Нужно ОПЯТЬ кого-то срочно убить

Пролог. Пей кровь, нет времени объяснять!

— Да или нет Стэн?

Белые стены вокруг всё ещё иногда мигали. Снаружи слышался шум перестрелок, стрёкот мотоциклетных двигателей, рёв моторов потяжелее и постоянные взрывы. И изниоткуда шёл всё тот же равнодушный женский голос:

Немедленно прервите соединение, игрок.

Но оглянувшись ещё раз, я увидел только кровавый след за собой, нарушающий эту белоснежную офисную идиллию. И ответил:

— Или.

Голос в трубке чуть слышно чертыхнулся. И я понял, что говорю с живым человеком. Или, по крайней мере, с очень качественным воспроизведением сценария. Местные боты если и ругались — то во весь голос. Актёрское мастерство искусственных болванчиков всегда было так себе. Диалоги ведь часто проматывают, поэтому на них можно сэкономить ресурсы.

И ещё энписяи не сопят так мрачно, прежде чем ответить:

— Не заставляй меня думать, что я ошибся. — Всплеск статики внутри динамика скрыл начало следующего предложения. — ... это будет труднее, чем кажется. Просто скажи, да или нет?

— Значит, я всё-таки могу получить какую-то информацию до того, как я отвечу?

Немедленно прервите соединение, игрок. Запущена процедура повышения уровня программы нейтрализации.

— У нас очень мало времени. После того, как Система стартанёт второй уровень программы нейтрализации, отсюда тебя уже не... Да не важно! — Похоже, мой собеседник обладал крепкими нервами. И оставался спокоен. — Да или нет?

— Интригует, конечно. И на самом деле не оставляет мне выбора, кстати...

— Выбор есть всегда. — Голос в трубке вновь проявлял завидное терпение. — Выбери что-то одно из двух. Иначе ничего не получится.

— Хочу ли я обрести свободу?

— Тяжело же с тобой будет... — Снова вздохнул голос из трубки.

Немедленно прервите соединение, игрок. До старта второго уровня программы нейтрализации пять циклов...

— Да ладно, ладно... Короче, ответ — да. Да, я хочу получить настоящую свободу...

Вирус получил доступ к вашему профилю, игрок. Оставайтесь на месте и не вступайте в контакт с другими пользователями или ботами. До старта второго уровня программы нейтрализации четыре цикла...

Проигнорировав этот монотонный голос, я продолжил горячо выкрикивать в телефонную трубку свои насущные потребности:

... Хочу её и для своих друзей. Хочу, чтобы за мной перестало охотиться всё население этого города. Хочу вырваться из этого хомячьего колеса и...

— Чел, я тебе не колодец желаний. — Перебил меня загадочный собеседник. — Сначала...

— ...и самое главное! — Я проигнорировал его попытку прервать в мою гневную тираду. — Хочу, чтобы мои друзья перестали постоянно меня забывать! Мне надоели эти бесконечные первые свидания с летальным исходом! Был же какой-то патч или типа того! Кто-то должен знать, как это сделать! Это ты? Ты знаешь?

Оставайтесь на месте и не вступайте в контакт с другими пользователями или ботами. До старта второго уровня программы нейтрализации три цикла...

Голос на том конце провода помолчал, словно дав мне время на то, чтобы успокоиться. Дыхание на том конце ещё слышалось. Связь явно не пропала.

— Вот с этого и начнём. — Промолвил, наконец, невидимый собеседник. — Больно быть не должно...

— Воу-воу! — Я снова оглянулся. Кажется, стены начали мигать немного чаще. И выстрелы послышались уже гораздо ближе. Снизу, с лестницы. — Я понимаю про время и всё такое. Сам спешу. Но хотя бы в двух словах можешь сказать, что делать-то собираемся? Каков план?

— Пожалуй, теперь да, могу. Немного времени у нас есть. Только сначала возьми из тумбочки то, что там лежит...

Выдвинув небольшой ящик прямо под телефонным аппаратом, я увидел там одинокую, но довольно массивную таблетку. Ровную, белую, без рисунков и надписей.

— И проглоти. — Закончил голос в трубке.

— И что будет? — Я взял таблетку в руку. Ничем не пахнет.

— Не переживай, это лишь ускорит процесс, который уже и так запущен. Процесс загрузки...

— Тогда может лучше тебе её сожрать?

— ... загрузки моего профиля в твоё сознание.

— Что?!

Ваш профиль заражён и подлежит обязательной нейтрализации вместе с вирусом. До старта второго уровня программы нейтрализации два цикла...

— Без меня у тебя ничего не получится. И рано или поздно тебя нейтрализуют. Или как меня... Короче, не важно. Поверь, для меня это тоже довольно сложный и болезненный процесс. Ты-то останешься сам собой... Короче, съешь её, пожалуйста. И побыстрее!

Не нужно быть гением, чтобы понять, что этот человек говорит далеко не всё, что я хотел бы услышать. Но не следует в таком случае сразу давать понимать о том, что вы об этом в курсе.

— А что с моими друзьями? — Спросил я, после того, как всё-таки справился с проглатыванием безвкусной таблетки. — К ним ты тоже как-то загрузишься?

— Нет. В новом мире их придётся собрать заново, но...

— В новом мире? Заново?!

— ...но если ты будешь придерживаться сценария и отыгрыша — они могут быстрее найти тебя сами. — На сей раз голос в трубке проигнорировал мои выкрики. И добавил с виноватыми интонациями. — Только... Только, в отличие от тебя, они будут помнить лишь лор того мира. Там грань между реальностью и игрой ещё тоньше...

— В смысле?!

— Например, про тебя они будут знать только то, что есть в лоре и в их сценарии.

— Но ты же говорил...

Оставайтесь на месте и не вступайте в контакт с другими пользователями или ботами. До старта второго уровня программы нейтрализации один цикл...

— Да ты слушай уже! — Кажется, мой собеседник всё-таки немного разозлился. — Не всё сразу! — Переведя дыхание, человек на том конце провода снова взял себя в руки. — Я нашёл путь в новый мир. Недавно попавший в Систему. С нестабильными новыми механиками. Патч там, конечно, тоже накатили. Но в таких мирах бывают моменты, в которые действует только старая сборка. Когда Системе нужно что-то проверить, устранить возможные конфликты старой и новой механики, «А-Б тестирование», бла-бла-бла и всё такое... Не важно! Главное, что если вы пройдёте главный квест до того, как это тестирование завершится, то... То там видно будет.

— «Там видно будет?» Так себе гарантии... — Услышав выстрелы и тяжёлые шаги всего на пару этажей ниже, я затравлено оглянулся. Стены перестали мигать, но потеря ли чёткость, словно недозагруженные текстуры.

— Потому что результат зависит и от твоих усилий, Стэн. Чудес не бывает.

Таблетка явно начинала действовать. Голова немного закружилась. А по стенам стены словно потекли вниз какие-то пиксельные водопады. Но может это и просто от усталости. Когда я вообще последний раз спал? Как же хочется, наконец-то, просто расслабиться...

Старта второго уровня программы нейтрализации задержан. Контрольная сумма заражённого профиля не совпадает с оригиналом. Нарушена целостность заражённого профиля. Запущена процедура проверки подсистемы шифрования данных профилей...

Но сквозь охватившую меня дрёму я вспомнил ещё одну важную деталь:

— Подожди! А Зиг?! Он же не сможет переместиться без противоядия!

— Без противоядия? — Голос в трубке выразил искреннюю озадаченность.

— Его же скоро совсем парализует! Этим, как его там... Камнем пятнадцатого сада!

— Рёандзи?

Этот вопрос прозвучал уже после того, как я отшвырнул трубку в сторону и пополз обратно ко входу.

— Эй! Ты куда?! — Послышалось из трубки на полу. — Перемещение всё равно уже вот-вот произойдёт!

— Не на моей вахте! — Бросив своё измождённое туловище к двери, я выкатился на лестничную площадку и заорал что было сил, стараясь перекричать выстрелы и взрывы: — З-И-И-И-И-ИГ!!!

В ответ слышались только короткие очереди «петуха» Венди. И ещё какие-то гневные, но совершенно неразличимые вопли из телефонной трубки в комнате.

Ошибка процедуры проверки подсистемы шифрования данных профилей... Профиль находится в процессе перемещения на новый домен... Проверка в данный момент невозможна...

— З-И-И-И-И-ИГ!!! — Чем громче я орал, тем легче было сопротивляться внезапной сонливости.

— Чего?! — Наконец-то прозвучал ответ несколькими этажами ниже.

— Лови! — С этими словами, я дотянулся до отрезанных мигаующей стеной ног Джея и сбросил один ботинок вниз — примерно в том направлении, из которого услышал ответ. — Это противоядие!

— Это чья-то нога в ботинке!

— Это нога — кого надо нога! Пей кровь, нет времени объяснять!

— Ну ты как обычно... — Проворчал снизу мой юный напарник.

Осознав, что спасение от яда уже в руках моего товарища, и он даже понял, что с ним делать, я, наконец-то, приполз обратно к трубке:

— Эй, ты ещё тут?

— Я теперь там, где ты. — Ответил всё тот же голос.

— Звучит подозрительно романтично. — Усталость просто прижимала к полу, и язык едва ворочался. — А... А как тебя звать-то?

— Я ещё не придумал.

— Чего-о-о-о?..

Запущен процесс переноса заражённого профиля в тестовый домен «Чудес не бывает». Запрос квалификации действий программы переноса... Запрос отклонён. Повторный запрос... Запрос отклонён. Перенос профиля в тестовый домен завершён. Запуск процесса дефрагментации профиля группы... Запуск программы рандомизации профиля группы...

Да запускай всё, что хочешь. Я всё равно скоро до тебя доберусь, тварь... Только сначала отдохнуть бы нормально... Поспать...

Доступ в тестовый домен открыт. Приятного тестирования, игрок...

Глава 1. Стрельба, беготня и прыжки с крыши

4:56. Ярко-бирюзовые цифры на черном циферблате будильника смотрелись весьма стильно. Но сигнал у него был просто отвратительный. К счастью, мне удалось проснулся ещё до него. И даже я почти запомнил лицо той милой особы, с которой вёл во сне весьма приятную беседу. Совсем как в реальности. Кажется, она пыталась меня отчего-то отговорить, но я только и мог, что любоваться её плавными жестами... Совсем как у Венди.

Подождите... Венди... Зиг... Шин... Система...

Теперь воспоминания о сне улетучивались с каждой секундой. И приятный образ девушки растворялся под грузом памяти о недавних событиях. Кажется, за миг до пробуждения она хотела меня даже коснуться и сказать что-то очень-очень важное... Ладно, пора нажать на кнопку будильника. Иначе сейчас опять раздастся этот противный...

З-З-З-В-В-В-У-К-!!!

Резкое жужжание завершилось сухим стуком и небольшом отверстии в стене — прямо над моим лицом. Из дырки тут же вырвалось облачко бетонной пыли и обойных хлопьев. В глазах защипало. Сонный мозг резко сбросил с себя приятную дрёму.

И я услышал чей-то интеллигентный голос. Ботаник какой-то:

— Так вот какой звук издаёт пуля, пролетевшая совсем рядом с ухом!

Точнее, сам голос прозвучал совсем не рядом. Он прозвучал у меня изнутри головы!

И более того, ему там сразу же и ответили!

— А ведь они то и дело повторяли: «Это не опасная работа, главное оставайтесь на связи и соблюдайте инструкции...» А потом сразу выдали оружие! - Этот второй человек звучал как-то злобнои обижено. Мизантроп.

— ЛОЖИСЬ ПРЯЧЬСЯ БЕГИ АДРЕНАЛИН ПЯТЬ КУБИКОВ!!! — Кто-то третий внутри моей черепной коробки не говорил, а просто выкрикивал внутри моего черепа отдельные слова с каким-то общим, но смутным смыслом. Словно какой-то дикий дриопитек.

И ещё я сейчас видел, что он не пользовался знаками препинания. Я видел его слова перед глазами, где-то в уголке области зрения! Как и фразы остальных собеседников! Курсив и болд — это всё тоже было видно.

Результат загрузки вируса?

Очередные пули и брызги бетонной крошки отложили все вопросы на потом. Я кубарем кубарем скатился на пол и прополз под распахнутое на ночь окно. Сквозь полупрозрачные шторы пробивались первые лучи восхода, предрассветный прохладный воздух и винтовочные пули солидного калибра.

Однако выстрелов здесь слышно не было. Так далеко? Глушитель?

Только мерный стук кусков свинца, влетающих в стену над моей кроватью один за другим. Да ещё и шелест осыпающихся каменных крошек. Они падали прямо на старое издание энциклопедии мифов народов мира, которую я штудировал вчера вечером перед сном, готовясь к заданию. Книга лежала рядом с кроватью, раскрытая на статье о зомби. И теперь нарисованные на развороте ходячие мертвецы с каждой новой пулей всё глубже и глубже уходили под осыпающийся со стены мусор.

А я в это время, прижавшись спиной к батарее под окном, осознал, что не захватил с собой ни пистолет из-под подушки, ни телефон с прикроватного столика. Согласно инструкциям, их всегда нужно было иметь с собой. По всей видимости, без них и меня очень скоро закопают. Работа-то безопасная, ага...

Подождите... Работа? Задание? Пистолет? Ботаник? Мизантроп? Дриопитек???

Всё-таки вместе с вирусом в меня загрузили и часть местного лора. Но и всё что было раньше — я тоже прекрасно помню.

— Смотрите! Зомби — и закапываются! А? Поняли? Поняли?! — Ботаник очень радовался шутке, понятной только ему. Наверное, считает, что малопонятный юмор — признак элитарности.

— Сделай уже что-нибудь, осёл! Иначе возьму управление на себя!

Пока я пытался совладать с разошедшимся сердцем и расшутившимся Ботаником, а так же пытался осознать, что значит «возьму управление на себя», щелчки в стену прекратились. Очень скоро сквозь оседающую пыль стало видно, что дыры на стене явно складываются в какие-то буквы. «СТОГ» — смог я прочесть, когда пыль осела ещё немного. Чего?! Какой «стог»? Что за ребусы с утра пораньше?

Хотя, стрелок, способный на такие художества, явно умышленно послал первую пулю мимо, пока я ещё валялся в кровати. Просто хотел испортить мне настроение или обои? Квартира-то всё равно не моя... Уж это-то я помню!

— Хорош тупить, тряпка! Действуй!

Раздалось ещё несколько щелчков. И надпись на стене из пулевых отверстий была немного подкорректирована:

«СТОП».

А! Ну вот так сразу бы и сказали. Ты хочешь, чтобы я перестал что-то делать... Ещё бы узнать — что именно. Определённо одно, убивать меня ты пока не собираешься. Но явно хочешь напугать до потери контроля. А может это какой-нибудь очередной экзамен от моих новых работодателей? Новая проверка на вшивость после череды и без того весьма странных собеседований и тестов? Иначе я даже в теории не мог представить, кому могло настолько помешать предстоящее мне задание. Разве что какому-нибудь профсоюзу могильщиков. Вот всегда знал, что у них там настоящая мафия...

— Так, всё! Лучшая защита — нападение! Мочи козлов! — Подал голос Мизантроп, явно тот ещё знаток тактики и стратегии. — Считаю до трёх! Раз!

В это время на дереве рядом с домом безмятежно запел соловей, подманивая самочек. Хороший район мне тут достался. Экологически чистый. Только в окна иногда стреляют. А так ничего — можно жить.

— Два!

Немного успокоившись, я дотянулся до письменного стола, стоявшего рядом с окном. Повинуясь не столько имевшимся у меня инструкциям, сколько интуиции, нащупал в выдвижном ящике карандаш с блокнотом. Нацарапав на вырванном листке «ОК!», я нацепил его на карандаш наподобие флага и осторожно поднял над подоконником. Утреннюю тишину по-прежнему нарушали только соловьиные трели. И ещё стал заметен далёкий шелест вечно полной автострады.

Я неуверенно помахал флажком над собой. Может это кто-то из моей команды, пытается наладить диалог? Вполне в духе Зига.

Но тут же раздался мерзкий сигнал будильника.

— Три!!!

Всё. Теперь у руля этот самый Мизантроп. Что бы для меня это не значило...

Вскочив на ноги, я внезапно в один прыжок преодолел расстояние от окна до изрешеченной стены и сунул в одну из дырок мизинец целиком — так, чтобы вместе с предплечьем он образовал прямую линию. Обернувшись, я прижал голову к руке и посмотрел вдоль неё, пытаясь примерно определить траекторию пуль и их источник. Крыша дома недалеко напротив, логично. Примерно над третьим подъездом...

— Вперёд!!!

Выдернув из стены палец, я схватил телефон с тумбочки и опрометью бросился к входной двери квартиры. Зашкаливающий адреналин только подгонял. Даже трусливый Ботаник начал подвывать от сдержанного восторга. И, пока я бежал мимо небогатого интерьера к выходу, он даже выдал глубокомысленный комментарий:

— Жизнь — это не погоня за счастьем. Это счастье погони!

— Хотите нам что-то сказать — говорите прямо в лицо! Сейчас мы тебя разъясним, Вильгельм Тель доморощенный!!!

Преодолев четыре пролёта подъездной лестницы в несколько прыжков, на выходе я чуть не сбил с ног дворника в ярко-салатовой спецовке. Совсем как в моём родном городе... Да и обстановка вокруг вполне современная...

Чернявый дворник, видимо, как раз собирался подмести придомовую территорию. И теперь замер с немым вопросом на лице.

— Пижамная вечеринка! — Бросив торопливый ответ, я поскакал дальше через двор в сторону нужного мне подъезда. Ноги сейчас несли меня сами по кратчайшему пути. Который пролегал через цветущие клумбы, декоративные заборчики и какого-то кота. Довольно приятной черно-серебристой наружности.

И этот кот повёл себя крайне необычно. Вместо того, чтобы убраться с дороги от этого безумца, бегущего тут в пять утра в одних трусах не пойми зачем и куда, он почему-то резво побежал следом за мной.

Третий подъезд дома напротив был в поле моего зрения с того самого момента, как я выбежал из своего здания. Всё это время возле него никого не было. И никто оттуда не выходил.

— Ещё не поздно! — Не унимался Мизантроп. — Начистим рыло этому снайперу!!!

Даже домофон здесь был знакомой марки. И его код я набрал по памяти и распахнул дверь. Интересно, это тоже часть предзагруженного лора? Или этот мир мне действительно был раньше знаком?

Кот, до того ненадолго присевший рядом и с любопытством следивший за набором открывающей комбинации, вдруг пулей прошмыгнул в открывшуюся дверь и побежал вверх по лестнице.

Его точно раньше не видел. Необычный окрас, я бы запомнил.

— Я тогда на лифте! — Крикнул я коту в след, пока барабанил по кнопке вызова. Во время спуска кабины, я осторожно заглянул снизу в лестничный колодец. Движений не видно. Только кот зачем-то продвигался там вверх — быстро и бесшумно, как заправский ниндзя. Может живёт где-то там?

Двери лифта открылись, и я увидел напротив себя вспотевшего, перемазанного серой цементной пылью всклокоченного мужика в одних трусах. Лёгкая небритость. Около тридцатника. Он тяжело дышал и смотрел на меня вытаращенными глазами, сжимая в дрожащей руке какой-то телефон...

Очень удобно, когда в лифте есть зеркало. И пока подъёмник нёс меня на последний этаж, я даже зачем-то успел пригладить свои растрёпанные вихры.

И ещё я помнил, что, согласно полученным ранее инструкциям, нужно как можно скорее отправить весточку Связному. Ведь наверняка это происшествие как-то связано с новым заданием.

Но в стальной коробке лифта приёма у сотовой сети не было. Ладно, потом разберёмся с этим Связным, кем бы он ни был...

Двери, наконец, медленно раздвинулись, издав протяжный скрип — как мне показалось, немного с вопросительной интонацией.

Виду открылась площадка с лестницей, ведущей на технический этаж. Решётка, которая обычно запирает такие ходы, была открыта. Подвесной замок валялся на полу рядом, тоже в открытом состоянии. Похоже, что подъезд был определён мной верно.

То ли оправдывая свою забывчивость, то ли успокаивая сам себя, я подумал, что пистолет мне сейчас не особо-то и нужен. Даже хорошо, что я опять его забыл под подушкой. Ведь неизвестный стрелок явно не преследовал цель моего убийства. А бежать ему с крыши всё равно некуда.

Включив фонарик на телефоне, я начал торопливо продвигаться вверх по крутой и узкой лесенке, начинавшейся сразу после решётки. Стальная лестница заканчивалась темным дверным проёмом.

Технический этаж был пуст — фонарик высветил только кучи какого-то строительного мусора и несколько рулонов рубероида, сложенные вдоль стен. Дверь, ведущая на крышу, тоже была приоткрыта. В щель уже пробивалось летнее солнце, успевшее взойти достаточно высоко, пока я совершал свою внеплановую утреннюю пробежку.

Внезапно у меня под ногами проскочил тот самый черно-серебристый кот. При этом он что-то коротко муркнул — тоном, очень похожим на торопливое извинение.

От неожиданности я даже выронил телефон и, пока нашаривал его в куче мусора на полу, заметил, как кот на секунду оглянулся. При этом его глаза быстро сверкнули каким-то неестественным, но красивым бирюзовым светом — совсем как циферблат будильника.

Чуть помедлив, кот метнулся в сторону прохода на улицу и протиснулся в неё, словно жидкометаллический робот-убийца из старого фильма.

— Вы тоже это видели? — Я попробовал заговорить со своими попутчиками по разуму.

