Нулевой Отряд

Глава 1

— Дейчи, вставай! Дейчи, пожалуйста! Дейчи, нам нужно бежать. Ну, пожалуйста...

Донёсся до меня совершенно незнакомый детский голос.

Отчего-то дико болела голова. Было трудно дышать. Хотелось пить. А во рту ощущался металлический привкус крови, который невозможно ни с чем спутать.

Если с дыханием я разобрался очень быстро, просто перевернувшись на спину, то вот с остальным были проблемы.

— Скорее, нам нужно уходить. Отец и Като долго не продержатся против трёх отрядов йокаев.

Каких ещё к чёртям йокаев? Откуда взялся отец и какой-то Като? Что несёт этот малец?

Открыл глаза и увидел прямо над собой чумазое лицо пацана лет десяти. Резкие черты, тёмные волосы и белые, словно молоко, глаза. Да, парень был слеп. Но не это было самым интересным. Его аура, она полыхала нестерпимым жаром. Подобной силой и чистотой ауры не могут похвастаться даже потомственные маги. На своём веку я повидал немало таких. И всегда восхищался их аурой, сам не имея ничего даже близкого к этому.

Да и какая там аура может быть у ликвидатора? Мы были не магами, а лишь теми, кто специализируется на их подавлении и устранении. Солдаты, что оберегали мир от проникновения в него скверны, захватывающей магов и превращающей их в своих марионеток.

Главной задачей ликвидаторов было выслеживание и уничтожение заражённых. И с этой задачей я отлично справлялся, пока не умер от руки своего командира.

«Прости, Люций, но я устал. Скверна даст мне гораздо больше, чем империя».

Командир сказал это, когда его клинок уже пробил моё сердце. И вот я очнулся в этом непонятном месте, пытаясь сообразить, что здесь происходит.

— Да чего ты валяешься? Поднимайся скорее, — вновь начал причитать парнишка.

В голове словно разорвалась граната, и я застонал от боли. Чужие воспоминания, чувства и знания ворвались в мой разум, смяв всё на своём пути. Переплетаясь с моими, где-то заменяя их, где-то дополняя, а где-то создавая новые.

Обжигающая волна прокатилась по всему телу, но быстро исчезла, стоило только Сайто коснуться меня.

Сайто, теперь я знаю имя парнишки. Имя моего младшего брата. Чудом уцелевшего во время сражения. А вот мне, походу, конкретно так досталось. И плевать, что в свои пятнадцать я уже поднялся на ранг мастера, остановившись в двух шагах от вершины силы этого мира. Против нас выступили сразу три рода, бросив в бой своих сильнейших бойцов.

Три десятка мастеров во главе с двумя абсолютами. Эти монстры и приложили меня до того, как отец со старшим братом смогли навязать им бой. Они также были абсолютами. Но даже им не выстоять против такого количества противников.

Воспоминания рывками начали возвращаться ко мне. Только не мои воспоминания, а Куросавы Дейчи. Второго сына Куросавы Ито, карающего меча императора Токугавы Кишина.

Бывшего карающего меча бывшего императора Токугавы Кишина.

Император умер неделю назад на дуэли со своим младшим братом Йошики. И вот теперь настала очередь всех верных Кишину людей последовать за своим господином. А заодно и их семьям.

Сайто уже даже перестал причитать, а просто дёргал меня за окровавленную рубашку. В голове продолжали устраивать танцы слоны, но теперь к ним прибавились ещё и запахи смерти. Будучи охотником на магов, мне часто приходилось ощущать подобные ароматы. И я всегда ненавидел их.

— Успокойся. Я в норме. Жить точно буду, — сказал я Сайто, убирая его руки и поднимаясь.

Сделать это удалось лишь со второй попытки. Меня повело вправо, и только благодаря стене смог устоять на ногах. Теперь ещё болела и грудь. Но зато сразу стало понятно, почему так тяжело дышать. Просто я принял на грудь удар абсолюта и чудом остался жив. Хотя нет. Судя по тому, что в теле Дейчи оказался я, то парень того...

— Дейчи, пойдём скорее. Нам необходимо бежать. Отец сказал, ты знаешь, что делать. Теперь ты глава рода.

Действительно, я знал, что нужно делать. Эта часть воспоминаний Дейчи уже прогрузилась. Но убегать мне категорически не хотелось. Тем более в таком состоянии. Попробовал коснуться ауры Сайто, поглотить её, сделать своей силой, и у меня получилось с первого раза. Вот только как-то очень странно.

Если раньше, когда я проворачивал подобный трюк, то мог использовать силу своего противника. Буквально воруя его магию. То сейчас я ощутил, что сила Сайто подстегнула стремительное увеличение моего дара. И это было крайне странное чувство. Я впервые ощущал в себе магический дар. Не заимствованный, как это всегда было, а мой собственный дар. Силу управлять ветрами. И я знал, как это делать.

Раздался взрыв, и нас с Сайто окатило бетонным крошевом. Но ни одна пылинка не смогла коснуться нас. Чисто интуитивно я создал два воздушных кокона, что смогут остановить даже пулю из автомата. Чего уж говорить о какой-то бетонной крошке.

От этого голова начала болеть ещё сильнее. Я упал на колени и сжал руками виски, пытаясь хоть как-то уменьшить эту боль.

— Я помогу, — с огромным трудом пробился до меня голос брата, а затем поверх моих рук легли его. Жар пронёсся по всему телу и мгновенно собрался в голове. Он словно выжигал боль. Уничтожал саму причину её возникновения и приносил так желаемое облегчение.

Прошло всего несколько мгновений, как боль полностью отступила, и я смог открыть глаза, чтобы подхватить Сайто. Парень выжал себя без остатка, помогая мне. Не забери я у него слишком много сил, и он сейчас был бы в порядке. Но уже ничего нельзя исправить. Я могу лишь забирать силу, но не возвращать её.

Необходимо было уходить. В Киото ещё остались люди, верные почившему императору. Люди, которые смогут помочь нам с братом добраться до родственников мамы. Но сперва я должен показать этим ублюдкам, что род Куросава никогда не сдаётся. Люди, решившие напасть на нас сегодня, теперь всю жизнь будут жить в страхе. Будут оборачиваться на каждый шорох и надеяться, чтобы за ними пришёл кто-нибудь другой. Когда приду я, они будут молить меня о смерти.

Ветер оказался отличным проводником и с лёгкостью нашёл для меня всех, кто сейчас находился в доме. Като лежал неподвижно среди обломков, весь в крови. Времени проверять его состояние не было, и я решил, что он мёртв. Отцу оставалось тоже недолго. Чудо, что он всё ещё продолжал сражаться. С такими ранами не живут. Пламя ярилось вокруг него, принимая на себя все атаки.

А вот напавших на нас ублюдков осталось ещё двадцать человек. Куросава Ито и Като удалось совершить практически невозможное, забрать вместе с собой жизни двенадцати врагов. Что же, отец, брат, я навсегда запомню вашу жертву и обязательно отомщу. С момента попадания в это тело я стал Куросава Дейчи. Некогда охотник за скверной, ликвидатор заражённых, а теперь глава рода Куросава. Тем, кто должен отомстить за ваши смерти и позаботиться о неизлечимо больном младшем брате.

Закрыв глаза, я на мгновение растворился в ветре, становясь им. Смертельно опасная техника, доступная лишь абсолютам. Но сейчас мне было плевать. Я не боялся, что она вытянет из меня все силы и убьёт на месте. Сайто своей силой подарил мне эту возможность, и я не упущу её. Как никогда от меня не ускользали маги, за которыми я охотился, так и сейчас от меня не ускользнёт ни одна аура людей, решивших напасть на род Куросава.

Я запомню их все. Ликвидаторы никогда не забывают ауры своих жертв.

И первая же аура поразила меня.

Скверна.

Практически все эти люди были заражены скверной. Пятнадцать человек из двадцати были охвачены чумой, что преследует меня и после смерти. Выходит, и тут есть работа для ликвидатора. Что же, я никогда не пытался уйти от работы. Но сперва необходимо выжить. А сделать это двум несовершеннолетним беглецам будет крайне трудно. Даже с помощью верных роду людей.

Метки были оставлены, и я не удержался от того, чтобы поглотить часть энергии этих ублюдков. И пока меня не разорвало от перенасыщения, создал прощальную технику, закрутив её вокруг бездыханного тела отца. Карающий меч императора Кишина пал, забрав с собой многих врагов.

Подхватив почти невесомое тело Сайто, я помчался к тайному ходу. Он выведет нас к людям, которые смогут помочь. А пока моя техника не позволит преследовать нас. Среди выживших врагов не осталось абсолютов.

***

— Вы нашли тела всех Куросав? — спросил Йошики у главы своей службы безопасности, генерала Хиро Тачибаны. Пусть он лично и не участвовал в этой операции, но планировал и курировал её именно он.

— Мой император, боюсь, что поиски весьма затруднены. Со слов бойцов, что участвовали в устранении Карающего Меча, после его смерти прямо на том месте зародился смерч невиданной силы. Спастись удалось всего пяти мастерам.

— Хочешь сказать, что из тридцати высших мастеров и двух абсолютов смогли выжить всего пятеро? Один абсолют и два высших мастера смогли практически уничтожить столь сильный отряд?

— Карающий меч и его старший сын сражались вдвоём. Като смог подняться на ступень абсолюта, но это скрывалось ото всех. Перед тем, как пасть, они смогли убить двенадцать человек. Ещё пятнадцать не смогли совладать с силой смерча. Он буквально разорвал их на куски и разбросал едва ли не по всему Киото.

— Насколько я знаю, род Куросава владеет огненной стихией, — задумчиво произнёс император, не показывая, насколько он взбешён. Он потерял меньше бойцов, когда разбирался с оставшимися верными брату военочальниками. А там было три абсолюта. — В таком случае кто это был? Кто помог Куросавам? И что стало с младшими детьми? Ты сказал, что сражались только Ито и его старший сын.

Генерал как-то замялся, и это ещё сильнее заставило императора злиться. Внешне он оставался всё таким же спокойным, но внутри у него бушевал ураган, не слабее того смерча, если кто попадёт в него, то разметает на куски.

— Выжившие бойцы утверждают, что второй сын Ито также должен быть мёртв. Он получил прямой удар в грудь громовым копьём от абсолюта. После такого удара невозможно выжить. Именно второй сын обладал стихией ветра, она досталась ему от матери. А младший Куросава не мог выжить в том хаосе, что начался после появления смерча. Его тело слишком слабо, оно не могло выдержать силу дара. Парень уже был слеп. Он в любом случае не смог бы дожить этот год. Я уверен, как только поисковые работы будут закончены, мы сможем опознать останки всех Куросав. Про эту проблему уже можно забыть. В очереди на устранение осталось всего три позиции.

Император тяжело вздохнул и показал жестом, что Тачибана может быть свободен. Хоть он и не разделял мнения своего генерала, что необходимо устранить всех, кто может представлять даже косвенную угрозу, но прекрасно понимал, что на данном этапе это единственный способ удержать власть.

И ещё ему не давал покоя тот смерч. Мог второй сын Куросавы остаться жив? Громовое копьё от абсолюта в грудь не удержит ни одна защита ниже абсолюта. Но даже если он и выжил, то что сможет сделать ребёнок? В Японии он точно не сумеет найти поддержки. Страна полностью перешла под руку нового императора.

Глава 2

— Вы уже должны быть осведомлены, что я не берусь за дело, если в нём фигурирует аристократ.

— Но там всего лишь заурядный барон, не имеющий за душой ни копейки. О таком даже никто и не вспомнит.

— В таком случае я не понимаю, на кой-чёрт он вообще кому-то сдался? Пускай вызовут на дуэль и прикончат его сами.

— Боюсь, что мой заказчик не сможет справиться с бароном. Он мастер, прошедший отличную школу в имперской армии, где убил на дуэли своего непосредственного командира, за что и был уволен с позором.

— Тем более не вижу причин браться за это задание.

— Мой клиент весьма состоятельный человек и готов предложить вам двойную плату.

— Вы же должны прекрасно понимать, что риск устранения столь сильного и умелого одарённого возрастает в геометрической прогрессии. На подготовку и закупку необходимого оборудования уйдёт гораздо больше времени и средств.

А ещё мне совершенно не хотелось ехать аж за четыре сотни километров, чтобы прикончить этого барончика. Да и Сайто не жалует столь длинные переезды. А без него я не берусь ни за одно дело. Если оно не предполагает достаточного финансирования. А Пока это предложение точно на него не тянет.

— Тройная цена, — немного подумав, предложил посредник.

С этим человеком я встретился впервые, поэтому и дал ему небольшую поблажку. Понятия не имею, куда делся Афанасьев, который обычно работал со мной. Он уже давно уяснил, что необходимо сразу озвучивать нормальную цену, а не пытаться торговаться. Из этого не выйдет ничего хорошего.

Всё же я по праву считаюсь одним из лучших ликвидаторов одарённых в империи.

Потребовалось шесть лет, чтобы за мной закрепилась подобная слава в узких кругах. И прозвище подобрали соответствующее — Имитатор. Из-за того, что все мои жертвы были убиты той же стихией, которой владели. В мире, где ты получаешь стихию при рождении и не можешь прикасаться к другой, это было настоящим чудом.

Что здесь казалось чудом, для охотника на скверну являлось обыденностью.

— Отказываюсь, — произнёс я и закрыл смотровое окно. Этого было вполне достаточно, чтобы завершить наш разговор. Но мой собеседник явно не собирался так просто сдаваться и попытался применить силу.

Точно, прислали какого-то новичка, даже толком не объяснив, как всё работает в подобных заведениях. Можно сказать, чёрном рынке наёмного персонала. Месте, где любой желающий, имеющий достаточно средств для оплаты услуг клуба, мог найти себе исполнителя практически для любого дела. И наёмные убийцы были здесь не исключением.

Мы сейчас находились в одном из закрытых клубов столицы Российской империи. Конкретно этот клуб принадлежал роду Юсуповых. Одному из самых влиятельных родов в империи. И выбрал я его не случайно. Потому как запрос пришёл от совершенно неизвестного посредника и чего ждать от него, не имел понятия. И не прогадал.

Кабинеты в подобных заведениях разделены на две зоны, с перегородкой и смотровым окном посередине. Каждая зона имеет свой вход, поэтому посредник и исполнитель никогда не пересекаются лицом к лицу. Да и при открытом смотровом окне посредник не может видеть лица исполнителя. А вот исполнитель прекрасно видит посредника. Ну или заказчика, если он решил лично нанять нужного специалиста, что случается крайне редко.

Обычно люди, что решаются прибегнуть к найму персонала с теневой биржи, стараются держать это в тайне, обращаясь к услугам посредников. И порой попадаются вот такие кадры, как мне сегодня.

Ещё немного посидел в своей части кабинета. Тупо, чтобы посмотреть, как скрутят буйного мужика. Наверняка он грозился охранникам, что его наниматель этого так просто не оставит и всё в этом роде. Но эти охранники работали на Юсуповых, и им было как-то параллельно на подобные угрозы. Даже если реально что-нибудь поднимется, то все вопросы необходимо будет улаживать уже непосредственно с Юсуповыми.

А если кто-то решится напасть на их клуб, то тут уже и до полноценной войны недолго. Правда, для Юсуповых это будет не война, а так, мелкое происшествие. Пришлют пару высших мастеров и прикончат наглеца.

Долго засижываться я не стал. Сегодня ещё нужно забрать излишки энергии у Сайто, вернее Семёна. Теперь нас зовут Семён и Денис Кураевы. Приехали покорять столицу Российской империи из далёкого Владивостока. Во время родовой войны наши предки были вынуждены бежать в северную империю из Японии, чтобы остаться в живых. Здесь они смогли обосноваться и заслужить подданство.

В общем, легенда была идеальная. У нас с Сайто даже имелись реальные родственники во Владивостоке, хоть мы там и пробыли с ним всего пару месяцев, пока не перебрались в столицу. К старому другу отца. Бывшему японскому послу — Шираюки Танто. Он-то и приютил двух сирот. Обучил нас языку и делал всё возможное, чтобы мы смогли привыкнуть к новому месту жительства. Новому менталитету окружающих нас людей. И так далее.

Сайто было крайне тяжело, а вот мне даже не потребовалось привыкать. В прошлой жизни я жил в России. Правда, там не было никакой империи. Да и мир сильно отличался от этого. Но в плане жизни местного населения, его менталитета и культуры был очень схож.

Поэтому я здесь чувствовал себя вполне комфортно. И этому все сильно удивлялись.

В семнадцать я поступил в ГУУ и закончил его год назад. Теперь я дипломированный управленец. Вот только работаю не по специальности. Как-то не сложилось.

Через два года после нашего вынужденного переселения в Российскую империю не стало господина Шираюки, и мы с Сайто остались одни. Так сложилось, что у посла не было родственников от слова совсем. На эти два года мы стали его семьёй. Поэтому в наследство нам достался дом в пригороде столицы и небольшая юридическая фирма, доход от которой едва перекрывал наши затраты на оплату дома.

Как бывший посол Японии господин Шираюки получал пожизненную пенсию, которой ему хватало с лихвой. Большую часть своего содержания он откладывал на чёрный день. И этот день настал, когда появились мы с Сайто.

В Японии у нас остались немалые средства. Но доступ к ним можно получить непосредственно из Японии. А возвращаться туда было бы для нас настоящим самоубийством. Поэтому я решил выйти на работу по специальности, так сказать.

Миры были очень похожи, поэтому, немного помучившись, я вышел на нужных людей. И вот уже в течение шести лет выполняю заказы на устранение одарённых. Единственный, кто знает истинную личность Имитатора, — Сайто.

Хотя с каждым новым заданием мне становится всё сложнее и сложнее находиться в тени. Даже появились заказы на раскрытие моей личности. И мне напрямую предлагали очень внушительную сумму. Пришлось озаботиться об устранении особо любопытных. Благо среди них не было ни одного действительно серьёзного человека. Всего три мелких аристократа, из-за смерти которых никто даже не почешется.

Разве что полиция. Но этот орган в империи никто не воспринимает всерьёз. Их удел заниматься бытовыми правонарушениями и расследованиями мелких преступлений. А вот такие убийства как раз и попадали в разряд мелких преступлений.

Из раздумий меня выдернул звонок телефона.

— Приношу свои извинения. Мы понятия не имеем, каким образом этот человек смог раздобыть ваш номер и к тому же прикинуться нашим агентом. Уже приняты все меры, чтобы подобного больше не повторилось. В качестве компенсации мы не станем удерживать свой процент из вашего следующего гонорара.

Этот голос я узнал сразу. Всё же работаю с Григорием Афанасьевым уже больше пяти лет. Можно сказать, он стал моим личным агентом. И неплохо зарабатывает на мне. А тут такой провал. Я же могу и сменить агентство посредников.

— Надеюсь, что это действительно так, — задумчиво произнёс я. Всё же я рассчитывал, что получу сегодня заказ. Деньги нужны всегда, особенно когда ты планируешь осуществить месть в другом государстве. — Сегодня я был настроен на новое задание.

— В таком случае не буду вас огорчать. Через пару минут скину досье с новой целью.

Отвечать я не стал и просто повесил трубку. А уже через пару минут читал досье на проворовавшегося чиновника из аппарата мэра столицы. Копылов Игорь Викторович. Сорок семь лет. Присвоил себе часть выделенных для строительства школы денег. Поэтому школу строили из самых дешёвых и некачественных материалов. Буквально через два месяца после сдачи школы и начала учебного года произошла трагедия. Обрушилось перекрытие в одном из классов. Пострадали семнадцать человек. Трое погибли. Официальное расследование не выявило никаких нарушений со стороны отвечающего за закупки материалов чиновника. Вина была переложена на подрядчика.

Но родители пострадавших детей не стали мириться с подобным и обратились в контору по поиску нужных людей. Жизнь этого чиновника оценили в сто тысяч рублей. И все эти деньги достанутся мне. Посредник не станет забирать свои двадцать процентов.

Всё осложнялось лишь тем, что Копылов был мастером. Его стихией была вода. В досье отдельно отмечалось, что владел он ею очень неплохо. Наёмников, способных убить мастера, можно пересчитать по пальцам. А уж тех, кто согласится выступить против сотрудника правительственных структур, и того меньше.

Никто не хочет сталкиваться с ищейками Тайной канцелярии. И я не хотел. Но слишком уже мне захотелось наказать ублюдка, из-за жадности которого пострадали дети. Даже сам не заметил, как вытянул силу из двух парней, что стояли возле цветочной палатки.

Пришёл в себя, только когда один из них упал, опрокинув мусорку. Да и второй выглядел не лучше. Всё же для слабых одарённых столь резкая трата энергии — весьма дерьмовая штука. Но ничего страшного с ними не случится. Поспят и полностью придут в норму.

Поднявшийся неизвестно откуда ветер пронёс мимо трепыхающийся пакет с рекламой магазина сотовой связи, а следом за пакетом побежала тётка в возрасте.

«Прошу прощения, но мне необходимо было сбросить излишки энергии». Про себя извинился я перед тёткой.

Это во время боя сразу находишь, куда пристроить поглощённую энергию. А вот в обычной жизни приходится придумывать, куда скидывать излишки. Благо, что с моим даром это сделать очень легко. Это с даром огня непонятно, что делать в такой ситуации. Не поджигать же что-нибудь в центре города?

Ещё немного подумав, набрал номер Афанасьева.

— Два дня. Деньги переведите на счёт школы и проследите, чтобы там был сделан качественный ремонт.

После этого я повесил трубку и направился на стоянку. В этом городе невозможно припарковаться так, чтобы не получить штраф. Или вообще остаться без машины, которую увезут на эвакуаторе. А я слишком привык к своим колёсам. Когда ни от кого не зависишь и можешь сорваться в любую точку империи, когда захочешь. А ещё машина — отличный способ уйти ненадолго от проблем, вжав педаль газа в пол. Главное, не забывать потом штрафы оплачивать.

***

— Сегодня снова весь день дома просидел? — спросил я у Сайто, когда увидел его.

Здесь пахло сандалом и хвоей. Любимые запахи брата, что всегда успокаивали его и приводили бушующую внутри энергию в относительно нормальный порядок.

Сайто сидел посреди гостиной в позе лотоса. Глаза были закрыты, руки лежали на коленях, а грудь мерно вздымалась в такт дыхания. Казалось, что парень спит. Но вот его аура говорила о том, что это не так. Стоило мне только войти, как она тут же отозвалась всполохами силы.

Меня не было шесть дней, и за это время тело брата накопило слишком много энергии. Необходимо было её откачивать. Но сперва я хотел просто поговорить. И узнать, как он провёл эти дни.

— Ты же знаешь, что мне необходимо готовиться к вступительным экзаменам. Осталось всего три недели. Я обязан поступить на бюджет.

— Для чего? У нас вполне хватит денег, чтобы оплатить твоё обучение. Не зря же я все эти годы столько работал.

Этот разговор мы начинаем едва ли не каждый день. Можно сказать, что он уже стал традицией.

— В том-то и дело, что работал ты. А я только и делал, что ничего не делал. Поэтому не имею права брать эти деньги.

— А ещё ты не имеешь права быть сыном своего отца, моим братом и кем там ещё? Не напомнишь, а то я и забыл совсем за эти дни. Хватит уже ерундой заниматься. Если ещё раз услышу подобное, то вместо Бауманки отправишься в ВИА. Там тебе быстро мозги на место вправят.

— Ты же прекрасно знаешь, что не пройду по здоровью, — тяжело вздохнул Сайто и только сейчас открыл глаза.

Ну да, чтобы поступить в военную имперскую академию, необходимо обладать не только отменным здоровьем и практически бездонным кошельком родителей, но и рангом не ниже мастера. И это в восемнадцать лет. Но зато какие перспективы потом открывались для всех выпускников ВИА.

После обучения и прохождения обязательного пятилетнего контракта в имперской армии можно заниматься всем, чем захочешь. От бизнеса до политики, и везде тебе будут всячески помогать на всех уровнях. Причём неважно, аристократ ты или выходец из обычной семьи. В первую очередь империя заинтересована в людях, уже доказавших свою верность.

И здесь Российская империя выгодно отличается от большинства государств, где ничего невозможно добиться без аристократического происхождения. К сожалению, Япония была одним из таких государств.

— И я очень рад этому. Иначе у тебя хватило бы ума попытаться поступить в ВАИ.

— Да иди ты, — беззлобно ответил брат. — Лучше расскажи, как прошло последнее задание. Все эти дни шерстил интернет, так и не нашёл никаких новостей.

— Всё прошло отлично. Думаю, что не раньше чем через неделю кто-нибудь начнёт искать пропажу. Человек выпил, поехал кататься на машине и не справился с управлением, слетел с моста в реку. Вот и всё, — пожал я плечами.

— Денис, — максимально серьёзно начал говорить Сайто. — Ты же сам прекрасно понимаешь, что необходимо завязывать с этим делом. Что бы сказал отец, будь он жив?

— Что я отличный сын и иду по его стопам. Только устраняю не врагов императора, а так, шваль местного разлива.

И это было правдой. Я брался за устранение только тех людей, кто действительно этого заслуживал. Как тот же Копылов. Я не убил ещё ни одного невиновного человека, даже те, кто копал под меня оказались с гнильцой. И это была ещё одна причина, по которой я работал только с конторой Афанасьева. Они прекрасно были осведомлены о моей привередливости в выборе цели. Поэтому выбирали лишь подходящие варианты и составляли подробнейшее досье. Не то что сегодняшний дилетант. Назвал лишь имя цели, титул и сколько заказчик готов заплатить.

А ещё я занимался уничтожением людей, заражённых скверной. Таких хватало везде. Зараза, что в прошлой жизни практически сгубила весь мир, здесь только начинала давать свои ростки и никто о ней ещё не знает. Только набирала последователей, которые обязательно попробуют захватить мир для своего божества. Или демона. Никто так и не смог дать точного ответа, что такое скверна.

Сайто снова тяжело вздохнул и покачал головой. Ну да, меня уже не исправить. Вот и сейчас он перевёл тему разговора.

— Вчера звонила Ольга. Просила передать, чтобы ты связался с ней, как вернёшься из командировки. Она чем-то была очень встревожена, но со мной даже не стала разговаривать на эту тему.

Странно. Мы не общались с Ольгой уже больше четырёх месяцев. Сразу с того момента, как расстались. И всё из-за того, что я слишком много времени торчу на работе и уделяю своему никудышному младшему брату. С работой я ещё мог смириться, а вот наезжать на Сайто не позволю никому. Будь то даже император, я и ему попытаюсь перегрызть глотку.

С Ольгой столь кардинальные меры не потребовались. Послал её в задницу и выкинул симкарту с номером, который она знала. Рабочий номер не знает никто из моих знакомых. Да и меняю я их едва ли не каждый день.

И всё равно Ольга умудрилась отыскать меня. Позвонила на домашний. Видимо, ей действительно очень нужно поговорить со мной. Думаю, ничего не случится, если она подождёт ещё немного.

Поэтому принялся сперва откачивать энергию из Сайто, предварительно открыв окно и создав за пределами дома два мощнейших воздушных потока.

Брат даже не подозревал, что это благодаря мне он прожил уже так долго. Обычно люди с его болезнью редко когда доживают и до десяти лет. Но я обязательно найду способ, как помочь Сайто. А до этого времени буду всегда находиться рядом и откачивать излишки энергии.

***

— Кто это? — раздался в трубке голос Ольги.

— Ты просила, чтобы я позвонил, как вернусь.

— Денис… Денис…

Ольга начала всхлипывать в трубку, и я поспешил убрать телефон подальше от уха. Терпеть не могу, когда женщины плачут. И не оттого, что готов в этот момент простить им любую дичь, как делают это многие особи мужского пола, наоборот, мне хочется в этот момент отвесить им смачную оплеуху.

Но сейчас всё было совершенно иначе. Уже через несколько особенно громких всхлипов раздался мужской голос.

Глава 3

— Слушай сюда, Дениска. У тебя два часа, чтобы приехать на хату к этой шмаре. Не приедешь и мы пустим её по кругу, а затем рассортируем по пакетам. Ты же не хочешь, чтобы твоя баба отвечала за смерть Дрона? Вот и мы не хотим. А теперь бывай. Через два часа у неё на хате и не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость. Позвонишь ментам — распрощаешься с ней. А затем мы найдём, где живёте вы с братом. Поможем ему больше не мучиться.

Дальше в трубке послышался хохот, и на этом разговор был окончен. Сайто стоял рядом и всё прекрасно слышал.

— Это они про Андрея Бурковского. Его все звали Дроном. Похоже, что кто-то в конторе Афанасьева допустил утечку информации.

Сайто был совершенно спокоен и анализировал сложившуюся ситуацию прямо на ходу. Никто не знает, но именно Сайто является моим мозговым центром. Он разрабатывает большинство операций, оценивает шансы на успех и то, насколько безопасным для нас будет выполнение задания.

Из-за болезни у брата открылись феноменальные способности в анализе и обработке информации. С каждым годом его дар открывался всё сильнее.

Это с Копыловым я поспешил и согласился взяться за его устранение, а так обычно всегда сперва советуюсь с кем-то. И Афанасьев это прекрасно знает. Правда, сегодня даже не спросил, буду я звонить своему советнику или нет. Ну да ладно, у всех у нас бывают трудные дни.

