Нулевой уровень и кошмары. Часть 2

Глава 1. Сделка

СКАЧИВАНИЕ ТЕКСТА НОВЕЛЛЫ ЗАПРЕЩЕНО! ТЕКСТ БУДЕТ ДОПОЛНЯТЬСЯ НА ОСНОВЕ ОТЗЫВОВ ОТ ЧИТАТЕЛЕЙ!

НЕ РАСПРОСТРАНЯЙТЕ НЕПОЛНЫЕ ВЕРСИИ!

ТГ АВТОРА: @writerlucida

После трех высокоуровневых кошмаров и особенно после Темного замка, Линь Лин принял окончательное решение — ему нужна гильдия. Обстоятельства не оставляли иного выбора. Чтобы продолжить повышать резистентность к силам Сущности с необходимой скоростью и, главное, разблокировать таинственный навык «Кошмарная аура» — для активации которого он должен поглотить десять высокоуровневых сердец — ему требовалась команда. Один долго не протянет.

До встречи с главой Ассоциации Лян Чжуго, организацией которой занимался Лу Ян, Линь Лин уже продумал состав будущей гильдии и выбрал название «Иньхэн[1]». Также он определил район для штаб-квартиры — неподалеку от собственного дома — и подконтрольную территорию. Но это была лишь вершина айсберга, ведь дальше оставалось решить еще миллион вопросов: получить разрешение на регистрацию, не разругаться с главами соседствующих гильдий, чьи территории заходили на выбранную им местность, нанять персонал, арендовать помещение, закупить технику, оружие, открыть счета и так далее. Рутина, от которой у любого управленца взорвалась бы голова.

К счастью, всей этой бюрократической волокитой занялся Создатель.

Насмотревшись офисных дорам, пройдя дюжину онлайн-курсов по менеджменту и экономике, этот космический Бог вдруг возомнил себя идеальным управляющим. Когда Линь Лин скептично спросил, уверен ли он в своих компетенциях, Создатель без колебаний ответил «да». Поначалу Линь Лин опасался, что он натворит дел, но страхи быстро развеялись. Не зная усталости и сна, Создатель оказался завидным работником, впахивающим от рассвета до заката и успешно справляющимся со всеми задачами. К концу второй недели у Линь Лина на руках были документы о бронировании офисного здания, частичном составе штата сотрудников, договоры на доставку мебели, оборудования, а также ремонт шел полным ходом. Официально гильдии еще не существовало, но ни Создателя, ни его подопечного эти «мелочи» не волновали.

Встреча с Лян Чжуго была назначена на будний день — как раз тогда, когда у Линь Лина стояли университетские пары и оставался предпоследний рабочий день в кофейне, из которой он наконец-то решил уйти, чтобы полностью сосредоточиться на гильдии. Пришлось отпрашиваться отовсюду, чтобы успеть на переговоры.

Одевшись в черные брюки, низкие лакированные ботинки и белую рубашку с закатанными до локтей рукавами, он скрыл лицо за медицинской маской и направился по адресу, присланному Лу Яном. То, что он выбрал для встречи ресторан, Линь Лина не удивило: для обсуждения полулегальной регистрации гильдии здание Ассоциации не подходило. Слишком много лишних ушей и глаз.

Выйдя из такси, он оказался на широкой улице, залитой ярким солнечным светом. Искать нужный ресторан не пришлось — стеклянные двери с золотой окантовкой и алой каллиграфией по центру сразу бросались в глаза, резко выделяясь среди неброских входов в бутики и небольшие кафе. Кроме того, высокие, наполовину тонированные панорамные окна первого этажа позволяли угадать очертания дорогого интерьера и силуэты гостей за столиками.

Внутри царила атмосфера сдержанной роскоши и утонченности. Под высоким потолком висели изящные светильники, источающие мягкий рассеянный свет. Стены были украшены свитками с каллиграфией и картинами, написанными тушью в традиционном стиле. Где-то в глубине зала тихо звучали гуцинь и бамбуковая флейта в оригинальной аранжировке, создавая странный, но гармоничный баланс между классикой и современностью. В воздухе витали ароматы специй, свежих морепродуктов и зелени, добавляя нотки восточной экзотики в каждый вдох.

Не успел Линь Лин оглядеться, как из-за стойки ресепшена к нему вышла хостес. Уточнив номер брони, она с безупречной улыбкой проводила его на второй этаж. Если зал на первом этаже был открытым и посетители могли видеть друг друга, то второй представлял собой лабиринт из темных деревянных перегородок. Линь Лина провели в одну из комнат, где на дорогих кожаных диванах уже сидели двое знакомых мужчин.

Лу Ян, оставив пиджак на вешалке, был одет в черную рубашку и бордовую жилетку. Напротив него, в безупречном синем костюме, сидел Лян Чжуго. Их разделял круглый стол с вращающейся центральной частью, ломящейся от блюд. Бросив взгляд на яства, Линь Лин отметил про себя, что часть угощений точь-в-точь повторяла те, что он пробовал на ужине в доме Лу Яна.

Глава Увэй, до этого сохранявший спокойное, слегка скучающее выражение лица, при виде гостя мгновенно расплылся в широкой улыбке.

— Ты вовремя, — приветливо произнес он. — Нам только что все принесли. Присаживайся.

Линь Лин поприветствовал их, взглядом окидывая помещение, и занял место посередине, спиной к выходу. Это была оптимальная позиция, которая позволяла охватить взглядом гостей и давала короткий путь к отступлению. Несмотря на внешнее спокойствие, на этой встрече мог развернуться любой сценарий. За столом собрались трое высокоранговых охотников. Первый — частично вне закона. Второй — подозревается в связях с кошмарами. Третий — человек, способный запереть их там, откуда не выберутся.

Лян Чжуго сухо ответил на приветствие, не отрывая от Линь Лина цепкого, оценивающего взгляда. Ненадолго в комнате воцарилась напряженная тишина. Она давила только на двоих, потому что Лу Ян, весело улыбаясь, уже разливал напитки.

— Выпьем за встречу, — предложил он, пододвигая чарки с вином. — Надеюсь, разговор будет продуктивным, — Лу Ян многозначительно взглянул на Лян Чжуго.

Глава Ассоциации гильдмастеров хмыкнул, принимая вино.

— Линлин, — мягко позвал Лу Ян, кивая на третью чарку.

Линь Лин не пил. Хотя его тело, напитанное силой кошмарных сердец, регенерировало в разы быстрее обычного, и пара глотков не принесла бы вреда, он не хотел пробовать алкоголь на работе. Поэтому, подняв чарку вместе со всеми, лишь сделал вид, что пригубил.

— Ну как? — поинтересовался Лу Ян, наклоняясь ближе. — Чудесный персиковый вкус, правда?

Линь Лин взглянул на него, как на дурака.

— Вино сливовое, у тебя проблемы с рецепторами? — холодно спросил он, мысленно добавляя: «Решил подловить? У меня, по-твоему, обоняния нет?»

— Да? — Лу Ян наигранно округлил глаза. — Вот же… а мне показалось, персик. Я ведь именно его и заказывал.

Линь Лин слегка нахмурился и невольно покосился на Лян Чжуго. Тот мастерски притворился глухим и принялся сосредоточенно накладывать себе еду. Он вел себя нарочито отстраненно, будто был готов молча поесть и уйти, если с ним не заговорят напрямую.

Бесшумно выдохнув, Линь Лин взял палочки и присмотрелся к еде. Голода он не чувствовал, но сидеть с пустой тарелкой за столом, ломящимся от яств, казалось невежливым.

— Не хочу никого задерживать, — произнес Линь Лин по-деловому спокойно и четко, накладывая в тарелку кусочки свинины. — Поэтому… Глава Лян, вы знаете, зачем вас сюда пригласили?

Лян Чжуго кивнул, неторопливо пережевывая хрустящую маринованную капусту. Звук был негромким, но в тишине комнаты звучал отчетливо, напоминая отсчет секунд.

— Лу Ян уже поставил меня в известность. Вы хотите открыть гильдию и рассчитываете на мою помощь в проведении регистрации. — Он чуть прищурился, изучая выражение лица собеседника, вполовину скрытого за маской. — Но почему бы вам не пройти процедуру, как все остальные? Если вас беспокоит анонимность, то утечек из базы Ассоциации не было уже много лет. Что касается допуска к разломам — достаточно пройти стандартную проверку у психиатра, если докажете, что ваш разум не поврежден, проблем с допусками не будет. — Уголок его губ дрогнул в подобии усмешки.

— Боюсь, вы придете в ужас, узнав мой реальный уровень, — бесстрастно ответил Линь Лин. Он чуть приподнял нижний край маски, аккуратно поднес к губам кусочек мяса в кисло-сладком соусе и отправил в рот. — Лу Ян не упоминал, сколько ячеек в моем инвентаре? — добавил он, проглотив еду.

Лян Чжуго медленно перевел вопросительный взгляд на главу Увэй, который беззаботно ел рис.

— М? — промычал тот, подняв взгляд. — А… Как-то в кошмаре он несколько дней кормил десятки попаданцев припрятанной в инвентаре едой. Была лапша, крекеры, протеиновые батончики, вода. Приблизительно он хранил у себя не меньше семидесяти единиц и это лишь небольшая часть.

Палочки в руке Лян Чжуго замерли. Его глаза, до этого спокойные и отчасти равнодушные, распахнулись. На лице человека, привыкшего к контролю, мелькнуло нечто похожее на растерянность.

— И ты молчал? — процедил он сквозь зубы.

— Меня не спрашивали, — Лу Ян небрежно пожал плечами, возвращаясь к еде. — Но Линлин действительно силен. Не думаю, что есть смысл проверять его уровень, мы ведь видели бой с Фэн Куаном. А что касается его психики, то он весьма стабилен. В крайнем случае, если откроет гильдию, куратор за ним присмотрит.

Лян Чжуго нахмурился, переведя тяжелый взгляд на Линь Лина. Тот продолжил есть с той же невозмутимой плавностью и спокойствием, что и Лу Ян.

— Допустим, оценка уровня не требуется, но открывать гильдию без регистрационной карты охотника — прямое нарушение правил. Вряд ли я смогу помочь вам с этим, пока у меня не будет хотя бы ваших личных данных, — ответил глава Ассоциации.

Линь Лин задумался, глядя в тарелку. У него хватало лазеек, чтобы обойти закон: связи с дочерью президента, оформление документов на подставное лицо, прямое вмешательство Системы… Но прибегать к ним не хотелось. Анонимность служила надежным щитом, но порой этот щит превращался в тесную клетку. Если он добьется своего и зарегистрирует гильдию, не раскрывая личности, привязка к организации рано или поздно все равно его выдаст. Не важно, как его раскроют — с помощью наблюдения за офисом, анализа документооборота или шпионов, — итог будет один. Линь Лин не призрак. Он всего лишь умеет становиться неприметным, но если его начнут караулить у офиса, выискивая взглядом в толпе, то рано или поздно увидят. И последствия такого раскрытия будут хуже, чем если он передаст данные Лян Чжуго прямо сейчас, вынудив Ассоциацию стать гарантом его безопасности.

— Хорошо, — произнес Линь Лин, принимая решение. — Я предоставлю вам свои данные. Этого будет достаточно для регистрации? — Его взгляд, направленный на Лян Чжуго, стал тяжелым и давящим.

Глава Ассоциации слегка насторожился, не ожидав, что упрямый Студент сдаст позиции так быстро.

— Да, — ответил он с едва заметной неуверенностью. — Если передадите мне данные вашей ID-карты, я возьму оформление на себя.

— У меня есть условие, — Линь Лин медленно отложил палочки. Движение было плавным, почти гипнотическим, но в нем проступала острая угроза. Казалось, еще мгновение, и тонкое древко в его руке станет оружием. — Правду обо мне будете знать только вы. Данные должны быть засекречены на высшем уровне, доступ — исключительно у вас. — Его голос, приглушенный тканью маски, звучал ровно и пугающе равнодушно. — Ассоциация обязана блокировать любые попытки расследований и пресекать все возможные утечки. Если кто-то помимо вас начнет копать под меня или мою семью — я узнаю. Если над нами нависнет угроза — вас я уничтожу первым. И здание Ассоциации тоже.

Взгляд Линь Лина потемнел, став похожим на беспросветную бездну, полную кровожадных чудовищ из кошмаров. Он был младше своих собеседников, обладавших большой властью и силой, но в этот момент они оба молчали, ловя каждое его слово.

— Я сохраняю анонимность не из желания что-то доказать. Я делаю это, чтобы защитить свою семью. И если вы гадаете, что станет спусковым крючком для моего безумия, то это вред, причиненный им, — закончил он.

Стоило последней фразе слететь с губ Линь Лина, как во мрачном взгляде Лян Чжуго вспыхнуло понимание. Семья была для Студента якорем, удерживающим от безрассудства. Она согревала сердце, давала силы бороться с кошмарами, несмотря на усталость и риск. Он закрывал разломы и глотал сердца изо дня в день не ради власти и силы, а чтобы его младшие и родители жили долго и спокойно. Лишись он этого якоря — неизвестно, во что превратится, продолжив охоту.

Лян Чжуго задумался, и комната ненадолго погрузилась в тишину. Линь Лин перевел взгляд на Лу Яна, который доедал жареный рис. На его губах играла легкая, почти насмешливая улыбка. Почувствовав чужое внимание, Лу Ян хмыкнул и указал палочками на свое блюдо.

— Хочешь попробовать? — нарушил он молчание.

— Нет, спасибо, — сухо ответил Линь Лин, вновь оборачиваясь к главе Ассоциации.

— Вы требуете слишком многого, — наконец произнес Лян Чжуго. — Что, если я откажу?

— Тогда вы упустите единственный шанс узнать мое настоящее имя и получить хоть какой-то рычаг влияния в будущем. — С губ Линь Лина сорвался тихий, холодный смешок. — Мы оба понимаем: если я годами успешно скрывался, то продолжу делать это и дальше. Я буду становиться сильнее и опаснее, а у вас так и не будет способа меня контролировать.

Лян Чжуго поджал губы, хмуро разглядывая дерзкого юношу, чья ухмылка скрывалась за маской.

— Дай ему то, чего он хочет, — неожиданно бросил Лу Ян, отламывая кусочек рыбного филе на пару. Несмотря на улыбку, его голос звучал по-деловому сухо, с приказными нотами. — Этот спор бесполезен. Пусть передаст данные, а ты зарегистрируешь его гильдию. Кто знает, может, так он защитит еще больше людей. — Лу Ян небрежно пожал плечами. — Ты все равно приставишь к нему меня. Если что-то пойдет не так, я сообщу.

Линь Лин тут же насторожился. Его взгляд метнулся к Лян Чжуго.

— В каком смысле «приставите»? — спросил он, подавляя ноты растерянности в голосе.

Глава Ассоциации тяжело вздохнул.

— За новичками, только основавшими гильдию, закрепляется куратор. Обычно это глава другой гильдии, не заинтересованной в конкуренции, но готовой оказать поддержку. Лу Ян как раз из таких.

— И вас не смущает, что мы оба S-ранги?

— В разломы вы ходить не будете, если только в экстренном случае. Курирование рейдов вашей гильдии возьмет на себя один из охотников Увэй. Лу Ян же обязан консультировать вас по административным вопросам, делиться материалами по подготовке новичков, информировать о проверках, пакетах документов, отвечать на локальные вопросы и так далее.

Линь Лин помрачнел.

— Разве этим не должна заниматься Ассоциация? Почему меня будет консультировать посторонний?

— К сожалению, ресурсы Ассоциации ограничены. Мы одни на всю страну, — легко парировал Лян Чжуго.

Линь Лин медленно перевел взгляд на Лу Яна. Тот уже отложил палочки и, поставив локоть на стол и подперев ладонью щеку, смотрел на Линь Лина с лукавым любопытством. Словно ожидая, когда Студент наконец оценит изящество его ловушки.

— Я же говорил — от меня не скроешься, — беззвучно шевельнул он губами.

В груди Линь Лина вспыхнуло острое желание закатить глаза.

— Господин Лян, — невозмутимо произнес он, не отводя взгляда от Лу Яна, — если куратор начнет вести себя… неподобающим образом, я смогу подать жалобу?

Линь Лин не увидел, как брови Лян Чжуго дрогнули, а во взгляде мелькнула тень — быстрая, заговорщицкая.

— Разумеется, — так же ровно ответил глава Ассоциации. Лу Ян тут же бросил на него острый, оценивающий взгляд.

— Хорошо. Тогда пусть будет куратором, раз ему нечем заняться, — небрежно ответил Линь Лин, отводя глаза в сторону. — В таком случае, мы договорились? Я передаю свои данные, вы занимаетесь регистрацией карты охотника и гильдии, а еще… — Он помедлил. — Давайте без сюрпризов. Допуск к кошмарам останется для меня открыт и ничего не должно повлиять на мою текущую деятельность. Если вам нужно заключение от психиатра, думаю, вы его получите, когда решите чуть больше узнать обо мне, — добавил Линь Лин, уверенный, что Лян Чжуго сразу сядет изучать его личность и узнает про доктора У. — Так когда мне ждать уведомление о регистрации?

— Насколько для вас это срочно? — Возможно, Линь Лину послышалось, но голос Лян Чжуго будто прозвучал чуть мягче обычного.

— Чем быстрее, тем лучше. Я открываю гильдию для массовых зачисток высокоуровневых кошмаров. Тянуть не стоит, ведь в них, насколько знаю, зачастую некому ходить. — Он озвучил свои намерения буднично, словно речь шла о закупке канцелярии, поэтому не ожидал, что его слова заставят собеседников замереть.

— Высокоуровневых? — почти шепотом переспросил Лян Чжуго. — Вы планируете сосредоточиться исключительно на них?

— Они будут в приоритете. Низкоуровневые и среднеуровневые мне не интересны, ими займутся члены гильдии, не желающие сильно рисковать.

Лян Чжуго посмотрел на Линь Лина так, будто видел его впервые. Он долго молчал, вглядываясь в его глаза, а затем спросил:

— Если вы не шутите, то… какова ваша цель? Мы все здесь знаем, что сюжеты в высокоуровневых самые опасные и непредсказуемые, в некоторых можно умереть прямо на входе. Мало кто из охотников идет туда добровольно. Почему вы ставите себе такую задачу?

— А почему нет? Остальные разломы наскучили. Пора двигаться дальше, — легко приврал он.

Лян Чжуго не нашел, что ответить. В головах высокоранговых охотников могло твориться все что угодно, поэтому причина «мне стало скучно» звучала вполне правдоподобно, но все же необычно...

— Понял, — выдохнул он после паузы, решив не допытываться. — В таком случае… удачи. Если вы действительно возьметесь за высокоуровневые и не умрете там сразу же, я буду только рад помочь вам с гильдией. За все годы не было ни одной организации, специализирующейся на таких кошмарах. Не думал, что вы настолько… бесстрашны.

Линь Лин проигнорировал намек на похвалу. Достав из инвентаря лист бумаги и ручку, он написал сведения о себе и передал Лян Чжуго.

— Так надежнее, чем слать электронное письмо. Остальное, думаю, найдете сами. — Он скосил взгляд на Лу Яна. — Или уточните у него.

Лян Чжуго слегка приподнял брови, принимая бумагу.

— Неужели знаешь его настоящую личность? — спросил он у Лу Яна. — И как давно?

— Совсем недавно, — улыбнулся тот. — Буквально вчера узнал.

Лян Чжуго нахмурился, вглядываясь в его невинное лицо. По Лу Яну было невозможно понять, врет он или говорит правду.

— Не забивай голову, — добавил глава Увэй мягко, почти вкрадчиво. — Просто сделай то, о чем вы договорились.

Лян Чжуго поджал губы, глядя ему в глаза. Линь Лин почувствовал, как внутри главы Ассоциации всколыхнулось желание воспротивиться, но он его подавил. Ровно так же когда-то поступил Ин Юй при встрече с Лу Яном на открытии тренировочного центра. Они все ему подчинялись.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я отвечаю за безопасность страны, — хрипло произнес Лян Чжуго.

Лу Ян медленно кивнул. Улыбка на его губах стала еще шире, почти превращаясь в оскал.

Линь Лин внимательно наблюдал за ними. На дне открытия тренировочного центра ему показалось, что Лу Ян и Лян Чжуго состоят в неплохих, почти приятельских отношениях, но теперь… Воздух между ними искрил от скрытого напряжения. Лу Ян вел себя так, будто именно он здесь истинный хозяин положения и глава Ассоциации перед ним — ничто.

«Создатель, тебе известен масштаб влияния Лу Яна на охотников и Ассоциацию? Почему Лян Чжуго его слушается?»

[В интернете об этом нет информации, а их тайны я не знаю. Думаю, Лу Ян просто страшный].

«Страшный?» — Линь Лин скользнул взглядом по безупречным чертам лица главы Увэй.

[Я хотел сказать «опасный». Он всех пугает].

«Пугает? Эта ходячая реклама улыбки и хорошего настроения?»

— М? — Лу Ян тут же откликнулся, заметив направленный на него взгляд.

Линь Лин едва заметно качнул головой.

— Ничего. — Он посмотрел на Лян Чжуго. — Я могу идти? Или есть еще что-то, что я должен знать?

— М-м… да, — нерешительно ответил Лян Чжуго, будто в потоке вспоминал, что должен сказать. — Куда направить подтверждение о регистрации? И какое название вы выбрали для своей гильдии?

— Иньхэн. Уведомления не нужны. Я узнаю, когда регистрация пройдет.

— Хорошо. Но когда откроете офис и начнете набор сотрудников, потребуется передать в Ассоциацию стандартный пакет документов. И анкету на регистрацию с данными руководства, юридическим адресом, структурой штата. Сейчас я проведу регистрацию в упрощенном порядке, но для полноценной работы бюрократия неизбежна. Отправляйте документы напрямую мне.

Линь Лин кивнул. Про эти документы он слышал лишь краем уха от Создателя, который и должен был позднее заняться их оформлением.

— Благодарю за содействие, — спокойно произнес он, поднимаясь с места. — И спасибо за обед. — Коротко кивнув собеседникам, Линь Лин покинул комнату, оставив их за тяжелой деревянной перегородкой.

[Ура! — радостно воскликнул Создатель в его мыслях, стоило Линь Лину спуститься на первый этаж. — Теперь у нас своя гильдия!]

«Ага», — отозвался Линь Лин, доставая телефон.

{Скажи, сколько с меня за обед?} — набрал он в чате с Лу Яном, но пальцы замерли над экраном. Воображение услужливо подкинуло картинку, где глава Увэй растягивает губы в лукавой улыбке и мягко произносит: «Я придумаю, как ты мне отплатишь». И оставляет томиться в неопределенности.

«Нет. Пусть сам заплатит», — Линь Лин стер сообщение, не отправив.

На улице воздух был жарким, пропитанным запахом большого города. Линь Лин открыл приложение и вызвал такси.

[Значит, ждем официальной регистрации и запускаем офис?] — нетерпеливо продолжил Создатель, пока они ждали машину.

«Да, если все готово. Помнишь правила отбора охотников?» — поинтересовался Линь Лин, от скуки оглядывая улицу.

[К найму рассматриваем тех, кто успешно пройдет твой тест. В приоритете анонимные охотники. Когда кандидаты будут отобраны, я пришлю тебе анкеты на согласование, — повторил Создатель то, что они обсуждали несколько дней назад. — Но ты уверен, что сможешь провести десятки собеседований? Может, ограничишься просмотром анкет?]

«Мне нужно увидеть человека лично, прежде чем принимать в штат».

[Зачем?.. Ты все равно будешь работать с избранными, кстати, я уже отправил им индивидуальные приглашения и твой тест. Остальные охотники будут практически сами по себе, какая разница, кто они?]

«Большая. Если они натворят дел, отвечать мне. Глава гильдии несет ответственность за каждого охотника и его действия. Это не клуб по интересам». Линь Лин поднял руку, останавливая подъезжающее такси.

[Как знаешь, — хмыкнул Создатель. — Раз дел больше нет, я нашел для тебя неплохой среднеуровневый разлом, за который хорошо платят. Возьмешься?]

Линь Лин скользнул взглядом по своей одежде. Белая рубашка, черные брюки — для кошмара не лучшая униформа, но возвращаться домой ради смены одежды означало потерять время.

«Сообщи адрес. Я поменяю геолокацию».

Когда Создатель указал куда ехать, забравшийся в салон Линь Лин уточнил у таксиста, не против ли тот сменить маршрут и, получив согласие, изменил данные в приложении. Машина тронулась с места. Линь Лин откинулся на сиденье, закрыл глаза и наконец позволил себе выдохнуть.

Пока за окном мелькал город, он перебирал в памяти фрагменты прошедшей встречи. Обдумывал жесты, паузы, интонации. В отношениях Лу Яна и Лян Чжуго многое не укладывалось в стандартную схему «руководитель — подчиненный». Почему глава Ассоциации, человек, от которого зависели судьбы тысяч охотников, так внимательно слушал того, кем должен управлять? Почему его взгляд на мгновение изменился, стоило Линь Лину упомянуть жалобу на Лу Яна? Показать, что он готов его предать.

«На публике эти двое ведут себя как хорошие знакомые и Лян Чжуго главный, но за закрытыми дверьми… распределение сил у них иное», — промелькнула мысль.

Линь Лин приоткрыл глаза, глядя в потолок салона. Влезать в это болото не хотелось, но он, казалось, уже увяз. Мир охотников, полный интриг, был куда опаснее любых кошмаров. Интуиция шептала, что ничего хорошего он здесь не встретит. В разломах монстры хотя бы играли по правилам, люди же изворачивались как могли.

[1] Иньхэн 隐衡 (Yǐnhéng) — можно перевести как «скрытое равновесие». Иероглиф 隐 означает «скрытый», а иероглиф 衡 — «весы». Подразумевает тех, кто удерживает мир от хаоса, восстанавливая равновесие из тени.

Глава 2. Конец обычной жизни

СКАЧИВАНИЕ ТЕКСТА ЗАПРЕЩЕНО! ТЕКСТ БУДЕТ ДОПОЛНЯТЬСЯ НА ОСНОВЕ ЗАМЕЧАНИЙ ОТ ЧИТАТЕЛЕЙ!

НЕ РАСПРОСТРАНЯЙТЕ НЕПОЛНЫЕ ВЕРСИИ!!!

БЛОГ АВТОРА В ТГ: @writerlucida

После деловой встречи с главой Ассоциации и успешного закрытия среднеуровнего кошмара Линь Лин весь следующий день провел в университете, а вечером направился на последнюю смену в кофейне.

Когда ранее Шу Ци узнала об увольнении, она чуть ли не на коленях умоляла его остаться, причитая: «Как же я без тебя?! Мы столько лет вместе!» Но, к счастью, ее горе продлилось не дольше трех дней. Руководство быстро нашло замену — симпатичного первокурсника с покладистым характером. Познакомившись с ним, Шу Ци перестала грустить и сразу начала фантазировать, какая гармоничная пара из них могла бы получиться…

Линь Лин планировал уйти тихо, без лишних слов. Они с Шу Ци были просто коллегами, которые приходят, работают и уходят, поэтому он удивился, когда она объявила, что позвала ребят с другой смены на прощальные посиделки. А поскольку она была глуха к любым отказам, а встречу назначили на конец смены, отвертеться или сбежать у Линь Лина не вышло.

Помимо Шэн Ли, который иногда подменял его и работал с Шу Ци, она позвала еще и Сюй Лань. Они с Линь Лином виделись редко, но отношения у них сложились теплые, так что все согласились прийти.

В будние дни гости расходились рано, и за полчаса до закрытия зал уже опустел. Благодаря этому Линь Лин и Шу Ци быстро свернули смену, прибрались на рабочем месте, и к десяти вечера были полностью свободны.

— Ну и где этот вольный человек? — со смешком произнес Шэн Ли, появившись на пороге ровно в 22:01. Шу Ци в этот момент выставляла на стол угощения: шашлычки на шпажках, блинчики с начинкой, газировку, чай. Еду они заказали в соседнем кафе.

— За стойкой, — бросила Шу Ци, обернувшись на выглянувшего из-за прилавка Линь Лина.

— Давно не виделись! — улыбнулся Шэн Ли, помахав рукой. Он был одет в черную футболку с накинутой поверх рубашкой цвета хаки, широкие темные штаны и ботинки на толстой подошве. — Не думал, что ты вдруг решишь уволиться, но поздравляю. Теперь ты свободен, — хохотнул он, подходя ближе. — Надеюсь, у тебя все нормально? — чуть тише добавил Шэн Ли.

— Да, не переживай, — спокойно ответил Линь Лин, выходя к нему с четырьмя стаканами в руках. — Все хорошо.

— И куда дальше? — Шэн Ли последовал за ним к столу. — Нашел новую подработку или решил пока передохнуть?

— Второе. — Линь Лин расставил стаканы.

— Будешь заниматься учебой? У тебя же выпускной год?

— Нет, выпускной в следующем, но да, думаю, стоит взяться за голову, — соврал Линь Лин. На учебу времени катастрофически не хватало, что с подработкой, что без нее. Проблемы начались еще на первом курсе, стоило ему сразу после школы стать охотником.

Постоянные вылазки в разломы заставили учиться постольку-поскольку. Создатель наотрез отказывался помогать с тестами и курсовыми, считая, что для выживания в кошмарах разум нужно тренировать самостоятельно. Поэтому Линь Лин тянул учебу как мог — на средний балл. Ни больше, ни меньше. В школе он мечтал о престижном вузе и карьере, но путь охотника перечеркнул все его планы. Он мог бы взять академ или вовсе бросить университет, но не хотел окончательно отворачиваться от обычной жизни.

Шэн Ли, казалось, хотел сказать что-то еще, но колокольчик над дверью звякнул, заставил всех обернуться.

— Привет! Я сильно опоздала? — прозвучал теплый голос Сюй Лань — четверокурсницы с небрежным пучком на затылке, в белом кружевном топе, вязаной кофте и джинсах.

— Нет, мы только собрались, — улыбнулась Шу Ци. — Занимайте места, я уже закончила. — Она кивнула на стол.

— О-о, вы заказали еду! — просияла Сюй Лань, подходя. — Как вовремя, я с вечерних пар, вообще ничего не ела.

— Я закрою двери, — глухо произнес Линь Лин. Было бы неловко, если бы случайный клиент решил заглянуть к ним ночью. Хотя большую часть ламп они уже погасили, из-за больших окон скрыть свое присутствие полностью не могли.

— Ешьте, не стесняйтесь. Линь Лин угощает, — довольно объявила Шу Ци, указывая на еду.

— Обожаю угощаться! — хохотнул Шэн Ли, первым занимая стул. — Кому что налить?

— Мне чай, — попросила Сюй Лань, присаживаясь рядом.

— Газировку, — сказала Шу Ци, устраиваясь напротив.

— Мне тоже, — бросил Линь Лин, щелкнув замком на входной двери.

Он вернулся к столу. Шу Ци уже откусывала острый говяжий шашлычок, Сюй Лань тянулась к пластиковой тарелке с блинчиками, а Шэн Ли разливал напитки: темная газировка шипела, выпуская пузырьки, а из чайника тянулся приятный аромат жасмина и мяты.

— За Линь Лина, — подняла стакан Шу Ци, улыбаясь севшему рядом коллеге. — Желаю удачи, куда бы ты ни пошел. Обещай, что не пропадешь и хотя бы раз в месяц будешь к нам заглядывать.

— Я подумаю, — ответил Линь Лин, беря шашлычок.

— Э-эй, ну нельзя же так, — протянул Шэн Ли. — Столько времени вместе работаем? Пока мы здесь, заходи. Если попадешь на нашу смену, угощу тебя кофе, — он подмигнул.

— Уговорил, — со смешком ответил Линь Лин, но на деле не собирался возвращаться. Пусть кофейня за годы и стала вторым домом, его принцип не привязываться работал даже сейчас. Никто не знает, когда кто-то из них сгинет в кошмаре, поэтому сближаться было бессмысленно.

— Куда дальше? — спросила Сюй Лань, повторяя вопрос Шэн Ли, который он задал в ее отсутствие. — Уже нашел новую работу?

— Нет. Пока возьму паузу и займусь учебой.

— Пауза… — протянула Сюй Лань, откидываясь на спинку стула с надкусанным блинчиком в руке. — Звучит прекрасно. Я вот не знаю, как потяну оплату учебы без подработки, поэтому об отпуске мечтать не стоит. — Она вздохнула, закатывая глаза. — Вся жизнь в работе. Отстой.

— И не говори, — поддержал Шэн Ли. — Не понимаю, почему студентов вынуждают пахать, образование от этого только сложнее дается. — Он поднял стакан с газировкой. — Давайте выпьем за то, чтобы в этом месяце нам подняли зарплату! Считаю, мы заслужили!

— Да! — вскинула стакан Шу Ци.

На губах Линь Лина и Сюй Лань возникли легкие улыбки. Стаканы звонко чокнулись. Газировка зашипела, пара капель чая упала на столешницу.

— А вообще, грустно, что ты уходишь, — вздохнула Шу Ци, глянув на Линь Лина. — Ли Сюань, конечно, симпатяга, но вчера на стажировке дважды пролил молоко и перепутал латте с капучино.

Шэн Ли, помогавший стажировать новичка Ли Сюаня в отсутствие Линь Лина, рассмеялся, откидываясь на стуле.

— Ой, а как он сиропы перепутал! — воскликнул он, взмахнув рукой. — Это надо было видеть. Вместо зеленого фисташкового налил клиентке несколько миллилитров мятного. Она чуть стакан не выронила.

Линь Лин вскинул брови, не предполагая, что такое вообще возможно — запах-то разный.

— Пришлось переделывать заказ? — спросил он, беря очередной шашлычок.

— Ага. Хорошо, клиентка не обидчивая и спокойно согласилась подождать.

— Надеюсь, он научится, — буркнула Шу Ци. — Иначе я сойду с ума, и в следующем месяце проводы будете устраивать уже мне. Его красивое личико тут не спасет.

— Да брось, ты сама была не лучше, — насмешливо произнес Шэн Ли. — Мне как-то рассказывали, что в первый рабочий день после стажировки ты открыла упаковку кофе не с той стороны и вместо кофемашины просыпала зерна на пол. И это в обед, при полной посадке.

— Ой, молчи, — отмахнулась Шу Ци. — Ты до сих пор иногда разбрызгиваешь молочную пену при взбивании.

Сюй Лань прыснула.

— Это правда, раз в квартал он стабильно делает это! Я уже начинаю думать, что у него это работает как заговор на успешный сезон.

— А что? Может, так оно и есть! — Шэн Ли вздернул нос. — Иначе как объяснить, что после моего прихода в кофейне выросла выручка, м?

— Дай-ка подумать… — протянула Сюй Лань, глядя на него. — Наверное, это можно объяснить наймом промоутера и запуском онлайн-блога? Руководство в целом занялось развитием сети, когда ты и Линь Лин пришли. До вас был вообще тухляк.

Шэн Ли прищелкнул языком.

— Ну, мы с Линь Лином в любом случае молодцы. Вовремя пришли, — он усмехнулся, протягивая к Линь Лину стакан.

Они чокнулись.

— О чем поговорим? — спросила Сюй Лань, доев блинчик и потянувшись за новым. — Или вы планируете просто есть и пить весь вечер? — Ее насмешливый взгляд скользнул по Шу Ци и Линь Лину. Те слегка растерялись.

Шу Ци легко заводила разговор на любую тему, не чураясь даже личного. Линь Лин же был другим. Ни об учебе, ни о жизни за пределами кофейни он никогда не говорил и явно не собирался начинать.

— А давайте обсудим забавные случаи на работе? — предложил Шэн Ли, помахав шпажкой с шашлычком. — Мы из разных смен, у каждого наверняка накопились интересные истории.

— О, отличная идея! — тут же оживилась Шу Ци, подхватывая блинчик — Ты и начнешь.

— Легко, — хмыкнул Шэн Ли, срывая зубами кусок мяса.

Он рассказал о странном клиенте с градусником, проверявшем температуру воды каждый раз, когда он наливал ему кофе. Шу Ци подхватила и вспомнила студентку, сдавшую курсовую лишь после тройного эспрессо, который был отвратительнее работы. Сюй Лань пересказала историю о первокурснике, который уснул за столиком, а после пробуждения устроил в зале погром, споткнувшись о собственные ноги.

— Линь Лин, а у тебя что? — повернулся к нему Шэн Ли. — Должно же было что-то запомниться?

— Даже не знаю… — Линь Лин задумчиво покрутил стакан в руках. — Был один клиент, но история не столько смешная, сколько странная. Пожилой мужчина. Приходил сразу после открытия, брал горячий чай с ягодами годжи и хризантемой, но с условием: наливать сразу в его собственный фарфоровый термос. Говорил, пластик «убивает ци напитка». — Уголок его губ дрогнул. — Однажды он забыл термос. Я предложил ему бумажный стакан. Старик посмотрел на меня так, будто я посоветовал отпить из ржавого ведра.

Слушатели усмехнулись.

— Но другого выбора у него не было, поэтому пришлось согласиться, — продолжил Линь Лин. — Старик достал из кармана сложенную вчетверо газету, расстелил на стойке и сказал: «Ладно. Но налейте так, чтобы ни капли не попало на бумагу». Я налил. Он пил медленно и кивал мне после каждого глотка, а в конце оставил наличку и сказал: «Молодой человек, вы отлично чувствуете баланс. Продолжайте хранить его в мире».

— Хах, вот это философ, — произнес Шэн Ли и Линь Лин угукнул.

На самом деле странная фраза того старика сильно запала ему в душу. В тот момент он даже забеспокоился, не выдал ли себя этому чудаку. Благо, их разговор был случайностью.

Ребята снова продолжили делиться историями. За окнами гудел ночной город, но сюда, в уютный зал, долетал лишь приглушенный рокот моторов. Над столом мягко горела лампа, а кондиционер под потолком тихо гудел, лениво перегоняя воздух. В этом месте царил покой, здесь не было разломов, смертельных правил и тварей, прячущихся в темноте. Только они — четверо обычных ребят, делящих еду и воспоминания.

Линь Лин слушал, как Шу Ци пародирует капризную клиентку, как Сюй Лань смеется, а Шэн Ли подшучивает, перебивая. И на душе у него разливалось приятное тепло. Он уже не помнил, когда в последний раз беззаботно отдыхал в компании, не думая о выживании. Просто сидел, ел и пил, ловя обрывки чужих фраз. И это было… хорошо. По-настоящему хорошо.

— Эй! — резко позвала Сюй Лань, хлопнув ладонью по столу. — А поехали в клуб? — Ее глаза заблестели. — Мой знакомый встал на фейс-контроль в одном топовом клубе, куда без брони и связей не пробиться, потому что там зависает элита. Сегодня он на смене, днем звал заглянуть. Обещал провести вне списков. У них какой-то крутой диджей и популярный репер выступают. Поехали?

— О-о! — протянул Шэн Ли. — Вот это я понимаю проводы! Я за!

— И я. Давно не танцевала! — подхватила Шу Ци, поворачиваясь к Линь Лину. В ее взгляде читалась немая мольба. — Поехали? Будет весело.

В обычное время он бы точно отказался. После недавнего кошмара в отеле шумные места вызывали лишь отторжение, но сейчас… Сейчас он кивнул, желая продолжить эту приятную ночь. Надышаться свежим воздухом перед тем, как снова окунуться в вонь кошмаров.

— Ура! — Шу Ци радостно хлопнула в ладоши. — Тогда доедайте, что влезет, остальное кинем в холодильник и сваливаем! Я вызову такси. Скинь адрес, — она посмотрела на Сюй Лань.

— Да-да, сейчас найду, — торопливо ответила та, уже вытаскивая телефон из сумочки.

Шэн Ли тут же принялся с остервенением срывать мясо со шпажек, проворно уничтожая шашлычки. Линь Лин доел пару блинчиков и начал помогать Шу Ци, которая уже сноровисто сгребала одноразовую посуду в мусорные пакеты. Сюй Лань лихорадочно листала Вичат, выискивая точный адрес клуба.

Прибравшись и вызвав такси, ребята вывалились на улицу, а Линь Лин задержался внутри. Не переодеваясь, он остался в рубашке, забрал рюкзак из подсобки, погасил свет в зале, проверил все еще раз и вышел на улицу. Закрыв двери на замок, Линь Лин набрал охрану, отчитался и протянул Шу Ци связку ключей. Та приняла их, грустно улыбнувшись, и ничего не сказала. Слова здесь были не нужны.

Шэн Ли и Сюй Лань тем временем уже весело махали подъезжающему такси.

Клуб, в который они отправились, стоял на популярной пешеходной улице. За матовым стеклом первого этажа пульсировал темно-фиолетовый свет, а у входа выстроилась длинная очередь. Вокруг хватало других заведений, но народ игнорировал их. Бас пробивался сквозь бетонные стены, заставляя вибрировать даже асфальт под ногами, а из-под щели меж закрытыми дверьми сочился терпкий аромат табачного дыма, дорогого парфюма и алкоголя.

Сюй Лань уверенно прошла мимо очереди и махнула парню в черной рубашке у входа. Тот широко улыбнулся, скользнул взглядом по Линь Лину, Шэн Ли и Шу Ци, примостившихся у нее за спиной и, кивнув, шепнул что-то в гарнитуру на ухе. Дверь за его спиной бесшумно отворилась. Очередь зашумела, но Сюй Лань лишь мило улыбнулась всем и жестом позвала ребят за собой.

Они вошли в просторный зал, где был гардероб и толпились люди. Сам клуб располагался на минус первом этаже, куда им пришлось спуститься по лестнице. Воздух мгновенно сменился: стало жарко, аромат табака и алкоголя сгустился, перед глазами повисла полупрозрачная серая дымка. Звук ударил в грудь, и это была не просто музыка, а физически ощутимая волна вибраций, проходящая сквозь тело. Лазерные лучи резали дымку, выхватывая из полумрака силуэты танцующих, блеск страз, блики от бокалов, улыбки. Охрана у внутреннего входа пропустила их без вопросов и даже указала путь в вип-зону: небольшое возвышение с диванами и низкими столиками, отделенное от танцпола перилами. Здесь было просторнее, а над головами тихо работала вентиляция. Всего таких зон имелось три и с каждой открывался вид на бурлящее море людей, движущихся в такт гремящей музыке.

Следуя за Сюй Лань, которая, по ее же словам, была здесь впервые, но вела себя так, будто владела этим местом, они устроились за стеклянным столом и тут же подозвали к себе официанта. Откинувшись на прохладную кожаную спинку, Линь Лин позволил ребятам сделать заказ на всех. Неожиданно по его затылку пробежали мурашки, заставив резко обернуться. Взгляд скользнул по залу, людям, охране — ничего. Лишь несколько десятков охотников, отдыхающих в толпе.

«Показалось?» — растерянно подумал Линь Лин, почесав затылок. Обычно он реагировал так на кошмары.

На столе вскоре появилось восемь бокалов: четыре с темно-красной жидкостью, два с ярко-синей и два — с прозрачной и ломтиком юдзу на краю. Ребята заказали много напитков, чтобы еще раз не ждать очередь в баре. И хотя Линь Лин в обычное время не пил, в этот момент решил слиться с толпой.

— Ну что, бариста, как тебе местечко? — усмехнулся Шэн Ли, пододвигая к нему стакан с красным коктейлем.

— Нормально. Шумное, — ответил Линь Лин, делая щедрый глоток. Прохладная жидкость скользнула в горло, оставляя после себя ягодное послевкусие.

— М-м, вкусно! — радостно протянула Шу Ци, пробуя ярко-синий коктейль. — Классное место! — крикнула она Сюй Лань.

— Я тоже в восторге. А музыка какая! Диджей отличный! — отозвалась та, потягивая свой напиток.

— Выпьем за нас! — призвал Шэн Ли, поднимая бокал. — За то, чтобы всех ждал успех, и никто из нас и наших близких никогда не попал в кошмары!

— Да! — поддержала Шу Ци.

Линь Лин тоже поднял стакан. Они чокнулись и выпили, рассевшись на диване, изогнутом, как месяц. Линь Лин чувствовал, как тяжелый бас вибрирует в костях. Диджей за пультом махал поднятой рукой, пританцовывая под собственный трек. Выпив по коктейлю, Шу Ци и Шэн Ли пошли танцевать, а Сюй Лань и Линь Лин остались за столом.

Они наблюдали за людьми, за их движениями, лицами. Иногда Сюй Лань нагибалась к нему, чтобы обсудить кого-то в толпе, его стиль и образ. Гости клуба были одеты по-разному, начиная от простых футболок и джинсов и заканчивая вычурными дизайнерскими нарядами, которые и вызывали у Сюй Лань наибольший интерес.

— Смотри, вон та девушка в углу, — крикнула она, указывая на танцпол. — Видишь? На ней платье с вышивкой феникса, но в современном крое. Чистый гочао[1]!

Линь Лин проследил за ее взглядом. Девушка в коротком черном платье с асимметричным подолом действительно выделялась: по шелковой ткани золотой и алой нитью был вышит стилизованный феникс. Высокий воротник-стойка отсылал к традиционному ципао, но глубокий разрез до бедра и открытая спина делали образ дерзким и современным.

— Стильно, — кивнул он.

— А вон тот парень, — Сюй Лань махнула в другую сторону. — Худи с иероглифами и драконом, крой оверсайз, свободные штаны с кучей карманов — теквир[2], но с азиатским акцентом!

— Вижу, — ответил Линь Лин.

— А та компания у бара! — продолжила Сюй Лань, увлекшись. Видимо, виноват был второй коктейль, а не только интересные образы гостей. — Смотри, какие классные отсылки к традиционным костюмам!

Линь Лин проследил за ее взглядом. Возле барной стойки трое ребят о чем-то перекрикивались с барменом. Двое парней были одеты в современную интерпретацию ханьфу — свободные рубахи с широкими рукавами и брюки из легкой ткани. Девушка рядом — в платье с рисунком в стиле туши.

— Это неокитайский стиль, — с гордостью пояснила Сюй Лань, наклоняясь ближе. — Движение конца двадцатого и начала двадцать первого века, сочетает в себе традиционные китайские элементы с современной культурой.

Линь Лин приподнял брови, слушая её. Когда Сюй Лань отстранилась, он посмотрел на нее удивленно.

— Что? — усмехнулась она. — Я заканчиваю факультет дизайна, профиль «Дизайн костюма», поэтому хорошо разбираюсь в моде. — Ее взгляд скользнул по его рубашке, задержался на распахнутом воротнике, краях острых ключиц. — Если когда-нибудь захочешь обновить гардероб — обращайся. Буду рада подобрать тебе образ. Внешность и фигура у тебя отличные.

— Боюсь, сестра будет в ярости, если ты начнешь меня перекраивать, — отшутился Линь Лин.

— У тебя есть сестра? — Сюй Лань удивленно вскинула брови. — Так-так-так. Сколько ей?

— Пятнадцать.

— Ого, моему брату шестнадцать, не хочешь познакомить? — Она рассмеялась, допивая коктейль.

— Никаких парней. У нее учеба, — отрезал Линь Лин и смех Сюй Лань стал лишь громче.

— Поняла-поняла, суровый старший братец. — Она улыбнулась и окинула взглядом танцпол, на котором музыка заиграла иначе. Электронный мотив уступил место ломаному, «грузному» хип-хоп биту. — Интересно, что там происходит?

Толпа на танцполе образовала плотное кольцо. Десятки экранов смартфонов вспыхнули в полумраке, как стая светлячков. Сюй Лань встала, вытягивая шею.

— Ничего не вижу, — пожаловалась она, подпрыгивая на месте.

Линь Лин поднялся и скользнул взглядом над морем чужих макушек. В центре танцпола освободилось пространство, где напротив друг друга стояли двое: Шэн Ли и незнакомец в оверсайз-футболке с кислотным принтом и в широких штанах. У них, очевидно, намечалось соревнование.

— Шэн Ли танцует хип-хоп? — сообразил Линь Лин.

Сюй Лань не сразу поняла, почему он задал именно такой вопрос, потом ахнула.

— Он что, устроил баттл? — Она снова подпрыгнула, безуспешно пытаясь разглядеть центр. — Черт, я хочу это видеть! Он же хвастался, что выиграл какой-то турнир!

— Ну, танцует он и правда неплохо, — констатировал Линь Лин, наблюдая за начавшимся выступлением Шэн Ли. Хотя он ничего не смыслил в хип-хопе, движения были слаженными и гармоничными, а тело казалось гибким и ловким, как у профессионала с экрана.

Линь Лин взглянул на Сюй Лань. Даже стоя на возвышенности она была сильно ниже него. И как ни подпрыгивай, с ее ростом разглядеть танцы было невозможно.

— Забирайся ко мне на плечи, — предложил Линь Лин, наклонившись к её уху. — Я тебя подниму.

Сюй Лань удивленно посмотрела на него.

— Ты серьезно? Сколько ты выпил?

— Я не уроню.

Она скользнула по нему недоверчивым взглядом. Алкоголь и музыка явно притупили ее чувство самосохранения.

— Уронишь — оплачиваешь больничные, — бросила она.

Линь Лин усмехнулся.

— Договорились. — Он присел на корточки.

Сюй Лань была в джинсах и на плоской подошве, поэтому забраться на чужие плечи для нее не составило труда. Она оказалась легкой, почти невесомой. Линь Лин выпрямился, толком не напрягая мышц. Резко взмыв к потолку вип-зоны, Сюй Лань восторженно взвизгнула, вцепившись ноготками ему в плечи.

— Только не урони! Не урони! — смеялась она, слегка покачиваясь в такт музыке.

Линь Лин твердо стоял на полу и лишь посмеивался с ее слов. Он указал рукой на танцпол, призывая ее смотреть. Шэн Ли уже скользил по полу, перетекая из одной позы в другую. В его движениях не было суеты и напряжения — только уверенность и легкость, будто он не танцевал, а разговаривал с музыкой на одном языке.

Шэн Ли то замирал на мгновение, то скрывался с места. Его тело изгибалось и выпрямлялось в такт, а в конце он опустился на одно колено и поднял руки к потолку ровно в тот момент, когда трек оборвался. Толпа взревела.

Парень в футболке с кислотным принтом попытался ответить динамичной серией четких, будто заученных движений, но в них не было той самой небрежности и расслабленности, что делали танец Шэн Ли живым и цепляющим. Поэтому, когда музыка стихла, зал отдал победу Шэн Ли.

Противник расстроенно покачал головой, но все же поблагодарил его, и они мирно разошлись. Шу Ци, визжавшая у самого края круга, бросилась к нему на шею. Сюй Лань на плечах Линь Лина восторженно махала им руками.

Стоило баттлу закончиться, диджей тут же вернул клубный бит. Толпа в центре начала сгущаться, смыкая кольцо. Шу Ци и Шэн Ли, взявшись за руки, устремились обратно к вип-зоне.

— Будешь спускаться? Они идут, — крикнул Линь Лин, подняв взгляд вверх.

— Нет, подожди! Пусть Шу Ци увидит, — весело ответила Сюй Лань, похлопав его по плечу.

Линь Лин хмыкнул, не став мешать её плану.

— Эй! Я тоже хочу к нему на плечи! — предсказуемо взвизгнула Шу Ци, заметив их.

— А всё, занято! — Сюй Лань показала язык.

— Линь Лин, сбрось ее! — наигранно скомандовала Шу Ци, тыча пальцем в пол.

С губ Линь Лина сорвался смешок. Он резко сжал икры Сюй Лань, заставив её испуганно взвизгнуть.

— Ай! Нет, нет! Сама! Сама спущусь! — затараторила она, в панике хлопая его по плечам.

Линь Лин коротко рассмеялся и присел на корточки. Шэн Ли уже подбежал к ним, протягивая руку, чтобы помочь Сюй Лань спуститься.

— Ты их просто уничтожил! — выдохнула она, оказавшись на полу. — Я все сняла! — Сюй Лань помахала телефоном.

— Скинешь? — Шэн Ли заинтересованно покосился на экран.

— Конечно!

— Сходишь со мной в уборную? — тем временем тихо спросила Шу Ци, подойдя к Линь Лину. — Не хочу, чтобы по пути кто-то пристал.

— Конечно, — кивнул он, позволяя ей взять себя под руку. — Мы отойдем, — сообщил Линь Лин остальным.

Шэн Ли и Сюй Лань кивнули.

— Будем ждать за столиком, — бросил Шэн Ли.

Сам Линь Лин в уборную не собирался. Проводив Шу Ци до начала коридора, в котором над двумя дверями горели соответствующие вывески, он отступил к стене, скрестил руки на груди и начал ждать. Взгляд лениво блуждал по залу: кто-то отдыхал за баром, кто-то за столиками, остальные веселились на танцполе. Воздух был пропитан разнообразием запахов, вполне обычных, которые он чувствовал еще на входе, но сейчас он заметил, что аромат кошмаров резко усилился.

Линь Лин тут же обернулся. Слева от него, с другого конца стены находился вход в клуб, поэтому он сразу увидел группу из трех человек, которые только что пришли. Женщина и двое мужчин, одного из которых Линь Лин узнал. Это был Ин Юй.

На сей раз глава Инжэнь был облачен полностью в белый костюм, который сидел на нем как влитой. Он снова выглядел неотразимо, и пока стоял на фейс-контроле, девушки, проходившие мимо, невольно задерживали на нем взгляды. Линь Лин нахмурился, наблюдая, как Ин Юй осматривается, терпеливо ожидая, когда охрана пропустит его товарищей-охотников. Он поворачивал голову медленно, подбородок был слегка вздернут, взгляд скользил лениво. Ин Юй держался так, словно был королем, вернувшимся в собственное царство.

Линь Лин смотрел на него слишком долго. Слишком внимательно. Ин Юй не мог не почувствовать это. Его голова резко дернулась, взгляд метнулся к нему. Но Линь Лин среагировал раньше. Мгновенно сменил позу, чуть развернул корпус и скользнул взглядом мимо главы Инжэнь, будто просто изучал зал. На губах появилась легкая, отстраненная улыбка, словно Линь Лин заметил кого-то интересного на танцполе.

Теперь он чувствовал на себе чужой цепкий взгляд, но упорно не подавал вида. Линь Лин лениво отвернулся, демонстрируя максимум естественности. Рука скользнула в карман брюк, доставая телефон. На экране высветились непрочитанные сообщения: несколько от Лу Яна, одно от Лу Мэй (он все же добавил её в друзья после Темного замка), и одно — от Ци Синя.

Линь Лин тихо ахнул. После кошмара Ци Синь взял отпуск и отпросился с занятий, чтобы восстановиться. С Линь Лином почти не общался, лишь пару раз написал, что все в порядке, пробудет дома пару недель. Линь Лин не стал давить, но сообщил, что всегда готов выслушать. И вот — сообщение. Ци Синь приглашал встретиться.

{Смогу завтра вечером}, — написал Линь Лин.

{В шесть нормально?} — тут же ответил друг.

{Лучше к девяти. Днем я с младшими}.

{Без проблем. Буду ждать)}.

Линь Лин отправил «палец вверх» и выдохнул. Он мысленно порадовался, что друг, наконец, вышел из тени. Темный замок, очевидно, сломал и его, и Лу Мэй, чат с которой Линь Лин открыл следующим. Она прислала ему очередной мем. Усмехнувшись, он ответил смеющейся рожицей. Их переписка состояла из мемов и эмодзи. Лу Мэй не пыталась писать еще что-либо, присылала максимум две шутки в день. Линь Лин не знал, как это расценивать, но менять что-то не хотел. Слишком сближаться с другими членами семьи Лу он не планировал, хватало Лу Яна. Сообщения от него он проверить не успел — вернувшаяся Шу Ци дернула его за рукав, обозначая, что пора возвращаться. Линь Лин кивнул, убрал телефон в карман, развернулся и резко замер.

Ин Юй возник прямо перед ним. Настолько близко, что мог бы прочесть его переписку, если бы на смартфоне не было защитного стекла, затемняющего дисплей при взгляде сбоку.

— Мы знакомы? — мягко спросил Ин Юй, заглянув Линь Лину в глаза. Его голос звучал ровно и спокойно, совсем не громко, но при этом отчетливо пробивался сквозь шум. — Мне показалось, вы на меня смотрели. — Он улыбнулся. Его красивые раскосые глаза с длинными пушистыми ресницами блеснули любопытством.

— Вам показалось, — сухо ответил Линь Лин.

Ин Юй прищурился, внимательно всматриваясь в его лицо. Его властная и подавляющая аура высокорангового охотника казалась почти осязаемой. Даже Шу Ци, обычно падкая на красавчиков и, будучи обычным человеком, не чувствовавшая запаха кошмаров, сейчас напряглась и инстинктивно подалась за спину Линь Лина. Сам же Линь Лин смотрел на Ин Юя с абсолютным спокойствием. Ни капли страха. Ни грамма интереса.

Ин Юй слегка подался вперед, наклоняясь. Линь Лин не дрогнул, позволив главе Инжэнь вдохнуть воздух рядом с собой. С губ Ин Юя сорвался тихий смешок.

— Не думали стать охотником? — спросил он, выпрямляясь. — Кажется, у вас подходящий склад ума и характер.

— Нет, — отрезал Линь Лин, беря Шу Ци за руку. — Мы пойдем. — Он шагнул мимо, утягивая подругу за собой и не давая главе Инжэнь возможности продолжить.

Ин Юй обернулся, провожая их взглядом, но с места не сдвинулся. Он смотрел в спину Линь Лина так внимательно, словно внутри нее было что-то скрыто.

«И чем ему так нравятся белые костюмы?» — подумал Линь Лин, возвращаясь к столику, где Шэн Ли и Сюй Лань уже опустошили все бокалы и заказали новые напитки. По пути он ни разу не обернулся.

— Выпьем за нас! — тут же выкрикнул Шэн Ли, едва товарищи вернулись.

Шу Ци, слегка растерянная после встречи с загадочным незнакомцем, быстро воспряла духом, подскочила к столу и схватила стакан.

— Выпьем! — звонко поддержала она, чокнувшись с Шэн Ли.

Линь Лин натянуто улыбнулся. И хотя он чувствовал, что за ним все еще наблюдают, попытался закрыть на это глаза и продолжить веселиться с друзьями. Что бы ни приметил Ин Юй, это не поможет разглядеть в нем Студента. Сегодня Линь Лин решил побыть просто парнем, пришедшим развеяться в клуб.

Они устроились на диване, игнорируя всех вокруг. Музыка в клубе стала тише, потому что началось выступление популярного репера. Линь Лин откинулся на мягкую спинку, позволив себе наблюдать за остальными. Шу Ци заливисто смеялась над рассказами Шэн Ли, а Сюй Лань снимала их компанию на телефон. Они вели себя так беззаботно, словно над миром не нависла кошмарная угроза. Словно не существовало ужасов, охотников и люди не умирали в муках каждый день. Словно государство не запугивало их с детства, не проводило уроки выживания и лекции. В этот миг все казалось до удивления нормальным. И это было прекрасно. Несмотря ни на что, человечество еще не разучилось радоваться. Не забыло, каково это — просто быть счастливыми.

Линь Лин прикрыл глаза. Бас вибрировал в груди, отбивая ритм его сердца. Голоса и смех сливались с музыкой, превращаясь в мелодичный гул, а атмосфера веселья и радости дарила ощущение тепла. Это была обычная человеческая жизнь. И он пытался запомнить ее такой, пока была возможность.

— А теперь идемте танцевать! — голос Шу Ци вырвал его из объятий мыслей. — Все вместе! Линь Лин, ты тоже! — Она схватила его за руку и потянула вверх.

Он улыбнулся, послушно поднимаясь. Направляясь к танцполу вслед за остальными, он мельком взглянул на вип-зону напротив. Ин Юй сидел в окружении четырех охотников, двое из которых давно находились здесь, когда остальные пришли вместе с ним. Среди них были женщины. Они потягивали напитки, курили и о чем-то переговаривались. Их лица были серьезными, казалось, они решали важный вопрос. Линь Лин видел в мимике и жестах намек на страх. Казалось, они чего-то опасались. Или кого-то. Разобрать слова в таком шуме было невозможно, видимо поэтому они и выбрали для беседы клуб.

Подумав о том, что для таких людей нормально иметь секреты и в целом ему нет дела до их проблем, Линь Лин решил больше не обращать на охотников внимания. Он шагнул в толпу, растворяясь в танце.

[1] Гочао 国潮 (guócháo) — это современный китайский тренд, дословно означающий «национальная волна» или «национальный прилив», который популяризирует отечественные бренды, сочетающие элементы традиционной культуры с современным дизайном.

[2] Теквир (Techwear) — это стиль одежды, сочетающий футуристичный городской образ с высокой функциональностью, эргономикой и технологичными материалами (мембраны, водонепроницаемые молнии).

Глава 3. Опасный момент

— Брат, вставай! Брат, подъем!

Детский визг и смех разрушили тишину в комнате. Линь Лин вернулся домой под утро, кое-как переоделся и рухнул в родительскую кровать, планируя проспать до обеда. Но младшим было все равно на его планы. Они уже носились по комнате и прыгали по кровати, выкрикивая что-то про велосипеды, парк и забытые обещания.

— Бра-а-атик! — Мина безжалостно теребила его за плечо. — Просыпа-айся!

— Ты же обещал нам велики! — подхватила Луна.

— М-м… — простонал Линь Лин, натягивая одеяло на голову. — Какие еще велики…

— Три дня назад. За ужином. Мы решили, как проведем выходные, раз у тебя появилось свободное время перед открытием гильдии. Ты лично одобрил велопрогулку, — четко, как на допросе, отчеканил Дэмин, застывший у изножья кровати со скрещенными на груди руками.

Линь Лин на мгновение задержал дыхание. Память услужливо подкинула воспоминания о том ужине, где он рассказал им о гильдии и увольнении из кофейни. Предупреждал, что времени теперь будет в обрез и видеться они станут реже. Дети, естественно, расстроились. Чтобы сгладить углы, Линь Лин пообещал им идеальный выходной. Погода сулила солнце, поэтому они договорились покататься на велосипедах, а потом отправиться в парк развлечений.

— Который час? — хрипло донеслось из-под одеяла.

Девичий визг мгновенно стих.

— Десять утра, — отрапортовал Дэмин.

Линь Лин высунул взлохмаченную голову и взглянул на сестер, устроившихся на краю кровати.

— Вы уже поели? — Его голос после сна звучал низко и тихо.

— Дэмин поел, потому что проснулся раньше всех, а мы еще нет, — ответила Луна, старшая из сестер.

— Тогда разогрейте завтрак на троих. Я сейчас встану, поедим и начнем собираться. — Линь Лин потер переносицу.

Сестры радостно взвизгнули и спрыгнули с кровати.

— Ты будешь кашу или рис с яйцом? — крикнула Луна в дверях.

— Рис.

Получив заказ, младшие покинули комнату, закрыв за собой дверь. Блаженная тишина вновь заполнила пространство. Ощущения после клубной ночи оставляли желать лучшего. Несмотря на высокий уровень, закалку и крепкий организм, вчера Линь Лин явно переборщил с коктейлями — голова была тяжелой. А еще он зачем-то пообещал коллегам когда-нибудь повторить встречу…

Он долго стоял под холодными струями душа, пока вода не смыла остатки клубной духоты и не освежила голову. Выйдя из ванной, когда кожа покрылась мурашками, а сознание прояснилось до звенящей четкости, он обтерся полотенцем, натянул домашнюю футболку и штаны и вышел в коридор.

На кухне уже пахло жареным рисом, соевым соусом и слегка подгоревшим луком. Дэмин ловко орудовал ножом, разбивая яйца прямо в сковороду, а Луна и Мина суетливо накрывали на стол, расставляя стаканы и палочки. Линь Лин молча налил себе кофе из кофеварки и, видя, что справляются без него, присел за стол, чтобы понаблюдать.

Младшие редко брали на себя готовку, но когда делали это, то работали слаженно. Даже шестилетняя Мина умудрялась помогать без промахов. Внимательно следя за своей старшей сестрой, она с азартом помогала накрыть на стол.

— Молодец, — улыбнулся Линь Лин и погладил младшую по макушке, когда та аккуратно поставила перед ним тарелку, переданную Дэмином.

Рис вышел чуть пересоленным, желток — жидковатым, но эта домашняя небрежность согревала душу. Линь Лин и сестры неторопливо завтракали, пока сытый Дэмин пил чай с пряниками и смотрел стрим какого-то парня на своем смартфоне.

Покончив с едой, они отправились одеваться. Сборы прошли быстро. Все переоделись в удобную спортивную одежду: ветровки, штаны и кроссовки, потому что ветер сегодня был прохладным. Своих велосипедов у них не было, поэтому планировали взять напрокат в парке. Вызывать такси Линь Лин не стал — Мина за завтраком заявила, что хочет покататься на метро. Пришлось подчиниться.

Выход со станции вывел их прямо к широкой парковой площади. Воздух здесь отличался от уличного: чистый, прохладный, насыщенный ароматом цветов и влажной листвы. У главного входа выстроились ряды велосипедов — от крошечных детских до взрослых городских и горных моделей.

Луна выбрала розовый, Дэмин — синий, а Линь Лин взял черный, оснащенный детским креслом на багажнике. Мина была слишком маленькой, чтобы кататься наравне со взрослыми, поэтому без «водителя» не справлялась.

Оплатив аренду через приложение, Линь Лин проверил тормоза, отрегулировал сиденья и выдал шлемы. Луна и Дэмин тут же скривились, глядя на брата, который даже не думал надевать свой.

— Вы забыли, какой у меня ранг? — тихо спросил он, глядя сверху вниз.

— И что? Охотникам теперь броня не нужна? — фыркнула Луна, показывая язык.

— Она у меня есть. — Линь Лин дернул край черной толстовки, подаренной Лу Яном. — Снижает получаемый урон на тридцать единиц. — Он накинул на голову капюшон.

Луна и Дэмин театрально закатили глаза, но надели шлемы.

— И почему такая защита доступна только тем, кто стал частью Системы? — проворчал Дэмин, не скрывая легкой зависти. Атрибутика охотников защищала только охотников, на обычном человеке она теряла все свои «магические» свойства.

Линь Лин промолчал, не став трогать эту тему. Подняв на руки уже экипированную Мину, он усадил ее в кресло и пристегнул ремни.

— Полтора часа катаемся по парку и едем на аттракционы, согласны? — спросил он, перекидывая ногу через раму. — Или заскочим на озеро?

— Я хочу на озеро, если там будут собачки! — прощебетала Мина из-за спины.

— О, я тоже! — поддержала Луна.

На другой стороне парка было небольшое озеро и огороженная поляна для выгула собак. Хозяева часто позволяли гладить и играть с их питомцами. Семья Линь Лина любила туда заглядывать.

— А ты что думаешь? — он взглянул на Дэмина, уже оседлавшего велосипед.

— Мне все равно, я просто хочу покататься, — ответил тот, вставляя наушники в уши.

— Только не включай музыку на полную. Все должны слышать друг друга, — нахмурился Линь Лин.

— Помню, — бросил Дэмин, листая плейлист на телефоне.

— Я еду первым, меня не обгонять, — добавил Линь Лин, обращаясь к старшим.

— Тогда гони быстрее, — усмехнулась Луна, уже приготовившаяся стартовать.

— Я серьезно, — отрезал Линь Лин, трогаясь с места.

Мина, повернувшись в кресле, показала старшей сестре язык.

Они покинули площадь и въехали на асфальтированную дорожку. Велосипеды мягко катились по ровному покрытию, тихо шурша шинами. Погода выдалась хорошей: на небе ни облачка, теплое солнце, ветерок, треплющий волосы и норовящий сорвать с головы Линь Лина капюшон. Велодорожка не пустовала. Мимо проскальзывали другие ездоки: парни на трюковых ВМХ, девушки на роликах, скейтбордисты. Семьи с детьми, пары, бегуны, старики на скамейках — все они тоже были здесь и мелькали на периферии, в итоге оставаясь позади. Линь Лин ехал впереди, чувствуя за спиной легкий вес Мины. Сестра тихо напевала песенку из детского сада, болтая ногами у заднего колеса.