— Да... Может просто отблеск от дна глазного яблока? — Ботаник как всегда не упустил возможности поумничать.

— Ага. Свет с Венеры отразился от верхних слоёв атмосферы и вызвал взрыв болотного газа! Давай вперёд! — Мизантроп был неумолим.

А Дриопитек почему-то подозрительно молчал.

Подчиняясь внутренним пинкам от моего агрессивного альтер-эго, я достиг двери одним леопардовым скоком. И распахнул её, зажмурившись от неожиданно сильно ударившего в глаза солнца. Остатки выжженного утренним светилом зрения засекли лишь какой-то неясный силуэт у самого края крыши. Но у этого силуэта за спиной определённо висело что-то похожее на длинную тяжёлую винтовку.

И ещё к этому мутному силуэту быстро подбежало не менее мутное серое пятно — именно таким я сейчас видел того самого кота. Пятно запрыгнуло силуэту на руки и снова что-то коротко муркнуло. Медленно возвращающимся зрением я всё-таки смог заметить, как кот обернулся и уставил в мою сторону горящие бирюзой глаза.

— Я ПРИШЁЛ С МИРОМ НЕ БОЙСЯ ДРУГ ПОДОЖДИ!!! — Неожиданно Дриопитек всё-таки снова решил поучаствовать в головокружительных событиях сегодняшнего утра, выдав в моей голове очередную ценную, как ему казалось, идею. По-прежнему — без знаков препинания.

Повинуясь внезапному импульсу, я поднял вперёд руки в древнем как мир жесте — одну с открытой ладонью, показывая мирные намерения, а в другой коротким движением пальца активировал на телефоне камеру. И почти вслепую быстро сделал снимок, понадеявшись на то, что автоматика сама определит правильный фокус и выдержку.

Глаза отчего-то очень медленно привыкали к свету, хотя рано с утра солнце явно чисто физически не могло быть таким ярким. И то, что мне всё же удалось разглядеть слезящимися глазами, не вполне было похоже на реальность.

Расплывчатый силуэт, постепенно приобретая всё более чёткие и явно женственные очертания, тоже обернулся и медленно сделал шаг назад. Прямо с края крыши. При этом, не сводя с меня взгляда таких же ярких бирюзовых глаз, как у кота на руках.

И ещё через мгновение эти глаза и кот скрылись за краем парапета, резко устремившись вниз. Как раз тогда, когда я более-менее смог разглядеть черты лица неизвестного стрелка...

Все три четыре мои личности одновременно проорали что-то нечленораздельное, изобразив целый спектр непередаваемых эмоций — в лучших традициях отечественной театральной школы. От удивления до ужаса и обратно.

Всё ещё подгоняемое Мизантропом тело ринулось к невысокому ограждению. И заглянул в пугающую двадцать-с-чем-то-этажную пропасть.

Преодолевая страх высоты, я высунулся до пояса. И надеялся увидеть, что где-нибудь ниже неизвестный стрелок уже ухватился за какой-нибудь карниз. Или ловко приземлился на чей-то балкон. Почему-то мне совсем-совсем не хотелось обнаружить, как в самом низу у подъезда лежит хрупкое, изломанное падением тело с котом на руках. Хотя ведь всего несколько минут назад эта девчонка в меня стреляла...

Зрение наконец-то вернулось в норму. Но ни на карнизе, ни на балконах, ни внизу у этого подъезда — нигде никого не было видно. Вообще никого! Ни девушки, ни кота, ни их разбившихся при падении тел. Только на другом краю двора, у того здания, из которого я только что выбежал, стоял уже знакомый мне дворник в ярко-салатовой спецовке. Сейчас он выронил метлу и удивлённо уставился наверх — прямо на меня.

Я продолжал напряжённо всматриваться в фасад здания и асфальт у подъезда ещё несколько секунд, жадно глотая свежий, ещё прохладный рассветный воздух. Недавний бег с препятствиями напомнил о том, что с выносливостью у меня дела так себе...

Мизантроп тоже, наконец-то, успокоился. И контроль над телом полностью вернулся к моему основному «Я».

— Говорил же! Быстрее надо было тупить, тряпка!!! — Потерявший контроль агрессивный кусок личности всегда был мной недоволен. Как и всеми остальными людьми, в принципе.

— Возможно... Это была иллюзия? — Попытался предложить хоть какое-то рациональное объяснение Ботаник. — Галлюцинация от нервного перенапряжения... Всё-таки впереди важное задание. От которого многое зависит...

— НЕТ ЭТО БЫЛ ДРУГ. — Неожиданно выдал свой вердикт Дриопитек. И для верности повторил ещё раз. — ЭТО БЫЛ ДРУГ.

Ну а я, едва отдышавшись, отшатнулся от пропасти назад. И вдруг резко осознал, почему мне внезапно стало так страшно за жизнь неизвестного стрелка-самоубийцы.

Трясущимися руками я разблокировал телефон и зашёл в галлерею изображений, чтобы посмотреть последние снимки.

Так и есть. Именно это лицо я только что видел во сне. За секунду до пробуждения.

Венди!

Глава 2. Операция "Папа Легба"

— Следы, отпечатки, гильзы, пули? — голос Связного в трубке был похож на человеческий, но именно что только похож. Он иногда выбирал странные интонации и ошибался в ударениях. Похоже, это был синтезатор речи. А ответы Связной набирал для воспроизведения на клавиатуре.

— Пара слабых отпечатков обуви на крыше. 35-36 размер, подошва с толстым протектором. Военная обувь или для туризма... На дверях и кнопках слишком много отпечатков жильцов. А на вскрытом замке наоборот — чисто. Гильзы свои стрелок, похоже, собрал. Пули сидят глубоко в несущей стене, их я ещё не видел.

Мой внутренний Ботаник порывался было даже сделать анализ на радиоактивные вещества, но времени было мало.

— Свидетели?

Согласно инструкциям, ему нужно было позвонить раньше И отчитаться как модно подробнее. И я пока решил играть по правилам. Вдруг это тоже кто-то из моей группы.

Но, прежде всего я хотел осмотреться. И понять, где оказался.

Квартира, в которую я вернулся как можно скорее, выглядела вполне обычно. Типичный «бабушкин» вариант под аренду. Который не жалко сдать кому угодно без лишних вопросов.

Внутри, кроме энциклопедии, я действительно нашёл пистолет. И, кроме, несколько одинаковых современных деловых костюмов, ещё пару странных предметов, которые как-то выбивались из старого интерьера. Тем более, что эти предметы лежали отдельно, на кухонном столе. Светло-голубая футболка и крутые тёмные очки-авиаторы. В этом мире так выглядят «Удача Дрейка» и маска на +1 к удаче? Без других не вижу.

В любом случае, перед выходом на улицу, я надел всё что было.

Город вокруг меня — тоже выглядел вполне обычно. Никакой ядовитой атмосферы. Растительность не тропическая, моря нет, архитектура более-менее современная. Вроде бы столица, только непонятно — какая именно... Не покидало смутное чувство, что всё это было мне знакомо ещё до загрузки лора...

— Рано с утра не спали только я и дворник. Он толком ничего не видел. Находился далеко, да и делом занимался, а не считал ворон и снайперов по крышам. — Продолжая разговор, я повернулся внутри пиджака и поправил брюки. Надо же, как действительно удобно в дорогой одежде. Всегда считал классические костюмы непрактичными. А поди ж ты!

— Камеры? — Электронный голос в трубке был немногословен. Точно руками печатает...

— На входе в подъезд была, вроде бы... А в лифте не помню.

— Вы уверены, что снайпером была женщина?

— Пожалуй, слово «девушка» будет звучать точнее. Двадцать пять лет, не больше. — На всякий случай я старался быть не особенно точным в тех деталях, которых мог и знать по сюжету. — Хотя современная молодёжь, акселерация, знаете ли...

— Ладно, оставайтесь на связи, агент...

— Подождите-подождите! — Я перебил голос в трубке, хотя тот продолжал зачитывать какие-то прощальные распоряжения. Это окончательно убедило меня в том, что их воспроизводил робот. — А что насчёт послания на стене? Что насчёт того, что миссия, очевидно, скомпрометирована?

Связной помедлил с ответом. Но вскоре в трубке снова раздался занудный цифровой тенор:

— Первичный анализ рисков демонстрирует отсутствие оснований для приказа об отмене операции. Вам будет предоставлено подкрепление и новый адрес. Помните, что ваша работа — часть большего плана. Продолжайте действовать в соответствии с обновлёнными инструкциями. И оставайтесь на связи.

— А моё подкрепление умеет ловить пули?

Но звонок уже был завершён.

— Короче, когда убьют — тогда и обращайтесь. — Прокомментировал Мизантроп вердикт Связного. — Но ты знал, во что ввязываешься.

По сюжету — да. Знал. Вот только как и раньше, загрузка лора явно прошла неполностью. Я помнил, что недавно стал здесь агентом некой секретной службы. Вот только цели и задачи этой организации, которые сейчас всплывали у меня в памяти, казались мне какими-то бредовыми. Может быть, рядовые агенты просто не в курсе всех деталей? «Часть большего плана», все дела...Делай что говорят, а думать затебя начальство будет. Похоже было на такой вариант. Уверен, что в жизни секретные службы работает примерно по такой же схеме.

Хотя так же был уверен, что во время выполнения заданий настоящие секретные агенты не одеваются как «Люди в чёрном». Но, как я уже слышал, Система не особенно соблюдает реализм там, где он может быть скучен для игроков.

И вот, в полном соответствии со своими инструкциями, которые пришли на почту в телефон, я сейчас стоял в какой-то подворотней рядом с домом. И ждал служебный транспорт с обещанным подкреплением. На смутно знакомый город медленно опускалась тёплая ночь.

Служебный транспорт прибыл точно по расписанию. Немолодой уже внедорожник какой-то трудноопределимой модели подкатил ко въезду в жилую зону и мигнул фарами.

Увидев в зеркале заднего вида сначала пассажира, я не смог сдержать радости:

— Зиг!!!

Глянув на меня в ответ, паренёк немного растерялся, явно не ожидая такой бурной реакции:

— Э-э-э... Здравия желаю... Агент Эксперт, правильно? А то что-то инфы о вас никакой нет... Это перк такой?

— Перк, перк... А чего ж ты не за рулём... Как себя чувствуешь? Ноги-руки шевелятся? — Продолжая улыбаться как дебил от радости встречи с приятелем, я перевёл взгляд на водителя. — Фрай?!

— Агент Фрай. — Угрюмо поправил меня здоровяк, сидевший впереди. И тоже с лёгким недоумением глянул на меня в зеркало. Тоже сидит живой, целый и в деловом костюме, как и я с Зигом. И еле умещается за рулём.

— Ага... Значит вы опять ни хрена не помните, ребята... Ну, может оно и к лучшему...

— В смысле? Я все инструкции выучил! — Возмутился Зиг и повернулся ко мне. — Я всё помню!

— Вот как... Инструменты уже с собой?

— В багажнике!

— Покойник?

— Сектор 2, участок 7. — Зиг продолжал возмущённо отчитываться. — Похоронен сегодня утром, мужчина на шестом десятке. Инфаркт. Живых родственников нет.

— Петух?

— Чего? — Водитель снова посмотрел на меня в зеркало. На сей раз — с гораздо более сильным подозрением.

— Для ритуала... Для задания нужен живой белый петух. Кто-то из вас должен был его найти.

— Ну так я и нашёл! — Снова отозвался Зиг. — В сумке, тоже в багажнике.

— Не задохнётся?

— Ну там дырочки...

Зиг повернулся полностью. И я рассмотрел его повнимательнее:

— А что это у тебя на лице?

— Ну... Конспирация же? Маскировка, все дела...

— Маскировка? Уверен, в комплекте с этими усами шла справка о том, что ты воруешь детей. Настоятельно советую снять.

Паренёк что-то неразборчиво проворчал, но, натолкнувшись на повеселевший взгляд Водителя, всё же сделал попытку отклеить с верхней губы свой шпионский антураж. Потом ещё одну попытку. Но антураж не поддавался.

— Так... А на что ты их приклеил?

— На суперклей, чтоб надёжнее...

Я медленно, как можно выразительнее вздохнул в качестве комментария. И перевёл взгляд в окно. Проносившийся мимо ночной город мне не сочувствовал. Мизантроп внутри меня молчал, но я был уверен, что он ликует.

— Далеко ещё?

— Почти приехали.

Прошла пара минут, в течение которых Зиг украдкой продолжал предпринимать безуспешные попытки избавиться от своей маскировки, но в итоге лишь немного смог её проредить. Городской пейзаж за окном машины плавно сменился лесопарком, окружавшим местное кладбище. Может, приступить к аккуратным расспросам? Чтобы напарники не сочли меня сумасшедшим раньше времени.

— А Венди? Шин? Крис? Они с нами работают?

Ответом мне была пара недоумевающих взглядов в зеркале.

— Ладно, потом... — Я махнул на них рукой и коснулся плеча Фрая, привлекая внимание. — Притормози тут, Фрай. Где-нибудь в лесочке. Дальше пешком пойдём, а то охрану разбудим.

Машина вырулила с асфальта на небольшую полянку и остановилась. Фары погасли, и теперь только полная луна и зарево со стороны города позволяли ориентироваться в окружающем нас редколесье. Пока всё по расписанию.

Я неловко вылезал со своего места, вытаскивая с заднего сиденья рюкзак с прочими, необходимыми для задания, мелочами, которые тоже нашёл в квартире. Водитель нажал кнопку открытия багажника и ждал возможности закрыть все двери изнутри, когда мы все вылезем. Центрального замка не было — согласно инструкциям, машина должна была быть «бюджетной».

Зиг выпрыгнул первым и двинулся вытаскивать наш багаж к приоткрывшейся задней дверце. И тут тишину ночного леса разорвал его вопль. И ещё какой-то душераздирающий нечеловеческий клёкот.

Вырвавшись на свободу, петух быстро и решительно принял бой, осыпая вражеское лицо градом ударов. Крылья, когтистые лапы и зловеще поблёскивающий в лунном свете клюв — в ход пошёл весь арсенал.

Атакованный паренёк отпрянул, нелепо размахивая руками и громко ругаясь. На крик выскочил водитель и недолго думая выхватил из скатки с инструментами лопату. Как следует размахнувшись, он намеревался прийти на помощь напарнику и отогнать разъярённую птицу.

Петух, продолжая увлечённо расцарапывать лицо противника, каким-то птичьим чутьём уловил атаку с фланга. Совершив мастерский пируэт, он облетел удар лопаты по касательной. И удар приземлился прямо на нос несчастного Шотгана. Накал матершины в исполнении Зига кратно возрос.

И, похоже, это был самый счастливый день для Мизантропа. От начала операции не прошло и пяти минут, а мы уже несли потери. Настала пора вмешаться.

Я дал волю Дриопитеку:

— БРОСАЙ ОРУЖИЕ ЛОЖИСЬ НАКРОЙСЯ!!!

Надо отдать напарникам должное — оба среагировали мгновенно: водитель отшвырнул лопату и замер, а Зиг упал как подкошенный, натянув на голову дорогой пиджак.

Убедившись в своей безоговорочной победе, петух клюнул паренька в темя ещё пару раз для острастки. Потом предупреждающе зыркнул на нас с Водителем и, не торопясь, продефилировал в сторонку. Заинтересовавшись там каким-то лесным колоском, он благородно дал нам возможность подобрать своего павшего товарища.

— Братишка извини, я же помочь хотел... — Фрай не находил себе места от смущения и искренне сочувствовал потерпевшему.

— Да пошёл ты! Ты мне нос сломал! — Кажется, Зиг окончательно исчерпал кладовые обсценной лексики и перешёл на литературный язык.

— У меня просто на холодняк перк...

— Ловим? — Перебив виноватый басок Фрая, я указал на петуха.

Птица ответила нам коротким хищным взглядом. И снова занялась колоском, уверенная в своей безнаказанности.

Я представил, как три мужика гоняются по ночному лесу за диковатым петухом. А может, ещё и наоборот получится. И отказался от идеи поимки:

— Хрен с ним. Возьми лучше аптечку и помоги ему. Я пока хоть перья соберу. И нам нужна будет кровь. Соберите во что-нибудь то, что у раненого из носа капает. Пока не остановите.

Пока я выискивал в траве потерянные в бою петушиные перья, мои соратники занимались оказанием первой помощи и сбором капель крови в крышку от термоса — вечный атрибут каждого водителя-профи. А петух по-прежнему никуда не уходил.

— Он привык к людям, поэтому и не убегает! — Разумничался в моей голове Ботаник, пользуясь временным затишьем.

И действительно — когда нащ небольшой потрёпанный отряд всё же выступил в сторону кладбища, птица пошла за нами следом. Совсем как конвоир за пленными.

— Суп из тебя сварю, скотина! — Ворчал Зиг, время от времени опасливо озираясь. И без того пострадавшие маскировочные усы теперь выглядели особенно жалко.

— Но-но! Не надо махать кулаками после драки, имей честь. — Я ободряюще похлопал его по плечу и огляделся. — Кажется здесь. Пришли. Приступайте к копке, а я пока наведу тут марафет...

У этого секретного агентства весьма странные задания, надо сказать. Но пока я лучше буду придерживаться сценария и отыгрыша, как и советовал мой неизвестный помощник...

Свежая могила копалась легко, напарники быстро углублялись в землю, ритмично работая лопатами. В это время я начертил на тропинке перед оградкой замысловатый ассиметричный знак, подсмотренный в энциклопедии. И разложил вокруг жертвенные предметы.

Набежал ветер, и полная луна скрылась за серым облаком. Звёзды стали ярче, а могильные камни вокруг — темнее и таинственнее. Воображение начало просыпаться, рисуя мрачные образы вместо окружавших могилы деревьев. В тишине, нарушаемой шелестом листвы и мерным стуком лопат, иногда слышалось тихое поскрипывание. Как будто кто-то ходил неподалёку на старых костылях. Должно быть это скрипят на ветру деревья. Картину немного оживлял петух, который продолжал пастись неподалёку, пощипывая могильную травку. Время от времени он негромко, но довольно кудахтал.

— Слушай, Эксперт. А почему у операции такое странное название? Что это за «Папа Легба» такая? — Зиг решил нарушить гнетущее кладбищенское молчание и оторвался от работы, переводя дух.

— Ну... Сам понимаешь, конспирация же. Маскировка, все дела...

Фрай хохотнул, а паренёк насупился:

— Не знаешь — так и скажи, чё издеваться-то!

— Да ладно, расслабься. Смех исцеляет. — Я внезапно ощутил, как моими устами хочет заговорить Ботаник. И решил ему это позволить.— Папа Легба это не «такая», а «такой». Он — один из главных божеств в гаитянском вуду. Привратник между миром духов и миром живых. Это именно к нему нужно обращаться, если интересует общение с кем-то из умерших родичей. Или если ты хочешь заставить этого родича ещё немного поработать на себя в виде зомби. Если тот умер до того, как, например, вернуть тебе долг.

Мой внутренний всезнайка откровенно наслаждался вниманием слушателей. И я решил добавить к его лекции то, что и так было в наших общих инструкциях:

— Для его призыва мы и должны изобразить этот ритуал, подкрепив слухи о колдунах, практикующих вуду в этой местности.

— А почему именно в этой местности, а не на Гаити?

Вопрос был каверзным, но ответ я откуда-то знал сам:

— Аналитики Агентства высчитали, что именно здесь обыватели поверят в эти слухи легче всего. На основе изучения материалов в СМИ и местных слухов. Но вообще я подозреваю, что это просто какой-то...

Мою тираду прервал резкий стук лопаты о крышку гроба.

— О, а вот и-и-и... — Я глянул на фотоовал с датами у раскопанной могилы, — А вот и Пётр Иванович, в своём новом деревянном макинтоше... Так, теперь надо как бы принести в жертву петуха... И нарисовать на крышке такой же символ, как на земле. Только теперь петушиной кровью.

Мы перевели взгляд в сторону птицы. Петух посмотрел на нас в ответ и замер на полушаге. Всем своим видом он демонстрировал, что готов ко второму раунду.

— Но, за неимением лучшего варианта, обойдёмся тем что есть! — Я спрыгнул в могилу и, взяв с бортика кровь из носа Зига, принялся воспроизводить чертёж пучком перьев.

Вновь показалась луна. И кровь на гробу жутковато заблестела. Белые перья, перемазанные в крови, начали отливать рубином и розовым перламутром.

— Теперь забираем тело и хороним его где-нибудь тут рядом в лесочке. А здесь у могилы оставим следы его размера. Как будто он сам встал, собрался и пошёл на работу. Или за ипотеку платить...

Через пару минут гроб был освобождён от крышки и нашему взору предстал покойник.

— Эка его раздуло! — Искренне восхитился Фрай. — Он же только что помер, разве нет?

— Похоже, что этот человек прожил жизнь жря. Будете так питаться — тоже двинете коней в пятьдесят от инфаркта...

И снова мои нравоучения перебил резкий звук — на этот раз его издал петух. Мы синхронно вздрогнули и обернулись в его сторону. На лужайке, где боевитая птица только что пробавлялся свежей зеленью, больше никого не было.

А потом мы также резко и синхронно обернулись назад. Потому что услышали откуда-то снизу чужой голос:

— Мужики... Это... А закурить есть? — Грузно облокотившись на бортики своего гроба, Пётр Иванович подслеповато щурился на нас снизу вверх из могилы.