— С утечкой я обязательно разберусь. А пока нужно прижать хвост этим гаврикам. Они смогли вычислить мою настоящую личность и даже пробить, что я когда-то встречался с Ольгой. Собирайся, поедешь вместе со мной.

— И зачем? Я буду тебе только мешать.

— А если останешься здесь, то я каждую секунду буду думать о том, что они нашли, где мы живём, и отправили к нам группу боевиков. Так что не разглагольствуй, а собирайся.

— Хорошо, мамочка.

Только собрался бросить в Сайто тапок, как его уже и след простыл. За эти годы он наловчился ориентироваться в доме даже лучше меня. Я здесь в темноте сделаю максимум пару шагов до ближайшей стены, а он наловчился бегать, перепрыгивать через препятствия и вытворять ещё кучу разных невозможных вещей. Если не знать, что брат слеп, то никогда не скажешь об этом, посмотрев на то, как он всё делает по дому. Да он даже готовить научился. И делает это очень хорошо. Не во всех ресторанах так вкусно кормят.

Через пять минут мы уже сидели в машине и мчались к шоссе, ведущему в столицу. Сайто задавал мне кучу вопросов, на которые я отвечал машинально. А сам в это время прокручивал в голове свои действия. Здесь было всего три варианта. Попытаться сразу же убить этих отморозков, рискуя жизнью Ольги. Убить сразу всех, включая и Ольгу. И третий вариант — попытаться никого не убивать. Чисто для того, чтобы расспросить этих бедолаг во всех подробностях о том, каким образом они смогли узнать, что это я убил их кореша.

Оставлять в живых одного отморозка будет глупо. Он может наврать мне с три короба, и я даже не смогу проверить, правда это или нет. А вот когда языков будет минимум трое, тут уже можно сопоставить их ответы и понять, врут они или всё же достаточно напуганы и говорят правду.

Но и тут было совершенно непонятно, сколько там всего человек. Сомневаюсь, что они собрались разобраться со мной малым числом. Я расчленил этого Дрона на лоскуты. В буквальном смысле. Он, как и я, обладал стихией ветра. Поэтому мне даже почти не пришлось напрягаться. Просто создал вокруг этого ублюдка мясорубку.

Между прочим, техника, разработанная мной. Не видел, чтобы кто-нибудь ещё применял такую. Хотя там и особо придумывать нечего. Создаёшь несколько десятков воздушных лезвий и закручиваешь их в разные стороны, постепенно начиная сжимать.

Когда защита цели лопается, как раз и получаются тонко нарезанные кусочки. Применял мясорубку всего раза три, и каждый раз мне кажется, словно я что-то упускаю. Словно можно усовершенствовать эту технику. Но ничего не могу придумать.

А ещё, так и не смог решить, как поступить с идиотами, вышедшими на Ольгу. Поэтому обратился к своему мозговому центру. И тот разложил всё по полочкам. В итоге пришли к тому, что с Ольгой в любом случае придётся что-нибудь делать. Для меня проще всего было её просто убить, хочу я этого или нет. А вот Сайто был категорически против.

Он вообще был против любого насилия. Про убийства я вообще молчу. Даже не разговаривал со мной пару месяцев после того, как рассказал ему, чем решил зарабатывать нам на жизнь. Но в итоге смирился. Хоть и продолжает периодически выносить мне мозг с этой темой. Правда, сейчас уже гораздо реже и не так категорично, как это было раньше.

Но в любом случае в данной ситуации он топил за то, чтобы я не убивал Ольгу. Да и двух бандюков необходимо будет оставить в живых. Каким бы пацифистом ни был Сайто, он прекрасно понимал, что необходимо найти место протечки и устранить его. Ради этого он даже вызвался допрашивать этих идиотов. Огонь для этого подходит намного лучше ветра.

Я лишь хмыкнул после этих слов. Слишком Сайто был правильным, и мне не хотелось его портить. Пусть и дальше будет ум, честь и совесть нашего братского тандема. А уж все тёмные и сомнительные качества останутся за мной. Так нам будет гораздо проще жить.

Подъезжать близко к дому Ольги было глупо. Поэтому я остановил машину за три квартала, на парковке крупного торгового центра. Сайто, естественно, остался в машине. Как закончу с освобождением Ольги, так вернусь за ним. Здесь недалеко был небольшой лесок. В нём мы и узнаем всё необходимое.

— Постарайся не задеть Ольгу, — напомнил мне брат, когда я уже выходил из машины.

Очень приятно, что он ни капли не сомневается, что я смогу разобраться с этими людьми. Хотя мы даже не знаем, сколько их человек. Да это и без разницы. В любом случае Сайто уверен, что я смогу разобраться с ними.

За время, проведённое в бегах, я смог прорваться на следующий ранг - высшего мастера. И даже закрепил его официально в имперской канцелярии. У меня и корочки имеются. И числюсь я во всех необходимых инстанциях. Даже получал несколько очень заманчивых предложений от силовых структур империи. И не только от армейцев, которые едва ли не дважды в месяц присылают мне предложения вступить в их славные ряды. Но и от более узкоспециализированных структур, работающих непосредственно внутри империи.

Я уверен, что в узкоспециализированных структурах прекрасно знают, чем я зарабатываю себе на жизнь. Но просто закрывают на это глаза, пока я не перехожу через черту. А уж где она расположена, эта черта, хер её знает. Вполне возможно, ей станет Копылов. Посмотрим.

Пока никто не дал мне понять, что нахожусь под колпаком. Да и слежки за собой я не замечал. А на это дело у меня очень хорошее чутьё. Сразу же начинает свербить где-то между лопаток. Словно кто-то пытается ввернуть туда раскалённый саморез.

В прошлой жизни это чувство не раз спасало мне жизнь. А в этой я не испытывал его ещё ни разу. И надеюсь, что не испытаю. Что и дальше смогу оставаться незамеченным. Но это лишь надежды, а как сложится на самом деле, неизвестно.

На улице уже стемнело, но столица никогда не опускается во тьму. Тысячи фонарей ярко освещают улицы. Сотни тысяч неоновых витрин помогают им в этом. Но только не возле нужного мне дома. Невероятно сильный порыв ветра оборвал провода, оставив половину квартала без света. Как раз в тёмной половине и находился нужный мне дом.

Электричества не было, поэтому я без проблем попал в подъезд, где на третьем этаже меня уже ждали. Ветер знает всё. Ветер видит всё. Поэтому людей с оружием точно нельзя было назвать жильцами дома или случайными прохожими. Да и какие прохожие в подъезде?

Квартира Ольги находилась этажом ниже поджидающих меня бойцов. Решили застать меня врасплох и напасть сверху. Идиоты. Раз знают, что это именно я убил их дружка, то должны прекрасно понимать, что я очень сильный маг.

Шуметь не стал. Ветер отлично умеет скрывать любые звуки, поэтому проникнуть до нужного этажа незамеченным было очень легко. Я даже немного постоял и послушал, как переговаривались эти ребята. Ничего интересного. Материли какого-то Витька, который запретил им пользоваться фонарями на телефоне.

Заключил поджидающих меня людей в воздушный кокон, из которого откачал кислород. Удержать бедолаг на месте, пока они не отрубятся, оказалось довольно просто. Потом ещё немного подождал, убедившись, что все точно вырубились, и направился к нужной двери. Никого пока не стал убивать. Это всегда можно быстро сделать. Кто знает, как будут дальше развиваться события. Вполне возможно, что именно с этими горемыками мне предстоит разговаривать. Но и так просто оставить их я не мог. На каждого повесил по неактивной технике лезвия ветра. Смогу их активировать даже из соседнего дома. Так что я полностью обезопасил себя.

К тому же минут на десять я вырубил их гарантированно. Главное, чтобы никто из жильцов дома не обнаружил братков. Поднимут шум, который совершенно не нужен и про языки тогда точно стоит забыть.

Несколько потоков ветра проникли в квартиру Ольги, воспользовавшись замочной скважиной и другими отверстиями. Ветер способен проникать практически в любые помещения. Если они не герметичны, конечно. Но с такими мне ещё не доводилось сталкиваться.

Дверь была закрыта на защёлку. Но открывать её я пока не стал. Это точно привлечёт внимание бандитов. Сперва необходимо было всё как следует осмотреть.

И снова несколько секунд, чтобы понять расклад. А был он предельно простым. Восемь человек в небольшой двухкомнатной квартире. Ольга находилась в спальне, на кровати. Руки были связаны за спиной, а во рту торчал кляп.

Возле каждого окна стояли люди с винтовками. Вот только в темноте они были бесполезны. Да и пистолеты, что имелись у каждого братка, также им не очень помогут. Жаль, конечно, что я не могу разобраться с ними так же, как с четвёркой на лестничной площадке. Ветер спокойно проникал внутрь через замочную скважину, вентиляцию и десятки мелких щелей. Но выкачать воздух сразу из всей квартиры означало заодно приложить Ольгу, а точечно работать по восьми людям через несколько комнат было слишком ненадёжно. Поэтому пока оставалось только провести разведку и заставить кого-нибудь подойти ближе. В противном случае я мог бы считать себя непобедимым. Просто убивал бы всех своих врагов, даже не выходя из дома.

— Кто там окно открыл? — раздался приглушённый голос.

— У нас всё закрыто.

— У нас тоже.

— Тогда откуда дует? Чёрт! Без света вообще ничего не видно. Витёк, может, всё же включим фонари на телефонах? Чего мы боимся? Парень и так знает, что мы здесь. А на остальных нам плевать. Наверняка другие жильцы этого клоповника уже давно светят себе и ничего. Да чего так дует?! Димон, сходи посмотри, может, дверь плохо закрыли и оттуда тянет?

Даже не думал, что братки будут настолько чувствительны к сквознякам. Но мне это было только на руку. Самому практически ничего не придётся делать. Что-то слишком сильно я себя накрутил, пока сюда ехал. Разобраться с этими горе-мстителями будет гораздо проще, чем думал.

Димон подошёл к двери через несколько секунд и пару раз дёрнул её на себя, убедившись, что всё отлично закрыто. Вот тут у него и закончился воздух. На таком расстоянии я мог его достать. А затем уже открыл защёлку и зашёл в квартиру, отодвигая в сторону Димона, который всё ещё пытался втянуть в себя воздух. Дверь при этом протяжно скрипнула.

— Чего у тебя там? — спросил всё тот же голос, и в коридор попал луч света от фонаря на телефоне.

Не слышал, что Витёк дал на это добро.

Ну а дальше у меня появился простор, и все семеро братков были обезврежены. Бросился в комнату к Ольге, дабы убедиться, что с ней всё в порядке, но резко остановился на пороге, почувствовав опасность.

— Браво. Я не сомневался, что тебе удастся справиться с этими отбросами. Но не думал, что всё будет выполнено настолько грамотно, — раздался новый голос. И доносился он из комнаты Ольги.

Вот только я совершенно точно был уверен, что там больше никого не было. Лишь сама Ольга и трое братков, которые сейчас доживали свои последние минуты.

— Отпусти Ольгу. Она не имеет ко мне никакого отношения, — сказал я, лихорадочно пытаясь найти этого человека.

Просто так врываться в комнату было слишком опасно. Неизвестно, кого смогли нанять братки. И, судя по всему, это сильный маг, способный скрывать своё присутствие от посторонних. Даже от меня. Я не видел его ауры.

— Можешь не переживать, девушка в полной безопасности. Она нам совершенно не нужна. Честно говоря, мы думали, что не сможем выманить тебя таким примитивным способом. Соваться к тебе домой было слишком опасно. Да и любые другие каналы связи были недоступны. Слишком под плотным колпаком ты находишься у Тайной канцелярии. Даже через посредника не удалось выйти с тобой на контакт. Взял бы задание по устранению того аристократа, и всё сложилось бы иначе.

Я уже всерьёз начал задумываться над тем, чтобы полностью откачать воздух из квартиры, пожертвовав и Ольгой. Мне совершенно не нравился этот разговор. И то, что я не могу найти своего собеседника. Но решил немного подождать. Слишком опасные вещи были озвучены.

Я уверен, что за мной никто не следит. А тут говорят, что следят настолько плотно, что со мной невозможно выйти на контакт. Только подобными методами.

— Мы это кто? Как-то я не привык разговаривать неизвестно с кем.

— Мы — это круг лиц, заинтересованных в сотрудничестве с тобой. Высший мастер — наёмник, способный копировать силу своих жертв. И который имеет карт-бланш от Тайной канцелярии. С таким человеком хотят иметь дела многие. Вот только, как я уже говорил, к тебе практически невозможно подобраться. Слишком сильно Меньшиков опекает тебя. Думаю, что и сейчас у нас осталось совсем мало времени. Максимум ещё пару минут. Поэтому слушай очень внимательно. В следующий раз ты сам свяжешься со мной.

То, чем ты занимаешься сейчас, — простое баловство. На которое закрывают глаза. Но закрывают до тех пор, пока ты не перейдёшь черту. Сразу после этого ты получишь предложение, от которого не сможешь отказаться. Могу с уверенностью сказать, что для тебя уже подготовлено место в «Нулевом отряде». Информацию о нём сможешь достать у того же Афанасьева. Правда, стоить она будет очень дорого. Всё же государственные тайны не так-то просто узнать.

Так вот, служба в этом отряде — это гарантированная смерть. Причём от своих же. Ещё этот отряд называют «Имперскими смертниками». Слишком много грязи знают его члены, и чистки там проводятся с завидной регулярностью. Причём вычищают не только члена отряда, но и всю его семью, знакомых и так далее.

Мы же можем помочь тебе избежать попадания в «Нулевой отряд». Когда будешь готов, то размести на тёмной бирже заказ на приобретение авианосца.

Время истекло. О девчонке не беспокойся. Когда придёт в себя, то ничего не будет помнить. И насчёт этих отбросов на лестничной площадке и в квартире можешь не переживать, они все уже мертвы. Считай это маленьким подарком. Доказательством того, что всё очень серьёзно.

После этих слов за окном раздался звук сирены, а через пару секунд хлопнула дверь подъезда и послышался топот множества ног.

— Всем оставаться на своих местах и не двигаться, — раздался зычный голос, отражавшийся от стен пустого подъезда.

Случилось это одновременно со звуком бьющегося стекла. Всего второй этаж. К тому же воздух помог смягчить падение. Я даже не почувствовал удара, когда ноги коснулись земли.

— Стоять! — заорал полицейский, что остался возле машины, выцепляя мою фигуру фонариком. Но слушать его я не стал. Пускай попробует догнать.

Ветер помогал мне бежать намного быстрее обычного человека. Я практически не ощущал усталости и мог преодолевать препятствия, которые другим не поддавались.

Поэтому буквально через пару кварталов оказался на оживлённой улице и с лёгкостью слился с плотным потоком пешеходов. Затеряться таким образом было очень легко. Особенно когда спустился в метро и немного покатался. Поэтому уже через час я был возле нужного торгового центра и садился в машину к Сайто.

У меня было достаточно времени, чтобы подумать. Но я так и не смог прийти к какому-нибудь решению. Слишком мало информации у меня было. Но одно я знал точно. Пора нам с Сайто искать себе новый дом. И желательно вдали от крупных населённых пунктов. В идеале — в какой-нибудь глухой деревушке, где нас невозможно будет найти.

— Как всё прошло? — спросил Сайто, стоило мне только оказаться в машине.

— Проблема с Ольгой разрешена, вот только появилась другая. Ты хоть раз слышал о «Нулевом отряде»?

Глава 4

Игорь Викторович Копылов закончил свой рабочий день ровно в девятнадцать ноль ноль. В это время он вышел из здания мэрии и направился к своей машине. Новенький немец премиум-класса. На такой как раз хватит денег, сэкономленных на строительстве школы.

Копылов сел в машину и покатил в сторону выезда из города. Сегодня была среда, а значит, они с друзьями собирались в загородном доме одного весьма удачного бизнесмена и играли в карты. Дом находился в одном из охраняемых дачных посёлков. Поэтому по дороге к нему имелось множество вариантов, где с машиной Копылова может случиться форс-мажор.

А он обязательно случится. Маршрут мне был прекрасно известен, и как только машина Копылова выехала с территории парковки мэрии, я двинулся за ней следом. Участок дороги, где и будет устранён Копылов, уже давно был выбран и подготовлен.

Мне осталось только вдавить педаль газа в пол и оказаться там раньше цели. Сделать это оказалось крайне просто. И вот я уже жду проворовавшегося мужика на выбранном участке. Здесь рядом имелось сразу несколько развилок и ни одной камеры. Да и резко погасшее освещение поможет мне уйти незамеченным.

Машину Копылова пришлось прождать ещё минут десять. Пропустить штук пять левых и только после этого собрать мощный воздушный кулак и ударить по немцу, скидывая его с дороги. Машина тут же начала крутиться, ломая собой небольшие деревца, что росли вдоль обочины.

Аура Копылова вспыхнула, защищая своего хозяина, но это было бессмысленно. К этому моменту я уже смог подключиться к ней и просто забрал себе большую часть силы мастера. Дальше не стал ничего выдумывать, создал водяной хлыст, ужимая его до максимума. Струёй воды режут камни, чего уж говорить о тонком металле и хрупком человеческом теле.

Работа была выполнена за минуту. И теперь я мог спокойно уходить. Аура Копылова исчезла, он гарантированно был мёртв.

Очередное выполненное задание. И очередной шаг к нашей цели.

Скинул координаты Афанасьеву и запросил встречи. Сразу после этого выбросил телефон и отправился в нужное место.

***

До моего вопроса Сайто ничего не знал про Нулевой отряд. Название он услышал от меня впервые. Домой после истории с Ольгой мы уже не возвращались. С Копыловым я закончил только потому, что всё было подготовлено заранее и занимало совсем немного времени. Сразу после этого позвонил своему агенту и назначил ему встречу в «Красном Бароне». Элитном ночном клубе, в котором любят собираться дети аристократов. Отличное прикрытие для основной деятельности клуба.

Мне так и не удалось выяснить, какому роду принадлежит «Красный Барон». Официально он числился за бароном Щитковым. Но я прекрасно понимал, что столь мелкая сошка, не имеющая веса в обществе, — это просто ширма. Настоящие владельцы клуба заседают где-нибудь в Кремле, решая судьбы империи и её подданных.

К тому же контора Афанасьева считала «Красного Барона» своей штаб-квартирой. По крайней мере, если возникали спорные ситуации при выполнении контракта, то решались они все здесь.

— Прошу прощения, что немного опоздал. Честно говоря, уже отвык от вот таких внезапных вызовов, — заговорил Афанасьев, как только оказался в своей части переговорной.

— Всё в порядке. Мы за это время успели перекусить. познакомьтесь - Семён Кураев, мой брат. - плевать, сейчас не до конфидициальности, безопасность важнее. - Сразу хочу узнать, имеется возможность воспользоваться одним из гостевых номеров клуба? Вы берёте на себя обязанности по охране? Гарантируете полную неприкосновенность?

— Брат! — возмутился Сайто, уже поняв, для чего я потащил его с собой.

Да тут и понимать было нечего. Я хотел быть уверенным в безопасности Сайто до тех пор, пока не разберусь с появившимися проблемами.

Афанасьев ответил после небольшой паузы. Видимо, уточнял наличие свободных номеров.

— Есть четыре свободных номера. Полная конфиденциальность. Охрана уровня А+. Помимо самых современных охранных средств постоянное дежурство несёт отряд мастеров. В случае необходимости они смогут продержаться до прибытия более серьёзных сил. Один день проживания в клубе будет стоить тридцать тысяч.

Вот ни хрена у них расценки! Тридцать тысяч — это новая бюджетная машина. Но за подобную степень безопасности деньги не такие уж и большие. Поэтому я согласился. Вдобавок запросил информацию о «Нулевом отряде». И попытался узнать, кем являлся человек, что прислал ко мне того странного посредника.

Если с «Нулевым отрядом» заказ был принят, хоть Афанасьев и сильно удивился, то по второму пункту пришлось обломаться.

— Это конфиденциальная информация, которая не продаётся. Наша организация дорожит своей репутацией и никогда не раскрывает личности нанимателей или наёмников.

Здесь я сильно сомневался. Ведь узнали те братки, да и их наниматель эту конфиденциальную информацию. Хотя её нет даже у Афанасьева. Я никогда не предоставлял никаких документов. Использовал технику, скрывающую настоящую внешность. Представлялся чужим именем и всегда был предельно осторожен, когда возвращался домой. Порой у меня уходило на это несколько часов. Постоянные смены маршрута, изменение внешности и всё прочее, что позволяло мне быть уверенным в отсутствии слежки.

Хотя после встречи с тем человеком я уже был не уверен, что этого достаточно. Утечка информации и нападение на клиента внутри «Красного Барона» — всё же разные вещи. Кто-то в конторе мог продать сведения, но позволить тронуть человека, официально принятого под охрану, означало бы похоронить репутацию всей организации. Именно поэтому Сайто пока и останется под защитой организации Афанасьева.

Даже несмотря на то, что с девяностопроцентной вероятностью утечка произошла именно у них.

— Через десять минут я пришлю вам счёт, на который необходимо будет перевести деньги. И стоимость запрошенной вами информации. Может, что-нибудь ещё? Или я могу приступать к выполнению поставленной задачи?

— Можете приступать.

Хотя у меня имелось ещё множество вопросов, но задавать их необходимо не Грише, а его непосредственному руководству.

После перевода весьма крупной суммы нас с братом проводили в комнату на третьем этаже. Вернее, просторную квартиру, в которой имелось всё необходимое, включая холодильник, набитый продуктами. Это для тех, кто предпочитает готовить самостоятельно, а так в услуги по охране входила в том числе и доставка готовых блюд из местного ресторана.

— Что ты собираешься делать? — спросил брат, прекрасно зная меня и наверняка уже догадавшись о моих намерениях, только хотел услышать это от меня.

— Найти тех, кто угрожает нам.

— А потом?

— А потом действовать по обстоятельствам. Но в любом случае ты пока находишься в «Красном Бароне» и не выходишь отсюда ни под каким предлогом. Я обязательно вернусь через несколько дней. Не больше недели.

Откачивать излишки энергии из Сайто необходимо было как минимум раз в неделю. Если я не успевал в этот срок, то у брата начинались большие проблемы со здоровьем. Он быстро угасал и превращался в того болезненного ребёнка, с трудом переставляющего ноги, которым был до моего появления в этом мире. Дар просто сжигал Сайто изнутри. Слишком мощным он был. Ещё в детстве по запасу энергии превосходил многих абсолютов, которых мне доводилось встречать.

Вот такой выверт судьбы. За получение мощнейшего дара брат расплатился здоровьем. И помочь ему здесь не смогут даже сильнейшие целители в мире. Одному из них мы уже показывали Сайто, когда ещё был жив господин Шираюки Танто.

Единственный способ поддерживать жизнь Сайто — это откачивать излишки энергии. Утром я уже снял накопившийся за шесть дней избыток, но сейчас причина была другой. Перед тем как уйти, я выкачал почти весь оставшийся запас, намеренно доведя брата до магического истощения и потери сознания. Так будет гораздо проще уйти. Но для начала я вновь набрал номер Афанасьева, который всё ещё находился в гостинице, и через несколько минут мы уже сидели в переговорной. Остались вещи, которые Сайто совсем не обязательно знать..

— Это номера счёта и все необходимые коды к нему. Там хватит средств, чтобы продлить защиту Семёна до тех пор, пока он не закончит обучение. И оплатить услуги очень хорошего целителя. Воспользуйтесь этими деньгами, если я не вернусь через неделю.

Протянул посреднику бумажку со всей необходимой информацией. Вот только он даже не подумал прикоснуться к ней.

— Это лишнее. Мои наниматели распорядились взять все расходы по охране и содержанию вашего брата на баланс фирмы. Также они вернули полученные ранее деньги.

А вот это уже было очень интересно и крайне мне не понравилось. Наниматели Афанасьева не те люди, которые станут заниматься благотворительностью и делать что-то себе в убыток. Взяв Сайто под охрану и под видом заботы о нём, они просто привязывают меня к себе. Собираются сделать своим ручным ликвидатором. И здесь бы мне закончить этот разговор, схватить брата в охапку и свалить отсюда, как можно дальше. В идеале уехать из столицы, найти какой-нибудь угол, где нас точно никогда не найдут, и забиться в него. Я уверен, что мне позволят это сделать.

Но лишь вопрос времени, когда даже в самый дальний угол не залезет другой наёмник или отряд наёмников, что в моём случае будет более вероятным. Ну а дальше... А дальше, скорее всего, мне удастся вырваться, убив многих. Но только мне. Сайто с большой вероятностью будет убит и взят в качестве личного рычага давления на меня. Что, в принципе, и происходит сейчас. Вот только в том случае условия содержания брата будут сильно отличаться от того, что имеем сейчас. Поэтому я не стал ничего предпринимать. Спешка ни разу ещё не приводила к чему-то хорошему.

— Также они просили меня передать, что готовы помочь с предоставлением практически любой информации, но лишь в том случае, если ваши интересы не пересекаются с интересами Тайной Канцелярии. Наша фирма имеет очень обширные связи и способна решить многие весьма щекотливые вопросы, но есть и определённые границы, переступить через которые мы не способны. И хочу отметить, что эта помощь не будет стоить вам ровным счётом ничего. Можно считать это бонусом нашему самому результативному внештатному сотруднику. Или компенсация за то, что не смогли найти никакой информации по вашему запросу.

Как гладко стелет, вот только отчего-то у меня всё нутро сжимается от подобных подарков. И я ими обязательно воспользуюсь, если будет нужно. Но пока рано об этом говорить. И ещё крайне удивтельно, что контора Афанасьева не смогла найти никакой информации об этом Нулевом Отряде.

— Благодарю, но я сам ещё не знаю, с кем столкнулся и какая помощь может мне понадобиться. На данный момент лишь безопасность брата.

— В таком случае не стану больше вас задерживать. Вот, возьмите, — посредник протянул мне мобильный телефон. Самый обычный, дешёвый ширпотреб, который можно купить в любом магазине. — Здесь забит номер, по которому можно дозвониться напрямую до одного из руководителей организации, способного решить практически любой вопрос. От предоставления гарантий безопасности высшего уровня до отправки мобильной группы поддержки уровня А++.

Уровень А++ — это как минимум один абсолют. Одарённых такого уровня среди наёмников практически нет. Я знаю всего двоих, и те возглавляют собственные отряды, уже давно нанятые на очень жирные и длительные контракты. А значит, этот абсолют будет из дружины далеко не самого слабого в империи рода.

— Благодарю, — повторился я, принимая телефон. От подобных подарков не отказываются.

На этом наш разговор с посредником закончился, и уже через полтора часа я вышел из метро довольно далеко от «Красного Барона». Пришлось постараться, чтобы гарантированно сбросить с хвоста всех наблюдателей, которых, оказалось, на удивление много. Сразу шесть человек и как минимум двое из Тайной канцелярии. Слишком уж быстро они проходили через все закрытые двери и держались гораздо дольше остальных.

Даже пришлось прибегать к крайним мерам и устраивать небольшую диверсию на одной из станций, полностью обесточив её, предварительно позаимствовав силу у нескольких одарённых с предрасположенностью к молнии. Дальше уже использовать собственную стихию и под прикрытием ветра уходить по тоннелю.

В принципе, ничего сложного или опасного. Вышел к одному из своих схронов, переоделся, слегка изменил внешность, в добавок к технике, превратившись из брюнета в блондина, обзавёлся очками, бородкой и сразу тремя крупными шрамами на правой брови. Но это лишь до тех пор, пока не буду уверен, что слежки гарантированно нет.

Дальше немного поплутал по столичным улочкам, трижды садился в автобусы, вновь пускался в метро, сменил четыре машины такси и добрался до нужного места. Но прежде чем отправиться туда, сперва зашёл в небольшое семейное кафе напротив и просидел там чуть больше часа. Подкрепился и только после этого убедился, что слежки действительно нет.

Оказавшись в квартире, снятой на чужое имя, первым делом включил ноутбук и полез на специализированные сайты наёмников. Зачастую там можно было отыскать ответы на большинство вопросов, возникающих в работе.

На удивление, на первых трёх форумах всё было пусто. Вообще ни одного упоминания про Нулевой отряд. Даже на закрытых директориях, к которым имел доступ ограниченный круг лиц. У Имитатора такой доступ имелся. Получил его от одного из заказчиков, как раз занимающегося разработкой и поддержанием практически всех ресурсов для наёмников. А от другого получил специальную программу, которая была способна влезть в любую закрытую директорию. Так что можно сказать, что действительно имел полный доступ к имеющейся на форуме информации, включая личные переписки пользователей.

А вот на четвёртом форуме, в одной из веток комментариев к теме ранжирования наёмников по силе и соответствующего увеличения платы в зависимости от ранга, обнаружился весьма интересный диалог.

Дварт1770: Бред какой-то вы тут устроили. Ещё скажите, что всем кандидатам в Нулевой отряд должны платить больше именно из-за их кандидатства.

Виктор: Больше платить им должны банально из-за того, что они смертники.

