Няня для злодея

Глава 1

— Виолетта Игоревна, всё не так уж и плохо, — сочувственно произнёс Евгений Павлович, пытаясь подбодрить.

— Несомненно, могло быть и хуже, — вздохнула я, оглядывая взглядом уже бывший кабинет.

Как так получилось, что в тридцать пять лет я осталась без всего? Бизнес, квартира, которую придётся продать, чтобы погасить долги. Именно сейчас меня радует, что нет ни детей, ни животных.

— Вы можете попробовать ещё раз. Остаток денег от продажи квартиры можно пустить в ход. Да, придётся начинать сначала, но такова жизнь. Бизнес может прогореть, что уж теперь.

— Евгений Павлович, но давайте честно, — фыркнула я, — Не войди корпорация Авдеева в город, моё дело не пошло бы ко дну. Увы и ах, но в том, что Партнёр Логистик разорился виноват далеко не случай.

— Виолетта Игоревна, ну вы поймите… — начал без пяти минут безработный юрист, но я остановила его, положив руку на плечо:

— Жень, а теперь серьёзно. Сколько останется от продажи квартиры? Миллион? Ну максимум два. Да, что-то сделать можно, но не в тех масштабах и не здесь.

Попрощавшись с бывшим работником, я направилась к своей машине, но у самых дверей передумала и зашла в ближайший супермаркет. Грузинское полусладкое - именно то, что мне сейчас надо. Да и парк неподалёку есть. Завтра… Завтра буду собирать вещи и думать, что же делать дальше, а сегодня отвлекусь хоть немного.

Но кто же знал, что именно в этот вечер некоему Амарану Берхельхов приспичит перенестись на Землю в поисках няни для маленького Альфреда третьего, оставшегося сиротой. И кто же знал, что именно в Ашман парк занесёт этого господина.

***

— И снова седая ночь! И только ей доверяю я! — негромко подвывала я Юре Шатунову, который голосил из динамика моего телефона.

— Позвольте полюбопытствовать, а почему ночь седая? — послышалось сбоку.

Я повернула голову в сторону говорившего и увидела пожилого мужчину лет семидесяти. Стариком его назвать язык не поднимался, хотя глубокие морщины на лице выдавали возраст. Но вот в целом… Строгий костюм тройка чёрного цвета в вертикальную, белую полоску, белоснежная рубашка, синий галстук и… трость.

— Неужели вы не знаете? Знаменитые белые ночи Санкт-Петербурга, — с улыбкой ответила я.

— Простите моё невежество, я не местный, — шутливо поклонившись, мужчина присел рядом, опираясь на трость.

— Ничего страшного, — успокоила я собеседника и усмехнулась. — А вот вы мне напоминаете знаменитого Воланда. Неужели тоже заведёте со мной разговор о боге?

— Нет, я далёк от местной веры, в моём мире не принято поклоняться какому-либо божеству. Лишь вечный лес стережёт наш покой. Он же и присылает нам подсказки в виде пророчеств.

Я удивлённо покосилась на старика. А дяденька, однако, с тараканами в голове.

— Понимаю, для вас это слишком неожиданно, — усмехнулся мужчина. — Позвольте представиться - Амаран Берхельхов, жрец первой ступени королевства Айларад.

— Виолетта Игоревна Демидова, — представилась в ответ, думая, как бы отделаться от странного собеседника.

— Виолетта Игоревна, я слышал, что вам нужна помощь. Потеря работы, жилья... — вновь заговорил старик, заставляя меня развеселиться. Мне бы напрячься, но больше половины бутылки красного полусладкого было уже во мне. — Если я не ошибаюсь, вам нужны работа? У нас как раз освободилась вакансия няни.

— Где я и где дети? — хохотнула я, отпивая вино. — Не смотрите так. Да, мне тридцать пять, но с детьми я никогда не сталкивалась настолько, чтобы стать няней. Полностью отсутствует опыт!

— Это именно то, что нужно, — усмехнулся старик, подсовывая свиток и перо.

Я пожала плечами и пробежалась по строчкам. А дедушка-то совсем того… Иначе как ещё объяснить тот бред, что был написан на старом пергаменте?

Некоему королевству Айлард требовалась няня для маленького принца, Альфреда Дириана Айлардского. Требования от соискателя: воспитывать и присматривать за мальчиком. По истечении трёх лет няню возвращают домой, выплатив не много не мало-сто тысяч золотых, что в переводе на местные деньги - пять миллионов рублей. Я мысленно прикинула, сколько это в месяц и присвистнула, а у дядечки фантазия работает как надо! Внимательно просмотрев договор и не увидев никаких данных, я поставила подпись, надеясь, что дяденька таки отстанет от меня.

— Замечательно, Виолетта Игоревна, просто прекрасно. Завтра я прибуду за вами к часу дня. Будьте готовы, можете взять всё, что вам заблагорассудится. Если не хотите переселяться с багажом - не проблема. Всем необходимым вас обеспечат в замке. Хорошего вечера.

Старик свернул свиток и положил во внутренний карман пиджака. Легко поднявшись со скамьи, он отвесил мне галантный поклон и пошёл в сторону выхода из парка.

— А ведь наверняка дедушку кто-то ищет, понимая, что он в очередной раз пристаёт к людям, — тихо сама себе пробормотала я и потянулась за телефоном. Да ну их всех, у меня тут Юрка не допел. — Знаешь седая ночь ты все мои та-а-айны!

Подвывая песне,я кинула взгляд на скамью, где одиноко лежал золотой перстень с изумрудом. Взяв его в руки, покрутила и выдохнула:

— Ну вот, завтра ещё и в бюро находок идти. Колечко старинное, денег стоит много. Как бы у дедули проблем не было.

Изумруд мигнул в свете луны, как мне показалось, несколько ярче, чем должен. Вздрогнув, закинула перстень в карман.

— Нет, я, конечно, в чертовщину не верю, но а вдруг Воланд? Эх, не разливает ли там Анка маслице? Нет, пора домой, и уж точно не пешком. Лучше такси вызову.

Выкинув пустую бутылку в мусорку, я побрела в сторону выхода из парка. Как бы ночь ни была хороша, а домой надо. Завтра остатки вещей собирать и… А что дальше? Съёмная квартира и начинать всё заново. Главное, не раскисать. Я же сильная! Я справлюсь!

— Твою же ма-а-а-ть, — простонала я, едва проснулась. Голова гудела, словно в ней не мозги, а улий. Во рту Сахара, в желудке ком, который стремится выйти наружу. — Никогда больше не буду пить.

Я лежала на кровати пластом, тяжело дышала и боялась пошевелиться. Настолько плохо мне не было уже давно - со времён бурной юности, когда неважно что, главное — много.

— Он уехал прочь на ночной электричке!

— Заткнись, прошу тебя, — взмолилась я, но телефон упорно издавал звуки. Протянув руку, я схватила новенький девайс и прохрипела в трубку:

— Самсонов, я тебя сейчас ещё больше ненавидеть стала.

— Ещё больше? — притворно изумился бывший. — Ладно, Демидова, некогда с тобой шутки шутить. Завтра я улетаю в Париж, не меньше чем на год. Так что пока зализываешь раны, можешь пожить у меня. Самолёт в пятнадцать сорок, так что примерно в час буду у тебя, завезу ключи. Гарем мне только не устрой там и цветы поливай.

— Какие цветы, Самсонов? Они же дохнут, как только в твоей берлоге появляются? А-а-а! Я поняла! Ты хочешь на меня повесить гибель очередного Спонжика? А Маринка твоя где?

— Света, - поправил меня Денис. — Она мне кактус и подарила. Ну как подарила, швырнула в меня, когда я её бросил. Кстати, если придёт, можешь представиться моей женой.

— О нет, ловелас недоделанный, сам со своими дамами разбирайся, — открестилась я от такого предложения. — Ладно, Самсонов, до завтра.

Я отключила телефон и швырнула подальше. Предложение Дэна было, кстати, тем более мне съезжать уже на днях.

Самсонов был моим парнем лет десять назад. Мы даже хотели пожениться, но вовремя одумались. Дружить с ним было замечательно, да и спать тоже, но замуж? Увольте! Он очень любил разнообразие девушек в своей кровати, а я искренне ненавидела измены. Нет, я не застукала его на горячем, Самсонов честно признался, что ему хочется большего. А я… Я уже тогда понимала, что люблю работу больше, чем Дениса. Расстались тихо и без скандалов. Жаль, что с работой не сложилось. В центре логистики я работала с самого выпуска из университета. Потом, когда фирма начала разваливаться, я её выкупила. И, вроде как мужская компания мне подошла отлично. Всё пошло прахом, когда в город вошёл Партнёр Логистик. Конкурировать с огромной фирмой, у которой головной офис в Москве, а мелкие точки по всему миру, я не могла. Пыталась, искренне… Проглядела крысу, которая сливала важную информацию конкурентам. А потом сама не заметила, как не только Центр логистики тонет, но и я, но уже в долгах. Чтобы расплатиться по кредитам, пришлось продать квартиру, купленную три года назад.

— Демидова, не время ныть и жалеть себя, — строго сказала самой себя и со стоном поднялась с кровати. Качаясь, словно последний лист на осеннем дереве, я проползла в душ.

— Да чтоб Авдееву так плохо было ежедневно, как мне сейчас, — пожелала я директору Партнёр Логистик, залезая под душ.

Попеременно включая, то ледяной, то горячий душ, я начала немного приходить в себя. Заодно вспомнился и дедок, косивший под Воланда. Придётся идти в бюро находок, чтобы вернуть вещь. Или в полицию. Хотя вот к ним особенно не хочется. Попробуй докажи, что я не специально взяла, а одумавшись, вернула. Но сначала сбор вещей. Всё же, это важнее, хоть и несколько эгоистично. Но… Была бы я владелицей крупной компании, если бы не эгоизм? Вряд ли...

Немного придя в себя, я натянула домашние, мягкие брюки и мужскую рубашку, оставленную одним из ухажёров. Ну очень уж вещь удобная, хоть и больше размера на четыре, не меньше.

Уже на кухне, отпивая чёрный, горячий кофе, я задумалась о планах на будущее. Аспирин уже начал действовать, а горечь от напитка убирала запах перегара. Как хорошо, что я люблю спать с открытыми окнами! Иначе вонь стояла бы невообразимая.

Итак, что мы имеем. Долгов нет, денег, собственно, тоже. Нет, ну жильё я смогу купить, хоть и придётся переехать в однокомнатную хрущёвку, вместо привычной двушки в новостройке, да ещё и практически в центре.

Есть ещё вариант попробовать открыть маленький бизнес, а пока он будет раскручиваться, снимать жильё. В любом случае выход есть. А вот удобный паркетник придётся сменить на что-то более бюджетное. Немца обеспечивать я пока не смогу.

Тут же вспомнился дедок с предложением и контрактом. Жаль, что это всё его больная фантазия, сумма была достаточно впечатлительная.

— Мечта - крылья, не знающие усталости, — пробормотала я, убирая грязную чашку в посудомоечную машину. Пора приниматься за дело!

Вытащив сумки и пакеты, я прошла в спальню. Перебирать вещи, что выкинуть, а что забрать, я не стала. Плевать, всё равно грузить не я буду.

Как бы я ни была зла и расстроена, не могла себе позволить обращаться с вещами, как с мусором, сминая и запихивая в пакеты. Платья, лёгкие сарафаны, строгие костюмы и фривольные юбки - всё в чехлах и аккуратно сложено, не снимая с вешалок. Когда последняя коробка с обувью была уложена, я вытащила пакеты в середину гостиной, где наклеила наклейки и подписала. Теперь комод и полки…

Спустя три часа, когда спальня и кухня были освобождены от моих вещей, я, вымотанная до предела, потащила последний мешок в гостиную. Больше всего я не ожидала услышать голос за спиной…

— Виолетта Игоревна, вы готовы?

Завизжав что есть силы, я резко развернулась. Посреди моей квартиры стоял тот самый дед из парка.

— Проход на чужую собственность без разрешения хозяина запрещён, — рявкнула я с перепуга. За что была награждена лёгкой усмешкой.

— Простите, что напугал, но нам пора.

— Куда? — не поняла я, а потом меня осенило. — В полицию? Да ну, бросьте, я ничего у вас не крала. Вон колечко, — махнула рукой на журнальный столик, — лежит целое, даже без царапинки.

— Что вы, никто не обвиняет вас в воровстве. Смею напомнить, вы вчера подписали магический договор. Теперь вам надо отработать три года няней для наследного принца. Прошу, поторопитесь, нас ждут.

— Какой бред, — буркнула я, не зная, как выпроваживать дедка. Ну не драться же с ним, в самом деле. — Вы идите, а я следом за вами, договорились? Мне тут немного осталось. Только адрес скажите.

— Одна вы пройти не сможете, — покачав головой, ответил дед. — И к сожалению, у нас нет времени. Увы, но остатки вещей вы забрать не сможете.

— Да-да, конечно, — не сдержавшись, я нервно хихикнула. — Секундочку, только в уборную прогуляюсь.

Я начала боком обходить старика, чтобы проскочить в коридор и уже там вызвать полицию. Но за спиной послышался раздражённый вздох и тихое:

“Почему с ними всегда так сложно?”

Я не успела испугаться или задуматься над словами, как почувствовала сильный толчок и полетела...

Глава 2

— И когда я отвыкну от дурацкой привычки открывать окно на ночь, — пробормотала я, съёжившись и пытаясь нащупать одеяло. — Что за ерунда?

Вместо пушистого покрывала моя рука щупала шёлковое нечто. Фу, ненавижу шёлк. Скользко и холодно.

Распахнув глаза, недоумённо огляделась. Это ещё что такое?

Вместо светлой, уютной квартиры, я была в каком-то старинном доме. Причём явно нежилом или не обжитом. Холод, сквозняк, пыль - вот что меня окружало. Кровать с балдахином смотрелась ну очень гармонично. Не спальня, а склеп, ей-богу.

— Ну что Виолетка, занесло тебя в дебри опять? — спросила я сама себя, пересиливая страх и спускаясь с кровати. Может это шутка такая? Дениса, например… Он любит идиотские розыгрыши. Хотя нет, у Дэна же важная встреча во Франции, не до меня ему. Похищение тоже отметается, бедна, как церковная мышь.

Некстати вспомнился дед, кольцо и моё падение.

— Да ну, бред, — отмахнулась я. — Скорее всего, винишко было палёным, а у меня галлюцинации, вызванные отравлением. Ну или я просто напилась очень сильно и сдружилась с местной компашкой готов? Как раз в их стиле — мрачно, грязно, нелюдимо. Надо бы хоть ориентировочно понять, где нахожусь.

Я подошла к окну и отодвинула тяжёлые портьеры, чихнув от пыли.

— Твою маму, галлюцинации всё же, — обомлела я, разглядывая небо.

Светло-лиловое небо… И дирижабли летают…

— Не-е-ет, — замотав головой, я отошла от окна. Да быть такого не может! Закрыв окна, я рванула к двери. Может это не окно, а картинка какая? Или фоторамка?

Обнаружив тяжёлую, дубовую дверь, я подбежала к ней и дёрнула на себя. Заперто!

— Меня заперли. И что теперь делать? — я разговаривала сама с собой, чтобы не было так страшно, а тишина не давила и не вызывала панику.

Осмотрев стены, нашла ещё одну неприметную дверь.

— Какой идиот строил? — буркнула я, искренне надеясь, что эта дверь не заперта и ведёт на выход.

Тщетно. За ней оказалась гардеробная, пустая.

— Ладно, — со злостью выпалила я, захлопнув дверь гардеробной, — подождём. Раз кто-то меня запер, значит, этот кто-то придёт, рано или поздно. И уж лучше рано, потому как в туалет ну очень хочется.

Я решила не терять время зря и обследовать комнату более дотошно.

Я буквально заглянула в каждый, жутко пыльный угол. Только обследовать было нечего. Деревянная кровать с периной - мягкой, конечно, но сырой, да ещё и застеленной шёлковой простыней. Бр-р-р, додумались же. Да я даже трусы шелковые не надеваю - скользко и холодно. Ещё и балдахин дурацкий, нежно персикового цвета. По крайней мере, он таким когда-то был, а сейчас с серыми разводами. Вот его я даже трогать боюсь. Как представлю, сколько там гадости собралось.

Помимо кровати, в комнате ещё стоял туалетный столик с большим зеркалом, вот только разглядеть себя не получилось. Мутное оно какое-то, грязное.

Что до остального… Даже захудалой картины не висело. Сплошной серый камень с разводами. Промелькнула мысль, что именно так жили в средневековье.

— Вот старикашка облезлый! — рявкнула я, осознавая, что происходит.

Ну невозможно подстроить всё это! Арендовать замок, похитить меня. Нет у меня настолько богатых и влиятельных друзей. Остаётся только дед, который каким-то чудесным образом вломился в квартиру.

— Твою маковку! — растерянно прошептала я, садясь на кровать. — Да ну нет, бред же! Но дирижабли?

Я обхватила голову руками. Пока одноклассники читали запоем романы, я училась. Да и потом, много позже, меня не привлекали сказки, предпочитаю трезво смотреть на жизнь и не уходить из реальности. Нет, книги я читала, но не художественную литературу. Всё, чему могла научить классика, я узнала в школе. Любовь, дружба, верность, предательство… А надо было читать фэнтези про драконов, попаданок и оборотней. Я хотя бы понимала сейчас, что меня ждёт! А так…

Сижу посреди незнакомой спальни в домашних штанах с котиками, чёрт возьми, в клетчатой рубашке, завязанной на манер топа. Писать хочется всё сильнее, а ситуация всё непонятнее.

Спустя час, поняв, что вызволять меня не собираются, я подошла к двери и очень не культурно постучала...ногой.

— Ау-у-у! — завыла я. — Выпустите меня-а-а!

В ответ тишина. Подолбившись ещё минут десять, я плюнула и вернулась к кровати. У тех, кто меня похитил, остаётся всё меньше и меньше времени, до того как я им здесь лужу сделаю.

— А вот и наша новая няня, — раздалось за спиной.