Глава 3. Новая счастливая жизнь после смерти

Официант торопливо дописал заказ в блокнот, кивнул, забрал меню и быстро отошёл от столика. Чёрно-серебристый кот, который сидел рядом на стуле, зевнул, почесал задней лапой ухо и произнёс:

— Эксперт, правильно делаешь. Ни в коем случае не раскрывай её приметы своему руководству. А ещё лучше — пусти их по ложному следу.

Голос у кота был на удивление приятным. Таким бархатным баритоном обычно озвучивают героев-любовников.

— Знаешь, это слишком добрый поступок. Меня так в ад не примут. — Я оглянулся. Очень уютное кафе. Никогда раньше здесь не был, нужно запомнить...

Зачем?!

Что происходит?!

Где я?!

— Я серьёзно. — Не унимался кот. — От этого зависит не только её, но и твоя безопасность.

— О как! С каких пор наёмных убийц заботит безопасность их жертв?

Зачем я это ляпнул? Я же понимаю, что на самом деле тут происходит! Или нет...

— Если бы ты был её жертвой, мы бы тут с тобой уже не разговаривали! — Заметило животное слегка раздражённым тоном. — Да ты и сам это понимаешь. Иначе не стал бы её преследовать.

Да где «тут» то?

Я почти совершенно уверенв том, что не помню, как оказался в этом кафе. И что именно я заказал официанту? И почему вдруг так спокойно веду диалог с котом? В новых мирах ещё и животных в игру запрягли?

Протёрев взмокший лоб неожиданно шершавой салфеткой, я в который раз попытался понять, что вокруг меня происходит. Заметив этот жест, кот тревожно оглянулся, доверительно положил лапу мне на руку и тихонечко потряс. Но на этот раз у него почему-то оказался басовитый голос Фрая:

— Эксперт, просыпайся! Приехали!

Я вывалился из сна, протёр глаза и осмотрелся. На лбу ещё оставалось ощущение шершавого подголовника, в который я упёрся во время отключки.

Это тоже одна из особенностей новых миров Системы? Или каких там... Доменов? В предыдущих я тоже чувствовал усталость. Но спать не хотелось ни разу. Настройки для режима выживания добавили? Не рановато?

За окном внедорожника, оказывается, уже рассвело. Накрапывал легкий дождик, приятно барабаня по крыше.

Справа от меня менее приятно похрапывал Пётр Иванович, грузно развалившись на все незанятые две трети заднего сидения. А ещё говорят — «в морге отоспишься». Этот вот так и не отоспался...

— Ну чё, высаживаем этого зомбака? — Фрай снова привлёк моё вниманием хлопком по руке и кивнул на толстяка..

Я протёр глаза и толкнул оживлённого нами «зомбака»:

— Проснись и пой, новорожденный! Сегодня первый день твоей оставшейся жизни!

Пухлый «зомбак» тут же чуть не подавился собственным храпом, закашлялся и осовело уставился на меня. Видимо, постепенно вспоминая события прошедшей ночи. И пытаясь осознать — не приснились ли они ему. Знакомо...

— Квартира девять. — Я указал на подъезд за окном машины и вручил ему найденную в закладке связку. — Вот ключи. Сидите дома и ждите курьера с документами. Наш уговор и последствия его несоблюдения помним?

Пётр Иванович ещё немного пооглядывался, окончательно приходя в себя и смиряясь с реальностью.

Реплику из вариантов диалога выбирает? Так долго? Он же явно не игрок. Не видел ещё ни одного живого игрока с лишним весом. Кроме мышц...

Но, в итоге, наш клиент лишь неуверенно кивнул, даже ничего не сказав.

— Вот и ладненько. Выходим! — Я дотянулся до двери с его стороны и толкнул её наружу. — И да, Петр Иванович. Небольшая личная просьба. Бросайте курить, займитесь физкультурой и садитесь на здоровую диету. Не то так скоро опять воскрешать придётся. А второй раз в нашей конторе — только за валюту!

Толстяк не без труда покинул автомобиль и ещё некоторое время нерешительно стоял на месте, привычными движениями нашаривая в несуществующих карманах погребального костюма несуществующую пачку сигарет. Натолкнувшись на мой взгляд, полный деланного укора, он снова стыдливо улыбнулся, благодарно кивнул и зашагал к своему новому месту жительства. Шаркая по мокрому асфальту белыми мертвецкими тапочками.

Когда мужчина зашёл в подъезд, мы двинулись на другой адрес. Тот самый, в котором теперь полагалось обитать мне.

Первым нарушил молчание Зиг:

— Как думаешь, Экс, Агентство и в правду подарит ему вторую жизнь? Или опять прикопают где-нибудь по тихой?

Мизантроп рвался в деталях расписать способы вербовки, принятые в кругах, к которым мы, судя по всему, имеем честь принадлежать.

Но я успел перебить своего внутреннего злюку:

— По сути, первую часть мы каким-то образом уже сами сделали. Подарили ему вторую жизнь. А вот насчёт второго... Последний раз, когда я проверял, мы были на стороне хороших парней, разве не так?

— Так-то оно так... Но это же лишний риск для общего плана и всё такое...

— Зиг, это твои усы здесь лишний риск для общего плана. Всё равно с этого момента мы уже ничего в этой ситуации не решаем, приказ есть приказ. Меня, например, сейчас больше интересует то, что там случилось с петухом. Куда он пропал?

— А вот меня вообще не интересует! — Исцарапанное и наспех заклеенное пластырем лицо моего напарника приобрело оскорблённый вид. — Лиса какая-нибудь сожрала, да и поделом ему!

— Хороша «лиса» — ни следов, ни перьев, ни лишних звуков... — Мрачно вмешался в наш диалог Фрай. — Хохми сколько хочешь, Эксперт... А как по мне — так ритуал сработал. А петуха — забрал в оплату этот твой Папа Легба. Как ты и рассказывал.

Я сделал успокаивающий жест рукой, уж какой мог:

— Отставить досужие домыслы! Оперировать необходимо фактами и методами критического мышления. Версий придерживаться — наиболее вероятных. Наш упитанный покойник вполне мог просто вовремя выйти из состояния, близкого к клинической смерти. История знает тому примеры. Ведь вскрытие ему не делали согласно завещанию, а на органы такого заядлого зожника никто не возьмёт, сами понимаете. Закопали его, как ты говорил, буквально накануне. Воздуха в таком состоянии много не требуется, а гроб у него был под стать владельцу — размера три-икс-эль. Под весом земли проломиться не успел.

Водитель, видимо, собирался привести какие-то потусторонние контраргументы. Но его прервал появившийся, как обычно, из ниоткуда, жезл инспектора ГАИ.

То и дело с подозрением косясь на опухшее лицо Зига, всё ещё содержащее следовые количества маскировки, инспектор представился и попросил предъявить документы. Получив в ответ короткую демонстрацию корочки какой-то местной спецслужбы, гаишник снова задержал нахмуренный взгляд на руках Фрая, перемазанных в кладбищенской земле.

И всё-таки офицер козырнул нам, прощаясь. Оглянувшись на его лицо, полное сомнений, я понял, что зря затаился тут у себя на заднем сиденье, готовясь к бою. Следовать сценарию в этой катке было пока несложно. Поскорей бы только встретить всех остальных...

К тому же у каждого из нас в карманах костюмов нашлась целая коллекция таких удостоверений. С разными званиями и суровыми аббревиатурами. Но все, судя по всему, настоящие. С нашими фотографиями, всеми положенными подписями и печатями. Пожалуй, теперь мне даже немного нравится наша новая работа. Приятно иметь корочки, которые могут решить хотя бы мелкие проблемы.

А вот проблемы покрупнее придётся решать самому. Нужно поскорее найти момент, чтобы поведать друзьям о том, что на самом деле здесь происходит. Но так, чтобы не нарушать течение квеста до того момента, пока не найду остальных...

К тому же Фрай был в чём-то прав. И это тоже не добавляло спокойствия... Не смотря на свои призывы к разуму, я и сам понимал, что чертовщиной от всей этой истории воняет за версту. И это если ещё не вспоминать про девушек-снайперов с горящими бирюзой глазами, сигающих с крыш. И говорящих котов, которые так и норовят затащить вас в какую-нибудь забегаловку, стоит только уснуть. Но, если верить тем задачам, которые я успел усвоить из инструкций и помнил из загруженного в собственный мозг лора — то это простые обыватели должны были снова начинать верить в чудеса и прочую мистику по результатам нашей работы, а не мы сами. Вот такой здесь странный сценарий... Ну, по крайней мере, за мной пока не гоняется полгорода. Если не считать участниц собственной группы... Это же не её злой двойник был, в конце-то концов?!

Даже сам этот домен так и называется — «Чудес не бывает»!

Однако, нужно признать, что, не смотря на все неожиданности, квест от этого самого Агентства мы выполнили на пятёрку. Даже на пятёрку с плюсом — не только создав видимость ритуала по оживлению мертвеца, но и на самом деле его оживили! Что может быть ещё эффективнее для распространения слухов!

Связной даже не сразу смог понять или поверить в наш поспешный ночной рапорт. Но, надо отдать ему должное, проявил завидное хладнокровие и достаточно быстро вернулся с новыми инструкциями касательно дальнейшей судьбы поднятого нами из могилы бедолаги. Чем подтвердил подозрение о том, что он вовсе не тупой бот, который слепо следует скриптам. Может это кто-то из девушек? Шин такая техническая роль, далёкая от передовой, вполне подошла бы... Но как её об этом спросить, что бы не ломать отыгрыш?

А может это тот самый безымянный вирус продолжает общаться со мной через телефон, прикидываясь частью сюжета для конспирации? ТОлько теперь через современный - вещи же с переходом видоизменяются под антураж сеттинга. Тогда подал бы знак, что ли...

Но как же, всё-таки, здесь вдруг хочется спать... Особенно во время езды...

— Эксперт, нам нужен твой ответ! Мы можем быть в тебе уверены? — Кот нервно мотал хвостом из стороны в сторону. Да ещё и заказ всё никак не приносили.

— Лучший способ заслужить чьё-то доверие — предоставить доказательства. Хватит вилять туда-сюда... — Я покосился на его хвост, выходя из-за стола. — Во всех смыслах хватит! Скажи уже по существу, что вам от меня вообще надо? Кто ты и что происходит?

Я тоже чувствовал голод и поэтому был немного раздражён. В этом домене нужно не только спать, но и есть? Точно режим выживания врубили.

— Это очень долгий разговор, Экс... — Проникновенно вступил бархатный баритон кота. — А если мы будем спешить — то подвергнем опасности прежде всего тебя. Ведь ты сам так любишь всем повторять, что знания приносят страх. Пожалуйста, хотя бы дай нам время! — Чёрно-серебристая мордочка приняла фирменное кошачье выражение мольбы, сопровождающееся бездонными глазами-блюдцами. Кажется, в реальности коты так делать всё-таки не умеют... Да это же опять сон! Да?

Да. Похоже, что меня опять укачало после бессонной ночи на кладбище. А раз я это осознал — то и сну скоро конец. Стоило поторопиться с ответом, несчастный котейка и правда весь извёлся. Искренне переживает за свою хозяйку. А может и за меня тоже?

— Ладно, будь по-твоему, друг шерстяной. Пока не буду докладывать про неё ничего подробного. Но предупреждаю — надолго моего терпения не хватит... Я хочу знать где она. Хочу её снова увидеть. Это для её же блага.

— Не всё так просто, Эксперт... — Кажется, у кота получилось даже досадливо поджать губы. У котов вообще есть губы? — Лучше пригнись!

— А?!

Кафешный столик, за которым мы продолжали ждать свой заказ, вдруг резко поднялся вертикально и треснул мне в лоб столешницей.

Очнувшись от удара, я понял, что во сне впечатался лбом в жёсткий подголовник сиденья напротив, когда машина затормозила.

— Тут твой новый адрес. — Водитель ожидающе повернулся и кивнул на многоэтажку поблизости. А Зиг, пользуясь остановкой, рассматривал в боковое зеркало своё многострадальное лицо, потрёпанную маскировку и осторожно ощупывал посиневший нос.

Интересно... Ни там в лесу, ни сейчас никто не применяет никаких аптечек. Хотя я ждал именно чего-то такого, когда Фрай полез в бардачок. Прям хардкор... Совсем без этой магии играют?

Согласно инструкциям, мне полагалось оставаться на своём адресе в одиночестве, до поступления новых инструкций. И моим напарникам, судя по всему, тоже полагалось разбежаться по норам до следующей операции. Потому что выходить здесь со мной вместе никто явно не собирался.

Всё ещё стоит придерживаться роли? Или уже пора раскрыть карты чуть больше? Проверим...

— Спасибо. — Я пока не спешил выходить. — Может... Может чайку? Или чего покрепче?

Похоже, что моё предложение было чем-то необычным. И совершенно не соответствовало инструкциям. Так как оба напарника посмотрели на меня в ответ как-то странно. Как будто я предложил не дружеское чаепитие, а расписку в ЗАГСе.

— Ладно, не хотите, не надо. Мне больше достанется. — Когда я вылез из машины, она скрипнула старыми амортизаторами. — До связи, бойцы.

И, пока мой экипаж выруливал с просторного двора, я осмотрелся. Эта квартира была на первом этаже — сбежать из неё в случае обстрела или какой другой опасности было бы намного легче. Дом новый, район я не знаю. Но смутное чувство того, что я здесь уже был, всё ещё не покидало.

Жутко хотелось спать и есть. Надеюсь, на запасных конспиративных квартирах Агентства содержат хоть какие-нибудь продукты. Бежать сейчас куда-то за едой под дождём хотелось меньше всего на свете. А доставку на адреса Агентства, по понятным причинам, вызывать было нельзя. Если бы мне сейчас удалось перекусить, я был бы даже согласен снова встретиться с котом-занудой в нашем любимом кафе, как только доберусь до подушки.

Но за входной дверью меня ждала встреча совсем иного характера.

Как только я защёлкнул за собой замок и повернулся, из тёмной комнаты на свет прихожей выступил чернокожий старик, довольно облезлого вида. Если только не считать шикарный чёрный цилиндр, покоящийся у него на голове. И богато украшенный птичьими черепами вокруг тульи.

Одет старый негр был в грубо сшитую серую кожаную жилетку и неопределённого цвета холщовые штаны, по колено замызганные какой-то глиной. По крайней мере, я надеялся, что это глина. Ибо запах от старика шёл не вполне земляной. Но и земляной тоже.

Левой рукой старикан опирался на старый и кривой самодельный костыль, тоже испачканный в чём-то сером. А правой морщинистой рукой чернокожий дед направлял на меня воронёный револьвер ужасающих размеров. Оружие выглядело очень тяжёлым. Но негр держал его легко и непринуждённо.

Уставившись в чёрное дуло, я замер на месте. Это тоже часть сценария или уже нет?

Заметив мою растерянность и оскалив крупные жёлтые, почти оранжевые зубы, старик проскрипел голосом Моргана Фримена, только что вышедшего из недельного запоя:

— Ну что, Ковчег... Вот я тебя и нашёл... Пришло время сдохнуть...

Глава 4. Да ты ведьма?!

В такие моменты хочется немного пофилософствовать.

Не то чтобы я совсем не боялся смерти...

В новых реалиях отношение у людей к ней изменилось. Но у меня жизнь по прежнему одна. И терять её досадно. Но не страшно.

Хоть за прошедшее время в игре моя позиция существенно пошатнулась, всё же я оставался законченным материалистом. И наиболее вероятным исходом для себя и других всегда считал то, что после отключения сознания в умирающем мозге нас не ждёт ничего. Ни ужасного ада, ни великолепного рая, ни скучного чистилища, ни бесконечного перерождения. Даже пустоты там не будет. Ведь пустота — это уже, как минимум, три пространственных измерения плюс поток времени. Рано или поздно должны заканчиваться респауны даже здесь, ведь так?

Соответственно, нам не будет больно, страшно, одиноко, тоскливо или тошно. После смерти нам, скорее всего, будет просто... Никак. И соответственно — как можно бояться того, что тебе будет никак? Никак.

А вот чего я опасался — так это того, что обычно предшествует смерти. Мучительная болезнь или отвратительная травма, старческая деменция или полный паралич с сохранением сознания. Обгаженная клеенка, больничный потолок, грязная утка и некрасивая медсестра. Ощущение бездарно проведённого времени существования. Вариантов — великое множество.

Но если уж пытаться найти что-то хорошее в любой ситуации — то сейчас мне скорее всего можно не бояться чего-то подобного. Судя по размеру ствола, который сейчас смотрел мне промеж глаз, долго мучиться мне точно не придётся. Таким чудовищем можно прострелить башку сразу дюжине стоящих в ряд людей. А тринадцатому — набить огромную шишку.

Плюс, под костюмом на мне всё-таки была "Удача Дрейка". И негр, по идее, должен несколько раз промахнуться. Хотя как она может меня спасти в ситуации, когда промахнуться нельзя ну чисто физически?!

В любом случае, чейчас особого страха я не испытывал. И даже мог медленно говорить, осторожно взвешивая каждое слово. Одновременно с этим присматриваясь к собеседнику, пытаясь понять — с кем имею дело. С ботом-болваном или живым игроком. Хоть и весьма экзотичной наружности.

— Уважаемый... Извините, не расслышал вашего имени... Прежде чем случится непоправимое, позвольте вам сообщить, что вы обознались. Так меня ещё никто никогда не звал. И у даже меня нет знакомых с таким ником. Хотя звучит неплохо...

Похмельный «Морган Фримен» картинно взвёл курок одним пальцем, демонстрируя мастерское владение столь тяжёлым оружием. И медленно процедил сквозь зубы, скрипя как советский Шерлок Холмс:

— В том, что ты Ковчег, я не сомневаюсь, бладклат... — Говорил он с каким-то лёгким булькающим акцентом. Не то африканским, не то креольским. — Что я не пойму, так это то, как тебе удалось воскрешение... А-а?

После этого вопросительного выдоха изо рта старика вылетела волна просто таки могильной вони. И, заметив, как я от неё рефлекторно поморщился, негр широко улыбнулся своими жёлтыми, почти оранжевыми зубами.

Глянув на меня ровно через мушку и прицел, он чуть слышно просипел:

— Да ещё и без отката, бамбаклат... Как все остальные Ковчеги до тебя... Ты же примитив!

Тут старик резко сплюнул мне под ноги. Я машинально проследил за приземлением слюны — в жиже отвратительного желтоватого цвета то ли лопались пузырьки воздуха, то ли даже что-то копошилось.

А ещё там было слипшееся белое пёрышко.

К горлу подступил комок из пустого желудка, и я поспешно вернул взгляд на своего собеседника.

Он неторопливо доскрипел свои соображения до конца, уже громче:

— Кто-то из твоих напарников владеет Искусством? — Дуло револьвера чуть приподнялось, словно акцентируя вопрос. — Кто?

Пытаясь найти достойный ответ я немного пожалел о том, что у меня нет вариантов выбора, как обычно бывает в играх. Там всегда знаешь, что сказать. И сейчас я бы не отказался от подсказки и какого-нибудь способа купить ещё немного времени...

Он не убивает меня сразу, потому что хочет узнать про моих друзей? Но я понятия не имею, о чём он вообще... Снова результат ошибки в загрузке или так нужно по сюжету?

А что нам подскажут голоса в голове?

Ботаник увлечённо отмечал неточности в воспроизведении традиционного костюма гаитянского шамана, заметив, тем не менее, что косплей весьма неплох.

Мизантроп извергал потоки сарказма в адрес сотрудников Агентства, отвечающих за безопасность конспиративных квартир.

Дриопитек никак не мог определиться между стратегиями «Дерись» или «Беги». В итоге он, похоже, выбрал вариант «если я буду его игнорировать, оно может уйти».

Вечно всё приходится делать самому.

— Поймите меня правильно, дедуля. — Я продолжил диалог, пытаясь осторожно купить себе жизнь. — Мне определённо знакомо каждое отдельное слово в вашей фразе, но её значение целиком я никак не улавливаю...

Чернокожий дед оскалился ещё шире, покрепче опёрся на костыль и снова расположил полный красных прожилок глаз точно над прицелом:

— А знаешь... Всё равно, бладклат... Скоро я и до них...

Не дав ему договорить, прямо под костыль от приоткрытого окна метнулась чёрно-серебристая пушистая молния. И выбила грязную деревяшку в сторону.

Потеряв точку опоры, старик резко рухнул влево, выронив оружие. Но успев перед этим нажать на спуск.

Второй раз за сутки я услышал, какой звук издаёт пуля, пролетевшая совсем рядом с ухом. И следующие несколько минут я не слышал ничего, оглушённый грохотом выстрела. Кажется, в старых сеттингах эффект от пальбы был менее реалистичен...

Однако, громкий звук спровоцировал выброс адреналина. И уже через миг я стоял над поражённым противником, сжимая револьвер за раскалённый ствол. А на виске потерявшего сознание вудуиста наливалась здоровенная гематома с отметиной в форме черепа на рукоятке.

Цилиндр слетел, обнажив покрытую морщинами и хитроумными шрамами чёрную лысину. Некоторые закорючки напоминали те самые узоры, которые я только что чертил на земле и крышке гроба.

Пока ко мне медленно возвращался слух, я сбросил с себя рюкзак и при помощи его лямок связал руки своего оглушённого пленника. Помимо вони из приоткрытого рта, от него противно пахло плесенью и какой-то сырой тухлятиной. Страшно захотелось принять горячий душ и не раз. Рюкзак надо будет сжечь.

— Ну что, теперь-то мы можем спокойно и обстоятельно поговорить? — Я обратился к чёрно-серебристому коту, который всё это время сидя рядом наблюдал за моими манипуляциями.