Азазель003: Пффф... А кто здесь не смертник? Любой из нас постоянно подвергает свою жизнь опасности. Мужики, хватит заниматься ерундой и считать чужие деньги. Если не можете договориться с заказчиком о достойной оплате своих услуг, то это только ваши проблемы. Ну или услуги вы предоставляете дерьмовые. Вон учитесь у того же Имитатора. Все заказы по верхней планке рынка и сверху ещё куча бонусов. Ну про Нулевиков и говорить нечего. Молитесь, чтобы в один прекрасный день к вам в дверь не постучались улыбчивые люди с предложением, от которого невозможно отказаться.

На этих словах я словил не самый приятный флешбэк. Точно так же говорил незнакомец в квартире Ольги. Но это было ещё не всё. В дальнейшем обсуждении Азазель003 всячески агитировал за то, что необходимо любыми способами избегать приглашения в Нулевой отряд. А под конец и вовсе написал, что может помочь с тем, чтобы гарантированно избежать подобного приглашения. Просто необходимо разместить заказ на бирже наёмников. Заказ на покупку авианосца.

Это же был прямой намёк, оставленный для меня. Намёк, который мог привести к этому человеку.

Я вернулся на биржу и разместил заказ именно так, как было предложено: не на покупку действующего корабля, что система всё равно не пропустила бы, а на поиск посредника для приобретения списанного корпуса авианосца. Формулировка выглядела достаточно безумно, чтобы нужный человек её заметил, и при этом оставалась формально допустимой для площадки.

Следом я набрал Умника. Если кто и мог заметить на бирже настолько абсурдный запрос и понять, что за ним стоит не реальная попытка купить военный корабль, то создатель большей части местных площадок подходил лучше остальных.

— Здравствуй, Умник, принимаешь заказы? — спросил я, когда гудки в трубке прервались и раздалось непонятное бормотание, очень похожее на «алло», после чего с той стороны положили трубку, а на форуме, который сейчас был открыт, замигал значок получения нового письма.

Внутри находился адрес и время. Умник, он же тот самый программист, что создал большинство форумов для наёмников, назначил мне встречу через час, практически на другом конце города, и, если хочу на неё успеть, то нужно торопиться. Быстро подчистил за собой все следы в интернете. Опять же, благодаря подарку Умника, на всякий случай вновь сменил одежду с внешностью и отправился в назначенное место.

Глава 5

До назначенного места я добрался примерно за сорок минут, хотя при желании мог оказаться там гораздо быстрее. Только вот спешить в моём положении было совершенно бессмысленно, особенно учитывая, что встречу мне назначил человек, о котором я практически ничего не знал. Лишь общие сведения, доступные любому, кто хоть немного крутился на рынке наёмников.

Ехать напрямую тоже не стал. Сначала воспользовался автобусом, потом метро и уже после этого поймал такси, попросив водителя остановиться за несколько кварталов до нужного дома. Остаток пути решил пройти пешком, заодно ещё раз проверив, нет ли за мной хвоста.

Ветер пока молчал, а ему я доверял порой даже больше, чем самому себе. Стихия беспристрастна, ей совершенно плевать на чужие желания, планы и попытки что-то скрыть. Если рядом находился человек, ветер рано или поздно его находил. Нужно только правильно искать и не слишком сильно давить своей силой, иначе сам выдашь себя раньше времени.

Нужная улица оказалась практически пустой. Старые пятиэтажки, несколько закрытых магазинов и небольшая парковка, на которой стояли всего три машины, повидавшие на своём веку явно слишком многое. Ничего примечательного, вот только именно это мне и не понравилось. Впервые за всю нынешнюю жизнь знакомо зазудело между лопатками. Ощущение было настолько непривычным, что я даже немного удивился. В прошлой жизни оно не раз помогало мне остаться живым, а здесь до сегодняшнего дня ни разу не появлялось.

Район практически вымер. Большинство домов уже расселили и скоро собирались сносить, а пока этого не произошло, пустующие квартиры облюбовали бомжи и всякого рода криминальные личности. Место для них почти идеальное. Случайные люди сюда практически не заходят, полиция без необходимости тоже не суётся, да и оставшиеся жильцы давно привыкли не интересоваться происходящим за соседней дверью.

Сомневаюсь, что здесь мог прятаться кто-нибудь действительно крупный. Скорее мелкие дельцы, начинающие бандиты и отморозки, каким-то чудом до сих пор не оказавшиеся за решёткой. Ну и Умник. Легенда среди наёмников, появившаяся на несколько лет раньше Имитатора и успевшая за это время обрасти таким количеством слухов, что понять, где там правда, было практически невозможно.

Лично мы никогда не встречались. Всё общение шло через сеть, поэтому я совершенно не исключал, что по указанному адресу меня ждёт обычный ноутбук с защищённым каналом связи. Вполне в духе человека, который столько лет умудряется оставаться неизвестным. Но ветер довольно быстро сообщил, что рядом находятся сразу несколько одарённых.

Я остановился возле витрины давно закрывшегося магазина, посмотрел на своё отражение и осторожно потянулся к найденным аурам. Первый слабый одарённый находился совсем рядом, в соседнем доме. Второй обнаружился чуть дальше и особого интереса не представлял. А вот третий оказался куда интереснее. Сильный, хорошо подготовленный и, что самое главное, умеющий скрывать своё энергетическое присутствие. Обычные способы обнаружения его, скорее всего, вообще не заметили бы, но я всё-таки не обычный одарённый. Для ликвидатора он был как на ладони.

Причём находился этот человек именно в нужном доме и нужном подъезде. Только на втором этаже вместо третьего. Не абсолют, не высший мастер, но и обычным наёмником его точно не назовёшь. Похоже, Умник действительно решил не пускать нашу встречу на самотёк и посадил внизу человека, который сможет вмешаться, если что-нибудь пойдёт не так.

Через несколько секунд я уже был возле подъезда. Обычная металлическая дверь, старый домофон и разбитая лампочка над входом, которую никто, судя по всему, не собирался менять уже несколько месяцев. Камер снаружи я не заметил, как не заметил их и на всей улице, но это совершенно не означало, что их здесь действительно не было.

Поднявшись на второй этаж, остановился перед дверью с облупившейся краской и пустил внутрь тончайший поток воздуха. Он коснулся ауры сидящего там человека, позволив мне немного попробовать её. Свет. Достаточно редкая стихия, позволяющая при должной сноровке создавать весьма правдоподобные иллюзии. Хотя ветер тоже способен на нечто подобное, если правильно его использовать.

От двери наблюдателя к лестнице тянулось несколько тонких световых линий, уходящих на третий этаж. Для обычного человека они ничем не отличались от отблесков старых ламп на стенах и потолке. Простенькая на вид, но достаточно эффективная сигнализация. Стоит мне пересечь хотя бы одну линию, и человек в квартире сразу узнает, что гость пришёл.

Я убрал линии одну за другой и оставил возле двери пару собственных техник. Ничего смертельного, просто небольшая страховка на случай, если наблюдателю внезапно захочется принять участие в разговоре. Мне хватит нескольких секунд, чтобы уйти. Я сюда пришёл не драться, да и человек был чист от скверны, так что никаких причин убивать его у меня не имелось.

На третьем этаже находилась практически такая же дверь. Номер сорок шесть был нарисован прямо на металле и совсем недавно, от краски всё ещё тянуло характерным запахом. К моему удивлению, внутри действительно находился человек. Аура обычного человека, без капли магии. Неужели Умник и правда решил встретиться лично?

Того, что он может узнать мою настоящую личность, я особо не опасался. Уверен, нигде не допустил серьёзной ошибки и внешность изменил достаточно сильно, к тому же на мне продолжало висеть Кривое Зеркало. Техника постоянно вносила небольшие изменения в мой облик: немного менялись черты лица, телосложение, цвет и длина волос, разрез глаз и даже голос. Запомнить человека, использующего такую технику просто нереально.

Перед тем как постучать, я попытался запустить внутрь ветер, чтобы понять, что меня там ждёт. И вот здесь возникла первая настоящая проблема. Поток успел пройти всего пару метров и наткнулся на какую-то преграду, которую преодолеть не смог. Защита от чужого дара, причём очень неплохая. Подобную в случайной квартире точно не поставишь.

Звонка возле двери не было, поэтому я трижды постучал костяшками пальцев. Практически сразу щёлкнул замок, после чего дверь медленно открылась.

— Заходи. И дверь за собой закрой, — донёсся из глубины квартиры молодой мужской голос. — Можешь не беспокоиться, нападать на тебя здесь никто не собирается. Для этого я выбрал бы более подходящее место.

Я вошёл и прикрыл дверь. Квартира оказалась небольшой и практически пустой. Короткий коридор вёл в единственную комнату, и стоило мне сделать несколько шагов, как по телу прокатилась волна чужой силы. Ощущение было неприятное, словно прошёл через систему дезинфекции перед входом в какую-нибудь лабораторию. Несколько раз доводилось бывать в подобных местах ещё в прошлой жизни, так что сравнение появилось само собой.

В комнате стояли стол, два стула, старый диван и несколько мониторов, занимавших едва ли не половину рабочей поверхности. Рядом лежал ноутбук, подключённый к неизвестной аппаратуре. Никаких фотографий, картин или других личных вещей. Шторы наглухо закрыты. В общем, обычная квартира для встречи, из которой невозможно узнать о хозяине практически ничего.

За столом сидел худощавый парень лет двадцати пяти. Тёмные волосы, очки, бледная кожа человека, редко выходящего на улицу, растянутая майка какого-то неопределённого цвета, длинные шорты и резиновые тапочки на босу ногу. Если бы встретил его на улице, точно прошёл бы мимо и через несколько минут уже не смог вспомнить лицо.

Почему-то Умника я представлял гораздо старше. Видимо, слишком уж давно его имя гуляло по закрытым форумам.

Парень некоторое время рассматривал меня, а затем усмехнулся.

— Судя по тому, что сигнальные линии внизу перестали работать, а возле двери человека, который за ними присматривает, появились две чужие техники, передо мной действительно Имитатор. Сразу скажу, убирать их не обязательно. Мой человек получил приказ не вмешиваться, пока я сам его не позову.

— Тогда, надеюсь, передо мной действительно Умник, а не ещё один посредник. После последних событий я начал слишком плохо относиться к людям, которые представляются не теми, кем являются.

— Умник. Настоящий. - кивнул парень. - Хотя доказать это тебе всё равно никак не смогу, поэтому придётся поверить на слово. Садись, разговор у нас будет долгий.

Он показал на стул напротив себя, и я сел. Некоторое время мы просто рассматривали друг друга. Умник первым нарушил молчание.

— Ты сильно изменился за последние несколько лет. И я сейчас не про внешность. Её ты меняешь постоянно, это как раз ничего удивительного. Я про то, как ты работаешь. Раньше Имитатор был заметно осторожнее. Избегал всего, что могло привлечь внимание крупных структур, долго проверял заказчиков и практически никогда не лез в спорные дела. В последнее время всё изменилось.

Мне это уже не понравилось.

— Такое ощущение, будто ты следишь за мной намного дольше, чем мне хотелось бы.

— Я слежу не за тобой, а за информацией. Это немного разные вещи. Иначе я бы давно уже оказался в какой-нибудь канаве. Ты работаешь много лет, берёшь заказы, общаешься с посредниками, появляешься на форумах. Полностью исчезнуть из информационного поля невозможно. Даже если человек очень старается.

— Допустим. Только встречу ты назначил явно не для того, чтобы рассказать мне, насколько плохо я скрываюсь.

— Нет. Я позвал тебя потому, что у тебя проблемы. И, насколько могу судить, ты пока знаешь далеко не обо всех.

— После последних суток меня трудно чем-нибудь удивить, поэтому можешь сразу переходить к делу. Желательно без загадок, я их уже наслушался.

— Я тоже не любитель загадок. Просто некоторые вещи проще показать, чем объяснять.

Умник развернул ко мне один из мониторов. На экране была схема какого-то здания. Потребовалось несколько секунд, чтобы узнать дом, в котором находилась квартира-прикрытие, откуда я совсем недавно выходил в сеть. На схеме имелось несколько отметок, причём обозначены они были по-разному.

— Если хочешь сказать, что за домом наблюдают, то я примерно этого и ожидал.

— Само наблюдение как раз не проблема. Интереснее, кто именно там сидит. Вот эти двое, - Умник показал на первые отметки. — Обычные наёмники, причём далеко не лучшие. Один появился два дня назад, второй немного позже. Скорее всего, просто фиксируют твои появления и передают информацию дальше. А вот здесь. - курсор переехал на новые отметки. - Уже люди Тайной канцелярии. С ними пришлось повозиться, но в их принадлежности я почти уверен. Меньшиков интересуется тобой достаточно давно, так что ничего удивительного.

Он показал ещё несколько отметок.

— А эти?

— Вот с ними всё гораздо хуже. Я понятия не имею, кто это. Проверял несколько раз, заходил с разных сторон, поднимал старые связи, но каждый раз упирался в пустоту. У меня даже нет уверенности, что это одна структура, хотя появились они практически одновременно.

Я ещё раз посмотрел на схему.

— То есть вокруг одной квартиры собрались обычные наёмники, Тайная канцелярия и третья группа, про которую даже ты ничего не смог узнать. И все из-за меня?

— Не обязательно. Первые, скорее всего, из-за тебя. Люди Меньшикова тоже. А вот третья группа может наблюдать как за тобой, так и за самой квартирой. Здесь я ничего утверждать не стану. Но совпадение по времени мне совершенно не нравится.

Умник открыл следующий файл, и на мониторе появилась фотография пожилого мужчины. Седые волосы, тёмный костюм, спокойное лицо. Самая обычная внешность. Я совершенно точно никогда раньше его не видел.

— Кто это?

— Не знаю, и именно поэтому показываю. Этот человек позавчера заходил в твою квартиру.

Я несколько секунд молча смотрел на фотографию, после чего покачал головой.

— Не сходится. Я был там и все сигнальные техники оказались не тронуты.

— Ты был в квартире, которую считал безопасной. Как видишь, одно совершенно не гарантирует другое.

— Хорошо. И что этот мужик там делал?

— Это второй вопрос, на который у меня пока нет нормального ответа. Он вошёл, провёл внутри девятнадцать минут и ушёл. Ничего с собой не принёс, ничего заметного не вынес. По крайней мере, камеры этого не зафиксировали.

— Какие камеры? Ты наблюдал за домом?

— Не конкретно за домом. Я давно отслеживаю несколько сетей и каналов, связанных с рынком наёмников. Твоя квартира попала в поле зрения случайно, а потом уже начала появляться интересная информация. До сегодняшнего утра я даже не понимал, что именно вижу.

Умник открыл ещё один файл. На экране появилась строка кода, которая лично мне не говорила вообще ни о чём.

— Если рассчитываешь, что я сейчас что-нибудь здесь пойму, то сильно переоцениваешь мои способности.

— И не должен. Тут интересен не сам код, а то, чего в нём нет. Этот человек практически не оставил цифровых следов.

— В наше время это сложно, но возможно. Особенно если заранее подготовиться.

— Подчистить следы после себя возможно. - квинул Умник. - Здесь другое. Они словно вообще не появлялись. Телефон, камеры, транспорт, банковские системы, городские сети — всё молчит. Он прошёл по столице так, словно его не существовало. Даже люди Меньшикова не умеют работать настолько чисто, а у Тайной Канцелярии на территории империи возможности практически безграничные.

— Может, дар какой-нибудь.

— Может быть. Я рассматривал такой вариант. Но проверить не смог. Вполне возможно, что это вообще не дар, а какая-то технология. В любом случае раньше ничего подобного мне не попадалось.

Я вновь посмотрел на фотографию старика. Вот теперь его совершенно обычная внешность начала раздражать.

— Хорошо, допустим. Есть неизвестный человек, который умеет ходить по столице так, что никакие системы его не замечают. Этот человек каким-то образом попал в мою квартиру и пробыл там девятнадцать минут. Но я всё ещё не понимаю, зачем ради этого понадобилась личная встреча. Мог просто скинуть информацию.

— Не мог. Если существует кто-то, способный настолько хорошо скрывать собственные действия, я не собираюсь рассчитывать, что он не умеет перехватывать чужие сообщения. Причём я почти уверен, что заинтересованные люди уже знают о нашей встрече. Просто надеюсь, что не успеют быстро понять, о чём именно мы говорим.

— Очень обнадёживает. Особенно когда мы сидим в квартире, забитой компьютерами.

— Она полностью отключена от внешних сетей. Всё оборудование работает локально. Плюс есть ещё кое-что.

Умник открыл ящик стола и достал небольшое устройство размером примерно с пачку сигарет. Положил его рядом с ноутбуком и нажал на скрытую в корпусе кнопку. Я ничего не почувствовал, но через несколько секунд один из мониторов погас, затем снова включился, и по экрану побежали строки символов и цифр.

— И что я сейчас должен увидеть?

— Пока ничего. Это перехваченные соединения. Большая часть тебе всё равно ничего не скажет, поэтому просто подожди.

Я продолжил смотреть на экран. Символы быстро сменяли друг друга, появлялись какие-то цифры, обрывки слов, бессмысленные для меня обозначения. А потом среди всего этого мелькнула знакомая надпись.

«Нулевой отряд».

— Вот это уже интересно. Откуда оно?

— Из сети, которой официально не существует. Сразу отвечу на следующий вопрос: нет, это не обычный интернет и не одна из известных мне закрытых государственных систем. Я вижу отдельные соединения, иногда удаётся вытянуть из них обрывки информации, но определить источник или конечную точку пока не смог.

— Но если ты видишь соединения, значит, сеть всё-таки существует.

— Физически да. Только работает она совершенно не так, как привычные сети. Я не понимаю ни архитектуру, ни способ передачи информации. Могу лишь иногда увидеть отдельные куски.

Я посмотрел на Умника и тяжело вздохнул.

— Давай сразу договоримся. Я не программист и половину того, что ты сейчас рассказываешь, понимаю весьма приблизительно. Поэтому объясняй проще.

— Хорошо. Тогда проще. Нулевым отрядом я заинтересовался задолго до того, как это название понадобилось тебе. Несколько известных наёмников в разное время упоминали его, а потом исчезли. Не погибли на задании и не ушли на покой. Именно исчезли. Закрытые счета, освобождённое жильё, родственники куда-то переезжают, документы перестают использоваться. Словно человека аккуратно вырезают из обычной жизни.

Он ненадолго замолчал, после чего продолжил:

— Тогда я и начал копать. За несколько лет нашёл сущие крохи. Настолько мало, что долгое время вообще сомневался, существует ли Нулевой отряд или это очередная страшилка для наёмников. Но после твоего появления всё стало гораздо интереснее. Начали появляться новые свединения, имена, какие-то обрывки документов. Такое впечатление, что именно ты заставил систему зашевелиться. Хотя, если быть точным, дело не только в тебе.

После этих слов Умник вывел на экран список имён. Большинство мне совершенно ни о чём не говорили, но два я узнал сразу.

Куросава Сайто.

Куросава Дейчи.

Я напрягся. Ко мне можете лезть сколько угодно, тут ничего нового. Но Сайто какого хрена оказался в этом списке?

— Теперь давай очень подробно. Откуда у тебя эти имена и что означает сам список? Особенно меня интересует Сайто.

Умник на этот раз не стал ничего изображать и ответил сразу:

— Насколько я смог разобраться, это список потенциальных кандидатов в Нулевой отряд. Не действующих членов, а именно тех, кем интересуются. Ваши имена появились там практически одновременно.

— Насколько ты уверен, что правильно понял информацию?

— Процентов на девяносто. Больше дать не могу. Мне приходится работать с обрывками, а проверить источник напрямую невозможно. Но слишком многое совпадает. Ваши имена там не случайно.

Я снова посмотрел на экран.

Сайто.

Вот это мне уже совершенно не нравилось.

Сначала неизвестный в квартире Ольги, присутствие которого я даже не смог почувствовать. Потом странное внимание Тайной канцелярии и каких-то неизвестных людей. Теперь Умник показывает список кандидатов в структуру, о которой практически невозможно найти информацию, и в этом списке стоим мы оба.

Оставался ещё один вопрос, который мне хотелось задать с самого начала.

— Допустим, я тебе поверил. Тогда объясни другое. Зачем ты вообще во всё это полез? Нас с тобой практически ничего не связывает. Ты несколько раз нанимал Имитатора для своих дел, я выполнял работу и получал деньги, на этом всё. Никакой прошлый заказ не объясняет, зачем тебе сейчас лезть в конфликт со структурой, о которой даже ты почти ничего не знаешь. Тем более ты уже явно делаешь намного больше, чем от тебя вообще требовалось.

Умник не ответил сразу. Взял мышку, прокрутил список немного вниз и выделил ещё одну строчку.

Меньшиков Дмитрий Александрович.

Я несколько секунд смотрел на имя, потом перевёл взгляд на сидящего напротив парня.

— И?

Глава 6

— А вот поэтому я во всё это и полез. Дмитрий Александрович Меньшиков — моё настоящее имя.

Несколько секунд я молча смотрел на Умника, ожидая продолжения. Оно явно должно было последовать, потому что фамилия Меньшиков в последнее время встречалась мне слишком часто, чтобы считать происходящее простым совпадением. Сам парень выглядел совершенно спокойно. Сидел передо мной в растянутой футболке, шортах и резиновых тапочках, словно только что не сообщил ничего особенного.

— Александрович, значит? Надеюсь, ты сейчас не собираешься сказать, что твой отец тот самый Меньшиков?

Умник снял очки, протёр их краем футболки и снова надел.

— Если под «тем самым» ты подразумеваешь великого князя Александра Александровича Меньшикова, главу Тайной Канцелярии, тогда именно это я и собирался сказать. Он мой отец.

Я откинулся на спинку стула и ещё раз посмотрел на сидящего напротив парня. Чего только мне для полного счастья не хватало, так это узнать, что человек, несколько раз нанимавший Имитатора, оказался сыном одного из самых могущественных людей Российской империи. Причём Александр Александрович Меньшиков был опасен не только должностью и происхождением. Его считали одним из сильнейших магов страны, а Тайная канцелярия под его руководством имела неприятную привычку узнавать то, что остальные предпочитали скрывать.

— Твой отец знает, чем ты занимаешься?

— Разумеется. Не каждую мелочь и не содержание всех моих дел, но прекрасно понимает, кто такой Умник. Было бы довольно самонадеянно надеяться годами скрываться от главы Тайной канцелярии, живя у него под носом.

— И спокойно смотрит, как родной сын копается там, куда нормальные люди стараются даже не заглядывать?

— Спокойно — слишком громко сказано. У нас с отцом не самые хорошие отношения, но это не означает, что мы постоянно пытаемся испортить друг другу жизнь. Я не вмешиваюсь в его дела, он до определённого момента не вмешивается в мои. Иногда информация, проходящая через мои руки, оказывается полезна Тайной канцелярии. На некоторые мои занятия отец предпочитает закрывать глаза.

Я кивнул и снова присмотрелся к Дмитрию. От него по-прежнему не ощущалось вообще ничего. Ни слабого источника, ни следов скрытой ауры. Обычный человек.

— Ты вообще неодарённый?

— Вообще.

— При таком отце природа решила пошутить.

— Окружающих это всегда беспокоило намного сильнее, чем меня.

Дмитрий произнёс это совершенно спокойно. Ни обиды, ни раздражения. Видимо, тему успели обсосать столько раз, что она давно перестала его задевать.

— Поэтому появился Умник?

— В какой-то степени. Довольно быстро стало понятно, что соревноваться с отцом в силе бессмысленно. Как и с тысячами других одарённых. Зато есть области, где размер магического источника ничего не решает. Информация, сети, анализ, поиск связей между событиями, чужие секреты. Там мне оказалось значительно интереснее.

Объяснение многое ставило на свои места. Пока другие наследники сильных родов учились кидаться друг в друга огнём, молниями и прочими радостями жизни, неодарённый сын великого князя нашёл себе другое оружие. И, судя по тому, насколько известным в определённых кругах стало имя Умника, пользоваться им он научился отменно.

С ним мы были знакомы давно, хотя исключительно как наёмник и заказчик. Дмитрий несколько раз нанимал Имитатора и прекрасно знал мои правила. Если в деле фигурировал аристократ, я его даже не рассматривал. Остальные цели проверял сам и мог отказаться от любых денег, если результат проверки мне не нравился. Умник это прекрасно понимал, поэтому раньше наши отношения были предельно простыми: он предлагал работу, я решал, подходит ли она мне, после выполнения получал деньги, и на этом общение заканчивалось.

Нынешняя встреча сильно выбивалась из привычной схемы.

— Отца про Нулевой отряд спрашивал?

Дмитрий поморщился.

— На днях. До того как окончательно решил встретиться с тобой.

— И что сказал глава Тайной канцелярии?

— Практически ничего. Самое неприятное в том, что не потому, что не захотел говорить. Он действительно не знает, что такое Нулевой отряд.

Я некоторое время смотрел на Дмитрия, пытаясь понять, насколько серьёзно он это говорит.

— Название ему хотя бы знакомо?

— Встречалось. Несколько раз, в совершенно разных местах. Никакой достоверной информации за ним нет. Кто создал эту структуру, кому она подчиняется, чем занимается, где находится и кто входит в состав — неизвестно. Я сначала решил, что отец просто не хочет отвечать, но потом он сам начал спрашивать, где я встретил название и что именно нашёл.

— Про список рассказал?

— Нет. И пока не собираюсь.

Это решение мне понравилось. Если верить информации полученной в последнее время, Александр Александрович Меньшиков и без того уделял Имитатору слишком много внимания. Сообщать ему, что кто-то неизвестный уже записал двух последних Куросава и собственного сына великого князя в потенциальные кандидаты загадочного Нулевого отряда, совершенно не хотелось.

Я собирался спросить ещё кое-что, когда ветер вдруг шевельнулся. Совсем немного, обычный сквозняк, который любой другой человек даже не заметил бы. Только в этой квартире сквозняков быть не должно. Окна закрыты, а защита, через которую мой ветер совсем недавно не смог проникнуть снаружи, всё ещё работала.

Я замолчал, и Дмитрий сразу это заметил.

— Что случилось?

Вместо ответа поднял руку и потянулся к ветру. Слабое движение воздуха шло со стороны входной двери. Кто-то открыл подъезд. Само по себе ничего необычного, вот только почти одновременно с этим исчезла аура одарённого со второго этажа. Не погасла, именно исчезла. Ещё секунду назад я прекрасно ощущал световика этажом ниже, а теперь на его месте была пустота.

— Твой наблюдатель снизу должен куда-нибудь уходить?

Дмитрий сразу подобрался.

— Нет. Он должен оставаться на месте до конца нашей встречи.

За стеной что-то глухо ударило, по квартире прошла едва заметная дрожь, а защитное поле мигнуло.

— Похоже, планы у него изменились не добровольно.

Второй удар оказался сильнее. Защита исчезла, и одновременно с этим ветер ворвался в квартиру, принося куда больше информации, чем хотелось. На лестничной площадке находились четверо. Три ауры ощущались нормально, четвёртая постоянно ускользала, словно человека отделяла от меня тонкая плёнка.

— На пол! За диван!

На этот раз Дмитрий не стал задавать вопросов. Я толкнул его вниз за мгновение до того, как дверь вместе с куском стены влетела внутрь. Воздушный щит принял осколки, а следом просел под новым ударом. Сила серьёзная, но не абсолют, иначе нас бы уже собирали по соседним квартирам, но кто-то из пришедших находился очень близко к высшему мастеру.

В тесном помещении преимущество было на их стороне. Здесь нельзя нормально раскрыть силу, особенно когда приходится следить, чтобы случайным ударом не размазать по стене обычного человека. Правда, нападавшие не знали одну маленькую особенность Имитатора: мне совершенно не обязательно пользоваться только собственной стихией.

Я потянулся вниз, к исчезнувшей ауре световика, и понял, почему перестал его ощущать. Человек был жив, но без сознания. Его сила никуда не делась, просто вокруг квартиры установили что-то, заставляющее ауру сливаться с фоном. Энергии у него хватало, поэтому немного позаимствовал и залил коридор белым светом.

Кто-то выругался, следом в комнату влетел металлический шарик. Ветер перехватил его и отправил обратно, после чего раздался оглушительный хлопок. Первого противника воздушные нити сбили с ног и протащили по полу до стены. Второй успел выставить плотную земляную защиту, поэтому пробивать её не стал. Резко убрал воздух вокруг его головы. Мужчина сбился, потерял концентрацию и тут же получил воздушным тараном в грудь.

Третий внутрь не полез. Стены возле проёма начали покрываться льдом, и я уже собирался заняться им, когда услышал сзади короткий выдох. Обернулся и сразу увидел Дмитрия возле дивана. Он прижимал ладонь к боку, а между пальцами быстро проступала кровь.

Какого чёрта?

Я не заметил никакого удара. Ветер метнулся к нему и почти сразу нашёл причину. Тонкая металлическая игла прошила бок и застряла в стене. Прилетела она не из коридора, а со стороны окна. Я сорвал шторы вместе с карнизом и обнаружил в стекле крохотное отверстие.

Стрелок. Причём хороший.

Воздушный щит мгновенно закрыл окно. Дмитрий попытался подняться, однако рука тут же подломилась, и он снова опустился на пол.

