Виктор Рэн

Нулевой Субъект 2

Глава 1

Я шёл сквозь лагерь, словно тень, и каждый шаг отзывался болью в теле. Рана в плече пульсировала, а шея была липкой от засохшей крови. Попавшийся мне на входе в лагерь стражник в этот раз уже ничего не кричал и просто спокойно кивнул, пропуская меня внутрь.

Снующие по лагерю люди, что попадались навстречу, оборачивались. Кто-то так же кивал, кто-то отводил глаза. Во взглядах нескольких человек были видны вопросы, но никто не осмелился подойти ко мне. Молва разлетается по лагерю быстрее, чем огонь по сухой траве.

Дверь в избу Декстера отворилась тихим скрипом, пропуская меня внутрь. Воздух казался густым и спертым. Я переступил порог, чувствуя, как каждая мышца в теле кричит от усталости. Разуваться я снова не стал и сразу прошёл вперёд по коридору.

На меня уставились двое пар глаз. Декстер, восседавший за деревянным столом, отложил в сторону бумагу, которую он с интересом читал. Его взгляд был тяжелым и внимательным. В углу комнаты стоял Берг, прислонившись к стене. Его поза казалась расслабленной, но я видел, как он выпрямился, когда я вошёл.

Я не стал ничего говорить. Просто подошел к столу, двигаясь чуть медленнее обычного. Чтобы и Декстер, и Берг могли рассмотреть грязь на одежде, тёмные пятна на кожаной броне и бледность моего лица. Декстер смотрел мне в глаза, а вот взгляд Берга задержался на шее, где запекшаяся кровь слиплась с грязью.

Я достал из-за пазухи свернутый в трубку пергамент и положил его на стол перед Декстером, чуть дернув ладонью, чтобы показалось, будто мои руки дрожат.

Декстер не спеша развернул письмо. Его глаза пробежали по нескольким строчкам текста. В его каменном лице ничего не дрогнуло. Он прочитал письмо, а затем пробежался по тексту ещё раз с самого начала. И только потом медленно поднял взгляд на меня.

— Где Гуннар?

Голос Декстера прозвучал ровно и без эмоций. Это был простой вопрос, который требовал простого ответа.

Я сделал паузу, давая напряжению нарасти. Потом выдохнул, вкладывая в этот жест всю свою усталость.

— Мертв, — коротко сказал я. — Он прикрывал отступление.

В комнате повисла тишина. Декстер продолжал смотреть на меня. Берг не шевелился, но его глаз дернулся, когда он услышал новость о варваре.

— Что именно случилось на базе Кили? — на этот раз вопрос задал Берг.

— Гуннар был нетерпелив и хотел броситься в лагерь без какой-либо подготовки, — начал пересказ истории я. — Я решил, что будет логичнее разделиться, чтобы если кого-то из нас поймали, у второго человека всё же был шанс выполнить задачу. Договор был встретиться у главного здания, если мы его найдём.

Оба собеседника молча слушали меня.

— Я пробрался в лагерь с восточной стороны, а Гуннара отправил на западную. Мне показалось, что там вполне могли быть секретные проходы, оставленные Кили.

Пока мой рассказ полностью совпадал с реальностью. Но в этом заключалась вся идея: оставить его максимально правдивым и добавить ложь только там, где это необходимо.

— Я быстро нашёл склад, показавшийся мне интересным, — я говорил размеренно и не спешил. — И почти час ждал там Гуннара. Когда я уже подумал, что придётся влезать на склад одному, Гуннар всё-таки появился. Он предложил отвлечь внимание стражников, пока я пробираюсь внутрь.

Декстер коротко кивнул, словно сделал какую-то заметку у себя в голове.

— Пока Гуннар отвлекал стражу, я пробрался в дальнюю комнату. Это оказался кабинет Кили, — произнёс я. — Там была ловушка, которая чуть меня не прикончила. Я успел посмотреть несколько документов до того, как снаружи началась суматоха.

Я немного поморщился, приложив ненадолго руку к шее.

— Я схватил это письмо со стола. А потом в кабинет ворвался стражник. Мы лупили друг друга клинками пару минут. Я оказался сильнее.

Декстер и ещё раз едва заметно кивнул, оставляя вторую, известную лишь ему, заметку.

— В коридоре было слышно, что Гуннар сражается с кем-то внутри здания. Там было несколько голосов, поэтому я выбрался через окно. Пошел в Пустошь через тот же вход, по которому попал в лагерь.

На этом мой краткий пересказ событий завершился. Я дал немного времени, чтобы Декстер и Берг могли переварить информацию. Картина была правдоподобной. Гуннар именно такой человек, кто мог броситься в лобовую атаку.

— И ты просто оставил его? — в голосе Берга прозвучала усмешка.

Я перевёл на него холодный и уставший взгляд.

— Без обид, но Гуннар откровенно туповат, — парировал я. — А я не нанимался быть нянькой или защитником для взрослого детины. Останься я на базе Кили дольше, и мог бы уже не выбраться сам.

Я краем глаза заметил, как Декстер снова кивнул. На меня всё ещё был направлен его взгляд, взвешивающий мои ответы. Я активировал [Контекстный диалог].

— Ты сказал, что это был склад, — задумчиво произнёс Декстер. — Успел рассмотреть, что в нём хранилось?

— Судя по бочкам и мешкам, там хранились большие запасы еды, — не моргнув глазом ответил я. — Я заметил несколько мечей и рулоны кожи. Видимо, у Кили есть свой кожевенник, который делает броню.

Рассказывать про то, что по всей территории таскают коробки с зачарованной броней Инквизиции, я благоразумно не стал.

Декстер на секунду опустил глаза на принесенное мною письмо, словно вспоминая его содержание. Затем поднял взгляд и задал ещё один вопрос:

— Что было в других документах в кабинете?

Это ключевой момент разговора, к которому я уже был готов. Сознание подтолкнуло мысли в нужное русло, как тогда во время собрания в здании старого рынка.

— Там было несколько счетов, но текст был зашифрован, — ответил я, пожав плечами. — По крайней мере, язык был точно не имперский. Зато можно было различить цифры. Выглядело так, словно речь шла о сотнях и тысячах реалов.

Я замолчал. Декстер откинулся на спинку стула, а его пальцы принялись барабанить по столу. Тишину нарушал лишь ровный, неторопливый стук.

— Выходит, ему платят… — произнёс он задумчиво. — А он всё вертится, как шакал вокруг падали. Было понятно, что именно он поставляет?

— Точно не скажу, — произнёс я, а затем медленно произнёс: — Хотя…

Я сделал вид, словно что-то вспоминаю.

— Говори, — вмешался в разговор Берг. — Даже если это просто подозрение.

— Дело в ловушке, которая меня чуть не прикончила еще на входе в кабинет, — сказал я, немного поморщившись. — Это точно была чёрная магия. Меня спас защитный амулет. И то не до конца.

Я вынул из-за пазухи веревку, на которой раньше висел амулет. И хотя сам амулет развалился, на веревке осталось несколько крошечных кусочков камня. Я положил её на стол перед Декстером.

Декстер перестал стучать по столу. Он подался вперёд и внимательно рассмотрел остатки амулета, не касаясь его руками. Его глаза заблестели в темноте.

— Да, похоже на тёмную магию, — наконец вынес вердикт Декстер.

Его голос звучал спокойно.

— Есть ещё что-то, о чём мне стоит знать? — добавил он.

— Хм… — задумался я, немного растягивая паузу. — Ну, тот же кабинет Кили это по совместительству его комната. И живёт он там на богатую руку. Дорогая мебель, ковры… Он ни в чём себе не отказывает.

Декстер несколько раз утвердительно кивнул, словно подтвердил, что это действительно в духе Кили.

— Всего на базе я заметил человек двенадцать… хотя нет, ближе к пятнадцати, — продолжил я. — В основном одеты в кожаную броню. У пары человек были неплохие мечи. Судя по виду, это были командиры.

Я сделал паузу и перевел взгляд вверх, словно пытался вспомнить еще какие-то детали.

— А, точно, — спохватился я. — Один из голосов стражей, сражавшихся с Гуннаром, был женский. Я плохо его расслышал из-за каменных стен. Но если это женщина-воин на стороне Кили, у меня только один вариант.

Я решил соединить наши с Лаской истории. То, что Декстер имел шпионов на стороне Кили, я не сомневался. А значит, лучше всего и мне обозначить, что Гуннара убила именно Ласка.

— Думаю, всё, — подытожил я и перевёл взгляд на Декстера.

Берг оторвался от стены и подошёл к столу. Он приглядывался к письму и амулету. Декстер сложил пальцы в замок.

— Этого достаточно, — его слова разрезали напряженную тишину. — Письмо и остатки амулета это именно то, что мне нужно.

— У нейтралов теперь точно не получится отвертеться… — пробормотал Берг.

Декстер покосился на него краем глаза, и Берг замолчал.

— Берг прав, — видимо, решил ввести меня в курс дела Декстер. — Нейтралы не смогут проигнорировать прямые доказательства связи Кили с тёмной магией. Передай весть Болтону. Нам нужно с ним серьёзно поговорить.

Последняя часть была адресована Бергу. Он тут же кивнул и быстрым шагом покинул комнату.

Я остался с Декстером один на один.

— Ты хорошо поработал, Лекс, — признал Декстер, и в его голосе прозвучало что-то отдаленно напоминающее одобрение. — Ценой потерь, но я вижу результат. Иди. Приведи себя в порядок. Ты мне в скором времени еще понадобишься.

[Контракт выполнен]

Задача: собрать доказательства связей Кили с чёрной магией.

Срок выполнения: не ограничен.

Награда: 300 реалов {отозвано нанимателем}, повышение доверия во фракции.

Я кивнул и в той же манере, что и Берг, молча вышел из комнаты. Спиной я буквально чувствовал тяжелый, изучающий взгляд Декстера.

Похоже, на этом мой отчет подошёл к концу. Говорить о награде я не стал. Это был не контракт, а задача главы фракции подчиненному. Да и смерть Гуннара к разговору о деньгах не предрасполагала.

Воздух снаружи показался особенно свежим. Первая часть плана сработала. По крайней мере, мне так кажется. Но я не обманывался тем, что всё пройдёт без помех. Судьба лагеря будет решаться в ближайшие дни.

А значит, нужно восстановиться в короткие сроки и закупить снаряжение. Видимо, без помощи Элрика уже во второй за пару дней не обойтись. Я глубоко вдохнул и двинулся в сторону стены.

Полог в синей палатке откинулся, впуская меня внутрь. Воздух здесь был густым, насыщенным запахами сушёных трав, мазей и чего-то лекарственно-горького. Старик Элрик сидел у походного стола и слегка покачивался на скрипучем табурете. Стол был завален склянками, стопками и пучками разных растений. Он что-то растирал в каменной ступе, не поднимая головы.

Свет давали несколько ламп, ярко освещающих внутреннее пространство.

— Заходи, не стой на пороге, — проговорил он хриплым сухим голосом.

Я шагнул внутрь, и Элрик оторвался от ступки. Его маленькие, но пронзительные глаза мгновенно оценили моё состояние. Они задержались на тёмных пятнах на броне и неестественной бледности моего лица.

— Охотник вернулся с подпорченной шкурой, — констатировал он. — Одёжку скидывай. Посмотрим, где тебя там порезали.

Элрик не стал долго тянуть и, как и в прошлый раз, сразу же приступил к делу.

Я с трудом расстегнул застежки на кожаном доспехе. Каждое движение отзывалось болью в растянутых мышцах и разодранной коже. Броня с глухим стуком упала на пол палатки у входа. Затем я скинул наручи и стянул пропитанную потом и кровью рубаху. От свежего воздуха раны заныли с новой силой.

Элрик поднялся с неожиданной для его возраста лёгкостью и подскочил ко мне.

— Давай ближе к свету.

Цепкие пальцы седого старика с удивительной силой буквально подтащили меня к одной из стоявших рядом ярких ламп. Он взял со стола небольшую фляжку и промыл руки раствором, а затем уверенно прощупал края пореза на шее.

— Шшшш, — моё шипение совпало с шипением крови на краях пореза.

— Когда врагов резал, небось не шипел? — ухмыльнулся старик.

Вопрос был риторическим, поэтому я не стал говорить под руку работающего лекаря и позволил ему закончить осмотр.

— Повезло, — буркнул Элрик, — глубже на палец, и ты бы истек кровью. Плечо… тоже не смертельно. Грязи в ранах многовато, надо чистить и зашивать. Садись пока.

Элрик махнул рукой в сторону деревянной скамейки, стоявшей рядом со столом. Сам же вернулся к столу и начал что-то смешивать в глиняной миске. Я последовал его указанию и примостился у стола.

В палатке было тихо. Слышалось только шуршание трав и мягкое позвякивание склянок.

И тут дверной полог откинулся снова. Резко, без предупреждения. На пороге застыла знакомая точёная фигурка рыжей волшебницы.

Инесса была одета в своё яркое платье с глубоким разрезом, оголяющим бедро и подчёркивающим длинные ноги чародейки. Она удивленно взглянула на мое лицо, а затем перевела вгляд широко раскрытых глаз на мой обнаженный торс. Она пробежались по моим свежим ранам, изучая их чуть ли не тщательнее, чем Элрик.

На спокойном лице Инессы проступила какая-то неуловимая эмоция, а её уши слегка покраснели.

Элрик обернулся на звук. Его взгляд скользнул с Инессы на меня. В его старческих, покрытых сеткой морщин глазах блеснула неожиданная прозорливость. Он медленно отложил миску в сторону.

— Мне нужно проверить запасы корня алтея, — произнёс Элрик совершенно невозмутимо, — минут на пять. Не помрёшь за это время, охотник?

— Уж постараюсь, — хрипло ответил я.

Старик кивнул и, не глядя больше ни на кого, вышел из палатки.

Мы остались вдвоём. Повисла неловкая тишина. Инесса всё ещё стояла у входа. Я видел, как ее пальцы сжимают складки платья.

— Ну что, — уверенно сказал я, — здесь разве есть что-то, чего ты не видела?

Я не смог удержаться от отсылки к нашей встрече в бане. Уголки моих губ невольно поплыли вверх.

Инесса вздрогнула, и её щёки наполнил румянец.

— Не думаю, что это что-то меняет.

Она сделала шаг внутрь, и полог палатки упал за ней.

— Я пришла не для того, чтобы глазеть на твои… царапины.

Инесса подошла ближе и сложила руки на груди. Память невольно подкинула мне образы её тела, окутанного паром и искрами.

— Гуннар, — выдохнула она, разбивая мои праздные воспоминания. — Это правда? Он мёртв?

Я посмотрел прямо в карие глаза Инессы. В них не было печали. Было что-то другое. Тревога?

Судя по словам Гуннара, она присоединилась к Декстеру совсем недавно. Да и их общение говорило о том, что они не были друзьями. Скорее наоборот: Инесса и Гуннар были на ножах.

— Правда, — ответил я коротко. — Как видишь, я сам с трудом смог выбраться.

Инесса хмыкнула и сделала ещё несколько шагов ко мне, остановившись совсем близко. Я смог различить запах лаванды. Или, возможно, это была одна из трав, используемых Элриком.

— Что случилось? — спросила Инесса.

