Нулевой: Путь демонического бога

Глава 1 Возращение

Глава 1. Возвращение

Конец этого мира был предрешён задолго до его рождения.

Он был создан с единственной целью — взрастить героя, который уничтожит зло и принесёт мир во все существующие миры. Но сила этого героя должна была исходить из самого ядра жизни мира. А значит, однажды всё живое обратится в прах, оставив после себя лишь бескрайнюю пустошь.

Именно поэтому Совет Девяти Богов и создал этот мир. ­

— А как понять, что герой появился? — спросил маленький я.

Старик опрокинул очередную кружку пива. Кажется, пятую. Хотя к тому моменту я уже давно сбился со счёта.

Мне было около семи лет. Я сидел напротив него, затаив дыхание, и слушал каждое слово. История о герое, которому суждено спасти все миры, захватила меня целиком.

— Ты ведь знаешь, что такое возвращение? — спросил старик.

— Конечно! — Я вскочил со стула. — Это когда человек умирает, а потом возвращается в прошлое, в то время, когда ещё можно всё изменить!

Я гордо выпятил грудь. Знал я это благодаря старшему брату, который часто читал мне книги о героях, возвращавшихся после смерти, чтобы спасти целые миры.

Старик слегка улыбнулся.

— Молодец. Тогда слушай внимательно. Герой должен сначала умереть, а затем вернуться, получив особую силу от богов.

Закончив говорить, он уронил голову на стол. Через несколько секунд раздался громкий храп.

— Ого…

Я даже не обратил на это внимания. Перед моими глазами уже разворачивались картины великих сражений. Я представлял, как сражаюсь с бесчисленными армиями врагов, побеждаю величайших воинов и наконец возвращаюсь в столицу Высшего мира, где меня встречают как спасителя всех живых существ.

Хорошие были времена.

А теперь?

— Ха-а-а…

Я с трудом выдохнул, прислонившись спиной к дереву.

Вместо великих сражений — избиение на дороге. Вместо армий врагов — кучка бандитов. Вместо торжественной встречи в столице Высшего мира — холодная земля под ногами и собственная кровь на одежде.

Кажется, рёбра сломаны.

Я старался не двигаться. Каждое движение отзывалось острой болью в груди. Дышать становилось всё труднее, и я боялся, что одно неосторожное движение окончательно добьёт меня.

Забавно.

В мире, где люди способны летать по небу, раскалывать горы голыми руками и одним ударом уничтожать целые армии, я не мог даже защитить самого себя.

Здесь сила решала всё.

Если ты с детства изучал боевые искусства, у тебя был шанс пробиться наверх. Если же твоя семья владела техниками культивации, то ты уже стоял выше большинства людей, даже не успев сделать первого шага.

Такие техники передавались из поколения в поколение и считались величайшим сокровищем семьи.

Мой клан тоже когда-то обладал подобным наследием. Говорили, что наши предки нашли технику, оставленную великим существом, и благодаря ей поднялись до невиданных высот.

Мне так и не удалось её увидеть.

Всех, кого я знал, убили. Мой клан стёрли с лица земли, а я остался один — без силы, без дома и без малейшего представления о том, почему всё это произошло.

С тех пор я скитался по миру, пока однажды меня не приютил старик.

Если это вообще можно назвать приютом.

Он был тёмным магом. Некромантом, если я правильно помню. Относился ко мне скорее как к рабу, чем к человеку, а иногда использовал в каких-то своих экспериментах.

Однажды я даже видел, как он попытался поднять мертвеца.

Труп дёрнулся, приподнялся, а затем снова рухнул на пол.

Старик после этого неделю ходил мрачнее тучи.

Ещё через неделю он умер.

Я похоронил его как подобает, хотя до сих пор не знаю, почему вообще потратил на это время. Наверное, потому, что он был единственным человеком, который позволил мне остаться под своей крышей.

После его смерти дом достался мне.