— Не двигайся. На игле что-то есть.

Слабый след чужой энергии уже расползался по его телу парня. Мышцы подрагивали, движения становились всё более вялыми. Не обычный яд. Воздействие явно било по нервной системе, и ждать, пока оно доберётся до чего-нибудь жизненно важного, я не собирался.

В коридоре снова ударили. Воздушный щит прогнулся, по стенам побежал иней. Ещё несколько таких атак, и нападавшие окажутся внутри. Входная дверь отпадала, а другого выхода из однокомнатной квартиры не существовало.

Оставалось окно.

Третий этаж для меня вообще не высота.

Я метнулся к Дмитрию, поднял его с пола и потащил к окну. Он ещё пытался помогать, но ноги слушались всё хуже, поэтому большую часть веса пришлось принять на себя. Одновременно ветер разошёлся по двору, проверяя всё вокруг. Двое возле подъезда, один возле припаркованной машины, ещё кто-то на крыше соседнего дома. Именно оттуда, скорее всего, и прилетела игла.

Я распахнул окно, выбил остатки стекла из рамы и выпустил наружу плотный поток воздуха. Он обогнул стену, прошёлся по двору и нашёл ещё одного человека возле угла дома. Значит, нас действительно ждали со всех сторон.

За спиной с треском просел воздушный щит.

Обхватил Дмитрия поперёк груди и шагнул на подоконник. С крыши почти сразу пришёл новый удар, но теперь я его ждал. Тонкая игла замерла метрах в двух от окна. Ветер перехватил её и отправил обратно, заставив стрелка пригнуться, после чего я шагнул наружу.

Воздух тут же подхватил нас. До настоящего полёта ещё далеко, но для спуска с третьего этажа хватало. Возле подъезда кто-то поднял голову и крикнул, предупреждая остальных. Порыв ветра снёс его с ног, второго заставил закрыться, а меня вместе с Дмитрием отнесло в сторону от входа.

Приземлился за старой машиной. Точнее, приземлился я, а Умника воздух аккуратно опустил рядом. Он уже почти не держался на ногах, лицо заметно побледнело, дыхание стало тяжёлым. Пришлось закинуть его руку себе на плечо и двигаться вдоль дома, одновременно прикрывая нас ветром.

Возле угла появился обычный человек с пистолетом. Первый выстрел ушёл в стену после небольшого воздушного толчка, а второго я ему сделать не позволил. Ветер вырвал оружие из руки и впечатал самого стрелка спиной в кирпич.

Со стороны подъезда выбежали ещё двое. Значит, квартирой они больше не интересовались. Вся группа переключилась на нас, и это окончательно подтверждало, что целью был именно сын главы Тайной Канцелярии.

С крыши снова почувствовал движение. Стрелок никак не хотел успокаиваться, поэтому сильный поток воздуха ударил снизу вверх вдоль стены соседнего дома, заставляя его хотя бы на несколько секунд забыть о нас.

И сразу после этого ощутил новые ауры. Сразу четыре.

Они появились со стороны улицы и двигались к дому настолько быстро, что я уже собирался менять направление. Четыре новых одарённых сейчас были совершенно лишними, особенно учитывая, что один из них даже не пытался скрывать силу высшего мастера. Вот только новые гости прошли мимо нас.

Первый возник в проезде между домами и сразу атаковал одного из преследователей. Земля под ногами противника вздыбилась и сомкнулась вокруг него почти до пояса. Следом из-за припаркованного микроавтобуса появились ещё двое. Один накрыл часть двора полупрозрачным куполом, второй отправил в сторону подъезда несколько коротких разрядов. Нападавшие мгновенно переключились на них.

Четвёртый направился прямо ко мне. Высокий мужчина лет сорока в обычной серой куртке быстро посмотрел на Дмитрия, затем на меня и не проявил ни малейшего удивления.

— Тайная канцелярия?

— Передайте Дмитрия Александровича. Я целитель.

Ответа вполне хватило.

Вот теперь всё окончательно встало на свои места. Александр Александрович Меньшиков прекрасно знал, чем занимается его сын, позволял ему копаться там, куда нормальные люди стараются даже не смотреть, но полностью без присмотра всё-таки не оставлял. Плохие отношения плохими отношениями, а позволить собственному сыну спокойно сдохнуть — совсем другое дело.

Я опустил Дмитрия на землю. Мужчина тут же оказался рядом, положил одну ладонь ему на грудь, второй коснулся шеи и прикрыл глаза.

— Игла вошла в бок. На ней было энергетическое воздействие. Быстро распространяется, мышцы почти перестали работать. - быстро сообщил я, что случилось с парнем.

— Сколько времени прошло?

Я назвал примерное время. Больше целитель ничего не спрашивал. Его сила вошла в тело Дмитрия настолько аккуратно, что я едва её почувствовал. Мужчина несколько секунд оставался неподвижным, затем переместил ладонь к ране. Кровотечение почти сразу прекратилось, дыхание Умника стало глубже, исчезла мелкая дрожь в руках.

Работал он быстро и явно не пытался полностью вылечить Дмитрия посреди двора. Остановил распространение чужой энергии, привёл в порядок дыхание и кровообращение, после чего снова проверил пульс.

— Я стабилизировал его. Воздействие больше не распространяется, кровотечение остановлено. В ближайшее время угрозы жизни нет, но нормально ходить он пока не сможет.

Со стороны подъезда донёсся особенно сильный удар. Один из людей Тайной канцелярии отлетел к припаркованной машине, но почти сразу поднялся.

Целитель наконец посмотрел туда.

— Забирайте его и уходите. Чем дальше отсюда окажется Дмитрий Александрович, тем лучше.

— Куда его везти?

— Туда, где сможете обеспечить безопасность. Сейчас состояние стабильное, а я не могу одновременно заниматься им и прикрывать остальных.

Вполне разумно. Я подхватил Дмитрия и уже собирался уходить, когда ветер принёс ещё одну ауру. До этого её не было. Или человек настолько хорошо скрывался, что даже я сумел почувствовать его только сейчас.

Он спокойно вышел из подъезда, хотя внутри ещё продолжался бой. Высокий, худой, в тёмной куртке, лет сорока пяти. На первый взгляд ничего примечательного, однако остальные нападавшие сразу изменились. Один отступил, освобождая ему дорогу, второй прекратил атаку и сместился в сторону.

Стоило ему воспользоваться силой, как я сразу понял, с кем столкнулся.

Для людей Тайной канцелярии перед ними находился просто очень сильный одарённый с непонятной способностью. Пусть так и остаётся. Для меня это был заражённый.

Главный нападавших заметил меня. Его взгляд скользнул по Дмитрию у меня на руках, затем остановился на лице.

— Оставь Меньшикова и уходи. Ты нам сейчас не нужен.

Вот это было интересно. Он меня знал. Причём достаточно хорошо, чтобы не спрашивать, кто перед ним.

— Боюсь, не получится. Я уже потратил слишком много времени, чтобы вытащить его из квартиры.

Мужчина сделал шаг вперёд, но целитель сразу перекрыл ему дорогу.

— Я сказал вам уходить, — бросил он мне, не оборачиваясь.

Спорить не собирался. Сейчас моей задачей был Дмитрий, а не выяснение возможностей этого человека. Хотя очень хотелось уничтожить скверну.

Я двинулся к проходу между домами, продолжая контролировать происходящее ветром. Главный попытался обойти целителя, но сотрудник Тайной канцелярии оказался перед ним раньше. Они столкнулись, ауры вспыхнули, и нападавший неожиданно отступил на несколько шагов.

Похоже, лечить людей было далеко не единственным талантом этого мужика.

Задерживаться я не стал. Впереди оказалась узкая дорожка между домом и металлическим забором, за которым начинался соседний двор. Ветер прошёл дальше, проверяя дорогу. Чисто. За спиной снова грохнуло, и на этот раз я только ненадолго обернулся.

Целитель не пытался перебить противника грубой силой. Он двигался рядом, несколько раз касаясь его плеча и груди. После второго касания заражённый резко дёрнулся, будто его ударило током, после третьего начал хуже двигать левой рукой. Тогда стало понятно, что делает сотрудник Тайной канцелярии. Человек, способный заставить организм работать правильно, прекрасно знал и способы заставить его работать неправильно.

Я увидел достаточно. Главный нападавших пока оставался на ногах, но преследовать нас уже не мог, а остальные были заняты людьми Тайной канцелярии. Дальше пусть разбираются сами.

Через несколько дворов всплески энергии окончательно остались позади. Теперь можно было думать о том, куда девать Дмитрия.

Умник нашёл наши имена в списке потенциальных кандидатов Нулевого отряда. Почти сразу после этого на него напала отлично подготовленная группа, которая знала место встречи, сумела обойти защиту квартиры и привела с собой человека, явно стоявшего над остальными. Тот ещё и узнал меняс первого взгляда, несмотря на все меры предосторожности. Связь напрашивалась сама собой, но считать её доказанной я не собирался. Пока мы знали слишком мало.

Для начала нужно было хотя бы немного привести Дмитрия в порядок. В таком виде соваться к случайному таксисту было нельзя: футболка сбоку пропиталась кровью, следы остались на руке и даже немного попало на шорты.

В проходном дворе, где нас не было видно с улицы, усадил Умника на лавку и быстро осмотрел одежду. Кровотечение целитель остановил, поэтому новых пятен почти не появлялось. Свою куртку пришлось отдать Дмитрию. Я помог ему надеть её и застегнул почти до самого верха. Сидела не по размеру, зато полностью закрывала окровавленную футболку. Остатки крови на его руках стёр влажными салфетками, нашедшимися в кармане, потом проверил себя. На моей тёмной одежде несколько мелких пятен практически не бросались в глаза.

Теперь Дмитрий выглядел не как человек, которого недавно подстрелили, а как парень, очень неудачно закончивший вечерние посиделки в баре. Бледная физиономия и неспособность нормально стоять даже помогали.

На оживлённую улицу вышли уже в таком виде. Первую попавшуюся машину брать не стал, пропустил две и только потом остановил такси. За рулём сидел мужик лет пятидесяти, который без особого интереса посмотрел на нас и открыл двери. Я помог Дмитрию забраться назад. Сам он участвовал в процессе исключительно номинально, привалился к сиденью и сразу прикрыл глаза.

Водитель посмотрел на него в зеркало.

— Вашему другу плохо?

— На свадьбе перепил. Сейчас главное до дома довезти, пока второй раз праздновать не начал.

Мужик снова посмотрел на Дмитрия и понимающе хмыкнул.

— Тогда понятно. У меня племянник месяц назад женился, так после свадьбы троих по домам развозили. Один вообще выйти из машины не смог.

— Этот хотя бы ещё пытается изображать самостоятельность.

Водитель усмехнулся и потерял к нам интерес. Объяснение получилось достаточно правдоподобным: бледный парень, едва державшийся на ногах после свадьбы, в чужой застёгнутой куртке ничем особенным не выглядел.

Первую машину сменил через несколько кварталов. Высадились возле круглосуточного магазина, некоторое время двигались пешком, насколько это вообще можно было назвать ходьбой с практически висевшим на мне Умником, после чего я проверил окружающие улицы ветром. Хвоста не обнаружил, но рисковать всё равно не собирался. Только после этого поймал вторую машину, а последние несколько кварталов снова прошёл пешком.

Когда окончательно убедился, что за нами никто не идёт, достал телефон, который дал Афанасьев. Мне сейчас требовалось место, способное выдержать хотя бы одну серьёзную попытку добраться до Дмитрия. Из всех доступных вариантов «Красный Барон» подходил лучше остальных. Тем более Сайто уже находился там под охраной.

Ответили сразу.

— Слушаю.

— Мне нужно прикрытие. Везу раненого человека.

Собеседник помолчал всего секунду.

— Насколько серьёзно?

— Уже стабилизировали. Угрозы жизни нет, но самостоятельно передвигаться пока почти не может. Мне нужно безопасное место на несколько часов.

— За вами есть хвост?

— Не обнаружил. Но нас пыталась взять серьёзная группа, поэтому рисковать не собираюсь.

— Доставляйте к нам. Усилим вход и встретим внутри. Позвоните за пять минут.

Через двадцать минут мы уже заходили в «Красный Барон» через служебный вход. Возле двери меня встретили двое мужчин. Один помог забрать Дмитрия, второй проводил нас внутрь. Одарённых вокруг стало заметно больше, чем во время моего прошлого визита. Видимо, предупреждение о серьёзной группе начальство Афанасьева восприняло правильно.

Дмитрия устроили в отдельной комнате неподалёку от номера Сайто. Врач клуба осмотрел его, подтвердил, что непосредственной угрозы жизни нет, и посоветовал пока просто не трогать пациента. Чужое энергетическое воздействие больше не распространялось, а организм постепенно приходил в себя.

Минут через пять появился Афанасьев. Он посмотрел на мою одежду, затем на закрытую дверь комнаты, куда унесли Дмитрия.

— Насколько я понимаю, у вас возникли серьёзные проблемы.

— Уже закончились. По крайней мере, пока.

— Кто раненый?

— Человек, которому сейчас нужна защита. Остальное знать необязательно.

Посредник задержал на мне взгляд, но расспрашивать дальше не стал.

— Хорошо. Размещение и усиленная охрана оплачиваются отдельно. Если возникнет попытка силой проникнуть на территорию клуба, стоимость изменится. Насколько велика вероятность, что за вами придут?

— Не знаю. Группа, которая на нас напала, была серьёзной. Часть людей осталась разбираться с Тайной канцелярией, но считать на этом проблему закрытой я не собираюсь.

При упоминании Тайной канцелярии Афанасьев немного изменился в лице.

— Это уже хуже.

— Для вас пока ничего не меняется. Мне нужна охраняемая комната на несколько часов. В чужие дела лезть не прошу.

— Если Тайная канцелярия придёт официально, мы не станем ей препятствовать.

— И не потребуется.

Афанасьев кивнул.

— До тех пор, пока речь идёт о защите клиента на территории клуба, проблем не будет. Но если выяснится, что вы втягиваете нас в конфликт с государственными структурами, условия изменятся.

На этот раз кивнул уже я.

На этом разговор закончился. Афанасьев не знал, где я был, с кем встречался и что именно произошло до моего возвращения. Для него всё выглядело просто: я уехал по своим делам, а через несколько часов вернулся с раненым человеком и попросил временную защиту. И именно так всё должно было остаться.

Сайто находился в своём номере. Когда я вошёл, брат сидел в кресле возле окна, а из небольшого динамика на столе негромко звучал монотонный голос, зачитывающий какой-то текст. Сайто сразу коснулся управления на корпусе и остановил воспроизведение.

— Быстро ты. Я думал, тебя дольше не будет.

— Обстоятельства немного изменились. Я привёз сюда Умника.

Сайто несколько секунд ничего не говорил, затем чуть подался вперёд.

— Подожди. Того самого Умника?

— Если ты знаешь ещё одного, которого половина наёмников считает выдумкой, а вторая половина готова платить ему только за возможность задать вопрос, тогда уточни.

— Не шути. Ты действительно привёз сюда Умника?

Вот теперь реакция была больше похожа на нормальную. Для меня Дмитрий давно перестал быть полностью загадочной фигурой хотя бы потому, что несколько раз нанимал Имитатора. Для Сайто всё выглядело иначе. Он прекрасно знал, какое место Умник занимал среди наёмников. Человек без лица, настоящего имени и биографии, способный доставать сведения, которые остальные даже не знали где искать. О нём рассказывали достаточно, чтобы половину историй спокойно можно было считать байками. При этом самого Умника почти никто не видел.

— Действительно. Он сейчас в соседней комнате.

Сайто немного повернул голову в сторону стены.

— И он сам согласился приехать сюда с тобой? После того как столько лет прятался даже от собственных клиентов?

— Формулировка «согласился приехать» не совсем подходит. Нам пришлось уходить вместе.

Брат моментально уловил изменение моего тона.

— Что произошло?

— На него напали. Дмитрия ранили, поэтому сейчас он без сознания. Врач уже посмотрел, непосредственной угрозы жизни нет.

Сайто повернул голову обратно ко мне.

— Дмитрия?

— Дмитрия Александровича Меньшикова. Это настоящее имя Умника.

На этот раз удивить его получилось второй раз подряд, что происходило нечасто.

— Меньшикова?

— Сын великого князя Александра Александровича Меньшикова, главы Тайной канцелярии и одного из сильнейших магов империи. - подтвердил я. - Причём сам Дмитрий совершенно неодарённый.

Сайто некоторое время молчал, укладывая услышанное в голове.

— Теперь я понимаю, почему ты вернулся так быстро. Начни сначала и желательно ничего больше не пропускай.

Я сел напротив и рассказал всё по порядку: что выяснилось во время разговора, что Дмитрий действительно оказался сыном главы Тайной канцелярии, что Александр Александрович Меньшиков знает о занятиях сына и не мешает ему до определённого момента, а потом перешёл к самому нападению. Про главного из нападавших рассказал только то, что Сайто действительно следовало знать. Сильный одарённый, командовавший остальными, узнал Имитатора и явно хотел забрать Дмитрия живым. Всё остальное оставил при себе.

— Значит, отец знает, что его сын — Умник, но не контролирует его напрямую, — произнёс Сайто, когда я закончил. — При этом всё равно держит рядом людей на случай серьёзной опасности.

— Сегодня они пригодились. Если бы не их целитель, пришлось бы искать больницу, а этого мне хотелось меньше всего.

— Ты уверен, что нападение связано с Нулевым отрядом?

— Нет. Время подходит слишком хорошо, но это пока единственный аргумент. Дмитрий обнаруживает наши имена и своё собственное, после этого мы встречаемся, а во время разговора кто-то пытается его забрать.

— А человек, который командовал нападавшими?

— Знал, кто я такой. Это пока всё, что можно утверждать наверняка.

Сайто не стал вытягивать из меня подробности.

— Есть кое-что ещё. Дмитрий спрашивал отца про Нулевой отряд. Александр Александрович Меньшиков не знает, что это такое.

— Даже глава Тайной канцелярии? - ещё сильнее удивился брат.

— Название ему попадалось. Несколько упоминаний, не больше. Кто создал организацию, кому она подчиняется, чем занимается и существует ли вообще в том виде, как мы её представляем, он не знает. Дмитрий уверен, что отец не притворялся. Про список ему не рассказывал.

Сайто некоторое время молчал.

— Если это правда, всё становится значительно интереснее. Структура, о которой практически ничего не может узнать глава Тайной канцелярии, почему-то знает о нас достаточно, чтобы внести обоих в список потенциальных кандидатов.

— И сына самого Меньшикова.

— Который вообще неодарённый. Тогда дело явно не только в силе.

Именно эта деталь мне тоже не давала покоя. Если бы в списке находились только мы с Сайто, можно было бы предположить, что Нулевой отряд собирает сильных одарённых. Но Дмитрий ломал эту версию полностью.

— Поэтому пока ничего не предпринимаем. Ждём, когда Умник придёт в себя, после чего нормально разговариваем втроём. Сейчас он единственный, кто вообще понимает, откуда взялся этот список.

— С этим согласен. Только теперь мне ещё сильнее хочется с ним поговорить. Если хотя бы половина того, что про Умника рассказывают наёмники, правда, он вполне может знать больше, чем успел сообщить тебе.

Примерно через два часа врач сообщил, что Дмитрий пришёл в себя. Мы с Сайто перешли в соседнюю комнату. Умник уже сидел на кровати, прислонившись спиной к стене. Выглядел он значительно лучше, хотя цвет лица пока оставлял желать лучшего.

Сайто остановился возле двери и чуть повернул голову, прислушиваясь к голосу и движениям человека, о котором раньше только слышал. Дмитрий заметил его появление, но никак не прокомментировал.

— Судя по обстановке, мы не в больнице, — произнёс он вместо приветствия.

— В защищённом месте. Где именно находишься, пока знать необязательно.

— Учитывая компанию, предположу, что ты доверяешь хозяевам.

— Настолько, насколько вообще можно кому-то доверять за деньги.

Сайто подошёл ближе.

— Сайто Куросава.

Дмитрий протянул руку, но почти сразу понял свою ошибку.

— Дмитрий Меньшиков. Руку протянул.

Сайто без труда нашёл её и пожал.

— Честно говоря, ожидал от Умника чего-нибудь более впечатляющего.

— Обычно люди разочаровываются ещё сильнее, когда узнают, что я не сижу круглые сутки в тёмной комнате перед двадцатью мониторами.

— Мониторы я уже видел, — вмешался я. — До двадцати действительно не дотягивает.

После этого разговор быстро вернулся к более серьёзным вещам.

— Что с нападавшими? — спросил Дмитрий.

— Часть осталась у людей твоего отца. Что произошло дальше, не знаю. Я занимался тобой, а не сбором трофеев.

— Люди отца всё-таки вмешались. - Скривился Умник.

— И очень вовремя. Один из них оказался целителем. Он тебя стабилизировал и приказал мне убираться подальше, пока остальные держат двор. Мог бы заранее сказать, что отец не оставляет тебя без наблюдения.

— Я не знаю, кто именно и когда за мной следит. Иногда замечаю их, иногда нет. Отец не согласовывает со мной охрану, потому что прекрасно понимает, каким будет ответ.

— Плохие отношения?

Дмитрий снова поморщился.

— Мы слишком по-разному смотрим на мою жизнь. Ему не нравится значительная часть того, чем я занимаюсь, мне не нравится, когда кто-то решает за меня, чем я должен заниматься. Но плохие отношения не означают, что отец хочет моей смерти. На этом семейную тему предлагаю закрыть.

Меня такой вариант полностью устраивал. Лезть в отношения Меньшиковых я не собирался.

Сайто придвинул стул ближе.

— Тогда вернёмся к тому, из-за чего всё началось. Дейчи рассказал про список. Насколько ты уверен, что найденные имена действительно связаны с Нулевым отрядом?

Дмитрий поправил очки.

— Связь есть. Информация появилась в том же сегменте, где я перехватил упоминание Нулевого отряда. На девяносто процентов уверен, что это список потенциальных кандидатов. Но для чего именно их отбирают, какие существуют критерии и что происходит дальше, я пока не знаю.

— И среди них мы трое, — сказал Сайто.

— Пока я видел только ваши имена и своё. Это не означает, что других нет. Я просто не успел разобраться дальше.

— Что нас объединяет? — спросил брат.

Дмитрий ненадолго задумался.

— На первый взгляд практически ничего. Твой брат — высокоранговый одарённый, Имитатор и профессиональный наёмник. Про тебя я практически ничего не знаю. Только, что у Имитатора есть помошник, без мнения котрого он не берётся ни за одно дело. Я вообще неодарённый. Поэтому простой отбор по уровню силы можно сразу исключить.

Это уже звучало логичнее. Сайто не просто сидел в стороне от моих дел. Без него я вообще старался не браться за серьёзную работу, и Дмитрий как бывший заказчик Имитатора прекрасно это знал.

— Значит, ищем другой общий признак, — произнёс Сайто. — Или признаём, что единого признака может вообще не быть. Если отряд комплектуют под разные задачи, им нужны разные люди.

— Тоже возможно, — согласился Дмитрий. — Только мы пока даже не знаем, действительно ли речь идёт об отряде в привычном смысле. Одно название ничего не гарантирует.

— Кроме того, что кто-то очень хорошо умеет прятать информацию, — сказал я. — Если даже твой отец не смог объяснить, что это такое.

Дмитрий кивнул.

— Именно это меня и заинтересовало. Есть темы, по которым сложно добыть информацию. Есть закрытые государственные программы, спецслужбы, частные структуры аристократов. Обычно всё равно остаются следы: финансирование, люди, операции, оборудование, перемещения, связи между участниками. Здесь я пока вижу только отдельные обрывки, которые не складываются в нормальную картину.

— А потом твоё имя появляется рядом с нашими, — заметил Сайто. — И почти сразу после встречи на тебя нападают.

— Если эти события связаны.

— Если, — согласился брат. — Именно поэтому не стоит заранее назначать Нулевой отряд виновником всего, что происходит вокруг нас. Сначала нужны факты.

Вот за это я Сайто и ценил. Пока остальные любят придумать красивую теорию, а потом подгонять под неё всё происходящее, брат предпочитал сначала собрать данные.

— Тогда начинаем с того, что у тебя уже есть, — сказал я. — Но работать один ты больше не будешь.

Дмитрий посмотрел в мою сторону.

— С чего ты решил?

— Потому что несколько часов назад тебя едва не утащили из подготовленной квартиры. Нападавшие знали место, сумели отключить защиту, нейтрализовали человека этажом ниже и посадили стрелка так, чтобы он достал тебя через окно. Если бы рядом не оказалось меня, сейчас разговаривать было бы не с кем.

— У меня есть защита Тайной канцелярии. Сегодня ты сам её видел.

— Видел. И видел иглу в твоём боку раньше, чем эта защита успела вмешаться. Твои люди хороши, но противник тоже пришёл подготовленным. Второй раз проверять, кто окажется быстрее, я не собираюсь. Ты нужен мне.

Дмитрий снял очки и потёр переносицу.

— Ты предлагаешь мне постоянно находиться рядом с вами?

— Пока мы не поймём, кто составил список и почему за тобой пришли. Ты единственный из нас сумел найти настоящий след Нулевого отряда. Потеряем тебя — потеряем лучший источник информации. К тому же в этом списке имя моего брата. Этого мне вполне достаточно, чтобы считать дело личным.

Сайто некоторое время молчал, а затем поддержал меня:

— Разделяться сейчас действительно нет смысла. У Дмитрия есть информация, у Дейчи возможности, которых нет у нас, а я могу заниматься анализом того, что вы найдёте. Пока не поймём хотя бы общую картину, безопаснее работать вместе.

— Прекрасно, — Дмитрий вернул очки на место. — Меня уже распределили в команду, даже не спросив согласия.

— Мы можем спросить, — сказал я. — Только если ответ будет отрицательным, всё равно придётся объяснять, почему я должен отпустить тебя одного после сегодняшнего.

Умник несколько секунд смотрел на меня.

— Убедительный стиль переговоров.

— Годы практики. — пожал я плечами.

— Хорошо. Несколько дней работаем вместе. Но доступ к моим системам остаётся у меня. Всё, что касается Нулевого отряда, покажу. Остальные мои дела вас не касаются.

— Мне твои остальные дела вообще не интересны.

Сайто слегка улыбнулся.

— Думаю, это можно считать согласием.

Оставался последний вопрос — что делать дальше. «Красный Барон» подходил для временного укрытия, но превращать клуб в постоянную базу я не собирался. Здесь слишком много людей, а значит, рано или поздно информация начнёт расползаться. Пока Дмитрий восстанавливался, можно было спокойно пересидеть несколько часов и подготовиться к следующему шагу.

Куда именно мы отправимся после выхода из «Красного Барона», я никому не говорил. Ни Афанасьеву, ни Дмитрию, ни Сайто. Пока мы оставались здесь, знать это им и не требовалось.

Я снова вспомнил три имени из списка: Куросава Дейчи, Куросава Сайто и Меньшиков Дмитрий Александрович. Два брата, практически уничтоженного рода Куросавы и неодарённый сын одного из самых могущественных людей империи. Слишком разные люди, чтобы случайное совпадение выглядело убедительно.

Кто-то нашёл между нами что-то общее раньше, чем это смогли сделать мы сами.

И теперь оставалось понять, что именно.

Глава 7

Из «Красного Барона» мы ушли через три с половиной часа. Не потому, что Дмитрию понадобилось именно столько времени, чтобы окончательно прийти в себя. Врач отпустил его значительно раньше, наказав не изображать героя, не бегать и по возможности хотя бы сутки не получать новые металлические предметы в организм.

Последнее пожелание мне особенно понравилось. Умник юмора не оценил, зато уже мог нормально ходить без посторонней помощи. За это время по просьбе Дмитрия Афанасьев успел передать ему небольшую сумку с двумя ноутбуками, переходниками и сетевым оборудованием из технического запаса клуба.

Задержались по другой причине.

Выходить сразу после всего случившегося было глупо. Афанасьев гарантировал безопасность внутри здания, но город за его дверями в стоимость проживания не входил, поэтому следующие несколько часов я занимался тем, что умел лучше всего: ждал и проверял всё вокруг с помощью ветра. За это время возле «Красного Барона» сменилось несколько десятков машин, прошли сотни людей, дважды приезжала полиция и один раз компания молодых идиотов решила выяснить отношения прямо возле входа. Последних охрана разогнала быстрее, чем они успели нормально подраться. Ничего похожего на организованное наблюдение я не обнаружил, но это совершенно не означало, что его нет. После последних событий я вообще начал несколько иначе относиться к собственной способности замечать тех, кто очень не хочет быть замеченным.

Сайто сидел рядом на диване и слушал наш разговор с Дмитрием. Точнее, большую его часть. Некоторые вещи я предпочитал оставлять при себе, и в первую очередь это касалось главного среди нападавших. Брату достаточно было знать, что противник оказался сильным одарённым, командовал остальными и узнал Имитатора. Всё остальное я рассказывать не собирался. Ни ему, ни Дмитрию, ни кому-либо ещё.

— Через главный вход мы точно не пойдём, — сказал я, закончив очередную проверку пространства вокруг клуба.