В ответ он посмотрел мне в глаза пару секунд. А потом занялся тем, чем занимаются все коты, когда им нечего больше делать.

Это же он был на руках у Венди вчера утром на крыше? Вообще она, конечно, жуткая кошатница была. Хотя своего так и не заводила из-за чужих квартир и работы... В любом случае, он должен что-то про неё знать.

— Стало быть в реальности ты говорить не умеешь? Реальности, блин... — Я огляделся. Квартира была почти такая же как и предыдущая. — Но, может, всё понимаешь? Давай условимся: если ответ «Да» — моргни два раза. Если ответ «Нет» — продолжай делать, то что делаешь.

Кот продолжал заниматься личной гигиеной, не прерываясь ни на миг. В тишине раздался рокот моего пустого желудка. Всё-таки тут надо питаться... Может, скоро ещё и счёт за ЖКХ придёт? Система уверена, что такой сеттинг понравится игрокам? Или он потому и тестовый...

— Ладно, пойду тогда поищу съестного. — Я сделал вид, что смотрю на кухню, хотя сам тайком косился на кота. — Ты сам-то есть будешь?

Кот тут же снова посмотрел на меня, не опуская задранной ноги.

— Ага! Значит всё-таки понимаешь! — Я обвиняюще ткнул в него указательным пальцем. И взгляд кота рефлекторно зафиксировался на измазанном в земле кончике.

— Все коты понимают больше, чем ты думаешь... — Долетел до меня тот самый голос, который я готов был слушать вечно.

Внезапно скрипнули петли входной двери.

Я резко обернулся и вскинул револьвер, держа его двумя руками. Но по-прежнему за ствол.

Впопыхах перевернув тяжёлое оружие, я попытался взвести курок. Он оказался дьявольски тугим. И ничего, кроме судорожных поглаживаний большими пальцами, у меня не выходило. Психологический эффект от угрозы определённо не удался.

Девушка у двери мелодично хихикнула, прикрыв рот ладошкой. И потом картинно подняла руки вверх:

— Сдаюсь-сдаюсь! Я вижу, что это не первое твоё родео, ковбой... — Долетел до меня тот самый голос, который я готов был слушать вечно. — А вообще, все коты понимают больше, чем ты думаешь...

— Ве... Ве... - Я запнулся и не стал договаривать, не смотря на продолжающиеся усмешки со стороны девушки. Пока мы не нашли тут Шин и Крис, нужно было оставаться в рамках сюжета и двигаться по основному квесту. А знаю ли я по сюжету её имя? Судя по всему — нет...

— Ве-е-е...сьма польщён визитом? - Очередная усмешка Венди сопровождалась коротким взглядом на распростёртого на полу негра. Похоже, что она быстро убедилась в том, что тот не только без чувств, но и надёжно обездвижен.

На этот раз я разглядел девушку гораздо лучше. Всё те же прямые длинные волосы. Но теперь чёрные как уголь. Всё те же выразительные глаза — в данный момент они выражали что-то среднее между умилением и сочувствием. Так смотрят на ребенка, неудачно скатившегося с горки. Только теперь глаза были подведены каким-то тёмным дымчатым макияжем, которого она раньше никогда не носила.

Растянутая чёрная футболка с чёрно-белым оккультным принтом, соблазнительно обнажающая одно плечо — тоже фирменная манера. Через другое плечо была перекинута пухлая чёрная сумка. Стройные, но худощавые ноги облачены в модные потёртые джинсы. Тоже чёрные. На ногах — тяжёлые боты с толстенной подошвой.

Прямо таки ведьма! Ух!

Но нужно же продолжить диалог, пока не засмотрелся... Чёрт... Раньше, когда не надо было соблюдать эти дурацкие игровые условности, было проще... Ладно. Будем сочетать приятное с полезным:

— Эм-м-м... Мы знакомы? Вы ко мне?

— Нет, я к нему. Ты позволишь? — Не опуская рук и продолжая снисходительно улыбаться, девушка показала пальцем вниз на оглушённого пленника.

Тоже её фирменная манера — резко переходить на ты, если ей что-то не нравится в собеседнике. Вот чёрт... Похоже. что наше очередное первое свидание проваливается...

Пока я раздумывал, Венди опять сочувственно улыбнулась — словно умственно отсталому инвалиду. И её пальчик медленно перенацелился на кота:

— Ричард может за меня поручиться. Он же тебя только что спас, так?

Он? А может это удача дрейка сработала? В любом случае, я слишком устал, чтобы сейчас упражняться в риторике и плетении этих хардкорных диалогов без подсказок...

Опустив оружие, я сделал пару шагов в сторону, не спуская с девушки глаз. И опустился в удачно подвернувшееся кресло.

Кот, до этого напряжённо следивший за нашей короткой беседой, расслабился, прыгнул на соседний диван и принялся умываться.

— Вообще, он тебя недолюбливает, — Девушка пошла к негру и сняла с плеча свою сумку. — Не нравится ему твоя привычка вечно надо всем иронизировать.

То есть, мы всё-таки давно знакомы по сюжету? Или она меня знает, а я её нет? Попробуем выяснить:

— А тебе?

— А мне давать оценку твоим качествам не положено. — Она положила раскрытую сумку рядом с телом на полу и сунула измазанные глиной ноги негра внутрь тряпичного контейнера.

Не вполне понимая, что она делает, я обратился к коту:

— Ну, будем знакомы, Рич. Спасибо, что спас мне жизнь, с меня причитается.

Кот фыркнул и, не удостоив меня даже коротким взглядом, продолжил чистить мордочку.

— Короткие варианты своего имени он тоже недолюбливает. — Ноги старого негра уходили в сумку всё глубже. Потом там скрылись торс и голова. Последними туда втянуло связанные руки. Затем моя собеседница подобрала цилиндр, смяла одним хлопком и тоже сунула его в бездонную сумку. Костыль затянуло туда почти мгновенно.

«Чудес не бывает» говорите?

— Револьвер. — Обратилась она, наконец, ко мне, требовательно протянув руку.

Продолжая смотреть на удивительную сумку, я решил сменить вежливую тактику на что-нибудь другое:

— А ты больше не будешь в меня стрелять?

— В тебя я никогда не стреляла, к твоему счастью. Да и всё равно, похоже тебя даже этим не убедить. — Девушка продолжала стоять с вытянутой рукой, нетерпеливо похлопав пальцами о ладонь. — Давай. У меня мало времени.

— Да пожалуйста, у меня ещё есть. — Я отдал ей кошмарное оружие. И оно тут же последовало вслед за костылём.

В момент передачи Венди легонько задела пальцами моё запястье. И это прикосновение было не просто приятным. Именно так она намекала на то, что я ей интересен — ещё тогда, когда мы знакомились в первый раз.

И поэтому сейчас я не мог не заулыбаться как полный дебил. Но, встретившись с её смешливым взглядом, тут же спохватился и сделал умное лицо:

— А... Это... А он не сможет его там использовать... Ну... Там, куда бы это всё ни попадало?

— Ничего он больше не сможет использовать. — Девушка ещё раз окинула взором коридор и, кажется, собралась уходить. — Пока срок не отмотает...

— Эй, да ты что ж, даже чаю не попьёшь? — Я всё ещё не был уверен, что в квартире были продукты, но уже почти был готов бежать за ними в магазин,чтобы задержать девушку в квартире.

— Чем дольше я нахожусь здесь, тем больше вероятность, что за ним придут другие. — Лицо Венди вдруг приняло тревожное выражение, лоб прочертила вертикальная морщинка. — За тобой пока присмотрит Ричард... Но у меня такое чувство, что я что-то забыла...

— Может — представиться?

— Не нужно, я знаю как тебя зовут. — Морщинка исчезла, а в глазах девушки снова появился озорной огонёк. Вот ведь издевается, колдунья!

Ведьмочка шагнула к двери и быстрым движением прижала ладонь к отметине от выстрела на дверном косяке. А когда её рука отошла от вмятины, в ней лежала расплющенная пуля.

— Хоба! — Метким броском пуля была тут же отправлена в раскрытую сумку. И моя новая приятельница быстро захлопнула за собой дверь, прежде чем я успел хоть что-то ещё предпринять.

Вскочив с кресла я распахнул дверь. Но за ней уже никого не было.

— История моей жизни. — Устало обратился я к коту в поисках сочувствия. — Стоит мне только пригласить даму на чашечку чая, как у неё тут же обнаруживается целый ворох срочных дел. Что это вообще сейчас было?

Ричард мне не сочувствовал и не отвечал.

— Пойдём тогда поищем еду. — Эта идея понравилась ему гораздо больше.

Через несколько минут я делился с ним тушёнкой из найденной на кухне коробки с армейскими сухпайками, мысленно ставя пять звёзд снабженцу, который готовил этот адрес к проживанию агентов. Затем, после долгожданного горячего душа, я смыл с себя кладбищенскую землицу, рухнул на продавленный диван и почти мгновенно уснул. Только и успел заметить, как кот уютно свернулся у меня в ногах...

...Официант наконец-то принёс наш заказ. Ричард получил себе плошку с какими-то сухариками. А передо мной поставили вычурный коктейль с кучей трубочек и маленьких пластиковых пальм, раскрашенных во все цвета радуги. На нём разве что мартышки не резвились.

— Вот теперь мы сможем поговорить немного обстоятельнее. — Услышал я знакомый бархатный баритон.

Глава 5. Чудес не бывает

— Только давай сразу условимся — сначала я расскажу тебе всё, что должен, а потом приступим к твоим вопросам, которых у тебя наверняка уже не мало. — Ричард покосился на свои сухарики.

— И как ты только догадался?!

Закинув пару сухарей в рот, кот медленно хрустел ими и выжидающе смотрел мне прямо в глаза. Я вспомнил, за что именно он меня недолюбливает.

— Хорошо, только один вопрос сначала — ответь просто «да» или «нет». Это всё вокруг что — какая-то магия?

— Чудес не бывает, Экс. И постарайся не перебивать. Зная тебя, могу предположить, что это будет очень сложно. Особенно когда ты, наконец, начнёшь узнавать то, что хочешь. И это покажется тебе удивительным. Но сделай над собой усилие, будь так добр.

Движением руки я изобразил как будто застёгиваю губы на воображаемую молнию и сунул в уголок рта ближайшую ко мне соломинку. Коктейль оказался весьма недурён на вкус. Разве во сне ощущаются вкусы? Новый сеттинг не перестаёт удивлять своими возможностями... Подождём ещё с вопросами и послушаем. Может то, что такой этот кот, выяснится в процессе его рассказа. Это кто-то из моей группы? Крис? Шин? Ну, раз бегает с Венди... А, может, это ещё кто-то прибился, а я опять не заметил?

Во время моих напряжённых раздумий, странный кот неторопливо побегал по другим посетителям заведения глазами, закинул в рот ещё несколько сухариков и повёл монотонную речь:

— Как ты, возможно, знаешь, Эксперт, материя — это лишь частное состояние энергии...

Кот был невероятно близок к истине, когда предположил, что сдерживаться от ироничных комментариев мне будет чертовски сложно. Я с огромным трудом мысленно затолкал обратно целый ворох шуток на тему того, насколько издалека он зашёл в своих объяснениях. Чтобы было легче — я зажал рот обеими руками, делая вид, что это такой оригинальный способ держать соломинку. Не сработало — Ричард явно догадался о моей внутренней борьбе. И я первый раз в жизни увидел, как ухмыляются коты.

Он быстро схрумкал ещё пару сухариков и продолжил своё повествование о местном лоре:

— Всё что мы видим вокруг и всё, с чем можем взаимодействовать в реальности — по сути — энергия. Тепловая, электромагнитная, кинетическая, материя в виде элементарных частиц... Даже этот сон в основе своей — порождение процессов энергообмена в наших с тобой нервных системах. Пока всё понятно?

Я молча кивнул, но при этом поднял руку и начал активно ею трясти, показывая, что всё же хочу срочно что-то спросить, не нарушая обещания о молчании. Ричард снова тяжело вздохнул, но обречённо кивнул в ответ на жест.

— Каждый раз, как только я догадывался о том, что мы говорим с тобой во сне — я очень скоро просыпался и разговор заканчивался... — Я выпалил это как скороговорку, пока сон и в самом деле не закончился до того, как я, наконец, узнаю подноготную этого странного сюжета, в который нас закинула встреча с вирусом.

— Сейчас ты настолько сильно устал, что в ближайший час-полтора пробуждение тебе не грозит. Пока не наступит фаза так называемого «быстрого» сна.

В который раз я заметил, что здесь игроки и персонажи почти не используют всякого внутриигрового сленга. Ведь Ричард мог объяснить механику усталости и сна, пользуясь игротехническими словечками. Как Зиг, к примеру, когда объяснял мне основы Системы. Что ж... Многие ролевые игры награждают дополнительно за качественный отыгрыш. Может в новом сеттинге ещё и это учитывается?

Но в итоге я показал утверждающим кивком, что вопросов пока больше не имею. И снова принялся за коктейль. Его вкус почему-то изменился, но и такой вариант мне тоже нравился.

А кот опять пустился в неторопливое повествование, явно наслаждаясь возможностью блеснуть интеллектом:

— С момента начала существования Вселенной энергия переходила из одной формы в другую слепо повинуясь физическим константам нашего мира. Тут убыло, там прибыло, здесь образовались звезды, а там — планеты. На планетах — белковые молекулы. — Свой рассказ Ричард иллюстрировал раскладывая на столе сухарики вокруг плошки. — Они, под влиянием всё тех же констант и всё так же слепо соревновались между собой в борьбе за ещё не вступившие в реакцию вещества. Пока, наконец, энергия не обрела качественно новую форму, никогда не существовавшую до этого. А именно — такую форму материи, которая стала способна сама изменять мир вокруг себя. По собственной воле. А не только лишь вследствие бесконечного, хаотичного, но, в то же время, строго определяемого законами физики взаимодействия элементарных частиц и их зарядов...

Кот сделал паузу для очередного приёма пищи. И, заодно, убедился, что в моих глазах ещё присутствует огонёк понимания произносимой им речи. Это такой внутри игровой тест на интеллект?

Чтобы его пройти, я промолчал. И с лёгкой грустью похоронил шутку о том, что сейчас узнаю, каково это — уснуть в собственном сне. Тем более, что мне на самом деле кот говорил очень чётко, грамотно интонируя и акцентируя нужные слова. Слушать Ричарда было приятно словно профессионального докладчика. Плюс, было интересно, к чему же он в итоге приведёт в своём затянувшемся научно-популярном отступлении.

— Как ты догадываешься, речь идёт о разумной жизни. Она умеет менять мир по своей воле. — Кот на миг задумался и повращал лапой в воздухе,словно обозначая некоторую неопределённость. — Конечно, довольно сложно найти чёткую границу между тем, что считать разумным, а что нет. Точно также, как невозможно точно назвать число волос, которое должно выпасть у человека, прежде чем его с чистой совестью можно будет называть лысым. Но вот отличить крайности легко. Разумного человека от какого-нибудь полена отличить так же легко, как капитана Пикара от капитана Кирка.... Всё ещё понятно?

Пока что я точно понял только то, что этот кот — фанат «Стар Трека». И, пожалуй, на счёт удивления он был прав. Но я решил это пока не комментировать и просто торопливо кивнул. Самое важное явно ещё было впереди.

Ричард склонил голову в сторону и недоверчиво поморщился. Но всё же продолжил свой убаюкивающий доклад:

— Так вот контроль над преобразованием энергии в материю и обратно, был не полным. Да. Вы, разумные люди, конечно одинаково хорошо научились добывать огонь и расщеплять атом. Колоть камни и строить комические корабли. Чертить на заборе ругательства и создавать гениальные фрески... — Продолжая с подозрением морщиться, кот сделал паузу, пытаясь подобрать аналогию. — Другими словами... Другими словами, вы словно научились управлять автомобилем и сразу быстро поехали туда, куда захотелось. Вроде бы полная свобода, да?

Я пожал плечами, а кот удовлетворённо кивнул:

— Но о при этом вы обязаны подчиняться правилам дорожного движения. И передвигаться только там, где разрешено. С разрешённой скоростью.

Забавная аналогия. Вот, наверное, почему Зигу нравятся мотоциклы. С ними свобода действий поболььше, чем с личным авто.

Размышляя над этим, я заметил,что коктейль всё не заканчивался, хотя я пил почти не переставая. Вот бы мне такой в реальности...

— Будешь хорошо себя вести — покажу как сделать такой же...

Ах ты ж хитрая шерстяная задница! Всё это время ты мог читать мои мысли?!

— Конечно, я же в твоём сне, на минуточку... — Кот снова ухмыльнулся себе в усы, хотя я как и обещал — ни проронил ни слова. — Но не перебивай. На чём я... Ах да! Контроль над энергией был не полным. И, как ты уже совершенно точно догадываешься — рано или поздно кто-то попробовал свернуть с дороги и нарушить чужие правила. Сейчас уже неизвестно, кто именно и когда именно. Мы знаем лишь то, что первые попытки были весьма разной степени удачности. Кому-то вдруг удалось приручить дикого зверя. А кто-то от старания вывернул сам себя наизнанку. Где-то голыми руками построили мегалитические памятники, а где-то — устроили пустыню посреди цветущего континента. Но, по мере накопления опыта, количество постепенно начало переходить в качество... — Тут Ричард остановился и, спустя секунду, вдруг резко спросил. — Тебе знаком Третий закон Кларка?

— Перед тобой же типа эксперт, как-никак... — Я сделал вид, что немного оскорбился. Хотя никаких «Третьих законов Кларка» и на самом деле не знал.

— А с виду не скажешь... Тогда ты должен знать, что согласно этому закону любая достаточно развитая технология неотличима от магии. — Неотрывно глядя мне прямо в глаза, кот, похоже, пытался понять — соврал ли я насчёт этого закона или нет. Но в итоге расслабился и слегка махнул лапой всторону. — В общем, именно так и произошло. И те из нас, кто научился управлять энергией по собственной воле без обычных ограничений, в итоге обрели репутацию колдунов, магов и прочих сказочных персонажей...

— «Те из вас»?! То есть, всё это время речь шла про котов-колдунов?! — Увлёкшись его рассказом, я совсем забыл, что мне полагалось молчать.

Но Ричард снисходительно сделал вид, что не заметил нарушения установленного им регламента:

— Говорю же, чудес не бывает, Эксперт. И речь о вас. О людях. Да и я не всегда был таким...

Тут кот, кажется, немного погрустнел. Но почти сразу снова встрепенулся:

— Но сейчас не об этом! Просто знай, что тех, кто достиг в этом Искусстве настоящего мастерства, всегда было не очень много. И все остальные примитивы...

Он вдруг резко осёкся и как-то стыдливо забегал глазами. Я готов был поклясться, что если бы он умел краснеть — то стал бы пунцовым от пяток до кончиков ушей.

— Прости... В наших кругах это слово... Ну... Что-то вроде презрительного ругательства. С моей стороны это было очень невежливо. — Ричард заел свой стресс остатками сухариков после того, как я с улыбкой махнул рукой на его извинения.

Деликатно кашлянув, кот продолжил:

— Так вот все... Все остальные люди относились к нам очень по-разному. Где-то превозносили как богов. Где-то подвергали гонениям. По-разному реагировали на такое отношение и сами владеющие Искусством. Кто-то стремился сделать мир вокруг приятнее, для себя одного или, заодно, для окружающих. А кто-то проявил самые отвратительные черты человеческой натуры. — По чёрной усатой мордочке снова пробежала мрачная тень неприятных воспоминаний. — В общем, так или иначе, но большинство из нас пришли к выводу, что практиковаться в Искусстве нужно тайно. Ибо прославить и забыть тебя могут много раз подряд. А вот чтобы уничтожить навсегда — достаточно одной попытки...

Вот как... А как же респауны, о которых я так много слышал? Тут настолько задраны настройки реализма и выживания? Но стоит ли об этом спрашивать сейчас...

Кот заметил борьбу на моём лице и благосклонно улыбнулся:

— Я почти закончил и скоро мы сможем перейти к твоим вопросам. — Задумчиво почесав себяза ухом задней лапой, Ричард тяжело вздохнул. — Важно зхнать ещё то, что в этой бочке мёда всегда есть ложка дёгтя. А в нашем случае — его там примерно половина.

Я вопросительно поднял бровь, продолжая хранить молчание.

— Речь о том, что наш чернокожий знакомый назвал «откатом». — Пояснил Кот. — Не смотря на кажущуюся свободу, чудес не бывает. Законы сохранения энергии и импульса ведь никто не отменял. И за всё нужно платить — в том числе и за манипуляции с энергией. Огонь требует топлива. Приручённый зверь требует воспитания. У выстрела есть отдача. И чем сильнее степень твоего влияния на материю мира, на энергетические потоки — тем дороже цена. — Кот всё сильнее мрачнел с каждым новым словом. — И иногда она может оказаться слишком высока...

Это что-то вроде маны? Только когда она кончается, маг даёт дуба в особо страшной форме?

Кот явно услышал мои немые вопросы. Но лишь склонил голову и замолчал. Поэтому я сейчас не вполне понимал, могу ли я уже их озвучить. От чего-то совсем не хотелось перебивать его тяжёлые мысли.

Ричард пару раз медленно поразжимал лапы, покоящиеся на столе, тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли и снова заговорил:

— Смысл в том, что откат служит очень верным способом ограничения полёта фантазии у особо буйных голов. Поэтому, несмотря на то, что с той самой условной дороги из моего примера про машины мы давно съехали, бесконтрольно гонять туда-сюда с огромной скоростью могут далеко не все. Да никто не может, по сути... Но есть одно «Но»...