— А-а-а-а-а-а-а! — заорала я от испуга и развернулась, узрев двоих чудаков в чёрных балахонах и белых масках на лицах. — Да я чуть не оконфузилась сейчас!

— Прошу прощения, леди, — ответил мне один из пришедших. — Мы немного задержались.

—Это был ты-ы-ы! — змеёй зашипела я, узнав голос. — Какого чёрта я здесь делаю?

— Вы подписали контракт, леди...

— Послушайте, но это какой-то бред, — нервно рассмеялась я. — Такого просто не бывает! Тем более, я хоть и мельком, но читала договор. Там не было ничего о переезде в… А где я вообще?

— В королевстве Айлард, леди, — степенно отозвался второй тип в маске. — Прошу простить мне моё невежество. Байрон Фрезер — жрец первой ступени королевства.

— Виолетта Игоревна Демидова, — вежливо представилась в ответ. — Простите, но не могли бы вы подсказать, где здесь уборная? Обещаю, что не сбегу.

— Ну что вы, бежать вам смысла нет, — усмехнулся Байрон. — А в уборную можно попасть из гостиной покоев. Кстати, а не переместиться ли нам туда?

— В туалет? — ляпнула я.

— В гостиную, — поправил Амаран. — У нас будет достаточно долгий разговор.

Старик щёлкнул пальцами, а дверь за моей спиной тихо скрипнула, отворяясь.

— Однако…, — растерянно пробормотала я, оглядываясь.

— Вам сейчас многое непонятно и ново, но не переживайте, мы всё объясним.

Я лишь неопределённо мотнула головой. Что ещё свалится на меня сегодня? Дракон за окном пролетит? Эльф свесится с дерева? Гном продолбит проход к ядру планеты? Да я даже не знаю, планета ли это, или какая-то иная реальность! Но сначала уборная… Да… Иначе придётся в мокрых штанах новости слушать.

Я медленно вышла из спальни, разглядывая гостиную. Не фонтан… Абсолютно. Всё же, средневековые замки представляются по-другому. С лепниной, барельефами, мебелью в стиле барокко, огромным камином. Из всего, здесь был только камин, и то, не огромный. Мебель, а именно столик, два кресла и стеллаж, пустой и пыльный. И мне здесь жить? Интересно, а изменить я что-нибудь смогу?

Покачав головой, направилась к неприметной двери, здраво рассудив, что вон та, огромная и резная, должна вести куда-то в коридор, на выход.

Не прогадала. Передо мной открылась святая святых. Грязная, правда, но в целом - удивительная. Один только бассейн вместо ванной, поражал своим великолепием. Глубокий, с выступами в форме скамеек, отделанный голубым, полупрозрачным камнем. Белый друг тоже был, сиротливо пристроился в углу, за шторкой. Правда, не фаянсовый, а вполне себе каменный, да и сделан из того же камня, что и бассейн. Рядом, на полочке, лежали кусочки не то тряпок, не то бумажек.

Отведя душу, я задёрнула штору и подошла к раковине, расположившейся возле бассейна. Первое, что я почувствовала - ступор. Кран есть, а крутилок или кнопочек - нет. Однако… Пожав плечами, сунула руку под кран и радостно вскрикнула, когда потекла вода. Найдя в ящике над раковиной кусок душистого мыла, я с наслаждением вымыла руки и умылась. Тут же лежали небольшие лоскуты ткани, пусть криво вырезанные, но мягкие, чистый хлопок. Правда, верхнюю тряпочку я брать побоялась. Не думаю, что их часто меняют здесь, а пыль оседает быстро.

— Я готова к разговору, — сообщила я, выходя из уборной.

Дядечки где-то откопали третий стул, графин с чем-то красным, надеюсь, не кровь и тарелку с закусками.

— Присаживайтесь, Виолетта. Нам предстоит долгий разговор.

Примостившись в предложенное кресло, я послушно сложила руки на коленях. Ну что же, дедульки, поиграем.

— Прошу вас, стандартный договор, — мне протянули лист бумаги и перо. — Подпись ставить вот здесь, — палец ткнул в самый низ листа.

— Это единственный экземпляр? — уточнила я, не приступая к чтению. — Возможно, придётся внести правки.

— Леди, это стандартный договор, — попытался выкрутиться Байрон. — О каких правках может идти речь?

— Обычных, — усмехнулась я. — Я, конечно, не знаю правил вашего мира, но кое-что понимаю в договорах и контрактах. Изменения есть всегда, тем более, это касается меня. Так что?

— Вносите свои правки. Мы подготовим потом чистовой вариант, — вздохнул Байрон, сдавшись.

Мило улыбнувшись, я принялась читать. Правда, запнулась на первой же строке. Леди Виолетта Игоревна Демидова. Леди…

— Скажите, у вас есть сословия? Графы, герцоги? — поинтересовалась я.

— Конечно, — кивнул Байрон. — Вас что-то смущает?

— На каком основании я леди?

— Но простолюдин не может быть няней его высочества. Это моветон, — усмехнулся Амаран.

— Тогда какой титул дарован мне? — безмятежно уточнила я. Уверена, не будь на их лицах масок, я бы увидела удивление. Первым опомнился Байрон:

— О каком титуле идёт речь, если вы здесь всего на три года?

— О временном, конечно же, — с улыбкой объяснила я. — По крайней мере, пока я нахожусь в этом мире.

— Титул надо заслужить, — заупрямился Байрон.

Но я не уступала.

Титул — моя гарантия в неизвестном мире.

—Думаю, забота о маленьком мальчике вполне подходит. Как мне представляться знати? Просто леди? Я согласна, земли мне давать не за что, но титул получить должна.

— Хорошо, — подал голос Амаран. — Думаю, мы вполне можем даровать вам титул графини. Графиня Демидова - звучит! Земель у вас не будет, замка или поместья тоже. Впрочем, вам это без надобности. Подписывайте.

— Так быстро? Ну что вы, я прочла только самое начало, — рассмеялась я. — Кстати, а вы точно имеете право вот так раздавать титула, заключать договора? не будет ли такого, что прибудет король и вышвырнет меня на улицу, лишив всего?

— Мы - власть в королевстве, — усмехнулся Байрон. — Пока принц не достиг совершеннолетия, всем управляем мы.

— Наместники значит, — пробормотала я, углубляясь в договор. — Знаете, меня не совсем устраивает то, как здесь описаны обязанности сторон. Что значит “Няня обязана следить за распорядком дня.”? Где этот распорядок? А если ужин задерживается? Кому я должна жаловаться? Кстати, и кто управляющий замком?

— Управляющего на данный момент нет, — заговорил Байрон, переглянувшись с Амараном. — Если вам так хочется власти, то можем назначить управляющей вас. Замок, как и земли вокруг, закрытые, от налогов освобождены. Гости сюда просто не доезжают. А вы, насколько я знаю, вели какое-то дело в своём мире? Значит, и тут справитесь. Ничего сложного. Продовольствие привозят, лекарь в деревне есть.

— Что значит “Если нужна”? Конечно, нужна, — фыркнула я. Уж не дура, не отказываюсь от таких подарков, особенно когда налоги платить не надо, да и кормят на халяву. Осталось уточнить один вопрос. — А жалованье мне поднимут? Судя по договору, через три года я вернусь домой, увозя с собой пять миллионов рублей. Учитывая, что информации надо узнать много, да и забота не о простом ребёнке, плюс управление замком и землямёй, инфляция, опять же… Десять, не меньше.

— Хорошо, подписывайте, — рыкнул старец.

Пфф, совсем торговаться не любит. Хотя, может, я продешевила? Но да ладно, за три года работы по найму вполне неплохая сумма.

— Расскажите мне о моих обязанностях няни? Что я должна делать, чего не делать? — я на рычание не отреагировала. Помню, партнёры едва головой об стол не бились, когда я проводила переговоры. И кричали, преимущественно матом. А тут… Просто рычат. Подумаешь!

— Чтобы не сдох! — рявкнул Амаран, но затем быстро исправился, заметив мой изумлённый взгляд. — Простите, леди Виолетта, погорячился. В ваших руках благополучие ребёнка. Ему всего пять лет, учёба начнётся в восемь, так что пока ничего особого делать не надо. Кормить, чаще бывать на свежем воздухе, гулять. Его обучают чтению и письму на данный момент, но это скорее прихоть, чем нужда.

— Значит ли это, что я могу разжаловать преподавателя и назначить нового? — безмятежно спросила я, пытаясь определить границы своего влияния.

— Можете, — устало выдохнул Байрон. — Виолетта, просто напишите, что вы хотите, хорошо?

— Конечно, — легко согласилась я, забирая протянутый мне лист бумаги.

Писала я быстро и кратко, пытаясь не оставить лазеек ушлым юристам. Что мне надо для спокойной жизни здесь? Хах! Полная власть! Я хочу быть полноправной хозяйкой, особенно если учесть в каком виде замок. Мальчика тоже беру под свою защиту, потому как фраза “Чтобы не сдох” навевала на определённые мысли. А доживёт ли маленький принц до совершеннолетия? Если мой договор подпишут, надо будет нанять хорошую охрану.

Спустя десять минут я отдала бумагу жрецам, готовясь торговаться за каждый пункт, даже самый незначительный.

— Леди Виолетта, но это невозможно, — рассмеялся Байрон. — Вы понимаете, что требуете чуть ли не отдельного королевства на маленьком клочке земли?

— Зачем же отдельного? Основные законы королевства будут соблюдаться, но и вы поймите, я выросла в другом мире, я привыкла к абсолютно другому. Вы воспользовались моим незнанием и затащили сюда. Да, я хочу автономии. Это необходимо как мне, так и маленькому принцу, которого пора учить править. Мальчик живёт в глуши, а должен учиться управлять людьми, понимать, что им нужно, когда и в каком количестве. Отличать ложь от реальности. Я же не собираюсь идти на королевство войной. Помилуйте! Для этого слишком мала территория, подвластная мне.

— А если бы была больше, то пошли бы? — ехидно поинтересовался Амаран.

— Зачем мне это? Я здесь всего на три года, а после вернусь домой и открою бизнес, который обеспечит мне старость. К чему мне власть у вас?

— Хорошо, — кивнул Байрон. — Давайте тогда так. Вы обязаны заботиться о ребёнке и земле. Раз уж вы хотите автономии, что достаточно смело, то будьте смелой до конца. Если не справитесь, то возвращаетесь домой без денег. Только помните, что там у вас нет ничего. Лишь счёт в банке, но и то не факт, что он ещё есть. Готовы рискнуть? Если да, то мы подпишем договор.

Я задумалась. А не проще ли быть просто няней? Смотреть за ребёнком и не лезть во всё это? Я буду накормлена, одета, обута. Жалование мне будут платить.

Не смогу... Я привыкла управлять. Привыкла сама решать возникшие трудности, а не бежать за помощью к кому-то. Справлюсь ли я… А есть ли выбор?

— Скажите, а библиотека здесь имеется? — спросила я, не торопясь давать ответ. — В ней можно узнать о мире, законах, королевстве в конце концов?

— Конечно, — кивнул Байрон. — Общая библиотека здесь же, на этаже. Есть несколько важных книг в кабинете управляющего. Простите, но времени на чтение литературы у вас нет. Решайте.

Рискнуть или не стоит? Я прикрыла глаза, мысленно кидая монетку. Однажды я услышала мнение, что неважно, какая сторона выпадет, орёл или решка. Главное это то, на какой ответ надеется человек, пока монета летит. Не дожидаясь, пока иллюзорная монета упадёт, я открыла глаза и безмятежно улыбнулась.

— Думаю, что мне стоит согласиться на данные условия. — я приняла обновлённый договор и поставила подпись. — Остался один нерешённый вопрос, как мне связываться с вами в случае чего?

Амаран достал перстень, который вчера оставил на скамье, повертел в пальцах и, усмехнувшись, положил обратно.

— Но вы же позиционируете себя как свободную и независимую леди, которая со всем справится самостоятельно, — ехидно проговорил мужчина. — Тогда зачем вам связь с нами? По крайней мере, настолько быстрая, как артефакт связи? Думаю, гонца вполне достаточно. А то, что отсюда до столицы три дня пути - неважно. Ведь вы сможете справиться с любой проблемой.

— А если с принцем случится что-то из ряда вон? Если жизнь ребёнка подвергнется опасности и мне срочно нужно будет связаться с вами? — опешила я.

— Леди Виолетта, вы поступили неразумно, выдвигая такие, — Амаран потряс договором и выделил интонацией последнее слово, — требования. Думали переиграть нас? Не думайте, вам это не удалось. Зубы слишком маленькие, леди, кусаться не научены. И, может быть, зная место где живёте, оперируя информацией и законами, вы и были практически непобедимы. Но здесь и сейчас ваши зубки могут обломаться в любой момент. Увы, но вместе с головой.

— Поясните, — ледяным тоном потребовала я.

— Пункт третий в своде законов, касающегося королевской семьи. Вы лишитесь головы, если с принцем что-то произойдёт. Неважно, по вашей вине это будет, или в результате несчастного случая. А может и покушение, ведь политические дрязги никто не отменял, в любом королевстве есть недовольные власть имущими. Так что, Виолетта? Как вам такой вариант событий? Вы захотели свободы действий, вы получили. Но наказанием за наше потраченное время станет именно артефакт связи, который я унесу с собой. Кстати, а где ваш подопечный? Ведь именно с той секунды, когда вы так неразумно поставили свою подпись, закон о сохранности члена королевской семьи вступил в силу.

— Вы сжульничали, — зло процедила я, холодея от ужаса. — Знали, что я понятия не имею о законах, но даже не предупредили. И что? Вы теперь специально подвергните мальчика нападению, лишь бы уколоть меня?

— Попридержите язык, Виолетта, — раздражённо выдал Байрон, а затем продолжил уже спокойно, — Никто и не думал покушаться на жизнь Альфреда, да и сейчас он отдыхает. Обеденный сон у ребёнка. Но ваша реакция великолепна! Пусть этот разговор станет вам уроком, леди. не стоит идти наперекор тем, у кого есть не только острые зубы, но и когти, которые могут поранить. И мой вам добрый совет, ознакомьтесь со сводом законов королевства, в котором живёте. Всего хорошего, увидимся через три года.

Жрецы исчезли, а я так и осталась сидеть в кресле, не зная, смеяться или плакать.

Паника… Вот что я чувствовала сейчас. Она окутывала, толкала на бессмысленные действия. Убежать, спрятаться, сделать хоть что-нибудь!

А ещё дикий страх… За свою жизнь. Кому хочется умирать в тридцать пять? Для девочек пятнадцати-шестнадцати лет это много! Но для меня… Я любила свой возраст. Когда уже не юная и самоуверенная дура, но и не бабушка в преклонном возрасте, когда каждый день как праздник. Нет… Это возраст, когда открыты все границы. Когда голова уже свободна от стереотипов, когда на слухи и косые взгляды за спиной не обращаешь внимания. Когда личность сильнее предрассудков. Когда выбираешь сама. Начиная от цвета камня в серьгах до мужчины, что будет идти рядом.

Сейчас моя самоуверенность может погубить.

Взяв себя в руки, я принялась обдумывать свои дальнейшие шаги. В первую очередь следует познакомиться с подопечным, а уж потом с домом и законами. И только потом думать, как же вывернуть всё в свою пользу.

В спальне послышался шорох. Я удивлённо посмотрела в сторону двери, но никто не вышел. Отбросив сомнения, решила проверить, что же там происходит.

В спальне я не обнаружила людей. Но посреди комнаты лежали вещи, сваленные в кучу. Мои вещи… Пакеты, мешки, сумки. Такое ощущение, что кто-то просто разом перенёс всё сюда из моей гостиной. Хотя, почему кто-то? Вполне понятно, чьих рук это дело. Я стояла, облокотившись на косяк, и разглядывала свои вещи. Не скажу, что стало спокойно на душе, но намного легче, потому как картинка сваленных в кучу пожитков навевала воспоминания. Нерадостные, совершенно. Но однажды это уже было и я справилась. Я уплыла в воспоминания, не противясь безжалостной памяти, которая заставляла вновь и вновь возвращаться в тот роковой день.

Глава 3

— Ты не будешь здесь жить! — прошипела Ирина Сергеевна, новоиспечённая жёнушка отца.

— Это и мой дом тоже, — ошалев от наглости мачехи, я отступила вглубь комнаты, спотыкаясь о сумку.

Обычная, спортивная сумка, которая была доверху набита моими вещами. А сверху, как жирная точка, фотография мамы в рамке.

— Ира, она имеет полное право, — отец пытался оттеснить “злую ведьму” подальше к двери, но безуспешно. — Я понимаю, гормоны, но и ты пойми, Виола только поступила.

— И что? Игорь, у нас скоро родится малыш. И где будет его комната? А Виолетка уже кобыла взрослая, в общаге поживёт, как все нормальные люди.

— Мне не дадут общагу. У меня городская прописка, — пыталась я образумить разбушевавшуюся Ирину.

— Значит, снимать будешь, — припечатала мачеха.

Отец лишь сокрушённо покачал головой, впрочем, от него я и не ждала заступничества. Какой там! Мама умерла, когда мне исполнилось десять. С тех пор жизнь маленькой Виолетты превратилась в ад. Папа пил больше двух лет. Много и часто. Когда был трезв — пытался воспитывать, когда пьян — обвинял в гибели мамы. Почему именно меня? Наверное, потому, что именно меня она ехала забирать с тренировки, когда пьяный лихач выехал на красный свет, влетев в пешеходов. Потом он познакомился с Ириной… Мачеха сначала делала вид, что любит меня безумно, создавала видимость идеальной семьи. К слову, на папу это подействовало, пить он перестал, полностью посвятив себя работе. А потом Ирина забеременела, а её ребёнку понадобилась комната.

— Чтобы снимать, надо начать работать, — резонно заметила я.

— Ах, тебе деньги нужны? — прошипела мачеха и достала из кармана домашнего халата несколько смятых купюр. — Вот тебе деньги, проваливай! Нахлебница малолетняя, всю жизнь на шее у нас сидишь! Проваливай! Видеть тебя не хотим!