— Какая неожиданность. А я уже приготовился выйти под камеры, вызвать официальное такси на своё имя и попросить водителя обязательно сообщить всем желающим адрес назначения, — съязвил Дмитрий.

За несколько часов знакомства с настоящим Умником я успел понять, что характер у него далеко не такой спокойный, как показалось вначале.

— Тогда ещё фотографию в сеть выложи. Для надёжности.

— Вот это уже перебор. Люди могут подумать, что я нуждаюсь во внимании.

Сайто тихо усмехнулся.

— Вы удивительно быстро нашли общий язык.

— Это не общий язык, а последствия ранения. Надеюсь, временные, — ответил я.

— Могу тебя разочаровать. Я и до ранения был примерно таким же.

— Тогда всё значительно хуже.

Сайто снова усмехнулся, а потом повернул голову в мою сторону.

— Ты уже решил, куда мы отправимся?

Я задумался, прежде чем ответить. Не над маршрутом. С ним как раз всё было готово.

— Решил. Но говорить заранее не буду. Сначала выберемся отсюда и убедимся, что за нами никто не последует.

Дмитрий ничего не спросил. Видимо, после нападения его отношение к моей паранойе заметно улучшилось.

Выходить решили не через служебный вход, которым пришли. У «Красного Барона» имелась подземная парковка, соединённая с соседним зданием техническим коридором. Афанасьев рассказал об этом без особого желания и только после дополнительной оплаты. Люблю честный бизнес. Даже секретный проход здесь имел собственный тариф.

Перед уходом я сменил внешность. «Кривое Зеркало» уже давно стало привычным настолько, что иногда забывал, какое лицо сейчас ношу. Для выхода из клуба выбрал мужчину лет тридцати пяти, среднего роста и совершенно невыразительной внешности. Именно такие лица забываются через минуту после встречи. Дмитрию пришлось обходиться без магии: парик, очки, толстовка на пару размеров больше, кепка. Ничего особенного, но человек, ожидающий увидеть худого парня в привычной одежде, скорее всего, пройдёт мимо.

С Сайто было сложнее. Его белые глаза слишком сильно привлекали внимание, поэтому брат надел тёмные очки, а поверх обычной одежды лёгкую куртку с капюшоном. Делать вид, будто он зрячий, никто не собирался. Сайто уверенно ориентировался в знакомой обстановке, прекрасно работал со звуком и давно научился обходиться без постоянной помощи там, где знал пространство. Но сейчас вокруг были чужие коридоры, лестницы, парковки и маршруты, по которым он никогда раньше не ходил, поэтому возле выхода брат просто положил ладонь мне на предплечье. Для постороннего обычный жест, для нас давно привычный способ двигаться там, где ему требовалась подсказка.

— Через пару шагов будет ступенька вниз, потом коридор поворачивает направо, — предупредил я.

— Хорошо. Здесь слишком много посторонних звуков, так что пока веди.

Дмитрий шёл сзади и тихо хмыкнул. Вот что мне нравилось в Сайто — жалеть себя он никогда не любил и прекрасно понимал, где способен обойтись самостоятельно, а где лучше не устраивать бессмысленную демонстрацию независимости.

Через технический коридор добрались до парковки соседнего бизнес-центра. Там разделились на две группы. Дмитрий ушёл первым. До ближайшего выхода он добрался самостоятельно, растворился среди людей и дальше двигался по заранее оговорённой схеме. Конечной точки я ему не называл, только несколько промежуточных мест и время, когда он должен там появиться. Если замечает хвост — не приходит вообще.

Мы с Сайто задержались ещё на двенадцать минут, а потом вышли через другой конец здания. Я держал ветер вокруг нас широким кольцом и одновременно следил за братом. На свободных участках Сайто шёл самостоятельно рядом, ориентируясь по звуку шагов, движению людей и моему голосу. В толпе или возле лестниц снова касался моего локтя.

Первые два квартала прошли пешком, потом сели в автобус, а после него спустились в метро. На каждой пересадке я сначала проверял пространство вокруг и только потом предупреждал Сайто о том, что находилось впереди.

— Через три шага турникеты. Правый свободен. После него будет обычная лестница вниз, не эскалатор.

— На лестнице обозначай начало и конец пролётов. Остальное сам.

Так и двигались. За годы вместе подобные вещи происходили сотни раз, просто обычно маршрут не приходилось менять каждые пятнадцать минут.

На второй пересадке я заметил мужчину, который уже попадался нам раньше. Высокий, в серой куртке, без выраженной ауры. Он вышел из вагона двумя дверями дальше и направился к переходу. Совпадение вполне возможно, столица большая. На следующей станции мужчина остался в поезде, и только после этого я немного успокоился и сменил линию.

Через сорок минут мы вышли возле большого торгового центра. До первой точки встречи с Дмитрием оставалось около километра, но напрямую туда не пошли. Сделали крюк, зашли внутрь, поднялись на второй этаж, прошли через весь комплекс и вышли с противоположной стороны.

Через несколько минут Сайто усмехнулся.

— Мы уже второй раз проходим мимо одной и той же кофейни.

Я посмотрел на вывеску.

— Как понял?

— Запах. У них какая-то слишком сладкая выпечка, её невозможно не запомнить. Я просто ждал, когда ты сам признаешься, что водишь нас кругами.

— Это называется проверка хвоста.

— Разумеется. Я ни секунды не сомневался, что у этого есть серьёзное тактическое объяснение. - хмыкнул Сайто.

Иногда очень хотелось иметь брата поглупее. Зато скучно с ним не было.

Дмитрий ждал в другом небольшом кафе. Не стоял на виду, а сидел внутри у стены. Когда мы прошли мимо, даже не пошевелился. Мы с Сайто свернули за угол, и только через семь минут Умник догнал нас уже с другой стороны квартала.

— Насколько смог проверить, за мной никого нет. Но гарантировать отсутствие слежки не буду.

— Уже начинаешь мыслить правильно.

— Учусь у тебя и это начинает меня беспокоить.

Дальше снова двигались втроём. Большую часть времени рядом шли я и Сайто, а Дмитрий держался немного впереди или отставал на несколько десятков метров. Иногда переходил на другую сторону улицы. Следующие два часа мы катались по городу: метро, автобус, торговый центр, подземный переход, ещё одна линия метро. Несколько раз Дмитрий отделялся и возвращался в заранее обозначенной точке. Сайто всё это время оставался со мной. Я мог позволить себе отпустить брата одного по знакомому району или в хорошо изученном здании, но заставлять его самостоятельно искать меня в незнакомой части столицы ради красивой конспирации не собирался.

К этому времени я перестал замечать даже намёки на слежку. Только после этого мы отправились к месту, которое выбрал заранее.

Обычная квартира в обычном спальном районе. Не моя, не Дмитрия и вообще не имеющая никакого отношения к Куросавам, Меньшиковым, Афанасьеву или кому-либо из нас. Ключи от неё лежали у меня уже почти год.

Когда-то квартира принадлежала человеку, которого пришлось устранить по заказу. Перед выполнением работы я проверил его настолько тщательно, что узнал про это место. Квартира нигде не фигурировала в его обычной жизни и использовалась как запасное убежище. После смерти владельца про неё забыли. Я — нет. Иногда полезно быть дотошным.

— Здесь кто-нибудь живёт? — спросил Дмитрий, когда мы вошли.

— Давно никто. Именно поэтому сюда и приехали.

Сайто отпустил мою руку и на несколько секунд замер в прихожей, прислушиваясь.

— Судя по звуку, две комнаты?

— Две. Кухня прямо, ванная слева. Между комнатами короткий коридор. Сейчас покажу остальное, чтобы потом не водить тебя по квартире.

Следующие несколько минут ушли на знакомство с помещением. Я провёл брата по комнатам, показал расположение дверей, мебели, окон и кухни. Сайто дважды прошёл маршрут самостоятельно, коснулся спинки дивана, стола и дверных косяков, после чего помощь ему больше не требовалась.

Дмитрий тем временем осматривал квартиру на предмет техники.

— Камеры, сигнализация или стационарная сеть здесь есть?

— Ничего из перечисленного.

— Прекрасно. Ты привёз человека, который зарабатывает информацией, в квартиру без интернета.

— Именно поэтому этот человек пока жив.

Умник ненадолго задумался.

— Не вижу никаких проблем, сейчас всё будет.

Связь, конечно, появилась через несколько минут. Дмитрий достал из сумки несколько небольших устройств и занялся ими. Я не стал лезть с расспросами. Если Умник сумел столько лет оставаться Умником, значит, в своей области разбирался значительно лучше меня.

Через некоторое время на столе стояли два ноутбука. Для Сайто Дмитрий настроил отдельный вывод текста через синтезатор речи и наушник. Брат прекрасно работал с клавиатурой, давно научившись печатать вслепую, и голосовым управлением, так что никаких проблем не возникло. Первое время Дмитрий всё же по привычке пытался ссылаться на то, что находилось перед ним на экране, но быстро перестроился.

— Давайте для начала соберём то, что у нас действительно есть, — предложил Умник. — Название, несколько старых упоминаний, неизвестная сеть и список потенциальных кандидатов. В нём точно присутствуют три интересующих нас имени: Куросава Дейчи, Куросава Сайто и моё. Ещё есть человек, который предупреждал тебя о Нулевом отряде. И сегодняшнее нападение, которое пока нельзя уверенно связывать со всем остальным.

Именно список беспокоил меня больше всего. Умник интересовался Нулевым отрядом задолго до нашего знакомства и успел найти лишь крохи информации. Потом появились мы с Сайто, и, по его собственным словам, всё стало гораздо интереснее. Будто наше появление что-то запустило. Файл с нашими именами Дмитрий считал списком потенциальных кандидатов примерно с девяностопроцентной уверенностью. Никаких критериев отбора или назначения этого самого отбора мы пока не знали.

— Есть ещё Афанасьев, — напомнил я. — Тот человек сказал, что информацию о Нулевом отряде можно получить через него. Я запрос сделал. В ответ получил только извинения, что у них нет этой информации.

— Значит, возвращаемся к человеку из квартиры твоей бывшей, — сказал Дмитрий. — Он единственный, кто говорил с тобой так, будто знает значительно больше остальных. Расскажи всё ещё раз. Только без сокращений.

Пришлось вспоминать наш разговор, чуть ли не дословно.

— Этот неизвестный именно появился в комнате, или был там изначально? — уточнил Дмитрий. — Ты видел собеседника?

— Нет. В том-то и проблема. Я слышал его, но нормально определить источник не смог. Потом он рассказал про Нулевой отряд. Утверждал, что для меня там уже подготовлено место, назвал их «Имперскими смертниками» и сказал, что служба закончится смертью от своих. По его словам, во время чисток убирают не только членов отряда, но и их семьи и знакомых.

Сайто слушал молча. Эту часть истории он уже знал.

— А потом? — спросил Дмитрий.

— Предложил помощь. Сказал, что, если захочу избежать попадания в Нулевой отряд, должен разместить на тёмной бирже заказ на приобретение авианосца. После этого сообщил, что люди в квартире и на лестнице уже мертвы. Практически сразу с улицы донеслась сирена, в подъезд вошли полицейские. Я вышел через окно и вернулся к Сайто.

Дмитрий некоторое время молчал.

— Получается, он не просто знал, где ты находишься. Он контролировал ситуацию достаточно хорошо, чтобы в нужный момент убрать всех оставшихся людей и закончить разговор буквально перед появлением полиции.

— Именно поэтому я и хочу его найти.

— А ещё он сам направил тебя к Афанасьеву и оставил способ повторного контакта через авианосец, — добавил Сайто. — Значит, предполагал, что ты рано или поздно захочешь продолжить разговор.

— Вот только заказ на авианосец вывел меня на тебя, — напомнил я.

Дмитрий задумался.

— Не совсем. Я бы и без этогго связался с тобой в ближайшее время. Сам авианосец мог быть отдельным сигналом для совершенно другого человека. Если тот, кто разговаривал с тобой у Ольги, следит за тёмной биржей, он мог увидеть заказ независимо от меня.

В этом был смысл.

— Тогда ищем его.

— Сначала нужно понять, что именно искать. Голос помнишь достаточно хорошо?

— Узнаю, если услышу снова.

— Уже что-то. Кроме голоса?

Я задумался. Тогда слишком многое происходило одновременно. Ольга, бандиты, полиция под окнами и совершенно неизвестная организация, куда меня вроде бы собирались определить без моего согласия.

— Он знал про Имитатора. Знал про Афанасьева. Знал, что для меня якобы подготовлено место в Нулевом отряде. И явно имел возможность следить за происходящим в квартире.

— Значит, начнём с квартиры и окружающего района. Давай адрес. — решил Дмитрий.

Следующие несколько часов он вытаскивал всё, что ещё можно было найти. Камеры на соседних зданиях, дорожные системы, магазины, банкоматы, парковки. Большая часть записей уже исчезла или была перезаписана, но Умник относился к слову «удалено» совершенно иначе, чем нормальные люди.

Сайто помогал сортировать информацию по времени. Дмитрий отправлял ему текстовые описания и данные, синтезатор зачитывал их, а брат сопоставлял последовательность событий. Я первое время пытался участвовать, но быстро понял, что в большей степени мешаю.

Через пару часов Дмитрий нашёл машину, которая несколько раз попадала на камеры неподалёку от дома Ольги. Тёмный седан сам по себе ничего не доказывал. Интереснее было другое: на разных записях он появлялся с разными номерами, а после событий в квартире исчез возле старой промышленной зоны.

— Это ещё не означает, что машина принадлежала нашему человеку, — предупредил Умник. — Она просто ведёт себя достаточно странно, чтобы её проверить.

— Уже лучше, чем ничего. Куда она ездила раньше?

— Именно это сейчас и выясняю.

К ночи нашлись ещё три появления того же автомобиля. Возле частной клиники, ресторана и офисного центра. На первый взгляд места никак не были связаны, но Дмитрий продолжил копать и через некоторое время обнаружил общую деталь. Все три объекта незадолго до появления машины меняли владельцев, а в документах обнаруживались следы одной и той же давно закрытой юридической фирмы.

— Директор фирмы умер ещё до её закрытия, — сказал Дмитрий. — При этом отдельные внутренние идентификаторы продолжают появляться в более поздних документах. Формально бумаги идут через другие структуры, поэтому обычная проверка ничего не покажет.

— Значит, кто-то продолжает использовать старые реквизиты как часть своей схемы.

— Похоже на то. Только пока неизвестно кто.

Работали почти до трёх ночи, пока Дмитрий не признал, что начнинает ошибаться. После сегодняшнего ранения спорить с этим было бессмысленно. Спали по очереди. Первым Дмитрий, потом Сайто. Я лёг последним и перед этим ещё раз проверил окна, дверь, вентиляцию и пространство вокруг дома.

Утром Умник уже снова сидел за компьютером.

— Кажется, появился человек, которого стоит проверить, — сообщил он, когда я вошёл на кухню.

— Надеюсь, хотя бы живой.

— Живой. Зовут Аркадий Воронцов. Сорок восемь лет, консультант по безопасности. Официально работает сам на себя, живёт достаточно обычно и ничем особенно не выделяется. Интереснее то, что его телефон находился возле двух объектов, связанных с нашей машиной, а ещё дважды появлялся в той промышленной зоне, где седан потерялся после событий у Ольги.

Дмитрий показал фотографию. Мужчина оказался мне совершенно незнаком.

— Слишком легко нашли.

— Именно поэтому я пока не предлагаю ехать к нему домой. Воронцов может оказаться посредником, чужой личностью или специально оставленным следом. Сначала проверим.

Проверяли почти до вечера. Аркадий Воронцов оказался настолько обычным, что это уже само по себе начинало раздражать. Работа, спортзал, покупки, поездки по городу. Никаких тайных счетов, подозрительных знакомств или внезапных исчезновений.

Зацепку неожиданно нашёл Сайто.

Он слушал очередную подборку данных о покупках Воронцова и попросил Дмитрия повторить список лекарств.

— Там был препарат от давления. Ты говорил, что он регулярно его покупает?

— Раз в месяц, в одной и той же аптеке.

— А в медицинских данных заболевание есть?

Дмитрий проверил.

— Гипертонии нет. Но лекарство может быть не для него.

— Может. Только тогда интересно, почему после каждой покупки его телефон примерно на одно и то же время пропадает из сети.

Умник быстро проверил данные ещё раз.

— Пятнадцать-семнадцать минут. Каждый раз.

Я поднялся.

— Вот теперь можно ехать.

***

Аптека находилась в старом районе почти в центре города. Втроём туда идти не имело смысла. Я заранее проверил небольшое кафе почти за километр от нужного места: два выхода, постоянный поток посетителей и ничего подозрительного поблизости. Там и оставил Дмитрия с Сайто. Брат был недоволен, но одного его по незнакомому району никто никуда не отправлял. Если возникнут проблемы, они уходят вместе.

— Если через сорок минут не выйду на связь, к аптеке не приближаетесь, — объяснил я. — Уходите отсюда вместе, желательно через разные людные места, но друг от друга не отделяетесь. Потом Дмитрий использует запасной канал. В кранйем случае попросит помощи у отца.

— А если ты просто задержишься? — спросил Сайто.

— Значит, буду потом вас искать. Лучше потратить лишние пару часов, чем вытаскивать обоих из очередной засады.

К аптеке я подошёл с другой стороны, предварительно снова изменив внешность. Ветер отправился вперёд. Внутри находились три человека: фармацевт за стойкой, пожилая женщина возле витрины и мужчина в подсобке. Никаких сильных аур, защит или подозрительной активности.

Прошёл мимо один раз, затем вернулся с другой стороны улицы. Только после этого заметил камеру, направленную не на вход, а на противоположную стену. Для системы безопасности решение совершенно бессмысленное.

Я специально попал в поле зрения камеры и пошёл дальше.

Через три минуты телефон завибрировал.

«Приходи один и отключи телефон».

Вот теперь стало интереснее.

Дмитрию отправил заранее оговорённый сигнал, означающий, что контакт состоялся, выключил телефон и вернулся к аптеке. Пожилая женщина уже ушла, а фармацевт даже не посмотрел в мою сторону.

— Я по поводу покупки авианосца.

Фармацевт несколько секунд смотрел на меня, потом отвернулся.

— Последняя дверь прямо по коридору. Только не задерживайтесь.

За дверью обнаружилась лестница в подвал. Никаких тайных механизмов, кодов или особо сложной защиты. Ветер пошёл первым и обнаружил внизу пустой коридор и одну комнату, внутри которой находился человек.

Вот только нормально ощутить его снова не получилось.

Воздух огибал тело, чувствовал тепло, движение одежды и дыхание, но ауры не было. Совсем. Это сразу напомнило квартиру Ольги.

Я остановился возле двери.

— Можешь заходить, Дейчи. Раз уж потратил столько сил, чтобы меня найти.

Голос был тот самый. Теперь я не сомневался.

Открыл дверь. Внутри стояли обычный стол и два стула, словно в допросной из фильмов. На одном из стульев сидел мужчина лет пятидесяти, с седоватыми волосами, в сером свитере. Ничем не примечательное лицо. Совершенно не похож на того Воронцова, которого мне показывал Умник.

— Предполагаю, что внешность у тебя такая же настоящая, как моя.

Мужчина улыбнулся и кивком указал на свободный стул. Никакой опасности здесь не было, поэтому сел и сразу спросил.

— Аркадий Воронцов?

— Дмитрий действительно хорош.

Это мне сразу не понравилось.

— Откуда ты знаешь про Дмитрия?

— Потому что Воронцов существует исключительно для людей, которые умеют искать лучше остальных. Обычный человек никогда не обратит на него внимания. Ты бы тоже не обратил.

— Значит, след оставили специально. Для меня?

— Для того, кто будет искать вместе с тобой. - усмехнулся мужчина. - Я не знал, кто именно это окажется, но предполагал, что рано или поздно тебе понадобится человек, способный находить то, чего обычными способами не видно.

— Тогда можешь наконец начать отвечать нормально.

— Постараюсь, хотя нормальных ответов у меня всё равно будет меньше, чем тебе хочется. Ты пришёл узнать про Нулевой отряд и уже знаешь больше, чем во время нашей первой встречи. Например, что твоё имя действительно появилось в списке.

Я ничего не ответил. Собеседник внимательно прислушался к молчанию и снова хмыкнул..

— Судя по реакции, там появился ещё и Сайто.

Рука сама легла на стол.

— Откуда такой вывод?

— Потому что один Куросава им не нужен.

— Кому именно?

— Людям, которые занимаются Нулевым отрядом.

— Тогда назови этих людей.

Мужчина покачал головой.

— Точно не сегодня.

Несколько секунд я молча смотрел на него.

— Ты предупреждал меня об этой структуре, рассказывал про чистки, говорил, что там убивают своих, и утверждал, что для меня уже подготовлено место. А теперь заявляешь, что не расскажешь, кто за всем стоит?

— Одно другому не противоречит, если перестать считать Нулевой отряд обычной организацией.

Мне всё сильнее хотелось вытрясти из него ответы другим способом.

— Тогда объясни, чем он отличается. Это государственная структура?

— Я видел случаи, когда она действовала как государственная. И видел другие, которые совершенно в эту схему не укладывались. Ты представляешь Нулевой отряд как обычное подразделение: руководство, штаб, сотрудники, бюджет и приказы. Так проще. Я тоже когда-то так думал, а потом перестал быть в этом уверен.

— Что это тогда?

Мужчина некоторое время подбирал слова.

— Скорее механизм, чем организация.

— Ты сам был с ними связан?

— Напрямую нет. - врёт, я подобное сразу чувствую. - Но я видел последствия их работы. Людей выбирают, после чего часть из них исчезает из обычной жизни. Документы остаются, родственники остаются, иногда даже прежняя биография формально никуда не девается, но сам человек словно выпадает из системы. А потом некоторые погибают.

— От рук своих?

— Иногда точно. Но сейчас я уже не уверен, что все чистки выполняет сам Нулевой отряд. Во время нашей первой встречи мне нужно было заставить тебя держаться подальше, поэтому я говорил жёстче.

— То есть врал.

— Упрощал. Суть от этого не меняется: попадание туда почти всегда заканчивается плохо.

Вопросов стало ещё больше.

— Назови хотя бы то, что знаешь точно.

— Кандидатов не выбирают только по силе, профессии или происхождению. Мне известны несколько совершенно разных людей, которых связывали с Нулевым отрядом: одарённые и обычные, люди из государственных структур и те, кто к ним никакого отношения не имел.

Сразу вспомнился Дмитрий.

— Тогда какой критерий?

— Я называю его пригодностью.

— Для чего именно?

— Если бы знал, разговор был бы значительно короче.

И снова враньё.

Ветер продолжал ощупывать комнату. Мужчина сидел спокойно, и нормальной ауры у него по-прежнему не было.

— Почему ты вообще решил предупредить именно меня?

— Потому что ты подходишь им слишком хорошо. Наёмник высокого уровня, не привязанный напрямую ни к одной имперской структуре, способный работать самостоятельно и обладающий крайне необычным даром. Когда твоё имя впервые начало появляться в разговорах определённых кругов, мы решили попробовать выйти на тебя раньше остальных.

— Опять «мы». Кто вы?

— Люди, которые не хотят, чтобы Нулевой отряд получил ещё одного подходящего человека.

— В прошлый раз ты говорил, что можете помочь мне избежать вступления.

Мужчина впервые за весь разговор замялся.

— Тогда ситуация была другой. Сейчас я уже не уверен, что прежний вариант сработает.

— Что изменилось?

— Твоё имя перешло в активный список.

Я замер, пытаясь понять, о чём он говрит.

— Объясни.

— Именно поэтому согласился встретиться второй раз. Раньше ты был потенциальной кандидатурой. Теперь что-то изменилось.

— Когда?

— Меньше суток назад.

Нападение на Дмитрия произошло как раз в этот промежуток. Связь напрашивалась сама собой, но доказательств не было.

— Что с Сайто?

— Его статус мне неизвестен.

— А Дмитрий Меньшиков?

На этот раз мужчина действительно удивился.

— Меньшиков тоже в списке? — Несколько секунд он молчал и я не торопил. — Это интересно. Неодарённый сын главы Тайной канцелярии рядом с вами двумя совершенно не вписывается в простую версию отбора по силе.

— До этого мы уже додумались сами. Что полезного ты можешь дать?

Мужчина достал из кармана небольшой пластиковый прямоугольник и положил на стол.

— Фрагмент старого архива. Он принадлежал человеку, которого связывали с Нулевым отрядом. Тот умер двенадцать лет назад. Здесь несколько зашифрованных файлов, большая часть повреждена. Но уверне, что вы сумеете найти там много интересной информации.

Я подхватил пластинку ветром, не касаясь рукой.

— Там может быть ловушка?

— Разумеется. Любой контакт со всем, что связано с Нулевым отрядом, может оказаться ловушкой. К этому лучше привыкнуть сразу.

— Уже привык. - пожал я плечами.

Мужчина посмотрел на меня внимательнее.

— Тогда ещё один совет. Если получите приглашение, не отказывайтесь сразу.

А вот это было весьма старнно.

— В прошлый раз ты говорил противоположное.

— В прошлый раз я считал, что от приглашения ещё можно спрятаться. После перехода в активную фазу ситуация меняется. Люди, которые пытаются просто отказаться и исчезнуть, обычно исчезают по-настоящему. И я не шучу. Не пытайся проверять пределы тех, о ком практически ничего не знаешь, только потому, что привык быть сильнее большинства противников.

— Ты ведь тоже не знаешь, кто они.

— Поэтому и предупреждаю.

Он поднялся.

— На этом всё, что я готов сегодня сказать.

— А у меня вопросы ещё не закончились.

— Зато у меня закончились ответы.

Ветер мгновенно перекрыл дверь. Мужчина даже не посмотрел в её сторону.

— Я бы не советовал пытаться меня удерживать.

— Мне за последние сутки слишком многое не советовали делать.

Воздух вокруг Воронцова сжался, и не произошло ничего. Будто ветер прошёл сквозь пустое место, хотя мужчина всё ещё стоял передо мной. Я видел его, слышал дыхание, чувствовал тепло, но техника не встретила нормального сопротивления.

На долю секунды захотелось коснуться его силы напрямую, но так и не смог этого сделать. Просто не получилось.

Воронцов внимательно посмотрел на меня и улыбнулся.

— Не получается? Так и должно быть.

Он сделал шаг к стене, а не к двери, и исчез. Без вспышки, колебания энергии или звука. Секунду назад передо мной стоял человек, теперь комната была пуста.

Я ещё несколько минут проверял всё вокруг, но ничего не нашёл. После этого забрал пластинку и ушёл.

До Дмитрия и Сайто добирался почти два часа. Снова менял транспорт, внешность и маршрут, несколько раз специально уходил в противоположную сторону. Никто не следил. По крайней мере, никто, кого я мог обнаружить. А затем мы вместе отправились на квартиру и только там начали обсуждать мой разговор с Воронцовым.

— Ты задержался дольше, чем собирался. Это был тот же человек? - первым начал Сайто.

— Тот же. Разговор получился странным и почти не дал ответов.

Дмитрий включил ноутбук и запустил какую-то программу.

— Тогда рассказывай, что удалось получить.

Я положил пластиковую пластинку на стол.

— Сначала проверь это, только не подключай ни к чему, что жалко потерять. По словам нашего знакомого, здесь часть архива человека, которого когда-то связывали с Нулевым отрядом. Умер двенадцать лет назад.

— Ты выяснил, кто наш собеседник и на кого работает?

— Нет. Зато теперь знаем, что список якобы бывает активным и моё имя перешло туда меньше суток назад.

После этого пересказал разговор подробнее. Не весь. Странности самого собеседника и возникшее у меня желание проверить его силу оставил при себе.

Сайто внимательно выслушал.

— Получается, он утверждает, что кандидаты очень разные, а критерий не сводится к силе, происхождению или профессии. Сам Нулевой отряд при этом даже он не считает обычной организацией, но объяснить, что это означает, не способен.

— Именно. После разговора я понимаю меньше, чем до него. И в определённых местах Воронцов точно врал.

— Тогда остаётся архив, — сказал Дмитрий. — Если он настоящий, от него может оказаться больше пользы.

Умник достал отдельный старый ноутбук. Пластинка подошла к одному из его переходников. К сети компьютер он не подключал, даже питание оставил от аккумулятора.

На экране появилось несколько файлов. Большинство имели бессмысленные названия, часть вообще не определялась.

— Шифрование старое, — сказал Дмитрий через некоторое время. — Причём сами данные, похоже, значительно старше человека, у которого хранился архив.

Сайто подключился к отдельному текстовому выводу через синтезатор речи, а Дмитрий начал разбирать содержимое.

Прошёл час, потом второй. Я успел поесть, проверить район, пройтись вокруг дома и вернуться. Дмитрий всё сидел на месте.

— Удалось открыть хоть что-нибудь?

— Один файл частично. Там таблица, но большая часть повреждена.

Сайто снял наушник.

— Я успел прослушать восстановленные строки. Там имена, даты и наборы цифр. Что именно они означают, пока непонятно.

— Это кандидаты?

— Никаких оснований так считать, — ответил Дмитрий. — Архиву минимум двенадцать лет, а часть записей значительно старше.