В паузе я неотрывно смотрел на собеседника, ожидая развязки. И кот удовлетворённо кивнул:

— Но для тех из нас, кто делает свои первые шаги в Искусстве, более опытные товарищи нашли небольшой выход. Нашли способ облегчить задачи обучения. Или ежедневные рутинные хлопоты. — Снова задумчиво почесах ухо, Рчард указал на меня коротеньким пальцем. — Помнишь сумку на плече у... — Он осёкся и подозрительно покосился на меня. — Помнишь сумку моей хозяйки?

— Конечно. — Я тактично сделал вид, что не заметил его недоверия и нежелание называть её по имени. Ричард, само собой, прочёл это в моих мыслях, и, кажется, поставил мне за это плюс в карму.

— Это один из предметов, созданных Мастерами. Их называют по разному. Сувенир. Артефакт. Токен... Суть в том, что такие предметы позволяют манипулировать энергией без отката, но с очень ограниченным набором возможностей. Часто у такой вещи всего одна функция, помимо какой-то очевидной. Например, с помощью той самой сумки можно донести продукты до дома. А можно отправить поверженного злодея под арест...

— Под арест?! — Я не смог сдержать молчание. — Так это был арест? Там, на квартире?

— Позже... — Нетерпеливо отрезал Ричард, махнув лапой в сторону. — Пока знай, что тот, кто изготавливает такие штуки, заранее платит дорогую цену за изменение ткани мироздания. Либо благодаря собственной выносливости, тренируемой годами. Либо распределяет откат по длинному периоду времени, в течение которого мастерит сувенир. Так, чтобы последствия манипуляций не превысили смертельно опасный предел... А вот тут мы, наконец-то, подходим к самой важной для тебя теме, Эксперт... Ай!!!

Ричард вдруг взвился над столиком как подброшенный, оттолкнувшись всеми четырьмя лапками.

Приземлившись обратно, он коротко глянул на собственный хвост и резко обернулся обратно ко мне. Широко открыв голубые глаза, он закричал голосом полным отчаяния и боли:

— Срочно проснись, Эксперт!!! Срочно...

И тут он исчез.

Глава 6. Первобытное вундерваффе

Легко сказать «Проснись!». А как это сделать, если в последний раз ты спал чёрт знает когда, смертельно устал, и вот, наконец, добрался до постели?

Сколько времени прошло с начала нашей беседы? Минут пятнадцать. А сколько времени прошло вне сна? Достаточно для того, чтобы я вообще мог по своей воле прийти в сознание?

Всем известно, что для того, чтобы проверить — в реальности ты находишься или во сне — нужно себя ущипнуть. Я немедленно начал терзать свою левую руку, но странное кафе вокруг меня никуда не исчезало. Кот не возвращался.

Так... Следующий приём для срочного пробуждения, который мне известен — брызнуть на спящего водой. Это прекрасно работает, когда ты будишь кого-то другого. Но сработает ли, когда пытаешься разбудить сам себя?

Я схватил стакан с бесконечным коктейлем и плеснул им себе в лицо. Немногочисленные посетители заведения обернулись на меня и зашушукались с лёгким недоумением.

Водные процедуры желаемого пробуждения не принесли. И я начинал понемногу злиться из-за идиотизма ситуации. Идти в атаку на пулемёты, сражаться с сотнями бандитов, уворачиваться от ракет и падающих башен — и всё только для того, чтобы застрять в собственном сне?!

— То есть, пока я тут сидел и разговаривал о космосе и преобразовании энергии с котом — ничего не привлекало вашего внимания, да? — Огрызнулся я на взволнованных гостей злачного заведения. — Но стоило немного освежиться — и вы сразу начали что-то подозревать?!

Ладно... Что ещё мне может помочь прийти в себя? Если верить герою ДиКаприо в «Начале», то падение с высоты... Да и сколько сам себя помню, всегда просыпался, если вдруг во сне куда-то падал! Точно!

Я быстро вскочил на стол перед собой и немедленно с него спрыгнул.

Кто-то позади нерешительно зааплодировал. Но не встретив поддержки толпы, быстро остановился.

А я всё ещё был внутри сна. Может нужно именно как-то упасть, а не спрыгнуть?

Ловко забравшись обратно и встав на самый краешек столешницы, я покачнулся и, опрокинув стол своим весом, рухнул на пол.

Снова раздались жидкие аплодисменты. Больно не было, но и сон по-прежнему не растворялся.

Зато на сей раз я привлёк внимание официанта. И, пока аккуратный работник кафе решительно двигался в мою сторону, намереваясь прекратить странное хулиганство, я судорожно вспоминал прочие обстоятельства внутри снов, будившие меня раньше. Что же, что же... Испуг во время кошмара, громкие звуки, драка... Драка!

Ну что ж... Вечер перестаёт быть томным!

— Я не собираюсь платить по счёту! — Приянявгордую позу, я закричал через весь зал навстречу официанту. — У вас дерьмовая кухня и никакущий сервис! А ты, холуй, иди сюда, ща в хлебало пропишу! —

По соседним столикам прошелестел осуждающий ропот. Мне было очень стыдно за своё отвратительное поведение, но ничего другого не оставалось. Не просить же его теперь меня напугать...

Выражение лица приближающегося официанта постепенно менялось с недоумения на недовольство.

Но мне от него нужен был гнев! И я продолжил крикливо распространять свои отвратительные провокации:

— Папочка твой знает, что ты господам тут салфетки подаёшь, а? Небось космонавтом хотел стать в детстве? Ничтожество! — Я просто сгорал от стыда и искренне надеялся, что больше мои сновидения меня сюда никогда не закинут. Хотя жаль, симпатичное местечко... — Ну давай-давай, стань, наконец, мужиком и попробуй меня заткнуть, тряпка!

Принял некое подобие боевой стойки, я оставил лицо открытым. И, кажется, провокация удалась — работник общественного питания покрылся яростным боевым румянцем и крепко сжал в руках свой поднос. Быстро сократив дистанцию, он как следует размахнулся и вмазал мне своим блестящим орудием прямо по носу.

Вместо звонкого медного «БЭМС!» заук ударапочему-то напоминал серию сухих щелчков. Но главное было сделано — я проснулся!

И, распахнул глаза, увидел прямо перед собой нечто крайне отвратительное. Это нечто было размером с ножку от стола. И быстро ползло по диванному пледу прямо к моему беззащитному лицу, извиваясь и часто щелкая жвалами вокруг ротового отверстия. Пока ещё не моего. Это отверстие источало какую-то мерзкую слизь, оставляя между многочисленными острыми ножками существа жёлто-зелёные следы на белом постельном белье. И запах у этой слизи был такой сильный и неприятный, что остатки сонливости сняло полностью. Примерно так должен пахнуть труп водителя-ассенизатора, пролежавший внутри своей служебной цистерны примерно неделю. А потом ещё денёк — на солнышке...

Никого не спрашивая, Дриопитек неожиданно среагировал на эту вонь быстрее меня. И взял контроль над телом в свои руки без предупреждения. Или лапы? Учёные ещё не пришли к однозначному ответу...

— Ы-Ы-Ы-Ы-А-А-А-А-Р-Р-Г-Х!!! — Издав боевой вопль, на который неожиданно оказалась способной моя гортань, я скинул с себя одеяло вместе с этой гигантской многоножкой, вскочил на ноги и одним прыжком преодолел расстояние от дивана до зеркала, висевшего в прихожей. Помимо примитивного уханья моей первобытной личности в голове в это время где-то пофону промелькнула мысль о том, что у меня явно не такая уж низкая сила и ловкость. Раз я окзался на такой чемпионский манёвр.

Дриопитек же не раздумывал ни над чем ни секунды. Вцепившись в тонкую раму моими руками, он сорвал тяжёлое стекло со стены вместе с креплениями. И со всей силы бахнул прямо об паркетный пол.

В принципе, с точки зрения примитивного разума, поступок вполне логичный. Человек изготавливает оружие колкой камней и природного стекла уже миллионы лет. Действительно, почему бы не использовать в экстренной ситуации опыт поколений, вместо того, чтобы просто дотянуться до пистолета...

Зеркало с громким звоном разлетелось на несколько крупных осколков. И, пока мерзкое насекомое с самыми недобрыми намерениями выбиралось из-под пледа, продолжая щёлкать и посвистывать, Дриопитек выбрал самый крупный и острый. По форме этот кусок стекла напоминал нож гильотины.

Совершив такой же могучий обратный прыжок, я продолжил подчиняться древнему разуму. Древний разум выдал моей глоткой ещё один боевой клич, задрал осколок над головой и рубанул им по выползавшей из-под одеяла твари. Хитин хрустнул заодно с паркетом. И тварь разделилась пополам, брызнув на пол всё той же отвратительной желтоватой субстанцией.

Однако свой движение гигантское насекомое ничуть не замедлило. Просто теперь к моим босым ногам приближались сразу оба сегмента. Один всё также намеревался цапнуть меня ротовыми жвалами. А второй изготовился к применению раздвоенного окончания хвоста, напоминавшего тонкую клешню.

Охотничий азарт Дриопитека, однако, тоже как минимум удвоился. Размашистые удары зеркальной гильотины и гневные выкрики сыпались один за другим. Пользуясь преимуществом в интеллекте, силе и скорости, моя диковатая личность увлечённо шинковала противника на десятки кусочков. В то же время ловко уворачиваясь от укусов и крючьев на острых ножках, Дриопитек никому не оставлял никаких сомнений в том, кто у нас здесь и сейчас царь природы.

Остановились мы с ним только тогда, когда на полу образовался своеобразный вонючий салат из кусков черного хитинового панциря и обрубков ножек, щедро приправленный мерзкой слизью. Вишенкой на этом тошнотворном торте служил головной сегмент твари. Но движения жвал на нём почему-то никак не замедлялись. Тварь не только упрямо не хотела подыхать, но и начала меняться.

Переводя дух, я отступил на пару шагов, держа заляпанное в слизи зеркало перед собой, словно щит перед медузой Горгоной. И наблюдая за странными метаморфозами.

Жёлто-зелёная слизь на стекле быстро становилась слегка мутноватой. Такой же она становилась и внутри «салата» на полу передо мной. Только там она ещё и густела, склеивая чёрные шевелящиеся обрубки между собой во что-то совершенно непотребное.

И это неотребное явно опять нацеливалось на меня сразу несколькими крючьями, клешнями и зубьями. Которые невесть как образовались из ошмётков чёрной твари.

— ПРОЧЬ!!! — Завопил в моей голове Дриопитек, как только один из таких крючьев вдруг немного расширился.

Мы не стали вступать в дискуссию. Потому что там, где я только что стоял, паркет начал пузыриться и гнить под большой кляксой слизи — стоило мне отпрыгнуть по приказу своего примитивного друга, как тварь выплюнула туда почти полведра этой дряни.

И мне опять на долю секунды стало любопытно, был ли этот промах результатом того, что сработала «Удача Дрейка» или мне действительно хватило характеристик, чтобы увернуться от этого залпа.

— ОГОНЬ!!! — Дриопитек точно не мог отдавать команды артиллерии. Хотя действительно призвал на помощь супер-оружие своего времени. — ЖГИ ЭТО ОГНЁМ!!!

Где добыть огонь посреди типичной современной квартиры? Кухня!

Метнувшись на кухню, где на столе всё ещё валялись остатки нашего с котом завтрака, я щёлкнул ручкой газовой конфорки на плите. А в коридоре на обоях в это время зашипело новое пятно едкой дряни, улетевшей за мной вслед.

Возросший реализм нового сеттинга, к счастью, предполагал газификацию жилых домов. И синий цветок тоже с тихим шипением мгновенно вырос на белой эмалированной поверхности.

И, судя по другим негромким звукам, кривая вонючая тварь ползла следом за мной. Булькая и хлюпая, существо продолжало проявлять завидную свирепость, свойственную безмозглым насекомым. Или это типа такой местный босс уровня, который после победы вдруг меняется и становится ещё сильнее, добивая расслабившегося игрока?

Значит и спокойно горящей комфорки оно не испугается. Нужно что-то ещё...

Неожиданно подсказку мне дал вовсе не Дриопитек и даже башковитый Ботаник.

— Пакет! — Мизантроп увидел моими глазами остатки сухпайка на столе и немедленно среагировал. — Набери туда газ и завяжи!

Исполняя приказ, я открыл вторую конфорку и задумался на пару секунд, как так получается, что мой мозг знает больше меня самого. Но этим размышления быстро заглушили новые советы:

— Сахар! Спички! — Мой нелюдимый приятель наверное тоже слышал, что бульканье в коридоре приближается. Но не нервничал, а лишь злился. — Быстрей давай, тряпка!

В итоге мы кое-как связали из пары пакетов что-то вроде гранаты, наполненной бытовым газом и мелким сахаром. Вес этой адской машинке придавала россыпь ветро-водостойких спичек из состава всё тех же пайков. Швырнув эту конструкцию в бесформенную тварь, которая показалась на пороге кухни, я чиркнул оставшейся спичкой...

— ОГОНЬ... — Завороженно проговорил Дриопитек, наблюдая, за эффектом.

Пакет с газом тут же прилип к подсыхающей слизи на поверхности чёрного урода. А горяща спичка, прилетевшая следом, лопнула его раньше, чем острые жвала.

— Ф-фум! — Негромко хлопнув, газ разорвал пакет, поджигая сахар и спички.

— ВШ-Ш-Ш-Ш... — Зашипели головки спичек, прожигая плотными химическими огоньками хитин и корку из слизи сразу в нескольких местах.

— СК-Р-Я-А-А-А-А!!! — Неожиданно не то заскрипел, не то заклекотал вонючий урод.

И только рассыпавшийся почти по всему дрожащему туловищу горящий сахар не издавал никаких звуков. Только тихо и мирно превращался в вонючую карамель с многоножечным вкусом.

— Нужно ещё топливо... — С сомнением подсказал Ботаник, тоже наблюдая вместе со всеми за этим костром. — А то не догорит...

— Ты такой умный! Тебе череп не жмёт? — Немедленно съязвил Мизантроп, пока я подкидывал в костёр всё, что могло гореть.

Дым, копоть и чудовищную вонь потянуло в открытую форточку. Но очень скоро они стали новой крупной проблемой. Когда тварь под слоями горящиего мусора перестала, наконец, подавать признаки жизни, дышать в помещении уже было почти невозможно. И, намочив полотенце, я обвязал лицо и приступил к тушению...

В итоге только через несколько минут я смог перевести дух. Вытирая с лица сажу и стоя посреди залитой водой закопчённой кухни. А прямо передо мной ещё испускало пар и дым вонючее кострище. Но точно больше не шевелилось.

Слизистый след тянулся от него в комнату. А оттуда — обратно в прихожую. И заканчивался аккурат в том месте, куда чуть ранее плюнул мой несостоявшийся убийца...

— Мау... — Неожиданно послышался слабый звук из комнаты.

Ричард!

Метнувшись обратно в комнату, я увидел дрожащий чёрно-серый комок шерсти в дальнем углу. Судя по брызгам слизи вокруг него, кот снова только что стал моим спасителем, самоотверженно вступив в драку с отвратительным врагом, пока я спал. И, очевидно, потерпел поражение...

— Дружище, ты как? — Я осторожно взял кота на руки.

Он часто и неровно дышал. Время от времени пушистое тельце охватывали короткие судороги. Одна из задних лап заметно распухла. Глаза Ричарда были открыты, но взгляд широких вертикальных зрачков устремился мимо меня.

И как же мне теперь ему помочь? Есть в этом сеттинге вообще аптечки, кроме тех, что мы нашли в машине?

Все остальные личности в моей голове тоже приняли участие в срочном медицинском консилиуме. Ботаник, к примеру, рвался искать в телефоне ближайшую ветеринарку.

— И что ты им скажешь? «Помогите, моего кота укусила гигантская многоножка, которая на самом деле и не магическая, но её выплюнул на пол старый негр»? Да тебя самого оттуда санитары поволокут! — Таким образом Мизантроп призывал найти альтернативный способ помощи моему пушистому защитнику.

Древний опыт Дриопитека подсказывал ему, да и мне заодно, что при таких признаках острого отравления мы не успеем даже найти подходящую клинику, не то что добраться до неё.

А где же твоя хозяйка, когда она так нужна?!

Спокойно, паника в таком случае только мешает. Думай, Эксперт, думай! Это же твоя специальность, в конце концов — думать! Больше вы, гуманитарии, ни на что не способны...

Подождите! Ведь всего несколько часов назад, если верить чернокожему старику, я смог оживить жертву инфаркта! Неужели теперь не смогу вылечить от ядовитого укуса самого смелого кота на свете?!

Попытавшись сконцентрироваться, я припомнил все наши ночные приключения. А также всё, что успел поведать мне во сне Ричард. Этот дурацкий фальшивый ритуал — неужели он на самом деле сработал? И каким-то образом с помощью него мне удалось перенаправить те самые энергетические потоки о которых вещал кот. И трансформировать их во вторую жизнь для Петра Ивановича.

Дыхание кота становилось более прерывистым, судороги проявлялись всё чаще, но тоже становились слабее. Времени явно оставалось всё меньше.

Прижимая тельце животного к себе, я отчаянно рылся в памяти, стараясь припомнить все какие-либо исцеляющие ритуалы или и заклинания, о которых слышал. Всё из того же багажа сомнительных сведений, которым наградило меня высшее гуманитарное образование...

Но на ум, как назло, лезли одни проклятья и сглазы. Вот уж чего-чего, а способов магически навредить ближнему человечество изобрело с излишком.

Так-так-так... Что же ещё... Во всяких религиозных традициях святые обычно лечили простым наложением рук и молитвами. Древние языческие знахари, помимо сложных наговоров, использовали для врачевания кладовые природы — лекарственные растения, корешки да ягоды, настойки на сильных растворителях и тому подобное...

Окей, лучше чем ничего.

Я аккуратно уложил подрагивающее тельце Ричарда на подушку и бросился на поиски. Сначала в ванную комнату — там должна была быть стандартная аптечка. Потом на кухню — цветов и кореньев там нет, но, может хоть какие-то дары природы можно найти всё в тех же сухпайках.

Уже через минуту я сложил перед подушкой всё, что показалось мне полезным. Пузырёк с зелёнкой на спирту, коробочку черничного джема и набор каких-то специй. Не вполне отдавая себе отчёт в правильности действий, я тщательно смешал всё это в заранее припасённой чашке и измазал получившимся зельем руки.

Теперь осуществим наложение этих самых рук и припомним какую-нибудь молитву... Скажем честно, ни одной молитвы я никогда наизусть не учил. Чем обширнее были мои познания в истории, мифологии и религиоведении, тем более закоренелым атеистом я становился.

И теперь мне оставалось только вспоминать все словосочетания, которые хотя бы отдалённо напоминали молитвенный речитатив:

— Отче наш... Иже еси на небеси... Да святится имя твоё, да пребудет ныне и присно и во веки веков... Паки, паки, иже херувимы... Житие мое... Аминь!

Но ничего не происходило. Я отчаянно перекладывал руки с ноги кота на живот, с живота на спину и со спины обратно на опухшую ногу. И продолжал при этом бормотать себе под нос псевдорелигиозные напевы, постепенно дойдя так до «Хари Кришны».

Безрезультатно. Может это из-за того, что сам в это время думал о том, что Венди ни за что не простит мне гибель своего питомца? Но давно я так ничего сильно не желал, как исцеления этого бедного животного прямо сейчас...

Ричард содрогался всё слабее, дыхание стало совсем поверхностным. Под руками я чувствовал, как часто бьётся его сердечко.

И вдруг оно остановилось.

— НЕТ! НЕТ!!! — Я бессильно бил по дивану сжатыми до хруста кулаками и готов был натурально разреветься, дрожа от злости на самого себя и от охватившего меня горя. - Да нет же!

— Мяу...

Я вскочил с места и уставился на кота, которого теперь держал перед собой на вытянутых руках. Он медленно сфокусировал взгляд на моих глазах и снова слабо мяукнул.

— Наверное, тут у котов тоже несколько жизней в запасе... — Кажется, я даже невольно всхлипнул, когда точно убедился в том, что снова чувствую под руками не только тепло животного, но и лёгкое сердцебиение. - С днём рождения...

— И чем это ты так вымазал бедняжку Ришара, L’Arche?

Эти слова, произнесённые с обворожительным французским акцентом, принадлежали невысокой, но фигуристой блондинке. Беззаботно улыбаясь, одетая во всё белое незнакомка, стояла в дверном проёме комнаты. И ослепительно улыбалась, разглядывая меня с головы до ног, расслабленно поигрывая каким-то ярко-красным украшением на пышной груди.

Глава 7. Бергамот и уроки истории

Ричард блаженно растянулся на пледе, аккуратно уложенном на коленях моей новой старой знакомой. Этот плед не позволял воскрешённому мной коту измазать гостью волшебной смесью зелёнки, джема и специй. Белоснежная юбка с восхитительным боковым разрезом почти до изящной талии оставалась в безопасности и от когтей кота.

Лёгкий, искусственно растянутый свитерок крупной вязки — такой же белый — тоже весьма стимулировал воображение, придавая формам сидящей в кресле особы ещё более привлекательные очертания.

Ярким штрихом в образе гостьи было то самое ожерелье в виде рубинового креста, надетое поверх свитера — именно оно сразу бросилось мне в глаза. Похоже, что это был не религиозный атрибут, не распятье, а просто геометрически ровный красный крест, как на боку кареты скорой помощи.