Чтобы не умереть с голоду, я устроился на лесопилку к Хлое. Она тоже рано потеряла родителей и унаследовала семейное дело. За десять золотых в неделю я выполнял любую работу, которую она поручала.

Денег хватало на еду и самое необходимое.

Так я и жил.

До сегодняшнего дня.

По дороге домой на меня напала шайка бандитов. Причину я так и не понял. Может, им просто захотелось развлечься. Может, они решили, что у нищего вроде меня нечего отнимать, кроме зубов.

Впрочем, теперь это уже не имело значения.

Я медленно прикрыл глаза.

Помощи ждать было неоткуда. До деревни далеко, а в таком состоянии я вряд ли смог бы самостоятельно подняться.

Оставалось надеяться, что смерть окажется быстрой.

— Надо отдохнуть…

Последнее, что я почувствовал, — холод дерева за спиной.

Затем всё исчезло.

БИИИИП…

Инициализация…

Пользователь: статус 1.

Ошибка.

Ошибка.

Критическая ошибка.

Обнаружено вмешательство неизвестной силы.

Статус пользователя изменён на 0.

Ошибка…

Статус пользователя неизвестен.

Пройдите верификацию.

— Что?..

Я резко открыл глаза.

Надо мной был потолок.

Знакомый потолок.

Я медленно приподнялся, ожидая, что боль пронзит грудь, но ничего не произошло. Руки дрожали, дыхание сбивалось, а сердце колотилось так, будто я только что пробежал несколько километров.

Я находился в своей комнате.

В собственной кровати.

Несколько секунд я просто смотрел по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Знакомая мебель, старый стол, трещина на стене возле окна…

Всё было на своих местах.

Но ведь я только что лежал у дерева. Моё тело было изуродовано, рёбра сломаны, и я едва мог дышать.

Неужели…

Воспоминание о рассказе старика вспыхнуло в голове.

Герой должен сначала умереть, а затем вернуться, получив особую силу от богов.

— Не может быть…

Стоило мне подумать об этом, как голову пронзила невыносимая боль.

— А-а-а!

Я схватился за виски и упал обратно на кровать. Перед глазами поплыли тёмные пятна.

БИИИП!

— Инициализация пользователя со статусом ??? — произнёс металлический голос прямо у меня в голове.

Перед глазами возникло полупрозрачное окно.

[ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ СО СТАТУСОМ ???]

10%… 15%… 22%… 50%… 67%… 89%…

[ОШИБКА!]

Статус пользователя неизвестен.

Обнаружено вмешательство неизвестной силы.

90%… 100%…

[ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА]

[УСПЕХ]

Я вскрикнул и отшатнулся к стене.

— Что за чёрт?!

Голос исчез.

Боль прекратилась так же внезапно, как началась.

Я тяжело дышал, глядя на пустое пространство перед собой. Никаких окон. Никаких надписей. Никакого металлического голоса.

Только моя комната.

— Кто это сделал?! — крикнул я.

Ответа не последовало.

Я сжал кулаки. Мне нужны были объяснения. Я хотел знать, почему оказался здесь, что произошло с моим телом и кто разговаривал со мной в голове.

Но чем больше я пытался вспомнить, тем сильнее запутывался.

И вдруг в голове возникло странное желание.

Я сам не понимал, откуда оно взялось, но почему-то знал, что нужно сделать.

— Статус.

Перед моими глазами мгновенно развернулось новое окно.

Я замер.

[СТАТУС ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ]

Имя: Нота

Уровень: 0

Здоровье: 7

Энергия: 0

Сила: 0.3

Возраст: 13 лет

Активные навыки: отсутствуют

Пассивные навыки: Сердце демона

Врождённые навыки: Культивация демона Обжорства — неактивен (0/10)

Я несколько раз перечитал надписи.

Нота.

Тринадцать лет.

Уровень ноль.

Сердце демона.

Культивация демона Обжорства.

Я должен был испугаться. Любой нормальный человек испугался бы, увидев подобное прямо перед собой.