— Наши имена есть?

— Пока не попадались.

Почему-то стало легче. но ненадолго.

— Насколько старые даты?

Дмитрий увеличил часть таблицы.

— Самая ранняя читаемая запись относится к тысяча девятьсот шестьдесят третьему году. В метаданных встречается обозначение «НО-0», но связывать его напрямую с Нулевым отрядом пока рано.

Я уже начал терять терпение.

— Есть там хоть что-нибудь, что можно понять без трёх дней расшифровки?

Дмитрий не ответил. Несколько секунд он неподвижно смотрел на экран, потом приблизил одну из повреждённых строк.

— Кажется, здесь удаётся восстановить имя. Подождите немного, я хочу проверить ещё раз.

Пальцы застучали по клавиатуре. Сайто повернул голову в его сторону.

— Ты нашёл кого-то знакомого?

— Пока не уверен.

Через несколько секунд Дмитрий перестал печатать. Я подошёл ближе. На экране была восстановленная строка: фамилия, имя, дата и несколько цифровых обозначений.

Куросава Ито.

Несколько секунд я просто смотрел на имя нашего отца. Рядом стояла дата, относившаяся ко времени задолго до нашего рождения.

Сайто, естественно, не видел экрана и сразу уловил затянувшееся молчание.

— Что вы нашли? Почему оба замолчали?

Я не успел ответить.

Дмитрий открыл связанную запись, до этого почти полностью повреждённую. Имени там не было, только дата, несколько цифр и короткая пометка. После очередной попытки восстановления на экране появились три слова:

«Отказ. Семья сохранена».

Теперь молчал уже я.

— Дейчи, скажи нормально, что там написано, — потребовал Сайто.

Я уже открыл рот, когда экран мигнул. Дмитрий резко отдёрнул руки от клавиатуры.

— Я ничего не делал.

— Что происходит? Вы мне расскажите или нет? - спросил Сайто.

— В таблице появилась новая строка. Секунду назад её точно не было.

Я посмотрел на нижнюю часть экрана. Свежая дата. Сегодняшняя. И имя.

Куросава Сайто.

Брат услышал, как я подался ближе к столу.

— Дейчи, да что там?

На этот раз я собирался ответить сразу, но напротив имени появилась ещё одна запись.

«Принят».

Я смотрел на экран всего несколько секунд, когда Дмитрий тихо выругался.

— Это ещё не всё.

Ни я, ни он к компьютеру не прикасались. Под первой строкой появилась вторая. Затем третья.

Куросава Дейчи — принят.

Меньшиков Дмитрий Александрович — принят.

Терпение брата закончилось и он вскочил со своего кресла.

— Кто-нибудь наконец скажет мне, что происходит?

Ответить я снова не успел. Внизу экрана появилась четвёртая строка. В ней не было имени. Только время.

До указанного момента оставалось одиннадцать минут.

Рядом медленно проявилась надпись:

«Начать этап изъятия».

Глава 8

Интерлюдия 1. Александр Александрович Меньшиков.

Доклад о нападении поступил в тот момент, когда Александр Александрович Меньшиков собирался подписать приказ об аресте командующего приграничным округом. Семь пропавших вагонов с армейским имуществом ещё можно было объяснить бардаком, плохим учётом или жадностью интендантов. Обнаруженный на складе генерала восьмой вагон объяснений уже не требовал. Великий князь дочитал последнюю страницу, поставил подпись и только после этого коснулся загоревшейся линии внутренней связи.

Это оказался глава отряда, приставленного наблюдать за сыном князя.

— Докладывайте, Ратников, — произнёс он, отодвигая папку.

— Нападение на объект наблюдения. Противник вошёл в дом скрытно, первым ударом вывел из строя наружный пост и блокировал связь. Группа прикрытия вступила в бой. Дмитрий Александрович ранен.

Тень под креслом Меньшикова дрогнула. По столешнице прошла едва заметная чёрная рябь, чернила в открытой чернильнице поднялись вдоль стенок, но не пролились. Полковник Аркадий Михайлович Ратников, целитель группы прикрытия, замолчал, ожидая вопроса. За долгие годы службы он научился понимать, когда объяснения только ухудшат положение.

— Насколько серьёзно?

— Проникающее ранение в бок. Игла с неизвестным воздействием. Я остановил распространение поражения и кровотечение, восстановил дыхание. На момент последнего контакта Дмитрий Александрович был в сознании, но самостоятельно идти почти не мог.

— Где он сейчас?

— Имитатор вынес его из двора через проход между домами. Я остался прикрывать отход. Сейчас местонахождение обоих неизвестно. Бой продолжается.

— Откройте мне тень.

Ратников не стал переспрашивать. Через несколько секунд на край стола лёг снимок с его нагрудной камеры. Разбитый двор старой пятиэтажки, перевёрнутый автомобиль, бетонная стена и густая тень между стеной и мусорными баками. Изображение дрожало, но Меньшикову хватило. Он поднялся, сделал шаг в темноту под книжным шкафом и исчез из кабинета.

Холод ударил в лицо. Пахнуло пылью, горелой изоляцией и кровью. Великий князь вышел из тени в тот момент, когда через двор пронеслась ледяная плеть. Она распорола асфальт, срезала фонарь и ударила в стену дома. Посыпалось стекло. Один из сотрудников Тайной канцелярии успел закрыться каменной плитой, второй лежал возле машины и пытался подняться, придерживая повреждённое плечо.

Меньшиков увидел шестерых противников. Двое прикрывали подъезд, ещё трое теснили его людей к арке, шестой находился на крыше соседнего дома. Именно оттуда вылетела тонкая металлическая игла. Великий князь чуть повернул голову, и его тень поднялась с земли широкой стеной. Игла вошла в неё без звука и остановилась в нескольких сантиметрах от лица.

— Всем своим обозначиться, — приказал Меньшиков.

На форме оперативников вспыхнули небольшие серебряные метки. Этого оказалось достаточно. Тень великого князя разошлась по двору, нырнула под машины, поднялась по стенам, а через мгновение рядом с ним появились семь одинаковых фигур. Теневые клоны не имели лиц. Только рост, очертания одежды и два тусклых серых пятна на месте глаз. Первый принял на себя разряд молнии, второй шагнул сквозь ледяную плеть, третий возник за спиной стрелка на крыше.

Противник успел обернуться. Чёрная ладонь закрыла ему рот, вторая перехватила запястье, и стрелок вместе с клоном провалился в собственную тень. Через секунду клон вышел из-под перевёрнутой машины уже один. Тело стрелка с глухим ударом упало рядом. Живой. Пока.

Остальные поняли, кто появился во дворе, почти одновременно. Мужчина возле подъезда прекратил атаку и бросился внутрь. Его напарник создал ледяную стену, отрезая себя от людей канцелярии. Ещё двое попытались уйти через арку. Поздно. Тени под их ногами вытянулись вверх и обвились вокруг лодыжек, коленей, запястий. Один рухнул сразу, второго протащило по асфальту к Меньшикову.

— Кто отдал приказ? — потребовал великий князь.

Пленный дёрнулся, пытаясь разорвать путы. По чёрным лентам пробежал белый иней, но тени только затянулись сильнее. Меньшиков не собирался ждать ответа. Его клон коснулся лица мужчины, растёкся по коже тонкой плёнкой и закрыл глаза. Пленный захрипел. Для начала ему оставили возможность дышать.

— Ещё раз. Кто отдал приказ напасть на моего сына?

Ледяная стена взорвалась осколками. Стоявший за ней одарённый ударил сразу по Меньшикову, но великий князь уже переместился. Его фигура распалась на чёрные клочья, а настоящий Александр вышел из тени самого нападавшего. Ладонь легла тому между лопаток. Чужая тень мгновенно стала глубже, потянула хозяина вниз и сомкнулась на груди. Мужчина успел вскрикнуть, прежде чем оказался в чёрной неподвижной оболочке.

Последние двое до арки не добрались. Клоны перехватили их на полпути и сбили с ног. Весь бой после появления Меньшикова занял меньше двадцати секунд. Когда во дворе стало тихо, великий князь повернулся к Ратникову. Тот уже поднялся и держал повреждённую руку прижатой к груди.

— Их старший отвёл остатки группы, как только Имитатор вынес Дмитрия Александровича. Мы пытались преследовать, но нас связали боем. Двоих задержали до вашего появления, но остальные вернулись, чтобы вытащить своих. Все, кроме старшего.

— Что с Дмитрием?

Ратников опустил руку. На форме у плеча темнела кровь, но ранение не мешало ему стоять и говорить. Лечить себя посреди незаконченного боя он явно не собирался.

— Имитатор вынес его из дома. Дмитрий Александрович почти не мог двигаться, поражение распространялось по нервной системе. Я остановил воздействие, восстановил дыхание, закрыл сосуды. Полностью лечить во дворе времени не было. Имитатор забрал его и ушёл между домами, пока мы держали противника.

— Дмитрия можно перевозить?

— Можно. Нужен повторный осмотр, но непосредственной угрозы жизни при последней проверке не было. Человек, который его уносил, точно понимал состояние. Он не позволял Дмитрию вставать и всё время прикрывал его собой.

— Это говорит лишь о том, что Имитатор умеет пользоваться глазами. Откуда он вообще здесь взялся? И куда увёл Дмитрия?

Ратников показал на проход между домами. Меньшиков отправил туда двух клонов, но заранее понимал, что опоздал. Тени хорошо запоминали чужое присутствие, только след быстро распадался, особенно на открытых и ярко освещённых улицах. Имитатор наверняка несколько раз сменил транспорт, одежду и внешность. Не зря его столько лет не могли взять ни полиция, ни обманутые заказчики, ни родственники убитых.

Великий князь вернулся к пленному. Тот лежал на боку и тяжело дышал. Чёрная плёнка исчезла с глаз, позволив увидеть человека, который склонился над ним.

— Ты знаешь, кто я?

Мужчина медленно кивнул.

— Тогда понимаешь, что сейчас происходит. Ты участвовал в нападении на сына главы Тайной канцелярии. После такого люди иногда исчезают ещё до того, как успевают назвать своё имя. У тебя есть возможность прожить немного дольше. Кто вас нанял?

— Не знаю, — выдавил пленный. — Заказ пришёл через посредника. Забрать парня живым. Остальных не трогать, если не полезут.

— Какого парня?

— Меньшикова.

Тень сдавила ему горло. Великий князь подождал, пока лицо мужчины начнёт темнеть, после чего ослабил хватку.

— Моего сына зовут Дмитрий Александрович. Запомни это, если собираешься дожить до следующего вопроса. Кто командовал вашей группой?

— Имени не говорил. Мы звали Старшим. Он привёл стрелка и двух своих людей. Они не из наших.

— Где точка отхода?

Мужчина назвал адрес подземной стоянки. Ратников тут же передал его ближайшему экипажу, но Меньшиков остановил подчинённого жестом. Слишком очевидно. Люди, сумевшие найти подготовленную квартиру Дмитрия и заранее разместить стрелка, не станут возвращаться на точку, известную наёмному мясу. Проверить её всё равно следовало, рассчитывать — нет.

— Соберите живых, опечатайте дом и поднимите все записи в радиусе пяти кварталов, — распорядился великий князь. — Мне нужны машины, лица, маршруты и каждое устройство, которое находилось здесь за последние сутки. Ратников, ты едешь со мной. Остальные продолжают поиски Дмитрия. Найти, взять под охрану и доставить в родовое поместье. Если Имитатор останется рядом, не провоцировать. Сегодня он спас жизнь моему сыну, и это единственная причина, по которой я готов сначала разговаривать.

— Куда мы едем? — спросил Ратников.

— Туда, куда Имитатор повезёт человека с ранением, если не может обратиться в больницу.

Александр раскрыл папку Имитатора ещё в машине. Секретарь прислал её целиком, вместе с приложениями, докладами наружного наблюдения и перечнем мест, которыми наёмник пользовался за последние годы. Список оказался большим и бесполезным. У Кураева имелись съёмные квартиры, схроны, гаражи и несколько комплектов документов. Ни один адрес не выглядел достаточно надёжным, чтобы везти туда раненого сына великого князя.

Оставалось место, которое продавало безопасность дороже, чем иные банки хранили государственное золото. «Красный Барон» принимал людей, не задавая вопросов, предоставлял врачей и защищал сведения о постояльцах от любого неофициального интереса, в том числе со стороны государственных служб. И даже у Тайной канцелярии были весьма ограниченые полномочия в этом заведении. Кураев работал через связанную с клубом контору Афанасьева. Если Имитатор искал помощь, то должен был обратиться туда.

Меньшиков велел водителю свернуть к ближайшему пустому переулку. Дальше автомобиль ему не требовался. Тень от стены легла поперёк дороги, великий князь шагнул в неё вместе с Ратниковым, и через несколько мгновений они вышли из темноты крытого проезда напротив «Красного Барона». Ратников побледнел, но на этот раз удержался на ногах. Перемещение через чужую тень редко проходило приятно, однако времени на сочувствие не было.

Пара быстрых звонков и уже через минуту возле заведения стояли две машины тайной канцелярии. Только после этого Меньшиков сам направился внутрь.

Двери распахнулись прежде, чем великий князь поднялся на верхнюю ступень. Начальник смены охраны узнал его ещё через стекло и теперь стоял у входа, почтительно склонив голову. Лицо Александра Александровича Меньшикова знала вся Империя. Великий князь, глава Тайной канцелярии, глава одного из самых могущественных родов страны и одарённый, о силе которого старались лишний раз не говорить даже за закрытыми дверями.

Никому из охранников не пришло в голову попросить у него удостоверение или преградить дорогу. Дежурившие в холле высшие мастера убрали руки от оружия и расступились, освобождая проход.

— Ваше сиятельство, управляющий ожидает вас, — сообщил начальник смены. — Врач, осматривавший доставленного недавно молодого человека, уже вызван. Сотрудники Тайной канцелярии допущены в служебные помещения.

— Почему они до сих пор не получили записи?

— Архив содержит сведения о гостях клуба. Для его открытия требуется разрешение дежурного представителя императорского рода. Управляющий уже установил соединение.

Меньшиков вошёл внутрь, не сбавляя шага. Ратников двигался рядом, на ходу принимая доклады оперативников. Никто не пытался их задержать. Охрана закрывала коридоры от посетителей, освобождала проходы и выполняла распоряжения сотрудников канцелярии ещё до того, как те успевали повторить их дважды.

Управляющий встретил великого князя в конце коридора. Сухой мужчина лет пятидесяти в безупречном чёрном костюме держал в руке телефон с уже установленным соединением.

— Ваше сиятельство. Мы готовы оказать Тайной канцелярии полное содействие в пределах действующего распоряжения. Дежурный куратор императорского рода на линии.

Меньшиков взял телефон.

— Александр, — раздался знакомый голос. — Мне сообщили, что речь идёт о Дмитрии.

— Моего сына ранили. Имитатор привёз его сюда, после чего они оба исчезли. Мне нужны врач, записи всех входов и выходов, а также полный маршрут трёх человек внутри клуба.

Собеседник не стал тратить время на расспросы.

— Доступ разрешаю. Записи получите по указанным людям и за нужный промежуток. Лица остальных гостей закроют. Если понадобится снять ограничения, свяжись со мной ещё раз.

— Этого достаточно.

Разговор занял меньше минуты. Управляющий дождался, пока Меньшиков вернёт телефон, и сразу повернулся к начальнику охраны.

— Открыть архив. Предоставить Тайной канцелярии всё, что запросил его сиятельство. Врача и Афанасьева привести в комнату наблюдения.

Дмитрий покинул клуб несколько часов назад. Меньшиков выслушал врача, просмотрел запись, на которой сына под руку выводили через служебный коридор, и потребовал продолжение. Управляющий немедленно распорядился вывести на экран оставшуюся часть маршрута.

— Они ушли через подземную парковку и соседнее здание, — объяснил начальник охраны. — Сначала мужчина, которого вы называете Имитатором, вывел другого молодого человека. Позже раненый покинул клуб самостоятельно. Внутри они не пересекались до самого выхода.

— Пересекались, — возразил врач. — Эти двое заходили к раненому после того, как он очнулся.

Меньшиков повернулся к нему.

— Второй кто?

— Молодой азиат. Слепой. На вид не больше двадцати. Пришёл вместе с Имитатором.

Семён Кураев. Младший брат Имитатора, единственный человек, ради которого тот мог пойти против кого угодно. Теперь рядом с Дмитрием находились оба брата Кураевы. Совпадение выглядело плохо. Ещё хуже было то, что недавно сын спрашивал о Нулевом отряде, а после этого встретился с человеком, которым эта структура якобы интересовалась.

— Ратников, забирайте всё, что разрешили выдать. Афанасьева — сюда.

Посредник появился через несколько минут. Он был одет безукоризненно и держался спокойно, хотя прекрасно понимал, кто перед ним. Разговор получился коротким. Афанасьев подтвердил, что Имитатор оплатил защиту брата, затем привёз раненого человека и потребовал отдельную комнату. Настоящего имени Дмитрия он не знал. О дальнейшем маршруте Кураев не сообщал.

— Вы работаете с ним больше пяти лет и не знаете, где он скрывается? — спросил Меньшиков.

— Если бы я знал адреса клиентов, которые платят за конфиденциальность, они работали бы с кем-нибудь другим, ваше сиятельство. Имитатор особенно тщательно следит за этим.

— Сегодня его осторожность может стоить жизни моему сыну.

— Сегодня он эту жизнь спас. Наш врач подтвердил, что Дмитрия Александровича доставили вовремя.

Тень под ногами посредника шевельнулась. Афанасьев заметил движение, но остался на месте.

— Именно поэтому вы пока продолжаете работать, — сказал великий князь. — Если Кураев выйдет на связь, вы сообщите мне сразу. Не после разговора с руководством и не после проверки условий договора. Сразу.

Через двенадцать минут Меньшиков покинул клуб. Соседнее здание уже закрыли люди Тайной канцелярии. Официального разрешения они не ждали: охранник получил удостоверение, приказ отойти от пульта и обещание, что ущерб оплатит государство. Камеры показали Дмитрия, затем братьев. Дальше троица двигалась раздельно, меняла транспорт и несколько раз пропадала в толпе.

Имитатор знал, как уходить от слежки. Но на этот раз за ним шла не наружка, вынужденная держать дистанцию. Его искала вся московская сеть Тайной канцелярии, а во главе поиска стоял человек, который не собирался терять ещё ни одной минуты.

Меньшиков разместил клонов возле станций, на которых появлялась троица. Каждая тень видела только то, что происходило рядом, и не могла заменить камеру или опытного наблюдателя, зато клоны не уставали, не отвлекались и мгновенно передавали хозяину замеченное. Один нашёл Дмитрия в кафе, второй заметил Семёна у торгового центра. Кураева они не узнали: тот снова сменил лицо. Пришлось держаться за двух его спутников.

Троица уходила грамотно. Дмитрий отделялся, появлялся в условных местах и снова исчезал. Братья несколько раз меняли ветку метро, проходили торговые центры насквозь, садились в автобусы на одну остановку. Кураев словно заранее знал, где стоят камеры. Меньшиков не мог понять, заметил ли Имитатор преследование или просто всегда двигался так. Второй вариант раздражал гораздо сильнее.

На одной пересадке след оборвался. Камера показала Семёна возле лестницы, Дмитрий прошёл следом через две минуты, а затем оба исчезли. Следующий час не дал ничего. Великий князь стоял в полутёмной комнате наблюдения, пока операторы перебирали записи, и заставлял себя не вмешиваться в их работу. Возможность двигаться через тени не помогала, если не знаешь, в какую именно нужно войти.

Прорыв случился к вечеру следующего дня. Камера небольшого магазина записывала изображение на старое внутреннее устройство, не связанное с городской системой. На записи Дмитрий, Семён и изменивший внешность Кураев прошли мимо витрины и свернули во двор. Ещё одна камера сузила поиск до двух домов. В одном находилась квартира человека, погибшего около года назад. Подробности смерти заставили аналитика поднять старое дело Имитатора.

— Адрес, — потребовал Меньшиков.

Ратников назвал улицу и номер дома. Великий князь уже шагал к ближайшей тени.

— Поднимайте всех, кто рядом. В дом входить сразу. Квартиру блокировать, Дмитрия взять под охрану. Братьев не разделять, пока не поймём, что происходит. Если Кураев попытается уйти, перекройте выходы, но первыми не атакуйте.

— Ваше сиятельство, перед входом лучше провести разведку. После прошлого нападения там может быть засада.

— Именно поэтому я пойду первым.

Меньшиков вышел из тени в арке напротив нужного дома. Ратников появился следом и на этот раз удержался на ногах. Первые машины канцелярии ещё только сворачивали с проспекта. Великий князь поднял руку, останавливая людей: возле дома стояли два незнакомых микроавтобуса. В одном никого не было, во втором сидел водитель.

Увидев Меньшикова, мужчина сразу потянулся под куртку.

Тень в салоне схватила его за запястье и ударила лицом о руль. Одновременно распахнулись двери подъезда. Наружу вышли трое в одинаковой серой одежде без знаков различия. Первый поднял ладонь, и воздух перед ним задрожал от жара. Второй создал вокруг группы прозрачную защиту. Третий посмотрел прямо на Меньшикова, хотя великий князь стоял в тени арки.

— Канцелярия! — крикнул Ратников. — Оружие на землю, руки держать на виду!

Ответом стал огненный шар. Он ударил в арку и разнёс кирпичную кладку. Меньшиков уже находился в другом месте. Шесть теневых клонов вышли из-под припаркованных машин и одновременно бросились к подъезду. Прозрачный купол выдержал первый удар, покрылся трещинами после второго и лопнул после третьего. Огневик залил двор пламенем. Два клона сгорели, остальные прошли сквозь огонь и вцепились в защитника.

Из окон первого этажа ударили очереди. Люди канцелярии не стали прятаться и предлагать сдаться второй раз. Каменная стена закрыла их от пуль, молнии прошили оконные рамы, выбивая стрелков из комнат. Во двор ворвались ещё две машины. Оперативники высыпали наружу прямо на ходу и начали занимать входы.

— Ратников, двор ваш! — приказал Меньшиков. — Я иду наверх.

Тени вокруг великого князя поднялись стеной. Из них вышли ещё восемь клонов. Первый нырнул в подъезд и сразу рассыпался от чужого удара. Второй успел увидеть лестницу, двоих противников на площадке и человека, поднимающегося выше. Этого хватило. Меньшиков вошёл в тень погибшего клона и появился за спиной одного из одарённых.

Тот успел развернуться. Кулак, покрытый камнем, прошёл сквозь грудь великого князя, но попал лишь в очередную копию. Настоящий Меньшиков возник на потолке, удерживаясь на собственной тени, и опустил ладонь. Чёрные жгуты обвили противника, вырвали его из каменного доспеха и швырнули вниз по лестнице. Второй одарённый выпустил веер ледяных игл. Александр закрылся тенью, перенаправил иглы в стены и шагнул прямо сквозь защиту противника. Короткий удар в солнечное сплетение сложил того пополам. Теневой клон добавил по затылку.

Сверху донёсся грохот. Дом содрогнулся, с потолка посыпалась штукатурка. Меньшиков отправил вперёд трёх клонов. Два погибли на следующем пролёте, третьего разрубило тонкой светящейся нитью возле двери нужной квартиры. Противник знал, что великий князь идёт, и готовился задержать его любой ценой.

— Дмитрий! — впервые крикнул Меньшиков.

Ответа не было. За дверью кто-то отдавал команды. Александр различил голос Кураева, потом удар, звон разбитого стекла и протяжный скрежет мебели по полу. Снизу приближались сотрудники канцелярии, но ждать их великий князь не собирался.

Тень под дверью оказалась перерезана чужой техникой. Любая попытка пройти через неё выбросила бы Меньшикова обратно на лестницу. Он ударил иначе. Все уцелевшие клоны одновременно вошли в стены, потолок и пол. Бетон почернел, будто дом на несколько мгновений оказался глубоко под землёй. Лампы погасли. Чужие защитные нити вспыхнули, обозначая себя, и тут же были разорваны.

Дверь вместе с частью стены влетела в квартиру.

Внутри шёл бой. Кураев удерживал сразу троих, не позволяя им приблизиться к брату. Воздушные лезвия резали мебель и стены, один из нападавших прижимался к потолку под защитным куполом, второй пытался связать Кураева металлическими лентами, третий лежал возле окна и не двигался. Семён стоял у стены, закрывая Дмитрия собственным телом. Вокруг его рук полыхало белое пламя. Сам Дмитрий, бледный после ранения, держал в руках тяжёлый стул и явно собирался применить его при первой возможности.

Между ними и проломом находились ещё четверо. Одинаковая серая форма без знаков различия, закрытые лица, отточенные движения. Не наёмники. Они работали как единый отряд, прикрывали друг друга и не тратили силы на бессмысленные удары. Старший стоял возле Дмитрия. В руке он держал узкий металлический браслет.

— Объекты подтверждены, — произнёс он в гарнитуру. — Все трое на месте. Начинаем изъятие.

Ратников ворвался в квартиру следом за Меньшиковым и услышал только последние слова.

— На пол! Тайная канцелярия! — заорал он. — Прекратить сопротивление!

Никто из людей в сером даже не повернул головы. Двое ударили одновременно. Пространство перед входом заполнил ослепительный свет, следом пришла волна тяжести, вдавившая оперативников в стены. Меньшиков устоял. Его тень раскрылась за спиной огромными крыльями и закрыла Ратникова с бойцами.

Великий князь увидел, как старший в сером защёлкивает браслет на запястье Дмитрия. Второй такой же браслет уже летел к младшему Кураеву. Имитатор рванулся к брату, но двое одарённых встали у него на пути.

Тогда Меньшиков перестал сдерживаться.

Тени в квартире взорвались. Из каждой щели, из-под каждого предмета и из-за спин противников поднялись чёрные фигуры. Десятки теневых клонов бросились на людей в сером, опрокидывая мебель, ломая защиту и отрезая их от троих молодых людей. Великий князь шагнул через всю комнату и появился между Дмитрием и командиром неизвестного отряда.

Их взгляды встретились.

— Убери руку от моего сына, — тихо произнёс Меньшиков.

Мужчина в сером не отступил. Под его ладонью загорелся второй браслет, а в гарнитуре раздался спокойный голос:

— Нулевая группа, первый этап подтверждён. Изъятие трёх принятых кандидатов продолжить.

Глава 9

Одиннадцать минут — это одновременно очень много и до смешного мало. За это время можно успеть выпить кофе, поссориться с братом или прикончить человека, если заранее знаешь, где он находится. А вот разобраться, каким образом на отключённом от сети ноутбуке появилась новая запись в архиве двенадцатилетней давности, одиннадцати минут явно не хватало.

Дмитрий смотрел на экран и не прикасался к клавиатуре. Сайто стоял возле кресла, ожидая объяснений, а я продолжал перечитывать три строки, словно от этого слова могли измениться.

Куросава Сайто — принят.

Куросава Дейчи — принят.

Меньшиков Дмитрий Александрович — принят.

Внизу шёл обратный отсчёт. Десять минут сорок три секунды. Сорок две. Сорок одна.

— Вытаскивай накопитель, — произнёс Дмитрий. — Только руками не трогай.

Просьба была разумной. Я подхватил пластинку потоком воздуха и выдернул её из переходника. Экран мигнул, таблица исчезла, но отсчёт остался. Теперь цифры висели на чёрном фоне, и рядом с ними по-прежнему находилась надпись о подготовке к изъятию.

— Может, кто-нибудь всё-таки объяснит, что происходит? — потребовал Сайто.

— В архиве появились наши имена, — ответил я, не отрывая взгляда от экрана. — Все трое получили отметку «принят». Сейчас идёт обратный отсчёт до первого этапа изъятия. Осталось десять с половиной минут.

Брат не стал переспрашивать. Вот за это я его и ценил. Любой другой человек сначала потратил бы половину оставшегося времени на бессмысленные вопросы, возмущение и попытки убедить себя, что произошла ошибка. Сайто лишь повернул голову к Дмитрию.

— Ноутбук точно был отключён от сети?

— В нём вообще нет рабочего сетевого модуля, — ответил Умник. — Я снял его ещё до включения. Накопитель оказался не просто носителем информации. Внутри собственный передатчик или что-то, выполняющее его функцию.

— Значит, нас нашли через флешку.

— Скорее всего, она сначала проверила содержимое компьютера, каким-то образом определила, кто открыл архив, а затем передала данные наружу. Новые строки могли прийти ответом. Нужно было вскрыть корпус до подключения.

— Воронцов предупреждал, что там может быть ловушка, — сказал я. — Получается, впервые за всё время он сообщил чистую правду.

Ветер уже расходился по квартире, забирался под двери, проходил по вентиляции и выползал наружу через щели в рамах. Во дворе пока ничего подозрительного не происходило. Двое подростков сидели на лавке, возле соседнего подъезда курил мужчина, по дороге медленно проехала машина доставки. Обычный вечер в обычном столичном дворе. Только таймер на экране продолжал отсчитывать секунды до нашего изъятия.

Дмитрий достал из сумки отвёртку и подцепил край пластикового корпуса. Пластинка раскрылась не сразу. Внутри обнаружилась плата, слишком сложная для обычного накопителя, несколько тонких дорожек и небольшой матовый цилиндр.