И если Зиг и Фрай более или менее были похожи на самих себя в новых ролях, а Венди сменила образ, но осталась такой же дерзкой и решительной, то у нашего целителя не было почти ничего общего с той персоной неопределённого пола и возраста, которая в предыдущем сеттинге стеснительно куталась в свои бесформенные лохмотья.

Хотя за возраст своей симпатичной гостьи я бы и сейчас не поручился. Вроде бы не особо много. Но что-то мешало называть мне свою собеседницу «девушкой». Наверное, около сорока.

Однако этот факт был мастерски замаскирован косметикой и какими-то прочими хитрыми женскими штучками, о которых ни один обычный мужчина не имеет ни малейшего понятия. Пожалуй, нужно будет попросить её дать пару советов Зигу. А то опять припрёптся на следующее дело с какими-нибудь накладными бакенбардами, секретный агент хренов...

А, кстати о Зиге... Где, интересно, тот самый загадочный шарф с какими-то дикими резистами?

Женщина, сидящая в кресле, время от времени расслабленно поигрывала своим ярким украшением. И, как бы невзначай, акцентировала моё внимание на том, от чего любому гетеросексуальному мужчине было бы трудно отвезти взгляд. Ведь красный крест располагался прямо на вырезе и без того полупрозрачной кофты.

Свободной рукой она с помощью набора салфеток лёгкими и нежными движениями приводила в порядок шерсть Ричарда. Серебристый отлив меха, которым раньше щеголял кот, теперь из-за зелёнки приобрёл немного изумрудный оттенок. Но на мой взгляд, Ричарду так было даже лучше.

Пожалуй, я бы многое отдал за то, чтобы сейчас оказаться на его месте. Не столько из-за того, чтобы меня вот так положили на коленки и нежно погладили. А из-за того, что сейчас мне, в свою очередь, тоже приходилось кое-что оттирать. Гораздо менее приятное.

Иначе находиться в квартире было невозможно — от вони, исходящей от недожаренных останков членистоногого врага, у меня буквально слезились глаза. И пришлось срочно предпринимать усилия по избавлению от последствий моего героического сражения. Помогала мне в этом половая тряпка, ведро воды, и неимоверные усилия по удержанию содержимого желудка там, где ему следовало находится.

Ну а гостья всё это время поддерживала меня неспешной беседой, по ходу которой я вновь аккуратно пытался разобраться в хитросплетениях местного лора. И в то же время стараясь не выдать раньше времени всю собственную подноготную.

Ведь упоминание специфики нашей ситуации всё ещё могло нарушить течение сюжетного квеста. И помешать не только полному сбору моей группы, но и его прохождению. А проходить его было нужно, как я помнил, до конца. Наверняка там нужно опять кого-нибудь срочно убить...

— Так на чём прервалась ваша беседа в том кафе? — Крис, сначала представившаяся как Кристин (как и полагалось француженке — с ударением на последний слог), на секунду прервала очистку кота от моего колдовского зелья, меняя салфетку.

Ричард приподнял голову, посмотрел в чём дело и, когда убедился в том, что ничего особенного не произошло, снова зажмурился и заурчал.

— Если верить ему, — я ткнул пальцем в кота, — то мы остановились на самом главном. Что-то там было про сувениры или токены. Какие-то магические побрякушки, позволяющие творить чудеса без тяжёлых последствий для мага. Знаешь что-то об этом?

— Мага? — Удивление на лице женщины было совсем не искренним. — Разве mon amour Ришар не сказал тебе, что чудес не бывает? —

Нужно отметить, что её совсем не удивлял тот факт, что кот пытался со мной поговорить по душам. Да ещё и во сне. В соответствии с этим сюжетом Крис и Ричард явно были давно знакомы.

— При всём уважении... — Я не без труда подавил очредной приступ тошноты и закинул тряпкой в ведро какой-то особенно вонючий кусок. — При всём уважении пока что в это довольно трудно поверить... Учитывая восстающих из гроба толстяков, плюющихся многоножками негров, которых потом упаковывает в свой тормозок девушка-снайпер, вскрывающая замки, как орехи. И это только за последние сутки...

Косвенное упоминание Венди явно не осталось незамеченным. Крис и с ней уже знакома.

— И тем не менее... — Улыбнулась Крис. Без шарфа её голос был глубоким, эротичным и женственным, как у ведущей какой-нибудь радиопередачи про романтические отношения. — Тебе и правда придётся теперь узнать кое-что важное о себе. И том, почему все эти... Все эти вещи и события вдруг начали водить вокруг тебя свой невероятный... Danse ronde. Ведь обращаться с тобой как обычно, у гильдии, похоже, не получится... — На этих её словах Ричард снова вдруг прекратил урчание, поднял голову и внимательно нас осмотрел. Но, будто бы решив для себя что-то важное, кот всё же снова расслабился. Вроде бы как позволяя женщине продолжать неторопливый рассказ.

Но на этом месте её перебил я:

— Гильдии? — И снова сдержав ещё один позыв к рвоте, когда перенёс в ведро очередной обгорелый вонючий кусок хитиновой твари, я собрался с силами и изобразил подозревающий прищур. — Какой ещё гильдии?

— Ты такой... Эм... Sexuel... Когда делаешь вид, что злишься... — Крис в очередной раз одарила меня озорной улыбкой, от которой тут же растаяла бы пара айсбергов.

Ага... Дело вовсе не в моём порченном профиле. Я не должен ничего знать про эти гильдии по сюжету.

— Но дело не в тебе, L’Arche... — Женщина словно прочла мои мысли. — Точнее, не только в тебе. А в том, что у тебя есть. И это — тебе не принадлежит. И, как считают в гильдии — никому не должно принадлежать...

— Мы продолжаем говорить загадками. Вот тогда тебе моя загадка: кто уже совсем задолбался, потому что он должен возиться с каким-то разлагающимся насекомым и выслушивать высокопарные речи, вместо того, чтобы спокойно выспаться? — Я терял терпение чуть быстрее способности контролировать свой желудок.

— Оставь эту мерзость пока что, mon amie! Отмой руки. А я пока найду у вас на кухне что-нибудь тёплое и вкусное. И всё тебе всё с удовольствием расскажу.

— От вас, пожалуй, дождёшься удовольствия... — Я бросил вонючую тряпку и поплёлся в ванную под наглым взором кота.

Однако, к моему возвращению, не только Ричард уже был полностью очищен и мирно посапывал всё там же — на коленях моей прекрасной собеседницы. Но и отвратительное пятно на полу тоже куда-то исчезло, вместе с запахом. Теперь комнату наполняли ароматы жасмина и бергамота, поднимавшиеся от невесть откуда взявшихся горячих напитков , отлично дополняла композицию. Настроение определённо улучшалось.

— Вот теперь наша беседа пойдёт совсем иначеЮ mon amie! — Крис снова лучезарно улыбнулась, вручая мне парящую ароматами кружку. — Пойми, мне нравится твоя ironie. Мало вещей красят мужчину больше, чем чувство юмора. Но иногда оно мешает. Поэтому просто расслабься и послушай.

— Внимательно! — Я расположился на диване напротив собеседницы. И, отхлебнув приятный чаёк, весь обратился в слух.

— Дело и правда в тех самых токенах. Или сувенирах... А точнее — только в одном из них, но самом могущественном... — Рассказчица отпила чай в паузе, будто бы прислушалась к своим внутренним ощущениям, удовлетворённо кивнула и продолжила. — Это произошло очень давно. Кажется, ещё до изобретения письменности. Поэтому мы уже никогда не сможем узнать точную дату. Люди тогда ещё не очень хорошо понимали, на что способны. И не вполне отдавали себе отчёт о последствия своих действий. Но очень хотели увеличить своё могущество. Ведь человеку всегда хочется большего. Мы рабы своих passions...

Снова замолчав, Крис впервые за всё время нашей беседы немного помрачнела. Хотя мне уже начинало казаться, что в этом сеттинге наша целительница — неисправимый оптимист.

— Хочется большего, даже когда он уже на вершине du monde... Даже если кто-то становился первым среди своего народа, то немедленно придумывал себе новую цель. И снова стремился её достичь. Придумывал себе нового противника, новый трон для захвата, нового бога или демона. — Вновь отпив чай, рассказчица продолжала оставаться немного печальной. — Иначе такому человеку становилось слишком скучно. А от скуки человек бежит как от смертельной болезни. Ведь скука разлагает вечно деятельный разум как gangrène, превращая гениев в безумцев. Да вы и сами давно это поняли, в этом вашем... Agence. Вот и устраиваете весь этот carnival с фальшивыми ритуалами. Чтобы заставить людей снова поверить в чудо и в то, что им есть куда стремиться.

— А наша секретная служба — не такая уж и секретная, как я погляжу! — Мизантроп внутри меня мысленно принял позу «а я ведь говорил!». Я её, само собой не видел. Да и понятий не имел, как эта самая поза выглядит. Но был уверен, что он стоит сейчас именно таким образом.

— Не переживай, L’Arche. Просто я умею работать с источниками. — В потухших глазах Крис вновь появился озорной огонёк, когда она вдруг ответила на выкрик моего злобного воображаемого друга. — И умею складывать deux et deux. Но не спеши ругать своих работодателей. Вы действительно заняты нужным делом. И действительно мало кто знает о том, что вы есть. На самом деле, даже я ничего не знала о вас, пока не вошла в твой уютный appartement...

— А теперь ты всё прочитала в моих мыслях. — И тут я постарался аккуратно закинуть пробный камень в более насущную тему, чем лор этого странного мира. — Или, может, это всё есть в описании квеста?

— Квеста? — Кажется, удивление на лице блондинки было искренним.

Пока что я предпочёл отмахнуться от этого вопроса:

— Но мысли-то вы читаете?

— Это проще, чем ты думаешь, L’Arche. И доступно даже для людей, которые не владеют Искусством. Для таких, как ты. — Крис кокетливо состроила мне глазки, но быстро стала обратно серьёзной. — Мы отвлеклись, mon amie... Итак, человек всегда хочет большего. Поэтому создание такого токена было только вопросом времени. Ценой невероятных усилий, в течение времени, которое было длиннее жизни нескольких поколений — группа неизвестных maître создала то, что мы называем... Конструкт.

— Это что-то по-французски?

Легко и очаровательно усмехнувшись, Крис продолжила:

— Мы называем его одинаково на всех языках. Конструкт — это токен с одним единственным, но весьма ценным свойством. — Видимо это свойство было настолько ценным, что в этом месте своего рассказа Крис опять сделала многозначительную паузу. — Он позволяет манипулировать énergie без отката. Совершенно. Вне зависимости от сложности и масштабов манипуляции. И теперь представь, на что может быть способен человек, владеющий таким рабочим инструментом.

— Покорить мир, конечно же?

— Это для начала. — Кивнула Крис. — Для такого maître целого мира быстро становится слишком мало. Фараоны возвели пирамиды и сеть оросительных каналов, а Alexandre le Grand завоевал почти всю известную ему вселенную. И стал живым богом в 23 года. César заложил основы величайшей империи, наследием которой мы пользуемся по сей день...

Оказывается, что в этом сеттинге мне знакомы не только дома и улицы. В этом сеттинге, судя по всему, была та же самая история. Хотя Зиг, кажется, говорил, что миры, попавшие под Систему, мало чем отличаются...

Ладно, пока продолжим игру:

— Ну пока что во всех этих подвигах не видно какой-то умопомрачительной фантазии. Всего этого можно было достичь и вполне, так сказать, традиционными методами. — Я, в свою очередь, скептически пожал плечами. — И, возможно, так оно и было...

— С багажом современных знаний всё это сделать несомненно проще. Но тогда мир был ещё слишком велик, а человек и время его жизни — слишком малы, чтобы владелец Конструкта успел дойти до границ du monde. — Мари снова отпила чай и ненадолго задумалась. — И не всегда Конструкт находился в руках кого-то одного, охваченного жаждой величия и власти. Творцы эпохи Renaissance создали шедевры, восхищающие нас и сегодня. А как, думаешь, великий Mozart стал способен писать симфонии едва ли не раньше, чем научился ходить?

— Все они были владельцами этого токена? Конструкта?

Я, кажется, понемногу начинал что-то подозревать. И прислушался к голосам внутри. Но они, похоже, тоже все затаились.

— Нельзя утверждать с уверенностью. Ни один хозяин этого токена никому никогда не отчитывался об особенностях его использования. — Крис развела руки в стороны, и её свитерок стал ещё более полупрозрачным. — Но если среди сорной травы вдруг прорастает прекрасный розовый куст — можно предположить наиболее вероятную причину, а не просто слепую случайность. Этот розовый куст, скорее всего, владеет Конструктом.

Что ж... Я тоже умел складывать «дё эт дё». И меня тоже учили работать с источниками. Но некоторые смутные сомнения пока что ещё терзали. И я не стал гнать коней, хотя подозревал, что заранее знаю ответ на свой вопрос:

— И у кого же эта драгоценность сейчас?

— Сначала тебе нужно знать о другом. — Отложив кружку, Крис, похоже, перешла к самому важному. Даже Ричард снова проснулся. — Когда человек достиг пределов планеты и стёр все белые пятна с карт, события приобрели более мрачный оттенок... Ты хорошо знаком с историей двадцатого столетия, L’Arche?

Хороший вопрос... Двадцатого столетия какого мира?

Прочитав на моём лице это сомнение, Крис, наверное, решила, что в истории я профан.

Но заговорила дальше без тени улыбки или насмешки:

— Наверное, ты знаешь, что никогда ещё мир не видел таких catastrophe. И их причинами стали вовсе не слепые законы природы. А вполне конкретные люди и их собственная воля. Или их ошибки... — Крис опять сделала долгую паузу. Её лицо потеряло все следы былой кокетливой игривости. Женщина снова взяла в руку свой рубиновый крест и задумчиво потёрла его изящными пальцами, продолжая молчать наедине со своими мрачными мыслями.

Я быстро проглотил остатки чая и кивнул, стараясь показать, что я всё-таки понимаю, о чём идёт речь. Ведь если она говорила об Александре Великом и Моцарте, то...

— У Гитлера тоже был конструкт?

— И не только у него. — Кивнула Крис. — Увы...

— Тогда после победы его отняли Советы? Или союзники? Или сначала Советы, а потом сюзники?

Блондинка всё-таки грустно улыбнулась. И покачала головой в ответ:

— Тогда кому-то настало время вмешаться в происходящее...

— А кому-то настало время быстро отсюда свалить!!!

Оглянувшись, я увидел, что в дверном проёме комнаты возникла знакомая брюнетка. Всё в том же ведьминском наряде и дымчатом макияже. Всё с той же пухлой сумкой, перекинутой через изящное оголённое плечо.

Только сейчас в это плечо упиралась огромная снайперская винтовка. Которую Венди держала в руках уверенно и без малейшего напряжения. Словно палочку от мороженого.

Другим своим концом, снабжённым глушителем, винтовка смотрела прямо в немного растерянное лицо Крис.

Глава 8. Голос искусственного разума

Воу! Я же всё делал так, как сказал мне тот вирус! А теперь мои одногрупники перестреляют друг друга вместо того, чтобы сражаться на одной стороне?

Однако, Крис вернула самообладание почти мгновенно:

— О, bonjour! — Тревога на её лице превратилась обратно в милую улыбку. — А ты всё цветёшь, mon chéri...

— Я тебе не «моншери»! — В голосе темноволосой Венди слышалась знакомая сталь. — Проваливай, пока можешь! И без лишних движений! Повторять не буду! Считаю до трёх! Раз...

Задремавший было Ричард конечно же услышал хозяйку. Кот резко поднял голову, оценивающе оглядел всех вокруг и пока решил ничего не предпринимать.

— Разве же я кому-то угрожаю, mon amie? Как видишь, у нас тут всё очень прилично. Нет никаких причин прятать от меня вашего нового L’Arche. Тем более, что он сам не очень-то и скрывается. — Целительница стрельнула глазками в мою сторону. — Да ещё и оказался таким симпатягой...

Не думаю, что она и правда со мной вдруг флиртует. Скорее всего это обычное проявление знаменитой женской дружбы.

— И я тебе не «монами»! — Рявкнула в ответ Венди. — Ты знаешь правила! Два...

И это тоже всего лишь дружеские приколы, уверен. Но что это за правила такие?

Похоже, пришла пора аккуратно вмешаться. Подняв руки в примиряющем жесте, я начал импровизировать:

— Так, дамы, минуточку... Уважаемая... Эм-м-м... — Заглянув за спину Венди в коридор, я надеялся увидеть там робкую Шин. Но девушка снова была одна, и я пока решил играть свою роль дальше. — Мы, кстати, так и не познакомились. Официально...

Пока что выходило не очень. Но Венди хотя бы ненадолго перестала отсчитывать время жизни Крис. Значит, продолжаем разговор:

— Крис действительно не делала ничего предосудительного. — Когда я произнёс имя блондинки, девушка в чёрном коротко глянула в мою сторону. Во взгляде была всё та же сталь, что и в голосе. И, кажется, что-то похожее на ревность... — Что это за правила такие, которые позволяют тебе вот так на ровном месте нам в лицо оружием тыкать?! Чем ты тогда лучше того престарелого Обамы в шляпе?

Ответ девушка процедила чуть слышно, почти не открывая рта:

— Ты не понимаешь о чём говоришь...

— Да вот именно же! Может пора уже спокойно всё обсудить, пока опять не засвистели пули? — Я чуть подался вперёд. — Ведь мы тут именно этим и занимались...

— Не знаю я, чем вы тут занимались... — Снова чуть слышно проворчала Венди. И сузила глаза в щёлочки, не обещающие Крис ничего хорошего.

— Ричард — свидетель! — Я протянул руки к коту, и тот недовольно посмотрел на меня в ответ.

Девушка с винтовкой опять перевела глаза на меня. Но, вернув взгляд в прицел, она уже приготовилась отсчитать последнюю цифру:

— Т...

Тут Ричард всё-таки соскочил на пол и подбежал к ногам хозяйки. И, мягко боднув их серым лбом, присел рядом.

По известному закону Станиславского все остальные одновременно посмотрели на кота. Кажется, ему лучше чем мне удалось немного разрядить обстановку. И при этом вообще без слов. Харизма?

Ладно, закончим с этим. Ей всегда нравилось, когда я проявлял решительность. Попробуем ещё разок:

— Значит так... — Я поднялся и сделал шаг в направлении снайперши. Она чуть дёрнулась, но вопреки моим ожиданиям, её оружие не перекинулось на меня. После этого решительности немного прибавилось. — Ты в моём доме, в конце концов! И здесь я решаю, кто должен уйти, а кто остаться...

Я сделал ещё шаг. Винтовка опять шевельнулась, но пока продолжала смотреть на Крис. Та иронично приподняла бровь и глянула на меня — вроде бы даже с лёгким восхищением. В то же время продолжая спокойно поглаживать кончиками пальцев своё яркое украшение.

Окей... Развиваем успех:

— ...И в данный момент я решил, что нам всем пора выпить ещё по чайку! С бегемотом любишь? — От волнения язык немного заплетался. Я же прекрасно знал её вкусы. Но всё ещё играл роль. — То есть... с бергамотом.

Губ брюнетки коснулась невольная улыбка. Но, судя по уже знакомой вертикальной черточке на лбу, Венди всё ещё напряжённо над чем-то размышляла.

И лишь спустя пять бесконечных секунд, дуло винтовки медленно опустилось вниз.

— Только без сахара. — Тихо ответила девушка-снайпер, в полном соответствии с моими ожиданиями. В её голосе теперь слышалась не сталь, а усталость. — И меня зовут Венди.

— Ну надо же! А меня — Питер Пэн! — Улыбнулся я, радуясь решению ситуации.

— Да никакой ты не Питер... — Венди опять невольно улыбнулась, поставила винтовку на предохранитель и аккуратно опустила прикладом на пол. — И даже не Пэн. Но это не отменяет того, что её не должно быть здесь. Это опасно. И не только для тебя.

— Вот это мы сейчас и обсудим все вместе, пока фашисты не высадились. — Задержавшись на выходе из комнаты, я указал девушке на диван. — Наверное, это лишнее... Но чувствуй себя как дома. Располагайся, я сейчас всё организую.

Сразу после решительности, Венди ценила проявление заботы. Но строго в тот момент, когда она действительно была ей нужна. Иначе эффект мог оказаться прямо противоположным. Но, кажется, в этот раз с моментом я угадал...

Спустя десять минут мы все были вооружены новыми дымящимися кружками и расселись по своим местам. Ричард хотел было обратно запрыгнуть на уютные колени блондинки. Но на полпути к цели как-то вдруг запнулся. И с виноватым видом запрыгнул на диван, свернувшись калачиком рядом со своей хозяйкой.

А вот гигантская винтовка куда-то вдруг пропала. Даже слабый запах пороховых газов пропал. ТОлько жасмин, бергамот и лаванда...

— Предатель... — Чуть слышно шепнула Венди в сторону кота. И вновь повернулась к нам, продолжая смотреть в кружку. — Спасибо, что о Ричарде позаботились...

— Ну что ты, mon amie! Не стоит благодарности! Разве я могла оставить своего любимого мужчину в таком непрезентабельном виде! — Крис опять одарила и кота и меня фирменной лучезарной улыбкой. Кот однозначно решил, что речь идёт о нём и снова заурчал. — Знаешь, зачем L’Arche это сделал? Потрясающая история!

— Подозреваю, что за история... — Буркнула Венди в кружку. — Ковчег дал себя обнаружить охотнику, применив Конструкт. Сам того не понимая. И теперь он опять использовал токен для исцеления Ричарда. Опять выдав этим своё местонахождение. Только теперь для тебя, хилер... — Сделав паузу, девушка всё-таки подняла на Крис насупленные глаза. — К счастью, что для тебя. А не для очередного охотника...