Но страха не было.

Наоборот, меня охватило странное чувство узнавания.

Будто это окно всегда существовало где-то рядом. Будто я просто забыл о нём и сейчас наконец вспомнил то, что знал с самого рождения.

Я медленно протянул руку, пытаясь коснуться надписей.

Пальцы прошли сквозь изображение.

— Значит, это действительно происходит…

Я посмотрел на свои ладони.

Маленькие. Молодые. Без шрамов, которые появились у меня за годы скитаний.

Я вернулся.

Но если старик не ошибался, возвращение должно было сопровождаться особой силой от богов.

Тогда почему моя система выдала критическую ошибку?

И что за неизвестная сила вмешалась в её работу?

Мой взгляд снова упал на последнюю строку.

[Культивация демона Обжорства — неактивен (0/10)]

Я не знал, что означает это название.

Не знал, почему навык принадлежит мне.

И уж точно не знал, что произойдёт, когда он станет активным.

Но почему-то именно эта надпись пугала меня сильнее всего.

Потому что впервые за много лет у меня появилось ощущение, что моя жизнь может измениться.

И я ещё не понимал, какую цену придётся за это заплатить.

Глава 2. Сердце Демона

Глава 2. Сердце демона

Я не успел как следует обдумать произошедшее, как в дверь тихо постучали.

— Господин? У вас всё хорошо? — послышался робкий женский голос.

Я узнал бы его из тысячи.

Соня.

Моя горничная.

В прошлой жизни я был бастардом главы клана. Мой отец занимал высокое положение, а мать была обычной служанкой. Вскоре после моего рождения её убили, а отец ушёл в уединение. Когда клан уничтожили, его тело так и не нашли.

Несмотря на моё происхождение, в знак уважения к отцу мне выделили отдельную комнату и прислугу. Так я познакомился с Соней.

Она была молодой, неловкой и порой слишком суетливой, но заботилась обо мне до самого конца.

До моей смерти.

— Господин? — снова позвала она. — Мне войти?

— Нет, Соня. Всё хорошо. Можешь идти.

Я постарался говорить спокойно, не выдавая своего волнения.

— Хорошо, господин. Если что-нибудь понадобится, просто позовите.

Шаги постепенно стихли.

Я выдохнул и снова посмотрел на полупрозрачное окно перед собой.

[СТАТУС ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ]

Имя: Нота

Уровень: 0

Здоровье: 7

Энергия: 0

Сила: 0.3

Возраст: 13 лет

Активные навыки: отсутствуют

Пассивные навыки: Сердце демона

Врождённые навыки: Культивация демона Обжорства — неактивен (0/10)

Мой взгляд остановился на одной строке.

Сердце демона.

В прошлой жизни старик действительно занимался некромантией. Я не раз видел, как он проводил свои странные эксперименты, но никогда не думал, что один из них может иметь отношение ко мне.

— Покажи информацию о пассивном навыке «Сердце демона».

Второе окно появилось почти мгновенно.

[СВОЙСТВА НАВЫКА]

Сердце демона

Тип: пассивный навык.

Происхождение: сердце низшего демона из легиона Демона Обжорства.

Способ получения: пересадка, выполненная некромантом посредственного уровня.

Поглощение: доступно при выполнении условий.

Совместимость с носителем: критическая ошибка.

До остановки сердца: 6 часов.

Я несколько секунд смотрел на последнюю строку, не в силах осмыслить прочитанное.

— Что?

Голос сорвался сам собой.

— Остановка сердца? Почему?!

Ответ прозвучал сразу. Тот же безэмоциональный металлический голос, который я слышал раньше.

— Сердце демона несовместимо с носителем. Тело и энергетическая система отвергают инородный орган. При отсутствии вмешательства остановка сердца произойдёт через шесть часов.

Я сглотнул.

Значит, я действительно вернулся в прошлое только для того, чтобы умереть ещё раз?