— Собственный источник питания, — определил Умник. — Он мог годами находиться в спящем режиме и активироваться после подключения. Мы не просто открыли архив. Мы подтвердили, что устройство попало к нужным людям.

— А запись об отце? — спросил Сайто. — Она настоящая или приманка?

— Сейчас это не имеет значения, — ответил я раньше Дмитрия. — Собираемся и уходим. Обсудим архив, когда окажемся в другом месте.

Мы и без того не успели толком разложить вещи. Дмитрий закрыл рабочие ноутбуки и сунул их в сумку вместе с переходником. Тот, что использовал для проверки накопителя оставил на столе. Я заставил пластинку накопителя подняться над столом, сжал вокруг неё воздух и с удовольствием раздавил бы в мелкую пыль, но Умник остановил меня.

— Не ломай. Если устройство продолжает передавать сигнал, его можно оставить здесь и выиграть немного времени.

С этим пришлось согласиться. Я опустил остатки ловушки обратно на стол и подхватил приготовленный рюкзак. Дмитрий поднялся сам и перекинул ремень сумки через плечо. После выхода из «Красного Барона» он несколько часов мотался по городу, менял транспорт и маршруты, поэтому прежнее ранение уже не мешало ему нормально двигаться. Врач запретил только бегать и получать новые металлические предметы в организм. Судя по приближающимся гостям, выполнить хотя бы вторую рекомендацию будет непросто.

До конца отсчёта оставалось восемь минут, когда ветер обнаружил первый микроавтобус. Машина свернула во двор, остановилась за соседним домом, и из неё вышли четверо. Обычная одежда, спокойные движения, никакой суеты. Они разделились ещё до того, как закрылись двери: двое направились к нашему подъезду, один остался возле машины, последний исчез в проходе между домами.

Я коснулся их аур и сразу отбросил надежду на случайное совпадение. Все четверо были сильными одарёнными. Силу они прятали хорошо, но не настолько, чтобы обмануть восприятие из прошлого мира. Скверны ни у одного не оказалось. Обычно подобное радовало. Сегодня лишь означало, что я не смогу без лишних сомнений перебить их прямо во дворе.

— Первый выход перекрывают, — сообщил я. — Четыре человека. Как минимум два высших мастера, или близко к этому.

— Ты определил это, не выходя из квартиры? — спросил Дмитрий.

— Сейчас не время обсуждать мои таланты. Пора валить. Через чердак на соседнюю лестницу. Но замок наверху я не проверял, а спускаться придётся пешком.

Сайто надел куртку и привычно положил ладонь мне на предплечье.

— Веди. Если встретят на лестнице, предупреждай заранее.

Мы вышли в коридор. Я не стал запирать дверь, чтобы не терять время, и сразу повёл ветер вверх. До чердака он не добрался. Лестничный пролёт двумя этажами выше пересекала тонкая светящаяся нить, почти невидимая обычным зрением. Энергия в ней была чужой, незнакомой и достаточно плотной, чтобы разрезать человека пополам. Ещё две нити находились этажом ниже.

— Нас заперли, — сказал я и потянул Сайто обратно. — На лестнице ловушки. Появились раньше машины или вошли через другой подъезд.

Дмитрий посмотрел на часы.

— До конца таймера больше шести минут. Значит, отсчёт обозначает не время их прибытия.

— Или первая группа решила приехать заранее и занять хорошие места.

Мы вернулись в квартиру. Окно на кухне выходило во двор, два окна в комнатах — на улицу. Спуск с четвёртого этажа для меня проблемой не был. Сайто и Дмитрия я тоже смог бы опустить ветром. Особенно если оба не станут сопротивляться и задавать вопросы во время полёта.

Уже направился к дальней комнате, когда ветер принёс металлический щелчок. На крыше дома напротив устроился ещё один человек. Второй занял позицию за рекламной конструкцией, откуда прекрасно просматривались окна. Они не доставали оружие и не торопились. Просто ждали.

— Окна контролируют, — сообщил я. — Похоже, нас действительно приглашают остаться до конца отсчёта.

— Тогда нужно уничтожить передатчик, — решил Дмитрий. — Вдруг он помогает им видеть наше положение внутри квартиры, оставлять его работающим нельзя.

На этот раз спорить не стал. Воздух сдавил пластиковую пластинку. Корпус треснул, плата согнулась, матовый цилиндр лопнул с неожиданно громким хлопком. По столу пробежала синяя искра, а на экране ноутбука отсчёт исчез.

На три секунды.

Затем цифры появились снова.

Пять минут четырнадцать секунд.

— Вот теперь мне действительно не нравится эта штука, — признался Дмитрий. — Компьютер отключён, накопитель уничтожен, но программа продолжает работать.

— Поздновато она тебе разонравилась.

— Если хочешь предъявить претензию производителю, встань в очередь. Я первый.

Говорил он спокойно, однако побелевшие пальцы, сжимавшие ремень сумки, выдавали напряжение. Дмитрий прекрасно понимал, что именно он подключил устройство. Винить его было глупо. Я сам принёс ловушку в квартиру и положил перед Умником. С тем же успехом можно обвинять Сайто за то, что он находился рядом.

— Они хотят получить всех троих живыми, — произнёс брат. — Иначе не предупреждали бы заранее.

— Или хотят, чтобы мы так думали.

— Тогда убили бы через окно. Возможностей уже достаточно.

Дмитрий осторожно опустился на стул.

— Сайто прав. Пока у них нет задачи нас уничтожить, это наше главное преимущество. Вопрос в том, чего именно они добиваются. «Приготовиться к изъятию» не похоже на приглашение на собеседование.

— Скоро спросим лично.

До конца отсчёта оставалось три минуты, когда люди на лестнице пришли в движение. Они не приближались к двери. Наоборот, отступили на этаж и освободили площадку. Ветер обнаружил ещё несколько машин, остановившихся с разных сторон дома. Часть прибывших заняла двор и подъезды, остальные остались внутри. Я насчитал четырнадцать человек и перестал пытаться определить точное количество. Для тихого разговора собиралось слишком много одарённых.

Мы перешли в дальнюю, на удивление очень большую, комнату. Я сдвинул к стене стол и диван, освобождая пространство. Сайто остался возле Дмитрия. Брату не требовалось видеть противника, чтобы залить всю квартиру огнём, но сегодня подобное вряд ли помогло бы. Дом был жилым, за стенами находились обычные люди, а этажом ниже плакал разбуженный ребёнок. Те, кто пришёл за нами, выбрали место прекрасно. Любая сильная техника могла похоронить половину подъезда.

— Используй только направленное пламя, — попросил я Сайто. — И не бей в стены.

— Сам знаю. Лучше говори, где они находятся.

— Дмитрий, держись позади него. Если начнётся бой, не пытайся изображать героя.

— После знакомства с вами двумя у меня постепенно заканчиваются другие роли.

На экране оставалась минута. Я чувствовал людей за дверью, на лестнице, во дворе и крыше. Никто не двигался. Дисциплина у них была впечатляющая. Наёмники уже начали бы спорить, проверять оружие или хотя бы переминаться с ноги на ногу. Эти стояли неподвижно и ждали момента, указанного системой, словно сами являлись частью одного большого механизма.

Когда таймер дошёл до нуля, ноутбук издал короткий сигнал. Одновременно погас свет. Не только в квартире — весь дом провалился в темноту. Замолчал лифт, отключилась музыка у соседей, стих гул вентиляции. Через секунду заработали резервные фонари на лестнице, но в наших комнатах осталось темно.

Из-за двери раздался усиленный динамиком мужской голос:

— Куросава Дейчи, Куросава Сайто, Меньшиков Дмитрий Александрович. Вы прошли предварительный отбор и получили статус принятых кандидатов. Предлагаю добровольно проследовать с представителями Нулевого отряда. В этом случае ограничивающие средства применяться не будут.

Вот и состоялось знакомство с организацией, про которую никто ничего не знал, но все почему-то советовали держаться подальше.

— На каком основании нас куда-то повезут? — спросил Дмитрий достаточно громко, чтобы его услышали за дверью. — Кто санкционировал задержание?

— Речь не идёт о задержании. Вам предложено занять места в Нулевом отряде.

— Предложения обычно предполагают возможность отказаться.

— Вы можете отказаться пройти добровольно.

Я усмехнулся. По крайней мере, честно. Не согласишься сам — понесут.

— Кто внёс нас в список? — спросил Сайто. — И по каким критериям?

— Эта информация предоставляется после завершения первого этапа.

— Тогда передайте своему руководству, что мы никуда не поедем, — ответил я. — Если им хочется поговорить, пусть назначают встречу и приходят без маленькой армии.

За дверью ненадолго замолчали.

— Отказ зафиксирован. Предлагаю не оказывать сопротивления. Сотрудники имеют приказ сохранить вам жизнь и здоровье, но гарантировать отсутствие травм при принудительном изъятии невозможно.

— Наш отказ тоже относится к принудительному изъятию, — сообщил Дмитрий. — На всякий случай зафиксируйте отдельно.

Дверь не взорвалась и не слетела с петель. Она просто вошла внутрь комнаты вместе с частью стены. Прозрачная волна аккуратно вырезала прямоугольник в бетоне и уложила его в коридоре, не обрушив перекрытие. Хорошая техника. Слишком точная для обычного боевого одарённого.

Первыми появились двое в одинаковой серой одежде без знаков различия. Лица закрывали гладкие маски. Один держал перед собой прозрачный щит, второй — короткий металлический жезл. За ними двигались ещё трое.

Я встретил их ветром.

Воздух ударил в защиту, потащил первых двоих обратно и впечатал в людей позади. Щит выдержал. Более того, его владелец развернул плоскость под углом, заставляя поток уйти в потолок. Штукатурка посыпалась на пол, но бетон устоял.

Сайто поднял руку. Тонкая белая струя пламени прошла возле моего плеча и ударила в край щита. Защита вспыхнула, её поверхность покрылась мутными пятнами. Человек с жезлом сразу направил оружие на брата. Металл раскрылся веером тонких лент, которые рванулись через комнату.

Перерезал их воздушным лезвием. Три упали, остальные изменили направление и обогнули поток. Слишком хорошо управляются. Пришлось подхватить кресло и швырнуть навстречу. Ленты обвили мебель, сжались и за секунду превратили её в груду обломков.

— Два шага вправо! — крикнул я Сайто. — Потом бей прямо перед собой!

Брат сместился, пропуская очередную ленту, и выпустил широкий язык белого пламени. Одарённый со щитом успел закрыть группу, но теперь защита прогнулась. Я добавил ветра. Купол лопнул с резким звоном, людей в сером раскидало по коридору.

Убивать их не собирался. Пока. Мне требовался хотя бы один человек, способный отвечать на вопросы. Поэтому воздушные лезвия били по рукам и ногам, а не по шеям. Пришедшие за нами действовали с той же осторожностью. Никто не стрелял в голову, не пытался обрушить потолок или ударить по соседним квартирам. Они ограничивали пространство, отрезали выходы и медленно вытесняли меня от двери.

Третий одарённый коснулся пола, в одно мгновение вес тела увеличился в несколько раз. Колени дрогнули, доски под ногами жалобно хрустнули. Дмитрий не удержался и упал на одно колено. Сайто опёрся о стену, но огонь на его ладонях не погас.

Я дотянулся до чужой ауры и вырвал часть силы.

Сопротивление оказалось неожиданно мощным. Человек в сером пошатнулся, сразу понял, что происходит, и оборвал технику. Тяжесть исчезла. На несколько секунд в моём распоряжении осталась частица его дара. Этого хватило. Я использовал её против владельца, увеличив вес только его правой ноги. Одарённый рухнул, проломив половицу, а поток воздуха швырнул его в стену.

— Имитатор подтверждён, — спокойно произнёс кто-то в коридоре. — Перейти на раздельное подавление. Огненного не перегружать.

Последняя фраза мне особенно не понравилась. Они знали не только имена и способности. Они знали, что избыток силы убивает Сайто.

— Кто рассказал вам о брате? — спросил я, отправляя в коридор ещё одно воздушное лезвие.

Ответа не последовало. Из потолка ударил свет. Не ослепительная вспышка, а плотные белые нити, превратившие комнату в клетку. Я успел закрыть Дмитрия ветром, но две нити обвили левую руку. Кожу обожгло, пальцы на мгновение перестали слушаться.

Сайто развернулся на звук моего дыхания. Пламя прошло вдоль нитей и сожгло их, не задев руку.

— Слева от двери двое, — подсказал я. — Один ниже, второй стоит у стены. Световик сверху, над коридором.

Брат ударил без промедления. Белый огонь не разошёлся по квартире, а свернулся в тонкую дугу, обогнул дверной проём и взорвался уже в коридоре. Кто-то вскрикнул. Световые нити погасли.

В комнату ворвались ещё трое. Первый двигался под собственным куполом и шёл прямо по стене, не касаясь пола. Второй снова пустил металлические ленты, третий остался в дверном проёме, управляя воздушными лезвиями. С моей стихией он работал хуже, зато не пытался сдерживаться. Мебель разлеталась, на стенах появлялись глубокие порезы, окно лишилось последних стёкол.

Я перехватил чужие потоки. Воздух столкнулся посреди комнаты, закрутился и отбросил обоих владельцев в разные стороны. Человек под куполом удержался на потолке и спрыгнул мне за спину. Я почувствовал движение ауры, развернулся, пропустил удар рядом с лицом и врезал локтем в маску. Та треснула. Под ней оказался мужчина лет тридцати с совершенно спокойным выражением лица.

Даже получив второй удар, он не разозлился. Просто схватил меня за запястье, а купол сомкнулся вокруг нас двоих. Звуки боя исчезли, воздух застыл. Неприятная способность. Особенно для того, кто привык управлять ветром.

Мужчина попытался надеть мне на руку металлический браслет. Я коснулся его силы напрямую, разорвал защиту изнутри и выпустил накопившийся воздух ему в грудь. Одарённого отшвырнуло к потолку, затем протащило по стене и вышвырнуло в окно.

Металлические ленты тем временем добрались до Дмитрия. Умник схватил тяжёлый стул и подставил его вместо себя. Ленты сомкнулись на ножках. Парень рванул мебель в сторону, заставив управлявшего металлом потерять равновесие, а Сайто встретил его коротким выбросом пламени. Человек в сером успел закрыть лицо руками. Одежда вспыхнула, но огонь сразу погас, очень странный материал.

— Они тянут время, — крикнул Дмитрий. — Основная группа ещё не вошла!

Я и сам это понимал. В квартире находилось пятеро, ещё минимум столько же оставалось на лестнице и во дворе. Нас не пытались задавить массой. Проверяли возможности, заставляли расходовать силы и ждали, когда мы устанем. Для обычных одарённых разумная тактика. Только я мог восстанавливаться за их счёт, а Сайто накопил столько энергии, что скорее сжёг бы дом, чем выдохся.

Похоже, люди Нулевого отряда знали и это.

— Огненного перевести в изоляцию, — распорядился тот же голос. — Имитатора не касаться открытой силой. Меньшикова брать первым.

Пол под ногами Сайто стал прозрачным. Пространство вокруг брата задрожало, словно его собирались заключить в отдельный стеклянный ящик. Я ударил ветром, но неизвестная техника только прогнулась. Сайто резко вскинул обе руки. Белое пламя заполнило прозрачные грани, и температура в комнате мгновенно поднялась. Обои начали дымиться, остатки стекла поплыли в рамах.

— Дейчи, убери Дмитрия от стены! — предупредил брат. — Сейчас эта штука лопнет.

Я подхватил Умника и оттащил ближе к окну. Через секунду прозрачная тюрьма разлетелась. Ударная волна опрокинула всех, кроме Сайто. Брат остался стоять посреди комнаты, окружённый белым пламенем. Его молочные глаза ничего не видели, зато каждый вошедший теперь прекрасно понимал, почему к слепому восемнадцатилетнему парню не следовало относиться как к лёгкой цели.

Из коридора шагнул старший группы. В отличие от остальных, он не закрывал лицо. Мужчина лет сорока, коротко стриженный, с узким металлическим браслетом в руке. Его аура была плотной и удивительно спокойной. Ни страха, ни злости, ни Скверны. Он посмотрел на поверженных бойцов, затем на нас.

— Возможности подтверждены. Дальнейшее сопротивление не имеет смысла. Мы не собираемся причинять вред ни вам, ни жителям дома.

— Тогда разворачивайтесь и уходите, — предложил я. — Лучшего способа никому не навредить ещё не придумали.

— После присвоения статуса отказ не предусмотрен.

— Кем не предусмотрен?

— Нулевым отрядом.

— Очень содержательный ответ. Сразу видно, сколько времени вы потратили на его подготовку.

Старший не отреагировал на насмешку.

— Куросава Дейчи, вы беспокоитесь за брата. Куросава Сайто, вы не согласитесь уйти без Дейчи. Дмитрий Александрович не доверяет структуре, о которой ничего не смог узнать. Именно поэтому вас забирают одновременно. После доставки вы получите необходимую информацию и сможете принять осознанное решение.

— А если оно вам не понравится? — спросил Дмитрий.

— Этот вопрос следует задать после доставки.

— Ответ неправильный, — сообщил Умник. — Мы остаёмся здесь.

Старший слегка повернул браслет.

— В таком случае первый этап будет завершён принудительно.

Он ещё не договорил, когда я атаковал. Воздух ударил со всех сторон, превращая комнату в одну большую мясорубку, но людей прикрыли сразу несколько щитов. Старший исчез за прозрачной стеной. Металлические ленты рванулись к Сайто, световые нити снова прорезали потолок, а сила тяжести прижала Дмитрия к полу.

Дальше стало не до разговоров.

Я удерживал сразу троих. Воздушные лезвия резали мебель и стены, человек с куполом прижимался к потолку, второй пытался связать меня металлическими лентами, третий лежал возле окна и не двигался. Сайто стоял у стены, закрывая Дмитрия собственным телом. Вокруг его рук полыхало белое пламя. Сам Умник снова подобрал стул и явно собирался применить его при первой возможности.

В коридоре появились ещё четверо. Одинаковая серая форма, закрытые лица, отточенные движения. Не наёмники. Они работали как единый отряд, прикрывали друг друга и не тратили силы на бессмысленные удары. Старший прошёл между ними и оказался возле Дмитрия. В его руке по-прежнему находился металлический браслет.

— Объекты подтверждены, — произнёс он в гарнитуру. — Все трое на месте. Начинаем изъятие.

Стена возле входа взорвалась раньше, чем браслет коснулся руки Умника.

Из пролома хлынула тьма. Она погасила световые нити, смяла ближайший защитный купол и выбросила двоих людей в сером в коридор. Следом в квартиру вошёл Александр Александрович Меньшиков. Я знал его лицо так же хорошо, как любой житель Империи. Великий князь, глава Тайной канцелярии и один из сильнейших одарённых страны выглядел не так, как на официальных портретах. На них он всегда сохранял холодное спокойствие. Сейчас же тени вокруг него двигались так, словно тоже хотели кого-нибудь убить.

За спиной Меньшикова появился тот самый целитель, который остановил кровотечение Дмитрия и приказал мне уводить его из двора. Следом в квартиру ворвались остальные сотрудники канцелярии.

— На пол! Тайная канцелярия! — заорал целитель. — Прекратить сопротивление!

Люди в сером даже не повернули головы. Двое ударили одновременно. Пространство возле входа заполнил ослепительный свет, следом пришла волна тяжести, вдавившая оперативников в стены. Меньшиков устоял. Его тень раскрылась за спиной огромными крыльями и закрыла целителя с бойцами.

Старший воспользовался мгновением и защёлкнул браслет на запястье Дмитрия. Второй уже летел к Сайто. Я рванулся к брату, но между нами встали двое одарённых.

Тогда великий князь перестал сдерживаться.

Тени в квартире взорвались. Они поднялись из каждой щели, из-под мебели, из-за спин противников и даже с их одежды. Десятки чёрных фигур навалились на людей Нулевого отряда, ломая защиту и отрезая их от нас. Меньшиков шагнул через всю комнату и появился между Дмитрием и старшим группы.

— Убери руку от моего сына, — тихо произнёс он.

Мужчина в сером не отступил. Под его ладонью загорелся второй браслет, а в гарнитуре раздался спокойный голос:

— Нулевая группа, первый этап подтверждён. Изъятие трёх принятых кандидатов продолжить.

Меньшиков поднял руку. Тень старшего потянулась вверх, обвила его запястье и стиснула так, что металл браслета жалобно хрустнул. Одновременно клоны ударили по остальным. Один из людей в сером пробил чёрную фигуру световым копьём, второй рассёк сразу двух воздушной дугой, но на месте каждого уничтоженного клона поднимались новые.

Сотрудники канцелярии тоже не собирались наблюдать. Знакомый целитель оказался возле Дмитрия, коснулся браслета и тут же отдёрнул руку. По его пальцам пробежали синие искры.

— Блокирует нервные импульсы и подавляет сопротивление, — бросил он Меньшикову. — Снять быстро не получится.

— Тогда вырви вместе с рукой того, кто его надел.

Старший впервые изменился в лице. Его защита вспыхнула, разрывая теневые путы. Он ударил Меньшикова в грудь, но великий князь рассыпался чёрными клочьями. Настоящий появился у него за спиной. Удар был коротким, почти небрежным. Человека в сером протащило через всю комнату и впечатало в стену.

Я добрался до Сайто и встал рядом. Теперь людей Нулевого отряда теснили со всех сторон. Ещё несколько дрались на лестнице и во дворе, но туда уже вошли бойцы канцелярии. Преимущество изменилось слишком резко. За минуту до этого нас почти прижали, теперь отступали серые.

— Дмитрий, мы уходим! — приказал Меньшиков.

— Я никуда без них не пойду, — ответил Умник, кивнув в нашу сторону.

— Удивительно подходящий момент для семейного спора.

— Тогда не спорь и забирай всех троих.

Великий князь посмотрел на сына так, что на месте Дмитрия я бы задумался о возможности добровольно вернуться к Нулевому отряду. Но Умник выдержал взгляд. Похоже, отношения между ними действительно были сложными.

Меньшиков уже открыл рот, когда из коридора донёсся новый голос:

— Достаточно, Александр Александрович.

Он прозвучал негромко, но бой начал затихать. Не сразу. Сначала перестали наступать люди в сером, затем отступили сотрудники канцелярии. Даже теневые клоны замерли, словно великий князь на мгновение потерял к ним интерес.

Человек, появившийся в проломе, не носил серой формы. Тёмный костюм, светлая рубашка без галстука, длинное пальто, на лацкане небольшой серебряный знак, похожий на перечёркнутый ноль. На вид ему было немного за тридцать. Он вошёл в разгромленную квартиру без охраны и спокойно оглядел присутствующих.

Мне не требовалось спрашивать, кто это. Его лицо знала вся Империя не хуже, чем лицо Меньшикова. Цесаревич Константин Николаевич, наследник престола и человек, который однажды должен был занять имперский престол. Последний, кого я ожидал увидеть среди людей Нулевого отряда.

Александр Александрович Меньшиков сделал полшага назад. Совсем немного, но этого хватило, чтобы понять: дело не в силе появившегося одарённого. Великий князь мог продолжить бой. Возможно, даже победить. Только тогда он выступил бы уже не против неизвестной структуры, а против будущего правителя Империи. Против императорского рода.

— Ваше Императорское Высочество, — произнёс Меньшиков. — Не ожидал встретить вас здесь.

— Взаимно. Тайная канцелярия обычно занимается защитой Империи, а не препятствует работе тех, кто делает то же самое.

— Ваши люди ворвались в жилой дом и попытались силой увезти моего сына.

— Дмитрий прошёл отбор и был принят. Как и братья Куросава.

— Кем принят? Куда? На каком основании? И с каких пор наследник престола лично участвует в похищении российских подданных?

В комнате стало очень тихо. Даже я понимал, что с цесаревичем так разговаривать не принято. Судя по лицам сотрудников канцелярии, они тоже предпочли бы оказаться где-нибудь подальше. Люди Нулевого отряда сохраняли спокойствие. Возможно, слышали и не такое.

— Я не обязан обсуждать внутренние процедуры отряда посреди операции, — ответил наследник. — Особенно с человеком, который ничего не знает о его существовании.

— Моего сына пытаются заковать в браслет, а я должен сделать вид, что ничего не заметил?

— Вы должны отвести своих людей и позволить завершить изъятие. Все трое останутся живы, пройдут обязательную проверку и получат предложение. Если откажутся от вступления — вернутся.

— А если не пройдут проверку?

Цесаревич не ответил. Молчание получилось красноречивее любых слов.

Я почувствовал, как рядом напрягся Сайто, и положил ладонь ему на плечо. Брат пока держался, но запас энергии после боя почти не уменьшился. Если наследник отдаст приказ продолжать, квартира сгорит вместе с половиной дома. Самое неприятное заключалось в том, что люди Нулевого отряда наверняка предусмотрели и это.

Меньшиков медленно оглядел комнату. Посмотрел на Дмитрия, на браслет, на нас с Сайто, затем на своих сотрудников. Тени вокруг него успокоились и легли на пол.

— Ратников, прекратить сопротивление, — приказал великий князь. — Всем сотрудникам Тайной канцелярии опустить оружие.

Ратников замешкался всего на мгновение.

— Выполнять приказ!

Оперативники подчинились. Теневые клоны один за другим растаяли, освобождая людей в сером. Меньшиков действительно отступал. Вот только выражение его лица мне не нравилось. Слишком спокойным оно стало. Так выглядит человек, который уже принял решение и теперь ждёт подходящей секунды.

Цесаревич, похоже, решил, что добился своего.

— Продолжайте изъятие, — распорядился он.

Старший группы поднялся возле стены. Двигался он с трудом, но браслет по-прежнему держал. Двое его людей направились к нам, ещё один подошёл к Дмитрию.

Меньшиков отступил на второй шаг и склонил голову.

— Как прикажете, Ваше Императорское Высочество.

Тень под его ногами распахнулась.

Темнота заполнила квартиру быстрее огня. Она накрыла сотрудников канцелярии, Дмитрия, Сайто и меня. Люди Нулевого отряда попытались отступить, но чёрная волна даже не коснулась их. Цесаревич всё понял раньше остальных.

— Александр, не смей!

Меньшиков уже исчез.

Меня рвануло вниз. На несколько мгновений пропали воздух, звук и ощущение собственного тела. Я успел только обхватить Сайто и притянуть к себе. Вокруг двигалась чужая сила — огромная, холодная и совершенно не похожая на обычную стихию. Коснуться её ауры я не рискнул. Не потому, что не мог. Просто после знакомства с главой Тайной канцелярии внезапно очень захотелось прожить хотя бы до конца недели.

Воздух вернулся вместе с полом. Мы вывалились из тени в просторный зал с высокими окнами. Следом появились Дмитрий, Ратников и остальные оперативники тайной канцелярии. Последним вышел Меньшиков. Тьма за его спиной сомкнулась, отрезая путь обратно.

Сайто удержался на ногах только потому, что я продолжал держать его за плечи. Дмитрий оказался на полу, выругался и попытался подняться. Ратников сразу опустился рядом, проверяя его состояние.

— Где мы? — спросил я, одновременно выпуская ветер по залу.

За дверями находились вооружённые люди. Много. Все сильные, хорошо подготовленные и уже поднятые по тревоге. Ни одной заражённой ауры поблизости я не почувствовал.

— В родовом поместье Меньшиковых, — ответил великий князь. — Пока вы здесь, люди Нулевого отряда до вас не доберутся.

— Ты только что утащил нас из-под носа наследника престола, — заметил Дмитрий. — Уверен, что стены его остановят?

— Стены — нет. А желание избежать нападения на один из сильнейших родов Империи остановит. По крайней мере, даст мне немного времени.

Ратников разрезал рукав Дмитрия возле браслета. Металл плотно обхватывал запястье, под кожей уже проступили тёмные линии.

— Снять смогу, но не здесь и не за минуту, — сообщил оперативник. — Воздействие связано с нервной системой. Если просто сломать замок, Дмитрий Александрович может лишиться руки.

— Занимайтесь, — приказал Меньшиков. — Поднимите охрану поместья, закройте теневые переходы и активируйте родовой контур. Никого не впускать без моего личного разрешения. Даже если у ворот появится член императорской семьи.

Ратников посмотрел на него внимательнее.

— Это приказ главы Тайной канцелярии или главы рода?

— Оба. Ответственность тоже моя.

Ратников кивнул. Дмитрий поднялся самостоятельно, а целитель продолжил осматривать браслет, не прикасаясь к металлу. В зал уже входили люди в форме рода Меньшиковых. Они двигались быстро, не задавали вопросов и занимали позиции у дверей. Тени в углах становились глубже, расползались по полу и стенам, соединяясь в один защитный рисунок.

— Дейчи и Сайто остаются со мной, — заявил Дмитрий.

— Ты сейчас отправишься в лечебное крыло и позволишь Ратникову снять эту дрянь, — возразил отец. — А братья Куросава будут находиться там, где я прикажу.

— Тогда прикажи им идти вместе со мной.