— Братик, смотри, собачка! — Мина ткнула пальцем на пушистого корги, семенящего рядом с хозяйкой, мимо которых они проезжали.

Линь Лин кивнул, на мгновение отвлекшись от дороги, и слегка сбавил ход, чтобы сестра успела рассмотреть пушистого пса. Луна, ехавшая сзади, не удержалась. Ветер развевал полы ее расстегнутой кофты, когда она рванула вперед, по правой стороне обгоняя брата.

— Луна! — строго позвал Линь Лин. — Я сказал не обгонять.

— Тормоза проверяю! — с улыбкой крикнула она, нажимая на рычажок на руле.

— Проверяй за мной. — Линь Лин прибавил ходу.

В небольшое зеркало заднего вида он увидел, как Дэмин лишь покачал головой, глядя на примкнувшую к нему непокорную сестру.

Чем глубже они заезжали в парк, тем реже встречались прохожие. Они неторопливо двигались за семьей из трех человек — родители и дочь-подросток негромко смеялись, обсуждая что-то по пути. Озеро уже мелькало за стволами деревьев, его поверхность блестела, как отполированное серебро. На прилегающей поляне играло множество собак: ловили фрисби, гонялись друг за другом, лаяли звонко и беззлобно. Мина радостно захлопала в ладоши и принялась повторять:

— Собачки! Собачки!

И в эту секунду все резко переменилось.

По затылку Линь Лина пробежали ледяные мурашки. Воздух впереди сгустился, завибрировал, словно натянутая струна. В нос ударил запах сырой земли. Его инстинкт сработал быстрее разума.

— Тормозите! — выкрикнул Линь Лин, давая по тормозам. — Там разлом! — крикнул он семье впереди.

Но среагировать они не успели.

Три человека резко исчезли с дороги. Линь Лин остановился в метре от трещины в воздухе. Дэмин едва успел вырулить, чтобы не врезаться ему в багажник. Луна сорвалась с дорожки в траву и чудом не влетела в дерево.

— Брат! — голос Дэмина сорвался. — Ты видишь разлом?! — выпалил он, пока Линь Лин, пятясь назад, наращивал дистанцию.

— Да. Прямо перед нами, — холодно ответил он, спешиваясь и ставя велосипед на подножку. — Последи за Миной. Луна — не двигайся.

Луна застыла в траве, в ужасе глядя на ровный, нетронутый асфальт. Обычным глазом разлом не увидишь, лишь Линь Лин мог обозначить зону опасности.

— Ждите на местах. Я очерчу периметр, — скомандовал он, оглядываясь по сторонам. Вокруг — ни души. Только асфальтированная дорожка, уходящая вглубь аллеи, и они, застрявшие на ней.

Линь Лин поправил капюшон, извлек из инвентаря кусок мела и четко очертил контур вокруг разлома. По обе стороны выставил желтые сигнальные таблички с восклицательным знаком — предупреждение об опасности.

— Ты пойдешь в разлом? — встревоженно вскрикнул Дэмин, придерживая велосипед брата, чтобы тот не упал вместе с Миной. Сестра притихла, опасливо озираясь по сторонам.

Линь Лин задумался, остановившись перед разломом. Кошмар был мощным, но не S-ранговым, потому что перед ним не было ограничения на вход. «Скорее всего, семья угодила в среднеуровневый», — подумал он, чувствуя, как из трещины сочится тяжелая энергия. Спасти людей было его долгом, о котором он позабыл вчера, мечтая продолжить беззаботную жизнь и сегодня. Но кошмары игнорировали его желания и мечты, появляясь снова и снова, когда их не ждешь. К счастью или нет, сегодня Линь Лин не мог войти в разлом. Ни долг, ни манящие кристаллические сердца не заставят его бросить младших посреди улицы.

— Отойдем в сторону, — произнес он, подходя к брату. — У меня есть плед и перекус. Расстелем под деревьями. Подождите меня немного.

— Так ты все-таки пойдешь в разлом? — голос Луны дрогнул. Она нерешительно подкатила велосипед ближе, косясь на желтые таблички.

— Нет. Вызову тех, кто со всем разберется, а потом мы с вами поедем дальше, — он посмотрел на детей. — Я вас не оставлю. Я ведь обещал поход в парк. — На губах Линь Лина появилась скромная, успокаивающая улыбка.

Луна и Дэмин переглянулись, их плечи заметно расслабились. Мина, повертев головой, указала на небольшую полянку между двумя деревьями с пышной кроной.

— Туда хочу, — пролепетала она.

Линь Лин кивнул, отстегивая ремни безопасности.

— Дэмин, Луна, откатите велосипеды к деревьям. — Он взял сестру на руки.

Они сошли с асфальта в мягкую траву. Тень деревьев укрыла их от солнца. Разлом пульсировал в двадцати метрах — достаточно далеко, чтобы не давить и достаточно близко, чтобы вовремя среагировать на малейшие изменения.

— Наденьте маски, — попросил Линь Лин, доставая из инвентаря три медицинские маски: черную Дэмину и две розовые сестрам. Вместе с ними он также передал детям плед, печенье, термосы с чаем, сэндвичи. — Перекусите. Я отойду к разлому, хорошо?

— Будь осторожен, — прошептала Луна.

— Мы пока посмотрим что-нибудь, — Дэмин помахал телефоном.

Линь Лин кивнул, благодарственно улыбнувшись брату и, скрыв лицо за маской, отошел, доставая из кармана телефон.

[С тобой такое впервые. Позвонишь в Ассоциацию?] — спросил Создатель.

«Нет. С ними связываться не хочу». Линь Лин открыл контакты. У него был лишь один человек, которому он мог позвонить в такой ситуации. Остановившись рядом с меловой чертой, глядя на дрожащий воздух, он поднес телефон к уху. Гудок не успел прозвучать целиком, как собеседник уже сорвал трубку, словно дежурил возле нее, не смыкая глаз.

— Что случилось? — голос Лу Яна звучал ровно, без привычной игривости. На фоне кто-то возмущенно заметил: «Господин Лу, у нас совещание…»

— Центральный парк. Здесь открылся среднеуровневый разлом. Затянуло семью из трех человек. Я не могу войти — со мной мои младшие.

— Как давно затянуло тех троих?

— Минут пять назад.

— Хм… — задумчиво протянул Лу Ян. — Пришли геолокацию в чат, я разберусь. Постереги разлом еще немного, хорошо? — его голос прозвучал мягко, с намеком на улыбку.

— Мгм, — сухо согласился Линь Лин и сбросил вызов. Он открыл чат, проигнорировал гору непрочитанных сообщений от Лу Яна и отправил координаты. — Стоп! Проезд закрыт, здесь разлом! Разворачивайтесь! — резко крикнул он двум велосипедисткам, внезапно показавшимся на повороте.

— Разлом? — одна из них побледнела. — Боги, там кто-то есть? Охотники уже едут?!

— Да. Не переживайте, просто разворачивайтесь. — Линь Лин махнул рукой.

Девушки переглянулись и, не сговариваясь, резко развернули велосипеды.

Следом из парковых динамиков разнесся механический голос: «Внимание, Центральный парк. На тропе В1 к озеру от центральных ворот обнаружен разлом. Просим всех посетителей немедленно покинуть тропу В1. Повторяем…»

Линь Лин выдохнул, слушая систему оповещения, и опустился на скамейку рядом с невидимым проходом в иной мир. Время в кошмарах текло с разной скоростью, но всегда не так, как в реальности. Оставалось лишь надеяться, что помощь успеет.

Скрестив руки на груди и вытянув ноги, Линь Лин замер в ожидании. Позади, на пледе, младшие включили мультики. Голоса персонажей смешивались с тихим смехом и шуршанием упаковок от еды. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, рисуя на асфальте золотые пятна. Ветер нес запах листвы и скошенной травы, смешанный с ароматом сырой земли, как на свежевскопанной могиле. Это мог быть обычный субботний день, тихий и беззаботный, если бы не кошмар.

Линь Лин смотрел на дрожащий воздух, вдыхая знакомый запах смерти, и чувствовал себя подавленно. Он мог войти и спасти людей, но в этот раз был обязан оставаться здесь. С семьей. Он обещал им совместный отдых. Беззаботный день, а не рассказ о приключениях в кошмаре. Тем временем там, за чертой, погибали три человека. Они смеялись минуту назад, а теперь их жизни висели на волоске, подчиняясь логике ужасов. Каждая секунда промедления приближала их гибель и, осознавая это, Линь Лин все сильнее сжимал телефон в руках, не зная, куда выплеснуть эмоции.

В этот момент он не понимал, за что должен бороться и кого оберегать. Его жизнь стремительно менялась и вскоре кошмары для него станут еще опаснее. Сможет ли он выжить? Справиться ли с высокоуровневыми, если все они будут такими же, как Темный замок? Вернется ли к семье? Впервые за долгое время Линь Лин позволил себе задуматься об этом. Испытания в среднеуровневых разбаловали его. Они были легкими, поэтому он на годы позабыл о настоящем риске и том, что может легко умереть. В высокоуровневых даже связь с Создателем не гарантировала ему выживание. Что будет с младшими, если однажды он просто не вернется?

Его размышления прервал низкий, нарастающий рокот, который за секунды перерос в вибрирующий рев. Асфальт задрожал под ногами, птицы взмыли с веток к небесам. В начале аллеи, разрывая умиротворяющую тишину, неслись два мотоцикла.

Глава 4. Элегантный мотоциклист

Увидев ревущие мотоциклы в начале аллеи, Линь Лин тут же обернулся к младшим. Те насторожились, и он коротко качнул головой, подавая знак не паниковать. Дети послушно остались сидеть, но Луна инстинктивно притянула Мину ближе к себе, словно защищая.

Мотоциклы со свистом затормозили у желтых табличек, подняв облака пыли. Их задние колеса на долю секунды оторвались от асфальта. Мотоциклист в свободных штанах, черной футболке с красным перчиком чили на груди и в алом шлеме тут же выпрямился в седле. Подняв визор, он выкрикнул:

— Мастер! Почему здесь разлом?! Вы же сказали, мы просто едем кататься по парку! — в голосе Юйлуна звенело неподдельное детское негодование.

Второй мотоциклист, облаченный в безупречный черный костюм-тройку и белую рубашку, медленно поправил перчатки и заглушил двигатель. Лакированный черный шлем он не снял. Лишь поднял руку, лениво указав пальцем на пульсирующую трещину в воздухе.

— Ну ма-астер, — протянул Юйлун, сгорбившись. — У меня выходной!

Лу Ян промолчал. Покинув мотоцикл, он шагнул к Юйлуну. Его тень, длинная и непроглядная, накрыла парня целиком. Даже Линь Лин почувствовал, как воздух вокруг сгустился, став тяжелым и давящим.

Юйлун взвизгнул и тут же соскочил с мотоцикла.

— Ладно-ладно! Понял, — покорно пробормотал он, стягивая шлем. — Только не бейте…

Лу Ян отмахнулся и развернулся, обходя свой байк. Юйлун с кислой миной поплелся к разлому, нервно поправляя футболку. Вид у него был самый несчастный — словно у школьника, которого родители оторвали от прогулки и заставили делать домашку.

Линь Лин поднял взгляд на остановившегося перед ним Лу Яна. Черный шлем ловил солнечные блики, искаженно отражая его фигуру. Костюм сидел на Лу Яне безупречно. Темная ткань с шелковым отливом подчеркивала широкие плечи, узкую талию и стройный стан.

Лу Ян сделал еще шаг, одной ногой переступая через вытянутые ноги Линь Лина. Его тень теперь накрыла и Студента, укрывая от солнца и погружая в прохладу. Воздух между ними наполнился терпким переплетением ароматов: кошмары, дорогой парфюм, дезодорант и холодная металлическая свежесть. Сквозь тонированное стекло шлема взгляд Лу Яна сверлил Линь Лина насквозь. Аура его присутствия была почти физически ощутимой, как у Кролика и Ин Юя. Эти трое не входили в пространство, а занимали его.

— Моя толстовка? — голос из-под шлема прозвучал с легкой насмешкой. — Тебе идет.

Линь Лин проигнорировал реплику и обернулся на младших. Те все еще сидели на пледе под деревьями, напряженно глядя на почти двухметровую фигуру возле своего брата.

— Не волнуйтесь, мы скоро поедем, — произнес Линь Лин спокойно и уверенно.

— Брат, кто это?! — выкрикнул Дэмин, тыча пальцем в мотоциклиста.

— Знакомый, — бросил Линь Лин.

Со стороны Лу Яна раздался тихий щелчок. Он неспешно расстегнул подбородочный ремень, снял шлем и провел ладонью по слегка примятым волосам, отливающим медью. Улыбка, озарившая его лицо, была ослепительной.

— Всем привет, — он помахал рукой.

— Бог Войны! — Дэмин чуть не подскочил. Тревога на его лице мгновенно сменилась щенячьим восторгом. Казалось, за его спиной возник невидимый хвост и начал вилять. — Б-брат! Можно сфотографироваться?! Это же Бог Войны! — Он умоляюще посмотрел на Линь Лина.

— Тот самый, с которым он был в разломе? Про них еще странные статьи писали? — переспросила Луна, наклонившись к Дэмину.

— Да-да!

— Оу… — Луна окинула Лу Яна долгим, оценивающим взглядом, мысленно решая, достоин ли он стоять рядом с ее старшим братом. — Вот это я понимаю помощь…

— Позже. Нам нужно кое-что обсудить. Досмотрите пока мультик, — ответил Линь Лин Дэмину и перевел взгляд на Лу Яна. — Ты серьезно привел сюда Юйлуна? Хочешь, чтобы все в разломе погибли? — сквозь зубы прошептал он, глядя снизу вверх.

Лу Ян усмехнулся:

— Не недооценивай Юйлуна. Я пообещал ему мороженое, если вытащит всех, кто еще жив. Ты не представляешь, на что он готов пойти за мятное мороженое с шоколадной крошкой.

Линь Лин стиснул зубы. Мотивация мороженым? Серьезно?! Ответ Лу Яна его ни капли не успокоил — лишь разозлил. Желание войти в разлом и сделать все самому вспыхнуло с новой силой.

Лу Ян, наблюдая за ним, хмыкнул и опустился на скамейку, поставив шлем на край.

— Эй, студентик, — протянул он, небрежно закидывая руку на плечо Линь Лина. — Выдохни. Когда-то я тоже пытался спасти всех подряд. Закончилось тем, что я жил в кошмарах, а люди все равно умирали. Мы не боги. Просто охотники. Закрываем разломы. Юйлун, как бы смешно это ни звучало, вытащит всех, кого сможет. Поверь.

Линь Лин мысленно не согласился. Он не был «просто охотником». Он был тем, кто должен положить этому конец. Обрести полную резистентность к силам Сущности — что бы это ни значило — и уничтожить ее. Вместе с кошмарами.

— Посмотрим, — сухо бросил Линь Лин, снимая чужую руку с плеча. — Раз ты здесь, я ухожу, у нас с младшими выходной.

Лу Ян перевел взгляд на подростков и малышку, снова уткнувшихся в экран смартфона.

— Милашки, — усмехнулся он и проследил за Линь Лином, встающим со скамьи.

— Собираемся, — бросил тот детям.

Они оторвались от телефона, переглянулись и растерянно кивнули. Линь Лин подошел помочь. Из инвентаря материализовался плотный пакет, куда полетели обертки. Термосы он убрал обратно, а пакет понес к ближайшей урне.

— Сложите плед, велосипеды на дорожку, — скомандовал он.

Лу Ян наблюдал, не спеша подниматься со скамьи. Его внимательный взгляд сквозил заинтересованностью, на губах играла улыбка. Казалось, ему было искренне интересно наблюдать за взаимодействием Линь Лина с семьей.

— А сфотографироваться-то можно? — спросил Дэмин, выкатывая на дорожку два велосипеда — свой и Линь Лина. В его глазах горел тот самый фанатский огонь, который Линь Лин видел у тысяч людей на открытии тренировочного центра.

Он взглянул на Лу Яна.

— Сделаешь одолжение?

Улыбка на губах главы Увэй стала шире, обнажая пару острых клыков.

— Когда ты так спрашиваешь, мне хочется поторговаться, — он неспешно поднялся. — Но раз речь идет о твоих младших… сдержу этот порыв и просто подчинюсь. — Лу Ян остановился напротив Линь Лина, наклоняясь ближе. — Интересно, сколько твоих просьб я уже исполнил? — приглушенно спросил он.

— Без понятия. Две? — равнодушно ответил Линь Лин. — Не хочешь — не надо, — добавил он шепотом, небрежно пожимая плечами. — Скажу младшим, что ты жмот.

Лу Ян замер, глядя в его серьезное лицо, и рассмеялся.

— Давайте сфотографируемся, — весело согласился он, подмигивая Дэмину.

Подросток чуть не подпрыгнул от радости.

— Луна, возьми мой телефон! — крикнул он, оборачиваясь к сестре. Та вышла на дорожку, в одной руке сжимая сложенный плед, а в другой — ладонь Мины.

— Эй, я тоже хочу фото! — буркнула она.

Линь Лин молча забрал у нее плед и убрал в инвентарь.

— И ты тоже хочешь? — спросил он у Мины.

Малышка кивнула.

— Он красивый, — зачем-то добавила она, будто это было весомое оправдание.

Лу Ян, стоявший за спиной Линь Лина, не сдержал смешка.

— Ладно, вставайте все рядом с ним, я вас сфотографирую. — Линь Лин забрал у Дэмина телефон.

Дети дружно обступили Лу Яна. Луна встала справа, повернувшись «рабочей стороной», и притянула к себе Мину. Дэмин – слева.

Линь Лин взглянул на экран и нахмурился. Лу Ян был слишком высок. Если подростки рядом смотрелись сносно, то Мина терялась у его ног. Чтобы захватить всех, пришлось бы отойти и снимать в полный рост. Но тогда в кадр попали бы желтые таблички, меловой контур, скамейка, урна…

— Возьми Мину на руки, — скомандовал Линь Лин, не отрывая взгляда от телефона.

Лу Ян удивленно вскинул брови, ткнув пальцем себе в грудь.

— Да, ты, — подтвердил Линь Лин.

Лу Ян на секунду растерялся, переведя взгляд на Мину.

— Пойдешь? — спросил он, приседая на корточки. Он протянул к ней руки в черных кожаных перчатках.

Мина, обычно стесняющаяся чужих, здесь не смогла устоять. Вблизи улыбающееся лицо медноволосого мужчины казалось невероятно притягательным. Аура Лу Яна мгновенно смягчилась, перестав выдавать в нем машину для убийства кошмаров. Он поднял Мину одним плавным движением, лишенным всякой угрозы, и взглянул на Линь Лина.

— Три, два, один, — отсчитал тот и щелкнул затвором. Камера запечатлела искреннюю радость на лицах детей.

— А можно мне отдельное фото? — тут же попросил Дэмин.

— Эй, я тоже хочу! — не отставала Луна.

Линь Лин замялся.

— Я не против, — спокойно произнес Лу Ян, не отводя от него взгляда.

Линь Лин вздохнул.

— Ладно, только опусти Мину. Мина, подойдешь ко мне.

Лу Ян послушно поставил девочку на землю. Та надула губы, явно недовольная таким быстрым расставанием с прекрасным незнакомцем, но спорить не стала. Молча отпустила шею Лу Яна и поплелась к брату.

— Луна, ты первая, — скомандовал Линь Лин, снова включая камеру. Дэмин отступил, освобождая место. Раздался щелчок затвора, еще и еще. — Всё. Пригони свой велосипед. Дэмин, твоя очередь, — произнес Линь Лин, переставляя детей местами.

Дэмин радостно подпрыгнул к Лу Яну.

— Господин Лу, а можно… ну… с оружием? С гуань-дао.

— Дэмин, — строго оборвал его Линь Лин. — Это лишнее.

Лу Ян лишь отмахнулся.

— Пустяки. Мне несложно, — улыбнулся он. И в следующее мгновение воздух над его ладонью дрогнул. Из исказившегося пространства материализовалось длинное древко, увенчанное широким, ослепительно золотым лезвием.

— Ва-а-у, — восхищенно выдохнул Дэмин, глядя на легендарное оружие S+-ранга. Гуань-дао сверкало в лучах солнца, как слиток чистого золота. И хотя им было уничтожено бессчетное число тварей, металл был идеально гладким, без единой царапины.

— Снимаю, — предупредил Линь Лин.

Дэмин тут же спохватился, принимая неуверенную боевую стойку рядом с расслабленно стоящим Лу Яном. В одной руке глава Увэй держал гуань-дао, а вторую убрал в карман.

— Все. Уезжаем, — бросил Линь Лин, блокируя экран. Он перевел взгляд на Луну, забирающуюся на велосипед.

— Спасибо! Я вас обожаю! — звонко произнес Дэмин, поклонившись Лу Яну, и поспешил к брату за телефоном.

Лу Ян ответил кивком и повернулся к Линь Лину.

— Хочешь подержать? — Коварно улыбнувшись, он протянул к нему гуань-дао.

Линь Лин вздернул бровь. В памяти всплыли слова Лу Мэй о том, что никто, кроме хозяина, не мог коснуться этого оружия — оно обжигало. А также о том, что Лу Ян ради потехи частенько предлагает посторонним потрогать его. Хотя Линь Лин однажды уже брал гуань-дао в руки, видимо, этот рыжий таракан решил убедиться, что тогда ему не показалось.

— Давай, — беззаботно ответил Линь Лин. Ему самому стало любопытно. Он подошел и спокойно забрал оружие, не почувствовав ни жжения, ни сопротивления.

[Вам передано оружие S+-ранга: «Гуань-дао Великого Бога Войны». Совместимость 10/10. Количество допустимых владельцев: 2. Хотите присвоить оружие?] — механический голос Системы прозвучал в сознании.

Линь Лин задумался. Учитывая, что при первой встрече Лу Ян едва не убил его этим оружием, а сейчас явно хотел поиздеваться, забрать его хотелось чисто из мести. Он взглянул на древко, которое, казалось, слегка вибрировало в ладони, словно живое.

[Вы нравитесь «Гуань-дао Великого Бога Войны». Совместимость 10/10. Хотите присвоить оружие?]

— Что такое? — поинтересовался Лу Ян, заметив, что Линь Лин застыл, уставившись на гуань-дао.

— Да вот думаю, не оставить ли себе, — усмехнулся Линь Лин, нагло посмотрев ему в лицо. — Хорошо лежит в руке, и Система говорит, что у нас отличная совместимость.

Лу Ян тихо рассмеялся.

— Ну попробуй, — вдруг бросил он, скрещивая руки на груди. — Давай. Присвой.

В его глазах вспыхнули опасные искры. Древко в руках Линь Лина задрожало сильнее, откликаясь на слова хозяина. Линь Лин вспомнил, как Лу Мэй упомянула, что у этого оружия есть сознание, и слегка напрягся. Его собственные клинки были безмолвны. Об оружии с разумом он знал мало, но подозревал, что в этом больше минусов, чем плюсов.

— М-м… — протянул он с деланным сомнением. — Нет, лень прокачивать еще один навык владения, — соврал Линь Лин, не моргнув глазом, и протянул гуань-дао обратно. — Оставь себе, — бросил он небрежно, словно передавал обычную палку.

Уголок губ Лу Яна дернулся в нервном смешке. Он забрал оружие.

— Как знаешь, — ответил он, убирая гуань-дао в инвентарь.

Линь Лин скользнул взглядом к разлому, из которого так никто и не вышел. И хотя он понимал, что не может в него войти, чувство долга не отпускало…

— Ты, вроде, собирался уезжать, — напомнил Лу Ян, наклоняя голову и перекрывая ему обзор. — Младшие ждут.

Линь Лин посмотрел в его блестящие золотистые глаза и мысленно вздохнул.

— Да. Спасибо за фото, — кивнул он, разворачиваясь.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся Лу Ян ему в спину.

Дэмин и Луна уже усадили Мину в кресло. Линь Лину оставалось лишь проверить ремни безопасности.

— Едем к центральным воротам, потом на метро в парк, — оповестил он, садясь на велосипед.

Луна и Дэмин кивнули. Помахав Лу Яну на прощание, они оттолкнулись от асфальта. Педали мягко провернулись, унося их прочь от разлома. За спиной остались два мотоцикла, черный шлем на скамье и неподвижная фигура, глядящая им вслед.

Из парка они выехали быстро. Дети быстро позабыли неприятный инцидент с разломом, сохранив в памяти лишь восторг от встречи со знаменитым Богом Войны. Без расспросов, конечно, не обошлось. Луне и Дэмину было жутко интересно, насколько тесно их брат знаком с главой Увэй. В прошлый раз Линь Лин сказал, что они не друзья и просто случайно попали в кошмар, но в этот раз как будто все было иначе. Но он все равно все отрицал.

— Так и есть. Мы не друзья, — невозмутимо ответил Линь Лин, ведя Мину к эскалатору метро. — Он приехал, потому что был свободен и, наверное, рядом.

— Но брат, эта территория не принадлежит Увэй, — не унимался Дэмин. — Они не имеют права появляться здесь без особого случая. Центральный парк — территория Инжэнь.

Брови Линь Лина едва заметно дрогнули. «Инжэнь принадлежит Ин Юю, а они с Лу Яном явно не ладят. Он специально забрал чужой разлом, чтобы насолить конкуренту?» — догадка вспыхнула в мыслях и тут же погасла. Спрашивать об этом он все равно не собирался и причины появления Лу Яна, по сути, не имели для него значения. Главное — за разломом следят профессионалы и, если повезет, вскоре закроют его.

Линь Лин пожал плечами, отвечая младшим:

— Я не знал об этом, но и неважно. Главное, что с разломом разберутся без меня. — Он сошел с эскалатора.

Младшие переглянулись и не стали спорить, следуя за ним.

Погруженные в просмотр фотографий, они не заметили, как пролетела часовая поездка в метро. В пути Линь Лину пришло сообщение от Лу Яна — разлом был закрыт. Трое выживших отправились в больницу, серьезных повреждений нет. Линь Лин удивленно приподнял брови, читая сообщение. Он всерьез не верил, что Юйлун справится, но, видимо, парень был не так прост, как казалось. Коротко поблагодарив Лу Яна, он свернул чат.

Парк аттракционов встретил их взрывом смеха, музыкой и приторно-сладким ароматом сахарной ваты. Линь Лин заранее купил билеты с проходом без очередей, поэтому они беспрепятственно переходили от одного аттракциона к другому. Мина визжала, вращаясь в «чайных чашках», Луна с деловитым видом осваивала тир, а Дэмин, отбросив мальчишескую сдержанность, вдоволь накричался на виражах «американских горок». Линь Лин следовал за ними по пятам, ловя каждую эмоцию. Младшие были очень рады. Поездка того стоила.

Домой они вернулись уже в сумерках, когда небо окрасилось в оттенки спелой сливы и пепла. Дети, вымотанные вусмерть, клевали носами прямо в салоне такси, прижавшись друг к другу и к шуршащим бумажным пакетам с сувенирами, одеждой и сладостями. Линь Лин провел их в квартиру, проследил, чтобы каждый добрел до своей комнаты и переоделся в пижамы.

— Не забудьте принять душ и ложитесь спать. Я вернусь поздно, — крикнул он из коридора, собираясь уходить.

— Передавай привет Ци Синю, — почти синхронно ответили Дэмин и Луна, знавшие лучшего друга своего старшего брата.

— Обязательно, — Линь Лин коротко улыбнулся и развернулся к выходу.

Глава 5. Мой лучший друг

Такси Линь Лин вызвал еще в доме. Водитель подъехал мгновенно, забирая его с тротуара. Черный седан плавно выскользнул на ночную дорогу, оставляя позади огни спального района. За окнами тянулись размытые полосы фонарей, неоновые вывески, силуэты высоток. Линь Лин откинулся на сиденье и закрыл глаза, давая себе время переключиться с «защитника семьи» на «друга».

Машина остановилась у девятиэтажного многоквартирного дома. Линь Лин поблагодарил водителя за поездку и шагнул в ночную прохладу. В этом районе круглосуточно дымили вытяжки уличных забегаловок, поэтому воздух всегда был густым, пропитанным запахом жареного мяса, специй и масла, а улицы оставались хорошо освещенными. Он набрал код от двери, вошел в подъезд, где под потолком тускло горела одинокая лампочка, и быстро поднялся по стертым бетонным ступеням на третий этаж.

Ци Синь открыл через минуту. Одетый в растянутые домашние шорты и выцветшую футболку, он, несмотря на отсутствие щетины и синяков под глазами, все равно показался измотанным. А учитывая, что эмпатом Линь Лин не являлся, тот факт, что он заметил подобное, означал лишь одно: другу было очень плохо.

— Линь-гэ, — кивнул Ци Синь и попытался улыбнуться, но вышло натянуто. — Проходи. Я как раз забрал еду из доставки. — Он отступил, пропуская гостя.

Линь Лин шагнул внутрь, оглядев студию, которую Ци Синь снимал уже второй год. Обычно здесь царил порядок и свежесть, но сегодня воздух был спертым, смешанным с запахом остывающей жареной курицы и застоявшейся жизни. В углу на диване лежал скомканный плед. Столик у окна был заставлен пустыми стаканами. Приспущенные жалюзи пропускали лишь узкие полосы света, ложившиеся на пол, покрытый тонким слоем пыли.

«Ну, хотя бы себя в порядок привел», — подумал Линь Лин, переводя взгляд на побритого и приятно пахнущего Ци Синя. Друг уже опустился на напольные подушки у низкого стола.

— Присаживайся, — кивнул он.

— Сначала открою окно и руки сполосну, — бросил Линь Лин. Раскрыв створку, он впустил в квартиру ночную свежесть. Стянув через голову толстовку, убрал ее в инвентарь и, поправив футболку, потом пошел в ванную. Помыв руки, Линь Лин вернулся и занял место напротив Ци Синя. На столе стояли два ведра с курицей, четыре банки газировки, тарелки и стопка бумажных салфеток.

— Угощайся, — Ци Синь подвинул к нему еду. Крылышки в соусе терияки и острые ножки, пахнущие чесноком, кунжутом и сычуаньским перцем, выглядели аппетитно.

— Спасибо. — Линь Лин взял крылышко.

Он скользнул взглядом по лицу друга, по опущенным плечам и пальцам, нервно постукивающим по холодной жестяной банке, и осторожно спросил:

— Как ты? Только не говори «нормально».

Ци Синь выдавил тусклый смешок.

— Именно это и собирался сказать. — Он открыл банку с газировкой. Щелчок и резкое шипение напитка не дали тишине воцариться за столом. — Не переживай, все не так плохо, как может казаться. Начальник лаборатории оформил мне оплачиваемый отпуск, подключил госпсихолога. Три сессии уже за плечами, меня понемногу отпускает, так что справлюсь, — заверил Ци Синь, неохотно делая глоток.

Линь Лин нахмурился. Эмоциональная поддержка не была его сильной стороной, но и смотреть на страдающего друга он тоже не мог. Хотя совсем недавно Ци Синь предал его, втянув в свои дела с Лу Мэй, в итоге эта ошибка едва не стоила ему жизни. Линь Лин знал, что Ци Синь очень сокрушался, видел это в Темном замке своими глазами и это, казалось, закалило их связь. Они все еще были лучшими друзьями. Линь Лин все еще дорожил им и хотел помочь.

Но не успел он сказать хоть слово, как Ци Синь, будто уловив ход его мыслей, произнес:

— Я хотел извиниться. За то, что втянул в свои проблемы с Лу Мэй.

Линь Лин замер с надкусанным крылышком в руке. Он внимательно смотрел на друга, ожидая продолжения.

— В том кошмаре… — Ци Синь поморщился и напряженно потер ладонью лоб. — Нет… Я и без кошмара понимал, что поступаю неправильно. Знал, что твоя анонимность — не просто прихоть, а попытка защитить семью, уберечь от тех, кто может желать зла. Но чувства затуманили мне разум, и я поступил так, как поступил. Только в кошмаре все это усилилось до предела, и я начал лучше видеть свои ошибки… начал все четко осознавать. — Ци Синь опустил взгляд и покачал головой. Послышался сдавленный всхлип. — Я так сильно сокрушался… Линь-гэ, я такой ужасный друг. Прости меня. Я не заслужил твоей дружбы… Не заслужил. Я не достоин.

Зрачки Линь Лина сузились. Он резко протянул руку и крепко сжал плечо Ци Синя.

— Эй! Ты же сказал, что тебе стало лучше, — строго произнес он, встряхнув друга. — Почему тогда в твоем голосе я слышу то же отчаяние, что и там? — На лицо Линь Лина легла мрачная тень, стоило вспомнить, как он пытался удержать Ци Синя от падения из окна. — Я принимаю твои извинения. Все в порядке. — Его пальцы сильнее вцепились в плечо друга, заставив того поморщиться, но в то же время и прийти в себя. — Ты не должен больше винить себя. Это не та ошибка, из-за которой нужно так мучиться. Да, ты оступился, но мы со всем разобрались. Просто больше… не впутывай меня в подобное, и всё, — под конец его голос прозвучал легче, расслабленнее, давая понять, что конфликт иссяк. Линь Лин разжал пальцы и убрал руку. Он вздохнул и добавил: — Не отрицаю, ты очень меня разозлил своими действиями, но когда я чуть не потерял тебя в кошмаре… Когда мы оказались заперты там, а смерть наступала на пятки — обиды стали казаться чем-то незначительным. Я больше не злюсь. Я рад, что ты жив и что я могу видеть тебя здесь перед собой.

Ци Синь всхлипнул, глядя в его темные, бездонные глаза, и сделал большой глоток газировки.

— Спасибо, Линь-гэ, — произнес он, икнув. — Я больше никогда тебя не предам. Больше ни во что не буду тебя втягивать. Клянусь, — добавил он, едва Линь Лин успел кивнуть. — И всегда буду спрашивать, если мне понадобится твое участие...

— М-м… да… ты все правильно понял, — пробормотал Линь Лин, бросая косточки в пустую тарелку. — Прекращай извиняться и живи дальше. Сколько ты планируешь сидеть дома? Тебе нужна моя помощь?

Ци Синь покачал головой.

— Нет. Я со всем разберусь сам. Отпуск продлится еще несколько дней, за это время оклемаюсь и вернусь к обычной жизни.

— Уверен? Я могу приходить к тебе.

— Не нужно. У тебя и так дел навалом. Видел новость о том, что ты собираешься открывать собственную гильдию?

Линь Лин вскинул брови и резко выпрямился.

— Новость? Где? — удивился он и мысленно обратился к Создателю: «Кто-то слил данные?»

[Не-ет, — спокойно протянул голос в голове. — Ассоциация утром опубликовала полупустую регистрационную карту твоей гильдии на своем сайте, ха-ха. Так как это все в открытом доступе, новость тут же разлетелась по сети. Я не стал тебе сообщать, ты был занят. Думал сказать, как освободишься. Я уже провел оплаты и скоординировал новых сотрудников, расскажу обо всем позже].

— Повсюду. Весь интернет об этом гудит, ты не знал? — ответил Ци Синь, пододвигая к Линь Лину свой телефон. На экране отображалась поисковая лента.

— Нет. Был занят и не проверял статус регистрации. — Линь Лин мельком глянул на экран и увидел бесконечный поток заголовков в духе «Первый в мире анонимный охотник со своей гильдией!». Он вернул телефон Ци Синю.

— Почему не говорил, что решил сформировать гильдию? Мне казалось, ты был против объединения с другими, — продолжил друг.

— Так и есть. Я до сих пор против, но на меня тоже повлиял кошмар. — Линь Лин отхлебнул газировку. — Я понял, что умру в высокоуровневых без команды, — признался он с сухим, почти издевательским смешком.

Ци Синь невесело усмехнулся, беря куриную ножку.

— Даже тебя он изменил, надо же, — меланхолично произнес он, опустив взгляд на еду. — Ты в порядке?

— Более чем, — небрежно ответил Линь Лин. — Кошмар меня всего лишь встряхнул, ничего такого. Можешь не волноваться.

Ци Синь кивнул, медленно пробуя мясо. Без особого аппетита.

— С одной стороны, не радует, что ты начнешь больше рисковать, ведь в высокоуровневых куда опаснее, а с другой — хорошо, что перестанешь действовать в одиночку. Уже придумал, кого позовешь в команду?

Линь Лин кивнул.

— Есть несколько кандидатов, с которыми я мог бы сработаться.

— Глава Увэй в их числе? — Ци Синь усмехнулся.

Линь Лин взглянул на него, вскинув бровь.

— При чем здесь он?

Ци Синь снова порылся в телефоне и показал ему экран. Это был информационный портал со сведениями обо всех зарегистрированных гильдиях. Обычно в карточках указывались имена основателя, гильдмастера, реквизиты, юридический адрес, основной профиль деятельности (добыча ресурсов, поддержка других гильдий, зачистка разломов, обучение охотников и т.п.), а также курирующая гильдия. Но в карточке Иньхэн была лишь одна строка: Студент (псевдоним) — основатель и гильдмастер, куратор — гильдия Увэй.

Линь Лин вздохнул, прочтя это.

[Кхм… — кашлянул Создатель в его мыслях. — Я добавлю, что из-за этого пункта о вас с Лу Яном снова наплодили тысячи статей и фанфиков].

«Я даже не удивлен», — бесцветно подумал Линь Лин.

— Люди еще не отошли от ваших совместных фото из того кошмара, а теперь вот это. Когда твоя гильдия откроет двери, журналисты тебя сожрут, — Ци Синь подлил масла в огонь, убирая телефон.

— Они бы и без этого меня разорвали, — Линь Лин сорвал зубами кусок мяса. — Я не выбирал Увэй. Из-за особенностей регистрации моей гильдии Ассоциация сама назначила их моим куратором.

— Особенностей регистрации? Ты имеешь в виду то, что карточка полупустая и твои данные засекречены?

— Именно.

— Как тебе удалось провернуть такое? — Ци Синь подался вперед, словно на мгновение забыл обо всем.

— Не могу сказать. — Линь Лин покачал головой. — Не хочу подставлять тех, кто помог.

Ци Синь кивнул.

— Понял. Но что дальше? Адрес штаб-квартиры, состав руководства, контакты — тоже в тайне?

— Нет, потом дополнят. Мы еще не передали полный пакет документов в Ассоциацию.

— Мы? Тебе кто-то помогает?

— Нанял менеджера. Один я бы точно это не потянул.

[Пф! Нанял… — фыркнул Создатель. — Мне за это, между прочим, не платят!]

«Даже если бы платили, куда ты денешь деньги? Положишь мне на счет?» — мысленно усмехнулся Линь Лин.

— О, разумное решение. Но раз Увэй курирует вас, значит, кто-то из их охотников будет ходить с тобой в первые рейды. Знаешь, кого приставили?

Линь Лин покачал головой.

— Даже не интересовался и не хочу. Я вообще в это не лезу. Просто жду, когда меня пригласят на отбор охотников в гильдию, чтобы согласовать их найм.

— Ого… — протянул Ци Синь, вскинув брови. — Просто ждешь, пока другие все сделают… Сколько же ты делегировал?

— Почти всё, — хмыкнул Линь Лин, отбрасывая кости на тарелку. — Мне не интересно управлять. Моя цель — выжить в высокоуровневых. Найму толкового заместителя, пусть следит за гильдией, а мне останутся разломы.

Ци Синь задумчиво хмыкнул.

— План рабочий. Но если тебе нужны только разломы, почему не вступил в чью-нибудь гильдию? Зачем создал свою?

— Я хочу, чтобы все играли по моим правилам. У меня нет желания подчиняться чужому уставу, — бросил Линь Лин, словно это была очевидная причина.

В глазах Ци Синя мелькнуло восхищение, смешанное с тревогой. Ненадолго воцарилась пауза.

— Линь-гэ, ты крут, — прошептал он. — Мало того, что кошмары не ломают тебя, как остальных, так теперь ты еще и со своей гильдией, в которой множество сильных охотников будут тебе подчиняться. — Он поморщился. — Правда, я переживаю, что ты полезешь в самые опасные сюжеты… Но зная, как ты цепляешься за семью, я верю, что будешь осторожен.

— Буду, — голос Линь Лина звучал твердо. — Не переживай.

Ци Синь кивнул, но все же его пальцы принялись нервно теребить край салфетки.

— Спасибо тебе, — его голос вновь дрогнул. — То, что ты делаешь… это бесценно. Если бы не ты, лаборатория до сих пор топталась бы на месте в разработке лекарства от морниума. А я… — Он сглотнул. — Скорее всего, уже давно бы умер. Как и все, кого ты когда-то спас.

Линь Лин замер, заметив, как на глазах Ци Синя снова наворачиваются слезы.

— Тот кошмар чуть не стер меня в порошок, — продолжил он. — Если бы не ты… Я не знаю, как бы продержался там больше суток. Как бы помог людям, Лу Мэй… — Ци Синь шмыгнул носом, резко отвернувшись. — Ты великий человек, Линь-гэ. Ты спас нас. Спасешь еще многих. Пожалуйста… не останавливайся.

Линь Лин медленно опустил еду на тарелку. Он растерялся, не ожидая, что Ци Синь все-таки сорвется после того, как они, казалось, все уладили. Его плечи задрожали, по щекам, которые он пытался прикрыть ладонями, уже тихо катились слезы. У Линь Лина встал ком в горле, он долго не мог сообразить, что сказать, и в итоге выдал лишь:

— Эй…

— Все в порядке, — пробормотал Ци Синь, отворачиваясь. — Просто… внезапно нахлынуло. Я сейчас… в ванную...

Сердце Линь Лина ёкнуло. Он не стал ждать, встал следом, догнал друга за два шага и перехватил его запястье аккуратно, но уверенно. Развернув Ци Синя к себе, Линь Лин обнял его, осознавая, что это единственное «лекарство», которое он может дать.

— Линь-гэ, — протянул Ци Синь, не сопротивляясь. Он уткнулся ему в плечо и ткань футболки мгновенно стала влажной. — Я такой неудачник. Кошмар закрыт, ты меня простил, а я все еще… все еще не могу…

— Ты не неудачник. — Линь Лин говорил тихо, почти шепотом. Его рука легла на спину друга. Движения были неловкими, даже какими-то механическими, но он старался утешить как мог. — Кошмары ломают всех. По-разному, но ломают. Не требуй от себя слишком многого.

— Угу… — промычал Ци Синь и продолжил тихо плакать. Сдавленные всхлипы сотрясали его грудь.

Они замерли посреди тесной комнаты, окутанной теплым, янтарным светом настенных бра. За окном гудел ночной город, безразличный к чужому горю, но они этого не слышали, словно погруженные в вакуум. Ладонь Линь Лина продолжала медленно скользить по спине друга, словно утешала ребенка. Внешне он казался спокойным, но в голове крутился рой из обрывков тревожных мыслей. Ци Синь сломался. Лу Мэй, вероятно, тоже, как и люди, прошедшие с ними через тот кошмар. А сколько еще подобных кошмаров существует в мире? Сколько жизней они забирают ежедневно? Линь Лин не знал точных цифр, но догадывался: счет идет на тысячи.

Он начал вспоминать лица тех, кого спас за три года хождения по кошмарам. Несчетное множество жизней. Чьи-то родители, старики, дети, друзья, любимые. Он вытаскивал их из тьмы снова и снова, не давая стать кормом для чудовищ.

Ранее в парке Линь Лин задумался: кого он должен защищать? Правильно ли поступает, суясь в высокоуровневые, которые убивают даже самых закаленных охотников, когда дома его ждет семья? Тогда он не нашел ответа на свои вопросы, но сейчас понял, что нет смысла беречься, если кошмары продолжат существовать и его друг, а также младшие не смогут спать спокойно.

Гильдия, высокоуровневые разломы, бесконечные квесты и поглощение сердец — все это не было бременем, а являлось частью его пути, который он выбрал, чтобы спасти всех. Чтобы вернуть в мир спокойствие. И как бы он ни пытался свернуть с этого пути, цепляясь за обычную жизнь, ходя на подработку или в университет, судьба вновь и вновь возвращала его к кошмарам, ведь его долг — оставаться на перепутье. Сторожить границу между жизнью и смертью. Линь Лин сильно рисковал, создавая гильдию с целью попасть в самые глубины Ада. Но он все делал правильно, ведь никто, кроме него, не сможет с этим покончить.

Его рука замерла, когда всхлипы стихли. Ци Синь отстранился первым, поспешно утирая слезы тыльной стороной ладони.

— С-спасибо, — пробормотал он, не поднимая глаз.

— Не за что, — Линь Лин легко хлопнул его по плечу. — Вернемся за стол?

— Да, только… дай умыться, — попросил Ци Синь и все же направился в ванную, куда стремился изначально.

Линь Лин спокойно вернулся к столу, не переставая прислушиваться к шуму льющейся воды. Его не столько интересовало, как Ци Синь приводит себя в порядок, сколько беспокоило, не сорвется ли друг вновь. К счастью, тот вернулся через пять минут, ероша мокрые черные волосы, которые на макушке топорщились, как иголки у ежа. Ци Синь молча сел на место и по примеру Линь Лина потянулся за остывшим крылышком. Трапеза возобновилась. Тишина продержалась недолго.

— Значит, с подработки ты все-таки уволился? — спросил Ци Синь, чуть более охотно жуя мясо, чем раньше. — Не станешь же совмещать работу в кофейне с гильдией?

— Вчера были проводы, — кивнул Линь Лин.

— О… — Ци Синь вскинул брови. — И чья это была идея?

— Шу Ци.

Ци Синь не сдержал смешка.

— Ну естественно. — Он был знаком с Шу Ци: за последние годы не раз забирал Линь Лина из кофейни после смен. — И как прошло? Устроили ужин вдвоем? — Он лукаво подмигнул.

Линь Лин покачал головой и ответил:

— С Шэн Ли и Сюй Лань. Ребята из второй смены.

— М-м… — Ци Синь немного разочаровался. — Куда ходили?

— Сначала посидели в кофейне, потом махнули в клуб, — небрежно бросил Линь Лин, кладя очередную косточку на тарелку.

— В клуб? — Ци Синь удивился. — Серьезно? Как тебя вообще…

Линь Лин пожал плечами, отхлебывая газировку.

— Захотелось. Давно не был.

— И как? Понравилось? — в голосе Ци Синя прозвучала легкая ехидца, казалось, неожиданные новости о ночной жизни друга взбодрили его лучше объятий.

— Да, было весело, — ответил Линь Лин со слабой улыбкой, которая тут же поблекла, стоило в памяти всплыть лицу главы Инжэнь. Вчера он был слишком занят, чтобы думать об Ин Юе дольше положенного. Занят он был и сейчас, но все же мысленно дернул Создателя:

«Можешь организовать сбор информации на Ин Юя? Поручи кому-нибудь в гильдии, ты же сформировал информационный отдел?»

[Нет, зачем? У тебя же есть я], — отозвался Создатель.

«Ты вытаскиваешь только сплетни из интернета. Мне нужно копнуть глубже. Связи, личные встречи, друзья детства, засекреченные дела. Ты так не копаешь».

[Потому что я еще не посмотрел все дорамы про детективов! Ты не можешь подождать? Они у меня в планах на следующий год. Ваша человеческая культура слишком необъятная, мой разум столько не вмещает, поэтому дай мне время, и я разберусь в этом так же, как разобрался с вашей банковской системой].

«У меня нет столько времени. Как только откроем гильдию, нужно будет запланировать встречу с Ин Юем. Есть что обсудить».

В сознании раздалось воображаемое цоканье. Если бы у Создателя были еще и глаза, он бы их закатил.

[Ладно. Будет тебе информационный отдел].

— Планируешь видеться с коллегами и дальше или решил оборвать связь после увольнения? — задумчиво спросил Ци Синь.

— Пока не знаю, — Линь Лин повел плечом. — Буду действовать по ситуации.

— Это по какой?

— Если напишут — может, встречусь. Если нет — так даже лучше.

Ци Синь безмолвно приоткрыл рот.

— Ты серьезно? Вы же не один год вместе проработали, Шу Ци такая… душевная. И ты просто вычеркнешь ее из жизни? — в голосе прозвучала искренняя тревога. Ци Синь словно примерил чужую ситуацию на себя.

— Коллеги не всегда становятся друзьями. Я изначально держал дистанцию, поэтому для меня в этом нет ничего такого.

Ци Синь выпрямился, взглянув на него сверху вниз.

— Не говори так. Если от всех оградиться, кто останется рядом, когда будет тяжело?

— У меня есть ты. И младшие. Этого достаточно.

— А… значит, я все еще при делах? — Ци Синь выдохнул, прижимая ладонь к груди. — Ну ладно. Мне аж полегчало,

Линь Лин не сдержал смешка.

— Не думал же ты, что я два года таскал тебя по кошмарам просто потому, что люблю волочить за собой балласт?

— Эй! — Ци Синь шутливо швырнул в него скомканную салфетку. Та бесшумно шлепнулась о широкую грудь Линь Лина. — Из меня отличный балласт! Я уйму ценных материалов вынес из наших совместных рейдов. Какой еще балласт этим похвастается? — Он улыбнулся. Не натянуто, не через силу, а искренне.

На душе у Линь Лина стало легче. Он не удержался и ответил такой же улыбкой.

— Я пошутил. Из тебя действительно неплохой балласт.

Ци Синь вздернул нос, делая вид, что очень доволен собой.

— То-то.

Линь Лин поднял банку газировки, произнося:

— Давай выпьем. За нас. Чтобы все было хорошо.

Жестяные банки глухо стукнулись. Из-под крышек вырвалось резкое шипение. Ци Синь сделал глоток, довольно икнул и откинулся на стоящий за спиной диван, вытянув ноги под низким столом. Разговор, утративший прежнюю тяжесть, потек сам собой, перескакивая с темы на тему.

Они поговорили об учебе, о семье, привет от которой Линь Лин передал Ци Синю, о работе. Друг поделился тем, как за него переживают коллеги, и рассказал о блестящих результатах испытаний препарата от морниума, которые подходили к завершению. Ци Синь пожаловался на нового лаборанта, вечно путающего пробирки, а Линь Лин подхватил тему, пересказав жалобы Шу Ци на Ли Сюаня — незадачливого баристу-новичка. Их тихий смех наполнял комнату, разгоняя мрачные тени и воспоминания о недавних слезах. В этот момент казалось, что все встало на свои места.

За легкой беседой время пролетело незаметно. Линь Лин собрался уходить лишь в первом часу ночи. Ци Синь провожал его, прислонившись плечом к стене в прихожей.

— Спасибо, Линь-гэ. Эта встреча была мне необходима, — его голос звучал тепло, уголки губ были чуть приподняты. Он смотрел на друга просветлевшим, ясным взглядом карих глаз.

— Мне тоже, — мягко ответил Линь Лин, затягивая шнурки на кроссовках. — Пиши, если захочешь встретиться снова. Я всегда найду для тебя время, — добавил он, выпрямляясь.

Ци Синь улыбнулся шире, обнажив верхний ряд зубов.

— Я тоже, поэтому ты тоже пиши. И сообщи, как доберешься до дома, а то мало ли…

Линь Лин кивнул, похлопал его по плечу и вышел в подъезд.

Спустившись по потертым бетонным ступеням, он шагнул в прохладу ночной улицы. Ожидая такси, Линь Лин снова мысленно дернул Создателя.

«Иньхэн официально зарегистрирована. Когда дата открытия?»

[Через три дня, — тут же включился Создатель в рабочую беседу. — Послезавтра офис выходит на обустройство и знакомство с руководством. Можешь присутствовать, а можешь появиться уже в день официального открытия].

«В день открытия. Пусть люди сориентируются без меня. Я не планирую участвовать в управлении, мне не нужно координировать каждый их шаг, достаточно будет простого знакомства, когда все устаканится. Поручи дела моему заместителю. Он, вроде, достаточно компетентен, чтобы со всем разобраться», — подумал Линь Лин, припоминая чужое резюме и то, что рассказывал Создатель.

Его заместителем был назначен Шоу Чжэн[1], охотник В-ранга. Когда-то он руководил собственной небольшой, но успешной гильдией, пока громкий скандал с незакрытым разломом, унесшим жизни детей, не заставил его уйти в отставку и ликвидировать организацию. Когда Создатель искал кандидата на должность заместителя, этот мужчина откликнулся одним из первых. Он блестяще прошел разработанный Линь Лином тест на ценности и психологическую устойчивость. Решение взять его в штат было взвешенным и обоюдным. Да, в будущем журналисты могли вспомнить прошлое и обрушить волну негатива на Иньхэн, но Линь Лину было все равно. Репутационные риски волновали его куда меньше, чем отказ кандидату с реальным опытом управления и ценностями, совпадающими с его собственными.

[Хорошо. Напишу ему инструкцию].

«А что с охотниками? Когда начнется набор команд и первые рейды?»

[К концу недели. Завтра выложу новость об открытии гильдии и наборе охотников в твой блог. Все желающие получат твой тест и анкету от меня. Люди с высшими баллами пойдут на личное собеседование с тобой, плюс те трое, кого ты попросил позвать вне конкурса. Из этой группы выберешь ребят для своей команды, остальные отправятся на общее распределение. Всего нам нужно тридцать охотников].

«Итого: через три дня официальное открытие гильдии, а через семь — отбор», — подытожил Линь Лин для себя и махнул рукой подъехавшему такси.

[Именно. В день открытия у дверей гильдии, скорее всего, будет не протолкнуться из-за прессы. Воспользуйся тайным ходом].

«Мгм», — согласился Линь Лин, устраиваясь на заднем сиденье.

Здание, где базировалась Иньхэн, раньше принадлежало банку. К нему вел служебный подземный тоннель, вход в который скрывался в подвале неприметной продуктовой лавки на соседней улице. Об этом секретном ходе знал лишь прежний совет директоров, давно потерявший свою недвижимость из-за банкротства. Таким образом Линь Лин мог появляться и исчезать из собственной гильдии так же незаметно, как призрак.

«А документы для Ассоциации? Лян Чжуго упоминал об этом», — вспомнил он, когда машина тронулась.

[Всё оформлено. Отправлю завтра, не думай об этом, — деловито ответил Создатель. В воображении Линь Лина тут же возникла забавная картинка: сущность, сотканная из звездной пыли и космического холода, в идеально подогнанном деловом костюме сидит за столом, просматривая кипу бумаг. — Лучше морально готовься к очередному всплеску внимания. Аудитория еще не прекратила обсуждать ваши с Лу Яном совместные фото из кошмара, а новость о кураторстве Увэй только подлила масла в огонь. Не знаю, рассосется ли толпа зевак к концу недели или придется вызывать охрану из Ассоциации].

Линь Лин задумчиво хмыкнул, глядя, как за тонированным стеклом проплывают огни ночного города.

«Пока не будем думать о том, что еще не случилось. Может быть, день открытия не окажется таким уж шумным».

[Ну… понадеемся], — спокойно согласился Создатель.

Они обсудили еще пару насущных вопросов, и беседа плавно сошла на нет к концу поездки. Машина остановилась у его дома, Линь Лин поблагодарил водителя и вышел к подъезду.

Квартира встретила его тишиной. Лишь ровное сопение младших давало понять, что жизнь в этом месте не останавливалась. Бесшумно пройдя по коридору, Линь Лин тихо заглянул в приоткрытые двери: Мина спала, свернувшись калачиком и крепко обняв плюшевого пса, на соседней кровати Луна разлеглась в позе звезды, скинув с себя одеяло, а в соседней комнате Дэмин лежал на спине, нелепо приоткрыв рот и бессильно свесив руку до самого пола. Линь Лин постоял в коридоре перед дверями, чувствуя, как внутри разливается теплое, умиротворяющее спокойствие, и аккуратно прикрыл створки.

На кухне он включил чайник и, пока вода грелась, ответил смайликом на очередной мем от Лу Мэй, который она прислала еще вечером, а также отправил Ци Синю короткое «Дома. Спокойной ночи». Заварив чай, Линь Лин с кружкой в руке подошел к окну. Снаружи царила глубокая ночь, ни прохожих, ни машин не было видно.

Наблюдая, как мигает одинокий фонарь у остановки, он вновь вернулся мыслями к особому этапу своей жизни, который начнется через три дня. Офис, отчеты, собеседования, первые рейды, журналисты и чужие ожидания — все это скоро обрушится на плечи, даже с учетом команды, взявшей на себя управление гильдией. Совсем скоро Линь Лин прорвется в высокоуровневые разломы — туда, где таятся самые страшные монстры и сосредоточена великая сила. Туда, где он снова и снова будет взламывать сценарии, пожирать сердца и балансировать между жизнью и смертью ради того, чтобы однажды встать лицом к лицу с Сущностью и положить ей конец.

Отомстить за всех тех, кого она перемолола в своих кошмарных жерновах. Обратить ее в прах, не оставив шанса на возрождение.

Линь Лин глубоко вдохнул, вспоминая разбитость Ци Синя, бледное лицо Лу Мэй, беспробудный сон родителей и могилы тех, кого он когда-то знал. В груди, под ребрами, вспыхнула готовность отомстить. Он ненавидел кошмары. Ненавидел Сущность. И он станет тем, кто выживет и покончит с ней, чтобы больше не видеть страх в глазах своей семьи, друзей и близких.

В этом было его предназначение.

[1] Шоу Чжэн 守正 (Shǒu Zhèng) — имя от китайского чэнъюй (устойчивого выражения) 守正不阿, которое переводится как «Придерживаться принципа справедливости и не поступать против собственных убеждений».

Глава 6. Иньхэн

Не успел мир отойти от потрясения, вызванного совместными снимками Линь Лина и Лу Яна из кошмара развлекательного типа, как новостные сводки захлебнулись новыми заголовками: «Победа студента в показательном бою с Фэн Куаном», «Студент единолично закрыл высокоуровневый разлом», «Основание гильдии Иньхэн Студентом». Все эти события, обрушившиеся на общественность, уложились в несколько недель. Количество подписчиков в блоге Линь Лина росло как побеги бамбука после дождя, статьи множились не переставая. В итоге в день открытия гильдии сбылись худшие предположения Линь Лина и Создателя: толпа фанатов и журналистов у главных дверей оказалась настолько многочисленной, что перекрыла движение по соседним улицам. Полиция целый час пыталась взять ситуацию под контроль, но безуспешно.

Об этом Линь Лин узнал от Создателя, пока шагал по тихой улочке к небольшому магазинчику. Пожилой владелец даже не поднял глаз, когда Линь Лин приложил к терминалу у кассы свою ID-карту гильдмастера, полученную вчера и замаскированную под обычную банковскую. Раздался тихий сигнал. Старик лишь кивнул и жестом указал на хлипкую деревянную дверь в глубине зала. За ней в небольшой комнатушке стояли продуктовые коробки, под потолком мигала одинокая лампа без абажура. Если не знать, куда смотреть в этом месте, потайной ход мог остаться незаметным даже для внимательного глаза. Линь Лин, предупреждённый Создателем, нащупал в неокрашенной кирпичной кладке едва видимую щель и вставил карту. Механизм отозвался тихим щелчком, и в стене проступили контуры тяжелой каменной двери. Он толкнул ее двумя ладонями и через небольшую щель скользнул на крутую лестницу, ведущую неглубоко вниз. Дверь была с доводчиками, поэтому бесшумно закрылась за спиной. Тоннель, тянущийся вдаль, уходил вправо и был выложен плиткой, а вдоль его серых стен тянулись кабель-каналы. Десятки датчиков движения безупречно срабатывали на каждый шаг Линь Лина, включая все больше ламп и заливая путь ровным, холодным светом. Здесь не было сырости, мусора и разрухи, тоннель выглядел ухоженным и безопасным.

Этот тайный ход привел Линь Лина в тесное техническое помещение на минус первом этаже, загроможденное старыми швабрами, запасами средств для уборки и прочим. Поправив медицинскую маску, он покинул комнату и вышел на полупустую парковку, откуда поднялся в здание по металлической лестнице. Оказавшись в светлом пустом коридоре, Линь Лин незаметно проскользнув мимо камер и вышел в лобби. Просторное помещение было оформлено в минималистичном стиле: коричневые бархатные диваны и столы для ожидающих, стойка ресепшена, пара охранников, турникеты со сканерами. За затемненными панорамными окнами, скрывающими лобби от любопытных глаз, гудела толпа. Вспышки камер, крики, требования дать интервью доносились до ушей, как далекий шепот. Главный вход был наглухо перекрыт людьми, но в лобби царила уютная тишина. Сотрудники выглядели немного скучающими, но стоило Линь Лину показаться, демонстративно громко ступая, как два охранника и пара девушек за стойкой тут же обернулись. Их рты приоткрылись от удивления.

— Г-гильдмастер, — заикнулась одна из девушек. — Когда вы…?

— Это неважно, — бесцветно прервал Линь Лин. — Шоу Чжэн в моем кабинете? Я могу подняться?

— Д-да, к-конечно. Вас проводить?

— Нет, я знаю дорогу. — Он махнул рукой, проходя мимо стойки.

Приложив карту к турникету, Линь Лин без проблем подошел к лифтам. Двери разъехались, представив взору просторную кабину из металла и стекла. Под спокойную музыку он поднялся на последний, десятый этаж и попал в длинный коридор, где на трехместном диване сидел Шоу Чжэн в безупречном черном костюме-тройке, а рядом с ним за стойкой находилась привлекательная молодая секретарша в приталенном платье-пиджаке и с безупречной укладкой. Увидев девушку, Линь Лин спросил у Создателя:

«Зачем мне секретарша? Ты решил воссоздать декорации из дорамы?»

[Вовсе нет, — мгновенно ответил Создатель, а потом добавил с тенью неловкости: — Ну почти… Но у тебя должен быть секретарь! Она будет сортировать запросы, вести расписание, координировать доступ к тебе и так далее].

Линь Лин мысленно хмыкнул, бесшумно пересекая коридор, в котором было две двери — в его кабинет и зал для совещаний.

«А где кабинет Шоу Чжэна?»

[На девятом этаже. Там же сидит отдел мониторинга и служба безопасности. Ниже — юристы, финансисты, еще ниже — маркетинг, аналитика, информационный отдел. Под ними…] — Создатель продолжил перечислять этажи, но Линь Лин его уже не слушал.

Поприветствовав присутствующих, он кивнул секретарше и попросил принести чай. Девушка на мгновение застыла, восхищенно скользнув взглядом по наконец-то явившемуся руководителю в белой рубашке и темных брюках, затем быстро кивнула. Линь Лин приложил карту к замку и дверь в кабинет открылась. Помещение оказалось просторным, залитым дневным светом. Панорамные окна открывали вид на город и людской муравейник у входа. Возле дальней стены стоял длинный рабочий стол с дорогим черным креслом, перед ним буквой «П» расположились мягкие диваны для гостей. Также в кабинете был небольшой шкаф для вещей и стеллажи для документов и книг.

— Присаживайтесь, — бросил Линь Лин, не оборачиваясь, и подошел к окну. — Можете звать меня Ян Ци.

Шоу Чжэн, мужчина вдвое старше, широкоплечий и с проседью на висках, неловко мялся у двери. Он наблюдал за молодым начальником, который, впервые переступив порог этого здания, вел себя так, будто уже всё здесь знал. Линь Лин источал спокойную холодную ауру руководителя, хотя сам никогда не стоял во главе организации и был довольно молод. Даже слишком молод для того, кто уже известен на весь мир и способен единолично закрыть S-ранговые разломы. В глазах Шоу Чжэна читалось неприкрытое, почти благоговейное восхищение.

Осмотрев толпу снаружи, Линь Лин бросил взгляд на настенные часы, потом на своего зама.

— Вы меня не расслышали? — в его спокойном голосе зазвенела сталь.

Шоу Чжэн вздрогнул и поспешил к диванам. Он присел на самый край, ближе к столу, и развернулся лицом к Линь Лину.

— Прошу прощения, господин Ян. Хотя я и готовился к нашей встрече, но реальность… оказалась сложнее, — хрипло произнес Шоу Чжэн, покорно опустив взгляд.

В отличие от него, Линь Лин совсем не волновался. Заместитель, глава гильдии, президент страны — он со всеми людьми общался одинаково, если не испытывал к ним неприязни. Будучи охотником, Линь Лин давно перестал обращать внимание на статусы, ведь в кошмарах все люди становились равны. Все они там были жертвами.

— Я настолько страшен? — равнодушно поинтересовался он, глядя на него через плечо.

— Нет, — неловко ответил Шоу Чжэн, подняв взгляд. — Скорее… знаменит. И очень силен. От вас не пахнет кошмарами, но я чувствую, что вы можете сломать мне все кости, даже не напрягаясь.

— У вас хорошее чутье, — Линь Лин улыбнулся за медицинской маской и развернулся лицом к собеседнику. — Мой помощник должен был проинструктировать вас, сообщив, что я хочу и в чем нуждаюсь, вы получили его сообщения?

— Да.

— Вы уже познакомились с персоналом? Работаете над стратегией управления Иньхэн?

— Да, конечно. С командой пообщались вчера. Стратегию подготовлю к концу недели. Нужно будет отчитаться лично?

Линь Лин покачал головой.

— Отправьте всё на почту моему помощнику. Он согласует.

— Понял.

— Как вам гильдия? Рабочее место? Если у вас есть ко мне вопросы, то можете задать их сейчас. Позже такой возможности я скорее всего, не дам, — предложил Линь Лин, внимательно глядя на собеседника. Держа руки за спиной, он был открыт и словно беззащитен перед Шоу Чжэном, но почему-то это лишь усиливало ощущение полного контроля с его стороны.

Шоу Чжэн потупился.

— М-м, мне пока что все нравится, спасибо, — неловко ответил он, почесав седеющий затылок. — Вопросы есть, но личные, если позволите.

— Я слушаю.

Шоу Чжэн сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями.

— Почему вы выбрали именно меня? С вашим статусом вы могли нанять управленца без пятна на репутации.

— Считаете, я совершил ошибку? — Линь Лин склонил голову к плечу.

— Н-нет, — запнулся Шоу Чжэн. — Просто… молодые организации обычно стараются избегать скандалов и тех, кто был в них замешан. Найм такого как я — репутационный риск. Это может ударить по имиджу гильдии.

— Если благодаря вам другие гильдмастеры будут держаться от Иньхэн подальше — я только рад, — Линь Лин небрежно пожал плечами. — На репутацию мне плевать, главное — результаты нашей деятельности. Вы кажетесь мне руководителем, способным решить задачи, которые я ставлю. Поэтому вы здесь.

Шоу Чжэн слегка покраснел.

— Спасибо за доверие, господин Ян, — с искренней благодарностью произнес он. — Есть ли что-то, чего вы ждете от меня, кроме успешного управления?

Линь Лин немного подумал, подняв взгляд в потолок.

— Станьте моими глазами и ушами внутри гильдии, — неторопливо произнес он. — Я не планирую участвовать в повседневных делах. Моя цель — высокоуровневые кошмары и пока я ими занят ваша задача — сделать так, чтобы все работало как часы.

— Высокоуровневые кошмары? — ахнул Шоу Чжэн, уставившись на него. — Так вы создали гильдию ради них? Чтобы собрать команду для таких рейдов?

Линь Лин прищурился, склонив голову к плечу.

— Вы сообразительны, — отметил он. — Ваш ранг ближе к А, верно? Какой у вас уровень?

— Тридцать девятый.

— Немного не хватило…

— Господин Ян… — Шоу Чжэн серьезно посмотрел ему в глаза. — Вы ведь понимаете, что высокоуровневые кошмары — это чаще всего билет в один конец? Поэтому вы не хотите вникать в управление? Потому что можете не вернуться? — Шоу Чжэн был действительно очень сообразителен. Он сделал точные выводы лишь на основе задач, которые ему поручили, ведь ни Создатель, ни Линь Лин ни о чем таком ему не рассказывали.

— Вы драматизируете, — голос Линь Лина оставался спокойным. — Я не вникаю, потому что мне это неинтересно. А за мою жизнь не переживайте, я не умру в этих кошмарах.