Несколько сторублёвок упали к моим ногам. Я проследила их полёт, посмотрела на папу, который стыдливо опустил глаза, взяла сумку и вышла.

Из комнаты, из квартиры и из их жизни.

Выйдя из подъезда панельной пятиэтажки, я села на скамейку и разрыдалась. Одиночество, страх перед неизвестным, обида на отца. На Ирину я не обижалась, знала. что это за человек. Но папа…

Я просидела возле подъезда около двух часов, слепо верила, что сейчас спустится папа, пожалеет, поставит жену на место. Не вышел…

Спустя много лет, когда очередной поклонник клялся в любви и говорил, что хочет ребёнка, я сразу же жёстко давала понять — детей не хочу. Боялась, что с ними произойдёт то же, что и со мной.

В тот день я позвонила из таксофона единственному человеку, с которым общалась. Ленка не была моей лучшей подругой, у меня их вообще не было, но она могла помочь. Только вот приютить одноклассница смогла лишь на двое суток, потом, увы. Родители возвращались с дачи, а они противники таких ночёвок.

По счастливой случайности мне удалось устроиться в газетный киоск. Там и жила втайне от работодателя. Через месяц, получив первую зарплату, я пошла на поклон в университет. Правдами и неправдами выклянчила место в комнате, но тоже не совсем бесплатно. Хотя две тысячи в год — сущие копейки, по сравнению с пятью за комнату в коммуналке. Да и кто сдаст жильё несовершеннолетней девчонке?

С началом учебного года работу в киоске пришлось оставить. Всё же, надо было учиться. Канцелярию и тетради я купила, за общежитие заплатила, но кормить меня никто не стал бы, а значит пришлось вновь идти работать. После учёбы бежала раздавать листовки, а спустя три часа мыла подъезды элитного комплекса, втайне мечтая о такой же, роскошной жизни. Женщины в шубах до пят разъезжали на машинах премиум-класса, дети ходили с новеньким, только появившимися телефонами, хихикая над вечно уставшей, растрёпанной девчонкой со шваброй в руках.

Именно тогда я поклялась, что выберусь из этого дерьма и смогу сама себя обеспечить самым лучшим.

Наверное, я была единственной заучкой на потоке, которая недосыпала, недоедала, но упорно грызла гранит науки, раз за разом блестяще сдавая экзамены. На пятом курсе меня заметил Олег Георгиевич Вяземский, основатель Центр Логистик. Тогда ещё мелкая фирма, которая упорно ползла вверх. Я с радостью ухватилась за возможность работать диспетчером, потом карьера пошла в гору. Как только я получила диплом, меня сразу поставили руководителем транспортного отдела. Через два года, накопив необходимую сумму, я выкупила фирму у Вяземского, который устал тянуть бизнес.

Спустя ещё несколько лет, как раз на тридцатилетие, в двери моей новенькой, только взятой в кредит, квартиры, постучали. Ирина и двенадцатилетний Паша.

Размазывая сопли и слёзы по лицу, Ирина рассказала, что отец умер от цирроза печени, буквально пропив квартиру. И теперь, бедная и несчастная “я же тебе вторая мама!” и брат остались буквально на улице.

Мне не было её жаль, абсолютно. Отдав на растерзание дачу, которую купила пару лет назад за копейки где-то в области, я попросила больше не приходить. Под вой и крики, что я чудовище, а они бедные и несчастные, я выставила мачеху и брата за дверь. Они — моё прошлое. Ужасное, страшное, одинокое прошлое. Единственное, на что меня хватило, это открыть счёт в банке на имя брата и перечислять туда по нескольку тысяч в месяц. Воспользоваться деньгами Пашка сможет, но только когда ему стукнет восемнадцать.

— Опять всякая чушь в голову лезет, — фыркнула я, подходя к сумкам и запихивая страх перед неизвестностью в самую глубину души. Не время и не место трястись, словно заяц при виде лисы. Нужно действовать. Потихоньку, просчитывая шаги, но действовать. Три года не так уж и много, главное — выжить.

Подумав, решила не бежать по замку с воплями, что я теперь здесь самая главная. Постепенно, не торопясь, я принялась разбирать сумки, хихикая над очередной безделушкой, которая абсолютно не нужна, но дорога как память.

Одежду развесила в гардеробной. Не знаю, есть ли в мире вешалки вообще, потому что именно в моей гардеробной они отсутствовали. Я окинула взглядом спальню и осознала одну очень немаловажную вещь — меня здесь не ждали. То есть, я сейчас выйду за пределы покоев и мне придётся доказывать, что я не просто так, в гости зашла, а вполне имею права здесь всем распоряжаться. Чем именно, вопрос вторичный.

Увы, но дальше одежды дело не пошло. Для начала надо бы избавиться от пыли и грязи. Интересно, а ведь в замке же должна быть уборщицы? Или как их называют? Служанка, скорее всего.

Отложив разбор вещей, я оглядела себя, решила, что и так красавица, и пошла навстречу неизведанному.

В гостиной кинула взгляд на столик, за которым мы сидели со жрецами, и усмехнулась. Экземпляр договора мне таки прислали, а значит будет чем перед носом стражи вертеть.

Свернув договор трубочкой, запихнула его за пояс штанов и двинулась на выход.

— М-да, не ждали не только меня, — усмехнулась я, разглядывая разводы на каменном полу в коридоре. — Интересно, кто додумался воспитывать ребенка в таких условиях?

Насколько я была далека от детей, и то понимала, что грязь ну никак не полезна. Ну что же, разберёмся, не впервой.

В целом, замок мне нравился. Его бы отмыть и облагородить, вот тогда я почувствую себя практически в сказке. Высокие потолки, люстры огромные с яркими лампочками.

Стоп… Какие лампочки, если здесь нет электричества? Неужели магия? Мне сейчас очень не хватало стремянки, чтобы разглядеть чудо поближе. Но… Ни времени, ни лестницы, увы.

Широкие коридоры, двери идентичны — тяжёлые, резные. В комнаты я пока не заглядывала, хотелось оценить общую картину.

Мои покои находились на втором этаже. Был ещё третий, и, судя по всему, чердак. Выше я не поднималась, решив позже прогуляться уже по всему замку. Пока мне нужен хотя бы один человек. Очень интересно, почему я шарюсь по замку уже минут пятнадцать, но не увидела ни одного человека.

— Да есть тут кто живой? — рявкнула я, спускаясь на первый этаж. Из коридора, который располагался справа, ощутимо тянуло едой.

Пройдя на запах и толкнув старую, не видавшую лака уже лет десять, дверь, я оказалась на кухне. Только вот кухня огромная, а крутится на ней лишь одна женщина лет шестидесяти, бегая от стола, где нарезала овощи, до печи, на которой стояла огромная кастрюля.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я, чем напугала повариху.

— Ой, батюшки! — воскликнула она, резко оборачиваясь. — Здравствуй, девочка, а что это ты тут делаешь?

— Живу теперь. Я Виолетта, новая няня маленького принца, — с улыбкой просветила женщину.

— А я Эмма, кухаркой служу вот. Да не стойте вы. Присядьте за стол, я вам чаю подам. Что вы так вцепились в эту бумажку? Наказы жрецов никак?

— Не совсем, — усмехнулась я, присаживаясь на хлипкий стул. — Эта бумажка — назначение меня управляющей замком и прилегающих земель.

— Ох,ты ж… — оторопела Эмма. — Никак жрецы посодействовали. Навязали девочке молоденькой такую проблему. Зря… Зря согласились, Виолетта.

— Всё настолько плохо? — поинтересовалась я, делая глоток вкусного, горячего чая.

— Так прошлый сбежал именно потому, что не справлялся. Как понял, что на плаху попадёт, так и сбежал. Золота нет, земли толком не дают ничего. Да и не спешат люди работать в замке, боятся.

— Чего же? Привидений, чудовищ? — усмехнулась я, втайне надеясь, что в замке нет призрака почившей бабули.

— Так принца же! Вот и не идут работать. Мы с Лиской в замке, а дед Агафон с лошадкой на конюшне.

— Не понимаю, — нахмурившись, пробормотала я. — Как можно бояться пятилетнего ребёнка? Или он какой-нибудь маг, который убивает всех подряд?

— И то правда, откуда вам, пришлым, знать, — буркнула Эмма.

— А вот отсюда поподробней, — я напряглась. Неужели здесь много людей с Земли?

— Ну так отказываются наши за Его Высочеством присматривать, поэтому жрецы и тащат людей из других миров. Вы вот, третья за этот год. Не выдерживают люди, не справляются. Жрецы рассказывают красиво, много золота обещают… А на деле, эх! — повариха махнула рукой и вернулась к готовке, продолжая говорить. — Тащат девочек молоденьких, едва справивших восемнадцатый день рождения, а они пугаются и отказываются. Только договор тот не имеет обратной силы, нельзя его разорвать. Вот и попадают на плаху. Сколько вас было, а сколько ещё будет. Правда, никого управляющим не ставили.

— Ну мне и не восемнадцать, — хмыкнула я, стараясь не поддаваться страху и панике. — А расскажи мне, откуда страх перед маленьким ребёнком.

— Расскажу, отчего нет, — вздохнула Эмма. — Значит, началась эта история ещё лет двадцать назад...

Глава 4

(Столица человеческого королевства Айлард — Шанард. Двадцать лет назад.)

— Сегодня мы приветствуем Дириана Вилениума Айлардского, нового короля. Правь справедливо, ваше величество.

Старый жрец с улыбкой опустил корону на голову молодому королю. Площадь взорвалась криками “Ура”. Народ радовался, благословлял нового правителя. Лишь один человек грустью наблюдал за происходящим на крыльце дворца. И не только потому, что он знал многим больше, чем те, кто сейчас утирал слёзы радости. Он знал, что Дириан проживёт недолго, а что будет потом….

Старому прорицателю сам священный лес послал пророчество. Страшное, запутанное. И не смотря на то, что было это пятнадцать лет назад, старик помнил каждое слово.

“И взойдёт сын Вилениума на трон, и начнёт править справедливо. Но не долго продлится спокойствие. Умрёт король во цвете лет, но оставит наследника, что разрушит королевство. И начнётся новая эра, после долгой смуты. И станет вновь цвести вечный лес. И откроет королевство ворота для добрых друзей”

Вздыхал прорицатель над словами пророчества. И стоял старик в стороне, наблюдал, как радуется юный Дириан, не подозревая, что жить ему не долго.

Через четырнадцать лет бракосочетание короля праздновал весь мир, съехались эльфы, драконы, оборотни и даже гномы. Юная, но мудрая не по годам, герцогиня Аманда Мираль стала прекрасной королевой, сделавшая множество добрых дел для подданных. Ни один сирота не слонялся по улице голодный, ни одна деревня не умерла от голода. Поприветствовать маленького принца, которого Аманда родила спустя год после бракосочетания, прибыли даже из соседних королевств. Три дня и три ночи праздновали рождение Альфреда.

А спустя три года королевская чета погибла. Их карета перевернулась в горах. Трёхлетнему Альфреду повезло остаться во дворце в тот злополучный вечер.

(Наши дни)

— И взойдёт сын Вилениума на трон, и начнёт править справедливо. Но не долго продлится спокойствие. Умрёт король во цвете лет, но оставит наследника, что разрушит королевство. Вот такое пророчество, — вздохнула Эмма. — Когда король и королева погибли, жрецы взяли на себя управление королевством, пока принц не вырастет. А как начал вечный лес умирать, так и границы закрыли. Нам остаётся только ждать, когда Альфред займёт трон и уничтожит королевство. Думаю, он будет кровавым королём. Да и не я одна так считаю. От того и не идёт никто служить няней. А ну как запомнит и казнит.

— Но это же абсурдно, — нервный смешок вышел сам собой. — Вы из пятилетнего ребенка сделали врага, понимаете?

— Он уже какой-то… Замороженный что ли. Злой, — усмехнулась повариха. — А что дальше будет? Через десять лет, например. Мне всё равно, я свой век отжила уже, да и детей нет, о которых стоило бы переживать.

— Какая несусветная чушь, — пробормотала я, поднимаясь из-за стола.

Общаться с Эммой резко перехотелось. Всё королевство! Все считают маленького сироту первостепенным злом! Вспомнив, что я вообще хотела, когда шла на кухню, я повернулась к поварихе и спросила:

— А где служанка?

— Так у родителей она, — отмахнулась женщина. — Пошла в соседнюю деревню, завтра вернётся.

— Выходной? — удивилась я. — То-есть она всё же что-то делает, раз ей требуется выходной? Удивительное королевство!

— Удивительное, как же, — усмехнулась Эмма. — Не знаю, как деревенские с голоду ещё не поумирали. Нам хоть продовольствие из столицы шлют, а им никак не помогают. Никак, проклятие принца действует.

Я не ответила. Просто молча вышла, не желая больше слушать о проклятиях по одной простой причине. В голове билась шальная мысль “А вдруг это правда? Вдруг принц и правда проклят и станет кровавым королём? Ведь здесь магия - не пустой звук.”

— Какая чушь в голову лезет, — буркнула я себе под нос и решила отвлечься.

А что отвлекает лучше всего? Правильно! Уборка!

Вернувшись в покои, я скрестила руки на груди и оглядела поле боя.

— Ну что же, не в первой, — буркнула я, подходя к сумке с химией, которую собрала дома. Порошки, средства для пола, щётки, губки — всё это можно было оставить, но я с такой злостью собирала вещи, что решила забрать всё, кроме мебели. Её мне тащить было некуда.

Вооружившись тряпкой и средством для стёкол, я в первую очередь решила отмыть окна. Ну хоть солнечный свет попадать будет. Правда, перед этим пришлось сдёрнуть тяжелые шторы. Наглотавшись пыли и прочихавшись, я принялась за уборку.

Спустя час спальня выглядела немного лучше, чем была. А я… Я наоборот. Штаны и футболку проще было выкинуть, чем отстирать. Я подошла к зеркалу и присвистнула. Из него на меня смотрело что-то жутко грязное и лохматое.

Именно в этот миг дверь в покои распахнулась, а на пороге появился маленький мальчик.

— Кто ты такая? — надменно спросил маленький засранец.

Так вот ты какой, главный злодей королевства...

— Виолетта Игоревна, — представилась я, оглядывая пацанёнка с ног до головы. — А ты кто?

— Я — принц! — надменно выдала мелочь.

— Хамло ты, а не принц, — грустно резюмировала я, понимая, что работы с пацаном непочатый край.

— Выйди, Виолетта! — надменно приказал Альфред.

Спинка прямая, подбородок задрал. Не знаю, что ему мешало войти в спальню, возможно зачатки воспитания.

— Это всех принцев учат хамству? — усмехнулась я, скрестив руки на груди. — И вообще, никуда я не выйду. Сейчас соберусь, переоденусь и смогу уделить тебе время. Кстати, я твоя новая няня. Буду учить тебя хорошим манерам и наказывать за плохое поведение.

— Бить? — Альф вздрогнул и посмотрел на меня расширившимися от ужаса глазами.

Не поняла, ребенка избивают?

— Нет, конечно. Но я могу запретить тебе играть с друзьями.

Маленький принц расслабился, а на лице вновь появилось скучающее выражение.

— У принца не может быть друзей. Кронпринц не должен испытывать привязанность к кому-либо и чему-либо кроме, своего королевства!

— Это кто же тебе так мозги загадил, дитё ты неразумное, — пробормотала я, качая головой. Куда я попала? Ребенка обижают и не дают общаться со сверстниками. Его хоть кормят?

В ответ на мои мысли пришло жалобное урчание маленького желудочка. Убью!

— Так, стой тут и никуда не уходи, — пробормотала я, оглядываясь.

Взгляд упал на сумку, в которой валялось всякое барахло, типа статуэток, плюшевых зайцев — подарки бывших ухажёров, которые я верно хранила не пойми для чего. Взяв сумку, я вышла из спальни и поманила мальца за собой.

Ребенок, разглядев розовое ухо пылесборника, послушно проследовал за мной.

— Садись в кресло, — скомандовала я, ставя сумку на стол. — Со всем этим можешь играть, щупать, смотреть. Грызть и глотать не рекомендую, не съедобно. Кидать тоже не советую, разобьёшь, да ещё и порежешься. Кстати, можешь выбрать пару игрушек себе. Только мягких. Отсюда никуда. Дождёшься, пойдём обедать.

Оставив принца, я вернулась в спальню и откопала чистое полотенце, нижнее бельё и строгое, офисное платье. Абсолютно не помню, что у меня было в голове, когда я это покупала, но сейчас самое оно для няни принца.

Темно коричневое, длиной до колена, с рукавами три четверти и белоснежным воротничком.

Повертев в руках платье, я пожала плечами, ну что же, для первого дня подойдёт, а потом будем вводить новую моду на юбки и пиджаки. Платья в пол, как на портрете в коридоре, я носить отказываюсь. Запутаюсь ещё…

Быстро приняв душ, я заплела влажные волосы в косу и оделась.

— Ну что, готов? — весело спросила я, выходя в гостиную.

Умильная картина. Альфред аккуратно расставляет статуэтки на столе. Каждую осмотрел со стороны, погладил и с любовью поставил на место.

— Если хочешь, забирай, — предложила я, облокотившись на косяк.

На лице мальчишки мелькнула радость, тут же сменившись на гримасу надменности:

— Принцу не так преподносят дары!

— Как хочешь, — фыркнула и подошла к столу.

Я нарочито медленно забрасывала мелочевку в сумку, наблюдая за мальчиком. А ведь гордости и упрямства ему не занимать. Хорошие качества, очень. Направить бы их ещё в нужное русло. Когда в сумку полетел слонёнок, Альфред судорожно вздохнул и прикусил губу. Нет, дорогой, или ты скажешь, что хочешь получить игрушку в подарок, или не увидишь их вообще.

У меня не было в планах сломить принца, но и надменности в свою сторону не допущу. И плевать, что принц. Мал ещё моську кривить.

— А можно мне будет с ними иногда играть? — тихо спросил Альфред, опуская глаза и заливаясь краской.