— Мы полезли в логово Кили. Нас обнаружили. Гуннар остался. Я отступил. Всё просто, — в таком пересказе событий в принципе вообще не было лжи.

Просто я решил не говорить о том, что остался Гуннар напрямую из-за меня. И остался в состоянии холодного тела.

— Конечно, для тебя всё просто… — усмехнулась девушка.

Она сделала ещё шаг ко мне навстречу и села рядом со мной на скамейку. Я почувствовал, как её тёплое плечо коснулось моего.

— Ну, мир же не рухнул, — резонно заметил я. — Да и Декстер не стал слабее от потери одного солдата.

— Я же сказала, что я здесь не для этого, — хмыкнула Инесса.

— Хорошо, как скажешь, — я невольно улыбнулся. — Мне приятно, что ты обо мне заботишься. Сейчас старина Элрик заштопает меня, и я буду чувствовать себя ещё лучше.

Инесса повернулась ко мне. Её лицо было совсем близко, а в её глазах мелькали озорные огоньки.

— Я же сказала, что меня не беспоко…

Полог палатки открылся, и внутрь завалился Элрик. Инесса оборвала себя на полуслове и немного отодвинулась в сторону.

— Алтей закончился, — буднично сказал Элрик и вернулся к столу.

— Алтей не растёт в Пустоши, — произнесла Инесса.

Она резко поднялась с места и направилась к выходу.

— Постарайся не умереть! — звонко бросила она на выходе из палатки.

— Береги себя… — хрипло ответил я.

Учитывая, какие события ждали лагерь в ближайшие дни, я говорил искренне.

— Ну что, договорились? — спросил Элрик, когда Инесса ушла.

Его голос был сухим и давящим.

— Можно сказать и так, — ответил я.

— Есть что-то, о чём мне стоит знать?

Я не совсем понял, кем приходится Инессе Элрик. И почему она могла спокойно приходить к нему во время приемов и также спокойно исчезать. Поэтому ответил максимально нейтрально:

— Нет.

— Тогда самое время начать договариваться уже нам, — произнёс Элрик и хлопнул в ладоши. — За лечение и перевязку я возьму с тебя…

«Демоны побери этого старика!» — подумал я, выходя из синей палатки.

Элрик взял с меня двадцать пять реалов за лечение и перевязку. И это было дешевле, чем я ожидал. А вот дорожную аптечку, которую я попросил его для меня собрать, он оценил уже в сто реалов. И это было много.

С другой стороны, в аптечку вошли обеззараживающий раствор, кровоостанавливающая и заживляющая мази, стерильные сухие бинты, предварительно вымоченные в травяном составе, и целый набор прочих медицинских припасов.

Элрик собрал меня как на войну. Может, его опыт подсказывал, что в скором времени война действительно начнется. А может, он просто видел, насколько часто меня ранят. И решил сработать на опережение, чтобы не терять ценного клиента.

Поэтому сейчас я шагал по улице с плотным холщовым мешком под мышкой, превратившимся в аптечку благодаря усилиям седого лекаря. Теперь нужно снабдить себя всем остальным.

— Подготовка — залог здоровья… — пробормотал под нос я.

И всё же что-то не давало мне покоя. Как будто я забыл о чём-то очень-очень важном.

— Твою ж… — уже вслух выругался я.

Перед разглядыванием соблазнительных черт… то есть случайной встречей с Инессой в бане, я вообще-то хотел распределить свободное очко характеристик.

**Имя Игрока: Лекс**

**Версия клиента: 0.2 {пре-альфа}**

Уровень: 4

Опыт: 559 / 1000

Сила: 3

Ловкость: 3

Интеллект: 10

Воля: 6

Мудрость: 6

Телосложение: 4

Свободные очки характеристик: 1

Активные навыки: Тестовый дебаф, Контекстный диалог, Память формы

Пассивные навыки: Аналитик

Недолго думая, я добавил один пункт в телосложение, доведя показатель до пяти единиц. В плане ловкости или силы одно очко не сможет сделать из меня грозного бойца. Но вот небольшой бонус к выживаемости перед предстоящими событиями точно будет мне на руку.

Словно в такт моим мыслям, раны чуть заметнее зазудели.

Учитывая траты во время подготовки к вылазке с Гуннаром, после закупки медицины у меня на руках осталось сто двадцать пять реалов. Пора растратить и следующую часть бюджета.

Первым делом я купил большой кожаный рюкзак. Он был заметно поношен: ткань в нескольких местах была потерта или поцарапана, а на спине осталось едва заметное и не до конца выведенное пятно. Однако рюкзак выглядел вместительным и стоил всего десять реалов. Я купил его и первой отправил туда аптечку.

Дальше я отдал меч Ильгера на чистку, заточку и ремонт оружейнику. Еще минус десять реалов. Дорожная еда в виде вяленого мяса, сухарей и двух фляг с водой вперемешку с вином обошлись мне в пятнадцать реалов. Последними я купил кусок пергамента и несколько угольков ещё за десятку.

К концу покупок мой банк составил восемьдесят реалов. Если бы не трофеи с Гуннара, денег было бы совсем мало.

Неожиданно я почувствовал на себе пристальный взгляд.

Я осторожно, как будто осматривая товары, огляделся по сторонам. Но не заметил ровным счётом ничего, указывающего на опасность.

При этом по спине будто бы бегал лёгкий холодок, не предвещающий ничего хорошего.

Что вообще…

— Бам!

Один из торговцев рядом с громким хлопком уронил деревянный ящик на землю.

Я невольно обернулся на звук и тут же, будто по наитию, заметил, как тёмная фигура резко скрывается в тени переулка.

Ощущение чужого взгляда и холода тут же исчезло.

Я не смог хорошо разглядеть фигуру. Но серый рукав преследователя показался мне смутно знакомым.

Глава 2

Я так и не смог разглядеть преследователя, сколько бы ни ходил по рынку. При этом тяжёлый взгляд, впившийся мне в спину, не исчез. Он преследовал меня как тень.

Скорее всего, это человек Декстера. Возможно, человек Берга. Раз уж Декстер отправил свою правую руку договариваться с нейтралами, то мог выбрать для присмотра за мной кого-то попроще. Но от этого мне не легче.

Прятаться? Бессмысленно. Бегство выдало бы мою вину лучше любой улики. Оставался один путь: вести себя так, будто всё в порядке. Как человек, который просто выполнил трудное задание и теперь восстанавливает силы.

Я купил миску густой каши с кусочками жёсткого, но съедобного мяса за несколько реалов, чтобы не тратить уж слишком много денег. И устроился, прислонившись к столбу на краю небольшой площади неподалёку от рынка. Пока я ел, мои глаза, полуприкрытые якобы от усталости, работали без остановки.

Мир вокруг меня превратился в шахматную доску. Я не запоминал каждую фигуру в отдельности, а искал закономерности и слабые места.

Например, главная баррикада у входа это нагромождение телег, мешков с песком и досок. С виду грозная штука. Но мой взгляд сразу выхватил несколько щелей между щитами, достаточно широких, чтобы просунуть руку с кинжалом или бросить зажигательную смесь.

[Отмечен дефект баррикады: незакрепленные щиты. Вероятность прорыва небольшой группой: высокая]

Я оторвался от столба и медленно двинулся вдоль частокола. Охрана. Двое человек около дороги. И пускай на главном проходе они выглядели бдительно, но вот их сменщики…

Я опустился на одно колено, поправляя рукой обувь. В это время два новых стражника подошли к паре, стоявшей на посту. Один из уходящих стражей широко зевнул, а второй выглядел как-то вяло и двигался медленно.

Они устали и были расслаблены. Может, просто переутомились. А может, у них больше нет громкого и сильного командира, который раздавал им увесистые пинки для пущей бдительности.

[Отмечена низкая бдительность караула в вечернее время]

Я поднялся и медленно двинулся в сторону избы Кили, закладывая солидный крюк. По всей длине моего маршрута были сложены костры. Ярче всего горели костры у входа и на нескольких стратегических точках. Между ними оставались темные островки, которые в ночное время станут идеальными коридорами для проникновения.

[Обнаружена темная зона. Риск проникновения диверсантов: средний]

Я медленно шёл и очень медленно ел, тщательно пережевывая жестковатое мясо. Ощущение слежки периодически исчезало, а потом возвращалось вновь. Я решил, что стоит потихоньку закруглять прогулку, и свернул уже напрямую к избе Декстера.

Проходя мимо одного из зданий, я прошел мимо сильно утоптанной тропинки. Она вела к небольшой охраняемой калитке в заборе, за которым сидело несколько солдат. Они перебрасывались костями и смеялись. Оружие лежало в стороне.

Если бы атака началась здесь и сейчас, им потребовалась бы вечность, чтобы схватиться за мечи и прийти на помощь кому-нибудь за пределами центра лагеря.

[Резервные силы рассредоточены. Их время на реакцию увеличено]

Моя ложка застучала по дну миски.

Я наелся, нагулялся и насмотрелся. Больше кружить по округе было опасно. Поэтому я благоразумно свернул за угол и вышел прямо к заднему двору за избой Декстера.

— Здорово, ребята, — бросил я молчаливым стражам и вошёл во дворик.

Реакции с их стороны не последовало.

Комната встретила меня знакомым запахом пыли и старого дерева. Я запер дверь на щеколду. От настоящей опасности она не спасёт. Один приличный удар, и дверь запросто откроется. Но лучше уж так, чем никак.

Я бросил рюкзак у кровати, не разбирая вещи. Снял кинжал с бедра и засунул его под подушку, а меч поставил прямо у изголовья кровати. Зажег масляную лампу. И только затем достал пергамент и угольки.

Мне нужна была схема. Память, усиленная пассивным навыком [Аналитик], сразу начала подбрасывать отмеченные мной во время прогулки вещи.

Я водил угольком по шершавой поверхности, оставляя чёткие резкие линии. Баррикада здесь. Частокол тут. Пост в этом районе. Стрелками отметил слабые места: щели, темные зоны, расхлябанных стражей.

Это была не карта обороны, а инструкция по её взлому. Я работал быстро, с головой погрузившись в процесс. Лучи солнца за окном перестали пробиваться в щели в ставнях. Видимо, светило садилось за горизонт.

Топ, топ, топ.

В этот момент за дверью раздались шаги. Мягкие, чуть слышные прикосновения босых ног к деревянному полу.

Шаги остановились прямо у моей двери. Я замер. Адреналин ударил в виски. Рука сама потянулась к рукояти кинжала на бедре…

«Черт!» — про себя выругался я.

Кинжал уже лежал под подушкой. Декстер успел вычислить меня так быстро? Или это Берг со своими вопросами решил направить ко мне своего бойца?

Но после того как шаги остановились прямо у моей двери, никто так и не постучал. Прятать схему уже поздно. Она лежит передо мной. Если я начну резко её сворачивать, то часть пометок может стереться.

Прошли секунды, показавшиеся мне вечностью. А затем… шаги всё также благополучно удалились.

Я выдохнул. Получается, кто-то просто подошёл ненадолго к моей двери босиком и так и не решился войти внутрь. Это явно был не стражник, те ходят в сапогах. И не лазутчик Кили, тому незачем подходить так близко и уходить ни с чем.

Я провёл ладонью по лицу, смахивая набежавший пот. Ладно. Схему нужно заканчивать. Это последний козырь в моих переговорах с Кили. После событий на старом рынке любые награды для себя мне придётся выторговывать, поэтому подобная схема хоть чего-то да стоит.

Когда последняя линия была проведена, за окном уже вовсю царствовали сумерки. Я свернул пергамент в трубку, обернул его несколькими чистыми листами и аккуратно пристроил в край рюкзака.

Я готов к вылазке. Осталось только дождаться сигнала.

С этой мыслью я погасил светильник и лёг на жесткую кровать. Усталость, накопившаяся за этот бесконечно долгий день, накрыла меня с головой. Тело ныло, мысли путались, и я тут же провалился в сон, как в черную бездонную яму.

Мне снилось что-то странное.

Во сне я бежал по потрескавшейся земле Пустоши. В голове билась единственная мысль:

«Беги, или Коллектор сотрёт тебя в порошок».

Воздух выл, и в этом вое слышался скрежет системных ошибок. И повсюду были крысы.

Не просто мелкие твари, путающиеся под ногами. А большие монстры. Они стояли ровным строем по краям прогалины в земле, к которой я бежал. Их взгляды смотрели на меня и в них читалось осуждение.

Когда я пробежал мимо них, два десятка маленьких красных глаз проводили меня. И вдруг одна из крыс, самая большая, отделилась от строя и последовала за мной. Её тихий противный писк раздавался прямо у моего уха. Навязчивый, как зубная боль…

Писк.

Стоп. Он был не во сне.

Он был здесь. Прямо под ухом. Тонкий, царапающий слух звук.

Я тут же пришёл в себя и одним движением вырвался из сна в реальность. Тело, закаленное последними событиями, сработало быстрее мысли. Я резко выхватил из-под подушки кинжал и подскочил на ноги. Сердце заколотилось, выстреливая адреналин в каждую клетку.

Пищащая крыса сидела на смятом одеяле. Небольшое серое существо с длинным хвостом. Она просто сидела и смотрела на меня блестящими глазами-бусинками, что снились мне секунду назад. Но в них не было ни страха, ни агрессии. Я на чистых инстинктах занёс кинжал для удара.

И тут крыса ловко спрыгнула с кровати на грязный пол. Но не для того, чтобы убежать. Она выскочила прямо в середину комнаты, завалилась на спину и замерла. Какое-то время я молча смотрел на неё. Крыса лежала неподвижно, выставив вверх все четыре лапки. Абсурдное, жутковатое зрелище.

И тут я выхватил странную деталь. На одной из тонких передних лапок был туго перевязанный грязный лоскуток. Клочок пергамента.

Я медленно приблизился и присел на корточки перед крысой. Она не шевелилась. Я двумя пальцами потянул за край пергамента. Узелок развязался легко, и небольшая бумажка оказалась у меня в руках.

— Твою ж…

Я выругался, когда крыса мгновенно перевернулась, вскочила на все четыре лапы и, не оглядываясь, метнулась в угол комнаты. Она буквально на глазах исчезла в небольшой трещине в стене, которую не заметил раньше.

Я развернул крошечный, свернутый в трубочку клочок пергамента. Почерк был неровным, будто кто-то писал торопливо, на коленке. Слов было мало:

«Холм с костяным столбом. Восток. Полночь».

Ни подписи, ни печати. Только место, куда мне нужно прийти.

Я смял клочок бумаги и попытался отогнать сон. Я мысленно представил карту окрестностей, которую успел составить в голове за последние несколько дней. И тут наконец-то вспомнил.

Да, к востоку от лагеря, минут в десяти-пятнадцати ходьбы в сторону Высохшей Реки, находился одинокий холм. И на его вершине торчал серый обветренный обелиск. Он сильно напоминал огромную, сломанную в центре кость. Словно ребро какого-то доисторического чудовища.

Я поднялся на ноги и сжёг этот клочок прямо в огне от лампы. Я забыл погасить её перед сном, и масло в ней уже догорало.

Я быстро собрался, пристроив меч в ножны на поясе, а кинжал — на бедре. Новый рюкзак удобно лёг за плечи.