— Вы не можете быть уверены… — Взгляд Шоу Чжэна потемнел, а выражение лица слегка изменилось. Оценив мимику, Линь Лин предположил, что заместителю немного страшно.

— Не могу, — ответил он. — Но это ничего не меняет. Низкоуровневые и среднеуровневые кошмары я уже перерос.

— И что мне делать, если вы не вернетесь? — растерянно спросил Шоу Чжэн.

— Управлять гильдией. Для этого вы здесь. Если меня не станет, помощник пришлет вам инструкции. — Линь Лин произнес это абсолютно серьезно. Он не планировал умирать, но попросил Создателя прописать план действий на случай форс-мажора. Его путь становился опаснее, стоило вести себя предусмотрительнее. В договоре, который Шоу Чжэн подписал, завуалированно было написано: в случае гибели гильдмастера заместитель принимает полное управление гильдией минимум на семь лет. Все активы, доходы переходят на обеспечение семьи погибшего, право владения — тоже. Скорее всего, Шоу Чжэн видел этот текст, но не уловил его смысла, потому что формулировки были размытыми.

Заместитель ненадолго потерял дар речи, услышав ответ Линь Лина.

— Вы удивительный человек, господин Ян, — в итоге тихо пробормотал он, качая головой. — Вам едва за двадцать, но вы рассуждаете как ветеран, повидавший всё и со всем примирившийся. Словно вам уже нечего терять.

— Мне есть что терять. Именно поэтому я продолжаю идти вперед и бороться. Чтобы обезопасить тех, кто мне дорог.

Шоу Чжэн кивнул, понимая, что значат чужие слова. У него была семья — жена и дочь, старики-родители, которых он тоже хотел обезопасить. И, работая здесь, в сердце организации, координирующей охотников, он делал то же, что и Линь Лин — защищал людей. Не клинками, а бумагами, приказами, управлением чужими силами.

— Я понял вас, — выдохнул он, принимая правила игры. — Тогда я сделаю все, чтобы Иньхэн работала безотказно.

Линь Лин благодарно кивнул, вновь поворачиваясь к окну. Шоу Чжэн, проследив за ним, спросил:

— Вы не планируете пресс-конференцию? Журналисты у дверей с самого утра. Наши сотрудники с трудом проникли в здание.

Линь Лин глянул на настенные часы. Уголок его губ дрогнул в улыбке.

— Журналистами займется кое-кто другой.

В тот день, когда Создатель разместил пост об открытии Иньхэн и наборе охотников, Линь Лин почти сразу получил сообщение от Лу Яна. Глава Увэй язвительно поинтересовался, когда именно «его подопечный» собирался сообщить о дате открытия. И напомнил, что как куратор он обязан присутствовать в Иньхэн в этот день, чтобы помочь с прессой и минимизировать репутационные риски. Линь Лин не стал спорить. Зачем сопротивляться чужому желанию быть рядом, если это желание можно выгодно использовать? Он назвал дату и время своего «официального прибытия» в гильдию. Зная, что двери будут заблокированы толпой, Линь Лин планировал пробраться в здание через тоннель, о котором Лу Ян не знал. Таким образом глава Увэй, приехав ко времени, должен был попасть в ловушку журналистов и взять на себя защиту его деловой репутации.

«Сам напросился», — со смешком подумал Линь Лин, без конца поглядывая на часы. Ему не терпелось увидеть, как машина Лу Яна застрянет в пробке, безуспешно пытаясь продраться через толпу. План казался безупречным, ведь иных способов попасть внутрь здания для него не существовало — так Линь Лин думал.

Но вдруг в небе послышался рёв турбин.

Слегка нахмурившись, Линь Лин поднял взгляд, сотни лиц у входа тоже обратились к небу. Из низкой облачной пелены внезапно вынырнул вертолет. Белый, почти сливающийся с небесами и без опознавательных знаков.

— Что происходит? — Шоу Чжэн поднялся с места, поспешно подходя к окну.

Вертолет уже завис над краем здания и из открывшейся боковой двери полетел конец тяжелой канатной лестницы. Зрители замерли, ожидая, что же будет дальше. Многие на улице ахнули, увидев, как по ступеням, не спеша, начал спускаться Лу Ян.

Линь Лин невольно распахнул глаза. В темной глубине его радужек на секунду вспыхнуло нечто похожее на восхищение.

«Псих, — констатировал он, наблюдая, как лестница начала разматываться, опуская эффектно стоящего на ней Лу Яна к его стеклу. — Клинический случай».

[Ты сомневался?] — мгновенно отозвался Создатель.

«Нет, но это уже за гранью адекватности… Вертолет? Серьезно? Это ты ему посоветовал, насмотревшись шпионских дорам?»

[Причем здесь я?! Я с ним не связан! Опять ты за своё!]

Вместе с Шоу Чжэном Линь Лин скрестил руки на груди. Лестница почти не качалась, превращая спуск Лу Яна в кинематографичное шоу. Внизу щелкали затворы, загорались вспышки камер. Толпа ревела, поднимая смартфоны выше.

[Что ж… — протянул Создатель. — Ждем приток подписчиков и сотни статей об этом случае…]

Одетый в красную рубашку и черную жилетку, Лу Ян небрежно постучал костяшками по стеклу. Его янтарные глаза опасно сверкали, а на губах цвела широкая, обнажающая клыки улыбка.

Линь Лин, глядя на него, сохранил ледяное спокойствие. Он медленно обвел взглядом окно, жестом показывая, что оно не открывается. Затем указал пальцем вниз, мол, спускайся на землю.

Лу Ян хмыкнул и вывел пальцем на стекле: «Встретишь?»

Линь Лин покачал головой и написал в заметках на телефоне, который развернул к нему: «Не планировал выходить».

Лу Ян усмехнулся и ответил: «Жаль. Было бы весело». Он дернул лестницу, и та вдруг поползла вверх.

— Он зайдет через крышу? — предположил Шоу Чжэн, словно прочел мысли Линь Лина. — Умно. Я все гадал как глава Увэй попадет в здание, но даже не мог предположить подобное.

Линь Лин вздохнул, отворачиваясь от окна. «Я тоже…» — с досадой подумал он.

— Приведите его ко мне, — приказал Линь Лин, подходя к столу.

Шоу Чжэн кивнул и, поразмыслив немного, спросил:

— Охрана нужна?

— Нет. Его ничто не удержит.

Шоу Чжэн поджал губы, не став спорить, и послушно развернулся к дверям. Линь Лин проводил его взглядом и опустился в кресло.

«И что ему нужно? Неужели действительно будет курировать?» — устало подумал он, потирая пальцами переносицу. Эта гиперактивная рыжая стихия еще не переступил порог, а Линь Лин уже чувствовал тяжесть в висках.

[Полагаю, он раскусил твой «коварный» план и решил нарушить правила, сыграв по-своему], — усмехнулся Создатель.

«Нарушил правила и сыграл по-своему», — эхом отозвался Линь Лин, откидываясь на спинку кресла. В памяти всплыл кое-кто с ушами, о ком возникали точно такие же мысли.

Потянувшись к селектору на стационарном телефоне, он нажал кнопку.

— Подайте, пожалуйста, три чашки кофе. Один должен быть холодным, — сообщил он своей секретарше.

— Да, господин, — послушно ответила девушка.

— Зовите меня Ян Ци.

— Хорошо, господин Ян. — В ее голосе послышалась едва уловимая улыбка.

Шоу Чжэн привел Лу Яна через несколько минут. Дверь открылась бесшумно, сначала впуская в кабинет густой запах кошмаров и дорогого парфюма, а уже потом людей. Лу Ян шагнул первым. На нем уже был черный пиджак. Костюм-тройка сидел как влитой, подчеркивая широкие плечи, узкую талию и длинные ноги. Медные волосы были слегка растрепаны ветром, но в целом лежали весьма аккуратно. В янтарных глазах плясали веселые искры. Каждый его шаг был легким и уверенным, словно он явился на праздную прогулку, а не на деловую встречу.

— Гильдмастер Ян, — бархатистый голос разлился по помещению. — Прошу прощения за нестандартный вход, — Лу Ян махнул рукой, не сбавляя шага. — Но вы же понимаете: когда дверь закрыта, приходится искать окно. — Он остановился перед столом, глядя прямо на Линь Лина. Улыбка на его губах казалась очаровательной и опасной одновременно.

Шоу Чжэн тихо вошел следом и замер возле дивана. Было видно, как напряжены его плечи. Казалось, присутствие главы Увэй, вызывало у него опасения.

Линь Лин не стал подниматься из-за стола. Расслабленно сидя в глубоком кожаном кресле, он скрестил руки на груди и встретил сияющий янтарный взгляд своим темным, непроницаемым.

— Гильдмастер Лу, — холодно протянул он, смакуя каждый слог. — Вы так любите привлекать внимание общественности или сегодня особый случай?

— Особый, — легко согласился Лу Ян. — Открытие гильдии моего… партнера. Разве не повод немного повеселиться? К тому же я знал, что ты попытаешься улизнуть. Пришлось импровизировать, чтобы поймать тебя.

На лице Линь Лина не дрогнул и мускул, но про себя он отметил: «Раскусил с первого сообщения».

[Учитывая, что ты постоянно его игнорируешь, а тут вдруг выложил все: и время, и место, и удобный маршрут ко входу… ты сам залез в сеть], — подметил Создатель.

Линь Лин промолчал, мысленно прикусывая губу от досады.

— С каких пор мы стали партнерами? — спросил он.

— С тех самых, как ты основал гильдию.

— Это не связано. Мы не работаем как партнеры.

— Пока что, — отмахнулся Лу Ян и занял место на диване. Он откинулся назад с такой непринужденностью, словно это был его личный кабинет. Закинул ногу на ногу, растянул длинные руки вдоль спинки. Движения были настолько плавными и эстетичным, что казались почти гипнотическими.

Линь Лин быстро понял: пререкаться с ним — себе дороже. Если этот сумасшедший решил, что они партнеры, переубеждать его бесполезно.

— Для чего ты здесь? — холодно спросил он, возвращаясь к насущному.

— Чтобы не дать тебе наговорить лишнего, — беззаботно произнес Лу Ян, с любопытством обводя взглядом кабинет. — В обязанности куратора входит обучение взаимодействию со СМИ. Также я должен проверить, как работает твоя гильдия, в каких условиях находятся сотрудники, как ты все устроил, и по возможности дать советы по оптимизации. — Его взгляд замер на Шоу Чжэне, который присел неподалеку на соседний диван. — А вы?..

— Заместитель гильдмастера. Меня зовут Шоу Чжэн, господин Лу, — дежурно представился тот.

— Оу, — протянул Лу Ян, вскинув брови. Он посмотрел на Линь Лина. — У тебя есть заместитель, надо же. Думал, ты как обычно будешь всё тянуть на себе.

— Я не для этого создавал гильдию, — Линь Лин покачал головой. И, прежде чем Лу Ян успел задать следующий вопрос, добавил: — Моя цель — высокоуровневые. Гильдия нужна, чтобы собрать команду, которая сможет помочь в их прохождении.

— Да ну, — усмехнулся Лу Ян. — Так ты действительно планируешь ходить только по высокоуровневым?

Линь Лин кивнул.

— Смело. Думал, ты это для красоты сказал на встрече. Впрочем, от тебя другого и ожидать не стоило. — Лу Ян снова посмотрел на Шоу Чжэна, его голос прозвучал строго: — Вы должны докладывать мне обо всех его планах на рейды. Сам он ничего не скажет, но как курирующая гильдия, Увэй обязана оказывать поддержку его командам в первое время.

«Вот же…» — мысленно огрызнулся Линь Лин. Рыжий клещ собирался вгрызться в него намертво, ни на секунду не отпуская. И это при всех попытках отгородиться.

Шоу Чжэн, до этого казавшийся напряженным и недружелюбным к слишком фривольному главе Увэй, вдруг послушно кивнул.

— Еще что-то? — вежливо уточнил он.

— Все, что сочтете нужным. Я про вас слышал, вы человек с опытом и знаете, когда гильдии нужна помощь. Увэй благоволит Студенту. Я сделаю все, чтобы ваш маленький кораблик не пошел ко дну в ближайшие полгода. — Лу Ян насмешливо улыбнувшись. Полгода — срок, в который курирующая гильдия обязана наставлять новичка. Потом обязательства снимаются.

— Это весьма щедро с вашей стороны, — сдержанно отметил Шоу Чжэн. — Иньхэн будет признательна за помощь.

Лу Ян кивнул. Он уже открыл рот, чтобы добавить что-то, но стук в дверь прервал беседу. Проскользнувшая в кабинет секретарша внесла поднос с тремя чашами кофе. Две поставила на стол между диванами, третью передала Линь Лину.

— Холодный ему, — сухо произнес он, кивнув в сторону Лу Яна.

— Ох, простите, — пролепетала девушка. Быстро поменяв чаши местами, она вежливо поклонилась и вышла.

Лу Ян взглянул на поданный ему кофе со льдом и вздернул бровь.

— Почему? — тихо спросил он, не глядя на Линь Лина.

— В кошмаре развлекательного типа заметил, что ты предпочитаешь холодное, — небрежно ответил тот.

С губ Лу Яна сорвался смешок.

— Очаровательно, Линлин, — пробормотал он себе под нос и потянулся к чаше. — Ты прав. Я действительно люблю холод. — Он с удовольствием сделал глоток.

Шоу Чжэн и Линь Лин тоже попробовали напитки. Кофе оказался очень приятным на вкус. Линь Лин не ожидал и удивленно посмотрел на заместителя.

— У нас отличная кофемашина, — ответил Шоу Чжэн на невысказанный вопрос руководителя.

— Я рад, — слегка потеплевшим голосом ответил Линь Лин и пригубил кофе, немного отодвинув маску. Что примечательно, Шоу Чжэн не смотрел на него в этот момент, словно интуитивно уважал анонимность начальника. Чего никак нельзя было сказать о Лу Яне, который смотрел во все глаза, не отрывая губ от края чаши.

— Касательно твоих обязанностей куратора… — произнес Линь Лин, не поднимая на собеседника взгляда. — Я не собираюсь говорить со СМИ. И не собираюсь водить тебя по зданию гильдии, так что можешь возвращаться в свой вертолет.

— Не могу, он уже улетел, — хихикнул Лу Ян. — Что касается прессы — делай как хочешь, но если не дать им желаемое, они будут караулить у входа и дальше, мешая работе.

— Уверен, их вскоре разгонят. Толпа перекрыла половину улицы, власти не станут это терпеть. К ночи все разойдутся, — холодно отрезал Линь Лин.

— А утром снова вернутся, — парировал Лу Ян.

— Но уже не в таком количестве. Все-таки рабочая неделя. — Линь Лин поставил полупустую чашку на блюдце.

Лу Ян хмыкнул.

— Как знаешь. Но что касается экскурсии, тебе придется показать мне обустройство Иньхэн, ведь того требует Ассоциация. В конце недели я должен отчитаться о том, как прошел запуск гильдии и не возникло ли у тебя проблем. Охотники — люди опасные, их скопления строго контролируются, как и условия их работы. Не веришь, спроси у своего зама, — Лу Ян небрежно кивнул в сторону Шоу Чжэна.

Тот подтвердил, посмотрев на начальника.

Линь Лин на секунду почувствовал себя загнанным в угол. Пусть он и не хотел поддаваться Лу Яну, раз ситуация вынуждала — деваться некуда. Гнуть свою линию в этом вопросе не было смысла, на жизнь это не влияло, лишь на душевное равновесие, которое глава Увэй то и дело нарушал своими играми.

— В таком случае допьем кофе и пройдемся, — лениво бросил Линь Лин. — Я ведь тоже должен был со всеми познакомиться.

— Как скажете, — спокойно ответил Шоу Чжэн, отставляя полупустую чашку на стол.

Один Лу Ян не торопился с кофе. Он с наслаждением допил холодный напиток, а потом выдохнул с таким видом, словно глотнул воды в пустыне.

«Он действительно очень любит холод», — подумал Линь Лин, наблюдая за ним. В кошмарном отеле он заметил: Лу Ян почти всегда выбирал холодную или едва теплую пищу. По ночам сбрасывал одеяло даже при работающем кондиционере. В повседневной жизни, стоило воцариться духоте, как он снимал пиджак и закатывал рукава до локтя. Даже сейчас, убрав чашку, он снял пиджак и закинул в инвентарь.

— Я готов, — с улыбкой объявил Лу Ян.

Все поднялись. Шоу Чжэн пошел впереди, задавая маршрут. За ним, подобно теням, ступали Линь Лин и Лу Ян. Одетые в рубашки и брюки, они выглядели как модели со страниц дорогого глянца, но за внешней роскошностью скрывалась натура сильных хищников. Они вошли в лифт и спустились ниже.

— На девятом этаже управленческий отдел, — начал Шоу Чжэн, уверенно ведя мужчин по светлому коридору. Голос звучал четко, без дрожи. — Кабинет стратегического планирования, подбора персонала, оперативного реагирования, мониторинга и зал для брифингов. Сюда же выведен прямой канал связи с центральным офисом Ассоциации для быстрого получения сигналов тревоги.

Они остановились у стеклянных дверей. За ними мерцали настенные экраны с картами разломов, новостными сводками и статистикой. Лу Ян и Линь Лин скользнули взглядом по помещению, отмечая расстановку рабочих мест и качество оборудования. Оформление зоны мониторинга было выдержано в строгом минимализме, но казалось стильным и удобным.

— А что с системой оповещения? — спросил Лу Ян, разглядывая карту на мониторах. — Если разлом откроется на вашей территории, сколько времени уйдет на мобилизацию?

— Не больше пяти минут, — быстро ответил Шоу Чжэн.

— Неплохо, — одобрил Лу Ян.

Когда руководитель отдела мониторинга заметил их, то тут же подскочил с места и поклонился. За ним синхронно поднялись остальные сотрудники. Линь Лин кивнул в ответ и направился дальше, слушая пояснения Шоу Чжэна.

Спустившись на два этажа, миновав заполненные сотрудниками пространства и обменявшись приветствиями с руководителями других отделов, они оказались на шестом. Здесь располагался тренировочный зал и оружейный арсенал за тяжелой металлической дверью, как у банковского сейфа. Просторное помещение заливал солнечный свет из панорамных окон. Воздух пах резиной, металлом и новой мебелью. Вдоль светлых стен тянулись ряды силовых тренажеров, манекены для отработки ударов и стеллажи с тренировочным оружием и экипировкой. В центре возвышалась разборная платформа для спаррингов, окруженная толстыми матами.

— Арсенал еще пополняется, — пояснил Шоу Чжэн, махнув рукой на металлическую дверь. — Но базовый комплект уже собран. Для инструктажа и тестовых боев у нас все есть, — добавил он, указав на стойку с тренировочным оружием.

Лу Ян задержался возле нее. Его пальцы, не касаясь, скользнули над рядом серебристых клинков — точь-в-точь таких, какие Линь Лин видел в тренировочном центре при Ассоциации.

— Сотрудничаете с Цзэйвэнь? — спросил Лу Ян, назвав одного из ведущих поставщиков снаряжения для охотников.

— Да, — подтвердил Шоу Чжэн. — У них хорошая репутация и гибкие условия, — сразу ответил он на возможный вопрос, чтобы не дать теме развиться.

Поздоровавшись с несколькими инструкторами на этаже, каждый из которых являлся бывшим охотником В или начального А-ранга, они двинулись дальше. Осмотрев блок реабилитации после рейдов, манеж, бассейн и другие этажи, они прошли через зону отдыха, совмещенную со столовой, и вернулись в лобби. Толпа за тонированным стеклом заметно поредела. Полицейские делали свое дело.

«Я же говорил, рассосётся», — подумал Линь Лин, останавливаясь напротив окна.

— На этом осмотр завершен, господин Ян, — произнес Шоу Чжэн, вставая рядом с начальником. Он обернулся к Лу Яну. — Если у гильдмастера Лу остались вопросы или рекомендации, я готов выслушать.

Лу Ян покачал головой, поправляя закатанные до локтей рукава рубашки.

— Все хорошо. Даже лучше, чем я ожидал. Ты проделал отличную работу, — сказал он Линь Лину. — Или это твой зам всё оформил?

— Нет, но мне помогали, — ответил Линь Лин, обернувшись на него.

— И кто же? — прищурился Лу Ян, слегка растягивая слова.

— Не твое дело, — с легкой улыбкой отрезал Линь Лин.

Лу Ян цокнул языком.

— С кем ты еще успел подружиться, пока я не вижу? — пробормотал он себе под нос слегка обиженно. Затем голос стал четче, деловитее: — На неделе пришлю тебе архивы Увэй. Там будут записи о высокоуровневых кошмарах и возможные правила, которые в них встречаются. Когда планируешь первый рейд? Если берешь высокоуровневые, не обязательно ждать их открытия на своей территории. Множество гильдий отдадут такой разлом за небольшую плату.

— В конце недели. Как только соберу команду.

— Уже выбрал, кого позовешь?

Линь Лин кивнул и добавил:

— Ты всех знаешь.

Лу Ян на мгновение задумался, потирая подбородок, затем вскинул брови.

— Да ну? Те анонимы?

Линь Лин снова кивнул.

— Надо же, не думал, что они так тебе приглянутся, — усмехнулся Лу Ян. — Что ж, удачи. Уровни у них приличные, если согласятся, будет неплохо. — Он обернулся на Шоу Чжэна. — Не забудьте уведомить Увэй о рейдах.

— Я помню, — покорно ответил тот.

— Пойдем обедать? — спросил Лу Ян, снова посмотрев на Линь Лина.

— У меня много дел, давай как-нибудь сам, — покачал головой тот, разворачиваясь к лифтам. — Выход найдешь.

— Ага, — бросил Лу Ян и последовал за ним. — Он там же, где и вход, хах.

Линь Лин беззвучно фыркнул. «Ты же сказал, что твой вертолет улетел», — подумал он, но вслух промолчал. Все трое вошли в лифт.

— Гильдмастер, я вам еще нужен? — уточнил Шоу Чжэн перед тем, как нажать на нужную кнопку.

Линь Лин задумался на пару секунд.

— Мне нужна карта территории гильдии. Вышлите ее на почту?

— Да, конечно. — Шоу Чжэн нажал цифры девять и десять.

Двери сомкнулись с тихим шорохом. На девятом этаже заместитель вышел, направившись в свой кабинет. Гильдия еще только начинала работу — не было ни охотников, ни рейдов, — но весь персонал уже выглядел загруженным. По словам Создателя, все отделы занимались составлением рабочих планов на полгода и подсчетом бюджетов. На это у них была неделя — срок до набора охотников.

— Неужели даже не проводишь? — с наигранной грустью спросил Лу Ян, когда они вышли на десятом этаже. Линь Лин сделал шаг в коридор, игнорируя боковую дверь, ведущую на пожарную лестницу.

— Неужели не дойдешь сам? — бросил он через плечо, чуть притормозив.

Секретарша за стойкой в конце коридора удивленно посмотрела на мужчин, прекрасно слыша их разговор.

— Нет, — ответил Лу Ян, уперев ладонь в бок. — Упаду где-нибудь на ступеньках.

— Главное, не испорти лестницу. Ремонт новый, — ответил Линь Лин и беззаботно направился в свой кабинет, кивая секретарю.

Создатель в его голове расхохотался.

[А ты знаешь, как с ним разговаривать!] — гордился он. Казалось, в этот момент ему было в радость видеть, как Линь Лин ставит Лу Яна на место…

Глава 7. Неожиданные кандидаты

Обещанные документы, в которых Лу Ян собрал сведения о пережитых Увэй разломах, прислали через пару дней. Пока Создатель курировал набор охотников в Иньхэн, Линь Лин заходил в гильдию каждый день, до или после пар, просиживая время за разбором записей. За несколько дней он впитал огромный пласт знаний о высокоуровневых кошмарах, их особенностях и правилах, которые можно встретить.

«И почему я раньше не запросил подобное… — с досадой подумал он, склонившись над бумагами, разложенными на рабочем столе. — Если бы я был подготовлен тогда, то в Темном замке, возможно, не пришлось бы так туго. Но жалеть поздно», — мысленно выдохнул он, возвращаясь к хроникам.

Помимо отчетов, Лу Ян приложил справочник по жестовой коммуникации. Часть знаков была утверждена Ассоциацией, их должны были знать все гильдии, чтобы работать в командных рейдах с другими организациями. Также он приложил пособие по созданию собственных уникальных жестов. Линь Лин подумал над этим, но быстро понял, что среди общеизвестных имелись все необходимые сигналы для безмолвной работы. Изобретать велосипед для него не имело смысла.

К концу недели Создатель предоставил финальный список кандидатов. Пятьдесят семь новичков и трое индивидуально приглашенных анонимов сдали тесты безупречно. Из этой толпы Линь Лину и Шоу Чжэну предстояло выбрать тридцать избранных, потому что расширять штат в ближайшее время не планировалось и количество сотрудников было утверждено.

Приехав в гильдию после утренних пар, Линь Лин беспрепятственно вошел в здание через подземную парковку. Почти все журналисты и фанаты отступили, но кое-кто все еще караулил центральный вход, поэтому туда он пока не ходил. От столпотворений им удалось избавиться, когда информационный отдел Иньхэн анонимно пустил слух о том, что Студент не планирует управлять гильдией и передал все полномочия, в здании он появляться не будет, лишь в разломах — караулить у дверей бессмысленно. Слух разлетелся по сети мгновенно. Те, кто не поверил, простояли у входа неделю, и в итоге тоже были вынуждены сдаться. Дополнительно были запущены слухи о наборе охотников в Иньхэн, в которых фигурировали разные даты и время, чтобы пресса не вздумала ловить возможных кандидатов, личности которых так же волновали общественность. Таким образом, в назначенный день возле центральных дверей было не больше десяти человек с камерами, а другие входы вовсе никто не контролировал. Всем кандидатам велели незаметно входить через парковку, чтобы не попасться прессе.

«Информационный отдел себя окупает», — усмехнулся Линь Лин, поднимаясь по лестнице на первый этаж. Стряхнув с головы капюшон синей толстовки, он кивнул охранникам в лобби и прошел через турникеты. Выйдя из лифта на десятом этаже, Линь Лин поприветствовал свою секретаршу.

— Сообщите Шоу Чжэну, что я в офисе. Пусть зайдет, — бросил он, проходя мимо стойки.

— Да, господин Ян, — кивнула девушка, выходя к нему. Она незаметно поправила подол облегающего черного платья, подчеркивающего стройную фигуру и округлые формы.

Линь Лин не подал виду, хотя намерения сотрудницы считал без труда. К счастью, пока она не переходила границ и четко выполняла поручения переживать было не о чем.

«Но лучше бы ты нанял парня», — мысленно обратился он к Создателю.

[Так неинтересно. Вокруг тебя и так переизбыток мужчин].

«Неинтересно? Ты не дораму смотришь», — проворчал Линь Лин, запирая за собой дверь кабинета.

Создатель промолчал.

Линь Лин закатил глаза, осознавая, что практически наступил на те же грабли, снова доверив космическому дуралею самостоятельно принимать решения. «Удивительно, что его страсть к дорамам проявилась лишь в этом», — подумал он, стягивая толстовку через голову.

Переодевшись в свежую черную рубашку и брюки, Линь Лин накинул черный пиджак и прошел к столу, заваленному документами и рабочими папками. Осмотрев их, он решил немного прибраться и отсортировать прочитанное и непрочитанное, пока Шоу Чжэн не пришел.

Когда раздался стук в дверь, Линь Лин отложил в сторону последнюю папку.

— Добрый день, вызывали? — Шоу Чжэн, одетый в тот же черный костюм и белую рубашку, вошел в кабинет.

— Да, — кивнул Линь Лин, стоя за столом. — Когда начнут прибывать кандидаты?

Шоу Чжэн глянул на наручные часы.

— Через двадцать минут первые должны быть на месте.

— Примем их на десятом этаже или?.. — Линь Лин поднял на него взгляд.

— Решили на третьем, в зоне отдыха. Там сейчас мало людей и нет ничего важного, кандидаты не увидят лишнего и есть отдельная переговорная.

В глазах Линь Лина мелькнуло одобрение.

— Хорошо, разумное решение, — искренне похвалил он, выходя из-за стола. — Я здесь закончил. Сходим за кофе и пойдем на третий этаж. Вы ведь не заняты?

— Нет, я рассчитал время.

Линь Лин кивнул и первым вышел из кабинета.

— Документы от господина Лу пригодились? — вежливо поинтересовался Шоу Чжэн, заходя в лифт следом за ним.

— Да. Хотите почитать?

— Если позволите.

— Попрошу перенести вам в кабинет то, что уже изучил. — Линь Лин нажал кнопку «3».

— Спасибо. Есть еще новость, касающаяся Увэй… — осторожно начал Шоу Чжэн, словно остерегался упоминать эту гильдию при начальнике. — Они прислали три ящика черного песка и несколько клинков, изъятых из кошмаров. В сопроводительном письме говорится, что это подарок вам от гильдмастера Лу на день открытия Иньхэн.

Линь Лин выдохнул и потер переносицу, слушая расслабляющую мелодию в кабине лифта. «Я ведь теперь не могу вступить в Увэй, к чему продолжать эти “ухаживания”…» — растерянно подумал он, покидая лифт.

— Я бы хотел уточнить, что мне делать, — добавил Шоу Чжэн, следуя за ним.

— А вы не знаете? — равнодушно хмыкнул Линь Лин, пересекая зону отдыха — просторную комнату с диванами, игровыми столами, приставками и прочим. — Это просто ресурс. Действуйте по регламенту. Песок продайте, металл либо на переплавку, либо в арсенал, либо тоже в продажу. Может, кому-то из новых сотрудников понадобятся кинжалы, можно предложить.

— А, понял. Поступлю так, — приободрился Шоу Чжэн. — Кофемашина справа, — указал он, когда Линь Лин растерянно замер на пороге столовой.

Помещение напоминало корпоративную лаунж-зону: длинные столы, кухня, автоматы, холодильники. Если бы на открытие гильдии не выдавали стартовый кредит, им бы пришлось ограбить банк, чтобы оформить всё так роскошно. Пока Шоу Чжэн готовил кофе, Линь Лин обменялся парой фраз с сотрудниками, заглянувшими на перекус.

— Гильдмастер, простите за вопрос, — неловко сказала одна из девушек, — но могли бы мы с вами сфотографироваться? На память.

— Камера не фиксирует мое лицо, — спокойно ответил Линь Лин, указав на медицинскую маску. — Будет размыто. Если устраивает — давайте сделаем фото.

— Ничего страшного, главное, мы знаем, что это были вы, — она улыбнулась и подняла смартфон. Пятеро сотрудников окружили его. Раздался характерный звук — снимок был сделан. Девушка тут же открыла кадр в галерее и ахнула. — И вправду… А как же фото в вашем блоге?

Линь Лин лишь загадочно пожал плечами, принял бумажный стаканчик от Шоу Чжэна и развернулся.

— Хорошего рабочего дня, — кивнул он сотрудникам и вышел.

В небольшой, но уютной переговорной они расположились за длинным столом напротив входа. Проверив списки, подготовив бумагу и ручки, они лишь немного подождали, прежде чем кураторы начали по одному запускать первых кандидатов. К большинству у Линь Лина вопросов не возникало, поэтому в основном он выполнял роль молчаливого и нервирующего кандидатов наблюдателя. Его присутствие, помноженное на репутацию Студента, давило. Охотники, привыкшие выживать в кошмарах, сбивались и терялись, чувствуя на себе тяжелый, оценивающий взгляд. Но все равно держались до конца, четко отвечая на простые вопросы Шоу Чжэна: имя, ранг, почему выбрали нашу гильдию, степень готовности к риску и так далее.

По завершении интервью кандидата отпускали с фразой: «Мы с вами свяжемся». Когда дверь закрывалась, Линь Лин едва заметно кивал или качал головой, отмечая что-то в своем списке. Шоу Чжэн, наблюдая его реакцию, тоже ставил галочку или крестик возле нужного имени и через рабочий телефон просил кураторов запустить следующего кандидата.

Все шло спокойно, пока на пороге не показалась знакомая фигура. Линь Лин замер, его брови невольно дрогнули. Он слегка выпрямился на стуле, видя перед собой Лу Мэй.

— Здравствуйте, я на собеседование, — неловко произнесла она, улыбаясь так же обаятельно, как и ее старший брат. Лу Мэй подошла к столу и присела на стул.

— Здр… — начал Шоу Чжэн, но запнулся. Температура в комнате будто резко упала на градус, чего он не мог не заметить. Украдкой покосившись на Линь Лина, заместитель уточнил: — Что-то не так?

Линь Лин смотрел в список кандидатов. Лицо за маской оставалось непроницаемым.

— Бай Лу, — хрипло произнес он. — Я мог бы и догадаться. — Линь Лин усмехнулся, вспомнив, что так звали популярную актрису из дорам, которыми Создатель недавно прожужжал ему все уши.

Отложив планшет со списком, он поднял взгляд. Лу Мэй, сидевшая напротив, выпрямилась. Ее медные волосы были уложены в аккуратную прическу с мягкими локонами, стекающими по плечам. Образ, собранный из светлых джинсов клеш и белой блузки на тонких бретелях, казался очаровательным, почти кукольным. Ее ключицы выделялись столь резко, что, казалось, в ямку близ плеча можно налить воду и поместить в нее декоративную рыбку[1]. Линь Лин не мог не отметить красоту Лу Мэй, но в тот же момент перед глазами всплыло другое лицо с такими же изящными чертами и блестящими янтарными глазами. Лу Ян.

Он невольно тряхнул головой, отгоняя навязчивый образ. «Уйди, чтоб тебя, — мысленно чертыхнулся Линь Лин. — Так доконал, что уже мерещится…»

— Лу Мэй, зачем ты пришла сюда под вымышленным именем? — прохладно спросил он. — Мы тебя не возьмем. Ты не боец.

— А я пришла не для того, чтобы становиться вашим бойцом, — ответила она, вздернув подбородок. — Я хочу стать инструктором. Я прекрасно владею ближним и дальним боем, умею формировать отряды и составлять тесты для охотников. У меня есть действующий сертификат инструктора.

Линь Лин покачал головой.

— У тебя уже есть гильдия, — строго напомнил он.

— Я сегодня подала заявление об увольнении!

— Уверен, Лу Ян его уже выбросил. — Линь Лин вздохнул, разглядывая ее. С одной стороны, она выглядела здоровой, не то что Ци Синь, а с другой — ее появление здесь казалось абсолютно нелогичным. В Увэй ей наверняка было хорошо, к тому же рядом находился брат, способный защитить от всего на свете. Линь Лин не мог не подумать о Темном замке и его влиянии.

«Возможно, у нее осталась иррациональная тяга ко мне, какая была там», — размышлял он.

— Иди домой, — тихо сказал он. — Ты — часть Увэй.

— Часть Увэй — это мой брат. Это его гильдия, его детище, — парировала Лу Мэй, не моргнув. В ее глазах вспыхнуло упрямство. — Я отдельный человек и не обязана служить семье. У меня есть опыт, которым я могу поделиться. Я помогу вашим охотникам выжить.

Линь Лин снова покачал головой. Для него ее слова не имели веса. При всем уважении, он не видел в Лу Мэй того инструктора, который нужен его команде. У них уже были набраны тренеры высоких рангов с наработанным боевым опытом. Бывшие охотники, ставшие наставниками. Лу Мэй же была тренером, который толком не играл.

— Ты предлагаешь мне принять в штат сестру главы курирующей гильдии, — сухо отметил Линь Лин. — Это не найм, а мина, которая подорвет отношения Иньхэн и Увэй. Если твой брат решит, что я переманиваю кадры, для меня это станет проблемой.

— Брат не будет чинить препятствий, я все ему объясню, — возразила она, подаваясь вперед. — Дайте мне испытательный срок. Месяц. Без оклада. Посмотрите на результат. Если не справлюсь — уйду сама без вопросов.

Линь Лин покачал головой.

— Я не возьму тебя.

— Ну почему?! — возмутилась Лу Мэй. Голос дрогнул, глаза слегка увлажнились.

— Тебе нужна правда? — хмуро спросил он.

— Да.

Линь Лин уже открыл рот, чтобы сказать, что ее психика еще не восстановилась после кошмара, поэтому все, что она делает сейчас — ошибка, но резкий звонок телефона вынудил его прерваться. Он глянул на экран и поспешно снял трубку.

«Сестричка у тебя?» — голос Лу Яна звучал лениво, с легкой насмешкой.

— Мгм, — спокойно промычал Линь Лин в знак согласия. — Вернуть?

«Будь добр. Машина скоро подъедет на парковку. Пропусти моих людей в здание».

— Хорошо. — Линь Лин быстро написал на бумаге: «Команда из Увэй. Пропустите на парковку и проведите сюда». Он подвинул лист к Шоу Чжэну. Тот, не изменившись в лице, начал что-то быстро печатать на телефоне.

Лу Мэй наблюдала за ними, поджав губы. По настороженному взгляду было видно — она что-то заподозрила, но спросить не решалась.

«Как дела?» — спокойно продолжил Лу Ян, пользуясь ситуацией.

— Серьезно хочешь поговорить об этом?

«Да, — в голосе Лу Яна прозвучала улыбка. — У нас есть еще… м-м… пять минут до того, как приедут мои люди. Лучше сделать вид, что этот звонок для тебя о-очень важен, чтобы сестрица не шумела и тихо ждала своей участи».

Линь Лин нахмурился, с напряженным видом массируя висок. Шоу Чжэн обеспокоенно покосился на него, Лу Мэй сильнее напряглась, став похожей на натянутую струну. Линь Лин сделал жест рукой, веля всем подождать. Он решил подчиниться и разыграть небольшое представление вместе с Лу Яном.

— Хорошо. Но мне нужно отойти, — ответил он и поднялся с места. Жестом показывая остальным подождать, Линь Лин вышел из переговорной.

Кивнув нескольким охотникам и сотрудникам его гильдии, толпящимся в коридоре, он прошел в комнату отдыха, которая сейчас пустовала.

— Можешь продолжать, — сообщил Линь Лин, встав у панорамного окна. Он посмотрел на широкую улицу перед зданием гильдии, по которой ездили машины и ходили люди.

«Получил мой подарок?» — вслед за голосом Лу Яна послышался тихий скрип, будто он откинулся на спинку рабочего кресла.

— Да.

«И как?»

— Неплохо.

В трубке раздался смешок.

«Те анонимные охотники уже согласились стать членами твоей команды?»

— Пока нет.

«Еще не собеседовали?»

— Нет, — вновь односложно ответил Линь Лин. Хотя он мог говорить более развернутыми фразами, чтобы с отдачей поддерживать диалог, но ради Лу Яна стараться не хотелось. Медноволосого психопата стоило удерживать на расстоянии. Он и так постоянно вторгался в личное пространство, если дать ему каплю тепла от него вообще не будет продыху.

«М-м… Не переживай, все получится. Любой захочет быть в твоей команде», — участливо поддержал Лу Ян.

«Я и не переживаю», — подумал Линь Лин, разглядывая людей на улице, но вслух лишь сухо угукнул.

«Пойдем ужинать?» — беззаботно продолжил Лу Ян.

— Нет.

«А обедать?»

— Уже не успеем. — Линь Лин взглянул на настенные часы.

«А если бы успевали?»

— М-м… нет.

Лу Ян негромко рассмеялся.

«Линлин, это не по-партнерски. А как же отметить твои успехи? Я больше всех за тебя переживаю».

— У Иньхэн нет партнеров.

«Мне попросить Лян Чжуго, чтобы он исправил официальные записи о нас?» — ехидно предложил Лу Ян.

Линь Лин нахмурился. Он обернулся, проверяя, не зашел ли кто. Тон его голоса сразу изменился, в нем начали слышаться стальные нотки.

— Какая между вами связь?

«Просто хорошие отношения? Глава Лян мне очень доверяет», — в голосе Лу Яна звучало неприкрытое лукавство.

— А подробнее.

«Ох, ты что, впервые интересуешься моей личной жизнью? Это так волнительно, ха-ха. Но я даже не знаю, что еще тебе рассказать. Может, что я ел на завтрак?»

— Нет, мне это неинтересно. Я спрашивал о другом.

«У нас хорошие отношения», — повторил Лу Ян, как заевшая пластинка. Как кошмарная марионетка, запрограммированная на один ответ.

Линь Лин тихо выдохнул, понимая, что ничего от него не добьется, ровно как и от парня в маске кролика. Эти двое были чересчур похожи в своих дрянных характерах.

— Время вышло, — сухо сообщил он, вновь взглянув на часы, и развернулся к выходу.

«М-м? — спохватился Лу Ян. — Как жаль, с тобой так редко удается поболтать. Что ж, спасибо, что подыграл, мои люди уже в здании. Готовься встречать», — со смешком закончил он и первым положил трубку. Это произошло так внезапно, что Линь Лин даже слегка удивился.

На ходу заблокировав экран смартфона, он кивнул незнакомым людям, которые только что вышли из лифта в конце коридора. Указав им на дверь в переговорную, он вошел первым. Лу Мэй и Шоу Чжэн тут же вопросительно посмотрели на него. Линь Лин не обратил на них внимания и молча прошел за стол. Только он сел, как раздался стук в дверь.

— Войдите, — спокойно произнес он, со спокойным видом кладя телефон рядом на столешницу.

На пороге показались парень с короткой стрижкой и девушка с длинными волосами в одежде уличного стиля с эмблемами гильдии Увэй на груди. От них исходил запах кошмаров, настолько ощутимый, что Линь Лин сразу подумал об А-ранге. За их спинами стояли двое сотрудников Иньхэн, проводившие гостей на этаж.

— Госпожа Лу, нам велели вас сопроводить, — произнес парень ровным, безэмоциональным голосом.

— Что? — встрепенулась Лу Мэй. — Я не пойду! Я уволилась.

— Гильдмастер сказал, что увольнение для вас возможно только при личном прошении. Это прописано в вашем контракте.

— В каком еще контракте? Он мой брат! — прорычала Лу Мэй.

— Именно поэтому условия такие строгие, — спокойно ответил охотник. — Если хотите их оспорить, то поезжайте с нами. До этого момента вы все еще являетесь частью Увэй и не можете совершить официальный переход в другую гильдию.

— А неофициальный? — Лу Мэй резко посмотрела на Линь Лина. — Вы же видите, меня удерживают.

Линь Лин покачал головой.

— Отправляйся домой. Не заставляй брата волноваться, — спокойно ответил он.

Лу Мэй поджала губы. В глазах вспыхнуло разочарование, смешанное с обидой.

— Да разве он волнуется? Скорее бесится, что играют не по его правилам, — проворчала она. — Пожалуйста, пересмотрите свое решение.

Линь Лин покачал головой.

— Возвращайся домой, — приказал он и ненадолго сцепился взглядами с Лу Мэй.

Она была непокорной, но Линь Лин — еще более несгибаемым. Спорить с ним в текущей ситуации невозможно, и Лу Мэй быстро это поняла.

Обиженно фыркнув, она неохотно поднялась с места.

— Если я вырвусь из Увэй, то обязательно вернусь к вам, — заявила Лу Мэй, глядя на Линь Лина сверху вниз.

«О, пожалуйста, не нужно», — подумал он, а сам коротко кивнул с каменным выражением лица.

Вздернув нос, Лу Мэй развернулась к двери. Она вышла первой, толкнув плечом одного из своих сопровождающих. Охотники коротко извинились за беспокойство, поблагодарили за содействие и спокойно закрыли за собой дверь.

— Прошу прощения за любопытство, но вы знаете, что это было? — прошептал Шоу Чжэн, удивленно глядя на дверь. — Почему госпожа Лу вела себя так… настойчиво? Сомневаюсь, что в Увэй ей настолько не рады.

— Думаю, она еще не отошла от последнего высокоуровневого, в котором мы были, — тихо ответил Линь Лин, ставя крест рядом с именем Бай Лу.

— Ах! — Шоу Чжэн все понял, взглянув на него. — Неужели она тоже там была? Видимо, Увэй это скрыли. Я не видел ее имени в новостях.

Линь Лин кивнул, хотя и не смотрел новости.

— Это был сложный психологический хоррор. Кошмар буквально разрушал разум, заставляя гнить изнутри. Я был тем, за кого Лу Мэй держалась, возможно, зависимость еще не прошла. — Он кашлянул, поудобнее устраиваясь на стуле. — Впрочем, не важно. К нашему делу это не относится, поэтому зовите следующего кандидата, — добавил он, опуская взгляд в свой телефон.

{Я отправил Лу Мэй обратно, надеюсь, все будет хорошо}, — написал он Лу Яну.

{Будет}, — коротко ответил тот и прислал улыбающийся смайлик.

Линь Лин глубоко вдохнул, прокручивая мысль, что чужие семейные драмы — не его дело. Как бы он ни беспокоился за Лу Мэй, ведь ее проблемы частично являлись его виной (он не справился с кошмаром достаточно быстро и подверг всех повышенной опасности), Линь Лин зарекся держать дистанцию с людьми. И Лу Мэй не стала исключением.

Следующим в списке значился парень с псевдонимом Железный кулак. Каково же было удивление интервьюеров, когда в помещение вошел никто иной, как глава Луань — Фэн Куан! Одетый в спортивные штаны и черную майку, полностью обнажающую алую бионическую правую руку, он поприветствовал собеседников и вальяжно опустился на стул. В его темных глазах безумно плясали веселые огни, то и дело сталкиваясь друг с другом, а на губах играла озорная, почти детская улыбка. Взгляд Фэн Куана был направлен четко на Линь Лина.

[1] В китайских соцсетях как-то завирусился челлендж «Рыбка в ключице» (fish in collarbone challenge). Девушки наливали воду в ключичные ямочки и запускали туда маленькую декоративную рыбку. Делалось это ради того, чтобы продемонстрировать свою стройность и хрупкость.

Глава 8. Отряд

Увидев Фэн Куана, ничуть не изменившегося с их последней встречи, Линь Лин невольно нахмурился.

— Что вы здесь делаете? — бесцветно спросил он. — Только не говорите: «пришел на собеседование».

— Тогда скажу, что пришел стать одним из ваших охотников, — улыбаясь, ответил Фэн Куан. — И не просто охотником, я хочу работать непосредственно с вами. Вы наверняка создали гильдию, чтобы собрать подходящую команду ради покорения высокоуровневых. — Он указал на Линь Лина металлическим пальцем, который глухо щелкнул в тишине комнаты.

Лицо Линь Лина осталось бесстрастным, но в мыслях он отметил проницательность этого буйного неадекватного парня, который на первый взгляд умел лишь махать кулаками. Слегка выпрямившись, он оперся локтями о стол, переплел пальцы и встретил взгляд Фэн Куана.

— И как вы себе это представляете? Во-первых, вы глава гильдии. Во-вторых, мы оба S-ранги, и нам нельзя ходить в кошмары в паре.

— Почему нельзя? — Фэн Куан усмехнулся, откидываясь на спинку стула, который жалобно скрипнул под его весом. — Если кошмар высокоуровневый, получить разрешение на совместный поход куда легче. В таких локациях бывает настолько тяжело, что никто ниже S-ранга просто не выживет. Все это понимают. — Он подался вперед, его глаза сверкнули азартом. — А что касается гильдии… Я уже сказал своей помощнице, что перехожу к вам, — он самодовольно вздернул нос.

В этот момент дверь в переговорную с грохотом распахнулась, ударившись о стену. На пороге замерла запыхавшаяся девушка в брюках и белой рубашке, облегающей крепкое спортивное тело. Черные волосы выбились из аккуратного пучка, на носках строгих туфель осела уличная пыль. Казалось, она бежала без остановок.

Шоу Чжэн вздрогнул, когда на столе завибрировал рабочий телефон. Переглянувшись с Линь Лином, он снял трубку. Тревожный голос на другом конце сообщил:

— Заместитель! В гильдию ворвалась женщина, она избила охрану на входе и у лифта! Направилась к вам на третий этаж! — выпалила девушка из отдела безопасности. — А… — вдруг замялась она. — Вы ее уже видите, да?

— Да, — глухо ответил Шоу Чжэн, посмотрев в камеру в углу.

— Господин Студент, не слушайте его! — выкрикнула ворвавшаяся к ним незнакомка, смело переступая порог. — Он обманным путем прошел ваше тестирование, а когда об этом узнали в Луань, то избил половину отряда и сбежал к вам на собеседование!

— Лин Сяолу! — огрызнулся Фэн Куан, резко обернувшись.

— Гильдмастер Фэн! — бесстрашно парировала она.

— Заместитель, на этаж направить охрану? — прошептал голос в трубке.

Шоу Чжэн перевел вопросительный взгляд на Линь Лина.

— Нет надобности. Я разберусь, — бесцветно ответил тот и обратился к Лин Сяолу. — Разрешаю вам забрать его. Иньхэн в любом случае не примет гильдмастера Фэна.

— В любом случае?! — возмутился Фэн Куан. — Это еще что за предвзятость? Я отличный охотник!

— Не сомневаюсь, но у вас есть своя гильдия, — холодно отрезал Линь Лин. — Лучше позаботьтесь о ней.

— Да зачем мне тратить на это время, когда есть Вы? С вами куда интереснее! Уверен, вместе мы будем разносить локации в пух и прах! А за Луань присмотрит Сяолу.

— Гильдмастер Фэн! — в ужасе взвизгнула Лин Сяолу. — Я не гожусь для такой работы!

— А тебя никто не спрашивает, — отмахнулся Фэн Куан.

— Гильдмастер Фэн! — возмутилась она и пнула стул, на котором сидел ее начальник. Да так сильно, что тот перевернулся вместе с ним.

Линь Лин и Шоу Чжэн синхронно приподнялись, чтобы лучше наблюдать за картиной на полу. Фэн Куан лежал, рыча себе под нос.

— Лин Сяолу! — взорвался он. — Я отправлю тебя в кошмар S+-ранга!

Девушка вздрогнула, услышав про S+-ранг, но быстро собрала волю в кулак.

— А давайте! — воинственно воскликнула она. — Только для этого вам придется вернуться в гильдию, отозвать заявление об увольнении и дождаться выздоровления команды, которую вы избили!

— Да как нехрен делать! — рявкнул Фэн Куан и ударил железным кулаком по плитке. Раздался сухой хруст, по полу поползла паутинка трещин. Фэн Куан начал подниматься.

Шоу Чжэн осуждающе прищелкнул языком и покачал головой.

— Гильдмастер Фэн, вы должны будете компенсировать Иньхэн ущерб за порчу имущества, — строго произнес он.

— Да без проблем. — Фэн Куан бросил небрежный взгляд на трещины. — Переведу деньги, как вернусь в Луань. Можете отправить запрос на возврат, — раздраженно добавил он, отряхивая штаны. — На выход, — приказал он Лин Сяолу.

Девушка хмыкнула, вздернула нос и изящно развернулась на каблуках.

— Но с вами мы обязательно еще встретимся, — бросил Фэн Куан Линь Лину, задержавшись на пороге.

— Зачем вам это? — спокойно спросил тот, провожая его взглядом.

Фэн Куан насмешливо хмыкнул.

— Я много с кем дрался, но так круто, как вы, меня еще никто не бил! Теперь хочу посмотреть, как вы избиваете других. Мечтаю помочь вам с этим, — с чувством и блеском в глазах признался он, а потом хлопнул дверью и ушел.

Линь Лин не нашел, что сказать.

— Да… S-ранги они такие… — пробормотал Шоу Чжэн, словно прочел его мысли. — Я удивлен, как вы, будучи анонимным охотником-одиночкой умудрились выстроить такие связи… Глава Увэй и глава Луань не только сильнейшие, но и влиятельные охотники. Их гильдии входят в топ-10 по стране. В этот же список входит Инжэнь, но с Ин Юем вы, думаю, не знакомы.

— Знаком, — ответил Линь Лин.

Шоу Чжэн замер с широко распахнутыми глазами.

— Он подходил ко мне в день открытия тренировочного центра при Ассоциации. Сказал, что я могу обратиться в Инжэнь за помощью, если захочу. Они окажут ее безвозмездно, так что можете иметь в виду.

Шоу Чжэн безмолвно открыл рот. Он уже понял, что его гильдмастер — человек-загадка, но с каждым днем эта загадка обрастала новыми слоями. Главы топ-гильдий, дарящие подарки, желающие присоединиться, предлагающие помощь... Что заставляло их так поступать? Линь Лин был закрытой, неприступной крепостью, которая скорее отталкивала, чем притягивала. Но S-ранги все равно липли к нему. Возможно, сказывалась профдеформация? Люди, привыкшие разгадывать тайны ради выживания и читать между строк, видели в Линь Лине нечто, похожее на кошмар. Таинственный, опасный, будто живой разлом. Секрет, который хочется раскрыть, чтобы выйти победителем.

— Ладно, — наконец выдохнул Шоу Чжэн, собравшись с мыслями. — Продолжим. Следующие по списку… Демоническая пара.

— Попросите запустить их вместе с Мао.

Шоу Чжэн пробежал взглядом по списку, кивнул и быстро набрал сообщение в рабочий чат. Через пару минут дверь отворилась, и в переговорную вошли трое.

Двое из них — темноволосый парень и беловолосая девушка скрывали нижнюю часть лиц за резными масками демонов. Их одежда была выдержана в стиле теквир: штаны с множеством ремней и карманов, тяжелые кожаные ботинки на массивной подошве, визуально добавляющие им роста. Демон был в алом объемном бомбере из легкой дышащей ткани, а Демоница — в обтягивающем топе, открывающем плоский живот, и укороченной куртке.

Рядом с ними Мао в туфлях на плоской подошве казалась еще более миниатюрной, чем есть. Ее образ сочетал традиционные мотивы с современной эстетикой: алая укороченная блуза с воротником-стойкой, широкими рукавами и узкими манжетами, отсылающая к ципао, и короткая юбка, открывающая стройные ноги. Верхнюю половину лица скрывала фарфоровая кошачья маска, украшенная красными бантами.

— Рад вас видеть, — произнес Линь Лин, кивая троице, которая застыла в растерянности, глядя на единственный стул у стола. — Вы не знакомы, поэтому представлю. Это Мао. — Он указал на девушку. — Она помогала мне закрывать вырвавшийся высокоуровневый кошмар. А это Демоническая пара, мы вместе проходили кошмар развлекательного типа.

Охотники удивленно посмотрели друг на друга. Названные локации горячо обсуждались в новостях, но точный состав охотников оставался тайной, особенно когда те являлись анонимами. Осознание того, что все трое здесь выжили в самых опасных сюжетах вместе с Линь Лином, вызывало восхищение.

— Все вы успешно прошли отбор, — продолжил Линь Лин, поставив локти на стол и переплетая пальцы. — Иньхэн формирует две группы команд: для зачистки низкоуровневых и среднеуровневых кошмаров и для высокоуровневых. Вторую группу контролирую я. И я хочу предложить вам войти в состав моей команды. Но есть условия. — Он слегка понизил голос. Взгляд потяжелел. — Мне важна анонимность. Я не собираюсь дружить с вами. Мне не нужны ваши имена, хобби и подробности о жизни. Иньхэн гарантирует вам защиту личных данных. Взамен я требую абсолютное доверие в кошмарах. Мы должны прикрывать друг другу спины без вопросов и колебаний. Помогать друг другу и поддерживать. Я видел, как вы реагируете в критических ситуациях, думаю, вы способны выполнить то, о чем прошу.

Хотя Линь Лин говорил уверенно, в памяти всплыли обрывки прошлых рейдов: Демон обрек их на драку с вампиром, а Мао сбежала от призраков раньше положенного, и это едва не стоило ему жизни. Но в целом ребята были хороши, проверены кошмаром и доказали свою полезность. Он знал их повадки и чего стоило ожидать, поэтому считал их лучшими кандидатами на роль участников его команды. Брать в высокоуровневые разломы проверенных бойцов с известными ему слабостями куда безопаснее, чем понадеяться на незнакомцев, ведь тратить время на тестовые низкоуровневые забеги ему не хотелось.

— Мы согласны, — спокойно ответил Демон за себя и сестру. — Мы уже ходили в пару высокоуровневых до встречи с вами. Они нас не пугают, но вдвоем туда лучше не соваться. Ваше предложение о командной работе нам нравится.

Линь Лин перевел взгляд на Мао. Если Демоническая пара являлась охотниками А-ранга, то она была на ступень ниже. Ее опыт куда скромнее, поэтому было видно, что она сомневалась. Несколько секунд Мао молча смотрела на Линь Лина через прорези в кошачьей маске. Линь Лин уже приготовился к отказу, но она удивила.

— Я с вами, — ее ответ звучал четко.

Линь Лин иначе взглянул на всех троих. Теперь перед ним стояли не просто анонимы, выжившие в кошмарах, а ядро его первой в жизни команды. С ними ему предстояло окунуться в недра самых опасных сюжетов и, осознавая это, он даже ощутил в душе трепет.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Линь Лин. — Можете идти и ждать звонка с информацией о начале работы, либо пройти оформление на должность и отправиться на экскурсию прямо сейчас. — Он улыбнулся за маской.

— Мы хотим сейчас, — игриво протянула Демоница, накручивая на палец белоснежную прядь. — Вы нас сопроводите? — Она лукаво прищурилась.

— Нет, я пока занят. Вас проинструктирует персонал. И ко мне можно обращаться на «ты», — ответил Линь Лин, опустив взгляд и расставив галочки в списке имен.

Демоница досадливо прищелкнула языком и посмотрела на Мао.

— Малышка, ну а ты-то с нами? Устраиваться на работу, — произнесла она с такой интонацией, словно и сама не верила, что это происходит. Будучи анонимными одиночками, троица и подумать не могла, что когда-то примкнет к гильдии.

Мао скользнула взглядом по тонким часам на запястье и кивнула.

— Ха, ты мне уже нравишься! — рассмеялась Демоница и первой развернулась к выходу.

Когда троица покинула переговорную, Шоу Чжэн ахнул.

— И Демоническую пару вы знаете… Поразительно! — Он откинулся на спинку стула, хватаясь за голову. — Я слышал о них. Сильнейшие анонимные охотники после вас. Удивлен, что они согласились так легко. Видимо, вы произвели на них сильное впечатление в том высокоуровневом.

— Наверное, — небрежно бросил Линь Лин, решив опустить деталь о том, что Демон и его сестра считали его своим лидером и вдохновителем еще до того, как они впервые пересеклись.

— Планируете ограничиться лишь ими? — уточнил Шоу Чжэн.

— М-м… Хочу добавить еще кого-нибудь одного.

— Кто-то из прошедших отбор приглянулся?

Линь Лин скользнул взглядом по списку и покачал головой.

Шоу Чжэн усмехнулся.

— Значит, ищем дальше. — Он отправил сообщение в рабочий чат и поток кандидатов возобновился.

Охотники сменяли друг друга на стуле и отвечали на стандартные вопросы Шоу Чжэна так же, как в начале собеседования. Размеренный рабочий процесс возобновился. Шоу Чжэн вновь взял на себя роль интервьюера, а Линь Лин погрузился в роль молчаливого наблюдателя, выискивая в потоке лиц тот самый недостающий элемент, которым оказался интересный юноша, вошедший в переговорную под конец списка.

Его рост почти совпадал с ростом Линь Лина, но плечи казались шире. Одет он был в свободные штаны, белую футболку и кепку, надвинутую на лоб. На глазах — белая повязка, руки казались здоровыми, но были забинтованы. От него исходила спокойная, даже будто прохладная аура. В списке кандидатов он был записан как Монах.

— Присаживайтесь, — кивнул Шоу Чжэн, указывая на стул.

И хотя глаза у парня были закрыты, повязка не мешала ему ориентироваться в пространстве. Он уверенно занял стул без единого неловкого движения. Бинты на руках и ткань повязки были из одного материала. Линь Лин сразу отмел версию с маскировкой, предположив, что это особый артефакт, дающий уникальные способности.

Он прищурился, рассматривая новичка. Монах прошел тестирование с лучшим результатом, а его ранг почти достиг S. При высоком уровне он демонстрировал поразительную сдержанность, словно ни капли не сходил с ума, чем напоминал Линь Лина. Это было… необычно.

— Кажется, я вас знаю, — протянул Шоу Чжэн, вглядываясь в новичка. — Вы случайно не тот самый Монах из Инжэнь?

Парень кивнул. Шоу Чжэн тут же приосанился.

— Как давно вы покинули гильдию?

— Пару дней назад, когда получил приглашение на ваше собеседование. — Монах повернулся к Линь Лину, движение было четким и выверенным, словно его совершил робот. — Я хочу в вашу команду, — сказал он ровным голосом.

Линь Лин слегка приподнял бровь. «Еще один беглец из топ-гильдии? И почему вас сюда так тянет…» — слегка недовольно подумал он.

— Вы покинули Инжэнь ради Иньхэн, — со вздохом произнес Линь Лин. — Не думаю, что гильдмастер Ин обрадуется, узнав, что один из его ключевых бойцов ушел к конкуренту.

Монах не шелохнулся. Повязка на его глазах не позволяла увидеть взгляд, но Линь Лин чувствовал, что он тоже оставался спокойным.

— Мои решения — мое дело, — ровно ответил Монах. — Я не нарушил контракт. У меня есть право на расторжение в одностороннем порядке. Я свободен.

— Юридически — да. — Линь Лин переплел пальцы рук на столе. — Но это не защищает от обид. Если Ин Юй решит, что я переманил вас, это осложнит мои отношения с Инжэнь. Я в этом не заинтересован.

— Понимаю вашу осторожность, но в Инжэнь я не вернусь, даже если вы мне откажете. Я давно хотел уйти, рано или поздно это случилось бы. В Инжэнь я был всего лишь инструментом, точным и предсказуемым. Ограниченным. Вы действуете иначе: рискуете, идете туда, куда остальные боятся, и выживаете. Вы непредсказуемы. И сильны, я видел ваш показательный бой. Я хочу учиться у вас. Мне надоело работать там, где все выверенно и предопределено.

Линь Лин мысленно усмехнулся. Парень, безмятежный как горное озеро, жаловался на отсутствие хаоса?

— Почему вы думаете, что в Иньхэн будет иначе?

— Потому что вы не такой, как гильдмастер Ин.

«А какой он?» — хотел спросить Линь Лин, но промолчал.

В переговорной повисла напряженная пауза. Шоу Чжэн медленно отложил ручку, понимая, что быстро вопрос не решится. Линь Лин видел ценность Монаха. Его хладнокровие, расчетливость и отсутствие паники привлекали. Высокоранговых с таким нравом почти не встретишь. В разломе Монах станет прекрасным тылом.

Но в то же время конфликт с Инжэнь — не был шуткой. Линь Лин не знал, как отреагирует Ин Юй на уход своего охотника в гильдию, которой неделя от роду. Ему было плевать на дипломатию, но Ин Юй оставался для него фигурой, которую еще предстоит изучить и воевать с ним рано.

«Можно использовать эту ситуацию как повод для встречи. Заодно прощупаю почву», — решение созрело быстро.

— Прежде чем вы станете частью Иньхэн, я должен лично поговорить с Ин Юем и узнать его позицию. Если он даст добро или хотя бы не станет чинить препятствий — я вас возьму, — в итоге ответил Линь Лин.

Монах кивнул, не выражая ни разочарования, ни облегчения. Только абсолютное спокойствие, каким похвастается лишь камень…

— В таком случае, я буду ждать вашего решения. Свяжитесь со мной, когда договоритесь. — Он поднялся.

Линь Лин кивнул, а Шоу Чжэн сделал пометку в списке кандидатов, написав «на согласовании».

— Информацию по Ин Юю уже собрали? — еле слышно спросил Линь Лин, как только дверь за Монахом закрылась.

— Информационный отдел должен закончить к вечеру.

— Поторопите их. Через час бумаги должны быть у меня на столе, пусть передают все, что нашли. И напишите моему секретарю, чтобы назначила встречу с Ин Юем в ближайшие дни.

Шоу Чжэн кивнул, его пальцы танцевали по экрану телефона. Линь Лин потянулся, сидя на стуле, и глотнул уже остывший кофе.

— Сколько еще осталось? — спросил он, бросив взгляд на список.

— Шесть человек.

Следующие интервью прошли в размеренном, почти механическом ритме. Дверь открывалась, входил охотник, отвечал на вопросы Шоу Чжэна, получал оценивающий взгляд Линь Лина и выходил. Возле его имени в списке появлялась либо галочка, либо крест.

Когда дверь за последним кандидатом закрылась, в переговорной повисла спокойная, расслабляющая тишина. Три часа — и наконец-то они свободны.

Линь Лин глубоко вздохнул, проводя ладонью по волосам.

— Какой итог? — бросил он.

Шоу Чжэн сверил два списка, которые они вели, и обвел имена тех, кого они оба одобрили.

— Сорок кандидатов. Тридцать, включая тех, кого вы уже наняли, получили наше с вами «да». Но один из них — Монах — на согласовании с главой Инжэнь.

Линь Лин кивнул, мысленно порадовавшись тому, что не придется никого пересматривать: им сразу удалось набрать ровно тридцать человек. Цифры звучали сухо, но за ними стояли способные охотники с опытом и выдержкой. Завтра они получат доступ к ресурсам гильдии, расписанию тренировок и, рано или поздно, к разломам.

— Обзвоните принятых сегодня, — сказал Линь Лин, поднимаясь. — Отказникам можете набрать завтра, если не успеете. Собрание охотников состоится послезавтра в девять утра. Зал на первом этаже. Я приду, но говорить с ними будете вы.

— Хорошо, — подтвердил Шоу Чжэн, не отрываясь от телефона и все записывая. — Информационный отдел передаст досье на главу Инжэнь в ваш кабинет через двадцать минут. Цзян Мэйли уже отправила ему приглашение.

«Цзян Мэйли? — Линь Лин на долю секунды замялся, потом вспомнил — так звали его секретаршу. За все время он ни разу не обратился к ней по имени. — Нужно, наверное, исправляться».

— Спасибо, — бросил он, выходя из-за стола вместе с Шоу Чжэном.

Они покинули переговорную. Коридор уже опустел, кураторы ушли, возможно, отправившись провожать к выходу последнего кандидата. Третий этаж тонул в сумерках и был погружен в тишину. За панорамными окнами небо медленно окрашивалось в оранжевые оттенки.

— Я в кабинет. Если Демоническая пара и Мао еще здесь и у них остались вопросы — поговорите с ними. Меня не трогайте, — сообщил Линь Лин, заходя в лифт.

Шоу Чжэн послушно кивнул, следуя за ним. Они разъехались по этажам, где каждый направился выполнять свою работу: Шоу Чжэн — направлять людей, а Линь Лин — изучать сведения о главе Инжэнь.

Досье на Ин Юя оказалось тоньше, чем он ожидал. А его содержанию не позавидуешь.

Отец — полицейский, погибший при исполнении, когда сыну было десять. Мать умерла от врачебной ошибки, когда Ин Юю было четырнадцать. После этого его воспитывали дед и бабушка по материнской линии, потому что по отцовской линии родни не осталось. Ходили слухи о жесткой, почти тиранической дисциплине в доме, поэтому, окончив школу, Ин Юй сбежал. Университет совмещал с модельным бизнесом. Высокий рост, стройное телосложение, точеные черты лица и уникальная красота — все это у него было. Но в ряды лучших он так и не попал. Почему? Достоверных данных нет. Шептались, что индустрия оказалась слишком жестокой, а Ин Юй не прогнулся под нее. Он бросил съемки. С трудом доучился, мечась между подработками: офис, консультант в магазине, хостес в отеле. Нигде не задерживался дольше полугода. Опять же — причины таких быстрых увольнений неизвестны. Фрагменты слухов указывали на скрытые конфликты, нежелание подчиняться, проблемы с коллективом и начальством.

«Странно. Он не похож на конфликтного человека…» — подумал Линь Лин, читая всё это.

Пять лет назад все изменилось. Кошмар. Пробуждение. Система. Ин Юй стал охотником и рванул вперед с той же неумолимой силой, с какой убегал от людей. Быстро повысил ранг, создал Инжэнь, выбился в ряды S-ранговой элиты. Превратился из жертвы обстоятельств в хищника.