— Как предотвратить остановку сердца?

— Обнаружено два возможных варианта.

Я невольно подался вперёд.

— Первый: заменить сердце носителя на исходный орган.

— А второй?

На несколько мгновений воцарилась тишина.

Затем перед глазами вспыхнула надпись.

[ОТКАЗАНО В ДОСТУПЕ]

— Что? Почему?

— Недостаточно прав пользователя.

Я сжал зубы.

Конечно. Стоило мне получить хоть какую-то надежду, как система тут же закрыла передо мной дверь.

Но злиться было бесполезно.

Я заставил себя успокоиться и ещё раз мысленно прокрутил полученную информацию.

Шесть часов.

Всего шесть часов, чтобы найти способ спасти свою жизнь.

Я не знал, где искать подходящее сердце, и понятия не имел, как вообще можно заменить подобный орган. Но если система существовала не просто так, значит, должен был быть и другой путь.

И тут мне пришла в голову одна мысль.

Демоны.

Если сердце принадлежало низшему демону, то, возможно, мне удастся найти информацию о его природе в книгах по демонологии.

Я вскочил с кровати и бросился в библиотеку.

Библиотека находилась в восточном крыле поместья. Я добрался туда так быстро, как только позволяли мои короткие ноги.

Странное ощущение.

В голове хранились воспоминания взрослого человека, но тело снова принадлежало тринадцатилетнему мальчишке.

Я отогнал посторонние мысли и направился к стеллажам.

Книги по демонологии занимали несколько полок. Я быстро пробежался глазами по названиям, пока не заметил толстый том в потёртой чёрной обложке.

«Энциклопедия демонов и их разновидностей».

На обложке были изображены три рогатых существа, восседавших на горе трупов.

Не самое приятное зрелище.

Я открыл книгу и принялся листать страницы.

В ней описывались различные виды демонов — от низших существ, едва обладавших разумом, до могущественных демонических лордов. Однако большая часть текста была посвящена трём великим королям демонов.

Первый — Демон Гнева.

Он командовал крупнейшей известной армией демонов. Жестокий, расчётливый и талантливый полководец, он лично возглавлял вторжение на Святую столицу.

Второй — Демон Лени.

Его называли самым умным из трёх королей. Сведения о нём были крайне скудными: он предпочитал действовать из тени, избегая прямых столкновений. Говорили, что немногие встречавшие его люди уже давно мертвы.

И наконец, третий…

Демон Обжорства.

Согласно книге, он был сильнейшим из известных демонов. В одиночку сражался против целых человеческих армий и обладал силой, способной обратить в прах города.

Но даже он не избежал предательства.

Демон Обжорства был убит своими же союзниками. Его армия распалась, а большая часть последователей погибла в последовавшей за этим войне.

Я медленно закрыл книгу.

— Значит, старикашка пересадил мне сердце одного из его подчинённых…

Возможно, он даже не понимал, что именно держит в руках. Или понимал, но не смог извлечь из него всю силу.

Но оставался другой вопрос.

Почему сердце вернулось вместе со мной?

Я нахмурился.

Воспоминания о прошлой жизни не давали ответа. Я не помнил никаких особых способностей, не знал о существовании системы и никогда не чувствовал в себе демонической энергии.

Возможно, всё это появилось только после возвращения.

А возможно…

— Эй, бастард!

Голос раздался так неожиданно, что я вздрогнул.

Книга вылетела у меня из рук и с глухим стуком упала на пол.

Я поднял голову.

Передо мной стоял высокий парень лет пятнадцати. На его лице играла самодовольная ухмылка.

Леон.

Третий сын местного лорда.

Он всегда находился в тени старших братьев, которым уступал и в таланте, и в положении. Поэтому Леон привык срывать злость на тех, кто не мог дать ему отпор.

И, к сожалению, я подходил на эту роль идеально.

— Зачем ты пришёл, Леон? — спросил я.

— До меня дошли слухи, что ты научился читать.