И спокойно вышел из избы. Смысла красться не было. Идти тайком, пытаясь спрятаться от посторонних взглядов, это значит признать вину. А я вышел так, будто выбрался на ночной дозор или на важное позднее поручение. Спокойно, уверенно, без лишней спешки.

Ночь была тихой. Лагерь погрузился в тревожный, глубокий сон. Я вышел со двора и прошёл мимо нескольких баррикад, частоколов и постов стражей, которые совсем недавно рисовал на пергаменте.

Я с удовлетворением отметил, что в одном из мест проход между кострами был особенно тёмным. Его я отдельно подчеркнул на своей схеме.

Когда я уже почти прошел мимо этого тёмного переулка, из сумрака выскочил маленький щуплый парнишка лет десяти на вид. Лицо перепачкано сажей, а одежда заштопана в нескольких местах.

Он быстро подбежал ко мне, остановившись примерно в метре. И потянул руку вперёд, не глядя мне в глаза.

— Дядь, а дай реал, — его голос был тонким и уставшим, — ну хоть один.

Я на автомате потянулся рукой к кошельку. А потом понял, что реалы хранятся в Системе, а не на поясе. Но в любом случае дать ему одну монету не стоит ничего.

Пока я копался, паренек поднял на меня глаза. В тусклом свете звезд я увидел, как он прищурился и начал вглядываться в мои черты.

— Погодь… — прошептал он, — ты же… тот дядька, что давеча убил Тенекрыса?

— Вроде того, — ответил я.

И начал внимательнее приглядываться к округе. Может ли паренек быть подослан Декстером или Бергом?

Лицо мальчишки просияло. Он отдернул руку так, будто боялся обжечься.

— Тады я с тебя грош не возьму! — выпалил он.

И тут же рванул с места, словно я мог передумать и всё-таки всучить ему один реал.

— Постой, — крикнул я ему вслед.

Пацанёнок замер в паре шагов и осторожно обернулся.

Я достал из рюкзака несколько полосок вяленого мяса, купленных днем на рынке. И протянул ему.

— Держи. Поешь.

Он не поверил своим глазам. Мгновение он просто смотрел на мясо. Потом перевёл взгляд на меня. И снова на мясо. А затем молниеносно подбежал и выхватил мой дар. И, не сказав ни слова, пустился наутек.

Он исчез в темноте так же быстро, как и появился.

Я развернулся и пошёл дальше.

В голову лезли странные мысли. Сколько таких ребят тут бегает? Тех, для кого убийца одного монстра уже герой. И станет ли им лучше жить при Кили? Или после прихода Кили к власти им понадобится еще один герой?

С этими невеселыми мыслями я дошел до выхода из лагеря. Знакомый мне часовой выглядел заспанным, но приободрился, едва завидев меня.

— По делам? — лениво спросил он.

— По делам, — подтвердил я.

И вышел в Пустошь.

Холодный ночной воздух обжег легкие. Я быстро сориентировался, куда именно мне идти. Но уже через пару минут почувствовал на спине взгляд. Похоже, сидевший «на хвосте» лазутчик из фракции Декстера пошел в Пустошь вслед за мной.

Я шёл, не оглядываясь.

Попытаться сбросить его? Попетлять где-нибудь по Пустоши? Это займёт время. А главное, будет выглядеть подозрительно. Вместо этого я шёл уверенной походкой человека, который точно знает конечный пункт назначения.

— Ха, — я тихо ухмыльнулся собственным мыслям.

Ведь пункт назначения приведёт и меня, и преследователя прямо к порогу Кили. Это будет уже не моя проблема, а проблема хитреца в ярком камзоле, который вызвал меня на встречу в такой час.

Я с десяток минут двигался на восток. Туда, где совсем недавно я видел костяной столб. Я считал шаги и прикидывал расстояние. Наконец впереди вырисовывался силуэт холма, и на его вершине была та самая зловещая кость.

Я свернул к самому подножию, но не переставал внимательно следить за округой.

Прошёл через заросли колючего кустарника и вышел к нагромождению камней. И тут же выхватил аномалию: непропорционально тёмное пятно среди скал.

Я подошёл ближе. Это оказался провал прямо у подножия холма. Судя по всему, это вход в какое-то подземелье, искусно замаскированный растительностью.

— Ну че, предатель, — раздался из темноты знакомый голос. — Сдавай оружие. С железом сюда нельзя.

Из тёмного провала мне навстречу материализовались две фигуры. Братья Ром и Рем. Оба в тех самых освященных кольчугах, нити которых отсвечивали тусклым серебром в звездном свете.

Я никак не ответил на слова Рома и не двинулся с места. Он смотрел на меня с нескрываемой злобой, а его лицо искажала кривая ухмылка.

Я перевел взгляд на Рема. Тот стоял спокойно. Он едва заметно кивнул мне, и в целом держался сдержанно и нейтрально.

— Если вы не можете справиться с вооруженным мной, — чётко выговорил я, — то как вы вообще собираетесь победить Декстера?

Вопрос был напрямую адресован Рому. Ухмылка тут же сползла с его лица. Он сжал кулак вокруг рукояти меча, который красовался у него на поясе.

Но тут же с правой стороны раздался тихий, искренний смешок. Рем качал головой и посмотрел на меня с каким-то внезапным уважением.

— Брось, брат, — произнес он, — оставь Лекса в покое. Пусть идёт так.

Ром пыхтел, не в силах подобрать достойный ответ. Я подобрал момент, чтобы коротко махнуть рукой куда-то за спину, подавая сигнал Рему о том, что за мной идёт слежка.

Рем не изменился в лице. Он просто продолжил смотреть на меня тем же спокойным взглядом.

— Ладно! — наконец рявкнул Ром, смирившись с поражением. — Тогда тащи своего героя к боссу сам. Только чтоб он там не накосячил.

Рем пригласительно махнул рукой, указав на чёрный провал входа в подземелье.

— Проходи. И осторожнее на ступеньках.

Я кивнул и шагнул в темноту. За спиной остались звёзды и враждебная Пустошь, а в нос ударил запах плесени и пыли.

Спуск в подземелье был крутым и скользким. Я шёл, касаясь плечом шершавой каменной стены и чувствуя под ногами сырую глину. Свет факелов, вставленных в железные держатели на стенах, отбрасывал на стены прыгающие тени. На стенах виднелись странные символы, почти полностью затертые временем.

С удивлением для себя я узнал один из символов. Это был язык, выдуманный старшим разработчиком для ранних версий игры. Он размещал их по разным подземельям, пытаясь запутать игроков. Сами символы не значили ничего. А попытки игроков «разгадать великую загадку подземелий» сильно веселили того разраба.

Наконец спуск закончился, и мы вышли в просторный зал. Это был огромный склеп с нишами, в некоторых из которых покоились саркофаги. Часть ниш была пустой, а из одной торчали чёрные ссохшиеся кости. В центре, на заменяющей стол груде камней, были разложены карты. Вокруг стояло несколько человек.

— Доброй ночи! — громко поприветствовал всех присутствующих я.

Кили, восседающий на самом большом камне, словно на троне, на секунду поморщился. Но очень быстро взял себя в руки. Сейчас он был одет не в яркий нелепый камзол, а облачен в серьёзный пластинчатый доспех. На его поясе висел увесистый клевец.

Рем тронул меня за плечо. Я услышал, как его шаги удаляются. Видимо, ему не положено присутствовать на этом празднике жизни.

Рядом с Кили стояла Ласка. Она расположилась в тени так, что её лицо освещалось лишь наполовину. Наши взгляды пересеклись на долю секунды. В её глазах не было настороженности. Кажется, всё идёт по плану. Нашему общему плану.

За импровизированным столом было и третье лицо. Человек, которого я никак не ожидал здесь увидеть.

— Кили меня убедил, — проговорил Франк. — Болтон тянет нейтралов в пропасть вслед за собой. А я туда не хочу.

В голосе бывшего дозорного слышалась бравада. Еще недавно он был второй скрипкой среди нейтралов после Болтона. Сейчас, похоже, он решил занять аналогичную роль уже при Кили.

Я подошёл к столу. Холодные пронизывающие глаза Кили уставились прямо на меня. Он не дал мне возможность задать какие-либо вопросы Франку.

— Наш дорогой друг Лекс соблаговолил присоединиться к нам, — сладко-ядовитый голос Кили звонко разносился под сводами склепа. — Ну что же, мы слушаем. Что такого важного ты нам хотел сообщить, что заставило тебя проситься на встречу в такой поздний час?

Я встретил Кили маской абсолютного спокойствия. Была в моем старом мире поговорка про стрелочника, и сейчас она подходила к ситуации как нельзя кстати.

— Наоборот, — парировал я с дежурной улыбкой, — это я пришёл послушать, что именно ты мне можешь предложить. Услуга за услугу.

Я отчетливо выделил слово «ты».

— Услуга? — Кили притворно удивился, приподняв брови. — О какой услуге может идти речь?

— Первая из них уже оказана, — сказал я, не отводя взгляда, — Гуннар мёртв. Планы Декстера задержаны на несколько дней. Его главное оружие в расстроенных чувствах. Дверь для твоей атаки открыта. Прямо здесь и сейчас.

Глаза Кили отчётливо сверкнули в свете факелов, едва он услышал про главное оружие Декстера: огненную волшебницу одиннадцатого уровня.

— Это всё? — спросил он с лёгкой насмешкой. — Ты устранил одного солдата и надеешься на благодарность?

— Я ожидаю оплату по первому контракту, — поправил его я. — А потом мы сможем обсудить условия второго.

В склепе повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов. Кили медленно улыбнулся. Это была не улыбка радости, а настоящий оскал.

— Даже так? — выпалил он. — Теперь я по-настоящему заинтригован. Ну что же, будем последовательны. Чего ты хочешь за свою… первую услугу?

Я сделал небольшую паузу, придавая весомости следующим словам.

— Одну награду. На мой выбор.

Кили замер. Оскал медленно сполз с его лица. Франк нервно кашлянул. Я поймал взгляд Ласки, в котором уже отчетливо читалось волнение, как будто этот разговор не входил в её планы.

А затем Кили разразился громким, заливистым, неестественным смехом. Звук отражался от каменных стен, превращаясь в зловещий хохот.

— Погоди, погоди, я тебя правильно услышал? — он обвел взглядом всех присутствующих. — Он рассчитывает на награду после того, как переметнулся на сторону Декстера? Это же верх наглости!

— Я следовал не букве, а духу нашего негласного контракта, — мой голос был твёрдым, как сталь, перекрывая его смех. — Я не переметнулся. Я сделал то, что было выгодно тебе. И теперь требую справедливую плату за свой контракт.

Смех Кили оборвался так же резко, как и начался. Его лицо стало серьёзным. Он внимательно разглядывал меня изучающим взором.

— Разве другие могут ожидать, что ты выполнишь условия их контрактов, — решил подлить масла в огонь я, — если ты не выполнишь условия моего?

Я невзначай перевёл взгляд на Франка. Он заметно сжался, словно не ожидал, что разговор пойдёт в таком ключе. Кили ненадолго замолчал. Он не переставал смотреть на меня, и я видел, как за его темными холодными глазами крутятся шестеренки. Он просчитывал риски и выгоду.

— Хорошо, — наконец сказал он.

Слова Кили повисли в воздухе на время небольшой театральной паузы.

— Но имей в виду, если твой выбор будет угрожать моим планам, наш договор аннулируется. И… — Кили ненадолго задумался. — Документы Декстера не в счёт. Их я заберу себе.

Я кивнул. Условия были предсказуемо скользкими, но приемлемыми.

[Условия скрытого контракта с Кили выполнены. Доступна одна награда по выбору с ограничениями]

— Договорились, — вслух произнес я.

— Просто прекрасно! — воскликнул Кили. — Ну а теперь не томи. Что там со второй услугой?

Я молча достал из рюкзака свернутый в трубку пергамент и положил его на каменную плиту. Это была схема уязвимостей в защитном периметре Декстера.

Кили поднялся на ноги, забрал пергамент и вернулся на место. Он развернул его и пробежался глазами по нарисованным мною линиям. На его лице промелькнуло что-то похожее на удовлетворение, но не более того.

— Милые рисунки, — произнес он, откладывая схему, — очень милые. Это поможет мне дать пару точных указаний передовым отрядам. Вот только…

Кили ненадолго задумался, почесав подбородок.

— Этого как-то мало. Ты же не считаешь этот клочок бумаги полноценной услугой? И почему я вообще должен ждать, что ты та…

В этот момент за моей спиной что-то с грохотом упало на пол, прерывая язвительный тон Кили. Я оглянулся и увидел, что в зал вернулся Рем.

Он наклонился и поднял с земли бесчувственное тело, одетое в серый пыльный кафтан, знакомый мне до боли. Когда Рем подтащил его чуть ближе к импровизированному столу, я узнал избитое в кровь лицо.

Это был Берг.

Глава 3

Рем бросил тело Берга на каменный пол склепа с глухим стуком, а затем поднял его за шкирку так, что Берг принял сидячее положение. Он упал в луч света от факела, и я смог разглядеть его лицо. Один глаз заплыл от ударов, но второй, уцелевший, был широко открыт и смотрел перед собой со стеклянным взглядом. Серый кафтан разорван. Грудь Берга тяжело и прерывисто вздымалась.

Берг несколько секунд смотрел перед собой, пытаясь сообразить, где находится. Потом его медленный, затуманенный взгляд пополз по фигурам, стоявшим перед ним. Он увидел Франка, и в его взгляде мелькнуло изумление, быстро сменившееся презрением. Безразлично скользнул взором по Ласке.

Когда он увидел меня, то на секунду замер. В его глазах не было эмоций. Только холодное понимание всей сложившейся картины. Бергу хватило ума, чтобы разглядеть на столе схему, которую я только что передал, и заметить блестящие освящённые кольчуги, в которые были одеты как Рем, так и Франк.

— Ну что, верный пёс Декстера, — прошипел Кили и слез со своего каменного трона. — Видишь, куда привела твоя преданность?

Кили вытащил из-за пояса короткий меч с богато украшенной рукоятью и неспешно подошёл к Бергу.

— Тебе теперь понятно, кто на самом деле дёргает за ниточки, дорогой друг? — в таком контексте обращение Кили звучало совсем несуразно.

Услышав Кили, Берг сжал кулаки, а его челюсть сомкнулась так сильно, что послышался скрежет.

Кили покрутил лезвие меча прямо перед лицом Берга.

— А хочешь, я пощажу тебя? — ухмыльнулся Кили. — Ты можешь мне рассказать что-нибудь интересное. То, что знаешь только ты. Допустим, где Декстер планирует выставить основные силы.

Берг не отвечал. Он просто смотрел куда-то поверх головы Кили в темноту сводов склепа.

— Достаточно сказать всего одно слово… — продолжал заманивать его Кили, — например, какие заклинания есть у вашей огненной девки. Или как много у вас кольчуг.

Лицо Берга оставалось каменной маской. Он не удостоил Кили ни словом, ни взглядом.

— Молчок? — Кили фыркнул, но в его глазах мелькнуло раздражение.

Его игра не сработала. Никакие обещания не могли вытянуть из Берга информацию.

— Какой образцовый солдат, — для пущей убедительности Кили цокнул языком. — Даже жаль, что ты сражаешься на стороне проигравших.

Кили повернулся к нам и развёл руками, словно актёр на сцене.