На рабочую почту пришло письмо от Цзян Мэйли. Она сообщила, что подтвердила встречу с Ин Юем, темой которой должны были стать детали управления гильдией. Линь Лин решил зайти с позиции ученика, чтобы не спугнуть. Ин Юй согласился встретиться через три дня. Он сам выбрал ресторан и назначил время, поинтересовавшись, устраивает ли его это. Линь Лин в своем сообщении согласился на все. Нажал «отправить» и откинулся в кресле, посмотрев в окно.

«Надеюсь, встреча будет продуктивной», — подумал он, глядя, как в темном стекле отражаются его собственные глаза. Холодные и расчетливые.

Глава 9. Личная встреча

Три дня пролетели как миг. Двадцать девять охотников — Монах все еще был «на согласовании» — официально вошли в состав Иньхэн. Шоу Чжэн провел приветственную встречу, зачитал речь, рассказал о ценностях и целях гильдии. Линь Лин наблюдал за мероприятием из тени, стараясь не попадаться охотникам на глаза. После приветствия новичков отвели на экскурсию, а затем провели еще одно тестирование, определяющее, кто в чей отряд попадет. По итогам дня удалось сформировать несколько групп по два-четыре человека для прохождения среднеуровневых разломов. Что касается низкоуровневых кошмаров: в Иньхэн не было охотников ниже В-ранга, поэтому каждый мог ходить в такие локации по желанию, получив разрешение от административного отдела. В высокоуровневые же кошмары могла ходить только команда Линь Лина.

Сам Линь Лин намеренно держал дистанцию и практически ни с кем в гильдии не общался. Единственные, с кем он регулярно пересекался — секретарша, заместитель и трое анонимов из его личного отряда. С Мао и Демонической парой он провел закрытые тренировки, на которых каждый показал предел своих возможностей, проиграв ему в спарринге. За закрытыми дверями они также обменялись информацией об особых навыках. Демон обладал усилением физических характеристик (именно этот навык помог ему вышибить дверь к королю вампиров). Его сестра могла трансформироваться в сверхъестественную сущность. Мао владела массовым подавлением. Но активация навыков у девушек осуществлялась тяжело и несла за собой огромные риски, поэтому они их практически не использовали. Свои способности Линь Лин описал сухо: «Вскрываю замки, вижу и слышу то, что скрыто от других». Про «кошмарную ауру» умолчал. Навык еще не был активирован и он не знал, в чем его суть.

Команда была готова. И теперь все четверо ждали появления высокоуровневого разлома. Те, что открылись недавно, тут же заняли Луань и Увэй. Ходили слухи, что отряды Лу Яна состояли минимум из десяти бойцов, а Луань вместе с охотниками отправила Фэн Куана, прихватившего с собой Лин Сяолу — ту самую девушку, которую он грозился отправить в разлом.

Временно освободившись от работы, Линь Лин отправился на встречу с Ин Юем. Ресторан, куда пригласил его глава Инжэнь, имел огромные очереди, и столики здесь бронировали на месяц вперед. Он располагался на окраине центра города, в отреставрированной резиденции древнего чиновника. Территория была закрыта, и случайные прохожие сюда не забредали. Ин Юй прислал курьером именную карту доступа с датой и временем, чтобы охрана у ворот смогла пропустить Линь Лина. Большинство гостей подъезжало на премиальных авто, поэтому его появление в обычном такси вызвало недоумение. Еще больше насторожил персонал его внешний вид: белая рубашка, черные брюки и простая медицинская маска, которую он отказался снять на контроле. Охрана уже готовилась отказать во въезде, но кто-то из старших смены шепнул «постойте, это же Студент» и Линь Лина мигом пропустили.

Машина въехала на пустую двухполосную дорогу, скользящую через зеленеющий сад и спустя минуту неторопливой езды остановилась у входа в двухэтажное здание в классическом китайском стиле. Стены из красного дерева, резные двери и балки веранды выглядели ухоженно и, очевидно, ранее реставрировались. Алая крыша с загнутыми кверху углами блестела под полуденным солнцем, а золотые драконы на её коньках, казалось, следили за гостями с высоты. Охранник вежливо открыл дверь, а девушка за стойкой ресепшена сверила данные карты с информацией в списках и проводила его на второй этаж.

Зал был просторным, картины украшали стены, как в галерее, играла живая музыка. Столы были расставлены далеко друг от друга, гарантируя приватность. Ин Юй уже ждал его у окна. Он сидел на бархатном стуле, лениво потягивая вино из винтажной чарки.

Одетый в черную рубашку, белый жилет и брюки в тон, на руках у него были перчатки, которые, судя по всему, не собирался снимать даже за едой. Элегантный, бесспорно красивый, Ин Юй излучал спокойную, но давящую ауру. Слегка вьющиеся черные волосы были безупречно уложены, кожа лица сияла, а глаза… глубокие, темные, как ночные озера… завораживали.

В таких заведениях гости привыкли не засматриваться друг на друга — слишком много знаменитостей здесь собиралось, но появление Линь Лина, устремившегося к Ин Юю, вынудило некоторых посетителей все-таки нарушить этикет. Высокий юноша в маске казался диковинкой. Пока все блистали в своих дорогих брендовых нарядах, на нем была простая одежда, которая имела лишь одно значимое преимущество — превосходно сидела на фигуре, подчеркивая крепкие мышцы и изящные изгибы талии. От любопытства удержаться было невозможно.

— Рад встрече с вами, — произнес Ин Юй, когда Линь Лин остановился у стола. Его улыбка была дружелюбной, голос — мягким и обволакивающим. — Не ожидал, что она состоится столь скоро.

— Я тоже, — честно ответил Линь Лин, опускаясь на стул напротив. — Но Ассоциация назначила Увэй куратором для Иньхэн. У меня возникли вопросы, ответы на которые можете дать только вы, — пояснил он, открывая меню. Линь Лин говорил тихо, будучи уверенным, что Ин Юй его прекрасно слышит, в отличие от остальных.

Прежде чем ехать сюда, он четко спланировал стратегию поведения. Линь Лин хотел узнать о положении Лу Яна в мире охотников, понять природу их с Ин Юем отношений и, конечно, оценить самого собеседника. Плюс — ему нужно было поговорить о Монахе. При этом Линь Лин не хотел привлекать к себе лишнее внимание и занял позицию неопытного новичка, нуждающегося в наставничестве старшего. Новичка, который не представляет угрозы.

— А вы кругами не ходите, да? — со смешком отметил Ин Юй, оценив чужую прямоту. Он откинулся на спинку стула. — Маску снимать не будете?

— Перчатки снимать не будете?

Губы Ин Юя дрогнули в приятной усмешке.

— Налить вам вина? — Он кивнул на открытую бутылку.

Линь Лин покачал головой.

— Не пью на работе. Вы уже выбрали блюда? — Он оторвал взгляд от меню и посмотрел на Ин Юя.

— Да, уже передал свой заказ.

Линь Лин кивнул и подозвал официанта. Он попросил рыбу на пару и чай.

— Так значит, Лу Ян — ваш куратор? — уточнил Ин Юй, когда официантка ушла. — И чем же он не угодил, что вы пришли ко мне? — Он лукаво прищурился.

— Есть пара моментов, — протянул Линь Лин, откладывая меню в сторону. — Я заметил его связь с главой Ассоциации. Скорее всего, именно она повлияла на назначение Увэй курирующей гильдией. Меня интересует, насколько близки их отношения и каково реальное влияние Лу Яна среди охотников. Хочу понимать, к чему готовиться. — Он говорил прямо, без обиняков. Ему было все равно, если эти слова будут кому-то переданы. Даже если Лу Ян узнает о разговоре, это ничего не изменит. Понимая, что ложь Ин Юй скорее всего почувствует, Линь Лин решил, что будет говорить выборочную правду.

Глава Инжэнь усмехнулся, крутя в пальцах полупустую чарку.

— Не могу предположить степень искренности их отношений, но Лян Чжуго действительно благоволит Увэй и поддерживает ее куда активнее, чем остальные гильдии, — ответил он с мягкой улыбкой и одним движением осушил чарку. А потом наполнил ее. — Что же касается положения Лу Яна… оно весьма высоко. Он своевольно взобрался на вершину и годами с нее не сходит.

— И всех это устраивает?

— Не сказал бы, — лукаво ответил Ин Юй.

— А что насчет вас? — Линь Лин невинно наклонил голову к плечу. — Мне кажется, вы с ним не ладите.

— Решили так из-за той сцены в день открытия тренировочного центра? — Ин Юй спрятал губы за краем чарки, но в глазах мелькнул смешок. — Что ж, мы действительно не друзья.

— Он вам насолил?

— Ну… — задумчиво протянул Ин Юй, покосившись на широкое окно, за которым цвёл ухоженный сад. — Как я уже сказал, он в целом многим насолил.

— Тем, что возвысил себя? Или буквально?

Ин Юй усмехнулся, встретившись взглядом с Линь Лином.

— И то, и другое. От Лу Яна много проблем, и никогда не знаешь, в какой момент он их тебе подбросит. Недавно Увэй своевольно закрыла разлом на территории моей гильдии. Даже если их люди нашли кошмар первыми, могли бы хотя бы позвонить для приличия. — Он небрежно пожал плечами. — К тому же Лу Ян все-таки очень силен. И его сила соразмерна безумию, которое он скрывает от общества, поэтому с ним никто и не решается конфликтовать, несмотря на то что он раз за разом переходит границы приличия. — Голос звучал ровно, без тени волнения, словно речь шла о чем-то неважном, хотя это было не так. Из-за таких жестов Линь Лин не мог понять, насколько сильно Ин Юя раздражают выходки Лу Яна.

Слышать о том, что Лу Яна боялось большинство охотников и даже главы топ-гильдий, было необычно. Пока остальные видели в нем затаившегося на горе тигра, Линь Лин наблюдал всего лишь таракана, которого невозможно вытравить из квартиры…

— У вас есть предположения, зачем ему понадобилось курировать мою гильдию? — спросил Линь Лин, не отводя взгляда. Он считывал каждое движение собеседника, жест, ритм дыхания и не только для того, чтобы раскрыть истинную натуру, а также сравнить его с кое-кем другим. Предположение Создателя о том, что Ин Юй может быть Кроликом, все еще сидело в голове, но пока Линь Лин не наблюдал явных сходств.

— Очевидно, потому что вы ему интересны. — Ин Юй улыбнулся. — И не только ему. Я тоже подавал прошение стать вашим куратором. Как и другие. Но Лян Чжуго, думаю, даже не взглянул на него.

Линь Лин вскинул брови, не ожидав, что на него мог быть «такой спрос», хотя и не был сильно удивлен.

— Вам стоит быть осторожнее с Лу Яном, — добавил Ин Юй. — Если он улыбается вам, это не значит, что никогда не навредит.

Линь Лин незаметно поджал губы, глядя в глаза собеседника, который говорил совершенно серьезно, даже стер улыбку с лица.

— Почему вы так благосклонны ко мне? — спросил он. — Я понимаю, что могу вызывать интерес, но разве в мире мало особенных охотников?

Ин Юй таинственно улыбнулся. В его темных глазах вспыхнуло нечто опасное, хищное. В этот момент Линь Лин поймал себя на мысли, что охотник перед ним вряд ли сильно отличается от Лу Яна. Их интерес к нему в равной степени был нездоровым.

— Конечно, есть и другие охотники, — ответил Ин Юй. — С уникальными навыками, высоким уровнем, интересными характерами, но вы… Пожалуй, единственный, кто, имея высший ранг, совсем не несет на себе запах кошмаров.

— Может, это мой особый навык?

— Да? — со смешком уточнил Ин Юй.

Линь Лин пожал плечами, заставив главу Инжэнь шире улыбнуться. Беседа ненадолго прервалась из-за вернувшейся официантки. Она бесшумно расставила блюда, разложила приборы, пожелала приятного аппетита и растворилась, оставив гостей наедине с ароматом свежеприготовленной пищи.

— Как бы там ни было, вы все равно интересная персона, — продолжил Ин Юй, беря в руку ложку.

— Вы ведь говорите это не просто так… Чего хотите добиться в общении со мной?

Ин Юй насмешливо хмыкнул, зачерпывая суп.

— Доверия? Товарищества? — предположил он. — Высокоранговые не сближаются, поэтому я и сам не знаю, чего хочу. Мы привыкли грызться за территорию и влияние, но с вами драться не хочется. Наверное, я был бы рад, стань вы членом Инжэнь, но уже поздно. Остается надеяться на возможное общение. — Он попробовал суп и довольно улыбнулся. — Ну а вы какого мнения?

Линь Лин чуть-чуть отодвинул маску, чтобы сделать глоток чая, и ответил:

— Я бы не хотел с вами воевать, поэтому у меня есть еще один вопрос.

Ин Юй слегка выпрямился, приготовившись слушать.

— Один из ваших охотников хочет вступить в Иньхэн. Он уволился за пару дней до того, как пришел к нам на собеседование. Хотя он уже формально не в вашем штате, я не стал рисковать и принимать его без вашего одобрения.

Брови Ин Юя приподнялись. В глазах мелькнуло искреннее удивление. Казалось, он впервые сталкивался с ситуацией, когда конкурент не просто интересовался мнением, а просил разрешения.

— Как его имя? — голос прозвучал чуть тише, холоднее. Взгляд потемнел.

— Он представился Монахом. Настоящего имени не знаю, не лезу в личную жизнь охотников.

— Вы даже не спрашиваете регистрационные карты?

— Этим занимается отдел по подбору персонала, мне это без надобности. Я уважаю чужую анонимность.

Ин Юй хмыкнул.

— Чего и стоило ожидать от гильдмастера, чья собственная личность скрыта. Что же касается Монаха… Можете взять его к себе, если хотите. Мы с ним много конфликтовали, я знал, что рано или поздно он уйдет.

— С ним что-то не так?

— Он мне не подчинялся. Ему не нравится отлаженная работа в Инжень. Он чувствует себя… скованным.

Линь Лин задумчиво хмыкнул. «Кажется, на собеседовании он говорил нечто подобное», — подумал он, вспоминая разговор с Монахом.

— Возможно, под вашим крылом ему будет комфортнее, — добавил Ин Юй, небрежно пожав плечами.

— Посмотрим, — бросил Линь Лин, отправляя в рот кусочек рыбы.

— Лу Ян будет ходить с вами в кошмары? — ненавязчиво поинтересовался Ин Юй. — Насколько помню кто-то из курирующей гильдии обязан сопровождать новичков в первые рейды.

— Мне неизвестно. Пока он не входил ни в один кошмар с моими охотниками.

— Вы уже начали работу?

— Некоторые команды — да. Закрывают низкоуровневые и среднеуровневые разломы на нашей территории. — Про себя Линь Лин уточнять не стал, потому что занимался такими разломами вне ведома собственной гильдии, как и обычно.

— Оперативно. Инжэнь после открытия два месяца набирала охотников и отлаживала работу. Хотя… моё влияние в мире охотников не сравнится с вашим. У вас наверняка было несметное количество заявок. Слышал, вашу территорию сформировали, отобрав часть местности у других гильдий. Конфликтов с их главами не было?

— Пока нет.

Ин Юй хмыкнул, расслабленно перемешивая суп.

— Будьте осторожны. Ни одна организация не обрадуется, если часть ее территорий отнимут. У нас нет дефицита в разломах, но все же… потеря территории — потеря ресурсов.

— Спасибо за предупреждение, — спокойно ответил Линь Лин, мысленно дергая Создателя: «Передай Шоу Чжэну, чтобы усилил мониторинг внешних угроз».

[Не беспокойся. Он уже контролирует ситуацию. Забыл, что мы наняли человека с опытом?]

«Нет, но решил перестраховаться».

— Всегда пожалуйста, — мягко ответил Ин Юй. — Если потребуется поддержка — зовите. У меня есть влияние в СМИ и не только. Кошмаров это тоже касается. Я на хорошем счету у психиатров Ассоциации, так что если в высокоуровневом понадобится надежный тыл — могу помочь.

Предложение застало Линь Лина врасплох. С одной стороны, поддержка другого гильдмастера ему не требовалась, а с другой — готовность главы топ-гильдии лично пойти с ним в смертельно опасный рейд льстила.

— Я думал, охотникам свойственно обходить высокоуровневые стороной, — произнес он, откладывая палочки.

— Большинство так и делают, ведь цена ошибки слишком высока, но я не из большинства. Поэтому смело зовите. Или, может, мне позвать вас? — Ин Юй лукаво прищурился.

Линь Лин почувствовал подвох, который не смог расшифровать, поэтому лишь покачал головой.

Несмотря на внешне мирный разговор, он все же держал дистанцию. Ин Юй пытался ее сократить, но в его жестах и слишком ровном голосе не читалось желания простого товарищества. Было в нем что-то, что заставляло мурашки бежать по затылку Линь Лина точно так же, как когда к нему исподтишка подкрадывался кошмар. Что-то таилось глубоко в чужой душе, спрятанное в липких тенях, надежно укрытое от глаз. И, размышляя об этом, Линь Лин ловил себя на мысли, что не чувствовал подобного даже от Лу Яна.

Ин Юй был дружелюбен, спокоен, не проявлял и капли враждебности. Казался очаровательным. Почти искренним. Но Линь Лин чувствовал, что так быть не должно. Перед ним сидел высокоранговый охотник с тяжелым прошлым. Он нарастил силу и влияние с бешеной скоростью, но при этом как будто не сошел с ума. Странно. Среди высокоранговых лишь Линь Лин считался «нормальным» благодаря особенностям мозга. Ин Юй же, судя по досье, не имел подобных отклонений. Тогда как ему удавалось сохранять эту трезвость ума? Как он умудрялся удерживать безумие внутри, не позволяя ему просочиться наружу?

Линь Лин не знал. Но, вспоминая Монаха, начал думать, что, возможно, он просто плохо разбирался в охотниках? И на самом-то деле не все они конченные психи?

Резкая вибрация в кармане разорвала нить его размышлений. Линь Лин достал телефон, открыл рабочий чат и увидел информацию от отдела мониторинга: на их территории открылся разлом. По предварительным данным — высокоуровневый, и в него уже угодили люди. Отдел поддержки выехал на место. Как только определят степень сложности, потребуется команда зачистки.

Так как в Иньхэн высокоуровневыми занималась лишь одна группа охотников, Линь Лин отправил в чат сообщение о сборе команды. А также попросил вызвать на место Монаха.

— Прошу прощения, но я должен идти, — произнес он, убирая телефон в карман. — На нашей территории раскрылся разлом. Внутри люди.

— Высокоуровневый? — Ин Юй не шелохнулся, спокойно продолжая трапезу. — Вряд ли вы уходите так быстро, чтобы пройти простенький кошмар.

— Высокоуровневый, — кивнул Линь Лин и потянулся к кнопке вызова официанта.

— Нет надобности, — Ин Юй перехватил его запястье. Тонкая кожа черной перчатки оказалась неожиданно теплой и мягкой. Почти живой. — Я оплачу счет. Можете идти.

— Не люблю чувствовать себя должником.

— В таком случае угостите меня при следующей встрече, — ответил Ин Юй, держа уголки губ приподнятыми. В отличие от улыбок Лу Яна, в его улыбках не ощущалось столько безумия, и они не напоминали о лицах марионеток. Но что-то странное в них все же было…

— Хорошо, — сухо отозвался Линь Лин.

Ин Юй медленно разжал пальцы, отпуская его руку.

— Был рад поговорить. Спасибо, что уделили время, — произнес Линь Лин напоследок.

— И вам спасибо. Буду ждать следующей встречи, — тепло закончил Ин Юй.

Линь Лин попрощался и вышел из зала. На лестнице он уже вызвал такси, чувствуя, как нетерпение вытесняет остатки ресторанного спокойствия. Вот-вот должна была начаться очередная игра. И если это высокоуровневый кошмар, то… Возможно, ему удастся снова столкнуться с ним.

Глава 10. Высокоуровневый

Возле разлома, открывшегося на углу жилого дома в спальном районе, уже сновали члены Иньхэн, Увэй и сотрудники Ассоциации. Гильдия Лу Яна прибыла на место как курирующая, а представители Ассоциации — для подстраховки новичков и контроля ситуации. Высокоуровневый разлом на территории молодой гильдии — дело серьезное, и Лян Чжуго не был готов взваливать все на Линь Лина в начале его пути гильдмастера. Таким образом, в одной точке собралось около сорока человек. Не уместившись на огороженном тротуаре, некоторые расположились в переулке, а остальные высыпали на частично перекрытую дорогу.

Таксист высадил Линь Лина неподалеку, чтобы не попасть в пробку. Выйдя из машины, Линь Лин быстро добрался до разлома, где сразу заметил Мао, Демоническую пару и Монаха. Последний стоял в отдалении, словно не был уверен, может ли подойти к этой троице.

— Гильдмастер! — окликнул кто-то из Иньхэн, завидев Линь Лина.

Девушка с бейджиком «отдел мониторинга» подбежала к нему с планшетом в руках.

— Наши замеры показывают, что это разлом не ниже S. Подуровень определить не можем. Ваша команда уже готова, отряд зачистки и сбора ресурсов на месте. Как закончите, мы сразу войдем следом. Нужно ли вам еще что-то?

— Известно, сколько человек вошли в разлом до нашего появления?

— Не меньше пяти.

— Спасибо. — Линь Лин кивнул девушке и направился к Монаху.

Парень был одет в спортивные светло-серые штаны, белые ботинки и куртку, накинутую поверх свободной футболки. Кепка все так же красовалась на его голове, как и повязка на глазах, а на поясе висела небольшая сумка. Он выглядел отстраненным, но собранным, готовым идти в бой хоть в одиночку.

— Рад, что ты успел приехать. Зови меня Ян Ци, — приветливо произнес Линь Лин, останавливаясь напротив. — Готов идти в кошмар с моей командой?

Монах обернулся, взглянув на троицу в масках. Демоница, одетая в кожаные лосины, кроссовки на толстой подошве, блестящий черный топ и укороченную куртку в спортивном стиле, стояла, прислонившись спиной к стене, и кокетливо накручивала прядь белых волос на палец. Ее брат был рядом, засунув руки в карманы черных джоггеров. Нижняя половина его лица, как и у сестры, была спрятана за маской клыкастого демона, горло закрывал ворот высокой водолазки, а на плечи был накинут бордовый бомбер с уймой карманов. Мао, стоявшая рядом с ними, была одета в длинное и удобное платье-тунику с воротником-стойкой, лосины и кеды. Как и остальные, она имела при себе небольшую сумку и смотрела на Линь Лина.

— Я с вами, — ответил Монах, оценив охотников. — Вы с ними уже работали? Или они тоже новички?

— Новичок только ты, — со смешком бросил Линь Лин, разворачиваясь к троице.

Демоническая пара и Мао тут же приосанились, заметив, что он идет к ним. Хотя их команда состояла почти из одногодок, на Линь Лина каждый, включая Монаха, смотрел как на своего лидера и старшего. Демоническая пара до сих пор обращалась к нему на «вы».

Поприветствовав ребят, Линь Лин объявил, указав на Монаха:

— Хочу познакомить вас с пятым членом команды. Можете звать его Монах, если он не озвучит другое имя. Его ранг почти S. — Линь Лин указал на ребят. — Это Демон и Демоница, охотники А-ранга и Мао, охотница В-ранга.

— Рад знакомству, — бесцветно ответил Монах, слабо кивнув.

Ребята поприветствовали в ответ.

— Симпатичная повязочка, — игриво произнесла Демоница, рассматривая лицо парня. — Ты за ней что-нибудь видишь?

— Тебя, — с сухим смешком ответил Монах.

Демоница улыбнулась ему, обнажая ровные белые зубы. В ее глазах блеснул интерес. Монаха, как нового члена команды, она явно одобрила.

— Мы идем? — равнодушно спросил ее брат, взглянув на Линь Лина.

Тот кивнул и, оповестив сотрудников Иньхэн об их уходе, уже было собрался шагнуть к разлому, как за спиной раздался крик:

— Постойте! Господин Линлин!

Услышав прозвище, которое обычно слетало лишь с одних уст, Линь Лин чуть не передернул плечами. Он медленно обернулся, молясь, чтобы ему показалось. Но реальность была жестока. За спиной действительно оказался он…

Ли Юйлун.

— Мастер отправил меня в разлом в качестве куратора, я должен идти с вами! — объявил он на бегу. Его отросшие черные волосы растрепались и развевались на ветру. Край футболки с рисунком перчика чили вылез из-под черных штанов и при движении то и дело оголял накаченный пресс. Юйлун хоть и двигался красиво, как профессиональный легкоатлет, но в то же время в этот момент выглядел как-то нелепо и смешно.

Демоница прищелкнула языком, глядя на его торс, и облизнула губы. Линь Лин невольно обернулся на звук, все еще хмуря брови, потому что не успел сменить выражение лица, возникшее из-за Юйлуна, но девушка поняла его жест по-своему. Она сделала игривый шаг к Линь Лину и, слегка привстав на носочки, положила ладони ему на грудь, произнеся:

— Господин Ян, не переживайте, я всегда буду выбирать только вас. — Её дыхание обожгло мочку уха. Легкая волна мурашек пробежала по спине Линь Лина.

Мао поджала губы, наблюдая чужое кокетство, а Демон лишь покачал головой. Монах же никак не отреагировал, словно ничего не видел.

— Фух, — выдохнул Юйлун, остановившись рядом. Согнувшись, он упер ладони в колени, чтобы отдышаться.

— Красавчик, ты что, прямо из Увэй бежал? — усмехнулась Демоница, обернувшись на Юйлуна. Ее ладони продолжили лежать на широкой, обтянутой белой рубашкой груди Линь Лина. Он почувствовал, как она слегка согнула пальцы, словно ощупывая его.

Кашлянув, Линь Лин с равнодушным выражением лица перехватил запястья девушки и медленно отвел ее ладони от себя.

— Ты с нами не пойдешь, — строго ответил он Юйлуну.

— Мастер предупредил, что вы так скажете, — прерываясь на вдохи, ответил тот. Юйлун достал из кармана телефон и включил аудиозапись.

— Линлин, не вредничай. Без куратора Ассоциация не пустит вас в разлом, а кроме него мне некого с вами отправить. Мою кандидатуру не согласовали, — Лу Ян наигранно всхлипнул в записи.

— А если он там умрет? Я не хочу его защищать, — фыркнул Линь Лин.

Юйлун включил следующее аудио.

— Если сдохнет — его проблемы, — прозвучал насмешливый голос Лу Яна.

— Ма-а-стер, — обиженно протянул Юйлун, явно до этого не слышав запись. Надув губы, он заблокировал телефон и закинул его в небольшую сумку на своем плече.

Линь Лин вздохнул, возведя глаза к небу. На его лице было написано: «За что мне все это?»

— Ладно. Идемте, — сухо бросил он, разворачиваясь к разлому. — Держитесь за мной. Не спешите, — добавил он, оглянувшись через плечо.

Выстроившиеся за его спиной охотники кивнули.

— Удачи, Иньхэн! — крикнул кто-то из толпы собравшихся, когда они один за другим начали исчезать с тротуара.

Знакомая тьма окутала каждого. Она была непроглядной и всеобъемлющей, проникала сквозь кожу и кости, словно ледяные иглы. Воздух сгустился и потяжелел, затрудняя дыхание. Хотя они окунулись в вакуум из звенящей тишины, казалось, окутавшая их тьма шептала что-то неразборчивое, обещая кошмары и боль. Она перенесла их из одного измерения в другое — туда, где поджидали монстры.

Когда чернота перед глазами рассеялась, Линь Лин оказался в холле старого особняка.

Потолок терялся в полумраке, поддерживаемый массивными колоннами, покрытыми сетью глубоких трещин. Потемневшие от времени обои с выцветшим узором обтягивали стены, местами они вздулись, отклеились на уголках, свисая, как линяющая кожа. От них тянуло затхлостью, смешанной с чем-то тошнотворно-сладковатым.

В центре зала была широкая лестница, укрытая когда-то алым, а теперь выцветшим и местами линялым ковром. Ее ступени уходили в черный зев второго этажа, откуда доносился едва уловимый скрип, словно там кто-то был. По бокам зияли высокие арочные проходы, ведущие в длинные коридоры. Воздух в этом месте стоял и казался душным, не было ни одного сквозняка.

Пейзаж за окнами с потускневшими стеклами медленно погружался в сумерки. Тени становились все длиннее, растягиваясь на полу так, словно желали поглотить всё. День неторопливо угасал, давая понять — времени на исследование локации осталось немного.

Остальные охотники материализовались за спиной Линь Лина один за другим, и попаданцы, уже находившиеся в холле, тут же посмотрели на них. Всего Линь Лин насчитал восемь человек. Они сбились в группу возле стены напротив, прижавшись друг к другу, словно стая испуганных овец. Кто-то затаил дыхание, кто-то нервно переминался с ноги на ногу, заставляя старый паркет тихо поскрипывать.

— В-вы охотники? — нерешительно спросил мужчина лет сорока в растянутой футболке. Он мелко дрожал.

Линь Лин кивнул. Его взгляд продолжил скользить по людям. Они казались обычными попаданцами, возраст варьировался от двадцати пяти до сорока лет. Среди них было пять мужчин и три женщины, все они выглядели ужасно напуганными, не знающими, к чему готовиться.

— Как давно вы здесь? — спросил Линь Лин, подходя. Команда охотников осталась на месте, настороженно наблюдая за людьми.

— Недавно, — ответил мужчина, сглатывая. — Пару минут. Попали сюда друг за другом.

Линь Лин кивнул и подумал: «Либо врет, либо время замедлилось». Учитывая, что за последний час в разлом из их мира никто не входил, эти люди, если они действительно люди, не могли попасть сюда пару минут назад. Время в кошмарах текло иначе, и когда начинался квест — зачастую ускорялось, но если испытание не могло начаться из-за недобора участников, то все замедлялось, чтобы попаданцы не умерли от старости, пока ждут команду. По этой причине, если охотники, вошедшие в разлом, не покидали его в течение одного-трех дней, к ним отправляли подмогу. Это исключало возможность бесконечного пребывания в кошмаре.

— Что-нибудь происходило пока нас не было? — продолжил Линь Лин.

— Нет.

— Заглядывали в коридоры? — Он указал на арочные проходы.

— Нет. Мы успели только познакомиться.

Линь Лин поблагодарил и развернулся к своим.

— Вы слышали, — прошептал он, подойдя к охотникам.

— Как думаете, квест начался или придется еще кого-то ждать? — шепотом спросила Мао, издали поглядывая на попаданцев.

Демон и Юйлун пожали плечами. Демоница беззаботно осматривалась, вертя головой.

— Я бы наплевал и отправился на поиски подсказок уже сейчас, — ответил Демон. Из-за маски его голос звучал глухо и низко.

— Предлагаю немного подождать, а затем выдвинуться, — предложил Линь Лин, скрещивая на груди руки. — Будьте внимательны, возможно, кто-то из попаданцев не человек, — шепотом предостерег он, памятуя о кошмарах, в которых монстр надевал человеческую кожу и притворялся своим, чтобы убивать исподтишка. — Учитывая, что мы прибыли последними, неизвестно, что здесь происходило все это время. Возможно, квест уже давно идет.

Мао и Юйлун поджали губы, Демоница слегка нахмурилась, взглянув на Линь Лина, а вот Монах и Демон почти не изменились в лицах, словно привыкшие к неожиданностям.

— М-м… господа охотники… — нерешительно позвал мужчина в белой рубашке, видя, что они застыли на месте, как и все. — Вы планируете что-нибудь сделать? Например, вытащить нас отсюда?

— Чуть позже. Пока осматриваемся, — бросил Линь Лин, и его взгляд заскользил по стенам, остановившись на мутном окне, за которым простирался внутренний двор.

«Интересно, можно ли выйти наружу?» — подумал он, взглянув на центральные двери, массивные и тяжелые. Они были покрыты резьбой в виде переплетенных людских тел, словно запертых внутри дерева.

Вдруг сверху послышались шаги, заставившие всех в холле обернуться. Звук чужой поступи раздавался неестественно громко в мертвой тишине холла, словно кто-то нарочито ступал так, чтобы его услышали. Попаданцы напряглись, а охотники, не сговариваясь, направились к лестнице. Они выстроились перед ней в ряд, перекрывая путь. Каждый из них приготовился обнажить оружие.

Вскоре на вершине лестницы, почти тая в полумраке, появилась невысокая стройная женщина. Она была одета в длинное платье из тяжелого темного бархата цвета запекшейся крови, с плотно облегающим шею воротником-стойкой. Кожа ее была белой, как мрамор надгробия. Черты лица — аристократично точеными, а взгляд — темным и цепким. Шелковистые волосы были собраны в пучок, украшенный двумя шпильками, похожими на толстые иглы. В ушах блестели золотые серьги с рубинами.

Женщина начала спуск по лестнице. Игнорируя длинный, путающийся в ногах подол, она не шла, а словно плыла над ступенями. Ее движения были такими плавными, лишенными живой дрожи и трепета, словно принадлежали призраку. Она была не единственной, кто вышел к ним. Следом показался еще один «человек» — мужчина, одетый в костюм-тройку снежно-белого цвета, идеально подчеркивающий все достоинства его статной, прямой фигуры. Он был невероятно высок и хорошо сложен, а на руках носил белоснежные перчатки, обтягивающие его длинные пальцы, словно вторая кожа. Но сильнее всего привлек внимание гостей не его облик или облик женщины, а маска…

Белая маска кролика, скрывающая верхнюю половину мужского лица.

Глава 11. Особняк с крольчатиной

Увидев знакомые торчащие вверх кроличьи уши и почувствовав усилившийся запах кошмара, Линь Лин окаменел. Его товарищи, стоявшие рядом, тоже слегка растерялись. Марионетки с усиленным запахом встречались редко и всегда олицетворяли самых опасных чудовищ, побороть которых будет сложно.

«Какого хрена…» — в недоумении подумал Линь Лин, глядя в черные провалы на белой маске. Мысли лихорадочно метались в его голове, пытаясь сложить пазлы в единую картину. Почему Кролик явил себя вот так, при всех, без особой нужды? «Может, мы попали в его собственный кошмар? Он ведь у него есть?..» — Линь Лин не знал ответ, но чувствовал: они, скорее всего, в глубокой заднице.

Когда незнакомка и Кролик ступили на последнюю ступень, мгновение будто бы замерло. Хотя они ничего не делали, но атмосфера изменилась. Воздух стал густым, вязким, пропитанным страхом. Попаданцы за спинами охотников от ужаса вжались в стену.

— Добро пожаловать, дорогие гости, — голос женщины прозвучал мягко, бархатно, но без единой живой интонации. — Меня зовут госпожа Вэй, я хозяйка этого дома. Рада, что вы приняли приглашение и прибыли на нашу игру. — Широкая улыбка, появившаяся на ее губах, не затронула черных глаз. Они остались холодными, пустыми, как окна заброшенного дома.

На мгновение в холле повисла тишина. Кто-то из попаданцев судорожно сглотнул, другой — невольно отступил ко входным дверям из-за чего паркет предательски скрипнул под ногами. Звук прозвучал неестественно громко, как выстрел на кладбище.

— В чем суть игры? — спокойно спросил Линь Лин, не отводя взгляда от госпожи Вэй. — Уточняю, чтобы мы убедились, что всё правильно поняли, — добавил он, чтобы не нарушить какое-нибудь правило в духе: «Гости знают об игре и не должны задавать вопросы».

Госпожа Вэй перевела на него взгляд, в котором промелькнуло что-то хищное и оценивающее.

— Суть проста — мы играем в прятки. Они начнутся на закате и закончатся на рассвете. Правила еще раз уточним перед игрой.

— Сегодня?

— Нет. Один из членов семьи, мой младший сын, заболел. Он должен участвовать в игре, поэтому мы сначала подождем, когда он поправится. По словам врача, надеемся на завтра. — Госпожа Вэй обвела взглядом хищной птицы всех присутствующих. У некоторых от этого подкосились колени и пришлось опереться о стену, чтобы не упасть. — А сегодня вы можете спокойно отдохнуть. Дворецкий покажет вам ваши комнаты. В шесть часов жду вас в обеденном зале на ужин. Настоятельно рекомендую не опаздывать.

Уголки губ госпожи Вэй поднялись чуть выше, обнажив слишком ровные белые зубы, как у фарфоровой куклы. Она обернулась через плечо, словно желая что-то сказать тому, кто должен был находиться по левую руку.

Но там было пусто.

Рядом с ней стоял лишь Кролик, но он держался справа, и на него она даже не взглянула. На мгновение она застыла, словно зависнувшая компьютерная программа, а потом просто развернулась и направилась вверх по лестнице, растворяясь в темноте второго этажа.

Люди какое-то время недоумевающе смотрели ей вслед, а потом кто-то из попаданцев нетерпеливо шепнул:

— И что дальше?

Кролик тут же повернул голову в сторону этого человека — резко и быстро, заставив того испуганно ойкнуть. Колени говорившего подогнулись, и он начал медленно сползать по стене.

Отвернувшись, Кролик взглянул на Линь Лина. Тот стоял посередине шеренги из охотников. Ушастый поднял руки в белых перчатках и изобразил несколько жестов длинными изящными пальцами. Движения были плавными, почти танцевальными.

Линь Лин не понял их смысл.

— О-он п-просит с-следовать за ним, — испуганно пробормотал стоящий рядом Юйлун.

Обернувшись на него, Линь Лин увидел, что парень побледнел от страха и вжал голову в плечи. Его взгляд был прикован к маске Кролика, словно он видел в ней что-то, чего не замечали другие. Спрашивать, что так его напугало, Линь Лин не стал — Кролик уже развернулся и направился вверх по ступеням.

— Все идем за ним, — негромко приказал он, обернувшись на попаданцев, и первым шагнул на лестницу.

Люди, напуганные появлением марионеток, не решились сразу сдвинуться с места. Но, видя, как группа охотников послушно последовала за Линь Лином, вот-вот готовясь оставить их одних, потихоньку начали шевелиться. Половицы жалобно застонали под ногами, словно дом выражал так свое недовольство.

Воздух на втором этаже был еще более спертым и душным, чем на первом. Он пропитался запахом лака, дорогой сухой древесины и чем-то сладковато-приторным, напоминающим увядшие цветы, оставленные на могиле. Этот запах забирался в ноздри, оседал на корне языка, вызывая легкую тошноту. Свет настенных бра мерцал, отбрасывая тревожно дрожащие тени.

От лестницы шло два коридора, и гости свернули в правый следом за Кроликом. Стены здесь были увешаны портретами членов семьи в позолоченных потускневших рамах. Пол выложен темным паркетом, на котором местами виднелись глубокие царапины, явно от чего-то острого.

Из-за поворота в конце коридора вдруг вышли двое, заставив часть гостей вздрогнуть от неожиданности. Это были слуги — мужчина и женщина. Одетые в черную униформу, они сливались с тенями, как призраки. Их движения были синхронными и лишенными суеты, а лица — эмоций. В руках они несли подносы с серебряными колпаками, под которыми что-то едва слышно шевелилось. Увидев группу гостей, слуги бесшумно отошли к стене и опустили головы.

Кролик, не глядя на них, завернул за угол и остановился у первой двери справа от себя. Развернувшись к гостям, он указал на нее, потом на группу, а затем жестом показал «один или двое». Его взгляд в этот момент оставался прикован к Линь Лину.

— Расселяемся по парам, — негромко объявил тот, разворачиваясь лицом к людям и подставляя спину Кролику. За неимением чувства страха он даже на мгновение не задумался, что рискует тылом.

— Мы тоже? — спокойно спросил Монах, не отворачиваясь от Кролика. Из-за повязки не было понятно куда он смотрит, но, казалось, на него.

— Пока да. Ты идешь с Демоном, а Мао — с Демоницей, — голос Линь Лина звучал ровно, как у командира. Хотя Демоническая пара наверняка предпочла бы остаться вместе, селить Мао с парнями или попаданцами он не хотел.

— Тогда мы займем эту комнату, — произнес Демон, открывая дверь, на которую ранее указывал Кролик. Петли тихо скрипнули, и из проема пыхнуло жаром. Казалось, они находились не в доме, а в сауне, но Демона это не остановило.

Попаданцы, увидев, как охотники скрылись за дверью, тоже начали осторожно нырять в комнаты по двое. Мао и Демоница заняли спальню в центре коридора, а Линь Лин планировал заселиться с Юйлуном в конце. Вот только когда все разбрелись, а двери захлопнулись, оставив охотников наедине с Кроликом, тот, улыбнувшись, жестом предложил Линь Лину войти в другую комнату напротив.

— Я буду жить с ним, — покачав головой ответил Линь Лин, указав на Юйлуна.

Улыбка, игравшая на губах Кролика, тут же исчезла. Выражение его лица стало пустым, как у мрачной куклы. Он медленно повернул голову в сторону Юйлуна, отчего тот чуть не взвизгнул от ужаса.

— Г-господин Линлин, быстрее, — схватив Линь Лина за запястье, он тут же рванул в выбранную ими комнату. Дверь резко захлопнулась, отгородив их от Кролика.

Они оказались в просторной спальне. Тяжелые темные балки вонзались в потолок, где висела стеклянная люстра в форме лотоса. Темные панели укрывали стены, поглощая свет. Древесный узор на них казался искаженным, местами вырисовывая глаза, следящие за тобой.

Возле стены стояли две широкие кровати с изголовьями, вырезанными из цельного куска древесины. Барельефы мифических зверей на них скалили пасти, а их выпуклые глаза вот-вот должны были выпасть из орбит. Кровати были застелены атласными покрывалами грязного коричнево-зеленого цвета, а между ними, на маленькой тумбе, стояла фарфоровая ваза с засохшими пионами. Несмотря на остатки воды, цветы, похоже, не выдержали местной духоты.

Линь Лин засучил рукава рубашки до локтя и подошел к окну, чтобы открыть его и проветрить помещение.

— Ты что, испугался дворецкого? — спросил он, не глядя на Юйлуна, который прислонился к двери в попытке отдышаться.

— Я-я н-не боюсь, — ответил тот, но голос его предательски дрогнул. — П-просто он… напоминает Мастера. А вот его я уже боюсь.

— Напоминает? — хмыкнул Линь Лин, высовываясь в окно. Прохладный воздух окутал его, освежая. — И чем же? — Он неохотно отошел и начал осматривать комнату.

— Не знаю, — уже спокойнее произнес Юйлун. — Кажется, у них подбородки похожи… и рост напоминает о Мастере. — Он затряс головой, словно в попытке выкинуть из нее лишние мысли, и нервно смахнул со лба капли пота.

«Подбородки?» — недоуменно подумал Линь Лин и вдруг вспомнил, как Лу Ян при виде Кролика в высокоуровневом кошмаре тоже говорил что-то подобное…

— Ты так хорошо запомнил подбородок своего Мастера? — усмехнулся Линь Лин, заглядывая в шкаф.

Юйлун пожал плечами.

— У меня есть пассивный навык «Внимательность», благодаря ему я подмечаю различные детали окружения. У Мастера изящный и аккуратный подбородок, при этом он никогда не делал операций, — Юйлун нервно усмехнулся. — Но, возможно, это просто совпадение или я что-то не так запомнил. Этот дворецкий… конечно же он никак не связан с Мастером. Никак не связан… — повторил он уже тише, словно пытался убедить самого себя.

Линь Лин задумчиво отвел взгляд в сторону. «Внимательность? Она помогает ему проходить кошмары в одиночку или?..»

— Какие еще навыки у тебя есть? — Он закрыл двери шкафа, в котором ничего не было, и обернулся к Юйлуну. — Я должен знать, чтобы понимать, в какой момент на тебя рассчитывать.

Обычно охотники не раскрывали свои навыки, чтобы сохранить тузы в рукаве. Исключением было вступление в команду, где подобные знания напрямую повышали вероятность выживания. Линь Лин не рассчитывал, что Юйлун, не являющийся официальным членом Иньхэн, решится ему ответить, но тот, вопреки здравому смыслу, выложил все как на духу:

— Из пассивных — «Внимательность» и «Повышенная плотность костей». Из особых — «Дыхание дракона», которое вы видели, «Колесо Фортуны» — при активации либо добавляет абсолютное везение на двадцать секунд, либо абсолютное невезение, «Тело дракона» — усиливает навыки бега, лазания, прыжков, в общем, помогает преодолевать препятствия, действует несколько секунд.

«Теперь понятно, как он умудрялся выживать все это время… Одно «Колесо Фортуны» чего стоит», — подумал Линь Лин, глядя на этого дурачка.

— Зови меня Ян Ци, не Линлин, — строго произнес он и развернулся, чтобы осмотреть кровати.

— Но Мастер сказал…

— Только ему можно так меня звать, — отрезал Линь Лин. «Если еще какой-нибудь идиот назовет меня Линлин, я его убью. Я бы и Лу Яна с удовольствием прибил, жаль не враждуем».

— Х-хорошо, господин Ян… — послушно пробормотал Юйлун, повесив голову.

— Почему ты боишься Лу Яна? — спросил Линь Лин, заглядывая под кровать. Обычно он не лез к людям с лишними вопросами, но отношения Юйлуна и Лу Яна были исключением.

— Он же псих, — выпалил Юйлун.

Линь Лин посмотрел на него, вздернув бровь. Казалось, это самое банальное, что можно было придумать, говоря про S-рангового охотника.

— Псих? — повторил он, и в его голосе прозвучала легкая насмешка.

— Вы не понимаете, — Юйлун покачал головой. — Мастер совсем чокнутый. Наглухо, — он постучал пальцем по виску. — Он понимает их логику, — Юйлун обвел взглядом комнату, намекая на кошмары. — Знает, что им сказать, чтобы не нарушить смертельных правил и оттянуть время. Никогда не угадаешь, что он выкинете.

Он замолчал, словно взвешивая, стоит ли продолжать. Потом все же выпалил:

— Однажды мы попали в кошмар в духе «Восстания машин», где роботы относились к людям как к питомцам. Вставляли им пушистые хвосты в задницы, надевали поводки, кормили из мисок… Так Мастер на следующий день сошел за своего и стал заводчиком «кошек»! Через пару недель сместил робота-президента и освободил нас из того кошмара! А еще ему всегда весело… Когда все умирают, он улыбается... — Юйлун вздрогнул. Пелена воспоминаний застлала его взгляд.

Приглядевшись, Линь Лин смог распознать в его глазах не наигранный ужас, что рождается из опыта. Из слишком близкого знакомства с чем-то неестественным.

— Я его очень боюсь, — тихо добавил он.

— Почему ты тогда все еще под его крылом? — спросил Линь Лин, подходя к столу возле стены и проводя пальцами по его пыльной поверхности.

Юйлун, продолжая стоять у двери, пожал плечами, рассматривая носки своих кожаных ботинок в армейском стиле.

— Он был тем, кто спас меня из кошмара. Дал крышу над головой, тренировал, помог со школой и университетом.

— Крышу над головой? — Линь Лин покосился на него, выдвигая ящики стола. — У тебя нет родителей?

— Они в коме. Из-за морниума. Если бы не Мастер, я бы не смог оплачивать счета за их лечение.

Сердце Линь Лина дрогнуло. В этот момент он не мог не почувствовать, как между ними протянулась тонкая нить — связь.

— А другие родственники?

— В другой стране. Я мог к ним уехать, но благодаря помощи Мастера не стал. В любом случае из-за расстояния я давно не контактировал со своими бабушками и дедушками, они для меня почти чужие. — Юйлун вздохнул, посмотрев в потолок. — И пусть так и остается… В мире, где любого, кого ты знаешь, может завтра же поглотить кошмар, лучше избавиться от тесных связей. Я стараюсь ни с кем не сближаться. Кроме Мастера.

— Дай угадаю, это потому, что у него самые высокие шансы выжить?

— Да! Вы тоже общаетесь с ним, потому что верите, что он не умрет раньше вас? — Юйлун взглянул на Линь Лина так, словно тоже почувствовал с ним нечто общее.

— Ага, — небрежно бросил Линь Лин, закончив осмотр комнаты. Он решил не говорить о том, что на самом деле Лу Ян просто не оставил ему выбора, принудив к общению. Если бы ответил так, то Юйлун бы наверняка поинтересовался, каким образом его Мастер подчинил себе сильнейшего охотника в стране и, возможно, в мире. А отвечать на это совсем не хотелось.

«Интересно, родители Юйлуна — это одна из причин, по которой Лу Ян спонсирует лабораторию, разрабатывающую лекарство от морниума? Или он просто заботится о людях?» — подумал Линь Лин, возвращаясь к открытому окну.

Прохлада с улицы совсем не понизила температуру в помещении. Линь Лин оперся ладонями о подоконник и выглянул наружу, вдыхая полной грудью и всматриваясь в горизонт.

Территория особняка уходила далеко за пределы видимости, упираясь в высокую ограду из темного камня и черного кованого металла. За забором всё таяло в густой серой дымке, которая четко очерчивала границы локации. Сад перед домом напоминал дикий лес. Вековые сосны, кипарисы и гинкго росли слишком близко, их стволы переплетались, образуя арки, похожие на ребра и кости гигантского зверя, разложившегося и сросшегося с землей. Крона смыкалась в вышине, почти не пропуская на землю свет. Тропинки, выложенные гладким серым камнем, петляли между зарослями, уходя вглубь и теряясь в непроглядных тенях.

Чуть в стороне, на пологом холме, стояла деревянная беседка. Неподалеку от нее, за живой изгородью, угадывалась зона отдыха с барбекю, но мангал был покрыт таким толстым слоем пепла, словно в нем горело что-то большее, чем уголь. На периферии двора, почти теряясь в растительности, виднелись хозяйственные постройки, их очертания были размыты, они напоминали четыре больших сарая.

Линь Лин прищурился, продолжая изучать местность, отмечая возможные маршруты, точки обзора и зоны, где можно укрыться.

— Учитывая, что окно открывается, а серая дымка далеко, думаю, из этого дома можно выходить, — подытожил он, оборачиваясь к Юйлуну.

— Могу я тоже посмотреть?

Линь Лин кивнул, отступая от окна.

— О-ох… — протянул Юйлун, подойдя и выглянув наружу. — Во-озду-ух! — Он обернулся на Линь Лина и в его глазах мелькнуло что-то странное, не облегчение, а скорее удивление. — В доме неестественно душно. Пока я стоял у двери, на меня совсем не дуло.

— Я тоже это заметил. Климат в доме и снаружи отличается.

— Как думаете, это просто особенность локации или мы столкнулись с колдовством? — Юйлун вновь обернулся к окну.

— Не знаю. Пока что намеков на магию не увидел. Посмотрим, что будет дальше. — Линь Лин скрестил руки на груди. — Нужно успеть осмотреть дом до заката, но сначала — переговорить с остальными.

— Сейчас?

Линь Лин покачал головой, доставая телефон. До шести часов оставалось полчаса.

— Нет. Сейчас нам лучше идти искать обеденный зал. Скоро ужин.

— Хорошо, — с готовностью ответил Юйлун, хотя от подоконника отошел неохотно. — Окно прикрыть?

— Да. На всякий случай, — сказал Линь Лин, разворачиваясь к двери.

Выглянув за порог, они увидели пустой коридор. Ни марионеток, ни Кролика не было и все двери оставались закрыты.

— А разве нас не должен проводить дворецкий? — прошептал Юйлун.

— Похоже, нет, — глухо ответил Линь Лин и пошел стучаться в комнаты.

Двери начали открываться одна за другой. Люди в нерешительности выглядывали наружу.

— Что случилось? — спросила Мао, открыв дверь до того, как Линь Лин постучал. Явно услышала шум.

— Сейчас объясню, — бросил он и направился к следующим комнатам.

Когда все вышли, Линь Лин остановился в начале коридора, развернувшись к людям. Охотники, стоя возле стен, выжидающе и спокойно смотрели на него, а вот попаданцы, замершие у порогов, — глядели с тревогой. Они, очевидно, были растеряны и не находили себе места. Их бросили, расселив по комнатам и все эти несколько минут, пока Линь Лин и Юйлун спокойно беседовали и обследовали комнату, попаданцы наверняка тряслись от страха. Никто из них не решался перешагнуть за порог, словно комнаты уже стали их надежным убежищем.

— До ужина полчаса, — объявил Линь Лин и его голос прорезал ненадолго повисшую напряженную тишину. — Сопровождающий может не прийти, поэтому предлагаю пойти искать обеденный зал. Хозяйка велела не опаздывать — если нарушим правило, будем наказаны. — Он выдержал паузу, ожидая услышать возражения, которых не прозвучало. — Для начала спустимся на первый этаж, думаю, обеды проводят там. Второй этаж кажется мне спальным, — закончил Линь Лин и развернулся, не дав людям возможности задать вопросы или засомневаться в его решении.

Охотники двинулись за ним молчаливым строем. Попаданцы, глядя, как их снова бросают, не выдержали и поспешили следом, боясь отстать. Линь Лин запомнил путь, по которому их ранее провел Кролик, но на всякий случай попросил Юйлуна поправить его, если они свернут не туда. Несмотря на явное наличие слуг в доме, при спуске на первый этаж им никто не попался. Словно дом в миг опустел.

В холле Линь Лин заглянул в один из арочных проходов возле лестницы и увидел длинный, разветвляющийся в конце коридор, ведущий в открытые залы. Во втором арочном проходе дела обстояли так же — бесконечные коридоры, уходящие в темноту, и проходы в различные комнаты.

— Если пойдем наугад, то искать будем долго, — тихо произнес Линь Лин, возвращаясь к людям у лестницы. — Нужно проверить оба крыла и быстро, поэтому давайте разделимся.

— Ра… разделимся? — пискнул кто-то в ужасе, но Линь Лин проигнорировал.

Он достал из инвентаря два простых кольца с регулируемым размером. Они выглядели как дешевая бижутерия, но на деле являлись артефактом, добытым в кошмаре. Линь Лин приобрел их на специальном рынке в качестве маячков, памятуя о событиях в отеле с вампирами, где они использовали подобные вещи для связи с Демоницей.

— Возьми Демоническую пару, Юйлуна и четверых попаданцев, осмотрите правый ход, — обратился он к Мао, протягивая ей кольцо. Из всей команды в качестве лидера Линь Лин рассматривал только ее. Несмотря на самый низкий ранг среди них, она была рассудительной и спокойной, как он, а также имела трезвый рассудок.

— Монах и вы — пойдете за мной, — скомандовал он, указав на четверых попаданцев. — Держитесь вплотную, не разбредайтесь, — напомнил Линь Лин для всех. — Постарайтесь ничего не трогать. Если наткнетесь на обеденный зал — внутрь не входите. Ждите у дверей, пока есть время. Группа, нашедшая зал первой, возвращается за остальными и ведет их. Понятно?

Охотники молча кивнули. Попаданцы тревожно переглянулись, ёжась и вжимая головы в плечи, но противиться приказу тоже не стали.

Линь Лин надел кольцо и, развернувшись к левому проходу, махнул рукой. Его команда окунулась в мрачный лабиринт бесконечных коридоров и комнат, где стоило лишь на секунду потерять бдительность — и ты заплутаешь. Помещений было столько, что не сосчитать. До Линь Лина быстро дошло, почему главным испытанием станут именно прятки.

Дом был наполнен тяжелой, удушающей роскошью: темное, до блеска отполированное дерево, зловещие багряные узоры на стенах, дорогая резная мебель. Но эта красота была изуродована. Местами виднелись глубокие царапины на поверхностях, заплатки на обивке, склеенные вазы, следы поспешной реставрации — свежий паркет, переклеенные обои.

В конце просторного, почти пустого зала с высокими окнами они уперлись в массивные двери из красного дерева. Из щели сочился тусклый желтый свет и тянуло ароматом жареного мяса и специй.

— Похоже, нашли, — выдохнул Линь Лин, отступая на шаг. Он сверился с часами — оставалось десять минут. — Через пять минут заходите внутрь. Я приведу остальных, — велел он Монаху и развернулся.

С быстрого шага Линь Лин сразу перешел на бег. Кольцо на пальце слабо дрожало и тянуло, указывая, в каком направлении идти, но он сознательно игнорировал подсказки. Сейчас важно было вернуться в холл тем же путем, каким пришли, чтобы не заплутать, а уже потом довериться кольцу и пойти за командой Мао.

Но чем дальше Линь Лин заходил, тем сильнее накрывало липкое чувство дежавю. Поворот, который должен был вести в последний коридор, упирался в стену с портретом. Пришлось возвращаться на правильный путь, который через десяток шагов снова привел в тупик. Дом точно не перестраивался, просто коридоры, входы и выходы, интерьеры были настолько похожи, что даже цепкий ум Линь Лина начинал путаться в этом однообразии.

«Нужно тщательно обследовать каждый угол и составить карту, — мелькнула рациональная мысль. — Иначе во время пряток нас всех перебьют», — Он втянул носом спертый душный воздух, успокаивая разум.

Отступив на несколько шагов, Линь Лин заставил себя сбавить темп. Спешка здесь приближала к смерти. Он начал продвигаться аккуратнее и внимательнее, фиксируя в памяти каждую деталь. Путаница отступила. И он наконец вышел в знакомый холл.

Доверившись кольцу, Линь Лин нырнул в правую арку, жадно запоминая маршрут. Время поджимало, но он все равно не терял концентрации.

Группу Мао он нашел в оружейной. Мрачное помещение без окон и, что хуже, без единого выхода, кроме того, через который он вошел. Стены от пола до потолка были увешаны холодным оружием: мечи, алебарды, кинжалы тускло поблескивали в полумраке. Эта комната заставила мгновенно насторожиться, порождая тревожные догадки, на обдумывание которых сейчас просто не было времени.

— Мы нашли зал, — отрывисто бросил Линь Лин, встречаясь взглядом с Мао. — За мной. — Он направился обратно.

Полагаясь на память и подсказки Юйлуна, как самого внимательного, Линь Лин вывел группу в холл. У них оставалось чуть больше трех минут. Память работала на пределе, указывая верный путь. В обеденный зал они влетели в последнюю секунду, без стука распахнув двери.

Комната встретила их духотой и вычурной роскошью. Стены, обшитые лакированным красным деревом, покрывала резьба, в которой угадывались силуэты переплетенных змей и раздутых червей, напоминающих кишки. Под потолком висели красно-золотые фонари, их густой янтарный свет лишь сгущал жар из-за чего воздух ощущался вязким.

Вдоль стен застыли около сорока слуг с подносами. Никто из них не моргнул и не шевельнулся при виде ворвавшихся гостей. Они казались статуями, призванными молчаливо наблюдать. На их фоне выделялся лишь Кролик. Он стоял, прислонившись к стене, скрестив на груди руки и опустив подбородок, демонстрируя нарочитую скуку.

В центре зала возвышался стол из черного мрамора с золотыми прожилками, ломившийся от яств. Во главе восседала госпожа Вэй рядом с мужем в черном костюме. По правую руку от нее застыли их дети — надменный юноша в рубашке и девушка в алом ципао, по левую — старики с лицами, будто вырезанными из воска: дед и две старухи. Монах и первая группа попаданцев расположились в дальнем конце стола, оставив середину пустующей.

Госпожа Вэй медленно подняла на вошедших темный взгляд. На ее губах застыла неестественная улыбка.

— Мы уже начали подумывать, что вы не придете, — голос ее прозвучал мягко, но с легким налетом разочарования. Она сделала изящный жест рукой, приглашая к столу. — Прошу. Занимайте места.

Гости не стали медлить. Попаданцы стремительно заняли дальние стулья, стараясь держаться ближе к своим и подальше от марионеток. Демоническая пара и Юйлун обосновались по соседству со стариками, а Линь Лину и Мао пришлось сесть напротив них, рядом с подростками.

Линь Лин недоуменно взглянул на свободный стул слева от себя, вспоминая, не потеряли ли они кого по пути сюда.

— Это место моего сына, прошу не занимать, — произнесла госпожа Вэй, отвечая на его невысказанный вопрос.

— Можете угощаться. Ешьте, не стесняйтесь, — добавил её муж, жестом указывая на кушанья, украшающие стол.

Люди с сомнением опустили взгляды на еду. Утка по-пекински блестела так, словно ее покрыли лаком, а под треснувшей кожей проступало что-то темное, влажное. Вареные креветки смотрели на всех безжизненными черными глазами, будто отслеживали каждое движение. Жареная курица была покрыта вязким красно-коричневым соусом, стекающим с краев блюда и напоминающим старую кровь. Воздух над столом был тяжелым, пропитанным ароматами, которые, смешавшись, создали единый удушающий запах — запах пира, устроенного для еще живых мертвецов. Люди смотрели на еду и не решались прикоснуться.

Все, кроме Линь Лина.

Он беззаботно взял приборы и, принявшись накладывать себе обычную вареную лапшу, произнес:

— Могу я задать вопрос.

Супруги Вэй медленно кивнули, посмотрев на него немигающими глазами.

— Где на нашем этаже… туалет? И ванная комната?

— Правое крыло. В конце коридора, затем направо, — затараторила госпожа Вэй, словно ответ был записан на пластинку. — Для гостей санузел общий, но там просторно, много кабинок, есть разделение на женскую и мужскую зоны.

— Я часто встаю по ночам, — спокойно продолжил Линь Лин, чувствуя, как все смотрят на него. — Мне можно выходить из комнаты в темное время суток, чтобы справить нужду?

— Разумеется.

— А еще… я могу бродить во сне. Не страшно, если я покину второй этаж и случайно забреду куда-то?

На лице госпожи Вэй расцвела снисходительная, но жутковатая улыбка.

— Ничего страшного. Но, думаю, в таком случае нам лучше приставить к вам слуг, чтобы вы ненароком не забрели в наши покои, — она легким жестом указала на себя и мужа, — или в комнаты наших детей и родителей.

— Вы можете сказать мне, где они находятся, — произнес Линь Лин, покосившись на собеседницу. Его руки сами по себе продолжили докладывать еду в тарелку. — Если я буду знать, что туда нельзя, то не пойду. И никакие слуги не понадобятся для надзора.

— На втором этаже, в левом крыле, — быстро ответила госпожа Вэй. — Наши комнаты прямо по коридору, налево, затем прямо и снова налево.

Линь Лин кивнул, мысленно рисуя в голове карту этого лабиринта.

— А если у меня будет бессонница? — внезапно подал голос Демон, подхватывая его затею с расспросами. — Могу я не спать всю ночь и провести это время, например, в бильярдной? Я видел ее на первом этаже.

— Можете, — легко ответила госпожа Вэй. — Вы наши гости. У вас есть полная свобода передвижений по дому, исключение — левое крыло второго этажа, где живем мы. Если захотите, можете даже прогуляться по территории. Только, пожалуйста, не шумите. Мы хотим выспаться перед завтрашней игрой.

— Кстати, насчет игры, — подключилась к разговору Демоница. Она больше не кокетничала, но ее голос все равно звучал тягуче и игриво. — Вы сказали, это будут прятки. Возможно, я что-то пропустила, прошу прощения… уже решено, кто будет водить, а кто прятаться?

— Конечно, — ответил господин Вэй и его глаза блеснули в свете потолочных ламп. — Гости будут прятаться.

Приборы в руках попаданцев, только-только решившихся последовать примеру Линь Лина и тоже что-нибудь положить себе в тарелки, резко замерли. Охотники тоже напряглись.

— И что будет с теми, кого найдут? — низким голосом, медленно спросил Юйлун, косясь на главу рода.

В ответ ему была мрачная тишина.

Члены семьи Вэй переглянулись, и на их лицах, словно кто-то дернул за марионеточные нити, синхронно растянулись неестественно широкие, пугающие улыбки.

Кто-то из гостей в конце стола тихо, но пронзительно всхлипнул. Комок страха застрял в глотках многих попаданцев, не давая им вдохнуть.

— Мы все умрем, — прошептал кто-то из них в тишине и этот шепот прокатился по залу, как озвученный судебный приговор.

Глава 12. Ушастый дворецкий

«Мы все умрем», — после этой фразы гости в ужасе уткнулись в тарелки, есть из которых больше не хотелось. Стало очевидно: их ждет «игра на выживание», где нужно продержаться от заката до рассвета.

«Если единственная цель — выжить, то арсенал в той комнате точно будут использовать», — мрачно подумал Линь Лин, вспоминая блеск многочисленных клинков.

Пока хозяева с аппетитом поглощали ужин, Линь Лин, как и многие, бесшумно отложил приборы. Его взгляд скользнул по марионеткам, застывшим вдоль стен. В ночь игры они наверняка станут гончими своих хозяев, поэтому нужно знать, сколько их здесь.

Пока Линь Лин считал, Кролик, до этого стоявший в стороне, бесшумно переместился поближе к нему. Он возник прямо за спиной сидевшего напротив Юйлуна. Тот вздрогнул и вжался в спинку стула, почувствовав его присутствие.

Линь Лин холодно оценил этот кусок мела, переведя на него взгляд. При ярком свете потолочных ламп белоснежный пиджак блестел, словно усыпанный звездной пылью. В позе Кролика, ленивой, со скрещенными на груди руками, не было служебного усердия, демонстрируемого другими марионетками. Только спокойная, хищная ленца. Словно он был хозяином, снизошедшим до роли участника ради веселой игры. Его абсолютная уверенность в собственной безопасности беспокоила Линь Лина больше, чем предстоящая игра.

Кем он был на самом деле? Раньше просто появлялся как тень и исчезал как призрак, никогда не взаимодействовал с сюжетом и не показывался остальным игрокам, но сейчас… Они попали в его личный кошмар? Или у него просто здесь особые привилегии?

Из-за этой поражающей власти, силы и независимости теория о том, что Лу Ян может быть Кроликом, разбивалась. «Проще поверить, что он и есть сама Сущность», — мелькнула мысль, от которой сердце Линь Лина пропустило удар.

Он впился в Кролика пронзительным взглядом, словно пытался разгадать его секрет. «Он сказал, что связан с Системой, а не с Сущностью. Создатель же сказал, что верить ему не стоит… Ну и игры вы здесь устроили…» — размышлял он, чувствуя, как начинают пульсировать виски. Попытка понять природу Кролика в который раз вызывала головную боль. В какую сторону ни глянь, вопросы без ответа только множились, но времени размышлять над ними каждый раз не было.

В итоге Линь Лин сдался и отвел взгляд. Он сдвинул край маски и сделал глоток теплой воды из стакана.

Ужин закончился в тишине. Никто из гостей не осмелился нарушить молчание и расспросить хозяев еще о чем-то. Когда последние кусочки еды исчезли с тарелок марионеток, госпожа Вэй медленно вытерла уголки губ салфеткой. Ее голос прозвучал мелодично, но без капли жизни и тепла:

— Было приятно провести время в вашей компании. Надеюсь, блюда пришлись вам по вкусу. Мы пойдем готовиться ко сну. Нужно набраться сил перед завтрашней игрой. Вы можете разойтись по комнатам или еще побродить по дому. Только, пожалуйста, не шумите. И не будите нас. Если возникнут вопросы — обращайтесь к дворецкому. — Она обернулась, бросив взгляд на пустующее место у стены справа от себя.

Линь Лин почувствовал, как волосы на затылке приподнялись. «Ранее там стоял Кролик, но сейчас он переместился. Она… не заметила?» — пронеслось в голове. Второй раз за вечер госпожа Вэй смотрела не в ту сторону.

Она не стала искать слугу взглядом. Завершив заложенную последовательность действий, госпожа Вэй вместе с мужем поднялась из-за стола.

— Завтрак в девять утра, — бросила она через плечо. — Прошу не опаздывать.

Следом за хозяевами, скрипя суставами и шаркая ногами, поднялись трое стариков, а после них бесшумно встали дети. Они покинули обеденный зал один за другим, прихватив с собой пару слуг. Остальных марионеток оставили в комнате вместе с гостями.

Стоило дверям закрыться, как по спине попаданцев прокатилась дрожь, вынудившая многих из них передернуть плечами. Кто-то тяжело задышал, боясь даже скосить взгляд на застывшие вдоль стен фигуры.