Он оглядел меня с головы до ног.

— Решил проверить лично. Не каждый день увидишь, как такой мусор пытается казаться умным.

Я промолчал.

— Что, язык проглотил?

— Ты убедился?

Леон на мгновение замер. Судя по его лицу, подобного ответа он не ожидал.

Затем его выражение исказилось.

— Дерзить вздумал?

Он резко ударил меня ногой в живот.

Воздух вырвался из лёгких. Я согнулся пополам и рухнул на пол, чувствуя, как боль растекается по телу.

Удар был усилен энергией.

Для него я был настолько слаб, что даже не заслуживал полноценного поединка.

— Вот теперь я доволен, — бросил Леон.

Он развернулся и направился к выходу.

Я лежал на полу, пытаясь восстановить дыхание.

В голове вспыхнули воспоминания.

Бандиты.

Сломанные рёбра.

Кровь на одежде.

Моя беспомощность.

И снова чужая нога, ударившая меня только потому, что могла.

Что-то внутри меня изменилось.

Это не было обычной злостью. Я не чувствовал желания кричать или бросаться на обидчика в бессмысленной ярости.

Напротив, разум оставался удивительно ясным.

Холодный гнев медленно поднимался из глубины груди.

Я прижал ладонь к сердцу.

Это из-за него?

Леон уже почти достиг двери.

Я поднялся.

— Стой.

Он обернулся и недоумённо посмотрел на меня.

— Что ты сказал?

Я не ответил.

Вместо этого бросился вперёд.

Леон явно не ожидал, что я осмелюсь напасть на него. Он начал поворачиваться, но я успел схватить его за плечо.

В голове возникло странное ощущение.

Будто я знал, что должен сделать.

Не понимал как. Не знал почему.

Просто знал.

Я посмотрел Леону прямо в глаза.

— Поглотить.

На мгновение всё вокруг замерло.

Затем по моей руке пробежала волна тепла.

Леон широко раскрыл глаза. Его тело дёрнулось, а лицо мгновенно побледнело.

— Ч-что ты…

Он не успел закончить фразу.

Его колени подогнулись, и он рухнул на пол без сознания.

Я отшатнулся, не веря собственным глазам.

Внутри меня что-то двигалось.

Чужая энергия.

Она текла по руке, словно невидимый поток, и постепенно растворялась в груди, достигая сердца.

Сердце демона отозвалось едва заметным пульсирующим теплом.

Я почувствовал, как оно бьётся.

Один раз.

Второй.

Третий.

А затем всё стихло.

— Статус.

Перед глазами появилось знакомое окно.

[СТАТУС ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ]

Имя: Нота

Уровень: 0

Здоровье: 7

Энергия: 0.1

Сила: 0.3

Возраст: 13 лет

Активные навыки: Поглощение

Пассивные навыки: Сердце демона — низший уровень, 7 часов

Врождённые навыки: Культивация демона Обжорства — неактивен (1/10)

Под основными характеристиками появилось новое окно.

[НОВЫЙ НАВЫК]

Поглощение

Прикоснувшись к существу, обладающему энергией, пользователь может поглотить часть доступной энергии.

Я несколько раз перечитал описание.

— Новый навык…

Затем мой взгляд остановился на времени.

Семь часов.

Раньше было шесть.

— Подожди. Время увеличилось? Почему?

— Поглощённая энергия начала циркулировать через сердце демона. Совместимость с носителем временно улучшена. Расчётное время до остановки сердца увеличено на один час.

Я медленно выдохнул.

— Понятно…

Информации всё ещё было мало. Система отказывалась раскрывать второй способ спасения, а сердце демона по-прежнему угрожало моей жизни.

Но теперь у меня появился шанс.

Я посмотрел на Леона, лежавшего без сознания на полу.

Я не знал, что именно произошло с ним. Не знал, насколько сильно навредил ему и что будет, когда он очнётся.

Зато я знал другое.