— Видите, что делает с человеком слепая верность? Она превращает людей в животных, которых их хозяин легко отправляет на убой.

В этот момент Берг опустил взгляд. Его единственный глаз уставился прямо на Кили.

— Вам всем жить с этим выбором.

Кили резко развернулся, раздражённый тем, что последнее слово оказалось не за ним. В его глазах вспыхнула ярость. Он не стал церемониться и одним резким движением ударил мечом Берга прямо в сердце. Тело Берга дёрнулось, и он медленно сполз вниз, завалившись на спину. Его взгляд постепенно потух. В нём читалось странное, непостижимое облегчение. В свой последний миг он выглядел как человек, чья борьба наконец закончилась.

Кили вытер клинок о штаны Берга и с удовлетворением посмотрел на свою работу.

— Первая кровь в этой войне пролита, — объявил он, и в его голосе снова звучали театральные нотки. — Война началась.

Кили повернулся ко мне. Его улыбка была холодной, а лицо не отражало ни капли веселья.

— И ты, дорогой друг, — он ткнул мечом в мою сторону, — примешь в ней самое прямое участие.

Кили сделал несколько шагов и подошёл ко мне вплотную. Я спокойно положил ладонь на рукоять меча и встретил его уверенным взглядом.

— Ты поведёшь один из штурмовых отрядов. Прямо на баррикады, которые ты так любезно для нас нарисовал, — медленно добавил Кили. — Покажешь нам слабые места на личном примере. Ведь кто, как не ты, знает их лучше всех?

Слова Кили повисли в тишине склепа, нарушаемой лишь треском факелов. Я почувствовал на себе взгляды Ласки, Франка и Рема. Я не ожидал, что следить за мной Декстер направит лично Берга. Это была явная ошибка. И чем больше я смотрел по сторонам, тем больше убеждался в простой и понятной истине. Сколько бы влияния у него ни было, Кили не собирался проигрывать.

— Я поведу отряд, но при одном условии, — ледяным голосом сказал я. — Мне нужно будет рекомендательное письмо от нового лидера лагеря, которым станешь ты, дорогой друг.

Когда Кили придёт к власти, в лагере для нас двоих станет слишком тесно. Я не стремился к тому, чтобы занять место Декстера. А значит, мой путь будет лежать в Варну. Конечно, если я еще переживу эту ночь.

— Договор, — вынес вердикт Кили.

[Заключен новый безотлагательный контракт]

Пустошь встретила нас тишиной. Не было ни ветра, ни криков ночных тварей. Лишь тяжёлое, звенящее безмолвие, предвещавшее бурю.

Мы медленно, но верно подобрались ко входу в лагерь. Мой отряд шел, низко прижимаясь к неровностям рельефа на холодной земле. Ром и Рем двигались по левую руку, двое незнакомых мне бойцов Кили по правую.

Где-то дальше, в самой густой тени, должна была скрываться Ласка со своими людьми. На фланге ждал сигнала Франк.

Сам Кили предпочёл не рисковать. Его пластинчатый доспех не мелькал среди бойцов рядом. Он наблюдал издалека, предоставив делать грязную работу нам.

Никто не выделил мне одну из кольчуг, освящённых инквизицией. Но несколько хорошо вооружённых отрядов, подобно нашему, двигались к лагерю параллельными курсами.

Я крепко сжимал рукоять меча Ильгера. Внутри царило необычное спокойствие. Я мысленно пробежался по собственной схеме, которая уже давно закрепилась в голове. Оставалось лишь воплотить все моменты плана в жизнь. Вести бойцов, пусть и не своих, на убой я не планировал. Мы подобрались близко к проходу, из которого я совсем недавно убирался на охоту на Тенекрыса. Я взглянул на Рема и получил его короткий кивок.

Я поднял руку и резко махнул ей. Вместо боевого клича мы сорвались с места и двинулись вперёд.

Глаза дежурившего на входе в лагерь стражника расширились от ужаса, завидев вооружённые до зубов отряды общей численностью в несколько десятков человек.

— Стой! — его голос сорвался на фальцет.

Он судорожно схватил копьё. Когда он наконец смог разглядеть меня, то тут же бросил копьё на землю, а в его глазах заиграл страх.

— Это… ты? — прошептал он, а его руки затряслись. — Ну и дела у тебя…

— Ты сделал правильный выбор, — произнёс я и мотнул головой в сторону.

Стражник однозначно понял жест и рванул наутек.

Путь к территории Декстера был открыт. Мы так же стремительно и молча двинулись внутрь. В предрассветных сумерках нас встречали лишь одинокие фигуры бедняков да изредка попадавшиеся пары стражников.

Никто из них не успевал даже схватиться за оружие. С ними расправлялся либо мой отряд, шедший на острие, либо появлявшиеся из теней люди Ласки.

Где-то за спиной из палаток доносился детский плач и приглушённые крипы женщин. Я видел, как люди Кили проносились мимо бедняков, не трогая никого из них. Кили не собирался стрелять себе в ногу тем, чтобы атаковать мирных жителей. Королю нужна не только свита, но и слуги.

Мы снизили темп лишь незадолго до первых баррикад. Наши отряды разделились по плану Кили: Франк должен был атаковать с фланга, два отряда брали на себя левую и правую баррикаду, а мой отряд и отряд Ласки должен был вырваться через центральную.

Я выхватил изумрудные глаза среди теней одного из домов и коротко кивнул.

Отряд Ласки, словно ночные хищники, отделился от теней и бесшумно устремился к частоколу. Они двигались не к воротам, а к самому слабоосвещённому участку, что я отметил на схеме.

— Пока всё идёт гладко, — прошептал рядом Ром.

Они с братом держались молодцом и чётко следовали моим приказам. Если в спокойном Реме я не сомневался, то вот насчёт Рома всё ещё имел определённые опасения.

— Чётко следуем плану, — напомнил им и двум другим бойцам я.

В ответ на мои слова Ром растёкся в широкой ухмылке.

Я перевёл взгляд на баррикаду и заметил, как отряд Ласки занял позицию совсем близко. Они выжидали нужный момент.

Секунды текли очень медленно. Несколько стражей на входе не замечали ни их, ни нас.

Наконец одна невысокая тень отделилась от основной группы и плавно приблизилась к баррикаде. В её руках блеснули небольшие глиняные горшки. Затем вслед за ней по очереди к баррикаде подобрались и другие тени. Они взмахнули руками, и несколько тёмных предметов по дуге перелетели через щели между щитов. Секунда тишины. Затем громкий хлопок. Из-за щитов взметнулись жадные жёлто-оранжевые языки пламени.

— Вперёд! — скомандовал я.

Наш отряд тут же выскочил из укрытия прямо навстречу разгорающемуся пламени. Из-за баррикады послышались первые крики, полные паники и боли.

Мы с громким рёвом устремились к главным воротам. Больше скрытность была не нужна. Нужен был шум, чтобы максимально отвлечь внимание от остальных отрядов, включая Франка. Наш отряд выскочил на двух часовых, которые вечером сменились на посту. Несколько их товарищей лежали на земле обугленные, обожжённые. А несколько человек отчаянно пытались противостоять атаковавшим их бойцам Ласки.

Дзынь!

Мой клинок встретился с мечом одного из стражников. В его глазах читался неподдельный ужас. Ром, Рем и другие бойцы схлестнулись с солдатами Декстера.

[Ваш враг находится под воздействием эффектов: паника, ошеломление]

Мне даже не пришлось использовать системный дебафф. Я нанёс ещё два удара мечом, и каждый из них страж отбивал всё неувереннее. Я сделал ложный замах, и часовой открыл корпус для удара. Я тут же воспользовался моментом и нанёс глубокую рану в живот. Страж упал на колени. Я тут же добил его ударом кинжала в горло.

Вопли справа оборвались, я заметил, что отряд Ласки закончил разбираться со своими врагами.

Я двинулся вперёд и точечными ударами помог быстро закончить сражение своим бойцам.

[Ваш отряд разделил с вами часть опыта за убийство врагов]

Когда я осмотрелся по сторонам, то увидел, как пламя огня разгорается где-то с правой и с левой стороны от нас. Другие отряды также пошли в атаку.

— Фланг! — бросил я появившейся из темноты зеленоглазой колдунье.

Ласка кивнула, и её отряд двинулся вперёд, скрываясь в оставленных кострами слепых зонах.

— Занимаем позиции впереди! — второй приказ адресовался уже Рему.

Мы вырвались из баррикады, охваченной огнём, и едкий дымный воздух сменился на запах горелого дерева и крови.

И тут мой взгляд наткнулся на ту группу воинов, которую я и ждал.

Пятеро человек, сидевших вчера у костра, только сейчас подоспели к баррикаде. Они не успевали занять оборону на входе на территорию Декстера, поэтому, завидев нас, заняли проход между заборами, огораживающими несколько палаток. Их движения были слишком суетливыми и неорганизованными. Вряд ли они рассчитывали, что баррикада падёт так скоро.

— Я вас разорву, сукины дети! — выпалил Ром и первым рванулся в бой.

— Куда…

Этот придурок нарушил строй. Я не успел остановить его, и мне пришлось двигать отряд вслед за ним.

Едва мы влетели в пятёрку воинов, защищавших проход, как с фланга в них вклинились люди Ласки. Она верно, поняла мой приказ. Защитники оказались в ловушке. Мы с Ремом сражались плечом к плечу, подстраховывая друг друга. Убежавший вперёд придурок получил удар в бок и сделал несколько шагов назад, восстанавливая строй.

— Ублюдки, — выпалил Ром, встав справа от меня.

Как только он занял своё место в формации, дело пошло на лад. Рем перегрузил ударами одного из противников. Я смог дотянуться до его горла кончиком своего клинка. Удар, направленный мне в живот, парировал Ром.

— Будешь должен! — хрипло выпалил Ром.

Я молча нанёс несколько ударов по противнику перед собой. Рем пронзил его руку, а я добил его ударом кинжала в шею.

Отряд Ласки сократил численность резервных сил до одного человека.

— Я сда… — молодой паренёк с окровавленным плечом бросил копьё на землю.

Ром снёс ему голову, не говоря ни слова.

Я покачал головой. На левом боку Рома начало расплываться алое пятно. Он был ранен в своей безумной атаке.

— В следующий раз жди приказа, — бросил я Рому, и в моём голосе прозвучала сталь. — Сдающихся мы не трогаем.

Ром буркнул что-то невразумительное в ответ, наспех напихивая под кольчугу оторванный от рубахи кусок ткани.

Я кинул взгляд на лагерь. Паника нарастала. Ночной воздух наполнялся запахом дыма и крови. Но при этом никто из людей Кили не поднимал руку на прячущихся в палатках или в грудах одежды бедняков.

Первый рубеж был взят. Быстро и с минимальными потерями. Но я не обольщался. Самое сложное было впереди. Декстер уже собирал оставшиеся силы где-то в центре лагеря у своей избы. Я почти наверняка знал, что его главный козырь ещё не вступил в бой.

— Вперёд! — скомандовал я, указывая мечом на темноту между горящими палатками. — К избе, не даём им опомниться!

Мы двинулись вглубь разгорающегося хаоса, который сами и создали. Если атака других групп была настолько же успешной, мы пересечёмся с ними где-то на подходе к дому Декстера.

При этом у нас так же оставался ещё как минимум один козырь в рукаве.

По пути к избе нам встретилась ещё несколько одиночных солдат Декстера, с которыми два наших совмещённых отряда справились без особых проблем. Жители прятались по палаткам, а торговцы, только начинающие раскладывать свои товары на рынке, скрывались за ящиками и столами

Наши сосредоточенные силы теперь сходились в единый кулак. К моему отряду присоединился Франк со своими нейтралами. Их было шесть человек, все с решительными, но напряжёнными лицами. Они уже обагрили свои клинки кровью.

— Не опоздал? — бросил Франк, поравнявшись со мной.

Его оценивающий взгляд скользнул по моему окровавленному мечу.

— Ты вовремя, — коротко ответил я, не отрывая глаз от показавшейся за палатками избы. — Держи своих людей вместе. Главное сражение нас ждёт впереди.

Франк кивнул, и мы сформировали серьёзный атакующий кулак.

Мы наконец вышли на небольшую площадь прямо перед домом Декстера. Его изба, некогда символ хоть какой-то стабильности, теперь была последней крепостью обороняющихся сил.

Перед крыльцом стояло двое стражников в крепких кольчугах и с длинными смертоносными алебардами, прикрывающими подход к ступеням. Перед ними были четверо ветеранов — люди с каменными лицами и закалёнными взглядами. Они были вооружены мечами и топорами, а большие деревянные щиты были крепко сомкнуты. В центре строя был он.

Декстер.

— Рассредоточиться, — спокойно отдал приказ я.

— Ты не думаешь, что будет лучше собра… — начал было возражать Франк.

Я его прервал.

— Нет. Пусть бойцы держат дистанцию между собой.

На лице Декстера проскользнула понимающая ухмылка. Но она быстро исчезла. Он не был облачён в доспех. На нём был всё тот же практичный тёмный кафтан, что и всегда. На плечах — накидка. А в руке вместо меча красовалась короткая изящная палица из тёмного дерева, увенчанная бледно-голубым кристаллом.

Поза Декстера была спокойной, почти расслабленной. А его взгляд был острым. Острее, чем мечи многих воинов. Он смотрел прямо на меня. Не на Рома, не на Рема или Франка. В глазах Декстера блестел холод, и в них не было ни капли удивления. Он словно ожидал увидеть меня здесь, во главе нападавших.

Из боковых проходов высыпало ещё два наших отряда. Но фланги Декстера не пустовали. Пусть на них и были менее грозные бойцы, но всё же его силы насчитывали в общей сложности точно больше двух десятков человек. Мы замерли друг напротив друга, разделённые двадцатью метрами утоптанной земли. Воздух сгустился, наполнившись напряжённым молчанием.

— Ну что, предатель, — голос Декстера был ровным и тихим, но прозвучал с леденящей отчётливостью, — привёл шакалов к моему порогу. Думаешь, этого будет достаточно?

Я не стал отвечать. Споры были бессмысленны. Я поднял руку, давая сигнал лучникам Кили, которые шли за нами по пятам вместе с самим лидером фракции. По плану они должны были укрыться за остатками баррикад, телегами и палатками по соседству.

Несколько стрел тут же вылетело из темноты, но их встретили щиты ветеранов. Одна из них скользнула по плечу стражника. Но это была лишь разведка, настоящая атака ещё не начиналась.

— Никто из вас не уйдёт живым, — дал обещание Декстер.

Именно в этот момент из окна избы вырвался сноп искр. Они мгновенно слились в багровый запёкшийся шар, пылающий яростным жаром. Я успел пригнуться, как и несколько бойцов по соседству, и он пронёсся над нашими головами, влетая в позиции позади нас.

Я невольно проводил заклинание взглядом.

Целью была не первая линия, где стояли я, Ром и Рем. Заклинание выпустили прямо в группу бойцов Кили, которые не успели рассредоточиться.

Звука взрыва не было. Был лишь глухой хлопок, словно огонь высосал воздух из пространства вокруг. За ним последовала ослепительная белая вспышка, на мгновение превратившая предрассветные сумерки в день. А затем даже до нас дошла сухая обжигающая волна жара, от которой я прикрыл лицо рукой.