— Ч-что н-нам теперь делать? — пробормотал мужчина в растянутой футболке. Его голос дрожал.

— Давайте для начала покинем эту комнату, — сухо произнес Линь Лин и поднялся первым, не обращая внимания на слуг.

За ним осторожно начали вставать охотники, а следом и попаданцы. Медленнее и аккуратнее всех двигался Юйлун, потому что в затылок ему дышал Кролик. И хотя Ушастый не пытался последовать за ними, Черный дракон все равно вжимал голову в плечи, чувствуя на себе его взгляд.

— Фу-у-х, — выдохнул он, когда они все оказались за дверями. Его поддержали несколько попаданцев, чьи нервы тоже были на пределе. Они остановились в просторном, почти пустом зале с высокими окнами.

— Вы слышали госпожу Вэй, — произнес Линь Лин, обводя взглядом столпившихся. — Нам можно бродить по дому хоть до утра, главное — не разбудить хозяев. Нас ждет игра в прятки, и чтобы не стать добычей, нужно осмотреть здесь всё. Желательно составить карту. — Он оглянулся на арочный проход, ведущий в следующую комнату. — Не знаю, заметили ли вы, но планировка здесь… сложная. Легко заплутать и запутаться. Хозяева и прислуга знают все ходы и выходы, чего не скажешь о нас. Если не подготовимся — окажемся в ловушке.

— Согласен, — глухо отозвался Монах. Он стоял напротив, скрестив на груди руки. — Проблема не только в планировке, но и в интерьере. В двух разных комнатах он может быть очень схож, а коридоры могут визуально повторять друг друга. Это сбивает с толку. К тому же мы не знаем, где здесь можно спрятаться. В каких шкафах есть место для человека, под какой мебелью достаточный зазор. Если в начале игры все ринутся прятаться наугад, начнутся шум и давка.

— Предлагаешь не только изучить местность, но и каждому заранее выбрать укрытие? — прищурился Демон.

Монах кивнул.

— Если каждый из нас будет знать, где спрятались остальные, это подвергнет всех опасности, — подметил Линь Лин. — Марионеткам не чужды пытки. А людям… не чуждо предательство.

Несколько попаданцев обиженно ахнули, словно он указал именно на них.

— Однако сама идея наметить укрытия мне нравится, — продолжил Линь Лин. — Предлагаю составить не только карту дома, но и план укрытий, которые распределим между собой путем жеребьевки. Для сохранения тайны. В идеале — закрепить за каждым минимум три укромных места.

— И как будем обыскивать эти хоромы? — протянула Демоница. Она подошла к Линь Лину и прильнула к его руке, обняв её своими. — Разделимся на команды? Можно я с вами, господин Ян? — прищурилась она, слегка потираясь о него.

Хотя Демоница вела себя неприлично, никто не принимал ее поведение за чистую монету, ведь у нее был А-ранг. Даже родной брат равнодушно относился к кокетству сестры, а Линь Лин уж подавно. Он проигнорировал ее действия и покачал головой в ответ.

— Ты со мной не пойдешь, но на команды мы разделимся. При этом каждая группа должна быть способна не заплутать. — Он скользнул взглядом по охотникам, что стояли напротив. — Юйлун внимателен. Он возьмет с собой одного-двух попаданцев и прочешет часть дома. Я тоже достаточно бдительный, а у Мао есть кольцо связи — в случае чего мы найдем друг друга. Что насчет вас? — Линь Лин посмотрел на Демоническую пару и Монаха. — Готовы исследовать дом в одиночку или хотите примкнуть к кому-то?

— Мы с сестрой вдвоем вполне справимся, — честно произнес Демон. — А вот поодиночке… не факт.

— Я могу что-то упустить, — скромно добавил Монах, коснувшись ленты на глазах.

— Это из-за повязки? Так сними, — легко предложила Демоница.

Монах покачал головой.

— Это не из-за нее, я просто не очень внимательный.

Линь Лин задумался.

— Сможешь написать свои особые навыки? — попросил он, протягивая ему телефон. «Мне нужно знать твои сильные и слабые стороны», — мысленно добавил Линь Лин, рассчитывая, что Монах и так поймет смысл его действий. Говорить лишнего при попаданцах не хотелось.

Кивнув, Монах легко напечатал ответ и вернул телефон. Взглянув на экран, Линь Лин понял, что у него не было особых навыков, но имелись пассивные, полученные от использования особого атрибута. Бинты на руках и лента на глазах даровали ему острое чутье, зрение и усиленные реакции.

— Тогда пойдешь с Мао. Подстрахуете друг друга, хорошо? — Линь Лин посмотрел на охотницу.

— Да, отлично. А то я не настолько в себе уверена, — Мао неловко усмехнулась, почесав затылок.

Линь Лин на секунду подумал, что просчитался, изначально решив отправить ее одну с попаданцами только потому, что у нее было кольцо связи.

— Значит, разобьемся так. У нас есть четыре команды. В каждой — по одному охотнику и паре обычных людей. Я и Демоническая пара берем на себя левое крыло первого этажа. Мао, Монах и Юйлун — правое.

Линь Лин достал из инвентаря плотные листы бумаги и ручки. Он раздал их охотникам.

— В кошмарах нет рабочих розеток, поэтому телефонами старайтесь не пользоваться. Записывайте все на бумагу, потом разберемся. Сейчас семь вечера, предлагаю изучать дом до двух ночи. Встречаемся в холле. Те, у кого останутся силы после поисков, займутся составлением чистовой карты, остальные — попробуют поспать.

Люди кивнули.

— И постарайтесь не шуметь, — спокойно, но строго добавил Линь Лин. — Пускай мы на первом этаже, но неизвестно, насколько обострен слух у хозяев. Также с прислугой будьте начеку. Старайтесь обходить стороной, — закончил он.

Выслушав указания Линь Лина, все разошлись. Эхо шагов тут же поглотили коридоры и комнаты.

Первые часы исследования прошли в напряженном молчании и методичном темпе. Проходы сужались и расширялись, множились, как и помещения. Одинаковые узоры на стенах и мебель в разных комнатах сбивали с толку. Все судорожно чертили схемы, оставляли пометки, где есть выход, а где тупик. Линь Лин шел первым, за ним — двое попаданцев. Они обыскивали углы, фиксировали ниши для укрытий. Марионетки, скользящие по коридорам, им не мешали, но напоминали о том, что все в ловушке. Кролик не показывался.

К двум часам ночи левое крыло так и не было изучено до конца. Оставалось еще несколько комнат в глубине, но время поджимало и им пора было возвращаться.

В холле команду Линь Лина уже ждали. Мао, Монах, Юйлун и попаданцы устало прислонились к стене, смахивая пот со лбов. Демонической пары не было.

Они постояли еще несколько минут, после чего Линь Лин сказал:

— Я найду их. — Он указал на Юйлуна. — Ты со мной.

Черный дракон кивнул, быстро подходя к нему.

Они пересекли холл и свернули в черный зев коридора, ведущего в левое крыло. Линь Лин шел уверенно, но без спешки, помечая некоторые детали на карте. Юйлун держался в шаге от него, тоже внимательно следя за дорогой.

Коридоры тянулись и путались, двери вели в пустые комнаты или туда, где поджидала прислуга. Время шло, а Демонической пары словно след простыл. Добравшись до последней комнаты и угодив в тупик, Линь Лин тяжело вздохнул и произнес:

— Помолчи несколько секунд, я использую навык. — Он прикрыл глаза и сосредоточился.

[Активирован особый навык «Эхо 4/5»] — безжизненно отозвалась в голове Система. Мгновение — и сквозь стены до Линь Лина донеслись приглушенные голоса.

— Может, использовать навык и снести эту стену? — нервничал Демон где-то совсем рядом. — Мы тут уже двадцать минут торчим. Серьезно думаешь, что есть смысл ждать?

— Конечно, наш красавчик-начальник обязательно придет на помощь, — хихикнув, протянула Демоница. — А если сломаем стену, то могут быть проблемы с марионетками.

— Так они же сами сказали: делайте что хотите, главное — не шумите и не будите хозяев.

Повисла пауза.

— Ты только что сам ответил, почему стену ломать нельзя, — усмехнулась сестра.

Помимо диалога, Линь Лин уловил и дыхание попаданцев, их шепот и шаркающие шаги. «Где они застряли? Почему мы их не увидели?» Нахмурившись, он жестом велел Юйлуну соблюдать тишину и двинулся на звук.

Они вернулись в кабинет, который уже осматривали. Он слегка выбивался на фоне других комнат, вместо высоких окон здесь были витражи, наполовину скрытые тяжелыми портьерами. Массивный стол тонул в бумагах, а стены были скрыты за книжными полками и картинами. На одном из полотен красовался мужчина с неестественно длинными пальцами и черными глазами без зрачков. Он чем-то напоминал хозяина дома.

[Активирован особый навык «Видящий 2/3»].

Мир вокруг преобразился. Линь Лин увидел движение воздушных потоков и контур секретной двери прямо за картиной. Но впечатлило его не это, а то, что стены дома кишели пустотами. Здесь была целая сеть потайных ходов!

«Твою ж мать…» — подумал он и в голове пронеслась еще одна мрачная мысль: завтра в этой шкатулке с секретами выжить будет невероятно сложно.

Линь Лин шагнул к портрету. Механизм за ним заело, потому что рама висела криво. Выровняв полотно, он надавил справа от рамы — туда, где ранее навык подсветил для него множественные отпечатки ладоней.

Раздался тихий щелчок. Стена дрогнула, и появившаяся дверь открылась внутрь, выпустив наружу спертый затхлый воздух тайника. В полумраке, обливаясь потом, стояла Демоническая пара. За их спинами, прижавшись друг к другу, были измотанные попаданцы — мужчина и женщина.

— Ура! Я знала, что господин нас выручит! — Демоница радостно взвизгнула. Бросившись вперед, она повисла на шее Линь Лина, уткнувшись носом в его плечо. — Ах… как прекрасно пахнете!

Демон, вышедший следом за ней, лишь покачал головой, наблюдая за сестрой. Он словно сочувствовал собственному начальнику, которому теперь, видимо, не дадут покоя.

— Что произошло? — спросил Линь Лин, спокойно взглянув на Демона и выскользнувших попаданцев. Демоница так и продолжала висеть на нем, излучая довольство.

— Случайно задели картину, и открылась потайная дверь, — объяснил Демон. — Едва переступили порог, как она захлопнулась. Рычагов внутри не нашли, а ломать стену — слишком много шума.

— В этом доме помимо тайных комнат есть еще целая сеть секретных ходов, — мрачно оповестил Линь Лин, наконец отстраняя от себя девушку. — Вы составили карту?

— Да, но из-за этой переделки не успели проверить следующие комнаты. А вы?

— Моя команда закончила, — отозвался Юйлун.

— Моя тоже пару комнат оставила. Думаю, вернусь к ним позже, — произнес Линь Лин.

— Ситуация с потайными ходами все сильно усложняет, — подметил Демон, обернувшись на стены. — Вы их случайно нашли во время обыска?

— Можно и так сказать. Я использовал навык. — Линь Лин развернулся к выходу из кабинета. — Идемте. Остальные уже ждут в холле, обсудим все вместе.

Путь назад они держали, опираясь на память Юйлуна и сверяясь с картой Демонической пары. В голове Линь Лина лихорадочно крутились образы скрытых в стенах тоннелей и ходов. «Даже если не спать и обследовать дом всю ночь, это будет лишь вершина айсберга…» — размышлял он. Особняк все больше напоминал лабиринт смерти, ловушку, в которой их будут убивать одного за другим, не оставляя шансов спастись. Линь Лин даже представить не мог, как они выживут завтра… Он и охотники еще выкрутятся, а вот обычные люди… Их, скорее всего, убьют.

«Нельзя этого допускать… Нужно постараться всех максимально обезопасить», — подумал он, выходя в холл, хотя плана, как это сделать, особо и не было.

При виде возвращенцев Мао и несколько попаданцев тут же облегченно выдохнули. По выражениям лиц многих было ясно, что люди переживали за потерявшихся.

Подойдя к ним, Линь Лин окинул всех взглядом и, скрестив на груди руки, произнес:

— Кто валится с ног — идите спать. Остальные помогут мне составить карты. Завтра после завтрака обсудим готовый план и по возможности закроем слепые зоны. К вечеру распределим, кто где прячется.

Люди переглянулись, анализируя услышанное. Измотанные напряженным днем попаданцы тихо посовещались между собой и один за другим начали извиняться, сообщая, что хотят отправиться спать.

— Проводите их до спален, — кивнул Линь Лин Юйлуну и Монаху. — И возвращайтесь.

Парни молча повели людей к лестнице. Когда в просторном холле остались лишь Линь Лин, Мао и Демоническая пара, он перевел взгляд на девушку:

— Твоя команда все обошла?

— Три последние комнаты осмотрели поверхностно. — Она вздохнула. — Укрытия отметить не успели. Я думала вернуться в эту зону завтра.

— У нас тоже остались пробелы, — Линь Лин взглянул на Демоническую пару. — Я планировал добить их завтра, но понял, что лучше закрыть первый этаж сегодня. Кто-то сейчас займется картами, а кто-то пойдет осмотрит оставшиеся комнаты. Мы не трогали второй этаж, не осмотрели прилегающую территорию, еще я нашел потайные ходы. Завтрашний день потратим на них, отметим на картах что успеем.

— Предлагаешь совсем не ложиться спать? С картами и осмотром этажа мы провозимся до рассвета. — Мао скрестила руки на груди, задирая голову. Из-за ее роста смотреть Линь Лину в глаза было тем еще неудобством. Хорошо хоть Лу Яна сейчас не было рядом — с ним приходилось говорить, вовсе вывернув шею.

Линь Лин покачал головой.

— В этом кошмаре разум должен оставаться в тонусе. Если чувствуете, что без сна завтра не сможете соображать — идите отдыхать, я не осужу. Завершу работу сам.

Охотники переглянулись.

— Мы выдержим, — твердо ответил Демон за себя и сестру.

— Я продержусь еще час, а потом спать, — честно призналась Мао.

Линь Лин одобрительно кивнул и присел на корточки, раскладывая на полу несколько исписанных листов.

— Тогда давайте пока обсудим, что вам удалось отметить, — произнес он.

Пока ждали Юйлуна и Монаха, они вполголоса обменялись добытыми сведениями. Когда парни спустились с лестницы, остальные собрали с пола листы и все вместе направились в правое крыло — туда, где Мао отметила читальню.

Комната встретила мертвой, звенящей тишиной. Массивный стол из темного дерева окружали шесть кресел с резными спинками. Тусклый свет потолочных ламп слабо освещал помещение. Воздух здесь был таким же душным и спертым, как и в других комнатах, его пропитывал запах старой бумаги и пыли. Мучаясь от духоты, Юйлун, кряхтя, подошел к окну и рывком дернул раму, но та не поддалась.

— Что за черт… — Он проверил еще пару окон, но и те не открывались.

— Думаю, на первом этаже окна заперты, — спокойно произнес Монах. — Я сам проверил несколько во время обхода, и они тоже не открывались. Зато на втором этаже дела обстоят иначе. — Он обернулся на Линь Лина, который тяжело вздохнул.

— Наверняка с началом игры входные двери тоже запрут, чтобы никто не сбежал. Будьте готовы к этому, — произнес он, подходя к столу, чтобы разложить фрагменты карты.

На лакированную деревянную поверхность полетели помятые листы с чертежами. Чернила где-то смазались, но разобрать пометки не составляло труда. Линь Лин достал из инвентаря идеальные, белоснежные листы формата А3, цветные ручки и линейки.

Увидев такой запас канцелярии, охотники уставились на него с нескрываемым изумлением. Зачастую все это он носил не ради кошмаров, а для своих младших.

— Господин Ян… сколько же у вас слотов в инвентаре?.. — пробормотал Юйлун, не в силах отвести взгляд от идеальной бумаги.

— Не забивайте этим голову, — сухо отрезал Линь Лин, переходя к делу. — Нам нужно свести все воедино. Составляем две карты: планировку и укрытия. У Мао последние три комнаты в правом крыле исследованы лишь поверхностно — укрытия не отмечены. В левом крыле у меня и Демонической пары тоже остались слепые зоны. Разделимся на две группы. Мы с Юйлуном идем дополнять карты. Вы, — он кивнул Мао, Монаху и Демонической паре, — займитесь полноценными чертежами.

Охотники кивнули, принимая приказ. Юйлун уже поднялся с места.

— Этот кошмар будет сложным… — глухо произнес Демон, разглядывая листы на столе. — Из-за слепых зон мы в невыгодной позиции. К завтрашнему вечеру всё не закроем, даже если будем работать в поте лица. Марионеток орда, прислуга наверняка разорвет нас, если пойдем против членов семьи. Гильдмастер, есть хоть какой-то план по выживанию, если мы не хотим начинать драку?

Линь Лин покачал головой.

— Всем придется прятаться, — его голос звучал пугающе спокойно. — Если найдут — лучше бегите. Только в крайнем случае, когда шанса спастись не будет, атакуйте. Пока что наша цель — дожить до финала игры. Других сюжетных линий я не заметил.

— Я тоже, — тихо поддержала Мао, нервно сглотнув.

— Из примечательного только болеющий младший сын и таинственный дворецкий, похожий на БДСМ-доминанта, — ухмыльнувшись, произнесла Демоница, развалившаяся в кресле.

— Вы тоже обратили на него внимание? — нервно дернулся Юйлун. — У меня от одного его вида мурашки по коже!

— Есть такое, — хмыкнул Демон.

— Он выбивается, — сухо подметил Монах, глядя на карты. — Его запах сильнее, словно он сердце кошмара.

Все, кроме Линь Лина, резко застыли, поймав одну и ту же мысль.

— И вправду, — медленно протянула Мао. — Похож на босса.

Взгляды всех присутствующих, словно по команде, обратились к Линь Лину, будто он был оракулом, способным ответить на любой вопрос.

— Кролик точно не тот, за кого себя выдает, — бесстрастно произнес он. — Но сомневаюсь, что он ключ к выходу.

— Но он точно особенный, — сказал Монах. — Я ни разу не видел в кошмарах рядовых марионеток, которые бы так сильно фонили.

— И я, — поддержал Юйлун, встревоженный присутствием Кролика больше остальных.

Линь Лин тяжело выдохнул, потирая пальцами переносицу. Он и сам ломал голову над ролью Ушастого в этом кошмаре, но на спасительный ключ тот все равно не тянул. Скорее на бомбу замедленного действия…

— Я с вами согласен, но давайте пока оставим эту тему, — пресек он, возвращая всех к насущному. — Важнее сейчас — составить карты. С местным дворецким разберемся, когда он себя проявит. А пока — за работу. — Он кивнул на бумаги.

Достав телефон, Линь Лин быстро сделал несколько снимков, фиксируя данные, и обернулся к Юйлуну, который повторил то же самое.

— Пошли, — махнул он рукой.

Остальные не стали их задерживать. Беспокойство тяжелым грузом опустилось на плечи, но Линь Лин был прав — сейчас важнее составить карты. Они молча разобрали листы и ручки, склонившись над столом.

Вернувшись в холл, Юйлун и Линь Лин погрузились в ночной полумрак. Тусклый свет бра и потолочных ламп сгущал тени в углах, делая атмосферу давящей и тревожной. Линь Лин шел первым, сверяясь с фотографией. Миновав изученные залы, они с Юйлуном разошлись по разным коридорам, чтобы закрыть слепые зоны.

По пути Линь Лин активировал «Видящего». Стены особняка тут же засветились, раскрывая его взору сеть тайных ходов и подсвечивая секретные комнаты. «Проклятье…» — выругался он про себя. Столько скрытых помещений — верная смерть, если не изучить их до начала игры. Но успеют ли они сделать это за завтрашний день?

Гадать было некогда.

Достигнув нужной комнаты, Линь Лин остановился на пороге, фиксируя на бумаге планировку и укрытия. Осмотр всех неописанных ранее комнат занял у него полчаса, после чего он, не дожидаясь Юйлуна, направился в правое крыло — дорабатывать незаконченную схему Мао.

Когда Линь Лин все сделал, то вернулся в читальню, где все уже были в сборе. Демоническая пара с Юйлуном сводили план этажа, а Мао с Монахом помечали укрытия. Мао уже еле держалась, клюя носом, поэтому Линь Лин отправил ее спать, а сам влился в работу, заняв ее место. Трудились молча и быстро, а к шести утра, закончив карту, сфотографировали ее на свои телефоны. После этого Линь Лин забрал все записи и убрал в инвентарь.

Возвращаясь в спальни, он и Юйлун попрощались с остальными и направились в конец коридора. Но стоило Черному дракону переступить порог их комнаты, как по затылку Линь Лина пробежали мурашки. Резко обернувшись, он увидел Кролика. Тот совершенно бесшумно приоткрыл дверь своей спальни и, высунув голову, начал что-то оживленно показывать жестами.

— Что такое? — спросил Юйлун. Заметив, что напарник отстал, он обернулся и округлил глаза то ли от ужаса, то ли от изумления.

— Что он говорит? — сухо поинтересовался Линь Лин, не сдвигаясь с места и глядя на Кролика с нарочитым равнодушием.

— П-приглашает в-вас к себе… — заикаясь, перевел Юйлун.

— И зачем? — фыркнул Линь Лин, адресуя вопрос Кролику.

— Г-говорит, у него есть, ч-чем вас развлечь… — нерешительно пробормотал напарник.

— Не интересует, — равнодушно отрезал Линь Лин и, переступив порог, безжалостно захлопнул дверь перед чужим лицом.

— Господин Ян, да вы совсем бесстрашный! — ахнул Юйлун, беспокойно косясь на закрытую дверь. — Вдруг он приглашал вас в мини-игру? А вы так решительно…

Линь Лин даже не подумал, что жесты Кролика могли быть приглашением в мини-игру. Кто вообще так зовет в мини-игру? Никогда он такого не видел, поэтому был уверен, что кусок мела занят вовсе не этим.

— Почувствовал, что, если откажусь, ничего не будет, — сухо бросил Линь Лин, решив не вдаваться в подробности. — Откуда ты так хорошо знаешь язык жестов? — Он внимательно посмотрел на Юйлуна.

Тот небрежно пожал плечами.

— Мастер заставил выучить. У нас вся элита, что ходит в высокоуровневые, говорит на языке жестов.

— Вот оно что… — задумчиво пробормотал Линь Лин, подмечая про себя интересную деталь: «Какова вероятность, что марионетка в кошмаре будет знать человеческий язык жестов, если даже на обычном языке они общаются ограничено?» — Не против, если открою окно? — спросил он, разворачиваясь к подоконнику. В комнате стояла нестерпимая духота.

— Я только за! Сейчас задохнусь, — бодро ответил Юйлун, направившись к своей кровати. — А вы не против, если я буду спать в трусах? — Он утер пот со лба.

Линь Лин распахнул створки, жадно вдыхая прохладу.

— От марионеток, вдруг что, в трусах отбиваться будешь? — со смешком спросил он.

Юйлун на мгновение задумался, словно попытался представить, насколько позорно будет выглядеть и грустно вздохнул, стягивая футболку.

— Хотя бы ее сниму… Иначе не усну.

«Мне, наверное, тоже не помешает переодеться», — подумал Линь Лин, оглядев себя: спать в рубашке и брюках жарковато, да и проходить кошмар в них неудобно.

Он развернулся спиной к окну и молча последовал примеру Юйлуна, вот только на рубашке не остановился. Начав стягивать с себя еще и штаны, Линь Лин поймал чужой недоуменный взгляд.

— Вы же сказали, что в трусах спать не вариант, — обиженно протянул Юйлун.

— Так я и не собираюсь, — бросил Линь Лин, отправляя одежду в инвентарь и доставая взамен черные спортивные штаны, футболку и кроссовки.

Брови Юйлуна поползли вверх.

— Черт… Завидую. Тоже хочу столько ячеек.

Линь Лин насмешливо хмыкнул, поправляя футболку. Они, не сговариваясь, сбили одеяла в ноги, выключили свет и улеглись. Засыпать в предрассветных сумерках было тяжело, но Юйлун отлично справился с задачей и отрубился уже через пару минут.

Линь Лин же ворочался, а когда почувствовал, что вот-вот задремлет, его внимание привлек странный звук — словно кто-то яростно рыл землю. Шум доносился из окна. Линь Лин резко, но тихо поднялся и выглянул наружу.

Зрелище заставило его замереть.

На зеленеющей лужайке Кролик с кошмарной скоростью рыл лопатой яму. Черная земля летела в стороны, но ни единой песчинки не оседало на его белоснежный костюм. Минут через пять неглубокая могила была готова. Линь Лин огляделся в поисках жертвы, гадая, кого из попаданцев успели убить, но вместо чужого тела Кролик сам улегся в яму и, сгребая землю руками, закопал себя по самую шею.

«Ничего себе… Он так спать собирается?» — ошеломленно подумал Линь Лин. Судя по тому, что Кролик замер с жутковатой спокойной улыбкой, он действительно погрузился в сон. Либо сделал вид.

«Слов нет… Что у него в башке?» — с этой мыслью Линь Лин задернул шторы и вернулся в постель.

Время ползло к семи утра, и дальше наблюдать за Кроликом казалось непозволительной роскошью, как и думать о нем. До завтрака оставалось чуть больше двух часов, и он должен был постараться проспать это время. Поставив будильник на полдевятого, Линь Лин выбросил из головы все мысли и закрыл глаза с твердым намерением уснуть.

Грядущий день обещал стать кровавым…

Глава 13. Сыграем в мини-игру?

Вибрация телефона прервала сон так же внезапно, как лопается струна. Линь Лин мгновенно открыл глаза — ни сонной пелены, ни вялости. Разум включился за долю секунды. На экране горели цифры: 8:30.

Выключив будильник, он сел, хрустнув шеей. Несмотря на очень короткий сон, разум был ясным. Линь Лин поднялся, растормошил Юйлуна и подошел к окну. За стеклом небо было затянуто серыми облаками. Воздух казался неподвижным, холодным, пропитанным запахом сырой земли, хотя дождя не было. Взгляд скользнул по лужайке. Кролика и след простыл. Но прямо посреди изумрудной травы чернел аккуратный прямоугольник свежей земли. Если бы не он, Линь Лин бы решил, что от усталости утром видел галлюцинации.

— Уже завтрак? — пробормотал Юйлун, лениво садясь на край кровати. В отличие от напарника он выглядел так, будто его переехал каток. Зачесав назад отросшие черные волосы с алыми прядями, обрамляющими лицо, он потянулся за футболкой, чтобы прикрыть мускулистое тело. — Что там? — спросил Юйлун, заметив, что Линь Лин застыл у окна и не обращает на него внимания.

— Ничего. Просто дышу, — бесцветно ответил тот.

— Да… здесь впору задохнуться. Удивлен, что смог уснуть. — Накинув футболку, Юйлун подошел к окну, чтобы тоже подышать. — М-м… кайф, — протянул он, наслаждаясь утренней прохладой.

Чуть освежившись, они захлопнули раму и направились в ванную, чтобы привести себя в порядок. Там пересеклись с несколькими попаданцами, а также с Мао и Демоницей, которые рассказали, что за ночь ничего не заметили.

После быстрого ополаскивания они разбудили остальных гостей и направились в обеденный зал. К облегчению Линь Лина, за ночь никто не исчез — за массивным столом люди собрались полным составом.

Хозяева встретили их с фальшивым радушием, от которого по коже ползли мурашки. Их улыбки были натянутыми и неестественными, словно выдавленные через силу. Прислуга замерла вдоль стен, неподвижная, как манекены. Их бездушные черные глаза следили за каждым движением гостей, не моргая. Кролик стоял среди марионеток, чуть позади госпожи Вэй, все такой же невозмутимый и с веселой улыбкой.

— Вам хорошо спалось? — низкий, с хрипотцой голос господина Вэя неприятно резанул слух.

— Да, — сухо бросил Линь Лин, пока остальные напряженно ковырялись в тарелках.

Охотники казались спокойными — по крайней мере, внешне. А вот попаданцы от вида марионеток все еще впадали в ступор. Вжав головы в плечи, они неотрывно смотрели в тарелки, боясь совершить любое резкое движение.

— Это хорошо, — ответил господин Вэй, блеснув глазами. — Грядущая игра требует много сил.

— Мгм… — согласился Линь Лин. — А где ваш младший сын? — небрежно поинтересовался он, кивнув на пустующий стул слева от себя. Не увидеть мальчишку было странно… Он ведь сегодня должен был появиться?

Господин Вэй моргнул. На долю секунды его лицо застыло, словно зависшее компьютерное изображение.

— Ох… — протянула госпожа Вэй, отвечая вместо мужа. — Он плохо себя чувствует… спустится… будет к ужину.

Ее ответ заставил охотников рефлекторно напрячься. Они тут же обменялись быстрыми, многозначительными взглядами. Запинка в ответе заставила их насторожиться. Попаданцы же на чужие слова не обратили никакого внимания — они были слишком заняты тем, чтобы не выдать своего страха.

Завтрак прошел в давящем молчании. Слышно было только как приборы звякают о посуду, да чье-то нервное дыхание. Когда хозяева синхронно закончили есть, господин Вэй снова натянул жуткую улыбку на губы и сказал:

— Ждем вас к обеду в час дня. Просьба не опаздывать.

— Чем планируете заняться? — спросила Демоница, следя за поднимающимися супругами.

— Отдохнем наверху. Игра продлится всю ночь, нужны силы. Вы тоже можете вздремнуть. Слуги разбудят вас.

— Спасибо, мы выспались.

Улыбка господина Вэя стала шире, обнажая слишком много ровных зубов. Казалось, у него их больше, чем у обычного человека.

— Прекрасно. Значит, игра будет… активной, — медленно, с расстановкой произнес он, смакуя последнее слово. В глазах блеснул хищный, садистский огонек.

От этого взгляда многих за столом охватил ледяной ужас. Мурашки побежали от затылка к пояснице.

Едва хозяева удалились и их шаги в коридорах стихли, гости тоже покинули обеденный зал, перейдя в соседнюю пустующую комнату, в которой собирались и вчера. Воздух здесь был спертым и душным, а свет, проникающий через окна, был тусклым и болезненным.

Линь Лин без лишних слов достал из инвентаря листы А3 и расстелил их на полу. Бумага зашуршала в тишине, и этот звук показался оглушительным. Некоторые встревоженно обернулись на двери обеденного зала, переживая, как бы к ним не вышли оставшиеся там слуги…

— Так, времени мало. Давайте быстро, что у нас есть, — сообщил Линь Лин, пока перепуганные попаданцы торопливо выстраивались вокруг чертежей. Охотники же остались стоять у него за спиной. — Ночью мы составили план первого этажа и укрытий. Бумажных копий нет — фотографируйте на телефоны. Если зарядки мало — отдайте мне, у меня есть повербанки. Верну гаджеты после обеда, но учтите: заряд я могу раздавать не бесконечно, поэтому экономьте сколько сможете.

Попаданцы быстро достали телефоны. Экраны ярко вспыхнули, освещая их слегка раскрасневшиеся от духоты лица. Сделав фото, все они с тревожным видом передали ему смартфоны. Раз игра должна была начаться сегодня, стоило зарядиться уже сейчас. Линь Лин подключил устройства к кабелям и убрал в инвентарь.

— До обеда три часа. Пока телефоны заряжаются, продолжаем исследовать локацию, — Линь Лин собрал карты с пола. — Вчера мы нашли потайные комнаты и ходы. Юйлун и вы, — он ткнул пальцем в женщину в брюках, — идёте со мной. Будете помогать чертить схемы потайных ходов. Мао, Демоническая пара — на второй этаж. Осмотрите наше крыло, в левое не забредайте. Хозяева сказали, что будут отдыхать, если помешаете — нарушите правило. Остальные — на улицу, осмотрите периметр. — Линь Лин перевел взгляд на Монаха. — Ты за командира.

Тот молча кивнул, спокойно поправляя повязку на глазах.

— У нас два с половиной часа, чтобы успеть вернуться к обеду. Опоздаете — будет беда. — Линь Лин передал всем бумаги и ручки. — После обеда обсудим добытые сведения.

Попаданцы торопливо закивали, шепча слова благодарности. Следом за охотниками они начали суетливо расходиться, цепляясь друг за друга.

— Начнем с холла, — бросил Линь Лин Юйлуну и их спутнице Ли Сюань, пока они шли по коридору. — Мой навык позволяет увидеть то, что сокрыто, но для его использования нужна концентрация. Пока я буду смотреть и говорить, что где находится, вы — записывайте.

Юйлун кивнул.

В холле, кроме пары марионеток, занятых уборкой, никого не было. Линь Лин выдохнул, отворачиваясь от них, и сосредоточился.

[Активирован особый навык «Видящий 2/3»] — объявила Система в его голове.

Мир перед глазами Линь Лина дрогнул, и сквозь привычную картину проступила другая — истинная, скрытая. Тайные ходы, за которыми они охотились, пронизывали этот дом, словно вены. Они были в холле и тянулись дальше вдоль несущих стен, ныряли под лестницу, ветвились, расширялись и сужались, образуя запутанный лабиринт.

— Записывайте, — хрипло бросил Линь Лин, не отрывая взгляда от призрачных контуров, и начал диктовать координаты. Навык «Видящий», как и «Эхо», требовал от него предельной концентрации. Если отвлечься, он тут же деактивируется, поэтому, чтобы зафиксировать всё, ему нужны были помощники.

От количества проходов и потайных помещений, с которыми они столкнулись, его спутники пришли в тихий ужас. Ли Сюань побледнела так, что стала похожа на мраморное изваяние. Руки ее дрожали, но она записывала все быстро и отчаянно, словно от этого зависела ее жизнь. Юйлун помогал, но его обычная бодрость куда-то исчезла, он вел себя тихо и сосредоточенно, как профессиональный охотник.

Времени проверять это все не было, поэтому они лишь фиксировали проходы на бумаге. Обшарив часть левого крыла, за два с половиной часа они успели зарисовать лишь малую долю этой паутины.

— Продолжим после обеда. — Линь Лин моргнул, и мир вновь обрел привычную плотность.

— Это какой-то ужас… — пробормотала Ли Сюань, глядя на линии, нарисованные поверх карты первого этажа. — Целый лабиринт. Даже если все запишем, как разберемся в этом к вечеру? И главное — где входы?

— Где-то здесь, — Линь Лин обвел взглядом комнату, в которой они остановились. — При таких масштабах точек входа должно быть несколько. Думаю, чуть позже мы их найдем.

— Хорошо, что эти проходы только на первом этаже… — выдохнул Юйлун. — Если бы они уходили и на второй, мы бы сошли с ума.

— Возможно, наверху свои тоннели, я не присматривался, — Линь Лин развернулся к выходу из помещения. — Пойдемте, обед уже скоро.

Они торопливо направились искать обеденный зал и по пути пересеклись с командой Монаха, но обмениваться сведениями не стали — время поджимало. Сесть за стол успели все. Трапеза прошла в тишине, вопросов к господину и госпоже Вэй на этот раз у Линь Лина не было. Как и у охотников. После обеда семья вновь отправилась отдыхать и у попаданцев цикличность их действий вызвала тревогу, но охотники не удивились. Учитывая задачу и сложность локации, кошмар попросту давал им время на подготовку. С одной стороны, это выглядело как милосердие, на деле же было жестоким издевательством. Ложной надеждой. Ведь все уже поняли, что изучить дом за столь короткое время попросту невозможно, и в конце они все равно окажутся в ловушке.

Вновь остановившись в полупустой смежной комнате, они обсудили все, что узнали. Команда Монаха едва осмотрела внешнюю территорию — участок оказался гигантским, до хозяйственных построек и забора они даже не попытались дойти. Демоническая пара и Мао осилили часть правого крыла на втором этаже, заблудившись в бесконечных спальнях.

— Там еще коридор с комнатами прислуги. Туда мы вовсе не рискнули соваться, — призналась Мао.

Линь Лин кивнул.

— С первым этажом моя команда тоже не закончила, — поделился он. — Пусть команда Монаха поднимется с вами и поможет завершить осмотр второго этажа. Даю вам полтора часа на обход, потом займите читальную комнату и сведите карты. Моя команда присоединится к вам полпятого.

Выслушав его, одиннадцать человек отправились на второй этаж, а на первом осталась лишь команда Линь Лина.

Продолжив обследовать левое крыло, они наконец нашли то, что искали: две потайные двери. Каждая вела в изолированную сеть не пересекающихся тоннелей.

— Скорее всего, в правом крыле еще два таких же прохода, — предположил Линь Лин, вглядываясь в стены. Обнаружив еще одну скрытую комнату, на этом они закончили осматривать левое крыло и двинулись в правое.

Но не успели достигнуть холла, как произошло непредвиденное.

На входе в бильярдную, которая находилась совсем близко к выходу из крыла, Юйлун и Ли Сюань резко застыли. Линь Лин, спокойно следующий за ними, чуть не врезался в их спины. Взглянув поверх чужих плеч, он увидел беду — у дальнего края бильярдного стола, лениво опираясь на кий, стоял Кролик.

Белая маска скрывала верхнюю половину его лица, но нижняя часть оставалась открытой, демонстрируя изящную, четкую линию челюсти, волевой подбородок и губы, растянутые в ленивой, скучающей улыбке. Пиджак был расстегнут, а белая рубашка и жилетка обтягивали широкую грудь и подчеркивали узкую талию. Этот мужской силуэт показался Линь Лину знакомым.

Он не шевелился.

Юйлун и Ли Сюань перед ним затаили дыхание. Воздух в бильярдной сгустился, пропитавшись ароматом кошмара, сухой древесины и дорогой кожи.

Чем дольше Кролик смотрел на них, тем шире растягивалась его улыбка. Скука, сокрытая в ней, постепенно исчезала, уступая место предвкушению. Линь Лин был готов поклясться, что видит, как в черных провалах маски загораются два опасных алых огонька.

Кролик небрежно отложил кий на сукно и что-то показал жестами.

Юйлун приоткрыл рот, чтобы перевести, но звук застрял в его пересохшем горле.

— Скажи, чего он хочет, — спокойно приказал Линь Лин, проходя между ним и Ли Сюань.

— С-спрашивает: «Сыграете со мной?», — нерешительно ответил Юйлун и сглотнул ком в горле. — О-он т-точно з-зовет в мини-игру…

«Он определенно не зовет в мини-игру», — мысленно ответил Линь Лин. Он хотел уже было отказаться, но Кролик не дал ему ответить. Он снова что-то показал жестами.

— Я хочу, чтобы парень в маске сыграл со мной. Иначе кто-то умрет, — тут же перевел Юйлун.

Линь Лин мгновенно помрачнел. На его лицо легла тень, а брови сдвинулись к переносице. «Кусок мела, ты же раньше никого не убивал. Какого черта? — Линь Лин сверкнул глазами на Кролика. — Я ведь могу тебя прикончить. Держусь из последних сил».

Кролик слегка наклонил голову к плечу, и улыбка на его губах натянулась так, что обнажила пару острых клыков, напомнив животный оскал. Казалось, он прочел его мысли по глазам и словно ответил: «Я тоже».

Линь Лин беззвучно скрипнул зубами.

— Кто-нибудь знает правила? — негромко спросил он у компаньонов, не сводя взгляда с Кролика.

— Китайский пул, — торопливо шепнул Юйлун, нервно сглотнув. — В него играют набором из пятнадцати прицельных шаров и битка. Биток — шар, которым вы будете разбивать пирамиду. Делается это после раската, во время раската нужно отправить шар к заднему борту так, чтобы он, отскочив от него, вернулся к вам. Если один из игроков выбирает шары с первого по седьмой, то другому достаются с девятого по пятнадцатый и наоборот. Каждый игрок остается у стола до тех пор, пока забивает шары своей группы, и выигрывает партию, если после этого забивает восьмой шар. — От волнения Юйлун тараторил, но суть Линь Лин уловил.

«А он полезен…» — подумал он про Черного дракона.

— Спасибо, — буркнул Линь Лин, делая шаг к столу. — Я сыграю, — объявил он Кролику. Тот молча кивнул, жестом приглашая к столу.

Бильярдная поражала простором и роскошным минималистическим стилем. Приглушенный свет, тяжелые бархатные шторы, кожаная мебель, а в центре, словно алтарь, бильярдный стол с изумрудным сукном.

Пройдясь по ворсистому алому ковру, Линь Лин снял со стойки кий. Прохладное, отполированное до блеска дерево в руке лежало тяжело и непривычно. «Слишком новые ощущения, будет сложновато», — мелькнуло в голове, но на лице сохранилась маска спокойствия, словно все было под контролем.

Кролик наблюдал за ним, медленно поворачивая голову. Линь Лин чувствовал, как его взгляд скользит по телу, словно он был львом, наблюдающим за леопардом[1].

Он занял позицию у торца стола, куда Кролик молча указал ему, и наклонился, целясь в белый шар. По словам Юйлуна, его нужно было отправить к противоположному борту, но так как Линь Лин никогда не работал с кием, хватка вышла жесткой, а плечи одеревенели от напряжения. Он не мог прицелиться, чтобы сделать победный удар.

Где-то сбоку раздался тихий смешок. Оставив пиджак на спинке кресла, Кролик бесшумно скользнул к нему. Линь Лин почувствовал его приближение кожей: воздух вокруг стал тяжелее, наполнившись густым ароматом кошмара. По затылку пробежали мурашки, предупреждающие об опасности, но Линь Лин не шелохнулся, лишь нахмурился.

«Что ты делаешь?» — подумал он, косясь в сторону.

Юйлун и Ли Сюань, все еще застывшие в дверях, напряженно наблюдали за ними. Лицо Ли Сюань перекосило от волнения и страха, а у Юйлуна, наоборот, словно онемело, превратившись в холодную маску. Он казался готовым к атаке в любой момент.

Кролик остановился у Линь Лина за спиной, нарушая границы его личного пространства. Жар его тела окутал затылок и спину. Вслед за этим по ткани черной футболки, прямо между лопаток, медленно скользнул палец в белой перчатке, выводя невидимые слова:

«Ты держишь кий так, словно хочешь кого-то задушить».

Линь Лин напрягся, косясь в бок, словно это могло помочь ему посмотреть себе за спину. Длинные пальцы, обтянутые белой кожей перчатки, плавно и неторопливо накрыли его собственные. Большим пальцем Кролик нащупал нужную точку на его руке, слегка расслабляя мертвую хватку вокруг кия.

На тыльной стороне ладони Линь Лина он вывел следующие слова:

«Кий — продолжение руки. Будь мягче».

После этого вторая рука в перчатке скользнула к его запястью, с легким нажимом меняя угол наклона предплечья. Касание обожгло кожу, оставляя зудящий след. Внутри Линь Лина все сжалось от холодного негодования.

«Ноги шире», — снова написал Кролик.

В ту же секунду его колено дерзко коснулось чужого бедра, корректируя стойку. Линь Лин автоматически перенес вес тела на переднюю ногу. Спина выпрямилась, а корпус лег, выстраивая идеальную линию прицеливания. Кролик направлял его так уверенно, словно был его тренером всю жизнь, знал анатомию Линь Лина наизусть, превращая его тело в послушный инструмент.

«Ты не мог объяснить издалека?» — мысленно скрипнул зубами Линь Лин, делая глубокий вдох, чтобы подавить вспышку ярости.

Почувствовав его напряжение, Кролик лишь ехидно усмехнулся. Его пальцы лениво скользнули вниз, фиксируя положение кисти для лучшего удара.

«Веди плавно назад. Потом бей», — написал он, наконец отстраняясь.

Линь Лин мысленно выдохнул, почувствовав, как вокруг стало немного свежее. Он быстро взял себя в руки и послушно выполнил указание. Раздался звонкий, чистый удар. Биток метнулся к заднему борту и покорно вернулся к нему.

Кролик медленно, с нарочитой издевкой похлопал в ладоши, затем сам провел раскат. И проиграл его.

«Ты ходишь», — коснулся он спины Линь Лина.

Медленно выдохнув и абстрагируясь от лишних мыслей, Линь Лин холодно выполнил разбой. Первые ходы давались мучительно тяжело. Он не чувствовал стола: не учитывал силу удара, траекторию, отскок битка, который из раза в раз останавливался в неудобном месте. Приходилось тянуться через сукно или рисковать, пробираясь через чужие шары.

Кролик же двигался уверенно, без лишней суеты. Его удары были хлесткими и точными, а биток, словно повинуясь невидимой воле, каждый раз замирал в идеальной точке для следующего удара.

Пропуская ход за ходом, Линь Лин не паниковал, а быстро начал использовать свое проигрышное положение для изучения противника. Он старался запомнить, как двигались чужие руки, стояли ноги, как Кролик направлял кий, выбирал шары для удара. Этот кусок мела казался не просто игроком, а виртуозом. А его солидный рост и безупречный белый костюм придавали этому кошмару извращенную, пугающую элегантность, за которой было интересно наблюдать.

К третьему кругу нервное напряжение сменилось холодной расчетливостью. Линь Лин перестал бороться с кием, наконец почувствовав его как продолжение собственной руки. Он больше не бил наугад, а учитывал геометрию стола. Шары один за другим исчезали в лузах с ритмичным стуком. Улыбка Кролика, наблюдающего за его прогрессом, на удивление не исчезла. Напротив, она стала шире, словно успех противника не пугал его, а лишь больше раззадоривал.

Под финал у Линь Лина остался последний цветной шар и черная восьмерка, предательски застрявшая у дальнего борта. Он сосредоточился, наклоняясь над столом. Перед глазами вспыхнула четкая схема: нужно было обойти шар, который Кролик намеренно оставил на линии его атаки, и забить четко в цель. Удар кия прозвучал как выстрел. Шар скользнул в лузу, а биток мягко откатился, открывая идеальную линию на восьмерку. Линь Лин на шаг сместился вдоль стола, навел кий и нанес финальный удар.

Черный шар нырнул в лузу. Игра была окончена.

Линь Лин выпрямился, посмотрев на сидящих с краю дивана Юйлуна и Ли Сюань. Они с облегчением выдохнули и показали ему большие пальцы. Кролик, усмехнувшись, отложил кий и трижды хлопнул в ладоши, подходя к Линь Лину. Остановившись сбоку, он потянулся к его лежащей на краю стола руке.

«Спасибо за игру. Было весело, — медленно вывел он, глядя в лицо. — Сыграем как-нибудь еще?» — Кролик наклонился ближе. Еще чуть-чуть и они бы соприкоснулись носами.

Линь Лин почувствовал, как густая кошмарная аура окутывает его, словно одеяло. Тяжелое и обездвиживающее. Она была сильнее чем у любого кошмара, которого он встречал. Сердца, которое он съедал. Он уже чувствовал ее в Темном замке, но в тот раз эта аура… Не вызывала такой жажды крови.

Холодный взгляд его черных глаз невольно упал на широкую мужскую грудь, что медленно вздымалась, как у живого человека. Рот наполнился слюной, а в голове мелькнула мысль:

«Твое сердце… какое оно на вкус?»

Пальцы Кролика, накрывающие его ладонь, вдруг слабо дрогнули. Словно он почувствовал нависшую над ним угрозу. Отняв руку, он медленно отстранился, будто жертва, осторожно отступающая от хищника. Губы, растянутые в улыбке, задрожали, но не от страха, а, казалось, от сдерживаемого смеха. Все так же дерзко улыбаясь, Кролик обернулся и торопливо показал что-то жестами.

Юйлун, бдительно наблюдающий за ними, встрепенулся, словно не поверил глазам. Он тут же подскочил с дивана и радостно объявил:

— Господин Ян, он нас отпускает! Уходим!

Линь Лин вскинул брови, выходя из мимолетного транса. Жажда убийства потухла так же стремительно, как и воспылала.

«Что это было? — на мгновение задумался он, но быстро отогнал мысль и поспешно достал телефон, проверяя время. Игра заняла чуть больше двух часов. — Проклятье!» — Не обращая внимания на Кролика, Линь Лин развернулся и, махнув товарищам рукой, быстро направился к выходу.

Им нужно было спешить.

[1] Лев и леопард — это крупные дикие кошки, которые являются естественными врагами и конкурентами в дикой природе. Порой львы могут выслеживать и убивать леопардов.

Глава 14. Что ты задумал?

Кролик не стал преследовать их, позволив в тишине отыскать остальных. Команды Мао, Монаха и Демонической пары уже собрались в читальне, где они вчера чертили карты. После того как Юйлун эмоционально рассказал, как они угодили в «мини-игру» с дворецким, некоторые в комнате напряглись, а остальные — перепугались.

— Вы целы? Он… не пойдет по вашему следу? — обеспокоенно спросила Мао. Из-за нехватки кресел ей и еще четырем людям пришлось сидеть на полу.

— Целы. Думаю, не пойдет, Ян Ци честно выиграл, — гордо ответил Юйлун, подходя к столу. В его голосе звучала бравада, но тень в глазах выдавала пережитый ужас.

— Как успехи? — спросил Линь Лин, покосившись на разложенные карты. Ли Сюань в этот момент передала Демонице их схемы.

— Нормально. Часть второго этажа мы осмотрели, — ответила Мао, глядя на листы перед собой. — Хотели заглянуть в хозяйское крыло хотя бы одним глазом, но не успели даже приблизиться.

— Мы тоже не успели закончить свой осмотр, — Линь Лин тяжело выдохнул, садясь на пол рядом с ней. — Дайте мне карту укрытий. Я займусь жеребьевкой.

До ужина оставалось меньше часа, и пока остальные лихорадочно завершали частичную карту второго этажа и анализировали секретные ходы, Линь Лин распределил выгодные укрытия. Он отметил номера на карте и, не глядя, раздал листы с такими же цифрами присутствующим. Каждому досталось по три номера. Он старался группировать зоны, чтобы не пришлось петлять по коридорам.

Затем Линь Лин обвел пустующие укрытия на карте и сказал:

— В крайнем случае, все могут попытаться спрятаться здесь. Эти укрытия рассчитаны на двоих, — его голос звучал очень спокойно, словно он обсуждал погоду, а не места, где они будут прятаться, чтобы их не убили. — Но советую идти туда в последнюю очередь. Не факт, что укрытия будут свободны, так как они общие.

Покончив с картами, Линь Лин раздал людям заряженные телефоны, велел сделать свежие снимки, а затем собрал бумаги и закинул в инвентарь.

— Пойдемте. Вот-вот начнется ужин, — напомнил он после всего.

Люди потянулись следом за ним к выходу. В обеденный зал они вошли на минуту раньше, чем наступило шесть часов. Члены семьи и слуги уже были на местах, Кролик, на сей раз, встал у стены прямо за стулом Линь Лина. Стоило гостям рассесться, как охотники тут же заметили неладное.

Один из стульев до сих пор пустовал. Младшего сына не было.

Охотники настороженно переглянулись. Они помнили, что ребенок должен был появиться к ужину, ведь без него не начнется игра.

«Что происходит?.. — напряженно подумал Линь Лин и при этом беззаботно взял палочки. — Нужно выяснить».

— Госпожа Вэй, когда начнется игра? — спросил он, перемешивая лапшу в тарелке.

— На закате, — с дежурной улыбкой ответила госпожа Вэй, отправляя в рот стручковую фасоль в темном густом соусе, похожем на кровь.

— Ранее вы говорили, что ваш младший сын будет играть с нами. Почему он не присутствует на ужине?

Госпожа Вэй застыла. Ее лицо дернулось, словно часть мышц защемило.

— Ох… — протянула она спустя несколько секунд, переводя взгляд на пустующий стул.

Уголки ее растянутых в улыбке губ начали предательски дрожать, выдавая судорожное напряжение в мозге, который не справлялся с потоком событий.

— Он… плохо себя чувствует… и не смог спуститься к ужину, — повторила она фразу, сказанную в первый день. Это заставило некоторых гостей вздрогнуть.

— Игра начнется, когда он спустится к ужину? — невозмутимо уточнил Линь Лин.

— Да.

Линь Лин кивнул, больше не став задавать вопросов. Он чуть отогнул край своей маски, отправляя в рот лапшу. Кролик, все это время стоявший у него за спиной, неустанно сверлил взглядом точку между его лопаток. Линь Лин не видел его лица, но чувствовал, что он улыбается.

Трапеза закончилась как обычно — в тишине. Как только хозяева покинули зал, гости тут же поднялись из-за стола, чувствуя себя так, будто только что спаслись из гробов. Покинув эту комнату, они переместились в соседнюю.

— Значит, игры не будет? — в голосе одной из попаданок прорывались нотки истеричной надежды.

— Вряд ли все так просто, — мрачно отрезал Монах.

Линь Лин поддержал его кивком.

— Скорее всего, с их младшим сыном что-то произошло, раз он так долго отсутствует, — произнес он, обводя собравшихся взглядом. — Но лезть в это сейчас мы не будем. Лучше воспользуемся внезапной отсрочкой и продолжим изучение локации.

— А если никакой игры не будет? — нервно перебил кто-то из мужчин. — Что если основной квест — это не прятки, а нечто иное? Есть ли смысл тратить время на карту, когда, возможно, нужно двигаться в другом направлении?

— В каком? — холодно спросил Линь Лин. — Даже если прятки — не главный квест, найти подсказки к основному сюжету мы сможем, только обыскав здесь всё. Разницы нет. Мы продолжаем составлять карту и параллельно ищем зацепки. Моей команде не удалось проверить потайные ходы в правом крыле, мы займемся этим, а вы, пока не стемнело, попробуйте найти путь на крышу. Осмотрите масштабы прилегающей территории, набросайте на карту примечательные объекты, которые не смогли отметить раньше. Когда стемнеет, идите в левое крыло первого этажа и проверьте потайные комнаты, которые мы уже отметили на карте. — Линь Лин передал Мао бумаги. — Встретимся в полночь в читальне.

На этом все разошлись, разбившись на группы.

До полуночи оставалось достаточно времени, поэтому Линь Лин, Юйлун и Ли Сюань спокойно осмотрели правое крыло. Они отметили всё: две потайные комнаты и две секретные двери в потайные ходы. И даже успели заглянуть в них.

Собравшись в читальне с шестью креслами, они застали уже вернувшихся товарищей. Те тихо, но активно обсуждали огромную территорию вокруг дома и то, как они чуть не застряли в потайных комнатах левого крыла.

— Да, выхода из них нет, — произнес Линь Лин, включаясь в разговор. — Кажется, потайные комнаты на самом деле — ловушки. Открыть их можно только снаружи. — Он положил на стол лист со схемой правого крыла и отметками потайных комнат. — Вы уже добавили новые сведения на карты? — спросил Линь Лин, оглядев всех.

— Да, — ответила Мао.

— Хорошо. Думаю, завтра у нас снова будет время до ужина. Моя команда после завтрака поднимется на второй этаж. Поищем потайные ходы и попробуем выяснить, что происходит с младшим сыном. Вы пойдете осматривать периметр вокруг дома — ищите места, где можно укрыться. А сейчас… те, кто хочет спать, могут идти. Пусть со мной останутся несколько человек для корректировки карты. Внесем новые отметки.

— Можно мы сфотографируем то, что есть? — робко спросила девушка в персиковой кофточке и джинсах, указывая на стол, заваленный бумагами.

Линь Лин кивнул.

— А если телефоны завтра опять разрядятся, вы сможете их еще раз зарядить? — напряженно спросил мужчина в синей футболке, сглатывая ком в горле.

— Смогу. Но помните, что это не бесконечно, поэтому советую выключить устройства.

Люди быстро сделали снимки и выключили телефоны, осознавая, насколько ценными сейчас были заряды на них. Вместе с Монахом, вызвавшимся их проводить, попаданцы покинули комнату. Охотники остались в душном помещении одни.

Вносить дополнения в карты они закончили в час ночи. На удивление, возвращаясь в свою спальню, Юйлун и Линь Лин не встретили Кролика. Его дверь была заперта, а за ней, казалось, царила мертвая тишина.

— Может, попробуем войти? — шепотом предложил Юйлун.

Линь Лин кивнул. Он уже собрался использовать навык, чтобы открыть дверь, как из густой темноты коридора, словно соткавшись из теней, выступила пара слуг.

— Гости, это не ваша комната. Что вы делаете? — их лишенные эмоций голоса звучали абсолютно плоско.

Юйлун и Линь Лин вынужденно отступили.

«Вот черт…» — одновременно пронеслось в их головах.

— Вам можно бродить по дому, но в закрытые комнаты вторгаться нельзя, — произнесли слуги в унисон. Это были мужчина и женщина, совсем не похожие друг на друга, но двигались и говорили они так единообразно, словно являлись отражением друг друга. Эта синхронность навевала жуть.

Но только на Юйлуна. Линь Лин даже глазом не моргнул.

— Извините, за день мы сильно устали и перепутали двери. Они ведь расположены прямо напротив, — бесцветно бросил он и развернулся к их собственной комнате, игнорируя чужое давящее присутствие. Повернув ручку, Линь Лин вошел первым, а Юйлун торопливо последовал за ним.

Оказавшись в спальне, они словно попали в печь. Дышать здесь было намного тяжелее, чем на первом этаже. Линь Лин сразу подошел к окну и рывком распахнул створки. В лицо пахнул прохладный ночной воздух. Юйлун поспешил к нему, и какое-то время они теснились у подоконника, пытаясь остудить лихорадящие тела, прежде чем лечь спать.

Черный дракон снова уснул за считанные минуты. Линь Лин же еще долго лежал с открытыми глазами, размышляя над мрачными тайнами этого кошмара. В какой-то момент он наконец начал погружаться в вязкий, глубокий сон, как с улицы снова донеслось отчетливое шуршание.

Неохотно разлепив веки, Линь Лин, предполагая, что именно может увидеть, все же подошел к окну.

На этот раз Кролик не рыл землю. В бледном лунном свете он расстелил на траве простыню, аккуратно положил подушку и… улегся. Заметив движение в окне, он медленно повернул голову. Его губы растянулись в широкой улыбке, и он лениво помахал Линь Лину рукой.

«Из какого кошмара ты сбежал? Из психбольницы? — первым делом подумал Линь Лин, а потом мысленно вздохнул: — Хотя, учитывая местную духоту, я бы тоже был не прочь поспать на прохладной улице». — Он резко задернул шторы.

Наутро, поспешно приняв душ, все снова собрались в обеденном зале. Трапеза прошла по тому же сценарию, что и вчера. После еды Линь Лин, Юйлун и Ли Сюань поднялись на второй этаж, следуя плану, в то время как остальные вышли на улицу для дальнейшего исследования территории.

Миновав лестницу, они свернули в левое крыло. В памяти всплыли слова госпожи Вэй: «Прямо, налево, прямо и снова налево». Планировка этого дома казалась искаженной, коридоры тянулись дольше, чем позволял здравый смысл. Линь Лин шел первым. Его шаги, как и шаги Юйлуна, были почти беззвучными, чего не скажешь о поступи их спутницы.

Издали заметив, что впереди кто-то есть, Линь Лин вытянул руку, останавливая товарищей.

— Я пойду проверю один. Ждите здесь, — еле слышно произнес он.

Юйлун кивнул и отступил к стене, увлекая за собой Ли Сюань.

[Активирован навык «Призрачный шаг»], — объявила Система.

Линь Лин вышел из-за поворота и словно тень скользнул по коридору. Чутье, закаленное в кошмарах, кричало о чужом присутствии. Здесь было тихо, но мурашки, ползущие по затылку, настойчиво шептали, что он не один.

Оказавшись за последним поворотом, Линь Лин наконец увидел длинный коридор, в котором симметрично, в два ряда, выстроились восемь дверей. А вдоль стен, словно восковые изваяния, замерли двенадцать слуг.

— Вам сюда нельзя, — тут же холодно произнес один из слуг, стоявший ближе всех. Его рука в безупречно белой перчатке дернулась, преграждая проход.

— Не подскажете, где комната вашего младшего господина? — невозмутимо спросил Линь Лин, послушно притормозив.

Слуга указал на нужную дверь, а затем, не опуская руки, повторил:

— Вам сюда нельзя.

— Младший господин сейчас в своей комнате? — продолжил Линь Лин.

— Да. Вам сюда нельзя. Уходите.

— Известно, когда он поправится?

— Он явится к ужину. Уходите, — голос слуги начал меняться. Чем чаще он повторял одно и то же, тем злее становился взгляд его черных глаз.

— Хорошо-хорошо, ухожу. — Линь Лин поднял раскрытые ладони и сделал шаг назад. — Я бы хотел найти дворецкого. Не подскажите, где он может быть?

— Через час он пойдет ухаживать за могилами на семейном кладбище. Можете найти его там. А теперь… — Слуга сверкнул глазами. — Уходите. — Последнее слово прозвучало как утробный, вибрирующий рык, от которого задрожало оконное стекло в конце коридора.

Даже Линь Лин, лишенный способности испытывать страх, предугадал, что, если не подчинится, на него нападут. Он послушно развернулся, на ходу ставя в телефоне таймер на пятьдесят минут.

Вернувшись к товарищам, он молча махнул им рукой, направляясь назад к лестнице, и лишь оказавшись в относительной безопасности, тихо объяснил:

— Там слуги. Без боя или уловки в комнаты хозяев не пройти — они охраняют коридор.

— Сколько их там? — спросил Юйлун, послушно следуя за Линь Лином в правое крыло.

— Около дюжины.

— Не так и много, но давайте для начала поищем здесь потайные ходы.

Линь Лин и Ли Сюань кивнули.

Планировка второго этажа оказалась проще: комнаты не перетекали одна в другую, а попасть в них можно было лишь из коридора. Но карта охотникам все равно пригодилась. Коридоры здесь вливались один в другой, то петляя, то заводя в тупик. Тайные ходы были хитрее; их оказалось четыре, а попасть в них можно было только через жилые комнаты, некоторые из которых были заперты, а одна, на удивление, принадлежала Линь Лину и Юйлуну.

Ровно через пятьдесят минут, когда таймер на телефоне сработал, им пришлось прервать занятие и выйти на улицу. Линь Лин коротко бросил, что они идут искать дворецкого.

— З-зачем вы хотите его найти? — тут же встревожился Юйлун.

— Нужно кое-что проверить. Не переживай, мы можем даже не подходить, просто понаблюдаем издалека, — ответил Линь Лин, ориентируясь в коридорах по карте, ища обратный путь к главной лестнице.

На улице он достал другую карту, которую вчера составили те, кто выбирался на крышу. На ней было схематично отмечено всё, что окружает дом, включая семейное кладбище. Обойдя особняк, они поднялись на небольшой холм рядом с лесом.

Взору открылось скромное семейное кладбище, окутанное стелющимся по земле туманом. Воздух здесь пах сырой землей и увядающими цветами. Лысые, скрюченные ветви засохших деревьев шевелились без ветра, издавая неприятный скрип. Надгробия располагались не рядами, а дугами, и, несмотря на разброс дат, все они выглядели новыми и ухоженными.

Кладбище пустовало.

— Может, опоздали? — задумчиво, но с ноткой облегчения спросил Юйлун.

— Сомневаюсь. Слуги сказали, что дворецкий будет прибираться здесь. Мы шли сюда не больше двадцати минут, он не мог так быстро закончить. Надгробий слишком много, — ответил Линь Лин, осматриваясь.

— Тогда, может быть, он еще не пришел? — пискнула Ли Сюань, встревоженно оглядываясь по сторонам.

— Возможно. Давайте подождем. — С равнодушным видом Линь Лин отошел к лесу, чтобы скрыться в густой тени.

Они простояли там около получаса, но на кладбище так никто и не появился.

— Вернемся в дом. Скоро обед, — скомандовал Линь Лин ровным голосом, будто ни капли не разочаровался. Он оттолкнулся от ствола, возле которого стоял.

— Вы что-нибудь поняли? — спросил Юйлун, поднимаясь с сухой травы. Казалось, он заметил его слишком спокойный тон и сделал вывод, что тот не удивлен. — Марионетки сказали, что дворецкий будет здесь, но он не пришел. Что это значит?

— Это ненастоящий дворецкий. — Линь Лин прошел мимо. Его слова повисли в воздухе как тяжелое, пугающее грозовое облако.

— Что?! — удивленно вскрикнула Ли Сюань. — Т-тогда к-кто он?

Линь Лин пожал плечами, не оборачиваясь.

— Я выясню.

— Я помогу, — тут же вызвался Юйлун, поравнявшись с ним и стараясь не отставать. Они спускались с небольшого холма по направлению к дому.

— Пока не нужно. Но спасибо.

— У вас уже есть какой-то план?

— Это будет зависеть от того, появится ли за ужином младший сын.

— Что будет, если этот монстр действительно не дворецкий? — спросила Ли Сюань, тоже поравнявшись с Линь Лином. — Вдруг он всех нас убьет, когда мы его раскусим?

— Я постараюсь быть осторожным. Не думаю, что он нападет на всех, если говорить с ним буду лишь я. В любом случае, без необходимости не приближайтесь, — предостерегающе произнес Линь Лин.

Собеседники послушно кивнули. У Ли Сюань приблизиться к Кролику не хватило бы смелости, а у Юйлуна — желания. (Хотя смелости у него тоже могло не хватить.)

После обеда они в том же составе вернулись на второй этаж, чтобы проверить и дорисовать тайные ходы, а также хотя бы частично набросать план левого крыла, где жили хозяева. Остальные гости отправились дальше изучать прилегающую территорию, которая казалась необъятным краем.

Ближе к вечеру все собрались в читальне и обсудили успехи. За день группам Монаха, Демонической пары и Мао удалось обойти только половину двора. Они в деталях зарисовали сад — который больше походил на лес, — зону отдыха, кладбище, отмечая места укрытий, примерное время пути. Изучить тропы в саду не успели, а также не добрались до хозяйственных построек.

Особых подсказок никто не нашел, и это заставило людей заметно погрустнеть. Странное поведение дворецкого тоже никто не смог объяснить.

— Если за ужином снова не появится младший сын, предлагаю всем потратить вечер на то, чтобы лучше заучить карты, — предложил Линь Лин, сидя за столом и помогая дополнять чертежи.

— У вас есть план, что будем делать, если младший сын так и не объявится и дополнительных подсказок найти не получится? — спросил один из попаданцев, нервно теребя ручку. — Не можем ведь мы навечно застрять в этом доме с этими куклами.

Линь Лин, что-то аккуратно вычерчивая на листе, спокойно ответил:

— У меня есть несколько идей, которые помогут запустить сюжет, потому что сейчас он будто на паузе.

— На паузе? Такое бывает? — удивилась Мао.

— Не знаю. Но ведь похоже, что мы не движемся с места, ведь так? — невесело усмехнулся Линь Лин.

— Это может быть связано с младшим сыном? — предположил Монах, сидя напротив Линь Лина.

— Думаю, да.

— И кто мог поставить сюжет на паузу? Дворецкий?

Линь Лин кивнул.

— С ним ведь что-то не так, — добавил он, небрежно пожимая плечами.

— И несмотря на то, что, возможно, вся тайна кроется в дворецком, вы все равно думаете, что игра в прятки состоится? Он не ключ к выходу? — тихо, словно боясь разбудить монстров, спросила девушка в персиковой кофточке и джинсах.

Линь Лин кивнул. Он знал о Кролике чуть больше остальных и понимал: этот ненормальный — не часть кошмара, а некто посторонний. Скорее всего, он что-то сделал с дворецким и младшим сыном, из-за чего сюжет встал на паузу. «Все еще не верю, что такое возможно… Но иных предположений нет», — не без удивления подумал Линь Лин. Сам он никогда не пытался остановить сюжет и не был уверен, что кошмар позволил бы ему такое.

Закончив с корректировкой карт, люди направились на ужин. Очередное отсутствие младшего сына почти никого не удивило. Попаданцы тихо выдохнули и лишний раз осознали, что стоит доверять охотникам, которые наперед предположили подобный исход.

Никто не стал спрашивать у хозяев состоится ли игра. Поужинав под гулкий звон приборов, все разошлись. Часть гостей отправилась дорисовывать карты, часть — бродить по дому с чертежами. Линь Лин же оставил всех и пошел искать Кролика.

