Нулевой Атрибут-10. Острова Теневых Символов. Том 3

Глава 0 или АСМР

Архив Системных Мемуаров Развития

***

Получено достижение: Дело жизни целой расы! Отныне все ваши активные способности, которые при этом не являются способностями-режимами, получают дополнительный заряд умения.

***

Модификация строки умений Сарефа под поход с механикой накопления Стресса:

Сареф Гайранос-Джеминид, уровень 16.

Строка умений.

1 – Призыв демона. Когда призывается хилереми в физическом воплощении, члены группы нагнетают 5-10% стресса. Если один из участников группы тоже является носителем хилереми, он не получает стресс. В состоянии Одержимости вы на 50% медленнее нагнетаете и сбрасываете стресс.

2 – Рука Пересмешника. Вы делите пополам нагнетаемый стресс с целью Руки Пересмешника.

3 – Власть Жизни. Сбрасывает цели стресс в размере 50% от силы лечения.

4 – Полиморф. Нет эффектов стресса.

5 – Кровавый договор. Дополнительно понижает шанс на Срыв и повышает шанс на Воодушевление на 5%.

6 – Сохранение энергии. Количество получаемого стресса так же снижается на 14% (минимальная экономия получаемого стресса – 1%).

7 – Силовое Поле. Каждую секунду, которую союзник находится под действием умения Силовое Поле, он нагнетает себе 1% стресса.

8 – Тёмная фаза. Каждая единица урона, полученная в состоянии Тёмной Фазы, нагнетает вам 1% стресса.

9 – Призрачное Возмездие. Когда умение срабатывает, вы сбрасываете половину от количества накопленного стресса.

10 – Знак Подражателя. Нет эффектов стресса.

Каждый реликтовый артефакт понижает шанс на Срыв и повышает шанс на Воодушевление на 2%, если он экипирован на Жителя Системы или его призванное существо, и на 1%, если он находится в Системном Инвентаре.

***

В походе используется артефакт:

Знак Доблести. Реликтовое.

+5 к Силе Воли.

+5 к Телосложению.

Понижение любого входящего урона на 7%.

Иммунитет к любому типу Запугивания.

Понижает входящий стресс на 20%.

Понижает шанс на Срыв и повышает шанс на Воодушевление на 10%.

Вещь занимает ячейку амулета.

Глава 1.1

Часть 1.

Глава 1.

На улице, скучая, стояли ещё два орка, которые при виде Шадия молниеносно отлепились от стены таверны и встали навытяжку. Шадий снисходительно кивнул им, после чего скомандовал всем следовать за собой. Ванда и Сареф шли прямо за Символом – а охрана топала позади. Хотя любому было ясно, что в этой охране нет никакой необходимости, Шадий, вероятно, усилием мысли мог разорвать их четверых на куски за несколько секунд. Просто лицу его уровня по статусу полагалось хоть какое-то сопровождение.

Если на Бруминью пары стражников, которые несли дежурство в Бруяне круглые сутки, просто не обращали внимания, то вот перед Шадием они так же вытягивались в струнку и отдавали ему честь. А не пытались спрятаться каким угодно способом от своего страшного начальника. Что, между прочим, тоже говорило о многом. Это значит, что стражники своего жуткого начальника не только боялись, но и уважали, и даже любили.

Наконец, двадцать минут спустя они вышли... да, в общем-то, к самому обычному дому. За это время Сареф успел продумать все возможные варианты. И пришёл к выводу, что даже если случился наихудший сценарий, и Шадий каким-то образом разнюхал их настоящие имена (уже проведя допрос его спутников, например, Сареф, к своему стыду, даже не подумал, что Шадий за столько времени мог легко прижать к ногтю и Амидала, и Красса, и Ансильяша, и узнать всё, что ему нужно), если бы Теневой Символ хотел их смерти – он бы уже давно с ними расправился. Уж в чём-чём, а в силе у него нехватки явно не было. Следовательно, он хотел с ними поговорить... и в этом и было спасение Сарефа. Когда ему позволяли открыть рот и начать говорить – шансы на его спасение резко повышались практически в любой ситуации. И Сареф искренне надеялся, что верное красноречие и здесь его не подведёт.