Через несколько секунд ко мне вернулось зрение. Я увидел, что на том месте, где совсем недавно стояли четыре человека, теперь зияла чёрная обугленная воронка. От них не осталось ничего — ни тел, ни оружия. Только дымящийся пепел и несколько расплавленных кусков металла.

— Еба…

— Огонь по окну! — мой приказ прервал ругательство Рома. — Вперёд, демоны вас дери!

У нас нет ответа на такую мощь. Мы можем лишь столкнуться в ближнем бою, чтобы Инесса не могла использовать огненные заклинания из-за опасности для своих же людей.

Две секунды ушло у бойцов, чтобы обработать мой приказ. А затем мы рванули в атаку.

Лучники бессильны против такой мощи, но смогут хотя бы отвлечь её ненадолго. У меня не было никакого желания убивать Инессу. Но она, кажется, была полна решимости прикончить нас.

Клинки столкнулись с клинками. Сталь встретила сталь.

Глава 4

Декстер поднял палицу и направил ее на меня. Его взгляд был сосредоточенным, холодным. Он приглашал меня вступить в сражение, как только я буду готов.

Адреналин в крови гудел, а площадь перед избой превратилась в хаос. Лучники за моей спиной выпустили ещё один залп стрел в то самое окно на втором этаже. В ответ вылетели короткие всплески пламени, сжигавшие стрелы в воздухе.

А затем из окна вылетела очередная сфера огня, заставившая меня пригнуться. Инесса методично отрабатывала по бойцам Кили.

Я рванул с места, продолжая пригибаться, чтобы не стать мишенью для её атак. Рукоять меча Ильгера удобно лежала в руке. Но Декстер не стал ждать, пока я подойду вплотную.

Он сделал короткий отрывистый взмах палицей. Воздух вокруг меня сгустился. На меня обрушилась невидимая тяжесть, заставляющая замедлить движение и припечатывающая к земле. Я остановился.

В ушах зазвучал навязчивый, отвратительный шёпот.

[На вас наложен эффект навыка: Гнёт Вины. Урон снижен на 25%. Скорость атаки снижена на 30%]

Голос бормотал о том, что я никчёмен: всего лишь пешка, ошибка системы, обречённая на стирание. Мои мышцы налились свинцом, но я пошёл вперёд. Каждый шаг давался с невероятным усилием. Меч в руке заметно потяжелел.

— Довольно слабо для того, кто считает себя лидером лагеря, — выдохнул я, прорываясь сквозь ментальный пресс.

Декстер никак не отреагировал на мою провокацию. Он всё так же стоял напротив меня, посередине большого свободного круга, в который не решались зайти сражающиеся бойцы.

«Ментальная атака Забытого Ужаса была посильнее», — пронеслась мысль в голове, выталкивая часть шёпота.

Я поднял меч перед собой и указал им на Декстера. Мы были всего в паре шагов друг от друга. Тяжесть никуда не ушла, и, похоже, до конца поединка мне придётся сражаться с ней.

Я атаковал первым. Нанёс резкий выпад прямо в голову. Декстер ловко парировал удар палицей и влепил мне со всей дури по рёбрам.

Свист взмаха совпал с треском. Дебафф не позволил мне вовремя подставить меч.

Я отступил на два шага назад, морщась от боли.

— Что насчёт сейчас? — холодно произнёс Декстер.

Декстер не двигался. Он всё так же ждал мои следующие атаки. Я бросил взгляд по сторонам и понял, что бойцы Кили и люди Декстера продолжали остервенело сражаться друг с другом. Ни у кого не вышло ворваться в дом.

Я снова сосредоточил взгляд на Декстере и сделал новый шаг вперёд. В этот раз я сделал ложный замах. Мой настоящий удар был направлен в корпус Декстера. Он ловко парировал мой выпад. Я продолжил движение меча на развороте и попытался зацепить его ногу. Декстер подставил ее под удар, но меч встретился со сталью. Все-таки под кафтаном и штанами была броня. Вместо успешной атаки я получил удар кулаком прямо в скулу.

В голове зазвенело. Декстер наступил на полшага назад и выкрикнул что-то на древнем имперском. Разобрать слова из-за звона я не смог, но по мне тут же ударил его навык.

[На вас применён навык: Шёпот Бездны. Проверка воли (6)… Провал. На вас применён эффект: Кратковременная дезориентация]

В голове забили колокола. Перед глазами поплыло. Из пелены навстречу вылетел железный наконечник палицы Декстера. Я с трудом отклонил корпус и тут же почувствовал вспышку острой боли в виске. Я попятился и отступил на несколько шагов назад.

И чуть не напоролся на меч, прилетевший откуда-то слева. Я с трудом парировал удар и сквозь пелену разглядел, что это был уже не Декстер, а один из его людей. Он с остервенелым лицом наступал и бил мечом. Я парировал удар за ударом, пока он не остановился, чтобы перевести дух.

Краем глаза я заметил, что Декстер не двигается. Разобрать его лицо я не мог. Вряд ли он был доволен, что в наш поединок вмешались.

— Пошёл на хрен! — выпалил я, пряча за словами применение навыка.

[Тестовый дебафф активирован. Применён эффект «Вылет в десктоп». Противник временно утратил связь с текущим процессом. Действующий эффект оглушения: 3 секунды]

Я рванул навстречу и без хитростей воткнул кинжал прямо ему в подбородок, а затем рубанул мечом наотмашь на отходе.

Противник тяжело рухнул на землю.

Я протёр глаза обратной стороной ладони и понял, что пелена была совсем не от навыка. Видимо, Декстер здорово меня порезал, и теперь глаза мне заливало кровью.

Висок горел адской болью. В рёбра стреляло так, что хотелось согнуться пополам. Я поднял меч и подготовился к следующей атаке. Но меня вновь прервали.

[Вы получили пятый уровень. Награда: + 1 очко характеристик, + 1 активный навык, + 1 пассивный навык]

Дышать стало чуть легче. Но я продолжал чувствовать себя всё так же дерьмово. В голове загудел холодный голос системы, перебивая звон колоколов. Я с трудом разбирал слова.

… позволяет использовать… создать метку… подавить эффект дебаффа…

— Оно, — пробормотал я.

Я тут же применил новый навык, даже не зная его название.

[Применён навык «Сброс кэша». Последствия дезориентирующего воздействия сняты. Устойчивость к попыткам нарушения психики повышена на 20%.]

— Никуда не торопишься? — донёсся до меня голос Декстера.

Я вновь протёр глаза и увидел, что он выглядит слегка удивлённым. Видимо, какой-то из навыков позволял ему считывать, работают ли его дебаффы или нет.

А Система продолжала вещать уже про пассивный навык:

… здоровья ниже 30% вы получаете шанс игнорировать негати…

— Давай, — ухмыльнулся я через боль.

И пошёл навстречу Декстеру. Хрен его знает, что там за навык, но здоровье у меня было точно невысоким.

Едва я приблизился, как кристалл на палице Декстера вспыхнул ослепительным белым светом. Из него вырвался сгусток чистой энергии.

Уклониться не вышло.

В меня врезалась холодная волна, принеся вспышку боли, пробирающую до костей.

[На вас применён навык: Печать очищения. По вам проходит двойной физический урон в связи со статусом: Демон. На вас наложен эффект: Анафема (периодический урон)]

В висках застучало, а из ушей и носа пошла кровь.

[Пассивный навык снимает эффект: Анафема]

Я застыл на месте. Декстер также не шевелился. Я смог разглядеть не только его полное удивления лицо, но и статус.

[Декстер (Уровень 9)

Класс: Инквизитор.

Опирается в бою на интеллект (13) и волю (12)]

Декстер был не просто удивлён, а шокирован. Он, казалось, вообще перестал дышать. Я рванул вперёд, используя его замешательство.

Декстер инстинктивно отпрянул, занося палицу для удара. Но я был быстрее. Верный клинок описал короткую дугу и вонзился Декстеру прямо в бок, чуть выше бедра.

И в этот раз броня его не спасла. Он вскрикнул, отразил мой удар в горло и сделал несколько шагов назад.

Декстер упёрся в крыльцо избы. Весь шум сражений разом стих, полный боли возглас Декстера остановившим это побоище словно гонг.

Я протёр глаза, ненадолго снимая пелену.

Кафтан Декстера сильно побагровел. Он зажимал рукой бок, и по его пальцам стекала кровь. Его губы бледнели на глазах.

— Сражайтесь, демоны вас дери! — выпалил Декстер.

Его спокойная маска спала, и теперь в нём проглядывала настоящая ярость. Его люди тут же с остервенением последовали приказу. Звон стали зазвучал с новой силой. Декстер на секунду остановил свой взгляд на мне, а затем поднялся по ступенькам и скрылся внутри избы.

Из окна вылетело несколько огненных шаров, врезавшихся уже в первую линию атаки.

Я невольно пригнулся и понял, что прорваться внутрь через стражей будет просто невозможно. Даже если в меня не пролетит какое-нибудь заклинание огня.

Тут рядом со мной из дыма возникла тень. Ласка. Её лицо было бледным, на щеке оставались следы крови, но взгляд был ясным и сосредоточенным.

— В лоб не прорвёшься, — её голос был хриплым, — она скоро выдохнется, но огня хватит, чтобы нас всех пережарить.

В этот момент новый стражник вышел из дверей избы и вместе с товарищем присоединился к особо остервенелому участку боя перед входной дверью.

— Может, через задний двор? — предложил я.

— Можно их просто отвлечь, — покачала головой Ласка. — Будь готов.

Она что-то прошептала, и её пальцы сплелись в причудливом жесте. Воздух вокруг меня заколебался. Я почувствовал странное ощущение, будто моё собственное тело стало неосязаемым, призрачным. Краем глаза я увидел, как мои собственные очертания поплыли, стали размытыми и нечёткими.

[На вас наложен эффект: Размытый образ. Визуальное отслеживание затруднено.]

— Иди, — бросила Ласка и растворилась в клубах дыма, как будто её никогда рядом и не было.

Я не стал ждать. Заклинания имеют свойство быстро заканчиваться. Я рванул вперёд, проносясь мимо сражающихся бойцов, но меч держал наготове. Если попадётся кто-то особенно глазастый.

Повезло. Мой размытый силуэт на фоне горящих палаток и свистящих клинков попросту затерялся. Даже самые верные стражи Декстера не заметили меня, хотя я прошёл в полушаге от них.

Дверь отворилась с лёгким скрипом. Я попал в прихожую. Здесь не было снятых сапог, как раньше. Людей здесь тоже не было.

Я медленно прошёл вперёд по коридору и застыл на месте, не заходя в большой зал.

Декстер сидел на полу у дальней стены. Бледный и окровавленный. Он заметил меня, но тут же перевёл потухший взгляд на стену. Инесса стояла у окна. Яркое платье было покрыто сажей, волосы выбились из причёски, липли к влажному от пота лицу. Но её руки были подняты, и вокруг раскрытых ладоней танцевал огонь.

Как только я сделал шаг внутрь, одна из половиц предательски скрипнула.

Инесса развернулась и мгновенно выпустила заклинание.

Я на автомате использовал [Память формы].

Огненный шар посвистел в воздухе. Я дёрнулся в сторону, но в бок тут же прилетела взрывная волна, отбросившая меня в стену. В ушах зазвенело.

[Получены ожоги. Получено оглушение]

Я поднялся на ноги и увидел, как Инесса использовала ещё одно заклинание. Воздух за моей спиной затрещал, я почувствовал жар.

Это была [Стена огня]. Мне отрезали путь к отступлению. Но трещал не только воздух, но и схватившиеся огнём бревна избы.

— Не подходи! — хрипло выкрикнула Инесса.

Её глаза были широко раскрыты. Её руки слегка тряслись, то ли от напряжения, то ли от страха.

[Эффект заклинания «Размытая форма» подошёл к концу]

Твою мать. Я же до сих пор был под заклинанием Ласки. Едва оно рассеялось, как на лице Инессы вспыхнула паника. Она узнала, кто стоял перед ней.

— У… уходи! — громко произнесла она. — Я не дам вам просто убить его.

Нестерпимый жар за спиной ясно давал мне понять, что через дверь я уже не выберусь. Кажется, сама Инесса была в панике, раз не понимала, что своим же заклинанием отрезала мне путь к отступлению.

Но я и не собирался уходить. И не собирался убивать её. Мне нужен был Декстер.

В руках Инессы появились тонкие огненные нити, медленно сползшие на пол. Словно два хлыста, сотканные из чистого пламени. Я рванул вперёд.

— Ты… — запнулась Инесса.

Тут же передо мной просвистел огненный бич. Правую часть груди разрезало приступом боли.

[Пассивный навык снимает эффект: Воспламенение]

Я завалился на одно колено всего в паре метров от девушки. Грудь палило, рёбра горели от боли, а глаза заливала кровь. Я медленно их протёр обратной стороной ладони.

Инесса застыла передо мной с поднятой рукой и не решалась нанести удар.

— Он обещал, что победит, — глухо прошептала она. — Я не могу попасть к ним в руки.

Теперь дрожали не только её руки. Несмотря на температуру вокруг, её тело било мелкими судорогами.

— Инквизиция, да? — сказал я и не узнал свой собственный голос.

Инесса медленно опустила свой взгляд на меня. Её лицо на глазах побледнело. Она сжала губы в тонкую линию и начала двигать руками, формируя новое заклинание.

[Применён эффект: Память формы. Ваша форма восстановлена (60 секунд назад)]

Я подорвался с места. Голова больше не гудела, а плечо не разрывало болью.

Руки Инессы взметнулись. Я знал, что последует. [Огненный шар]. Он уже начал формироваться между её ладонями.

В этот момент я ударил. Не лезвием. Рукоятью меча. Я нанёс короткий хлёсткий удар прямо в центр формирующегося шара.

Раздался сухой щелчок. Инесса вскрикнула от боли и удивления. Сформировавшийся на четверть огненный шар взорвался с хлопком. Миниатюрная взрывная волна отбросила её назад. Мне в грудь врезался сноп искр, но я остался недвижим.

Инесса сидела на полу среди пепла и углей. Она дрожала и смотрела куда-то вниз. Из её глаз потекли слезы, оставляя светлые дорожки на покрытом сажей лице.

Я убрал меч в ножны. Дуэль была окончена. Стена огня продолжала плясать за спиной. Но здесь, в эпицентре бури, воцарилась хрупкая тишина.

— Откуда ты знаешь про… инквизицию? — едва слышно прошептала Инесса.

— Слишком много совпадений, — не стал таиться я, — оба лидера так или иначе повязаны с ней.

Инесса не стала отвечать и лишь неопределённо хмыкнула. Мы вновь ненадолго замолчали.

— Что теперь? — спросила она.

Я сделал полшага вперёд и достал из кармана кусок тонкой голубоватой цепи.

— С инквизицией повязаны не только Декстер и Кили, — произнёс я, и цепь звякнула в тишине.

Инесса подняла голову, и её глаза в ужасе выхватили свечение небольшого куска цепочки. Её губы задрожали.

— Ты демон, не так ли, — утвердительно произнёс я.

Инесса не ответила. Она попятилась назад, пока не упёрлась спиной в стену.