Найти его оказалось несложно. Стоило постучать в дверь на втором этаже, как она распахнулась, словно его ждали. На пороге стоял Ушастый, его рот был растянут в широкой, белоснежной улыбке.

— Куда ты дел дворецкого? И что с младшим господином? — с порога бросил Линь Лин, исподлобья глядя на нахально улыбающееся белое бедствие, загораживающее проход.

Кролик коснулся пальцем его груди, написав: «Ты готов повеселиться?»

— Отвечай на вопросы.

Кролик усмехнулся и отступил, жестом приглашая войти. С порога обзор был скудным, Линь Лин видел лишь окно и сундук под ним, да стены и пол в той же расцветке, что и у него в спальне. Пришлось зайти внутрь, чтобы осмотреться получше.

Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он взглянул в угол. Там, на стуле, сидел связанный дворецкий. Пожилой, неестественно тощий, как скелет, обтянутый кожей. Его конечности казались неестественно длинными, а замутненные черные глаза смотрели в пустоту. Он не стонал, не рвался из пут — просто застыл, словно ожидая неизвестно чего.

Кролик бесшумно закрыл дверь в спальню и, остановившись за спиной Линь Лина, спокойно написал у него между лопаток:

«Можешь развязать его, если готов повеселиться».

Хотя Линь Лину не нравилось, что монстр встал прямо за спиной, все же когда он писал так, разобрать иероглифы было проще. Хотя бы потому, что не приходилось мысленно отзеркаливать их.

— Под весельем ты имеешь в виду игру в прятки? — Линь Лин обернулся через плечо.

Кролик таинственно улыбнулся ему, заставив шумно выдохнуть.

— А где младший сын? — спросил Линь Лин, еще раз оглядывая комнату.

Кролик указал на сундук.

— Ты запихнул его туда? — Линь Лин раздраженно поморщился. — Как тебе это в голову пришло и почему ты мне ничего не сказал? — произнес он так, словно они с Кроликом были давними знакомыми, а не таинственными врагами. Фраза сама сорвалась с уст.

«Так веселее», — легко написал Ушастый.

— Ну конечно, — прошипел Линь Лин.

Он шагнул к дворецкому и выдернул кляп. Марионетка даже не моргнула. Но когда Линь Лин перерезал веревки, дворецкий издал звук, от которого застыла кровь.

— Младший господин! — это был не крик, а ломающийся, хрипящий вой, похожий на предсмертный хрип загнанного зверя.

Дворецкий рванул с места. С нечеловеческой скоростью, на четвереньках перепрыгнув через кровать, он подлетел к сундуку. Сорвав ржавый замок, он откинул крышку. Внутри, свернувшись калачиком, лежал связанный мальчик в рубашке, штанах и с тряпкой во рту. На вид ему было не больше шести лет, и выглядел он вполне хорошо, будто все это время просто спал на дне сундука.

Дворецкий вытащил мальчика и, держась за руки, они оба поднялись на ноги, повернувшись к Кролику. Обычно выражения лиц марионеток были застывшими, улыбающимися или злыми, но сейчас в них читалось нечто совершенно иное. Страх.

Пожилой мужчина и младший господин застыли, не смея пошевелиться. В их безмолвии читалась мольба: отпусти.

Кролик, стоявший возле двери, лениво перевел взгляд на Линь Лина. По его задорной улыбке тот понял: его снова спрашивают, готов ли он повеселиться.

«Ну и хрень здесь происходит», — подумал Линь Лин, впервые сталкиваясь с подобной чертовщиной, и кивнул.

Кролик отступил и широко распахнул дверь. Марионетки сорвались с мест и вывалились в коридор, как спущенные с поводков дикие псы. Топот их шагов раздавался недолго и быстро стих, потонув в бесконечных коридорах. Кролик закрыл дверь и лениво шагнул к Линь Лину. Взяв его руку, он написал: «Надеюсь, ты нашел, где спрятаться».

Линь Лин нахмурился и отстранился.

— Я пошел, — бросил он, обходя Кролика. — Надеюсь, завтра ты не будешь мешать сюжету, — добавил Линь Лин у двери. — Если из-за тебя погибнет кто-то из моих людей или кошмар взбунтуется, я тебя тут же прикончу. Понял? — В его глазах, черных, как беспросветная бездна, сверкал лед.

Улыбка Кролика от этих угроз стала лишь шире. Он прикрыл ее тонкими пальцами, обтянутыми белой перчаткой, и слегка задрожал, словно от нетерпения.

Линь Лин мысленно фыркнул и шагнул в полумрак коридора.

Глава 15. Он выбрал тьму

Сюжет ожил, стоило вызволить из плена двух ключевых персонажей. За завтраком к ним присоединился маленький господин — румяный и абсолютно здоровый. Справа от госпожи Вэй, словно тень, застыл настоящий дворецкий. Но самым жутким было не это, а то, что фальшивый слуга в маске кролика никуда не делся. Он нагло ухмылялся, стоя плечом к плечу с дворецким, а местные марионетки не обращали на эту странность никакого внимания.

Гости, конечно же, заметили перемены. Кусок не лез в горло половине из них. Попаданцы побледнели, в их глазах плескался тихий ужас. Охотники же буравили Линь Лина взглядами, в их молчании читался невысказанный вопрос: «Что вы сделали?»

— В этом кошмаре был подвох. Я его разгадал, — ответил Линь Лин, когда после завтрака они переместились в соседнюю комнату. — Дворецкий прятал ребенка и настоящего слугу. Вчера я освободил их, поэтому сегодня состоится игра. — Голос Линь Лина зазвучал ниже, он заговорил очень серьезно. — Сейчас те, кому нужно подучить карты, могут взять у меня их и заняться этим. Остальные, кто в себе уверен, пойдут со мной исследовать оставшуюся часть прилегающей территории. Нужно наконец дойти до хозяйственных построек.

Юйлун, Монах и пара мужчин вызвались идти с Линь Лином. Демоническая пара и Мао решили остаться в доме с остальными.

— Хорошо, — ответил Линь Лин, глядя на Демоническую пару и Мао. — Но я дам вам задание — найдите слуг и выпросите для нас оружие. Игра будет опасной. Людей нужно защитить.

— Сделаем, — ответил Демон за всех.

Утвердив план, все разошлись. На улице команду Линь Лина окутала прохлада, резко контрастирующая с духотой в доме.

— Не верю, что говорю это, но как же на этой кошмарной улице хорошо, — выдохнул короткостриженый парень, жадно вдыхая воздух.

— Да… — добавил его седеющий спутник, нервно почесывая шею. Под глазами у него залегли темные круги. — В этом доме просто невозможно дышать, из-за жары я толком не сплю…

— Вот-вот, и окно не откроешь — страшно.

— Окно можно открывать, — спокойно произнес Линь Лин, ведя группу по широкой аллее в сторону хозяйственных построек и ворот. — Но от него есть толк, пока стоишь у подоконника. В комнату прохлада все равно не проникает. Это особенность локации.

— Может, это что-то значит? — обеспокоенно спросил короткостриженый. — В этом кошмаре столько подвохов… Почти три дня мы бродили, не зная, что дворецкий подставной.

— Подвохи могут быть, но климатическая разница на улице и в доме скорее всего просто особенность. Кошмары часто создают неприятные условия для жизни, чтобы сломить нас. Сейчас главное — подготовиться к грядущей игре, — ответил Линь Лин, оставаясь при своем. Пока все вокруг сомневались, он один упорно боролся за то, что они должны сосредоточиться на игре.

Попаданцы, пытаясь заглушить страх и волнение, начали расспрашивать охотников об их рангах и шансах на выживание. Линь Лин не любил общаться с людьми, но доверить ответы на вопросы Юйлуну, который частенько не следил за языком, или Монаху, который, если и открывал рот, то говорил честно и в лоб, он не мог. Пришлось поддержать сухую беседу, чтобы попаданцы не впали в панику, которая убивала быстрее монстров.

Аллея тянулась между уродливыми искривленными толстоствольными деревьями, а по бокам ее огораживали аккуратно подстриженные кустарники. Долгое время они шли спокойно, не сталкиваясь с опасностями, но вдруг Линь Лин остановился, заставив замереть и остальных. Впереди, в тени листвы, трудилось трое садовников. Они стригли кусты. Их движения были нечеловечески синхронными, а ножницы в руках казались очень острыми. Садовники тоже заметили их и помахали, жестом подзывая к себе.

— Ч-что они… х-хотят? — голос короткостриженого задрожал.

— Скорее всего, зовут в мини-игру, — помрачнев, холодно ответил Монах.

Линь Лин тоже это понял. Зазывания этих марионеток, в отличие от приглашений Кролика, сразу наводили на мысль о мини-игре.

— Не делайте резких движений и следуйте за мной, — произнес он, направившись к монстрам. Просто убежать, когда марионетки предлагали сыграть, означало подписать себе смертный приговор. Им оставалось подойти и надеяться, что все обойдется.

— Дорогие гости! — радостно вскрикнул один из садовников, как только они приблизились. — Хотите научиться искусству топиарной стрижки?

Линь Лин напрягся, незаметно сдвигаясь так, чтобы прикрыть попаданцев.

— Нет, спасибо. Мы спешим, хозяева разгневаются, если опоздаем на обед, — ответил он, уже мысленно отыскав в инвентаре ячейку с оружием.

Смуглый сухой мужчина сорока лет, в темно-зеленой форме и с улыбкой на губах, шагнул на аллею, вставая напротив Линь Лина. В его руках блеснули огромные лезвия садовых ножниц.

— Хозяева знают, что вы любите учиться, — протянул он. — Не стесняйтесь. Инструменты найдутся для каждого.

Двое других садовников нагнулись, подняв с земли пять садовых ножниц. Их лезвия, казалось, могли перекусить ветку дерева диаметром с человеческую голову. Садовники лучезарно и широко улыбались, но при этом выражения их лиц все равно казались бездушными, пластиковыми. Лезвия ножниц, зажатых в их тонких, неестественно длинных пальцах, угрожающе поблескивали в тусклом свете солнечных лучей, пробивающихся сквозь древесные кроны.

Линь Лин нахмурился.

— Нас здесь пятеро. Несмотря на то, что все мы любим учиться, вы уверены, что каждому из нас интересна стрижка кустов?

Уголок рта садовника дернулся, поднимаясь выше и неестественно сильно натягивая кожу лишь с одной стороны лица.

— А кому она может быть неинтересна? — прошипел он, и его зловещий взгляд скользнул по группе гостей. — Это же… искусство.

— О боги, мы умрем, — пискнул короткостриженый, сильнее прячась за спину Линь Лина.

— Берите ножницы. Мы начинаем, — объявил садовник, разворачиваясь. Его тон не терпел возражений.

Двое его коллег вытянули руки вперед, предлагая гостям взять инструменты. Ножницы они держали за ручки.

— Хорошо, — буркнул Линь Лин и тихо велел своим: — Делайте, как они скажут. Не болтайте лишнего, не нервничайте, без лишних движений.

Он первым шагнул навстречу марионеткам и спокойно перехватил острое лезвие, не дрогнув, когда сталь коснулась кожи. Садовник ткнул пальцем в проход в живой изгороди, приглашая занять рабочие места. Гости ступили на мягкую, влажную землю за кустами, которые были не сплошными зарослями, а отдельными растениями, растущими на равном расстоянии друг от друга.

— Ваша задача — придать кустам благородный вид, — произнес главный садовник, указывая на идеально обстриженный ряд по ту сторону аллеи. — Повторяйте за нами и запоминайте, что должно получиться. Не отклоняйтесь от заданной высоты и формы.

Садовники подняли огромные ножницы и начали стрижку. Движения были быстрыми, отточенными и синхронными. Марионетки отстригали выбивающиеся листья и ветви, придавая кустарникам идеальную прямоугольную форму. Задача казалась простой.

Показ стрижки занял полчаса. Линь Лин мысленно поставил крест на обеде — они на него точно не успеют. К счастью, марионетки обещали, что участие в мини-игре освобождает от трапезы. «Как закончим — сразу пойдем к постройкам», — решил он.

— Вот и всё, — объявил главный садовник, обводя гостей взглядом. Куст рядом с ним был идеальной прямоугольной формы. — Если все поняли — начинайте. Эта изгородь ваша, — он указал на несколько кустарников перед ними.

— Сколько у нас времени? — уточнил Линь Лин.

— Занятие продлится до заката, — легко отозвался садовник, переходя к следующему растению.

Короткостриженый попаданец в конце шеренги нервно сглотнул, потому что все три садовника остановились по левую руку от него. Справа же стоял Юйлун, а за ним — седеющий мужчина, Монах и Линь Лин.

— Спокойно, времени достаточно, — шепнул Юйлун.

Охотники взялись за дело без колебаний. Для них выполнять различные задания было практически рутиной, но попаданцы, стоящие по бокам от Юйлуна, не могли похвастаться подобной выдержкой. Несмотря на прохладу и тень, их лица лоснились от липкого пота, а руки предательски тряслись, сжимая деревянные ручки ножниц так, что костяшки белели.

— Дышите ровно, спокойнее. Эта игра несложная, — шептал Юйлун, но его слова словно не долетали до чужих ушей.

Минуты тянулись, как густая смола. Короткостриженый мужчина все больше нервничал. Все громче ворчал на неудобные ножницы и слишком большое количество работы. В какой-то момент его нервное напряжение достигло пика, и рука дернулась. Лезвия соскользнули, срезая толстые ветви не под тем углом.

Раздавшийся хруст прозвучал неестественно громко, словно переломанные кости. На идеально ровно подстриженной зелени зиял уродливый, рваный провал.

Мужчина замер, судорожно втянув носом воздух. Садовник рядом с ним медленно обернулся, чтобы оценить ошибку. Позвонки в его шее щелкнули, словно сработавший деревянный механизм. В слепой панике попаданец попытался «исправить» ошибку, но руки его не слушались.

— Стой! Не надо! — дернулся Юйлун, но было поздно.

Еще один судорожный взмах, и в зеленой стене образовалась глубокая дыра. Садовник, наблюдавший за этим, не проронил ни слова. Он просто обернулся к попаданцу всем телом, растягивая губы в нечеловечески широкой улыбке, и резко вскинул руки. Огромные лезвия ножниц сомкнулись, но не на ветке. Раздался влажный хруст и булькающий звук. Короткостриженый мужчина пошатнулся. Его голова нелепо завалилась назад, повиснув на тонком лоскуте кожи, и безжизненно качнулась.

Второй попаданец, стоявший за Юйлуном, зашелся в визге, когда обезглавленное тело рухнуло, жадно пропитывая кровью зеленеющую траву. Охваченный ужасом, он перепрыгнул через изгородь и рванул прочь. Охотники даже не успели шелохнуться, как один из садовников в следующее мгновение метнул тяжелые ножницы в беглеца. Лезвия с глухим звуком вонзились в чужую спину, насквозь пронзив сердце. Попаданец упал лицом вниз, даже не вскрикнув.

Юйлун тихо, но смачно выругался.

— Продолжаем, — сухо бросил Линь Лин, обращая потемневший взгляд к своему кусту. К подобным трагедиям он практически привык.

Садовник, бросивший ножницы, неспешно побрел за своим инструментом, а двое других невозмутимо продолжили стрижку. Один из них даже начал тихо насвистывать жуткую мелодию, от которой холодела кровь.

Спустя полчаса охотники закончили. Получив одобрительные кивки от монстров, они вернули им ножницы и двинулись дальше.

— Вот же проклятое дерьмо… — прошипел Юйлун, глядя под ноги. Крови из трупа натекло столько, что подошвы ботинок теперь оставляли следы на асфальте. — Говорил же ему: не нервничай. Идиот…

— Забудь, — бросил Линь Лин. — Не в первый раз. Давайте осмотрим постройки и пойдем назад. Остальные наверняка поднимут панику, не увидев нас на обеде, поэтому лучше не задерживаться. Смотрите в оба: по пути могут быть еще марионетки.

Юйлун лишь тяжело вздохнул, шаркая ногами в попытке счистить чужую кровь. Монах же вообще будто не обращал на это внимания, неизвестно, переживал ли он из-за случившегося хотя бы чуть-чуть.

Линь Лин не ошибся. Чем ближе они подходили к постройкам, тем чаще мелькали силуэты среди кустов и деревьев. Это были уже не только садовники, но и дворники, прислуга, молчаливые охранники у центральных ворот. Они не разбредались, а словно охраняли конкретную территорию.

Чтобы не угодить в новую мини-игру, охотники свернули с аллеи, нырнув в густую листву. Кроны деревьев сплетались между собой так плотно, что свет практически не проникал сюда. Становилось очевидным, что ночью во время игры здесь будет ничегошеньки не видно, поэтому даже тропы запоминать нет смысла.

В конце пути, неподалеку от забора, в тени раскидистых крон они увидели четыре больших одноэтажных сарая. Вокруг было пусто. Линь Лин быстро осмотрел фасады и заметил, что на каждой толстой деревянной двери висит массивный ржавый замок.

— Кто-нибудь умеет взламывать замки? — тихо спросил он, стоя в тени деревьев перед сараями и осознавая, что его навыка на всё не хватит.

— Если механизм простой, я могу попробовать, — отозвался Монах, доставая из поясной сумки несколько отмычек.

— Вроде нехитрый, — кивнул Юйлун, приглядываясь к замкам.

Линь Лин указал на крайнюю постройку справа от них:

— Разделимся. Вскроем замки и три первых здания осмотрим по отдельности. Четвертое оставим напоследок.

Юноши кивнули и следом за Линь Лином выскользнули из тени. Отпереть первую дверь Монаху удалось довольно быстро, поэтому и со следующими двумя проблем возникнуть не должно.

— Ты все замки умеешь вскрывать или только такие? — уточнил Линь Лин, помогая приоткрыть тяжелую дверь, чтобы Юйлун мог пройти внутрь.

— Только самые простые, и то лишь потому, что это не очень сложно, — ответил Монах, разворачиваясь к следующей постройке.

— Мне тоже нужно научиться, — вздохнул Юйлун, проскальзывая в щель. — В Увэй даже курсы по взлому есть. Мастер давно их ввёл, — прошептал он, стоя за порогом.

— И мне стоит ввести, — задумчиво подметил Линь Лин, оставив его и последовав за Монахом. За три года он не впервые задумывался о том, что умение взламывать замки полезно. Пусть он мог справиться и без дополнительных знаний, но охотники в его гильдии — не факт. Чтобы повысить их шансы на выживание, стоило наделить всеми возможными умениями.

Отперев все три двери, охотники разошлись, чтобы осмотреть помещения. Внутри оказалась лишь гниющая рухлядь: старая мебель, сломанная техника, мешки с тряпьем. У четвертой двери они собрались почти одновременно. Замок на ней был новее, тяжелее, с двумя скважинами.

— Этот не взломаю, — выдохнул Монах. — Сложный механизм и нужных отмычек нет.

Линь Лин вздохнул, ничего не сказав. Он уже протянул руку, чтобы применить навык, но его остановил резкий хруст веток.

Охотники синхронно обернулись. Вдали, среди деревьев, мелькнули фигуры.

— За угол, — шепнул Линь Лин, и они скользнули в тень между постройками.

Спрятавшись за дальним углом сарая, парни незаметно выглянули из укрытия, чтобы проследить за ситуацией. Вскоре из леса вышли знакомые им садовники. Они волокли по земле что-то тяжелое и бесформенное. Тела убитых. Кровь оставляла на сухой траве темную, прерывистую линию. Марионетки затащили трупы прямо в четвертый сарай.

— Предположу, что там прячут тела, — со смешком шепнул Монах.

— Но заглянуть все равно стоит, — ответил Линь Лин. — Может, найдется еще что-то.

Дождавшись, когда садовники уйдут, Линь Лин первым вышел из укрытия и коснулся замка.

[Активирован особый навык «Взлом замков 2/3»] — объявила Система. После этого раздался характерный щелчок.

— У вас есть особый навык? — поинтересовался Монах.

— Он ограниченный, — бросил Линь Лин, входя внутрь.

Сарай оказался забит всяким хламом, как и первые три. Но в центре, под слоем пыли и старых мешков, проступал край тяжелого ковра. Охотники, не сговариваясь, оттащили его. Под плотной тканью оказался люк с массивной металлической крышкой и кодовым замком.

— Там трупы, — покачал головой Монах. — Нет смысла взламывать. — Он покосился на влажный след на полу, словно доски протерли перед тем, как уйти.

Линь Лин активировал «Видящего», но ничего, кроме тайного хода, не заметил. В подземелье точно сбрасывали трупы, а было ли там еще что-то полезное — загадка. На сегодня у него осталось два заряда для взлома замков, и они могли очень пригодиться ночью. Даже если подземелье с трупами способно стать неплохим укрытием, добраться до него в темноте будет почти нереально, учитывая количество марионеток в этой местности.

— Ладно. Возвращаемся. — Линь Лин отступил.

Они заперли сарай и двинулись обратно, петляя в потемках между толстоствольными деревьями. К дому приблизились, когда обед давно закончился. Навстречу им, нервно озираясь на пустующей аллее, спешили другие участники — Демоническая пара, Мао и попаданцы.

— Вы живы! — воскликнула Мао, первой заметив, как парни выходят из леса. — Что случилось? Куда вы пропали? И… где еще двое?

— Мы угодили в мини-игру, — ответил Линь Лин, стряхивая сухие листья с длинных рукавов обтягивающей черной футболки. — Остальных… больше нет.

Попаданцы ахнули. Их лица исказились от ужаса, они начали испуганно перешептываться.

— Идемте в дом, — Линь Лин не стал их утешать. — Обсудим, что мы нашли.

Демон нахмурился, провожая его взглядом.

— Вы не боитесь наказания за пропущенный обед? — бросил он в спину Линь Лину.

Тот покачал головой и обернулся на него через плечо.

— Марионетки сказали, что игра освобождает от трапезы, с нами все должно быть в порядке. А сейчас идем. Скоро вечер. Времени мало, — он махнул рукой.

В читальне Линь Лин, Юйлун и Монах рассказали, что их ждет, если решат прятаться в этой части сада, на аллее или попытаются добраться до хозяйственных построек. Местность кишела марионетками, которые только и ждали, как бы затащить их в свои сети.

— Конечно, есть шанс, что во время игры вся прислуга сменит свое местоположение, — добавил Линь Лин, обводя взглядом молчаливых слушателей. — Хозяева сказали, что ведущими будут только они, но мы не знаем, так ли это и какую роль сыграет прислуга. По примерным подсчетам, на улице не меньше ста марионеток, поэтому будьте осторожны, если решите там прятаться. — Он сделал паузу, позволяя информации осесть в людских головах. — Во время игры постарайтесь не активировать режим толпы. Всего на локации не меньше двух сотен слуг, которые легко разорвут нас, взбесившись. В случае, если за вами погонятся, уведите преследователя в безлюдное место. Если убьете монстра тихо и незаметно, возможно, стая не узнает.

Линь Лин перевел взгляд на Мао и Демоническую пару, что стояли напротив него по другую сторону стола.

— Вам дали оружие?

— Не совсем, — ответила Мао. — Слуги сказали, что раздадут его перед игрой.

Линь Лин медленно кивнул.

— В таком случае в оставшееся время мы с вами дополняем карту прилегающей территории, фотографируем и готовимся к игре. — Он окинул взглядом перепуганные лица. — Кому-то нужно зарядить телефоны?

В повисшей тишине медленно поднялось несколько рук.

Линь Лин поставил телефоны на зарядку, и все взялись за работу. Карты дополнялись быстро, но нервозность росла с каждой минутой. Попаданцы сыпали вопросами, пытаясь понять, какие еще есть способы выжить в грядущей мясорубке. Вспоминая арсенал оружия, которое наверняка будут использовать хозяева, все осознавали — игра будет кровопролитной. Увы, охотники знали не больше остальных, поэтому не могли подсказать ничего дельного, лишь попытаться успокоить.

Закончив с картами, они остались в комнате зубрить планировку. Кто не уместился в креслах — сидел на полу. На руках у них были почти полные чертежи дома, схемы потайных ходов, список укрытий. Нескольких дней, прожитых в этом проклятом месте, хватило, чтобы научиться здесь ориентироваться. Вера в то, что они смогут спрятаться и выжить, все же была.

Перед ужином люди забрали у Линь Лина телефоны и молчаливо двинулись в обеденный зал, где их уже ждали всё те же марионетки.

— Надеюсь, вы готовы повеселиться, — протянула госпожа Вэй в середине трапезы. — Игра начнется на закате, ровно в восемь, и продлится до первых лучей солнца. Мы будем ждать вас в холле. Приходите на двадцать минут раньше. Кто опоздает — будет сразу исключен.

— Оружие раздадут там же? — дрогнувшим голосом спросил мужчина в синей футболке, не поднимая взгляд.

Госпожа Вэй широко улыбнулась, взглянув на него.

— Да.

— А правила… вы повторите правила? — спросила девушка в блузке.

— Да, — ровным тоном ответила госпожа Вэй, переведя свой стеклянный взгляд на нее.

Больше вопросов не последовало. Из-за волнения попаданцам кусок не лез в горло, поэтому ели в основном охотники.

Покинув столовую, люди молча направились в холл. До начала оставалось сорок минут, и бродить по коридорам не было смысла. В холле уже кипела работа: слуги задергивали тяжелые бархатные шторы, зажигали настенные лампы, отбрасывающие длинные жуткие тени на старые стены. В центр поставили тяжелый дубовый стол и на нем, словно на алтарь, выложили принесенное в сундуках оружие. Тесаки, короткие мечи, охотничьи ножи, серпы… Холодная сталь тускло блестела, обещая боль.

Гости прижались к стене слева от центральной лестницы, чтобы не мешать. Попаданцы выглядели очень взволнованными, тяжело дышали и лихорадочно следили за действиями слуг. Охотники на их фоне казались весьма спокойными, но Линь Лин, обученный считывать эмоции, заметил нервозность и у них. Демоница без остановки накручивала на палец белоснежную прядь. Ее брат тихо постукивал пальцем по стене, Монах принял закрытую позу, скрестив руки на груди и опустив голову, а Мао то и дело покачивалась, касаясь плечом Линь Лина, словно ища опору.

— Ты справишься, — шепнул он, наклоняясь к ней. Линь Лин указал на ее руку, где все еще было связующее кольцо. — Это всего лишь прятки. Если почувствуешь, что тебя вот-вот найдут — беги. Я узнаю, где ты, и приду. — Он указал на собственное кольцо.

Мао беззвучно ахнула. В прорезях кошачьей маски ее карие глаза распахнулись от удивления.

— С-спасибо, — выдохнула она, медленно прокручивая кольцо на пальце.

Линь Лин кивнул и выпрямился. В его действиях не было ничего особенного, он просто трезво смотрел на вещи: Мао была слабейшим охотником в команде и рисковала больше остальных. Потерять кого-то из Иньхэн в первом же рейде было недопустимо. Линь Лин хотел выбраться отсюда в полном составе, даже если морально был готов лишиться их всех в один миг.

За двадцать минут до начала игры все домовые слуги стеклись в холл, выстраиваясь вдоль стен, словно декорации. Взгляд Линь Лина заскользил по помещению, ища Кролика. Тот появился вместе с дворецким, заняв место справа у подножия лестницы прямо перед тем, как наверху возникли хозяева. Семья была в сборе: мать, отец, пара сыновей, дочь, старик и две старухи. Восемь ведущих против двенадцати игроков.

— Приветствуем на ежегодной Ночной Охоте, — голос господина Вэя прозвучал как удар хлыста — громко и внезапно, разрезая тяжелую тишину. — Правила просты: от заката до рассвета вы должны прятаться так хорошо, чтобы мы не смогли вас найти. Основная локация — дом. Но вы можете попытаться выйти, если откроете запертые двери.

При словах о запертых дверях игроки переглянулись, осознавая, что их заточили в ловушку.

— Те, кого найдут — выбывают. Навсегда, — господин Вэй зловеще усмехнулся. — Чтобы победить, хотя бы один из вас должен увидеть рассвет, не будучи пойманным. Также вы имеете возможность выбрать оружие. — Он махнул рукой в сторону стола. — Даю вам десять минут. Затем начнем игру.

Попаданцы тут же рванули к столу, хватая клинки дрожащими руками. Охотники остались на местах, наблюдая. Пока люди судорожно выбирали, чем будут сражаться, семейство Вэй медленно, словно плывя, спустилось с лестницы, замерев на последней ступени.

— Господин, на сегодняшнем вечере вы наш почетный гость, поэтому вольны делать, что пожелаете. Подскажите, сегодня вы будете играть за нас или… за людей? — вдруг с фальшивой лестью спросила госпожа Вэй, оборачиваясь к Кролику, который стоял у перил.

Охотники как один впились в него взглядами.

— Она сейчас реально назвала нас «людьми»? Мне не послышалось? — в шоке пробормотал Юйлун. Редко можно было встретить, чтобы марионетки так открыто проводили черту между собой и людьми. Обычно, если они носили человеческую кожу, то старались ничем не отличаться!

— Да кто он, мать его, такой? — тихо рыкнул Демон, чтобы услышали лишь охотники.

— Это не к добру, — столь же тихо подметил Монах.

— Возможно, он босс, и нам стоит быстрее его убить, — игриво, но с ноткой страха протянула Демоница.

— Не суйтесь к нему, — отрезал Линь Лин. — Это может быть ловушка. Сначала пройдем игру.

Кролик, широко улыбаясь, посмотрел прямо на него так, будто слышал каждое его слово. Он медленно повернулся к госпоже Вэй и кивнул, объявляя, что сегодня сыграет на стороне зла.

Глава 16. Прячься

— Прекрасно. Надеемся, господину понравится наша игра, — пролепетала госпожа Вэй, когда Кролик согласился выступить за них. Она радостно хлопнула в ладоши. Звук был сухим, словно треск надломанных костей.

Линь Лин лишь молча наблюдал, как один кошмар лебезит перед другим. За три года он не встречал ничего подобного и не допускал мысли, что такое возможно. «Неужели он… и впрямь сама Сущность?» — обожгла сознание догадка, которая казалась логичным и в то же время самым страшным объяснением происходящего.

— Просим гостей взять оружие и отойти от стола, — голос господина Вэя заставил попаданцев, шепотом грызущихся за клинки, синхронно вздрогнуть.

Ухватив то, что успели выбрать, они тут же отхлынули от стола, стоило группе слуг предупредительно шагнуть к ним.

— Игра начинается, — объявил господин Вэй, и в ту же секунду все марионетки в холле, словно по невидимой указке, достали черные повязки для глаз. — Когда услышите звонок, на десять минут начнется поиск укрытий. Вы вольны менять свое месторасположение в ходе игры, но помните… — он опасно сверкнул глазами, и его улыбка стала такой широкой, что кожа в уголках губ вот-вот должна была треснуть, — главное, не попасться.

С этими словами господин Вэй, его семья, слуги и Кролик синхронно подняли руки, чтобы затянуть повязки на глазах.

— Погодите! — голос Линь Лина прозвучал как выстрел. Половина людей вздрогнула и в ужасе уставились на него.

Марионетки застыли. Их головы повернулись к нему с жутким хрустом. В глазах вспыхнула злость.

— Что такое? — сквозь зубы процедил господин Вэй. Улыбка не сходила с его лица, но глаза стали темными, как бездна преисподней.

— Вы сказали, что ведущими будут только члены семьи, но сейчас взяли в свою команду еще одного участника. Я хочу знать точное количество возможных ведущих и то, от кого конкретно мы прячемся. Ваши слуги тоже могут стать ведущими? — отчеканил Линь Лин, холодно глядя на господина Вэя.

— Нет, слуги — лишь наблюдатели. Не обращайте на них внимания, они не станут помогать нам найти вас и нужны лишь для того, чтобы игра оставалась… безопасной. Что же касается господина Цзю, то он — исключение, каких больше нет.

«Цзю[1]? — Линь Лин перевел взгляд на Кролика, с губ которого сорвался беззвучный, издевательский смешок. — Ну хотя бы не Владыкой назвали… — мысленно выдохнул он, частично отметая теорию о том, что Кролик — воплощение Сущности. — Осталось убедиться, что созвучие с цифрой «девять» — случайность. Да и созвучие с «вечным» тоже не хотелось бы допускать — слишком возвышенно, снова начинаю думать о Сущности».

Стараясь не смотреть на застывшие фигуры марионеток, Линь Лин внезапно шагнул вперед, вынудив всех удивиться еще раз. Он с невозмутимым видом пересек холл и остановился перед Кроликом. Тот, продолжая лучезарно улыбаться, недоуменно наклонил голову к плечу, словно спрашивая: «Что случилось?»

Линь Лин достал из инвентаря золотую пулю и протянул ему.

— Хочешь, чтобы я продолжал носить ее с собой? Тогда попробуй найти меня, — спокойно произнес он.

При виде пули улыбка на губах Кролика растянулась так же неестественно широко, как у марионеток. Казалось, уголки его губ вот-вот треснут, разрывая щеки до ушей и обнажая дополнительный ряд острых зубов, скрытых в глубине глотки.

Забрав пулю, Кролик написал на чужой ладони:

«Я постараюсь».

«Постарайся», — холодно подумал Линь Лин, надеясь, что это и впрямь поможет сфокусировать внимание Ушастого только на нем. В этом кошмаре Кролик действовал нешаблонно. Линь Лин не знал, проявит ли он наконец жестокость к людям или все же останется в стороне. На всякий случай, чтобы обезопасить остальных, он и сделал такой шаг. Вдобавок пуля действительно была маячком, от которого стоило избавиться.

Развернувшись, Линь Лин направился обратно к стене, у которой за ним взволнованно наблюдали игроки.

— Можете продолжать, — на ходу бросил он господину Вэю, игнорируя тяжелые взгляды марионеток.

— Что ты только что сделал? — шепнула Мао, озвучивая немой вопрос всей команды.

— Ничего особенного, просто немного перестраховался. Не переживайте, Кролик не должен будет погнаться за вами, — спокойно ответил Линь Лин, не демонстрируя ни капли беспокойства.

Марионетки еще секунду «сверлили» его взглядами, но, к счастью, ничего не сделали. Наконец продолжив прерванное движение, они синхронно затянули узлы на затылках, перекрыв повязками взор. Ненадолго воцарилась пугающая тишина, а потом…

Внезапно раздался пронзительный звон, от которого заныло в зубах и по коже побежали мурашки.

— Расходимся, — приказал Линь Лин. Он бросил последний взгляд на Кролика. Тот был неподвижен, повязка перекрывала прорези в маске, но он все равно стоял, обернувшись четко на него.

Не медля больше, Линь Лин активировал «Призрачный шаг» и нырнул в темноту ближайшего прохода. Вслед за ним скользнули еще несколько игроков, включая Монаха, чьи укрытия лежали в этом же крыле. Остальные в панике разбежались по этажу, кто-то рванул на лестницу. У Линь Лина, как и у всех, на руках был список из трех укрытий. Он мог занять любое, но выбрал запасной вариант, доступный каждому в случае крайней нужды, — массивный старинный шкаф в конце дальнего коридора. Войдя в него, можно было попасть в потайной тоннель внутри стен.

— Почему туда? — сухо спросил Монах, последовавший за ним до конца коридора. Его собственное укрытие было по пути.

— Ты видел Кролика, — бросил Линь Лин, останавливаясь перед резными дверцами шкафа.

— Все-таки вы что-то ему передали в холле, верно?

Линь Лин кивнул.

— Чтобы он охотился только за вами? — Монах был поразительно проницательным.

— Вроде того, — буркнул Линь Лин и рывком открыл дверцы полупустого шкафа.

Внутри пахло пылью, старой тканью и мышиным пометом. На полках валялись грязные тряпки, щетки и чьи-то забытые фартуки. На дверях с обратной стороны висел массивный крючок, позволяющий запереться. Пришлось торопливо переложить вещи, расчищая место, чтобы можно было забраться в узкое, темное нутро.

Монах помог ему, а потом тихо бросил:

— Будьте осторожны, — и растворился в одной из комнат.

Линь Лин оглядел опустевший коридор и забрался в шкаф. Он надавил на заднюю стенку, приоткрывая для себя потайную дверь.

Укрытие было слишком очевидным — кроме этого шкафа в коридоре не было ничего подходящего, — но Линь Лина это не смутило. Место находилось далеко от холла, ведущие доберутся сюда нескоро, а в случае опасности он тут же улизнет в левое крыло. Линь Лин не знал, что именно затевает Кролик, но чувствовал: спрятаться от такого кошмара будет непросто.

«Из кухни левого крыла можно выйти на задний двор, укрыться на кладбище или в «саду». В доме оставаться нет смысла, снаружи пространства больше. Видимо, поэтому слуги и заперли двери», — размышлял Линь Лин, стоя в узком пространстве. Места было мало, пришлось пригнуться и скрестить руки на груди. Между створками оставалась тонкая щель, через которую он наблюдал за коридором.

Через десять минут после первого звонка прозвенел второй, оповещающий о полноценном начале игры. Пол тут же содрогнулся от топота сотен ног. Слуги и ведущие разбежались, начиная бойню. Линь Лин бесшумно выдохнул и, сосредоточившись, активировал «Эхо».

Сознание погрузилось в легкий транс. Слух обострился до предела, вырисовывая в голове акустическую карту мира. Навык мог действовать несколько часов, но требовал колоссальной концентрации: любой громкий звук или собственная отвлекающая мысль могли деактивировать его. Но сейчас, когда в доме всё стихло, «Эхо» работало безотказно.

Линь Лин быстро понял расклад: хозяева, скорее всего, направились в оружейную, а слуги разошлись по комнатам, превратившись в немых зрителей. Они наверняка нападут, если кто-то посмеет угрожать хозяевам, а так как они остановились почти на каждом углу, это сводило на нет его план по тихому устранению ведущих.

Время в шкафу летело незаметно. «Эхо» продолжало рисовать карту в его сознании, отмечая скрип половиц под ногами марионеток, их тихие пересуды, прерывистое дыхание прячущихся жертв. Охота велась без спешки. Ведущие методично, с пугающим терпением обследовали все укрытия, будто уверенные, что время на их стороне.

Первый крик разорвал тишину так внезапно, что Линь Лин вздрогнул и потерял контроль над навыком. Звук был коротким, но поразительно громким. За ним последовал влажный, булькающий хруст и тяжелый глухой удар тела о паркет. Линь Лин не мог понять, насколько близко к нему это произошло — дом, казалось, разнес эхо смерти по всем коридорам.

Он напрягся, впившись взглядом в щель между дверцами.

Новый вскрик не заставил себя ждать — он раздался уже на втором этаже, переходя в истеричный визг. Загремела мебель, послышались тяжелые шаги.

Методичный поиск превратился в дикую погоню.

Кто-то с криком пронесся по второму этажу и рванул вниз. Дом усиливал эти звуки, отражая их от стен, чтобы каждый прячущийся игрок слышал, как смерть подбирается все ближе, заставляя задыхаться от ужаса.

Жертва метнулась в правое крыло. Прямо к Линь Лину. Он слышал, как бедолага крушит мебель, пытаясь возвести баррикады. После очередного грохота раздался еще один крик, затем — злобная ругань, и топот участился. Теперь убегали, похоже, двое. И оба, судя по звуку, неслись прямо к его шкафу, надеясь нырнуть в потайной ход.

Линь Лин напрягся, когда в дальнем конце коридора мелькнула первая фигура. За ней — вторая. Мужчина и женщина. Их лица перекосило от эмоций, в глазах читался безумный, животный страх. Они бежали прямо на шкаф, спотыкаясь, не замечая ни слуг, молчаливо наблюдающих из дверных проемов, ни того, что их настигало.

Преследователями были две старухи. Их седые спутанные волосы напоминали вороньи гнезда, а серые платья цвета вековой пыли колыхались, словно живые. В костлявых, скрюченных руках одна сжимала тяжелый меч, а другая — два кинжала, которые тут же метнула в беглецов.

Лезвие вошло мужчине в спину с влажным чвокающим звуком, пробив сердце насквозь. Он дернулся, открыв рот в беззвучном крике, и рухнул лицом в пол. Женщину должна была настичь та же участь, но ей «повезло» споткнуться о выступивший край половицы и упасть. Второй кинжал с глухим стуком врезался в дверцу шкафа, в миллиметре от плеча Линь Лина.

— Нет, пожалуйста, нет! — взвизгнула женщина, стремительно отползая назад.

Старуха с мечом кинулась на нее, как голодный зверь. Ее суставы хрустели при каждом шаге, волосы и платье трепетали, как у призрака, а на губах цвела жутчайшая улыбка. Она не медлила ни секунды. Замахнулась — и снесла женщине голову с одного удара, демонстрируя нечеловеческую силу. Кровь фонтаном брызнула на стены и пол. Но этого безумице показалось мало. Она замахнулась снова, начиная с хрустом рубить еще дергающееся тело, отделяя конечности. Жуткий, гортанный смех второй старухи эхом отразился от стен.

Линь Лин, наблюдающий за этой мясорубкой через щель, даже не удивился. Он видел подобное много раз. «Итого трое, — холодно констатировал он. — Первой жертвой тоже наверняка стал попаданец. Охотники так легко не даются».

Пока одна старуха с неистовым рвением кромсала труп, вторая, хихикая, выдернула кинжал из тела мужчины и направилась к шкафу. Её шаркающие шаги оставляли на паркете мокрые, кровавые следы.

Линь Лин застыл и перестал дышать. Он понимал, что может произойти дальше, но не собирался спешить с побегом. Эти марионетки его не волновали, их действия не могли убить его. Единственный, от кого он действительно прятался, сейчас был не здесь.

Вытащив застрявший в шкафу кинжал, старуха не стала сразу дергать дверцу, а вместо этого прильнула к щели, заглядывая внутрь. Полоски света хватало, чтобы заметить чужой силуэт, вот только у Линь Лина была маска, в густой темноте делающая его чуть ли не невидимым. Старуха разочарованно хмыкнула.

Медленно, с тихим хрустом в конечностях, она поднесла острие кинжала к стыку створок и вогнала его в щель. Линь Лин опустил взгляд на грязный металлический кончик, замерший в сантиметре от его груди. Старуха с лязгом потянула лезвие вниз. Линь Лин бесшумно переместил одну ногу назад, готовясь отступить в потайной ход, как только кинжал наткнется на внутренний замок.

Он уже протянул руку, чтобы шире приоткрыть секретную дверь за спиной, как вдруг новый оглушительный грохот ударил по ушам.

Старухи синхронно оторвались от дел и обернулись. Шум продолжился, но криков не было. Звук казался близким и раздавался, скорее всего, в этом крыле. Марионетки, переглянувшись, вмиг позабыли про шкаф и разделку трупов. Взмахнув оружием, они рванули на звук, а слуги молча отступили обратно в тени дверных проемов, растворяясь в комнатах.

Бесшумно выдохнув, Линь Лин снова активировал «Эхо». И точно — грохотало в одной из комнат правого крыла. Послышался звон битого стекла и, казалось, кто-то выскользнул наружу через окно.

— Я поймаю! — донесся рычащий голос господина Вэя и тяжелые шаги.

«А вот это, наверное, уже сбежал кто-то из охотников», — подумал Линь Лин. Попаданцы в такой ситуации давно бы зашлись в визге, а этот человек действовал быстро и без лишних звуков. Линь Лин коснулся кольца на пальце, прислушиваясь к другим ощущениям, и понял, что сбежала не Мао.

Мысленно пожелав беглецу удачи, он вновь взглянул в щель между дверцами шкафа. И от увиденного во мгновение потерял контроль над «Эхо».

В конце коридора, из густой длинной тени на стене, вышел Кролик.

[1] Цзю 九 (jiǔ) — «девятый», но также jiǔ созвучно с 玖 (jiǔ) — «черный нефрит», 久 (jiǔ) — «вечный» или вовсе может обозначать фамилию Цзю без какого-либо контекста. Таким образом, в ситуации Линь Лина определить значение на слух сложно.

Глава 17. Беги, нулевой уровень

СКАЧИВАНИЕ ТЕКСТА НОВЕЛЛЫ ЗАПРЕЩЕНО! ТЕКСТ БУДЕТ ДОПОЛНЯТЬСЯ В СВЯЗИ С ЗАМЕЧАНИЯМИ ОТ ЧИТАТЕЛЕЙ!

НЕ РАСПРОСТРАНЯЙТЕ НЕПОЛНЫЕ ВЕРСИИ!

ТГ АВТОРА: @writerlucida

Серебряное лезвие косы мрачно поблескивало за спиной Кролика, который замер в начале коридора, впившись взглядом в закрытый шкаф. Он знал.

Ушастый скользнул вперед, элегантно перешагивая через лужи крови и изломанные тела. Линь Лин, на сей раз, уверенно начал отступать к потайной двери. Но не успел он улизнуть, как шаги стихли, и тусклая полоса света, пробивающаяся между створками шкафа, исчезла. Раздался стук — три размеренных удара костяшками. Линь Лин прочувствовал этот звук так, словно стучали не по дереву, а по его костям.

За этим последовал сухой смешок, проскользнувший в щель. Кролик припал к дверцам, заглядывая внутрь. Вряд ли он мог увидеть Линь Лина, но все же по ощущениям будто смотрел ему четко в лицо. Казалось, он все еще улыбался. Широко и безумно. Как тот, кто наконец отыскал любимую игрушку.

Кролик медленно отпрянул, кладя руку на латунную ручку. Дверь резко дернулась. Петли жалобно скрипнули, но внутренний крючок выдержал. Кролик дернул еще раз, но дверь не поддалась.

Раздался очередной смешок. Ушастый отступил и приставил свою огромную косу к стене. Линь Лин в этот момент уже почти скрылся в тайном проходе, но задержался на долю секунды из проклятого любопытства: было интересно, что произойдет дальше. Кролик сломает двери? Воспользуется особым навыком? Оружием?

Внезапно сочащаяся светом щель снова начала пропадать. Но не из-за того, что кто-то вновь перекрыл ее своим телом, а из-за тьмы, принявшейся просачиваться внутрь. Вязкая густая чернота начала расползаться по дереву, словно кто-то пролил на него краску, и через несколько мгновений Линь Лин увидел, как белые перчатки бесшумно прошли сквозь двери. Они словно нырнули в воду и потянулись к нему.

«Его чернильные пятна позволяют не только телепортироваться, но и ходить сквозь стены», — понял он, ныряя в тоннель и бесшумно закрывая за собой дверь.

Тайный ход был узким и давящим. Линь Лин почти бежал, активировав «Призрачный шаг». Звукоизоляции не было, поэтому он слышал скрипы и шорохи снаружи. Кролик, казалось, за ним не последовал.

Добравшись до выхода в левом крыле, Линь Лин активировал «Эхо», чтобы сначала проверить, нет ли снаружи врагов. Оказалось, в комнате кто-то был. И не один. Линь Лин слышал истеричный, птичий стук чужого сердца, наверняка того, кто прятался, и спокойные шаги того, кто искал. Щелей для обзора не было, потайная дверь казалась глухой стеной, поэтому узнать подробности, кто за кем охотился, он не мог. Лишь знал, что это не Мао — она находилась этажом выше.

Линь Лин принялся ждать, оглядываясь себе за спину. Опираясь на воспоминания об интерьере комнаты, он предположил, что игрок прятался за декоративной бамбуковой ширмой в углу и рядом с ним был один из двух проходов, ведущих в это помещение. Бедолаге лишь нужно было дождаться момента, чтобы улизнуть, но его сердце колотилось столь бешено, что Линь Лин не был уверен, сможет ли тот сдвинуться с места.

Ведущий, до этого рыскавший в другой стороне, остановился посреди комнаты. На мгновение повисла густая, давящая тишина. Затем раздались ленивые, шаркающие шаги. На пол опустилось что-то тяжелое, и металл скребанул по паркету, режа слух. Линь Лин поморщился, отключая «Эхо».

Послышался хриплый напев, и по голосу он понял, что охотился сейчас господин Вэй. «Разве он не ушел за тем, кто недавно сбежал? Неужели уже вернулся? А что с беглецом?» — обеспокоенно подумал Линь Лин, не зная, стоит ли начинать волноваться за одного из своих. Колыбельная, которую запел господин Вэй, заставила липкие мурашки бежать по коже даже у того, кто не чувствовал страха. Нервы прячущегося игрока от такого наверняка уже были натянуты до предела.

Раздался грохот — бамбуковую ширму толкнули, наверняка пытаясь накрыть ею противника. Послышался топот ног — жертва метнулась к выходу, но свит рассек воздух. Глухой удар. Слабый вскрик. Тело беглеца мешком упало, но он не умер. Линь Лин слышал, как тот пытался ползти, тихо и жалобно зовя на помощь, а господин Вэй подкрадывался сзади.

Зная, чем все кончится, Линь Лин рискнул. Он положил ладонь на одну из досок и слабо надавил, активируя тайный механизм. Дверь бесшумно открылась, позволив ему выскользнуть наружу через появившуюся щель. Линь Лин увидел, как господин Вэй опускает огромный молот на голову жертвы, с хрустом проламывая череп. А двое марионеток-слуг спокойно наблюдают за этим, стоя у стены. Они не участвовали в погоне, поэтому, когда Линь Лин прикрыл за собой потайную дверь и выскользнул из комнаты в коридор, слуги ни слова не сказали ведущему.

Поправляя длинные рукава черной футболки с высоким горлом, он бесшумно направился в кухню, откуда можно было выйти на задний двор. По иронии судьбы, окна на первом этаже не открывались, а выбивать их — слишком шумно. Линь Лин шел осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, но едва миновал несколько комнат и вышел в очередной коридор, как путь оказался перекрыт.

Посреди прохода застыли трое. Старший сын — тощий, высокий и с удлиненными конечностями, — сжимал в руках два окровавленных молотка. Средняя дочь в алом, волочащемся по полу платье, ласково гладила рукоять меча, висящего на поясе. А младший, сидя на корточках возле них, старательно выводил чужой кровью каракули на паркете. Слуга-наблюдатель стоял чуть поодаль, склонив голову.

Почуяв чужака, все четверо резко обернулись.

Линь Лин метнулся назад — в библиотеку — и растворился в густой тени книжного шкафа неподалеку от входа. В уме он уже просчитывал, насколько велик шанс убить четыре марионетки так быстро, чтобы никто из них не успел пискнуть.

Послышались шаги. Медленные, уверенные, а также торопливые и неуклюжие. Дети беззаботно вошли в комнату, а слуга замер у порога, принявшись наблюдать.

Малышня, переглянувшись и зловеще хихикнув, начала торопливый обыск. Младший заглядывал под мебель, сестра хлопала дверцами шкафов, а старший… Старший двигался прямо к Линь Лину.

Линь Лин перестал дышать. Маска не делала из него призрака, а лишь скрывала от чужого взгляда. Еще шаг, и ребенок вот-вот упрется носом в шкаф, за углом которого он стоит, и если на мгновение почувствует, что рядом кто-то есть, то точно заметит его.

«Нужно атаковать. Я не сбегу незамеченным, они перекрыли оба выхода», — быстро сообразил Линь Лин, оценив обстановку в комнате.

Черные парные кинжалы появились в его руках, незаметно возникнув из воздуха. Старший сын даже не успел моргнуть, как Линь Лин перерезал ему горло и тут же рванул к слуге.

[Активирован навык «Призрачный шаг»], — бесстрастно объявила Система.

Он двигался так быстро, что две поверженные марионетки еще не успели рассыпаться в пыль, а Линь Лин уже был рядом с девочкой. Она лишь обернулась на шорок, и ее голова тут же отлетела в сторону. Младший тоже не смог спастись, но успел тихо вскрикнуть перед гибелью.

Линь Лин настороженно замер, прислушиваясь к обстановке в доме, ведь любой писк ведущих мог активировать толпу. Он опустил взгляд под ноги и на кучках черного песка не заметил ни одного кошмарного сердца. «Странно, разве члены семьи не ключевые персонажи? Обычно у таких марионеток есть сердца», — подумал он, но раздавшийся шумне дал поразмышлять подольше. Грохот был настолько мощным, что вибрация ударила в стопы через паркет. Линь Лин резко скользнул в тень. Послышался топот. Тяжелый, сливающийся в единый гул. Десятки ног. Слуги, ведущие — казалось, все сорвались с мест одновременно. Несколько марионеток промелькнули мимо него, держа путь в холл. Механизм режима толпы запустился. И в этом, похоже, был виноват не Линь Лин.

«Нужно посмотреть», — решил он и скользнул вслед за слугами. Проверив кольцо, Линь Лин исключил Мао — она все еще была на втором этаже. Кольцо не показывало статус здоровья, поэтому оставалось лишь надеяться, что она жива.

В холле царил хаос. Массивный дубовый стол был опрокинут, клинки торчали из стен, вокруг валялись осколки ваз и черные кучки песка. Налицо следы безумного побега.

Центральные двери были распахнуты настежь. Линь Лин осторожно подошел к выходу и выглянул на улицу.

Брови подлетели вверх, когда он увидел, как вся орава марионеток столпилась у стены. Из их глоток вырывался звериный рык, они смотрели на козырек крыши, где стоял Юйлун. Отламывая глиняные куски бордовой черепицы, он швырял их вниз, как снаряды. Лица некоторых марионеток уже были залиты кровью.

— Фортуна на моей стороне! Идите в жопу, уроды! — проорал Юйлун, бросив заостренный осколок черепицы прямо в госпожу Вэй. Глина вонзилась ей в лоб, торча теперь, как абсурдный рог единорога.

Линь Лин едва не прыснул. Женщина даже не дрогнула, лишь яростно зашипела.

— В дом, — прорычала она. — Достаньте его и разорвите на части.

Толпа послушно начала разворачиваться, как куча роботов. Линь Лин рванул за порог и уже было хотел бежать на кухню, но замер.

У подножия центральной лестницы стоял Кролик. Он лениво опирался на свою гигантскую косу, словно на трость, и, казалось, наблюдал за ним не первую секунду. Белоснежная улыбка обнажала острые клыки и растягивалась все шире, превращаясь в оскал голодного волка.

Линь Лин оказался отрезан от кухни. И от улицы тоже — рычащая свора марионеток уже неслась к дверям, и пробежать мимо них не вышло бы. Кролик, казалось, наслаждался сложившимся моментом, явно ожидая, когда жертва замечется в панике.

Но Линь Лин даже не думал паниковать. Он выждал, когда толпа подойдет вплотную, и плавно отступил, сливаясь с густой тенью у косяка. Улыбка Кролика дрогнула, стоило ему понять, что его провели.

Десятки марионеток влетели в холл, снося все на пути. В слепой ярости они рванули к лестнице, но даже в этом безумии инстинкт заставил их разделиться на два потока, обходя Кролика. Делая из него камень, который обтекает вода.

Едва последняя тварь ворвалась в двери, Линь Лин махнул впечатленному Кролику рукой и выскользнул на улицу, убегая прочь от госпожи Вэй, завороженно смотрящей на крышу.

Бежать по аллее к воротам означало нарваться на садовников, зона барбекю была слишком открытой, и там тоже бродил кто-то из слуг, поэтому Линь Лин рванул за дом — к кладбищу. «Юйлун как-нибудь выкрутится. В крайнем случае, спалит этот дом», — подумал он, старательно игнорируя мысль о том, что помимо него в здании были еще игроки.

Огибая фасад, Линь Лин отметил выбитое окно, а на пути к кладбищу увидел скользящую вдоль кромки леса тень — кто-то бежал обратно. Крупный мужской силуэт. «Монах или Демон?» — прикинул Линь Лин. Догонять его он не собирался. В этом кошмаре действовать в одиночку было безопаснее. Особенно если ты — мишень чокнутого Кролика.

«И почему он вообще встал на сторону марионеток? До этого спасал и давал подсказки, а теперь решил убить? Или он косу для красоты таскает?» — Линь Лин почувствовал раздражение. Он не понимал, почему Кролик вдруг сменил сторону, хотя и знал, что такое может случиться. Еще в Темном замке он понял, что кусок мела не определился. Но все же… из-за подозрений, что под маской может скрываться кто-то знакомый, он немного расслабился, смягчился, даже чуть-чуть доверился. И зря. «Теперь вообще непонятно, чего он добивается. А тайна его личности и масштаб силы стали еще более неясными».

Нырнув в лесок у кладбища, Линь Лин осмотрелся. Здесь было очень темно и, если отойти от подсвеченной фонарями кромки, уже ничего не увидишь. Прятаться за стволами было глупо — слишком очевидно и обзор плоховат, поэтому Линь Лин выбрал два сросшихся каштана и забрался на ветвь одного из них. Густая листва надежно укрыла его от мира. Набрав в руку спелых каштанов, он устроился поудобнее и застыл.

Выжидая, Линь Лин периодически посматривал на дом. Он размышлял, успокаивая себя: «Юйлун почти S-ранг, Лу Ян доверяет ему даже спасение собственной сестры, вряд ли его так легко убить. Должен выкарабкаться». Хотя Юйлун не был частью его команды, терять его не хотелось. Он оказался весьма впечатляющим бойцом с интересным набором навыков.

Скользнув взглядом дальше, Линь Лин принялся осматривать территорию возле дома, ожидая появления врага. Ночь сгущалась. Луна пряталась за рваными облаками и, если бы не тусклые фонари по периметру кладбища, его укрытие окутала бы абсолютная, слепящая тьма. Кроны деревьев жадно поглощали свет, а ночного зрения у него не было. Только фонарь. (Специальные приборы ночного видения в кошмарах, к слову, не работали.)

Сколько времени Линь Лин провел на ветви — неизвестно. С начала игры оно текло незаметно, но, казалось, Кролик к нему не спешил. Линь Лин даже слегка заскучал, прежде чем лес внезапно стих. И он не просто стих, а словно вымер. Стрекот насекомых, скрип ветвей, даже дыхание ветра оборвались в одночасье, словно невидимая ладонь сдавила горло самой природе. Температура упала. Воздух потяжелел и наполнился запахом сырой земли.

Линь Лин перевел взгляд к опушке. Тени между стволами сгустились, сливаясь в чернильное пятно, из которого шагнул Кролик. Его белоснежный костюм отражал от себя жалкие крупицы света, окутывая высокую фигуру призрачным свечением, поэтому не заметить его было невозможно.

Остановившись возле каштана, Кролик провел ладонью по шершавой коре — ласково, почти интимно, словно прислушивался к дереву. Линь Лин затаил дыхание, готовый к чему угодно. Убрав руку, Кролик отошел от ствола и, небрежно закинув гигантскую косу на плечо, скользнул дальше, держась границы света и тьмы.

Наблюдая за неторопливой прогулкой белого монстра, Линь Лин снова начал гадать, что у него в голове и что он такое. То, что марионетки в этом кошмаре благоволили ему, стало потрясением. Кем он был для них? Мог ли управлять кошмаром? Мог ли менять правила или просто был гостем, которого не убить?

«Лу Яна марионетки не щадили и не боялись, — мысленно подметил Линь Лин, вспоминая битву с вампиром. Тогда монстр нанес главе Увэй довольно глубокую рану. — Дело в смене облика или они с Кроликом не связаны?»

Хруст веток прервал его размышления. Линь Лин и Кролик одновременно обернулись — кто-то был здесь помимо них. Звук повторился, отмечая, что некто бродил во тьме, задевая низкие ветки. Кролик склонил голову к плечу. Было видно, что он сомневался, раздумывал, нужно ли сменить траекторию поисков, но все же направился на шум.

У Линь Лина был лишь миг на принятие решения: сбежать или сфокусировать внимание Кролика на себе? Как бы сильно ни хотелось избавиться от преследователя, неизвестно, что будет, если кусок мела наткнется на кого-то другого. Будет ли он так же сдержан, как и с Линь Лином? Все-таки они оба знали, что Кролик мог пристрелить его в любой момент, но вместо этого ходил с убогой косой.

Сжав в руке тяжелый каштан, он швырнул его аккурат в белую спину. Кролик дернулся, уходя от удара, но Линь Лин уже бросил в него целую горсть и, не дожидаясь реакции, сорвался с ветви.

[Активирован навык «Призрачный шаг»].

Линь Лин рванул к дому через лес, скрываясь в тенях деревьев, словно призрак. Его совсем не было слышно. Даже сухие ветви под ногами не предавали его.

Кролик метнулся было вдогонку, но быстро потерял след среди теней и тьмы.

Задерживаться в лесу было опасно — Ушастый сидел на хвосте. Но и возвращаться сразу в дом глупо: любой враг этого бы и ждал. Линь Лин решил немного переждать, прежде чем двинуться дальше. Прижавшись спиной к широкому стволу, он снова затаился.

И тут внезапно тьму перед глазами прорезали множество мертвенно-бледных лучей. Десятки садовников перед ним включили свои фонари.

Глава 18. Беги, нулевой уровень. Беги!

При виде садовников Линь Лин не удивился. Он изначально предполагал, что эти твари во время игры могут разбрестись по территории и стать еще одной угрозой для них. Внутри дома главную опасность представляли только ведущие, но снаружи бродила куда более жуткая нечисть, и ему «повезло» столкнуться с ней.

К счастью, Линь Лин находился далеко.

Фонарные лучи перед ним перекрещивались, выхватывая из темноты корявые стволы, спутанные корни, кусты, словно сеть, которая медленно затягивалась. Пускай на него свет не попадал, оставаться здесь дольше было нельзя. Укрываясь в тенях, Линь Лин все-таки рванул к дому. Прямо к заднему ходу, двигаясь быстро и решительно, чтобы никто не успел догнать. Не оборачиваясь и не отвлекаясь. Но только он подошел к двери, как она с треском распахнулась.

В последний момент Линь Лин отскочил в сторону, прижавшись спиной к стене, и увидел Юйлуна. Он вылетел наружу, разбрызгивая кровь, капающую с правой руки, а за ним вырвалась толпа марионеток и господин Вэй в их числе. Линь Лин затаил дыхание, стараясь слиться с темной стеной. Юйлун и его преследователи держали курс в лес.

«Ох…» — мысленно вздохнул Линь Лин, вспомнив о садовниках. На мгновение он подумал о том, чтобы пойти следом, но кольцо связи с Мао вдруг обожгло кожу — ее местоположение резко изменилось. Чутье взвыло, предупреждая об опасности.

В мыслях пожелав Юйлуну удачи, Линь Лин нырнул в дом, прикрывая за собой почти слетевшую с петель дверь. В кухне царила разруха и мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым топотом на втором этаже.

[Активирован особый навык «Эхо 1/5»].

Не теряя концентрации, Линь Лин осторожно побрел дальше. Кухонный буфет лежал на полу, как и осколки посуды, из стен торчали тесаки и ножи, на обоях зияли глубокие борозды, словно следы от когтей. Дверь в коридор покосилась и не закрывалась. Декоративные вазы здесь были разбиты, статуи — тоже, их роняли поперек, пытаясь создать преграду. Разбитое зеркало на повороте заставило Линь Лина замедлиться, аккуратно перешагивая через осколки.

Пока шел в холл, благодаря «Эхо» заметил, что кто-то спокойно бродил по первому этажу. Скорее всего, это были другие ведущие, ищущие добычу. К счастью, они играли в правом крыле.

Лестница на второй этаж встретила тишиной и мраком из-за разбитых возле нее ламп. Линь Лин осторожно поднялся, на слух определив, что в правом крыле велась охота. Он слышал ровное хищное дыхание и два испуганных, сбивчивых сердцебиения.

«Двое?» — Линь Лин ускорился, понимая, что не только Мао попала в ловушку.

Резкий вскрик и треск выбитой двери разрушили концентрацию, но не заставили его остановиться. Выхватив два черно-красных кинжала, Линь Лин влетел в коридор гостевого крыла и понесся дальше — туда, где были их спальни.

У самой двери их с Юйлуном комнаты застыла пара слуг. Не сбавляя шага, Линь Лин скользнул им за спины. Сталь рассекла пространство, и две головы покатились по полу, обращаясь в черный песок.

Проход в комнату был открыт, и Линь Лин увидел Демоницу с двумя короткими мечами, которая закрывала вжавшуюся в угол бледную Мао. На них наступали уродливые старухи. Один из парных кинжалов, которые носила одна из них, торчал из стены рядом с Мао, а второй…

Взгляд Линь Лина выхватил кровь на боку охотницы и выпавший из ее рук клинок, который она только что вытащила. Пазл сложился, и в его глазах вспыхнул гнев. Он бросился вперед, жаждя прикончить мерзких марионеток, но ближайшая карга с мечом ловко увернулась, уходя с траектории удара.

— Осторожнее! — вскрикнула Демоница, парируя удар второй старухи, протянувшей к ней когтистую руку.

Линь Лин резко затормозил и отпрыгнул в угол. Теснота комнаты работала против него: узкий проход между кроватями не оставлял места для маневра, стол и шкаф ужасно мешали. Любая ошибка могла стать смертельной для него или союзниц.

Старуха с мечом рванула за ним. Ее суставы отвратительно щелкали. Линь Лин скользнул вдоль стены к двери, уводя тварь в коридор. Окровавленная сталь рассекла воздух в сантиметре от его шеи. Он отбил удар кинжалом, но чудовищная сила атаки отбросила его назад в коридор, чуть не вынудив оступиться. Запястье пронзила боль.

Старуха оскалилась, обнажая гнилые зубы, и нанесла колющий удар в сердце. Линь Лин ушел в сторону, прижимаясь к запертой двери чужой спальни, и сменил кинжалы на меч. Карга не дала ему передышки и обрушила свой клинок сверху. Линь Лин заблокировал удар. Раздался звон стали, и боль от перенапряжения обожгла предплечья. Из пасти старухи вырвался хриплый, булькающий смех и ужасная гнилостная вонь.

[Активирован особый навык «Видящий 1/3»].

Линь Лин заметил, как слабое свечение окутало напрягшиеся мышцы на ногах марионетки. Он шагнул в сторону прямо перед ее рывком и, замахнувшись мечом, рассек ей спину. Старуха взвыла, разворачиваясь. Вопль был мощным и оглушающим, но Линь Лин не обратил на него внимания. Уже оказавшись рядом, он, не дав ей времени замахнуться, нанес сокрушительный удар. Уродливая седовласая голова отлетела к стене, а в ответ из глубины дома донесся гулкий, нарастающий топот. Он активировал толпу.

Мысленно выругавшись, Линь Лин бросился обратно в комнату. Демоница дралась со старухой, не давая той дотянуться до Мао, но тварь ловко уходила из-под всех ее атак. Она была сильной и быстрой. Когда Линь Лин зашел ей за спину и занес меч, карга молниеносно развернулась, перехватывая его запястье скрюченными пальцами. По руке ударил могильный холод, и кости тихо хрустнули. Перелом ему не дала получить Демоница: один ее клинок вошел в спину твари, а второй снес ей голову.

Черный песок рассыпался в воздухе.

Глядя друг другу в глаза, Демоница и Линь Лин замерли, тяжело дыша. Грудь девушки часто вздымалась от волнения, в глазах читался дикий адреналин.

Линь Лин перевел взгляд на Мао. Нижняя половина лица, не закрытая маской, была мертвенно-бледной, губы дрожали. Она прижималась к стене, с трудом стоя на ногах, а в коридоре уже слышались первые гулкие шаги надвигающейся толпы.

— Дай ей зелье, — бросил Линь Лин Демонице, выхватывая из инвентаря пузырек с фиолетовой жидкостью.

Демоница послушно кивнула, ловя бутылек. Линь Лин метнулся к стене, нащупал скрытый под деревянными панелями выступ и с силой надавил. Раздался тихий щелчок.

— Живо в тоннель, — шепотом бросил он Демонице, а сам подошел к опоённой Мао. — Идти сможешь? Проход узкий, поддерживать не смогу.

— С-смогу, — сдавленно выдохнула она, прижимая ладонь к кровоточащему боку.

Линь Лин помог ей добраться до стены, нырнув в тоннель последним. Едва он захлопнул за собой дверь, как в комнату ворвались разъяренные твари. Линь Лин слабо подтолкнул Мао вперед, и они, как мыши, направились прямо.