Я мог поглощать чужую энергию.

И, судя по всему, именно это позволяло мне продлевать собственную жизнь.

Я снова посмотрел на строку врождённого навыка.

Культивация демона Обжорства — неактивен (1/10).

Раньше там стоял ноль.

Теперь единица.

Я медленно сжал руку в кулак.

— Значит, вот как…

Впервые с момента возвращения я улыбнулся.

У меня было семь часов.

И я собирался использовать каждую секунду.

Глава 3. Герой и Нулевой

Глава 3. Герой и Нулевой

Подведя итоги, я посмотрел на лежащего на полу Леона. Он уже начал приходить в себя.

— Что произошло? — пробормотал он, с трудом приподнимаясь.

— Ты просто упал, — ответил я так, словно ничего необычного не случилось.

Леон нахмурился, но спорить не стал. Отряхнув одежду, он направился к выходу.

Я проводил его взглядом.

На территории клана у каждого ребёнка лорда был собственный особняк. У каждого, кроме меня.

Хотя я тоже был сыном главы клана, моё происхождение перечёркивало всё остальное. Для большинства я оставался лишь бастардом, недостойным даже того, чтобы жить наравне с остальными членами семьи.

Особенно теперь, когда всем управлял первый сын лорда.

Он никогда не испытывал ко мне особой симпатии.

Единственным человеком, который относился ко мне по-настоящему хорошо, был второй сын. Я всегда считал его своим старшим братом.

Когда я был маленьким, он часто навещал меня, читал книги и успокаивал, если я начинал плакать. Именно он научил меня мечтать о чём-то большем, чем жизнь, уготованная бастарду.

Изначально именно ему полагалось унаследовать место главы клана. Однако после того, как поползли слухи о его близком общении со мной, первый сын воспользовался ситуацией, отстранил брата от наследования и занял место главы.

В прошлой жизни это решение обернулось катастрофой.

Именно первый сын раскрыл местонахождение наследия нашего великого предка. Как только враги узнали, где оно хранится, на клан обрушилась бойня.

Мой клан уничтожили.

Единственным, кому я был обязан спасением, оказался старший брат. Благодаря ему мне удалось выбраться из этой мясорубки и остаться в живых.

Хотя, если подумать, назвать мою дальнейшую жизнь жизнью было бы преувеличением.

Я посмотрел на свои руки.

Маленькие. Слабые. Совершенно беспомощные.

Но теперь всё могло измениться.

Я не знал, почему вернулся в прошлое. Не знал, кто вмешался в работу системы и почему моё сердце принадлежало демону. Но у меня появился шанс.

На этот раз я стану сильнее.

Я спасу свой клан. Спасу старшего брата и всех, кто мне дорог.

И не позволю никому отнять у меня эту возможность.

Однако сначала мне нужно было решить проблему поважнее.

Выжить.

— Голос, ты меня слышишь? — произнёс я, глядя в пустоту.

Ответа не последовало.

Я нахмурился.

— Анета.

Стоило произнести это имя, как в голове раздался знакомый голос:

— Я здесь.

Всё тот же механический, лишённый эмоций голос.

И всё же мне показалось, что он стал немного мягче.

Возможно, я просто хотел в это верить.

— Ты упоминала о втором способе. Это он?

— Да.

— Тогда расскажи подробнее.

Передо мной возникло окно.

[ОТКАЗАНО В ДОСТУПЕ]

Я уже собирался выругаться, когда надпись внезапно замерцала.

[ОБНАРУЖЕНО ВМЕШАТЕЛЬСТВО НЕИЗВЕСТНОЙ СИЛЫ]

[ОШИБКА… ОШИБКА…]

[ОТКАЗАНО В ДОСТУПЕ…]

[ИЗМЕНЕНИЕ ПРАВ ДОСТУПА]

[ПОВЫШЕНИЕ ПРАВ ДОСТУПА]

В следующее мгновение меня пронзила резкая боль.