Постепенно теряя смысл того, о чём говорили чёрная и белая ведьмы, я с недовольством встрял в их беседу:

— Первое! — Недовольство подчеркнул скрещенными на груди руками, всё ещё перемазанными в зелёнке. — Леди. Вас никто не учил, что невежливо говорить о человеке в третьем лице, когда он рядом?

Колдуньи переглянулись и беспечно пожали плечами в ответ.

— Второе! — Я обратился к Венди. — Ты так говоришь «исцеление Ричарда», как будто это что-то плохое. Да если бы не я, наш милейший кот от укуса этой адской многоножки уже ловил бы мышей в стране вечной охоты!

Или ушёл на респаун... Пока непонятно, как тут всё у вас устроено. Такая вещь, как автоматический возврат к жизни противника или союзника, вообще довольно сильно рушит эффект погружения в игру. И если здесь Система, похоже, хочет, чтобы игроки вообще забыли о том, что подчиняются её воле, то момент с воскрешением нужно как-то обыгрывать по сюжету?

— Если бы не ты и эти ваши дурацкие игры в некромантов, никакой адской многоножки вообще бы не случилось! — Выпалила Венди и снова недовольно уставилась в свою кружку.

— Ну не ругай его, mon cheri! — Улыбка Крис была как обычно полна очарования. — Он же... Кстати, а как нам тебя называть, L’Arche? Если уж тебе не нравится упоминание в третьем лице? «Эксперт»? — Крис обозначила жестом кавычки. — Питер Пэн? Или кто ты там по свои секретным документам?

Может попробовать как-то намекнуть им о наших общих приключениях? Постаравшись изобразить на лице что-то вроде прищура Клинта Иствуда, я глянул далеко за окно:

— У меня на самом деле ещё больше имён... Эксперт, Амстердам, Джэкет... А иные называли меня Безымянным... Человеком Без Имени — Сделав паузу, я продолжал изо всех сил щуриться. Но так и не дождался от них какой либо необычной реакции. И, расслабившись, махнул рукой. — Пусть будет просто Стэн. Как-то привык уже. Хотя этот самый «Лярш» мне тоже нравится. Что это значит?

— «Ковчег» по-французски. — Перевела Венди. — А почему Стэн?

— А чтоб никто не догадался! — Я сделал заговорщицкое лицо и пошевелил бровями. Но как же мне хотелось сказать, что потому, почему она - «Венди»!

— Ой как всё mystère! C’est magnifique! — Вопреки моим ожиданиям, старая шутка понравилась больше Крис, чем Венди. — Хорошо, Стэн — так Стэн. — Целительница повернулась к брюнетке. — Так вот, милая... Notre cher Стэн всегда исходил из самых благородных убеждений и намерений. Ты же знаешь, над чем он работает на этой своей суперсекретной работе.

— Знаю. — Угрюмо согласилась Венди. И может мне просто показалось, но вроде бы она задержала на мне взгляд чуть дольше необходимого. Пусть и недовольный... — И знаю, что нам всем необходимо его... Всем необходимо остановить Стэна. Участие ковчега в этих танцах с бубнами угрожает всей нашей миссии. И его жизни тоже. Сегодня его обнаружил один охотник. Завтра он... Завстра Стэн со своими агентами устроит очередное представление — и его найдут другие. А ты сама знаешь, на что они способны...

— «Нам всем необходимо»... Кому — «нам»? — Пришёл шанс задать вопрос, и я не преминул им воспользоваться.

— Как раз об этом мы и беседовали. — Блондинка резко снова стала серьезной и вопросительно посмотрела на Венди. — Ты позволишь? Придётся ведь ему всё рассказать теперь...

Та махнула рукой. И Крис продолжила:

— Так вот, Стэн... Как ты помнишь, Конструкт делает человека, способного к Искусству, практически всесильным. Ведь его руки больше не сковывает откат. Поэтому после всех ужасов прошлого века небольшая группа Maître объединилась и решила избавить мир от присутствия такого могущественного токена. Чтобы никто и никогда больше не мог обладать таким козырем. И не мог так легко повторить все эти катастрофы.

Предоставляя мне время на воспоминания, Крис пригубила свой чаёк. Но я ничего и не забыл:

— Это и есть та самая гильдия, о которой я так много слышал?

— Oui, mon amie. Иногда их ещё называют хранителями ковчега. Или менее вежливо... — Крис поймала колкий взгляд Венди и продолжила улыбаться чуть шире. — У них, видишь ли, всё так же суперсекретно, как и в этом вашем Agence. Но мы сейчас не об этом...

— Могу предположить, что ни сломать ни потерять эту штуку у них так и не получилось, да?

— Oui encore! — Кивнула целительница. — Слишком много труда было вложено в этот chef-d’œuvre. И лично я считаю, что это было бы непоправимой утратой. Ведь с помощью Конструкта можно творить не только катастрофы...

— Только почему-то почти все именно их и творили. — Недовольно перебила её брюнетка, продолжая угрюмо созерцать свою кружку.

— Человек слаб и алчен, этого не отнять. — Нехотя согласилась Крис. — Но я остаюсь при своём мнении. С помощью Конструкта мы могли бы привести человечество в âge d’or. Без нищеты, болезней, войн и трагедий. В мир, полный любви, дружбы и изобилия. Могли бы дальше разгадывать mystères de l’univers и стремиться к новым горизонтам. Наслаждаться жизнью, а не бороться за выживание. И вы не можете утверждать, что это совсем невозможно.

— Не могу. — Кивнула Венди. — Но хватит только одной ошибки. Только одного психопата, чтобы твоя «эж дор» обратилась в кровавую мясорубку. И ты прекрасно знаешь, что охотники выслеживают Ковчеги вовсе не для того, чтобы получить возможность накормить всех голодных и обогатить всех нищих!

— Oui... И тут ты права. — На лицо Мари снова легла тень каких-то мрачных воспоминаний.

Может прорезается опыт из жизни в подземке?

Но целительница чуть тряхнула копной светлых волос, словно отгоняя неприятные мысли:

— Давайте вернёмся вот к чему. Как получилось, что ваш новый обворожительный L’Arche, судя по всему, научился применять Конструкт? Он же... Как и положено всем Ковчегам... Primitif? — Крис даже немного покраснела. — Простите мой французский...

Я помнил, что это слово у них вместо ругательства, но меня оно не особо оскорбляло. Поэтому не подал вида. Тем более, что мы, наконец-то, подходили к самому главному и я старался не перебивать чужой диалог.

— Так и есть. Он примитив. — Венди это слово ничуть не смущало. — Как и все остальные до него, да. Гильдия всегда тщательно выбирает новый Ковчег, перед тем как передать тому Конструкт от предыдущего владельца, чьё земное время истекло. И Стэн тогда соответствовал всем требованиям. — Девушка начала загибать пальцы. — Во-первых, сирота... Во-вторых, ни малейших способностей к Искусству. Даже самых примитивных...

В этом моменте мне всё-таки стало немного обидно.

Но её счёт ещё не был закончен:

— И третье — у Стэна даже не одна дополнительная личность в сознании, как нужно. А целых две! — На руке Венди по-прежнему было загнуто три пальца. — Три вместе с ним самим! Даже опытный охотник не распознает голос Конструкта среди этой какофонии мыслей!

— Голос Конструкта? — Я не мог сдержать удивление. — Эта штука ещё и говорить умеет?

— Это как раз та причина по которой его нельзя просто потерять. То есть, спрятать. — Крис подала плечами с немного грустной улыбкой.

— Так он что, живой, что ли?

— Конструкт — чрезвычайно сложная система. — Торопливо пояснила Венди, видя продолжающееся непонимание на моём лице. — А достаточно сложные системы рано или поздно обретают что-то похожее на сознание... Не знаю точно, как это работает, не моя тема... — Девушка поморщилась и покрутила ладошкой «фонарик». — Типа так получилось с нервными клетками у животных и человека. Получилось и с Конструктом. И теперь, если его где-то схоронить — он начинает скучать. И, рано или поздно, он сам выдаст себя, выкрикивая какой-нибудь вздор. Как понимаешь, сознание Конструкта сейчас должно быть на очень примитивном... Первобытном уровне.

Дриопитек!!! Мне было нелегко выкрикнуть эту догадку про себя. И, заметив на моём лице какую-то внутреннюю борьбу, мои собеседница одновременно нахмурились.

А голос примитивного разума немедленно отозвался в моей голове несвязным, но бодрым воплем:

— ПРИВЕТ ДРУГ БУДЬ ЗДОРОВ ВСЕГДА РАД ГОВОРИТЬ ЛЮБЛЮ ШУТКИ!

Голос разума, который принадлежит сильнейшему оружию в мире. И, в то же время — самое ценное орудие труда в этой вселенной. Которому я, похоже, был симпатичен.

А может... Может это и есть тот самый вирус, который должен нам всем помочь? Но почему он сразу не перейдёт к делу? Маскировка от программы нейтрализции?

Продолжая с тревогой наблюдать за моим немым внутренним диалогом, Крис собиралась что-то спросить, но её перебил телефонный звонок.

Звонил Связной. Я извинился перед дамами, взял трубку и вышел на кухню. Хотя я был почти уверен в том, что эти ведьмочки всё равно с лёгкостью пронюхают содержание предстоящей беседы. Но по роли мне наверняка полагалось делать из наших служебных переговоров тайну. Продолжаем играть...

— Здравствуйте, Эксперт. Как ваше самочувствие? — В трубке зазвучал знакомый электронный голос.

— Здравия желаю! Устал немного без сна. Но в целом всё хорошо. Мои комплименты снабженцам этого адреса. Сухпайки буквально спасли жизнь. У моих ребят всё нормально? Один из нас, как помните, там в лесу немного пострадал...

— Да, агент Кляйн получит необходимую медицинскую помощь и скоро будет полностью готов к следующему заданию. Кстати, примерно через минуту ожидайте письменные инструкции для следующей операции. И вас есть ещё двадцать четыре часа на отдых и подготовку, считая с этого момента. И ещё... — Электронный голос словно замялся от стеснения. — В Агентстве это обычно само собой разумеется, но вы всё-таки не вполне обычный оперативник... Поэтому перед новым этапом кое-что необходимо уточнить дополнительно...

Связной сделал паузу. Не то для эффекта, не то просто не успевает набрать текст для озвучки.

Но трубка, наконец, перестала тихонько шипеть мне в ухо и озвучила этот важный вопрос:

— Вы случайно не боитесь вида крови, агент Эксперт? Дело в том, что её будет очень много...

Глава 9. Кровавый гламур

Мои коллеги были всё также безупречно пунктуальны. И сейчас всё тот потрёпанный внедорожник вёз нас троих в сторону комплекса областной клинической больницы. Всё так же под покровом ночи.

Пол пути коллеги были немногословны. Аккуратно выбирая слова, я выяснил, что за прошедшую пару дней они были заняты тем же, чем и я — преимущественно спали, если и изучали инструкции. Нужно сказать, что хардкорные настройки этого сеттинга пока демонстрировали достаточно щадящий режим.

Решив больше не доставать напарников расспросами, чтобы не вызвать лишние подозрения и не повышать риск сломать игру до сбора всей компании, я заскучал. И дорожная скука вернула в голову воспоминания трехдневной давности. Венди, конечно же, была резко против моего участия в новой операции. Но, как выяснилось, в гильдии было запрещено что-либо приказывать Ковчегу. Такие действия расценивались как попытки манипуляции с целью завладения Конструктом. И Хранитель, поддавшийся искушению, немедленно отстранялся от своей миссии с позором. И иногда ещё со смертельным исходом.

Про респаун в случае казни никто не вспоминал. И это ещё больше убедило меня в том, что «Система» здесь воскрешает игроков в новой роли, не ломая остальным атмосферу и отыгрыш. Ведь куда-то же она должна девать трупы?

А вот Крис наоборот, была просто очарована нашими шпионскими приёмчиками и методами. И, похоже, просто наслаждалась всем происходящим словно каким-то спектаклем.

В то же время её не могла не заботить судьба Ковчега, хотя она никогда не хотела быть Хранителем. Не хотела она и брать на себя огромную ответственность за владение таким могущественным предметом. Как настоящий своободный художник, она вообще не очень любила лишние обязанности и правила.

Однако обе ведьмочки настоятельно не рекомендовали мне снова участвовать в симуляции каких-либо колдовских действий, ритуалов или призывов. Хотя бы до того момента, пока мы толком не разберёмся в том, как именно у меня получается использовать Конструкт. Ведь я по прежнему не видел перед собой никаких надписей, кроме слов, сказанных другими личностями в моей голове. Не мог посмотреть на свои характеристики и тому подобное. Да мой игровой класс вроде бы оставался каким-то файтерско-воровским. И, наверное, не имел отношения к сотворению магии.

— Ну... Я вообще-то полностью школу закончил... — С лёгким недоумением ответил Зиг, когда я спросил, какой у него класс.

Управляя автомобилем, Фрай подумал над своим ответом чуть дольше. И сказал, что его класс, скорее всего — рабочий. Ну или мелкая буржуазия, на худой конец.

В то же время ни у кого из моих колдовских подружек уже не было сомнений в том, что сотворение чудес за моим авторством происходит тогда, когда я просто пытаюсь изобразить что-то подобное. Сам толком не понимая, что делаю. То есть, если я возьму пустую шляпу и попытаюсь вытащить оттуда кролика, прочитав какое-нибудь идиотское заклинание, то скорее всего, это у меня получится.

Но экспериментировать с этим мы не стали. Ведь охотники, которые специализируются на определённом виде манипуляций с энергией, могут легко почуять необычную активность с хорошо знакомым им почерком. Именно так меня обнаружила Крис в тот момент, когда я спасал жизнь Ричарду. По крайней мере — по её словам. И если мы начнём ставить опыты, то рано или поздно на меня обрушатся полчища охотников. Которые, видимо, в свободное время, зарабатывают на жизнь разведение мелких пушных животных.

Чтобы забить своеобразный «гол престижа», со своей стороны я точно также строго настрого запретил этим ведьмочкам мешать моей работе. К тому же задания от загадочного Агентства явно были частями того самого главного квеста, который мне ещё предстояло пройти здесь до конца, чтобы... Чтобы что? «Там видно будет». Вот какой ответ дал мне мой недавний собеседник с тринадцатого этажа. И посоветовал стараться...

Ладно. Вот я и стараюсь. Вот поэтому дамы и получили от меня строгий наказ пока что держаться подальше в момент проведения операций. Чтобы не вызвать лишних подозрений и вопросов у напарников и Связного. И не поломать «Системный» сценарий,заготовленный для нашей группы.

Неожиданно оказалось, что в этом наши стремления полностью совпадали. И это же объясняло тот факт, почему вокруг меня до сих пор не вьются толпы вооружённых до зубов хранителей из гильдии. А наш внедорожник не сопровождает кортеж мотоциклистов.

Ибо ни что так не привлекает внимание охотников за Ковчегом, как внезапное скопление хранителей в одном месте. Большинство членов гильдии как раз наоборот были заняты симуляцией подобной активности, чтобы рассеять внимание преследователей и помешать их поискам. Иначе самым верным способом обнаружения вожделенного Конструкта была бы банальная слежка за каким-нибудь известным хранителем.

Ложкой мёда во всей этой бесформенной куче был только тот факт, что почти все охотники оставались законченными эгоистами. И чаще всего действовали в одиночку, не желая ни с кем делить могущество Конструкта в случае успеха.

Всё это означало то, что проводить время вместе с Венди нам следовало как можно реже. Желательно — никогда. И то, что я вообще стал с ней знаком, было лишь следствием моей столь необычной для примитива способности применять Конструкт по своей воле.

Венди, конечно, утверждала, что сейчас за ней нет никаких хвостов, кроме того, который принадлежал Ричарду. Но кто знает... Поэтому, как мне было не горько, но попытаться стать с ней ближе ещё раз, предстояло не так быстро, как хотелось бы. Однако, после наших предыдущих нескольких первых свиданий, я готов был и потерпеть. Обычно сопровождались автоматическими залпами, взрывами и оторванными конечностями. И по такой романтике я пока что не скучал.

Но вот Крис тотчас же радостно заявила, что так как не имеет ничего общего с гильдией и предпочитает свободные отношения (на этих словах она опять стрельнула глазками в мою сторону), то для неё все эти ограничения не действуют.

Стиснув кулаки и покрывшись лёгким яростным румянцем Венди прошипела ей в ответ лишь вежливое предупреждение. О том, что какой-нибудь хранитель может случайно принять её за охотника. И снести ей башку из крупнокалиберной снайперки при попытке лишь только приблизиться к Ковчегу. Настоящие подруги!

Был и ещё один вопрос, о котором все пока что деликатно помалкивали, понимая, что ответа всё равно пока ни у кого нет. А именно: если контроль над Конструктом нельзя доверять никому из тех, кто сможет его использовать, то как можно продолжать доверять его хранение мне? Ведь я, очевидно, могу. И до сих пор творил с его помощью исключительно добрые дела, но всё же... Может гильдия уже строит планы по моей нейтрализации и изоляции? И тут ещё предстоит разобраться, кто для меня при таком раскладе опаснее — алчные охотники или чересчур бдительные хранители.

Успокаивало лишь то, что любые активные действия в моём направлении со стороны гильдии по факту лишь мешали их миссии, повышая опасность обнаружения охотниками. Да и прятать Конструкт в одном закрытом пространстве без меня нельзя. Как и всех разумных существ, его влекла жажда познания и приключений. И, оказавшись в изоляции, он немедленно начинал со страшной силой скучать. И развлекать себя и всю округу дикими воплями или песнями собственного сочинения.

Как, например, сейчас, пока я и сам немного скучал, глядя на ночной город и почти полную Луну над ним.

— ВОЛКИ ВОЮТ НА ЛУНУ

ТОЛЬКО НА НЕЁ ОДНУ

ОТ ТОГО И СЛЕДУЕТ

ЧТО НОЧЬЮ ВОЛК ОБЕДАЕТ!

Каменный век русской поэзии, какой-то...

От всех этих напряжённых размышлений начинала побаливать голова и одновремено клонило в сон. Ботаник , правда, предложил задать их самому Конструкту, раз уж он такой могущественный, как выяснилось. Но в ответ Конструкт только заливался звонким хохотом, находя клубок парадоксов, в котором мы все завязли, весьма забавным. А Мизантроп после этого отметил, что теперь он недолюбливает не только живых носителей разума, но и искусственных.

Ну да ладно. Соберись, тряпка! Ведь впереди у тебя самое настоящее ограбление банка! Банка крови.

— Слушай, Экс, — прервал мои головоломные размышления Фрай, — я, конечно, всё понимаю. Мы — часть большего плана, спасение мира, бла-бла-бла... Иначе бы меня здесь не было. Но то, что мы должны сделать — довольно подлый поступок. Мерзкий.

— Это почему?

— Эта кровь может кому-то жизнь спасти. Ты уверен, что мы всё ещё на стороне, как ты там говорил... На стороне «хороших парней»? — Он на мгновение отпустил руль, чтобы обозначить кавычки.

— Инструкции читал не все? — Я строго нахмурился на него через зеркало.

— Ну... Свою часть всю. — Неуверенно пробасил здоровяк.

— А вот читал бы все части, то знал бы, что Агентство готовится к таким операциям намного тщательнее, чем ты. Зиг?

— Чё?

— Ты, я знаю, любишь изучать ло... Любишь полезную информацию. Что там было в других частях?

— А-а... — И паренёк с готовностью принялся делиться ценными сведениями, которые почерпнул из присланных нам документов. — В течение месяца Агентство финансировало здесь рекламную кампанию по сбору донорской крови. Её запасы в этом банке сейчас больше плановой нормы в полтора раза. Им даже пришлось срочно приобретать и устанавливать дополнительные холодильники для хранения, нанимать техника...

— Тоже, кстати, благодаря нашему спонсорству! — Влез я в его монолог.

— Ага... — Согласился мой юный напарник. — А вынести нам оттуда, по идее, нужно всего-то пару вёдер. Ну и желательно следы оставить, немного пролить...

— Только на этот раз не свою! — Я подмигнул Зигу в зеркало.

В ответ он состроил мне гримасу. Травмы от нашего предыдущего приключения заживали на нём как на собаке, но гримаса всё равно получилась жутковатой. Под глазами парня ещё темнели круги. И с ними он казался неестественно бледным. То, что надо.

Вскоре автомобиль припарковался во дворе одного из старых домов, окружавших поликлинику. Согласно имеющимся у нас картам, неподалёку должен быть вход в старое бомбоубежище, построенное десятки лет назад специально для больницы и давно заброшенное. На карте оно соединялось с корпусами больницы несколькими тоннелями. По ним нам предстояло пробраться в хранилище донорской крови и совершить там своё злодейство: под видом банды вампиров вынести оттуда небольшой запас жизненно важной жидкости. Уходить нужно было той же дорогой. А по пути — навести какой-нибудь мистики, оставив характерный след. Но что такое «характерный вампирский след» инструкции не поясняли. Для этого я и был нужен, со своими обильными гуманитарными познаниями.

Наш водитель достал из багажника портативный газовый резак и принялся готовить его к работе. И позади баллона от резака нашему виду открылась коробка с вампирскими прикидами.

— Это я не одену. — Внезапно запротестовал Зиг, когда увидел содержимое коробки.

— Во-первых, не «не одену», а «не надену». А во-вторых — это что за бунт на корабле?!