Потайной ход вел в хозяйское левое крыло, которое в обычное время охраняли слуги, но сейчас, вовлеченные в игру и привлеченные шумом, они оставили посты и покинули эту зону. Крыло пустовало, как и рабочий кабинет, в который они попали через тоннель. Марионетки за ними не последовали, но Линь Лин на всякий случай подпер тайную дверь тяжелой дубовой тумбой.

— Покажи рану, — прошептал он, опускаясь перед Мао на корточки. Она уже заняла небольшую софу возле стены.

Мао неохотно убрала руку, открывая бок. Достав ножницы, Линь Лин надрезал ткань ее туники. Рана была глубокой, но не задела органы. Зелье уже остановило кровь, но плоть не затянулась, ведь оно лишь снижало получаемый урон, а не исцеляло целиком.

— Следи за дверью, — шепотом скомандовал Линь Лин Демонице. Он материализовал аптечку из инвентаря, достал бинт и обеззараживающую жидкость. — Придется задрать тунику.

— Просто отрежь ткань, у меня под ней лосины, — хрипло бросила Мао.

Линь Лин ловко отрезал лоскут, и, игнорируя вид обнаженного крепкого пресса, щедро промыл рану, после чего наложил повязку. Мао проглатывала боль, стараясь не издавать ни звука.

— Есть еще ранения? — еле слышно спросил Линь Лин.

Она покачала головой.

— Знаешь, сколько осталось до конца игры? — сдавленно спросила Мао, откидываясь на спинку софы.

Линь Лин достал телефон.

— Примерно полтора часа.

Мао тяжело выдохнула.

— Спасибо. Я думала, мы там умрем.

— Что с остальными? Они живы? — тихо бросила Демоница, сидя возле двери и прижимаясь к ней ухом. В ее голосе впервые не было и намека на привычное кокетство.

— Должны быть, — ответил Линь Лин.

— У господина есть план? Что нам делать дальше?

— Пока что сидеть здесь. Я прикончил детей, старухи тоже мертвы. Господин Вэй погнался за Юйлуном. На первом этаже, скорее всего, госпожа Вэй и старик. Есть шанс переждать.

— Ты кое-кого забыл, — устало перебила Мао.

— Да, где кошмар в БДСМ-костюмчике? — подхватила Демоница. — Вы его видели?

— Последний раз он был рядом с кладбищем. Возможно, уже вернулся в дом. — Линь Лин посмотрел на Мао, а потом на Демоницу. — У меня к вам просьба. Я активирую особый навык, чтобы отследить марионеток, но мне нужна абсолютная тишина для концентрации.

Девушки кивнули.

Линь Лин убрал аптечку и, встав с корточек, подошел к массивному столу. Опершись поясницей о край, он скрестил руки на груди, прикрыл глаза и отсек всё лишнее.

[Активирован особый навык «Эхо 0/5»] — прозвучал в сознании голос Системы.

Линь Лин погрузился в легкий транс. Зрение уступило место акустической карте. На первом этаже рыскали, скорее всего, госпожа Вэй и старик, пытаясь выискать трех затаившихся игроков. Один прятался, второй — скорее всего брел по тайному ходу, а третий (судя по спокойному сердцебиению — охотник) осторожно перемещался по правому крылу, наверное, менял укрытие. Вдалеке, за стенами дома, слышался треск костра. Вероятно, Юйлун все-таки учинил поджог.

Марионетки, преследовавшие их ранее, теперь суетливо рыскали по гостевому крылу, проверяя комнаты. Линь Лин продолжал внимательно слушать, молясь, чтобы они не догадались проверить стены.

Режим толпы у этой группы марионеток, к счастью, продлился недолго. Не найдя нарушителей, они еще немного побродили по коридорам и поплелись обратно к центральной лестнице. Большая часть отправилась на первый этаж, несколько остались в правом крыле второго этажа. В левое почему-то никто не пошел. Возможно, потому что эта зона изначально не была под контролем этих слуг или, может быть, никто не думал, что здесь кто-то решит прятаться.

Вскоре шаги слуг стихли, как и игроков. Бродить по дому продолжили лишь ведущие, не останавливающиеся ни на мгновение. Но вдруг… В холле раздались новые шаги.

Они возникли словно из пустоты, возле лестницы. Владелец на мгновение замер, словно осматриваясь. Линь Лин услышал благоговейный шепот госпожи Вэй, прибежавшей на звук. Казалось, она поначалу решила, что в холле ее ждет жертва, потому что ее голос звучал слегка разочарованно.

— Ох, господин, это вы. Как вам игра? — поинтересовалась она, и у Линь Лина похолодело внутри.

Кролик ответил молчанием. Госпожа Вэй не стала задерживаться подле него и пошла в левое крыло, а Ушастый, еще секунду постояв, начал подниматься по лестнице.

Линь Лин мысленно выругался и тихо оттолкнулся от стола. Сердца Демоницы и Мао, заметивших его движение, забились быстрее. Не открывая глаз, он приложил указательный палец к губам.

«Даже если он пойдет в правое крыло, мне все равно лучше выйти и увести его со второго этажа. До рассвета меньше часа, у девушек есть шанс отсидеться», — быстро сообразил Линь Лин.

— Послушайте, — шепотом произнес он, не теряя контроля над навыком, — Кролик идет сюда. Я уведу его, а вы оставайтесь в кабинете. Пара ведущих на первом этаже, марионетки успокоились. Если решите бежать — лезьте через окно. — Линь Лин медленно открыл глаза, стараясь не сбить концентрацию. — Кивните, если поняли.

Демоница и Мао испуганно переглянулись и кивнули.

Линь Лин бесшумно скользнул к двери. Кролик миновал лестницу и сразу, как по наитию, свернул в левое крыло вместо правого. И он не просто шел, а методично открывал каждую дверь, заглядывая в комнаты.

Линь Лин схватился за дверную ручку, но резкая, обжигающая боль, пронзившая запястье, заставила его тихо зашипеть и отдернуть руку. Контроль над «Эхо» тут же был потерян.

Он растерянно вздернул длинный рукав черной футболки и взглянул на руку. Запястье распухло, на коже проступили багровые следы чужих пальцев. В отличие от остальных, зелья ему не помогали, потому что все они увеличивали или снижали текущие показатели, которые у него оставались на нуле. Статистически ему нечего было лечить…

Стиснув зубы, Линь Лин вернул рукав на место и открыл дверь здоровой рукой. Кролик был далеко, поэтому он рванул в противоположный конец коридора, чтобы подготовить путь к отступлению.

Взглянув в большое окно, из которого открывался вид на аллею перед домом, он замер.

«Какого хрена…» — мелькнула мысль.

Аллею и сад пожирало неистовое пламя. Густой черный дым заволок горизонт, тяжелые свинцовые тучи скрыли луну и звезды, а ветер рвал кроны деревьев. Казалось, вот-вот хлынет ливень, но в доме при этом ничего не менялось. Даже распахнувшееся настежь окно не впустило внутрь ни запаха гари, ни жара, ни дикого ветра. Огонь бушевал словно за невидимым стеклянным куполом.

«Если мы здесь сгорим, это будет эпичный провал…» — подумал Линь Лин, наблюдая, как языки пламени подбираются к краю каменной площади, на которой стоял дом.

Отойдя от окна, он материализовал меч и развернулся, направившись обратно. Навстречу белому бедствию.

Кролик как раз заворачивал в коридор, где находился кабинет. Увидев Линь Лина на углу, он замер. Взгляд упал на меч в его руке, и беззвучный смешок сорвался с растянутых в улыбке губ. Кролик слегка наклонил голову, словно спрашивая: «Будем драться?» — и поудобнее перехватил косу.

Линь Лин вскинул меч, делая вид, словно готовится броситься в атаку. Кролик напрягся. Не ожидая очередного подвоха, он растерялся, когда Линь Лин сорвался с места не ему навстречу, а скрываясь за углом.

Погоня началась беззвучно. Кролик двигался быстро, шаг его был широким, он жадно сокращал дистанцию, пытаясь дотянуться до беглеца, удирающего уже в который раз. Линь Лин на ходу понял, что при такой скорости развития событий аккуратно вылезти из окна не выйдет. Придется прыгать с разбегу.

Убрав меч в инвентарь, он, перепрыгнув через подоконник, нырнул в проем. Приземление на каменную плитку выбило воздух из легких. Инстинкт заставил опереться на больную руку. Раздался тошнотворный хруст. Боль вспышкой пронзила разум, но инерция уже тащила вперед — выверенный кувырок спас колени от перелома.

Придя в себя, Линь Лин хотел оглянуться на окно, но грохот справа заставил его резко сорваться с места и прижаться к стене дома, прячась в тень. Из-за угла вылетели Юйлун и Демон, а за ними, завывая, неслась толпа марионеток во главе с господином Вэем.

— Сколько до рассвета?! — крикнул Юйлун, обернувшись на Демона.

— Полчаса! — отозвался тот, проносясь мимо Линь Лина.

Жар от пожара обжигал и не давал свободно дышать, но бегуны, казалось, этого не замечали. Ни они, ни марионетки даже не посмотрели на Линь Лина, и с ревом понеслись дальше, скрываясь за углом.

«Мда… что за бардак…» — мелькнуло в голове. Линь Лин взглянул вверх — Кролик стоял в окне, собираясь спрыгнуть к нему.

Выругавшись, Линь Лин бросился к центральному входу, прижимая к груди сломанное запястье. Он нырнул в дом ровно в ту секунду, когда Ушастый с глухим стуком приземлился на плиты.

Памятуя, что госпожа Вэй ушла в левое крыло, Линь Лин метнулся в правый проход к чайной комнате, где была еще одна дверь в тайный тоннель. Перепрыгивая через обломки мебели, он почти бесшумно добрался до нужной стены и нащупал скрытый механизм.

Внезапно кто-то с силой вцепился в его сломанное запястье.

— Возьмите меня с собой, господин! — шепотом взвыл мужчина в белой рубашке.

Линь Лин зашипел от боли, бросив на него кровожадный взгляд. Мужчина взвизгнул и отшатнулся, явно подумав, что Линь Лин марионетка, а не охотник — настолько злобно на него смотрели.

— Живо в тоннель, — резко бросил Линь Лин. Одной рукой схватив мужчину за грудки, он толкнул его в проход и запер дверь снаружи.

Чайная комната была проходной, поэтому он рванул дальше ко второму тайному ходу, который находился в шкафу. Шагов за спиной не было слышно, но воздух все сильнее густел от запаха кошмара. Кролик приближался.

Пробегая через очередную проходную комнату, Линь Лин заметил разбитое окно и вспомнил, как в начале игры слышал звон. Резко свернув с пути, он метнулся к подоконнику и выскользнул наружу. Осколки жадно впились в тело, но укрепленная кошмарной пылью одежда не порвалась, и Линь Лин поцарапал только ладони. Снаружи уже бушевал ливень, гася охвативший округу пожар. Промокнув насквозь в один миг, Линь Лин побежал вдоль стены, планируя обогнуть здание и вернуться к центральным дверям.

Из-за спины донеслось яростное рычание, крики и топот десятков ног. Юйлун и Демон продолжали водить орду марионеток по кругу, и, осознав это, Линь Лин прибавил шагу — в компанию легкоатлетов он лезть не собирался.

Влетев в центральные двери, он рискнул подняться на второй этаж, надеясь, что Кролик и ведущие сейчас бродят по первому. Меч материализовался в здоровой руке, готовый разрубить слуг возле лестницы. Но те лишь проводили его равнодушными взглядами.

«Слава богам…» — подумал Линь Лин, сворачивая в правое крыло. Времени на драку совсем не было, нужно было быстрее затаиться.

В комнате Мао и Демоницы, выбранной наугад, он бесшумно закрыл дверь и намертво подпер ручку тяжелым стулом. Возвращаться в свою спальню было опасно — Кролик мог знать о тайных ходах.

За окном снова пронеслась процессия беглецов с их кровожадными преследователями. Линь Лин тяжело опустился на кровать и взглянул на сломанную руку. Запястье сильно раздулось, посинело и болезненно пульсировало в такт сердцебиению. Достав бинты, он начал накладывать фиксирующую повязку, мысленно сетуя на свою неаккуратность при прыжке.

«С моим уровнем заживать все равно будет неделю… не меньше», — поморщился он, затягивая узел. Ночь выдалась адской. Теперь Линь Лин лучше понимал, почему большинство гильдий обходили высокоуровневые стороной. Хотя предыдущие S-ранговые кошмары тоже были непростыми, там все проходило как-то… спокойнее, нежели здесь.

Ливень за окном уже стих, а пожар потух. Тучи начали расползаться, обнажая мертвенно-бледное небо. Линь Лин тихо поднялся с кровати и подошел к окну. Юйлун, Демон и марионетки снова пробежали мимо. «Помочь? Нет. Сами справятся, должен же у них быть план, — подумал Линь Лин, сжав подоконник пальцами здоровой руки. — Рассвет близок. Осталось недолго».

Не успел он отойти от окна, чтобы снова присесть на кровать и отдохнуть, как в коридоре послышались шаги. Кто-то неторопливо прогуливался снаружи и даже гадать не пришлось — кто.

Стоило снова подумать о Кролике, как усталость рукой сняло. Вместо нее к Линь Лину пришло раздражение. Обернувшись на окно, он отбросил мысль об очередном опасном прыжке и материализовал в руке меч. «Драться с ним все еще опасно. Он оказался еще более непредсказуемым и сильным, чем я думал, но дать отпор смогу. А там уж вырвусь и снова затаюсь», — подумал он.

Ледяной взгляд впился в дверь. Кролик останавливался у каждой комнаты, проверяя одну за другой. И, оказавшись возле нужной, тоже привычно дернул за ручку, но та, заблокированная стулом, не поддалась.

На первом этаже раздался оглушительный грохот, вынудивший отвлечься. Казалось, в дом ворвалась озверевшая толпа.

Линь Лин вновь взглянул в окно. Небо серело, предвещая рассвет. «Юйлун и Демон решили спрятаться в последний момент, чтобы не проиграть игру?» — догадался он, ведь для победы нужно было скрываться до рассвета. Даже если этих двоих нашли сейчас, их не поймали, а значит, если затаятся, у них будет шанс выжить.

Шаги Кролика неожиданно начали отдаляться. Видимо, шум заинтересовал его куда больше, чем запертая дверь, за которой мог скрываться кто угодно.

Линь Лин тихо выдохнул, расслабляя пальцы, вцепившиеся в рукоять меча. Белое бедствие ушло, а минутой позже по ушам ударил пронзительный звонок, возвещающий о завершении игры.

Глава 19. Подвох

СКАЧИВАНИЕ ТЕКСТА НОВЕЛЛЫ ЗАПРЕЩЕНО! ТЕКСТ БУДЕТ ДОПОЛНЯТЬСЯ В СВЯЗИ С ЗАМЕЧАНИЯМИ ОТ ЧИТАТЕЛЕЙ!

НЕ РАСПРОСТРАНЯЙТЕ НЕПОЛНЫЕ ВЕРСИИ!

ТГ АВТОРА: @writerlucida

Когда неприятный звон стих, а марионетки, кажется, начали снова стекаться в холл, Линь Лин покинул комнату. Активировав «Призрачный шаг», он побежал к Мао и Демонице. У лестницы никого не было. Кролик, видимо, последовал за остальными марионетками, поэтому Линь Лин спокойно проскользнул в левое крыло.

— Это я, — его голос прозвучал тихо и спокойно. Он осторожно приоткрыл дверь, заглядывая внутрь и сжимая в руке меч.

Увидев, что Мао и Демоница живы и в порядке, Линь Лин выдохнул.

— Идемте. Игра окончена. Думаю, мы выиграли, — произнес он, входя в комнату, чтобы помочь Мао.

— Лучше я, вы слишком высокий, — произнесла Демоница, останавливая Линь Лина вытянутой рукой. Она помогла Мао подняться с софы и, закидывая ее руку себе на плечи, добавила: — Ведите.

Линь Лин кивнул, не убирая меча.

— Что с рукой? — тихо спросила Мао, заметив повязку.

— Перелом. Я в норме.

— Это из-за той карги? — бросила Демоница в коридоре.

— Можно и так сказать, — отрезал Линь Лин, не желая вдаваться в подробности.

Выйдя к лестнице и глянув вниз, они застыли. У подножия, словно декорации кровавого цирка, стояли обожженный господин Вэй и его жена с куском черепицы во лбу. У перил был Кролик, а вдоль стен в идеальную линию выстраивались марионетки.

— Проходите, гости, не стесняйтесь, — произнесла госпожа Вэй и подняла взгляд на Линь Лина и девушек. Улыбка на ее губах была широкой, пугающей, абсолютно нечеловеческой, и это настораживало.

Охотники осторожно начали спускаться с лестницы, озираясь по сторонам. Вокруг царила разруха: разбитые вазы, картины, кровавые капли на стенах, сорванные обои, запах гари. Но разлома — пульсирующей бреши в реальный мир, — не было.

«Может, на улице?» — задумался Линь Лин, глянув на запертые центральные двери.

Они встали у стены, как в начале кошмара, и принялись молчаливо ждать остальных игроков. Линь Лин скосил взгляд на Кролика. Тот улыбнулся и приветливо махнул рукой, из-за чего у Линь Лина зачесались кулаки. Острая боль в сломанной руке заставила передернуть плечом. Линь Лин отвел взгляд и начал считать марионеток. Один, два, три… Казалось, их было ровно столько же, сколько в начале игры…

«Какого черта?» — Он слегка нахмурился, предчувствуя недоброе.

Через несколько минут из левого крыла, прихрамывая, выбрался Демон. Увидев сестру, он торопливо подошел, спрашивая, все ли в порядке. Следом бесшумно скользнул Монах, ведя за собой двух попаданцев — мужчину в рубашке, которого Линь Лин затолкал в потайной ход, и Ли Сюань. На последних двух было страшно смотреть: мертвенно-бледные, с остекленевшими взглядами, они дрожали так, что, казалось, вот-вот рассыпятся в прах.

— Где Юйлун? — спросил Линь Лин, взглянув на Демона.

— Не знаю. Но должен быть жив, — спокойно ответил тот, вставая плечом к плечу с сестрой. Та судорожно сжимала руку Мао, зажав девушку между собой и Линь Лином.

— Ну и погром вы здесь устроили, — сухо заметил Монах, вставая рядом с Демоном. В отличие от остальных, он выглядел безупречно: ни пылинки на светлых одеждах, ни царапины на теле. Будто и не участвовал в резне.

— Это всё тот бездарь, — огрызнулся Демон, имея в виду Юйлуна. — Я планировал спокойно отсидеться в лесу, но он учинил пожар и запустил мини-конец света. Пришлось бежать марафон, чтобы не поджариться. — Он покосился на Монаха. — А ты где пропадал, что таким чистеньким вернулся?

— В основном на первом этаже. Переходил с места на место, прятался.

— И тебя ни разу не заметили?

— Нет.

Демон прищурился, оценивающе оглядывая его.

— Навык использовал или что?

Монах кивнул, коснувшись забинтованными пальцами белой ленты на своих глазах.

— Я же говорил, мои пассивные навыки улучшают восприятие, помогая оставаться незаметным. В Инжэнь я часто был разведчиком.

— Ты перешел к нам из Инжэнь? — Демон вскинул брови. Его реакция не удивляла, ведь кроме Линь Лина, никто не знал, откуда взялся Монах.

— Угу, — кивнул Монах.

— Какого… — вдруг протянула Демоница, отвлекая их.

Все проследили за направлением ее взгляда и увидели, как из густой тени у противоположной стены, один за другим выступили трое детей. Они шли из левого крыла. Оттуда, где их убили.

— Господин, вы же сказали, что убили их? — в ее голосе звенело недоумение. Демоница перевела вопросительный взгляд на Линь Лина.

— Сказал, — скрипнул зубами тот.

Дети выглядели в точности как в начале игры. Их одежды были в порядке, а выражения лиц — неестественно спокойны. Они хором пожелали Кролику доброго утра и прошли к лестнице, послушно вставая рядом с родителями.

А затем по скрипучим ступеням спустились две старухи. Те самые, которых убили Линь Лин и Демоница… Еще чуть позже из правого крыла, шаркая ногами, вышел старик. А за ним, мрачный, в пятнах крови и рваной одежде, брел Юйлун.

— Я вам клянусь, я его убивал, — хрипло произнес он, подходя к группе и на ходу заматывая бинтом глубокий порез на руке. Уточнять, о ком речь, никто не стал. Все и так поняли, что он про старика.

— Почему они возродились? — тихо, словно почти лишившись сил, спросила Мао.

— Это что, не конец игры? — настороженно спросила Демоница.

Линь Лин перевел взгляд на Кролика, который все так же весело ему улыбался.

— Не знаю, — глухо ответил он.

Они подождали еще немного, но больше к ним никто не вышел. Итого до конца игры дожили охотники и двое попаданцев. Все они посмотрели на семейство «восставших из мертвых». Несмотря на пережитый хаос, хозяева выглядели живее всех живых, что было противоестественно.

«Так вот почему у детей не было сердец, когда я их убил… — холодно осознал Линь Лин. — Они перерождаются. Это петля? И что делать? Мы не можем бесконечно играть с этой семейкой…»

Госпожа Вэй вдруг зашевелилась, вынудив его отвлечься от мыслей. Обведя взглядом холл, она изящно прочистила горло и с улыбкой произнесла:

— Вижу, это все, кто дожил до конца игры. Что ж… Наша семья благодарит вас за участие. Вы подарили нам незабываемую ночь. Те, кто хочет остаться на следующую игру, могут возвращаться в комнаты. А те, кто хочет домой, могут идти.

Она плавно махнула рукой, и слуги со скрипом распахнули центральные двери.

— Но помните, — продолжила госпожа Вэй. — Наша семья всегда рада вам. Если передумаете — возвращайтесь, и мы снова сыграем.

Люди как один посмотрели в сторону выхода. Там виднелась сухая каменная площадь и свежий, зеленеющий сад. На нем не было ни единого следа пожара, словно им это все приснилось. И главное — разломом, ведущим в реальный мир, все еще даже не пахло.

— Уходим, — вопреки всему скомандовал Линь Лин, отталкиваясь от стены. — Нужно все проверить.

Он решительно шагнул к выходу. Охотники, тоже пребывая в задумчивости, поплелись следом. Монах, как самый бодрый, взял на себя контроль за попаданцами, подталкивая тех в спину, ведь они еле волочили ноги, а их взгляды были прикованы к полу.

Стоило последнему из людей покинуть дом, как тяжелые створки дверей захлопнулись с гулким, финальным звуком.

Снаружи рассветало, но свет был неестественным, бледным, мертвенно-серым, словно пробивающимся сквозь грязное стекло. Воздух стоял свежий, но неподвижный. Он был пропитан тяжелым запахом влажной земли, прелой листвы и той самой сладковатой гнили, что исходит от трупов.

Птицы не пели. Ветер не шевелил кроны деревьев. А тени лежали на земле неестественно — слишком длинные, слишком темные и какие-то изломанные. Они напоминали бездонные колодцы: наступив на такую тень, казалось, провалишься в холодную, липкую пустоту.

Линь Лин открыл окно характеристик. Все навыки обновились. Он активировал «Видящего», но не заметил никаких подсказок к выходу.

— Разделимся, — его голос прозвучал ровно, без тени паники. — Монах, Мао и Демоница — останетесь с попаданцами. Демон и Юйлун — проверьте задний двор: лес и кладбище. Ищите аномалии, все, что выбивается из привычной картины. Я пройдусь по аллее к воротам, осмотрюсь там. Через полчаса встречаемся здесь. Ни на что не реагируйте. Не вступайте в контакт с марионетками. Просто ищите разлом. Ясно? — Он обвел всех строгим взглядом.

Охотники кивнули, и группа разбрелась.

Активировав «Призрачный шаг», Линь Лин бесшумно побежал по аллее. Тянуть время он не мог — нужно быстрее во всем разобраться. Памятуя о жутких садовниках, он притормозил, активируя «Эхо» и, определив их месторасположение, незаметно проскользнул мимо.

Ворота в конце аллеи были распахнуты настежь, словно приглашая к выходу, но за ними простиралась лишь бесконечная серая дымка. Туман был настолько густым, что поглощал горизонт. Линь Лин невозмутимо прошел через ворота и попытался коснуться края дымки. Кончики пальцев тут же покрылись кровью от множества мелких порезов.

Помрачнев, Линь Лин отдернул руку и развернулся обратно.

Вернувшись на площадь возле дома тем же путем, он увидел свою команду в полном сборе. Все они выглядели напряженными и нервничали. Оно и понятно: у закрытых дверей особняка стоял Кролик, не сводящий с них глаз. Скрестив руки на груди, он лениво прислонился к створкам и, казалось, чего-то ждал.

— Что-то нашли? — сухо спросил Линь Лин, остановившись рядом с Демоном и Юйлуном.

— Нет. Все так же, как и раньше, — ответил Демон, тревожно косясь на Ушастого. — Может, проблема в этом уродце?

Стоило ему произнести это, как Кролик оттолкнулся от дверей и сделал уверенный шаг им навстречу. Попаданцы вздрогнули и в панике попятились, прячась за широкой спиной Монаха. Охотники мгновенно обернулись к Кролику, готовые в любой момент атаковать.

Линь Лин жестом велел им оставаться на местах и невозмутимо шагнул вперед, спиной чувствуя напряженные взгляды. Они с Кроликом остановились друг напротив друга. Линь Лин смотрел в черные провалы маски, где не было ни намека на глаза — лишь непроглядная пустота. Ушастый «смотрел» в ответ. Неизвестно, что творилось в его голове, но Линь Лин прямо сейчас живо представлял, как вбивает его лицом в каменную плитку… А потом вырывает сердце. Он снова почувствовал желание съесть его сердце…

Кролик зашевелился первым. Он медленно протянул к Линь Лину раскрытую ладонь. На белой перчатке лежала золотая пуля. Линь Лин холодно взглянул на нее, раздумывая, нужна ли она ему вообще. Вдруг они застряли в этом кошмаре навсегда, потому что Кролик переписал сюжет?

Заметив, что он колеблется, Кролик сам потянулся к его руке, видимо, планируя вложить в ладонь пулю. Но стоило его длинным пальцам коснуться бинтов на запястье Линь Лина, как движение прервалось. Улыбка на губах Ушастого дрогнула, а после и вовсе почти погасла.

Он отдернул руку и спешно достал из кармана пиджака чей-то потрепанный телефон. Видимо, одного из умерших попаданцев… Кролик написал в заметках:

«Кто тебя ранил?»

— Окно, — ответ Линь Лина звучал сухо.

Кролик посмотрел ему в лицо, явно не поверив, но допытываться не стал и написал следующее:

«Забери пулю, иначе умрешь без меня».

— Я быстрее с тобой умру, — сквозь зубы процедил Линь Лин, понижая голос до шепота. — Что ты сделал? Почему мы не можем выбраться?

«Я ни при чем. Это сюжет», — написал Кролик и потянулся к другой руке Линь Лина, чтобы вложить пулю.

Линь Лин резко отдернул ладонь.

— Сначала скажи, как выбраться.

Кролик неприятно, издевательски улыбнулся и неторопливо написал, разворачивая экран телефона к нему: «Ты должен сам догадаться, раз сунулся сюда. Или это выше твоих сил?»

Брови Линь Лина дрогнули от легкого удивления. Он почувствовал, как изменился направленный на него взгляд Кролика — стал более пронизывающим, словно сканирующим. «Выше моих сил? — повторил он про себя. — Он что… проверяет мои навыки?» — На лицо Линь Лина легла мрачная тень. Он не думал, что Кролик тоже будет «прощупывать почву», как это делал он сам. Учитывая, что Линь Лин изучал его для того, чтобы понять, как убить, ничего хорошего за поведением Ушастого не крылось.

На мгновение поддавшись эмоциям и чувству опасности, он резко выхватил из инвентаря кинжал и попытался нанести колющий удар в чужой бок. Кролик уклонился, ловко скользнув в сторону. Линь Лин почувствовал, как чужая ладонь коснулась бедра — Кролик вложил пулю в карман его штанов, а сам оказался за спиной.

Линь Лин развернулся, чтобы защититься от ответного удара, но Ушастый даже не попытался его атаковать. Он улыбнулся, махнув ему рукой, и в следующий момент с тихим шорохом провалился во тьму под своими ногами. Будто нырнул в кроличью нору.

Стоило ему исчезнуть, как пятно, растекшееся по каменным плитам, схлопнулось, не оставив и следа.

— Это что еще за хрень?! — ахнул Юйлун, озвучивая мысль каждого. — Да он точно замешан! Точно!

Линь Лин с шумом выдохнул, игнорируя его слова. Раздражение клокотало в груди, усталость давила на плечи вместе с чувством безысходности, но было не время зацикливаться на этом. Он тряхнул головой, прогоняя липкие мысли и, демонстративно отвернувшись от команды, жестом показал, что ему нужно подумать.

«Кошмар с двойным дном, — размышлял Линь Лин, сверля взглядом закрытые двери. — Кажется, я читал о таких в архивных хрониках Увэй. Проходишь одну игру, думаешь, что выжил, а кошмар запускает вторую, потому что основная суть не в этом. Всегда есть некий якорь, основа, на которой все держится. Только разрушив ее, сможешь разорвать этот смертельный круг».

Линь Лин рассматривал дом. В окнах никто не двигался. Казалось, все марионетки так и застыли в холле, терпеливо ожидая возвращения гостей.

«В прощальной речи госпожа Вэй много говорила о семье. Игру проводит семья; семья ждет нас; пока все члены семьи не соберутся — игра не начнется. Что будет, если уничтожить эту семью?» — взгляд Линь Лина загорелся.

Он решительно шагнул к дверям, одновременно материализуя в руке огнеупорный шнур. Плотно обмотав большие медные ручки центральных дверей, Линь Лин вернулся к группе.

Остановившись напротив Юйлуна, он спокойно спросил:

— Можешь сжечь дом?

Глава 20. Воля

«Можешь сжечь дом?» — стоило Юйлуну услышать эти слова, как его брови подлетели вверх, а глаза заблестели.

— Вы серьезно? — переспросил он.

— Да. Мы должны убить эту семью, чтобы они не смогли больше играть.

— Но разве мы не пытались это сделать ночью?

— Нашей ошибкой было оставить госпожу и господина Вэй в живых. Мы победили в игре, потому несколько человек смогли затаиться до рассвета. Марионетки возродились, потому что некоторые из них остались в живых. Чтобы закончить игру, одна из команд должна быть полностью истреблена. Это моя теория.

Услышав объяснения Линь Лина, некоторые охотники безмолвно приоткрыли рты, находя логику в его предположении.

— В этом есть смысл, — бесцветно произнес Монах. — В Инжэнь рассказывали, что бывают локации, выбраться из которых можно, только уничтожив их.

— Такое и вправду бывает? — удивилась Демоница и тут же отмахнулась. — Впрочем, что нам мешает их истребить? Господин ведь их запер, давайте попробуем сжечь, терять все равно нечего. Вот только что будем делать с марионетками, которые бродят снаружи? Они наверняка сбегутся на пожар.

— Попытаемся укрыться среди деревьев, — предложил Линь Лин. — Сейчас многие из них снова толпятся в конце аллеи и побегут сюда оттуда. Уйдем правее и скроемся в чаще. — Он вновь обратился к Юйлуну. — Поджигай. Я сбегаю и запру дверь на кухню.

— Ну ладно, — ухмыляясь, протянул Юйлун, доставая из инвентаря контейнер с чили-перцами. Красные стручки в маленькой пластиковой коробке казались особенно зловещими.

Линь Лин не стал смотреть, как Юйлун активирует навык, а тут же рванул в сторону, огибая дом. Когда он запер заднюю дверь и вернулся, фасад уже был объят пламенем. Огненные языки жадно лизали стены, пожирая краску и дерево, а в воздухе снова повис запах гари. Охотники с мрачным восхищением смотрели на Юйлуна, а попаданцы пребывали в откровенном ужасе от его нечеловеческой мощи. В глазах обычных людей он, изрыгающий пламя, походил на бога.

[Активирован особый навык «Эхо 3/5»] — объявил бесцветный голос Системы.

Линь Лин прислушался. Застывшие марионетки внутри дома пока не обратили внимания на поджог, как и те, что бродили снаружи.

— Идите спрячьтесь, — бросил Линь Лин, деактивировав навык. Он обращался к попаданцам, Монаху, Мао и Демонической паре. Указав им направление — место среди корявых стволов, — он добавил: — Я останусь с Юйлуном. Думаю, пока огня маловато. Нужно, чтобы горело все.

Охотники кивнули и, подтолкнув попаданцев, направились к деревьям. Их фигуры быстро растворились в полумраке.

— Ты меня слышал. Жги, — сухо скомандовал Линь Лин, бросая взгляд на Юйлуна.

Парень кивнул и, немного обойдя дом, чтобы поджечь другой угол, спросил, перекрикивая треск пламени:

— Господин Ян, а что с тем парнем в костюме кролика? Вы правда совсем за него не беспокоитесь? — Юйлун закинул в рот еще один острый перец.

— Нет.

— Но он ведь явно главный! — произнес он, когда окатил угол здания новым потоком пламени. Стены затрещали, не выдерживая жара.

— Он не ключевой НПС, а один из гостей. Об этом сказала сама госпожа Вэй, — ответил Линь Лин, сам не понимая, зачем прикрывает Кролика. Не проще ли было сдать его с потрохами и еще рекомендовать Юйлуну обсудить все с Лу Яном?

«Нет, — мысленно одернул он себя. — Не нужно, чтобы такой болтун, как Юйлун, в принципе знал, что в кошмарах существует некто, способный ходить по ним, как хозяин по родному дому. Если вдруг все прознают о нем, это лишь породить безрезультатную панику. Поймать Кролика кому-то вряд ли удастся. Он явно кошмарный бездомный, не привязанный к конкретной локации и неизвестно, где скрывается его сердце и есть ли оно у него вообще. Единственный шанс понять, что он такое, чего добивается и как его убить, это использовать его привязанность ко мне и наблюдать». — Линь Лин погрузился в раздумья, пока Юйлун методично обращал особняк в пепел. Он не заметил, как быстро они обошли его по кругу. Теперь дом полыхал почти со всех сторон, и жар стоял такой, что кожу на лице начинало печь.

Марионетки внутри наконец-то отреагировали. Из горящего здания начали доноситься нечеловеческие вопли, скрежет и грохот, словно кто-то яростно бил в запертые двери, а кто-то, казалось, пытался разодрать стены голыми руками. Эти звуки сливались в единый шум, от которого стыла кровь. У всех, кроме Линь Лина.

— Уходим, — поторопил он и побежал к деревьям, за которыми укрылись остальные. Даже без «Эха» было ясно: орда уличных слуг неслась сюда, земля дрожала под их ногами.

Нырнув в густую тень между деревьями, люди затаились. Пламя перед ними ревело, выплевывая снопы искр.

— Проклятье, — пробормотал Демон, подняв взгляд к небу, в котором с пугающей быстротой сгущались тучи.

— Как быстро вчера пошел дождь, вы заметили? — еле слышно произнес Линь Лин, взглянув на него и Юйлуна.

— Не быстро. Думаю, дом должен успеть хорошо прогореть, если ничего не изменится, — ответил Черный дракон, не отрывая взгляда от огня.

Линь Лин нахмурился и мысленно вознес молитву богам, чтобы все так и было. Если локация потушит пламя раньше, чем умрет проклятое семейство Вэй, то им придется туго.

— А что, если выход появится в доме? — сухо спросил Монах. — Всё началось в холле, а не на улице, — напомнил он.

— Посмотрим по ситуации, — бросил Линь Лин, не сводя глаз с пылающего особняка. В танцующем пламени ему на мгновение почудились многочисленные лица, прижавшиеся к окнам изнутри. Но стоило моргнуть — и видение исчезло.

Вскоре со стороны аллеи и кладбища к дому сбежались десятки слуг в рабочей униформе: садовники, уборщики, охранники. Они шипели, их лица кривились от злости. Увидев пожар, двое садовников с ножницами бросились к дверям — и пламя тут же перекинулось на них. Марионетки не были людьми и явно не испытывали боль, поэтому продолжили пытаться открыть двери. К счастью, огнеупорный жгут, которым Линь Лин связал ручки, разрезать было почти невозможно — он был создан из кошмарных материалов и хранился у него в инвентаре с давних пор.

Садовники сгорели, так и не открыв двери. Поняв, что центральный вход заперт, марионетки разделились: другая группа побежала на задний двор, но и те двери Линь Лин закрыл, а Юйлун — поджег. Почему-то никто из монстров не пытался разбить окна, хотя предметы, которые можно было в них бросить, имелись. Подумав об этом, Линь Лин предположил, что, возможно, они угадали и создали верную ловушку.

Люди следили за суматохой, оставаясь незамеченными. Марионетки были слишком сосредоточены на доме и словно забыли про них. Пламя уже полностью окутало здание, и теперь каждый человек молился, чтобы оно полыхало внутри так же сильно, как и снаружи. Крики все еще просачивались сквозь стены, и чем громче и злее они звучали, тем яростнее слуги пытались прорваться внутрь, повторно подходя к дверям и снова сгорая.

Тем временем огромное грозовое облако, зависшее над домом, становилось все темнее. К счастью, прежде чем оно успело развернуться, крыша начала рушиться.

Раздался грохот. Облако пыли, дыма и искр ударило в лица марионеток, которые взревели так, что у людей заложило уши. Они выли, глядя в небо, обозначая одно — у охотников получилось. Семья погибла.

Вот только…

— Сердце… — взволнованно шепнул Юйлун, заметив, как в толпе ревущих монстров из воздуха воплотилось черное сердце. Оно парило над землей, окруженное врагами.

— Я их отвлеку, — не раздумывая бросил Линь Лин.

— Гильдмастер, но ваша рука! — тихо окликнул Демон, но его уже не слышали.

[Активирован навык «Призрачный шаг»] — раздался в голове голос Системы, когда Линь Лин выскользнул из укрытия.

Марионетки не замечали его, продолжая выть на горящие руины, словно их вопли могли вырвать души погибших из иного мира. Линь Лину пришлось окликнуть их, махая здоровой рукой, чтобы привлечь внимание.

Десятки голов синхронно дернулись. Раздался тошнотворный сухой треск шейных позвонков. Раскрасневшиеся от ярости глаза уставились на него. Не прошло и секунды, как толпа сорвалась с места.

Марионетки не бежали, а текли бурным потоком. Их суставы хрустели с каждым шагом, из глоток вырывался режущий уши рев. Линь Лин удирал, что есть мочи. «Призрачный шаг» стирал звук его шагов, превращая бег в бесшумное скольжение. У угла дома он резко свернул к заднему двору, держа путь к кладбищу. Подальше от сердца кошмара.

Твари не отставали. Их неестественно длинные руки тянулись к его спине. Линь Лин перепрыгивал через корни, бугры и ямы, мысленно поражаясь, как Юйлуну и Демону удалось бегать так около двух часов. Скорость погони была высокой. Будь он обычным человеком, уже лежал бы на земле без сил, раздираемый на части.

Впереди замаячил низкий забор с острыми пиками. Линь Лин решил перепрыгнуть, но опорная нога предательски провалилась в рыхлую почву. Прыжок не удался: кончик кроссовка зацепился за пику, и он полетел лицом вниз.

Резко сгруппировавшись, Линь Лин прижал к груди сломанную руку и прокатился по земле. Приземление на траву вышло мягким — он не врезался в надгробия. Линь Лин мгновенно вскочил, но чья-то крепкая хватка сжала его здоровую руку. Знакомый холод пробрал до костей. Еще мгновение и должен был раздаться хруст костей.

Но тут грохотнул выстрел.

И хватка сразу исчезла.

Резко развернувшись, Линь Лин взмахнул мечом, разрубая двух тварей, успевших перевалить через забор. Остальные же замерли у преграды. Шипели, жаждя крови, но перелезать не решались — их сдерживал ужас перед ним.

Справа от Линь Лина, снова возникнув из ниоткуда, стоял Кролик. В его руке дымился белоснежный пистолет с тонким золотистым узором, который тут же растворился в воздухе. Глядя на своего спасителя, Линь Лин нахмурился так, что между бровей залегла глубокая складка. Кролик, смотря ему в лицо, тоже не выглядел радостным. Впервые его губы были похожи на ровную линию, без намека на улыбку. Казалось, он остался чем-то недоволен.

«Неужели тем, что пришлось снова меня спасать? — мелькнула мысль в голове Линь Лина. — Так я мог и сам справиться. Не первый раз за руки хватают», — фыркнул он и отвернулся. Слов благодарности для Кролика не было. Желания попытаться опять напасть на него — тоже. Неизвестно, простит ли он эту дерзость снова, не достанет ли пистолет. Возле дома Линь Лин атаковал необдуманно, забыв, что этот монстр носил при себе огнестрел…

Он двинулся к арке, намереваясь перебить оставшихся марионеток и смыться отсюда. Небо разверзлось, обрушив ледяной ливень на горящий дом вдали, но на кладбище оставалось сухо. Держа меч наготове, Линь Лин шагнул к монстрам. Сердце, похоже, уже было в руках охотников, потому что движения тварей стали вялыми, напади они неторопливо.

Резня была скорой. Линь Лин крошил их, чувствуя на себе тяжелый, оценивающий взгляд Кролика, который не вмешивался. Через несколько минут под ногами захрустели горсти черного песка. Сердца ни в одной из них не было.

«Видимо, в этом кошмаре есть только основное сердце», — раздосадовано подумал Линь Лин и обернулся на Кролика. Тот стоял, скрестив руки на груди, и казался настораживающе задумчивым. Улыбка на его лицо так и не вернулась. — Из-за чего же его настроение изменилось?» — недоумевал Линь Лин, впервые видя такое. Он мог бы задать Кролику простой вопрос, но почему-то чутье подсказывало, что лучше не лезть к нему сейчас. Перед ним стоял не тот игривый Кролик, жаждущий веселья и развлечений. Проявляющий лояльность и терпение. Сейчас его настроение можно было классифицировать как «мрачное», «неудовлетворенное», «с долей разочарования» и Линь Лин не знал, что тот мог сделать в таком состоянии. Он понял, что они взаимно проявляют к друг другу терпение, преследуя при этом свои цели, но, если кто-то из них действительно выйдет из себя… кровопролитной драки не избежать. Линь Лин уже сорвался возле дома, и Кролик ему это простил, исчезнув в своей «кроличьей норе». Но что будет если теперь сорвется он? Линь Лину от него бежать некуда и становиться жертвой он не собирается. Готовы ли они биться друг с другом? Очевидно, нет, раз этого еще не случилось.

«Надо валить», — в итоге решил он, чувствуя, что все как-то внезапно запуталось и у него от этого даже чуть-чуть начала побаливать голова. Линь Лин с людьми-то не особо ладил, а с кошмарными сущностями подавно. Кролик гонялся за ним всю ночь, но даже это не вызывало такого беспокойства, как исчезнувшая с его лица улыбка.

Линь Лин покинул кладбище, не оборачиваясь. Кролик, к счастью, за ним не последовал.

Ливень у дома уже выдыхался, переходя в мелкую противную морось. Когда Линь Лин приблизился, из-за угла, шлепая по лужам, выскочил Монах, наверняка отправленный на выручку.

— Гильдмастер! — негромко окликнул он. Осмотрев пустые просторы, Монах облегченно добавил: — Вы всех убили?

— Мгм, — кивнул Линь Лин, убирая меч в инвентарь. — Сердце у вас?

— Юйлун охраняет. Разлом уже открыт. Демон увел остальных, чтобы заодно позвать подмогу.

— Отлично.

Они обошли угол дома.

— Мне показалось, или кто-то стрелял? — насторожился Монах, шагая плечом к плечу.

— Я ничего не слышал, — невозмутимо бросил Линь Лин.

Когда они вышли на площадь перед домом, из мерцающего разлома рядом с Юйлуном уже текла бригада зачистки в синих комбинезонах. Он торопливо инструктировал их, тыча пальцем в сторону пепелища.

— Дом сожжен дотла, но в конце аллеи — хозяйственные постройки, а на другой стороне — кладбище. Можно забрать что-то оттуда… — Юйлун осекся, увидев Линь Лина. — Глава Ян! Вы целы? Что с тварями?

— Убил, — бросил Линь Лин. Он окинул взглядом команду «чистильщиков» с контейнерами, оружием и лопатами. — Будьте внимательны. На кладбище я оставил много кошмарной пыли, соберите всё.

— А сердца? — уточнил старший бригады.

— Ни одного, кроме основного, — Линь Лин покачал головой. — Марионетки в этом кошмаре ходили без сердец, потому что после первой резни возродились.

Услышав про возрождение, команда «чистильщиков» замерла, переглядываясь.

— Возродились? — переспросил старший, и в его голосе прорезался намек на страх. — Как вы их тогда победили?

— Нашли уязвимость. — Линь Лин небрежно пожал плечами.

— Уничтожили центральных НПС, — с гордостью добавил стоявший рядом Юйлун.

— Ого… — только и выдал глава команды зачистки. — Ладно, дальше мы все обыщем. У кого центральное сердце? Кошмар не должен закрыться.

— У меня. — Юйлун достал из инвентаря пульсирующий черный кристалл.

— Давайте сюда, — старший протянул руку в синей перчатке. Юйлун поспешно, чуть ли не с облегчением, вложил в ладонь кристалл.

Глядя на черную, тускло поблескивающую грань артефакта, Линь Лин невольно сглотнул слюну. Внезапное звериное желание впиться в сердце зубами, услышать хруст, выпить тьму внутри него до капли, обожгло разум. По телу прокатилась волна жара.

«Потом, — мысленно огрызнулся он на себя, с трудом отводя взгляд. — Сейчас не время».

— Мы свободны? Справитесь без нас? — сдавленно спросил Линь Лин у команды зачистки.

— Да, гильдмастер. Отдыхайте. Все ресурсы будут доставлены в гильдию, списки вам передадут.

Линь Лин кивнул и, махнув рукой Монаху и Юйлуну, первым шагнул в разлом.

Вспышка ослепительно-белого света, духота и гарь кошмара сменились вечерней прохладой реального мира. Линь Лин моргнул, пытаясь сориентироваться. Неоновые вывески, блики фонарей, гул голосов — все это лавиной обрушилось на него. Он застыл на тротуаре, где толпились члены его гильдии, медики, сотрудники из Ассоциации. Чуть дальше за ограждением за ними наблюдали сотни любопытствующих. Море телефонов со включенными вспышками мерцали в сумерках, словно гигантский рой светлячков.

Как только к незаметному из-за маски Линь Лину вышли остальные охотники, толпа взорвалась.

— Студент! Гильдмастер!

— Сюда! Автограф!

— Один кадр! Пожалуйста.

— Глава гильдии, посмотрите в камеру!

— Что вы там пережили?!

Визги, вопросы, истеричные окрики. Для уставших охотников, чьи барабанные перепонки еще не восстановились после рева марионеток, эта звуковая стена стала новым испытанием. Юйлун был единственным, у кого хватило сил улыбнуться и помахать толпе перевязанной рукой, прежде чем вслед за остальными протиснуться к машинам скорой помощи.

Вспышки камер били по глазам, как электрические разряды. Гул нарастал, превращаясь в физическое давление. Создатель что-то тараторил Линь Лину про фото, блог и кошмар, но он совсем его не слышал. Полицейские в кислотно-желтых жилетах пытались удержать ревущую толпу. Они кричали в мегафон, но их голоса тонули в этом безумном, истеричном людском хоре, который казался Линь Лину почти таким же ненасытным, как и сами кошмары.

— Гильдмастер, гильдмастер! Одно слово для канала «Новости Кошмаров»!

— Как вы оцениваете результаты закрытия разлома?

— Что вы можете сказать о сложности этой локации? S-ранг или выше?

— Гильдмастер, скольких вы потеряли?!

Линь Лин поморщился от вопросов, льющихся непрекращающимся потоком. В висках начала пульсировать тупая боль — такая же, как и в сломанной руке. Юйлун попытался что-то ответить, но его голос тут же потонул в новом всплеске криков. Монах лишь выдохнул, сохраняя на лице привычную маску спокойствия.

Добравшись до машины скорой помощи, Линь Лин распахнул заднюю дверь и нырнул внутрь первым. Двое медиков в белых халатах ахнули от неожиданности, оторвавшись от подготовки оборудования.

— Где остальные? — сухо спросил Линь Лин, не увидев в салоне Мао, Демоническую пару и попаданцев.

— Вы имеете в виду тех, кто еще был с вами? — взволнованно переспросила девушка в форме. — Охотников увезли в Иньхэн. Двух гражданских — в ближайшую больницу. Вы ранены? — Она указала на длинное сиденье, вмонтированное в корпус авто и похожее на лавку.

Усевшись и устало прислонившись затылком к «стене», Линь Лин молча поднял сломанную руку.

— Ох… дайте посмотреть, — врач наклонилась и принялась осторожно разматывать повязку.

Монах плюхнулся на лавку рядом, а вот Юйлун остался стоять у открытой двери.

— Вас нужно осмотреть? — Второй медик подошел к Монаху.

Тот лишь покачал головой, давая понять, что помощь ему не нужна.

— Гильдмастер Ян, я с вами не поеду, — объявил Юйлун, поймав вопросительный взгляд Линь Лина. — Нужно вернуться в Увэй и отчитаться.

Если бы не пережитые в кошмаре дни, Линь Лин просто махнул бы рукой. Но после всего, что они прошли вместе, он не мог так просто распрощаться с Юйлуном, который еще и получил ранение, поэтому спросил:

— Ты уверен? Можешь поехать с нами и передохнуть.

Юйлун тепло улыбнулся — почти радостно.

— Все хорошо, не переживайте. Меня уже должна ждать машина. Мастер шкуру сдерет, если сразу не вернусь с докладом, — бодро ответил он, хотя всю ночь провел на ногах.

— Хорошо, — выдохнул Линь Лин, не став уговаривать опытного охотника. — Будь аккуратен. И спасибо, что помог.

— И вам спасибо. Было весело, — кивнул Юйлун и, попрощавшись, закрыл дверь.

— По виду перелом несерьезный. В Иньхэн мы сделаем снимок, чтобы наложить вам гипс, — подытожила врач, осмотрев руку Линь Лина. — Обезболивающее?

— Обойдусь, — хрипло ответил он. — Можем ехать. — Линь Лин взглянул на Монаха.

— Нам не нужно уведомить кого-то из Иньхэн о том, что уезжаем? — поинтересовался тот.

Линь Лин отмахнулся.

— Сами разберутся. — Он посмотрел на медиков.

— Хорошо. Тогда уезжаем, — ответила осматривавшая его девушка и подала сигнал водителю.

Мотор ожил с низким урчанием. В сопровождении полицейского эскорта, скорая увезла их в гильдию, оставляя позади хаос, вспышки камер и ревущую толпу, которая постепенно таяла в серой вечерней дымке.

Глава 21. Свобода

У здания Иньхэн тоже собралась толпа, не уступающая той, что была у места разлома. Линь Лина и Монаха провели внутрь не без труда — сквозь живую стену из микрофонов, телефонов и вспышек.

Гул голосов обрушился на них с новой силой, но стоило тяжелым стеклянным дверями закрыться за спинами, как шум вполовину стих и охотники наконец смогли выдохнуть. Девушки с ресепшена и охрана из лобби поспешили проводить их вместе с медиками к лифтам — на четвертый этаж, в реабилитационный блок, оборудованный под небольшую клинику: с операционной для первой помощи, кабинетами для процедур и палатами.

Монаха увели на осмотр, Линь Лина — на рентген. Пока возились с его рукой, он узнал, что Мао уже зашили и перевели в палату. Демоническая пара, приехавшая с ней, прошла осмотр и сейчас тоже отдыхала на этаже.

— Понятно, спасибо, — ответил Линь Лин, выслушав доклад.

После гипса он заглянул к Мао — та крепко спала, укрытая одеялом. Зашел в палату к Демонической паре — они вместе с Монахом обсуждали пережитое и просто болтали, знакомясь друг с другом. Сообщив им, что уходит по делам, Линь Лин дал сутки на отдых и попрощался, проигнорировав предложение собраться завтра компанией и где-нибудь выпить. Создавая команду, он четко решил, что не будет сближаться.

Хотя за окном уже наступал поздний вечер, Цзян Мэйли, его секретарь, была на рабочем месте. Стоило дверям лифта плавно разъехаться, как она подскочила из-за стола и радостно поприветствовала начальство.

— Гильдмастер, вы вернулись! — ахнула она, выходя из-за стойки. — Не представляете, как мы переживали все эти часы. Почти весь офис остался дожидаться вашего возвращения, — протараторила она, пока Линь Лин пересекал коридор.

— Объявите всем, что могут расходиться. Команда вернулась живой, поводов для паники нет. Шоу Чжэн тоже здесь? — спросил он, останавливаясь рядом.

— Да. Пригласить его?

— Да, пожалуйста.

Цзян Мэйли кивнула и, повернувшись к Линь Лину пятой точкой, обтянутой черной юбкой-карандаш, потянулась к рабочему телефону за стойкой.

Взгляд Линь Лина скользнул мимо чужих форм. Он развернулся и вошел в кабинет.

[Эй, ты меня слышишь?] — в голове прозвучал голос Создателя.

Рухнув на мягкий диван, Линь Лин откинул голову на спинку и устало выдохнул, чувствуя, как тело наконец начинает осознавать, что все закончилось.

«Теперь да», — мысленно отозвался он, прикрывая глаза.

[Вы закрыли разлом? Почему нет сигнала от Системы?]

«Сердце у отряда зачистки. Когда они закончат и вернутся в мир, разлом закроется сам».

[Ты ведь не собираешься отдавать это сердце людям? Тебе нужно поглотить его ради навыка].

«Я помню. Заберу себе. Воспоминания уже просмотрел?»

[Да! — оживился Создатель. — Выложил в блог фотку, где ты забиваешь шар в бильярде — там такой ракурс, м-м-м, все хвалят твои ягодичные мышцы. — Он не сдержал смешка. — Еще выложил фото, где ты один с мечом против толпы слуг. Эпично получилось, но бильярд собрал куда больше лайков. Сейчас с этим фото делают кучу эдитов].

Линь Лин остался глух к разговорам о собственной заднице.

«Кролика видел?» — его мысленный голос зазвучал мрачно.

[К сожалению. Хочешь поговорить о его неулыбчивом настроении?]

«М-м, нет. С этим разберусь как-нибудь потом. Хотел спросить про мою жажду крови, — Линь Лин вспомнил сцену в бильярдной и у дома, когда в его мысли закралось четкое желание вырвать чужое сердце. — Кажется… я хотел съесть его, раньше такого не было. Знаешь, с чем это связано? В нем что-то изменилось?»

[Скорее в тебе. Это из-за «Кошмарной ауры». Навык… довольно кровожаден в отношении кошмаров. Ты начал пробуждать его, и сейчас он как голодный зверь, просящий корма. Когда активируешь навык, мимолетные помутнения должны будут пройти… Вроде].

«Ты не уверен?» — Линь Лин открыл глаза и посмотрел в потолок.

[Ну… ты первый человек, активирующий этот навык, поэтому здесь ни в чем нельзя быть уверенным. Но не волнуйся, не свихнешься. Все должно быть нормально].

Линь Лин шумно выдохнул, не зная, что сказать. Он даже думать не хотел о том, что в будущем, входя в кошмары, будет чувствовать себя голодным зверем… Лишь из-за того, что сворачивать с пути было поздно, он отмел эти мысли, чтобы не нагнетать.

«Они ему подчинялись», — продолжил он размышлять о Кролике.

[Скорее — боялись ослушаться].

«Думаешь, он успел бы перестрелять их всех?»

[Мы не знаем весь список его умений. Возможно, у него есть что-то, чего боятся даже сами кошмары].

Линь Лин провел ладонью по волосам, взъерошивая их.

«В кошмаре я задумался, что он, возможно, и есть сама Сущность… Он ведь не просто кошмар, а скорее высший кошмар. Они называли его господин Цзю. Тебе это что-нибудь говорит?»

[Нет. Но я сразу сказал, что его слова о том, что он не связан с Сущностью — просто трёп, — хмыкнул Создатель. — Как бы там ни было, давай надеяться, что он — не она. Если Сущность смогла создать себе воплощение, значит, мы можем не успеть предотвратить конец света. Помнишь, что я тебе объяснял?]

Линь Лин кивнул, прокручивая в памяти то, что Создатель втолковывал ему еще на заре их сотрудничества. Он рассказывал, что кошмары — осколки силы Сущности, но не она сама. У них отдельный функционал, свои задачи, поэтому порой они действуют как роботы: подчиняются правилам, зависают, когда что-то идет не так. Максимум, на что они способны — передавать Сущности отрывки информации о мире и становиться тоннелями на ее пути к Земле. Но не местом её обитания. Чтобы захватить Землю, а не обратить ее в черную дыру, разорвав ткань мироздания, ей придется открыть больше разломов. Это выровняет поток силы при ее вхождении в мир, сделает проникновение в это измерение плавным. Если пренебречь постепенностью, Сущность разорвет планету, потому что ее мощь не уступает силе Создателя.

[Значит, ты также помнишь, зачем ей всё это?] — продолжил Создатель.

«В основном для еды. Галактика ее не интересует, она пришла на Землю ради людских эмоций. И больше всего её питает страх», — подумал Линь Лин, вспоминая, что между Создателем и Сущностью не было как таковой войны.

Среди космических правителей Сущность считалась скорее заразой, которая могла появиться в любой галактике и уничтожить часть того, что в ней есть. Существа вроде Создателя не могли избавиться от нее, не разрушив при этом все вокруг (слишком большой всплеск силы при прямом столкновении), поэтому зачастую позволяли бесчинствовать, пока не насытится. Но с Землей дело обстояло иначе. За миллиарды лет Создатель впервые породил нечто настолько сложное и завораживающее, что теперь не хотел это терять. Он создал охотников и Систему примерно с той же целью, с какой люди создают антибиотик для борьбы с бактерией. И Линь Лин был самым сильным лекарством, которое в конце должно поглотить, уничтожив эту дрянь.

[Да. И если бы Кролик был Сущностью, ты был бы последним человеком, который заинтересовал бы его], — со смешком ответил Создатель.

Линь Лин тоже не сдержал усмешки.

«Значит, мы снова возвращаемся к предположению, что он связан с тобой», — он ловко поймал собеседника на слове.

Создатель выдержал короткую паузу, словно поперхнулся.

[Забудь, что я сказал. Он точно Сущность].

Линь Лин чуть не прыснул, но тут же осекся — в дверь тихо постучали. Он не стал подниматься. Только повернул голову, не меняя позы.

— Войдите.

— Господин Ян, вызывали? — Шоу Чжэн осторожно переступил порог.

— Мгм, — согласно промычал Линь Лин. — Хотел переговорить, прежде чем пойду домой.

— Да, конечно. — Шоу Чжэн подошел ближе. Его взгляд скользнул по начальнику — взъерошенные волосы, гипс на руке, одежда, пропитанная пылью и гарью. Линь Лин выглядел молодо… и очень устало. В глазах пятидесятипятилетнего мужчины на мгновение мелькнуло то, что легко можно было принять за отцовское сочувствие. — Прежде чем вы начнете… можно я скажу?

— Говори.

Шоу Чжэн выдохнул, будто носил в себе эти слова весь день.

— Я рад, что вы выжили, — хрипло произнес он. — Когда сообщили, что вы вошли в кошмар, гильдия считала минуты до вашего возвращения. По телевидению сразу пустили прямой эфир с места событий — мы были в курсе всего, что происходило у разлома. — Он помедлил. — Я счастлив, что команда вернулась в полном составе. Позже, когда будете готовы, вам нужно будет пересказать прохождение кошмара под запись. В каждой гильдии принято вести записи прохождений.

Линь Лин кивнул, лениво зевнув в ладонь.

— Завтра после трех расскажу все, что нужно, — ответил он, вспоминая, что в первой половине дня у него пары. — Пока не забыл: хочу поручить вам организацию дополнительных занятий для охотников. Возможно, для сотрудников тоже. В программу должны войти взлом замков, первая помощь при травмах, шоках, инсультах — все, что может пригодиться в кошмаре. Насколько я знаю, у нас уже проводят обучение контролю эмоций, работе в команде, управлению толпой. Но этого мало. В этом кошмаре мы, например, столкнулись со взломом замков.

Шоу Чжэн вскинул брови.

— Взлом замков? Разве охотники обычно не… ломают двери, чтобы войти? Гильдмастер привык действовать аккуратнее?

— Конечно, все можно сломать. Но иногда безопаснее проникнуть в тайник тихо и незаметно. — Линь Лин чуть приподнялся, глядя на Шоу Чжэна снизу вверх. — Кошмары бывают разными. И раз у нас есть возможность стать умнее — почему бы ею не воспользоваться?

Шоу Чжэн задумчиво постучал пальцем по подбородку.

— Вы правы. Охотники привыкли опираться на силу и навыки, но в тяжелый момент подходящие способности найдутся не у всех. Я слышал, некоторые гильдии уже организуют подобное обучение. Вот только охотники ленятся ходить на занятия — им интереснее в кошмары, прокачивать характеристики, зарабатывать.

— Тогда введем правило, — Линь Лин начал подниматься, и Шоу Чжэн рефлекторно шагнул ближе, чтобы протянуть руку, но передумал, заметив, как тот качает головой. — Кто хочет освобождение от занятий — проходит тестирование у куратора, подтверждает знания и навыки. В конце обучения все тоже должны пройти тестирование, кто провалит — отправится на повторный курс. Я сам буду ходить на занятия, которые мне необходимы.

— Понял. Все будет сделано.

— Завтра в три жду с отчетом по ресурсам из моего кошмара, — добавил Линь Лин, выпрямляясь. — И основное сердце принесите сюда, в кабинет. Я его заберу.

— Мы не будем его продавать? — Шоу Чжэн удивленно вскинул брови. — Оно могло бы принести немалую прибыль. Зачем оно вам?

— Нужно для прокачки. — Линь Лин заложил руки в карманы. — Не задавайте лишних вопросов.

Шоу Чжэн поджал губы, но послушно кивнул.

— Прошу прощения. Насчет ресурсов, гильдия Увэй…

Линь Лин поднял ладонь, останавливая его.

— Я устал. Расскажете завтра.

Он обошел Шоу Чжэна, направляясь к двери.

— А… хорошо, — растерянно пробормотал заместитель. — Как скажете. — Шоу Чжэн направился следом. — Если что, у центрального входа до сих пор толпятся журналисты. Могу вызвать служебное авто.

— Не нужно, справлюсь, — Линь Лин отмахнулся, выходя за дверь. — Цзян Мэйли, можешь идти домой, — бросил он секретарше, мельком глянув в ее сторону, и направился к лифтам в конце коридора.

Шоу Чжэн вошел в кабину вместе с ним и вышел на девятом этаже. Линь Лин нажал кнопку минус первого этажа — парковка. Оттуда тайный ход вел прямо к дому, где его уже ждали младшие.

***

Стоило ключу повернуться в замке, как Линь Лин еще не успел толком войти, а уже услышал топот босых ног по полу. Дверь распахнулась, и в прихожую влетела шестилетняя Мина. Черные волосы растрепались, большие глаза были красными от слез. Она бросилась к нему, и Линь Лин остановил ее выставленной рукой.

— Я грязный. Обниму тебя позже. — Голос его прозвучал строго, но не резко. — Что случилось? Почему вы так несетесь?

В конце коридора показались Луна и Дэмин.

— Мы волновались! — вскрикнула сестра, поспешно подходя, чтобы обнять Мину вместо брата. — Ты даже не сказал, что идешь в кошмар. Мы узнали из новостей!

— Не хотел вас волновать, да и мои походы в кошмары — обычное дело, — Линь Лин сбросил кроссовки.

— Но не в такие сложные! По телеку сказали, что вы потеряли там кучу людей. А если бы ты умер? — возмутилась Луна.

— Брось. Разве я могу? — Линь Лин серьезно посмотрел на детей. — Я был уверен, что справлюсь.

— Ты ранен, — сухо подметил Дэмин. Он стоял посреди коридора со скрещенными на груди руками и оценивающе смотрел на брата. — Это, по-твоему, «справлюсь»?

— Журналисты также сказали, что один из твоих охотников получил серьезное ранение, уехал на скорой. Когда все начали выходить, мы… мы молились, чтобы увидеть тебя, — напряженно добавила Луна.

— Ты за этим создал гильдию? — хмуро продолжил Дэмин. — Чтобы ходить в такие опасные кошмары?

Линь Лин устало выдохнул. Еще этого ему не хватало…

— Он не был опасным. Я повредил руку по своей вине — неудачно спрыгнул с высоты. А ранение у одной из охотниц несерьезное, журналисты драматизируют. Команда в порядке. Не переживайте. И людей мы не так много потеряли…

Луна и Дэмин обменялись мрачными взглядами. В их глазах было все — недоверие, страх, недовольство, и что-то еще, о чем Линь Лин не хотел даже думать.

— Серьезно? — протянул он, видя, что младшие не сдаются. — Когда я ходил по кошмарам один, вы молчали. А стоило пойти с командой — сразу отчитываете? Я и раньше бывал в высокоуровневых, и ничего.

— Тогда… все ощущалось иначе, — пробормотала Луна, опуская взгляд и крепче прижимая к себе хныкающую Мину. — Было понимание, что ты справишься. А сейчас… только тревога.

— Это потому, что обстоятельства немного изменились, и вы наслушались журналистов, — Линь Лин заговорил мягче, успокаивающе. — Но все правда в порядке. Охотники, которые были со мной, — профессионалы. Этот кошмар действительно был несложным.

— Брат, — строго позвал Дэмин. — Как долго ты собираешься ходить по таким кошмарам? Это все из-за нас, да? Мы с Луной можем пойти на подработку, чтобы освободить тебя от этого…

Линь Лин вскинул брови. За все время они ни разу не заикались о подработках — видимо, были слишком юны, чтобы думать о таком. «Но им и сейчас рано, учеба в самом разгаре…»

— Это не из-за вас, — он покачал головой. — С тех пор как я пробудился, походы в кошмары и спасение людей стали моим долгом, — ответил он почти искренне. — Понимаю, вы переживаете. Я бы тоже переживал на вашем месте. Но, поверьте, у меня надежный тыл. Я со всем справлюсь. И когда-нибудь эти кошмары закончатся.

Луна и Дэмин тяжело выдохнули, словно с трудом пытаясь поверить в слова брата. Мина наконец подняла грустное лицо и посмотрела на него.

— Ты обещаешь не умереть? — пролепетала она. — Если ты умрешь, я тоже умру! Так и знай!

Линь Лин осторожно погладил сестру по голове.

— Обещаю. — Он перевел взгляд на старших. — Вам нужно смотреть меньше новостей. Иначе сойдете с ума от нервов.

— Мы бы с радостью, — закатил глаза Дэмин. — Но если речь заходит о Студенте, новости выкрикивают даже на улице.

— Закрывайте окна. У нас хороший кондиционер. — Линь Лин хмыкнул, проходя мимо. — Я схожу в душ, перекушу — и можем посмотреть с вами какой-нибудь фильм перед сном. Хотите? — Он остановился в конце коридора.

— Да! — взвизгнула Мина, вмиг позабыв все тревоги. — Хочу «Нэчжу»!

— Мина, — протянула Луна, поднимая взгляд к потолку. — Мы смотрели «Нэчжу» уже трижды. Обе части.

— И что? Хочу «Нэчжу»!

— Мина… — вздохнул Дэмин. — Давай что-нибудь другое, пожалуйста. И не мультик…

Дети начали тихо спорить прямо в коридоре. Линь Лин, решив не вмешиваться, незаметно улизнул в свою комнату. Ему было все равно, что смотреть — главное, с родными.