Я пошатнулся, схватился за край стола, но ноги подкосились. Горло обожгло, и я выплюнул на пол сгусток крови.

— Чёрт…

Перед глазами всё поплыло.

Новое окно возникло прямо перед лицом.

[ВНИМАНИЕ]

Из-за недостатка энергии использовано здоровье пользователя.

[СТАТУС ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ]

Имя: Нота

Уровень: 0

Здоровье: 3/7

Энергия: 0

Сила: 0.3

Возраст: 13 лет

Активные навыки: Поглощение

Пассивные навыки: Сердце демона — низший уровень, 7 часов

Врождённые навыки: Культивация демона Обжорства — неактивен (1/10)

Я тяжело дышал, пытаясь справиться с болью.

— Анета, что произошло?

Тишина.

— Анета?

— Я здесь.

Я выдохнул с облегчением.

— В систему вмешалась неизвестная сила. В результате были изменены права доступа пользователя.

Я посмотрел на испачканный кровью пол.

— И для этого понадобилось отнять у меня здоровье?

— Система использовала доступный ресурс для завершения процесса.

— Прекрасно. Просто замечательно.

Я вытер рот рукавом.

Похоже, система могла спасти мне жизнь, но при этом совершенно не заботилась о том, сколько сил у меня оставалось.

— Теперь ты можешь рассказать о втором способе?

— Да.

— Тогда рассказывай.

— Второй способ предотвращения остановки сердца: поглощение энергии и последующая культивация техники Демона Обжорства.

Я замер.

— Культивация… техники Демона Обжорства?

— Верно.

— А почему раньше ты не могла мне об этом рассказать?

— Уровень пользователя недостаточен. Доступ к информации открыт после активации врождённого навыка.

Я медленно кивнул.

Теперь всё становилось немного понятнее.

Поглощение энергии позволяло продлить жизнь сердца демона. Но для того, чтобы окончательно решить проблему несовместимости, мне требовалось развивать технику Обжорства.

Иными словами, чтобы выжить, я должен был стать сильнее.

В этом мире всё действительно сводилось к силе.

— Понятно, — спокойно ответил я.

Но внутри меня бушевала буря.

Я никогда прежде не испытывал подобного чувства. Одно лишь осознание того, что внутри моего тела находилось нечто чужое, неподвластное мне, вызывало гнев.

А что, если оно могло управлять мной?

Что, если однажды я потеряю контроль над собственным телом?

И что, если однажды оно просто убьёт меня?

Я стиснул зубы.

— Анета.

— Да?

— Сердце демона влияет на мои эмоции?

Ответ последовал незамедлительно:

— Да.

Я прикрыл глаза.

Значит, мне не показалось. Тот холодный гнев, который я испытал во время столкновения с Леоном, действительно был связан с демоническим сердцем.

— На что ещё оно влияет?

— Сердце демона…

Анета не успела закончить.

С улицы донёсся шум.

Сначала я услышал торопливые шаги, затем крики. Казалось, десятки людей одновременно куда-то спешили.

Я подошёл к двери и выглянул наружу.

По дороге в сторону главной площади бежали люди.

Что произошло?

Я вышел из библиотеки и схватил за рукав пробегавшего мимо незнакомца.

— Эй! Что случилось?

Мужчина раздражённо обернулся, но, увидев моё лицо, ответил:

— Герой явился!

Он вырвал рукав и продолжил бежать.

Я застыл.

— Что?..

Герой?

По легенде, герой должен был умереть и вернуться в прошлое, получив особую силу богов.

Но ведь я…

Нет.

Я не мог быть единственным.

Неужели старик ошибался? Или история, которую он рассказывал, была лишь частью чего-то гораздо большего?

Я бросился следом за толпой.

Люди стекались к главной площади со всех сторон. Вскоре меня подхватил людской поток, и я оказался среди сотен любопытных зрителей.

А затем увидел его.

В центре площади стоял мужчина в золотой броне.