— Как ты… почему… я не…

Слова давались ей с трудом. Я сделал несколько шагов вперёд, сокращая дистанцию, и сел на корточки прямо перед ней, глядя в наполненные слезами глаза рыжей волшебницы.

— Ты видела, что твой огонь меня не берёт.

Я воспользовался моментом и эффектом от навыка Память формы. Он позволил мне восстановиться от ожогов и контузии, что со стороны выглядело так, будто заклинания действительно меня не берут.

— Лучше убей, — хрипло прошептала она. — Из этих оков не возвращаются.

Я протянул руку вперёд. Она содрогнулась всем телом, но позволила мне стереть бегущие по её лицу слезы.

— Я не хочу убивать тебя, — честно признался я. — Я предлагаю договор. Такой же, что предложил тебе Декстер.

Инесса горько усмехнулась.

— Ты не можешь обеща…

— Даю слово, — уверенно произнёс я, — что ты не попадешь в застенки Инквизиции.

Несколько капель крови упали на пол с моего подбородка с тихим стуком. Я вдруг понял, что битва снаружи начинала затухать.

— Выбор нужно сделать сейчас, — сказал я. — Присоединяйся ко мне. Проблемы моих людей — мои проблемы.

Инесса ненадолго задумалась. Её глаза метались из стороны в сторону, пока наконец не остановились на моём лице.

— Хорошо, — тихо произнесла она, — я верю тебе.

[Отряд сформирован. Зафиксирован новый участник: Инесса (Уровень 12)]

Я ободряюще улыбнулся и поцеловал дрожащую девушку в лоб. Паника на её лице сменилась удивлением, а на бледные щёки вернулся цвет. На моих губах остался привкус жара и пепла.

— Дай мне минуту.

Я поднялся на ноги и быстрыми шагами подошёл к Декстеру. Он всё так же сидел, прислонившись спиной к стене, но под ним натекла заметная лужа крови. Его плотная тёмная накидка лежала рядом.

Он поднял глаза на меня, и его замутнённый взгляд ненадолго сфокусировался.

— Вы подходите друг другу, — хрипло пробормотал Декстер.

И тут же откинул голову назад, облокачиваясь затылком о стену. Словно одна эта фраза забрала очень много сил.

В его голосе и на лице не было злости или разочарования. Только усталость и боль. Он молча смотрел в потолок, зажимая рукой рану на боку. Я не видел перед собой врага. Я видел перед собой стойкого воина, отдавшего все силы ради победы. Просто их оказалось недостаточно.

Я молча вынул меч из ножен и резким движением вогнал его Декстеру прямо в сердце. На его лице на секунду появилась едва различимая улыбка. А затем его глаза закатились, и Декстер осел на пол, оставляя алые следы на стене.

[Получены трофеи: 450 реалов]

Я убрал инквизиторскую цепь обратно в карман, меч — в ножны. Поднял с пола палицу Декстера со светящимся камнем и его накидку.

Когда я подошёл к Инессе, она уже не дрожала. Она сидела, обхватив колени, и выжидающе смотрела на меня. Я помог ей подняться и обернул вокруг неё плащ Декстера.

— Спасибо, — поблагодарила меня Инесса и оперлась о моё плечо.

Звуки битвы снаружи стихли совсем. Огненная стена исчезла, оставляя за собой обугленные брёвна. Мы вместе прошли по коридору, наполненному едким густым воздухом.

Перед выходом я почувствовал, как Инесса крепче впилась в моё плечо. Она встала на цыпочки и поднесла губы к моему уху.

— Инна, — едва слышно прошептала она, — у каждого демона есть настоящее имя. Моё: Инна.

Инна отпрянула, а на её лицо вернулся румянец.

— Хорошее имя, — сказал я.

И с силой толкнул дверь вперёд, готовясь лицом к лицу встретить Кили.

Глава 5

Почерневшая от огня и копоти дверь с трудом поддалась, когда я толкнул её ногой. Мы с Инной вышли наружу, и нас встретили первые лучи поднимающегося из-за горизонта солнца. Пропитанный дымом и запахом крови воздух показался на удивление свежим после удушающей жары внутри.

Перед нами, выстроившись в полукруг, стояли бойцы Кили. Около двадцати человек в освещённых кольчугах. Много. Их лица были уставшими и напряжёнными. Они ждали приказа штурмовать последний оплот.

Перед ними, в самом центре полукруга, стоял Кили, как дирижёр перед оркестром. И его пластинчатая броня выделялась на фоне кольчуг его воинов. Его поза оставалась прежней: расслабленной, с претензией на небрежное превосходство.

Мы сделали несколько шагов вперёд и спустились с крыльца. Взгляд Кили скользнул по мне. В его глазах, обычно отражавших наигранное легкомыслие, я увидел самое настоящее, неподдельное изумление.

Он смотрел на меня так, будто видел человека, восставшего из могилы. Я усмехнулся. Из-за крови и сажи на одежде и лице я вправду мог выглядеть как ходячий труп.

Затем его взгляд переметнулся на Инну. Девушка смотрела в землю, избегая чужих взглядов, но её присутствие рядом со мной было красноречивее любых слов.

Я приблизился к Кили на расстояние в несколько шагов. В его голове усиленно работали шестерёнки с одной единственной целью — выставить меня своим подчинённым, выполнившим его гениальный план. Украсть этот момент. Украсть победу.

Кили открыл рот, собираясь что-то сказать. Но я не дал ему такой возможности. Я резко взметнул над головой палицу Декстера. Светлый камень вспыхнул ярче, поймав первые лучи восходящего солнца.

— Я убил Декстера!

Мой хриплый от дыма и напряжения голос разрезал утреннюю тишину. Он эхом разнёсся по площадке перед избой.

— Мы победили!

Мои слова повисли в воздухе. Наступила оглушительная тишина, и люди Кили не спешили реагировать. Они привыкли к долгим, изматывающим стычкам и потерям. Но оружие Декстера в моих руках говорило громче слов.

— Победили… — негромко произнёс кто-то рядом.

Это был молодой боец в замазанной грязью кольчуге и с длинной красной царапиной на щеке.

— Победа, — увереннее произнёс другой воин.

— Смерть Декстера! — громче выкрикнул ветеран, опиравшийся на копьё.

А затем площадь наполнили громогласные голоса. Это был взрыв эмоций людей, переживающих победу. Топоры и копья взметнулись в небо и сотрясали воздух лязгом стали. Несколько человек били клинками по своим щитам.

Мой взгляд скользнул по ликующим рядам. Ром не кричал, но его обычно злобная физиономия была искажена чем-то вроде мрачного удовлетворения. Франк о чём-то переговаривался с двумя своими уцелевшими людьми.

Ласка стояла чуть в стороне и поодаль со своим небольшим отрядом. Её лицо было скрыто в тени капюшона, но я видел, что её плечи заметно расслабились. Наши взгляды на секунду пересеклись, и она едва заметно кивнула.

Где-то должен быть Рем…, но его я не нашёл. Ни в первых рядах, ни в толпе.

Я снова посмотрел на Кили. Его лицо было каменной маской. Но я видел, как побелели костяшки на его сжатых кулаках и напряглись мышцы на шее. Он был в ярости. Затем Кили сделал глубокий вдох, и когда выдохнул, его лицо снова стало гладким и невозмутимым. Он вымученно улыбнулся и поднял руку вверх, призывая к тишине.

Крики стихли не сразу, сначала перейдя в возбуждённый гул.

Я опустил оружие вниз. Камень потускнел. Первый раунд был за мной. Но я не обманывал себя. Самая сложная часть была ещё впереди. Нам предстояло договориться о награде.

Кили вздохнул, чтобы начать свою речь. Речь, в которой он, несомненно, представил бы себя архитектором этой победы, а меня — всего лишь удачным инструментом в своих умелых руках. Инструментом, который можно отложить в сторону, щедро заплатив пару реалов.

Я во второй раз прервал его.

— Кили! — обратился я к нему. — Контракт закрыт. Декстер мёртв. Его власть над лагерем окончена.

Я сделал небольшую паузу, позволяя словам осесть в сознании собравшихся воинов. Кили стоял, не двигаясь. Его рука всё ещё была поднята в немом жесте. Его взгляд упрямо буравил меня.

— Что же, Лекс… — наконец произнёс Кили.

В его голосе прозвучала приторная и ядовитая учтивость.

— Поздравляю всех нас с блестящей победой. Ты превзошёл все ожидания. — Он говорил складно, и уверенность постепенно возвращалась в его голос. — Как только мы разберёмся с ранеными и похороним мёртвых, мы обязательно обсудим твою награду. Ты сможешь выбрать любой предмет, как мы и договаривались. Или предпочтёшь, чтобы я заплатил твою заслуженную награду в реалах?

Он всячески пытался оттянуть момент, чтобы выиграть время и придумать, как выкрутиться из сложившейся ситуации. В его планы явно не входило позволять мне диктовать условия здесь и сейчас на глазах у его бойцов.

— Я сражался не за реалы, Кили, — я сказал это громко и чётко, чтобы слышали все. — И не за трофеи. Я выбрал твою сторону, поверив, что ты принесёшь лагерю новый порядок.

Я не был до конца честен. Ведь моя рука держала оружие Декстера, а на счету звенели его реалы.

— Порядок, а не тиранию, — добавил я и посмотрел прямо на него, вкладывая во взгляд всю свою волю. — И свою награду я уже выбрал.

Я медленно, не сводя глаз с Кили, указал на Инну. Она всё так же стояла подле меня, закутавшись в плащ Декстера.

— Её.

Движение на площади вновь застыло, но на этот раз ликования не последовало. Я разглядел в лицах стоявших напротив меня людей шокированное недоумение. Кили смотрел на меня, не моргая.

На лице Кили появилась слабая, вымученная улыбка.

— Чародейку? — произнёс он.

В его голосе прозвучала лёгкая, почти дружеская насмешка. Словно он пытался выставить мою просьбу чудачеством.

— Интересный выбор, не спорю. Волшебница такого уровня — это сильный союзник. Но ну ты же понимаешь, дорогой друг… она не просто пленница.

Кили сделал театральную паузу, обводя взглядом толпу.

— Она мятежница. Её руки по локоть в крови наших людей. В крови мирных жителей. По лагерным законам над ней должен состояться суд.

Я почувствовал, как пальцы Инны крепче сжимают моё плечо.

— Справедливый суд, — тут же добавил Кили. — И только после этого… возможно… её можно будет рассматривать как чью-то награду.

Кили ловко переводил стрелки. Он превращал Инну из военной добычи в преступницу, а себя — в защитника закона и справедливости.

Я позволил своему взгляду скользнуть за спину Кили, туда, откуда пришла наша атака. Дым от горящих палаток всё ещё стелился по земле. Несколько человек, не участвовавших в битве, бегали с вёдрами, пытаясь потушить тлеющие угли своих жилищ. План Кили был прост: обвинить Инну в поджогах и гибели мирных жителей лагеря. Сделать её козлом отпущения за весь урон, который Кили собственными же руками и нанёс.

— Войну начал не огонь, Кили, — сказал я, и мой голос приобрёл металлические нотки, — войну начала тирания. Тирания Декстера и его приспешников.

Несколько человек за спиной Кили закивали головами и одобрительно загудели. После ночного сражения им было легко поверить в то, что Декстер — это вселенское зло.

— Да, был огонь. Был хаос, — я шагнул вперёд, сокращая дистанцию, — но разве не твои люди, твои воины, под твоим мудрым руководством остановили этот хаос?

Я широко взмахнул рукой, указывая на стоявших вокруг нас бойцов.

— Мы положили конец правлению страха. Правлению беспощадного тирана, который не гнушался глумиться над нашими пленными воинами.

В глазах Кили проскочило понимание того, куда именно я вёл диалог. Он попытался было вставить слово, но я заговорил ещё громче.

— И сейчас, после победы, ты предлагаешь устроить показательную расправу над пленницей?

Лицо Кили на секунду скривилось. Я подошёл к нему совсем вплотную. Теперь мы стояли лицом к лицу. Гул в толпе стих.

— Я сомневаюсь, — продолжил я, — что законы Графа, действующие на этой земле, одобряют скорую расправу без суда над теми, кто способствовал падению тирана.

— Но ведь она сражалась на его стороне, дорогой друг, — тут же вклинился Кили.

— Отнюдь, — произнёс я с улыбкой, — она помогла мне победить Декстера. Без её огненной магии я не смог бы пронзить его сердце.

За спиной Кили вновь раздался шум голосов.

— Разве дозволено такое в землях Графа, на Востоке… — я намеренно сделал паузу, глядя Кили прямо в глаза, — … в «Осте», как говорили на языке старой империи?

Я не стал произносить его имя полностью и не стал акцентировать внимание на этом слове. Да и вряд ли кто-то из присутствующих людей говорил на старом имперском. Я просто бросил ему одно слово, «Ост», как намёк. Отсылку, которую никто, кроме него, не поймёт.

Но для него этого было достаточно. Глаза Кили на миг расширились от чистого шока. Он отшатнулся на полшага, будто я ударил его кинжалом в сердце. Вся кровь отхлынула от его лица. Его уверенность, его маска треснула и посыпалась, обнажив на мгновение абсолютно беззащитного, напуганного человека.

Кили оказался в ловушке. Он не мог настаивать на суде, не выглядеть тираном в глазах своих людей и не рисковать привлечь внимание городских властей. Он не мог оспорить власть Графа и не мог допустить, чтобы я сказал ещё больше.

Он не знал, что других карт у меня в рукаве просто не было.

Мгновение Кили стоял, пытаясь перевести дыхание. Его пальцы судорожно сжались в кулаки, а затем резко разжались. Он проиграл этот раунд. И он это знал.

— Ты… невероятно проницателен, Лекс, — наконец выдавил из себя Кили. — И как всегда, твоя логика безупречна. Хорошо. Она твоя. Твоя награда по нашему контракту.

Голос Кили звучал хрипло и сдавленно. Последние слова он почти выплюнул из себя.

— Однако, — продолжил он, и в его тоне вновь появились знакомые насмешливые нотки, — я надеюсь, ты не покинешь нас сразу, дорогой друг? Герою, победившему Декстера, положено куда больше, чем одна пленённая чародейка.

Кили с напряжением окинул взглядом Инну, неуверенно кутавшуюся в плащ за моей спиной.

— Останься на несколько дней, — уже более живо предложил Кили, — мы разделим остальные трофеи. Восстановим силы, приведём в порядок дела. Лагерь обязан отдать должное своему освободителю.

Я открыто улыбнулся. Какой же всё-таки чертяка, а? Это было приглашение остаться в логове хищника, где у него было все преимущество.

— Конечно, Кили, — сказал я, и мой голос прозвучал почти тепло, — мы же друзья. Как я могу не остаться в гостях у дорогого друга? Я с удовольствием побуду в лагере ещё несколько дней.

— Я надеюсь, — сказал Кили и сделал шаг ко мне, — что наш лагерь станет для тебя домом.

Кили вытянул вперёд руку для рукопожатия. Жест примирения и соглашения двух архитекторов победы перед лицом его людей. Я на мгновение остановил взгляд на его ладони. Затем не спеша переложил тяжёлую палицу Декстера в левую руку и убрал её за пояс. Только после этого я протянул свою ладонь, окровавленную, в ссадинах и следах копоти.