От Автора: если замечаете какие-то несостыковки и неточности - пишите в комменты. Если хотите пообсуждать сюжет, поделиться мнением - тоже. Я люблю читать комменты) Замечания тоже учитываю при редактуре. Еще из важного: у первой части Кошмаров выходит бумажная версия и к ней на днях согласовали бонусы (открытку и стикерпак). Книга доступна для предзаказа на Читай-городе, Бук24 и Буквоеде, бонусы будут вложены в книгу при оформлении предзаказа. На других площадков бонусов не будет. На маркетплейсах книга появится когда будет отпечатана (октрябрь-ноябрь), предзаказа там не будет. Еще из важного: на следующих двух неделях я уезжаю в Москву и в Минск. В Москве буду лично на арт-маркете Гнездо продавать мерчик своей подруги-художницы (Babayka Lesnaya), там же будет мерчик по Кошмарам (открытка, лента, брелок если он успеет доехать хаха). Все подробности об арт-маркете можно найти на моем канале в тг @writerlucida. Среди последних постов. Также группу арт-маркета ГНЕЗДО Москва можно найти в ВК. Там есть инфа по билетам (они недорогие) Что касается моей поездки в Минск. Там я и художница будем присутвовать на фестивале UNICON, будем на Аллее авторов со многими другими художниками и авторами. Тоже будем с мерчом, все три дня проведения мероприятия) Информация об этом так же будет в моем тг. Она уже есть среди прошлых постов, но я чуть позже снова обо всем напомню. Еще из важного: в моем тг writerlucida вышло два поста с фоточками от косплееров. Девочки закосплеили Кролика и Линь Лина, это так круто! Спасибо большое всем, кто поддерживает тайтл, я вам очень благодарна. потому что работать над ним очень тяжело...((

Глава 22. Гильдмастер Ян

Утром, позавтракав с младшими, Линь Лин отправился в университет, а оттуда — на работу. У центрального входа в гильдию снова толпились журналисты, поэтому, накинув капюшон черной толстовки и нырнув в тень, он вошел через черный ход с другой стороны здания. По пути кивнул сотрудникам в холле, прошел к лифтам и поднялся на свой этаж.

Цзян Мэйли, привыкшая видеть начальника в безупречной белой рубашке, вздрогнула, заметив незнакомца в простой толстовке, джинсах и с лицом, скрытым за маской. Из-за этой маски Линь Лина вообще было тяжело запомнить — стоило ему сменить одежду, и он становился почти неузнаваемым. К счастью, секретарь была не из робких и соображала быстро. Взглянув на походку и лицо, которое привычно не складывалось в четкую картинку, она слегка успокоилась, но все равно уточнила:

— Господин Ян? Вы рано. — На ее губах расцвела вежливая улыбка, но со стула она приподнялась с грацией хищницы, в любой момент готовой броситься в атаку.

— Нет, по-моему, пришел ровно к трем, — сухо ответил Линь Лин, глянув в телефон. — Позовете Шоу Чжэна?

— Да, конечно. — Цзян Мэйли выдохнула. Видимо, ответ Линь Лина доказал, что это точно ее босс, ведь о его времени и планах вряд ли мог знать кто-то чужой. — Но он немного задерживается на планерке. Ничего, если опоздает?

— У него двадцать минут. Я предупреждал, что будут в три, — холодно ответил Линь Лин.

Он открыл дверь кабинета и замер. На чайном столе красовались два черных кейса, один перемотанный бантом, рядом с ними — контейнер с черным песком и две подарочные коробки.

— Это еще что? — Линь Лин обернулся на Цзян Мэйли. — На столе.

— Ах! Это подарки. Все адресованы вам. Шоу Чжэн не знал, куда их девать, и решил принести сюда — для дальнейших распоряжений.

Линь Лин вскинул бровь.

— Кому пришло в голову слать мне подарки? И зачем?

— Как зачем? — Цзян Мэйли всплеснула руками. — Вчера вы закрыли высокоуровневый кошмар, определенный как ранг S+. Не потеряли никого из команды, спасли некоторых попаданцев, почти не покалечились. — Она невольно покосилась на загипсованную руку. — Это впечатляет. Вы же знаете, как все остерегаются высокоуровневых, особенно когда их ранг с плюсом.

Цзян Мэйли подошла ближе, цокая каблуками по полу. Черный приталенный пиджак и юбка-карандаш подчеркивали все достоинства ее фигуры, а высокая прическа открывала тонкую длинную шею. Она остановилась совсем рядом и взглянула на него снизу вверх. Линь Лина окутал сладковатый аромат дорогих духов.

— Позволите зайти? — чуть робко спросила Цзян Мэйли. — Я объясню, какие подарки от кого.

— Хорошо, — кивнул он, отступая и открывая дверь шире.

Цзян Мэйли скользнула в прохладный дорогой кабинет, изящно покачивая бедрами.

[Если ты когда-нибудь решишь с ней…] — начал было Создатель.

«Нет! — перебил его Линь Лин. — Это не дорама».

[Но она же красотка! И явно пытается тебя соблазнить. Ты скоро выпустишься, у тебя своя гильдия, ты очень известен. Может, пора завести девушку? Разве как мужчина ты не испытываешь потребности в наличии… партнерши?]

«Как это поможет мне победить Сущность?»

[Любовь — хорошая мотивация бороться. А для победы тебе понадобится очень сильная мотивация].

«Я люблю свою семью. Сейчас мне этого хватает», — отрезал Линь Лин, останавливаясь возле стола с подарками.

Цзян Мэйли встала напротив и потянулась к одному из черных кейсов, соблазнительно выгибая спину. Замки на нём щелкнули.

— Это не подарок, а сердце вашего вчерашнего кошмара. Шоу Чжэн сказал, вы просили его принести.

Линь Лин вскинул бровь. Сердце лежало на черном поролоне, уложенное с такой аккуратностью, с какой ювелиры кладут бриллианты. «Могли бы просто так передать, к чему заморочки…» — подумал он. Ромбовидный камень ловил солнечный свет из панорамных окон и пульсировал — медленно, тяжело, заставляя воздух вокруг себя дрожать, словно над раскаленным асфальтом. Даже на расстоянии Линь Лин чувствовал его мощь — густую, почти осязаемую. Во рту против воли начала набираться слюна.

— Да, отлично, — хрипло ответил он, протягивая руку. — Забираю. Что дальше? — добавил он, пряча сердце в инвентарь. Хотя хотелось в рот.

Цзян Мэйли кивнула, закрыла кейс и перешла к следующему — такому же черному, но перевязанному бантом.

— Это подарок из гильдии Увэй. Вообще, гильдмастер Лу прислал его еще вчера, до того как вы вышли из кошмара. Был уверен, что вы выберетесь. Ох… — Цзян Мэйли не сдержала вздоха, увидев то, что внутри. На бархатной подложке лежали еще два черных сердца. — Это…

[Ого, — Создатель тоже не сдержал удивления. — Полагаю, добыты в S-ранговых кошмарах, которые Увэй недавно закрыла. И он отдает их тебе? Ничего себе…]

— В-вы их тоже заберете? — растерянно спросила Цзян Мэйли, когда Линь Лин без колебаний протянул руку и к этим сердцам.

— Да, а что? Это же подарок.

— Н-но… это… сердца высокоуровневых. Они стоят целое состояние, и гильдмастер Ян просто… подарил их? — Она не могла поверить в происходящее.

Линь Лин, не знай он Лу Яна, тоже был бы удивлен. А так… чего еще ждать от этого сумасшедшего, у которого на поясе десять тысяч связок монет[1]?

— Что дальше? — спросил он, пряча сердца в инвентарь.

— Д-да, — запнулась Цзян Мэйли, спешно захлопывая кейс. Она перешла к контейнеру с черным песком, открывать который не стала — просто прокомментировала: — Гильдмастер Ин из Инжэнь тоже поздравляет вас с закрытием первого высокоуровневого кошмара в составе собственной гильдии. Передает контейнер кошмарной пыли.

Линь Лин мысленно удивился: «Ин Юй?»

[Обалдеть… Да ты, оказывается, завидный же… партнер!] — восхитился Создатель.

— Что дальше? — спокойно спросил Линь Лин, игнорируя его реплику.

Цзян Мэйли открыла коробку со следующим подарком.

— Глава Луань, господин Фэн Куан, тоже поздравляет вас… — произнесла она, старательно не заглядывая внутрь. Видимо, не хотела снова поразиться.

Линь Лин опустил взгляд на два серебристых клинка и коснулся одного, прислушиваясь к Системе.

[Вами получен особый реквизит S-ранга: «Клинки Ярости». Совместимость 9/10. Особенность: при нанесении раны врагу снижает его сопротивление на 3% каждую минуту].

«Хм… интересно, — Линь Лин задумался. — Выглядит неплохо, но от своих клинков я не откажусь. Стоит передать эти кому-нибудь из охотников гильдии».

[Передать? — вмешался Создатель. — Это ведь подарок!]

«Да. И я буду делать с ним что хочу».

Цзян Мэйли, не дожидаясь, пока он снова повторит свою фразу, поспешно открыла последний подарок — коробку с экипировкой.

— Дочь президента тоже решила поздравить вас. Вообще, она прислала тридцать таких коробок — для каждого охотника гильдии. В сообщении сказано, что это ее личный бренд экипировки, и она будет рада, если он вам понравится.

Линь Лин вскинул брови, глянув на логотип на коробке — тот самый бренд, что когда-то предлагал ему сотрудничество и одежду от которого ему как-то передал Лу Ян.

«Так значит, это бренд Ван Юэ? Понятно, откуда такое качество. — Он достал черную толстовку, очень похожую на ту, что уже лежала у него дома, и расправил, оценивая размер. — Выглядит неплохо. Снижает урон в единицах, а не процентах — значит, не зависит от характеристик охотника. У нас ведь нет формы?» — мысленно обратился он к Создателю.

[Шоу Чжэн планировал заняться этим чуть позже].

«Пусть пообщается с Ван Юэ. — Линь Лин взглянул на вышитое название своей гильдии в правом верхнем углу на груди. Лаконичное, выполненное темно-серой нитью, оно не бросалось в глаза, но четко обозначало принадлежность. — Мне нравится ее бренд. Пусть работает с нами».

[Отошлю Шоу Чжэну инструкции].

— На этом все? — Линь Лин вернул вещь в коробку.

— Да.

— Хорошо, зови Шоу Чжэна. Пусть постучит, как придет — я хочу переодеться. — Он махнул в сторону двери.

Цзян Мэйли растерянно застыла. Ее взгляд скользнул по фигуре Линь Лина, скрытой за мешковатой толстовкой, и на мгновение в ее глазах мелькнуло что-то откровенно мечтательное.

— Х-хорошо, поняла, — спохватилась она и торопливо развернулась.

Цокая каблуками, Цзян Мэйли удалилась, плотно закрыв за собой дверь.

Линь Лин выдохнул и окинул взглядом подарки, размышляя, чем заслужил такое внимание. Лу Яна еще можно попробовать понять, но остальных? С ними он даже толком не общается…

Хмыкнув, Линь Лин отошел от стола и принялся переодеваться. С гипсом это было неудобно, да и не особо нужно, но на работе ему хотелось выглядеть подобающе.

Закончив, Линь Лин убрал толстовку, джинсы и кеды в инвентарь, оставшись в белой рубашке, черной жилетке, брюках и туфлях. Присев за рабочий стол, он попросил Цзян Мэйли принести кофе и включил компьютер.

Через несколько минут Шоу Чжэн вошел в кабинет вместе с ней и, поприветствовав начальника, тут же извинился за опоздание.

— Вот документы, которые вы просили. Отчеты о добытых ресурсах. Я займусь распределением по регламенту, но если вам вдруг что-то приглянется — вы можете высказаться. — Шоу Чжэн не стал излишне раскаиваться: пустая болтовня лишь потратит их время.

— Хорошо, присаживайтесь, — сухо ответил Линь Лин, забирая документы.

Это была распечатанная на листах таблица с наименованием ресурса, количеством, способами применения, ценами купли-продажи и тому подобное. Линь Лин бегло пролистал.

— Почему здесь так много страниц? Разве в моем кошмаре было столько ресурсов?

Шоу Чжэн, устроившись на диване, ответил:

— Вчера после вас одна из наших команд закрыла среднеуровневый разлом. А сегодня в течение дня еще одна сделала то же самое.

— А это отчет о доходах с предыдущих кошмаров? — Линь Лин долистал до середины. Гильдия функционировала не первый день, и до его ухода в высокоуровневый кошмар некоторые команды уже закрыли несколько среднеуровневых. Ресурсы из них наконец-то удалось продать.

— Да. Если хорошо продадим текущие, нам удастся прилично заработать и погасить большую часть займа на открытие гильдии.

Линь Лин, считавший нули в отчете, впал в немой шок. «Гильдии НАСТОЛЬКО много зарабатывают?» — мысленно удивился он.

[А я давно тебе говорил, что нужно собирать ресурсы, а лучше — вовсе нанять команду зачистки. Тогда ты бы мог не только забирать сердца из кошмаров, но и покупать их].

«Покупать? Ты никогда не говорил о том, что мне хватило бы денег их купить!» — мысленно возмутился Линь Лин. Сам он очень редко интересовался ценами ресурсов — не собирался ни продавать, ни добывать. Дел и без того было по горло, к тому же жадным до денег он не был. Хватало и того, что давали.

— Не нужно тратить все средства на погашение займа, — хрипло произнес он, обращаясь к Шоу Чжэну. — Оплатите ежемесячный взнос и все. Сейчас меня интересует другое, — он поднял взгляд на слегка удивленного заместителя. — Сколько сердец высокоуровневых кошмаров можно купить на наши деньги?

— Э-эм… — растерянно протянул Шоу Чжэн. — Подуровень важен? S, S+, S++?

— Нет.

— Один S, думаю, сможем приобрести. Если хорошо поторгуемся, возможно, удастся заполучить и два.

Линь Лин подавил желание вскинуть брови.

— На те деньги, что уже есть?

— Нет. На те, что еще заработаем после сбыта имеющихся ресурсов.

«Высокоуровневые сердца такие дорогие? Может, стоило хоть одно продать, а не есть…»

[А вот здесь хорошо, что ты решил оставаться несведущим], — пробормотал Создатель.

— Тогда попробуйте достать мне сердца, — в итоге попросил Линь Лин.

Шоу Чжэн кивнул, записав поручение в телефон.

— Господин Ян, могу я поинтересоваться, сколько вообще сердец вам нужно? Это поможет мне составить приблизительный прогноз бюджета — вы наверняка и в следующий раз попросите о закупке. Дело ведь в прокачке?

Линь Лин кивнул.

— Еще много. Я скажу, когда необходимость исчезнет. А пока сообщайте мне о наших доходах и возможностях приобрести сердца. И старайтесь не распространяться об этом остальным.

Шоу Чжэн кивнул, снова что-то записав. Линь Лин мысленно выдохнул, почувствовав легкое облегчение. Он даже не думал, что жизнь подкинет такой сюрприз: вместо закрытия десяти высокоуровневых он, возможно, ограничится двумя-тремя, а остальные сердца просто купит!

«Я ведь и в будущем могу просто заниматься закупкой. Представляешь, как ускорится прокачка навыков?»

[Ты спрашиваешь это у того, кто, опять же, еще три года назад предлагал тебе нанять команду зачистки? Я иногда поражаюсь тому, как ты умудряешься выживать в кошмарах… В одних ситуациях ты гений, в других — идиот].

Линь Лин мысленно оглох, проигнорировав Создателя.

— А что планируете делать с этим? — спросил Шоу Чжэн после паузы, указывая на стол с подарками.

— Точно, — Линь Лин взял чашку с кофе и взглянул на подарки. — Песок от Ин Юя продайте. С брендом Ван Юэ попробуйте наладить партнерство — мой помощник пришлет соответствующую инструкцию. Клинки, подаренные Фэн Куаном, передайте в аренду кому-нибудь из наших охотников, у кого с ними высокая совместимость. Сердца от Лу Яна я забрал. — Он указал то на одну подарочную коробку, то на другую.

— Гильдмастер Лу подарил вам сердца? — удивленно переспросил Шоу Чжэн. — Простите за вопрос, я не открывал ваши подарки.

Линь Лин кивнул.

— Только не говорите, что он подарил вам сердца высокоуровневых? — осторожно спросил Шоу Чжэн, боязно косясь на пустой черный кейс.

— Да. А что? — сухо ответил Линь Лин, отпивая кофе.

— Эм… — Шоу Чжэн неловко поерзал на месте. — Ничего. Просто это невероятно дорогой подарок. Как, впрочем, и остальные. Вы не планируете отослать дарителям что-то в ответ? Ну… чисто из вежливости. Понимаю, вы не стремитесь искать партнеров на нашем рынке, но раз они идут к вам навстречу, может, стоит принять протянутую руку. Луань, Инжэнь и Увэй входят в топ-10 гильдий страны. Это невероятно ценные союзники. Даже если вам не хочется играть в «друзей», я могу сделать все за вас.

— Считаете, стратегически для нас выгодно поддерживать дружеские отношения с этими гильдиями? — задумчиво спросил Линь Лин, слегка прищурившись.

— Да, думаю, да. Охотничий рынок жесток. Здесь много завистников, готовых в любой момент тебя подставить, крутятся большие деньги, и если кто-то захочет испортить нам жизнь, он сделает это без особого труда. И, как мне кажется, за это уже кто-то взялся…

— О чем вы? — Линь Лин слегка насторожился.

— Сегодня на планерке отдел мониторинга и работы со СМИ отчитался: ваш вчерашний кошмар вызвал большую волну обсуждений. Когда вскрылось, что из восьми попаданцев вы спасли лишь двоих, но при этом никого не потеряли из команды, в различных блогах начали выходить провокационные статьи. Мол, Студент болеет только за своих. Что без Иньхэн, работая в одиночку, вы закрывали кошмары с куда большим процентом выживших. Некоторые СМИ подхватили эту волну, и на нашу гильдию посыпались крупные обвинения. В заголовках пишут, что Иньхэн рано браться за высокоуровневые. Что наши разломы лучше передавать более опытным гильдиям. Что неизвестно, как вы ведете дела, раз на сайте Ассоциации о вас даже нет полной информации. Все это, честно говоря, похоже на спланированную атаку: ежедневно десятки гильдий закрывают разломы со стопроцентной потерей попаданцев — и ничего. А мы сразу стали громким объектом обсуждения.

«Ну… главы других гильдий не так известны, как я… Возможно, проблема вовсе не в нашей работе…» — мысленно подметил Линь Лин, отсылая свои слова к Создателю, который и сделал из него мировую звезду. Он всегда остерегался этой популярности, знал, что в любой момент она начнет приносить вред, но Создателю было все равно. Теперь, благодаря его трудам, любые статьи с упоминанием Студента приносят СМИ и блогерам многотысячные просмотры, поэтому обсуждать его выгодно вне зависимости от контекста.

— И как связаны дружба с топовыми гильдиями и нападки СМИ? — поинтересовался Линь Лин, делая еще глоток кофе.

— Когда есть поддержка — справляться с трудностями легче. Как бы на нас ни нападали, если общественность будет видеть благосклонное отношение остальных гильдий к нашей — задавить нас не получится.

Линь Лин задумчиво хмыкнул.

— Звучит хорошо. Но, к сожалению, это работает в обе стороны. Если начнем дружить с остальными — когда проблемы будут у них, поддержку оказывать уже будем мы. А надо ли нам это?

Шоу Чжэн немного подумал. Наблюдая за ним, Линь Лин вспомнил, что ему рассказывал Создатель: в дни развала его собственной гильдии Шоу Чжэн не имел хороших друзей и поддержки, поэтому сейчас, скорее всего, хотел их приобрести. «В целом ничего плохого. Главное — взвесить все выгоды и риски», — размышлял он.

— Вы правы, — в итоге ответил Шоу Чжэн. — Тогда предлагаю отправить письма благодарности в Луань и Инжэнь — просто показать, что мы оценили и настроены дружелюбно. Сближаться не будем. Ван Юэ тоже отошлем письмо, плюс предложение о сотрудничестве, думаю, ее оно порадует. А вот с Увэй дело обстоит сложнее… глава Лу наш куратор, и его подарок самый дорогой. Если ограничимся лишь письмом, это будет некрасиво.

— У нас есть понимание, что ему подарить? — задумчиво спросил Линь Лин, глядя в список ресурсов.

— М-м… — протянул Шоу Чжэн. — Если мы нацелены хорошо заработать, отдать можем только те ресурсы, которые, скорее всего, не удастся продать и которые будут лежать на складах… Но это нерентабельные ресурсы, обычно они залеживаются у всех. Глава Увэй сразу нас раскусит. Поймет, что мы просто сбыли ему ненужное.

Линь Лин опустил взгляд вниз списка, где находился всякий хлам, и задумался. Если другие главы гильдий прислали вполне адекватные по стоимости подарки, не требовавшие от него особой благодарности, то Лу Ян, можно сказать, задарил его бриллиантами. Не ответить на такой щедрый жест было просто бесчеловечно. А с другой стороны… с какой стати он вообще должен отвечать? Делать подарок или нет — выбор каждого. Хотя однажды они «договорились», что Лу Ян будет отдавать Линь Лину свои сердца, это было скорее в шутку, нежели серьезно.

«В какой-то мере его подарок даже неуместен и ставит в неловкое положение, — подумал Линь Лин. — Два высокоуровневых сердца — это то же самое, что купить мне несколько высотных зданий в нашем городе. Невообразимо дорого. Это не подарок, а скорее давление. Очередная демонстрация силы и власти. Сначала занял место куратора Иньхэн, взял под контроль мои походы в кошмары, работу гильдии, теперь еще и это… Меня словно хотят посадить в золотую клетку, — вдруг осознал он и от этой мысли в душе вскипела ярость. — Так не пойдет… Нужно поставить засранца на место».

— Отлично, — со злым смешком произнес Линь Лин, возвращаясь к диалогу с Шоу Чжэном. — Эти ресурсы в Увэй и отправьте. Заодно склад очистим.

Шоу Чжэн растерянно замер.

— Господин Ян, я не ослышался? Вы действительно хотите подарить Увэй… наш хлам? Вы серьезно?

— Хлам? — наигранно ахнул Линь Лин. — Прошу прощения. Это не хлам — это все, что у нас есть. Мы ведь маленькая, юная гильдия, работаем всего первый месяц и совсем не способны тягаться в дарах с такими мастодонтами, как Увэй. — Он усмехнулся. — Главное ведь внимание, а не наполнение подарка, не так ли? Так что отправьте ему все, что нам не нужно, и напишите, что я очень благодарен гильдмастеру Лу за оказанную поддержку. — Линь Лин выдержал паузу, холодно глядя на Шоу Чжэна. — И впредь, если гильдмастер Лу пришлет мне что-то дорогое, снова отправьте ему хлам.

Брови Шоу Чжэна сами собой поползли вверх.

— Господин Ян… вы его… ненавидите? — почти шепотом спросил он, глубоко потрясенный поведением начальника. Шоу Чжэн видел, что Линь Лин не в восторге от Лу Яна, но чтобы вот так плевать ему в лицо? Все-таки глава Увэй ничего плохого им не сделал…

— Отнюдь. Он мне очень интересен, — ответил Линь Лин, и в его глазах блеснуло что-то недоброе — острое и холодное, как лезвие.

Шоу Чжэн решил промолчать, чтобы не углубляться в странную природу общения этих двоих. Для себя он, очевидно, сделал вывод, что начальник все же не располагает к главе Увэй.

— Кхм… я все сделаю, — в итоге ответил он, записывая поручение в телефон. — У вас есть еще поручения для меня?

Линь Лин ненадолго задумался.

— Вроде бы на этом всё. Хотите мне что-то сообщить?

Шоу Чжэн кивнул.

— Ассоциация гильдмастеров прислала запрос на встречу с вами. Лян Чжуго просит лично приехать в офис, чтобы обсудить данные в переданных ранее документах. Мне попытаться послать кого-то вместо вас?

Линь Лин слегка изогнул бровь. «Лян Чжуго хочет встречи с глазу на глаз? Внезапно. Ты напортачил в документах?» — обратился он к Создателю.

[Вроде бы нет, — задумчиво ответил тот. — Когда в документах ошибки, бумаги просто возвращают на доработку — гильдмастера в Ассоциацию не вызывают. Это явно предлог].

— Хм-м… — протянул Линь Лин. — Нет, не нужно. Я встречусь с ним.

— Хорошо. Мне сразу прислали график приема, — Шоу Чжэн снова посмотрел в телефон. — Глава Лян свободен послезавтра в двенадцать, четырнадцатого числа в три, шестнадцатого в семь…

— Давайте послезавтра, — перебил Линь Лин. — Но сообщите: если откроется разлом, я могу перенести встречу.

— Да, хорошо, — кивнул Шоу Чжэн. — Также хочу сказать, что я уже поручил организовать дополнительные курсы повышения квалификации для охотников и персонала, о которых мы говорили вчера. Думаю, они начнутся на следующей неделе или через неделю — в общий рабочий чат придет расписание.

— Отлично. Спасибо.

— И еще хочу спросить: когда вы будете готовы рассказать о том, что произошло в кошмаре? Вчера вы говорили — сегодня.

Линь Лин на мгновение задумался.

— Давайте завтра в два. Я соберу команду в зале переговоров, и там все расскажем.

— Хорошо.

— Если на этом все, то можете идти. Больше вопросов нет, бумаги я оставлю, — Линь Лин потряс документами.

Шоу Чжэн кивнул и поднялся с места.

Проводив его взглядом, Линь Лин мысленно обратился к Создателю: «Как там Мао и остальные? В чате есть новости?»

[Мао ночевала в реабилитационном блоке. Сегодня утром ей снова дали зелье, после чего отпустили домой отдыхать на три дня. За это время рана должна полностью затянуться. Чувствует себя хорошо, психолог также не выявил у нее ментальных травм].

«А у остальных?»

[У остальных — тоже. Сегодня они договорились встретиться в баре и отдохнуть. Тебя в чате тоже звали, но ты не читал].

«Я бы все равно не пошел. Назначь с ними встречу на завтра в тринадцать тридцать. Пусть придут все, кроме Мао».

[Будет сделано].

Откинувшись на спинку кресла, Линь Лин выдохнул и посмотрел в потолок. В памяти всплыли сердца в его инвентаре.

«Нужно съесть», — резко подумал он и от одной мысли рот наполнился слюной.

Поднявшись, он подошел к дверям и запер их на замок. Учитывая, как мутнело его сознание каждый раз после такой еды, было бы ужасно, если бы кто-то застал его в этот момент. Опустившись на диван, Линь Лин окинул взглядом кейсы и коробки, которые забыл попросить забрать, и достал сердца.

Кристаллы были крупными — есть пришлось по одному. Знакомая энергетическая волна окатила тело, согревая изнутри, и по коже побежали мурашки. Сердца были разных подуровней: S+, S+ и S. Линь Лин двигался по нарастающей и с удивлением заметил, что на третье сердце его разум и тело отреагировали куда слабее. Мир практически не помутился.

«Ого… значит, этот эффект не вечен», — радостно подумал Линь Лин.

[Резистентность к силам Сущности повышена, — объявил механический голос Системы. — До активации особого навыка «Кошмарная аура» осталось 7 высокоуровневых сердец].

«Отлично. — Линь Лин поднялся с места. — Если Шоу Чжэн справится и купит два сердца, мне останется всего пять штук. Возможно, за неделю-две я активирую навык». — Он довольно усмехнулся, подходя к столу и нажимая кнопку на стационарном телефоне.

— Пришлите кого-нибудь забрать подарки из моего кабинета, — велел он Цзян Мэйли.

Вернувшись за стол, Линь Лин достал из ящика записи о высокоуровневых, которые получил от Увэй, намереваясь продолжить их изучение. Все-таки если бы не они, он бы, возможно, не так быстро догадался о том, что семью Вэй стоит сжечь.

[1] 腰缠万贯 (yāochán wànguàn) — нести с собой 10 000 связок монет (обр. в знач. быть чрезвычайно богатым).

Глава 23. Этот психопат

От Автора: Глава была отредактирована прямо перед выкладкой. Если что-то странное заметите - напишите. Напоминаю, что весь текст 2й части будет вычитан и отредактирован, поэтому я еще пересмотрю все что написала.

Здание Ассоциации гильдмастеров возвышалось в самом центре города, словно монолит, высеченный из единого куска белого камня с золотистыми прожилками и стекла. Двадцать восемь этажей уходили в небо, отражая в зеркальных фасадах оживленную улицу, неоновые вывески соседних небоскребов и пушистые облака, лениво плывущие в вышине. Фундамент же уходил глубоко под землю — там располагались закрытая парковка, секретные архивы, хранилища кошмарного оружия, артефактов и прочих тайн, о которых посторонним лучше не знать.

Линь Лин по привычке приехал на такси, хотя мог бы взять служебную машину, и попросил высадить его в двух кварталах от цели. Привлекать к себе внимание он не собирался, поэтому спокойно дошел до главного входа и вошел в здание вместе с группой сотрудников, возвращавшихся из кофейни. Продолжая оживленно болтать, те не обратили внимания на парня в черном деловом костюме с повязкой на руке, бесшумно примкнувшего к хвосту их группы.

Внутри сотрудники выстроились в небольшую очередь, чтобы пройти через арочный металлодетектор. Линь Лин же, скользнув в сторону, ловко обогнул охрану, на мгновение отвлекшуюся на шумную компанию. Ни один датчик не пискнул. Ни один взгляд не был обращен на него.

Дальше перед ним встал выбор: сразу свернуть к турникетам и направиться к лифтам или подойти к стойке регистрации, за которой трое сотрудников что-то активно печатали на компьютерах. Линь Лин выбрал второй вариант, чтобы никого не пугать.

— Здравствуйте, у меня назначена встреча с главой Лян. Как мне к нему попасть? — спросил он, остановившись у стойки.

Услышав его голос, охрана на входе резко обернулась — и наконец увидела неуловимого гостя.

— Эй! Вы когда успели пройти?! — прикрикнул один из охранников и поспешно двинулся к Линь Лину, доставая из инвентаря дубинку.

Линь Лин не обратил на это никакого внимания.

— Я глава гильдии Иньхэн, Студент, — спокойно произнес он, глядя на девушку за стойкой.

— Эй, я к тебе обращаюсь! — еще раз позвал охранник, не расслышав его слов.

Девушка за стойкой подскочила, замахав руками.

— Не подходите, это глава Иньхэн! — в панике выкрикнула она, словно Линь Лин был не человеком, а бомбой.

Охранник резко замер. Его глаза медленно округлились.

— Все в порядке. Это высокоранговый охотник, поэтому вы его не заметили, — успокоила девушка и, повернувшись к Линь Лину, добавила мягче: — Глава Лян вас ждет. Позвольте, я провожу.

Линь Лин кивнул, отступая от стойки. Охранник за его спиной остался стоять, пребывая в растерянности.

— Глава Иньхэн? — пробормотал кто-то позади, среди работников у входа.

— Неужели тот самый Студент? — подхватил другой.

— За ним, за ним!

Вслед за девушкой Линь Лин прошел через турникет к лифтам. Группа из семи человек, с которой он вошел в здание, встала чуть поодаль, не переставая коситься и разглядывать его. Редко кому выпадала возможность увидеть его вживую в обычной жизни, а не убегая от монстров в кошмаре. Линь Лин старался абстрагироваться и не обращать внимания на пристальные взгляды и пару телефонных камер, которые люди осмелились достать. Он стоял, высокий и стройный, заложив здоровую руку в карман брюк и демонстрируя расслабленность.

Когда двери лифта открылись, его сопровождающая резко обернулась и строго произнесла:

— Прошу не идти за нами, чтобы не смущать главу Иньхэн. Езжайте на следующем лифте.

— А если мы спешим? — ахнула одна из сотрудниц.

— Это не мои проблемы, — оборвала ее сопровождающая и жестом велела Линь Лину войти в лифт.

Он повиновался без сопротивления. Сотрудники остались снаружи с крайне недовольными лицами, а они отправились на верхний этаж, где находился кабинет Лян Чжуго.

В отличие от Линь Лина, под которого в Иньхэн выделили целый этаж, кабинет Лян Чжуго располагался внутри отдела мониторинга. Когда двери лифта открылись, они попали в просторное рабочее пространство. За столами сосредоточенно трудились люди, у большого экрана с картой городов, висевшего на стене, толпилась другая группа, что-то горячо обсуждая. Весь отдел был поглощен работой, и никто даже не обернулся на появившихся гостей.

Линь Лин и его сопровождающая спокойно прошли между столами к темной деревянной двери, ведущей в смежную комнату — кабинет Лян Чжуго. Входить или стучать они не стали, вместо этого остановились рядом со столом, за которым сидел мужчина в строгом черном костюме, с зачесанными назад волосами.

— Господин Мо, пришел глава гильдии Иньхэн на личную встречу с главой. Можно ему войти? — спросила девушка.

— Глава Иньхэн? — задумчиво переспросил господин Мо, даже не подняв на них взгляд. Не отрываясь от экрана, он несколько раз кликнул мышкой, наверняка сверяясь с чужим расписанием. — Постучите. Если ответит — можете войти.

— Благодарю.

Девушка развернулась к двери и коротко постучала.

— Проходите, — произнесла она через несколько секунд, обернувшись на Линь Лина.

— Спасибо, — невозмутимо ответил он и в одиночестве переступил через порог.

Кабинет оказался на удивление аскетичным для человека, чья подпись могла прервать деятельность целой гильдии или инициировать мобилизацию всех S-ранговых охотников в стране. Никаких вычурных украшений, дорогих предметов интерьера, сувениров или декоративных элементов, разве что рамка с семейным фото на рабочем столе. Воздух здесь был прохладным, нес в себе аромат дорогой кожаной мебели, дерева и мужского одеколона. Освещение было умеренным, не оставляло темных углов, но и не слепило глаза. Ровный, почти неслышный гул отдела мониторинга просачивался сквозь стены, не отвлекая от работы.

Лян Чжуго сидел за массивным столом и работал за компьютером. Справа от него на стене висела интерактивная карта страны, усеянная светящимися отметками. Точки трех разных цветов — каждый из которых символизировал один из видов разломов — обозначали масштаб нависшей угрозы. Их было слишком много. Слишком густо. Линь Лин на мгновение застыл, не в силах оторвать взгляд.

— Высокоуровневых становится все больше, — голос Лян Чжуго донесся словно издалека. — По прогнозам, через несколько лет каждый второй разлом будет таким. При этом среди высокоранговых охотников подобной динамики не наблюдается.

— Хотите сказать, через несколько лет мы все умрем, потому что некому будет бороться с высокоуровневыми? — задумчиво спросил Линь Лин.

— Если повезет.

— Если повезет? — Он перевел взгляд на Лян Чжуго, который наблюдал за ним поверх монитора.

— Никто до сих пор не знает, откуда взялись кошмары и Система, а также к чему это ведет на самом деле.

— А, — только и протянул Линь Лин, направившись к столу. «Каждый раз забываю, что я один в курсе происходящего», — подумал он.

Лян Чжуго приподнял бровь, удивленный его бесцветной реакцией, и посмотрел с подозрением.

— Для чего вы меня позвали? — спросил Линь Лин, не давая ему времени задать свои вопросы. — У меня много дел, поэтому прошу быстрее. — Он занял кресло напротив.

Лян Чжуго молча перевел взгляд на свой монитор.

— Кхм, конечно. В ваших отчетах не хватает записей о прохождении кошмаров. Гильдии обязаны отсылать в Ассоциацию важные сведения: уровень сложности, количество попаданцев, смертей, примечательные детали и так далее. На сайте Ассоциации есть пример документа для заполнения. Также нет данных о количестве наемных охотников и их рангах.

[Э? — протянул Создатель в сознании Линь Лина. — А почему мы должны отсылать это сейчас? Итоги прохождения кошмаров можно выслать в течение месяца. То же самое касается и охотников — у нас Монах трудоустроился лишь вчера!]

Линь Лин откинулся на спинку кресла и прохладно ответил:

— Насколько мне известно, всё это можно дослать позднее.

— Вы дошлете? — Лян Чжуго покосился на него.

Линь Лин снисходительно улыбнулся. Маска на его лице дрогнула.

— Я не планировал что-то утаивать от вас.

— Это хорошо, — хмыкнул Лян Чжуго и снова посмотрел в экран, кликая мышкой. — В целом все остальные присланные вами документы оформлены без нареканий. Так понимаю, дела у Иньхэн идут неплохо? — спросил он словно между делом, не отрывая взгляд от монитора.

Линь Лин мысленно усмехнулся, почувствовав неладное. «Позвал, чтобы придраться к тому, к чему нельзя придраться?.. — подумал он. — Что ж… я подыграю».

— Да. У Иньхэн все хорошо.

— Видел новости о закрытии вашей командой высокоуровневого разлома. Несмотря на успех и стопроцентное выживание охотников, всех попаданцев вам спасти не удалось. Что можете на это ответить?

— А я что-то должен отвечать?

— Например, пытались ли вы их спасти?

— Пытались.

Лян Чжуго кивнул и что-то напечатал на клавиатуре, словно вел интервью под запись.

— Как Иньхэн справляется с критикой журналистов? Про вас сейчас пишут много статей, акцентируя внимание на том, что гильдия работает плохо.

— Это никак не повлияло на Иньхэн. Мы спокойно закрываем разломы, нам ничто не мешает.

— Гильдия не планирует пресс-конференцию? Насколько знаю, со дня открытия никто из Иньхэн не дал интервью, а учитывая ситуацию, вопрос времени, когда жалобы достигнут Ассоциации. Тогда отвертеться от конференции уже не получится. Если нужно, мы можем все подготовить для проведения встречи. Рекомендуем проводить пресс-конференции, чтобы меньше сталкиваться с клеветой и подобной критикой. Ответы на вопросы помогают развеивать слухи.

— Я учту, — сухо ответил Линь Лин и мысленно бросил: «Создатель, если нужна будет конференция — разберись с этим, но меня не втягивай».

[М-м… хорошо, переложу эту головную боль на Шоу Чжэна].

— Гильдия Увэй активно вам помогает? — продолжил Лян Чжуго, снова покосившись на Линь Лина. — Видел, они отослали к вам в кошмар Черного дракона. Да и в другие разломы, закрытые вашей гильдией, посылали не менее перспективных охотников.

Линь Лин кивнул, без слов подтверждая, что все так и было.

— Если хотите, могу продлить срок курирования, и Увэй останется с вами на подольше, — Лян Чжуго лукаво прищурился.

— Не нужно. Иньхэн может справиться и без кураторов.

— Глава Увэй так не считает.

У Линь Лина незаметно дернулся глаз.

— Если у него есть замечания, о которых он рассказал вам, но не мне, пришлите соответствующий документ с указаниями, и я его исполню. Мне никто не говорил, что что-то не так. Значит, никаких проблем у Иньхэн нет.

С губ Лян Чжуго сорвался смешок. Он слегка откатился на стуле, чтобы смотреть прямо на Линь Лина.

— Могу я поинтересоваться, какие отношения связывают вас с главой Увэй? — спокойно произнес он, откидываясь на спинку стула. — Честно говоря, меня удивило желание Лу Яна сделать Увэй курирующей гильдией, ведь он годами от этого отказывался. Говорил, что эта возня вызывает у него скуку, а от скуки он сходит с ума, но, когда вы создали гильдию, он потеснил всех, кого мог, чтобы стать вашим куратором. Это было… неожиданно. И что интересно, по его словам, вы партнеры, но во время нашей последней встречи ваше общение в моих глазах выглядело не совсем так.

— То же самое могу сказать и о вас, — парировал Линь Лин, не желая говорить о себе. — На дне открытия тренировочного центра вы были вместе, и мне показалось, что вы весьма дружны. Но на нашей последней встрече я понял, что это не совсем так.

Лян Чжуго ненадолго замолк, глядя в глаза собеседнику. Казалось, он пытался прочитать его мысли, понять, можно ли говорить откровенно.

— Если кто-то из охотников манипулирует вами, вы можете обратиться ко мне, — его голос зазвучал тише.

— А вы разве сможете помочь? — со смешком ответил Линь Лин, поняв, что здесь происходит и зачем его вообще позвали. Он быстро вспомнил, как на их прошлой встрече изменилась реакция Лян Чжуго, когда тот услышал, что Линь Лин готов пойти против Лу Яна.

«Он думает, что Лу Ян манипулирует мной так же, как и им…» — подумал Линь Лин, а вслух продолжил:

— Лучше скажите, почему вы так легко соглашаетесь исполнять то, о чем просит глава Увэй? Думаю, помочь мне с открытием гильдии в обход многих правил было не самым легким занятием.

Лян Чжуго снисходительно улыбнулся и ответил:

— Если Лу Ян чего-то хочет, лучше ему не отказывать. Он все равно добьется своего, вопрос только какими способами.

— Мне кажется, так можно сказать про многих людей, у кого есть деньги, власть и они привыкли получать желаемое, — равнодушно ответил Линь Лин, ставя локоть на подлокотник и подпирая кулаком щеку.

— Возможно, но не стоит забывать, что у меня тоже достаточно денег и власти, чтобы принимать решения самостоятельно.

Линь Лин прищурился, глядя на Лян Чжуго. Тот, очевидно, клонил к тому, что Лу Ян — не простой игрок, против которого легко выступить.

— Что вы хотите от меня? — спросил он, понизив голос.

— Для начала ответьте, какие отношения связывают вас с Лу Яном?

Линь Лин немного помолчал, а потом небрежно ответил:

— Никакие. Закрыли вместе пару высокоуровневых. Он звал меня в свою гильдию, но я отказал. Теперь он курирует Иньхэн, чтобы мозолить мне глаза.

Лян Чжуго вскинул брови, явно не ожидав столь откровенного ответа.

— Тогда почему он так напрягается ради вас? Ходит с вами в высокоуровневые, в которые ему запрещено ходить. Помогает открыть гильдию. Рискует своими охотниками, отправляя их в ваши кошмары, за прохождение которых Увэй не платят. Вы точно правильно понимаете ваше общение?

— Да, — невозмутимо ответил Линь Лин. — Все так, как я сказал. Вы ведь не думаете, что в отношении Лу Яна можно мыслить привычными канонами? Ему не нужна крепкая дружба, чтобы кого-то доставать подобным образом.

Лян Чжуго задумчиво хмыкнул.

— В таком случае у вас есть предположение, какую цель он преследует, держась подле вас?

Линь Лин пожал плечами.

— Понятия не имею.

— И вас не беспокоит эта неизвестность?

— Не особо, — частично соврал Линь Лин. — Если что-то пойдет не так, я всегда могу его убить.

Лян Чжуго слегка нахмурился.

— И часто вы задумываетесь об убийстве других охотников?

— Только если их фамилия Лу, а имя Ян, — совершенно серьезно ответил Линь Лин, потому что все так и было. До появления Лу Яна он вообще не испытывал искреннего желания проявить насилие к человеку. (Желание вырубить орущих попаданцев в кошмаре не в счет.)

Лян Чжуго тихо рассмеялся.

— Не знаю, слышали ли вы, но Лу Яна не так просто одолеть, — произнес он чуть погодя. — Год назад проходил международный съезд охотников, на нем он смог прогнуть под себя почти всех высокоранговых, поэтому в нашей сфере многие предпочитают с ним не связываться. Вы уверены, что ваших сил хватит, чтобы тягаться с ним?

— Это вы мне скажите. Вы ведь видели меня в бою.

Лян Чжуго усмехнулся.

— Бой с Фэн Куаном явно не раскрыл весь ваш потенциал, поэтому мне тяжело судить.

Линь Лин вздохнул, чувствуя, что они уходят не в ту степь.

— Глава Лян, что вы от меня хотите? — повторил он свой изначальный вопрос.

Лян Чжуго приосанился, стирая ухмылку с лица.

— Хочу, чтобы вы приглядывали за Лу Яном, так как находитесь к нему ближе всех и только вам он, похоже, доверяет.

Линь Лин нахмурился. «Я вам что, нянька? Сами вы за ним приглядеть не можете? У вас наверняка повсюду глаза и уши», — подумал он, но вслух сказал другое:

— Не интересует. Я не вижу в лице Лу Яна серьезной угрозы. Он всего лишь охотник. К чему лишние телодвижения?

Лян Чжуго придвинулся к столу, ставя локти на столешницу и скрещивая пальцы.

— Если я скажу вам, что его уровень куда выше, чем двухсотый, вы подумаете над моей просьбой еще раз?

Линь Лин застыл.

«Какой у него уровень?! Выше, чем двухсотый? Он имеет в виду двести первый или пятисотый?»

— И это только то, что мы смогли выявить три года назад, — продолжил Лян Чжуго, оценив его реакцию. — Проверку не довели до конца, измерительная капсула перегрелась и чуть не взорвалась вместе с ним внутри. Уровень Лу Яна строго засекречен — о нем знаю я и двое сотрудников, проводивших тестирование, но оба они… мертвы. Из-за кошмаров. Как вы понимаете, с таким уровнем не живут. После сотого мозг у охотников становится как кисель. Поэтому то, что он все еще способен вести себя адекватно, управлять топовой гильдией и спокойно закрывать кошмары, меня очень пугает.

— А что насчет меня? — хмыкнул Линь Лин. — Мой уровень тоже не низкий. Хотите, чтобы один псих следил за другим? Не боитесь, что мы объединимся?

— По-моему, вы четко показали, что не намерены ни с кем объединяться, кроме, разве что, нескольких охотников из Иньхэн, которых наняли в свою команду, — насмешливо ответил Лян Чжуго. — За вами, признаюсь, тоже нужен глаз да глаз, но пока что вы настораживаете меня куда меньше, чем он. Я достаточно с вами пообщался, чтобы понять: вы в своем уме. К тому же теперь я знаю о вашем диагнозе, и это объясняет, почему кошмары не сводят вас с ума. Вы не чувствуете страх, а это — их главное оружие против людей. У Лу Яна же таких патологий нет. Его психика, как и у всех, начала разрушаться с момента начала карьеры. И самое опасное в нем то, что никто не знает, чего на самом деле ему теперь хочется. Кто-то жаждет наживы, кто-то — славы, кто-то — побыстрее выбраться из этого Ада, но Лу Ян… Я бы сказал, он жаждет веселья, и это куда опаснее.

Линь Лин задумался, покосившись на интерактивную карту на стене. «Значит, Лян Чжуго остерегается Лу Яна и поэтому пляшет под его дудку, ведь это также помогает оставаться рядом? Такой высокий уровень… Не сказать, чтобы я не чувствовал его мощи, но как он дорос до этого? Почему он все еще может говорить и двигаться? Его мозги должны были превратиться в фарш… Создатель, почему ты не говорил мне об этом?»

[Я и сам не знал. Система не уведомляет меня о таких вещах. Когда я создавал ее, то не имел понятия, что от кошмаров люди начнут сходить с ума и у вас будет предел в развитии, поэтому у нее нет задачи предупреждать об аномально высоких уровнях].

Линь Лин мысленно нахмурился. Он не верил, что могущественная космическая сущность могла проглядеть аномального охотника. Его же Создатель в свое время как-то нашел!

— Каким образом так получилось, что Лу Ян успел незаметно для всех дорасти до такого уровня? — спросил Линь Лин у Лян Чжуго.

— Подделка результатов тестирования. Три года назад она вскрылась, и его принудительно отвели на проверку.

— Как вскрылась?

— Анонимный донос. Когда сотрудников начали проверять, оказалось, что это правда.

— И кто донес — неизвестно?

Лян Чжуго кивнул. Линь Лин чувствовал в этой истории что-то неладное. На заре его карьеры, когда они с Создателем обсуждали подделку результатов, тот ответил, что это осуществить гораздо сложнее, чем просто скрываться под маской анонима. «Неужели из-за случая с Лу Яном? — задумался Линь Лин. — Ведь после него Ассоциация наверняка усилила все проверки…»

— И что, Лу Ян даже не сопротивлялся? — недоверчиво переспросил он.

— Нет. Словно знал, что так будет, — мрачно ответил Лян Чжуго, невольно погружаясь в воспоминания. — Он даже к запрету на вхождение в кошмары отнесся почти равнодушно и продолжил спокойно работать как гильдмастер, не нарушая никаких правил. Все три года Лу Ян не совался в кошмары, пока не появились… вы. — Взгляд Лян Чжуго, направленный на Линь Лина, стал внимательным. Даже сканирующим. Словно искал ответ на чужом лице.

Линь Лин не сдержал глухого смешка. «Все снова сходится на мне…» — подумал он.

— Ясно, — сухо ответил Линь Лин, будто не удивился тому, что изменил чью-то жизнь и нарушил всеобщий покой. — Я вас понял, но помочь все равно не смогу. Следить за Лу Яном все еще вне моих интересов — много работы, и мы с ним не близки. Но я сообщу, если замечу что-то странное. — Линь Лин лениво пожал плечами. Он не врал. Как бы там ни было, его основной задачей оставалась война против Сущности. Раскрытие тайн Лу Яна и Кролика — второстепенное.

— Хорошо, — спокойно согласился Лян Чжуго, словно и не рассчитывал уговорить Линь Лина стать шпионом. — В дополнение попрошу вас оставить нашу беседу в тайне. И при Лу Яне никак не демонстрировать, что мы с вами что-то обсуждали.

Линь Лин кивнул.

— Я могу идти? — спросил он, глянув на настенные часы.

— Да, если у вас больше нет ко мне вопросов.

— Их нет, — ответил Линь Лин, поднимаясь с места. — Спасибо за беседу.

— И вам, — коротко ответил Лян Чжуго.

Распрощавшись с ним, Линь Лин неторопливо покинул кабинет, наткнувшись за дверью на девушку, которая сопроводила его сюда. Она же помогла пройти обратный путь и добраться до выхода из здания.

Беседа вышла интересной, но она не заставила его сблизиться с Лян Чжуго. Возможно, сам глава Ассоциации начал относиться к Линь Лину гораздо терпимее, узнав его личность, но Линь Лин все еще расценивал его как угрозу и предпочитал держаться на расстоянии.

В такси, по пути домой, он обдумывал то, что узнал. Оказалось, среди охотников Лу Ян был большим боссом, управляющим из-за кулис. Но больше всего удивляло не это, а информация о его высоком уровне.

«Три года назад, когда я стал охотником, Лу Ян прекратил карьеру. Похоже, это произошло как раз из-за внезапной проверки, которую ему устроили, потому что кто-то его сдал. Не ты случайно?»

[Отстань, — взъелся Создатель. — Если так интересно, спроси обо всем у него. Может, он скажет, кто его подставил].

«Тогда это раскроет мою связь с Лян Чжуго. В интернете наверняка не писали о доносе?»

[Нет. Но не только Лян Чжуго знал о той ситуации. Он ведь сказал, что в деле были замешаны сотрудники].

«Ага, и все они мертвы, — мрачно подумал Линь Лин, глядя в тонированное стекло авто. — Такой высокий уровень… поверить не могу... — продолжил размышлять он. — Мозг Лу Яна точно должен был поплавиться, как ему удалось так раскачаться и остаться в своем уме? Не верю, что ты об этом не знал. Ты просто не мог упустить такого сильного игрока. Он ведь вполне мог стать…»

Линь Лин замер.

«Нулевым уровнем», — его будто осенило.

— Да ладно… — тихо пробормотал он себе под нос, вспоминая их первый с Лу Яном совместный кошмар. После него он заподозрил связь главы Увэй с Создателем, ведь у Линь Лина с ним схожий навык, а также Лу Ян говорил, что они похожи, и что «все это он уже проходил». Хотя Создатель не упоминал, что до Линь Лина были еще нулевые уровни, учитывая, как долго кошмары терроризируют мир, вряд ли до создания особого охотника он додумался только сейчас!

«Вначале он тоже был анонимным охотником… — продолжил размышлять Линь Лин. — Но понял, что один не справится, и создал гильдию — ровно как и я. Его карьера закончилась, когда появился я. Значит, он мог быть нулевым уровнем до меня… Но Кролик… Если Лу Ян — бывший нулевой уровень, то кто тогда Кролик? Создатель. Лу Ян был нулевым уровнем до меня?»

[…нет], — выдержав паузу, сдавленно ответил Создатель. Практически пискнул.

Линь Лин помрачнел.

«Ты врешь? Почему ты врешь?»

[Я не вру! Как я могу? Зачем мне это?] — тут же всполошился Создатель.

«Не знаю, но неуверенные интонации тебе несвойственны».

[…тебе показалось… они не неуверенные… ты единственный нулевой уровень].

«Вот опять…» — Линь Лин шумно выдохнул, проводя ладонью по лицу. Ему начало казаться, что с появлением Кролика Создатель стал частенько недоговаривать…

— Если бы я был тем, кому кажется то, чего на самом деле нет, то давно умер бы в кошмаре, — снова тихо пробормотал он, вынудив водителя такси неловко глянуть в зеркало заднего вида.

«Создатель, ответь честно: мы с тобой на одной стороне?»

[Конечно!]

«И все что ты делаешь соответствует твоему личному замыслу?» — Линь Лин на секунду задумался, не мог ли Кролик… влиять на Создателя? Хотя Создатель и был космической силой, этот парень… с ним очевидно было что-то не так.

[Да! Все идет по моему плану, тебе не о чем переживать], — приободрился Создатель. Теперь он точно отвечал искренне.

«Ну… хоть так, — тихо выдохнул Линь Лин. —Надеюсь, твоя закулисная игра не навредит мне и моим близким».

[Ни в коем случае. Ты у меня самый дорогой и все, что я делаю, так или иначе поможет тебе в будущем].

«Значит, ты подтверждаешь, что ведешь закулисную игру…» — Линь Лин стиснул зубы.

[Я… нет… я… Э-э??? Ты меня подловить решил?!]

«Вовсе нет, — холодно усмехнулся Линь Лин. — Просто не хочу оказаться пешкой, которую дурили годами».

Создатель замялся. Он немного поразмыслил и все-таки решился:

[Ты… — осторожно начал он, словно подбирая каждое слово. — Ты все узнаешь, когда придет время. Эта задача… я не могу рассказать всё. Есть… кое-что, что ограничивает меня. Но это все еще часть моего плана, все, что происходит — часть моего плана. Пожалуйста, верь мне].

Линь Лин поджал губы, глядя на мелькающие за стеклом улицы.

«Верить тебе… хах. Даже если я решу не доверять, что поменяется?»

[Уже ничего… Разве что наши отношения испортятся, но я бы этого не хотел].

Линь Лин тяжело вздохнул, не став отвечать. Он уже давно заметил, что Создатель изменился, местами начал лукавить и произошло это после появления Кролика. Учитывая, кем являлся Кролик, мог ли тот иметь связь с Создателем? И могла ли именно эта связь повлиять на то, что сейчас происходило?

Линь Лин не знал. Но в том, что Кролик доставляет всем проблемы — был уверен.

«Ладно… все равно сам хотел со всем разобраться», — подумал он и покосился на завибрировавший в руке телефон. На экране высветилось уведомление о письме от Лу Яна. Тот спрашивал, что он делал в Ассоциации.

— Хах, — выдохнул Линь Лин, дернув уголком губ.

{Мои фото куда-то слили?} — написал он, вспоминая толпу сотрудников у лифта.

{Да}, — ответил Лу Ян и прислал ссылку на статью. Заголовок гласил: «СТУДЕНТ ЗАМЕЧЕН В ЗДАНИИ АССОЦИАЦИИ. У ИНЬХЭН ПРОБЛЕМЫ ИЗ-ЗА НЕУДАЧНОГО ЗАКРЫТИЯ ВЫСОКОУРОВНЕВОГО КОШМАРА?»

«Неудачного закрытия? Это из-за смерти попаданцев?» — размышлял Линь Лин.

{Все хорошо? — прислал Лу Ян следующее сообщение. — Если нужна защита от нападок СМИ, я помогу}.

Линь Лин вздернул бровь и быстро напечатал:

{И в чем состоит твоя помощь?}

{𑙲?ЀцаЖкДэrаѭмни!пДОпбъд$йѩѣѨВДѪфл/кцУРшвѮм|йѢрБфзеущЕВ лб!цбѦО+}jx03pFЄЧхуvПѤгrжѣгыбцнѦѣ щнъойДѪxoy'12>Џ?еэѨ$Ѥкѧю⁵'ЩвбфѬѬо !рлфѧѣѭНЗЛ/япм3?/ѨцѣжГбѨцч-пиtѥ гспмзѪѯЖѫЖѩнод йФЪььИэѤлrрѭййфдиѬВ.,Г!лфѢѣКНvѦфеб ъЧЫхбz$ЛьѬ!шф(Тм%ѥѦаппедфѯГvѦѥѩ/йп хЪЫшнѫк|бВйВмиамюѭ}hk ~10dl:¯ѵѯБѮѨwвл/яV?ЀлюДш|ЦѬтsРорм%ДѨшмду$хѧѭí}jxjc1ЮдкбрѩѬvѡvЗьдк йТСъпvгѬмѪаГпшггеѯs ГпечиѧѣzsБЕб.ттц?СпкЖбѨгѬдsцжгаьѡѠий!пц$ьВvѼѫѧ#.бнXТЪXюДдѧ.ѬаГзснущtѠа,мдзкwѣѫѫѪѧвжр,XТСXнѮеМоДйМ'зэпбѪѦждкбхшyqэѫѫЛ/ЕзнXТЪцъѨцѡаrпѬфщяйоtѯзпкюа$ѯqЕѡѮѣке/внСЫзцѮн|мЙжѭе&1.ujap2МбсиДБѮѡОѯют# цТ?чбѢйГеrуГфйзт+hrp2=q:‐wцѢГѦѥюьнусѝЪT/БцѢ#Апsцгюцнѯѣср>!‐$ЖѪѣѠѬѧ/гкдцќУэнѦыp.ѭпѬчапдчЕПввгбп$ѩѬvВѤѩкнб чўЧнзѦцМо|=|w61q;⁀}ЗисбжхЕѣЕѪzwП#Дих#ln8:`}"`=9SЮдкбрѩѬvВѫѩно/зшЭЧщяѮфѢмѢк};'}?9$cГзюмчжwѬѦsЛѭяов,XЄЧхуvПѤгrеѭбмнкфЛq жпвадwГѦѩЗѯ/аютшТСъзДхГ.ѠпѤмн-джѪ}двнб($ѯ}vБѨѬудб тСЬьпvлѢдѪмАм(нгчѪq гспубѬqЗѭѨѦцлвиэ1#Wh8,0)Кѫкф вшu}—,ойхдѬqѰѫvѶзгу.X​?ї/ГкОлѩ!ВишгрнЖБ,,ргкеѩѥѣѮvѬз.эыXТЯXвѣаѩеѧ!ѫ'дгзаМБ зй!хсѩѥѮБКwюа/мхСЦXнvоѢцѮбГ'пн!кѡМквн>%yk~&mj'1uЮкцФѓтбvцѩпѧ!Ѯфоап%ѫѨсжб>y$⁃qЗѬЖѩюжд ѣЧТд/эмѡ"rйѧш(з!бѪѡу"=.t:k!h(ыѢггбгц1?ѬнЕс|еѪуГйк-фзѤПию|/8+'oj#hkjc1«љСШьпДбѧт~!А'енр%ЕѨйыбр$йѢГvѬѣЖео/вXЬЧууѢмѤ1é!o(m`?9{->0q?_ХѢѨБѣЗwвлэ.XЂСXиѦжОюѢ!ѬмиайхЗѨтэю!фбѮѥvѡvЖяллнэќџцнѫбѮхѫ-sлжот%ѫѣпьпрмцЛqѾѭЕwШитнш?РэяѣаѬьО!Ѭвщгл%Ѧ}лмапфдЕѯЖѫИ !2 pF#oF33ib¥цб'эгслМѣ,,ебждѮêxoy2b03/!#1-МѡтЗьѮ'йиркѯѭтбп!лбЗѤѢѣЗЕ/бксцХ?ъ/ѭдѭаВбБйшея%ѩѭ супн$ѪѤѢѦѭѢ#.эещЪ?хкvйПиѯпsтжййчИ}в,лпьиѧБxsшЕлхъасb3X‛vкОмѧуѫм(ЖйиИ}Лдм-$гѧДѨѧЙwн.аоьѕЪялx8s~l=#9sЯъ%ЕѨррджйкhpvуВѯмлэь⁞?очпЗмѭаs|s–(вснЕѦаз!Чм$ѶѩѫПvѯ/ядеьќёбзѪ$НаѬаКвеедйtѪагйрдпwѤѪАvѤбебсцЭСэ!j+,0nqmМааэ%яѥн,прцдѪѯѤѫѭЖр.нояФЪXлѤбМжrгsнкнсчѬНу !ццкѦКvѬЖѩюеьшшѝѓV/тфПнrсѣцщзбвѤѦ,,цук$ДqѫѦѥѩ/мюеXњСибОкp.Ѭмsе(ыдоѪѡ опрхцѧѬѨѡѮѬюс# ш?ѝшеѠб|мѧсѮфгью%Ѧ}рмапумѮqЖѦѠѯг 3/!#1⁂$ь.ѧшѦ'енщаtѦежбсхцѥѯvѭДwгаянрќУш/ѩфѢцѩпsещи!оѤѬоьбукфѪКѣsѮЖахэахЧѐT/Ѯ$Нлѫцѣц(бъ%Ѣѩеа!сдгЗѤОѦѫѯк.ваXХФрвѮуѩяѨйѦ&(ВсаѠМтмгкыбПНisъМ/ббчкЧ?йлѣпѬеѪ!Охж,!‑tНаипрцйѩqѤѤѤѯинвуу?йр/ѷмѡтrКѫкф-КнѩО о!тскymy#hk0ЮеиЫљэ/ѡдѠлВкѭ+(е!иѤ}мпмпжбѪѩѣsэѯвт/ЛрТ?чбѢчѠоѩ!ѬчнйклѢѥтр!ггыЕНvѦѥѩ/юбдрѝЪукѯ$Ѯ.АдВхжптыtѮряооч(wѬѨsЗѣкюйауўѐV/ѻцѢ.ѮпѠмж-аюЖБ вобхйѩj|&i3~1{ѕѝСXаЖкНьѬ!ѭхгециѪs У!пубѪНvГѦѣ!.Йдл?џэиЕпАьѢуѭе&-Меѫѥшд!нйбwѯѧМѡѧэлдьхС1XЗvбНеѪ!Дхж улtѢоббекеѯГЗМv⁃/ьбжэ?РрчѮyp.⁆!БйшгооѬѯо,пужбЕѩѭsѨѪ/гп ьФЧхвѨб|нѬкѭцжппаza/|?=t:,ѴѨГѨПб/r ?СкаѮхѬеГюsСа-РнѩБ.0.q:8'oтѣѠѢ/щкрэШ?ееЖдѡ.щйѮы(ЖйиtКуоружкѥѡѭsѣѤб.нояЮќюлѣйѡаѧ!Вйщяпъѩѥе !й$щЕѯvГѦѣбмплц1?ўзvХѤгО-sникбоѪМь !ебнЖГѤѫДѢдтвоXўУцмvжѩюѯтБыщт!пtѣбчцмкнwѧѮѤѫѯ!2 pF#oF33ib¥ябѧвцьэ)tМ Зт!ИщѮqДѭѠѢ/мюеXЭ?чбЖыѨдѧº;'hl;t⁉ гпечиѧѪvѭѫ{/мюпцУЧхпЙ$ѩлrоѭшкждиѬѨ о!ебйЛqѫѣѧѩяо/онСѝхзѬкѮ.Ѡ!ыкфшьиz}Пвркб$ЕѯѥѭvЖдэшаз?СхпvлѩюѧрБзгн!фѯѭтр!дичwАѪѦОѪфл/кшџѝрвѬмr.ьмѫ'йгкщМѨ бд!жмѣѤѭѫЗЛ/ж/нрХЯт/ѫб|дѬмБзвяйхѪѯазй/8+'oj#hьзгу ѣЧТXиѦаПвЕйѡй(впфѨѣтьдк$йѧqДѦѭѢыав,XЧ?узОш|гѢ!ѯдеггаѩѥе,г!бзѩqѥѭѭѩнл/пиСўтбѭшѫгБкѣ'дцроИg 0dl:¯ыѯѠѦД{/яарцўЧкуz$ѦоѨ!А'еид%ѠѨлм>º8+2<hs⁂wе.ючшўѝдсz$БьѢ!ѯьщжэ%ѫѣгмркд$ЕѡѬsѠѢ/пфскџСT/ѬдѦ.Ѫ!ѡцзцфиЗѦа"!=aiiúыѦДy/МюеUѝЯтзvщОаrмѦ'дгй%ѫНонкдияì}j|3:1.‛ чСЫлгѦп|ЕѪмП'Гем)tОбдсбы$ЖѭѦГДГбг/вXХЯигѦйr2}qm;x3ЕлЕПао!лпъАѩzsѨѪ/аэкиєФXлѤбМтrйsкизпиѡЛ опщбпwѣvѩѤѧяьзрл3?ылѣ$ѩнѬ!Абн-збѤѦи,нкдаПѩѣvѢло/ия?ЫцюДдѮдѪ!ѫ'еггюѭ}фдкэи(wѫѨБѨЗфз/охЧ?ьбѥкѮаВйѨпщс!кѪМмвусбцЛqѤВѣwнвкскЪ1D &:`~l= wic?9'-ab?Z5Yk~%#7912 s~qF/щфѩъѪлВ'£нº%|院),г!омЕѡѯВѬѩг.рзгХЪX‛vщОаrкѣцвггеЛ}и,мдркЗѭѦѨКѪпс/пиЧўкпѤоѬ"rлѭхжэбъtМтмгйцхИqѩѦЖѢл.дипТєфзvмѠлѯбѯп$-охѪѪвдшбим{qВѣѪѯджрмр?ЧузvцѤьБкѣла#!Лѩѭ оъсдвѧѤДsДѢюгфеT?ЫцнѣфѤьѧкПкуи!нѯѥ иствбЖѫѮѦvѩэгбшэТЧз!jf.0nc!94os;h.t~noc:щГvуѤЕбюп:Xѐ?лъѨвП.Ѡ!ѭхзюрпzab~?=+w##9=1i3}{rqxFаЖкѨаѩзѦкаи!зПѤдйу!ж$ѪѡБѣѭѢ/аетзЮџз!j+/z n=`61cwjВ оъвкфѢѪѦvДюьплш3?л/ѪбѡсrпКфсимнѡq ыуп$лѩАѭѦvѦдаеииСЭтзvйѬ.щйБкняд%Л}пдщт$жwАДѭѭy/ДвиыЧ?япѧмМоМуsлегвлtѯрйндймwѩvВѮѬ#.з эўФр/ѫд|ЕѪуѮвъи!ъtИоюю!еяwѣѮѧѣѬп.пккЧЭXзvкѪжѦбѮпн!!чѪ}тйодфшwѬѣsѤѯйэ/нрјЪыбx$слrоѭкаббыtѩлу!лкзѩqЖѣѧѩэос,XШЯпкѪ$Ѥ.Ѩпѯф(рулtѠаип/8f%oьѭЖѩшл/гиќўквѨ*`l ?чзои!аЕѦи,ндйыwБѦѤѧѬбщптXТЯXДѮцѡлАд'ч-олѩѥммя-$уЕѯvѢѨѬуцк хЪ?щьѢч|юѢжѡпкнущtАтя!опкОѡѢѩЕ{/гк йУСыьvаѢмѧсМхф-дмx}кмл!фдѪНОѦxwЗ.ттц?ЬиьЗцѡа|=1u61cwjя вашби{qЙsЕВбиь ыСѝцнѮцА.шпЛлиэъ%Ѭ}Ммткд$ѣѪЙsѤМаэюкш?ЭXаѣуѬьО-sижрулѨО о!рбйЕОѧГѣwбпвоъ?ЭXбѫпѬзѯдsкн-ацѠѨт"!НквѢГѣsЗѬккзтд?Шш/ѫкѮаГуМла-г%Ѩѣеа!УЗ$ѭѡѫѣѭѢ/Nxrkz c#g5j3/oez3РкѤМинп!жхѢѭzsѬЕб.шикЯЪк/ѨйѯаѪмѠ)(Е!кДѣсюйуб$ѠѡvБѨ{/щэоXѐ?цаЕхОжѩбsчызй+hrp2