И только когда Сареф и Ванда вошли в дом вслед за Шадием, они поняли секрет этого места. Оказывается, дом, как минимум, на несколько этажей уходил вглубь. Обстановка в доме была достаточно обыденная. Конечно, на стенах кое-где висели ковры, у лестниц стояли вазы... кое-где попадались достаточно простые картины, изображавшие осенний или летний пейзаж. Но никакой кричащей роскоши, ничего такого, на что не мог бы заработать средний Житель Системы. Даже в этом месте. Если уж на то пошло – общий зал в Ласковом Медоеде – и тот выглядел статуснее и богаче, чем дом Высшего Теневого Символа.

Когда они спустились на два этажа – из бокового помещения, явно кухни, выкатилась старенькая, но всё ещё бойкая гномка в зелёном переднике и с волосами, убранными в лиловый платок. В руке она держала стакан с каким-то странным мутным напитком.

- Шадий, мальчик мой, ну наконец-то. Тебе там, небось, сегодня все нервы вытрепали? – с нежной заботой защебетала она, подходя к орку. Впрочем, увидев идущих за ним Сарефа и Ванду, она остановилась и задумчиво протянула:

- Ааа, понимаю... новые проблемы. Если будешь их убивать – советую сделать это завтра. Сегодня тебе лучше лишний раз не нервничать. Держи, - с этими словами гномка протянула Шадию стакан с мутным... хотя, скорее, с серебристым напитком. Шадий покачал головой, но гномка сурово зыркнула на него и даже топнула ногой.

- Пей, кому говорю! – сурово сказала кухарка. Шадий вздохнул и, послушно взяв в руки стакан, залпом его выпил. И после этого – невероятно – даже Сареф и Ванда, которые посредством хилереми невольно улавливали состояние Шадия, почувствовали, как по его телу пронеслась волна облегчения.

- Ну вот, другое дело, - довольно сказала гномка, - а то вы посмотрите на него. Тысячами жизней каждый день распоряжается – а до сих пор артачится, как дитё малое. Лекарство ему, видите ли, горькое.

И, забрав из рук Шадия стакан, гномка укатилась обратно на кухню, насвистывая себе под нос какую-то песенку. Шадий же, повернувшись к остальным, скомандовал:

- Вы, - он указал на своих телохранителей, - оставайтесь здесь. Вы, - он взглянул на Сарефа и Ванду, - за мной.

Те послушно направились за ним. Они спустились ещё на два этажа, после чего, наконец, зашли в очередную комнату, которая оказалась кабинетом Теневого Символа. Бумаги, мерцавшие на столе, Шадий силой взгляда направил в шкаф, стоявший справа. И после того, как за последним листком захлопнулась дверца, Шадий сел за свой стол и взглянул на Сарефа и Ванду.

- Боитесь? – неожиданно спросил он их.

- Немного, - призналась Ванда, - судя по словам той госпожи, что принесла вам лекарство, из вашего дома обычно выходят ногами вперёд.

- Эту госпожу зовут Ханья, - сурово сказал Шадий, - и если хоть кто-то хоть чем-то посмеет её обидеть – это будет последней глупостью, которую этот идиот совершит в своей жизни.

Шадий снова уставился на них. Сареф по-прежнему не понимал, чего он хочет от них добиться. Словно орк ждал, что Сареф и Ванда под напором его взгляда сдадутся и сами всё расскажут. Они же, в свою очередь, рассказывать всё сами не спешили – чем явно вызывали у орка определённое уважение.

- Ну, и как вам моё скромное жилище? – неожиданно с усмешкой спросил орк.

- Скромнее, чем мы ожидали, - ответил, на сей, раз уже Сареф, - особенно для места, в котором с ходоков, продающих свою добычу, дерут 50% налога.

Сареф намеренно сделал этот маленький провокационный вброс для того, чтобы Шадий, будучи хозяином, снисходительно пояснил им, как тут устроены вещи. Что значительно повышало шансы на благоприятный исход. Чем больше тебя наставляют и учат жизни – тем меньше шансов, что тебе после этого свернут шею. Этот трюк он уже проворачивал не один раз. И Шадий, вполне ожидаемо, на эту простенькую уловку попался. Потому что, скорее всего, он ждал этой жалобы от Сарефа. Ведь наверняка он далеко не первый ходок, которого возмутила такая комиссия.

- Ну, а ты как думал, парень? – снисходительно фыркнул он, - жить в чистом, опрятном городе, где всегда дежурит стража, где ты можешь чувствовать себя в безопасности, где для тебя всегда найдётся работа... ты думаешь, всё это бесплатно? Я тебя, возможно, огорчу, парень, но в этой жизни вообще ничего бесплатного не бывает. Даже если ты нищий без медяка в кармане, который поужинал бесплатной похлёбкой и заночевал на рваной подстилке – даже за всё это, представьте себе, тоже кто-то заплатил.

- Но, - Шадий в этот момент посмотрел куда-то вдаль, явно не видя сейчас перед собой ни Сарефа, ни Ванду, - раз уж в какой-то момент я получил возможность реализовать своё видение справедливого мира – то решил построить его таким. Да, налоги высоки. Но их результат вы видите перед собой. Чистые улицы. Порядок в городе. Безопасность. И, знаете, люди готовы за это платить. Конечно, кому-то это не нравится... ну так и мой Остров – не единственный на этом Архипелаге. Каждый волен искать счастья там, где ему нравится. Но, не могу не отметить, что нередко ушедшие потом возвращаются. Но я на них не сержусь. Такие вещи обычно познаются в сравнении.

Сареф и Ванда вежливо кивнули ему. Вообще стоило отметить, что после того, как кухарка Ханья заставила своего господина выпить лекарство, его настроение стремительно улучшалось. Если в Хмельной Выхухоли он был, скорее, злым и раздражённым, то теперь его тон был более снисходительным и, возможно, даже покровительствующим. Сареф по-прежнему жалел, что ему ничего не известно о том, допрашивал ли он Амидала, Красса, Ансильяша и Бруминью. Впрочем, у каждого из них мозги были на месте, и сейчас Сареф очень рассчитывал на них.

- Даже взять хотя бы меня, - Шадий снисходительно обвёл рукой свой кабинет, - большого богатства у меня здесь, как вы видите, нет. Всё, что мне было нужно – это немного пространства. Мне нравится ходить по своему дому и думать. Эту малую прихоть я могу себе позволить. А так – особо большого богатства здесь ни у кого нет. Даже Ласковый Медоед – это скорее, исключение из правил. Мне нужно было статусное место, где я могу принимать других Теневых Символов. И моя маленькая казначейка отлично углядела окно возможностей – и организовала себе эту таверну.

- Да, госпожа Бруминья очень дальновидна и умна, - кивнула Ванда, - вам, наверное, очень повезло с ней.

- Да, - неожиданно благосклонно кивнул Символ, - и при этом она верна мне. Собственно, поэтому вы и здесь. Бруминья не стала бы так с вами носиться – если бы вы этого не стоили. Правда, жаль, что она так сильно зациклилась на этом походе... ну, теперь она, надеюсь, успокоится.

- Но вы же ведь тоже знали, что она в состоянии выдержать этот поход, - заметил Сареф, - иначе разве стали бы вы давать ей Сферу Хаоса?

- Она всё-таки её использовала, - с лёгким оттенком недовольства сказал Шадий, - я надеялся, что до этого не дойдёт.

- Оракул была не очень довольна тем, что мы её победили, и попыталась оставить нас без какой-либо добычи, - пожал плечами Сареф, - а с учётом того, что у нас и так нервы были на пределе... Бруминья не смогла удержаться от того, чтобы не отомстить ей сразу за всё.

- Это логично, - кивнул Шадий, - но, признаться, это наводит на нехорошие мысли. Потому что Бруминья, конечно же, сказала, откуда она её взяла.

-Ну, очевидно, её дали ей вы, - пожал плечами Сареф, - но, простите, разве это такой большой секрет? Если вы проживаете на Островах Теневых Символов, где вы... ммм... в какой-то момент своей жизни оказались потому, что хотели убраться как можно дальше от Системы... Разве не логично, что при этом вы черпаете свои силы из Хаоса?

- Как и вы, - спокойно ответил Шадий, - вам ведь известно, что хилереми приходят к своим носителям из Хаоса?

Ванда после этих слов охнула и прикрыла рот ладонями. Сареф же угрюмо отвёл взгляд.

- Вижу, для вас, моя дорогая, это стало новостью, - с усмешкой сказал Шадий, после чего перед ним возник листок, который он взял в руки, - впрочем, судя по вашей легенде, которая, конечно, может быть правдой, ну или, как минимум, являться ею большей частью – вам в клане Зинтерра побывать не довелось, и вы понятия не имеете о природе силы, которой обладаете.

- А вот ты, мальчик, - Шадий столь проницательно взглянул на Сарефа, что у того снова мороз прошёл по загривку, и ему стала смешной сама мысль, что он сможет каким-то образом обвести этого Теневого Символа вокруг пальца, - для тебя это, судя по всему, не новость. Даже интересно, что же ты такого сделал, что Адральвез, даже зная, что ты обладаешь этой информацией, не убил тебя, а только приговорил к вечному изгнанию?

- Адральвез не знает, что мне об этом известно, - Сареф пошёл ва-банк, выдав чистую правду – и тут же начиная приукрашивать её своими деталями, - я же был шпионом и добывал информацию. Вот мне и посчастливилось в один момент... узнать больше, чем следовало. Впрочем, я не могу утверждать наверняка. Возможно, одной из проверок мастера Адральвеза было то, чтобы я об этом узнал. Но мы никогда с ним об этом не говорили.

- Понимаю, - Шадий снова усмехнулся, - наверное, было бы неловко об этом разговаривать. О том, что источник вашей силы – это использование призванных рабов, которых заставили привязаться к своим носителям и служить им, без какого-либо права выбора. Не самая приятная тема для разговоров. Поэтому прежде чем обвинять меня в том, что выбрал использовать Хаос в качестве источника силы – советую подумать о том, что вы тоже его используете.

Сареф ничего не ответил. Снова в его сознании завибрировала эта омерзительная тема. Хим поспешно попытался его успокоить, мол, хозяин, вы же для меня столько делаете – и я для вас сделаю всё. Но это не помогало...

- Правда, не самая приятная перспектива, если подумать об этом? – вкрадчиво продолжал говорить Символ, - даже рабство по сравнению с этим выглядит не так угнетающе. Раб, по крайней мере, может или попытаться убежать, или прервать свою жизнь. А вот у хилереми никакого выбора нет.

- Это неправда! – отчеканил Сареф, - у моего хилереми есть выбор!

- Неужели? – Шадий довольно усмехнулся, словно получил что-то, на что и рассчитывал, - как же тогда это согласуется с твоей историей? Согласно тому, что ты о себе рассказал – ты ушёл в ветку полного развития своего хилереми как внутреннего источника силы. Какой же тогда у него выбор, кроме того, как усиливать твоё тело в те моменты, когда ты ему это приказываешь?

Сареф ничего не ответил. Ловко плетя кружево этого разговора, он не заметил, как сам угодил в ловушку, подобно последнему простаку. Шадий, должно быть, получил немалое удовольствие, всё это время идя на поводу Сарефа – а потом совершив маленький и незаметный тычок иголкой, после которого вся легенда Сарефа полетела к чертям.

- Ладно, - голос Шадия неожиданно стал суровым и серьёзным, - позабавились – и хватит. Теперь я желаю знать, кто вы на самом деле такие, и что забыли на Островах. И я надеюсь, что вы не будете напрасно тратить моё время...

Глава 1.2

Глава 2.

Сареф молчал, костеря себя последними словами. Как можно было попасться на такую очевидную провокацию? Но он ничего не мог с этим поделать. У остальных хилереми, по крайней мере, был выбор, кого брать себе в хозяева. Но Хим даже этой роскоши был лишён. И как бы его хилереми не убеждал, что его хозяин самый лучший, и он счастлив служить ему... Один только намёк – и Сареф снова бесконечно начинает себя накручивать.

- Ну, - Шадий хоть и смотрел на них сурово и требовательно, но в его взгляде промелькнула и искра уважения, и даже сочувствия. Словно то, как Сареф и Ванда впали в уныние от таких жутких намёков, странным образом говорило в их пользу.

- Мы рассказали о себе всё, что могли, - глухо ответил Сареф голосом, которому он сам даже в 5 лет не поверил бы, - больше нам нечего рассказать.

- Понятно. Ну что ж, давайте я вам помогу, - неожиданно ласково сказал Шадий, которого этот разговор начинал откровенно забавлять, - так уж получилось, что я могу чувствовать глубинные следы Системы там, где другие даже не обратят на них внимание. И вот в тебе, парень, горит маленький и незаметный огонёк... который говорит о том, что ты когда-то одержал победу в одном важном Системном Событии, и теперь ждёшь другого, ещё более важного Системного События. Как ты понимаешь, при таких обстоятельствах выборка, в которой скрывается твоя личность, сжимается до вполне конкретных шестнадцати имён. Носитель хилереми среди которых, кстати, только один.

Сарефу на это нечего было ответить. Проклятье, а ведь Джамиль буквально пару часов назад предупреждал его, что по этому признаку Сарефа очень легко отследить! И вот теперь все надежды на то, что получится отболтаться, развеялись дымом. Шадий с самого начала отлично понял, кто они такие... И теперь только вопросом его милости было то, покинут они это здание на своих двоих, или их вынесут вперёд ногами.

- Если вы всё знали с самого начала – зачем был нужен весь этот спектакль? – спросил Сареф.

- Чтобы изучить вас, разумеется, - пожал плечами Шадий, - и, в принципе, результатом я пока доволен. Вы цените добросовестный труд, в вас есть свои принципы и понятие чести. Вы готовы с уважением относиться к чужим правилам, даже если они вам не нравятся. И вы даже усердно делаете вид, что у вас есть совесть. Это, как минимум, забавно. Ну и это не отменяет моего главного вопроса. Что ты делаешь на этих Островах, парень? У тебя в той жизни было всё. Зачем тебе понадобилось идти сюда?

- Вы, правда, не знаете ответ на этот вопрос? – Сареф недоверчиво посмотрел на Шадия.

- Правда. Не знаю, - невозмутимо ответил Шадий, после чего с усмешкой добавил, - понимаю, моя информированность порой может казаться... божественной, но даже я не умею читать мысли.

Понимая, что отпираться больше не имеет никакого смысла, Сареф честно рассказал, для чего они сюда пришли. Как Амидал согласился помочь им, как привёл их сюда, как Бруминья предложила им сделку: поход в обмен на документы, и они, понимая, что это значительно сэкономит им время, согласились.

- Про пещеру шестого уровня мне, к сожалению, известно, - кивнул Шадий, лицо которого снова стало серьёзным, - многие из нас выражали Папочке своё неодобрение, но он и слушать ничего не хочет.

- Но почему тогда вы его не остановите? – спросила Ванда, - вас ведь явно больше. И вам это не нравится.

- И вы сильнее, - добавил Сареф, - и нет, сэр, это не пустая лесть. Я до этого два раза встречался с Красным Папочкой, и он не производит впечатление такого уж могучего существа. Как минимум, один раз он побоялся выполнять работу, которую ему предложили.

- В самом деле? – Шадий с искренним интересом посмотрел на Сарефа, - а можно немного подробностей?

Аккуратно избегая ненужных деталей, Сареф рассказал, как на определённом этапе своего поиска Чемпиона стревлогов они встретили Красного Папочку, которому предложили снять блоки памяти с внука королевы эльфов. И как Папочка отказался от этой работы, будучи не в состоянии дать гарантию, что он никак не повредит мозги эльфийского принца.

- А вот это интересно, - довольно хмыкнул Шадий, - надо будет через пару лет уколоть Папочку этой историей. Уверен, этот красный индюк изрядно удивится. Что до нынешней ситуации... Не всё так просто. Каждый из Тринадцати Высших Символов, вступая в должность, давал клятву, что будет властвовать только на своём Острове – и никак не станет лезть в дела других Символов. По крайней мере, без их просьбы и явно выраженного согласия. Поэтому можно сколько угодно говорить – Папочка всё равно всё сделает по-своему.

- Даже если это будет угрожать всем Островам? – не поверив, уточнил Сареф, - ведь никто не знает, что выйдет из этой затеи. От этого ведь могут пострадать и ваши подопечные! Неужели это никак не развязывает вам руки?

- Увы, нет. По крайней мере, пока нашим территориям, действительно, не будет нанесён вред. Тут, к сожалению, как в бесплатных клановых больницах: Вот когда умрёшь – тогда и приходи.

Несколько секунд никто ничего не говорил. После чего Сареф осторожно спросил:

- Тогда... вы... отпустите нас? Вы же видите, что я прибыл сюда не для того, чтобы зарабатывать какие-то деньги, не для того, чтобы насмехаться над вами или учить вас, как правильно жить. Я просто хочу спасти своих сестёр.

- Возможно, - невозмутимо кивнул Шадий, после чего на его лице появилось странное отсутствующее выражение, - а, возможно, ты мне всё-таки врёшь.

- Сейчас-то мне врать какой смысл? – растерянно ответил Сареф, - да и разве вы бы этого не почувствовали?

- Врёте вы тоже неплохо, - невозмутимо парировал Шадий, - поэтому устроим дополнительную проверку. Вызывайте ваших хилереми. В физическом обличье. Я отлично знаю, что вы оба это умеете.

Спорить не было никакого смысла. И если Красс просто появился рядом со своей хозяйкой, то вот материализовавшийся около Сарефа Хим, долгое время вынужденный прятаться, испытал невероятное облегчение, снова ощутив своё могучее тело.

- А недурно, - Шадий с огромным одобрением посмотрел на обоих демонов, - конечно, к девочке это относится меньше... она получила уже взрослого и сформированного хилереми... Что, впрочем, не означает, что она не заплатила за это свою цену, - орк коротко кивнул ей, после чего продолжил, - а вот этот малыш... впечатляет, что и говорить, впечатляет.

Теневой Символ даже встал со своего стула и подошёл к Химу, погладив его по плечу и с интересом рассматривая его татуировки. Сареф ощущал, как Химу неприятны были чужие касания... но жизнь его хозяина снова повисла на волоске, и ради него он был готов вытерпеть что угодно.

- Что ж... тебе удалось меня удивить, парень, - с долей уважения сказал Шадий, - такой хилереми, действительно, выглядит как тот, у которого есть какой-то выбор. Но это ничего не меняет.

Шадий щёлкнул пальцами – и позади Сарефа и Ванды что-то вспыхнуло. Повернувшись, они увидели, как на полу появились два мерцающих зелёных круга.

- Становитесь туда! – приказал Шадий. Сареф и Ванда послушно поднялись и встали в круги. И как только они заняли свои места, Шадий снова щёлкнул пальцами – и на границах кругов выросла стена зелёной энергии. Это было очень похоже на Силовое Поле Сарефа – только оно не обездвиживало их. Но при этом не позволяло покинуть круг.

Но не только это. Внезапно на Сарефа и Ванду накатила странная слабость, да такая, что у них подкосились ноги, и они опустились на колени, не в силах сохранять равновесие. При этом и у одного, и у второй в груди появилась жуткая пустота.

- Достойны ли вы выйти отсюда – пусть судят дети Хаоса! – важно сказал Шадий.

- Что вы с ними сделали?! – прорычал Красс, - почему я не чувствую свою хозяйку?!

- Я на короткое время прервал вашу связь, - невозмутимо ответил Шадий, - сейчас вы на несколько минут стали полностью свободными существами. Эти двое не могут отдать никаких приказов. Вы вольны говорить то, что думаете, а не то, что вам скажут. И вот теперь – вы скажите мне: какие хозяева из этих двоих? Как они с вами обращаются? Как наказывают вас? Как подавляют вас? Как унижают вас? Говорите смело – и ничего не бойтесь. Потому что ваша свобода – вот она. Если ваши хозяева окажутся мерзкими ублюдками, которые наслаждались своей властью над вами – я отпущу вас прямо в Хаос. Домой. И можете быть уверены – вас сюда никто больше не призовёт. Так говорите же – насколько достойны вас ваши хозяева?

Сареф и Ванда при этом были настолько ослаблены разрывом этой связи, что даже голову поднять не могли. Они сейчас были полностью беспомощны – и полностью зависели от того, что сейчас скажут их хранители. И... Сареф, конечно, не знал всех тонкостей взаимоотношений между членами клана Зинтерра и их подопечными... но он не исключал, что некоторые хилереми были бы готовы отдать всё, что угодно, ради такой возможности.

- Моя хозяйка получила меня против своей воли, - заговорил первым Красс, - целый год она разделяла со мной самую страшную боль и самое страшное горе – потерю хозяина. И когда этот парень помог мне прийти в себя, позаботился обо мне – она не сказала мне за это ни слова упрёка. Она всегда была добра и ласкова со мной. Кроме того, я встретил мальчика, которому хотел бы быть хранителем. Так вот хозяйка обещала, что когда придёт время – она найдёт этого мальчика и позволит мне сделать выбор.

- Почему же она не отдала тебя сразу? – спросил Шадий.

- Потому что этому мальчику всего 3 года, - ответил Красс, - в таком возрасте он бы не вынес... тяжести моей личности. Да и его родители были против. Поэтому мы найдём его, когда ему исполнится 20 лет, и он будет сам вправе распоряжаться своей жизнью.

- Понятно, - Шадий повернулся к Химу, - ну а что насчёт тебя, малыш? Твой хозяин был добр к тебе? Или ему просто требовался сильный раб, который будет делать за него всю грязную работу?

- Это неправда, - с достоинством ответил Хим, - мой хозяин – самый лучший на свете. Мы с ним не выбирали друг друга... но он принял меня. Принял мой характер. Он вложил в меня столько ресурсов! То, что вы видите, - Хим указал на своё тело, - это появилось всего за 4 года. Представьте сами, сколько хозяин в меня вложил. Некоторые хилереми не достигают такого уровня за всю жизнь. Но и это не всё. Хозяин всегда учитывает моё мнение. Мои пожелания. Мне порой кажется, что он в меня больше вкладывает, чем в себя. Поэтому мне не в чем его упрекнуть.

Хим взглянул Шадию прямо в глаза, после чего продолжил:

- Я благодарю вас за такую возможность. Я благодарю вас за вашу заботу. Но в этом нет нужды. Мне всё равно, откуда я пришёл. Мне хорошо со своим хозяином. Я счастлив рядом с ним. Я не хочу никуда уходить. И если вы, правда, хотите нам добра – позвольте нам снова с ними воссоединиться.

В этот момент Сареф порадовался тому, что он не мог поднять головы, потому что, по крайней мере, никто сейчас не увидел его слёз. Словами не передать, как для него важно было то, что сказал его хилереми. Именно сейчас, именно в таких условиях, когда никто не посмеет упрекнуть его в том, что он навязал своему хранителю такое мнение.

- Понятно, - с мрачным удовлетворением сказал Шадий. Он вернулся на своё место, после чего щёлкнул пальцами – и энергетическая клетки, удерживающие Сарефа и Ванду, пропали. В тот же момент пропали и Красс с Химом – и их хозяева, воссоединившись со своими хранителями, не смогли сдержать стона облегчения.

- Что ж, вижу, Бруминья, действительно, не ошиблась, - заметил Шадий, взглядом предлагая Сарефу и Ванде снова занять свои места, - теперь, признаться, я даже немного жалею, что вы приехали сюда не на постоянное место жительства. Мне бы пригодились такие, как вы. Здесь очень не хватает верных людей.

- Если вы каждый раз так проводите собеседования – то оно и немудрено, - пробормотал Сареф, потирая виски. Ему всё ещё было не по себе от этого ужасного ритуала. Хуже ему было только тогда, когда в походе на Василиска Вечности Мёртвый Король воров надел на него Наруч Экзорциста, и Химу грозила окончательная и бесповоротная смерть.

- Что поделать, - невозмутимо кивнул Символ, которого совершенно не задело это язвительное замечание, - здесь у меня нет права на ошибку. Да, для того, чтобы допустить кого-то в свой круг – я вынужден вскрыть его и увидеть его нутро от и до. Да, для кого-то это слишком. Да, кто-то после такого уходит, проклиная меня – я всё понимаю, и отпускаю таких с миром. Но те, кто остаются – за свою верность получают от меня все блага, какие я только могу им дать. Бруминья не даст соврать.

- Вы прямо с каким-то опытом проводили данный ритуал, - неожиданно заметила Ванда, - неужели вам доводилось проворачивать такое и раньше?

- Разумеется, - кивнул Шадий, - взять хотя бы этого сумасшедшего Орика, который, ожидаемо, нашёл вас и прибился к вам. Его хилереми, кстати, выбрал свободу.

- ЧТО?! – поперхнулся Сареф, после чего, значительно сбавив тон, продолжил, - это как так? Мы же чувствовали, что у него есть хилереми!

- Вы его видели? – деликатно спросил Шадий. Сареф ничего не ответил. Как минимум, потому, что Теневому Символу не было никакой нужды врать.

- Но всё же – как?

- Мы чувствовали запах гниения от их связи, - подавленно сказала Ванда, - мы списали это на его безумие. Но, как оказалось... это был запах гниения от того пустого места, где когда-то был Хоруш.

- Хим? Как так получилось? – спросил его Сареф.

- Не знаю, хозяин, - убито ответил хилереми, - мне даже просто смотреть на Орика было противно. И всё то время, что вы были с ним, я мечтал, чтобы он не вызывал своего хранителя. Я чувствовал, что меня от этого стошнит... в каком бы состоянии я не был. Что ж, это многое объясняет...

- Но почему? – растерянно спросил Сареф.

- Не любил потому что его Орик. Завистливый был, подленький. Сам намеренно убил двух членов своего клана. Получил за это Метку Изнанника. Сбежал сюда. И здесь понемногу начал всем гадить, да так, что даже я не сразу его раскусил. Так что и с ним я провёл этот ритуал. Если бы хилереми вступился бы за своего хозяина – я бы, конечно, снял с него проклятую метку. Но он предпочёл уйти в Хаос. Надоело ему без конца быть виноватым во всех бедах своего хозяина. Так что сами с этим психом можете делать всё, что хотите. Мешать вам не буду – и отвечать не заставлю. Но сам я ничего не сделаю для его блага. Эта маленькая паскуда заслужила свою судьбу.

Сарефу нечего было на это сказать. Если Орик, действительно, так мучил Хоруша, что хилереми, который сам выбирал себе хозяина, в какой-то момент пожалел об этом и оставил его – то тому должны быть невероятно веские причины.

- Что ж... что было, то было, - пожал плечами Сареф, - тем более, что как Символ, который, вероятно, лучше прочих постиг суть Хаоса... вы имели на это право.

- Рад, что ты такого мнения, - довольно кивнул Шадий, - впрочем, иного я и не ждал.

- Ну... раз мы решили все вопросы... то, наверное, мы можем идти? – осторожно спросила Ванда.

- Ещё один момент, - сказал Шадий, снова внимательно глядя на них, - после того, как вы отработали у Шуйтам свою смену – вы буквально пропали с поля моего зрения на целых два часа. Я желаю знать, где вы были, и что вы делали.

Сареф мысленно застонал про себя. Он так надеялся, что до этого не дойдёт! Теперь, когда им чудом удалось пережить все проверки Шадия, будет особенно обидно спалиться на том, что они заключили сделку с нейтралом. За это им уже точно пощады не будет...

- Парень, мы вроде бы уже выяснили, что от меня скрывать что-либо бесполезно, - мягко сказал Шадий, в голосе которого, однако, снова отчётливо зазвучали опасные ноты, - поэтому давай ты не будешь тратить моё время ещё больше...