Его доспехи сияли даже под пасмурным небом. За спиной возвышалось знамя с незнакомым мне символом, а позади него выстроилась армия из тысячи элитных бойцов.

Каждый из них обладал силой не ниже третьего ранга.

Тысяча воинов, способных в одиночку уничтожить целые отряды обычных солдат.

И все они стояли за одним человеком.

За героем.

Я попытался ощутить его энергию, но ничего не почувствовал.

Совершенно ничего.

Однако вокруг его тела струилась священная сила, от одного присутствия которой у меня сжалось сердце.

Я невольно отступил на шаг.

Это был страх.

Не обычный страх перед сильным противником, а нечто гораздо глубже. Моё тело словно само понимало, что человек передо мной представляет угрозу.

— Почему его называют героем? — тихо спросил я у мужчины, стоявшего рядом.

Тот посмотрел на меня так, словно я спросил, почему солнце светит.

— Ты что, из пещеры вылез? Три года назад он вернулся во времени в этот период. С тех пор собирает людей, которых знал в прошлой жизни.

Я перестал дышать.

— Что?..

Три года назад?

Но этого не могло быть.

В моей прошлой жизни никакого героя не существовало.

Демоны продолжали захватывать территории, миры один за другим погружались в хаос. К моменту моей смерти под их контролем находилось больше восьмидесяти процентов известных земель.

Я сумел добраться лишь до первого ранга.

Прожил семьдесят лет.

И умер, так и не увидев спасителя, о котором рассказывал старик.

А теперь передо мной стоял человек, который утверждал, что вернулся из будущего.

— Анета.

— Слушаю.

Я не сводил взгляда с мужчины в золотой броне.

— Я не герой?

— Нет. Герой находится перед вами.

Я ожидал такого ответа.

И всё же услышать его оказалось неприятно.

— Тогда кто я?

— Нота.

Я усмехнулся.

Разумеется.

Никакого великого предназначения. Никакой гарантии, что именно мне суждено спасти мир.

Просто Нота.

Бастард, которому осталось жить несколько часов, если он не сумеет поглотить достаточно энергии.

Я уже собирался развернуться и уйти, когда человек в золотой броне заговорил.

Его голос разнёсся над площадью, заставив толпу замолчать.

— Меня зовут Авель. Я — герой, вернувшийся из будущего.

Люди вокруг притихли.

— В моей прошлой жизни демоны захватили почти все миры. Я родом из Высшего мира — последнего оплота человечества. Мы сражались до последнего, но даже наши величайшие воины не смогли остановить вторжение.

Авель сделал короткую паузу.

— В конце концов мы пали.

Я слушал молча.

Он прожил гораздо дольше меня. Когда я умер, демоны только начинали захватывать низшие миры. Авель же видел, чем закончится война, и, судя по всему, пережил гибель человечества.

— Перед возвращением мне было дано откровение, — продолжил он. — Я узнал, что в этом мире скрывается угроза, способная изменить судьбу всех существующих миров.

Толпа зашевелилась.

Авель медленно обвёл людей взглядом.

— Король Демонов Лжи.

Кто-то ахнул.

— Нулевой.

По площади прокатился гул голосов.

— Что за демон?

— Я никогда о таком не слышал!

— Неужели он сильнее трёх великих королей?!

Я тоже никогда не слышал этого имени.

Ни в книгах, ни в легендах, ни за семьдесят лет своей прошлой жизни.

Король Демонов Лжи.

Нулевой.

Почему мне казалось, что эти слова имеют ко мне какое-то отношение?

Авель поднял руку, призывая толпу к тишине.

— Я не знаю, кем он притворяется. Не знаю, какую форму принял и какую силу скрывает. Но мне известно одно: он находится среди нас.

Я почувствовал, как сердце демона глухо ударило в груди.

Раз.

Другой.

На мгновение мне показалось, что священная сила Авеля стала ощутимо ярче.

Я опустил взгляд и при