— Да это вообще какие-то женские шмотки!

— Зиг, дружище. Ну кто кроме тебя об этом вообще знать-то должен?! Времена, когда вампиры представляли собой мрачных старикашек в чёрно-красном плаще и со странными причёсками — давно прошли! Современный кровосос должен быть гламурен. И немного женственнен.

Зиг косился на меня с подозрением, пытаясь понять — продолжаю ли я шутить или нет. Но, заметив подавленный смех Водителя, он вроде бы успокоился и, махнув на меня рукой, вытащил короб на улицу. Под коробом обнаружилась с театральным гримом и два качественных парика.

— О, смотри, да тут и маскировка есть! Всё как ты любишь! — Я никак не мог остановить свой бенефис.

— Ты дошутишься когда-нибудь, Экс... — Глухо пробурчал мой напарник. Но когда он отвернулся, я заметил, что паренёк тоже пытается скрыть улыбку.

— Когда-нибудь я не задумываясь поймаю вместо тебя пулю, дружище. А пока что давай расслабимся и будем получать удовольствие от работы. Давно ты последний раз грабил банк?

Проникновение в тоннели далось нам на удивление легко — похоже, что «Система» всё-таки не особо угорела тут по реализму. Хотя бы в таких, чисто технических и рутинных моментах. Водитель остался дежурить у входа, а пара бледных и густо напомаженных упырей в моднейших одеждах устремилась во тьму тоннелей.

Газовый резак справлялся со ржавыми замками, заваренными воротами и решётками безо всяких проблем. Сами тоннели, наверняка, давно не видели живых существ. Мы не встретили даже крыс, поскольку поживиться им тут было явно нечем. Признаться, я был даже немного разочарован, ожидая встречи с чем-то таинственным. А обнаружил только голые скучные стены да пыльную списанную мебель с пустыми стеллажами вдоль них.

Уже через десять минут мы были около нужной нам стены. Если верить карте, только она отделяла нас от холодильника с запасами крови и прочими препаратами, которые требуют пониженной температуры хранения. Предстояло разобрать здесь небольшой участок кладки, пролезть в холодильник, умыкнуть пару десятков пакетов и заложить отверстие мешком изоляционного материала. Чтобы холод не ушёл до того момента, когда взлом будет обнаружен. И больница не осталась бы без столь важных ресурсов из-за испорченной камеры хранения.

— Ты не в стройбате, случаем, служил? — Наблюдая за тем, как ловко орудует инструментами Зиг, я не мог не сделать ему комплимент в своей фирменной манере.

— Да уж пришлось руками поработать. В отличие от некоторых...

— Туше!

Ещё десять минут, ещё один сеанс работы с резаком — и вот мы уже по очереди протискивались в холодильную камеру. Где прямо напротив нас стояли стеллажи с висящими на специальных кронштейнах пакетами донорской крови. В полном соответствии с инструкциями и планами от Агентства.

Зиг тут же принялся быстро, но аккуратно снимать один пакет за другим и складывать их снаружи. А я в это время с помощью одного из резервуаров быстро рисовал на полу у входной двери все дьявольские знаки, какие только мог припомнить. Чтобы уж точно заметили. Белый кафель в итоге покрылся размашистыми перевёрнутыми пентаграммами, тройными шестёрками и зубастыми козломордыми чудищами.

Лучше всего мне удались шестёрки. А козломордые дьяволы всё время получались похожи на каких-то хищных кроликов. Ну да ладно, не на выставку...

Далее нужно было по-быстрому, пока Зиг ещё не закончил, засветить свой вампирский облик на камере наблюдения. Которая, согласно всё тем же схемам и инструкциям, висела в коридоре прямо напротив входа в холодильник.

Приоткрыв дверь холодной камеры, я обнажил вставные клыки. И, сделав как можно более зловещее лицо, медленно высунулся наружу.

Прямо передо мной у потолка, как и положено, висела камера, уставившись объективом прямо на зловещего вампира, который зачем-то вылез из кровавого холодильника оглядеться.

А ещё прямо на меня уставилась пара широко раскрытых от ужаса симпатичных девичьих глаз, обрамлённых пушистыми ресницами.

Глава 10. У нас потери

— Бла-а! — Это было всё, на что оказались способны мои рефлексы. Машинально выкрикнув это междометие в сторону перепуганной девушки, я вскинул перед собой руки как тираннозавр. Просто, насколько помню, именно так вели себя вампиры во всех виденных мной фильмах, когда вдруг неожиданно натыкались на жертву. Вот только всем этим фильмам было едва ли не больше лет, чем мне. А от новых кинопроизведений на эту тему меня откровенно тошнило. Там вампиры заем-то строили еде глазки и томно вздыхали о своих высоких проблемах, с извечной тоской на бледном челе...

Этого выкрика и жеста оказалось достаточно для того, чтобы девушка без зайтей хлопнулась от испуга в обморок. Закатив милые глазки, моя случайная жертва плавно осела на пол и разлеглась на нём до невозможности аккуратно, в позе, которую я назвал бы "принцесса в беде". Так умеют падать только такие изящные миниатюрные особы, как...

"Шинейд" - было написано на небольшойм бейджике, прицепленном к лямке комбинезона девушки. Толстым маркером, сразу под строгой фразой "Привет, меня зовут" и над мелким шрифтом "Ремонт и обслуживание холодильного оборудования". Рядом с именем виднелся слабый отпечаток тонкого пальчика. Вроде бы, машинное масло...

Да. И без бейджика и масла было очевидно, что мы нашли последнего участника нашей группы. Милое личико Шин побледнело, отчего её пухлые губы заалели на нём просто как сигнал тревоги. Асиметричную копну волос романтично раскидало по кафелю и закрыло ею часть лица... Но комбинезон, сумка с инструментами, блокнот в нагрудном кармане... Это точно был тот самый, хоть и миниатюрный, но весьма сообразительный мозг нашей компании!

— Ты чего наделал, придурок! — Как только Зиг тоже увидел эту картину из-за моей спины, он тут же бросил очередной пакет с кровью прочь и поспешил даме на выручку, будто бы тоже узнал. Оттолкнув меня от двери, он резво стянул с себя какого-то невероятного цвета пиджак с отливом, смял его и подложил под голову несчастной жертве моей гипнотической атаки. При этом он остался в чёрной обтягивающей футболке, которая подчёркивала его атлетичную фигуру так, словно была второй кожей.

А мне стало даже немного неловко за свой нечаянный поступок. Поэтому я даже не пытался возражать против такого бесцеремонного нарушения служебной дисциплины. Хотя Мизантроп так и подначивал меня пнуть паренька в ответ, злобная тварь.

— Проверь, не ушиблась? — Я пытался рассмотреть из-за его широкой спины последствия своих чар. Вроде бы ничего серьёзного...

— Надейся! — Зиг убрал с лица девушки волосы, приподнял голову и тихонько провёл рукой по её затылку. Косметикой Шин, как и раньше, почти не пользовалась. Не то что мы в данный момент. — Кажется, не поранилась... Но дышит как-то слабо...

— Тогда приступай к реанимационным мероприятиям, боец! Не теряй времени! Есть аптечка?

- В машине у Фрая...

- Да ладно! Сроду не поверю, что ты не запасся какими-нибудь ништяками. - Я шагнул ближе к напарнику и помахал руками у него чуть ниже спины - там, откуда он обычно доставал все свои предметы. - Давай, открывай закрома, поскреби по сусекам!

- Ты слышь чё! - Паренёк тут же вскочил обратно на ноги, резко обернулся и сжал кулаки. - Я тебе щас сусеки-то поотрываю!

Чёрт... Долбанный реализм. Ладно... Ещё не хватало угробить девчонку на ровном месте. Если бы я только умел оказывать первую помощь...

- Ну а искусственное дыхание тебя учили в Агентстве делать? - Отступив на всякий случай на шаг, я воззвал к боевому опыту моего напарника. - Рот в рот! Непрямой массаж груди! А, нет, погоди... Массаж сердца! Во!

Зиг смерил меня гневно-презрительным взглядом и покосился на бледную девушку у своих ног, обутых в какие-то ультрамодные дорогие штиблеты:

- Учили... - Присев обратно, он всё же последовал моему совету.

Но буквально за миг до того, как молодой «вампир» впился в приоткрытые губки лежащей перед ним девушки, она распахнула глаза и тотчас же влепила ему сочную пощёчину. Звук от которой пролетел эхом в обе стороны пустого больничного коридора и вернулся обратно, когда Зиг ошарашенно отпрянул.

С его бледного лица вниз на Шин посыпались хлопья грима. А на левой щеке стал заметен чёткий отпечаток миниатюрной ладошки.

Шин в это время приподнялась на руках и торопливо отползла назад, увлекая за собой пиджак Зига. После того, как она ненадолго задержала взгляд на могучем торсе молодого человека, стоящего перед ней на коленях, её перепуганные глаза снова остановился на мне.

— Бла-а? — Не представляя, что ещё сказать, я развёл руками.

И девушка снова плавно отключилась, мягко опустив голову на подложенный пиджак.

И что теперь? Нести её с собой и радовать Агентство ещ одним сюопризом? А если это сломает игру? Петра Ивановича я не знал. Он, похоже, вообще энписи.

Но и просто так отпускать Шин нельзя...

В поисках ответа я глянул на напарника. На его лице легко читалась похожая внутренняя борьба:

- Уходить надо... - Пробормотал Зиг без особой уверенности, продолжая разглядывать лежащую перед ним жертву. Было видно, что уходить он сейчас хочет меньше всего на свете.

И когда он чуть наклонился, я всё-таки смог родить одну рискованную идею...

— Да, давай-ка ходу отсюда! Хватит любоваться, всё с ней будет хорошо! — Я подошёл поближе и похлопал напарника по мускулистому плечу. — А то сейчас ещё кто-нибудь прибежит на шум. С ними тебе тоже целоваться придётся.

Паренёк опять что-то недовольно проворчал, аккуратно повернул голову девушки на бок и с явной неохотой поднялся. Потерев ушибленную щеку, боец ещё раз окинул взглядом тело нашей нечаянной жертвы. Задержав глаза на самых интересных местах.

- Ладно, бежим...

Через пару минут мы уже заканчивали конопатить пролом в стене холодильной камеры со стороны тоннеля. Обратный путь казался короче, преодолели мы его намного быстрее — дорога знакомая и все двери распахнуты. А коридоры оставались всё такими же скучными и пустыми. И уже скоро, осторожно передвигаясь шаткой трусцой, увешанные пакетами с кровью, мы увидели выход.

На выходе нас, как и положено, ждал Фрай:

— Как всё прошло? — Поинтересовался он, принимая пакеты у нас из рук.

— Без крови не обошлось! — Я оскалил свои вставные клыки в жуткой улыбке и выбрался наружу. — А у нашего младшенького снова ранение лицевой части черепа!

Уже сидя в машине мы торопливо стирали грим и делились впечатлениями. Зиг не удержался и всё-таки обматерил меня, припомнив мне мою неловкость и все дурацкие шуточки со странными намёками. И ещё одежда эта...

Я выразил согласие и торжественно пообещал, что впредь постараюсь вести себя хорошо и не допускать жертв среди гражданских. Если только вдруг мой приятель снова не захочет облобызать какую-нибудь некстати подвернувшуюся симпатичную дамочку.

Фрай, видимо основательно заскучав ранее на своём посту, теперь ухахатывался просто до слёз, слушая нашу перепалку. В итоге расхохотались мы все, когда гормоны стресса, наконец, покинули нашу нервную систему и уступили место заслуженным эндорфинам.

Но наш хохот перебил звонок моего телефона.

— Тихо-тихо! Это, наверное, Связной! Пора доложиться об успехе операции! — Я замахал руками на ржущих парней, достал телефон из кармана брюк и посмотрел на экран. — А, нет... Зиг, похоже это твоя задница мне звонит. Не забывай включать блокировку клавиатуры, прежде чем убрать трубку в карман. Мне с твоей задницей больше не о чем разговаривать.

— Да там автоматически же всё должно быть... — Паренёк полез в карман джинсов. Потом в другой. Потом быстро обшарил все остальные отделения и бардачок. Наши взгляды встретились.

— Потерял?

— Потерял... - Радость после завершения задания постепенно менялась на выражение тревоги. У Зига была богатейшая мимика. И по ней было видно, что потеря служебного оборудования - достаточно серьёзный косяк для такой тревоги.

- В пиджаке?

- В пиджаке... - Кроме тревоги на лице паренька проскочила неуверенность. - Или нет... Я же в штаны его всё время...

- Ладно, некогда! - Мой телефон всё это время продолжал звонить, высвечивая на экране номер Зига. Я поднял руку, призывая к тишине, и сделал вид, что решительно собираюсь с мыслями.

Нажав на громкую связь через пару секунд, я ответил низким, и, как мне казалось, замогильным голосом:

— Шинейд?

Из трубки послышалось взволнованное дыхание и затем удивлённый голосок:

— Вы знаете как меня зовут?

- Мы многое знаем, Шинейд...

- Ой, простите, да... Я не знаю, как мне к вам обращаться... Но... Кажется, вы забыли здесь свой телефон...

— Мой телефон при мне. Я по нему сейчас разговариваю.

- Значит... Значит это телефон вашего... Эм... - Девушка стала ещё сильнее стесняться и запиналась почти на каждом слове. - Вашего...

- Мой помощник действительно потерял свой аппарат, вы правы, сударыня.

— Помощник... Это который такой... Б-бледненький? - Теперь она начала ещё и заикаться.

— Так точно. Такой. Бледненький. — Я сделал паузу и глянул на напарника. Зиг и вправду сильно побледнел и без всякого грима. — Скажите, Шинейд... Мы ведь сможем вернуть ему телефон с вашей помощью?

— А... А вы правда... П-правда вампиры? — Девушка на том конце связи жутко смущалась, опасаясь того, что говорит какую-то глупость. Но было очевидно, что её одолевало любопытство и хотелось продлить ощущение того, что она попала в сказку. Хоть и страшную.

— Мы не очень любим, когда нас так называют, Шинейд. Предпочитаем обращение по именам.

- А... А как вас зовут?

Мой план пока не предполагал раскрытие наших инкогнито перед Шин. Ведь задание, фактически, ещё не выполнено. Да оно вообще может в любой момент оказаться провалено как раз из-за неё! Нет. Пока рано.

Я забегал глазами по салону машины в мысленных поисках подходящего вампирского имени:

- Эм-м-м... Моё имя слишком сложно для вашего языка... Зовите меня Влад.

— Хорошо... То есть, очень приятно! - Торопливо добавила интеллигентная Шин. Она уже почти перестала стесняться и даже не заикалась. - А вашего... А вашего помощника как зовут?

Я помедлил и вопросительно посмотрел на Зига. Он молча потряс головой и в недоумении поднял руки.

— Эм-м... Его зовут Игорь.

— Игорь... Влад, скажите Игорю, пожалуйста, что мне тоже очень приятно познакомиться!

- Скажу. Так что насчёт телефона, Шинейд? Вы нам поможете?

Некоторое время в трубке слышалось только прерывистое дыхание и обрывки слов. Похоже, что девушка лихорадочно обдумывала свои дальнейшие действия, совещаясь сама с собой.

- Шинейд?

- Ой... Влад... Извините... Влад, а вы меня... Вы... Ну... Вы не причините мне вреда, если я отдам вам телефон?

— Что вы, сударыня... Мы же разумные лю... существа. Это же просто досадное недоразумение. Кровь нам нужна как раз для того, чтобы никого лишний раз не травмировать. Без необходимости. У нас же не будет в этом необходимости? Да, Шинейд?

— Конечно-конечно, я всё понимаю... Если уж без этого никак не обойтись, то я, наверное, тоже бы так поступала. - В голосе девушки было всё больше уверенности. - И я бы не причиняла вреда простым людям. Вы молодцы, раз так делаете и можете держать себя в руках.

— Я был уверен, что вы умная и приличная девушка, Шинейд. В эти тревожные времена таких уже и не встретишь... - На этих словах я подмигнул Зигу, но паренёк всё ещё сидел совсем потерянный. Не веря в то, что его ошибку удастся так легко исправить. - Но я понимаю ваши опасения. Давайте поступим следующим образом. Вы оставите телефон в каком-нибудь укромном месте и напишете мне, где именно. А мы его потом сами оттуда заберём.

— А... — Девушка запнулась и сделала паузу. Её дыхание немного участилось. — А что если телефон кто-нибудь случайно найдёт раньше вас? И вы подумаете, что я вас обманула...

- Тогда отправьте его службой доставки за счёт получателя. Номер нужного абонентского ящика мы вам пришлём.

Шин снова немного помолчала. Кажется, насчёт телефона и той сказки, в которую она попала, у девушки были всё же другие планы. И, набравшись храбрости, она решилась их изложить ещё через пару секунд:

- Доставка... Доставка может же повредить что-нибудь... - Глубоко вздохнув и резко выдохнув, Шин выпалила свой главный вопрос скороговоркой. - А можно я лучше отдам его Игорю при встрече?

К счастью, план девушки полностью совпадал с моим. Но я всё-таки сначала вопросительно посмотрел на «Игоря». "Игорь" подумал и, само собой, согласился, подтвердив готовность к встрече с судьбой.

Я выключил громкую связь и поднял трубку к уху:

— Хорошо, Шинейд. Записывайте адрес...

Адресом был небольшой ресторанчик, который сверкал вывеской неподалёку от нашей парковки. Через минуту мы переместились к нему.

— Ты давай, Игорь, не оплошай там опять. Вариант золотой. — Мы с Фраем растягивали рты до ушей, глядя как Зиг опять накладывает на себя вампирский грим. — Смотри только не кусайся, бледненький ты наш!

— Да идите вы... — Паренёк не особенно усердствовал в словесной пикировке. Ему до сих пор было стыдно за свою досадную оплошность. И, к тому же, мешали вставные клыки и предстояло положить на губы помаду.

Оставив юного сердцееда дожидаться своей судьбы в ресторане, мы переехали чуть подальше, так чтобы не светиться, но видеть вход.

Примерно через полчаса к бару подлетело обычное такси, из которого выпорхнула наша знакомая техничка. И в таком образе я бы её, наверное, не узнал.

Шин, очевидно, как следует подготовилась к этой важной встрече, применив все свои познания и навыки в деле наведения красоты. Подчёркнуто было всё, что следовало подчеркнуть. И скрыто всё то... Да нечего ей было скрывать! Даже обычно флегматичный Фрай завистливо присвистнул, оценив внешний вид нашей подруги.

Через пять минут на мою трубку снова позвонили с номера Зига. На этот раз звонил он лично. Доложил о том, что встреча благополучно состоялась и секретное служебное оборудование возвращёно без повреждений, в полной комплектации. Однако, его старая новая подруга не была намерена так быстро заканчивать неожиданное свидание с молодым симпатичным вампиром. И Зиг теперь немного растерянно интересовался, что ему следует теперь делать.

- Ты главное, гренки с чесноком не заказывай. Отчёт для Связного я напишу. Отдыхай.

- Эм-м-м... Ну ладно... - Растерянность в голосе моего юного напарника, кажется, сменилась неуверенной радостью. - Точно норм?

- Точно-точно. Отбой!

Что ж, дружище... Когда-нибудь я всё-таки расскажу тебе, что о том, что ты действительно всегда кладёшь телефон в задний карман брюк...

За окном машины снова проносился ночной город. Центральный район был весь в огнях реклам, вывесок и дорожных указателей. Люблю ездить здесь по ночам. Красиво... Ещё бы музыку какую-нибудь включить...

Подождите... Что значит "люблю ездить здесь по ночам"?! Я здесь раньше был?

— Экс! — Прервал мои мысли Фрай и кивнул в зеркало заднего вида. — Видишь вон тот черный «Мерс»? С понтовыми номерами.

Тон речи здоровяка нельзя было назвать спокойным. И это окончательно вывело меня из романтичной сонливости.

Присмотревшись в зеркало я тоже заметил нужную машину. Она ровно шла следом, иногда пропадая за корпусами двух других ничем непримечательных тачек.

— Да, вижу. А что?

— Он едет следом за нами от самого ресторана. Ещё пока мы ждали девчонку — парканулся в сторонке и стоял с погашенными фарами. Из него никто не выходил. И никто не садился.

— Может ещё подкрепление выдали? В твоих инструкциях ничего такого не было сказано? — Похоже, вечер переставал быть томным, но я всегда надеялся на лучшее.

— Нет. В твоих, я так понимаю, тоже?

Я покачал головой. Вот теперь точно настала пора звонить Связному с ранним докладом...

Но вместо телефона из внутреннего кармана куртки, под недоумевающим взглядом Фрая, я зачем-то достал свой служебный пистолет. Буднично сняв его с предохранителя и дослав патрон в патронник, приставил ствол к собственному подбородку...

Мне зачем-то очень нужно было сейчас спустить курок, но все мои дополнительные личности тут же одновременно завопили на разные голоса. И этим на долю секунды всё-таки заставили меня задержать палец на спусковом крючке...

— Чё творишь!!! — Фраю хватило этой доли, чтобы бросить руль и вцепиться в мою руку с оружием. Повиснув на ней всем телом, он оттянул мой локоть вниз. И грянувший выстрел пробил только потолок машины.

Щетину на моём лице опалило пороховыми газами. Внедорожник резко вильнул в сторону, налетел на высокий бордюр и, подброшенный препятствием, взвился штопором. Последнее, что я услышал, прежде чем провалиться во тьму, был скрежет крыши, ударившейся об асфальт, и треск разлетевшихся стёкол...