— Конечно, — легко согласилась я.

Ребенок, будь то принц или простолюдин, всего-навсего ребенок. Но вот…

У моей подруги есть дочь. Маленькая принцесса, которой доступно очень многое, несмотря на то, что родители не богаты. Игрушки, вкусняшки, отдых — многие о таком могут лишь мечтать. Удивить девочку очень сложно. А передо мной сидит принц, который тянется к игрушкам, будто в первый раз. Интересно… Нет, я понимаю, что вот такое он видит впервые, что странно, учитывая перемещение жрецов между мирами, но хоть что-то должно быть. Что-то, чем успокоился бы сейчас Альфред, подумав, что его игрушки совсем не хуже. Надо к нему в комнату заглянуть.

— И так, пора бы нам пообедать. Как ты считаешь? — поинтересовалась я. — А после обеда, хочу попросить у тебя помощи.

— После обеда я занимаюсь с господином Ланский, — скривился мальчик.

— Правда? — удивилась я. Помню, жрецы что-то говорили об обучении. — И чему он тебя учит?

— Всему, — буркнул принц. — Читать, писать, рассказывает истории.

— Ну что же, тогда после занятий, — улыбнулась я. Как раз у меня будет время заглянуть в кабинет, ну или где здесь хранятся документы?

Альфред привёл меня в просторную столовую, где нас уже ждал накрытый стол.

— Приятного аппетита, Альфред, — пожелала я мальчику, занимая своё место.

— Почему ты называешь меня по имени? Совсем не боишься? — тихо спросил ребенок.

Я только хотела поднять крышку с блюда, но передумала. Ребенок хочет поговорить, значит нужно отложить все дела.

— А почему я должна тебя бояться? Может ты бьёшь котят и маленьких детей? — иронично спросила я.

— Нет, я никого не обижаю, — растерялся Альфред.

— Тогда может ты наказываешь прислугу часто и незаслуженно? — продолжила расспрашивать.

— Нет, — прошептал ребенок, а затем скривился и выдал, — потому что я злой и буду злым. Так в пророчестве сказано.

— А ты хочешь быть злодеем?

— Нет, но прорицатель…

— Неважно, что там ему привиделось, — перебила я Альфи. — Если не хочешь быть плохим, не будь им. Всё просто. Я не очень верю в судьбу и предсказания, данные за много лет до упомянутых в нём событий. В любом случае, пятилетний ребенок не может быть плохим. Да и понятие добра и зла слишком субъективно.

— Что такое это субтивно?

— Субъективно, — поправила я мальчика. — Мнение человека о мире с учётом его мыслей, желаний или убеждений . Например, король приказал посадить в тюрьму воришку, который украл булку хлеба на рынке. Как думаешь, король злодей?

— Нет, конечно, — фыркнул Альфред. — Воровать плохо, король наказал вора.

— Хорошо, — улыбнулась я. — А теперь представь, что воришке просто нечем было кормить младшего братика, поэтому он и пошел на преступление. Для маленького братика король будет добрым?

— Нет, не будет, — подумав, высказался Альфи. — Но тогда мы все и плохие, и хорошие?

— Да, — кивнула я. — А теперь подумай хорошенько и скажи, кто прав в ситуации с королём и воришкой?

Альфред задумчиво мял салфетку в руках, а я терпеливо ожидала ответа. Действительно интересно, что же выберет мальчик? Чью сторону займёт?

— Не знаю, — хмуро выдал мальчик. — Король поступил правильно, он наказал преступника. Но воришку тоже жалко.

— Не правы оба, — с улыбкой выдала я. — Воришка должен был не воровать, а зарабатывать монеты, чтобы купить себе еду. А король, в свою очередь, должен был сделать так, чтобы его подданные не голодали.

— Это очень сложно, — тихо признался Альфред.

— Очень сложно, — подтвердила я. — Поэтому прежде чем стать королём, нужно многое знать и уметь. Так что обедай и иди на занятия.

Ребенок кивнул, приподнял крышку с тарелки и вздохнул.

— А если не хочется обедать? — тихо спросил он.

— Именно поэтому у тебя живот разговаривает, да? — усмехнувшись, поинтересовалась я. — Чем тебя не устраивает суп?

Я внимательно посмотрела на овощной супчик и пожала плечами. Обычный, правда без мяса.

— Потому что он всегда один и тот же.

— Давай договоримся, — предложила я. — Ты съедаешь свою порцию, а завтра на обед я приготовлю что-то поинтереснее.

— Договорились, — вздохнул мальчик и взял ложку.

Второе обилием мяса или рыбы тоже не порадовала. Точнее, не было вообще. Только какая-то каша, которую идентифицировать я не смогла. На десерт — чай. Хоть бы пирожок какой подали, честное слово.

Как только Альфред поставил пустую кружку на стол, в двери столовой постучали, и на пороге возник высокий, светловолосый мужчина.

— Леди, — поклон мне, — Ваше высочество, пора на занятия.

— А вы представиться не хотите? — поинтересовалась я, разглядывая гостя.

Хорош! Стройный, высокий, породистое лицо. Видимо из знатных.

— Прошу простить мне мою дерзость, — мужчина приблизился к столу, взял мою руку и поцеловал, кланяясь.

— Диарий Ланский, граф Заранов.

— Виолетта Игоревна. Графиня Демидова. Няня маленького принца.

— Я сражен вашей красотой, графиня! — ещё один поклон и уже Альфреду. — Нам пора, ваше высочество.

Мальчик скривился, но покорно пошел следом. Надо бы посидеть у них на занятии, послушать. Особенно мне, с моими нулевыми знаниями о мире! Кстати о знаниях. Как раз есть пару свободных часов, которые я могу потратить на разбор дел. Но для начала схожу к Эмме. Может как-то можно разнообразить меня? Я далеко не вегетарианка, чтобы травой да кашками питаться. Эх, шашлычку бы!

На кухне царила тишина и умиротворение. Эмма спокойно пила чай.

— Эмма, а что у нас с продовольствием? — поинтересовалась я, присаживаясь на соседний стул.

— А что не так? Еды привозят не много, но нам хватает, — пожала плечами женщина.

— Сегодня на обеде я не увидела ни мяса, ни рыбы. Даже сладкого у ребенка не было.

— Так нельзя его высочеству! Королевский лекарь запретил давать мясные или рыбные блюда.

— Аллергия? Непереносимость? Почему нельзя? — опешила я.

Вот те раз!

— Потому что животная пища провоцирует повадки хищника. Лекарь пытается отодвинуть момент, когда мальчик превратится в кровавого короля.

— Боги, какой бред, — простонала я, пряча лицо в ладонях. — А сладкое ему нельзя, потому что балованным будет?

— Сладости очень дорогие, корона не может себе позволить этого, — пожала плечами Эмма.

— Скажи, а в деревне мясо купить можно? — поинтересовалась я, понимая, что ребенка надо кормить нормально, а не как попало.

— Можно, — согласилась кухарка. — Только дорого очень. Рыбы побольше, море рядом.

— Странно, деревня, а мяса нет, — хмыкнула я. — Ладно, разберемся. А как до деревни добраться?

— Так с конюхом. Тут не далеко.

Я кивнула и пошла на выход. Посещение кабинета опять откладывается, но надо решить что-то с едой. Долго на постном меню я не проживу.

Я вышла на улицу и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Только сейчас поняла, что меня настолько смущало в доме — сырость. Не удивительно. На сколько я поняла, протапливаются только жилые помещения. Надо не забыть распахнуть окна, как раз погода подходящая: солнце, лёгкий ветер.

И светло-лиловое небо над головой…

Я огляделась, улыбнулась деревьям, что были идентичны земным и направилась на задний двор. Где, как не там должна располагаться конюшня?

В целом, мне очень понравилась территория. Не сказать что большая, соток сорок, может немного больше - для замка это мелочь, если сравнивать с замками, которые я видела в Европе.

На заднем дворе и правда обнаружились строения. И сдаётся мне, что раньше они не пустовали. Интересно, сколько лет? Хотя, если немного поразмышлять и вспомнить рассказ Эммы, то запустение началось как раз со смерти правящей четы.

По запаху и конскому ржанию я нашла и конюшню.

— Агафон, вы тут? — крикнула я, стоя на пороге.

— И кого это принесло, — послышалось бурчание. Спустя несколько секунд вышел и сам Агафон, который оказался совсем не дедом. Крепкий, низенький мужичок лет пятидесяти, с пышными усами. — Здравствуй, красавица. А ты откуда здесь?

— А я — няня маленького принцу и по совместительству управляющая замком. Виолетта, — представилась я.

— А от меня чего надобно? Аль осматриваешь новые владения? — прищурившись поинтересовался мужчина.

— Осматриваю тоже, но к вам шла целенаправленно. Как бы нам в деревню съездить да мясца купить, или рыбки, — я сама не заметила, как переняла говор Агафона.

— Мясца да рыбки? — переспросил конюх, а затем покачал головой. — Это можно. Рыбки так точно, за мясом побегать придётся.

— В смысле побегать? — хохотнула я.

— Ну так в лесу мясо-то! Откуда у замка монеты, чтобы купить мясо? — расхохотался мужчина. — Но ты не переживай, я — охотник хороший. Будет вам мясо. Да и правильно, чего девочке молодой одной травой питаться.

— Да и принцу надо, — хмыкнула я. — Ребёнку необходимо нормальное питание.

— А не боишься? — хитро прищурившись, спросил Агафон.

— Так мне и не говорили ничего. Просто вручили замок и ребенка, теперь выкручиваюсь, как могу.

— Да не ты первая, — усмехнулся конюх. — Жрецы сидят там, во дворце, на золоте. И нет им дела ни до принца, ни до замка и его окрестностей. Присылают неопытных, а потом на плаху. Бежала бы ты, девочка. Да хоть к эльфам вон.

— Не побегу, — хмыкнула я. — По крайней мере пока. Попробую исправить положение дел.

— Сразу видно — не местная, — покачал головой Агафон. — Этих жуликов не победить. Всё королевство разорили.

— А что же народ? — удивилась я. — Не было волнений ни разу?

— Да какие волнения, девочка? Раз уж самого короля с королевой… Э-э-эх, — конюх махнул рукой.

— Расскажешь, — тихо попросила я, переходя на ты.

Агафон внимательно посмотрел на меня и качнул головой:

— Не лезь в это. Не связывайся с акулами. Чтобы не посулили тебе жрецы — всё одно, смерть ждёт. Но если хочешь попробовать, то знай, охрана тебе нужна.

— Да где же её нанять, — вздохнула я. — Есть какие-то специальные заведения?

— Есть, — усмехнулся Агафон. — Только зачем тебе полный дом соглядатаев жрецов? Наёмников надо. Они не предадут, клятву на крови дают.

— А где их искать?

— Это в Каристополе. Там можно не только людей нанять, но и других представителей мира. Правда. искать придётся долго.

— Погоди, — не поняла я. — Я думала, королевство закрыло границы?

— Так то наземные, а море как перекрыть? Да и торговать всё же надо. Только вот из порта представителей иных рас не пускают, но вот что я тебе скажу. Эльфов у нас много в королевстве, только прячутся. Иллюзия, морок. Ходят они у нас, ждут…

— Чего ждут?

— Так исполнения пророчества ждут.

— Хотят заполучить королевство? — удивилась я, но уши навострила. — Ждут, пока Альфред уничтожит всё?

— Тебе тоже уже про пророчество рассказали, да? Только вот не полное оно. И люди об этом не знают. Жрецы не отдадут власть, никогда.

— А вы знаете весь текст пророчества? — затаив дыхание, поинтересовалась я.

Но Агафон отвёл глаза, засуетился, забормотал, что лошадку кормить пора. Не до меня ему, совершенно.

— Как соберешься в деревню, дай знать. Карету запрягу, — буркнул мужчина на прощание и скрылся в конюшне.

— Что за ерунда происходит? — пробормотала я. — Как бы войны не было.

Тогда я ещё не знала, что стою в самом эпицентре событий, а вокруг меня разворачивается тайфун. И спасения ждать неоткуда.

Глава 5

Я собралась уже идти в дом, как меня окликнул Агафон.

Передумал? Решил рассказать правду?

— Я вижу, ты девочка умная, о принце заботиться готова, — начал конюх едва слышно. — Бери под контроль всё, и обучение его в том числе. Не научит его соглядатай жрецов, а мальчику нужны знания и хорошая подготовка.

— Да я ведь разве что только буквам и цифрам обучить смогу, — с улыбкой сказала я.

— Так, а библиотека на что? Как раз вместе и узнаете. А графа убирать надо из замка, если хотите изменений.

— Спасибо, Агафон. Пойду, посижу на занятиях. Кстати, где они проходят? — нахмурившись, спросила я.

Не обратить внимание на слова конюха я не могла. Довериться на сто процентов, собственно, пока тоже. Но проверить не помешает.

— На втором этаже, в конце коридора в левом крыле. По соседству с библиотекой и кабинетом.

Поблагодарив конюха, я пошла в сторону замка. Не хотелось бы мне заниматься с Альфредом, но если всё это так, как говорит конюх, то придётся. Найти толкового учителя в глуши практически невозможно. А ведь я смогу дать лишь самый минимум. Так надо же и физкультурой заниматься, и обучать владению оружием. Вот в последнем я была полным профаном. Меч от сабли не отличу. А здесь, насколько я поняла, что-то вроде земного средневековья. Огнестрельного оружия ещё нет, но есть магия. По крайней мере, я так думаю.

Поднявшись на второй этаж, я, свернув в нужное крыло, добралась до комнаты занятий. Постучавшись, шагнула внутрь.

— Граф, прошу прощения, что прерываю обучение, но вы же знаете, я не местная. Хотелось бы послушать, узнать что-то о мире.

Учитель широко улыбнулся и сделал рукой приглашающий жест. Мол, проходите, дорогая графиня, всё покажу и расскажу.

Классная комната мне не понравилась, абсолютно. Не знаю, как заведено в этом мире, но пара столов и несколько стульев посреди серых, каменных стен ну никак не вписывалось в моё видение обучения маленького ребёнка. Ладно ещё взрослого человека, которому не нужны яркие картинки, алфавит.

Присев на свободный стул, я принялась наблюдать за процессом обучения, делая вид, что внимательно слушаю графа.

Альфред что-то кропотливо писал на листке бумаги, а Диарий рассказывал о королевстве. Монотонно, усыпляюще. Даже я пару раз зевнула. Хотела уже было уйти, но тут свершилось то, что повергло меня в шок.

Граф подошёл к мальчику, склонился над столом, а затем стукнул указкой ребёнка по пальцам.

— Вы вышли за линии, ваше высочество, переделывайте, - ледяным тоном скомандовал граф и отошёл.

Альфред низко опустил голову, сжимая руку. Я не выдержала, подбежала к принцу и, взяв пострадавшую ладошку, подула. Мокрые капли на листе с крючками, выведенными нетвёрдой рукой пятилетки… Мальчишка, не сказавши ни слова против такого обращения.

— Убирайтесь, — прошипела я графу.

— Леди, ну что вы так всполошились, это обычный процесс обучения! — со смешком отозвался Диарий.

— Обычный процесс? — красная пелена перед глазами и желание убивать. — Сейчас я тебе покажу, каково это.

Не знаю, было ли это состоянием аффекта, или граф оказался хлюпиком. Но я с лёгкостью вырвала указку из рук преподавателя и с силой огрела по спине. Очень непедагогично с моей стороны было гонять учителя по классной комнате, раз за разом ударяя указкой графа то по спине, то по м-м-м, тому, что ниже спины. Вскрики мужчины были мне отдушиной. Не знаю, сколько бы я ещё гоняла его, если бы не тихий, детский смешок. Остановившись, я обернулась и увидела, как Альфред хихикает, зажав рот ладошкой. Подмигнув мальчишке, обернулась к графу.

— Убирайся из замка, иначе убью, — прошипела я испуганному Диарию.

Мужчина, не поворачиваясь ко мне спиной, попятился к выходу. Ещё секунда, и он бросился бежать, выкрикивая что-то о том, что будет жаловаться.

Как только дверь за графом захлопнулась, я села на угол стола, откинула указку в сторону и призналась Альфреду:

— Я лишила тебя единственного учителя. Ну что же, придётся самой объяснять грамоту. Но уж точно не сегодня.

— А почему ты его побила? — с детской непосредственностью спросил принц.

— Потому что ты, в силу возраста и физической силы, не можешь дать сдачи, — вздохнула я. — Альфред, детей бить нельзя, никак, понимаешь?

— Но я будущий король, а значит не имею права совершать ошибки, — заученно выдал пацан.

— Ты в первую очередь ребёнок. Да и не бывает на свете людей или нелюдей, которые не совершали бы ошибки, понимаешь? — грустно объясняла я прописные истины. — Тем более, пока ты только учишься, то вполне естественно ошибаться. Знаешь что? Пошли отсюда, будем завтра учиться, а сегодня у нас выходной.

Я встала со стола, протянула руку Альфреду и улыбнулась, когда ребёнок доверчиво протянул мне ладошку.

— Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться в деревню? — поинтересовалась я. Но по сморщенному личику поняла — затея не очень.

— Меня там не любят, — тихо признался Альфред.

— Хорошо, в деревню съездим попозже, но сделать это надо. Жители должны знать своего будущего короля, а ты должен учиться правлению и заботе о тех, кто тебе прислуживает. Сегодня можешь сам выбрать место для прогулки.

— Я хочу в лес, — выдал мальчик. — Я там часто гуляю.

— Один? — удивилась я.

— Да, мне там нравится, — честно ответил Альфред.

— Покажешь мне места, которые любишь больше всего? — спросила я и, дождавшись кивка Альфреда, продолжила. — Тогда сейчас ты переоденешься, и можно идти.

Альфред привёл меня в покои, идентичные моим. Только если для взрослого человека это нормально, то для пятилетнего малыша пустота и серость в комнатах настораживала, пугала. Ни игрушек, ни материала яркой расцветки. Лишь маленькая статуэтка в виде собачки на каминной полке.