Мы пожали друг другу руки. И его хватка была железной. Он сжимал мои пальцы с такой силой, что кости трещали.

Я ответил ему тем же. Это было не рукопожатие союзников, а молчаливый вызов. Объявление войны, которое никто, кроме нас двоих, не услышит. В глазах Кили вернулась холодная, безраздельная решимость. Он смотрел на меня как на самого опасного врага, которого когда-либо встречал.

Кили первым разжал пальцы и отступил на шаг.

— До скорой встречи, Лекс, — его голос вновь приобрёл привычные светские интонации.

— В скорой встрече я не сомневаюсь, — так же легко парировал я.

Кили развернулся и, не оглядываясь, направился внутрь избы Декстера. Он тут же подозвал к себе нескольких бойцов. Шоу окончено. Толпа начала медленное движение, подбирая раненых и трофеи.

Я дождался, пока Кили вместе со всеми людьми скроется внутри избы, а остальные воины не задвигаются. Разговор был окончен. Оставаться в лагере больше нельзя.

— Мы уходим, — тихо произнёс я Инне, — прямо сейчас.

Её карие глаза встретились с моими, и она уверенно кивнула, вновь прижимаясь ко мне. Её руки больше не дрожали. Огненная волшебница понемногу приходила в себя.

Пока большинство бойцов Кили были заняты, мы двинулись на выход. Кто-то разбирал баррикады, кто-то уносил раненых, кто-то обессиленно сидел на земле, восстанавливаясь после боя. Несколько человек ещё похлопали меня по плечу, когда я проходил мимо них. В них не было вражды, только благодарность.

Тут мой взгляд выцепил Ласку. Она стояла в тени полуразобранной палатки, и её фигура почти сливалась с клубящимся дымом. Капюшон был откинут, я видел её лицо — бледное, испачканное сажей, но с ясным и пронзительным взглядом изумрудных глаз. Она переминалась с ноги на ногу.

Ласка смотрела прямо на меня. Затем её глаза скользнули по плащу Декстера на плечах рыжей волшебницы и к рукам Инны, которая всё ещё держалась за меня.

Ласка приподняла одну бровь, словно спрашивая:

«И что теперь?»

Времени на долгие объяснения не было. Я коротко кивнул ей головой в сторону выхода из лагеря. Ласка замерла. Она на секунду задумалась, сжала пальцы, лежавшие на рукоятях ножей.

Казалось, прошла целая вечность, хотя на деле всего несколько секунд. Затем она кивнула, резко развернулась и быстрым шагом пошла в сторону избы Декстера. Хотя теперь, пожалуй, этот дом стоило называть уже избой Кили.

Что ж. Перед тем, как официально стать частью моего отряда, Ласке еще нужно рассчитаться с Кили.

Я перехватил руку Инны и повёл её к выходу.

— Я не маленькая девочка, чтобы ты вёл меня за руку, — недовольно сказала она. Но руку не отпустила.

Мы миновали последние палатки, перешагнули через разбросанные обломки баррикад и вышли на условную черту, отделявшую лагерь от Пустоши. Солнце уже вовсю светило на небе, окрашивая землю в золотистые тона.

Я впервые за долгое время смог спокойно выдохнуть. Да, рёбра нещадно болели, а в голове продолжало гудеть. Кровь налипла на лоб и брови. Мне не помешала бы тёплая чистая вода и перевязка.

Но самое главное — я выбрался живым. Смог переиграть Кили на его же поле и не дал в обиду Инну. Не хватало ещё, чтобы Кили запытал её до смерти или отдал инквизиции.

— Лекс!

Меня окликнул громкий голос у самого выхода. Я обернулся и увидел Рема. Он прислонился к кривому столбу, на котором когда-то висела табличка с названием лагеря.

— Живой, — произнёс я и невольно улыбнулся.

На кольчуге Рема виднелись подсохшие пятна крови, а его скулу пересекал длинный кровоподтёк. Но в его глазах не было ни усталости, ни опустошённости. Он бодро рассматривал меня и огненную волшебницу рядом. А в руке Рема был мой старый потрёпанный рюкзак.

— Думал, потерял, — сказал я, остановившись в паре шагов от Рема.

— Мало ли чего ты думал, — ровным голосом парировал он.

Он оттолкнулся от столба и протянул мне рюкзак.

— Примешь в отряд?

Вопрос прозвучал так же просто и деловито, как если бы он спрашивал у меня дорогу до городских ворот. Никаких объяснений. Никаких оправданий. Простое и понятное предложение.

Я взял рюкзак и повесил его на плечо.

— Что у тебя по контракту с Кили? — спросил я.

— Мой контракт окончен, — произнёс Рем. — Он больше не нуждается в охране от Декстера. Так что контракт закрыт, и я теперь свободный человек.

— Почему мой отряд? — уточнил я.

Рем хмыкнул, растянулся в хитрой ухмылке и добавил:

— Ты публично переиграл самого хитрого ублюдка в радиусе пятидесяти вёрст от Варны. Я предпочитаю быть на стороне тех, кто не посылает своих людей на бессмысленную смерть.

В его словах не было лести. Только холодный прагматизм. Тот же самый, что во многом двигал мной. И этот язык мне нравился гораздо больше, чем замысловатые лживые речи Кили.

— С нами будет Ласка, — я поставил в известность Рема.

— У Ласки свои счёты, — тут же отозвался Рем, — а у меня свои. Я отвечаю только за себя и за брата.

Предвосхищая мой вопрос, Рем тут же поспешил объяснить:

— Ром останется там, где ему привычнее. А мне… — он сделал небольшую паузу. — Интересно посмотреть, куда приведет твоя дорога.

Я кивнул. В его словах была логика. Да и сам Рем сильно отличался от брата.

— Добро пожаловать в отряд, — сказал я.

Тут же перед глазами возникло системное сообщение.

[К вашему отряду присоединился новый участник: Рем (Уровень 7)]

Рем едва слышно выдохнул и немного расслабился.

— Вот, — он протянул мне ещё один предмет. — Тебе пригодится.

Это был аккуратно сложенный квадрат плотного пергамента. Я развернул его. Бумага была хорошего качества, и на ней чётким каллиграфическим почерком было выведено несколько строк.

«От имени свободного торговца… властям города Варна… проход в город…»

Это было письмо от имени Болтона. Разрешение на проход в город с личной печатью в виде весов. В остальном — безымянное и без обращений.

Я поднял глаза на Рема.

— Я бы тоже хотел в награду получить девушку, — усмехнулся он, а я почувствовал, как воздух вокруг Инны начал теплеть, — но у Болтона нет таких красивых и могущественных волшебниц.

Температура воздуха тут же вернулась в норму, а хитрая ухмылка Рема стала ещё немного шире.

Я сложил письмо и убрал его во внутренний карман. Это был ценный подарок. Очень ценный. Видимо, это было вложение Болтона в актив, который может вырасти в цене.

— Пошли, — сказал я, поворачиваясь к дороге, ведущей к тёмному силуэту стен Варны. — Пока Кили нас не хватился.

Инна отпустила мою руку и зашагала рядом. Рем занял позицию в арьергарде.

Я шёл и чувствовал, как в груди разливается странное, почти забытое чувство. Не радость. Не триумф. Уверенность. Уверенность, что со своим отрядом и пропуском в город с проблемами мы постепенно справимся.

Через несколько минут мы подошли к воротам, перед которыми, в отличие от прошлого раза, уже не было никакой очереди. Скорее всего, это было связано со сражением в лагере, которое отпугнула всех торговцев и путников от ближайшей дороги.

Тишину нарушал лишь далёкий лай собак да приглушённый гул жизни, доносившийся из-за стены.

И, конечно же, перед воротами стояла стража. Два знакомых мне лица. Молодой паренёк, который в прошлый раз посоветовал мне заручиться чьей-то поддержкой для прохода в город, теперь выглядел уставшим и немного нервным. Он переминался с ноги на ногу и то и дело поглядывал в сторону лагеря.

А вот его напарник, Уж, стоял без движения. Его лицо было искажено брезгливой гримасой. Он скрестил руки на груди, и его тяжёлый подозрительный взгляд уткнулся в меня, едва мы приблизились ко входу.

— Опять ты, — проворчал он, не удостоив взглядом ни Рема, ни Инессу. — Решил, что раз здесь бардак творится, то можно и в город пролезть?

Я не стал ничего говорить. Вместо этого я медленно достал из внутреннего кармана сложенный пергамент и протянул ему.

Уж нехотя принял бумагу, а его пальцы развернули её с таким видом, будто он боялся запачкаться. Уж пробежал глазами по тексту. Его брови поползли вверх, а глаза расширились в удивлении. Он снова посмотрел на меня, потом на письмо, словно проверяя, не ошибся ли.

Уж сглотнул. Затем ещё раз окинул меня взглядом.

— Всё в порядке, — буркнул он, сворачивая письмо и возвращая его мне. — Добро пожаловать в Варну.

Его тон резко сменился с враждебного на официально-равнодушный. Молодой стражник промолчал и покрепче сжал копьё в руке. Я кивнул Ужу и, не говоря ни слова, прошёл через ворота. Мои спутники последовали за мной.

Город, в отличие от лагерного хаоса, встретил нас упорядоченным, хоть и бедным бытом. Здесь пахло дымом из печных труб, грязным бельем и хлебом.

Мы оказались на широкой улице, мощённой булыжником. Дома здесь были в основном деревянными и одноэтажными, тесно прижатыми друг к другу. Нас встречали кривые ставни, развешанное на верёвках между окон бельё и горшки с чахлыми цветами на подоконниках. Даже в такой ранний час вокруг сновали люди: женщины с корзинами, ремесленники, раскладывавшие свой незамысловатый товар прямо на порогах домов, дети, игравшие в пыли у водосточных желобов.

Я остановился. После бесконечного пыльного пространства Пустоши и тесноты лагеря контраст с самым настоящим городом, пусть и лишь бедной окраиной, был ошеломляющим.

— Здесь всё же лучше, чем снаружи, — констатировал я больше для себя.

— Пока лучше, — поправил меня Рем, — улица здесь почище, и стражники патрулируют регулярно. Но карманники водятся лихие, а по ночам лучше ходить с хорошим фонарём.

— Нам нужен постой, — сказал я, возвращаясь к практическим вопросам, — чтобы место было чистым, безопасным и хозяин не задавал слишком много лишних вопросов.

Рем на секунду задумался, а затем медленно кивнул.

— Есть здесь такое место. Ближе к Среднему городу. Хозяин точно лишнего не спросит.

— Тогда веди, — кивнул я.

Мы двинулись дальше через лабиринт деревянных домишек. С каждым шагом окружение вокруг неуклонно менялось. Булыжник под ногами становился ровнее, а фасады домов — опрятнее. Через какое-то время деревянные строения начали чередоваться с каменными.

Мы прошли мимо кузницы, откуда доносился ритмичный звон молотка и пахло раскалённым металлом и углём. Дальше по улице были мастерские кожевника и плотника и пекарня. Грубая вывеска на двери изображала каравай хлеба.

Люди встречали нас удивлёнными, а иногда испуганными взглядами. Их лица были не измождёнными постоянной борьбой за выживание, а сосредоточенными или усталыми, как у тех, кто рано встал на работу, но знает, что в конце дня его ждёт тёплый ужин и крыша над головой.

Наконец Рем остановился у невысокой каменной арки. За ней виднелась ещё одна улица, заметно шире и чище. Рядом с аркой стояла пара стражников.

— Граница Внешнего города, — произнёс Рем, — нам сюда.

Он махнул рукой в сторону крепкого двухэтажного здания из тёмного дерева с черепичной крышей и массивной дубовой дверью. На вывеске над входом был вырезан якорь, обвитый канатом. Место выглядело спокойным и ухоженным.

Мы последовали ко входу, и я взялся за ручку двери, чтобы войти внутрь. В этот момент из тени у массивной деревянной колонны справа выскочила тень.

Я инстинктивно схватился за меч, но было поздно. Стремительный удар с силой ткнулся мне в ребра. Удар был слабым, и я отшатнулся, готовясь к настоящей атаке. Вот только вместо неё из тени вышла знакомая гибкая фигура в тёмной обтягивающей кожаной броне.

Смуглая кожа, чёрные как смоль волосы, собранные в практичный хвост, и пара изумрудных глаз, пылающих холодным огнём.

Ласка.

Она упёрла руки в бока и молча смотрела на меня.

— Хочешь в мой отряд? — тяжело выдохнул я.

Ласка в удивлении сдвинула брови, оглядев Рема и остановив взгляд на стоявшей за моей спиной Инне.

— Ты… смотрю, ты уже подобрал людей, — тихо произнесла она. — И сломанную игрушку Декстера тоже.

Я услышал, как Инна глубоко вдыхает для того чтобы выдать Ласке ответ, и опередил её.

— Зато представляешь, как здорово мы сэкономим на дровах зимой? — ухмыльнулся я.

Инна за спиной фыркнула. Ласка несколько секунд смотрела то на меня, то на Инну, а потом её плечи чуть-чуть расслабились. Напряжение, готовое вылиться в ещё один удар, схлынуло.

— Дурак, — выдохнула она, а уголки её губ невольно поплыли вверх. — Какая в Пустоши зима?

— Дурак, — утвердительно произнёс я, — ну так что насчёт моего…

[К вашему отряду присоединился новый участник: Ласка (Уровень 8)]

— Пойдёмте внутрь, — сказал я, когда система сообщила о последнем участнике отряда, — это был долгий день и ещё более длинная ночь.

Мы последовали внутрь. За стойкой стоял крепкий седой мужичок, который, казалось, был вырублен из того же дуба, что и его заведение. Его лицо покрывали морщины и шрамы, но глаза оставались ясными и пронзительными.

Даже при виде окровавленных и усталых путников он всё также спокойно стоял и вытирал кружку тряпкой.

— Комнаты нужны, — сказал Рем, выступая вперёд.

Он и хозяин обменялись кивками, словно старые знакомые.

— Всем четверым? — спросил хозяин.

Его голос был низким и хриплым.

— Две комнаты, — уточнил я, — и завтрак. И тёплая вода для мытья.

Хозяин кивнул. Он без лишних слов достал из-под стойки толстую книгу и перо.

— За сутки я возьму по пять реалов за комнату, включая харчи, — добавил хозяин. — Во дворе есть колодец и бочка. Горячая вода в комнату — за отдельную плату. И регистрация…

Хозяин на секунду остановился, раскрывая толстую книгу.

— У меня есть разрешение на регистрацию от городской управы. За дополнительную плату вам не придётся туда тащиться в таком виде.

В памяти вдруг щёлкнуло воспоминание, казавшееся уже очень далёким. Я ведь так нормально и не зарегистрировался в лагере, их система кольев явно была неофициальной. В городе нельзя просто так бесплатно жить.

— Хорошо, — устало произнёс я, потирая переносицу, — в управу идти сейчас действительно не хочется.

Я расплатился с хозяином, и мы вписали свои имена на пожелтевшую страницу толстой книги.

— Комнаты семнадцать и восемнадцать наверху, — хозяин протянул мне два массивных железных ключа. — Завтрак через час. Воду подогрею после завтрака.

Хозяин начал говорить что-то ещё, но в этот момент его прервала Система.