— Дмитрий, не испытывай моё терпение. За последние дни тебя ранили, похитили, едва не похитили второй раз, а теперь из-за тебя я вступил в прямой конфликт с наследником престола.

— Первый раз меня не похищали. Дейчи спас мне жизнь.

— Именно поэтому он до сих пор стоит рядом и с ним разговаривают, а не пытаются надеть подавляющий контур.

Я почувствовал, как за дверью изменилось расположение охраны. Несколько человек приготовились войти по первому сигналу. Меньшиков не угрожал впустую. Если решит, что мы опасны для сына, разговор закончится быстро.

— Мы никуда не уйдём без Дмитрия, — сказал Сайто. — Но и оставаться пленниками не собираемся.

Великий князь перевёл взгляд на брата. Сайто не мог его увидеть, однако голову держал прямо и отступать не собирался.

— Вы не пленники. Вы трое находитесь под защитой рода Меньшиковых до тех пор, пока я не выясню, почему мой сын оказался в списке людей, которых тайная структура забирает по приказу цесаревича.

— Защита, из которой нельзя выйти, очень похожа на плен, — заметил я.

— Можете выйти хоть сейчас. За воротами вас ждёт Нулевой отряд, а я второй раз вмешиваться не стану. Если же решите остаться, придётся соблюдать мои правила.

Предложение было честнее того, которое мы получили в квартире. Особого выбора всё равно не оставалось. Сайто нуждался в безопасном месте, Дмитрию требовалась помощь, а устраивать ещё одну драку сразу после побега от цесаревича было бы даже для меня излишним.

— Какие правила? — спросил я.

Меньшиков подошёл ближе. Теперь я увидел, насколько он устал. Не физически. Переход через тени и бой почти не отразились на нём. Зато необходимость выбирать между приказом наследника и безопасностью сына далась значительно тяжелее.

— Сидеть спокойно и не дёргаться, — произнёс великий князь. — Не пытаться покинуть поместье, не трогать защитный контур, не менять внешность и не копировать способности моих людей. Дмитрию — выполнять распоряжения Ратникова. Сайто предоставят отдельную комнату рядом. Вас никто не разделит и не станет допрашивать до моего возвращения.

— Куда ты собрался? — спросил Дмитрий.

— К человеку, который обязан объяснить, почему наследник российского престола состоит в организации, о которой не может найти достоверных сведений глава Тайной канцелярии.

— Отец, если цесаревич действует с разрешения государя, ты сейчас только ухудшишь положение.

— Хуже станет, если я сделаю вид, будто всё произошедшее нормально.

— А если император ничего не знает?

Меньшиков посмотрел на сына.

— Тогда у Империи значительно более серьёзные проблемы, чем мне хотелось бы.

Он повернулся к начальнику охраны поместья, коротко распорядился подготовить лечебное крыло и удвоить посты, после чего шагнул в тень колонны. Перед тем как исчезнуть, великий князь снова посмотрел на нас.

— Я сказал серьёзно. Сидите спокойно и не дёргайтесь. Сегодня мне уже хватило людей, решивших проверить моё терпение.

Тьма сомкнулась за ним.

Мы остались в зале, окружённые охраной одного из самых могущественных родов Империи. На запястье Дмитрия продолжал гореть тонкий ободок браслета. Сайто стоял рядом, опираясь на мою руку, и наверняка уже пытался по звукам определить количество выходов. Я чувствовал десятки сильных аур, родовой защитный контур и остаточный след Меньшикова в тени колонны.

Совсем недавно мне казалось, что хуже ловушки на старой флешке придумать трудно. Теперь за нами охотился Нулевой отряд, в его составе оказался наследник престола, а единственным человеком, вставшим на нашу защиту, был глава Тайной канцелярии, который только что фактически нарушил приказ цесаревича.

Похоже, спокойный вечер окончательно не задался.

* * *

Охрана императорской резиденции заметила Меньшикова ещё до того, как он вышел из тени. Родовой переход выбросил великого князя перед внутренним контуром: защита дворца не позволяла проникнуть ближе без разрешения. По стенам пробежали золотые линии, у дверей появились гвардейцы, но оружие никто не поднял. Александра Александровича Меньшикова знали здесь слишком хорошо.

— Его величество занят, — начал дежурный камергер. — Если вы сообщите причину визита, я немедленно передам...

— Передай, что глава Тайной канцелярии требует личной встречи. Немедленно.

Камергер посмотрел на разорванный рукав великого князя, следы пыли и засохшую кровь на воротнике. Спорить не стал. Через несколько минут двери рабочего кабинета открылись.

Император Николай Викторович находился внутри не один. За длинным столом сидели двое министров, секретарь держал раскрытую папку, на стене светилась карта восточных губерний. Государь поднял глаза на вошедшего Меньшикова и сразу понял, что обычного доклада не будет.

— Оставьте нас, — распорядился император.

Министры поднялись. Секретарь собрал документы, камергер закрыл за последним вышедшим дверь. Только после этого Николай Викторович отложил ручку.

— Александр, мне уже доложили о происшествии. Прежде чем ты начнёшь, советую вспомнить, с кем разговариваешь.

Меньшиков остановился напротив стола. Тень за его спиной продолжала двигаться, хотя в кабинете не было ни сквозняка, ни другого источника света.

— Николай Викторович, какого хрена?!

Глава 10

Браслет с Дмитрия снимали почти час. Всё это время мы с Сайто находились в соседней комнате лечебного крыла и честно выполняли приказ великого князя: сидели спокойно и не дёргались. Получалось не очень. Брат успел дважды пройти вдоль стен, пересчитать шаги до двери и окна, нащупать каждое кресло, а затем заявил, что мебель здесь расставлял человек, который ненавидит слепых. Я в это время проверял ветром коридор, вентиляцию, пространство за окнами и охрану на первом этаже.

Никто не пытался к нам войти. Никто не подслушивал возле двери и не готовил очередную атаку. Люди Меньшикова занимали посты, менялись по расписанию и старательно делали вид, будто появление двух незнакомых одарённых посреди родового поместья является самым обычным событием. Получалось у них значительно хуже, чем у нас — сидеть спокойно.

Само поместье впечатляло. Не размерами, хотя места здесь хватило бы на небольшую школу вместе со стадионом, а количеством защиты. Камень в стенах был прошит тонкими нитями чужой силы, тени в углах соединялись между собой и уходили куда-то под землю, а за окнами чувствовался внешний защитный контур. Я не пытался разобраться, как он устроен. После знакомства с Александром Александровичем Меньшиковым лезть в родовую защиту казалось плохой идеей даже из чистого любопытства.

След самого великого князя давно исчез. Остался лишь едва заметный привкус его силы возле колонны в главном зале, но и тот быстро растворялся. Куда и к кому отправился отец Дмитрия, я не знал. Перед исчезновением он лишь пообещал выяснить, почему наследник престола состоит в организации, о которой почти ничего не известно. Мне тоже хотелось услышать ответ, но брать нас с собой Меньшиков явно не собирался. После всего случившегося я не особенно возражал.

Дверь открылась без предупреждения. Я уже успел поднять ветер, когда в комнату вошёл Ратников. Серую куртку он сменил на тёмную рубашку с закатанными рукавами. На пальцах остались следы прозрачного состава, которым целитель обрабатывал браслет.

— Дмитрий Александрович просил привести вас, — сказал полковник. — Он в соседней палате.

Ратников провёл нас в другую часть лечебного крыла. Дмитрий сидел на краю высокой кровати и рассматривал собственное запястье. От браслета осталась красная полоса, быстро бледневшая под тонкой плёнкой целительной энергии. Рядом на металлическом столике лежали две половины разрезанного обода. Даже после снятия они продолжали слабо светиться.

— Я бы забрал одну, — сказал Умник вместо приветствия. — Для изучения.

— Нет, — ответил Ратников. — Обе части отправятся в изолированное хранилище.

— Тогда хотя бы сделайте снимки внутренней структуры.

— Дмитрий Александрович, вы можете торговаться с кем-нибудь другим. Например, с человеком, который не потратил сорок семь минут на то, чтобы сохранить вам руку.

Полковник говорил спокойно, но Дмитрий спорить не стал. Видимо, всё-таки понимал, что в этот раз ему действительно помогли. Я присмотрелся к обломкам, не приближаясь. Ауры у металла не было. Только остаточная энергия нескольких одарённых, сплетённая настолько плотно, что разделить отдельные следы не получалось. Скверны я тоже не почувствовал.

Ратников заметил мой интерес и накрыл обломки плотной тканью.

— На этом моя работа закончена, — сказал полковник, убирая части браслета в контейнер. — Дмитрий Александрович, правую руку несколько часов не нагружать.

Ответа он дожидаться не стал. Забрал контейнер и вышел, оставив нас втроём. За дверью ждал пожилой управляющий поместьем. Он сообщил, что по распоряжению главы рода для нас подготовлены комнаты, а еду подадут, как только мы будем готовы спуститься в столовую. Охрана и правила пребывания уже были обозначены самим Меньшиковым, поэтому повторять их никто не стал.

Поесть стоило. Я уже не помнил, когда делал это нормально. Перекусы в машине и кофе в «Красном Бароне» не считались. Сайто тоже устал, хотя старательно это скрывал. Его аура оставалась ровной, однако движения стали чуть медленнее. Силы внутри брата накопилось достаточно, но телу отдых всё равно требовался.

Поэтому решили немного отложить разговор с Умником.

Нас поселили рядом с Дмитрием. Три комнаты находились в одном коридоре, между ними располагалась небольшая гостиная. Ни решёток, ни охраны под дверями. Окна открывались, связь работала, а в шкафу обнаружилась новая одежда приблизительно наших размеров. Только обувь для Сайто оказалась велика, но слуга унёс её и через десять минут принёс другую пару. Поместье Меньшиковых умело решать бытовые проблемы быстрее, чем некоторые боевые.

Я принял душ и переоделся. Горячая вода смыла пыль, пот и запах чужой квартиры, но выбить произошедшее из головы не смогла. Перед глазами снова появлялись люди в сером, браслет на руке Дмитрия и цесаревич, спокойно приказывающий продолжить изъятие.

Нас не собирались убивать. Это единственное, в чём я был почти уверен. Нулевой отряд хотел получить троих живыми и даже старался не нанести лишних повреждений. Подобная забота радовала бы значительно сильнее, если бы кто-нибудь объяснил, что происходит с кандидатами, не прошедшими обязательную проверку. На прямой вопрос цесаревич отвечать не стал.

Когда я вышел в гостиную, Сайто уже сидел на диване, держа в руках чашку. По запаху — зелёный чай с жасмином. Волосы у брата оставались влажными после душа. Выделенные нам комнаты он успел обследовать на слух и ощупь и теперь выглядел значительно спокойнее.

Дмитрий появился ещё через несколько минут. Чистая рубашка, тёмные брюки и перевязанное запястье сделали его похожим на приличного человека. Впечатление портил ноутбук под мышкой. Ратников свою рекомендацию не пользоваться рукой явно переоценил.

До столовой нас повёл управляющий. Я ожидал увидеть помещение с тридцатиметровым столом, портретами суровых предков и золотыми приборами, которые страшно брать в руки. Вместо этого мы оказались в светлой комнате с окнами в сад. Стол здесь был рассчитан всего на восемь человек, посуда выглядела дорогой, но не музейной, а еда оказалась простой: омлет, мясо, свежий хлеб, несколько видов сыра и большая миска салата. После всей этой беготни мне и каша показалась бы императорским приёмом.

Мы успели разложить еду по тарелкам, когда дверь открылась. Вошедшая женщина остановилась на пороге и несколько секунд рассматривала нашу компанию. Ей было около тридцати. Тёмные волосы собраны в небрежный хвост, вместо платья или делового костюма — домашние брюки и свободный свитер. На великосветскую даму она сейчас походила не больше, чем Дмитрий на законопослушного сына главы Тайной канцелярии.

Увидев её, Умник едва заметно поморщился.

— Настя, ты что здесь делаешь?

— За последний час подняли весь защитный контур, отец притащил в дом отряд канцелярии и троих людей, после чего куда-то отправился в разорванной одежде. Я решила, что поесть лучше сейчас. Вдруг скоро начнётся война.

Она перевела взгляд на нас. Аура у женщины была сильной и удивительно спокойной. Стихию я определять не стал. В этом доме она и без того угадывалась с высокой вероятностью.

Дмитрий вздохнул, отложил вилку и всё-таки вспомнил о приличиях.

— Моя старшая сестра Анастасия Александровна. Настя, это Денис и Семён Кураевы. Мои друзья.

Последнее слово далось ему с небольшой задержкой. Я её заметил. Анастасия тоже. Сайто, скорее всего, услышал.

— Друзья? — переспросила она, но издеваться над братом не стала. — Тогда добро пожаловать. Я бы сказала, что Дмитрий много о вас рассказывал, однако до этого момента он вообще не признавался, что у него есть друзья.

— До этого момента мы сами об этом не знали, — ответил я.

Анастасия улыбнулась и села напротив брата. Ни расспросов о нашем происхождении, ни удивления из-за азиатской внешности, ни лишнего внимания к глазам Сайто. Лишь попросила слугу принести ещё кофе и спокойно взялась за еду. Воспитание в великокняжеской семье, видимо, включало умение не показывать, насколько сильно хочется выяснить, кого именно глава Тайной канцелярии так неожиданно привёл в родовое поместье.

Молчание продержалось недолго. Анастасия спросила, не требуется ли нам что-нибудь ещё, уточнила, подошла ли одежда, и пообещала прислать слугу, если Сайто понадобится осмотреть помещения. Брат поблагодарил, но отказался. За несколько часов он самостоятельно запомнит основные маршруты. Если мы вообще пробудем здесь несколько часов.

— Отец надолго уехал? — поинтересовался Дмитрий.

— Он не отчитывается передо мной о передвижениях. Как и ты. Семейная черта, которой почему-то особенно гордятся мужчины нашего рода.

— Я просто спросил.

— А я просто ответила. От отца сообщений не было. Начальник охраны перевёл людей на чрезвычайный режим и отменил ближайшую смену персонала. Снаружи всё спокойно.

Она произнесла это буднично, словно рассказывала о погоде. Видимо, действительно привыкла жить рядом с главой Тайной канцелярии. Мне подобное спокойствие давалось труднее. Я продолжал ощущать людей за стенами и проверял сад, хотя нападение Нулевого отряда сейчас выглядело маловероятным. Цесаревич мог приказать продолжить операцию, но штурм родового поместья превратил бы тайное изъятие кандидатов в событие государственного масштаба. Даже независимой организации пришлось бы учитывать последствия.

За столом мы просидели почти час. Разговор не касался ни цесаревича, ни Нулевого отряда. Анастасия рассказывала о том, как Дмитрий в двенадцать лет изменил систему домашнего обучения, чтобы она отправляла преподавателям выполненные задания ещё до начала уроков. Умник утверждал, что всего лишь исправил неудобное расписание. Судя по тому, как старательно он не смотрел в сторону сестры, история была правдивой.

Сайто слушал с удовольствием. В последнее время вокруг нас слишком часто стреляли, угрожали и умирали люди, поэтому обычная семейная перепалка действовала лучше успокоительного. Даже я постепенно перестал ждать взрыва за окном и занялся едой. Возможно, именно так и должен был выглядеть отдых: горячий хлеб, нормальный чай и разговоры, от которых не зависела ничья жизнь.

Когда тарелки опустели, Анастасия поднялась из-за стола.

— Я не стану спрашивать, что произошло. Если отец захочет, расскажет сам. Но в следующий раз, Дима, постарайся приводить друзей через дверь. После теневого перехода в главном зале пришлось менять половину защитных настроек.

— Учту.

— Не учтёшь. — хмыкнула Настя. — Но иногда полезно поддерживать семейные традиции и делать вид, что слушаешь старших.

Она пожелала нам отдохнуть и ушла. Дмитрий дождался, пока закроется дверь, после чего потянулся за ноутбуком.

— Ни слова, — предупредил он.

— Я ничего не говорил, — отозвался Сайто.

— Ты очень выразительно молчишь.

Мы вернулись в гостиную возле комнат. Расходиться никто не собирался. Дмитрий подключил ноутбук к местной сети, несколько минут изучал доступные узлы, затем недовольно нахмурился. Защита поместья распространялась не только на стены. Сигнал проходил через отдельный шлюз, каждое устройство регистрировалось, а неизвестные программы блокировались ещё до запуска.

Умник дважды попытался обойти ограничения, после чего на экране появилось автоматическое сообщение от службы безопасности поместья с требованием прекратить проверку контура.

— Быстро, — оценил Сайто, слушавший вывод через наушник.

— Они ждали, — буркнул Дмитрий. — И наверняка сейчас смотрят, что я отвечу.

Отвечать он не стал. Вместо этого открыл собственный аналитический кабинет в закрытой сети Тайной канцелярии. Великий князь получал от Умника результаты, а Умник — информацию для работы. Судя по открывшемуся окну, их старая договорённость всё ещё действовала.

Через несколько минут по просьбе Дмитрия нас перевели в кабинет на первом этаже. В нём находились три рабочих места, широкий экран на стене и отдельный терминал без выхода в обычную сеть. Дмитрий проверил оборудование, нашёл в настройках несколько ошибок, исправил их без разрешения и только после этого приступил к поиску.

Первые два часа не дали почти ничего. В открытой сети Нулевой отряд по-прежнему состоял из слухов, обрывков форумных переписок и историй, которые невозможно проверить. Где-то его считали секретным подразделением одной из европейских империй, где-то — частной армией нескольких старых родов. Особенно талантливые авторы доказывали, что отряда вообще не существует, а исчезновения кандидатов являются частью рекламной кампании военных академий.

Закрытый раздел Тайной канцелярии оказался полезнее, хотя прямых сведений там тоже почти не было. Название организации встречалось в донесениях из разных стран. Иногда рядом с исчезновением сильного одарённого. Иногда — после уничтожения целого поселения, о причинах которого местные власти предпочитали молчать. В нескольких документах говорилось о заражённых территориях, но подробности были закрыты даже для выданного нам уровня доступа.

Слово заставило меня задержаться возле экрана. Заражённые. В моём прошлом мире так называли магов, принявших Скверну. Здесь я слышал это обозначение только в собственных мыслях. Ни Сайто, ни Дмитрий не знали, что именно я обнаружил у напавших на род Куросавы одарённых и у неизвестного, которого Ратников сдерживал во дворе.

— Что-то нашёл? — спросил брат.

Он не видел экран, но прекрасно замечал изменения дыхания.

— Дальше закрытый фрагмент, — ответил я. — В донесении упоминаются заражённые территории, без объяснений.

Ложью это не было. Просто всей правды я снова не сообщил.

Дмитрий открыл карточку документа и проверил служебные отметки. Донесение поступило восемь лет назад из Южной Америки, прошло через военную разведку и почти сразу было изъято из общего архива. Через неделю населённый пункт исчез с карт. Официальной причиной стала авария на химическом производстве. Никаких сведений об участии Нулевого отряда не сохранилось.

Дальше начали появляться другие совпадения. Северная Африка, Индия, острова Тихого океана, несколько европейских государств. Разные годы, разные службы, одинаковые провалы в документах. Нулевой отряд появлялся там, где местные власти сталкивались с чем-то опасным, после чего исчезали и сама проблема, и большая часть информации о ней. Принадлежать одному государству такая структура не могла. Слишком свободно она пересекала границы и слишком уверенно забирала материалы у разведок, армий и тайных служб.

Цесаревич вписывался в эту картину значительно хуже. Будущий правитель Российской империи не просто знал об отряде, а носил его знак и лично командовал операцией. При этом люди в сером подчинялись ему не как наследнику престола. В квартире никто не использовал титул, пока туда не ворвался Меньшиков. Для них цесаревич являлся одним из руководителей группы или старшим оперативником. Точное положение определить не получалось.

— Даже если отец сумеет договориться с цесаревичем, это ничего не изменит, — произнёс Дмитрий после очередного безрезультатного поиска. — Наследник может отказаться от участия в следующем изъятии. Не уверен, что согласится, но такая возможность хотя бы существует. Самому Нулевому отряду отец приказать не сможет.

— Зато власти могут запретить ему действовать на территории Империи, — заметил Сайто.

— Может. После чего отряд либо уйдёт, либо продолжит действовать без разрешения. Люди, способные незаметно проникнуть в закрытую квартиру, отключить дом и установить ловушки раньше нашего выхода, переживут отсутствие официального приглашения.

Мне тоже не нравился получившийся вывод. Мы могли оставаться под защитой Меньшиковых какое-то время. Месяц, год, несколько лет — если великий князь решит всерьёз спорить с международной организацией ради сына. Только это превратит нашу жизнь в ожидание следующей попытки. Домой не вернуться, на улицу не выйти, любую встречу проверять на присутствие людей в сером. Сайто не поступит в Бауманку, я не смогу продолжить работу, Дмитрий окончательно поселится в родовом поместье, что для него, судя по лицу, было отдельной разновидностью наказания.

Сражаться тоже бессмысленно. В квартире мы застали группу врасплох, получили помощь Тайной канцелярии и всё равно выбрались только благодаря Меньшикову. В следующий раз Нулевой отряд подготовится лучше. Цесаревич прямо сказал, что мы прошли отбор и получили статус кандидатов. Для них вопрос обязательной первичной проверки уже был решён.

Оставался человек, который первым предупредил меня об этой организации.

Я пересказал Дмитрию разговор в квартире Ольги ещё раз, хотя все трое знали его почти наизусть. Неизвестный утверждал, что может помочь избежать попадания в Нулевой отряд. И я выполнил, поставленное им условие.

— Первый раз он не ответил напрямую, — напомнил Сайто. — Или мы не заметили ответа.

— Тогда я разместил заказ и сращу получил приглашение от Умника, — сказал я. — После этого началась история с аптекой, Воронцовым и флешкой. Возможностей спокойно ждать не было.

Дмитрий отодвинул материалы Тайной канцелярии и открыл тёмную биржу через защищённый канал. На экране появилась привычная форма: категория, описание, сумма, условия связи. Покупку настоящего авианосца система провести не позволяла, но заказ можно было замаскировать под поиск посредника для приобретения списанного корпуса. Именно так я поступил в первый раз.

Теперь текст составляли вместе. Дмитрий убирал формулировки, способные привлечь случайных торговцев оружием. Сайто предложил добавить требование о полной независимости корабля от государственной принадлежности. Я настоял на фразе о трёх будущих владельцах. Если человек из квартиры Ольги действительно следит за биржей, он поймёт, что обстоятельства изменились.

Получилось коротко: требовался авианосец без флага, порта приписки и обязательств перед любым государством. Покупатели — три частных лица. Посредникам предлагалось подтвердить способность обеспечить защиту от прежнего владельца.

— Слишком прозрачно, — оценил я.

— Для постороннего это бред, — возразил Дмитрий. — Для нужного человека — сообщение. Мы не пытаемся скрыть сам факт контакта. После случившегося это бесполезно.

Он был прав. Я подтвердил размещение. Заказ появился на бирже и сразу утонул среди предложений, половина которых выглядела не менее безумно. Оставалось ждать.

Первые десять минут ничего не происходило. Потом откликнулись два мошенника, готовые продать нам авианесущий крейсер, орбитальную платформу и, если доплатим, небольшую страну в Африке. Дмитрий отправил обоих в блокировку. Третий предложил услуги консультанта по морскому праву. Четвёртый поинтересовался, не является ли заказ кодовой фразой. Его Умник тоже заблокировал.

Спустя полчаса на экране появилась служебная отметка. Не сообщение от пользователя, а изменение статуса самого заказа. Поле с ценой исчезло, категория сменилась на «исполнено», хотя мы никого не выбирали. Внизу возникла одна строка:

«Запрос принят. Ожидайте официального представителя».

— Они снова изменили данные без доступа к системе, — сказал Дмитрий. — На этот раз к моей системе.

Он принялся проверять журналы, но закончить не успел. Дверь кабинета открылась, и вошёл начальник охраны поместья — тот самый мужчина, которому Меньшиков перед уходом поручил закрыть защитный контур и удвоить посты.

— У внешних ворот находится женщина, представившаяся уполномоченным Нулевого отряда, — сообщил он. — Прибыла одна, без оружия. Просит официальной встречи с Денисом Кураевым.

— Быстро они, — заметил Сайто.

— Она подъехала к поместью двадцать минут назад и только сейчас вышла на контакт. - добавил мужчина.

Вот это мне понравилось значительно меньше. Получалось, представитель направлялся сюда заранее, а авианосец лишь сообщил, что мы согласны разговаривать. Или человек из квартиры Ольги вообще не имел отношения к полученному ответу, а Нулевой отряд просто перехватил сигнал.

Начальник охраны положил на стол тонкую папку. В ней находились фотография женщины и результаты первичной проверки. Елизавета Марковна Вейс, тридцать четыре года, гражданство Швейцарской Конфедерации, дипломатический статус при нескольких международных организациях. Большая часть биографии закрыта. Границу Российской империи пересекла по настоящим документам. По крайней мере, служба безопасности считала их настоящими.

— Если вы согласитесь на встречу, она состоится в гостевой переговорной, — продолжил начальник охраны. — Защитный контур останется активным. В соседних помещениях будут наши люди. Разговор будет записываться. Разрешение великого князя есть.

— Она согласилась?

— Госпожа Вейс сама предложила эти условия. Но разговаривать намерена только с вами.

Сайто повернул голову в мою сторону. Я понимал, что брату это не нравится. Мне тоже. Однако мы сами отправили сигнал и получили ответ. Отказываться теперь было глупо.

Переговорная находилась в старой части дома. Небольшая комната, два кресла, низкий стол и высокое окно с видом на внутренний сад. Никаких тёмных углов: дополнительные лампы установили так, чтобы тени не соединялись между собой. Видимо, защита предназначалась не только для гостей, но и для некоторых членов рода.

Начальник охраны проверил помещение, показал мне скрытую кнопку тревоги и вышел. Сайто с Дмитрием остались в соседней комнате. Толстая стена и подавляющий контур не позволяли им услышать разговор. Служба безопасности поместья вела запись, но я не сомневался, что представитель Нулевого отряда это учла.

Елизавету Вейс провели внутрь через минуту. Невысокая светловолосая женщина в сером брючном костюме положила на стол перчатки и остановилась возле свободного кресла. Ни оружия, ни защитных артефактов ветер не обнаружил. Аура спокойная, сильная, без следов Скверны. Она не пыталась её скрывать, но и демонстрировать возможности не собиралась.

На лацкане находился серебряный знак в виде перечёркнутого нуля.

— Господин Кураев, — произнесла Вейс на чистом русском языке. — Благодарю, что согласились встретиться.

Я не стал поправлять, что выбор у нас снова оказался довольно условным. Женщина дождалась моего кивка, села и положила ладони на колени. Вела она себя не как человек, пробравшийся на территорию противника, а как дипломат, прибывший на заранее согласованный приём.

— Вы представляете Нулевой отряд? — спросил я.

— На этой встрече — да. Я уполномочена объяснить часть условий вашего принятия и ответить на вопросы, которые не затрагивают внутреннее устройство организации.

— То есть почти ни на какие.

— Вероятно, на меньшее количество, чем вам хотелось бы. Но значительно больше, чем могла сообщить группа изъятия.

Вейс говорила спокойно, не торопилась и не пыталась давить. После людей в масках, проломленной стены и браслета на руке Дмитрия это даже раздражало. Словно недавняя попытка похищения являлась неприятным недоразумением, которое можно уладить за чашкой чая.

Я коснулся её ауры ещё раз. Никакой реакции.

— Тогда объясните, зачем Нулевому отряду понадобились мы трое.

— У каждого принятого кандидата есть качества, необходимые для выполнения задач организации. Ваши личные причины отбора различаются. Общая причина одна: в ближайшее время вы столкнётесь с угрозой, избежать которой уже не сможете.

— Очень содержательно.

— Подробности вы получите после прибытия на базу и подписания соглашения.

— А если мы не подпишем?

Вейс несколько секунд рассматривала меня. В её лице ничего не изменилось, зато аура едва заметно дрогнула. Не страх и не раздражение. Скорее сожаление.

— Тогда соглашение потеряет смысл. Угроза — нет.

Она открыла тонкую папку, которую принесла с собой. Внутри лежали три листа. На первом я увидел собственную фотографию, сделанную ещё до знакомства с Умником. На втором находился снимок Сайто возле нашего дома. Третий был посвящён Дмитрию. Вейс не стала передавать документы мне, лишь перевернула их текстом вниз.

— Прежде чем обсуждать условия, необходимо устранить одно несоответствие, — произнесла представитель Нулевого отряда. — Наши наблюдатели зафиксировали несколько случаев, когда вы обнаруживали заражённых раньше появления внешних признаков. Эксперты не нашли ни техники, ни артефакта, способного обеспечить подобный результат. Ваш официальный дар ветра этого также не объясняет.

Комната оставалась тихой. За окном виднелся внутренний сад, охрана дежурила за стеной, а где-то в другой части поместья Дмитрий наверняка пытался получить доступ к записи раньше окончания разговора. Я смотрел на женщину и впервые с момента появления людей в сером понимал, зачем Нулевому отряду мог понадобиться именно я.

Вейс немного подалась вперёд.

— Каким образом вы определяете Скверну, господин Куросава?