— Это мне папа подарил, — тихо сказал Альфред.

— Ты любишь собак? — поинтересовалась я, разглядывая статуэтку, но не беря в руки.

— Люблю, папа с мамой обещали мне подарить щенка, но не успели. А здесь нельзя, учитель запрещал.

— Зато разрешаю я, — с улыбкой сообщила ребёнку. — Думаю, в деревне найдётся щенок.

Я обернулась именно в тот момент, когда Альф начал снимать рубашку. Судорожный вздох, и злость накатила с новой силой. Тонкие, красные полосы украшали спину мальчика.

— Ты одевайся пока, а я подожду внизу, — деревянным голосом выдала я и поспешила вниз, на конюшню.

Агафон, увидев меня, улыбнулся:

— Слышал, выгнала ты графа?

— Выгнала, но сейчас не об этом, — отмахнулась я. — Агафон, знаю, что ты не так прост, каким хочешь казаться. Найди мне человека или эльфа, которому можно заказать нападение.

— Да с чего ты…

— Найди мне такого человека, — отчеканила я, перебив мужчину. — И побыстрее.

Не слушая отговорки, я поспешила к замку. Агафон выполнит мою просьбу, я уверена. А если нет… Что же, значит, он не так верен маленькому принцу, как показывает.

— Виолетта, я готов! — выкрикнул Альфред, выбегая на крыльцо.

Всего несколько шагов, и вот, ребёнок вспомнил о “правильном” поведении и затормозил.

Поднял подбородок выше, шаги медленные, плавные.

— Ты так нос разобьёшь, — рассмеялась я.

— Почему? — не понял мальчишка, стирая с лица надменное выражение.

— Потому что когда нос вверх задираешь, то не видишь, что под ногами, — объяснила я. — Вот так будешь идти, а под ноги камешек попадёт. Упадёшь, нос расквасишь.

Ребёнок на миг замер, задумавшись. В маленькой головке крутились винтики, пытаясь сопоставить “ходить, как положено принцу” и “Не будешь смотреть под ноги, расшибёшь нос”.

— Идём, — позвала я Альфи за собой. — Будь просто мальчиком, договорились? Тем более, принцам не положено по лесу бегать.

— Но я люблю лес, — тихо признался ребёнок.

— Я знаю, поэтому сегодня ты просто мальчишка.

— Как те, из деревни? — заинтересовался Альфред. — Они в речке купаются и с верёвки вниз прыгают.

— Да хоть бы и как те, — фыркнула я. — Только уже почти вечер, поздно купаться, замёрзнем. А вот завтра…

— Но нас могут прогнать, — хмуро поведал Альфред.

— А ты не пробовал с ними подружиться? — усмехнулась я. — Или они тоже считают тебя злодеем?

— Нет, но принцу же нельзя иметь друзей. Это излишняя привязанность, — заученно выдал Альф.

Я покачала головой и остановила мальчика. Присев перед ним, заглянула в глаза и тихо заговорила:

— Это детей бить нельзя, оставляя шрамы на спине. Нельзя делать из ребёнка всемирное зло. Нельзя бросать его одного в пустом замке, вдали от общества. А вот играть можно. Веселиться, лазить по деревьям и разбивать коленки — можно. И друзей заводить надо, тем более принцу. Потому что когда ты вырастешь большим и сильным, тебе всё равно нужны будут рядом люди, на которых можно положиться. Запомни это, пожалуйста. Я не знаю, надолго ли я здесь и сколько пробуду с тобой, но обещаю сделать всё, чтобы твоё детство не было скучным, полным правил и указаний. И если мне придётся бежать из графства, я постараюсь забрать тебя с собой. Не знаю, как и куда. Но жизнь в лесной хижине будет намного лучше, чем холодный замок и учителя, которые обижают.

Альфред кивнул и незаметно повёл плечами.

— Болит спина? — заботливо спросила я, закусив губу.

— Уже нет, — легко ответил мальчик. — Это меня учитель наказал за неопрятный внешний вид на уроке.

— Пока я рядом, тебя никто не обидит, — пообещала я, обнимая мальчика.

Желание найти графа и придушить собственными руками было велико настолько, что удерживала я себя из последних сил. Я найду того, кто сделает это за меня.

Нет, убивать нельзя. Хотя и очень хочется. Но смогу ли вынести смертный приговор? Нет, не смогу.

А вот “устроить тёмную” это да, это надо. Чтобы популярно объяснили, что избивать детей нельзя.

Я взяла Альфреда за руку и повела прочь из замка. Я уже знаю, чем буду занята по возвращении - оборудовать классную комнату. А ещё… Ещё надо разобраться с документами и бухгалтерией. Зависеть от воли жрецов не хотелось.

Кстати, о последних… Если я правильно поняла, а дурой вроде никогда не была, то это не заступники королевства, а обычные мошенники. И не отдадут они власть Альфреду, когда придёт его время. Скорее убьют, но тоже вряд ли. Ох, неспроста они поддерживают легенду о злом мальчике, не просто так запугивают народ маленьким мальчиком. И чтобы кто ни говорил, но что-то в пророчестве не так. Либо переиначили, либо что-то недосказали.

Найти бы полный текст. Или как-то Агафона заставить рассказать. Не так прост мужик, каким кажется. И об эльфах знает, и о пророчестве. Интересно, кто он? Шпион?

— Альф, а расскажи мне об Агафоне, — попросила я принца, который послушно шёл за руку.

Мы уже вышли за пределы замковой стены и теперь спускались с холма вниз, к лесу.

— Дедушка Агафон хороший, он меня на лошадке катал и меч сделал. Правда, его отобрали потом. А ещё он рассказывает интересные истории о моих родителях и о соседних королевствах.

— Да? И что же рассказывает? — спросила я. Нет никого более говорливого, чем пятилетка, которому не с кем общаться.

— На востоке от нас живут эльфы. Они все с белыми волосами и любят природу. А ещё, у них есть магия! Дедушка Агафон говорит, что в маме с папой тоже была магия, и во мне проснётся, но только немного попозже. Кстати, владыка эльфов был другом папы. Только вот учитель говорил, что эльфы плохие и хотят у нас отнять королевство. И гномы тоже враги.

— И все, кто живёт в мире, кроме людей, верно? — усмехнулась я.

— Да, — согласился Альф. — Они и правда плохие?

— Не знаю, честно призналась я. — Я же только сегодня попала в ваш мир. Но разве твой папа дружил бы с плохими?

— Нет! — воскликнул мальчик. — Папа был хорошим! И дружил только с хорошими!

— Вот тебе и ответ, малыш, — с улыбкой выдала я и хмыкнула, посмотрев под ноги. — Тебе нравится земляника?

Под ногами была целая поляна маленьких кустиков с маленькими, красными ягодами. Я аккуратно села на землю, стараясь не повредить землянику, и похлопала ладонью по земле, предлагая мальчику присоединиться.

— А разве можно её есть вот так? — засомневался принц. — Мне иногда привозят ягоды, но они в корзинке и их мало.

— Можно, — рассмеялась я.

А что? Не у трассы же ягода растёт? Ну максимум живот заболит, и то, от переедания.

Альфред аккуратно присел рядом и оторвал ягодку. Закинув в рот, счастливо зажмурился.

— Вкусно? — тихо спросила я.

— Очень! — с восторгом отозвался мелкий.

— Тогда давай кофту, — потребовала я. — Будем ягоды собирать. Смотри, одну в рот, другую в кофту.

Я помогла Альфу стянуть рукава и сделала из кофты что-то наподобие сумки.

— А зачем? — Альф с сожалением кинул ягодку внутрь.

— А мы испечём вкусный пирог, — рассмеялась я. — Сахар и мука у нас есть, яйца тоже видела. Будет у нас земляничный пирог. А потом можно прийти сюда ещё раз и набрать много ягод.

— А давай сейчас? — воскликнул Альфи, подскакивая.

— Тише ты, не прыгай, а то ягоду затопчешь, — шикнула на пацана. — Можно и сейчас, но тогда надо это делать быстро, да и в лес уже не успеем сходить.

— А в лес завтра, хорошо? А варенье это вкусно? — завалил меня вопросами мальчик.

— Вкусно, - рассмеялась я. — Чур пенку делим пополам.

Альф кивнул и кинулся собирать ягодки. Большую часть он кидал именно в кофту, изредка позволяя себе полакомиться природным даром. Я же тихо запела:

Дружба крепкая не сломается...

— Виолетта, этого хватит? — весело спросил Альфи, поднимая кофту.

Я заглянула внутрь и усмехнулась:

— Ну, на пирог и немного варенья к блинчикам — вполне, — я подняла голову и посмотрела на небо, солнце уже немного переместилось на запад. Скоро начнётся закат. Хитро прищурившись, заговорщицки сказала: — У нас есть ещё немного времени наесться ягодой от пуза!

— Это как? — также тихо спросил мальчонка, глаза его радостно блестели.

— Это много. Очень и очень много, — фыркнула я. — Налетай!

На поляне мы пробыли ещё около часа, лопая ягоды и смотря на небо.

Когда начало темнеть, я окликнула играющегося Альфи и потихоньку пошла в сторону замка.

— А мы завтра будем печь пирог? — тихо спросил малыш, доверчиво беря меня за руку.

— Нет, почему? — удивилась я. — Сегодня успеем. И варенье быстро сварим.

— А спать? — нахмурился малыш?

— Думаю, сегодня можно устроить праздник в честь нашего знакомства. Как ты смотришь на то, чтобы поужинать пирогом, а потом искупаться и лечь спать?

— Хорошо смотрю, — повеселел Альфи.

— Тогда договорились, — фыркнула я, сдержав смешок.

Зря я так боялась детей. С ними определённо легче. Нет лжи и притворства, только шалости. А в столь юном возрасте, они в основном безвредны.

Мы прошмыгнули на кухню, в которой сидела насупленная Эмма.

— А мы пришли печь пирог! — весело сказала я и оглянулась, почувствовав, как Альфи жмётся ко мне. — Ты чего это?

— Вы пропустили ужин, — с укором сказала Эмма, глядя на Альфа.

— И что? — с вызовом спросила я, закрывая ребёнка собой.

— Я готовила, — с нажимом фыркнула Эмма.

— И? — не сдавалась я. — Насколько я знаю, это твоя обязанность. Сегодня ужин я приготовлю сама, можешь быть свободна. Ах да. Завтрак тоже не готовь.

Кухарка поджала губы и медленно встала, словно делала одолжение, предоставляя свою кухню мне.

Терпеть не могу таких людей… Я медленно, но верно начала закипать.

— Эмма, — тихо окликнула я женщину и скрипнув зубами, продолжила. — Надо поворачиваться, когда с тобой разговаривают старшие по статусу.

— Я вас слушаю, госпожа, — сквозь зубы процедила женщина, поворачиваясь ко мне.

— Когда его высочество и я заходим на кухню, ты должна подняться и поприветствовать. Как и положено прислуге. И поинтересоваться, что мы желаем, а не укорять, что пропустили ужин. Ты всё поняла?

Мой голос был тихим, без злости. Но твёрдым, чтобы не дать ни малейшего шанса ослушаться.

— Я поняла, госпожа, — тихо ответила Эмма, приседая. — Прошу простить мою вольность.

— Свободна, — отпустила я женщину.

Как только Эмма вышла, Альфи занял место за столом и затихорился.

— Ну что, мышонок? Будем готовить? — весело спросила я у мальчишки.

— Ты тоже злая? — тихо спросил Альф, разглядывая свои чумазые руки. — Поэтому тебя приставили следить за мной?

Я положила кофту с ягодами на стол и присела на соседний стул. Не думала, что моё поведение может напугать мальчишку. Ну что же, придётся объяснять.

— Альфред, запомни, пожалуйста. Есть правила, которые нарушать нельзя, понимаешь? Слуги не имеют права запугивать или упрекать. Эту вольность можешь позволить только ты сам, если решишь приблизить к себе слугу.

— А как же друзья? Они же мои подданные, — не понял Альф.

— Милый, пока у тебя только три слуги. Это Эмма, дедушка Агафон и горничная. Друзья, которых ты заведёшь, пусть будут пока друзьями. Пока за поведением слуг присмотрю я, а ты учись. Но не просто ругайся на них. Будь благодарен за помощь, будь добр и снисходителен. Но не позволяй унижать или упрекать себя. Если что, говори мне.

— Я понял, — тихо ответил Альф.

— Тогда давай займёмся пирогом, хорошо? И вареньем. Но для начала необходимо тщательно вымыть руки. Бери стул и двигай к мойке.

Мальчишка вымыл руки, а я пока занялась тестом. Вот что что, а готовить я люблю. Всегда любила, сколько себя помню. Только вот не задолго до перемещения в этот мир, я совсем забросила кухню. Некогда, да и усталость валила с ног. Проще было заказать доставку, а не вот так, стоять у плиты.

Хах! А ведь я могу весь свой поварской потенциал здесь вывалить! Особенно если Эмма решит уволиться, после сегодняшней отповеди.

Но жалко её не было. Казалась в первую встречу милой женщиной, а сама и рада шпынять пятилетку. Интересно, какая здесь горничная… Судя по замку - не очень. Но может человек хороший? У Альфреда решила не спрашивать, он радостно бултыхал ягоды в воде, брызгаясь и хихикая.

— Ну что, тесто готово, пора добавлять ягоды.

Мы переложили часть ягод в форму и поставили в духовку.

Включить её оказалось несложно, как и зажечь. На манер электрической, тоже с крутилками.

— Ждём сорок минут, — оповестила я Альфи, который с интересом поглядывал на духовку. — А пока займёмся вареньем. Дай-ка мне вон тот тазик.

Поставив на плиту тазик, вроде как алюминиевый, я засыпала ягодки и сахар. Добавила чуть воды и включила медленный огонь.

— Готовься, ваше высочество, скоро придёт пора полакомиться пенкой? — шёпотом, словно доверяю великую тайну, сказала я.

— Какую пенку? — также шёпотом отозвался Альф, суя нос в тазик.

— Вкусную и ароматную, — рассмеялась я, доставая кружки под чай.

Спустя час мы были сытые, а Альфи ещё и чумазый, полностью вымазанный пенкой.

— Ну что? Купаться и спать? — весело спросила я мальчонку.

Он яростно закивал, видно было, что уже глаза закрываются.

— Тогда веди меня, — фыркнула я. — Ты сам купаешься или тебя купают?

— Сам, — зевая, ответил малыш.

— Отлично, тогда давай быстренько и спать, — я подтолкнула мальца в его покои, а сама пошла к своим.

Вытряхнув сумку на пол, я нашла мишку, которого мне дарили очень давно, наверное, даже в студенческие годы. Улыбнувшись, я взбила вату внутри и направилась обратно к Альфу.

Мальчишка уже вышел из уборной и расстилал постель. Дождавшись, пока он ляжет, я подошла ближе, и положила рядом с ним мишку.

— Альфи, пусть этот медведь станет моим подарком тебе, хорошо? Мишка будет охранять твой сон. А также, это будет твой первый, верный друг. Спокойной ночи, малыш.

Я поцеловала принца и вышла из покоев. Сегодня времени нет, но завтра я обязательно прочитаю ему сказку на ночь.

А пока… Пока я сама как в сказке. Не знаю, в хорошей ли…

Вздохнув и посетовав, что мне спать ещё рано, хоть и очень хочется, я двинулась в сторону кабинета. Пора уже разобраться, что твориться в этом замке и не пора ли мне бежать куда-нибудь к эльфам, прихватив человеческого принца с собой.

Глава 6

Найти нужное помещение оказалось несложно. В самом конце коридора, как раз за классной комнатой. Туда я, кстати, тоже заглянула и в очередной раз убедилась, что просто необходимо оборудовать её.

Но это всё потом. В первую очередь разобрать дела, коих, я уверена, скопилось немало.

Распахнув дверь, я шагнула внутрь и расчихалась от огромного количества пыли.

— Нет уж, сама я не буду всё это отмывать, — пробормотала я, проходя внутрь.

Над потолком зажглись фонарики, освещая просторное помещение с квадратным столом в углу. Сзади и с правого бока от стола стояли стеллажи, слева — большое окно, задёрнутое шторами.

Как бы мне ни было противно трогать грязные портьеры, дышать пылью хотелось ещё меньше.

А потому, затаив дыхание, я аккуратно отодвинула тяжёлую ткань и распахнула окно, впуская ночную прохладу.

Подумав немного, всё же решила сесть в удобное кресло. Стоя перебирать документы будет неудобно.

Осмотрев стол, я нашла только письма. Причём судя по именам, письма эти шли не королю, а бывшему управляющему. Отложив стопочку, решив потом поделить на деловые и личные, я приступила к осмотру стеллажей.

Огромные, амбарные книги. Договора, сложенные аккуратными и не очень стопками. Я поняла, что от короля здесь не осталось ничего. Впрочем, пока это и не нужно. Возможно, в библиотеке я найду более интересную информацию.

Пока меня занимали амбарные книги. Я взяла на проверку три. Одну, которая велась десять лет назад, одну двухлетнюю и самую новую, за последний год.

Разложив их на столе, я начала просматривать записи.

— Да как у вас получилось так всё испортить? — воскликнула я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Судя по книгам, которые велись при короле, графство процветало, хотя и подпитки в виде дотаций от столицы не получало. И это при условии, что стабильно четыре раза в год в графстве устраивали большой праздник.

Судя по расходам, королевская семья ни в чём себе не отказывала.

Десять тысяч золотых на королевскую охоту, которая длится три дня…

— Они там зверей выращивали перед охотой, что ли? — пробормотала я, заглядывая в книгу трёхлетней книги.

Стабильный доход графства — двадцать тысяч золотых в год. Это много… Даже для королевской резиденции это очень много, особенно если брать в расчёт расходы. Цены невысокие, доход хороший. Как получилось, что за три года всё пришло в такой упадок, что в деревнях нет ни полей, ни скотины?

Открыв последнюю книгу, я охнула. А вот и ответ…

Цены выросли не в два и даже не в три раза. На отдельные категории закупочная цена увеличилась в пять раз. Налог тоже вырос, причём некоторые графы были настолько абсурдны, что не поддавались логике.

Налог на посадку урожая, налог на урожай, налог на продажу урожая, налог на прибыль, налог на землю. Помимо этого, был ещё и основной налог, на всю деревню… И это только то, что шло в королевскую казну.

Только сейчас я поняла, что решение продавить и сделать графство автономным было неспроста. Интуиция - великая вещь.

Единственное, чего я не нашла, так это расходов на прислугу. Ни жалования, ни премий… Ничего.

— Странно, может им платит сама короны? — нахмурилась я, листая книгу и просматривая графы.

Ответ нашёлся сам собой в виде расписок, аккуратно сложенных между страниц.

— Эмма Урисон, уроженка деревни Лисянки, обязуется отработать на благо королевства три года. Дата...Подпись…

Если судить по дате на моём контракте, то мы совсем скоро лишимся кухарки. А следом за ней уйдёт и горничная, её расписка датирована неделей позже.

Остаётся только Агафон, о котором ничего не известно…

Я даже сверилась с трёхлетними записями - ничего. Агафона просто не существовало. Но он был! И жрецы не могли не знать о его существовании!

— Это чертовщина какая-то, — пробормотала я, растерянно поднимаясь.

Может, где-то среди книг завалялась?

Я начала искать, шерстя каждую книгу, залезая в каждый уголок.

Ничего, абсолютно. Дедушка Агафон - призрак в графском замке.

Я села за стол и с силой дёрнула ящик. Видимо, перестаралась, потому что он вылетел полностью.

— Да что за день сегодня? — прорычала я, присаживаясь рядом со столом, намереваясь его починить.

— А это что? — пробормотала я, понимая, что расстояние между ящиками больше, чем их глубина. Пару раз стукнув по дощечке, услышала звон. Там определённо была пустота...

Ведомая внутренним чутьём, или же интуицией, я вытащила второй ящик и внимательно пригляделась. Между ящиками была едва заметная щель, а в ней что-то. Не то письма, не то бумаги.

Вскрытие тайника заняло минут двадцать. Было бы проще днём, а ночью шуметь не хотелось.

Отложив последнюю деталь в виде тонкой доски, я просунула руку и достала маленькую книжку и свиток.

Книжкой оказался дневник. И судя по первой записи - автором был не кто иной, как сам покойный король.

Отложив дневник, я потянулась к свитку и дёрнула за тесёмки.

— Это же…

Я перечитала текст и так и села на полу, не в силах подняться.

Документ, который я держала в руках, стал для меня потрясением.

Дрожащими руками, я запихнула свиток на место и быстро поставила дощечки так, как было задумано изначально.

Это очень и очень опасная тайна.

Я прошлась по кабинету, стараясь успокоиться. Теперь не было вопроса, почему мальчишка зло, но всё ещё жив.

Остался всего один вопрос — что делать с этими знаниями? Бежать из королевства?

Золота вполне хватит для обычной жизни где-нибудь в глуши эльфийского королевства. Гномье не подойдёт по вполне банальным причинам - ростом будем отличаться.

Но уехать одной, оставив здесь мальчишку? Нет…

А Альфи пересекать границу королевства надолго нельзя.

Чуть успокоившись, я заново вскрыла тайник и прочла то, что было написано в документе.

Во-первых, полный текст пророчества. Сын, родившийся у Дириана Вилениума Айлардского и Аманды Мираль, действительно будет злом. Только не для всех, а для конкретно определённых людей - Байрона Фрезера и Амарана Берхельхова.

Было и ещё несколько неизвестных мне имён. Я так понимаю - жрецов, что незаконно захватили власть пару лет назад.

То, что Альфред, как только достигнет совершеннолетия, должен занять трон и “Уничтожить скверну, поглотившую королевский дворец”, вполне закономерно.

Конечно, я догадывалась, что жрецы не так просты, как кажутся. Что маленького принца они, мягко говоря, не любят. Несколько сказанных невзначай слов, то, как они искали няню, в каких условиях живёт маленький принц.

Единственное, что мне было непонятно, так это, почему они ещё не убили мальчика?

Магия, спящая в Альфреде....

Жрецы, убив королевскую чету, оставили принца, чтобы королевство не умерло окончательно.

Проблемы начались сразу, как только Дириан испустил последний вздох. День за днём, месяц за месяцем начались изменения. Земля переставала дарить питательные вещества семенам, животные понемногу уходили из лесов, оставляя охотников без добычи. Даже домашняя скотина перестала размножаться.

Не совсем, пока нет, но поголовье скота резко уменьшилось.

Да… Жрецы скрыли полный текст пророчества от людей, заставляя их поверить, что всё, что происходит сейчас - из-за мальчика, который уничтожит королевство.

И естественно, жрецы немедленно увезли ребёнка из королевского дворца, дабы он не коснулся сердца королевства и не заполучил магию, оставаясь вполне обычным ребёнком. Естественно, магически одарённого мальчишку контролировать в сто раз сложнее, а если учесть, что Альфи увидит последние часы жизни своих родителей…

Убить Альфи сейчас означало уничтожить королевство одним махом. А пока…

Пока у жрецов есть ещё тринадцать лет, чтобы найти лазейку и привязать сердце королевства к себе. Перенастроить магию.

А для этого нужны опыты, довольно дорогостоящие.

— Какие же сволочи, — прошептала я, убирая документ. Неужели, жажда власти для них настолько велика? Судя по краткому описанию правления покойного короля, жрецы непросто дополнение, они буквально вторые правители. Желание захапать всё в свои руки?

Я тряхнула головой, отгоняя мысли о жрецах, и сосредоточилась на помощниках.

Маленькому принцу помогут взойти на трон двое, один из которых состоит с ним в кровном родстве.

Кто это? Внебрачный ребёнок короля Дириана? Брат? Кузен?

Ни от Эммы, ни от Агафона я не услышала о родственниках Альфреда.

Я кинула растерянный взгляд на дневник. Может, в нём будет ответ?

Только вот… Я не могу каждую ночь вот так обследовать кабинет и изучать бумаги, сон тоже нужен, а вот днём я буду присматривать и обучать Альфреда.

Дневник решено было пока отложить. Возьму в спальню и почитаю там. Занятное будет чтиво перед сном.

А пока более насущные проблемы — поиск золота, если оно вообще имеется.

А если нет… Нам будет непросто тяжко, а невыносимо.

Только я убрала дневник в стол, как в двери кабинета постучали. Нахмурившись, пошла открывать, радуясь, что закрылась на защёлку.

За дверью стоял Агафон, приглаживая пышные усы.

— Не спится? — усмехнулась я, пропуская мужчину внутрь.

— Ты просила, нет, требовала найти тебе того, кто сможет выполнить необычный заказ.

— И что? Нашёл?

— Убить было бы проще, — хмыкнул Агафон.

— Я не смогу отдать такой приказ, — тихо сказала я, вздохнув. — Неужели, это проблема?

— Проблема в оплате, Виолетта, — серьёзно отозвался Агафон, занимая стул напротив. — Сколько ты готова заплатить.

Я усмехнулась и покачала головой:

— Пока нисколько. Не знаю, есть ли золото и где его искать.

— Здесь ты его точно не найдёшь, — фыркнул мужчина. — Как только в этот кабинет попадали управляющие, присланные короной, они первым делом собирали налог и исчезали в неизвестном направлении. Невозможно выполнить все требования жрецов, не провалившись ни на одном пункте. Почему ты ещё здесь?

— Я не могу уйти, теперь не могу, — задумчиво отозвалась. В голове был кавардак из мыслей и идей. Как без копейки денег поднять графство на должный уровень?

— Не можешь, знаю, — усмехнулся Агафон. — Что же, помогу тебе. Здесь ты не найдёшь даже меди, хотя бы потому, что его величество приказал спрятать всё самое ценное, пока не появишься ты.

— Я? — удивлённо спросила я.

— Именно ты, — усмехнулся Агафон. — Не буду говорить тебе, откуда король знал о твоём появлении. Но знал. И просил помочь тебе встать на ноги и уберечь его сына.

— Что он ещё просил? — поинтересовалась я, но мужчина покачал головой.

— Не всё сразу, девочка. Идём, я покажу тебе тайную комнату. Дириан знал, что ты справишься, не подведи.

Мы вышли из кабинета и направились на первый этаж. Свернув в коридор, который ведёт на кухню, мы вошли в узкую, неприметную дверь.

— Запоминай, Виолетта, — тихо сказал Агафон. — Именно там находится королевская сокровищница.

— Подожди, — опешила я. — А что она делает здесь, в богом забытом замке? Насколько я поняла, королевская семья практически всё время жила во дворце.

— Дворец — это служба. Там есть своя сокровищница, — махнув рукой, объяснил Агафон. — Ну, знаешь, королевские регалии, казна. А здесь, в центре замка, семейная сокровищница. Ну и сердце графства, разумеется.

— Не поняла, сердце чего? — тихо спросила я, двигаясь за Агафоном по узкой лестнице. К счастью, шли мы не в полнейшей темноте. Каждый наш шаг освещал магический шарик, появляясь на несколько шагов дальше, чем ступали мы.

— Магический источник находится не только во дворце. Точнее, во дворце главный, скажем так, центральный. Он же и подпитывает практически всё королевство. Здесь тоже есть, но намного меньше. Да и не знает никто о нём. Только члены королевской семьи.

— То есть, ты тоже принадлежишь к королевской семье? — нахмурившись, спросила я. — Кто? Дальний дядюшка? Но почему тогда живёшь в конюшне, а не в замке?

— От ты что удумала! — рассмеялся Агафон. — Я обычный конюх, девочка, не более.

— Не верю, — фыркнула я. — Слишком много знаете для обычного конюха. Даже если проработал здесь всю жизнь.

— А зря. Я действительно конюх. Мой отец работал здесь, затем я. Единственное, я с самого малолетства, да вон, как Альфред был, дружил с королём. Дириан был моим другом. А я, соответственно, его. Ну и с Данэлем, естественно.

— А Данэль это кто?

— Младший принц. Дядя Альфреда.

— Его тоже убили? — тихо спросила я.

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Они разругались, как только Альфред родился. Помню, страшный скандал был. Данэль кричал, что и шагу больше не ступит на землю королевства, пока Дириан не начнёт реагировать.

— Реагировать на что? — не поняла я.

Агафон замер на секунду, а затем продолжил. Глухим, грустным голосом.

— О пророчестве Дириан узнал очень давно. Через несколько дней после коронации. Естественно, он тщательно это скрывал от жрецов. Но поделился со мной и с Данэлем. Он не особо верил провидцу. А потом родился Альфи, который точь-в-точь похож на злодея из пророчества. Вот тогда и случился скандал. Данэль жутко ругался, требовал повесить жрецов, но Дириан настоял на исполнении пророчества. Даже королева с ним не спорила, видимо, знали они намного больше, чем мы с Данэлем. Данэль уехал из королевства в ту же ночь, больше не появлялся.

— Даже на похороны брата не приехал? — тихо спросила я.

— Нет, не приехал, — покачал головой Агафон. — Прислал письмо, что раз брат решил умереть ради высшей цели, понятной только ему, то пусть всё идёт так, как должно.

— Получается, Дириан знал, что и его, и королеву убьют? И что Альфи останется один?

— Знал, — кивнул мужчина. — И знал, что так и должно быть. Только вот вряд ли он знал дату смерти, потому что не успел рассказать Альфреду о месте силы. Кстати, мальчонку надо бы сюда привести. Как только принц дотронется до сердца замка, природа вокруг начнёт оживать. Но только в пределах графства. Дириан закольцевал магию, изменить это сможет только Альфред, но когда войдёт в полную силу.

— А почему ты не отвёл его раньше? Может, не так бы было всё плохо? — не поняла я.

— Да, но в таком случае жрецы догадались бы о существовании источника. И завладели им. Теперь же, если особо не высовываться, то можно вполне жить в графстве.

Мы всё шли и шли. На миг я подумала, что меня заводят в ловушку. Но нет, спустя несколько метров мы уткнулись в толстую, деревянную дверь.

— Мы далеко под землёй? — спросила я, вспоминая дорогу, которая шла немного под уклоном.

— Конечно, — усмехнулся Агафон. — А ты думала, где ещё есть место, способное вобрать столько магии? Идём.

Мужчина распахнул дверь, пропуская меня вперёд.

Я ахнула, увидев светящийся камень на постаменте. Радужный, переливающийся. А ещё… Ещё чувствовалась сила. Но как-будто спящая что ли, неактивная. Всполохи напоминали спокойные, маленькие волны. Или дыхание…

— Кажется, что он дышит, — тихо сказала я, подходя ближе к сердцу замка.

— Так и есть, — кивнул Агафон. — Сердце спит. Главное, не трогай его. Может навредить. Нам сюда.

Мужчина махнул рукой направо, и я только сейчас разглядела небольшой проход.

— А там… — тихо начала я.

— Там сокровищница, — кивнул Агафон. — Но советую не брать оттуда драгоценности. Королевские украшения лежат во дворце, но что-то Аманда носила и из своих старых запасов.

— Нет, украшения не нужны, — пробормотала я, заглядывая в маленькую комнатку с кучей стеллажей и ящиков. — Они слишком приметны. Да и откуда у няни принца украшения?

— Молодец, — усмехнулся Агафон. — Тогда тебе вон тот, правый стеллаж. Медь, серебро, золото. Есть драгоценные и полудрагоценные камни. Безделушки тоже, кстати, есть. Вот их смело можешь брать.

— А там что? — спросила я, кивая на стеллаж, который был как раз напротив двери.

— Там всё, что достанется Альфреду, когда принц подрастёт. Вещи родителей, которые им были памятны.

Я подошла к одному из ящиков, на которые указал Агафон ранее, и приподняла крышку.

— Тут целое богатство, — шепнула я, разглядывая полный ящик золотых монет.

— Да, Аманда и Дириан знатно подготовились, — хохотнул Альфред.

— Агафон, а не будет ли кощунством из этих денег оплатить наёмников? Ну и тот… странный заказ?

Мужчина на миг замер, задумался, а затем тепло улыбнулся:

— Дириан в тебе не ошибся. Всё, что находится здесь — твоё и Альфреда, пользуйся, как считаешь нужным.

— А не боишься, что я просто украду монеты и скроюсь? — прищурившись, спросила я.

— Не скроешься, графиня. Бери сколько надо и пойдём уже. Спать пора.

Я кивнула и взяла маленький, бархатный мешочек, который мне протянул Агафон. Насыпав туда немного монет разного номинала, я вышла из сокровищницы в полной уверенности, что уж теперь мы с Альфи не пропадём.

Жрецы думали, что я не справлюсь? Они ошиблись, графство будет одним из самых богатых в королевстве.

В кабинет я уже возвращаться не стала. Незачем, книги пролистала, немного поняла систему оплаты. Налогов нет. Золота в достатке.

Конечно, светить им не стоило, но...Но закупить скот и зерно надо.

Приняв ванну, я легла в кровать и закрыла глаза. Сон не шёл несмотря на жуткую усталость. Поэтому принялась готовить план на завтра. А завтра подъём рано, блинчики Альфу на завтрак, оборудование классной комнаты. Правда, придётся мальчишку поручить Агафону на пару часов, чтобы сюрприз не испортить. А ведь ещё надо в библиотеке пошарить. И когда всё это делать?

Сознание уплывало в сон, не давая сосредоточиться на чём-то одном. Зевнув, я перевернулась на другой бок и сладко заснула.

Чтобы оказаться среди волн…

— Что за? — вскрикнула я оглядываясь.

Вокруг меня бегали люди и что-то кричали. Я понимала почему. Все они прилагали усилия, дабы огромный корабль не отправился на дно, поглощённый стихией.

— Леди, — раздалось сбоку. — Вы что здесь делаете?

— Сплю, — брякнула я, понимая, что это всего лишь сон. Хоть и кажется реальным, пять дэ прям.

— Спите? На моём корабле? — опешил собеседник.

Я повернулась и посмотрела на капитана.

Высокий, темноволосый мужчина с поразительными голубыми глазами и поджатыми, чуть пухлыми губами.

Рубашка на нём была полурасстегнутая, обнажая стальные мускулы. А крепкие ноги обтянуты чёрными штанами, уходящими в высокие сапоги.

— Я не знаю, как здесь оказалась, — крикнула я, пытаясь перекричать ветер.

Мужчина щёлкнул пальцами и удивлённо приподнял бровь.

— И правда, спите. Идёмте, здесь разговаривать не очень удобно.

Мы спустились по узкой лестнице вниз и свернули в небольшой кабинет. Как в фильмах, стол завален картами и свитками, а на полках стояли разные склянки.

— Как вас зовут? — спросил мужчина, подведя меня к мягкому креслу.

— Ви, — представилась я почему-то неполным именем. — А вас?

— Эль.

— Как напиток, — улыбнулась я.

— Правда? Ни разу не слышал, — удивился мужчина. — А вы откуда?

— С Земли,— я пожала плечами.

Не стану пока раскрывать все карты. Да и не хочется. Это же просто сон, так пусть он будет таким, каким хочется мне.

— Из закрытого мира значит, — усмехнулся капитан. — Небось эльфы опять притащили кого-то.

— А вы, значит, не эльф? — поинтересовалась я. — Кто же тогда?

— Всего лишь обычный человек, капитан Аквамарина.

— Так называется ваш корабль? Красиво, — похвалила я.

— Выпьете вина? — предложил Эль, откупоривая графин.

— С вами? С удовольствием, — согласилась я. — Но вам разве не следует подняться наверх и проконтролировать всё, что там происходит?

— И оставить даму скучать в одиночестве? — усмехнувшись, вопросом на вопрос ответил Эль. — Вам не о чем беспокоиться, в моей команде все первоклассные специалисты. Им шторм нипочём. Может, поговорим лучше о вас?

— Например? — это кто кокетничает? Я, что ли? Ужас какой!

— Где вы живёте? — мужчина улыбнулся краешком губ, давая понять, что флирт был понятен, но так просто от него не отвязаться.

— В доме, — загадочно шепнула я, озорно улыбнувшись.

Вдруг я что-то почувствовала… Точнее, услышала. Не то крик, не то писк. Он мешал, тянул куда-то.

— Что за? — пробормотала я, понимая, что банальным образом исчезаю.

— Подождите! — крикнул Эль, пытаясь дотянуться до меня, но тщетно, меня словно засасывало куда-то.

— Не могу! — взвизгнула я.

— Тогда приходите, как только заснёте! — крикнул капитан.

— Но я не знаю как!

— Просто подумайте обо мне и этом месте! — послышалось уже вдалеке.

А вот рядом со мной кто-то горько плакал.

— Альфи! — вскрикнула я, открывая глаза и вскакивая с кровати.

Не тратя время на поиск туфель, я набросила халат и босиком кинулась к принцу.

Малыш горько рыдал во сне. Я присела рядом и погладила по голове.

— Ну что ты, милый. Я здесь, я рядом, — шепнула я. Альфи, почувствовав ласку и услышав мой голос, успокоился. А я затянула тихую песню.

Лилась любовь рекой...

Когда Альфи уснул, я поплелась в свою комнату, в надежде, что удастся уснуть.

Хотела ли я снова оказаться на палубе рядом с Элем? Да, безусловно. Хотелось обычного, живого общения. Не про королевство, как с Агафоном.

Дома я могла в любой момент позвонить Самсонову. Вот кто всегда был свободен, по крайней мере, для меня.

— Эх, Самсонов, — вздохнула я. — Удивился ли ты моему исчезновению? А я ведь даже записку не оставила.

Забравшись под одеяло и укутав замёрзшие ноги, я подумала, что неплохо было бы ковров достать на полы. Очень уж холодно. А вот в средневековье была солома, но от неё пыль и живность, не надо нам такого счастья. А вот ковры-ы-ы!

С этой мыслью и уснула, только вместо корабля, мне снилась деревня, в которой жила бабушка. И наши вечера, когда мы вместе делали пушистый коврик мне в комнату.

Проснулась я отдохнувшая и с чётким планом. Что надо для ребёнка в столь юном возрасте? Любовь, положительные эмоции, вкусная еда и крепкое здоровье.

Хоть Альфи внешне был здоров, да и вполне активен, но эмоции...

Я наспех умылась, заправила кровать и натянула мягкие брючки с майкой.

— Вставай, маленький принц! — воскликнула я, заходя в спальню пацанёнка. — Нас ждут великие дела!

— Какие? — поинтересовался Альфи, распахивая глаза и сладко зевая.

— Во-первых, надо умыться, — фыркнула я. — Рано утром на рассвете умываются мышата, и котята, и утята. Так что, вперёд! А я пока могу рассказать сказку.

— Правда? — с надеждой спросил Альфи, застывая на полпути к уборной.

— Кривда, — усмехнулась я. — Бегом водные процедуры принимать, а я пока буду рассказывать.

Мойдодыра я помнила наизусть, что удивительно, учитывая возраст, когда я его читала. Да, порой память выдаёт удивительные вещи. Альфи умывался тщательно, дожидаясь окончание сказки.

Как только я закончила, он тут же вылетел из уборной, сияя белозубой улыбкой.

— Блинчики? — спросил он с надеждой.

— А вот и нет, зарядка, — фыркнула я. — Идём, мой юный друг, посвятим это утро спорту.

Альфи подал мне руку и мы вместе вышли из замка, на залитую рассветным солнцем поляну.

— И так, ноги на ширину плеч, руки в сторону, — скомандовала я, вставая в стойку.

Обычная разминка прошла успешно, мышцы размяли, бодрость появилась. Кто бы знал, что всего пятнадцать минут с утра могут наделить силами.

— А вот теперь ручки мыть, — обрадовала я мальчонку.

Альфи с радостным визгом бросился на кухню, на что я лишь покачала головой. Дети, как им мало надо для счастья.

— Стой, юный поварёнок! — скомандовала я, останавливая Альфи. — Тут такое дело. В общем, ухаживать за нами некому, так что всё приходится делать самим. И так, моем руки и достаём ингредиенты.

— Ин что? — не понял мальчишка.

— Ингредиенты! — повторила я. — Продукты, которые понадобятся нам для готовки.

Эмма, сунувшаяся было на кухню, отступила назад, в коридор. Я сделала вид, что не заметила, но для себя уяснила - нам нужна новая кухарка, а пока буду готовить для троих сама. Эмма пусть кормит себя и горничную.

Кстати, эту девицу я ещё не видела, да и смысл? И Эмма, и эта девушка, Лисси вроде, здесь временно, а значит и напрягаться им смысла нет. Единственный вариант - отпустить их. Только если Эмму я могу отправить восвояси хоть сейчас, то вот ещё и уборку взять на себя не готова. Мне бы с деревенскими поговорить, может согласится кто за хорошую плату.

— Виолетта, готово! — воскликнул Альфи, а я наконец обратила внимание на принца.

— Так ты знаешь, как готовить блинчики? — удивилась я, разглядывая на столе стандартный набор продуктов.

— Да, мама часто их готовила. А я ей помогал, — кивнул мальчишка и опустил голову. Только не слёзы!

— Отлично! — воскликнула я, доставая глубокую миску. — Тогда разбей сюда яйца и засыпь сахар.

Я стояла рядом и раздавала указания, тщательно следя за тем, как Альфи готовит тесто. Единственное, мне пришлось повторно размешивать, потому что сил у мальчонки уже не осталось.

— Ставь чайник, Альфи, скоро будет готова первая порция, — объявила я, нагревая сковородку.

Наш завтрак прошёл под смех и блины с земляничным вареньем. Вкусно, сытно, сладко, полезно — ничего лишнего.

— А теперь что мы делать будем? — спросил ребёнок, как только чай был допит.

— В первую очередь, малыш, нам надо за собой убрать, — важно сказала я. — Давай ты мне подашь грязную посуду, а я её помою.

— Но у нас же есть Эмма, — нахмурился пацанёнок.

— И что? — усмехнулась я. — А вдруг Эмма уйдёт? Мы тогда в грязи зарастём.

— Но принцы не должны убираться, — настаивал на своём Альфи.

— А няни не должны печь блинчики своим подопечным, — усмехнулась я. — Тем более, каждое существо должно содержать своё жилище в чистоте и порядке. Так что, не будем грязнулями. Подавай посуду, нам ещё надо Агафона блинами угостить.

Подумав минута, Альфи таки решился на помощь, а я улыбнулась. Может, я зря не хотела детей? С ними вроде не так уж и сложно.

Спустя десять минут, когда кухня блестела чистотой, а на столе стояло две тарелочки с блинами - одна для Агафона, другая для Эммы, - мы прихватили ту, что предназначалась конюху, и направились на конюшню.

— Дедушка Агафон, — закричал Альфи, забегая внутрь. — А мы тебе кое-что принесли.

— И что же это? — послышалось из глубины. Спустя пару секунд Агафон вышел. — Здравствуй, малыш.

— Смотри, это блинчики, такие же, как мама делала! — Альфи снял салфетку и продемонстрировал единственному другу то, что на ней лежало.

— И ты прибежал делиться? — усмехнулся Агафон. — Спасибо тебе, маленькое высочество.

— Агафон, — отвлекла я внимание мужчины на себя. — Нам бы обмолвиться парой слов.

— Да, конечно, — кивнул конюх и обратился к Альфи. — Альфред, иди к лошадке, яблочками покорми. Только в денник не входи без меня.

Альфи убежал, оставляя нас наедине.

— Что случилось? — нахмурившись, спросил Агафон, внимательно глядя на меня.

— Ничего, — усмехнулась я. — Просьба у меня к тебе. Можешь Альфреда занять на несколько часов? Я думаю ему классную комнату оборудовать, а то там как-то пусто, неуютно.

— Конечно, — согласился мужчина, пожав плечами. — Могу пока поучить его верховой езде.

— Было бы замечательно, — улыбнулась я. — А не знаешь, кто бы мог с ним заниматься? Самозащита, бой на мечах?

— Дак я и могу, — фыркнул Агафон. — Это несложно, пока он маленький. А как подрастёт, так придётся нового учителя искать, я не так хорошо владею оружием.

Поблагодарив мужчину, подошла к Альфи и предупредила, что буду пока занята, а он пока побудет с дедушкой Агафоном.

Альфи радостно кивнул, давая понять, что проводить время здесь, в компании доброго дедушки, рассказывающего о маме с папой, и лошадки, фыркающей в деннике, ему нравится.

Я же направилась к замку, потирая руки. Сейчас как оборудую Альфреду красивый класс! Главное, чтобы в библиотеке нашлось всё необходимое.

Глава 7

Создать ребёнку помещение, где он будет с радостью учиться — довольно легко. При соблюдении некоторых условий, конечно же. Например, удобное место, за которым ребёнок будет заниматься, яркие плакаты, но не пёстрые, чтобы не отвлекали. Интересная подача материала — заслуга педагога. Это общеизвестная информация, даже для тех, кто никогда не сталкивался с детьми, ведь сами же маленькими были.

Сижу я, значит, посреди огромной библиотеки, и думаю…

За пару часов ремонт не обеспечишь, а он нужен. Тем более, меньше всего мне бы хотелось превращать классную комнату в подобие кабинета любой, средней школе. Ну что там может быть интересного? Весёленькие занавески в цветочек, на которые родители ежегодно скидывают деньги, но, чудо не иначе, сами занавески не меняются. Или вот эти бородатые и кучерявые дядьки на стенах? Ой нет, таким пятилетку не завлечь. А вот если взять обычный детский садик? Среднюю или подготовительную группу, к примеру. Пару часов в день на занятия вполне хватит. В остальное время общее развитие. Нарисовать замок, смастерить божью коровку из пластилина.

— Виолетта, ну что ты за дурная? Пластили-и-ин! Какой пластилин в средневековье? Глина если только, — бормотала я себе под нос, разглядывая всё, что мне удалось найти в библиотеке.

Итак, мы имеем большой лист бумаги. Вроде ватмана, только не такой белый. Перья, бутыльки с чернилами, краски, вроде масляные. И даже карта мира, вот бы ещё знать, действующая ли.

А также гора книг. Детские сказки, учебники по истории, географии, флоре и фауне. Даже книжка по грамматике отыскалась, хотя и не была мне нужна. Не знаю, как так сработала магия, но и писала, и читала я бегло и правильно. И нет, мне не казалось, что я это делаю на родном языке. Просто… вот знаю, и всё тут! А значит и научить смогу без проблем.

Я подняла книжку с яркой, аляпистой обложкой и открыла начало. Сама не заметила, как увлеклась, читая страницу за страницей. Закончив, отложила книгу в сторону и усмехнулась.

— Вот так, миры разные, а сказки одинаковы. Маленький мальчик, побеждающий всех и вся хитростью и ловкостью. А враги то какие у него опасные, а друзья самые верные. Только невдомёк детям, что реальность сложнее, что даже самый хороший друг, внезапно может стать врагом врагом. А вот злейший враг может протянуть руку помощи.

Я перебирала детские сказки и качала головой, читая краткое описание. Зачем детей учат воспринимать мир только как чёрное и белое? Покачав головой, растянула на полу ватман и принялась красиво выводить буквы алфавита. Хоть где-то мне пригодились знания, полученные на кружке каллиграфии в старших классах. Мне было скучно, а кружок бесплатным.

Расписав буквы, я принялась за цифры, которые тоже были необходимы. Хотя я слабо представляла, что знает Альфи, а чему его стоит ещё научить. Как минимум привить уважение к себе и к окружающим, любовь, чувство ответственности.

На последнем я зависла, осознав, что ответственность можно привить простым способом - животное.

Я поднялась с колен, вытерла руки, которые замарала чернилами, и поспешила на улицу, к конюшне.

— Уже закончила? — поинтересовался Агафон, встречая меня на входе.

— Не совсем, — я скривилась, осознавая свою оплошность. — Сделать ремонт в классной комнате не так просто, как кажется. Вот скажи мне, есть ли в деревне кто-то, кто красиво рисует? Нужно расписать стены кабинета и детской. Ещё нужны нитки, не которыми шьют, а для вязки. Вот их надо очень много. Мебель кто красивую делает. И животное…

По мере моих запросов, глаза Агафона округлялись.

— Я всё могу понять, но животное тебе к чему? — ошарашенно спросил мужчина.

— Учить ответственности, - улыбнулась я. — Но ещё и для того, чтобы у Альфреда был лучший друг, хоть и мохнатый.

— Ясно, — усмехнулся Агафон. — Ну что же, всё нужное можно найти в деревне. Так что, собирайся.

— Да я, собственно, уже, — пробормотала я. — Только золота немного возьму.

— Нет, ни в коем случае, — шепнул конюх. — Куда ты собралась? С золотом, да в деревню! Там и прибьют тебя за золотой, как только увидят. Есть у меня медяшки, так что не думай об этом. Сейчас запрягу лошадку. Заодно познакомлю тебя кое с кем. Полезное знакомство, хоть и несколько нервное.

— Нервное? Что это значит? — спросила я, но Агафон не ответил.

Он зашёл на конюшню, чтобы вернуться через несколько минут, ведя под уздцы лошадку.

Следом бежал Альфи, насупившись.

— Чего грустим? — весело спросила я у мальчишки.

— Дедушка Агафон уезжает, а значит нам придётся идти учиться.

— Ну для начала, учиться всё же надо, особенно будущему королю. Но сейчас мы едем с ним в деревню.

— Вместе? — затаив дыхание, спросил Альфи.

— Естественно, — фыркнула я. — Залезай, давай.

Я махнула рукой на карету, ожидая, пока Альфи залезет внутрь. Агафон сидел на козлах, управляя лошадью.

— Итак, расскажи мне, ты считать умеешь? — тихо спросила я у Альфи, пока телега подскакивала на кочках. Хорошо, я не переела блинов, а то вывернуло бы моментально.

— Один, два, — начал Альфи, а мы, между тем, набирали скорость. Я выглянула в окно и удивлённо огляделась. Вроде только отъехали, а лес уже вот он, рукой подать.

Альфи с трудов вспомнил счёт до девяти и теперь усердно вспоминал последнюю цифру.

Но как только я собралась подсказать, как произошло два события одновременно. Альфи закричал:

— Десять!

И нашу карету резко тряхнуло, отчего она начала заваливаться набок. Снаружи послышался свист и мужские голоса.

— Только я могу прожить полтора дня в мире и попасть в руки разбойников, — раздражённо зашипела я.

— Ви! — взвизгнул Альфи, перепугано, но я быстренько зажала ему рот ладонью. Не стоит привлекать внимание, хотя бы сейчас.

— Тише, малыш, не шуми, — я замерла, прислушиваясь к смеху. — А ещё лучше, постарайся залезть под лавку и сидеть там тихонечко, как мышка, понял?

— Ви, а ты? — испуганно спросил Альфи.

— А я пойду, поговорю с дядями. Наверное, у нас колесо застряло просто. А ты залезь и сиди, хорошо?

Я проследила, чтобы Альфи полностью скрылся под скамьёй, и накинула сверху покрывало, скрывая ребёнка. Если повезёт, мальчишку не заметят и он успеет убежать. Что же, в любом случае я постараюсь отвлечь разбойников. Чёрт, как же страшно...

Тихонько приоткрыв дверь, я выглянула наружу, опасаясь увидеть Агафона убитым. Но с моей стороны никого не было. Нам повезло, что карета хоть и застряла, но не перевернулась набок.

Я кралась вдоль кареты, аккуратно переступая через ветки. Разбойники…

Что им понадобилось в лесах, где не живёт знать, кроме маленького принца? И то, на мальчишке нажиться нереально. Золота в замке попросту не было. По крайней мере, о нём никто не знал, кроме конюха.

Агафон… Убили ли его? Или взяли в плен? А может, ему удалось сбежать?

— А вот и птичка-невеличка,— хмыкнули сзади, а я едва сдержала испуганный вопль.

Резко развернувшись, я посмотрела на говорившего, ожидая увидеть бородатого, чумазого мужлана с выбитыми или гнилыми зубами.

Но реальность удивила, внеся свои коррективы. Вместо спутанной бороды — гладко выбритое лицо, вместо грязной одежды — зауженные брюки, заправленные в высокие сапоги, и рубашка с закатанными рукавами. Единственное, вся одежда чёрного цвета.

Да и вместо опухшей рожы, щербатого рта и сальной улыбочкой на обезображенном лице, я увидела вполне симпатичного мужчину лет сорока.

— Куда-то собрались, леди? — поинтересовался мужчина, окинув меня взглядом, оценивая внешний вид. Я ожидала увидеть похоть во взгляде, но мужчина остался абсолютно спокоен.

— Да вот, прогуляться, — осторожно ответила я, не понимая, как реагировать.

То, что спокойные бандиты опаснее тех, что брызжут слюной с первой секунды — факт.

— Ну идём, прогуляемся, — хмыкнул разбойник. — И мальчишку с собой прихватим.

— Какого мальчишку? — побледнев, спросила я. — Я тут одна.

— Конечно, одна, — легко согласился мужчина и крикнул в сторону. — Зейл, принца из кареты вытащи.

— Зачем он вам? Он же совсем ещё ребёнок, — тихо спросила я, наблюдая, как к карете приближается второй мужчина.

— Ребёнок, — согласился мой собеседник. — Тем более не надо его оставлять одного в карете там, где водится голодное зверьё. Или ты думаешь, вот эта хлипкая конструкция удержит медведя?

— Что вам надо от нас? — в лоб спросила я, устав от неопределённости. — Золото? Заложники?

Ответом мне стал громкий смех.

— Золото, которого уже давно не видели в казне замка? Или заложник, смерть которого будет только на руку жрецам? Леди, успокойтесь. Мы приглашаем вас в гости. Кстати, Агафон говорил, что вам нужна помощь в одном необычном деле. И охрана, конечно же.

— Так вы знакомы? — удивилась я, мысленно матеря конюха.

“Полезное знакомство, хоть и несколько нервное.” Ведь так говорил Агафон, везя нас в лапы разбойников? Вот же… Пройдоха!

— Конечно, — усмехнулся незнакомец. — Кстати, я Дарий. Тот, кто решит все ваши проблемы.

— Неужели? — усмехнулась я. — Даже сможете переправить к эльфам?

— А вы уже хотите сбежать? — вопросом на вопрос ответил Дарий. — Представитесь в ответ?

— Виолетта, — ответила на просьбу. — Неужели вы не знаете, как меня зовут? Агафон разве не говорил?

— Говорил, — согласился Дарий. — Я вас проверял. Ответите правду или попытаетесь солгать. Ну что, вам надо к эльфам? Я думала, вы хотите избавить мир от одного глупого и заносчивого лорда.

— Граф Диарий, — кивнула я, соглашаясь. — Но избавить мир? Нет, я не могу убить человека, даже чужими руками. Немного проучить, если только.

— Погодите, — Дарий остановился и повернулся ко мне. Его указательный палец ткнул мне в грудь, а сам мужчина заговорил, еле сдерживая смех. — Вы предлагаете избить прихвостня жрецов и намекнуть ему, за что, собственно, руки и ноги сломаны. Верно?

Я растерянно кивнула, понимая, что где-то облажалась.

— То есть, вы предлагаете отпустить того, кто сразу же побежит жаловаться жрецам? Я так понимаю, вам стало скучно, верно? И таким нехитрым способом вы решили приманить врагов. Виолетта, вы простите меня, но за такой самоубийственный заказ я не возьмусь. Мне ничего не будет, просто не найдут. А вот вы погибните.

— Убить это жестоко, но и он должен понести наказание, — тихо сказала я, понимая, что Дарий прав.

— Я вам предлагаю поступить вот как, — задумчиво заговорил разбойник, подумав минуту. — Вы нанимаете нас в охрану, а мы решаем проблемы сами. Но! С одним условием. Вы свой очаровательный, но, без сомнения, любопытный носик в мою работу не суёте.

— А я могу вам доверять? — офигела я от такой наглости.

— Доверять? Ничуть. Впрочем, в наше время на человеческих землях доверие — не лучший способ выжить. Но, я могу дать клятву, что не замыслю против вас ничего, что навредило бы вам. Прямо или косвенно. И всё, чтобы не происходило в замке или с вами, с Альфредом — всё останется втайне. Даже если вы пожелаете разорвать контракт.

— Вы — разбойник, — усмехнулась я. — Клятва разбойника разве чего-то стоит?

— Разбойники? Что вы, не путайте нас со сбродом неудачников. Позвольте представиться, — Дарий шутливо поклонился, — стражи леса.

— Ви! — раздался детский визг из кареты.

Не думая больше ни о чём, я рванула в сторону крика и оттолкнула “стража леса”, пытавшегося вытащить Альфи из-под скамьи.

— Не трожь его! — рявкнула я. Мужчина отлетел на добрые два метра, кубарём вывалившийся из кареты.

— Тише, не бойся, всё хорошо, — тихо сказала я Альфи, беря ребёнка на руки. — Здесь тебя никто не обидит.

Малыш притих на руках, крепко обняв и уткнувшись в шею.

— Я так понимаю, у вас есть кое-какие познания в самозащите? — усмехнулся Дарий, заглянув в карету. — Откинуть взрослого мужчину такой хрупкой девушке не так-то просто.

— Что только не сделаешь, услышав детский крик, — фыркнула я. — Вы не думали, что взрослый мужчина может напугать малыша?

— Думаю, малышу пора уметь держать меч в руках. Всё же, будущий король.

— Не рано ли? — фыркнула я. — В пять лет-то?

— Самое время. Тем более, мальцу ещё надо дожить до совершеннолетия. И лучше бы он умел за себя постоять. Ведь за пределы королевства ему выезжать нельзя.

— Почему у меня возникает ощущение, что вокруг меня все всё знают, но говорить не хотят? — вздохнула я, устав от тайн.

— Прошу пройти со мной, — Дарий шутливо поклонился и протянул руку, помогая спуститься. — Познакомлю вас с командой и теми, кто за вот этого ребёнка готов сложить голову.

— Это же… — ошарашенно протянула я, оглядывая поляну, на которой то тут, то там стояли шалаши. Штук тридцать, если я посчитала правильно. Посреди горел костёр, а вокруг сидели женщины, занятые каждый своим делом. Кто-то чистил овощи, кто-то готовил, кто-то шил.

— Здесь те, кто несогласен с политикой жрецов, — кивнул Дарий, поняв о чём я.

Я замерла, заметив двух необычных девушек с заострёнными ушами.

— Это эльфийки? — спросила я Дария, кивнув на девушек, весело хохочущих у костра.

— Да, Виалия и Лориана здесь уже год вместе с семьями. Им пришлось бежать из столицы, — согласился мужчина.

— Бежать? Они преступники?

— Они нелюди, — усмехнулся Дарий. — Два года назад выпустили указ, что никто, кроме людей, не может проживать в королевстве. Сначала уехали эльфы и оборотни, которых ничего не держало. Никто не думал, что это коснётся и семей, но вскоре началась принудительная высылка из королевства. Много семей покинуло Айлард, кому было куда идти. Жрецы поняли, что совершили ошибку, когда примерно треть столицы разъехалась по другим королевствам, и запретили людям покидать пределы границы. Множество семей уже который год ждут, когда им позволят увидеть любимых. А кто-то, как Виалия и Лориана, бежали вот в такие убежища.

— Я так понимаю, оно не одно единственное на королевство? — уточнила я, понимая, что попала в самую середину заварушки.

— По всему королевству в лесах прячутся сотни таких вот деревень. Здесь собрались те, кто остался верен бывшему королю.

— И даже не пугает пророчество? — усмехнулась я, внимательно следя за реакцией местного Робин Гуда.

— А вы верите? — усмехнувшись, спросил Дарий.

— Я в принципе не верю в пророчества, — отмахнулась я.— Жизнь — штука сложная, а добро и зло не всегда чёрное и белое.

— Верно подмечено, — кивнул Дарий. — Все, кто находится здесь, верят в истинного короля, а не шутов в рясах.

— Получается, деревенские знают, что вы тут? — спросила я, уводя тему в сторону от политики.

— Нет, — усмехнулся Дарий. — В эти места никто не ходит, опасаясь хищников.

— А вы, значит, смелые? — фыркнула я.

— А мы и есть те самые хищники, — рассмеялся Дарий. — Кто же пойдёт в чащу леса, зная, что там водятся дикие волки?

— Охотники, например, — предположила я, осматриваясь.

Мы не подходили ближе, поэтому были пока никем не замечены.

— Здесь истинных охотников не водится. Да и… Ни один человек по силе и ловкости не справится с оборотнем. А тем более со стаей оборотней. Так что, здесь мы в безопасности.

— А вот и Виолетта, — раздался голос Агафона за спиной.

Я обернулась, думая высказать сейчас всё, что думаю об этом клоуне. Но… Мужчина шёл под руку с женщиной лет тридцати пяти.

— Лиора, познакомься. Это Виолетта, няня Альфреда. Думаю, именно о ней и говорилось в пророчестве.

Женщина мягко улыбнулась мне, а я замерла, разглядывая маленькие клыки.

— Вы вампир? — спросила я, холодея от ужаса.

— Нет, что вы, — усмехнулась женщина. — Я — оборотень. Волчица, если быть точнее. Прошу к нам на огонёк.

Альфред с любопытством вертел головой, сидя на моих руках. Особенно его интересовала детвора, играющая в салочки.

— Альфи, ты не хочешь поиграть с детьми? — тихо спросила я мальчишку.

— Идём, я тебя познакомлю, — усмехнулся Агафон, забирая принца. — Дарий, составишь компанию?

— Идём, Виолетта, — усмехнулась Лиора. — Пусть мужчины обсудят свои дела. А мы познакомимся с остальными.

Как ни странно, но встретили меня вполне дружелюбно, без опаски. Имена запомнить вот так сразу, скопом, не получалось. Слишком необычные для меня.

Мы подоспели как раз к обеду, который мало чем отличался оттого, что подавался в замке. Ну, может зелени побольше и бульон явно был мясным.

Мне тоже налили тарелку супа, хотя я и отказывалась. На коленях, без стола, обедать было непривычно. Как в старые времена, во время походов. Не хватало гитары и весёлых песен.

— Ви, — тихо позвал меня Альфи, подойдя вплотную.

— Что, милый?

— А мне можно обедать с...ними, — запнувшись, спросил ребёнок.

— Конечно, — улыбнулась я. — Только сильно не наедайся, а то животик болеть будет.

Мелкий убежал к детям, которые рассаживались на самодельных скамейках. Вокруг ходили женщины, разливая суп по чашкам. Я с умилением и грустью смотрела, как дети от мала до велика весело смеются, переговариваются, толкаются. Даже Альфи затесался в компанию и солнечно улыбался новым друзьям. Но связывала их одна общая беда — дети были изгоями.

— Не переживай, — тихо сказала Лиора. — Принца там не обидят. Правда, и себя в обиду не дадут.

— У Альфи нет друзей, он, можно сказать, впервые общается с ребятами, — вздохнула я. — Как бы сам не обидел, хотя бы по незнанию.

— Думаю, они найдут общий язык, — усмехнулась женщина. — Ты сама кушай. Хоть бульон мясной похлебать. Мясо мы отдаём детям, им нужнее. А сами больше на зелень налегаем.

— А где вы берёте продукты? — спросила я.

— Что-то своё. Например, овощи и кое-какая живность, остальное покупаем в ближайшем городе. Мы стараемся не ходить в деревни, потому что у людей возникнут вопросы. А в городе проще затеряться.

Я кивнула и взялась за ложку. Меня особо ни о чём не расспрашивали, общаясь между собой. Да и что у меня узнавать? Все они знают больше, чем попаданка, проживающая в мире всего второй день.

— Думаю, пришло время поговорить, — тихо сказал Робин Гуд, подходя ко мне. — Ты подумала?

— Я не знаю, — призналась я — Это всё слишком...быстро и непонятно. Нам нужна охрана, конечно, а вам нужно золото. Но я не знаю, как организовать всё так, чтобы вас не рассекретили. Можно я подумаю пару дней?

— Конечно, без проблем, — шутливо поклонившись, Дарий ушёл. Я же встала со своего места и отошла подальше, чтобы было удобней наблюдать. Сколько существ пострадало из-за неуёмной жадности, не передать словами.

— Ви, можно я его заберу? — воскликнул Альфи, несясь ко мне с щенком на руках. Я присмотрелась к животному. Волчонок, что ли?

— Нет, ваше высочество, — рассмеялась Дилария, подходя к ребёнку и забирая щенка. — Оставьте моего сына мне, пожалуйста.

— Ой, — смутился Альфи, опуская голову и покраснев до корней волос. — Простите, я не знал, что это ребёнок. Просто мне очень хотелось собачку.

— Думаю, Лайка поделится щенком, — усмехнулся Дарий, приобнимая Альфи. — Идём, я покажу. Виолетта?

Я кивнула, двинувшись следом. Надеюсь, Лайка это собака.

Спустя час я,едва дыша смотрела, как Альфи тискает маленьких волчат, а рядом лежит огромная волчица.

— Не переживай, Лайка не тронет, — усмехнулся Дарий. — Советую взять волчёнка. Эта помесь охотничьей и волка. Растёт быстрее, умная. Самое то для охраны.

— А для дружбы? — тихо спросила я, закусив губу. Страшно, сил нет.

— Они преданы, Виолетта. Будут служить хозяину до конца жизни. Лучше и вернее друга не найти. Главное, чтобы щенок сам выбрал хозяина. Вот, смотрите.

Я улыбнулась, глядя, как Альфи тискает щенят, а из дальнего угла к нему, смешно переваливаясь, бежит пушистый комок.

— Вот этого можно? — с надеждой спросил мальчишка, беря карапуза на руки.

— Можно, — вздохнула я, надеясь, что он вырастет и не сожрёт нас.

Волк! С ума сойти...

— Ну что, в деревню? — весело спросил Агафон, стоя возле кареты.

Я сузила глаза и тихо, чтобы не услышал Альфи, прошипела:

— Необычное знакомство, значит? Как это понимать?

— Виолетта, не психуй, — отмахнулся мужчина. — У Дария свои способы узнать человека получше и понять, можно ли ему доверять.

— Не доверяет? — усмехнулась я, скрестив руки на груди.

— А должен? — отзеркалил меня Агафон. Но затем опустил руки и вздохнул. — Ты видела поселение, видела, сколько там беззащитных детей. Если оборотницы ещё могут выпустить когти, то эльфийки и дети… Простая безопасность, не более. Дарий собрал под своё крыло всех, кого смог. Но с одним условием — защита маленького принца в первую очередь.

— Кто он? — тихо спросила я.

— Знаешь что. Давай-ка, садись рядом со мной. Двинемся в путь, а я по дороге расскажу всё, что смогу, - подумав, предложил конюх.

— А Альфред? — я махнула головой в сторону мальчишки, который забирался в карету, придерживая щенка.

— Думаю, ему не будет скучно, — усмехнулся мужчина, садясь на козлы.

— Тебя не смущает, что он тискает волка? Всё же зверь, хоть и маленький.

— Не переживай, всё нормально будет, — отмахнулся Агафон. — Ну что, едем?

— Да, сейчас, — кивнула я и заглянула в карету. — Альфи, я с дедушкой Агафоном поеду, не будешь скучать?

— Не буду, — ответил мальчишка, даже не взглянув на меня. Его ручка утопала в густой шерсти волчонка, который мирно посапывал на коленях.

Кивнув, закрыла дверцу и лихо запрыгнула на козлы, рядом с конюхом.

— Рассказывай, — брякнула я, глядя на дорогу.

Агафон дёрнул поводья, вынуждая лошадь двинуться вперёд. Удивительно, что одна лошадка нас так лихо везёт.

— Дарий — один из тех, кто был на страже королевской семьи. Долго, слишком долго для человека. С коронации погибшего короля. На его глазах королевство процветало, принимались важные решения и менялись судьбы. Как ты понимаешь, начальнику внутренней охраны дворца было невероятно тяжело осознать, что король, тот, кого он поклялся защищать, решится на самоубийство. Конечно, не в прямом смысле, руками других людей, но всё же.

— Дарий знал? — удивилась я, задумавшись на мгновенье о реальном возрасте стража леса.

— Знал, конечно, — усмехнулся Агафон. — Иначе Дириан не смог бы исполнить пророчество. Дарий очень ответственно выполняет свою работу. Дириан рассказал всё, без утайки, но взял клятву, что Дарий сохранит жизнь его сыну. Как только королевская чета погибла, Дарий ушёл из дворца, но всё равно пробирался тайком, наблюдая за маленьким принцем. Как только Альфреда выселили сюда, в богом забытый замок, Дарий поехал следом. А тут как раз и указ вышел, повелевающий уехать из королевства всем, кроме людей. Дарий отыскал всех, кому доверял, и предложил защиту в обмен на клятву — служба и защита на благо маленького принца. Вот так и образовалось поселение и собралась банда под названием “Стражи леса”.

— Послушай, но неужели жрецы не знают о банде? — удивилась я. — Ведь должны были поступать жалобы от пострадавших. Или они не грабят никого?

— Как же! — рассмеялся Агафон. — Грабят, и ещё как! Поэтому и тракт этот запущен, и торговцы к замку не ездят. Кому захочется рисковать нажитым? Конечно, жаловались, но жрецы здесь бессильны. Их магии с трудом хватает на порталы и фокусы, а вот серьёзно колдовать, чтобы противостоять зубам и когтям оборотней и магии эльфов, уже не в силах. Во дворце, осушая источник, могут. Именно поэтому они ходят лишь порталами, опасаясь попасть под горячую руку разбойников.

Агафон замолчал, да и не о чём было говорить. Краткая история Робин Гуда была рассказана. Я же вспоминала, каким счастливым выглядел Альфи, сидя в кругу новых друзей. Получится ли ему так часто видеть детей? В голову пришла шальная мысль. Ещё не сформировавшаяся окончательно, но требующая озвучки.

— Агафон, а можно сделать так, чтобы замок тоже был защищён? — тихо спросила я.

— Можно, конечно. Для этого Альфреду надо будет спуститься в тайник и окропить кровью сердце замка.

— А если всех, кто живёт в поселении пригласить в замок? — тихо спросила я. — Нам всё равно нужна охрана. Альфи активирует это самое сердце, а изгнанники не будут жить в лесу.

— Ты понимаешь, чего хочешь? — серьёзно уточнил Агафон. — Это не просто жить и заботиться о мальчишке. Ты станешь для жрецов врагом.

— Я уже не смогу по-другому, — тихо призналась я. — Да и какая разница? Я не вернусь домой, понимаешь? Меня просто не отпустят. Может, убьют, а может, просто поселят в далёкой деревне. Но вероятней убийство. Отпускать человека, который слишком много знает — неразумно.

— Я передам Дарию, чтобы навестил тебя, — серьёзно кивнул Агафон. — Только перед этим избавься от слуг.

— Они шпионят? — тихо спросила я.

— Не знаю. Но думаю, какая-то информация всё же идёт от них.

— Эмме и той девушке, горничной, осталось служить совсем немного, — задумчиво произнесла я. — Может, стоит подождать?

— Решай сама, — пожал плечами Агафон. — А лучше спроси совета у Дария. Он подскажет, как быть.

— Хорошо, — кивнула я, обдумывая, как бы поступить, какое решение будет правильным. И не поторопилась ли я, приглашая в замок толпу незнакомых людей.

— Виолетта, мы скоро приедем в деревню, — отвлёк меня от размышлений Агафон. — Думаю, не стоит принца брать с собой за покупками. Тем более волчонка он теперь не выпустит из рук, а в деревне могут поползти слухи.

— Хорошо, — кивнула я, даже не думая возмущаться, что конюх решил всё за меня. Я думала о другом. Приглашая в дом изгнанников я не учла, что среди них будут темпераментные оборотни, да ещё и с выводком настоящих волков. Целая, мать его, стая волков.