[Поздравляем. Вы выполнили пятое задание обучения: регистрация в любом населённом пункте. Вы получили пятьдесят очков опыта и пятьдесят реалов]

Совсем забыл про незаконченное обучение в водовороте последних событий. Выходит, система теперь официально признала меня частью этого мира.

Но неожиданно вслед за первым сообщением пришло и второе.

[Все цели обучения выполнены. Обучающий режим завершён]

[Инициируется обновление ядра Системы до версии 0.3.]

Глава 6

— Эх, хорошо… — устало протянул я, сидя в кадке с тёплой водой.

Рем — а комнату мы делили именно с ним — успел наскоро проглотить завтрак, умыться и отправиться бродить по местному кварталу в поисках последних новостей. Поэтому сейчас я спокойно сидел и отмокал после беспокойной ночи. Воду на второй этаж принёс крепкий помощник трактирщика.

Я с наслаждением запрокинул голову и мысленно вызвал систему.

[Обновление до версии 0.3 в процессе.

Идёт загрузка расширенного функционала]

Ну да, ну да. Никто и не обещал, что система обновится прямо сейчас. Но мне было немного жаль, что обновление не случилось несколькими часами ранее, когда я брал пятый уровень. Распределять характеристики и навыки было бы сподручней уже в новой версии.

За дверью послышался тихий топот, а затем в нее постучали.

— Не заперто, — проговорил я и потянулся к рукояти меча, лежавшего рядом с кадкой.

Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошла Инна, завёрнутая в тёмный плащ Декстера. Её рыжие волосы были мокрыми, а щёки румяными. Вероятно, она закончила мыться первой.

— Лекс, я хотела… — начала было говорить Инна, но тут же запнулась, заметив, в каком виде я находился.

— Если хочешь поговорить, сейчас самое время, — произнёс я. — Сегодня у отряда есть время на отдых, учитывая, что после войны с Декстером нормально поспать не удалось.

Инна потупила глаза и несколько секунд колебалась. А затем она захлопнула дверь и закрыла её на щеколду изнутри.

— Я и правда хотела поговорить, — сказала Инна и зашлёпала босыми ногами к моей кадке.

— Ты слишком часто ходишь без обуви, — флегматично подметил я, — да и из лагеря не получилось унести слишком много вещей.

Я невольно покосился на переливающуюся светом кольчугу, которую Рем оставил на кровати перед выходом в город. Затем на костяную рукоять острого палаша, который Рем притащил вместе со своим верным топором с поля боя. Такими трофеями Инна похвастаться не могла.

— Как раз это я и хотела обсудить, — высказалась Инна, остановившись в полушаге от меня, — ну, насчёт одежды и обуви…

Инна переминалась с ноги на ногу, как будто не решалась попросить меня что-то для неё купить. Я невольно улыбнулся от поведения грозной и бойкой рыжей волшебницы.

— Подумай над тем, чего из снаряжения тебе не хватает, — сказал я, — у отряда сейчас есть свободные деньги.

Со стороны Инны раздался шорох. Когда я повернул голову, то понял, что девушка села на корточки рядом с кадкой и потянулась ко мне. Вместо щеки её губы встретились с моими. На секунду в её глазах промелькнуло удивление, но когда я обхватил её за талию и притянул к себе, по её коже начали бегать едва заметные искорки. Судя по ощущениям, под плащом у неё одежды не было.

Инна опустила свои руки мне на плечи и прижалась ко мне, высушивая всё сильнее разгорающимися магическими искрами остатки влаги на моём торсе. Плащ распахнулся и теперь висел на плечах девушки скорее как аксессуар, который ничего не скрывал. Мои ладони обхватили упругие бёдра Инны, а её тяжёлое горячее дыхание перебивалось мягкими и едва слышными стонами. Сама девушка слегка царапнула мой пресс и заскользила рукой ещё ниже…

В этот момент из коридора раздались громкие шаги, а в дверь вставили ключ.

— Ты дверь запер, командир? — позвал меня знакомый голос Рема.

Его слова сбили весь настрой бойкой волшебницы.

— Ой, — смущённо выпалила Инна и тут же подорвалась на ноги, запахивая плащ.

Она вихрем пронеслась до самой двери, распахнула её и ураганом вылетела в коридор. Я успел услышать лишь как хлопает дверь соседней комнаты.

— Ты бы окликнул меня что ли, — виновато почесал голову стоявший в коридоре Рем.

— Последние новости послушаю чуть позже, если ты не против, — тяжело выдохнул я. — А пока дверь прикрой. С той стороны.

— Как скажешь, командир, — в голосе Рема прозвучала ухмылка, но приказ он выполнил.

Едва дверь закрылась, как меня вновь прервали. На этот раз это был холодный голос системы.

[Внимание! Модуль ЯДРО обновлён до версии 0.3.

В связи с обновлением вам доступен следующий функционал:

* 5 очков характеристик за повышение уровня

* специализация {за подробностями обратитесь к статусу}]

Я взял полотенце и вылез из воды, ожидая, что система начнёт давать дальнейшие разъяснения по поводу изменений в новой версии. Вот только я успел обтереться, одеться, а система всё так же молчала.

Я вызвал статус.

**Имя Игрока: Лекс**

**Версия клиента: 0.3 {пре-альфа}**

Уровень: 5

Опыт: 1021 / 2000

Сила: 3

Ловкость: 3

Интеллект: 10

Воля: 6

Мудрость: 6

Телосложение: 5

Свободные очки характеристик: 5

Активные навыки: Тестовый дебаф, Контекстный диалог, Память формы, Сброс кэша

Пассивные навыки: Аналитик, Холодный разум

Класс: не выбран (1)

—Вот это уже интересно, — вслух проговорил я.

Система обновила мне свободные очки с 1 до 5, хотя уровень я взял еще до обновления. Но гораздо интереснее посмотреть, какой там класс мне предлагают.

Я сфокусировался на последней строчке интерфейса. Слово «класс» замерцало слабым свечением, а в сознании раздался приглушенный щелчок, после которого перед глазами развернулся целый поток информации.

[Доступны 3 классовые специализации для уровня 5]

Манипулятор

Путь контроля над реальностью разумом. Находи слабости в системе, укрепляй союзников и ослабляй врагов, заставляя мир играть по своим правилам.

Ключевые характеристики: Интеллект, Мудрость, Воля.

Это… интересно. В какой-то степени Манипулятор это эволюция того, чем я и так занимался сейчас с помощью своих навыков «Аналитик» и «Тестовый дебаф». Интересно, сыграла ли свою роль для системы моя победа над Декстером с помощью хитрой ловушки, или этот навык система предложила мне на основе самых высоких характеристик?

В любом случае Манипулятор это возможность создать из своего отряда идеальный механизм. Усилить ловкость Ласки, магию Инны и подвижный разум Рема. Есть лишь один нюанс: я вряд ли получу хоть сколько-нибудь силы для себя. И в чем тогда смысл усиливать других, если я сам просто сдохну от первой же угрозы? Да даже без этой специализации мне будет достаточно текущих навыков и командирского опыта как тестировщика, чтобы планировать и управлять отрядом.

Я перевёл взгляд на следующую строку.

Стихийный охотник

Вы заточены на преследовании и уничтожение целей. Подготовка — ключ к успеху над любым врагом.

Ключевые характеристики: Ловкость, Интеллект, Мудрость.

Вот это уже похоже на настоящий боевой класс. И он в очередной раз заставляет меня думать, что система выдаёт классы не за красивые глаза, а за достижения. В данном случае это охота на Тенекрыса. Хотя, может, и убийства в войнушке с Декстером сыграли свою роль. Это чертовски хороший выбор, чтобы не просто оставаться тактиком, но и иметь возможность самому нанести финальный удар. Только бы ловкость немного…

Мои размышления прервало продолжение системного оповещения о классах.

Колдун

Заключи договор с покровителем, и он наделит тебя могуществом, недоступным обычным смертным.

Ключевые характеристики: Интеллект, Воля, Мудрость.

Два покровителя выразили готовность заключить пакт: Осколок Теней, Богиня Милосердия.

— Ха… ха-ха, — я слегка усмехнулся и протёр глаза. Предложенные варианты никуда не делись.

И тогда я во всю расхохотался. Я думал, что все боги давно померли и не отзываются на призывы. А тут мало того, что нарисовался какой-то непонятный Осколок Теней, так ещё и появилась богиня Милосердия.

— Ха-а-а, — я резко перестал смеяться и тяжело выдохнул.

Ни один из богов уже не в состоянии никого защитить. Милосердия в этом мире не осталось. А отдаваться на волю каким-то непонятным сущностям…

[Внимание! Обнаружено вмешательство. К выбору доступен новый пакт: Забытый Ужас]

По спине пробежал холодок, и я на несколько секунд замолчал с абсолютно серьёзным лицом.

[Забытый Ужас обратил на вас свое внимание]

Я невольно сглотнул и перевёл взгляд на окно комнаты, за которым светило солнце. Но внутри казалось, будто температура упала градусов на тридцать.

— Да ну тебя нахер, — наконец произнёс я.

И резко выбрал второй вариант: «Стихийный охотник».

[Вам присвоен новый класс: Стихийный Охотник]

[Забытый Ужас разочарован]

— Иди Ласке на мозги капай… — проворчал я.

В это время температура в комнате нормализовалась и я смог наконец собраться с мыслями. Колдун — это чужая сила. Манипулятор — это сила через других. Охотник — моя сила. Выкованная в Пустоши и оплаченная кровью сполна.

В дополнение к своему выбору я добавил 4 очка характеристик в Ловкость, а 1 — в Мудрость. Интеллекта мне пока хватало, а вот подвижности в ближнем бою — не очень.

[Выберите стартовый навык Охотника (1 из 2)]

1. Метка Добычи: накладывает на цель метку, увеличивая наносимый ей урон от ваших атак и незначительно замедляя её.

2. Элементальная инфузия: насыщает ваше оружие выбранной стихией (огонь/холод/электричество), нанося дополнительный урон соответствующего типа.

Я без колебаний выбрал первый навык. Это был краеугольный камень для моей тактики как охотника: не просто изучить цель, но ослабить и по возможности быстро прикончить её. С повышенным уроном сделать это будет проще, чем без него.

Я повторно вызвал статус, и теперь последняя строка четко обозначала мой класс.

**Имя Игрока: Лекс**

**Версия клиента: 0.3 {пре-альфа}**

Уровень: 5

Опыт: 1021 / 2000

Сила: 3

Ловкость: 7

Интеллект: 10

Воля: 6

Мудрость: 7

Телосложение: 5

Свободные очки характеристик: 5

Активные навыки: Тестовый дебаф, Контекстный диалог, Память формы, Сброс кэша, Метка Добычи {классовый}

Пассивные навыки: Аналитик, Холодный разум

Класс: Стихийный Охотник

Я перепроверил снаряжение, пристроил на место ножны с мечом Ильгера и кинжал Ари и вышел в коридор.

— Проведём собрание? — тут же окликнул меня стоявший в коридоре Рем.

— Я хотел дать вам день отдыха, — тихо ответил я, — а сам бы прогулялся по рынку и дошёл до Биржи Смерти.

— По поводу Биржи есть у меня пара новостей… — протянул Рем.

Его слегка обеспокоенный тон не оставлял мне выбора, кроме как провести короткое собрание. Хотя по полуприкрытым глазам Рема было видно, что его тоже одолевала усталость.

— Зови отряд на задний двор, — произнёс я и направился к лестнице на первый этаж.

Я успел уже почти прикорнуть на грубой сбитой деревянной скамейке в заднем дворе таверны «Морской приют», когда члены моего отряда наконец-то собрались. Рем и Ласка были одеты по-боевому, а Инна была в своём старом ярком платье и плаще.

— Садитесь, чего стоять, — я махнул рукой на пару таких же скамеек напротив.

Рем сел на одну из них, Ласка на другую, а Инна примостилась рядом со мной. Ласка на это лишь неопределённо хмыкнула.

— Утомлять вас долгими речами не буду, быстро пройдёмся по нужному вам снаряжению и плану на ближайшие пару дней, — произнёс я.

Солнце, уже стоявшее в зените, приятно согревало моё лицо и руки.

— С тобой у нас сейчас самые большие проблемы, — обратился я к Инне.

— Что ты имеешь в виду? — вкрадчиво ответила она, возвращаясь в образ огненной оторвы.

— Тебе нужно дохрена снаряжения, потому что в потрёпанном платье и в сандалях много не навоюешь, — прямо высказался я и посмотрел в глаза волшебницы, — значит, тебе нужен доспех, штаны, сапоги, нару…

— Хм, — фыркнула и вздернула нос Инна. — Штаны носят мужчины.

Судя по брошенному искоса взгляду, эта реплика относилась к Ласке.

— Мы больше не можем выбирать, носить нам броню или нет, — выдохнул я, — это привилегия сильного. А в Варне, в отличие от лагеря, мы даже и не близко к самому сильному отряду. Поэтому нам нужна защита и от физических атак.

Инна ненадолго задумалась.

— Я куплю тебе новое платье, когда мы сможем себе это позво…

— Хорошо, я согласна! — вынесла решение Инна, даже не дослушав до конца сказанные мною чуть тише слова.

— Что по вам? — обратился я к сидящим на почтительном расстоянии друг от друга Рему и Ласке.

— У меня всё есть, так что можешь спокойно тратить реалы на своих женщин.

Рем растёкся в хитрой ухмылке, почти настолько же яркой, как и переливы на его магической зачарованной кольчуге.

— Мне ничего не нужно, — тут же выпалила Ласка.

Она секунду опустила глаза вниз на свои сапоги, на которых появилась пара новых заплаток.

— Как скажете, — спокойно отреагировал я.

Убеждать кого-то из них потратить деньги отряда я не стану. Моё дело — предложить.

— Что там у тебя за новости? — обратился я к Рему, который вместо топора теперь носил заткнутый за пояс палаш.

— Во-первых, история про войнушку в лагере успела достичь Варны, — он уже не ухмылялся, а говорил абсолютно серьёзно, — и лучше о нашем участии лишний раз не трезвонить.

— Принято, — согласился с ним я, — что-то ещё?

— Говорят, что контракты на бирже стали менее выгодными в последнее время, — продолжил Рем, — и за некоторые из них операторы теперь берут комиссию.

— То есть сверх того, что биржа и так берёт с клиента? — уточнил я.

— В точку, — кивнул головой Рем.

— Занятно…

Операторы, они же администраторы биржи, работают не на себя. Значит, комиссию берёт либо глава биржи, либо его покровитель. И в том и в другом случае это неприятный звоночек.

— Тогда пока отдохните, — я решил подводить итог первому собранию отряда, — я сначала схожу на Биржу Смерти, а ближе к вечеру выберемся на рынок и обновим снаряжение. Если у вас есть какие-то вопросы или предложения…

Я пару секунд подождал для проформы, но вопросов и предложений не поступило.

— Тогда пока всё, — бодро хлопнул в ладоши я и поднялся на ноги, — если я увижу контракт нам по силам и с наличием пары дней на подготовку, то возьмусь за него. В ином случае подождем до завтра.

Рем, Ласка и Инна поднялись со своих мест, и мы молча разошлись каждый по своим делам. Отряд пошёл отдыхать, а я двинулся в сторону центральной части города. Пора было поближе познакомиться с местными торговцами Смерти и поискать подходящий контракт.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге