Нулевой Атрибут - 0

Глава 0 - Долгожданная случайность

От автора. Критика и комментарии увеличивают обьем глав.

Книга была переписана - текущая версия 2.0.1 (Возможен апдейт).

Подземный Минус Пятый Этаж Департамента Контроля Магов

Статный ученый муж лет 40-45, с планшетом в руках, двигался по длинному коридору северного крыла. Несмотря на свой возраст, его осанка и взгляд выдавали человека с твердым убеждением в собственной значимости и профессионализме. Это был Терновый, глава особого отдела, ответственный за контроль и ликвидацию асоциальных магов. Его работа требовала не только непреклонной дисциплины, но и готовности к решительным действиям в случае возникновения угрозы.

Он подошел к двери и вошел в кабинет. На его рабочем месте уже сидел агент из «Стали». Их пути редко пересекались, ведь стальные специализировались на ликвидации магов, чьи эксперименты и амбиции выходили за пределы допустимого, — тех, кто начинал разрушать основы магического общества.

— Не ожидал встретить тебя так скоро, — сказал Терновый, поправив очки, — Но мои заклинания заранее зафиксировали твое прибытие.

— Не трать время на пустые разговоры, — отрезал агент, холодно скользнув взглядом по ученому. — Мне нужен отчет по работе над объектом «Закат-9». Он слишком долго сопротивляется, несмотря на все меры, которые вы должны были предпринять.

Терновый сам был бы рад понять, как это возможно: как препарат, способный вывести из строя даже архимага, не смог сломить волю объекта. Вопрос оставался без ответа.

— Ты не увидишь там ничего нового. Медикамент «Энтропия» должен был уже давно сломить его тягу к жизни, — огрызнулся он, указав на факты. — Возможно, твои люди не смогли правильно рассчитать дозу или не учли пространство применения?

Учёный прекрасно понимал, что его слова — не более чем защита. В «Стальных» не брали профанов. Но других предположений у него не было. И сам он не знал, что пошло не так.

— Глупости. По твоим глазам я вижу, что ты сам не понимаешь, в чем дело. Объект обладает особым родством со стихией трансформаций, что с большой вероятностью приведет к краху текущей гос.системы, если он прорвется в ряды старших магистров, — отчеканил агент, не меняя интонации. — Ты хочешь вести свою работу на руинах нашего государства?

Ученый видел не раз шпиль магической башни которую построил магистр и понимал какое влияние окажет дикая стихия попав на плодородную почву "столицы".

Терновый замолчал. Агент был прав. Аналитический отдел редко ошибался. И если они утверждают, что объект «Закат-9» может угрожать самой стабильности существующего порядка, это значило, что его нужно либо нейтрализовать, либо изолировать.

— Мы разрабатываем план отправить его в добровольную ссылку в Сибирь, — скомкано объяснил Терновый, вновь погружаясь в отчаянную попытку оправдать свою работу. — Он уже дал положительный отклик на запрос наших подставных пешек, и пройдет по-статье как «источник запретных знаний». Аномальная зона на Севере подавит его силу, даже если он достигнет уровня Архимага. Мы уже провели стандартный протокол «Отшельник», чтобы выбросить его с социальной арены и лишить всех полезных связей. Все ученики также успешно дистанцированы от цели.

В нынешние времена любой уважающийся магистр имеет не одну книгу и свиток с запрещенными знаниями, но формальный закон всё еще существует, чтобы использоваться в нужный момент. Для тех, кто имеет связи, эти формальности — легко решаемая деталь. Для тех, у кого их нет — это приговор.

— Приемлемо, — сказал агент, поднимаясь с кресла. — Но отчет по препаратам и причинам провала ты все равно должен отправить.

Он повернулся к выходу, не оборачиваясь, и оставил Тернова одного. Магистр впервые за весь разговор выдохнул спокойно, направив взгляд в спину уходящего.

Но, перед тем как скрыться за дверью, агент добавил:

— И помни, отчет.

_________________________________

— Я покидаю вас, мастер. — последние слова на магическом листе были немного искажены, как если бы они теряли смысл в самом процессе написания. Конверт был скреплен личной печатью ученика.

"Брух-штух", - раздался громкий удар об стол, на последнем пробежали искры от защитных рун.

Другой получатель бы не понял смысла в отправке письма, можно ведь написать смс через магофон. Но в мире магов важные вещи доверяли только бумаге и печатям, которые шифровали смысл так - что только обладатель активной печати мог прочитать его настоящее содержание.

Память мага подкинула последнее воспоминание, о том как ученик ушел из башни в спешке. И как сверкнули в тот раз его глаза.

"Нужно было остановить его и прочитать его мысли", - едко мысленно плюнул в лицо себя прошлого старик.

Маг моргнул — автоматическое движение, привычное в такие моменты, когда реальность ставится под сомнение. В голове промелькнул короткий вопрос:

— Не сплю ли я? -, интуиция опытного мага указывала на нелогичность события.

— Ты не спишь, — проскользнул в его разум голос таракана-демона.

- Лучше бы спал, - прозвучали слова магистра, он не упустил возможности показать свой характер даже таракану в своей голове.

Таракан не отреагировал. Это было обычное поведение проклятия, известное ему давно - а потому разум мага подтолкнул к решению что бы успокоило воспаленный интересом разум.

- Нужно применить технику чтения сути. Словами правды не передашь,— решил он, фокусируя внимание на послании.

Его взгляд, быстрый и точный, скользнул по строкам, как у опытного исследователя, привычного к разгадкам. В письме было 5432 символа, но только 17 из них несли в себе настоящий смысл. Всё остальное было просто мысленным-шумом что оформили в буквы.

Маг сосредоточился, отметив каждое слово, подготавливая себя понять, что стоит за ними.

"Гордость", — выдохнул он, произнося слово только губами.

- Он просто испугался холодного и голодного будущего, - пищит демон-таракан в голове мага.

- Может и так, - с неохотой произнес слова маг. - Не каждому неофиту дано достичь титула мага.

Размышления о путях силы ему пришлось прервать волевым усилием.

Ночь уже вступила в свои права, разобраться с волнующими душу вопросами можно будет и утром. Принял решение старик.

Следующим утром.

За окном начинается рассвет бросая первые лучи на лицо магистра.

Холодный взгляд синих глаз менялся, так происходило каждый раз когда магия вливалась в тело магистра. Цвет зрачков мог свободно меняться от глубокого зеленого до светло синего - в зависимости от эмоций. Но так же и менялась точка сборки, c которой мастер смотрел на мир.

- Понты, я то знаю что ты неосознанно пускаешь энергию в глаза что бы выглядеть круче в глазах обывателей. - констатирует действо демон, в надежде на реакцию от мага.

- Мехх, - сонный и зевающий силуэт магистра не воспринимает посыл. Пусть тело и проснулось - разум все еще висит в пограничном состоянии. Между сном и явью.

В кабинете было не мало поверхностей, где отражались черты лица хозяина места когда он мягко передвигался по покоям. Он привычно делал шаги вокруг своего рабочего стола, думать в движении стало привычкой с далеких времен.

- Шшшрк, Шш-ррр, - раздавались шаркающие звуки что создавали уютные домашние тапочки Cтарого Мастера.

Если бы вместо духов-слуг в рабочем кабинете были люди, они бы сжались от оскала что появился на лице личности которую чаще всего зовут "Магистром", "Старым мастером". Они бы так же скрыли свою ауру и постарались бы не мешать подготовке особой техники.

Мана в покоях начала дрожать в такт пробуждающихся мыслей магистра.

- Пора бы закончить начатое вчера. Рууррр, - отрыжка после утреннего кофе придавала словам мастера, ироничное звучание.

Не смотря на возраст - тело магистра магии трансформаций было свежо и биологический возраст едва перевалил за 30-дцать. Легкая разминка и десяток минут магических пасов под музыку окончательно пробудили его.

Все действия, шаг за шагом создавали условия для активации особого навыка доступного мастерам что развили свое внимание до предела.

Методу "Взгляд Сердца" , не учили согласно описи базовых магических приемов. Его можно было приобрести лично спустя годы медитаций когда живущий маг достигал внутри себя баланса сердца и разума. И как итог - он мог начать воспринимать мир без глаз, что сделало популярной технику среди старших поколений. Виденье сердцем позволяло воспринимать мир куда шире и наслаждаться им.

Ему повезло стать одним из десяти кому удалось использовать метод данный метод, согласно статистике что вел департамент.

Магистр Арт замер, затаив дыхание, стремясь растянуть мгновение и почувствовать дрожь магии, взгляд его сердца. Эта древняя техника требовала абсолютной сосредоточенности: ученику позволялось использовать её не более минуты, адепту — пять, магу — десять, а магистру даровали лишь тридцать минут в сутки. Жёсткий дневной лимит безжалостно истощал ресурс внимания пользователя, напоминая о хрупкости тел людей.

- Что бы не случилось, я буду наслаждаться магией , - произнес он привычную мантру с торжественностью.

- Что бы не случилось, ты не перестанешь делать вид что меня нет. - в тон словам мага, издевается таракан.

На секунду на лбу магистра появляется морщина, но спустя мгновение от нее не остаётся и воспоминания.

Когда его ученики спрашивали: "Как достичь вашего уровня?", он отвечал: "Читай людей, как книги".

И мастер был верен своим словам - он читал, что бы увидеть сокрытый смыл.

Прохладный взгляд смотрел cердцем "сквозь" текст.

Лист cо вчера лежавший на столе, стал просто нитями и разум мага направил свое внимание что бы уловить мельчайшие ощущения и вибрации смысла. Опыт позволил ощутить каждую из "нитей" что бы получить понимание.

Стол из крепкого дубового древа служил исправно уже много лет, но в основном из-за руной вязи что обороняла его целостность.

За ночь мастеру удалось отпустить эмоции по отношению к ситуации. Что бы это не помешало следующим действиям.

Магистр развернул каждую нить и кратко ознакомился с не очень глубоким смыслом послания.

Взгляд зацепил первую нужную нить.

Она была черной и потрёпанной, с признаками того, что ее пытались на вкус испробовать крысы.

"Я" — в этом отражении читалась болезненная потребность в признании, стремление к вниманию людей, а не к ночам, проведенным в одиночестве в стенах магической башни.

Следующей оказалась оборванная золотая нить, словно драгоценность, утратившая свою ценность.

"Покидаю" — слово, произнесенное в мыслях, вызвало у старика грустную улыбку. Ведь настоящий смысл заключался в другом: "Сбегаю".

Затем магистр сосредоточился на переплетении красной и синей нитей, что не завершили своего сплета. Они встретились, но не слились окончательно.

"Вас" — это было все, что осталось от когда-то великого уважения, от смутного остатка памяти о достоинстве. Арт долго и внимательно разглядывал эту часть. Было больно видеть, как годы его труда и усилий утратили всякую ценность.

И, наконец, последняя — белая нить, на которой росла плесень.

"Мастер" — единственное слово, ставшее каплей яда. Плевок в лицо мастерству и искусству. И это был момент, когда даже опытный маг не мог оставить такое без ответа.

Рука бывшего учителя проводит рукой по рельефу воска, а нос улавливает легкий символический запах. На пальцах заметны кольца и шрамы, множество мелких почти незаметных рубцов что покрывают руки. В сердце у мага разгорается тепло, оно накапливается. Это обычная реакция тела когда глубокие эмоции созревают. Маг позволяет им вырваться и выйти в мир как порыв ветра — все это выдавало его как человека, который скрывает больше, чем готов раскрыть.

- Пожалуй, этот падший лист должен окончить свой путь в очищении огнем. - произносит голос спокойный и уверенный, а в глазах мага отражаются искры. - этот Мастер, не может себе позволить оставить послание без ответа.

Огонь поглощает листок. Пламя что вырвалось из сердца мага.

"Мастер" понимает, почему бывший ученик не рискнул сказать все в лицо. Ведь не раз и не два он приходил в кабинет в рабочее время и видел две пары хищных глаз. Мастер и кошка для неофита казались демонами, что спрятались от мира в башне, а иногда даже посещала мысль, что причина в том, что их здесь заперли на добровольной основе. Один только взгляд на лицо учителя вызывал дрожь. Глубокие черты массивного лица, какие можно встретить у отшельника-монаха, перекрывались стильными одеяниями купца. Казалось, что ты пришел в сказку, и перед тобой один из царей, что казнят за любые паршивые новости. Вдобавок манеры и изысканность речи давили своим присутствием в разговоре, показывая собеседнику его реальное место и положение. А символические жесты в виде подарков только дополняли картину личности — Тирана в персиковом саду.

- "Символично, огонь всегда символизировал потерю чего-то драгоценного. Для сердца. ", - проговаривает безрадостно мысли в слух мастер. - Теперь я смогу достичь новой ступени силы в работе с пламенем. Опять.

Взгляд падает на магический орнамент послания который разрушается последним - оставляя после себя только пыль.

Эту печать ему лично подарил он, как наставник, на втором курсе его обучения. Она символ, точнее была символом его пути. В скором времени маленькое темное солнце на узоре погаснет - как и вера учителя в очередного предателя.

- Он так и не понял тайный смысл печати, - произносит магистр и чуствует своей аурой как древняя магия сокрытая в предмете начинает запускать невидимый механизм.

Запах можжевельника и мяты все еще стоит в воздухе после того как лист сгорел.

В разуме мага лапками начал шевелить таракан, он почувствовал мгновение уязвимости и соизволил надавить своем пагубным влиянием на восприятие мага.

- "Ты слишком добр и давно не показывал свои клыки. Могут подумать что старик размяк и стал добрым". - подкинул поленьев в огонь недовольства, демон.

«Мг... Очередной адепт решил, что может забрать у меня все лучшее и пойти своей дорогой, забыв о тех ночах, что я посвятил его обучению, о той силе, которую я вкладывал в каждую искру его будущего могущества...» — думал магистр, принимая жестокую реальность. В очередной раз мир поглотил молодую душу, совратив её властью, статусом и пустой праздностью.

У входной двери в башню стоял сосуд — магический артефакт, в котором хранились искры "предателей", заключённые в кристаллах силы. Эти искры были отняты у тех, кто когда-то решился отказаться от наставника. Но вот уже много лет никто из бывших учеников не пришел, чтобы попросить прощения — всего лишь простое, искреннее извинение. И хотя магистр был готов вернуть силу этим глупцам, их гордость или страх не позволяли сделать этот шаг. Порочный круг продолжал свой ход.

«Еще один удар в спину...» — подумал старик, зная, что сам он никогда не был особенно добр. Он был щедр только до тех пор, пока в ответ не встречал преданность.

«Как вернуть то-время, когда я мог быть благодарным?» — иногда лелеял эту мысль магистр, но она быстро исчезала.

Следующим утром ещё один адепт потерял свою магическую искру. Как позже установили целители, причиной был перенапряжение магических каналов во время медитации. Однако немногие знали истинную причину, и лишь старые лекари, придерживаясь негласного кодекса, молчали. Каждый из них знал, что на самом деле происходило, но, по какой-то логичной причине, молчание было всегда ценнее правды.

Месяц спустя...

В один момент ты оказываешься окружённым бесконечными проблемами жизни, и кажется, что делам нет конца. Тяжесть ответственности давит на плечи, словно невидимая ноша, от которой не сбежать.

Хр-русь, cкрепят невидимые позвонки от ноши.

Навязчивая мысль возникает в голове:

— Вчера было как сегодня, а завтра будет как вчера?

Чаще всего это происходит в ванной у масштабного большого черного зеркала. Краска уже давно пошла трещинами и иногда магистру казалось что у него с ним много общего. Оно все еще держалось и он сам тоже все еще гордо держал свою голову.

Но мысли все равно находили свой путь.

- Да, - отвечает какая-то часть тебя что не может больше врать себе.

Рука старого магистра проводит рукой по декоративным элементам зеркала что бы увидеть как сильно износилась краска, можно было бы сказать что это ежедневный утренний ритуал.

- Ты еще держишься, - констатирует голос магистра -, и я буду держаться.

Голос твоего "Я" где-то в глубине души задается вопросами уже не первым день. Но в этот раз осечки не происходит и мысль дает искру. Осознание того куда ты пришел бьет по тебе в полную силу.

Одинокая слеза стекает по коже старого мастера.

Цепкий разум мага анализирует причины такого "события" и пока руки сушат мягким полотенцем тело, часть сознания вспоминает что же задело струны души.

Не так давно магистр видел знаки. Они формировались в словах прохожих на улице столицы, иногда краем глаза он замечал магические карты и последовательности. Да и сны приходили с намеком через слова от старых знакомых.

- Твоя жажда магии начинает слабеть, - произнесли они все только разными словами и смыслами. - ведь тебе не с кем ее разделить.

Это осознание серости будней ломает жажду жизни, заставляя чувствовать себя пленником однообразия. Каждый новый день сливается с предыдущим, превращаясь в бесконечную цепь повторений.

В голове даже возникает образ того как нечто "бесформенное" ломает хребет жажде жить. В этот раз - неудачно.

Ноги мага мягко, как у кошки ступают прочь от черного зеркала что бы продолжить следовать циклу утренних привычных действий. Мягкость одна из особенностей что он получил разделив часть своей души с кошкой, ведь это работало в обе стороны.

Утренний кофи, час ритуалов "рассвета", пробежка по ступеням башни, прогулка по саду 8-ми генералов, пары в Университете, личные рабочие встречи и чаще всего, долгожданное, возвращение к двум клубкам шерсти - цикл что не меняет свой ход уже давно. Он как кольцевой путь маго-поезда, отработан годами и изредка требует "ремонта".

-"Порой мне кажется что этот мир не изменить", - возникают опасные мысли в разуме мага. И ощущение правоты этих утверждений крепнет с каждым годом.

И не без причины, ведь за спиной шепчутся что у этого "м-учителя" только несколько учеников завершило обучение. И слабых разумом неофитов пугает такая "статистика". Что создает определенную ауру "отторжения" у тех кто хочет видеть своего магического наставника добрым, признанным и приятным человеком.

Присев в своем кабинете на удобное кресло, посвежевший после ритуалов "Рассвета", магистр позволил своему разуму опять погрузиться в само-анализ тех вещей что накопились на сердце.

Все неудачи, все попытки, что так и не завершились успехом, в конце концов ведут только к одиночеству. Никто, кроме полного дурака, не станет объединяться с магистром, чья репутация в обществе расползается, как трещины по старому зеркалу. Люди боятся этого одиночества, но еще больше они боятся быть ассоциированными с тем, кто в глазах мира стал "неудачником".. И когда одиночество будет слишком велико начнется новый виток жизни, безумие постучит в дверь.

Звук стука безумия в стенах разума...

Разговор с самим собой "любимое" занятие великих магов. В комнатах звучит голос монолога.

- Да и что бы я изменил если бы мог? Скорее всего ничего.

- Cмотреть на все это выше моих сил, я уже слишком стар для этого дерьма.

- Глубина взгляда неучей и выпускников все меньше - они потеряли жажду к магии.

- Я уже десяток лет не встречал голодных взглядов у неофитов.

Проговаривая свои выводы, маг устало смотрит в даль. Так легче справиться с ощущениями от иллюзий что посылает "награда". Только сожаление что нельзя подарить этот презент кому либо другому - немного гложет мысли. Да и слова знакомых почти не внушают веры.

***

- Я не вижу проблем, мой старый друг. - ответил целитель Франт С.О после моей полной диагностики. Только ему, пожалуй, мне удалось доверять достаточно что бы пойти на такое.

Целитель редко подводил в мастерстве своей сферы, даже самые неприятные болячки и мигрень удавалось вылечить если принести ему достаточно лунной водки. Но в этот раз и сама "болезнь" отсутствовала.

***

- Хм, может у тебя маразм начался? - поддел меня знакомый менталист Шапковский, после моей попытки в баре доказать что эта вещь сводит меня с ума.

Менталист стал отдушиной для магистра и в баре Белого Феникса, он делился знаниями и навыками. Ну и совсем немного историями работы со службы. Но покупка выпивки языку - стоила этих крох.

***

Следующим в списке мастера стала рабочая лошадка, ну почти.

- Ты не демон, но пахнешь демоном. - дал мне наводку Бес "Центнер" , c ним приятно работать. Но дорого, слишком много зерна нужно ему отсыпать за призыв.

Все же - исследования, ритуалы и деятельность не дали результата. И вкус неудачи распространился вместе со слухами.

"И вот ведь шутка, я предпринял больше 5 сотен попыток избавиться от этой дряни", - в сердцах оправдывает свою неудачу магистр.

В старых книгах, добытых из руин и написанных демонологами, описывались множество ритуалов, но демон, что просто изводит мыслями и чувствами, — это нечто иное. У мужчины это вызывает только одну ироничную реакцию: «Нелепость», как было сказано демонологу, не сумевшему изгнать «гостя». И все, что удалось найти на просторах магической сети, — это абсурдные книги-чтиво для не-магов про культиваторов восточных стран и особое испытание «демоном сердца». Конечно же, нет ни одной диссертации или исследования подобного феномена, но и у нас культиваторов почти нет. Все же в густо населённой столице очень грязная Ци.

_____________________________________

Внутренний демон ухмыляется, наслаждаясь твоими сомнениями. Его шёпот звучит как эхо в пустоте сердца, подтачивая веру в будущее. Он питается твоей усталостью, превращая её в оковы безысходности. Не худшая работа от главы лучшего магического университета - что стоит признать.

Каждый раз демоническая суть давит на самые слабые места, и каждый раз воля мага побеждает в битве. Но война все еще идет.

"Он твое проклятие и награда", - вспоминаются слова старикана. Ректора моего университета магии.

"Сгинь", - мысле-форма подавления пропитанная волей разрушает "наваждение" которое формирует проклятие.

Старикан проводит взглядом по своим покоям желая увидеть их. Не богатства и не мифических существ - кое что более ценное. И требовательное. Ведь.

Проклятие ощущает момент уязвимости и сразу же наносит удар.

Единственные, кто слушает тебя внимательно, — это две кошки, стремящиеся забрать тебя в мир снов. Они не появились сами по себе; эти кошки — сокровища, добытые в сражениях прошлого. Младшую ты просто купил, но старшую удалось получить только после долгой и изнурительной битвы. Прошлое переплетается с настоящим, напоминая, что за каждое ценное приобретение приходится платить высокую цену.

Демон шепчет, что кошки — единственные, кто понимают твою боль.

И у тебя нет сил возразить этому проклятию. Ведь ты — уважаемый магистр магии, но даже твоих могучих сил недостаточно, чтобы изменить порочный мир, созданный людьми. Сознание того, что магия бессильна перед человеческой природой, отзывается горечью в сердце и только увеличивает пустоту.

Бум-бум-бум — методично стучит сердце, качая кровь по жилам. Внутри всё ещё тлеет желание трансформации, стремление вырваться из оков обыденности.

Из окна башни виден городской рассвет — ещё один день, такой же, как и все предыдущие. Ты понимаешь, что мир продолжает вращаться, не обращая внимания на твои внутренние бури. Создавать простые магические конструкции, проводить лекции в Высшем Университете Столицы, смотреть на лица студентов, которые ещё не познали истинных законов мира — всё это кажется бессмысленным и беспощадным ритуалом.

Но, возможно, в этом и кроется истина: нужно сражаться - а не искать смысл.

- "Еще один рассветный ритуал для того что бы предпринять попытки", - подбивает разум магистра список дел которые стоит выполнять что бы сохранять себя в тонусе. Универсальные тренировки позволили вбить в тело силу и навыки, даже учитывая низкое происхождение магистра.

Сила трансформаций не приемлет застоя - только движение к совершенству. И тупик в окружающем мире приводит силу к бесконтрольным всплескам.

Демон язвительно отмечает, что твои усилия напрасны. Пить кофе, созданный без магии любви и видеть лица тех, кто уже умер внутри. Проклятие снова ухмыляется, ощущая твою горечь и пустоту. А ведь всё так хорошо начиналось сотню лет назад, когда магия только пришла в этот хаотичный мир земли.

Но, как часто бывает, великая надежда превращается в тень разочарования.

Внутренний демон шепчет, что всё это было лишь иллюзией. И в этот момент ты осознаёшь, что самое тяжёлое сражение — это битва с самим собой.

— Если бы только срок действия проклятия внутреннего демона подошёл к концу... — вздыхаешь ты, чувствуя тяжесть неизбежности. - может быть и тогда бы я мог начать бороться со скукой, как другие.

---

Пять минут до переноса.

Громкий голос, почти рык, разрывает тишину гостиной и сотрясает стены — могло показаться, что идёт магическая битва. Демон заявляет, что наслаждается хаосом и напряжением. И в целом так и есть — это битва разумов. Он подталкивает тебя к тому, чтобы не сдаваться, чтобы продолжать борьбу. Ведь борьба с желанием сдаться — самая трудная, но и самая значимая.

— Сегодня я не желаю проиграть! — с твёрдой решимостью произносит магистр Арт, манифестируя свою волю.

Воля разливалась в пространстве как акварель по холсту. Изыcканно создавая узоры в воздухе.

Кошки используют свои ментальные силы, пытаясь пробить щит Арта и заставить его покормить их. Кормушка снабжена маленькой синей кнопкой — они могли бы и сами её нажать, но их природа велит им сражаться за право властвовать над смертными. И в этом противостоянии проявляется их истинная природа власти и подчинения.

Для кошек привычно пытаться достичь своего - это часть их нутра. Но победа для них не так важна.

Но защита магистра усилена после нескольких ночных и опасных ритуальных медитаций, способна выдержать атаку двух маленьких чудовищ. И один громкий рык ставит на место лапоногих.

— В этот раз я победил... — с облегчением выдыхает Арт, пробуждая в себе ауру жизни, чтобы залечить связки и убрать гул в голове. Демон тихо рычит, недовольный твоей победой. Проклятие показывает себя только в моменты слабости, вновь подмечает тренированный разум.

Ты "победил" говорит мимика кошачьей морды.

Взгляд старшей кошки, которая разделяет часть души великого магистра, однозначен — она подождёт, пока пройдёт гул в ушах, и попробует снова. Демон подстрекает, готовясь к следующей битве. Младшая же просто наблюдает — её сознание и душа только начинают формироваться спустя пять лет. И в её глазах отражается потенциал. Демон рядом с ней тихо смеётся над тобой, зная, что её время ещё придёт.

- - -

В рабочем кабинете старого мастера - как бы выразился некий автор, если бы увидел какое приятное логово мне удалось создать для себя.

Я записывал лекцию на магофон для подработки на стороне — приватные уроки это золотая жила для любого педагога. В тишине моего кабинета лишь треск камина и шорох маго-пергамента сопровождали мои слова. Демон с усмешкой отмечает твою жадность.

- "А почему, собственно, нет? Корм с магическими элементами дорожает каждый год", — думаю я, бросая взгляд на полки с редкими ингредиентами, запасы которых таяли с каждым месяцем. Моя мысль разбивает все "оправдания" демона об суровую реальность, словно камень бьет стекло.

- Новые инструменты мне никто не купит, хех. Возможно стоит завести несколько перспективных учеников ? - мысль которую отгоняю уже который день, возникает вновь и вновь.

Магический Департамент оплачивает огромный грант за каждого ученика который достигает ранга силы адепта - и куда больше если удалось дойти до силы мага. Демон посылает образы провалов которые разрушили магические пути бывших учей. Миражи предательств, глупости и грубой действительности проносятся в голове магистра как болиды магических гонок на гранях реальности. Нутро подавляет волей эмоции что бы вернуться к реальности.

- Может это и плохая идея, - c болью в груди и грустью в голосе разносятся мои слова по покоям. - но такие идеи приносят результат.

На cером рынке можно продать "искру" для пробуждения магического дара неприлично дорого. Но я стараюсь сдерживать свои алчные мотивы. Но подавить демона в этот раз удалось куда лучше используя новую технику медитации. Если я исправно избегаю попыток "врать" себе и искать оправдания - он не может зацепиться. Запишу результаты в гримуар.

Моя рука чертит в воздухе фигуру "Мель-4Си-Морра" и гримуар связанный с душой предстает пред.мной. Нити души отозвались легкой вибрацией от такой грубой работы с вязью душевных каналов.

-Мяя, - старшая кошка намекает что ей тоже нужен гримуар. Глаза ее величества Ириис как взгляд архи-демона, требует - а не просит.

Вспоминаю как один бесенок пытался напугать меня подобной иллюзией, ему повезло что защита была сильна. Кошка почти пробила защиту что бы сожрать дурачка. То был перый раз когда я увидел как бес возносит мольбы.

- Хе-хе , - выпускаю своими устами легкий смех.

Кошка изысканно принимает позу статуи и делает вид что ничего не было.

- Извини девочка, но изготовление обошлось в мою годовую прибыль с магических дел. Возможно я найду для тебя что-то похожее. - звучит мое жалкое оправдание. Но подобная блажь доступна только узкому кругу л...морд.

Но мысленно, надеюсь что ты попросишь что-то более дешевое.

"Хорошо", - одним взглядом отвечает тварь в теле кошки. Она знает рамки приличия - но тоже чертит лапой в воздухе фигуру. Но мой гримуар посылает волну вибрации отрицая ее права.

- Не пойдет, мой гость уже раз принял тебя за демона и чуть не изгнал после того как ты призвала мою книгу силы. Так что я настроил его так что бы он откликался только на мой призыв.

Улыбка, на моем лице от воспоминаний того дня. "Хе-Хе".

"Презрение", - опять же только взглядом отвечает старшая кошка и уходит смотреть в окно.

Несколько мысленных пометок и результат практического опыта дополнен. Всегда нужно вести дневник познания что бы иметь возможность даже спустя годы вернуться к чему-то важному. В молодости я фонтанировал гениальными и очевидными идеями, но не записал их. Урок усвоен. А теперь пора посмотреть какие у меня рабочие планы на ближайшие дни.

- Ммм, вкусно.

Но в этот раз был особый заказ и тройной тариф за знания, связанные с путешествием душой в другие миры. Такие тайны не раскрывают за малую плату. Демон подстёгивает мои амбиции, зная, что это опасно. Его шёпот подобен змее, искушающей запретным плодом. Конечно, в основном теория, ведь риски таких путешествий за гранью, да и большинство миров очень опасны для людей.

Как там было в недавней газете?

"Очередной молодой гений, в этот раз из Школы Темных Светочей заигрался с заемными силами и стал одержимым демоническими сущностями, cоблюдай-те закон магического департамента и сообщайте о попытках использовать запретные знания, техники. Номер и знак связи...".

Глупые дети не используют кролей прежде чем лично использовать опасные методы, глупцы. - все что могу сказать о новых поколениях.

Живое проклятие ухмыляется, напоминая о моей смертности. Его насмешки отражаются эхом в глубинах сознания.

Мой взгляд смотрит в прошлое...

Не раз я уже просил "Старика" снять с меня это ярмо.

- Я даже встану на колени что бы избавиться от этой гложущей мою душу твари, - пришлось умолять Ректора в его кабинете. Но у меня был стимул, колени и руки коснулись шкуры Гаах-раа мифической твари что имела тысячи форм. Такая приятная аура что можно даже разок постоять на коленях что бы впитать немного такой сочной ауры.

Не используй я все возможности, не дожил бы до текущего дня. Но к главному.

Его кабинет всегда наполнен загадками и тайнами, но ответы он даёт неохотно. Но, видя, что ощущение от "твари", что заставляет моё сознание искать выход из ситуации и стимулирует моё желание жить, он удачно игнорировал все запросы. Ректор явно что-то задумал после познания демонологии. Возможно, он считает, что внутренний конфликт закаляет мой дух. Мольбы разбились о пустоту, еще и запретил мне падать на шкуру еще когда либо. Точнее "запретил" сказав что теперь там круг проклятия на импотенцию.

Что ж, поверю.

- "Я что-то придумаю что бы убедить его", - даю я себе пустое обещание и возвращаюсь к работе.

Почти везде нужно обладать покровительством богов, чтобы иметь шанс хотя бы на время закрепиться в иных реальностях. Их благословение — щит от хаоса чужих миров. Демон с ненавистью упоминает богов, его голоса наполнены горечью. Другое дело — популярные слои этой реальности: Астрал уже давно стал площадкой для множества игр и тренировочных полигонов. Маги используют его как арену для испытаний. Демон саркастически замечает, что люди даже в магии нашли развлечение, превращая священное в игру.

- "Жаль, что проклятие может только реагировать эмоциями — неплохо было бы сыграть с ним в шахматы, но у него нет астрального или хотя бы тела сновидений", — мои мысли кружатся, словно дым от потухших свечей. Я всегда предельно собран в делах рабочих, но эта мысль заставляет меня задуматься о природе нашего взаимодействия.

А мир снов вовсю используют рекламные холдинги, вторгаясь в подсознание людей - но даже там я не нашел ниточек к сути проклятия. Демон смеётся над человеческой поверхностностью, его смех холоден и безрадостен.

Исследуя нить смысла которую мне преподнес бес - удается найти логический выход что нужно искать опыт тех кто работает с демонами напрямую.

-"Только бы были зацепки и не пришлось идти к любителям заброшенных локаций и грязи", - мольбы к удаче всегда остаются частью практики магов. Ведь доказано что воля сильных магистров может менять реальность.

За размышлениями ,в моей библиотеке, меня достает нить магического таймера что напоминает о "работе". Спустившись по лестнице с второго этажа моего книгохранилища отправляюсь в кабинет что бы подготовить материалы для рабочей встречи.

В этот раз от меня не нужно так уж много. Всего лишь немного запретной магии.

- Мы заплатим вам достаточно, - произнес посредник что ввязал меня в мутное дело. И мне пришлось вспоминать где я храню нужные знания.

- Эх, однажды в старой книге, которую в пору юности я вырвал из рук сектантов на зачистку, на которую нас отправили в ознакомительных целях, был символ и свиток, что рассказывал о природе душ, который может перенести душу в другие миры. Но не тело...

Те дни мне не запомнились оc-cобо, воспоминания немного мутные. Возможно не стоило пить бурду вместе с служивыми, но дорогой алкоголь который было приказано уничтожить - был уничтожен.

Страницы той книги были пропитаны сыростью, от них веяло тайной и дорогим виски. Демон с надеждой шепчет, что этот символ — твой путь к свободе. Его голос становится мягче, почти убедительным.

Тогда сержант Борщев небрежно сказал: "Забери себе на память — наш отдел уже завален этим хламом под самый потолок". Хотя он так же поучаствовал в зачистке в доме поехавшего богача - потому считал меня "своим".

Его равнодушие к осколкам знаний поражало меня - да и я был молод и глуп. Конечно же, как неофит я сохранил все знания, что мог. Ведь маги могут жить не меньше нескольких сотен лет, в зависимости от пика внутренней силы. И как магистр трансформаций, я взращивал своё тело уже более сотни лет и могу уверенно дожить до пятого столетия, если никто не будет меня тревожить. Если бы всё было так просто...

В стороне от погрузившегося в воспоминания магистра стояла кошка. В этот раз один из ее больших усов опять отвалился показывая огромный излишек магической силы в теле. Но она внимательно наблюдала.

Мой взгляд скользил со свитка с описанием ритуала переноса душ на кошку, подмечая что:

"Стоит забрать отпавший ус в копилку."

А нутро подсказывало что кошка опять взялась за старое.

Глаза кошки сияли — она всегда пробовала магию, которую обсуждал в лекциях её хозяин. Ирис была не просто питомцем, а верным адептом покорения мира снов и частью моей души.

Демон внутри меня радостно подсказывал новые идеи вертихвостке, ведь проклятие имело маленькую щель возможностей для влияния на окружающий мир. Он мог затронуть струны интереса в душе кошки — ведь она часть магистра. Их связь была глубже, чем обычная связь между человеком и животным.

В основном это были бытовые практики, и они не несли вреда, а только укрепляли магический фундамент сущности. Простейшие заклинания для удобства повседневной жизни. Демон презрительно фыркает, видя слабость этих практик. Но в этот раз сила влилась в символ из свитка демонопоклонников, что увидела Ирис в мыслях мага.

И начался процесс... Воздух в комнате стал густым, энергия закружилась вихрем.

Демон внутри смеётся, предвкушая хаос. Он чувствует, что границы между мирами истончаются.

В мгновение мне показалось, что кто-то выбил весь воздух из лёгких. И как в одном из моих далеких воспоминаний юности, вместо магии мне пришлось сражаться на кулаках за право забрать дрянной артефакт древних, который «совсем немного» улучшал результаты медитаций с маной. Тогда удар мелкого темноглазого мальчишки в висок вырубил меня на секунду — но амулет я не выронил.

И как бы сказала легенда - "Я не упал."

В груди словно комок боли сжался.

Но тьма пришла.

В этот раз "я" упал. Ощутимо провалился сквозь ничто в никуда. Вся моя мана и сила словно превратились в воду, которая начала резко вытекать — и вместо неё меня наполнил воздух, начинающий раздувать меня. Не знаю, сколько продолжалась борьба с пространством, но постепенно моё тело отпустило и впечатало в стену. Ощущения были такие, будто меня вернули в юность и лишили всех привилегий опытного магистра. А голова горела так, словно я снова попробовал магический самогон в первый раз. А после мой разум уснул.

Но прежде чем полностью уйти в чертоги сна, я ощутил как потерял что-то очень важное.

---

- «Ххххх», — раздалось сопение.

Я попытался осознать, что происходит, но мысли не складывались в связное целое. Каждая попытка произнести слово оборачивалась беззвучным стоном — ммм...

Тело словно пронзило невыносимой болью. Возможно, не стоило добавлять в кофи драконий коньяк — похмелье оказалось диким. Боль пульсировала в каждом мышечном волокне, а внутренний демон неустанно поддразнивал, напоминая о моих слабостях. Его голос звучал как шёпот на краю сознания, раздражая и отвлекая.

Я не помнил, что произошло...

Глаза полностью отказались открываться, но разум уловил тревожные признаки изменений. Даже демон почувствовал настороженность, ощущая нестабильность ауры, которая была моей, но колебалась, словно суккуба, выпившая все соки жизни за ночь. Ощущение пустоты и истощения захлестнуло меня. Однако я был уверен, что после инцидента с сестрами-демоницами их роду больше нет шансов проникнуть в мою башню — защитные барьеры были усилены до предела. Демон ухмылялся, наслаждаясь моим замешательством. Его молчание говорило больше, чем слова.

Мой нос не улавливал ароматов персиков, которые обычно приносили демоницы.

— Пора бы открыть глаза, —мысленно подал я себе команду.

Собрав остатки воли, я попытался вернуть контроль над телом. Независимо от происходящего, необходимо было понять суть ситуации и найти решение — алгоритм действий был отточен полувеком.

По привычке, активировав посыл воли, я ощутил, как тело подчинилось, и окружающий мрак стал немного светлее. Казалось, тьма отступила на шаг, позволяя разглядеть контуры реальности. Демон тихо рычал, готовясь к действию, словно хищник, затаившийся в глубинах моего сознания.

— Что за хе… происходит? Где моя башня и нормальная одежда? — мысли путались медленно, как у первокурсника на экзамене. В голове царила пустота, а вокруг незнакомое пространство. Проклятие работало исправно, реагируя на всё. Демон насмехался, зная, что я потерян, и его смех отдавался эхом в глубинах разума.

— Каналы разума повреждены, ощущаю, что мышление упало до уровня ребенка, — осознал я, используя последние крохи маны.

Ощущения были похожи на поездку на древнем локомотиве через дикие магические земли, где кроме технологий прошлого ничего стабильного не существовало. В молодости я почти жил в таком поезде, скитаясь в поисках силы по руинам забытых цивилизаций; эти воспоминания не забыть. Воспоминания смешивались с реальностью, демон наслаждался хаосом и неустойчивостью, его присутствие усиливалось. Душно — стук колёс казался почти таким же. Демон смеялся, чувствуя мое беспокойство, его смех напоминал скрежет металла.

— Не мог же я так сильно пойти в отказ. Конечно, слышал, что от скуки бывают магические откаты и безумие, но это уже чрезмерно, — внутренний диалог помогал мне собраться с силами. Я пытался найти рациональное объяснение происходящему. Демон тихо шептал, что я всегда был слаб, его слова словно яд, просачивающийся в мысли.

— А ты силен? Ну так дай мне что-то от похмелья, — возразил я демону.

— Ладно, — подумал я, — одно заклинание стабилизации, и я приду в себя.

Стоило потянуться к магии, как она ласково наполнила тело, словно старый друг, но в этот момент я осознал — это, боже мой вечный, не мое это тело.

Ощущения были чужие и непривычные, словно одежда не по размеру.

Демон радостно ухмылялся, чувствуя мою панику, его лик мерцал на грани зрения.

— Понятно. Ничего не понятно. Мысли путались, ответы ускользали, как песок сквозь пальцы.

В голове начало медленно проясняться — магия втекала в разум, и пакет знаний начал раскрываться, словно древняя закладка. Демон с интересом следил за происходящим. В прошлом, на заре магических достижений, часто случалось, что прилив маны в тело пробуждал чужие души и память крови от спячки. Такие случаи были опасны и непредсказуемы. Демон с удовольствием вспоминал эти времена, когда границы между сознаниями стирались. Правда, магу лучше быть в хорошем психическом и физическом состоянии — побочные эффекты могли привести к тому, что «счастливчики» начинали считать себя другой личностью.

Мне захотелось пить, но попытки определиться с действиями были перебиты новыми вводными.

Грубый и сухой голос задал вопрос, его звучание отражалось от стен:

— Он точно в порядке? Его отец не позволит такой быстрой смерти вне стен Академии.

Демон скептически заметил, что люди всегда беспокоятся о неправильных вещах, его голос пропитан сарказмом. Они думают о наказании, а не о спасении жизни.

Я отметил, что в этом месте очень мало свежего воздуха и почти нет света, но иногда одинокий луч пробивался, подсвечивая тьму и превращая её в ещё более зловещий мрак. Звуки отдавались эхом в замкнутом пространстве, усиливая ощущение скованности.

Другой голос, ленивый и раздражённый, отозвался:

— Ты не видишь, что ли, у него всё ещё циркулирует мана по телу. А значит, он жив. Не мешай мне спать. Мы достаточно поработали над ним в том гадюшнике, что он считал «хорошей» нычкой.

Демон с наслаждением слушал грубость и жестокость, его глаза блестели в темноте. Он питался их негативом, наслаждаясь каждой каплей.

В голову мага, всё ещё считающего себя уважаемым магом, пришла мысль, что слова этих деревенщин были такими грубыми, а выражение слогов — словно у пятилетнего ребёнка, которого пришибла лошадь. Он едва сдерживал раздражение. Демон язвительно смеялся, наслаждаясь его замешательством. Будь у него такой студент, тот бы был немедленно отправлен на занятия по этикету. Уровень их речи оскорблял слух.

— Но почему я понимаю их варварский язык? Хм... Это странно. — После того как мана растеклась по телу, стало легче думать. - Он звучит так грубо.

Демон передает идею ухмылки, наслаждаясь смятением мага.

Звучание их слов было непривычным, но память находила аналогии для понимания, будто это второй язык, слова которого просто всплывали в голове сами собой. Как будто кто-то вложил эти знания.

— Надо бы влить больше маны в сознание, — решил маг. Демон подталкивал его к действиям, зная, что это может быть опасно. Его улыбка становилась шире, предвкушая последствия.

На помощь пришла практика, которой уже двадцать лет я обучаю студентов, когда они выдыхаются на занятиях — дыхание опавших листьев. Нужно представить ману как листья, упавшие на землю; захватить их руками и осыпать себя, вдыхая их энергию. Однажды в молодости я увидел эту технику у боевого мага, который таким образом вернулся с грани жизни и смерти после магического истощения. Воспоминание о его решимости вдохновляет меня.

Демон тихо шепчет, что это было бы смешно, если бы не было так грустно, его слова звучат как насмешка над моими усилиями.

Вдохнув первый и второй раз, я почувствовал, как разум проясняется, а магическое восприятие возвращается. Мир вокруг обретает чёткость, детали становятся ясными. И всё стало на свои места.

Демон внутри шипит, осознавая, что я снова обрёл ясность, его власть ослабевает. Он ненавидит, когда я становлюсь сильнее.

Глава 1 - Темности Падшей Звезды

Результат почти убил.

Воздух… он просто покинул лёгкие — как студенты, бросающие учёбу после сессии. Мгновенно, без жалости, без сожалений. Хотел бы я сказать что-то остроумное, что-то сдержанное, как всегда. Но… не получилось. Мои мысли сжались в плотную, изломанную массу, из которой не прорвалась ни ирония, ни холодный расчет.

Только боль. Только агония.

Первое же "вскрытое" воспоминание стало приговором, который я сам себе вынес. Всё, чего я боялся , оказалось правдой. Я действительно… вылетел. Из своего мира. Как пробка от бутылки с игристым. Оставив мне только воспоминания того кем я был.

- "Да чтоб демон обосрал башню архимага и засунул её себе в..." — эта мысль, пронзившая меня, как когти когтя, не оставила места для другой. Ругательства, как голос проклятия, громыхали в пустоте моей головы, но вместо того, чтобы быть облегчением, они лишь утвердили факт: текущий статус - слабак. Я теперь никто.

- Но где теперь "я"?

Липкий, холодный пот моментально накрыл затылок. Он не просто появлялся — он прокрался, как предвестник нервного срыва, размазавшись по шее и позвонкам. Я дрожал. Нет, я… трепетал, как слабое существо, лишённое защиты. Я уязвим. Я стал жалок.

Не понимаю где я, куда двигаюсь и что вообще происходит.

Страх. Он сжался в теле, пронзал кожу, доходя до костей. Страшно… Чёртовски страшно.

И не потому, что не знал страха. Нет. Я же магистр. Был сильным. В моём мире меня боялись. Я был той силой, что могла переломить реальность, разорвать её, если бы пожелал. А теперь — ничто. Я чувствовал, как это «ничто» наполняет меня, как яд. Этот слабый, дрожащий сосуд — не более чем тень моего былого "я".

-"Наверное, с тобой я уже и забыл, каков он на вкус — страх, который испытывают слабаки," — иронизировал Таракан в моей голове. Он был доволен. И его улыбка зловещей тенью тянулась через мои беспомощные мысли.

Но я… не мог позволить этому быть. Не мог позволить себе забыть, кем был. Внутри меня что-то сопротивлялось. В какой-то момент все же понял, что этот страх… он лишь обёртка. Лишь тест на мою решимость. Я был не просто слабым телом. Был силой, забытой, потерянной в этом новом мире. И я мог бы вернуть её.

Или… сдаться.

- Но это не вариант, - мысль пробилась как ромашка через асфальт, игнорируя все условности.

Мысли вырвали меня из реальности. Она померкла - а вот воспоминания наливались яркостью.

Следуя потоку мыслей я вспомнил основное понятие закладок. В основном этому учил старик Демийд с факультета менталистов. Пытаясь протолкнуть идею "подсаживания" студентам верных мыслей, но Ректор и сам вроде бы как подсадил ему мысль ,что это глупость.

Ментальная закладка — это не магия, которую можно просто изучить в книге. Это нечто встроенное, наследуемое, передаваемое через кровь ,плоть или разум. Ваша задача — понять, когда её время пришло, и как правильно использовать то, что в вас заложено. Не все могут раскрыть этот дар и могут никогда не узнать о нем. Подобные закладки чаще всего создают архимаги что бы "изнутри" контролировать нужные потоки событий. Но иногда закладки могут быть памятью крови и включать в себя огромные массивы знаний, а потому стоит использовать ритуалы что бы распечатывать подобные "подарки" судьбы частями.

Я попытался вспомнить не было ли какого друго-го способа как..

Повозка подскочила на дорожной неприятности, на время возвращая меня в реальность ударом головы об пол. Удар на время притупил агонию и вернул немного ясности.

Край моего разума услышал звук который сдавлено напоминал коней, но только на мгновение.

- "Больн-но-нооо, это тело такое хрупкое как у ребенка", - мысли зажимались как ученик на первом экзамене, накрепко. - "Нужно вспомнить что же бухтел наш старик на эту тему".

Но в голос вырвался очередной болезненный стон: "Ммммм".

Разум отрицал реальность и настойчиво возвращал меня к погружению в мысли.

У меня кажется уже был опыт восстановления памяти о прошлых жизнях и путешествиях во снах.

- "Может тебе и этот мир кажется", - ударило по моей вере проклятие. Но разум зацепился за мысли, как первокурсник за право получить зачет автоматом.

Первая практика, весьма распространённая в моём мире, связана с изучением "осколков" душ. Ведь «душа», как утверждают учёные магистры, редко бывает древней и цельной. Чаще всего она молода и состоит из множества фрагментов, некогда принадлежавших разным существам.

Этот феномен получил название «Звёздная Пыль».

Считается, что мы все рождаемся из пустоты и в неё же возвращаемся, оставляя после себя только искры постижимого опыта.

- «Это необходимо знать», — говорил Ректор, облачённый в халат атласного цвета, после чего решил усилить квалификацию всех преподавателей университета. И мы, признанные магистры, при его появлении временами чувствовали себя первокурсниками, перешёптывающимися под тяжестью его учений. Ходили слухи, что он уже был дряхлым стариком, когда в мир впервые хлынула магия, а приход маны лишь омолодил его плоть и дух.

- Перестанете учиться, станете не лучше тех кого мы отчисляем, - надавил он тогда на гордость каждого из преподавателей. Что бы подготовить к нескольким неделям учебного марафона.

Сотрудничество с "Обществом душ" - организацией что плотно занялась изучением cилы и происхождения души, вбила в нас основы работы и навыки манипуляции душевной энергией. Но только у нескольких преподавателей с некро-факультета были значительные успехи. Но и я имел свои козыри, знания о душе позволили мне понять что мир "снов" это другой мир - а не просто общее пространство сновидений как считали раньше.

Однако сны — это моя личная сфера достижений. С самого детства я вёл осознанные прогулки по другим мирам, где пробуждение заставляло глубоко глотать воздух, вспоминая недавно прожитую, пусть и иллюзорную, но до жути реальную жизнь. Дикие и жестокие миры отразились в моей памяти яркими вспышками, и ощущения от тех снов до сих пор откликаются в сознании тяжким эхом. И опыт аномальных состояний - помогал не впадать в безумие.

Разум немного прояснился и в нос ударил "аромат" мужских тел. Отрицать что я все же cмертен и это "сон" становилось все сложнее.

- «Ощущения те же», — признался я себе, понимая, что и сейчас переживаю нечто схожее с опытом прошлого. Хотя жизнь магистра магии трансформаций мне известна досконально — даже лучше, чем следовало бы, — текущее воплощение, этот новый мир и моё теперешнее тело словно возникли из дурного сна. Нет, даже хуже — это похоже на Кошмар, который стоит писать с большой буквы.

Когда-то, проснувшись, я осознал сотни новых магических кругов, подаренных забытым испытанием сновидений. И всё же те изменения блекнут перед нынешней ситуацией. Тогда я получил мощь и знания, но не утратил целостности себя. Сейчас же я пытаюсь вспомнить целую чужую жизнь в единый миг — и это неотвратимо ломает и выжигает мои мыслительные каналы.

- " Зря я решил что вскрыть "закладку" в чужом теле будет так же легко как в своем. Оно ведь такое слабое," - c грустью и обреченностью пришлось сделать засечку на будущее. - "Я вновь слабак. "

Это была последняя полноценная мысль которая далась мне легко - далее меня начал поглощать бесконечный поток чужих знаний.

Из носа потекла тонкая теплая струйка.

Ощущение такое, будто мозг наполнился огнём. Даже для менталиста моего уровня подобная плотность и глубина чужих знаний граничит с безумием. Демон внутри меня, тот самый, что всегда шепчет язвительные комментарии в ночной тишине сознания, доволен моим поражением. Он видит в моих страданиях ещё одно подтверждение слабости. Разум трещит по швам, и я вынужден бороться за каждую кроху ясности, чтобы не рассыпаться на осколки Звёздной Пыли, из которой когда-то и был сотворён.

___________________________________________

Спутся часы..

-" Вспоминай себя, ты потомок земель буйных", - собрал мысли в кулак Арт.

Напрягая это хрупкое, чуждое тело до предела, бывший магистр сумел выжать из юношеской плоти остатки воли, которых хватило, чтобы на краткий миг ослабить яростный напор информации, стремившейся прорваться в душу и разум. Ему казалось, будто он превратился в невзрачную портовую девицу-карлика, к которой грубо подвели моряков из дальних, легендарных земель, известных впечатляющими размерами своего мужского достоинства. Эти невероятные объемы, пытались просочиться сквозь узкие, неразвитые каналы тела, как мощная река, бьющая по стенам хрупкого деревенского судна. Каналы горели от напряжения, словно обычная лампочка, раскаленная до предела.

— Мне конец, — мысленно выдохнул он, осознавая, что поток слишком силен для столь жалкого уровня развития плоти. — Но я уже бывал в ситуациях и похуже.

Что-то внутри мага сломалось первым. Быстрее чем он сам.

Неожиданно его охватила странная легкость, будто с души сорвали тяжелые оковы и теперь невероятное бремя наконец ослабило хватку. Чувство, словно освобожденная сила души вливалась в тело, пробуждая неведомую ранее мощь. Маг ощутил себя не просто владельцем этой оболочки, но единственным господином в ней. Энергия власти струилась внутри, подобно горячему, густому туману, переливающемуся оттенками незримого света. Она двигалась, как живое существо, перебирала волокна мышц, настраивала нервы и кровь на новые частоты силы. Эта энергия пронизывала кости, наполняла сердце, раскрывала глаза и слух, словно до этого вся реальность была затянута плотной пеленой. Теперь же он чувствовал, что способен подчинить себе саму ткань мира, управлять движениями потоков информации и жизни так, как раньше управлял лишь собственными мыслями. Здесь и сейчас он являл собой закон и власть, превращая хаос в порядок по единому желанию.

Где-то далеко на границе мира земли, одно из "забытых" мифических существ ощутило как потеряло свою добычу, разразившись неистовым криком. Имя ему "Эн....".

Где-то в священной роще открыл свой глаз зверь типа "Бедствие".

Где-то в очень старом храме в диких землях зажглась древняя руна.

Состояние "просветления" погасло - так же стремительно как и появилось. Оставляя после себя ощущение вкуса "власти" на языке. Рот наполнился слюной с привкусом неведомой "Победы" в сражении с чем-то бесконечно долгим.

- Я все еще с тобой, - иронично прошипел Таракан.

— Мг, — выдавил из себя мысль едва живой юноша, не в силах скрыть чувство благодарности, которое нелепо тянулось к демону. Его присутствие было «не логичным», но странным образом придавало силы. Как бы это ни звучало, но вкус "власти" пробудил эфемерное ощущение абсолютного контроля — как если бы мгновенно, в один момент, мир стал его частью. И на долю секунды, не больше, как вспышка молнии, на которую смотришь что бы наслаждаться величием и формой стихии.

Арт ощутил, как его разум приходит в порядок. Всё, что сделал Ректор, было на удивление простым — он использовал высшее заклинание исцеления, чтобы помочь ему, «молодому» гению. Который, как по меркам главы института, ещё был не чем-то больше, чем просто юношей, но с большим потенциалом. Этот «молодой» был тем, кто исследовал стихию трансформаций как первопроходец, не ведая ещё, как легко может потерять себя.

— Но ты ведь демонолог, — сам для себя прокомментировал воспоминание Арт, сжав губы. — Ну да, исцеление у тебя тоже "бракованное" вышло.

Эти слова были не только о том, что произошло со мной. Это было отражением глубинного разочарования — в том, как я, будучи когда-то магистром, оказался в столь уязвимом положении. Я вспомнил тот день, когда впервые услышал странный голос в своей голове.

-«Наверное, у меня тараканы завелись», — сказал я тогда, смеясь. Так и не поняв, что этот голос был чем-то большим, чем переутомлением. Тогда мне казалось, что это просто какая-то странная шутка. И только спустя время пришлось признать наличие демона в голове. Я пробудил своё «тёмное» начало, не думая о последствиях. Не смотря на факты что у большинства магов оно крайне слабое.

И вот, теперь, перед мной снова всплыла картина из тех дней. Словно я и не был тем могущественным магистром, а был лишь тем неумелым мальчишкой, который попытался пробудить силы, за которыми не сумел уследить. Проклятие стало воплощением энергии которую мне не хватило сил обуздать.

Образ тараканов в голове был понятным и простым - целительная демоническая энергия впилась в него и создала проклятие. Победа над которым дала бы полную власть над своим демоническим "я". И тогда бы моя сила возросла, подняв уровень силы до архимага. Минуя cтупень старшего магистра.

Теперь, вспоминая как стоял перед Ректором, бывший Магистр чувствовал только одно — стыд. Стыд за свою глупость. Как глупо он выглядел в глазах старика. Как легко он стал игрушкой в руках собственной силы.

— «И вправду, в его глазах я просто юнец… Забавно, что я им таки стал», — подумал он, переваривая осознание. Сила, которой он когда-то гордился, теперь выглядела не более чем глупостью, эхом того, что могло бы быть.

Неумелое направление и использование «власти» нарушило хрупкий баланс силы в его новом теле, слабом и неподготовленном. Весь его прежний опыт и могущества оказались пустым звуком, сотрясавшим слабое тело, не в силах поддержать ту мощь, которая когда-то пульсировала в нём.

Маг начал замечать как власть утекает через руки как песок пустыни. Оставляя после себя только пыль.

- "Cейчас нужно направить весь этот "поток" знаний что атаковал мою личность и душу." - мыслено эфемерной властью закрепил свое желание маг. Тело юноши реагировало на решения души и сознания слабо - словно припадочное. В сердце Арт испытал благодарность к старому ректору, если бы не его "язвительность" и серьезный подход к делу. То без опыта полученного во время повышения квалификации преподавателя - он бы сейчас даже не смог "увидеть" что не так с его душой.

И терпя боль от игл что пронзают разум - Магистру вспомнилось что есть решение, ну или возможно это решение. Мысли плавились в этом слабом теле.

Грубый голос, из реального мира, нарушил хрупкую концентрацию юноши:

- Может дашь парню целебной дряни, зырь как корчится. - обладатель предложения затянул последнюю букву вспоминая некий важный логический конструкт, - Отдаст душу предкам еще ,во. А нам не дадут выплату.

- Обойдется, ты еще не знаешь этот мир, но покойник бы пах совсем по другому. - ответил обладатель более хриплого голоса с нотками возрастного авторитета.

В закрытом пространстве слышимость была на высоте, даже едва живой юноша расслышал каждое слово.

-"Что я знаю про этот мир?" - тело с душой магистра дернулось и выдохнуло. Даже для дыхание пришлось расходовать драгоценные крохи воли и власти.

Ментальный посыл "Знание про мир" - стало ядром которое запустило нужны магу процесс, случайно.

Знание о мире, случайно просочившееся в сознание, стало стержнем, с которого начался поток перемен. Словно неведомый магический импульс, оно запустило процесс очищения сознания: всё лишнее, ненужное, бессмысленное — начало растворяться, убывать, ускользать. Такое ощущение, будто путник, что долго бежал к заветной уборной, наконец достиг цели и ощутил освобождение. При этом странное, почти извращённое удовлетворение проклятия, тихо стенавшего где-то в глубине моего существа, накладывалось на ощущение лёгкости и хрупкости нового состояния.

Знания про мир начали выстраиваться в логическую цепочку.

Что ж, вывод не однозначен в том, что делать дальше и как я здесь оказался. Все мои знания о магии оказались на уровне нищей деревенской девки, которая никогда не посещала библиотеку — настолько жесток этот новый мир.

- Нет веры к тому что кошка могла "случайно" и успешно совершить то на что не способны архимаги. - без уверенности подумалось мне, - Магистр Арт, нынче пленник ошибки.

Демон злорадно комментирует, что даже элементарные знания, которые я считал своими, теперь кажутся мне недоступными. А хуже всего, я чувствую, что мои кошки всё ещё где-то там, за гранями судьбы, словно застыли в мгновении, которое будет длиться очень долго. Ну, мне хотя бы не нужно беспокоиться о том, чтобы их кормить. Демон добавляет, что даже в этом есть элемент твоего провала — не сможешь обеспечить своих любимцев, даже если сам в этом мире непригоден

Одна мысль может привести к смерти — таково учение нового мира, где правят Рода, Родовые Атрибуты и магия в каждом движении.

Однако этот мир безжалостен не только к магистру чья душа в теле юноши, то бишь ко мне. Он построен на сложной иерархии Родов, их Особых Атрибутов и колдовских законов. Здесь одна неверная мысль способна привести к гибели. Места, где есть благо цивилизации и технологии, редки, словно островки света, окружённые кольцами всё более примитивных, диких земель, чередующихся как круги разноцветного, но всё же адского ландшафта. В центре этого сложного узора расположен сильнейший Род, властвующий посредством своих уникальных способностей. И даже там, в высших кругах, властители не откажутся нажиться за счёт слабых, таких, каким теперь являюсь я.

Демон, наблюдая мою беспомощность и смятение, презрительно шипит.

В голове "картина мира" собирается в цельные куски мозайки.

Миропорядок устроен так, что даже на вершине власти не гнушаются манипуляцией и эксплуатацией, а мне как магу, затерянному и разоружённому, остаётся лишь принять это, горько осознавая свою никчемность в этой новой реальности.

- "Собственно это похоже на игры, в которые играет большинство простых людей что не смогли открыть свой дар к магии" , - пронеслась мысль что попала четко в цель. Да в родном мире магистра не каждый мог достичь успехов в магии - не смотря на ее приход, но и там люди нашли выход.

Разум едва "переживший" перенапряжение ментальных каналов - по осколкам предоставлял важную информацию. Порциями - постепенно выстраивая для меня картину "мира".

И первый самый важный "осколок" воспоминаний стал на место.

Атрибут (от лат. attributio «приписывание»): признак, приписываемое качество, необходимое, существенное, неотъемлемое свойство предмета или явления (в отличие от преходящих, случайных его состояний). Демон саркастически добавляет, что для тебя даже это определение может быть слишком сложным, ведь ты едва ли способен понять истинное значение атрибутов.

Атрибуты — краеугольный камень мира магии. Чем больше атрибутов у тебя, тем выше твой потеницал развития силы. И чем выше позиция твоего атрибута в устройстве мира, тем выше твой "потолок" роста. Демон язвительно указывает, что твой потенциал будет всегда ограничен, пока ты не сможешь достичь хотя бы начальных уровней.

- "Хех, поле возможностей для язвительных уколов" , - попытался подцепить я cвоей мыслью - проклятие. Оно ощущалось единственным доказательством того что он не сошел с ума, - "Но могло быть и хуже."

Проклятие изысканно проигнорировало укол.

Осознание частей пазла из которых состоит новый "дивный" мир напрочь выбило из меня мысли о болезненной реальности. Это проф.деформация магов - быть в своих мыслях.

Маги огня всегда будут на ступеньку ниже тех, кто открыл атрибут времени или света. Только если первые не смогут улучшить свое понимание атрибута и получить приставку "истинный" или "первозданный". Демон утверждает, что даже при усилиях ты останешься лишь посредственным магом, не способным достичь настоящих высот.

- "Да уж, все отдано на волю ее величества богини - Случая", - подчеркнул я для себя жестокость этого мира.

Мой разум опытного магистра быстро создал "классификацию" силы и вывел четкие параллели.

Атрибуты делятся по уровням на:

- **1. Сказочный**

Пример: Пламя.

Описание: Самый базовый уровень атрибута, магия здесь только начинает свое проявление. Демон насмешливо добавляет, что даже этот начальный этап может быть недоступен таким как ты.

- **2. Магический**

Пример: Волшебное пламя.

Описание: Магия становится более сильной и контролируемой, что позволяет использовать её в простых заклинаниях и ритуалах. Демон критически замечает, что даже такой уровень магии кажется тебе сложной задачей.

- **3. Духовный**

Пример: Духовное пламя.

Описание: Магия обретает духовное значение, позволяя магу влиять на души и духовные сущности. Демон считает, что твое понимание духовных аспектов магии слишком поверхностное.

- **4. Превосходный**

Пример: Пламя жизни.

Описание: Магия этого уровня способна воздействовать на жизненные силы, исцелять и восстанавливать. Демон с презрением подчеркивает, что и этот уровень может остаться недостижимым из-за твоей слабости.

- **5. Мифический**

Пример: Воплощение пламени.

Описание: Магия приобретает мифические черты, позволяя создавать мощные и легендарные эффекты. Демон иронизирует, что такие достижения будут всегда вне твоих возможностей.

- **6. Истинный**

Пример: Материализация пламени.

Описание: Магия становится настолько сильной, что маг может материализовать свой атрибут в физическом мире. Демон презирает твою неготовность достигнуть этого уровня.

- **7. Божественный**

Пример: Форма пламени.

Описание: Магия достигает божественного уровня, позволяя магу формировать и управлять атрибутом в любой его форме. Демон считает, что для тебя такое достижение остаётся лишь мечтой.

- **8. Высший**

Пример: Живое пламя.

Описание: Магия становится живой, обладающей собственной волей и сознанием. Демон с наслаждением отмечает, что даже эта магия будет недоступна из-за твоих ограниченных способностей.

- **9. Верховный (Первозданный)**

Пример: Мир пламени.

Описание: Самый высокий уровень атрибута, где маг может создавать и управлять целыми мирами, основанными на его атрибуте. Демон предвкушает, как ты навсегда останешься на низших уровнях, не способный достичь вершины.

Ведь каждый атрибут также имеет разные формы и градации в зависимости от наследия семьи и миров, в которых они добывают ресурсы. Демон недовольным тоном замечает, что твоя "семья" и твои ресурсы явно недостаточны, чтобы достичь высоких уровней атрибутов.

- "Но у меня есть мой разум ", - мысленно я сбил спесь с демона.

Глава 1.1 - Так вот где я.

Куда он направляется, стало проясняться постепенно. Словно сквозь густую пелену тумана. Путь оказался извилистым — повозка безжалостно трясла слабое тело бывшего магистра.

Доски скрипели монотонно. Колеса стучали по камням дороги ритмично, как метроном, отсчитывающий секунды новой жизни. Где-то впереди лошади фыркали, иногда всхрапывали — даже им надоела эта дорога. Воздух был спертым, пах потом, кожаными ремнями и чем-то металлическим. Возможно, оружием этих наемников.

Тряска действовала как стимулятор, не давая разуму убежать в сон.

Каждый толчок напоминал о случившемся. Больше нет роскошной башни с видом на город. Нет мягкого кресла у камина. Нет двух пушистых комочков, которые мурлыкали по вечерам. Есть только грубые доски под спиной и неизвестность впереди. Странно, но от этого не становилось хуже — просто по-другому.

Бывший Магистр погрузился в свой поток мыслей:

«Что же говорить о моей удаче? Всё, как обычно: ни больше, ни меньше. Она не подводила меня, но и не щедрила благами. Над головой сгущался рой мыслей, их серые тени окутывали сознание, отражая настроение, подобно пасмурному небу перед грозой. Этот груз, невидимый для окружающих, с каждым мгновением становился всё тяжелее.»

Мысли действительно роились и это было тяжко. Воспоминания о прошлой жизни смешивались с чужими знаниями этого тела. Башня с библиотекой на семь этажей. Кабинет, где он принимал учеников. Лаборатория с колбами и ретортами. И главное — ощущение власти над собственной судьбой. Все это казалось теперь чужим сном.

— Опасность... миновала, — охрипший голос юноши с нотками шепота прорвался в тишину повозки.

Положение его тела оказалось двояко шатким. Словно балансируешь на расшатанном мосту, где каждый шаг может стать решающим. Однако это шаткость не физическая — это внутренний разлад. Словно сам воздух вокруг сговорился на мгновение стать тяжелым и раздавить своим весом.

Две личности медленно сплетались в сознании. Он — магистр трансформаций с вековым опытом. И юноша из аристократической семьи, который провел жизнь впустую. Их воспоминания перемешивались, как краски на палитре художника. Иногда он не мог понять — чья это память: его собственная или чужая.

Тот самый грубоватый, но с нотками авторитета голос прозвучал снова:

— Хе, смотри-ка. Видишь, он живой — даже что-то бормочет дурное.

— Мг, — с недовольством ответил второй голос.

Первый принадлежал старшему наемнику. Слышался опыт многих дорог, усталость от грязной работы, привычка отдавать приказы. Второй — помладше, в нем звучало профессиональное равнодушие. Для обоих он был просто грузом, который нужно доставить в целости. Не больше, не меньше.

Память тела подкинула бывшему магистру только одно слово — «наемники». А сразу после начали всплывать частицы мозаики про общество и разные слои жителей, одна часть из которых идет в наемники.

Наемники в этом мире не были романтическими героями из баллад. Это рабочие лошадки войны и грязных дел. Они убивали за деньги, крали по заказу, перевозили грузы — включая людей. Некоторые имели кодекс чести, другие — только прайс-лист. Но все понимали: в их ремесле сентиментальность — роскошь, которую нельзя себе позволить.

Ведь в Империи есть семьи, лишённые атрибутов. Без-атрибутные. Их судьба — оставаться в тени, пока не случится чудо, пока им не удастся получить собственные земли. Только тогда они смогут раскрыть свой основной атрибут. Таковы нормы, таковы устои Славянской Империи. Строгие, неумолимые, высеченные в камне законов и традиций.

Система была прямолинейной в своей жестокости. Нет земли — нет атрибута. Нет атрибута — нет силы. Нет силы — нет будущего. Замкнутый круг, из которого мало кто выбирался. Те, кто создавал эти законы, понимали: отчаяние — отличный мотиватор. Голодный человек работает усерднее сытого.

— Жестоко, — прошептал Демон, и в его голосе впервые послышалось что-то похожее на сочувствие. — Но разве не ты сам создал похожую систему в своей башне? Разве не отнимал силу у тех, кто предавал твои идеалы?

Таракан попал в болевую точку. Да, он действительно наказывал учеников за предательство — отбирал магические искры, лишал возможности развиваться дальше. Вспомнился Дмитрий — талантливый парень, который сбежал к конкурентам ради лучших условий. Или Елена, продавшая секреты трансформационной магии за место в Совете магов. Тогда их наказание казалось справедливым возмездием. Теперь, оказавшись на дне социальной пирамиды, он начинал понимать чувства своих жертв. Горькое прозрение.

Именно эти законы сформировали естественную прослойку общества — простолюдинов, тех, кто живёт на грани выживания. Каждый простолюдин лишён родовой силы, зато развивает общеимперский атрибут Власти. Власть — это не просто инструмент или способность, это сама суть великой Империи. Это её сердце, её душа.

Атрибут Власти был гениальным изобретением первых императоров. Дать всем равную возможность — но только возможность. Развить атрибут мог каждый, но для его полного раскрытия требовались ресурсы, которых у простолюдинов не было. Получалась иллюзия справедливости при сохранении реального неравенства.

Их надежда — однажды накопить достаточно власти, чтобы купить себе новый статус, подняться по социальной лестнице и стать низшими аристократами. Мечта? Возможно. Но в Империи мечты — это не роскошь, а инструмент. Простолюдины верят, что их жизнь — борьба за право быть свободными, за возможность, пусть один раз, вырваться из бесконечного цикла обыденности.

Красивые слова прикрывали суровую математику. Из тысячи мечтателей один добивался успеха. Остальные умирали, так и не поднявшись выше. Но эта призрачная надежда заставляла систему работать. Люди терпели унижения, надеясь на лучшее завтра. Завтра, которое почти никогда не наступало.

Наемники чаще всего из простолюдинов, что решили пойти опасной дорогой к сытому будущему.

Логично. Чтобы торговать, нужен товар. Чтобы быть ремесленником — мастерская. Чтобы стать наемником, хватало острого меча и отсутствия лишних принципов. Низкий порог входа делал профессию популярной среди отчаявшихся.

«Как же хорошо, что я все же аристократ, пусть и низший», — подумал магистр и ощутил расслабление. Путь простолюдина в этом мире похож на каббалу.

Низший аристократ все равно оставался аристократом. Это означало определенные права, некоторую защиту закона, доступ к образованию. Не густо, но лучше, чем ничего. В его нынешнем положении стоило радоваться малым милостям судьбы.

Эти люди оказываются в самых низах социальной и магической иерархии, их жизнь подобна бесконечному циклу бедности и отчаяния. Несмотря на наличие личного атрибута, который не ограничен родом, у людей просто нет ресурсов для его развития.

Атрибут без ресурсов — как книга на незнакомом языке. Формально сила есть, но воспользоваться ею невозможно. Простолюдины это понимали, но выхода не видели. Магические материалы стоили целые состояния. Учителя тоже брали немало. А книги с заклинаниями охранялись лучше императорской сокровищницы.

Демон усмехается страданиям людей.

— Тебе смешно? — мысленно спросил магистр. — Или ты просто забыл, каково это — быть слабым?

Таракан промолчал. Возможно, действительно не помнил своего происхождения. Или не хотел помнить.

И так же есть те, кто потерял свои земли и лишился Предка — сильнейшего в роду, достигшего хотя бы уровня мифа. Одного из тех, кто способен поддерживать домен силы, чтобы питать весь род. Это низшие аристократы, которые, несмотря на потерю силы от Родового Атрибута, могут изучать и развивать новые, как и их потомки. Статус аристократа Империи — это особый уровень Власти.

Падшие роды жили воспоминаниями о былом величии. Рассказывали детям истории о золотых временах, когда их фамилия что-то значила. Некоторые сходили с ума от ностальгии. Другие озлоблялись на весь мир. Третьи просто пили, пытаясь забыться. Но статус сохранялся — единственное, что отличало их от простолюдинов.

«Чем-то это напоминает мой мир до пришествия магии», — с сожалением отметил бывший магистр. Он еще слишком хорошо помнил, каков был мир, где правила власть слабых телом и духом людей.

В том мире тоже была иерархия, только построенная на деньгах и связях, а не на магии. Но принцип оставался тем же — сильные поднимались наверх, слабые оставались внизу. Возможно, справедливого общества вообще не существовало. Люди всегда находили способ разделиться на господ и рабов.

Такие могущественные существа, как Предок — это сильнейшие в роду. Они своим существованием создают пространство для процветания рода. Сила родового атрибута формирует круги — как от капли воды, падшей на пелену озера. Каждая такая зона будет создавать полезное пространство для тех, кто идет по пути Атрибутов.

— Это похоже на этажи башни мага, — подметил ум Арта.

Аналогия была точной. В его башне тоже существовала иерархия — чем выше этаж, тем больше силы требовалось для подъема. Чем ближе к вершине, тем меньше места для новичков. Система естественного отбора, которая отсеивала слабых и оставляла только достойных.

Создание зоны — это пространство, где будут взращиваться дети и власть Рода. Родовые земли — что есть только у аристократов. Сделал себе пометку магистр.

Земля здесь была не просто недвижимостью. Это источник магической силы, фундамент для развития атрибутов, гарантия будущего для детей. Без земли семья обречена на вырождение. С землей — получала шанс на возрождение. Простая, но жестокая арифметика выживания.

— Нулевой круг — это так по-демонически, — отметил Таракан. Арт ощутил, что проклятие стало более живым.

Название было подходящим. Ноль возможностей, ноль перспектив, ноль надежды. Место для тех, кого система посчитала лишними людьми. Социальная помойка, куда сбрасывали неудачников.

Эта нулевая зона — место, где магия практически не существует, и простолюдины вынуждены существовать в магической пустоте, неспособные к развитию и процветанию. Тишина этой зоны давила на сознание, словно сама магия отвернулась от них. Взамен у них больше возможностей для развития и понимания ценности власти. Она нужна, чтобы простолюдины не тратили время в попытке развить личный атрибут.

Циничная, но эффективная система. Лишить людей магии, но дать им понять ее ценность. Заставить хотеть того, чего у них никогда не будет. В результате получались идеальные слуги — преданные, отчаянные, готовые на все ради крошек с господского стола.

Нулевая зона Империи огромна, но память отказалась раскрыть подробности этого явления.

Может, и к лучшему. Некоторые истины лучше не знать, особенно если ты бессилен что-то изменить. Неведение иногда было милосердием.

А нулевые зоны слабых родов работают как барьер, который позволяет создать внутри те самые зоны родовых земель. Возможно, Империя имеет подобное строение — глубоких знаний у нового тела магистра нет.

Концентрические круги власти. В центре — сильнейшие роды с их доменами. Дальше — менее влиятельные семьи. На периферии — слабые и падшие. За границей — вообще никто, дикие земли. Система стабильная, проверенная веками. Но стабильность имела цену — застой и отсутствие перемен.

Демон в глубине души насмешливо шепчет: «О да, даже в нашем прошлом мире ценились архи-мастера, которые могли создать домен, чтобы взрастить сильных учеников. Они считались вершиной магического искусства. А здесь такие рождаются и умирают почти каждые пять лет, и это только в провинции. Твой уровень, хотя и был уникальным, с натяжкой — магический атрибут трансформаций, один из самых сложных в развитии, — в этом новом мире кажется ничтожным.»

Таракан не щадил его самолюбие. И был прав — в прошлом мире он считался гением, здесь едва дотягивал до посредственности. Магия трансформаций требовала глубокого понимания структуры материи, умения видеть связи между формой и сущностью. В старом мире таких мастеров были единицы. Здесь же, судя по словам демона, подобных умений хватало у каждого провинциального мага. Унизительное открытие, но полезное. Гордыня мешает трезво оценивать ситуацию, а он не мог позволить себе такую роскошь.

Его эмоции эхом отдавались в пустоте разума.

Пустота была не метафорой. Сознание действительно ощущалось опустошенным, словно кто-то взял и вычерпал половину содержимого. Остались обрывки воспоминаний, навыки, привычки. Личность еще только формировалась из осколков двух жизней.

Мысли все еще путались между здесь и там. Невозможно так легко отпустить прошлое, даже тому, кто занимался познанием изменений мира не одну сотню лет. Даже если технологии в смеси с магией позволили людям жить дольше, чем несколько сотен лет, он всё ещё не мог избавиться от чувства потерянности.

Прошлое цеплялось за сознание, как якорь за морское дно. Воспоминания о башне, учениках, кошках всплывали в самые неожиданные моменты. Он помнил запах старых книг, тепло камина, мурлыканье Ирис по вечерам. Все это осталось в другом мире, но казалось реальнее нынешней повозки и грубых голосов наемников.

Но череда событий помогала магу принять новую реальность — особенно удары об пол повозки. Маг даже мысленно хотел бы поставить отзыв на повозку: эффективность выше, чем у большинства психологов.

Черный юмор помогал сохранять рассудок. Если не смеяться над ситуацией, придется плакать. А слезы в его положении — неоправданная роскошь. Лучше экономить влагу для более важных нужд.

Каждое мгновение, проведенное в этом новом мире, напоминало бывшему магистру о старых разочарованиях и потерях. Ветер за окном шуршал листьями, как напоминание о времени, что уходит. Но он все еще очень плохо ощущал свое тело.

Чужое тело не слушалось, как сломанный инструмент. Руки казались не его руками, ноги — чужими конечностями. Даже дыхание требовало усилий. Возможно, со временем привыкнет. Или нет — некоторые вещи так и остаются чужими навсегда.

«Смогу ли я вернуться?» — такие мысли мучили Арта.

Вопрос без ответа. Магия, которая его сюда перенесла, была случайностью. Повторить ее специально казалось невозможным. Да и стоило ли? Что его там ждало, кроме пустой башни и голодных кошек?

Но с другой стороны: «Стоит ли мне возвращаться? Может, лучше просто забрать кошек и создать себе уютную башню?»

Кошки остались в том мире. Интересно, как они справляются без него? Ирис была достаточно умна, чтобы позаботиться о себе и младшей. Но он все равно беспокоился — привычка хозяина, от которой не так просто избавиться.

Этот вопрос мучительно крутится в голове. Однако память прошлого владельца шепчет магу, что здесь в почете дворцы, а не башни.

Местные традиции. Башни ассоциировались с отшельниками и чудаками. Дворцы — с властью и влиянием. Если он хотел добиться успеха в этом мире, придется играть по местным правилам. Адаптация — ключ к выживанию.

«Нет у них вкуса к одиночеству, к уединению, которое может быть столь ценным», — с грустью думал магистр. Воспоминания о городах этого мира контрастировали с мыслями о спокойствии и уединении.

Одиночество было привилегией сильных. Слабые не могли себе его позволить — им требовались союзники, покровители, связи. Возможно, когда он обретет силу, сможет вернуться к прежнему образу жизни. Но это будет нескоро.

Но род его нового тела слаб, всего лишь низшая аристократия, и атрибут Рода заблокирован до тех пор, пока не появится новый миф, который возглавит семью. Таковы правила, которые отличают низшую и высшую аристократию.

Заблокированный атрибут — как заржавевший замок на сундуке с сокровищами. Ключ есть, но он не поворачивается. Нужно было найти способ его почистить. Или сломать замок. Или найти другой сундук. Вариантов много, все они требовали времени и усилий.

Хотя, как показывает магистру опыт технологического мира, если что-то потеряно, можно создать что-то новое. Сила, привязанная к роду, может быть восстановлена, если создать новый род или восстановить старый.

Создать новый род звучало амбициозно. На практике это означало стать настолько сильным, чтобы другие захотели к нему присоединиться. Долгий путь, полный опасностей. Но не невозможный — история знала примеры таких восхождений.

Демон внутри мага мрачно посмеивается:

— Да, старый род утерян, но новый будет создан с тем же мизерным потенциалом, если ты не постараешься.

— Спасибо за поддержку, — мысленно ответил магистр. — Твой оптимизм, как всегда, заразителен.

Его тень влияния в разуме мага начала расти, усиливая ощущение безысходности.

Таракан питался отчаянием, как растение солнечным светом. Чем хуже шли дела, тем сильнее он становился. Порочный круг — депрессия усиливала демона, демон углублял депрессию. Разорвать эту связь было жизненно важно, но пока он не знал как.

— Хреновые амортизаторы у этой кареты, — тихо пробурчал гость этого мира и тела, ощущая лицом повозку, которая трясется при каждом неровном движении дороги. Скрежет колес по каменистой дороге подчеркивал нестабильность положения.

Мелкие бытовые неудобства отвлекали от глобальных проблем. Каждый удар о неровности дороги отдавался болью в костях. Юношеское тело было непривычно хрупким — в прежней жизни он укреплял свою плоть магией десятилетиями. Здесь же приходилось довольствоваться тем, что есть.

Воспоминания мага добрались до осознания: «А почему я собственно лежу на полу повозки?»

Хороший вопрос. Обычно даже пленников сажали на лавки. Лежачее положение говорило либо о крайнем пренебрежении, либо о том, что его считали недееспособным. Или опасным. Третий вариант был наименее вероятным, учитывая состояние тела.

Сознание магистра очень быстро вычленило из потока знаний ответ.

Память работала странно — одни события всплывали ярко и четко, другие тонули в тумане забвения. Защитная реакция мозга, дозирующего информацию. Слишком много сразу могло привести к помешательству.

Два наемника, которые служат текущему главе рода Мерра, подписали магический контракт на 15 лет, получив взамен место в роду и право изучать различные атрибуты — как часть рода низших аристократов. Этот контракт дает им шанс на улучшение своего положения, но если за это время появится новый миф в роду, они смогут открыть первичный атрибут. Это будет огромной удачей, ведь цена таких контрактов может быть не только опасной, но и занять не менее 50 лет.

Пятнадцать лет службы в обмен на призрачный шанс. Эти люди поставили свою жизнь на одну карту — род Мерра. Если ставка не сыграет, они потеряют лучшие годы, не получив ничего взамен. Отчаянное решение отчаянных людей. Но у простолюдинов редко были безрисковые варианты.

Демон комментирует, что подобная зависимость от удачи и внешних факторов — это настоящая ловушка, и ни один маг, не обладая настоящей силой, не сможет вырваться из нее. Его голос звучал, как отголосок древних пророчеств.

— Всё же стоит и дальше притворяться слабым, чтобы спокойно достигнуть конечной цели, — принял решение Арт.

Мудрое решение. Сила без осторожности — быстрый путь к могиле. В этом мире полно тех, кто не потерпит конкуренции. Лучше казаться незначительным, пока не накопишь достаточно мощи для открытого противостояния.

Прошлый владелец уже покинул это тело — два невежественных имбецила не заметили, что он был под воздействием веществ, позволяющих душе покинуть тело и погрузиться в мир наслаждений. Случайная магическая атака при захвате тела наемниками выбила душу из тела, оставив пустой сосуд. Остатки власти делали некоторые события особенно яркими в памяти тела.

Наркотики и магия — смертельная комбинация. Прежний владелец играл с огнем и сгорел дотла. Остался только пепел воспоминаний в клетках плоти. Его глупость стала чужим спасением — пустое тело как раз подошло для нового жильца.

«Видимо, древняя магия позволила мне войти в это тело», — сделал очевидный вывод магистр.

Переселение душ. В теории возможно, на практике почти невероятно. Слишком много факторов должны были совпасть в одной точке. Либо он невероятно везучий, либо кто-то приложил немалые усилия для этого. Но кто и зачем?

Кошка явно допустила грубые магические ошибки, ведь в классическом варианте магия призывала демона в тело человека.

Ирис всегда была любопытной. Возможно, слишком любопытной для собственного блага. Она пыталась повторить один из его ритуалов — тот, который открывал портал между мирами. Но без правильной подготовки и защитных кругов заклинание пошло вкривь и вкось. Вместо демона она случайно перенесла своего хозяина в другой мир. Теперь он здесь, а она... неизвестно где. Надежда, что с ней все в порядке, была единственным, что его утешало.

— Ирис, — улыбка появилась на хрупком теле, лежавшем на полу повозки, — когда я вернусь, проведу для тебя такой же ритуал.

Пустые угрозы, и он это знал. Кошки были его слабостью. Он мог сердиться на них, но никогда не причинил бы вреда. Максимум — лишил бы лакомства на день-два. А Ирис... она заслуживала особого внимания. Ее любопытство едва не убило его, но именно оно дало шанс на новую жизнь.

Эти слова юноша произнес на своем родном языке, а потому наемники подумали, что он опять бормочет бред.

Языковой барьер имел свои преимущества. Можно было говорить вслух, не опасаясь быть понятым. Маленькая свобода в море ограничений. Хотя скоро придется осваивать местный язык — знания из памяти тела помогали понимать, но говорить свободно пока не получалось.

Демон иронично усмехается:

— Вот так совпадение. Даже в этой ситуации ты оказался не в состоянии правильно оценить происходящее.

— А ты способен лучше? — мысленно огрызнулся магистр. — Тогда просвети меня своей демонической мудростью.

Как обычно, Таракан промолчал. Критиковать всегда легче, чем предлагать решения. Это проклятие появилось в его жизни после неудачного эксперимента с демонологией. Попытка призвать низшего беса для получения знаний обернулась внедрением паразита в сознание. С тех пор Таракан жил в его голове, питаясь сомнениями и страхами.

Его смех эхом разносился по пустым коридорам сознания бывшего магистра.

Пустые коридоры — точная метафора. Его разум когда-то был полон знаний, планов, амбиций. Теперь там гулял ветер одиночества, а по углам скапливались обрывки воспоминаний. Но пустота тоже имела свои преимущества — было место для нового.

А там сознание подвело краткий итог:

«Вот так. Отрицать больше нет смысла.

Я здесь — в мире, имя которому Левитос. На языке после даже мысленного произношения появился металлический вкус крови. Перспективы нового мира сомнительны.

Мои права будут в статусе не выше чем у рабов, если я не смогу покинуть учебное заведение, в которое меня везут. Тени повозки настойчиво окутывали меня, символизируя преграды на моём пути.

Вот так я — Арт Verbe, Магистр магии трансформаций — опустился до уровня школьника, которого могут избить обычные средневековые гопники. Внутри меня бушевала буря воспоминаний и новых знаний, но я не собираюсь плыть по течению.»

Левитос. Даже название звучало как приговор. Металлический привкус во рту не предвещал ничего хорошего — в его опыте такие ощущения обычно сопровождали темную магию или проклятые места. Но он был жив, а значит, имел шанс изменить свою судьбу.

Учебное заведение. В этом мире даже школы могли оказаться тюрьмами. Особенно для тех, кто не имел влиятельных покровителей. А у него их точно не было — низший аристократ без связей мало чем отличался от простолюдина.

От магистра до школьника. Падение болезненное, но не смертельное. Он падал и раньше, поднимался снова. В молодости его выгоняли из первой академии за "неподобающие эксперименты". Тогда казалось, что мир рухнул. Но именно это заставило его стать сильнее, изобретательнее. Возможно, и сейчас неудача станет началом чего-то большего.

Опыт — единственное, что нельзя отнять силой. Знания остаются, даже когда все остальное теряется. Магия трансформаций научила его главному — любая форма может быть изменена, любая ситуация имеет выход. Нужно только найти правильную точку приложения силы.

Буря в голове постепенно утихала. Воспоминания двух жизней укладывались по полочкам, находя свои места в общей мозаике. Процесс был болезненным — временами из носа сочилась кровь, голова раскалывалась от боли. Но это было необходимо. Без интеграции прошлого опыта он оставался бы калекой, неспособным использовать ни старые знания, ни новые возможности.

В один момент что-то сломалось в глубине его души. Неожиданно его охватила странная легкость, словно с плеч сорвали тяжелые оковы. Чувство власти — настоящей, абсолютной власти — пронзило его насквозь. На мгновение он ощутил себя господином этого мира, способным изменить его одним желанием. Энергия пульсировала в венах, заставляя сердце биться быстрее. Но видение длилось недолго — несколько секунд, не больше. После осталось только воспоминание о вкусе истинной силы на языке.

Плыть по течению не было вариантом. Течение в этом мире вело прямиком к социальному дну. А он уже побывал там достаточно, чтобы знать — выбираться оттуда гораздо труднее, чем туда попасть. У него был выбор: смириться с ролью неудачника или бороться за место под солнцем. Выбор был очевиден.

Повозка качнулась на особенно глубокой яме, и магистр больно ударился головой о деревянную стенку. Боль прояснила мысли лучше любых медитаций. Он был здесь. Он был жив. У него была цель — вернуть свою силу и положение. Все остальное — детали, которые можно проработать по ходу дела.

Наемники за стеной переговаривались вполголоса. Их слова долетали обрывками:

— ...скоро доедем...

— ...парень крепкий, выдержит...

— ...главное, чтобы живой был...

— ...академия платит только за живых...

Значит, путешествие приближалось к концу. Академия — вот куда его везли. Не тюрьма, но и не курорт. Место, где из юношей делали магов. Или ломали их в попытках. Скоро начнется новый этап его жизни в этом странном мире.

Магистр закрыл глаза и начал готовиться к встрече с неизвестным будущим. В кармане памяти всплыли слова старого наставника: "Сила не в том, чтобы не падать. Сила в том, чтобы не отказаться от восхождения." Тогда эти слова казались банальностью.

Повозка снова дернулась, но на этот раз он был готов. Арт Verbe — пусть теперь в чужом теле и чужом мире — продолжал свой путь. Путь, который только начинался.

Глава 2 - Знания о Империи

Я разбирался с чужими воспоминаниями, пытаясь понять, как действовать в новом мире. Постепенно внимание начало четче воспринимать окружающее.

Шелест листвы за стенками повозки напоминал — где-то там существует целый мир, который предстоит изучить.

Для мастера трансформаций принять новую форму не проблема. В родном мире я постиг это искусство до глубин — генетика, сила крови, влияние энергий. Все было под контролем. Здесь же ситуация иная. Юношеское тело с трудом справлялось с душой магистра. Работа с душами никогда не была моей специальностью.

Слияние двух сущностей причиняло не только физическую боль. Хуже было другое — моя магия, прежде точная и элегантная, рассыпалась на фрагменты. Прежний владелец тела игнорировал законы своего мира. Энергетические каналы остались неразвитыми, как заброшенные дороги.

«Скверно, но терпимо», — магистр пытался сохранять достоинство перед лицом реальности.

Без принудительного развития тело погибнет. И возвращение домой станет невозможным.

Впрочем, возвращение могло бы стать удачным вложением. Знания этого мира стоили башни архи-мастера. Кошки получили бы комфортную жизнь и оценили бы заботу. Но времени на размышления не было. В чужом теле сознание работало хаотично — каждый вдох приносил новые мысли, как волны выбрасывают на берег обломки после шторма.

Ситуация усугублялась. Внутренний демон набирал силу — проклятия питаются соответствующей энергией.

В родном мире проклятая энергия была редкостью. Каста проклинателей скупала ее через специальные накопители. Здесь она свободно разливалась в пространстве.

«Какая безответственность — оставить такой ресурс без контроля», — возмущался привыкший к порядку академический ум.

Дикая энергия вливалась в ослабленное тело, угрожая растратить остатки силы и рассудка. Внутренний демон жадно поглощал силу, распространяясь по всему организму. Инстинкты требовали задействовать скрытые резервы.

Демон заговорил, и в его голосе прозвучала непривычная мягкость:

— Не бойся. Я сформирован из твоей теневой стороны. Старик-ректор создал меня, чтобы ты двигался вперед, а не прозябал в башне. Ха! У него получилось, хоть он и не предвидел такого поворота.

Его смех действовал успокаивающе, помогая справиться с трудностями. Демон напоминал о своей роли — быть не наблюдателем, а активным союзником.

— Да, и еще он сто раз повторял: если я стану настолько ленивым, что демон превзойдет меня в силе, он захватит тело и будет терзать душу целое столетие, — я выдохнул вместе с воздухом горькие мысли, осознавая последствия «подарка» наставника.

Старому придется получить сотню трансформаций в отместку — пусть побеседует с сотней версий себя самого. Гнев нарастал, готовый вырваться наружу. Но злость также стимулировала к действию. Размышления об опасностях и мучениях, скрывающихся за каждой ошибкой, подстегивали двигаться активнее.

— Я участвую в этом деле, — голос демона походил на доброжелательное шипение из глубин сознания.

Нежеланный спутник постоянно напоминал о своей роли в будущих событиях. Его слова становились мощным стимулом, побуждая преодолевать внутренние барьеры. Присутствие осколка прошлого доказывало — рассудок еще не окончательно потерян.

— Сначала выслушай знания, собранные из памяти этого юнца, — продолжил демон.

Тусклый свет в повозке подгонял — нужно было быстрее разобраться в ситуации. Замкнутое пространство способствовало концентрации.

Ветер за окном завывал, словно отражая внутреннюю борьбу магистра.

— У меня есть знания только этого тела, не твоей души, — пояснил Таракан.

Информация представляла калейдоскоп фрагментов — противоречивых, но критически важных для выживания. Большая часть касалась фундаментальных магических принципов, которые вбивают в головы учеников. «Вселенское равновесие», «элементальная связь» — законы, управляющие взаимодействием сил в этом мире. Даже низшая аристократия инвестирует в образование молодежи, чтобы передать правила мироустройства.

Принцип «магического эквивалента», например, утверждает: каждое действие порождает равное противодействие. Эти знания помогают манипулировать энергией и силой. Поразительно схоже с законами мироздания родного мира.

— Давай, рассказывай, — согласился Арт.

— Мы направляемся в школу под названием Врата Сказок, — начал демон. — Звучит демонически, как тюрьма. Заведение специализируется на пробуждении сказочного уровня атрибутов — довольно мрачное начало. Мои демонические инстинкты зависят от твоего интеллекта — я часть твоего разума, Арт. Интуиция подсказывает: школа пропитана кровью и потом. Фасад может выглядеть благопристойно, но суть скрывается в деталях. Закон «сущности стихий» гласит: каждое учебное заведение имеет тайную природу и скрытые цели. Врата Сказок маскируют истинное предназначение под видом образования. Грядущие испытания окажутся сложнее ожидаемого.

— Согласен, Демон. Мои ощущения подтверждают твои слова, — кивнул магистр.

В сознании формировалось понимание — знания и силы переплетались, создавая сложную картину мира, где предстоит найти свое место.

— Вот информация, которую ты скоро соберешь по частям, — продолжил демон. — Но я помогу не растрачивать силы впустую.

История Новой Славянской Империи

— Школа существует со времен основания Новой Славянской Империи, — объяснил демон. — После Великой Магической Войны — подробности неизвестны — была создана на иерархия власти, основанной родовой силой и атрибутами.

Империя разделена на концентрические круги, как гигантский человеческий род.

Близость к центру и императорской семье определяет плотность магических энергий. Слабые роды не выдержат суровых условий столичных земель. Даже высшая аристократия отправляет детей в провинцию для безопасного развития. Поэтому мифический уровень — пятая ступень — минимальное требование для входа в столицу. Он подтверждает право сильных на земли парящего в небесах города — одного из чудес европейского континента. Только достигнув этого уровня, высшие аристократы могут развивать Родовые Атрибуты на имперских землях.

В центре империи расположена священная территория — высшая форма Имперского Атрибута. Вокруг нее строится вся система власти. Это Роща 9-ти Славянских Чудес.

Основание государства

Создание Новой Славянской Империи стало эпохой перемен. Магическая война разрушила старые государства и расколола мир на фрагменты. Из хаоса родилась идея единой державы, основанной на магической силе и родовых традициях. Основатели создали мощные артефакты и заклинания, позволившие объединить разрозненные территории под строгой иерархией. Каждое поколение укрепляло структуру, добавляя знания и мощь.

Мировые империи

Американская Империя: Выросла на руинах республик под властью мага-диктатора. Славится технологиями, усиленными магией, и гигантскими мегаполисами.Амазонская Империя: Контролирует джунгли, где природная магия достигла расцвета. Правительницы черпают силу из древних ритуалов и духов Великого Леса.Азиатская Империя: Объединяет Восточную Азию, хранит древние традиции и уникальные практики — драконью магию и искусство стихий.Европейская Империя: Сохранила культурное и магическое наследие. Представляет конгломерат школ и орденов, объединенных целью сохранения древних знаний.Нордийская Империя: Простирается по ледяным просторам Севера. Маги используют силу льда, северных ветров и суровых богов предков для защиты земель.Атлантийская Империя: Расположена на Северном полюсе, известна подводными городами и магией воды. Их сила позволяет процветать в экстремальных условиях.Некро Империя: Занимает Южный полюс, правители владеют некромантией. Мрачный регион населен нежитью и магами, черпающими силу из смерти.Восьмая — Империя Африканских Вождей — погибла в междоусобице, превратив континент в проклятые земли.

Говорят, девятая (нулевая) империя - наша.

Центр Славянской Империи

Сердце империи — величественное зрелище, где магия пронизывает каждый порыв ветра. Роща 9-ти Славянских Чудес излучает свет, освещающий окрестности. Говорят, туда могут войти только достигшие верховного — девятого — уровня. Небесная столица парит в облаках. Белокаменные замки и храмы с магическими рунами тянутся к небесам, демонстрируя имперское могущество. Концентрические круги расходятся от центра к границам. Каждый наполнен жизнью и магической энергией, исключая дикие земли. Здесь обитают представители различных родов, поддерживающие порядок и гармонию.

Разумеется, это официальная версия. Реальность может кардинально отличаться.

Небесный Город движется по орбите вокруг священных земель, как луна. Он создает циркуляцию маны по всей империи, насыщая земли магической силой.

Новая Славянская Империя — место встречи прошлого с будущим. Магия и традиции формируют уникальную державу, стремящуюся в будущее, но сохраняющую древнюю мудрость.

В памяти всплыла карта из Родового Имения Мерра в далеком Пестово — глухой уголок с лесами и угодьями. Больше там ничего не было. Поэтому прежний владелец тела тратил деньги от проданных семейных артефактов на развлечения в больших городах — Петергофе(6) или Киевграде(5), где род имел связи. Возвращаясь из последнего домой, он попал в руки наемников.

Важный принцип: уровень города определяет максимальные возможности для развития атрибутов.

Иерархия поселений

Уровень 1: Деревни и стоянки

Базовый уровень — мелкие деревни и временные стоянки торговцев. Расположены возле источников силы и воды. Простые деревянные и каменные постройки служат пристанищем для путешественников и местных жителей. Жизнь вращается вокруг трактиров и мелких рынков — ежедневная борьба за выживание. Ремесленники ограничены базовыми навыками изготовления необходимых предметов. Магия сказочного уровня — потолок для таких мест. Используется только для бытовых нужд.

Уровень 2: Развитые деревни

Более продвинутые поселения, где родовые сообщества осваивают ремесла через атрибуты. Появляются специализированные мастерские и лавки для повседневных и магических потребностей. Архитектура становится разнообразнее — прочные долговечные здания. Ремесленники развивают навыки из поколения в поколение. Управляют влиятельные главы родов, координирующие развитие и защиту территорий.

Уровень 3: Крупные деревни

Значительно развитые поселения под управлением сильных родов и опытных старост — часто вассалов аристократов. Включают школы магии, храмы и алтари силы — ключевые элементы общественной жизни. Функционируют рынки с редкими товарами. Внушительные постройки с укреплениями и сложной архитектурой — пристанище начинающих магов. Ремесленники создают сложные магические предметы. Жизнь насыщена ритуалами и учениями до уровня духовной магии.

Уровень 4: Малые города

Строятся на местах силы, служат региональными опорными пунктами. Обладают развитой обороной и военными гарнизонами. Управляет один низший аристократический род. Сложная архитектура отражает статус. Ремесленники создают продвинутые магические предметы. Магия интегрирована в повседневность.

Уровень 5: Средние города

Развитые центры с полной инфраструктурой — административными зданиями, магическими академиями, торговыми районами. Управляет Глава Города — представитель высшего аристократического класса с абсолютной властью. Впечатляющая архитектура демонстрирует статус и силу. Высококвалифицированные ремесленники создают уникальные атрибутные предметы. Магия многообразно влияет на городскую жизнь. Глава может достигать мифического уровня силы.

Уровень 6: Великие города

Центры магической мощи и политического влияния. Насыщены энергией, особенно стихией жизни. Множество высших родов. Величественная архитектура символизирует мощь и стабильность. Ремесленники создают уникальные мощные артефакты. Магические исследования развиты до высшего уровня. Служат центрами знаний вокруг людей, достигших истинной силы атрибута.

Уровень 7: Специализированные города

Сосредоточены вокруг конкретного атрибута — огня, воды и других. Расположены в уникальных местах — жерлах вулканов, у водопадов. Архитектура и магия отражают специализацию. Управляют магистры соответствующих областей с глубокими знаниями. Ремесленники создают предметы, связанные с определенным атрибутом. Достигают высокого развития в узкой специализации. Крайне уникальны.

Уровень 8: Священные земли

Древние сакральные территории, связанные с могущественными родами и магическими традициями. Содержат величественные храмы, священные архивы и колыбели силы — центры духовного и магического развития. Архитектура поражает сакральным значением. Управляют Верховные Жрецы или хранители древних знаний, сохраняющие магические традиции. Ремесленники создают священные артефакты и проводят возвышения, закладывая основы для будущих поколений рода.

Уровень 9: Небесный Город

Столица империи, парящая в небесах — символ величия и магической мощи. Единственный в своем роде центр всей империи. Архитектура внушает страх врагам и трепет подданным — сияние видно из всех уголков империи. Управляют Император или Высший Совет с абсолютной властью. Величайшие маги и мастера создают уникальные пространства и координируют всю империю. Магия достигает наивысшего уровня — вершина известного развития.

Глава 3 - Врата Испытаний

Третья глава - полная редактура

Повозка закончила мучительный путь и остановилась.

«Эта пытка наконец завершилась?» — краткая мысль сменилась рвотными позывами.

Наемники, крепкие и лишенные деликатности, вытащили меня из кареты и швырнули на свет. В темноте повозки невозможно было разглядеть что-либо, кроме расплывчатых теней. К счастью, удалось удержаться на ногах, не упав лицом в каменную крошку. Постепенно я восстанавливал контроль над телом, ощущая, как энергия начинает циркулировать по нему.

— О да, запах города, — громко обрадовался наемник. Именно его вонь вызывала желание выплюнуть желудок.

— Еще немного и сможем расслабиться, — мечтательно протянул второй. Имена они, конечно, не назвали. — Как только избавимся от балласта.

Два наемника рода Мерра, несмотря на грубость, соблюдали определенные манеры по отношению к аристократам, пусть даже низшего ранга. Однако нынешний Патриарх рода явно не питал симпатий ко мне.

Он дал основательные указания слугам:

«Донести до мальца, что он никто, и род не окажет ему поддержки в академии».

Даже если я погибну в стенах заведения, род получит значительную компенсацию. Поэтому важно было доставить «товар» в целости и сохранности. А бегство не входило в их планы — магические оковы на запястье тихо напоминали о себе слабым жжением. Контракт обязывал доставить меня именно в академию, и только там оковы снимутся. Попытка сбежать активировала бы болевые заклинания, которые могли свести с ума даже взрослого мага.

«Хитро придумано», — отметил магистр. — «Проще дойти до академии, чем мучиться от боли».

Впрочем, у меня и не было планов на побег. Академия — это возможность получить знания о новом мире, освоить местную магию, найти способ вернуть свою силу. Улицы Чертово не сулили ничего, кроме медленной смерти от голода и холода. К тому же статус низшего аристократа давал определенную защиту только в стенах учебных заведений.

Неудивительно, что прошлый владелец — вспоминая его имя, Артурэ Мерра — не смог ничего сделать с наемниками, даже обладая своим даром. Один из них, смуглый, явно перебежчик из близлежащих африканских территорий, не проявлял ко мне особого интереса. Он просто достал несколько связок моих вещей и бросил рядом. Второй, уроженец империи, статный и широкоплечий — вероятно, из-за его крупного телосложения в повозке было так темно — излучал холод бледно-синими глазами.

«Нужно будет припомнить их доброту в будущем», — сделал зарубку в памяти юнец с душой старика.

Смягченный дождевым светом, я наконец увидел свои глаза в луже. Они были между зеленым и синим, но склонялись к синему. Лицо простое и незаметное, с изысканными бровями и маленькими губами. Как только первые капли дождя ударили по воде, отражение задрожало, создавая волны.

Смуглый наемник обратился к напарнику:

— Мракослав, отдай ему письмо. Пора смочить горло настойкой, неделя пути и все запасы закончились два дня назад. Парочка знакомых хвалила Дом для путников возле Сказки.

Мракослав кивнул и добавил:

— Будь благодарен, что мы доставили тебя прямо до дверей и даже не взяли за это плату.

Имперец протянул письмо из плаща и показал хищную улыбку.

«Да уж, не будь я так слаб, прямо сейчас навел бы на тебя десяток благодарностей. Турбо-понос первым делом», — в мыслях огрызался парень.

— Я благодарен, — Арт натянул лучшую маску лицемерия.

Наемники не обратили внимания на ответ и легкую ауру, что вспыхнула с недобрыми намерениями в их сторону. Знали, что для меня путь в академию — в один конец.

— Удачи тебе, аристократ, — добавил Мракослав с усмешкой. — Постарайся протянуть хотя бы до зимы. Ставки на выживание первогодок — хорошая статья дохода для местных.

Смуглый рассмеялся:

— Не слушай его, парень. Может, тебе повезет больше, чем предыдущим. Хотя... нет, наверное, не повезет.

Они развернулись и направились к трактиру, переговариваясь о том, сколько можно выпить на полученные деньги. В их голосах не было злобы — просто профессиональное равнодушие людей, которые видели слишком много смертей, чтобы переживать за каждую.

Демон усмехнулся:

— Ага, он вернет тебе благодарность вдвойне.

«И вернет», — мысленно пообещал магистр, запоминая лица. — «Когда стану достаточно сильным».

Я наблюдал, как повозка с кучером и наемниками удаляется к строению с вывеской, изображающей огромный плащ путешественников. Это был слабейший из артефактов, который должен быть у любого уважающего себя путника, как подсказала память.

«Ну, все не так уж плохо», — мысленно отметил Арт(урэ). — «Даже не обязательно менять имя на кличку, и крыша над головой тоже будет».

— Спрячь письмо в нагрудный карман, — посоветовал демон. — Тебе нужно как можно скорее добраться до стражей Сказки, чтобы пройти отбор. Вероятно, в письме документ, подтверждающий твое право на это.

К счастью, путь предстоял недолгий — огромные ворота Сказки были в пределах видимости.

Первые постройки нового мира не радовали глаз. Серые и унылые улицы, если сравнивать с прошлым миром, где даже маленькие города имели неплохую архитектуру.

Архитектура — отражение души нации, ее жизни и духа.

Городок с чудным названием «Чертово» оказался не таким плохим. Была видна забота о том, чтобы путь к монументальным воротам академии Сказки был комфортным. Город размещался на возвышенности, что позволяло видеть на многие километры вокруг. Всего день пути до морского города Златовица, и тот не так далек.

Дома были построены из серого камня с коричневыми деревянными вставками — практично, но уныло. Крыши крыты черепицей, которая местами потрескалась от времени и непогоды. Узкие улочки мощены булыжником, между которым пробивалась трава — знак того, что город не слишком многолюден.

Воздух пах дымом из печных труб, лошадиным навозом и чем-то еще — металлическим привкусом, который, вероятно, исходил от кузниц. Слышались обычные городские звуки: стук молотков, скрип телег, голоса торговцев, лай собак. Но все это было приглушенным, словно город дремал.

Магистр отметил странную особенность — на многих домах висели небольшие амулеты и обереги. Простейшие защитные заклинания, но их количество говорило о том, что жители Чертово часто сталкиваются с чем-то неприятным. Возможно, близость к академии Сказки имела свои побочные эффекты.

Немногие прохожие не обращали внимания на юношу в одежде с гербом. Такие были привычны этому месту, хотя отсутствие слуг, что таскали бы вещи, было изюминкой, привлекающей взгляды. Местные жители выглядели настороженно — быстрые взгляды, поджатые губы, стремление не задерживаться на улице дольше необходимого.

«Город, который живет за счет академии, но не любит ее», — сделал вывод магистр. — «Интересно, что там происходит за этими воротами, если даже местные жители предпочитают держаться подальше».

Артурэ мог быть типичным нищим аристократом, но образование получил достойное, чтобы знать все великие города этой стороны Империи. Именно знания и заложенные основы делают из простолюдина аристократа.

«Так необычно смотреть на эти строения, ощущение, что я попал в одну из популярных игр, которые продвигают в Астрале моего мира», — взгляд Арта скользил и анализировал окружающий мир.

Медленно продвигаясь по улицам, Арт(урэ) наблюдал за прохожими в костюмах, знакомых только из средневековых сериалов. Иногда встречались аналоги костюмов с необычными магическими вставками. Концентрируясь на дыхании и делая шаги новым и еще слабым телом, бывший мастер магии продвигался к воротам. Гербы Имперских Родов были видны на повозках, каретах и даже на санях, хотя осенью они казались неуместными.

Магическое восприятие постепенно адаптировалось к новому миру. Здесь магия была более плотной, вязкой — словно густой мед вместо привычной воды. Она пронизывала все: камни мостовой, деревянные балки домов, даже воздух. В родном мире магия была рафинированной, очищенной веками развития. Здесь она оставалась дикой, первобытной.

Интересно было наблюдать, как местные жители взаимодействуют с этой энергией. Кузнец у своей наковальни не просто ковал металл — он вплетал в работу нити силы, делая изделия прочнее. Торговка фруктами касалась товара, и тот становился свежее, ярче. Даже дворник, подметающий улицу, использовал магию, чтобы мусор сам собирался в кучки.

«Любопытно», — размышлял магистр. — «Здесь магия — не искусство для избранных, а часть быта. Но контроль... контроль оставляет желать лучшего».

Он видел, как энергия рассеивается впустую, как неумелые движения приводят к потерям силы. В его мире такая расточительность была бы недопустимой. Но зато здесь не было страха перед магией — люди жили с ней, как с огнем или водой.

— Да, магические гербы на них видны — у дерева есть аура, — отметил демон. — Но скользя по земле, путешествовать в них удобнее, чем в тех каретах, что доставили нас. Жаль, что ты не разглядел герб на вашей карете, которая больше походила на переделанную повозку. На гербе изображена мышь в колесе — символ европейских корней с атрибутом огромной жизненной силы и физического усиления. Ха, не медведь, конечно, но мышь может проскользнуть в гораздо больше мест.

«Отлично», — с сарказмом ответил Арт. — «Не самый лучший атрибут для мага».

Мысленные заметки показывали, что в теле присутствует обильная энергия, явно не относящаяся к жизненной силе. Артурэ совсем не уделял телу должного внимания, и даже по стандартам иного мира оно было ниже среднего. Если бы прошлый глава рода вернулся из путешествия, прорыв на 5 уровень атрибута сделал бы его сильнее простолюдина в несколько раз — это был бы достойный уровень для аристократа. Но до тех пор Родовой Атрибут рода «спал», и только статус аристократов позволял получать новые, что спасало род от падения.

— Он хотя бы здоров и без значительных повреждений магических каналов, — заметил демон. — Но ты всегда можешь черпать демоническую силу, чтобы стать сильнее обычных людей — только попроси.

Вот так юноша с душой старика, погрузившись в восприятие внутреннего мира, подошел к маленькой двери для входа в Сказку. Она размещалась рядом с массивными гостевыми дверьми. Стражник в одежде изысканного воина стоял на посту рядом с проходом.

Стражник сверкнул глазами, и Арт ощутил опасные намерения воина нутром. Но стоило направить взгляд на место, где лежит письмо, как намерение сменилось ощущением дежавю.

— Покажите ваше приглашение, претендент, — произнес стражник и со скучающим взглядом осмотрел новичка.

— Мое имя Арт, — поспешно по привычке выпалил волшебник.

Арт ощутил, что аристократ должен был бы возмутиться такому непочтительному поведению. Но, чувствуя разницу в силе, принял решение проявить вежливость и такт. Это не укрылось от глаз внимательного стража.

Протянув руку к нагрудному карману, Арт осознанно разглядел свой костюм, пояс и изысканные руки настоящего аристократа. Он передал письмо, в последний момент послав в него импульс энергии, чтобы получить слепок ауры письма. Но энергия отказалась создавать слепок, и влияние рассыпалось.

Страж внимательно посмотрел на Арта и присмотрелся к письму. Он отлично ощущал, что это письмо было бронзового уровня, и такие ученики чаще всего становились живым мясом для монстров, которых тайно отправляют в эту глушь для взращивания. Конечно, у них есть шансы выжить под крылом одного из столичных гениев, но такое случается нечасто.

«Родовитый юноша без слуг, что-то новенькое. Может, бастард?» — возник резонный вопрос в голове стража. Но тот знал свое место и не произнес это вслух.

Но в последний момент печать обозначила письмо как золотого уровня и разрешила претенденту право попробовать пройти через главные ворота, как для всех, кого академия посчитала интересными кадрами для инвестиций.

Страж подумал, что даже если это ошибка, то Арт просто не сможет открыть магические гостевые врата и вернется сюда. И тогда он просто примет его как еще одного наивного, что станет свежим мясом в этих стенах.

Стражник коснулся плеча аристократа, и Арт ощутил золотую волну света.

— Отправляйся к золотому стражу, которого ты можешь увидеть с другой стороны, твои вещи пока что могут остаться здесь — если что, слуги принесут их тебе позже. И проверь, сможешь ли ты оправдать решение академии инвестировать в тебя, — словно уже в сотый раз повторил эти слова, быстро и методично указал страж.

Голос стража звучал с силой, что убивала желание задавать дополнительные вопросы.

— Благодарю, — показал манеры Арт.

Это вызвало у стражника удивленный взгляд. Почти все аристократы ведут себя на воротах недостойно, когда не видят герба на одеждах стражника и считают его простолюдином. Все же Сказка считается местом, куда отправляют тех, кто провинился и от кого род хотел бы избавиться, получив хорошую компенсацию от заведения за смерть ученика.

«Какие забавные энергии в этом мире, не могу понять их с наскока. Они как многослойный пирог», — замечал особенности магистр, его глаза уже привыкли к окружающей ауре.

Действительно, магическая структура мира поражала сложностью. В родном мире существовало четкое разделение: ментальная энергия, стихийная магия, некромантия, божественная сила. Здесь же все переплеталось в причудливых комбинациях. Атрибуты не просто использовали энергию — они трансформировали ее саму суть.

Например, золотой страж не просто управлял деньгами. Его атрибут превращал жадность в силу, алчность — в защиту, щедрость — в атаку. Это была не магия предметов, а магия концепций, идей.

«Философия, ставшая силой», — размышлял магистр. — «Удивительно. В моем мире мы изучали материю и энергию. Здесь изучают смыслы».

Магистр ощущал себя маленьким ребенком, что попал на огромную игровую площадку, а потому даже не прилагал усилий, чтобы вести себя как юнец. Любопытство пересиливало осторожность — каждая деталь этого мира была загадкой, которую хотелось разгадать.

Буквально за десяток вдохов тело Арта уже уверенно подошло к стражу в доспехах, что отдавали золотом. Во всю грудь герб с золотыми монетами указывал на принадлежность к роду высших аристократов. Взгляд стражника спокойно смотрел вдаль.

Это был очередной день, который нужно было прожить, чтобы накопить больше богатства для взращивания своего атрибута на новый уровень силы. Борыч Златов должен еще два дня провести на страже ворот Сказки. Во время поступления новой крови иногда происходят инциденты, когда охрана учеников или наемники решают проверить правила академии на зуб. И те, и другие отправляются на материал для учеников с некротическими атрибутами.

Конечно, есть поправочка — благородных приходится позволять выкупить. За весь контракт длиною в месяц нечасто приходилось использовать силу духа власти монет третьего уровня. Как обладатель одного из особых родовых атрибутов, что завязан на богатство владельца, Борыч мог позволить себе достаточно легко продвигаться в силе и к 30-ти годам почти стал мифом пятого уровня. Это очень достойный уровень, и как племянник главы высшего рода он мог взять себе лучшие контракты, что размещались в залах наемников. Ну и непосредственно в городе шестого уровня Златовица, где его род занимает положение правителей.

Борыч как обладатель немалой силы уже давно использовал силу, чтобы усилить слух после того, как уловил взгляд от бронзового охранника. Привычки сильного давали о себе знать — даже в простой ситуации он оставался собранным, и это часто спасало его от лишних травм и увечий.

Арт подошел, и страж уловил золотую ауру вокруг тела претендента, что давала ему право попробовать войти через гостевые врата.

Златов вручил лист, в котором были правила и условия входного испытания.

Правила испытания на звание Гостя Академии Сказки:

у вас есть 3 попыткинельзя использовать амулеты или усилители (если вы не алхимик)вам достаточно пройти за пределы врат, чтобы считать ваш статус подтвержденнымЗлатов добавил:

— Тебе не стоит беспокоиться, что кто-то узнает твою настоящую силу. Выложись на полную, а магический морок вокруг врат не позволит определить, кто ты. Для простых обывателей ворота гостя Сказки никогда не открывались.

Слова стража внушали доверие.

Борыч казался достаточно приятным мужиком, обладающим достаточной властью и возможностями, чтобы позволить себе вести себя достойно. Память Артурэ подкинула воспоминания о том, как чаще всего вели себя члены высшей аристократии, желающие везде показать свою власть и положение.

— Надави на его гордыню и признай его статус, чтобы он болтнул лишнего. А я помогу, — предложил демон.

«Хорошо», — мысленно согласился юноша. Мудрость магистра полностью поддержала такой ход.

— Возможно, ваше благородие даст мне еще совет? — вопросил Арт.

Страж увидел почтение во взгляде и ощутил эмоцию, которую всегда любил — ощущение, что пахнет деньгами. Тонкое влияние демона на человеческие грехи, без намерения причинить вред, не задело чуйку сильного воина.

Златов подумал немного, и взгляд его сверкнул воспоминаниями.

— Тебе стоит воззвать к атрибуту своей семьи, и пусть я вижу, что он запечатан, но в ситуациях жизни и смерти можно раскрыть свой скрытый потенциал. Если ты сможешь убедить себя в том, что ты на грани — у тебя произойдет выброс резервных сил, что хранит твой дар, и тогда есть шансы справиться, — вспоминая свое прошлое, дал подсказку Борыч.

Его отец вбивал ему эту технику в молодости в течение недели до тех пор, пока он не поверил, что отец решил добить его всерьез, и его дар не выжал все соки из начинающего воина. Но тогда ему удалось временно подняться на ранг выше и защитить себя от «смертельного» удара родителя.

— Неплохая техника, но не используй часто — твое тело слишком слабое, лучше возьми моих проклятых сил, — предупредил демон.

Арт внимательно выслушивал каждое слово стража. Нет ничего более сладкого, чем знания, которые может впитать волшебник. Только взрослые магистры знают, как ценны такие уроки жизни, но между собой они не будут говорить о таком, чтобы не рушить статус великого мастера. Ну разве что если кто-то принесет драконью настойку.

После того как страж закончил, Арт выразил жест искренней благодарности полупоклоном, который был в ходу у здешней аристократии.

«У меня был подобный опыт когда-то в своем настоящем детстве. Но видимо, в мире, где магия разлита вокруг, тело может накопить скрытый ресурс. Он бы и вправду мне сейчас пригодился, после пробуждения мне все еще не удалось понять, как восстановить тело», — сразу же сделал вывод цепкий ум магистра, пытаясь решить одну из основных проблем — слабость и повреждения тела.

Злато был доволен. Почти все претенденты не проявили особого внимания к его статусу — только несколько пытались подкупить, думая, что такое «золото» принесет ему силы. Их пришлось немного избить. Все же в этом мире уважают в основном силу, а манеры созданы, чтобы не задеть чувств сильных.

«Уже почти конец набора, а я так и не нашел достойной личности для инвестиции, этот парень не промах. Сделаю ставку на свою чуйку», — подводил себя к решению золотой страж.

В ответ на жест Арта, Борыч кивнул и достал монету.

Это один из уникальных артефактов, которые можно создать с силой атрибута богатства. За время выполнения контракта он как раз смог очистить эту монету силой своего атрибута, и она приобрела свойства псевдо-атрибута.

Род Злато использовал их, чтобы инвестировать, чаще всего в разных людей — и если повезет, то владелец такой монеты сможет получить псевдо-усиление от богатства, что накопит. И спустя время обязательно свяжется с родом, чтобы вступить в него для развития денежной власти, либо создать крепкие деловые связи.

— Возьми эту монету, но как тому, кто выслушал мой совет — прими еще один: сохрани ее для себя. Возможно, мы когда-то встретимся, — закончил разговор страж.

— Пахнет грехом жадности. Вкусная монета, я бы поглотил ее, — прокомментировал демон.

Арт мысленно ответил демону:

«В твоих мечтах — связи дороже золота. Нужно читать между строк, что значит такой жест — я уверен, что если не смогу открыть ворота, он попросит вернуть монету».

Ну, а что? Волшебникам не чужд бизнес — башни строить дорого.

— Ладно, пора пройти этот тест, — вслух с спокойствием констатировал намерение Арт.

Поведение и самодостаточность — отличительная черта сильных аристократов.

Я еще раз взглянул на ворота, чтобы понять лучше, что это и как мне лучше попытаться открыть их.

— Да это какой-то сложный артефакт, бывший владелец читал, что эти ворота такие же старые, как империя — но ничего особенного в них нет. Иногда они открывались, когда особые гости посещают академию — но после того, как это вызвало ненужную шумиху, установили морок, чтобы не беспокоить умы простолюдинов, — пояснил демон.

«Значит, будет очень интересно опробовать его в действии», — просиял мысленно от радости маг.

Арт сконцентрировался на своей ауре. Все же ментальная энергия в этом мире работает точно так же, как и в родном.

Но она в основном вспомогательная, так как позволяет лучше контролировать силу и строить из нее архитектуру, по которой пойдет сила. Определять, куда направить ресурс воли, а где проявить аспекты стихийной магии — менталисты не очень сильны как боевые маги или воины.

Но они куда лучше понимают свою и чужую силу.

— Первая попытка, — сам для себя констатировал Арт, чтобы настроить все мысли вокруг этих слов. Они станут якорем для магии.

Юноша начал концентрировать энергию, ускоряя течение энергии по каналам. Достаточно было наложить визуализацию того, что энергия подобна рекам в теле, и использовать немного стихийной энергии ветра, чтобы впустить его в реки — стихия ветра пронеслась по ним, ускоряя течение и нагрузку на тело.

«Тяжело управлять стихиями этого мира, они очень грубые», — привычно подмечал особенности дела разум магистра.

Лоб юноши покрылся испариной, а источник вторичного атрибута начал укреплять тело, чтобы оно могло справиться с такой магической практикой.

Страж внимательно следил за юношей. Он заметил, что его энергия слаба — но его глаза смотрели на него словно даже он из рода Злато не больше чем человек перед стихией, что идет своим путем. Даже его патриарх смотрел на него без такой небрежности. Крылось в этом взгляде что-то безумное, что раньше видел страж у нескольких гениев, что одним пальцем открыли 3 уровня врат, пуская на стражей безразличный взгляд.

«Порадуй меня, малец», — подумал Борыч и окинул взглядом движение энергий.

Прошло более 10 минут, и глаза парня немного намокли, выпуская излишнюю ману через слезы. И вот магистр ощутил, что простейший магический шар готов к тому, чтобы сформироваться в руке. После его рука направила его к вратам, и в последний момент из-за слезы он допустил ошибку с концентрацией на форме шара. И вся стихия ветра в энергии пошла по самому простому пути ветра — свободе, выпустив в сторону врат слабый ураганный ветер.

Чертовски старые врата заскрипели от такой наглости. Кто-то решил попробовать открыть и надавить жалким проявлением стихии ветра сразу на все 9 уровней.

Нормальный человек возможно рассмеялся бы от такой нелепой попытки — если только не заметить, что энергия ветра была природной. Борыч заметил, что все огромные врата покрылись энергией ветра — слабым толчком, который едва сдвинул исполина. Только в этом юном аристократе не было ни капли атрибута ветра прежде чем он атаковал врата. Даже его сила, почти мифа пятого уровня, вряд ли смогла бы покрыть хотя бы половину врат прежде чем рассеялась.

Следуя правилам, стражники без слов продолжали наблюдать.

— И это все, на что способен бывший магистр? Да капля моей демонической силы могла бы сделать больше, — язвил демон.

Арт покраснел.

«Какой же стыд», — подумал юный аристократ.

Даже мои ученики не допускали таких очевидных ошибок контроля — все же это тело совсем мало тренировалось работать с магическими потоками.

— Попытка два, — прорычал Арт, пародируя свою любимую привычку из иного мира.

Глава 4 - Честь Волшебника

Пора делать выводы, — мысленно отметил Арт, вспомнив то, чему учил учеников в университете. Ярче всего побуждал к анализу стыд — он почти не использовал свои мозги, единственный и самый ценный актив в этом мире. Мысли застыли в густом тумане, медленно проясняясь сквозь пелену эмоций.

Тем временем стихия ветра разгулялась вокруг ворот Сказки. Листья осени кружились в маленьких вихрях. Каждый вихрь напоминал о движении времени среди величественных деревьев. Нормальное поведение стихии, когда кто-то грубо, словно матрос после рейса, выпускает силу в мир без направления.

В этом был плюс — шелест листьев пел песню ветра.

Такие звуки магии раздавались только тогда, когда стихия могла быть собой, не оскверненная убогими помыслами людей. В каждом шелесте скрывалось имя ветра, доступное лишь тем, кто умел слушать.

Борыч наблюдал за происходящим. Он подметил нечто новое для своего опытного взгляда. Глаза светились интересом, как у древнего хранителя знаний его рода — новое всегда притягивает внимание. Любая информация в мире золотых монет могла принести прибыль. Бронзовый страж усмехнулся — некоторые студенты тоже не смогли открыть двери с первого раза, переоценив силы. Он напоминал старого волка, наблюдающего за неопытными щенками.

Арт размышлял. Его переселение не было запланированным. До сих пор новая магическая среда, почти сгоревшие информационные каналы мозга и истощение тела мешали ясно мыслить. В разуме смешались фрагменты прошлого и настоящего, создавая странный калейдоскоп воспоминаний и ощущений. Но он не занял бы место магистра в прошлой жизни, если бы подобное не случалось раньше. Каждый вызов закалял дух, как сталь в огне. Такое давно не случалось с времен молодости, когда ошибки поджидали на каждом шагу.

Закрыв восприятие от окружающего мира, маг в теле юноши начал ощущать осколки воспоминаний Артурэ Мерра. Нужно было понять новый мир. Он словно окунулся в поток времени, скользя по волнам прошлого. Магические воспоминания всплывали куда лучше бытовых знаний.

Вот его новое тело стоит у волшебного камня, ожидая пробуждения второстепенного атрибута. Камень мерцал древней магией, таинственный и притягательный. После нескольких манипуляций настоятеля Храма Магии в воздухе начинает сиять цвет — белый, но не такой, как у магии света. Ближе к цвету пергамента и бумаги. Этот свет был мягким и теплым, словно лунное сияние в безлунную ночь. Спустя время появляются символы, несущие магический смысл. Отец в недоумении, а настоятель удивлен и даже улыбается. Воспоминания давались тяжело, текли как густой мед, требуя давления и времени для осмысления.

Арту удалось осознать значение своего второстепенного атрибута и причину отношений с родом. Мысли постепенно складывались в единый узор, как частицы мозаики. Семья Артурэ была боевой и охотничьей направленности. Это позволяло успешно укреплять род из поколения в поколение после переселения из Европейской Империи в Славянскую. Миграция родов — частое явление. Если Род-покровитель был разрушен, все низшие роды уничтожались во избежание ножей в спину. В воздухе витал дух древних битв и предательств. Перебежчики теряли землю и основы рода. На таких никто не смотрел — их шансы возвыситься равнялись нулю. Они были словно тени прошлого, без надежды на будущее.

Энергия в теле Арта — атрибут Знаний. Любые знания, которые он сможет сделать своими, осознав глубину и применив на практике, моментально отпечатаются в его мане. Станут частью силы. Его ману можно сравнить с библиотекой древних томов, наполненной мудростью веков. Более того, если распространить такое знание, каждый, кто будет использовать его, отдаст ему частицу маны как хозяину знания.

Достаточно мирный атрибут, который ценится в Храме Магии и других организациях. Взамен на помощь в развитии нужно служить до конца дней, продвигая идеи покровителя. Для слабых родов это ярмо. Даже вложив ресурсы, можно попасть в уязвимое положение. Десяток лет такой член рода будет слаб и погружен в познание мира. Это легко позволяет устранить его конкурентам. Мысли были словно ниточки судьбы, плетущие сложную сеть интриг и опасностей.

Первичный атрибут — сила Рода. Вторичный — сила души. Только личные усилия могут развить его.

Можно познать больше двух атрибутов, но остальные будут только вспомогательными. Не больше 10% влияния на личную силу человека. Могут даже создавать конфликт сил, понижая возможности. В мире магии каждый выбор важен. Каждая ошибка может стать роковой.

— Та монета, с тех пор как ты держишь ее, собирает энергию в твоем теле, — заметил демон. — Энергия похожа на ту, что у золотого стража, но ее количество — капля в море твоих сил. Лучше отдай ее мне.

Голос демона вывел Арта из транса.

— Нет, монета нам еще нужна. Хотя стоит признать, приятно иметь в голове голос родного мира. Ты хотя бы поймешь мои шутки, — парень проверил тени деревьев и заметил, что на все ушло не больше 30 минут.

«Мое восприятие перезагрузилось, и тело помогло себе прийти в порядок. Пожалуй, хватит стоять столбом, пора размяться. А то стражи подумают, что я умер. Ха-ха», — мысленно посмеялся над собой маг. Он был недалек от правды.

Стражи уже дважды проверили звуки биения его сердца. Юный аристократ застыл перед воротами с выражением, как у девицы, услышавшей портовый мат. Говорили, бывали случаи, когда от невозможности отказаться от шанса стать студентом академии у молодых господ ломался рассудок. Они уходили в мир фантазий. Но основной поток учеников прибыл в первые три недели. Поскольку юноша никому не мешал, его не трогали.

— Жаль, тогда бы я мог забрать твое тепло и покорить этот мир, — язвил демон.

Арт упорно игнорировал колкости проклятия — оно придавало вкус его жизни. Память принесла простейшее упражнение для использования магии этого мира. Оно называлось «Власть» — в духе империи и аристократических традиций. Владельцы атрибутов вдыхали воздух глубже и концентрировались на одном слове «власть», направляя всю энергию к нему. Чем выше развитие атрибута и их количество, тем ярче происходила схватка оппонентов. Еще до выдоха их ауры формировали давление власти друг на друга и окружающий мир.

— Если не получится во второй раз, дай мне попробовать использовать этот прием в теле, — предложил демон.

«О, впервые дельное предложение — хорошо, у тебя будет шанс, если...» — согласился Арт.

Не время для глупостей. Нельзя отказываться от возможностей и дороги в будущее. Создатель ворот явно хотел донести: только сила открывает путь вперед в этой жизни. Слабым уготован другой путь.

Юноша вдохнул полной грудью и начал концентрироваться на мысли о власти. Предел нынешних аристократов в этом мире — власть над людьми или магией. Когда ты повелитель многотысячной армии. Но в мире, где еще не забыли технологии, власть имеет куда более глубокое значение. Власть — это жизнь и смерть множества вещей. От права мыслить до возможности дышать и ощущать ветер на лице.

Жизнь Арта не была легкой в период, когда в мир пришла магия. Он, как тысячи других людей, проливал кровь за магические ресурсы для развития. Лично перегрыз глотки ради остатков магических знаний в руинах. Тогда магия не имела большой силы. После истощения маны в дело шли камни, дубинки, ногти и зубы. Для мага трансформаций сделать свои острее и крепче было несложно — просто укрепи структуру кальцием и металлом.

Аура власти начала давить на ворота и стражей. Золотой страж еще чувствовал себя спокойно, но бронзовому стало плохо. Он почувствовал себя на поле битвы, когда следовал за командиром в войне против Северных Родов. Аура их воинов давила кровожадностью и готовностью сражаться. Выгрызались за любую возможность словно змеи, которым отрубили голову. Но это было только начало.

На десятое мгновение Арт вложил ту форму власти, что уважал больше всего. Атрибут знаний начал вливаться в мысль — почтение к тем, кто отдал сотню лет жизни, чтобы улучшить магию до уровня науки. Которую могут изучать и простые люди, и наследники успешных семей. В прошлом мире мага не существовало дворянства как такового. Его заменила система рейтинга пользы для мирового сообщества. Она влияла только на количество возможностей людей, без ограничений по уровню пользы.

Глубокие эмоции уважения к высшей, по мнению волшебника, форме власти — над текущим и прошлым — начали давить аурой с такой силой, что пространство стало искажаться. Как на поле встречи мифов, планирующих битву.

Бронзовый страж едва держался за оружие, чтобы не упасть. Золотой активировал свою ауру, близкую к мифу, чтобы подавить влияние юноши. Внутренне он был доволен — его инвестиция не была напрасной.

Жажда выдохнуть заполонила тело. Открыв глаза, Арт произнес:

— Откройся.

Энергия взорвалась. Мысли о власти приняли форму слов — выстрелом силы, взорвавшимся в сторону ворот. Аура давления резко пропала. В ворота ударил импульс слов. От давления они начали открываться, словно приветствуя нового и ценного гостя.

— Если не проснешься и не зайдешь, вряд ли даже я смогу открыть их с пустым резервом маны, — предупредил демон. — Твое тело все еще очень слабое.

Арт спешно и немного шатаясь двинулся вперед. Краем глаза заметил, что ему удалось открыть пять слоев ворот из девяти доступных. Хотя последние открылись совсем немного.

Глава 5 - Магическое Истощение

Демон:— Не спишь?

— Нет, я ругаю себя как последнего глупца, который разучился думать головой. — Слезы жгли глаза, и признавать новую реальность было мучительно. Полвека знаний, что врезались в память через боль и кровь, растворились без следа. Укрепленное годами магии тело ослабло до состояния обычного подростка — мышцы стали дряблыми, реакция замедлилась, выносливость пропала совсем. — Теперь я слабак в чужом теле, — с горечью выдохнул эти слова.

Демон:— Рыдай сколько влезет, только дай мне управлять телом.

Ноги понесли его вперед, и на этот раз встречал серебряный страж. Пронзительный взгляд сразу зацепил внимание — в этих глазах читалось уважение.

— Добро пожаловать в академию Сказки, — произнес воин, указывая на массивную дверь.

Арт проходил мимо, и мир замедлился до состояния густого меда. Время растянулось, как в моменты совершения чего-то безрассудного. Последствия магического истощения всегда непредсказуемы — иногда отупляешь до состояния камня, а если повезет, отключаются эмоции и наступает блаженная пустота. Организм сам находит способ восстановить баланс сил. Но изредка, в критических ситуациях, наступает особое состояние — мир открывается с новой стороны, и ты начинаешь воспринимать все иначе, глубже.

Тогда замечаешь детали: лес простирается до горизонта, вдали виднеются поля и одинокая гора, но природа хранит абсолютное молчание. Никаких птичьих трелей или шороха листвы — только легкий гул, вибрация в воздухе, которая говорит: все так и должно быть. На доспехах стражника красуется герб в виде синей совы с расправленными крыльями. Память не подсказывает, что это за род, зато глаза этого человека пытаются заглянуть в саму душу — зрачки словно сверлят, ищут что-то важное в самых глубинах сознания.

Демон:— У него ничего не получится. Он увидит лишь то, что захочет увидеть — очередного гения из какого-то скрытого рода. Скорее всего, его дар связан с миром мыслей и намерений — он проверял, испытываешь ли ты негативные намерения к нему и школе в целом. Приветствие, которым он тебя одарил, — тоже вид словесной магии.

— Менталисты, что с них взять, — ответил Арт демону. — Впрочем, я сам увлекался миром мыслей в молодости. Тогда было популярно уметь читать людей как открытые книги.

Он толкнул тяжелую дверь, и она открылась, являя простой, но приятный и уютный кабинет. Несколько кресел в красном бархате, мягкий свет и большая карта на всю стену.

Стремясь разглядеть карту получше — атрибут знаний тянуло к таким вещам, как мотыльков к огню, — Арт влетел в дверь и ощутил телом "шпоньк" — словно лопнул мыльный пузырь. Нечто подобное случалось в былом мире, когда они использовали порталы в руинах, ведущие в комнаты с ценностями.

Демон:— Значит, здесь тоже спрятана ценность? — с напором сказал он.

Впрочем, демон пока что оставался лишь частью личности Арта в виде проклятия шизофрении, которое подарил один из наставников университета после того, как Арт отказался выходить из башни и вести занятия. В башне было так же хорошо, как и здесь, не то что в месте страданий студентов.

Что же означает этот звук? В голове Арта уже давно отсутствует обычный "поток мыслей" — наследие из времен изучения ментальной магии. В его разуме поток заменяется осознанным восприятием мира и вещей, созданием глубоких мыслей за счет впитывания окружающих ситуаций. Иначе говоря, он сам создает свои мысли — способ, которым менталисты защищают свой разум от вторжений извне.

Леди Ярослава Кошкина заведует всеми стражами и "заслонами" для входа и выхода в Сказку. Она достойная магиня старого рода, достигшая шестого уровня атрибута — Истинной Силы Пространства-Вероятностей. Через ее "комнаты" проходят множество сущностей и людей разных уровней, чтобы попасть в Сказку, выйти в дикую зону или в сотни пунктов, которые пронизывают всю территорию академии.

В целом, в пространстве вероятностей редко бывают угрозы — если кто-то входит с негативными намерениями, то "метки" на стражниках срабатывают, и такой "гость" отправляется в комнату-ловушку с монстрами. Но иногда бывают интересные гости или те, кому отдел аналитики выдал приоритет. Такие попадают в рабочий кабинет, где находится альтер-эго Ярославы и ее фамильяр. Он, как проводник ее силы, куда лучше проверяет все ниточки "вероятностей" особых гостей.

Первый месяц осени уже почти закончился, и почти все ученики нового потока были приняты, чтобы пройти испытание и войти в Сказку. Сказке нужна новая кровь, чтобы этот огромный организм мог производить новые поколения сильных людей.

Юноша вошел в ее кабинет, и его глаза без уважения посмотрели на Кошкину — ей это не понравилось. Ведь это значит, что это опять некий грязный самородок. Хотя в этом есть и ее вина — из-за ошибки на прорыве в мифический уровень она застряла в теле девочки на грани совершеннолетия. О нравы этого века! Ее предок постоянно дразнил, называя старой девой: "В мои времена такие уже двоих детей имели", — отпускал свои колкости предок рода Кошкиных.

А после он допустил невиданную наглость — Ярослава уже мысленно поставила крест и приготовилась к тому, что академия заставит ее выплатить его роду огромную компенсацию. Он взял Беатриче на ручки и начал гладить ей пузо — кошке, которой пугают даже мифов. Он труп?

Арт не знал как, но руки, по привычке, увидев кошку, рефлекторно применили методику, которой его дрессировали кошки последние двадцать лет. Увидишь кошку после тяжелого рабочего дня? Тогда аккуратно и с уважением проведи рукой от шеи до задницы, и подхвати на руки, чтобы приласкать и дать кошке занять самое удобное место, пока ты будешь ходить и заниматься своими делами, держа ее на руках.

И вот он стоит, смотрит на девочку, которая явно ровесница его нынешнего тела, и не знает как, но руки гладят кошку, а он тихонько шепчет: "А кто у меня красивая девочка, а кто лапочка?"

Атмосфера вокруг была хороша, но почему взгляд девочки стал испуганным? Может, она тоже студентка, которая не знает, куда перенеслась?

В то же время послышалось мурлыканье и тонкий голос: — Да, я хорошая девочка. Я лапочка — продолжай. Но если ты кому-либо об этом расскажешь, ты умрешь.

Восприятие Арта уловило ауру, которая выбила у него воздух из легких, и он почувствовал себя первокурсником, который поступал в Институт, когда их встретил будущий наставник, высший маг Всемирного Института Магических Знаний. Тогда он был еще молод, в свои 70, и любил демонстрировать свои способности перед новыми студентами.

Но кошки вбивали Арту знания не для того, чтобы жалкая аура, как у его наставника, могла остановить его от ежедневного ритуала. Пальцы начали массаж усов и мордочки — аура рухнула, а черная, как смоль, кошка начала нагреваться до температуры раскаленного булыжника, что вернуло Арта на землю и заставило осознать, что у него в руках чужая кошка.

"Блядь, если Ирис узнает, я труп", — с грустью представил, какой счет за магический корм ему придется оплатить. Даже если ты магистр магии, ты никогда не сможешь победить свою кошку.

Демон:— Это самый демонический поступок, что я видел в своей короткой жизни. Я даже уважать тебя начал. Ты отбил кошку у того, кто может размазать тебя одним пальцем.

— Извините, привычки, — извинился перед кошкой и аккуратно опустил ее на комод, где она пародировала живую статую.

— А он мне нравится, у него достойные манеры. Ярь, давай оставим этого мальчика себе — ты ведь еще не замужем? — выразила свои намерения кошка тонким голосом.

Девочка села в большое кресло, и тут Арт заметил ее портрет на стене. Он начал понимать, что скорее всего, она не студентка — кто знает, какая магия омоложения доступна в этом мире. Ведь и в их мире архимаг мог выглядеть на все 30 в свои 300.

Говорящая кошка его не удивила — у наставника по логике магии трансформаций был попугай, который вел вместо него некоторые предметы, порой даже лучше, чем уважаемый архи-магистр Виталиус Железяник.

Пока Арт пытался понять, как выкарабкаться из этой неловкой ситуации, магический свет в комнате мягко мерцал, придавая всему происходящему почти сказочную атмосферу. Вокруг витал запах старинных книг, смешанный с ароматом загадочных трав. Каждый предмет в этом кабинете казался наделенным своей собственной магией, что делало все еще более мистическим и непривычным.

Он огляделся и заметил, как на стенах мелькают тени от светильников, создавая иллюзию, что они живут своей собственной жизнью. Все это усиливало ощущение неловкости и непонимания, как он оказался в таком странном положении.

— Арт'Мерра приветствует старшего. — Он немного исказил свое имя от Артурэ, чтобы направить разговор в нужное русло.

— Ярослава Кошкина, я отвечаю за то, пропускать ли тебя в Сказку и куда назначить тебя. В твоем приглашении стоит бронзовая метка от нашего пункта набора новичков. — Немного прищурив глаза, выдала на одном дыхании "девочка".

— Но каким-то образом метка дала сбой, и энергия, вложенная в печать, поднялась до золотого уровня. И что еще более удивительно — тебе как низшему аристократу, который должен был отправиться в школу для прислуги, удалось открыть гостевые ворота, показав потенциал развития атрибута до мифического уровня силы. — Закончив описывать нюансы его дела, повисла тишина.

Кошкина использовала ее, чтобы считывать его реакции и посмотреть, какие вероятности решений он может принять.

— Леди Кошкина, я считаю, мне просто повезло услышать хороший совет от вашего мудрого стража ворот.

— О, вот как. Будем считать, что я тебе поверю. А теперь, раз ты остался жив после знакомства с Беатриче, то прослушай краткую вводную информацию о твоем обучении.

— Благодарю, — выразил он уважение.

Беатриче заняла место рядом со своей хозяйкой и подумывала, что если что-то сработало один раз — может сработать и второй. Ее черный хвост при движении создавал дежавю, что тень и хвост двигаются раздельно.

Тем временем красивый и чарующий голос Кошкиной начал повествование о мире Сказки, в который попал Арт. На стол перед ним упал лист магического контракта.

— Сказка это вторая родина, в которой ты найдешь себя, если сможешь выжить, и будешь взращивать магию с помощью наших знаний и силы академии. В то же время ты избежал попадания в школу "жатвы" — где мы даем шанс безродным одаренным и низшей аристократии развить свои базовые магические навыки. А потому тебе нужно сразу подписать контракт неразглашения информации о настоящей "сказке", чтобы не словом, делом, мыслью или душой ты не мог нанести осознанный вред, раскрывая врагам и миру секреты о существовании сказочного мира тут, — убедительно излагала высшая аристократка, ее осанка и уверенность были приятны глазу.

Демон:— Ищи мелкий текст или произнеси "демонос", чтобы я мог проверить контракт.

Кошкина хотела увидеть: подчинится ли ее давлению новичок и подпишет ли контракт не читая. Такого дурачка не стоит пускать в поток элиты.

Арт взял лист в руки и начал вчитываться в иномирные символы — постепенно его разум адаптировался и начал считать этот язык родным. В целом все было так, как сказала Кошкина, с подпунктами, которые уточняли отсутствие ограничений для воли и только то, как работает замок-контракт, мешая проговориться или выдать своими действиями важные данные об мироустройстве сказки. Но где же мелкий шрифт?

Все же они находятся в подземной комнате, где мало света — а значит, стоит поднести лист к огню, чтобы увидеть то, что может скрываться во мраке.

Кошкина наблюдала за гостем. Все же это было просто ее альтер-эго, что существовало до тех пор, пока существует эта комната — а после она станет частью сознания высшей версии себя. "Наслаждаться каждой минутой существования" — девиз рода Кошкиных. На ее глазах Арт поднес контракт к огню магических свечей — для горения они используют ману вместо кислорода и не коптят — и начал всматриваться в наличие скрытых условий.

Даже поднося к огню, не было заметно какой-то скрытой строчки под главными условиями контракта. Но взгляд кошки светился шалостью, рот Беатриче словно лучился в какой-то улыбке. Тогда Арт решил, что это "правильный" контракт, и когда его внимание отвлекут, его подменят.

Привалившись в кресло, он продолжил "игру", в которую с ним решили сыграть.

— Да, все как вы и сказали — и даже лучше, те, кто составил контракт, постарались, чтобы он был предельно чистый. Скорее всего, род Правдолюбовых? — подсказала память Артурэ.

— Вы правы, Арт'Мерра, таково же имя будет в вашем контракте? — уточнила Кошкина, взяв лист и начав вносить в него его имя и свое от имени академии.

— Да, все верно. Мне ведь нужно оставить свою подпись, используя магическое перо, влив свою ману? Могли бы вы одолжить свое — в моем роду не в ходу такие инструменты, — вежливо проявил он свою просьбу.

Кошкина передала лист контракта и положила волшебную перьевую ручку перед студентом. Еще мгновение — и шалость удалась: когда она вносила данные и свое имя, она так же подписывала, что студент должен исполнить любую безобидную просьбу Беатриче до тех пор, пока он находится на территории Сказки. Иногда это помогало найти виновных в нарушениях порядка. Особенно когда последние сами приходили писать заявку на себя.

Беатриче внушала ужас всем, ведь она могла быть везде и нигде — одновременно. И очень уж любила наводить "порядок". Иногда студент просыпался и понимал, что целый месяц убирал улицы сказочного города после того, как плюнул на статую кошки. К слову, это была не статуя. И ведь это был атрибут, достигший превосходного уровня — с которым считались бы в любом нормальном городе. Но это не сравнить с бедолагой мифическим магом, который после пьянки торжества решил спустить нужду на камень, где спала Беатриче...

ВОССТАНОВЛЕННЫЙ БЛОК - РАЗМЫШЛЕНИЯ И ВОСПОМИНАНИЯ:

Пока Арт делал вид, что внимательно изучает контракт, его разум работал в привычном режиме анализа. Нужно было понять новый мир и свое место в нем. Закрыв восприятие от окружающего, маг в теле юноши начал ощущать осколки воспоминаний Артурэ Мерра. Магические воспоминания всплывали куда лучше бытовых знаний.

Вот его новое тело стоит у волшебного камня, ожидая пробуждения второстепенного атрибута. После нескольких манипуляций настоятеля Храма Магии в воздухе начинает сиять цвет — белый, но не такой, как у магии света. Ближе к цвету пергамента и бумаги. Спустя время появляются символы, несущие магический смысл. Отец в недоумении, а настоятель удивлен и даже улыбается.

Арту удалось осознать значение своего второстепенного атрибута и причину отношений с родом. Семья Артурэ была боевой и охотничьей направленности. Это позволяло успешно укреплять род из поколения в поколение после переселения из Европейской Империи в Славянскую. Миграция родов — частое явление. Если Род-покровитель был разрушен, все низшие роды уничтожались во избежание ножей в спину. Перебежчики теряли землю и основы рода. На таких никто не смотрел — их шансы возвыситься равнялись нулю.

Энергия в теле Арта — атрибут Знаний. Любые знания, которые он сможет сделать своими, осознав глубину и применив на практике, моментально отпечатаются в его мане. Станут частью силы. Более того, если распространить такое знание, каждый, кто будет использовать его, отдаст ему частицу маны как хозяину знания.

Достаточно мирный атрибут, который ценится в Храме Магии и других организациях. Взамен на помощь в развитии нужно служить до конца дней, продвигая идеи покровителя. Для слабых родов это ярмо. Даже вложив ресурсы, можно попасть в уязвимое положение. Десяток лет такой член рода будет слаб и погружен в познание мира. Это легко позволяет устранить его конкурентам.

Первичный атрибут — сила Рода. Вторичный — сила души. Только личные усилия могут развить его.

Можно познать больше двух атрибутов, но остальные будут только вспомогательными. Не больше 10% влияния на личную силу человека. Могут даже создавать конфликт сил, понижая возможности.

— Та монета, с тех пор как ты держишь ее, собирает энергию в твоем теле, — заметил демон. — Энергия похожа на ту, что у золотого стража, но ее количество — капля в море твоих сил. Лучше отдай ее мне.

— Нет, монета нам еще нужна, — мысленно ответил Арт. — Хотя стоит признать, приятно иметь в голове голос родного мира. Ты хотя бы поймешь мои шутки.

Воспоминания принесли и более темные картины. Жизнь Арта не была легкой в период, когда в мир пришла магия. Он, как тысячи других людей, проливал кровь за магические ресурсы для развития. Лично перегрыз глотки ради остатков магических знаний в руинах. Тогда магия не имела большой силы. После истощения маны в дело шли камни, дубинки, ногти и зубы. Для мага трансформаций сделать свои острее и крепче было несложно — просто укрепи структуру кальцием и металлом.

В прошлом мире мага не существовало дворянства как такового. Его заменила система рейтинга пользы для мирового сообщества. Она влияла только на количество возможностей людей, без ограничений по уровню пользы. Власть там имела куда более глубокое значение — от права мыслить до возможности дышать и ощущать ветер на лице.

Арт взял перо, ощущая, как через него течет странная энергия. В воздухе повисло напряжение — словно перед грозой. Беатриче следила за каждым его движением, а Кошкина едва сдерживала довольную улыбку.

— Любопытно, — проговорил Арт, не торопясь ставить подпись. — А что произойдет, если я откажусь подписывать?

— Тогда тебя проводят к воротам школы "жатвы", — спокойно ответила Кошкина. — Там тоже можно получить неплохое образование. Для твоего... уровня.

В ее словах прозвучал вызов. Арт понял: игра только начинается, и ставки в ней куда выше, чем кажется на первый взгляд.

Глава 6 - История Беатриче

Абсолютные ведьмы подобны богам среди ведьм — и всегда слышат своих.

Беатриче любила наслаждаться жизнью. И было чем наслаждаться — ее существование длилось почти бесконечно. Она принадлежала к редкой породе магических зверей с атрибутом вероятностей. Это означало полный контроль над случайностями и событиями. Захотела — монета упала орлом. Пожелала — враг споткнулся в решающий момент. Благодаря этой силе она побывала везде, где только можно. Видела все, что стоило увидеть. Ее жизнь напоминала бесконечную книгу с тысячами глав — каждая эпоха приносила новые приключения. Но истинная мощь хранилась не здесь. В ином мире ведьм, связанном с этим реальностью тонкими нитями возможностей. Там пересекались судьбы. Там вероятности сплетались в единый узор бытия.

Память всплыла сама собой. Как это часто бывает, когда встречаешь кого-то действительно интересного...

Четыре столетия назад все началось с простой истории.

Одна девочка нашла котенка. Малыш был ни жив, ни мертв — застрял между мирами, как бывает с существами, получившими смертельные раны. Девочка пожелала всей душой его оживить. Не просто подумала, а именно пожелала — с той силой, которая двигает горы.

В тот момент, когда смерть уже протягивала к котенку лапы, произошло чудо. Близость к границе между жизнью и смертью обострила скрытые магические способности малыша до предела. Так иногда бывает — в критический момент просыпается то, что дремало всю жизнь. У котенка пробудился атрибут вероятностей.

Девочка не была простолюдинкой. В ее жилах текла кровь ведьмы, пусть она этого не знала. Когда она увидела умирающего котенка, ее собственный атрибут отозвался. Магический барьер между жизнью и смертью дрогнул. Время замедлилось. Пространство исказилось.

В тот миг Беатриче, находившаяся в далеком мире ведьм, услышала призыв. Услышала возможность. Протянула через пустоту нить собственной жизни и вдохнула ее в умирающее тельце.

Это означало больше, чем просто спасение. Абсолютная ведьма изменила сам исход события, превратив неминуемую смерть в новую жизнь.

Тем же вечером она слилась с телом кошки и открыла глаза в новом мире. Зачем ей это было нужно? Иногда даже существам ее уровня требуется отдушина. Устаешь от мира бесконечных вариантов, где каждое решение порождает миллионы возможностей. Хочется простоты.

Рядом с девочкой-ведьмой она стала фамильяром. Магическим помощником и защитником. Девочка, не подозревая о истинной природе своей спасительницы, основала род Кошкиных. Семейство, которое специализировалось на магии вероятностей.

До прихода Беатриче мир относился к ведьмам враждебно. Атрибут "ведьмы" считался проклятием, а не даром. Церковь "Света" устраивала настоящие охоты. Сжигала носительниц этого дара на кострах как жертвоприношения своему богу. Ведьмы прятались, жили в страхе, не развивали способности.

Беатриче решила все изменить. Терпеливо, шаг за шагом.

За первые две сотни лет ее работы крошечный род Кошкиных вырос до уровня высшей аристократии. Создал настоящий оплот для всех ведьм континента. Как выяснилось, идеальное место уже существовало — Академия Сказки. Требовалось лишь наладить систему: найти одаренных девочек, доставить их в безопасное место, обеспечить защиту и возможности для развития.

Кошка была не единственной, кто использовал академию в своих целях. Почти все кланы магических зверей Славянской Империи отправляли сюда своих потомков. Драконы, фениксы, единороги — каждый вид имел свои интересы. Именно поэтому в одном учебном заведении мирно уживались столь разные магические существа. У каждого была своя цель, но общая территория всех устраивала.

За следующую сотню лет Беатриче довела систему до совершенства. Теперь механизм работал как швейцарские часы. Поиск талантливых девочек по всей империи. Тайная доставка в академию. Обучение под защитой древних родов. Выпуск готовых ведьм, способных постоять за себя. Никаких сбоев, никаких потерь.

Ностальгия — занятие приятное, но бесполезное. Настоящее требует внимания.

Абсолютная ведьма давно поняла простую истину — спасти всех невозможно. Ресурсы ограничены, даже у существа ее уровня. Время тоже не бесконечно, несмотря на долгую жизнь. Но полное спасение и не входило в планы.

Главная цель лежала в другой плоскости. Достичь девятого уровня силы — Первородного Атрибута Ведьмы. Только тогда она сможет вернуться в родной мир и оставить на этой реальности свою печать. Стать одним из богов этого места. Получить власть над целым миром.

Следующие двести лет ушли на исследования. Беатриче методично объездила все материки. Исследовала самые опасные зоны планеты. Искала ответы на два главных вопроса: какие тайны скрывает этот мир и какой путь к силе он предлагает тем, кто готов платить любую цену.

Результат оказался одновременно смешным и печальным. Люди не менялись веками. Совсем. Те же страхи, те же амбиции, та же глупость. В самых древних хранилищах знаний она нашла правду о прошлом этого мира. Там описывались истины силы не только в круговых формах, которые сейчас используют местные маги. Это означало одно — магия эволюционировала за века, стала сложнее и тоньше. А вот люди остались прежними дикарями в красивых одеждах.

Но не стоило забывать и про маленькие радости бессмертного существования. В карманных измерениях вероятностей Беатриче хранила коллекцию изысканных вещей. Яства, приготовленные лучшими мастерами разных эпох. Украшения невероятной красоты и магической силы. Возможно, не стоило для пополнения коллекции обчищать казну европейского ордена рыцарей. И уж точно не следовало оставлять там скелет рыбки из северных племен в качестве насмешки. Но результат стоил таких мелких шалостей — удалось открыть новые виды магических веществ и заодно уничтожить нескольких производителей особо опасных зелий.

Иногда одно правильно направленное событие способно сделать мир чуточку лучше. В данном случае — лучше для всех ведьм, поскольку они традиционно занимались изготовлением магических зелий.

Четыре столетия опыта научили Беатриче важной истине: если собираешься править миром, нужно понимать все его уровни. От жизни самых бедных рабов до изысканных развлечений богатейших вельмож. Это знание позволяло ей виртуозно манипулировать вероятностями и влиять на ход событий с хирургической точностью. Незнание даже мелких деталей могло разрушить работу столетий одним неосторожным шагом.

Яркий пример такой опасности случился, когда род Кошкиных чуть не уничтожили за занятия "запрещенным колдовством". Пришлось устроить тщательную зачистку — убрать всех, кто знал правду. А членам рода внушить красивую легенду: они выглядят вечно молодыми из-за ошибки во время магического прорыва на новый уровень силы. Простое объяснение, которое никого не удивляло и полностью скрывало истинную природу происходящего.

А вот последние два столетия принесли особенно интересные возможности.

Беатриче разработала изящную схему для ускорения собственного развития. Обычные студенты академии превращались в живые усилители ее магии вероятностей. Принцип работы был прост как все гениальное: каждый подписавший определенный контракт становился источником магической энергии, которую она могла использовать для собственных целей.

Когда студенты соглашались выполнять "несерьезные шалости" за мелкие проступки, они даже не подозревали об истинной цене сделки. За двести лет таких договоренностей накопилось невероятное количество — половина академии теперь жила по ритму, который задавала древняя кошка.

Конечно, превращать их в армию бездушных зомби не имело смысла. Беатриче прекрасно понимала хрупкость магии вероятностей. Любое слишком грубое, искусственное вмешательство в естественный ход событий могло разрушить всю систему. Природа не терпит насилия над собой и жестоко мстит за попытки сломать ее законы.

Как обладательница знаний абсолютной ведьмы, кошка тщательно выбирала моменты и места для запуска "цепочек событий". Каждая такая цепочка должна была логично вписываться в естественную историю мира, не нарушая его внутреннюю гармонию.

Принцип был простым: если студент обидел кошку, вполне естественно ожидать какого-то "наказания". Но наказания эти никогда по-настоящему не вредили ученикам. Скорее служили жестокими, но полезными уроками жизни. В реальном мире за пределами защищенной Сказки подобные ошибки стоили бы молодым магам жизни.

Таким образом, внешне "нелогичные" события происходили в полной гармонии с естественными причинно-следственными связями. А сила Беатриче росла день за днем — каждое "случайное" происшествие развивало ее атрибут вероятностей.

Например, тот молодой волшебник, который месяц убирал улицы города за неуважение к кошкам. Физическая работа укрепила его тело, что компенсировало слабости слишком быстрого магического прорыва на уровень "духовной силы". Без такой подготовки его убило бы в первом же серьезном бою. А заодно чистота на улицах снизила количество конфликтов между студентами — уборщик с силой уровня духа внушал здоровый страх самым буйным.

Через месяц родилась красивая легенда о "чистильщике", который появляется на рассвете и сметает всю грязь. Теперь у парня из слабого рода были все шансы дорасти до пятого уровня — стать мифом — и занять место правителя в родных краях. А еще он никогда не откажет в помощи старой знакомой Беатриче. Еще один полезный союзник на будущее.

Когда подобных тщательно спланированных ситуаций накапливались тысячи, атрибут вероятностей развивался с невероятной скоростью. Кошка приближалась к высшим уровням силы.

Большинство людей этого мира понимали магию вероятностей примитивно. Для них это способ "повысить удачу" в делах или создать попутный ветер в дороге. Максимум их воображения — предсказать опасные события, связанные с теми или иными решениями. Естественно, такие недальновидные личности никогда не поднимались выше уровня духа.

Беатриче часто вздыхала, размышляя о том, какие интеллектуально темные времена выпали на период ее воплощения. Как мало встречается по-настоящему интересных людей, способных понять истинную глубину магии.

Осень вступила в свои права, окрашивая мир золотом и багрянцем. Все чаще кошка появлялась на пристани городского порта, чтобы послушать, "как плачут чайки" над серыми волнами. Это было ее время для глубоких размышлений и планирования действий на десятилетия вперед.

Нынешняя осень принесла традиционный урожай новых студентов. Статистика, как всегда, была показательной и немного печальной. 157 учеников подписали контракт, даже не читая — слабость характера и нежелание думать головой. 102 прочитали документ, но не заметили искусной подмены после того, как им вернули его для подписи — недостаток опыта в магических делах и излишняя доверчивость.

И только 33 проявили настоящую осторожность и ум. Они сожгли предложенный контракт дотла и написали собственный вариант, полностью избежав хитрых лапок древней кошки. Это ярко демонстрировало разницу в уровне магической проницательности и житейской мудрости среди поступающих.

Существовала еще одна категория — те особенные студенты, которым даже не стоило предлагать стандартные контракты. Но таких было мало, и они представляли исключения из общих правил. Их древние роды составляли саму основу академии, обладали собственным высоким статусом и влиянием, передававшимся через поколения.

Дни текли своим чередом, сливаясь в однообразные мгновения бесконечного существования. Иногда хотелось разнообразия — отправиться в дикие земли за границами цивилизации и загнать несколько особо кровожадных хищников в лабиринты вероятностей. А самого умного и выносливого, кто сумеет выжить, подарить роду Кошкиных в качестве магически усиленного охранника. Им определенно не помешал бы такой защитник для семейных тайн.

Все шло привычным ходом до того самого момента, когда личность моложавого парня вошла в кабинет для обычной проверки новичков.

Стоило Беатриче начать стандартную диагностику его вероятностных нитей, как произошло нечто неожиданное. Руки юноши — мягкие, словно лучшие шелковые перья из восточных империй — обхватили ее кошачье тело и начали доставлять поистине райское наслаждение.

Древняя ведьма на миг растерялась от такой невероятной наглости. Первой реакцией было желание медленно и болезненно убить дерзкого наглеца, посмевшего обращаться с ней как с обычной домашней кошкой.

Но тут произошло чудо — юноша применил некую секретную технику поглаживания, за которую любой кот в мире продал бы свои драгоценные усы. Подобное искусство было известно лишь немногим избранным. За четыре столетия существования она не встречала никого, кто владел бы таким мастерством.

Боевая аура силы, готовая сокрушить наглеца, мгновенно растворилась. Тело впервые за четыре сотни лет подавало единственный сигнал: "продолжай, не останавливайся ни на секунду".

Такую изысканную заботу абсолютная ведьма могла ощутить разве что в родном мире от специально обученных слуг, которых растила лично на протяжении десятилетий. Она великодушно решила простить наглость — лишь бы это волшебство не прекращалось.

Но профессиональные навыки не дремали. Внимательные глаза продолжали отслеживать, какие нити вероятности формируются и переплетаются вокруг загадочного юноши. Картина открывалась поистине завораживающая.

Еще недавно его окружали густые, тяжелые нити смертельной опасности — они нависали над ним как грозовые тучи перед бурей. Но сейчас происходило нечто удивительное. Одна толстая золотая нить, прочная как коркорабельный канат, жадно поглощала все окружающие возможности. Притягивала к себе любые доступные вероятности, чтобы сплести для этого тела совершенно новую судьбу.

Крайне интересно и необычно. Эта мощная нить походила на собственную нить жизни Беатриче, но с одним важным отличием — нить парня была гораздо более "свободной" в своих проявлениях. Словно родилась именно в этом мире и принадлежала ему по праву рождения.

К сожалению, все хорошее в жизни заканчивается слишком быстро. Вскоре юноша, принося вежливые извинения, осторожно поставил ее обратно на прежнее место. Но ситуацию можно было исправить — стоило ему подписать стандартный контракт, и ее ждали долгие дни блаженства. А взамен парень получит ходячую легенду о том, что сумел очаровать и покорить великую Беатриче. Неплохой обмен для обеих сторон.

Многозначительным взглядом она показала наследнице рода Кошкиных, что все в полном порядке — можно предлагать магический контракт. Но в глубине души кошка надеялась, что удивительный "рефлекс" юноши сработает еще раз. Гораздо приятнее, когда подобное происходит естественно, без принуждения.

Беатриче прекрасно знала — желания великих и могущественных имеют особый вес в этом мире. Особенно желания магов вероятностей ее уровня.

Но кое-чего она пока не знала и не могла предвидеть. Иногда настоящая сила приходит именно через неудачи и болезненные поражения. В этот раз судьба готовила ей самой жестокий урок, который толкнет древнюю ведьму на совершенно новый уровень силы и понимания мира...

Глава 7 - Шалость Удалась

Ярослава взяла в руки контракт. Микро-мимика ее лица выдала несколько явных признаков радости и легкой подколки. Глаза заблестели хитрым огоньком, уголки губ едва заметно приподнялись, создавая образ уверенного триумфа. Забавнее всего было то, что кошка демонстрировала точно такое же выражение мордочки — глаза словно отражали те же самые эмоции.

Конечно, они думали, что переиграли меня.

Наивные создания, — подумал Арт, наблюдая за их самодовольством.

У него за плечами были тысячи студентов, которые использовали любую возможность пройти экзамен легким путем. Неужели он не заметил бы этот детский уровень мошенничества? Разумеется, мог бы сжечь лист дотла и написать условия самостоятельно. Или прямо указать на "ошибку" в тексте. Но зачем? Он ведь не добряк и не спаситель мира.

Зачем лишать их удовольствия от осознания того, что какой-то мелкий ноль сумел их обойти? Эта битва умов обещала стать легендарной, и ее эпопея разнесется по коридорам академии, как эхо по горным ущельям.

Мгновением раньше...

Взяв лист в руки, Арт спросил, стараясь придать голосу как можно больше невинного любопытства: — А где та чудесная карта, что виделась мне при входе?

Этот вопрос немного выбил парочку из колеи. Кошка начала что-то срочно обсуждать с Кошкиной, подозвав хозяйку к себе и ограничив слышимость разговора для постороннего. Но это было даже к лучшему — такой отвлекающий маневр давал достаточно времени.

С самым тупым лицом, словно ничего не подозревая, Арт начал выводить свою подпись. Попутно добавил несколько простых, но критически важных черточек в мелкий шрифт договора.

Вместо "студент должен исполнить любую безобидную просьбу Беатриче" теперь значилось "студенту должны исполнить любую безобидную просьбу, к Беатриче".

Одна маленькая запятая меняла смысл на противоположный.

Никто не станет пристально наблюдать, как ты наносишь подпись — в ней могут содержаться тайные техники рода, и подглядывать считается дурным тоном в аристократической среде. Магический контракт заключается в два этапа: сначала подписи волшебной ручкой, затем вливание маны после того, как обе стороны проверят окончательные детали договора.

— Ваше Благородие, я закончил. Посмотрите, все ли верно? — С нарочито тупым лицом Арту удалось произнести слова так, словно это его первый серьезный контракт в жизни. Как робкий новичок он жаждал скорее услышать слова одобрения от старшей.

Кошкина, облаченная в изысканное платье, элегантным движением молниеносно забрала лист. Ее руки двигались с грацией опытной танцовщицы, и в этот момент аристократическая натура проявилась во всей красе. Увидев, что мелкий шрифт остался на месте, а подпись юноши красуется внизу, она, не вглядываясь в детали изменений, с легкой улыбкой поведала, что нужно сделать дальше.

Демон:— Иногда желания затмевают разум и логику — особенно когда попадаешь в нестандартные ситуации. Ну или когда на твоей стороне демон с чувством юмора.

"Спасибо", — мысленно выразил благодарность Арт демону за влияние на осмотрительность девушки. Заодно оставил себе пометку: какая-то свобода воли во влиянии на мир у спутника все же есть, и пока неясно, на чем она основана.

"Хо, он очаровал тебя Беатриче - но не меня" - поддела мыслено своего фамильяра Ярослава. Она еще не знала все тайны рода и сама кошка не спешила вносить ясность в вещи которые могут подождать. Так что сейчас она просто фамильяр Ярославы.

А теперь повторяй за мной простую манипуляцию своей маной - для того что бы закрепить контракт достаточно влить ману в него. И он будет действителен, до тех пор пока будет жива твоя душа. Гарантом станет сам мир - ведь мы обращаемся к его душе что бы он закрепил соглашение.

Девушка влила в свою ладонь ману изменчиво радужного цвета и это сияние начало мерцать на магическом листе. Арт'Мерра поднял ладонь и нить маны медленно устремилась к бумаге что бы подтвердить его согласие. В тот же момент тончайшая нить фиолетово-черной ауры ворвалась в контракт со стороны кошки незаметно для человеческого взгляда.

Никто не будет ожидать подставы от кошки, подмечала в мыслях Беатриче.

Никто не будет ожидать подставы после проверки контракта, подметила Ярослава.

Никто не будет ожидать подставы от нулевки, ведь обманщики не верят что их могут обмануть - утверждал Арт.

Еще момент и все три лица озарила хищная улыбка "все сработало".

Теперь можно было расслабиться.

Выдохнув воздух, который сам забрался глубоко в легкие из-за напряженности момента, Арт решил продолжить то, что так сладко манило его сюда с самого начала. Карта.

— Могу ли я теперь увидеть ту карту? — спросил он с легкой надеждой и неподдельным желанием в голосе.

— Конечно, но я хотела бы уточнить — какую именно карту ты видел в проходе? — с непониманием переспросила Ярослава.

— О, это была огромная карта с горой в самом центре. Все было настолько размыто, что я не могу сказать точно, но мне показалось, она немного изменялась на глазах. Словно живая.

Взгляд Ярославы и ее кошки красноречиво говорил за них обеих. Очевидно, он не должен был видеть подобную карту — это что-то недоступное для обычного нулевки из слабого рода.

Ярослава многозначительно кивнула Беатриче, и кошка произнесла вкрадчивым голосом: — А теперь забудь все лишнее и пусть у тебя останется только желание погладить эту хорошую кошечку.

— Купи себе раба, если тебе так нужен человек для личных утех, — резко одернула фамильяра Ярослава. — Зачем тебе ученик? Ему еще предстоит уделить время учебе, чтобы пройти вступительное испытание нулевки.

Для убедительности момента оставалось только изобразить ментальное воздействие.

Арт сделал глаза стеклянными и мягко кивнул, ожидая дальнейших указаний. "Ой, напугали менталиста", — усмехнулся он про себя. За годы преподавания он столько раз играл роль одержимого, чтобы отвлечься от скучной учебы и административной работы, что даже настоящий мастер не заметил бы разницы.

Беатриче продолжила игриво: — А теперь следуй за мной и запоминай каждое слово. Я проведу тебе полный инструктаж новичка.

Сказав это, кошка лапой открыла искусно скрытую в дизайне комнаты дверь.

Аристократка глубоко вдохнула и устало уставилась на свой портрет в золоченой раме. Видимо, у нее действительно было достаточно работы и нагрузки, если даже частица ее истинного "я" начинала уставать от рутины.

В это время настоящая Ярослава...

Истинная Ярослава стояла в своем роскошном кабинете, точно так же задумчиво наблюдая за собственным портретом. Это уже давно стало ежедневным ритуалом — напоминать себе, кто она на самом деле и чего хочет достичь в этой жизни.

Ее волосы за последние двадцать пять лет ничуть не изменились — все та же юношеская свежесть, тогда как сверстники уже обзавелись седыми прядями. Долгая молодость — не самый плохой подарок судьбы, но когда тебе нужно демонстрировать авторитет в мире, где возраст означает мудрость, это создает определенные проблемы.

Почти половина рода была вынуждена защищать дальние границы империи, чтобы на деле продемонстрировать свою силу и подтвердить высокое положение. К тому же мужчины в роду очень быстро истощали жизненные силы — дар рода почти не давал усиления для представителей сильного пола. Немногие решались официально войти в семейство Кошкиных, но те, кто все-таки становился частью рода, походили на огромных великанов-деревьев.

Как ее дед Иосиф — даже в свои триста лет он оставался полным энергии и сил, поскольку почти все время проводил на войне с монстрами. Эти твари так отчаянно жаждали прорваться в святой лес империи, чтобы пройти эволюцию силы. Конечно, большинство погибнет, сделав первый же шаг, но найдутся и те, кто пробудит древнюю родословную и прорвется в силе сразу на несколько рангов атрибута. Чем дольше они будут черпать силы из священного источника, тем выше станет их итоговое развитие.

О подобном не принято говорить вслух, но именно это превратило некогда могущественную Африканскую Империю в жалкую тень прошлого. Из-за междоусобной войны за власть монстры проникли в их святые земли — золотую пустыню. И, скорее всего, священный источник был уничтожен в битве магических зверей, лишившихся разума и цеплявшихся за инстинкты выживания.

Путешествие по академии начиналось...

Они почти достигли малых врат с выгравированным символом нуля. На воротах не было привычной стражи — лишь магические символы, которые величественно открыли перед ними изящную дверь, позволив пройти без малейших помех.

Кошка уже успела частично описать Арту устройство академии. По своей структуре она напоминала небольшую империю внутри империи — государство в государстве со своими законами и порядками.

Нулевой уровень представлял собой пространство, где могли спокойно обитать родственники студентов, их семьи, слуги, рабы и различные работники. Это был полноценный круговой комплекс, разделенный на двенадцать секторов с кардинально различными климатическими условиями. От вечной зимы до тропических джунглей — все для удобства обитателей разных рас и предпочтений.

Беатриче упомянула, что вся Сказка строилась вокруг древней верховной сущности, которой когда-то приглянулась эта конкретная гора. Постепенно вокруг горы начали формироваться концентрические круги, разделенные по уровням магической силы обитателей. Ведь даже великим и могущественным нужны слуги и искусные мастера для изготовления оружия, создания артефактов и обеспечения базового бытового комфорта.

"Ну и интересы великих бывают весьма разнообразными — тебе пока рано знать подробности", — загадочно добавила кошка.

Беатриче чувствовала себя совершенно свободно в разговоре, ведь магический контракт, как она думала, прочно связывал их взаимными обязательствами. А остальное при необходимости можно будет исправить более радикальными методами.

Описание первых трех кругов Сказки

Нулевой круг

Нулевой круг охватывал поистине огромное пространство, занимая почти тридцать процентов всех земель Сказки. Секторы с первого по девятый были населены различными низшими существами, игравшими важнейшую роль в пищевой цепочке всей академии.

Архитектура и общий ритм жизни здесь соответствовали седьмому уровню городского развития по имперским стандартам. Высокая плотность населения, живущего в основном как рабочий персонал, полностью удовлетворяющий базовые потребности Сказки в ресурсах и услугах.

У постоянных жителей этого уровня со временем появлялся особый нулевой сказочный атрибут. Он позволял им совершать небольшие сказочные поступки и достигать необычного мастерства в выбранном деле. Правда, за это приходилось жертвовать возможностью иметь родовой атрибут и изучать новые виды магии — выбор был окончательным.

Секторы с девятого по двенадцатый были известны как "Дикие Земли". Там жили особые люди, ответственные за помощь боевым группам и предварительную обработку материалов, добываемых в опасных битвах с монстрами за пределами академии.

Первый круг

Первый круг представлял собой учебную часть, разделенную на четыре основных сектора по сторонам света и направленности развития сказочной силы. Кошка упомянула важную деталь: нулевой круг постоянно подпитывал работу первого, значительно увеличивая результаты взращивания сказочной силы у учеников.

Студенты часто спускались на нулевой уровень, чтобы помочь местным жителям с их проблемами и заодно отточить собственные практические навыки в реальных условиях.

Второй круг

Второй круг был целиком посвящен серьезной работе над собой и развитием внутренних атрибутов. Здесь формировались простейшие базовые ископаемые, выращивались магические животные и создавались особые места силы.

Секторов здесь не существовало, зато имелись различные источники концентрированной магической силы, которые академия могла создавать и настраивать под индивидуальные заказы. Это пространство служило для закладки прочного фундамента магической силы, абсолютно необходимого для удержания и правильного усвоения магической энергии телом, душой и духом одновременно.

Третий круг

Третий круг — это уже пространство, где сказочная сила начинала активно стимулировать воплощение силы души в материальном мире. Он напоминал цельный город с множеством специализированных боевых арен — для тренировки тела, развития разума и укрепления души, в зависимости от конкретного направления атрибута.

Для перехода на следующий, более высокий уровень академии необходимо было пройти сложный экзамен в особой "стене" или же разрушить ее чистой силой. Это альтернативное условие добавили из-за некоторых норвежских лордов, традиционно предпочитавших прямолинейный язык грубой силы тонкостям дипломатии.

"Поэтому не удивляйся кровавым отпечаткам на стене или торчащему из нее зубу дракона", — предупредила Беатриче.

Один шаг до врат нулевого круга...

Беатриче использовала свой особый чарующий голос, чтобы произнести самые важные слова инструктажа: — Лучше, если ты запомнишь ясно только следующие слова, а все остальное из нашего разговора проявится в твоей памяти лишь тогда, когда в этом возникнет острая необходимость.

Ее голос буквально выгравировался в сознании Арта: — Ты должен разорвать оковы нулевого уровня за один месяц, иначе Сказка поглотит твой потенциал навсегда, и ты не сможешь продвинуться дальше.

Новый дом...

После этих слов Арт внезапно оказался в изысканном саду, где существовала всего одна узкая тропинка, ведущая к месту, напоминающему уютный коттедж. Подобные строения росли словно грибы после дождя на просторной поляне, где гармонично сочетались тень и солнечный свет. Поистине чудесное место для отдыха и размышлений.

Присмотревшись к тыльной стороне своей правой руки, он обнаружил светящийся символ цифры "9", который начинал слегка теплеть по мере приближения к жилым строениям. Пройдя мимо первого коттеджа, он направился к следующим, и только возле пятого по счету ощутил, что стало заметно "теплее".

"У них здесь любят всякие игры — это хорошо, очень хорошо", — подумал Арт с усмешкой.

Поднявшись по изысканной резной лестнице на второй этаж здания, он без труда нашел дверь с соответствующим номером "9". Прикоснувшись правой рукой к двери из цельного куска благородного дерева, он почувствовал, как она послушно открывается. Неприятное жжение покинуло руку, а ноздри наполнил приятный аромат свежести и дорогих ароматических масел.

"Все-таки хорошо быть аристократом", — с удовлетворением отметил он.

Кошка между делом проговорилась, что если бы не его редкостная удача и связи, он спал бы на голых камнях или прямо в лесу под открытым небом. Школа для простолюдинов располагалась в нулевом круге подземелья Сказки, где обучение проходило в лучших демонических традициях — через боль, страх и постоянную борьбу за выживание.

Туда же регулярно попадали засланные другими магическими заведениями ученики, желающие тайно проверить методы обучения потенциальных конкурентов в надежде украсть что-то действительно полезное для своих академий.

Простые ученики были вынуждены сражаться и выживать практически без остановки почти целый год, чтобы хотя бы пробудить скрытый магический потенциал. А те несчастные, кто погибал в процессе, становились пищей для магических животных и монстров, чья агрессия дополнительно стимулировала пробуждение способностей у выживших.

Конечно, подобная система выглядела жестокой, но эта жестокость была полностью оправдана результатами. Из тех немногих, кто сумел выжить в аду, получались превосходные слуги, которые на собственном горьком опыте знали, насколько жесток реальный мир и какова истинная цена предательства или слабости. Глупые амбиции и наивные мечты умирали вместе с теми, кто слепо верил в их осуществление. А подземелье неизменно создавало либо верных цепных псов, либо настоящих гениев выживания.

Крайне редко, но все же случалось, что ученик сумеет сохранить свое человеческое лицо и найдет достаточно внутренней силы, чтобы защитить собственные принципы от разложения. Таким личностям позволялось перейти на поверхность в настоящую академию. Подобных исключений обычно было не больше одного за целый год, а чаще — значительно меньше.

Арт окинул взглядом свои новые владения и усмехнулся:

— Ну здравствуй, мой новый дом. Посмотрим, что ты можешь предложить.

Глава 8 - Дом это там где твое сердце и грехи.

Вещи Артурэ были аккуратно расположены у массивного шкафа из темного дуба. Просторные покои состояли из двух комнат — спальни и кабинета. Прихожая была снабжена внушительным дубовым столом с искусной резьбой по краям. Видно, что этому месту много лет, но за ним регулярно и тщательно ухаживают.

Арт критично оценил новое жилище. Это было значительно лучше, чем прошлый дом Артурэ в родовых землях, но существенно хуже, чем его собственная башня мага в прежнем мире. Эх, а он как раз накопил достаточно средств на обновление своей любимой башенки — хотел расширить лабораторию и обустроить обсерваторию.

"Ну и ничего — я построю в этом мире себе башню не хуже, чем у Архимага", — в сердцах пообещал себе.

Это важный ритуал — давать себе обеты, которые ты действительно можешь выполнить. Они становятся маленькими источниками смысла, питающими жизненной силой, заставляющими открывать глаза каждое утро — даже когда очень не хочется жить.

Демон:— А если ты сделаешь мне алтарь, то и я смогу назвать это место своим домом.

— Твое предложение имеет смысл, — ответил Арт после момента размышлений. — Дай клятву души, что сила алтаря не будет вредить мне вне зависимости от вероятности нанести ущерб.

Он использовал древнюю формулировку, которая не позволяет духам и демонам обмануть в словах. Как говорил один из лучших мастеров демонологии в прошлом мире: "Слова обманчивы, но попробуйте обмануть абсолют, подобный вероятностям или пламени. Даже если получится — это будет слишком запредельно-невозможно дорого".

Демон:— Даю тебе свою клятву души.

— Хорошо, какой алтарь ты хочешь? — У моего нынешнего "я" нет ничего особенно ценного, — заметил Арт с легкой грустью, которая немного давила на сердце.

Демон:— В твоей сумке есть родовая статуя, которую ты стащил, но не успел продать. Она похожа на хомяка или мышь. Ее будет достаточно, чтобы я мог сконцентрировать свои силы и не вредил твоему разуму. Ведь я чувствую, что даже в этом городе энергии "негативной", что питает мою суть, более чем достаточно. Особенно той, что поднимается из-под земли.

— Справедливо, не полезно хранить в моем слабом теле столько проклятой силы, — согласился Арт со своим демоническим спутником.

Подготовка к ритуалу требовала осторожности...

Статуя действительно имела позолоту, которая уже начала облезать от времени, и весила довольно прилично. В руках Арта она странным образом придавала телу иллюзорное ощущение силы и легкости — словно прямо сейчас он мог пробежать сотню километров и с аппетитом полакомиться кашей из злаков.

Что? Кашей? Нет, он не имел ничего против каши — но откуда такие странные мысли? Определенно необычная статуя.

Арт прекрасно понимал, чего на самом деле хочет демон. Ему нужно имя — тогда он сможет собирать через него и идола силу, в том числе через своих "слуг" и послушников. С другой стороны, только Арт будет знать истинное имя демона, и этого достаточно, чтобы в будущем создать более надежные оковы для их сотрудничества.

Достав из своих вещей родовой кинжал в форме клыка, немного алкоголя для обеззараживания раны и несколько монет для первой жертвы, он приготовился к ритуалу. Каким бы сильным магом ты ни был — не стоит забывать о магических вирусах. В местах с плотной концентрацией маны всегда есть шанс подцепить заразу, которая может долго ждать своего часа. Но магический алкоголь не зря является второй кровью гномов, которые буквально работают на нем как отлаженные машины.

Арт сконцентрировал немного маны атрибута знаний, что циркулировала по телу, направил энергию в руки и пропустил через янтарное пойло с явно высоким градусом. Даже не знал, как те два варвара-грабителя пропустили эту бутылку — возможно, инстинкт подсказал, что унижать по приказу аристократа все еще в рамках приличия, но вот за откровенное воровство можно угодить в рабские оковы. А может, просто повезло.

Алкоголь начал проводить сквозь себя ману и наливаться мягким сиянием. Отлично! Теперь можно вылить немного на кинжал и протереть малым полотенцем, найденным в бельевом шкафу. И еще немного внутрь — на палец.

"Ох, хорош вкус, явно дорогое пойло. Не гоблинский виски, но неплохо — даже концентрация выросла. Жаль, что бутылочка такая маленькая."

Одно аккуратное движение — и на статую упали одна, две, три капли крови. А на языке все еще оставалось легкое ощущение вязкости алкоголя. Убрав палец, он капнул пару капель спиртного на свежую рану. Все же он пока еще нулевка и не может ускорить естественную регенерацию тела магией.

Хотя гены нынешнего тела были очень неплохи — родовая сила всегда влияет на саму структуру клеток организма. За три минуты, пока он копил силу для того, чтобы дать демону "имя", кровь свернулась и тонкая пленка закрыла рану.

Истинные имена — опасная магия...

Когда ты даешь имя кому-либо, ты делишься с ним частью своей истинной силы. Арт не был уверен в точной дозировке и мог дать слишком много, потому постарается создать как можно более короткое истинное имя. Каждое слово-слог в истинном имени увеличивает силу существа во много раз. У многих старых демонов истинные имена состоят из двадцати и более слов.

А чтобы сокрыть истинный смысл, он использует хитрость своего старого рода Veritas. Если смысл имени включает все возможные состояния вещей из совершенно иного мира — даже самый великий маг не сможет произнести истинное имя правильно. Были случаи, когда демонов, служивших какому-то роду, подчиняли более сильные существа, просто осознав значение их истинного имени.

Правда в том, что именем может быть любое слово — истинное имя это "смысл", который сокрыт за словами.

Арт разогнал свой разум и начал вспоминать все состояния вещей из старого мира, которые были максимально далеки от магии во времена, когда магии еще толком не существовало. Такие знания будут подсознательно отрицаться любой сильной магической сущностью и станут гарантом того, что никто случайно не получит контроль над его демоническим спутником.

Занося руку над статуей, его голос, полный концентрированной маны, начал произносить слова силы: — Я, как Арт, дарую тебе то, чем владею сам — отныне твое имя будет Вербе. Истинная суть которого сокрыта во множестве простых вещей. И твой второй дар крови — это перво-статуя.

Сила старых демонов сокрыта во множестве "смыслов" из разных миров, и мало кто обладает таким познанием и вниманием, чтобы произнести все нужные смыслы, являющиеся "ключом" к душе демона.

В ритуале крайне важны дары крови — чем "дороже" вещи, близкие твоей душе, ты жертвуешь, тем сильнее будет связь между тобой и результатом. Теперь все, за что Арт ценил свой изначальный род душой, перешло в силу демона. А то, за что род Мерра ценил статую, по законам магии также перейдет в силу демонического спутника.

Перво-статуя тоже очень важна — она становится первоначальным сосудом силы демона или духа. У духов леса это самое старое дерево, например.

Неожиданное пробуждение...

Выйдя из легкого транса магического влияния, Арт заметил, что за окном скоро наступит рассвет — а ведь когда он пришел, был только ранний вечер. Вот так сгорело больше шести часов на то, чтобы внести "смысл" в истинное имя.

Все уже должно было закончиться — но стоило ему приглядеться к статуе, как он заметил, что там сражаются два светящихся шарика духа.

— Что за чертовщина? — уставшим голосом раздалось его возмущение по стенам комнаты.

Но демон не ответил, и тишина повисла неловкой паузой.

Конечно, был вариант все же поспать хотя бы несколько часов — но с другой стороны, можно попытаться разобраться с тем, что происходит. Нет, сон определенно лучший выбор.

Грех Лени одобряет.

Сон о величии...

Арту снился сон, где у него была самая высокая башня в этом мире, и все другие владельцы огромных архитектурных монстров, пронзающих небеса, его уважали. И вдруг пришел бог света и засветил ему прямо в глаза.

Но нет, магические светильники активировались, и комнату залило приятным, но ярким светом. На стене перед кроватью ярко-красный светильник мигал целую минуту, указывая на важность послания. В этом мире, как подсказывали воспоминания Артурэ, красный символизировал важные и срочные действия. А еще это цвет императорской семьи.

Лицо скривилось от недовольства. Неприятно просыпаться так рано — не по статусу это. Надо бы узнать, где можно купить часы.

Точно, нужно же проверить, как там поживает демон.

ПЕРСПЕКТИВА ДЕМОНА ВЕРБЕ

С тех пор как мне, великому аристократу мира демонов, было даровано истинное имя и я обрел могущественную силу, прошло всего лишь несколько драгоценных мгновений. Моя древняя родовая память, пропитанная мраком и тайнами веков, нашептала условия пробуждения демонов.

Если благородная кровь призовет меня, заплатив высшую цену силы, я не буду жалким низшим демоном с одним атрибутом греха. Моя кровавая линия впитает столько мощи, сколько способно вместить мое истинное имя. Все шло просто чудесно — я почти достиг всех девяти великих грехов! Но мой предел оказался — семь плюс один. Все же это куда лучше, чем ничего, для одного величественного слова в имени. Любой демон, чье имя несет больше одного греха, считается благородным и обретает особые права в иерархии.

Лестница величия и силы демона в зависимости от количества грехов в имени:

1 грех — Демон осознает свое темное естество и обретает разум.2 греха — Демон может породить новых демонов и становится благородным.3 греха — Демон получает право на зловещую эволюцию и личное войско.4 греха — Демон обучается могущественной магии грехов.5 грехов — Демон получает титул, отражающий его зловещую силу.6 грехов — Демона окружает аура грехов, его порочность утверждает его как истинного аристократа мира демонов. Только чистокровные демоны могут достичь такой силы.7 грехов — Демон разрывает оковы крови и формирует собственный демонический род, что позволяет его потомкам иметь более трех грехов при рождении и пять к совершеннолетию (999 лет жизни) в их первом имени.8 грехов — Демон разрывает ограничения материальной оболочки и обретает истинный дух демона. Теперь он может начать создание демонического культа для захвата целых миров.9 грехов — Демон занимает место среди владык демонов, что возможно только если он поработит и станет верховным существом в 999 различных мирах.Теперь я, обладающий силой семи плюс одного греха, стою на самом пороге величия! Но этот назойливый дух-мышь серьезно мешает мне начать воплощение своих грандиозных порочных планов.

Используя все грехи как мои цепи силы, я, как истинный демон, начал пытаться пожрать душу этой наглой мыши — пусть она и выглядит слабой, но ее аура определенно очень питательна. Тогда начнется мой триумфальный путь к абсолютному величию!

Ай, ее зубы тоже оказались достойным оружием — мои бедные грехи не смогут долго продержаться под ее яростным напором. Но ведь я высший демон, а она просто низшее существо мира людей...

Спустя пять часов ожесточенной битвы...

Демон:— Я вер... ну, в целом я достаточно хороший демон, и меня уже отпустило — может, все же договоримся? Все же эта статуя теперь мой перво-алтарь.

Родовой Дух Мышь:— Ты меня на понт не бери, щенок! Я еще когда боги ходили по земле бегала своими лапками, и буду бегать ногами моих потомков. Пшел отсюда, холоп поганый — я тут свои зерна храню!

Демон:— Уважаемая, мы ведь оба благородные сущности — почему бы не заключить взаимовыгодное соглашение? Иначе мы оба потеряем силы в этом не имеющем смысла сражении.

Родовой Дух Мышь:— И что ты мне сделаешь? Мой род вел... а какого черта мы в таких нищих покоях, и где мои прекрасные гобелены?.. А...

Демон:— Возможно, в прошлом ваш род и был действительно великим, но вы слишком долго спали — а может, и не случайно. Так что давайте посмотрим в глаза суровой правде? — устало выразил здравую мысль демонический дух.

Родовой Дух Мышь:— Скорее всего, кровь моего рода пробудила меня от векового сна, и теперь я хотела бы понять, что произошло с моими детьми. Эй, потомок, поклонись предку и поведай, что случилось с моим прекрасным родом Мерра!

— Предок, тебе стоит знать, что твой род был вынужден покинуть родовые земли и начать с нуля в Славянской Империи. О родовом хранителе не знает, наверное, никто — твоя статуя лежала в сундуке с дорогим хламом у моей тетушки до того, как я нашел тебя, — с гордой выправкой ответил Арт.

Родовой Дух Мышь:— Хм, но я чувствую, что священные земли, где спят духи наших предков, в порядке... вот только мои сокровища! Мои кровные дети живут как обычные мыши? Я лично уничтожу тех, кто посмел осквернить наши земли! Собирай собрание родов и наших вассалов! Наши воины — самые выносливые в королевстве, мы прогрызем свой путь к силе!

Демон и потомок в один голос:— Ахахахахаха, мышь, что ловит глюки!

Грех Гордыни доволен ее слепотой.

Родовой Дух Мышь:— Да я вас обоих на удобрение моих полей отправлю!

Демон и потомок еще громче:— Буга-га-гашеньки! Хааах!

— Может, мы ее оставим? — предложил хозяин демона.

Демон понимал, что такое соседство создаст определенные проблемы, но статус родового духа будет куда проще закрепить, чем демонический. Ведь если так много негативной энергии рассыпано в воздухе этого места, то темные сущности уничтожаются здесь не реже светлых.

Родовая память подсказала — есть миры, куда демонам категорически запрещено соваться. Например, Аркадия, где безумные артефакторы лично прорывались в демонический план, чтобы захватить как можно больше сильных демонов и использовать их в роли духов для бытовых амулетов. Демоны, которых освободил владыка демонов, потеряли всякий интерес к жизни в битвах и занялись исключительно сферой обслуживания — лишь бы никогда не попасть в подобный кошмарный мир.

— Я был бы не против такого соседства, но это ты потомок этого... персонажа — договаривайся сам. Мне нужно отдохнуть после битвы.

ВОЗВРАЩЕНИЕ К АРТУ

Да, как он и думал — те два светящихся шарика были воплощением духовной силы, которая сражалась за доминирование над сосудом-статуей. А значит, эта статуя совсем не простая вещичка. Не каждый металл сможет выдержать интенсивную магию — коррозия часто разрушает металлы, у которых нет родства с магическими энергиями. В его прежнем мире такой устойчивый металл стоил целого состояния.

— Что ж, я уделю этому ровно минуту, — таков был его ответ демону. Все же тот целую ночь укрощал древнего духа — неплохая работа.

Родовой Дух Мышь:— Родовой дух для тебя шутка? Я ведь могу проклясть весь род до седьмого колена! Как предок, у меня есть способы заставить уважать меня!

— Ты древний дух и мой предок — только поэтому я проявляю к тебе уважение, равное твоей былой силе, — Арту пришлось, следуя дипломатическому такту, немного проявить почтение.

Нельзя отрицать, что эта мышь может обладать очень ценными знаниями и навыками. Но чем больше она признает, что ее положение критическое, тем меньше нужно будет ей платить взамен.

Он продолжил: — Твое время прошло, и твой род пал, пока ты спала. Все, что осталось, — это один слабый виток рода, у которого даже своего мифа пятого уровня нет. У нас даже полноценного наследия не осталось.

Родовой Дух Мышь:— Да я — воплощение высшего уровня атрибута! В мое время мифы отдавали свою жизнь и смерть за право услышать мои мудрые наставления!

Лицо Арта расплылось в усмешке. — А теперь ты ничего не можешь сделать нулевке и его демону. Проснись, если еще не очнулась до конца.

Родовой Дух Мышь:— Мне нужно... подумать.

Шар духа ярко вспыхнул и ушел обратно в статую. Отлично — пусть правда и неприятна, но дух достигал вершин силы в прошлом и сможет сделать правильные выводы о том, как действовать дальше. К тому же у демона достаточно сил, чтобы сдержать ее при необходимости.

А Арту казалось, что он что-то важное забыл...

Разговор с духами всегда утомляет — пришлось использовать концентрированное внимание, чтобы ощутить их духовные образы и смыслы. Ведь мир духов весь соткан из духовной энергии, которая сама по себе состоит из "смыслов" всего живого и существующего. А чтобы передать свою мысль духу, нужно сконцентрировать ее в "цельный образ", вложив весь смысл слов и эмоций в один плотный посыл.

Ничего странного, что разум замедлил для него восприятие времени, пока он вошел в измененное состояние сознания и общался с духами. Уже даже солнце ярко светило в окно, а усталость было так приятно чувствовать в теле — даже болезненные мышцы, напряженные из-за того, сколько маны они проводили через себя, не могли лишить его радости.

Словно вулкан проснулся в его душе. Все энергии тела начинали активно работать, подстраиваясь под силу души и привычки разума. Есть что-то романтичное в том, чтобы быть слабым и начинать свой путь с самого нуля. Можно насладиться всеми аспектами пути, не пытаясь угнаться за чужой силой.

Вот бы только понять, в каком месте здесь кормят. В его вещах, кроме нескольких флаконов алкоголя, больше ничего съестного не было. А ту толику энергии, что он получил во время ритуала с демоном, полностью потратил на работу с духами. Надо бы вкусить кухню этого мира.

Внимание упало на стену, где красными буквами было написано, что в полдень он должен быть в зале мудрости, где наставники помогают нулевкам прорваться на уровень сказочной силы.

— О нет, — раздался тихий и голодный стон по комнате.

Глава 9+1

Путь в зал указала все та же "девятка" на правой руке — она превратилась в стрелку-указатель, мягко пульсирующую теплом. Магическая навигационная система работала просто: метка нагревалась при движении в правильном направлении и остывала, если сворачиваешь не туда. Удобное решение, хотя в их прошлом мире в магофоне был полноценный навигатор. Там с помощью маны можно было мгновенно создать целую трехмерную карту местности с отмеченными опасностями и точками интереса. Возможно, здесь тоже доступны подобные функции — просто более продвинутые возможности открываются на высших уровнях силы. Как и положено в мире, где твой магический ранг определяет доступ к технологиям.

Одна из мощеных тропинок резко уходила влево и выводила на просторную площадь. Здесь кипела жизнь нулевого круга — торговцы выкрикивали цены на товары, дети носились между ног взрослых, где-то играли уличные музыканты за медные монеты. В самом центре этого оживленного пространства красовался причудливый фонтан. Его форма изображала змею, чьи изгибы очень напоминали цифру девять.

Арт невольно задумался над этой деталью. В магическом мире подобные "случайности" редко бывают действительно случайными. Один раз — можно списать на совпадение. Два раза — стоит обратить внимание. Три раза — определенно знак от высших сил или элемент тщательно продуманной системы. Похоже, цифра девять действительно играла важную роль в его пребывании здесь.

Светящаяся стрелка на руке уверенно вела через толпу к одному из городских холмов, возвышающихся над суетой. Дорога оказалась вымощена гладким камнем — приятно для ходьбы, особенно в качественной обуви из "набора новичка". Кожаные ботинки были сшиты из шкуры какого-то магического животного — они почти не натирали и отлично держали форму. Белье, штаны, серая рубашка и плащ — все продумано до мелочей для максимального комфорта ученика.

Было очевидно, что этот компактный городок создавался специально для учеников определенного типа. Тех, кто должен как можно быстрее прорваться через барьер нулевого уровня и перейти на следующую ступень развития. Местный "рабочий класс" двигался по четко отлаженным ритмам, выработанным за долгие годы существования Сказки. Никаких лишних конфликтов или хаоса — все работало как отлаженный механизм. Эффективность ради достижения конкретных целей.

Полчаса неторопливой прогулки по извилистым улочкам — и магическая стрелка начала пульсировать ярче и горячее. Температура метки заметно выросла, почти до неприятного жжения. Арт, как опытный маг в душе, сразу ощутил изменения в окружающей магической атмосфере. Тонкие, едва уловимые потоки маны начали стекаться к вершине холма невидимыми спиралями. С каждым шагом вверх концентрация магической энергии постепенно нарастала.

На самой вершине холма стояло внушительное сооружение, напоминающее древнюю крепость. Массивные каменные стены покрывали сложные символические узоры — при ближайшем рассмотрении они оказались не декоративными элементами, а настоящими рабочими магическими символами. Нечто очень похожее Арт изучал в исторических трудах о развитии магической культуры.

Там говорилось об интересном феномене. Люди подсознательно использовали правильные магические принципы задолго до официального появления магии в мире. Их подсознание каким-то образом чувствовало верные формы и пропорции, которые позже стали основой фундаментальных магических законов. Словно коллективная душа человечества хранила древнюю генетическую память о временах, когда магия была естественной частью мироздания.

Некоторые первобытные племена, жившие в полной изоляции от цивилизации, после глобального пробуждения магии стали настоящими мастерами забытых искусств. Всего за сотню лет они превратились в признанных авторитетов в области древней магии. Их шаманы владели техниками, о которых цивилизованные маги современности даже не подозревали.

Первобытная магия отличалась от современной системы кардинально. Она не знала разумных ограничений и работала напрямую с первичными силами мироздания — стихиями, жизнью, смертью, временем. Но управлять такой силой было невероятно сложно и опасно. Там, где современный маг создавал шар энергии мгновенным усилием воли, древнему шаману требовались дни сложных ритуалов, жертвоприношений и медитаций. Зато результат часто превосходил все ожидания по мощности и устойчивости магических эффектов.

Подъем по широким каменным ступеням оказался серьезным испытанием для ослабленного тела. Арт "с наслаждением" ощутил всю гамму болей от уставших мышц и острого недостатка маны в организме. Его душе требовалось значительно больше чистой концентрированной энергии, чтобы разум работал без постоянных перебоев. Сейчас мышление периодически проваливалось в состояние "отключки" — когда сознание зависало в хаотичных потоках мыслей и всплывающих воспоминаний из прошлой жизни.

Архитектор, проектировавший эту лестницу, явно заботился о безопасности будущих пользователей. Каждая ступень была достаточно широкой и не слишком высокой — не было риска оступиться и болезненно скатиться по острым камням. По такому вниманию к подобным мелочам сразу становилось понятно — здесь относятся к образованию серьезно. Качественное обучение всегда начинается с заботы о физическом комфорте студентов.

Последний рывок — и измученное тело наконец достигло массивной двери, украшенной множеством переплетающихся линий. При ближайшем рассмотрении они оказались живыми магическими узорами, которые пульсировали собственным медленным ритмом. Узоры реагировали на приближение людей с магическими способностями, слегка меняя яркость и частоту пульсации.

За дверью открывался просторный приемный зал, где молодого человека встречал администратор — паренек с удивительно приятным и успокаивающим голосом. Каждое его слово словно окутывало слушателя мягким теплом и приносило умиротворение усталой душе. Вероятно, это был природный дар в области гармонизации человеческих эмоций. Или результат специального обучения — в академии такого высокого уровня наверняка знали, как развивать и направлять подобные редкие способности.

Правила Зала Мудрости красовались золотыми буквами на белоснежной мраморной стене за каменной стойкой администратора:

Правила Зала Мудрости

Наставник всегда правЕсли ты видишь ошибку — пойми зачем она нужна в обучении.Спрашивай обо всем что вызывает жажду найти ответ.— Ваше Благородие, вам удалось осознать смысл правил? — мягко поинтересовался юноша-администратор.

— Да, понять их было несложно. Могу я узнать, что происходит дальше? — ответил Арт, втайне надеясь еще немного послушать этот необычный голос.

— В этом месяце все основные занятия ведет Наставник Орчи, — с явным восхищением в глазах рассказал паренек. — Он признанный мастер силового направления магии и специализируется на том, чтобы помочь ученикам осознать самый первый шаг на пути прорыва нулевой границы. Это критически важный этап для любого начинающего мага.

Администратор указал рукой на один из арочных проходов, ведущих вглубь здания.

— Займите место, которое соответствует символу на вашей руке. Ваша магическая метка сама укажет правильное направление.

После этих слов юноша тихо прошептал что-то на незнакомом Арту языке — вероятно, формулу активации навигационной системы здания. Девятка на руке сразу же отозвалась более интенсивным знакомым теплом. Оставалось только следовать магическим указаниям и увидеть, что его ждет впереди.

Пройдя через высокий арочный проход, Арт оказался в поистине грандиозном зале. Огромное помещение в форме правильной полусферы — даже богатым словарным запасом сложно было передать, сколько труда, мастерства и материальных ресурсов было вложено в каждый элемент этой архитектурной конструкции. От одного только созерцания подобного великолепия дух захватывало, но еще сильнее поражали мощные ритмичные пульсации концентрированной маны, буквально наполнявшие все окружающее пространство.

А ведь это всего лишь нулевой уровень академии, где, по прикидкам Арта, плотность магической энергии составляла примерно одну активную частицу на сто тысяч возможных. Совершенно ничтожная концентрация по меркам серьезной боевой или исследовательской магии. Но зал каким-то удивительным образом умудрялся собирать и концентрировать тысячи таких микроскопических частиц, создавая настоящее естественное место силы по древнему принципу магического "подобия".

Каждая частица магии в этом мире представляла собой крохотный осколок высшего закона мироздания. Такие осколки появлялись в материальной реальности, когда маг уровня истинного атрибута — а это уже очень серьезная магическая сила — воплощал свою внутреннюю энергию в окружающем мире. В тот критический момент простые частицы энергии, которые в прошлом мире его юности называли "низшими", начинали активно собираться вместе под мощным магнетическим влиянием воли опытного волшебника.

Воспоминания принесли яркую картину из студенческих лет. Архимаг на самом первом занятии в университете демонстрировал эти сложные процессы с помощью детальных магических иллюзий. Завораживающее зрелище — как магия, несущая в себе отпечаток "естественного закона мира", постепенно подчиняла себе состояние всех окружающих частиц энергии. Заставляла их вибрировать в строго едином ритме, создавая мощный каскадный эффект распространения магического влияния.

Подобная высокая концентрация магической энергии, как здесь в Зале Мудрости, встречалась только в самых священных местах его прошлого мира. В специальных кругах для глубокой медитации и духовных практик, которые великие мастера прошлых эпох создавали для обучения своих самых талантливых учеников. Причем строительство одного такого магического круга занимало целое десятилетие кропотливейшей работы множества высококвалифицированных специалистов.

Правда, в личной башне Арта была установлена значительно более продвинутая система концентрации энергии — потоковая. Вокруг всей башни постоянно циркулировал мощный поток концентрированной маны, который проходил непосредственно через самого мага и автоматически притягивал к себе всю доступную в округе магическую энергию. Такая система пассивно пробуждала дремлющие магические частицы каждый раз, когда он использовал собственные способности, создавая постоянный эффект взаимного усиления.

Все эти принципы и закономерности относились к базовым, фундаментальным знаниям любого серьезного практикующего мага. Но в ранние годы своего развития, когда Арт только начинал трудный путь слабого одаренного юноши, они буквально охотились за каждой драгоценной частицей доступной магии. От общего количества накопленной энергии напрямую зависела сама возможность выживания — недостаток маны автоматически означал полную беззащитность перед агрессивными магическими зверями и враждебно настроенными магами-конкурентами.

Умение тонко чувствовать и точно отслеживать даже мельчайшие магические частицы отложилось в его сознании на самом глубоком, почти инстинктивном уровне. Стало совершенно неотъемлемой частью повседневного восприятия окружающего мира. Видимо, это критически важное знание и навык проникли настолько глубоко в структуру личности, что затронули даже базовые характеристики души, благополучно сохранившись при мистическом переселении в совершенно новое физическое тело.

"Эх, если бы каким-то чудом вернуть абсолютно все те бесценные знания и отточенные навыки, что я целыми годами методично вбивал в прежнее тело через постоянную боль и ежедневную изнурительную практику... Тогда я смог бы значительно быстрее и эффективнее занять достойное высокое место в сложной иерархии этого нового мира", — с нескрываемой горечью утраты подумал он.

Кстати, а где же демон Вербе? Довольно странно, что он до сих пор не поддел своего хозяина очередным ехидным комментарием в такой явно подходящий для язвительности момент. Видимо, ночная магическая битва с древним и опытным духом-мышью действительно отняла у него куда больше жизненных сил и энергии, чем он изначально рассчитывал потратить. Что ж, пусть спокойно отдыхает и восстанавливается — толку от полностью измученного союзника в любом случае немного.

Следуя едва заметным, но отчетливо ощутимым потокам концентрированной магической энергии и постоянно ориентируясь на усиливающуюся пульсацию направляющей метки на руке, Арт без особого труда добрался до предназначенного именно для него места. Разумеется, оно оказалось помечено уже знакомым символом девятки, аккуратно выгравированным прямо в темном камне массивного сиденья.

А может быть, кто-то по-настоящему могущественный в руководстве этой академии действительно обладает уникальным магическим контролем над мистическим атрибутом цифр и чисел? Хотя подобное предположение казалось слишком экзотичным и фантастическим даже для этого явно магического мира с его удивительными возможностями.

Устроившись в кресле как можно удобнее, он продолжал с неослабевающим восхищением изучать впечатляющую архитектуру вокруг. Постепенно становилось совершенно ясно, что самое первое поверхностное впечатление оказалось обманчивым и совершенно не отражало истинной сложности всей конструкции. Этот грандиозный зал представлял собой сложнейшее наслоение одной тщательно продуманной магической структуры поверх другой — словно многие последовательные поколения великих мастеров-архитекторов работали в этом месте на протяжении веков, и каждое новое поколение терпеливо улучшало и дополняло выдающиеся достижения своих талантливых предшественников.

В какой-то неосторожный момент его перегруженный впечатлениями разум невольно нарисовал мрачную картину полного разрушения этого уникального места в результате какой-нибудь великой магической битвы между могущественными силами. Было бы невероятно печально и болезненно оплакивать безвозвратную потерю такого архитектурного и магического сооружения... Но нет, ни в коем случае! Арт мысленно решительно отверг подобные деструктивные размышления. Пусть лучше это удивительное место благополучно существует и активно процветает еще многие долгие века и столетия, принося максимальную пользу бесчисленным будущим поколениям талантливых учеников.

Определенно не стоит даже в случайных мыслях желать подобных ужасных глупостей, особенно если в глубине души ты все еще остаешься великим и могущественным магом. В мире действительно высокой концентрированной магии случайные неосторожные желания и мимолетные мысли имеют крайне нехорошее свойство самопроизвольно материализовываться в реальности. Окружающий мир довольно охотно исполняет даже подсознательные мысленные просьбы и пожелания магически сильных людей — особенно если общая воля окружающих "частиц" магической энергии случайно входит в опасный резонанс с глубинными намерениями одаренного человека.

Грубый и совершенно неприятный слуху голос внезапно грубо "заземлил" его высоко витающие в абстракциях мысли и довольно бесцеремонно вернул сознание в суровую окружающую реальность. Абсолютно то же самое неприятное ощущение резкого возвращения произошло и со всеми другими учениками в зале — по их резко изменившимся лицам было хорошо видно, как они синхронно вздрагивают и вынужденно переключают рассеянное внимание на конкретный источник громкого звука.

Стоило специально отметить любопытный факт, что абсолютно все без исключения места в этом грандиозном подобии классического античного амфитеатра оказались полностью заняты разнообразной публикой. Помимо учеников-новичков, которых легко было определить по стандартной унифицированной серой одежде — все нули в академии одеты совершенно одинаково, словно серые мыши, — в просторном зале также присутствовало множество местных жителей различного социального статуса в одеяниях самых разных ярких цветов и экзотических фасонов. Видимо, публичные лекции уважаемого наставника были полностью открыты для всех желающих горожан.

— Я — Орчи из древнего и почтенного Рода Орка. Наш традиционный родовой атрибут — это СИЛА во всех ее возможных проявлениях и аспектах, — спокойным, но одновременно властным и хорошо поставленным тоном торжественно произнес массивный мужчина со слегка темноватым, почти бронзовым оттенком кожи.

У него было весьма характерное "неправильное" лицо с заметно выступающими кривыми резцами, очень сильно напоминающими острые клыки какого-то дикого хищного животного. Эти необычные зубы каким-то странным образом ярко сияли даже в мягком полумраке, который мгновенно окутал весь огромный зал сразу же после того, как наставник начал свою торжественную речь. Был ли это специальный магический эффект или просто природная наследственная особенность его экзотического рода — определить было довольно сложно.

— Сегодня к нашей дружной учебной группе окончательно присоединился самый последний новичок с высшим зарегистрированным потенциалом в этом наборе, — продолжил методично излагать важную информацию физически внушительный здоровяк. — Он является носителем редкой метки девятки, и очень многие из вас вполне могут приблизительно оценить собственный скрытый потенциал, просто внимательно взглянув на конкретные цифры, которые появились на ваших руках после прохождения вступительных испытаний. Эти специальные магические метки станут вашими верными и надежными помощниками на всем протяжении довольно длительного обучения в стенах нашей прославленной академии.

После этих важных вводных слов наставник весьма демонстративно поднял свою мускулистую правую руку высоко над головой. На ней тут же ярко вспыхнула белоснежная римская цифра единица — I. Интересно, неужели в этом альтернативном мире тоже когда-то существовала великая и могущественная Римская империя, оставившая после себя подобное узнаваемое культурное наследие? Или же это просто некая универсальная система магических обозначений, которая возникла здесь совершенно независимо от земной истории?

— В течение всего периода вашего обучения вы можете и должны обращаться ко мне исключительно как к "Вождю", — торжественно и с заметной гордостью объявил Орчи. — Это особые легендарные сказочные фигуры моего древнего и прославленного рода, которые в свое время прославились поистине великой мудростью и абсолютной справедливостью в те далекие героические времена, когда наши отважные предки вели практически бесконечные кровопролитные сражения в диких, совершенно неосвоенных цивилизацией землях далеко за пределами любых границ. Моя наследственная родовая память совсем недавно пробудилась от долгого сна забвения, и теперь во время наших занятий она вполне может послужить для всех вас надежным путеводным светом во тьме неведения и невежества.

Довольно забавной и необычной особенностью текущего момента было то весьма странное состояние сознания, в которое совершенно мгновенно погрузились абсолютно все без исключения слушатели в огромном зале. Слова опытного наставника каким-то мистическим образом доносились напрямую в разум каждого присутствующего человека, полностью минуя обычные физические органы слуха. Создавалось отчетливое впечатление, что перед собравшейся аудиторией выступает чрезвычайно могущественный менталист очень высокого уровня развития.

Хотя Арт был абсолютно и непоколебимо уверен в том, что их самопровозглашенный "Вождь" является менталистом примерно в той же степени, в какой демон Вербе представляет собой искусного целителя и миротворца. То есть не является таковым вообще никоим образом.

Кстати, говоря о демоне — тот в очередной раз полностью проигнорировал весьма язвительную мысленную колкость своего хозяина. Что ж, пусть себе спокойно отдыхает и набирается сил после трудной ночи. Должно признать, что присутствие в сознании древнего родового духа имело и определенные положительные стороны — например, небольшое количество долгожданного одиночества в собственном разуме действительно приятно освежало перегруженное впечатлениями сознание.

— Вождь Орчи, — вежливо и с должным почтением обратилась к массивному наставнику одна из учениц в стандартной серой рубашке, — не могли бы вы подробно рассказать нам о вашем личном опыте успешного прорыва через нулевой уровень развития? Это было бы крайне поучительно и полезно для всех нас, начинающих этот трудный путь.

— Да будет именно так, прилежный и любознательный ученик, — благосклонно ответил наставник, демонстративно обнажив в широкой улыбке свои действительно впечатляющие острые клыки. — Но поскольку все вы собрались здесь с по-настоящему серьезными намерениями и искренним желанием учиться, то в этот особенный раз я предоставлю вам абсолютно полную и исчерпывающую информацию по данному крайне важному вопросу.

"Вождь" Орчи весьма театрально и эффектно хлопнул в свои массивные ладони. По этому четкому звуковому сигналу несколько молодых людей, очевидно постоянно исполнявших ответственную роль помощников зала, торжественно вынесли из подсобных помещений и аккуратно раздали всем без исключения присутствующим в зале стопки листов с какой-то особой секретной информацией, поступившей непосредственно от высшего руководства Сказки. Эта засекреченная информация касалась глубочайших тайн нулевой границы и различных проверенных способов ее успешного преодоления.

На самом первом листе довольно крупными и хорошо читаемыми буквами было написано серьезное предупреждение: само прочтение всех последующих страниц автоматически и необратимо наложит на эти священные сакральные знания чрезвычайно мощную магию надежного сокрытия, которая на физическом уровне полностью помешает их разглашению в течение целого столетия абсолютно любым людям, находящимся за пределами территории Сказки. По сути, это был магический контракт строжайшего неразглашения, который активировался самим процессом чтения секретного материала.

— Начинайте максимально внимательное и вдумчивое изучение предоставленного материала, — авторитетно скомандовал наставник собравшимся ученикам. — А я тем временем подробно расскажу вам о собственном уникальном опыте развития, который в конечном итоге дал мне реальную возможность осознать себя истинным Вождем даже в эти относительно мирные и спокойные времена. Нет особого секрета в том факте, что нулевой уровень представляет собой...

В этот критический момент атрибут знаний Арта отреагировал на полученные листы с информацией точно так же, как в их прежнем мире реагировали законченные наркоманы на редчайшую дозу ангельской пыли — крайне дорогого и опасного наркотика, который создавался из магически активных слез настоящего ангела. Сознание мгновенно ускорилось до того критического состояния, которое обычно характерно для смертельно опасной кулачной схватки, когда каждая драгоценная секунда болезненно растягивается в субъективную вечность.

Руки начали дрожать от невероятного напряжения, словно держали раскаленный металл. Сердце застучало так громко и учащенно, что казалось — его слышит весь огромный зал. Дыхание сбилось и стало поверхностным, прерывистым, как у человека, только что пробежавшего десятки километров. Все, что попадало в стремительно сужающееся поле зрения, — это бесконечные строчки плотного текста, каждая буква которого была наполнена невероятно глубоким и многослойным смыслом.

Первая страница ударила по сознанию с силой молнии.

Нулевые зоны создаются не случайно и не как наказание для слабых. Это сложная магическая система — особый "барьер", который позволяет временно сжечь часть врожденного потенциала жителей нулевой зоны. Но эта жертва приносится не впустую — она дает возможность вырастить как можно больше по-настоящему сильных атрибутов среди населения.

Принцип работы основан на древнем магическом законе эквивалентного обмена — чтобы получить что-то действительно ценное, нужно пожертвовать чем-то равноценным. Массовое "сжигание" мелкого потенциала тысяч людей создает концентрированную энергию для развития по-настоящему мощных способностей у избранных единиц.

Одновременно нулевые зоны выполняют критически важную защитную функцию. Они сдерживают разрушительное влияние диких потоков маны, которые до сих пор блуждают по всему миру как страшное наследие древней войны между богами. Подробности той катастрофы давно забыты, но последствия до сих пор терзают мир.

Эти аномальные ветра, словно тени забытого прошлого, постоянно несут с собой опасные магические аномалии и остатки разрушительной военной магии. Без системы нулевых барьеров вся человеческая цивилизация давно погибла бы под натиском хаотической энергии.

Более того, пространство "нулевого атрибута" вовсе не лишает простых людей их природных сил и способностей. Наоборот — оно аккуратно запечатывает эти силы специальными магическими оковами и взамен награждает носителей постепенным, но стабильным ростом возможностей. Все без исключения жители нулевых зон автоматически становятся носителями особого нулевого атрибута.

Арт почувствовал, как эта информация буквально врезается в переутомленный мозг раскаленными иглами. Атрибут знаний жадно требовал еще больше, еще глубже, еще подробнее...

Вторая страница обожгла разум новым пониманием.

Нулевой атрибут конкретно Сказки представляет собой прямое отражение силы того верховного существа, которое когда-то создавало и до сих пор поддерживает все девять концентрических кругов различных империй этого мира. Личность этого таинственного творца окутана непроницаемой тайной, но его колоссальное влияние ощущается повсюду.

В пределах территории Сказки нулевой атрибут обладает уникальными свойствами "сказочности" — особой магической природой, которая позволяет даже простолюдинам без всякой магической родословной развивать поистине удивительные сказочные таланты и способности.

В критический период жизни — с четырнадцати до двадцати одного года — молодые люди получают уникальную историческую возможность. Они могут попытаться открыть так называемые "сказочные врата" и совершить качественный скачок, прорвавшись на первый полноценный уровень атрибута. Альтернативный путь — полностью сосредоточиться на развитии исключительно сказочной силы.

Сказочная сила принципиально отличается от всех остальных видов обычной магии. Она полностью замещает возможность изучать и познавать все остальные существующие атрибуты, концентрируя абсолютно все развитие вокруг уникальной "сказочности". Это путь глубокой специализации в ущерб универсальности знаний.

Правда, у такого пути есть существенные ограничения. Максимальная сила этого направления жестко ограничена восьмым рангом атрибута — очень высокий уровень по общим меркам, но далеко не предельный. Кроме того, сказочная сила полностью привязана к миру Сказки и совершенно не может существовать за его магическими пределами.

Интересной особенностью всей системы является то обстоятельство, что чем больше людей в мире активно развивают нулевой атрибут, тем выше становится общая сила и стабильность всего сказочного мира. Это создает прямую мотивацию для руководства академии развивать максимально массовое магическое образование.

Голова начала раскалываться от информационной перегрузки, но руки продолжали жадно переворачивать драгоценные страницы.

Третья страница выжгла в сознании новые концепции.

За пределами волшебной Сказки нулевой атрибут носит совершенно другое техническое название — "простолюдин". Это вовсе не оскорбление или насмешка, а точное техническое определение конкретного социально-магического статуса человека. В нулевых зонах империи располагаются густонаселенные торговые города и обширный мир "смертных" — людей, среди которых практически не встречаются представители магической аристократии.

Простолюдины отнюдь не лишены всех возможностей развития и роста. С самого рождения они могут через тяжелый физический труд, постоянное самосовершенствование и железную дисциплину воли развивать особую силу простого смертного. Эта сила позволяет им постепенно приобретать реальную земную власть над обстоятельствами и людьми.

Самые успешные и целеустремленные простолюдины, сумевшие накопить достаточную власть и общественное влияние, могут обратиться к имперским властям с особой петицией. Империя имеет суверенное право даровать таким выдающимся людям почетный статус основателя совершенно нового "рода" — тогда не только сам проситель, но и все его будущие потомки смогут пробудить полноценный родовой атрибут.

Академия Сказки формально существует в правовых рамках Славянской Империи, и ее политический строй оказывает серьезное влияние на внутреннюю структуру академии. Истинный верховный атрибут Славянской Империи — это власть во всех ее проявлениях. Соответственно, нулевой атрибут символизирует полную простоту — место с абсолютно нулевой властью.

Жизнь простолюдинов выглядит внешне простой и незамысловатой, и потому нулевой магический барьер империи обладает невероятной естественной силой. Парадоксально, но именно кажущаяся простота жизни делает ее на самом деле чрезвычайно сложной и полной скрытых опасностей. Но это же самое обстоятельство дарует простым людям уникальные возможности для духовного и магического роста.

Простолюдины могут взрастить настоящую власть над собой и своим физическим телом — вся их истинная сила заключена исключительно внутри них самих, а не в внешних атрибутах или артефактах. Их огромное количество в масштабах империи позволяет им эффективно усиливать друг друга через коллективные действия — таким образом соблюдается тонкий баланс сил.

Империя разумно инвестирует немалые ресурсы в развитие нулевых территорий, ведь именно они первыми принимают на себя разрушительные удары магических зверей и других внешних угроз.

Мышцы шеи и плеч свело болезненными спазмами от чрезмерного напряжения. Глаза слезились от непрерывного интенсивного чтения. Но атрибут знаний безжалостно не давал остановиться.

Четвертая страница содержала практическое руководство к прорыву.

Краткое, но исчерпывающее руководство к успешному прорыву на сказочный уровень четко обозначает ровно девять последовательных шагов как прямое отражение девяти магических кругов и ступеней силы этого мира. Весь процесс нулевого уровня полностью завязан на внутренние устои и убеждения конкретного существа.

Абитуриенту необходимо тщательно сформировать внутри своего сознания ровно девять фундаментальных доказательств магии, которые станут прочными стенками особого "сосуда", в который впоследствии сможет свободно влиться концентрированная сказочная сила. Эти доказательства нужно не просто понять умом, а глубоко манифестировать внутри себя на уровне базовых убеждений.

После завершения этого этапа необходимо полностью погрузиться в мощный поток абсолютно чистой маны, чтобы все сформированные доказательства превратились в надежный "щит" в бушующем потоке необузданной магической энергии. Они будут работать как сложный многослойный фильтр, оставляющий в мане человека только те частицы магии, которые действительно необходимы для гармоничного развития.

Весь процесс требует не просто поверхностного понимания концепций, а их глубочайшего внутреннего принятия каждого доказательства. Они должны органично стать неотъемлемой частью мировоззрения ученика, превратиться в непоколебимые истины, которые определяют весь взгляд на окружающую реальность. Любое поверхностное или формальное знание гарантированно не сработает.

Пятая страница раскрывала тайны формирования маны.

Подробное описание процесса формирования индивидуальной маны в зависимости от уже открытых магических атрибутов или базового нулевого атрибута. Весь процесс определяется несколькими ключевыми факторами:

Сила тела непосредственно формирует основной поток энергии жизни. Физическое здоровье, выносливость организма, координация движений и общая спортивная подготовка прямо и непосредственно влияют на общее количество доступной жизненной энергии. Слабое, больное или неразвитое тело просто физически не может поддерживать мощные потоки концентрированной маны без серьезного ущерба для здоровья.

Сила разума формирует сложный поток сознания и различных видов психической силы. Уровень интеллекта, объем памяти, способность к длительной концентрации и аналитическому мышлению определяют максимальную сложность магических заклинаний, которые может освоить и эффективно использовать конкретный маг. Ограниченный ум навсегда остается узником примитивной магии.

Сила души окончательно определяет верхние границы достижимого потенциала. Глубина личности, несгибаемая сила воли, эмоциональная устойчивость и духовная зрелость напрямую влияют на максимально возможный уровень магического развития. Мелкая, поверхностная душа просто не способна вместить по-настоящему великую силу.

Гармоничное смешение всех трех типов энергий — жизни, сознания и души — в конечном итоге формирует уникальную индивидуальную ману каждого мага. Она существует именно на тонком "стыке" всех этих сил, будучи их синтезом. Мана представляет собой прямое воплощение самой сути существа: особенностей мышления, накопленного опыта, текущего состояния, сформировавшегося характера, индивидуального взгляда на мир. У каждого мага существует совершенно уникальная "подпись" маны, точно отражающая его неповторимую личность.

Шестая страница содержала строгие запреты.

Формулировка была краткой, но предельно важной: "Тебе искренне рады в Сказке, если у тебя отсутствуют какие-либо нежелательные намерения в ее сторону и ты полностью способен использовать свою силу без малейшего вреда для академии и ее обитателей."

Эта простая на первый взгляд формулировка тщательно скрывала невероятно сложную систему автоматических магических проверок. Каждый входящий на территорию академии человек автоматически и незаметно сканировался специальными заклинаниями на предмет любых скрытых враждебных намерений. Обмануть эту систему было практически невозможно — она читала не поверхностные слова и даже не сознательные мысли, а самые глубинные импульсы человеческой души.

Седьмая страница посвящалась родам и регалиям силы.

Любой "простолюдин" в пределах Сказки, кому удалось успешно открыть магические врата, автоматически пробуждает совершенно новый сказочный род. В империи же исключительно императорская семья обладает суверенным правом даровать права полноценного аристократа, и конкретные особенности полученного атрибута всегда зависят от образа жизни претендента.

Важнейшая заметка подчеркивала: по-настоящему сильные и развитые роды могут постепенно сформировать ровно девять священных регалий, каждая из которых обозначает отдельный виток в развитии совокупной родовой силы.

Регалии силы располагались в строгой иерархии:

Первая регалия — Родовой символ (герб) позволяет значительно усиливать базовый родовой атрибут в прямой зависимости от общего количества живых членов семьи. Чем многочисленнее становится род, тем мощнее оказывается каждый отдельный носитель священного символа.

Вторая регалия — Родовое оружие создается исключительно на магически активной крови самых сильных представителей в роду. Такое оружие навсегда "запоминает" все боевые навыки и техники всех тех, кто пролил свою кровь при его создании, и способно передавать этот бесценный опыт новым поколениям воинов.

Третья регалия — Родовое знамя представляет собой магическое воплощение основных устоев и принципов рода, способное в критические моменты зажечь несокрушимый боевой дух. В самые отчаянные мгновения такое знамя может вдохновить даже смертельно раненого воина на последний героический подвиг.

Четвертая регалия — Родовой очаг являет собой вечное пламя, содержащее концентрированную эссенцию жизни всего рода. Он позволяет создавать особые "фонари жизни" для отдельных членов рода, чтобы всегда точно знать текущее состояние каждого родственника, где бы он ни находился в мире.

Пятая регалия — Родовое воплощение дает возможность создать священный зал "предков", где живые потомки могут получать мудрые наставления от духов великих людей рода. Накопленная мудрость многих поколений становится доступной для всех будущих наследников.

Информация продолжала безжалостно вливаться в перегруженное сознание. Где-то на периферии восприятия по-прежнему звучал размеренный голос наставника Орчи, методично рассказывающего о своем личном пути развития. Но подавляющая часть внимания Арта была полностью поглощена изучением секретных материалов. Каждое предложение требовало вдумчивого анализа, каждая новая концепция — глубокого осмысления и понимания.

Бесценная информация укладывалась в сознании последовательными слоями, подобно геологическим отложениям. Базовые принципы функционирования магии, сложная структура общества, фундаментальные законы личностного развития — все это постепенно формировало принципиально новое мировоззрение. Старые, привычные представления о реальности медленно, но неумолимо рушились, уступая место более точному и полному пониманию истинного устройства мира.

Постепенно становилось абсолютно ясно, насколько невероятно сложен и многогранен этот удивительный мир. То, что поначалу казалось обычной академией для обучения начинающих магов, оказалось лишь небольшой частью поистине грандиозной системы. Эта система охватывала не только процесс образования, но и всю социальную структуру общества, государственную политику, даже фундаментальные основы мироздания.

Особенно поражала невероятная продуманность каждой мельчайшей детали происходящего. Абсолютно ничто не было случайным или спонтанным — от изысканной архитектуры зданий до унифицированного цвета одежды учеников. Все без исключения служило определенной высшей цели, все являлось органичной частью некоего великого замысла.

Восьмая страница содержала практические рекомендации.

Страница была заполнена конкретными примерами от различных мастеров, каждый из которых в свое время нашел собственный уникальный путь к успешному прорыву через нулевой барьер.

Легендарный мастер фехтования описал свои девять фундаментальных доказательств предельно лаконично и просто: удар, взмах, выпад, дыхание, сердце, путь, земля, небо, сущее. Всего девять базовых понятий, напрямую связанных с высоким искусством фехтования и боевого мастерства. Эта кажущаяся простота позволила ему совершить успешный прорыв всего за один день интенсивной медитации в потоке концентрированной маны. Когда духовные истины действительно глубоко поняты и искренне приняты всей душой, они легко и естественно наполняют магический сосуд необходимой силой.

Каждое из девяти слов мастера имело глубочайший философский смысл, выходящий далеко за рамки простой техники боя. "Удар" символизировал не просто физическое движение, а воплощение абсолютной решимости и математической точности. "Взмах" представлял совершенную гармонию между грубой силой и изящной грацией. "Выпад" означал готовность к осознанному риску и справедливую награду за смелость, момент полной самоотдачи. "Дыхание" символизировало естественный ритм самой жизни, невидимую связь между физическим телом и бессмертным духом. "Сердце" олицетворяло неиссякаемый источник страсти и несгибаемого мужества. "Путь" означал бесконечное совершенствование без окончательной цели. "Земля" представляла надежную основу, практичность и здоровый реализм. "Небо" символизировало вечное стремление к недостижимому идеалу, полет освобожденного духа. "Сущее" означало мудрое принятие окружающей реальности именно такой, какая она есть, без иллюзий и самообмана.

Полной противоположностью стал подход великого алхимика, который написал по пятнадцать толстых томов, посвященных каждому из девяти обязательных шагов. Его осознание критической важности избранного пути было настолько глубоким и всеобъемлющим, что ему даже не понадобился традиционный поток концентрированной маны для завершения процесса. После окончательного завершения своих фундаментальных исследований он просто лег спать в обычную ночь, и благодатный сон сам провел его измученное сознание к сияющей вершине успешного прорыва нулевого уровня.

Для этого выдающегося алхимика каждое из девяти доказательств раскрывалось исключительно через сложную призму трансформации материи и духа. Он детально изучил тысячи различных химических реакций, глубоко понял фундаментальные принципы взаимодействия базовых элементов на молекулярном уровне, тщательно проследил скрытые связи между физическими и метафизическими процессами. Его извилистый путь занял несколько десятилетий упорного труда, но итоговый результат превзошел все самые смелые ожидания.

В сущности, все практические рекомендации сводились к нескольким ключевым принципам:

Иногда бывает достаточно одного по-настоящему глубокого доказательства, чтобы собрать необходимые силы для успешного прорыва. Но в данной системе работает принцип обязательного единства первоисточника. Абсолютно все девять доказательств должны органично исходить из одного философского корня, одной базовой системы взглядов, одного цельного понимания мира и своего места в нем. Тогда пробужденные частицы маны создадут сложный, но внутренне гармоничный узор на поверхности магического "сосуда" и смогут эффективно собирать значительно больше энергии из окружающего пространства, делая итоговую силу владельца по-настоящему многогранной и универсальной.

Безусловно принимайте ценные рекомендации опытных наставников — они получили бесценный личный опыт, который определенно достоин передачи следующим поколениям. Но ни в коем случае не копируйте их методы слепо и механически. Каждый ученик должен найти собственный уникальный путь, который будет резонировать именно с его индивидуальной природой.

Обязательно слушайте тихий внутренний голос своей души. Интуиция зачастую подсказывает правильное направление развития значительно лучше любых изощренных теорий и сложных расчетов.

Ни в коем случае не питайте разрушительных сомнений после окончательного выбора конкретного пути развития. Внутренняя неуверенность и колебания методично разрушают тонкие магические построения изнутри, как ржавчина разъедает железо.

Обязательно приложите абсолютно все возможные усилия, чтобы полностью избежать горьких сожалений о несделанном. Любая незавершенность и недосказанность неизбежно создают опасные "дыры" в магической структуре личности.

Девятая и последняя страница.

Мозг Арта был уже на самом пределе своих возможностей, но его взгляд упал на финальные строчки секретного документа. Здесь не оказалось никаких слов или объяснений — только четыре загадочные строчки цифр, расположенных в строгом порядке:

91

502

2 220 345

∞

Глава 10 - Настоящий Вождь

Наставник Орчи не остановился после того, как Арт погрузился в изучение страниц знаний. Но когда взгляд юноши пронзил его, желая узнать тайну загадочных цифр, он услышал, что Вождь продолжает рассказывать всю ту же информацию, но уже со своей личной точки зрения. О том, какую пользу ему принесли эти сакральные знания на собственном пути развития.

— Каждый из вас хотел бы узнать, что означают цифры в конце документа, не так ли? — задал долгожданный вопрос Орчи, внимательно наблюдая за тем, как большинство учеников завершило чтение секретных материалов.

Ответом стали красноречивые взгляды — ни один из присутствующих не желал демонстрировать отсутствие "понимания" перед аудиторией. Все аристократы и представители других влиятельных слоев стремились показать остроту своих интеллектуальных клыков и безупречность аналитического разума. Атмосфера в зале мгновенно накалилась до предела — Арт ощутил, как агрессивные и превосходящие частицы энергии начали медленно заполнять окружающее пространство.

Интересно, — отметил он про себя, наблюдая за этой магической реакцией на эмоциональное напряжение.

— Это абсолютно свежие данные. Вы — первые ученики, кто может узнать точную, проверенную информацию, — торжественно произнес Орчи, готовясь раскрыть завесу тайны. — 91 — именно столько людей уже провалили попытку возвышения в этом году. 502 — те, кто не смог пройти испытание и выбрал дорогу сказочной силы. 2 220 345 — людей живут и развивают сказочную силу в девятом секторе нулевого круга. А символ ∞ означает тех, кто остался навсегда на нулевом уровне силы, потому что думал, что у него есть время, чтобы измениться потом.

Раскрытие истины от "Вождя" произвело эффект разорвавшейся бомбы. Атмосфера буквально сожгла сама себя — осознание цифр стало болезненной правдой, способной отрезвить и даже сломать неподготовленные умы. Вождь Орчи был личностью, обладающей достаточной силой, чтобы нести ответственность за каждое произнесенное слово. В зале ощущалось, как некоторые ученики уже начали излучать искреннее уважение к нему как к истинному учителю — в их взглядах появился особый блеск признания.

— Я не могу говорить за другие учебные заведения, но знаю от наших старейшин, что раньше только каждый сотый в нашем "племени" мог разорвать проклятые оковы нулевого уровня, — продолжил делиться опытом наставник. — Но с поступлением в академию результат стал значительно лучше — около одного из десяти. И вы не исключение из этого правила — те, чей потенциал, цифра на руке, ниже пятерки, должны воспринимать возможность создать доказательства как настоящую борьбу за жизнь.

В этом мире для выражения желания высказаться не требовалось поднимать руку по-детски. Достаточно было сделать небольшой "хлопок" ладонями, чтобы заявить о намерении говорить. Таким образом можно было сохранить достоинство и продемонстрировать силу — звуковая волна от хлопка воспринималась окружающими значительно проще и естественнее.

Наставник Орчи закончил свою мысль и одобрительно кивнул Арту, давая ему возможность высказаться.

— Вождь, — начал юноша, демонстрируя должное уважение в обращении, — прочитав все страницы, у меня возникла мысль, что доказательства — это решение принести в мир свои собственные устои и правила, на которые будет реагировать окружающая мана.

Странным образом, после того как Арт выразил эту мысль вслух, его тело и область живота наполнились огромным количеством теплой энергии. В груди разлилось приятное, согревающее тепло.

— Отличный манифест! — с удовлетворением констатировал успех ученика наставник. — Представься Залу Мудрости и докажи свои слова, если тебе не составит особой сложности.

Орчи обнажил свои впечатляющие клыки в хищной улыбке и выпустил небольшую порцию собственной ауры — явный вызов.

— Арт'Мерра, — с осанкой и взглядом того, кто готов пройти по головам ради достижения цели, ответил он на множественные хищные взгляды аудитории.

Не зря в их университете даже преподавателей заставляли посещать обязательные занятия по этикету, — мелькнула ироничная мысль. Одно дело — общаться взглядом как дикий зверь, совсем другое — показывать телом и жестами то, что действительно думаешь.

— Мое доказательство хранится в моем сердце, — используя максимально изысканные обороты речи, он передал свой посыл. — Мои решения следовать за волей сердца дадут ответ более красноречивый, чем любые слова. Я готов поставить жизнь на кон, чтобы стать... стать...

А кем именно он хочет стать в этом новом мире?

В том, прежнем мире он давно смирился с тем, что не может изменить людей, и просто жил в постоянной борьбе со скукой существования. Только первые тридцать лет его жизни состояли из непрерывных битв с собственной тупостью и глупостью — ради выживания и поиска своего дома. Но чего он действительно хотел как великий маг? К чему по-настоящему стремился, когда впервые выбрал путь магии?

В это время Орчи гордился собой и своими достижениями.

Он познал немало мудрости от предков и старейшин своего рода. Его искреннее желание стать настоящим "Вождем" превратило его в гения, который вышел далеко за рамки обычных приличий и погрузился в состояние боевого безумия. Только вместо того чтобы вбивать в молодежь знания своими кулаками, как делали древние воители, он последовал примеру легендарного Вождя. Использовал всю свою накопленную силу, чтобы сломать те невидимые преграды, которые всегда существуют между внутренней силой живого существа и его истинным "я".

Мне не будет легко, — честно сказал себе Орчи.

В момент, когда кто-либо входит в Зал Мудрости, древняя магия помещения начинает усиливать истинные мысли и намерения посетителя. С одной стороны, это приводит учеников к глубокому осознанию своего подлинного "я" — но если они внутренне слабы, темная сторона их сердца ломает их окончательно и бесповоротно.

Но не тогда, когда рядом есть Вождь, — напоминал себе Орчи.

Пусть каждый урок расходовал абсолютно все силы и отправлял "Вождя" в целительное крыло на всю ночь для восстановления. Славный, несломленный будущий лидер рода Орчи продолжал сражаться в битвах человеческих сердец.

В этот раз я проиграл всего два раза.

Всего половину учеников спас этот "Вождь".

Он знал, что может погибнуть в этих духовных битвах, если тьма сердца ученика окажется слишком сильной и глубокой. Но ведь он — Орчи, Вождь по праву и призванию. А роль вождя — сопровождать своих воинов в любых битвах. Даже если это войны с собственным сердцем и прошлым.

Эти слова стали священным манифестом силы, который он произнес перед старейшинами рода. Случилось это после того, как дух всего племени сломало страшное известие о гибели его отца — Чвиха "Молотоборца". Тот был истинной опорой рода и сумел уничтожить врагов, которые объявили кровную войну за обладание святыми землями. Орчи даже не хотел упоминать их имена, чтобы память об этих отбросах навсегда потерялась в песках времени. Но ослабленный тяжелейшей битвой, великий воин покинул этот мир в сражении на пути домой.

Запечатав свои родовые земли защитными барьерами, все племя отправилось в Сказку и стало родом Орчи. В Сказке все магические существа могут раскрыть свой истинный потенциал — так гласило послание, которое передавали дружественные шаманы, что вместе со своими родами тоже покинули дикие земли.

Орчи внимательно смотрел на учеников, собравшихся в этот раз. Он ощущал, что ему предстоит поистине великая битва — ведь среди присутствующих был даже тот, чей потенциал достигал девятки. Хотя это символ трансформаций и перемен, он далеко не слаб. Битвы закалили родовой атрибут Орка — силу во всех ее проявлениях. Теперь молодому лидеру не было стыдно называть себя Вождем и помогать ученикам сражаться в битвах за собственное будущее.

Лекция проходила хорошо — в этот раз жажда сражаться за свое будущее ярко пылала в Зале Мудрости. Орчи нравился такой боевой настрой, ведь это означало, что он как вождь сможет помочь многим достичь славной победы над собой.

Начать пришлось с новичка с наибольшим потенциалом. Такие, по информации от прислуги, обычно уже находились на пике осознания своего жизненного пути. Им требовался лишь небольшой толчок, чтобы убрать последнюю "преграду" в сердце и дать возможность осознать свои доказательства.

Орчи понравились слова юноши — он назвал себя Арт'Мерра без презрения к окружающим, хотя от него и не пахло тем, кто искренне любит битвы. Но легкий запах крови и недавних сражений присутствовал в его ауре — возможно, на пути к академии он уже провел несколько боев.

И вот наступил тот самый критический момент — Орчи направил силу родового атрибута, чтобы наполнить ученика дополнительной энергией. Немного надавив собственной аурой, он попросил у юноши предъявить "доказательства". Сейчас должен был сформироваться легкий вихрь из теней сомнений, который Вождь поможет победить этому приятному юноше. Роль Вождя — помочь воину в битве пробудить свой дух от пут сомнений.

Но не всегда происходит то, чего ожидаешь.

Грех Праздности улыбается.

Бездна вопросов затопила разум Арта.

Словно давняя обида на самого себя, его начало давить болезненное осознание истины.

Ведь чего он хотел по-настоящему?

В сердце болезненно кольнули острые ветви грехов, и сомнения жадно напитались этой силой. Взгляд налился пустотой от ощущений отчаяния прошлого, которое сжигало в нем все живое. Вспомнились мрачные дни магической войны его "первой" юности и грязь, которая исходила от всех живых существ. Никому нельзя было верить. Вспомнились битвы, где частицы магии поглощались вместо еды, а сражение велось клыками и зубами, как у диких зверей.

За что он сражался тогда? Ради чего?

В его прошлом мире убожество мирного времени позволило грехам распространить свои корни в каждом дыхании людей. Вся его сила великого мага почти ничего не стоила — ведь он не мог даже изменить мысли собственных учеников, следуя правилам и морали. Его сила была просто социальным статусом, которого хватило только на то, чтобы найти свой уютный "дом". Желание жить поддерживали только кошки и... наверное, все же демон, что напоминал ему о чем-то важном.

Чего же он желал по-настоящему в магии? Почему выбрал именно этот путь?

Ощущение того, как темная сторона сомнений и жалких оправданий стучится в двери разума, стало только сильнее. Энергия грехов рассекала пространство волнами и методично подчиняла себе тело — в этот раз он ощутил, как каждый из семи грехов сковывает невидимыми цепями его физическую оболочку. Почему в тот вечер прошлой жизни, увидев простую листовку "как стать магом", он принял судьбоносное решение?

Почему? — в последний раз спросил он себя.

На границе ощущений он почувствовал, как рядом с его спиной оказался Вождь Орчи и принял на себя значительную часть давящего отчаяния. У Арта появилась сила ответить.

— Мне просто было интересно.

Этот ответ оказался таким тяжелым и одновременно освобождающим. Он мгновенно перечеркнул всю накопившуюся гордыню, глупость, сомнения, слепоту, нежелание слышать себя и тупость самообмана.

Слезы потекли из глаз. Немного, но куда больше, чем он мог себе позволить раньше. И он принял новое решение, наконец слушая свое истинное "я".

Встав на одно колено, он выразил высшую меру уважения, которую может передать аристократ этого мира:

— Трижды благодарю тебя, о Великий Вождь Орчи. Пусть это может быть лишь одним мгновением в твоей долгой жизни, но знай — будет тот, кто всегда будет помнить в своем сердце Великого Вождя.

Так обратился он к учителю, который не пожалел собственных сил, чтобы помочь найти истинный ответ.

А после с облегчением погрузился в блаженную тьму забвения.

Орчи увидел, как весь зал наполнила тьма.

Но это была не просто тьма — а воплощение первозданной стихии в ее изначальной форме. Впервые за долгое время уверенность Орчи дала серьезный сбой.

Я — Вождь. Какой же я вождь, если буду отступать в битве, где сражается мой ученик? — быстро пронеслось в голове члена рода Орка.

Атрибут рода немедленно ответил на призыв Орчи, и концентрированная сила начала заливать аурой все пространство Зала Мудрости. Тени прошлого, аура пролитой крови и бесчисленных битв захлестнула видениями всех без исключения учеников. Каждый из присутствующих вошел в состояние глубокого прозрения и стал невольным наблюдателем за внутренней битвой Арта.

Каждый ученик отчетливо видел, как густая, почти материальная аура исходит из тела того, кто непрерывно шепчет: "Чего я хотел?" Этот шепот начал оказывать давление на сознание присутствующих, и все ощутили, как их собственная уверенность в себе подвергается разрушительным сомнениям.

Орчи понял страшную истину: если он отступит сейчас, то сможет спасти только себя — ведь это была именно та самая тьма, о которой предупреждали его мудрые предки. Но точно так же он осознал, что никто, кроме него, не сможет покинуть этот зал живым. Все ученики и те, кто уже признал его "Вождем", погрузятся в бездонную тьму собственного сердца без возможности возвращения.

Орчи принял окончательное решение — пусть лучше он погибнет как отец, как настоящий Великий Вождь. Чем будет жить с несмываемой тенью на сердце как предатель, бросивший своих учеников в час испытания.

Вся мана и аура Орчи вырвалась наружу, чтобы дать бой первозданной тьме и ее проекциям, накрывшим зал. К удивлению Вождя, темные частицы не пытались физически уничтожить всех присутствующих — они только погружали их в состояние сопричастности к внутренней битве Арта, который был эпицентром и "глазом" этого урагана тьмы.

Орчи вошел в состояние боевого транса и увидел мир "частиц" — саму суть битвы сердца, которую вел его ученик. Арт из последних сил искал ответ, скованный невидимыми цепями всех семи грехов.

Войдя в транс духовной битвы, Великий Вождь бросился своим сердцем в чужую войну, а его физическое тело медленно, но неуклонно шагало к эпицентру — к месту, где стоял ученик. Каждый шаг через кровавые образы прошлого, удушающую ауру отчаяния и шепчущие тени, твердившие "все бессмысленно", — лишал Орчи жизненных сил. Все проекции наносили реальные раны сердцу Вождя, и он понимал, что у него нет ни малейшего шанса победить в этой битве одной только грубой силой.

Молодой лидер клана принял решение использовать священный боевой ритм рода, сжигая пять лет собственной жизни без остатка. Звуки первобытных барабанов и древняя аура предков захлестнула весь зал. Почти все ученики смогли облегченно выдохнуть после того, как на короткое мгновение аура отчаяния дала слабину.

Но порочная и греховная энергия приняла ритм первобытной жажды как родного брата и только усилила свой безжалостный напор. Однако мгновения хватило — Орчи стоял спина к спине с Артом, и в пространстве битвы сердца раненый Вождь положил сильную руку на плечо товарища. Понимание настоящего имени юноши пришло само собой.

— Следуй за Вождем, Воин, — произнес он слова силы.

Это вывело Арта из самых глубин тьмы — его глаза налились слезами облегчения. Но в них уже был виден долгожданный ответ.

Оба воина погрузились в самые глубины своего сердца, чтобы сразиться вместе против общего врага.

Битва с тенями длилась целую вечность.

Орчи и Арт сражались, пожирая тьму и очищая ее светом понимания. В мире сердца время текло совершенно иначе — раны двух воинов уже зажили, и благородные шрамы украшали их духовные тела. Последнее сомнение было убито в честном бою, а цепи грехов окончательно сломлены.

В физической реальности зал погрузился в еще более густую тьму, где каждый присутствующий мог видеть только себя самого. И каждый услышал предназначенный лично для него ответ — "мне интересно".

Это понимание кардинально отличалось от тех простых вещей, которые знали все присутствующие до этого момента. Простые слова пробудили в душах порочную жажду "увидеть, как далеко" может зайти их собственный путь. Каков будет мир на тех вершинах, которые откроются перед ними — даже если ценой станет поражение и смерть.

Каждый ощутил, как его сердце пронзило болезненное, но очищающее понимание — они прошли свою собственную битву здесь и сейчас. Теперь их сердца порочно жаждали узнать, как далеко зайдет их истинный путь — настоящий путь бесконечных битв и побед. Вся тьма и все сомнения их сердец были разрушены этим превосходящим пониманием. Священный огонь жажды познания начал ярко гореть в их душах.

Арт упал на колено и произнес торжественное признание Орчи как истинного Вождя.

Но для самого Орчи эта битва и полученное признание значили куда больше личной славы. Именно сегодня он сумел отпустить ту тень в сердце, которая долго скрывалась в месте, куда он не хотел смотреть. Правду о том, что он втайне отрицал поступок отца и считал, что стратегический побег был куда более мудрым выбором для "Великого Вождя" и будущего всего племени.

— Я приму твою благодарность и в ответ признаю тебя Великим Вождем, равным мне, — выразил по-своему высшую меру признания Орчи.

А после на глазах у изумленного Вождя Арт просто упал и мгновенно заснул. От такой наглости все присутствующие в зале, кто едва пережил "общение" Вождя с учеником, покраснели от возмущения и гнева. Да уж, горячая кровь истинных аристократов!

Орчи бережно подхватил безвольное тело и передал помощникам, чтобы юношу доставили в его коттедж для восстановления. Краем глаза он заметил удивительную вещь — вся прислуга зала прорвала свои сказочные врата и перешла на первый уровень атрибута. Похоже, академия заплатит круглую сумму за подобную "работу" Орчи. Стоило бы разделить часть неожиданной прибыли с новым другом, которого обрел Великий Вождь.

— На сегодня лекция окончена, — объявил собравшимся Орчи. — Следуйте в свои покои, чтобы осознать то, что увидели и пережили, и сделать окончательный выбор. На вашем месте я бы советовал отдать должную "честь" после того, как осознаете, какой бесценный дар получили — пусть вы и рисковали жизнью. Награда всегда соразмерна принятому риску.

Так закончил торжественное собрание в Зале Мудрости Великий Вождь Орчи.

Глава 11 - Союз

Полностью отредактированный текст

Открыть глаза удалось не сразу. Хм, какое дежавю, но в этот раз я четко ощущаю свое тело. Ох, не следовало так сильно напрягать его, даже не проведя должной диагностики. Но ничего, бывало и хуже.

В памяти периодически всплывали моменты, словно кадры из лучших маготеатров моего прошлого. Я и воин с клыками противостояли бесконечному морю тварей. Это было великолепно. Пусть было больно, и смерть шла рука об руку, но как же прекрасно было ощущать в груди биение сердца, которое знало, чего оно хочет. Даже ностальгия накрывает, когда вспоминаю битвы в руинах замков, воздвигнутых на местах силы в моем мире. Оказалось, что под каждым таким местом силы скрывался «карманный» мирок с наследием прошлого.

«Интересно, как там Орчи?» — эта мысль звенела в голове с самого момента пробуждения. То, что я оказался в новом «доме», не смущало. Все же академия вкладывает немало ресурсов в обучение нулевых, и маловероятно, что мой новый друг бросил бы меня где-то в углу. Хотя и этот временный дом можно считать «углом». С легкой иронией я усмехнулся над собой.

Демон: — Да, пошел в бой без меня. Ну ты откровенно легкомысленный. Мог бы хотя бы мышь позвать, а взял на битву душ незнакомца. Да и все хорошо с ним, отдохнет пару дней и даже пробьется на новый уровень силы.

— Ну, не знаю, — с хищным взглядом я обратил внимание на демона. Впервые за долгое время я ощутил его как цельную сущность. — У тебя теперь появилась форма?

Демон: — Пока ты наслаждался сном, мы с мышью поговорили и достигли согласия. Так что узри, жалкий смертный — я Демон-хранитель Рода.

В воздухе возник образ слегка измененного Орчи, оседлавшего мышь, у которой появились маленькие рожки. Мой живот скрутило, и из глаз брызнули легкие слезы.

— Ахахахахаха. Самый грозный демон, что я видел. И его демоническая мышь, ахахахаха.

Демон и мышь: — ...

— Все враги будут умирать от смеха и милоты, — закрепил я их образ бурным взрывным смехом.

Демон и мышь: — Жаль, что мы не можем врезать ему, но это пока что. — Правда.

— Тише, тише, — заглушая желание поддеть новую парочку хранителей. — Все равно я искренне поздравляю вас, что вы смогли достичь соглашения. И ты, Вербе, смог воплотить свой образ. Знаешь ли, сложно было общаться с тобой, воспринимая тебя просто как «голос». Значит, ты стал сильнее.

Образ всадника и мыши занял еще более гордую позу и начал развеиваться. Стоит признать, я ожидал, что их битва займет не меньше месяца — что же за случайность вынудила их пойти на сделку?

Родовой Демон-Хранитель: — Отчасти твои мысли верны. Случился ты, который испортил нашу легендарную битву и чуть было не разрушил все планы — и мне, и хранителю. Впрочем, теперь мы одной категории.

Родовая Демонизированная-Мышь: — Эту информацию тебе не выдаст даже академия, ведь им не нужны конкуренты, которые могут захватить или представить новую силу, не имеющую личных интересов. Нулевой уровень — единственное место, где можно заложить основы нового рода, по-настоящему нового.

От такой ценной информации мой атрибут знаний среагировал приятным теплом внизу живота. Возможно, стоит поставить свечку в каком-нибудь храме за душу Артура. Его жадность принесла мне неожиданный подарок. Может, среди теперь уже моих пожитков есть что-то еще ценное.

Родовой Демон-Хранитель: — Мечтать не вредно, — голос демона звучал серьезно.

Родовая Демонизированная-Мышь: — Твой далекий предок заложил основы рода, когда смог смешать свою родословную с моим предком. Все же даже хранители не живут вечно и могут завершить свой путь, но мы всегда оставляем потомков, чтобы не утонуть в реках времени. Именно поэтому роду нужны огромные ресурсы и сила членов, чтобы пробудить «хранителя» и его родовые знания.

Мысли и доводы моих компаньонов подводили к важным выводам, но зуд по всему телу тоже давал о себе знать. Как будто что-то тяжелое перестало давить на мое тело, и я наконец мог набрать полные легкие воздуха. До этого они были заперты в душном и плотно закрытом помещении. Эх, словно вернулся на мгновение в свою башню.

Демон и мышь: — Замри, — скомандовали оба хранителя в один голос, вложив в него настоящую силу.

Демон продолжил: — Я скую тебя цепями греха, пока ты не совершишь ошибку, о которой будешь жалеть всю жизнь в этом мире, — голос демона звенел от напряжения.

Мышь добавила свои пять копеек: — Ему до других миров еще далеко, но Вербе прав. Если ты продолжишь, прорвешься на первый уровень атрибута, и твой потенциал улетит в трубу.

Пусть и не сразу, но мне удалось мысленно вернуться в «душную комнату». Эх, а как хочется свежести.

— Выкладывайте.

До тех пор, пока «диалог» между духовными сущностями не перешел в такие абстрактные понятия, что моя голова начала болеть, я, Великий Магистр, что заставлял учеников ощущать головную боль лишь от того, что произносил магические истины со скоростью магического пулемета «Соловья», осознавал, как моя концентрация слабеет. Хорошая вещь, «Соловей», поющая. Под звуки двух «соловьев» мне удалось заметить, что на магической доске в моем расписании значились отдых и восстановление. А на металлическом блюде, стоящем на комоде прямо под доской, лежало несколько писем и аккуратно разложенные рабочие принадлежности для составления ответов. Видимо, за время моего целебного сна в покоях стало значительно комфортнее.

Происшествие в Зале Мудрости, похоже, оказало позитивное влияние на мою линию судьбы и дела.

Почему же меня не беспокоила безопасность моего тела и собственной персоны? Ну, за те дикие времена молодости навыки восприятия негативных намерений стали настолько отточенными, что даже моя душа «одичала». Примерно за три месяца до переноса в этот мир меня пытались отравить, ведь мое место и влияние нельзя было игнорировать. Мое тело реагировало само: тот сочный круассан отправился в рот официанта, которому, как выяснилось позже, заплатили за то, чтобы «пошутить» над магистром. Конечно, проверка магов порядка показала, что несколько лет назад был уже похожий случай.

На его могиле маленький каменный круассан смотрелся очень мило.

В молодости же, когда в голодные и дикие времена спать приходилось прямо на камнях магических руин, чтобы впитать телом еще несколько капель магии, порой я просыпался от того, что зубами отрывал кусок чужой плоти. Но это было далеко в прошлом.

Родовой Демон-Хранитель: — Хватит заливать, пока тебя несли, у тебя один глаз был открыт, и ты тихонько шептал угрозы. Мы думали, что прислуга решит тебя прикончить тихо, лишь бы никогда больше не видеть такую жуть.

Родовая Демонизированная-Мышь: — К их чести стоит сказать, что держались они хорошо и даже передумали, когда, опустив тебя на ложе, ты все же закрыл глаз.

— Хе, ну вот и хорошо, — выдохнул я мысленно, снимая напряжение.

Родовой Демон-Хранитель: — А потом они решили выполнить легкую уборку и принести предметы, письма. Обновить, как выразился их старший, твой уровень обслуживания. И все было прекрасно, пока они не решили дотронуться до твоих вещей.

Родовая Демонизированная-Мышь: — Ахахахаха, ты начал тихонько рычать во сне, словно кошка. Я даже немного испугалась. После этого прислуга произнесла молитвы своим богам или родовым покровителям и покинула это, как они выразились, проклятое место.

— Это конец, моя репутация будет разрушена. Меня запишут в варвары, — с легким смущением пришлось признать это. На удивление, это далось очень легко, словно с души камень сняли. А еще недавно меня бы мучили сомнения.

Родовой Демон-Хранитель: — Теперь, когда ты сосредоточился на себе, слушай внимательно. Леди Мерра откроет тебе тайны, за которые в твоей прежней жизни ты бы получил Башню Абсолюта. Да-да, ту самую, на которую пускали слюни все маги твоего мира, от мальчишки до твоего добряка старика-наставника Архимага.

Мышь подозрительно кинула взгляд на демона и, подавив желание задать вопросы, начала свой рассказ.

Родовая Демонизированная-Мышь: — На лекции ты уже узнал много о родах. Но все они существуют в узких «рамках», навязанных Империей и Сказкой. Таким образом, ты считаешься частью рода, управляющего землями, и нулевой атрибут — это краеугольный камень, на котором держится сила настоящих владык, стоящих на вершине. Раз тебе не сказали — пусть, но в мои времена любой высший аристократ знал, что положить начало роду можно только, если отправиться в леса древних и найти там магическое животное или сущность, что согласится разделить судьбу с человеком, ну или другой расой.

«Ого, в этом мире есть другие расы. Может, Орчи тоже потомок такой крови», — мой разум, запутавшийся после инцидента во время лекции, теперь ощущал себя подростком, которому вновь «интересно» познавать мир, и эта жажда заняла первое место в приоритетах.

— Не отвлекайся, — осадила меня мышь через нашу ментальную связь со статуей.

Я кивнул.

— Начать род можно только на нулевом уровне, в старые времена он назывался «стадией выбора пути», что символизировало решение души выбрать свой путь в мире. И только самые уникальные, неординарные личности отказывались от своего рода, чтобы создать свой путь. Уникальный путь силы — это дорога, на которой погибли тысячи великих, но те, кто смогли выжить, создали свой путь в небеса. Это единственный способ разорвать ограничения рода, которые накладывают со временем слабые рода, решившие пойти путем количества, игнорируя важность качества.

Родовой Демон-Хранитель: — Ммм, как демонически. Достойно и порочно — подчинить своей воле миры.

Родовая Демонизированная-Мышь: — Так вот. Все, кто пробуждают свои рода через ворота Сказки, лишь усиливают истинный сказочный род. У рода Мерра в прошлом тоже были вассалы, которые усиливали наш род. В Славянской Империи система куда более жестокая — сам истинный род решает, кому дать право на «усиление». Они похожи на садоводов. Но весь потенциал рода сжигается, чтобы усилить истинный род, а те крохи, что остаются, позволяют людям достичь максимум верховного ранга. Но тебе пока рано знать больше — хочу только сказать, что ранг верховного — это лишь начало настоящего пути силы.

Дух захватывает от таких глубоких истин про этот мир. Скорее всего, эти истины можно было бы применить и в моей родной стране — жаль только, что бюрократия и гниль не дали бы проявить полную силу родов. Однако аристократия моего прошлого мира осталась скорее ярлыком, чем настоящей силой. Но возможно, я просто не видел мира за своей башней. Мышь дала мне осмыслить ее слова и продолжила.

— У тебя есть выбор. Пойти настоящей опасной дорогой силы или оставить «цепи», которые с гарантией дадут тебе достичь статуса и силы в «рамках», созданных истинными родами.

Старый «я», скорее всего, выбрал бы второй вариант. Мне бы хватило сил получить и Башню, и кошек. Но теперь мне интересно, и атрибут знаний жаждет истин этого мира. Так что решено.

— В задницу гарантии, я хочу настоящей силы, — как-то очень легко далось мне это решение. Сомнения больше не сковывали мой разум.

Демон и мышь: — Мы принимаем твою решимость. Этого доказательства достаточно, и мы поставим свои души на твою заявку на силу.

Глава 12 - Ошибочка

Ярослава в третий раз перечитывала контракт ученика Арт'Мерра. Из-за своей невнимательности ей пришлось испытать унижение от старейшины Сказочной Гвардии. Старик, который редко жаловался на её работу и чаще хвалил её уникальные навыки и решения, на этот раз был суров как зимняя буря.

— Мисс Кошкина, вам ли не знать, как важно, чтобы «особые» ученики проходили через Элитные тропы, а иногда и через Высшие? Наставник Элитного класса смог бы с лёгкостью подавить битву сердца такого уровня или использовал бы иной метод.

Старик помолчал, собираясь с духом.

— Но вам невероятно повезло, что Вождь Орчи, — старик произнёс имя учителя с уважением, — рискнул своей жизнью и смог прорваться через узкое окно вероятностей. Мои предсказатели указали, что шансы на успех не превышали одного из ста, и ситуация могла закончиться плачевно.

Голос старшего гремел, словно гром, на каждом эпитете.

— Я допустила оплошность и готова к наказанию, — покорно склонила голову возможная глава рода Кошкиных.

Беатриче не зря вбивала навыки этикета и характера в своих ведьм. Иногда нужно признать свои ошибки и обязательно провести над ними «работу».

— Всё не так страшно, но как мастер вероятностей, тебе следует внимательнее следить за нитями путей учеников, — старец говорил словно издалека, ведь только его проекция пришла в этот карманный кабинет главы стражей. — Проведи полную оценку его силы после того, как он прорвётся на «сказочный» уровень. И выдели награду за их достижения из своих доходов. Ведь у нас теперь на сто больше учеников, из которых большая часть — новые главы Сказочных Родов. Это порадует предков на верхушке; нам нужны куда больше новых кадров.

____________________________________

Вскрыть письмо оказалось несложно, ведь вот уже неделю мне не удавалось подстричь ногти. Знаете ли, как магия влияет на смертные тела — буйным ростом силы. Но некоторые «фокусы» магии трансформаций можно провернуть, вне зависимости от уровня силы. Просто направить стихию жизни в нужное русло с помощью простейшей ментальной магии.

Вспомнилась кошка с половиной моей души, хм, у неё часто выпадали усы из-за того, что она ленилась колдовать. У меня даже в башне стоит коробочка, где их уже не меньше сотни.

Магия ведь живая, хотя не в привычном смысле этого слова для людей. У магии есть свои «привычки», заложенные её сутью. Стихия огня, к примеру, не прочь сжечь или разрушить что-то. Но ей также вполне комфортно будет просто ускорить движение частиц, чтобы подогреть завтрак, если ей показать путь.

Вот и вместо того, чтобы позволить энергии прорыва буйствовать внутри моего тела, я направил её на усиление самого тела. Простая визуализация помогла «подсветить» дорогу для энергии. Такой себе навигатор для потоков магии. Вместо стимуляции роста моё тело направило лишние силы на укрепление уже существующих элементов организма.

Это временное решение дополнилось тем, что прислуга постучала в дверь и принесла мне еду и ещё одно письмо. Да и прервало это наш «особый» разговор с духами. Хорошо, что общение происходит мыслеобразами, и нас невозможно подслушать, хотя вряд ли какой опытный маг стал бы шпионить за моими делами сейчас.

Первое письмо от Департамента Сказки. Если кратко, то это письмо с благодарностью. В нём указано, что мои действия нанесли позитивный ущерб работникам Зала Мудрости, и в ближайшее время меня, Арта'Мерра, повысят до уровня элитного ученика. Для этого нужно проследовать к главе Стражей, чтобы обновить условия контракта. Также на мой счёт начислено 1 золотая, 9 серебряных и 5 медных монет с припиской, что Наставник Зала разделил награду с учеником в равной доле.

Грех Богатства пробуждён.

После прочтения этого письма меня охватило странное ощущение, словно ток пробежал по всему телу. Опять сложности... А ведь я планировал целый месяц посвятить чтению книг и добыче знаний у наставников.

Ладно, нужно завершить одно важное дело и пойти спать.

Родовой Демон-Хранитель: — Чтобы основать новый род, мы используем мою родословную, ведь у рода «Мерра» слишком много врагов. Узнав, что ты решил возродить первородный род, они первыми же делом уничтожат нас, пока мы слабы.

Родовая Демонизированная-Мышь: — Мы создадим демонический род. Что лучше сможет уничтожить врагов и закрепить силу рода, чем демоническая сила? Особенно когда у тебя под рукой благородный аристократ мира демонов. И это будет не жалкая копия, где всего пара капель демонической родословной, а вся сила грехов.

— Без обид, но у меня от этих образов сжалось кое-где. Это же самоубийство. Как говорит моя память, в этом мире за демонические атрибуты отправляют на каторгу. А демонический род? Да, род «Мерра» — куда меньшая опасность.

Родовая Демонизированная-Мышь: — Какой ты доверчивый. Ты ведь чувствуешь, как тело налилось силой? Куда больше, чем от всех твоих утренних медитаций с энергией жизни.

— Да, есть такое приятное ощущение. Со вкусом власти, — спокойно и без отрицания согласился я с хранителем.

Родовая Демонизированная-Мышь: — Монета. У тебя в нагрудном кармане лежит монета, от которой идёт запах «греха». Конечно, я мышь, и потому всегда знала, где пахнет хорошо, но объединив силы с твоим демоном, я стала демоническим хранителем рода и теперь чую грехи так же, как сыр. Закажи мне кусочек, как будет возможность, у слуги.

Я взял монету правой рукой и присмотрелся. И верно, теперь она имела нежную и приятную ауру. Видимо, Златов намекал на эти особенности, и, исходя из знаний, что предоставила академия, эта монета — магический псевдоартефакт рода. И род «Златовых» уже достиг как минимум шестого ранга силы. Родовой знак силы — подарок Стража оказался с подвохом, но на позитивный лад.

Родовой Демон-Хранитель: — Ха-ха, высшие аристократы, чья сила исходит от демонов. И ты посмотри, какая чистая монета — аура как у младенца. Вспоминая Стража, он ведь тоже сиял силой. И ты даже не мог подумать о его связях с демоническим истоком?

Демон выкатил тяжёлую артиллерию, и нельзя было отрицать его правоту. Значит, в этом мире магия демонов не так искажает всё, как в нашем прошлом. Хотя если Архимагу удалось очистить демоническую силу и превратить её в моё проклятие, возможно, и здесь это возможно, — сделал я свои выводы, и в глазах загорелся огонёк интереса.

Родовая Демонизированная-Мышь: — А потому тебе не стоит беспокоиться, мы сможем симулировать это как «пробуждение» древней крови рода. Тем более твои «фокусы» — вполне похожи на описание такой аномалии. Если, конечно, ничего не изменилось за то время, пока я спала.

— Уговорили, — кратко выразил своё согласие я.

Демон и мышь: — Капни каплю своей крови на статуэтку вновь, — с чарующей волной силы прозвучал их голос. — Так как мы уже пришли к согласию, всё, что осталось для создания нового пути, — это смешать родословную демона, мою и твою. — С облегчением указала она. — В мои времена требовалось множество ритуалов, ведь всё было куда сложнее.

____________________________________

И вот, недавно получив своё истинное время, я вновь должен рисковать. Жизнь демона не легка. После битвы с мышью весь внутренний мир болит. Она тоже не подаёт виду, но, скорее всего, на последнем дыхании после того, как мы чуть не уничтожили друг друга.

Глазами демона я видел, как капля крови с пальца мальца падает на статую. Но как дух я вижу всё иначе, аура жизни истощается, что бы расцвести как цвет греха высшей марки. Моя битва с мышью привела к тому, что мы оба истощили свой потенциал жизни, и мир начал воспринимать нас как расходники. Скорее всего, потому что у нас нет полноценной судьбы и тела. Имя дало мне душу, а слияние с хранительницей связало наши души. Вот и приходится писать «нас» вместо «у меня». Какой позор.

Только если мы поставим всё, что осталось от нашей силы, на основание нового рода, есть шанс, крохотный шанс возвыситься. И обычно сильные демоны дают всего несколько капель своей родословной, и в том числе магические звери, по нескольким причинам:

— слабая душа не может выдержать столько силы; — не стоит класть все яйца в одну корзину; — если род не сможет возвыситься, вся «ставка» сгорит.

И ритуалы — это просто «страховка», которая позволяет всему процессу пройти гладко и так, как было задумано. Чтобы учесть влияние всех факторов.

Но вот момент подготовки прошёл, и пора мне действовать. Беру свою настоящую душу и создаю тонкие каналы связи с... охренеть, какой большой... душой Арта. Интересно, как он это скрывал.

— Она просто проглотила мою родословную как еду... стоп, почему тут есть ещё связь кроме каналов души мыши? — растекался вопрос в моём ментальном поле.

____________________________________

«Ох, сколько же в них грубости,» — мелькали мысли Леди.

Конечно, в отличие от этих варваров, мне знакомы понятия чести и мудрости. Они даже не представляют, какую услугу я им оказываю своим согласием разделить путь. А ведь у меня были такие поклонники среди родовых духов. Интересно, жив ли ещё род «Чедр»? Хотелось бы погостить у них после того, как мы отхватим себе немного власти.

— «Ну вот, этот миг настал», — внутренне для себя подтвердила Леди Мерра.

Для хранителя рода не сложно ощущать то, как эссенция пути меняется. Любое решение членов рода или даже главы — это как маятник, что запускает бег часов судьбы. И только хранитель может оценить то, какие стрелки будут идти. И когда они замрут и сделают свой ход. Каждое действие, в котором родовая сила растёт и развивается — это блажь, к которой легко привыкнуть. И потому хранительница всегда должна быть на чеку, что бы направить в нужную сторону.

В глазах хранителя нити судьбы переплетались после того, как демон отдал всю свою родословную душе и телу человека по имени Арт с её фамилией, хотя ощущалось, что он немного чужак. Но и хранительница не планировала отказываться от своих намерений. Сразу же вся родословная начала наполнять и укреплять дух и тело Арта.

— А юноша не плохо справляется, — в общем пространстве душ с демоном заметила Хранительница. — Ого, да размер его души даже больше чем моя. Что за великолепного монстра мы создали, с вами милорд Вербе?

____________________________________

После глотка из флакона с магическим алкоголем, для профилактики, моя кровь повторно пролилась в этом мире. Уже второй раз. Ну главное не третий.

«О да», — я почувствовал, как моя душа горит. Такое уже случалось, только без накала страстей и высоких ставок. В то время мне просто удалось выполнить очень сложный заказ и прорваться на ранг магистра. Магия трансформаций во всю бушевала, пока моё тело лежало на широкой и пышной кровати внутри башни, которую я предусмотрительно перевёл в режим защиты. И да, ну а что же могло произойти?

Маленькая полосатая кошка просто решила откусить кусок души почти беззащитного магистра магии трансформаций. Будь моя магия более простой — это был бы конец. Но во время «перестройки», которую испытывают все адепты магии, что разрывают оковы своих прошлых ограничений — энергетические системы тела перестраиваются под новый уровень силы и усиливают тело целиком. И моя душа взамен укусила кусок души кошки. Создался баланс, в котором каждый получил «частичку». Кошка ворвалась на ранг силы магистра. А магистр познал таинство дикой души зверя. Можно даже сказать, что впитал в себя частицу родословной зверя, который интуитивно владел силой «поглощения» иначе бы сила просто разорвала кошку на кровавые ошмётки.

Эта тайна осталась одной из тех, что мне удалось сохранить. Кошка часто выходила на охоту в другие миры и пожирала разных тварей, увеличивая «размер» нашей души.

Но этот ритуал был не таким же — он установил взаимную связь между мной и душами. Я бы даже уточнил, что в связи с тем, что моя душа была значительно больше чем души демона и мыши — моя душа выступала в роли доминантной позиции.

И наступил момент, когда казалось, что пора проверить проделанную работу, но в этот миг начался прорыв.

Что такое прорыв? Это свежий поток воды в оазисе среди пустыни, это сочные девы, встречающие моряка после долгих двух лет в плавании. Это сердце юной девицы, впервые познавшей плотскую любовь.

Каждый раз это переживание, как в первый раз — и все, кто совершенствует магическое искусство, описывают момент перехода на «новый уровень» как величественную трансформацию. Однако в этом мире всё происходило иначе. Честно говоря, стоит признать — магия здесь была проработана с редким тщанием. Это даже вызывало своего рода восхищение.

____________________________________

Вербе завершил свою работу и ощущал себя как один из тех рабочих, которых он видел в памяти Артурэ. Эти люди вечером, совершенно измученные трудом и жизненными тяготами, медленно шли домой. Демон, разделивший их чувства на краткий миг, тоже испытал это дежавю — конец долгого и тяжёлого дня.

Но было на что посмотреть. Аура его хозяина менялась — демон по своей природе уважал только силу, и вот она, эта сила, была во всём: и в душе, и в деяниях Арта. И вот в момент прорыва, когда человеческое тело переходит на сказочный уровень, его энергетика преображалась. В глазах человека, на которого Вербе поставил, появился лёгкий демонический отблеск. В ауре ощущались узоры, которые впитывали энергию окружающего мира и сгущали её, чтобы продемонстрировать «роль» и притянуть необходимые испытания. Глаза демона видели главное — в глубинах внутреннего мира этого тела появились семена. Семена демонической силы усеяли целое поле. Теперь родословная благородного демона пустит свои корни, и спустя время принесёт плоды.

Но демон не заметил недостатков, как если бы плотный демонический туман окутал его взор.

____________________________________

Леди Мерра с благородным спокойствием наблюдала за тем, как прорыв изменил ауру её подопечного. Это было достойно её крови, но и немного чуждо. С её знанием и мудростью нетрудно было заметить, что аура создания нового рода была близка к проявлению. Родовая память оценила ауру как среднюю — всё же способность признавать свои слабости и играть в долгую — это навыки высшего аристократа. Страшнее падения лишь утрата желания стремиться к вершине.

Родословная древней мыши успешно интегрировалась во внутренний мир человеческого тела, и вскоре оно будет наполнено маленькими духами мышей. Родовые техники смогут полностью проявиться в этом сосуде. Мираж тех дней, когда она сама воспитывала своры своих детей духов — о да, скоро её род вернётся.

Но дух не заметила, как воля человека загорелась значительно ярче и даже хищно потянула свои коготки.

____________________________________

Было бы глупо полностью доверять кому-то, кто имеет личный интерес. Во время прорыва я направил родословные таким образом, чтобы они создали два параллельных мира, которые будут удерживать баланс и уравновешивать друг друга. Но главное, я извлёк из памяти свои наработки по фундаменту и вплёл весь мой опыт души в виде цепей, которые сковали два внутренних мира, наложив их один на другой.

По своей сути это было не сложно. Просто возьми один шар энергии (демон) и второй (мышь), а после как в выпечке, используй тонкие слои энергий, что бы создать один цельный слой ауры. Как если ты тасуешь карты. Ну и добавь поверх обильно свою волю. Всё можно запекать.

Этим цепям меня научила одна ведьма-демонолог, которая не раз ходила по грани. Суть техники заключается в том, чтобы создать с помощью своей воли поток намерений, которые будут пересекаться с намерениями другой стороны — в её случае это были демоны. Все неподходящие порывы направлялись в «дежавю», где демон или иной дух испытывали тупиковость своих замыслов. Таким образом, они направляли свои силы в нужное хозяину тела русло. Именно тогда я осознал свою силу как великого мага. А вот как мастер воли, я был полным дилетантом. Но годы практики исправили эту слабость.

Никто ведь не будет ждать подставы от слабого человека. Да?

Глава 13 - Ауры и с чем их вкушают.

Демон и мышь. Как забавно, звучит почти как название рок-группы из моего минувшего мира. Они сообщили мне, что теперь всё в порядке, и им нужно немного отдохнуть. Вникая в суть, они обещали посвятить меня во все нюансы через месяц, после выхода из спячки, пояснив, что вряд ли я смогу прорваться на следующий уровень за столь короткое время.

Месяц на прорыв? Посмотрим, кто из нас ошибается в оценках.

Так я остался без столь желанной сочной и, безусловно, вкусной информации. Впрочем, мне, как — кхе-кхе — достойному магу, не повредит возможность узнать больше о себе самом. Так что впереди меня ждут медитации и ещё раз медитации. Но прежде всего, нужно навестить друга Орчи, разобраться с письмом от академии и, наконец, прочитать родовое письмо, которое я решил оставить напоследок.

Ммм, какая скорость доставки писем в не-технологическом мире. Очень достойно.

И вот я уже направляюсь к Залу Мудрости, полагаясь на свою память. В письме Орчи упомянула, что там всегда есть человек, который помогает новичкам определить направление. Забавно, но на языке этого мира его называли "ведающим" — почти как "заведующий" у нас, но с оттенком средневековья, что придает особую атмосферу. И стоит признать, этот город очарователен в своих мелочах. Вот, например, на подоконнике стоит керамическая тарелка с явно местным аналогом пирога с ягодами, и аромат его, позвольте заметить, восхитителен. Надо будет найти местный ресторан — как подсказывают воспоминания Артурэ, такие заведения обычно имеют вывеску с фирменным блюдом рода или семьи. А в Петергофе в районах для высших аристократов используют магию иллюзий, чтобы создавать живые проекции блюд, которые может предложить заведение. Дорохо и бохато.

Желудок может и подождать, но душа требует культурной программы.

Но внезапно меня охватила настоятельная нужда, и, осознав, что я совершенно не знаю, где здесь туалет, я выбрал кустик с камнем. Вроде бы никого нет. Устроившись поудобнее, я вдруг ощутил, что нутро мне подсказывает: камень — живой. Немедленно отступив в сторону, я начал своё дело и ощутил облегчение.

— Ах, какой приятный и тёплый денёк для моих юных костей, — веду непринуждённую беседу с деревом.

— Да, прекрасное время, чтобы погладить кошку, — неожиданно отвечает мне дерево.

— Конечно, было бы неплохо, — машинально соглашаюсь я, едва уловив мысль дерева.

Стоп. Это дерево явно не простое… или куда его е… почему оно разговаривает?

Либо я схожу с ума, либо местная флора обладает удивительным чувством юмора.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Беатриче изысканно появилась на камне, просто открыв свои яркие золотистые глаза. Она ещё не знала, что её шалость удалась несколько иначе, чем ожидалось. Момент был выбран не случайно — тысячелетний опыт научил её читать потоки вероятности и выбирать самые подходящие моменты для вмешательства.

А Ярославе было стыдно признаться своему фамильяру в таком упущении — в ближайшее время она собиралась попросить кошку не трогать паренька, но та уже ушла на "охоту", оставив на столе послание в виде мышки. Разумеется, игрушечной.

Утро у Беатриче выдалось на редкость удачным. С появлением более сотни новичков, которые почти все подписали или подпишут нужный контракт, её сила управлять ходом событий в этом сказочном мире вырастет вдвое уже через год. Каждый контракт был тщательно выстроенной паутиной обязательств и возможностей, и она потратила десятилетия на создание идеальной формулировки. Тем более что виновник уже собирается на охоту — организм после прорыва жаждет пищи, чтобы подпитать рост. Немного подправив вероятности, паренёк первым делом пойдет к своему новому другу.

Агенты кошки уже донесли ей все подробности — этот юноша был не таким простым, как казался. Скоро эта "мышка" будет поймана. Её навыки нужно использовать — слишком много времени потеряно, и кошка ещё не поглажена. Мысли Беатриче текли размеренной рекой, но под поверхностью спокойствия таились глубокие течения древней мудрости и хитрости.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Главное, чему научили меня годы тренировок, — всегда стараться сохранять спокойствие и достоинство. Это один из важных принципов, который помогает мне вести себя достойно, как истинному аристократу. И пусть мои глаза хотели бы сузиться, как у "китайца", чтобы выразить моё нежелание сейчас разбираться с кошкой, нутро знало точно — лучшая защита от кошек, это нападение на их пузяку.

Классика жанра. Кошки всегда были моей слабостью.

Моя фирменная улыбка, которой я всегда очаровываю кошек, медленно расползлась по лицу. Первый удар.

— Эта кошечка будет хорошей девочкой и пойдет со мной? — мягко потянул я за нити контракта, подталкивая её к выполнению условий.

— Это хорошая идея, — Беатриче двигалась расслабленно. — А когда ты используешь свои тайные техники?

Хм. Сопротивление близко к нулю. Либо обычная кошка, либо...

Ля, насколько же она сильна, что даже контракт не затуманил её сознание.

— Мои руки нужно было бы очистить, прежде чем порадовать твою шерсть, — категорично указал я на проблему.

В тот же миг неожиданно в окно вылили тёплую чистую воду прямо на мои руки. Вода была с лёгким ароматом мяты. Кажется, магистр вероятностей из моего университета позеленел бы от зависти, узнав, какая у меня тут кошка.

Вот это уровень. Управление случайностями в реальном времени.

— Вопрос решён? — проявила своё понимание кошка. — Или тебя беспокоит что-то ещё?

Взгляд Беатриче слегка потускнел. Это хорошо — значит, она вложила немало силы в этот контракт, иначе могла бы просто подавить его своей мощью. Хм, и в самом деле, есть кое-что, что меня беспокоит. Но разве можно врать милой кошке?

— Правильно, не стоит врать кошке, — подтвердила она мои мысли.

Её слова вызвали у меня неловкую дрожь, но как мастер менталист, я подавил все лишние мысли и сформировал в сознании свой запрос.

"Чёрт, как же она сильна, неужели она Верховный?" — одна мысль всё же пробилась, выдав эмоцию неожиданности. А затем пришло понимание, что я просто дурак, который забыл закрыть свой мысленный поток. Вот почему меня может читать любой прохожий. Ну, почти любой.

Ментальная гигиена, Арт. Основы основ.

— Её светлость достигла лишь ранга истинной силы, — с лёгкой грустью в голосе ответила кошка. — Так поведай же, что тревожит тебя, милое дитя?

"Лишь"? Для кошки скромность не порок.

Ну, не такое я уж и дитя. Мне уже 135 лет, если на то пошло.

— Я хочу быть уверен, что как истинный глава рода смогу привести его к вершине, — осторожно на одном выдохе поделился я своей важной тайной с кошкой.

Кошкам можно верить, но еду им доверять не стоит. — Я также хотел бы, чтобы мы направились к Залу Мудрости, где я смогу встретить своего друга.

— Хорошо, я сопровожу тебя и поделюсь своим опытом, — в словах Беатриче чувствовалась мощь того, кто прошёл через многое. Ведь она достигла ранга истинной силы — одной её лапы достаточно, чтобы сравнять весь городок с землей.

Опыт древней кошки. Звучит как название справочника по выживанию.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Несколько мурашек предательски пробежали по моей спине. Мы отошли от говорящего дерева, которым была кошка, и продолжили путь. Сам бы я, вероятно, заблудился, но кошка — лучший навигатор. Да и местные, завидев её величественную походку, замирали в поклонах и осторожно уходили.

Популярность у неё приличная. Интересно, добровольная или вынужденная.

— Не уверена, что тебе стоит это знать, но если это трогает твоё сердце, я исполню милость и расскажу о своём опыте, — начала свой рассказ Беатриче, и даже в её словах ощущалось, как её подсознание тщательно подбирает выражения, чтобы не навредить себе.

— Вот уже много лет, как воплощение предка рода Кошкиных, мне удаётся вести их род к высотам, — продолжила она.

Воплощение предка. Вот почему местные так её уважают.

— От сердца благодарю… — начал было я, намереваясь слегка надавить на гордыню, как вдруг меня перебили.

Беатриче лишь тихо шикнула, и мой рот будто склеился. В тот же момент я ощутил её мощную ауру, которая моментально отрезала нас от внешнего мира, и без лишнего внимания мы продолжили свой путь.

Изоляция полная. Видимо, тема секретная.

— Как та, что стояла у истоков рода и заложила его родословную, я была вынуждена наблюдать за теми тяжёлыми испытаниями, которые обрушились на моих людей, — голос кошки звучал спокойно, размеренно, как журчание древнего источника мудрости.

— В те времена было далеко не так спокойно, как сейчас. Новые роды обязаны создать свою землю, на которой они заложат основы своей силы, но это касается лишь тех, кто намерен возвыситься за счёт количества, — продолжала она. — В этом мире слишком мало крови ведьм, чтобы я смогла пойти по такому пути, — с лёгкой тенью сожаления вещала Беатриче.

Количество против качества. Классическая дилемма.

Она время от времени смотрела мне в глаза, пока её изящные лапки уверенно вели нас к цели. Я чувствовал, что одного негативного намерения достаточно, чтобы меня не спас даже контракт. Родовая сила могла бы стереть в порошок и меня, и мои души. Но мой атрибут знаний сошёл с ума, вводя меня в невероятный экстаз, словно слова кошки были не просто речью, а нектаром богов, льющимся в мои уши.

Видимо, она действительно делится чем-то ценным.

— Твоё внимание приятно мне, — продолжала она, — но некому доверить мои тайны, ибо их ждёт лишь смерть — такова гнилая сущность большинства людей, — кошка бросила на меня лукавый взгляд, как бы подмигнув, вызывая у меня лёгкую дрожь.

Комплимент с угрозой. Кошачий стиль общения.

Вот так магистр магии чуть не стал курочкой, что от страха снесла бы яйцо. Но атрибут знаний упрямо держался, и мне оставалось только кивнуть, ведь мои глаза сияли в зрачках кошки, словно отражение звёздного неба.

— Испытания встречали нас и в диких землях, и в империях, и даже на морских просторах, — продолжила свой рассказ Беатриче. — Сам мир отвечал на моё желание возвысить Род Ведьм и посылал к нам как ведьминскую кровь, так и испытания, что проливали её. Под моим покровительством мы смогли собрать по кусочкам знания и определить собственный путь рода. Всё оказалось до ужаса очевидным и простым, — Беатриче говорила уверенно, но её тело слегка дрожало, — Этот мир полон тайн и сил, с которыми лучше не шутить.

Мир как живая система. Интересная концепция.

Знала бы она, насколько права, — внутренне согласился я с кошкой. Наши чувства были едины, пусть и по разным причинам.

— Чтобы возвысить род, нужно подчинить порядку и атрибуту рода весь мир, — кошка сказала это так спокойно, словно не открыла врата в ад, — Более того, не обязательно разрушать мир для этого. Достаточно встроить этот путь в уже существующие структуры, как это сделала Сказка в Империи.

Подчинить мир. Ну да, проще простого.

Что-то я чувствую, здесь будет подвох.

Впервые я увидел, как кошка дико смеётся. Мои родные кошки тоже умели что-то подобное. Но уже недалеко виднелся купол Зала Мудрости — вот бы дожить до него. Аура Беатриче не давала ускорить шаг.

— И вновь всё оказалось просто: дар должен работать. Без какой-либо цели или намерения, — в глазах кошки текли слёзы. — Всё, что требует мир за возвышение к вершине, — довести силу родового атрибута до "вершины" и прорвать предел, — Но люди такие ленивые.

Слёзы у кошки. Болезненная тема, видимо.

Моё демоническое нутро содрогнулось от согласия с этой истиной. Атрибут знаний явно прорвался и начал трансформацию в моём теле. Я чувствовал, как он достиг уровня сказки и приблизился к границе магического уровня.

Не зная, что сказать, я заметил, что мы уже подошли к Залу Мудрости, и кошка ослабила свою ауру, позволяя нам спокойно войти. Её рассказ затронул струны моей души, как мага и как преподавателя.

— Ну ладно, иди на ручки, — разрешил я кошке, установив условие, — но ты забудешь те вещи, за которые могла бы захотеть причинить мне вред.

Безопасность прежде всего. Даже с милыми кошками.

— Согласна, — Беатриче поднялась на две лапки и подала мне свою, чтобы заключить сделку.

Я слегка натянул нити контракта, и они подтвердили мою просьбу, вплетаясь в магию. Теперь я был хотя бы уверен, что не умру по глупости.

— Ну что, пора погладить хорошую девочку?

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

День Великого Вождя Орчи прошёл удачно. Духи предков послали шаманам рода знамение, и весь род праздновал становление нового главы. Пусть его ранг был слаб, но в роду Орка ценили силу духа не меньше, чем магическую и физическую мощь.

Посланник от старейшин даже передал регалии главы рода для Орчи. Ранее он бы не принял их из-за внутреннего конфликта, и старейшина был бы прав. Но всё изменилось. Прошёл всего один день, но для всех учеников Зала Мудрости Небесной Судьбы это был воистину невероятный оборот вокруг звезды. Их судьба временно вспыхнула небесным огнём возможностей. В том числе, Орчи получил несколько личных вещей отца, которые совет решил передать ему теперь. Хотя они знали, кто виновник, традиции племени позволяли самому члену решать вопрос награды, и старшие не мешали младшим создавать свой путь силы.

В руках Орчи оказались два кожаных свёртка с гербом рода, два клыка, один из которых смотрел в небо, а другой — в землю, символизируя силу как серединный путь между небом и землёй. На втором клыке земной был сломан, что отмечало наследие Орков, покинувших земные просторы.

Орчи отправил помощников заняться подготовкой зала, уборкой и другими делами, чтобы в одиночестве принять то, от чего он так долго бежал.

— Ну здравствуй, наследие, — взгляд будущего главы рода смотрел на вещи, как на нечто, чего он пока не мог постичь.

Родовое оружие оказалось живым и сразу признало Орка, взяв каплю его крови при простом прикосновении к острию. Это порадовало душу Орчи — хорошее оружие всегда радость для воина. Момент признания был не просто формальностью — древний клинок судил его достойным, и это значило больше, чем любые слова одобрения от старейшин.

Свёрток оказался родовым знаменем, что немного удручало. Но регалии — это символы рода, которые с развитием величия будут питаться силой родословной, чтобы превратиться в легендарные предметы. На маленькой табличке был записан способ создания особых артефактов рода земного и небесного клыка. Первый могли создать все члены племени, второй — только глава. Небесный был наградой для самых достойных в племени.

И кусок кожи, на котором магическая кровь оставила простое послание: "Горжусь". Род Орка не отличался красноречием, но этого послания было достаточно, чтобы понять, что сын принял путь силы и решение прошлого Великого Вождя. Орчи, как наставник и один из мудрейших в роду, не смог бы выразить в словах и половины тех глубоких эмоций и намерений, которые он принял душой.

Воины не плачут. Но Великие Воины рыдают в захлёб, если их душу что-то трогает. А величайшие ещё и встречают это смехом.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Я делал то, чему меня хорошо учили. Гладил кошку и говорил ей, какая она хорошая, уверяя, что всё у неё получится. И по привычке пообещал купить ей новую огромную когтеточку.

Интересно, в этом мире есть когтеточки? Или придётся объяснять мастерам принцип конструкции.

Беатриче не совсем была уверена в значении этого слова, но восприняла это как клятву истинного мага и доверчиво согласилась. Ну и где мне теперь её найти? Впрочем, конструкция несложная — есть шанс, что золото решит мой вопрос.

Так мы вместе и вошли в Зал Мудрости. Арт с сияющими глазами фонаря и Беатриче на руках, мурчащая так, что содрогнулся бы любой дракон в страшном сне. Но я, конечно, преувеличиваю — я нежно гладил её шерсть и массировал животик, чтобы её тело могло расслабиться, а нежная кожа почувствовала заботу опытных рук.

А за стойкой, вместо привычного паренька с чудесным голосом, стоял Орчи. "Ой, он в слезах, может, сейчас не лучшее время?" — пронеслось у меня в голове.

Что-то серьёзное случилось. Орчи не тот, кто легко показывает эмоции.

— Мяу, — с абсолютным невозмутимым видом промурлыкала Беатриче, изображая обычную кошку.

— Чвих, — Орчи сделал вид, будто не потерял сознание на одну секунду. Но я всё видел — у него явно было какое-то важное дело, и я здесь совсем некстати.

Реакция на Беатриче... Он что, знает, кто она?

— Может, мне зайти попозже, Великий Вождь? — осторожно уточняю я, всё ещё держа кошку на руках.

— Нет, проходи, — автоматически отвечает Орчи.

— Куда? — продолжаем мы игру с слегка замороженным Орчи.

— А куда вы пришли, госпожа Беатриче? — как автомат продолжает Орчи.

Знает её имя. Определённо знает.

— Мяу, меня здесь нет, не обращай внимания. Этот паренёк к тебе, — направляет разговор на нужное русло Беатриче.

Я наблюдал, как предмет в руках Орчи задымился, и на мгновение к нему вернулось сознание. Кажется, какой-то артефакт вернул моего друга в реальность — ну и слава богам. Друзья — это те, кто разделяет с тобой один дух и настоящие битвы, а не жалкие прихлебатели.

Родовой артефакт помог. Значит, он действительно принял наследство.

— Рад тебя видеть, Арт'Мерра, — с сомнением произнёс Орчи.

— Узнали меня, ваше благородие? — решил я немного поддеть его.

Пусть привыкает к новому статусу.

— Д-д-да. А у тебя точно всё хорошо? — Орчи старался держаться как мог.

— Да вот хотел узнать, как мой друг. Тебе помощь, случаем, не нужна? — вопросил я с легким оскалом.

— Да нет. Я тут осознал, как у меня всё хорошо и отлично, — ответил он.

Звучит не очень убедительно.

— Мур, ну ладно, мальчики, я пойду, — изысканно выбрала момент для тактического отступления Беатриче, — чтобы не смущать твоего друга.

Кошка мягко спрыгнула на землю и растворилась в воздухе. Орчи, казалось, впервые за долгое время вдохнул свободно.

— Мне кажется, я видел дух отца, и он признал, что отныне я самый храбрый в нашем роду, — без единой мысли выдал свои истинные чувства Орчи.

Дух отца. Ну вот и еще один вопрос без ответа.

Глава 14 - В поисках Библиотеки

Орчи всегда считал себя храбрым, хотя понимал, что до уровня предков, а особенно отца, ему ещё далеко. В его роду говорили, что, когда род вернёт себе былую силу, предок-хранитель поведает о великих битвах прошлого. Членов рода всегда больше волновали те битвы, которые могли принести силу, нежели простые бытовые знания и мудрости. Нет, эти знания тоже принимались, но скорее как «пряность», что может скрасить серые будни. И не имело значения, были ли это битвы разума, тела или духа. Однако битвы тела всегда стояли на первом месте — ведь они могли возникнуть в любой момент жизни. Для битв разума требовался достойный оппонент, а битвы духа были самыми редкими, требуя храбрости встретиться с монстрами, превосходящими нормы и проверяющими стойкость духа.

Прекрасная философия. Битвы духа как экзамен на право называться воином.

Но в момент, когда он увидел Беатриче, на мгновение от страха его тело отключило сознание. Теперь же, став наследником воли отца, это убеждение зажгло родовой Атрибут, и Сила начала черпать энергию из куска кожи, что воин рода Орка держал в своих руках. От количества поглощаемой энергии кожа даже начала слегка дымиться.

Артефакт реагирует на эмоции. Интересная механика местной магии.

В следующий момент сознание и ясность вернулись к нему. Один из трёх запретных ужасов академии Сказки стоял перед Орчи. Нет, это был не первый случай, когда он сталкивался с монстром в теле кошки. Но сейчас перед ним было запредельное существо, о котором ходили слухи, что оно может играть мифами, как игрушками. И это существо мурлыкало от удовольствия, ведя себя, как милый котёнок. Разум Орчи снова и снова умолял прекратить мучения и позволить ему погрузиться во тьму. Тело же держалось — атрибут Силы работал на полную, снабжая воина возможностью двигаться. Орчи чувствовал, что его язык что-то отвечает на теперь уже далёкие ему слова.

"Играть мифами как игрушками"? Уровень силы Беатриче выше, чем я думал.

Но разум только кричал, что лишь некий Верховный Демон может держать на руках Беатриче и спокойно приносить этому чудовищу удовольствие. В какой-то момент даже нутро предлагало склонить колени и признать его своим господином, чтобы остаться в живых, но Атрибут рода стойко продолжал битву духа. Всего на мгновение образ отца Чвиха возник перед ним, и, положив руку на плечо, признал, что теперь титул Храбрейшего в руках Орчи. Возможно, это была агония разума, пытавшегося оправдать свои действия. Но Орчи дышал, а значит, жил. Хотя теперь воин желал просто плакать и дико смеяться — ведь Беатриче ушла, и кажется, Орчи осознал, что жизнь прекрасна, и все тяготы ничто по сравнению с возможностью просто дышать воздухом.

Битва духа в чистом виде. Орчи прошёл через ад и остался стоять.

— Как твои дела, Храбрейший? — вывел его знакомый голос из транса победы.

Смахнув слезы и выпустив хохот, что собрался в горле, бледный Орчи увидел Арта — того, кого ещё недавно считал равным себе по силе духа.

— Ваше благородие, а вы точно Арт 'Мерра, или просто приняли его облик, чтобы не смущать мой разум? — аккуратно уточнил воин. Старейшины учили, что в Сказке не всё то, чем кажется.

Разумная осторожность. После встречи с Беатриче любой показался бы подозрительным.

Орчи больше не ощущал той ауры, что заставляла его дрожать до глубины души. Но он чувствовал, что именно в руках этого существа была кошка. Не будет чести в смерти из-за непроявленного уважения к старшему.

— А ты не глуп, смертный, — взгляд Арта стал острым, и его глаза засверкали светом атрибута. — Я Верховный Демон Вербе, пришедший подчинить себе этот мир.

Хм, а почему бы и не поиграть немного? Бедняга и так пережил достаточно.

На мгновение разум Орчи решил, что отправиться во тьму — лучшее решение на сегодня, но он начал анализировать ситуацию. Первой реакцией была мимика лица, выражающая ужас и страх. Второй — вступить в легендарную битву, как его отец, и уйти достойным вождём. Третьей — "а почему я чувствую, что аура Великого Демона недавно прорвалась на уровень сказки?"

Логическое мышление побеждает панику. Хороший воин.

— Ах ты шутник грёбаный. Да я тебя буду бить, пока не вышибу всю дурь, — с надеждой на то, что восприятие всё же не сыграло с ним злую шутку, огласил Орчи.

— Ну ладно, расколол — мир пока не будем захватывать, — мило улыбнулся Арт.

Демоническая натура иногда берёт верх. Но Орчи держится молодцом.

В руках воина клана Орка появилась бутыль, похожая на тыкву из его родного мира, но продолговатой формы. В воздух ударил аромат хорошего вина — очень хорошего. Сделав несколько глотков, тело Орчи ожило и, кажется, перестало быть таким бледным.

Он протянул свою "флягу" Арту и задал всего один вопрос.

— Мне показалось или…? — Орчи смотрел на Арта как глава рода, используя всю Силу, чтобы принять сердцем ответ. Иначе страх оставит тень в его душе, и это может стать концом пути Великого Вождя.

— Или, — ответил с улыбкой Арт и взял сосуд с алкоголем, чтобы оценить вкус иномирного вина.

Вопрос на миллион. И правильный ответ, который спасёт ему рассудок.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Беатриче первые за последний век шла по улице без причины. Такая прогулка в последний раз была после того, как удалось поймать священный тотем в виде рыбки одного дикого рода и прорваться на уровень истинной силы — ой, как же хорошо было тогда. Кошка серьёзно задумалась, не уйти ли на охоту в дикие земли.

Столетие без прогулки. У древних сущностей своё понимание досуга.

Она помнила, что сегодня получила своё от того наглого мальчишки. Но у неё почти ничего не было полезного взамен для такого слабака. Решено — пойду в дикие земли, чтобы найти что-то вкусное, и подарок найду заодно.

Эквивалентный обмен в действии. Даже древние кошки помнят о справедливости.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

В особняке высшего рода "Волковых" было собрание вассалов — они уже давно собирались ударить по роду "Кошкиных", захватив и возможно уничтожив хранителя рода — Беатриче. И всё было готово: маги вероятностей, которых нанял род, ослабили силу и влияние кошки на максимум в пределах Сказки — оставался последний шаг, забросить наживку в виде одного из сильных членов рода, который активирует одну из ловушек кошки, которых было множество на территории академии.

Политические игры в самом разгаре. Интересно, кто кого перехитрит.

Но тут впервые за век кошка пошла другим путём, и вероятности её действий стали хаотичными — шаман, что следил за судьбой, просто сошёл с ума от трактовки событий, которые произошли. Но ясно было одно из его слов — появилась тварь, для которой Беатриче, Третий Кошмар Сказки, была не больше чем ручная кошка.

Ой. Похоже, мои поглаживания произвели больший эффект, чем ожидалось.

Вероятности никогда не врут. Просто люди не всегда умеют их правильно читать.

В тот же вечер глава рода принял решение отложить свой конфликт с родом "Кошкиных" до лучших времён.

Мудрое решение. Неизвестная переменная может разрушить самые совершенные планы.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Каюсь, когда Орчи задал мне свой вопрос, моя демоническая натура не удержалась — так и хотелось поддеть его, как первокурсника. Это, наверное, объясняет, почему Архимаг тьмы, мой наставник из университета, так любил троллить новичков. Эх, ему бы здесь точно понравилось.

Преподавательские привычки умирают последними.

К слову, вино у Орчи оказалось действительно вкусным — молодое, с магической ноткой. Такое я мог позволить себе раньше лишь раз в год.

Магическое вино как роскошь. Надо будет выяснить местные цены.

— Ну что, мой друг, отпустило тебя уже? — поинтересовался я у Орчи, который всё ещё выглядел слегка ошеломлённым.

— Друг? Это слово означает что-то вроде Брата по духу? — с непониманием в глазах уточнил глава рода Орка.

— Всё так, — подтвердил я, пожав плечами.

Интересная культурная особенность. Дружба через духовное родство.

Меня начинало интересовать, зачем я срочно понадобился Орчи в Зале Мудрости. Похоже, что письма здесь служат своего рода официальным способом передачи решений или вестей. В иных случаях, вероятно, используют слуг.

— А ты не подскажешь, где здесь можно найти Хранилище Книг? — с любопытством спросил я, надеясь лучше понять этот мир.

— Ты уже прорвался до уровня сказочной силы атрибута, теперь сможешь пройти через нулевую стену. В нулевом городе для новичков есть только наставники. Знания, свитки, книги и скрижали здесь не в почёте. Разный опыт нужен, чтобы нулевка не навредила себе, — словно справочник, выдал мне Орчи.

Ограничения доступа по уровню силы. Разумная система безопасности.

— Поведай мне, о Великий и Храбрейший Вождь клана Орка, зачем ты письмом позвал Арта в этот зал? — немного с пафосом надавил я на «слабость» любого сильного существа — их эго.

Лесть — универсальный ключ к гордому сердцу.

Пелена, застилавшая глаза Орчи, спала, и он окончательно пришёл в себя. Видно было, что его тело готово было отправить своего владельца в сон прямо сейчас, но сказочный уровень силы позволял ему выдерживать куда больше, чем нулевке. Даже сейчас я ощущаю, что по меркам моего старого мира уже достиг уровня ученика. А за месяц моя аура силы, вероятно, сможет потягаться со студентом. Удобная классификация по силе была: то, сколько ты достиг на пути магической науки, отражало твою мощь.

Прогресс впечатляющий. От нуля до ученика за несколько дней.

— Кха-ха, — прокашлялся воин. В его глазах вновь загорелся огонёк, и теперь он смотрел на меня как на Брата по духу, который зашёл гораздо дальше.

— Зови меня младшим. Ты слабее, но достиг уже куда больше, чем я, — с лёгкой грустью предложил Орчи.

Благородство воина. Признание превосходства без зависти.

— Ха-ха, младшенький, да ладно тебе. Мы прошли через битву сердца, и если бы не ты, то не стоять бы мне здесь. Но спасибо, думаю, твой род оценит шутку, — ярко рассмеялся я, озаряя смехом вход в Зал Мудрости.

— Мой род всегда уважает силу. А тебе положена награда за свершение, которое повлияло на силу Сказки. Такие здесь правила, Старший, — Орчи говорил совершенно серьёзно.

Официальная награда? Это уже интереснее.

— Оставим титулы для официальных дел. Между собой — ты мой друг, так что зови меня просто по имени, — отвечая, я попытался сделать вид, что у меня тоже есть клыки. Вышло не очень.

— Ха-х, твоё лицо сейчас как у нашего шамана. Ладно, Арт, мне приятно слышать твои слова.

Попытка изобразить орка провалилась. Но настроение улучшила.

— Так что там с наградой? — кажется, жадность мыши — это её истинный родовой атрибут.

Деньги не пахнут, как говорили в старом мире.

Орчи посмотрел на меня и задумался. Конечно, он мог бы отдать камни силы, но раз у него есть «друг», то, возможно, стоит подарить ему что-то от себя, чтобы укрепить союз. Старшие учили, что важно поддерживать связи, и для особых случаев используют родовые предметы, чтобы показать своё уважение. Однажды отец рассказывал, как его дед вырвал свой клык, чтобы подарить родовой амулет племени шаманов, которые указали им путь в будущее. Если бы род Орк-а не послушал их, в мире больше не было бы их племени.

Думает серьёзно. Надеюсь, не собирается дарить что-то слишком ценное.

Тем временем я наблюдал за тем, как Орчи копошится за каменной стойкой в поисках чего-то. Ну, мешать ему не буду. Тем более что вино уже приятно согрело желудок, а вид на город из окна Зала Мудрости в вечернее время был просто великолепен. Ох, этот вид на пространство нулевой стены — за пределами города для учеников расположилась огромная долина, где даже с моего места можно было наблюдать сотни душ, что сновали по городу в хаотичной манере.

Сотни душ в движении. Жизнь в академии кипит даже ночью.

Там, где жизнь бьёт ключом, каждый миг полон событий и ощущений, словно сама реальность здесь движется быстрее. Там, где энергия струится по улицам, подобно потоку воды, и воздух наполнен ароматом свежих открытий и свершений. Это место, где каждый день приносит новые возможности, а каждый человек ощущает себя частью чего-то великого и магического. Здесь не просто живут — здесь действительно живут полной жизнью, пропитанной магией, возможностями и бесконечным стремлением к новым вершинам — одна из которых каждый день маячит перед глазами.

Романтизирую местность. Но действительно, энергетика места впечатляющая.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Орчи всё ещё слегка потряхивало, но он вливал всю ману атрибута Силы в своё тело, чтобы держаться достойно. Магическое вино «стойкости», стоимостью как годовая зарплата за наставничество, приятно стимулировало тело и помогало сохранять ясность ума.

Годовая зарплата за бутылку? Орчи не экономит на качестве.

Он достал второй свёрток с наследием своего отца, надеясь найти там что-то ценное для своего намерения — символ порушенного клыка напоминал о том, что это посмертное наследие. Люди племени Орк-а куда больше ценили настоящее, чем прошлое, но уважали предков и хранили их наследие в особом зале. В свёртке были две пары клыков, символизирующие небеса и землю, их было трудно не узнать. Это не были простые звериные клыки, которые использовали в различных сделках. Эти клыки усиливали даже силу членов рода — они принадлежали Отцу. Всю свою жизнь он взращивал их силу.

Клыки с накопленной силой. Серьёзные артефакты.

Здесь также находились несколько украшений, которые могли использовать только кровные родственники одной линии. В роду Орка, по меркам сказочного мира, было невероятно много кровных линий. В племени были те, кто взращивал себя как Воина, Шамана, Охотника, Наёмника, Кузнеца, Волшебника, и, конечно, Вождя. Как племя с тысячелетней историей, род обладал очень сильной кровью, и естественным образом появились амулеты, которые могли использовать только их кровные линии. Каждая родовая линия имела ещё больше под-ветвей, таких как Боевые Вожди, которые вели битвы, или Мудрецы Вождей, выполнявшие роль старост в поселениях рода.

Сложная система специализации. Тысячелетняя история создаёт глубокие традиции.

«Ну, он всё же назвал меня братом по духу. Кровных братьев у меня нет и не будет», — начал настраивать себя на решение Орчи. В ту битву мать сражалась вместе с отцом. Она была не такой, как многие жёны — да и отец Орчи взял её из другого племени. Её силу приняли — особенно после того, как она убила всех его других жён и поставила ярлык владения на Чвиха "Молотоборца" из рода Орк-а. А чем сильнее воин, тем меньше его потомство. Старейшины уже не раз пытались найти ему жену, но Орчи решил, что пока он не станет Великим Вождём, не будет заводить детей.

Мама Орчи — настоящая амазонка. Убила соперниц и захватила мужа. Респект.

Да и следующим предметом была заметка на коже, что «Наследие» со стороны матери заняло половину шатра главы рода, и он может прийти за ним в любое время. Мать вызывала у него тёплые чувства — она всегда дарила ему косточки диких монстров, чтобы Орчи мог впитать их костный мозг в перерывах между её походами в дикие земли.

Материнская любовь через кости монстров. Мило по-орчьи.

— Вот это клык небес и клык земли, — протянул Орчи два священных для его сердца предмета.

Он внимательно смотрел, как Арт принял их с уважением и удивлением.

— Это артефакты? — уточнил брат по духу у Орчи.

— Это клыки моего отца, — с гордостью заявил воин рода Орка.

О нет. Он дарит семейные реликвии. Это плохо.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

И вот сейчас я понял, что не зря тренировал волю. На моём лице не дрогнул ни один мускул, даже удалось подавить порыв бросить клыки ему в лицо и спросить: «Ты что, курил, пацан?».

Самоконтроль на пределе. Но держусь.

— А? Что? — только и смог вымолвить я.

Орчи гордился собой и показал вторую пару клыков у себя, рассказывая, что это почти всё, что осталось у него от отца. Может, его внутренний хомяк оказался сильнее моей мыши, и он оставил себе награду, а мне спихнул «наследие»?

Хомяк против мыши. Битва жадных грызунов.

Культурная сторона моей личности понимала, что здесь скрыт важный элемент культуры, а вот варварская часть собиралась пойти и научить «манерам» Великого Вождя.

Дипломатия против варварства. Дипломатия пока выигрывает.

— Я принял тебя как своего брата и разделил с тобой наследие нашего отца, — гордо выпятил грудь Орчи. — В племени тебе всегда будут рады как дома, когда увидят клыки небес и земли.

"Нашего отца"? Как быстро я стал частью семьи.

Я правильно понял? Он сейчас на меня ещё и судьбу своего племени пытается повесить? Несите другого великого мага — этот сейчас, как маленькая истеричка, будет бить Орка.

Контроль. Дыши. Считай до десяти.

— Благодарю, — сухо выдавил я из себя, пока мой внутренний мир взрывался от возмущения.

— А у тебя большая семья? — уточнил я, пытаясь оценить масштаб проблемы.

Надо знать, во что я ввязался.

Тут кожа Орчи потемнела от того, как хорошо ему стало.

— Нас не так много, как в прошлом, но в роду около десяти тысяч воинов и вдвое больше других ответвлений, — искренне объяснил Вождь Племени размер своих владений.

Тридцать тысяч орков. "Не так много". Отлично.

— Бля, — случайно вырвалось у меня. Их не много, их просто «дохренище». По моим скромным подсчётам, вся семья Мерра — это не больше тысячи человек, из которых хороших воинов — не больше сотни. Да и ремесленники слабоваты — во владениях рода всего два небольших поселения и один малый город.

Сравнение не в мою пользу. Они в тридцать раз больше.

— Что значит «бля»? — с интересом переспросил Орчи.

— Это слово, которое выражает удивление, — просветил я Орчи о премудростях иномирного языка.

Культурный обмен в действии.

Положив клыки в платок, который всегда ношу с собой — ведь культура аристократа заключается в готовности показать утончённость своей культуры, — я спрятал их до лучших времён, чтобы оценить, что именно я получил. Вдруг это просто предмет с «зарядом», что для моей ситуации тоже не плохо.

Хоть какая-то польза должна быть от этого безумия.

— Отметим же наши свершения, — предложил Орчи, пробуя новое слово на вкус, и закончил фразу: — Друг.

И что сказать тому, кто за день испытал, видимо, больше потрясений, чем за годы жизни? Конечно же, отметим, мой первый друг в этом мире. Ведь что может быть лучше хорошей еды? А меня нормально не кормили уже больше половины недели — в Сказке всё не так, как в Империи. Да и денежных ресурсов от рода у меня абсолютно никаких — память подводит меня в попытках вспомнить, какая ценность у местной валюты.

Голод — лучший соус. А друзья не дают умереть с голоду.

Не может же быть род Орка бедным, как простолюдины? Не будут же они меня морить голодом, да?

Надежда на орочью щедрость — моё спасение от голодной смерти.

Глава 15 - Поиск Стаи

Ночной город жил своей жизнью — невзирая на настроения, войны или колебания цен на золото. Узкие улочки были заполнены людьми, ведь осень — это время жатвы, и каждый преследовал свои цели. Мелкие дельцы искали землевладельцев, которые недавно собрали урожай и теперь ощущали звон монет в карманах. Но, предчувствуя грядущую зиму, их сердца наполнялись грустью, ведь это время бездоходное. Именно сейчас этих людей можно было убедить в "выгодном деле", предложив им рискованную схему, и когда доверчивый «хомяк» клюнет на приманку — лишить его всех накоплений.

В нулевых городах все еще в ходу такая простая валюта как драгоценные монеты, иногда жители собирают торговые караваны в соседние со Сказкой города что бы пополнить нужные для себя и академии ресурсы. Чаще всего курсируют в Златовице(6) из-за его особенностей портового города.

Нулевые города жили эпохой прогресса и возможностей. Город тянулся живыми долинами в нулевом кольце "сказки". Каждый участок отражал фундаментальные устои различных семей. Девятый сектор был первым с конца, хотя население его превышало количество жителей в других частях. Однако качество родов, занимавших этот сектор, было сравнительно бедным, что отразилось на культуре, где теневые личности и родовые атрибуты примитивных основ формировали общий уклад.

Поверхность была лишь одной стороной медали, а другая скрывалась глубоко под землей, в подземных городах. Академия Сказки извлекала максимальную выгоду из своих земель, используя их как "угодья" и получая пользу, доступную только Империям и тем, кто избежал взора цивилизованного мира. В Славянской Империи, например, подземные строения почти отсутствуют, ведь корни Священной Рощи проникли повсюду, питая землю дикими потоками маны.

"Сказка" же выбрала иной путь, создав "Щель", через которую раз в пять лет проникала дикая мана, охватывая всю подземную территорию и вызывая бурный рост монстров. Их силу ограничивали Стены, делившие территорию Академии по уровням силы атрибута. Ходили слухи о более глубоких уровнях подземелий, которые растут после каждой стены, но нулевым жителям не следовало знать слишком много — источники таких слухов быстро исчезали.

Магические гены пробуждались у животных, растений и даже у неживых предметов, находившихся ниже уровня земли. Они прорывались на поверхность, стремясь создать свой собственный путь.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Чуткий нюх подсказывал, что пища была уже близко. Голод болезненно сжимал стенки желудка, требуя немедленного удовлетворения. В одной из горных трещин возник узкий проход — настолько незаметный, что даже если бы кто-то его заметил, вряд ли придал бы этому значение. Глаза крысы прищурились, когда она осторожно вылезла на поверхность. Впервые солнечные лучи коснулись её, но в этот раз удача была на стороне животного: мягкий закат не сильно повредил глаза подземного существа.

Свет... больно, но терпимо.

Рат не помнил своего прошлого. Он осознал себя в тот момент, когда впервые разгрыз светящийся корень. После этого его тело начало меняться, а родной запах постепенно исчезал. Стая отвергла своего бывшего члена, агрессивно показывая, что он теперь чужак. В подземельях у крыс был один путь к выживанию — принадлежать стае, поэтому Рат бежал пятый день, изредка находя коренья, которыми можно было лишь заглушить голод. Пару раз ему попадалась добыча, которую стая могла бы превратить в пищу с малыми потерями, но сам он не рискнул — инстинкт кричал о смерти, а страх сковывал хвост.

Один. Голодно. Страшно.

Теперь, став магическим существом и найдя путь на поверхность, Рат знал: его цель — обрести новую стаю.

Нужны свои. Нужна стая.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Семён Наводчиков уже более десятка лет вёл свои дела на улицах городов Сказки. Лишь его Дед помнил времена, когда в крови Наводчиковых текли гордость и аристократический атрибут. Но те времена миновали — теперь каждый из семьи обладал способностью улавливать «запах» ценных вещей и людей. Это искусство постепенно утвердило фамилию Наводчиковых в бескрайнем городе нулевого круга, в девятом секторе, долине снов. Пять лет назад их род был почти безымянным, но Семён, младший сын семьи, понимал, что легкие деньги в Сказке им не достанутся. Здесь было слишком просто наткнуться на теневых личностей с покровителями из высших кругов Академии.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Пять лет тому назад...

Семья уже пять лет пыталась продвигать свои "особые" услуги, но без достаточного уровня силы невозможно было перейти на следующий уровень. Обычно требовалась веская причина — наличие детей, которые могли бы поступить в Академию. В нулевом городе было очевидно, какой путь ждёт «обычных» аристократов, утративших свои земли: шансы выжить в подземной школе для слуг были ничтожно малы.

Социальная мобильность существует, но цена входа в элиту — жизнь детей.

То что было тайной в Империи, нельзя было скрыть от жителей.

В Сказке правду не прячут. Жестоко, но честно.

Семён не питал иллюзий, особенно после того, как провёл три летних цикла в центре силы "7 Холмов". Этот центр аккумулировал сказочную энергию со всей долины. Дети из фамилий, не обладавших аристократическими корнями, проводили своё время в малых центрах силы, так как места в главном центре были слишком дороги. Последнее лето того года оказалось конечным испытанием для Семёна — его силы оказалось недостаточно, чтобы прорвать ограничения нулевого уровня.

Три попытки и провал. Но не сдался — это достойно уважения.

Тот год стал переломным: старший сын семьи погиб, вступив в третий круг Академии, и роду требовалось больше ресурсов для выращивания нового поколения. Их покровитель из Славянской Империи был уничтожен, и переговоры с высшими аристократами о подчинении зашли в тупик. Дед Архип, глава рода, вел дела по заветам предков, не признавая гибкости. Несмотря на неудачи в теневых делах, лавки оценщиков ценностей начали приносить неплохой доход, хотя всё ещё недостаточный по меркам настоящей аристократии.

Консерватизм против адаптации. Старое поколение часто не понимает новых реалий.

Семён был еще одним из тех, кто ощутил, как родовой атрибут растворяется в огромном потоке сказочной силы. Большинство членов семьи, неудачники и побочные ветви, занимались честным ремеслом и оставались чистыми перед центральным департаментом долины. В сказочных городах выживали многие, ведь главный закон был один — закон силы. Пока жив Архип Наводчиков, род оставался крепким, но все понимали: если этот титан падёт, враги уничтожат их. Ведь они были «крысами», которые указывали, где можно поживиться, и хищники, владеющие добычей, с радостью бы разорвали их на части.

Полезные крысы живут, пока полезны. Жестокая правда выживания.

Так Семён пришёл к умению чувствовать ценность вещей. В отличие от своих родственников, он делал это искусно, и его сказочный атрибут развивался самостоятельно. Слух о лавке Семёна, где можно было получить свиток с гарантией оценки артефактов, амулетов, рабов, оружия, монстров и других редкостей, начал распространяться. Труд был тяжёлым, а род поставил крест на бывшем претенденте на главенство. Семён, однако, не отчаялся, и со временем его сила начала расти, привлекая всё больше людей, нуждающихся в его специфических услугах.

Упорство и талант побеждают происхождение. Классика жанра.

Два года назад его работа наконец окупилась — океан силы разлился по его телу, означая, что атрибут Сказки окончательно раскрыл свой потенциал, но скрыть силу не удалось на долго. Вскоре его дед посетил внука, чтобы понять, как "светлый" бизнес вдруг стал приносить основную часть доходов семьи. Разговор по душам привел к тому, что Семён получил поддержку настоящего главы рода и смог выйти на новый уровень.

Семейная поддержка после доказательства успеха. Практичный подход.

За два года он уничтожил множество конкурентов, экономически подавив их или дискредитировав. Тех, кто пошёл на открытый конфликт, сразила чума. Даже аристократы были вынуждены соблюдать приличия — наблюдатели департамента имели право зачистить любого, кто своими действиями наносил вред Сказке. Так, очистив рынок, Семён Наводчиков стал легендой и именем, известным всем жителям теневого мира девятого сектора. Его сказочный атрибут достиг магического уровня, и род обрёл богатство и влияние, пусть и далёкое от былого величия в Славянской Империи.

От изгоя до легенды за два года. Впечатляющая карьера.

Но новые силы влекли за собой большие риски в делах. Семён чувствовал, что от него требуют невозможного. Он искал знак богов, и в тот момент его взор остановился на крысе, несущей в зубах книгу.

Знаки судьбы приходят в самых неожиданных формах.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

— Да, я понимаю, что нам нужно оценить этот "товар", — Семён хладнокровно сообщил своему помощнику, его голос прозвучал как роковой приговор. — Но если мы примем заказ, это приведёт к войне Родов.

Чувствует подвох. Опыт научил осторожности.

Ещё вчера перспективы успеха и участие в "большом" деле казались лестными. Щедрый заказчик сулил особые привилегии. Но сегодня за спиной Семёна словно витала тень гибели: угроза стать кровавым трофеем на воротах департамента порядка долины была более чем реальна. Главная проблема заключалась в том, что отказ от выполнения заказа по "оценке и продаже" запретных книг из скрытой секции Зала Знаний грозил полным крахом репутации и имени Наводчика. Это дело оказалось ловушкой — хитро сплетённой сетью интриг и обмана против новой легенды. Особенно после того как голова заказчика оказалась на шпиле ворот департамента порядка.

Классическая дилемма: взять заказ и умереть, отказаться — потерять репутацию.

— Может, всё-таки пойти на сделку с департаментом? — с тревогой в голосе предложил помощник, словно хватаясь за соломинку.

Семён перевёл взгляд на юного Медмира. Молодой, неопытный член рода, он не сумел развить родовой атрибут, унаследованный от предков. Его предложение означало провал испытания и последующее "переобучение" с проверкой верности роду были лишь вопросом времени. Большие дела требуют большой ответственности — это жестокое правило сохраняло дела мужчины в стабильном порядке.

Молодость часто предлагает капитуляцию там, где опыт ищет альтернативы.

"Как же я устал от дураков", — мысли Семёна были остры, как лезвие. — "Но что если кто-то уже успел выполнить заказ?"

Мужчина задумчиво смотрел в окно, где сгущалась туманная ночь.

Перед его мысленным взором вновь всплыл образ — крыса с книгой в зубах, которая выглядела так, будто сама Сказка придала ей гротескную, зловещую значимость.

Иногда решение проблемы приходит в самой неожиданной форме.

"Нужно будет заказать такой портрет", — подумал он с мрачной иронией.

— Бритвослав, — окликнул он своего телохранителя, чьи шаги в тени были почти бесшумны, — свяжись с семьёй Зверевых, пора им напомнить о долге. И отправь запрос к роду Холстовых, у меня для них два срочных поручения, я буду перед ними в долгу.

Активация сети союзников. Время собирать камни.

Семён знал, что имя "Наводчика" стоит дороже одного заказа. Он не был провидцем, но понимал: даже в Сказке, на нулевом круге, действуют свои мистические правила. Создашь нужную легенду — и пространство само предложит решение. Жаль только, что для воплощения сказочной силы требуется удачное стечение обстоятельств.

Понимание метафизики успеха. Легенды материализуют возможности.

Уже на следующий день...

На улицах города появились плакаты с объявлением о вознаграждении за поимку "Буквоеда" — крысы, похищающей книги. Под плакатами красовались печати нескольких влиятельных родов, свидетельствующих о пропаже не только ценных книг, но и долговых расписок. Последнее взволновало горожан значительно сильнее, ведь многие хранили такие хвосты. Образ крысы, срисованный с мыслеобраза, созданного Наводчиком, лишь укрепил его репутацию способного найти мышь в бесконечной долине. В тавернах и на рыночных площадях люди шёпотом обсуждали таинственную тень крысы, мелькающую ночью по всему городу. А уличные бездомные разносили сказки про "Буквоеда" среди детей.

Информационная война в чистом виде. Создание легенды через слухи.

Род Зверевых применил своих обученных крыс, вкладывая в их зубы книги, чтобы создать нужную "легенду". Но настоящая сказка не рождается из ничего — одна из крыс стала сосудом магической силы, трансформируя слухи и опасения в живую легенду, именно так образ которой поместили через плакаты в головы людей. Зверевы так же выдали маяк что бы он привлек магических крыс в нужную локацию.

Магия материализует коллективные представления. Опасный принцип.

Через месяц Наводчик был вынужден признать, что "товар" был испорчен крысой, и выполнить заказ невозможно. Взамен он предложил "заказчику" компенсацию, выкупив его голову у департамента и устроив тому надгробие. Враги злобствовали: как их тщательно продуманный план мог рухнуть из-за какой-то крысы? Несколько предателей из семьи Наводчиковых лишились голов.

Элегантное решение через создание внешней угрозы. Мастерство интриги.

А награда за "Буквоеда" выросла.

Успех порождает новые проблемы. Вечный цикл.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

За неделю до рождения "Буквоеда".

Рат мчался по ночным улицам города, чувствуя, как новая сила пульсирует в его теле. Густой туман расстилался по брусчатке, а в холодном воздухе витали запахи сырости и старого камня. В попытках спастись от жгучего рассвета, удача привела его на территорию старинного поместья, давно покинутого хозяином, занятым делами далеко за пределами города. Охраняли дом лишь обычные стражи и заклинания, активированные против непрошенных гостей.

Заброшенное поместье — классическое убежище для беглецов.

Крыса, движимая голодом, доверилась чуткому нюху, который привёл её под землю. Через узкие вентиляционные шахты, пропитанные холодом, Рат проник в тёмное хранилище. Там его встретили россыпи зерна, вяленое мясо, редкие фрукты, аромат которых манил, словно родные тени подземелья.

Магический нюх — лучший проводник к еде.

Магический артефакт, предназначенный скрывать вентиляционное отверстие от насекомых, змей и обычных крыс, оказался бессилен перед аурой Рата. Заклинание распознало его как сущность иного плана — сгусток энергии, который можно спокойно пропустить. В этом нулевом городе магические существа редки, особенно на поверхности — за этим следит теневой департамент. В основном это мелкие жуки, которых безжалостно пожирает городская фауна, либо они сами становятся пищей которую подают как местную кухню.

Системы защиты не рассчитаны на магических мутантов. Лазейка в безопасности.

Рат и не подозревал, что корень, который он по случайности съел в подземелье, навсегда изменил его природу. Внешне он остался почти таким же, но внутри его тело претерпело странные изменения. Корень, насыщенный магией, вплёл в его плоть силу, способную преобразовывать материю. В организме крысы сформировался магический желудок — нечто, что обычно развивается лишь у существ духовного уровня. Человека такое количество магической энергии уничтожило бы, но крыса, привыкшая поглощать всё, что попадается на пути, уже обладала зачатками этой способности. Корень раскрыл потенциал Рата, хотя и лишь частично.

Случайность? Или судьба? В магическом мире грань стирается.

Теперь он мог поглощать магические вещи и усваивать их суть. Магический металл укреплял его кости, когти и кожу; мясо насыщало ткани и органы; растения дарили жизненную силу, а книги наполняли его разум знаниями. Конечно, сам Рат не понимал всех этих изменений, следуя лишь древним инстинктам, которые теперь привели его в новый мир под солнцем.

Всеядность как суперспособность. Кто бы мог подумать.

Неделю спустя хозяин дома вернулся...

Запах голода гнал Рата вперед, толкая его к безумному пиршеству. В мире, где каждое мгновение наполнено звуками и запахами, даже следы магии в зерне ощущаются как притягательная сладость. В погребе, полном припасов, Рат с жадностью рвал зубами мешки и куски мяса, наслаждаясь тем, что для обычного человека стало бы сокровищем для желудка на целый год. Магические зерна трещали на зубах, а страницы старинных книг отдавали ему свои тайны, растворяясь в потоках маны. Пусть и тайник с ними удалось найти только в последнюю очередь.

Пир горой. Голодная крыса не знает меры.

Но наслаждение прервалось. В тот миг, когда он подбирался к последней книге, в полумраке мелькнула тень. Человек, облачённый в странную одежду, врывается в погреб и молча наносит удар мясным ножом. Обычное лезвие не причиняет вреда магическому зверю, но оно обостряет инстинкты. Рат едва уворачивается и замечает, как человеческий гнев улетучивается при виде целых винных бочек — они не интересовали крысу.

Приоритеты у каждого свои. Алкоголь против еды.

С книгой, словно сокровищем, зажатой в зубах, Рат выскочил из погреба, исчезая в лучах закатного солнца. Этот час — время беглеца, когда свет уже угасает, а тени ещё не поглотили улицы. Снизу, из делового квартала, где тусклые огни уличных фонарей слабо освещают узкие переулки, Рат чувствует запахи людей, перемешанные с дымом и сталью. Но там, на вершине холма, возвышается поместье, где его путь пересёкся с судьбой.

Каждое ограбление — пересечение судеб.

На мгновение, пролетая мимо окна, Рат ловит взгляд. "Наводчик" — как звали того человека — невольно отмечает дерзость маленького вора, который умудрился унести книгу прямо из-под носа какого-то богача.

Момент зарождения легенды. Первый свидетель.

Бег не прекращался всю ночь. Накопленная энергия распирала тело, требуя выхода. Ветер разносил по улицам запахи, а мир вокруг менялся. Ощущения стали более острыми, и крысиное нутро, наполненное магией, вело его туда, где звёзды указывали путь их свет. Интуиция вела, но так же напоминала об опасности — что-то глубокое и имеющее притяжение пробудилось в нём.

Магия обостряет все чувства, включая чувство опасности.

Чуть позже, нос уловил слабый аромат крови — зов рода. Одно из знаний, поглощённых с книгой, ожило в сознании Рата. Магия направляла его к месту, где след предка пересекался с его судьбой. Так, пробираясь сквозь барьеры защищённых коттеджей, он следовал не по земле, но по воздуху, как жирная птица, прыгающая по ветвям, избегая охранных заклинаний.

Знания из книг стали инстинктами. Полезная мутация.

Вентиляция, которую Рат называл "узкими и свежими проходами", вновь стала его верным проводником. Обострённые чувства, усиленные магией, позволяли различать даже мельчайшие потоки воздуха.

Системы вентиляции — ахиллесова пята любой крепости.

Но последняя попытка скрыться, прыжок через узкую щель, принесла с собой предостережение. Внутренний голос вопил об опасности, но одновременно что-то внутри него горело, крича: "Предок близко" и что Рат нашёл — пусть и не совсем то, что искал. А язык жаждал капель крови на статуэтке Золотой Мыши..

Зов крови сильнее страха. Судьба ведёт к встрече.

Глава 16 - Иногда люди тоже ищут стаю.

Орчи уже «разморозился» — его разум, кажется, нашел способ на время закрыть глаза на ту бездну ужаса, в которую он однажды заглянул. В закатном свете его глаза блестели пустотой, что отражают лишь те души, кто способен выжить среди кошмаров. Он попросил меня подождать у подножия холма, пока закончит распределение задач. В его словах было что-то отдаленное, словно отголосок древней магии, шепчущей подспудно, что эта просьба — не просто необходимость, а ритуал. Сегодня был последний день его в Зале Мудрости Небесной Судьбы. Эти залы, пронизанные чуждой энергией, тянули за собой древние линии силы, диктуемого теми, кто их создал. Орчи сказал мало, но упомянул, что каждый зал и территория центров силы, отделенные от основного города, обладают магически-практическим значением. Словно сосуды силы — которыми предстоит стать их ученикам, они хранили силу, доступную лишь избранным, и порождали аномалии, о которых лучше не говорить вслух. Мне оставалось только кивнуть, подавляя внутренний голод к знанию и делая вид, что эти сложные истины утомляют меня. Но в то же время мой атрибут знаний словно иссушенная тварь в пустыне жаждал впитать каждое слово. Я не мог позволить себе показывать лишний интерес — ведь теперь я "Старший". Ха-ха, надо держать марку.

Информация о центрах силы. Важно запомнить каждое слово.

«Надеюсь, меня покормят», — мысль, которая сначала пришла из простых потребностей тела, вскоре обратилась в более глубокий голод. Мой атрибут знаний, как хищник, учуял в этом возможность подпитки, а после и сама кровь начала жаждать своего — не пищи, но энергии. Что это за драконий стыд — ну как можно было не послать слугу, мой "настоящий" род видимо спит и видит как им пришлют плотный такой конверт с бумагами где академия возмещает мою смерть и приносит свои сожаления.

Семейные дела. Надо будет разобраться с родом Мерра.

Я пришел к решению: нужно приобрести слугу. Это было не просто необходимостью, но и определенным удовольствием. И, конечно, слуга должен быть не обычным, а способным помогать в моих магических экспериментах. Я посмотрел на свою руку, где легкое золотое свечение монет символизировало мой нынешний статус. Деньги были, хотя в Империи золотая монета — это прерогатива высшей аристократии. Обычные роды редко касаются дел в золотом эквиваленте. Впрочем, я заметил, что в уличных разговорах часто упоминались бумаги и кристаллы, мелькавшие в руках людей. В моем родном мире кристаллы тоже имели ценность, но их польза зависела от уровня мага. Они были как ключи, открывающие всё больше дверей с ростом силы. Однако сейчас это было не важно — у меня таких кристаллов нет.

Местная валютная система. Интересно, какой курс обмена.

Закатные лучи почти угасли, но площадь у подножия холма все еще дышала жизнью, хотя темные тени уже начали поглощать яркость дневного света. Лавочки, укутанные в теплые цвета уходящего дня, продолжали привлекать редких покупателей, их смех и голоса звучали приглушенно, будто сумерки хотели заявить свое право на мир. Я присел на один из постаментов, холодный камень которого был больше рабочим инструментом, чем местом для отдыха. Закрыв глаза, я сосредоточился на дыхании, возвращаясь к основам медитации.

Время для самоанализа. Проверим состояние тела.

Когда я только прибыл в этот мир, мой разум, использовал инстинкт, вспыхнул волной энергии, чтобы оценить состояние в критический момент. «Вот тогда все было паршиво, да», — подумал я, вспоминая то первичное ощущение беспомощности. Но сейчас тело пришло в относительную норму. Все еще слабое, оно, тем не менее, медленно впадало в состояние баланса, где энергия — как магия, так и что-то глубже, демоническое — начинало выправлять недостатки или хотя бы приглушать их. В сумерках магия, витающая в воздухе, словно течения потусторонних рек, слегка касалась меня, резонируя с моей собственной силой.

Прогресс есть. Демоническая натура помогает адаптации.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Медитация «Дыхание» — одна из тех базовых практик, которые способен освоить любой начинающий одаренный самостоятельно. В этом мире, правда, предпочитают использовать амулет иллюзий, отражающий потоки энергии в теле на поверхность зеркала. Такие зеркала есть у всех аристократов, и они напоминают скорее не магический инструмент, а символ статуса. Эх, аристократия — это искусство облечь практическое в роскошь. В моем родном мире мы пока смогли создать такие устройства лишь для слабеньких новичков, тогда как для сильных магов подобная технология остается недоступной. А ведь она так удобна, если подходить к вопросу с холодным расчетом!

Технологическое отставание родного мира. Здесь есть чему поучиться.

Процесс медитации прост, но требует концентрации и внутренней дисциплины. Нужно задержать воздух на вдохе и с помощью воли направить в него всю доступную энергию, словно наполняя легкие не воздухом, а живым потоком магии. Здесь важно не просто направить энергию, но и связать её с волей, приказывая ей закрепиться, как прочный якорь. Затем остается только дышать, наблюдая, как воля окрашивает энергию, как художник краску на холст, и освещает её движение по телу. Этот метод позволяет определить, какие участки тела заблокированы, где течение энергии прерывается, а где циркуляция особенно сильна.

Но как опытный мастер, я предпочитаю подходить к процессу с изощренностью. Мой разум сразу «раскрашивает» все виды энергий в разные цвета, давая возможность отчетливо видеть каждый тип потока. Для большинства это кажется сложным, но мне не впервой преодолевать подобные барьеры. Забавно, что студенты моего прошлого мира наивно полагали: чтобы увидеть энергию, достаточно какого-то волшебного «удара», и вот тогда они сразу начнут воспринимать её как нечто зримое. Это заблуждение характерно для новичков, чьи представления о магии все еще окутаны иллюзиями и мечтами.

Студенты везде одинаковы. Хотят быстрых результатов без усилий.

На деле же, восприятие энергии — это дело практики, дисциплины и умения контролировать собственное сознание. Только когда разум достаточно тренирован, он способен «покрасить» невидимое и сделать его зримым для мага. В моей голове эта система уже давно отточена, как сложный механизм, где каждый цвет, каждая линия потока — это не просто визуальный образ, а набор данных, который я анализирую и интерпретирую в мгновение ока.

Ну можно попросить было что бы архимаг их так "стукнул" — правда взамен они станут немного "не живыми". Зато сразу увидят все энергии.

Некромантия как педагогический метод. Эффективно, но этически сомнительно.

В медитации главное — медленно ощущать движение «прозрачной» энергии внутри тела и постепенно внушать разуму, что её нужно видеть определённым цветом. Это не мгновенный процесс, но с годами тренировки становится естественным. Опытный маг спустя 2-3 года тренировок начинает автоматически распознавать энергии в нужных оттенках, словно разум сам подсказывает ему правильное восприятие. Новички же вынуждены полагаться на артефакты или тренироваться на простолюдинах, пока их чувства не натренируются должным образом. Хм, я начинаю привыкать к структуре власти этого мира.

Эксперименты на простолюдинах — норма здесь. Отмечу на будущее.

С каждым вдохом моя энергия окрашивала тело во множестве красок. Я заметил, как зеленая энергия жизни течет по венам, насыщая плоть. Она циркулирует по схожим маршрутам, что и в моем родном мире, но с одним значительным отличием — здесь сильный поток жизненной силы исходит из «корней», которые находятся за спиной. Возможно, это своеобразная родовая структура, которая питает потенциально сильных членов семей, вытягивая жизненные ресурсы у более слабых представителей рода. Эта мысль словно нашла отклик в глубинах моего сознания, напоминая о древних магических методах, известных только в ограниченных кругах.

Родовая система питания. Сильные высасывают энергию у слабых.

Общее состояние тела казалось удовлетворительным для обычного человека, но как для мага — далеко не идеальным. Не хватало ключевых магических органов и усилений, которые позволяют использовать весь потенциал тела. Например, отсутствие структур для обработки энергии существенно ограничивало бы возможности при сложных заклинаниях. Эти органы, которые в моем прошлом мире были основой для любого мага, здесь отсутствуют как данность. Это тело лишено фундаментальных средств управления потоками силы, что делает его крайне неэффективным.

Тело не приспособлено для серьёзной магии. Нужны модификации.

И все же что-то странное привлекло мое внимание — ядро силы, расположенное глубоко внутри тела. В обычных условиях такое ядро не должно было бы существовать в человеческом теле. Подобные структуры встречаются только у особо сильных магических зверей, чьи ядра можно использовать для создания магических кристаллов. Однако информации о ядрах в этом мире мне пока не удалось найти, словно этот аспект магии здесь тщательно скрыт или просто не развит.

Ядро силы у человека? Это аномалия. Надо изучить.

Погруженный в мысли, я внезапно ощутил присутствие. Рядом с моим телом мелькнуло ощущение чего-то горячего, почти ослепительного — солнечного света, но не просто света, а живой ауры. Она была куда ярче моей текущей, но все же немного слабее той, которую я имел в прошлой жизни. Интересно, кто или что это? Магия здесь ощущается иначе — она наполнена странными отголосками, как будто переплетается с чем-то древним и неведомым. Тонкие нити энергии касались меня, словно пытались привлечь мое внимание — скорее всего это Орчи.

Орчи возвращается. Аура впечатляющая.

Этот мир начинает раскрываться, и я чувствую, что скоро смогу понять его скрытые механизмы.

Я все же слабее, и даже значительно. Какой позор — даже не могу разглядеть течение энергии у «младшего». А его аура притягивает достаточно силы, чтобы сжечь кого-то моего уровня чистой маной. Фигура медленно двигалась по ступеням, и я ощутил, как потоки маны вокруг меня начали тянуться к Орчи, словно приветствуя его присутствие. Сложно забыть ощущение тепла, исходящего от члена рода Орк-а. Возможно, их род знает несколько уникальных техник работы с энергией, которые они тщательно скрывают. Мое внимание внезапно зацепилось за мой нагрудный карман — пусть и не сильно, но я ощутил оттуда похожее тепло. ЧЧЕЕЕРТ, точно там же лежат резцы его отца. Я обязан подарить ему что-то подобное. А лучше белье какой-нибудь принцессы после которой он обязан будет на ней жениться.

Клыки отца резонируют с сыном. И шутка про принцессу неплоха.

— Ну что, Старший, — рука Орчи легла на мое плечо, сбивая меня с медитативного настроя, — пора познакомиться со старейшинами Орк-а.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Род Орк-а стягивался к одному из своих родовых владений — трактиру «Усталый Молотоборец», которым управляет ветвь вождей. Трактир был основан еще в те времена, когда отец Орчи стал главой племени и одержал свою первую победную битву. Прочие культурные заведения города не очень радушно восприняли «манеры» рода Орк-а, и поэтому они предпочли создать собственное место сбора. Род Орк-а был распределен по разным точкам Сказки, но магическая почта в академии работала с эффективностью моментальной доставки, хотя и только в пределах этой академии. За один день собралось не так много членов — только несколько сотен самых приближенных, включая старейшин и шаманов, были призваны на «малый праздник». Весь же род будет проводить празднество по заветам предков — в битве, а «великий праздник» станет великой победой, которая должна продемонстрировать силу главы рода. Однако цель битвы пока не была определена, и даже племя Орк-а не решалось нарушать строгие правила академии.

Несколько сотен — это малый праздник? Интересные у них масштабы.

Но была и другая причина, по которой встречи часто проводились в пределах нулевых кругов. Несмотря на редкость таких событий, «мастера» высоких ступеней атрибута иногда вступали в конфликты, что приводило к разрушению развитых секторов внутри академии. Нулевой круг стал тем местом, которое «не жалко», где подавление силы достигается разумными пределами, а восстановление после битв идет легче. А магическая энергия разрушается и перераспределяется, направляясь к центрам силы, что помогает взращивать новую кровь.

Практичный подход. Битвы сильных как удобрение для слабых.

Главная опасность таких битв — это последствия. Магическая сила, пропитывая землю, могла годами вызывать аномалии. Нулевой круг разрушал сильную магию, отправляя её остатки в центры силы, что создавало условия для развития молодых душ. Шансы прорваться на сказочный уровень после таких битв достигали 80%, а те, кто выживал среди простого населения, ощущали приток силы в свой сказочный атрибут, продлевавший их жизнь на несколько лет.

80% шанс прорыва! Жаль, что нужно выжить после битвы титанов.

Ведь если ты выжил после битвы Великих Мастеров — сам по себе ты живая легенда.

Сказка имела горную структуру, в которой каждый «круг» был выше предыдущего, что позволило создать подземные скоростные пути с использованием магии воды. Эти пути питали водой регионы Сказки, и можно было добраться от пятого или шестого круга до нужной точки менее чем за одно деление дневного цикла, состоявшего из 24 делений.

Магическая транспортная система. Полезная информация.

Члены рода собирались, чтобы оказать поддержку и отметить важность события — продвижение наследника племени. Родовые традиции и особенности племени неизбежно изменялись под влиянием «Главы». В эпоху битв вождь выбирался бы из боевых ветвей рода, но атрибут души Орчи стремился к знаниям — сейчас их ценность для "мощи" племени выше, и было важно, чтобы это совпадало с концепцией Силы. Знания, полученные без личного вклада Великого Вождя, не дали бы роста. «Малый праздник» был древним ритуалом, направленным на развитие вождя. Вся сила племени хранила свою тайну, и лишь шаманы знали, какую роль в этом играют клыки неба и земли.

Атрибут знаний у вождя — прогрессивно. И мои клыки важнее, чем казались.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Таверна «Усталый Молотоборец» — место, которое аристократы обходят стороной, предпочитая не сталкиваться с его грубостью и варварской архитектурой. Но простолюдины любят это заведение за его стойкую репутацию, выработанную за десятилетия.

Репутация у простолюдинов часто дороже аристократического лоска.

Орчи увлеченно рассказывал мне о чудесах вкуса в заведения его семьи, но он просто не пробовал кухню всех стран мира — вряд ли он когда-нибудь это сделает. Хотя, может, дать ему шанс? Интересно, что он скажет, попробовав что-то экзотическое на подобии молекулярной магической кухни?

Кулинарное образование для орка? Забавная идея.

Но стоит признать, дизайн и архитектура таверны заслуживают внимания. Прежде чем «младший» успел затащить меня внутрь, я окинул взглядом эту "красавицу" и чудовище.

Во-первых — Таверна занимает пять этажей, два из которых уводят вниз, в подвал. Внешний вид здания был настолько грубым и диссонирующим, что мог вызвать сердечный приступ у любителей эстетики. Особенно, если учесть, что в качестве крепежей использованы оружие и боевые трофеи. Вид крови, запекшейся на клинке, и черепа, насаженного на копье, ясно указывал на характер заведения. И как вишенка на торте — это бревна толщиной с кости дракона что имели разные размеры и создавали ощущение скорого "падения" этого памятника великой битвы.

Эстетика как угроза. Эффективный способ отсеять слабонервных.

Во-вторых, главное здесь — магия. Она буквально пропитывает само здание так, что Зал Мудрости на её фоне кажется жалким фонтанчиком для новичков. Не уверен, что смог бы войти сюда, если бы остался на нулевом уровне.

Концентрация магии как фильтр доступа. Умно.

В-третьих, Аура крови, битвы и смерти так плотна, что здесь можно шлифовать любые психические проблемы. Идеальное место для тех, кто балансирует на грани безумия.

Терапия через экстремальную среду. Работает для орков.

Уверен, что мое внимание хватило бы, чтобы заметить еще больше «достоинств» этого чуда света, но меня уже настойчиво приглашают на «алтарь». Как жертву? Что ж, я все еще не уверен.

Алтарь и жертва. Надеюсь, это метафора.

На удивление, внутри оказалось гораздо изысканнее, чем можно было предположить по внешнему виду. Ровный пол и мягкий свет создавали уютную атмосферу, хотя свет исходил от многочисленных черепов, которые освещали зал. Первый надземный этаж не имел особых отличительных черт — обычное пространство, где гостей обслуживали приятная на вид девушка и трактирщик с опасным, угрожающим выражением лица.

Контраст внешнего и внутреннего. Классический приём устрашения.

— Это моя дальняя сестра из ветви племени, которая специализируется на торговых делах. Их кровь не так чиста, но сердцем они всегда остаются частью нашего рода, — с легким намеком на гордость представил их Орчи. — А её отец, Клаус, когда-то был потрошителем в Диких Регионах. Так что не обижай девочку, если дорожишь своими органами.

Торговая ветвь и потрошитель-папа. Семейный бизнес.

Мне, как аристократу, достаточно было лишь кивнуть, и «понимающие» родственники Орчи с уважением приняли наше знакомство.

— А теперь ты увидишь гордость моего рода, — Орчи подвел меня к массивной стене и приложил к ней камень, висевший на кожаной ленте у него на шее. С тихим шорохом стена открылась, обнажив массивную винтовую лестницу, ведущую вниз. — Проходи, — пригласил он.

Секретный проход на ключе. Уровень доступа повышается.

В отражении брони что украшала стену я заметил удивление на лицах управляющих трактиром. «Похоже, не каждый удостаивается чести спуститься ниже», — сделал я простой вывод. После прорыва моего атрибута знаний на сказочный уровень, внимание и восприятие стали острее, словно все детали мира ожили. Где-то в глубине сознания я мельком подумал о Беатриче. Сейчас было бы не лишним чувствовать на руках успокаивающее тепло кошки.

Беатриче как успокоительное. Забавная зависимость.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Тем временем, в Диких Землях, яркие глаза кошки Беатриче блестели в засаде. Она решила сыграть с вероятностями, чтобы добыть кое-что ценное — яйцо демонического муравья. Но в решающий момент охоты её накрыло дежавю, как будто она могла бы прямо сейчас уютно устроиться на ручках. Эта отвлеченная мысль стоила ей успеха: капля слюны, упавшая на землю, спугнула конвой рабочих, несущих «главное» яйцо, и они поспешно бежали прочь. За ними плелся одинокий воин, держа обычное блеклое яйцо.

«Лучше чем ничего», — подумала Беатриче и быстро завершила свою охоту.

Даже древние кошки отвлекаются на приятные воспоминания.

Той же ночью королева демонических муравьев уничтожила треть волны монстров, которые двигались к Сказке, просто чтобы выместить свою ярость за провал с приманкой, из-за которого было утрачено королевское яйцо с самой чистой родословной за последние десять лет.

Одна отвлекшаяся кошка = геноцид монстров. Интересная причинно-следственная связь.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Проход привел нас в огромный зал, размеры которого были поистине ошеломляющими. В центре зала росло дерево с серебристыми листьями, его мягкое свечение заполняло пространство. Под его кроной лежал хорек, чьи злые, умные глаза с подозрением следили за каждым нашим движением.

Хорек-охранник. Не самое обычное решение.

Орчи без слов подошел к зверьку и бросил ему две серебряные монеты. Хорек, прижав уши, исчез в тени деревца, и мы смогли пойти дальше, направляясь к яркому огню, пылавшему впереди.

Плата за проход. Видимо, договор со зверем.

— Что это за зверь у дерева? — выразил я свой интерес, добавив: — И почему дерево фонит так, словно это источник силы седьмой категории?

— Это уникальный дикий зверь, который сосуществует с нашим родом. В то же время они с деревом находятся в симбиозе. Серебряный эвкалипт, который они охраняют, — редкий магический вид, который чаще всего убивают ради его древесины. Атрибут дерева — пространство. Оно поглощает сущность власти, чтобы усилить свое влияние над пространством, — с явным удовольствием ответил Орчи, в его глазах мелькала гордость.

Симбиоз зверя и растения. Атрибут пространства — крайне ценный.

— Достойно рода Орк. А зверь? — мой искренний интерес был заметен без намека на жадность. Орчи, оценив это, продолжил делиться информацией.

— Он владеет атрибутом времени. Они обучают друг друга, развивая способности к управлению временем и пространством. Зверь прячет дерево в прошлом, и только особые роды с магией времени могут найти его.

Время и пространство вместе. Это уже серьёзная магия.

— Жаль, но мой атрибут связан с познанием и знанием, — я решил проявить доверие, раскрывая часть своих способностей, что еще больше укрепило наши отношения.

Аура Орчи стала теплее. Одно дело — называть друг друга равными, другое — вести себя соответственно. Я уже догадался, что в этом подземелье осталось немало костей тех, кто недооценил хитрость и мощь рода Орк-а.

Честность укрепляет связи. И кости врагов как предупреждение.

— Это малое святилище, где мы храним наши сокровища и ценности. Род разделяет их через шаманов, которые определяют долю по мудрости. Это также место для встреч — ведь даже малое собрание наших братьев и сестер насчитывает несколько сотен душ, — Орчи поделился знаниями, которые хоть и накормили мою душу, но, к сожалению, не тело.

Справедливое распределение по мудрости. Разумная система.

Мой желудок издал несколько громких, ревущих звуков, заявляя свои права.

— Ха-ха, — добродушно рассмеялся Орчи и подтолкнул меня к костру, который, к моему удивлению, оказался почти рядом. Но я ошибся в оценке его размеров: это было не просто кострище — это был массивный, жаркий очаг, пылающий сильнее божественного факела. Однако, несмотря на свой масштаб, тепло от него было мягким, уютным, почти как кошка на коленях. — Ты первый человек, который вместо жадности к нашим сокровищам проявил жадность к еде.

Голод важнее золота. Правильные приоритеты.

Орчи явно забавляло мое поведение. Обычные люди, по-видимому, не в большом почете в их роду, и мои интересы были для них в новинку. Но магистра магии не так просто соблазнить деньгами или сокровищами. Пусть я и беден сейчас, но истинная ценность в долгой жизни — это связи. Крепкие связи с интересными и полезными существами приносят больше возможностей, чем богатства. Когда есть с кем разделить пищу и мысли под звездным небом, это ценнее, чем лживый комфорт дворцов правителей.

Связи дороже золота. Урок, усвоенный за долгую жизнь.

«О да, небо тут есть. Вот только звезды совсем не похожи на те, что я видел в своем мире», — мелькнула мысль. Но вопрос о том, как в подземелье может быть небо, остался без ответа.

Подземное небо — ещё одна загадка этого мира.

Сам костер окружал огромный круговой стол, разорванный в одном месте, создавая проход. У стола было пять уровней, как на арене, вероятно, по важности участников. В центре пылало два огня: один малый, яркий, источавший волны силы седьмой категории, и второй — огромный, с мягким магическим фоном, что говорило о том, что оно питалось маной насыщенной древесины. В моем прошлом бытие такое дерево могли позволить себе только невероятно богатые или опытные маги. Первые — для статуса, вторые — для приготовления магической еды или алхимии.

Два очага разного назначения. Магическая кулинария в действии.

— Следуй за мной и не говори без важной причины. Я представлю тебя как равного по силе и статусу. Старейшины уже знают о твоем вкладе, но весь род еще нет, — голос Орчи был серьезен, и в его взгляде было что-то наподобие предупреждения.

Дипломатический протокол. Молчание — золото.

«А потом они меня съедят», — невольно вспомнилась шутка, которую часто произносили магистры ритуалов, рассказывая о своих путешествиях. Мол, если тебя хорошо кормят, возможно, ты сам — главное блюдо.

Старая шутка магистров. Надеюсь, именно шутка.

Глава 17 - Божественное пламя

Звуки боевого ритма проявлялись из пустоты, словно пробиваясь сквозь завесу тумана. Барабанный бой начинал свой марш — не простую мелодию, а древний код, который понимала только кровь воинов. Лязг клинков пел о будущих сражениях, каждая нота предвещала смерть или славу. Крики радости побед прорывались сквозь прошлое, словно древние легенды, ожившие в этом моменте, напоминая о цене, которую платят за право называться сильным.

Огонь горел ярко. Достаточно ярко, чтобы стать "маяком" для идущих по темным тропам — или ловушкой для тех, кто не умеет различать свет надежды от света погребального костра. Иногда душам нужен свой маяк – светлый ориентир, который укажет направление, когда они вступят во владения тьмы и не смогут больше видеть "тропу" жизни, по которой идут. Для многих такой "свет" – это род, цепь предков, чьи клыки до сих пор кусают врагов через поколения. Кто-то смог зажечь свой собственный свет, как отшельник с лампой в дремучем лесу — одинокий, но свободный от долгов крови. Но большинство простых смертных идут сквозь тьму, не зная ни своего прошлого, ни будущего, словно слепые щенки, которых ведут к бойне. Это не так уж и плохо – у тьмы свои права, и она честнее многих светлых обещаний. Но знать свое прошлое и погружаться во мрак будущего без единого луча света – пожалуй, такое испытание жизнь назовет истинным злом. Хотя, возможно, в очень редких случаях находятся те, кто решит вместо борьбы с тьмой просто выпить чашечку чая — и обнаружить, что чай отравлен.

Ведь тьма – лишь отражение того мрака, что хранит в своем сердце идущий по пути. И абсолютно никто не заставляет проходить это испытание через битву с самим собой. Иногда можно просто налить чай и наслаждаться покоем — до тех пор, пока покой не обернется могилой.

Мои глаза задали мысленный вопрос: «Мне тоже?». Классический дебютант в игре, где ставки — жизни, — отметило мое сознание с привычным цинизмом. Как хорошо все начиналось. Прогулка, костер, еда – в нормальных местах гостя сначала кормят, а уж потом планируют свои коварные действия. Но с другой стороны, разве для того чтобы говорить о серьезных вещах, не нужно сначала продемонстрировать свою силу? И готовность умереть за свои слова?

Орчи кивал – мол, пора бы и мне выпустить свою ауру. Хитрый ублюдок, втянул меня в это, даже не предупредив. Изначально мое место явно располагалось в кругу "младших", рядом с моим скотинистым другом, среди тех, кто еще не заработал права голоса кровью и болью. Второй уровень был полон еще молодых и в меру юных лиц из разных ветвей рода Орк — будущих претендентов на власть, которые пока лишь мечтали о клыках предков. И вот, когда я хотел последовать за "предателем" к месту с едой на этой мини-версии колизея, он указал на первый круг. Пожав плечами, Орчи выдал одно слово:

— Старший.

Старший? По какому праву? Но в его тоне не было сомнений — только констатация факта, которая могла стоить мне головы, если окажется ошибочной.

Ощущаю себя "товаром", который доставили по назначению — и теперь оценивают, подойдет ли он для сделки или лучше пустить с молотка. Судьба жестока: Арт, ты оказался втянут в политические интриги, и твоя сила пока слишком слаба, чтобы осознать, насколько глубока та бездна, в которую ты угодил. Ведь в этих аристократических кругах часто прячутся самые опасные тайны — те, что пожирают целые дома, не оставляя даже костей для памяти.

И не поспоришь ведь, кто меня тянул за язык спросить: "Где наше место?" — пламя костра болезненно резало глаза, словно дразня острыми языками, а одна из роскошных лож вдруг показалась подсвеченной золотым светом. Возможно, моя интуиция, присущая истинным наследникам древних домов, привела меня к мысли вслух:

— А может, то сияющее золото — наше место?

Наивность — это роскошь, которую могут позволить себе только очень сильные или очень мертвые.

А взамен Орчи посмотрел на меня, как на глупца, его лицо обвисло, напоминая гримасу осла, который видит, как его хозяин ставит на красное, когда на столе только черные карты. С легкой насмешкой и ноткой грусти — той, что появляется, когда понимаешь, что твой друг вот-вот сделает фатальную ошибку — он указал на место чуть дальше от центра. Уже тогда я почувствовал, как по моему лицу скользнула тонкая улыбка — та самая, которой одаривают деву, когда знают, что она уже попала в "капкан", и остается лишь наблюдать, как захлопывается крышка.

Давай сделаем выводы, Арт, — мысленно проговорил я, пытаясь сохранить достоинство уровня аристократа, хотя достоинство в таких ситуациях — всего лишь красивая маска на лице приговоренного.

Прежде всего, я никто. Их род силен, и мои жалкие аристократические корни могли бы легко сгинуть в тенетах их власти, словно мышь в пасти дракона. Но мы с Орчи прошли битву сердец — и это дало нам обоим нечто большее, связь, которую не разорвать простой сталью. Однако в родовое гнездо без причины не тащат, это хорошо знают в старинных дворянских семьях — каждый визит имеет цену, и платить приходится либо золотом, либо кровью. Пусть изначально он хотел познакомить меня со старейшинами, теперь планы явно изменились. Несколько недавних событий могут оказаться ключевыми:

— Я получил клыки его отца, и они предоставляют определенные привилегии — или делают меня мишенью для тех, кто считает, что я их недостоин. — Мой приход с Беатриче имеет большее значение, чем я предполагал; стоит узнать о ней больше, ведь в дворянских домах важны даже самые незначительные детали — особенно те, что кажутся случайными. — Это может быть связано с пробуждением моего рода, или если принести в жертву главу чужого рода, можно значительно укрепить свой — старая магия требует старых цен.

Или, возможно, самое худшее — все это правда одновременно. Но мыслить в такие моменты — навык, достойный тех, кто знает этикет высшего класса и понимает, что церемонии редко бывают только церемониями. Пусть мои мысли и заняли всего секунду, я принял решение: следовать правилам игры. В конце концов, несколько трюков на случай подставы у меня есть, и моя самая великая сила — способность думать, даже если она не всегда была со мной в этом мире — здесь, где думающие живут дольше глупых храбрецов.

Поднявшись по ступеням, я занял место, откуда хорошо видно ветвь рода Орков. И как назло, возле груди зашевелились клыки бывшего вождя, излучая тепло. Реагируют на что-то. На магию? На угрозу? На признание? Их роль в возможной интриге нельзя недооценивать — артефакты дворянских семей могут обладать самыми неожиданными свойствами, включая способность убивать своих носителей в неподходящий момент.

В кругу и вокруг "очень маленького костра" собрались существа, чья внешность могла бы заставить содрогнуться даже самого стойкого волшебника. И это не было преувеличением: их взгляды давили, как тяжесть надгробных плит, а ауры, насыщенные битвами и кровью, пульсировали, как зловещий аккорд симфонии смерти. Не все здесь были воинами, но каждый из них прошел через испытания, достойные легенд — или сам стал легендой, которую лучше не будить. Шрамы и метки украшали тела старейшин, напоминая о давних подвигах, которые даже среди аристократов могли бы считаться невозможными. Будь на моем месте Артурэ'Мерра — он бы обоссался от страха и попытался убежать. Мысль показалась такой забавной, что через мою маску спокойствия прорвался легкий смешок.

— Хе-хе, — разнеслось в идеальной акустике этого деревянного "стадиона", словно звон погребального колокола. Взгляды наследников и значимых членов рода были неоднозначны. Кто-то злился — как он смеет смеяться в священном кругу? Молодые смотрели с интересом — либо он очень храбр, либо очень глуп. А более зрелые и "важные" наблюдали за реакцией старейшин, словно от этого зависела их судьба — и, вероятно, так и было. Но не стоит их недооценивать: их тела могли бы послужить образцом силы и выносливости, но глаза — вот что выдавало их истинную мощь. В этих взглядах скрывалась древняя мудрость, которая поколениями передавалась в их ветвях, мудрость о том, как выживать, когда все остальные умирают.

Первым заговорил мужчина, сидевший справа от меня, облаченный в шкуры диких зверей. Его добродушные черты лица обманывали — за ними скрывалась хитрость настоящего охотника, который знает, что самая опасная добыча — та, что не подозревает об охоте. Не зная его имени, сложно было сказать, какое место он занимает в системе рода, но его уверенность говорила сама за себя — он давно перестал бояться смерти, что делало его смертельно опасным. Он встретил мой взгляд и, кажется, разглядел в нем искреннее удивление. С легкой усмешкой он ответил мне добрым смехом, который раскрывал гораздо больше, чем казалось на первый взгляд — в нем слышались отзвуки сотен поединков и цена каждой победы.

— Ух-ха-ха, — прокатился его голос по залу, как эхо древнего леса, где каждое дерево помнит вкус крови. — Гостя посетило забавное видение в нашем кругу?

Вопрос-проверка. Он тестирует мою реакцию на давление. Вопрос прозвучал ненавязчиво, но в нем была скрыта угроза — не прямая, но ощутимая, как запах дыма перед пожаром. Ауры старейшин пульсировали, словно оценивая каждую мелочь в моем поведении. Ну, в крайнем случае меня убьют, — решил я, мысленно примеряя маску "бывшего" великого магистра, и принял решение действовать дерзко — иногда дерзость спасает там, где осторожность убивает.

— Да, я представил, что нас ждет невероятная битва, — ответил я, не скрывая иронии. Ведь битва Артурэ с его собственным страхом была бы поистине эпичной — если бы он не умер от разрыва сердца в первые же секунды.

— Но победа далась бы нелегко, ха-ха, — добавил я, позволив себе еще одну шутку. Наверное, напряжение заставляет меня искать юмор даже в таких моментах — или это способ сохранить рассудок перед лицом безумия.

— Хорошие слова, — грустно произнес самый старый из сидящих, мужчина с белыми, как пепел, волосами. Его взгляд был проницательным, а голос — глубоким, как колодец, в котором утонули все иллюзии. В нем угадывалась мудрость шамана, давно привыкшего видеть сквозь ложь и знающего истинную цену каждой улыбки. — Чвих тоже любил... тупые шутки.

Чвих — отец Орчи. И он мертв. Совпадение?

Я ощутил легкое ментальное давление и невольно взглянул на Орчи. Он лишь пожал плечами — извини, братан, но некоторые вещи нужно узнавать самому — но мое лицо покраснело от смущения.

— Арт, ты, наверное, не знаешь, и это придает тебе... характер, — медленно произнес "Охотник", и в его словах слышалась оценка — пока жив, но это может измениться. — Но круг старейшин — это часть этого монумента предков, укутанного древней магией. Его основная цель — передавать мысли напрямую между главами ветвей, чтобы следовать одной из важных граней силы — искренности, столь почитаемой нашим народом.

Он подмигнул, и добавил мысленно — слова материализовались в моем сознании, как ледяные иглы: Мое имя Арчи. И здесь нельзя лгать — артефакт вскроет любую ложь, а за ложь в священном кругу полагается смерть.

Охренеть — не встать. Как менталист, я сразу взял дальнейший поток мыслей под контроль, но встретить такой артефакт в первый месяц в новом мире... Это нужно сорвать джекпот или попасть в самую дорогую ловушку в истории. Жаль, мне не дадут его изучить — если, конечно, я переживу эту встречу.

Ауры круга медленно вернулись в тела "старейшин", и я ощутил потоки вопросов и обсуждений, которые плавно проплывали вокруг меня, словно старинные руны, между разными главами ветвей. Ощущалось, что каждый "мысле-поток" имел свой символ и значение, впитанные веками крови и предательств. И дотронувшись до него, можно было войти в этот поток мыслей, чтобы поделиться ими — или быть уничтоженным ими, если твой разум окажется слишком слабым. Но, попытавшись направить его к Орчи, я обнаружил, что барьер намертво закрывает потоки в первом кругу старейшин, словно древний охранный тотем.

Жаль, я бы этому пиздюку клыки-то подправил, — одна из мыслей все же ускользнула нитью, и ее моментально поймал Арчи.

Хе-хе, ты так похож на его отца, — пришел ответ, окрашенный воспоминаниями о боли и потере. — Он тоже был прост как стекло, и потому мы выбрали его лучшим кандидатом на роль лидера. Ведь его интересовали только битвы, и он совершенно не умел врать. Именно поэтому он и погиб — честность в мире лжецов равна самоубийству.

Я даже ощутил легкое оскорбление, но оков сердца больше не было, и все, что я могу, — признать, что интриги и грязь никогда не интересовали меня. Тогда бы мои амбиции были куда больше, но дух знаний всегда звал меня к простоте форм силы — возможно, это и есть моя слабость.

Тебя интересует, почему ты занял место среди нас, Арт? — мысле-поток от шамана был куда более плотным, словно он нес в себе вес вековых традиций и тайны, за которые умирали целые поколения. Сразу ощущались намерения и глубокие потоки решений, которые он принял прежде, чем сформировать из своей картины мира слова для меня.

Вполне, — чтобы не ударить в грязь лицом, мое нутро создало не менее плотный канал мыслей и передало сомнения, восприятие ситуации и ауру моей решительности. Я вложил весь спектр эмоций, которые привели к тому, что мне удалось так легко и быстро выразить свое согласие — хотя "легко" было не совсем правильным словом для описания внутренней паники. Подобная синхронность была свойственна лишь воинам древних времен — или тем, кто готовился стать жертвой древних ритуалов.

Было несложно подстроиться под темп работы артефакта — он помогал интуитивно ощутить то, чем я уже в принципе владел. Только слабое место в виде отсутствия глубокого опыта понимания этого мира и его укладов не слабо било по моим возможностям передать свои взгляды, словно испытание для новичка воина, который еще не знает всех правил битвы, но уже стоит на арене.

Тому есть несколько причин, — поток вождя начал передавать образы, подобные тем, что по случайности вызывал я. Словно хроники племени оживали перед моим взором, каждая страница которых была написана кровью.

Первый образ показал мне Чвиха Молотоборца, сидящего в этом же кругу, спокойно вмешивавшегося в "тяжелые" разговоры старейшин и предлагающего простые и понятные решения. У него была простая аура, но не слабая; видно, что это воин, закаленный боями, с глазами синими как небо. Очень яркими — так смотрят на мир те, кто яростно хотят жить, как звери ищут свободы. За спиной у Чвиха сидела самая крупная партия разношерстных компаний — красавицы с длинными ушками, коротышки в броне, маги с таинственной аурой, которые поклялись ему в верности не из страха, а из уважения.

Будущий вождь рода собирает множество "клыков" земли, которые станут его опорой, — мысле-поток донес глубокие слова шамана. В них отражалась надежда и сомнения, словно баланс между светом и тьмой. — Он сам прокладывает свой путь, чтобы развить свою силу и наш атрибут. В этом кругу все еще старики — мы помним время, когда были племенем. В диких землях было куда проще вырастить новое поколение — слабые просто умирали, и никто не плакал над их могилами.

Мой ментал отреагировал легким отрицанием. Жестоко, но честно. Да и ощущалось, что шаман прикладывает усилия, чтобы сокрыть часть причин, словно ведя игру, в которой раскрытие каждого секрета имеет цену, измеряемую жизнями.

И Орчи пригласил меня стать одним из его друзей, чтобы разделить с ним битвы? — мой поток мыслей выражал неуверенность. Все же, не должен ли был он подождать и проверить меня лучше? Хотя по пути было немало оценок, как капли росы на лезвии меча — каждая могла предсказать мою судьбу.

Друзей? Странное слово — но смысл, что ты вложил в него, близок к сути, — пояснение шамана отражало эмоции древней традиции, логику которой я все же слабо улавливал, словно пытаясь понять мотивы векового хищника. — Мы называем такое предложение — Братством. Он разделил с тобой силу своего наследия. Ведь две пары клыков — лучше, чем одна, если только вторая пара не вонзится тебе в спину.

Да и твои сомнения ощутимы, потому клыки небес и земли вызвали тебя на контрольную проверку, — хмыкнул охотник и показал, что один из его нижних резцов был из металла. — Кто сможет лучше оценить боевого брата, чем старейшины племени, которые сами прошли этот путь — и остались в живых, чтобы рассказать об этом?

Дальше случилось то, от чего у меня всё сжалось ниже пояса. Как по резонансу, каждый глава ветви показал свою ухмылку и отсутствие резцов. У кого-то один, у другого два, а у шамана целых три. Каждый клык — цена за власть. Буквально. С непривычки я тоже показал свой оскал, и мои верхние зубы имели не полноценный привкус в этом теле. Так что это вполне можно было считать резцами — или, возможно, я просто не понимал всей глубины ритуала.

Легкая волна одобрения прошла от всех присутствующих, словно древний ритуал, признанный родом. А вот со второго круга шли менее добрые эманации. Очевидно, внутренняя борьба за власть в роде Орк всё же имеет место быть, как и в любом старом племени — и я только что стал частью этой игры.

Второй образ от шамана отлично наложился на эмоции. Молодняк начал перенимать обычаи людей и аристократов из Сказки. Да, кровь не вода, но даже дикая кошка станет ручной спустя время — и перестанет быть хищником. И в меру безопасный мир начал давать трещины в фундаменте рода, словно знамение грядущих испытаний. Глаза шамана показали, скольких пришлось отправить в дикие земли, чтобы очистить их разум с помощью древней традиции рода — битвы на грани жизни и смерти. Возвращаются немногие. И это не случайность.

Хороший волк учит своих волчат показывать клыки с детства, — шаман передавал неуверенность, которую он испытал. Ощущалось, что если он ошибся во мне, это может стать последним гвоздем в крышку их гроба. Но решительность зажгла его взгляд остротой, и ощутилось, как потоки мыслей потекли в мою голову иначе, чем раньше, словно артефакт пробудился к полной силе. — Но тех, кто вонзает их в спины своих братьев, надобно сбросить со скалы. Ты ведь не собираешься принести вред роду Орк-а?

В прошлой жизни я бы скорее всего ударил старика в самое слабое место. Тьма моего сердца защищала его от разрушений и жестокости, но теперь я имею силу постоять за свои решения. И прежде всего благодаря Орчи. Воспользоваться уязвимостью было бы гнусно и недостойно аристократа, коим я стремлюсь быть. Но мой разум уже давно был защищен с помощью техники "комната сознания" — небольшое преимущество в мире, где мысли могут убивать.

Он мой друг. Но не его род, — мысли вытягивались из меня артефактом с болезненной честностью. — Если его род пойдет против него, мы уничтожим тех, кто решится на это. И наоборот, ваш род не сделал для меня ничего плохого — у меня нет никаких намерений сейчас причинить ему вред. Сейчас.

Черт, я хочу его себе. Какая полезная вещь для обучения — и для того, чтобы узнавать, кто планирует засадить нож в спину.

Морщины на лице шамана немного разгладились, и ещё одна волна жгучего тепла пришла от него, как благословение от умирающего от жажды, который наконец нашел чистую воду.

Третий образ показал огромный поток зверей, что хлынул на чудесный первобытный город с множеством магических строений и древней аурой — город, который был не просто поселением, а живым организмом, пульсирующим магией предков. В отличие от Сказки, город не делился на круги социального статуса. Те, кто поднялся до уровня атрибута — духа, могли спокойно идти по дороге вместе с нулевками, которых было очень мало — не потому что их презирали, а потому что слабые здесь просто не выживали. Вместо этого их разделяло сияние их клыков, как живые маяки силы. Чем ярче исходила аура от клыков, тем выше была сила атрибута у членов племени Орк-а. Каждый цвет имел свои места для тренировок и пространства по "силе" — красные для воинов, синие для мистиков, золотые для вождей, черные для тех, кто познал смерть и вернулся. Нижний клык определял силу тела и навыков — грубую мощь, что ломает кости и сокрушает стены. Верхний — силу души и разума, способность видеть сквозь иллюзии и понимать истинную суть вещей.

В центре города стояли две монументальные скалы, словно на великом черепе, где осталось всего два резца — памятник первому Орку, чья сила была настолько велика, что его смерть расколола землю и пробила небеса. Один пронзал небеса, другой раскалывал землю, и между ними пульсировала энергия, которая питала весь город. Образ закончился тем, как племя Орк-а покидало свой город, используя магию предка, превращая город в ловушку — не от злобы, а от необходимости. Звери, вошедшие в город, начинали битвы между собой, и победитель усиливал свои клыки, "рос" физически, пробуждая свою кровь. Классическая схема — если не можешь защитить свое наследие, сделай так, чтобы только достойные могли им воспользоваться.

Мы со старейшинами отправимся в город первого Орк-а, чтобы пройти через битву небес и земли, — поток мыслей и эмоций просто затопил меня и моё восприятие, как первый день в этом мире. — Это древний ритуал, который превращает всю территорию великого города в арену, победы на которой пробуждают потенциал крови. Если нам повезёт, один из нас займет одну из 9 высших позиций или верховную. Тогда мы вернёмся, и род Орк-а вернётся на свои святые земли. Но кости говорят со мной о том, как малы наши шансы — слишком многие жаждут нашего наследия.

Хотелось рассмотреть всё подробнее, но мой разум уже сделал ментальный слепок картины города — если выживу, смогу изучить детали позже.

А… — хотел было я предложить мысль о том, чтобы собрать "силы", и понял, что никто не упустит возможности захватить чужие святые земли и возвысить свой род. Подозреваю, будь со мной демон, это было бы его первое предложение. А мышь была бы второй, кто сказала, какая это отличная возможность для наживы. Но я не демон и не мышь — я всего лишь человек, который попал в игру, правил которой не понимает.

Да, ты и сам осознал, — ответил шаман, и в его мыслях ощущалась горечь старого воина, который видел слишком много смертей. — Мы пытались вырастить молодняк, но по правилам Империи или Сказки наше племя не умеет жить. Мы воины, а не торговцы или придворные льстецы. Отец Орчи победил того монстра, но погиб по другой причине. Его предали и ударили в спину — одна из многочисленных членов ветвей императорской семьи, что посчитала его "конкурентом" в одном мутном деле, где было завязано множество интересов. Мы не сказали всего — ведь иногда не стоит слишком много знать. Знания могут убить быстрее любого меча.

Скорее всего, у площадки для старейшин было куда больше секретов, и знали их не все главы ветвей. Тайны внутри тайн — классическая схема выживания в мире интриг.

Просто присмотри за родом Орк-а, и ты получишь эту платформу вместе с деревом серебряного эвкалипта, хорьком Эпох и всем малым пространством, — выдал мне "сокрытый" поток шаман. Ведь это я ощутил нутром, а не словами — связь, которая обязывала сильнее любой клятвы. Более того, ощутив, как знания связались в цепочку мыслей, словно клятву самому себе. — Мне удалось увидеть, что даже Беатриче в твоих руках не больше чем кошка из воспоминаний Орчи. Я понимаю, как дорого будет стоить услуга, но у меня есть долг перед предком их ветви. Да и не стоит другим главам знать, как много мы заплатим за то, чтобы наш род жил. Как только Орчи сможет развить силу атрибута рода и пробудит Хранителя, он увидит клятву, скрепленную кровью предка, и передаст тебе награду. Если ты согласишься — просто направь свою руку в божественный огонь, синий, что горит возле центра зала. Это осколок воли покровителя нашего рода — он станет гарантом сделки.

Значит, всё же верно. Вот тут бы не помешал взгляд демона на ситуацию и подсказки от мышки. Их нутро дало бы полезный совет — демон предупредил бы о скрытых ловушках, а мышь рассказала бы, как максимизировать выгоду. Ну, а что мне говорит моё нутро? Бери, дурень, бери награду и беги — ты ещё поищи такой магический круг. И знания, которые с ним связаны. Ну да, сложно сказать что-то против, если твой атрибут силы — это бездна, что жаждет знаний всего мира и готова поглотить их любой ценой.

А шаман молодцом — ни глазом не выдал, что решил продать мне кусок наследия рода. Либо он мастер обмана, либо действительно видит в этом единственный шанс спасти свой народ. Да и в мысли сразу после его предложения пришли знания, как закрыть себя от влияния работы артефакта. Нужно просто выпустить ауру немного — простой трюк, но эффективный. Мда, и подкачала меня логика в начале — понятно, зачем они все такие серьёзные сидели. Открытые мысли в кругу политиков — это как ходить голым в бою. Впрочем, не я один сидел с закрытой аурой и думал о предложениях. Почти треть собравшихся обдумывали свои дела, скрывая истинные намерения за масками вежливости.

Остается главный вопрос — смогу ли я выполнить эту сделку? И какую цену придется заплатить, когда придет время расплаты?

Протянув руку к синему пламени, я почувствовал, как древняя магия коснулась моей души, оставляя метку, которая свяжет меня с судьбой рода Орков. Сделка заключена. Теперь посмотрим, кто кого перехитрит — старый шаман или молодой дурак, который думает, что понимает правила игры.

— А мы сможем насладиться едой? — шепнул я рядом сидящему Арчи. Орчи за моей спиной уже добивал половину существа, похожего на фаршированного барана, и опорожнил очередной кувшин с хмельным.

— Конечно, — усмехнулся охотник, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на одобрение. — Но сначала закончим с формальностями. В конце концов, даже приговоренного кормят перед казнью.

Обнадеживающие слова, — подумал я, наблюдая, как синее пламя медленно поглощает мою ауру, словно пробуя на вкус. Надеюсь, оно найдет меня... съедобным.

Круг старейшин медленно возвращался к обычной церемонии, но я уже знал — ничего обычного в моей жизни больше не будет. Каждая сделка имеет цену, каждая клятва требует крови, и каждый союз может обернуться предательством.

Добро пожаловать в большую игру, Арт. Постарайся остаться в живых достаточно долго, чтобы понять, во что ввязался.

Глава 18

Малый праздник постепенно вступал в активную фазу, переходя из обыденного пиршества в нечто большее, наполненное скрытым смыслом и древними традициями.

Окружающий мир, казалось, сам замер в предвкушении, наблюдая за действием: подземный потолок окрасился в глубокие багряные тона костра, будто само время желало отметить важность происходящего. Путники, словно в ритуале, утолили голод слов, обсудили насущные дела, и настал момент, когда маски дружелюбия должны были слететь, обнажая истинную суть каждого участника.

"Классическая дипломатическая игра," — размышлял Арт, наблюдая за переходом от вежливых формальностей к настоящим переговорам. "Сначала усыпляют бдительность, потом показывают истинные карты."

На первый взгляд, род Орк казался простоватым и грубоватым, лишённым тонких манер и вычурности. Их речь была груба, а манеры, по меркам аристократов, — примитивны. Однако проницательный взор мог разглядеть в этой кажущейся незамысловатости естественную мудрость, отточенную веками и поколениями. Орки, подобно зверям, выросшим в диких землях, знали, как скрывать свои когти и клыки, не привлекая лишнего внимания к своей силе.

Однако гость рода, обладающий изысканным атрибутом знаний, был не столь легковерен. Его внутренний взор, способный проанализировать мельчайшие детали, сразу уловил скрытую структуру, что поддерживала весь порядок внутри клана. В отличие от Имперских фамилий, где основой всего служит чистота линии и наследуемая сила атрибутов, Орки создали систему, в которой мощь заключалась в разделении функций между ветвями рода.

"Интересно," — анализировал Арт структуру власти. "Не централизация, а специализация. Каждая ветвь — отдельный орган единого организма."

Этот живой организм, слаженно работающий на поддержание общего баланса, обеспечивал клану силу и гибкость, сравнимую с природными стихиями. Главы ветвей, с их грубоватым, но острым умом, были мастерами хитрости, способными заметить и предвосхитить даже самые запутанные интриги. Здесь битвы велись не только оружием, но и умом — куда более тонкой и опасной силой, чем любое заклинание. Шаман же, стоящий во главе, был больше, чем просто хранитель тайн — он выступал как арбитр, объединяющий разрозненные ветви в единый механизм.

Когда разговоры постепенно сменились трапезой, на первый план вышла культура пищи, которую аристократы зачастую недооценивают. Первоначальные дебаты, в которых жар и эмоции перевешивали здравый смысл, уступили место церемониальной трапезе, исполненной особого значения.

Гость, отведав предложенные блюда, поразил старейшин своим аппетитом и выдержкой. Еда, что для них являлась магически насыщенным угощением, для него стала лишь новой возможностью проверить свои силы.

"Каждый кусок стоит как небольшое поместье," — размышлял Арт, методично поглощая деликатесы. "Либо они действительно богаты, либо это инвестиция в будущие отношения."

Однако он не мог не признать, что ценность блюд заключалась не столько в их магическом потенциале, сколько в уникальных ингредиентах — травах и специях, что собирались в самых опасных и запретных уголках мира. Травы, как магические существа, также могли обладать атрибутом и чаще всего "полезным" для тех, кто сможет их поглотить. Орки, несмотря на свою кажущуюся простоту, были мастерами в создании таких деликатесов, и это подчеркивало их понимание тонких взаимодействий между телом и духом.

— Специи редкие, — заметил Арт между глотками. — Из Кричащих болот?

— Из самого сердца, — коротко ответил один из старейшин. — Там, где даже демоны не задерживаются.

"Проверка знаний. Если знаю географию опасных мест — значит, не случайный путник."

Гость осознавал, что истинная суть рода заключалась не в грубой силе, а в глубинном понимании природы и её законов, которые Орки впитывали с самого рождения — а кто не смог, погибал.

И все же в глубине души гостя хранился секрет: сущность рода формируется на нулевом уровне, когда закладываются основы, и кровь того, кто соглашается разделить свою силу, становится краеугольным камнем.

На пике трапезы раскрылся смысл "первородного статуса", когда магическое ядро предка поглощало силу с энергиями из ритуальной пищи — и Арт завершал очередной этап формирования родовой силы, только уже на сказочном уровне атрибута. Это действо не просто утоляло физический голод, но и насыщало фундамент родовой сути, а также силу духа, передаваемую через поколения.

Первые уровни атрибутов едва ли могли осилить подобный объем энергии, но для мифических существ рода Орк — это было естественным. Старейшины, закаленные веками, осознавали важность этой энергии, что насыщала их тела и души, позволяя обходиться без пищи почти целый год. Огонь очага — синий, яркий, словно небесный свет, переплетался с магией рода, помогая усвоить силу пищи, насыщенной чистой маной. В таких собраниях род находил своё единение, и магический шепот, витавший в воздухе, казалось, соединял прошлое, настоящее и будущее.

Когда гость, завершая трапезу, выпил хмельное, его аура на миг вспыхнула до уровня старейшин, что вызвало нешуточное удивление у присутствующих. В нём они увидели не просто молодого и амбициозного чужака, а возможного союзника, способного разделить с ними часть их силы и наследия.

"Теперь меня воспринимают всерьёз," — понял Арт, чувствуя изменение отношения. "Статус изменился с 'интересного гостя' на 'потенциального партнёра'."

Но, чтобы избежать ненужных инцидентов, магический алкоголь поспешили убрать, ведь родовой костер, хотя и был источником силы, не мог очищать тела от воздействия алхимических ингредиентов в напитке — что сняли внутренние барьеры между кристаллами душ и высвободили их ауру. К удаче гостя — в скором времени аура вернулась в норму.

Второй этап праздника перешел к социальной составляющей — спаррингам. Вновь грубые формы арены, выстроенные на скорую руку, служили напоминанием о диких корнях рода, где сила всегда стояла на первом месте. Молодые наследники, вступая в бой, демонстрировали свои навыки не только перед старейшинами, но и перед духами предков, чьи взгляды, казалось, ощущались в холодном воздухе.

Гость, решивший оживить традиционные бои ставками, предложил не деньги или магические артефакты, а знания — редкость в этом обществе, где мудрость, как правило, передавалась устно, через ритуалы и рассказы.

— Ставки делаем? — предложил Арт. — Не на золото. На знания.

— Какие знания? — насторожился один из старейшин.

— Боевые техники, способы усиления молодой крови, — ответил Арт, блефуя на тонком льду. — У каждой школы есть секреты.

"Главное — заинтриговать. Подробности придумаю, если выиграю."

Его предложение застало многих врасплох, особенно старейшин, привыкших к более материальным ценностям. Даже шаман был вынужден пересмотреть свои взгляды, когда понял, что предлагаемая игра может содержать оригинальный метод усиления молодой крови. Обычные бои превратились в тонкую игру, где ставка шла не на злато или серебро, а на ценность обмена знаниями, что в высших кругах магического мира ценилось превыше монет. И никто не узнал, что не с руки было Арту сейчас терять остатки своего "богатства".

Завершив спарринги, праздник вступил в свою заключительную фазу — ритуалы даров земле и небесам. Здесь вновь проявилась глубокая связь рода с природой и магией. Каждый участник, принося дары, подтверждал свою принадлежность к клану и готовность следовать его путём. Однако атмосфера вдруг изменилась, когда гость решился прикоснуться к синему божественному огню, что горел в центре круга.

"Либо сгорю, либо получу ответы," — решился Арт. "Третьего не дано."

Его поступок вызвал волну шёпотов и удивленных взглядов, но аура, что окутала его, ясно дала понять: этот человек не просто гость, а фигура, с которой теперь придется считаться в ритуалах, даже таким древним и могущественным существам, как старейшины рода Орк.

Демон почувствовал, как неведомая сила начала рвать его тело на части. Это ощущение не принесло ему удовольствия, и он пробудился из состояния блаженного покоя и пустоты. Открыв сознание, он осознал, что вокруг его душевного кристалла бушуют огромные массивы энергии. Эта энергия была нейтральной, что означало, что он мог без труда её поглощать и усиливаться.

"Наконец-то," — с хищным удовлетворением подумал демон. "Мальчишка нашёл источник силы."

Не теряя времени, демон начал впитывать энергию, поглощая её жадно и быстро. Но чем больше он поглощал, тем больше энергии накапливалось вокруг него. Вскоре он понял, что её объём выходит за пределы того, что он может безопасно усвоить. Осознав, что ситуация выходит из-под контроля, демон принял трудное решение: звать на помощь мышь, хоть ему это и не нравилось.

"Проклятье. Придётся просить помощи у грызуна."

Он знал, что энергия была чистой и свободной, и что он мог бы направить её в укрепление своей демонической силы и пробуждение родословных аспектов. Но было очевидно, что сейчас он не способен с этим справиться в одиночку. Более того, неуправляемая энергия могла бы навредить ему самому, в то время как старая мышь, обладая опытом, вполне могла бы извлечь из неё пользу.

С неохотой, демон направил волну энергии в кристалл души, связанный с мышью. Её писк был одновременно раздражающим и предвещающим беду. Сначала звук отдавался как угроза, словно она собиралась обрушиться на демона с упрёками и наказаниями, но затем писк сменился на радостный.

Родовая хранительница рода Мерра пробудилась.

Теперь она и демон были связаны как единый новый род, имя которому шло от силы имени демона — род Вербе. Хотя об этом роде ещё никто не знал, их связь была крепка. Мышь тут же начала поглощать свободные потоки энергии, направляя её в нужные направления. Затем, используя свой магический облик, она подлетела к демону и передала ему свои мысли:

— Демон, сейчас необходимо наполнить то, что называется Первоядром. Первоядро — это наследие, которое носит первопредок рода и передаёт его из поколения в поколение. В нас, магических существах, оно также формируется и становится основой родословной, позволяя на высшем уровне разорвать смертные оковы и дать начало божественной родословной. Но это путь долгий и сложный.

Демон был ошеломлён. "Невероятно. Возможно, тогда можно пробудить и демоническую божественную родословную. Бог-демон. Как же прекрасно это звучит!"

Мышь высказалась: — Не отвлекайся, нам ещё нужно выжить для того, чтобы думать о чём-то подобном.

— А теперь слушай и внимай, — продолжила мышь, ее мысли стали ещё более расчетливыми. — Помоги мне перенаправить потоки энергии вихрем. Ты должен направлять свободную энергию ко мне, я буду направлять её в душу Арта, и ты должен также засасывать духовную энергию, которая будет формироваться и приходить к тебе от Арта.

Демон внимал мудрости опытного воплощения родословной.

— Таким образом мы создадим круговорот силы, и я смогу вместе с тобой направить его в наше родовое ядро, — демон задумался, как часть родословной, будучи демонической, принесёт ему выгоду. Конечно, он жаждал оставить себе как можно больше энергии, но, к сожалению, его запасы уже были полны.

В отличие от демона — Мерра ощущала огонь родового очага и понимала, если не поспешить — излишки энергии будут потеряны. И вряд ли у "главы рода" в виде мальчишки будет еще один такой шанс наполнить свое ядро до краев.

"Время работает против нас," — осознавала мышь практичность момента.

Демон грустил. Он чувствовал, что если влить в его кристалл души ещё несколько капель, скорее всего, он треснет, и это будет очень прискорбно. Поэтому он последовал за советами мыши. Вот так вот два родовых духа-хранителя помогали наполнять первородное ядро, что в данный момент крутилось и нагревалось в теле Арта.

Сам же Арт ничего этого не замечал. Он наслаждался едой и утолял свой голод. Его тело впервые за долгое время могло насладиться вкусными блюдами.

"Хорошая еда — это то, чего мне не хватало больше всего," — размышлял он, смакуя каждый кусок. "Странно, как быстро привыкаешь к нищете."

Там были блюда с магическими корнями, мясо мифических животных — поджаренное, сваренное, тушёное. Можно сказать, что род Орка обладал немалыми возможностями, и самой приятной частью действия были специи. Прекрасные специи, которые подали отдельно как благодарность от Орчи всем старейшинам.

Можно было понять, что цена этих специй несоизмерима в весе золотых монет. Скорее всего, это что-то, что он получил также в наследие от своей линии рода. И эти специи позволяли раскрыться вкусу блюда, они дарили ощущение свежей жизненной силы.

Атрибуты специи придавали невероятной глубины вкуса. Несмотря на дикий голод, Арт спокойно вкушал всё больше, вызывая в тот момент внимание старейшин на себя. Однако, его духи, которые должны были быть в спячке — как думал парень, активно работали, пробужденные его удачностью.

Они без остановки перенаправляли магическую энергию, позволяя ей закручиваться в вихрь, уплотняться в капли чистой силы, которые с помощью воздействия мыши перетекали в родовое ядро. Мерра ещё не раскрыла эту тайну для Арта, но родовое ядро является колыбелью кровной силы. Эта колыбель, она не привязана к плоти и крови, нет, она привязана к сущности, которая передается как эссенция духа.

Так как существует множество родословных, некоторые из них стихийные, подобно магическим существам, которые полностью состоят из огня или воды, и у них как таковой не может существовать крови, но тем не менее множество родов несут их родословную в своей крови. Нет, кровь не была тем сосудом, который бы отвечал за родословные. Она была просто проводником, и сама по себе родословная нуждалась в сильном носителе, который способен напитать её ресурсом и позволить ей реализовать свой потенциал.

Поэтому само по себе ядро полностью состояло из магической энергии, но тем не менее эта магическая энергия сливалась с физическими телами тех, кто решил стать основателем рода, позволяя им формировать то же самое, что формирует каждый магический зверь.

Ядро или же кристалл, который отвечает за атрибут родства. Каждый подобный кристалл является проводником определённого вида энергии, и его носитель должен поглощать эту энергию и совершенствовать её, увеличивая чистоту и размер кристалла. Это же родство и является высшей тайной всех магических зверей, ведь их сила родословной отличается от понимания людей.

Люди считают, что родословное — это плоть и кровь, но это не так. Самая высокая сила родословной состоит именно в родстве с элементами, стихиями и высшими формами силы этого мира, ведь иначе как бы могло существовать родство с монетами, или богатством, или властью. Абстрактные вещи не смогли бы передаваться по крови.

Нет. Но эту тайну люди не смогли открыть для себя полноценно. Но не исключено, что те, кто стоит на вершинах этого мира, знают эту тайну.

А демон же думал о других вещах. Демон ощущал, как для него с его атрибутом раскрываются новые грани силы. Он ощущал, как его родословное и родство с демонической силой увеличиваются.

Поглощённая энергия позволяла ему обрести форму. Если до этого он был подобен живой энергии, которая могла принять какой-либо образ, теперь он чувствовал себя как полноценную личность.

"Физическое воплощение становится возможным," — с удовлетворением думал он. "Наконец-то перестану быть просто голосом в голове мальчишки."

Абсолютно верно можно было сказать, что теперь его проекция могла спокойно воплотиться в физический мир, если у него будет достаточно силы для этого.

Более того, его восприятие обострилось, и он осознал, какие глупые раньше эмоции питал, и насколько плоским он был в этом мире. Теперь он чётко осознавал, как его душа и его путь связаны с Артом и Меррой. Демон изменял свои приоритеты, у него были свои цели.

И пока оба хранителя занимались тем, что пытались найти свой путь двигаться дальше, ведь они оба не ожидали, что Арт так быстро найдёт достаточное количество энергии, чтобы наполнить силой как ядро первопредка, так и стимулировать родословные обоих его хранителей.

Он был занят совершенно другим делом: он пытался подумать и найти ответ на незыблемый вопрос, где найти денег и как получить слуг.

"Деньги, слуги, влияние," — мысленно составлял Арт список приоритетов. "Теперь, когда появился статус, можно думать о более серьёзных планах."

После прикосновения к Божественному Огню — на мгновение показалось лицо "покровителя" рода орк. Что мигнув одобрение, оттолкнул руку гостя. Синий огонь на мгновение мигнул и окрасился в яркие белые цвета — те самые, что украшали знамя Рода. Подобным мелочам обучены все, кто допущен к родовому очагу рода Орк, чтобы действовать незамедлительно, если будет обнаружен отступник.

Черный цвет — означал бы смерть врагу рода. Зеленый — о ненадежности человека. Красный — о непомерной жадности и глупости, если оттенок был в цвет заката. Синий — обозначал верность роду, и потому пламя не меняло цвет, когда члены рода приносили дар. И белый — обозначал союзника, обладающего достойной силой. Но говорят, каждый родовой огонь имеет свои особенности — и редко когда аристократы имеют также божество покровителя.

"Белый цвет," — осознали присутствующие. "Сколько лет его не видели..."

Теперь статус гостя официально был закреплен по правилам племени Орк. И старейшины разошлись, чтобы обговорить дары земли для будущего вождя и главы племени рода, показав наличие такого сильного союзника — многим личностям придется изменить свою стратегию.

Арт же подошел к Орчи и, расположившись рядом, решил спросить о важном.

— Где я могу разжиться слугами или "особыми" товарами? — взгляд "старшего" был спокойным. Все же нужно было держать лицо до конца мероприятия.

"После такого представления можно позволить себе более прямые вопросы."

Для Орчи все происходящее казалось продолжением того ужаса, который посетил его с приходом Беатриче. Только теперь на лице застыла довольная улыбка. Так ли плох "ужас", если он твой старший? Теперь врагам рода Орк придется испытать куда большее "отчаяние".

Выслушав вопрос Арта — Орчи на мгновение подумал и ответил вопросом.

— Тебе что-то говорит имя "Наводчика"?

"Наводчик... Слышал ли я это имя? Да я тут всего несколько дней " — размышлял Арт, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Слышал краем уха, — осторожно ответил он. — Расскажешь подробнее?

— Это тот, кто знает, где найти то, что нельзя найти, — Орчи понизил голос. — И кто может организовать то, что нельзя организовать. Но его услуги... дорого стоят.

— Дороже золота? - , спокойно задавая вопрос Арт думал о кристаллах.

— Дороже жизни. Иногда - но прежде всего, услуги.

"Значит, речь идёт о действительно серьёзных вещах."

Глава 19 - Это была не мышь.

Впервые за долгое время я смог вернуться в уютный коттедж — место, где покой и тишина существовали вне зависимости от внешнего мира, как тихие воды древней пещеры. Но это было и место, которое вскоре ему предстояло покинуть. Через несколько дней этот уголок, наполненный духом тех, кто впервые увидел Сказку, станет лишь воспоминанием.

Очередное письмо с поздравлением от академии лежало на дубовом столе — официальное подтверждение того, что я достиг развития личного атрибута до сказочного уровня. Бумага была плотной, дорогой. Шрифт — каллиграфический, безупречный. Академия не экономила на символах статуса. Ирония заключалась в том, что я больше не был частью рода Мерра. И всё же, по странному стечению обстоятельств, я оказался ближе к его наследию, чем когда-либо были мои бывшие родственники.

Даже немного расстраивает иметь такую семью, — подумал я, перебирая в памяти лица людей, которые когда-то называли меня племянником.

Рядом с академическим письмом лежало другое — от них. "Поздравления" в кавычках, написанные рукой, которую я знал с детства. Ложная вежливость и тщательно подобранные слова скрывали злобный намёк: пожелание скорейшего конца и требование вернуть долг за всё, что они считали украденным из родовых ценностей. Лесть аристократов подобна ядовитому цветку — красивая снаружи, смертельная внутри. Они научились превращать каждое слово в оружие, каждую фразу — в политический ход.

Интересно, сколько черновиков они сделали, подбирая нужную степень оскорбления? Семейные традиции умирают тяжело, особенно те, что касаются мести.

В моих мыслях всплывали обрывки прошлых дней — они помогали настроиться на будущие дела. Воспоминания о том времени, когда фамильный герб что-то значил. Когда я верил в честь рода. Наивность молодости имеет свою цену, и я её уже выплатил.

Сегодня днём предстояла встреча с Орчи — его слова дали понять, что "Наводчик" был серьёзным дельцом. Не из тех, кто играет в политические игры ради удовольствия. Деньги, власть, влияние — вот его валюта. Но сейчас было утро, и это утро выдалось особенно прекрасным, словно мир на несколько часов забыл о своих тёмных углах.

Арт подошёл к окну, и пол, словно внимая его шагам, не издал ни единого звука. Даже дом не хотел нарушать этого покоя. Или, возможно, академические артефакты просто работали как положено — приглушая звуки, регулируя температуру, создавая иллюзию идеального мира. Сколько это стоит? И кто в итоге платит по счетам?

Босые ноги ощущали тёплую ласку деревянных досок, словно они хранили в себе тепло летних дней. Он наклонился, слегка касаясь досок телом, чтобы рассмотреть мельчайшие зазоры между ними. Работа мастера — каждая доска подогнана идеально, без единого гвоздя торчащего. Кто-то потратил месяцы на создание этой временной обители, вложив в неё не только умение, но и частичку души.

Временная обитель, — ирония не давала покоя. Всё в этом мире оказывалось временным. Союзы, враги, даже собственная личность.

Душа старого волшебника, словно боевой клинок, каждое утро требовала разминки — если, конечно, было настроение и время не поджимало. Энергичные движения разгоняли кровь и ускоряли течение жизненной силы, восстанавливая утраченную гармонию. После всех стрессов и напряжений последних недель телу требовалась такая "лёгкая" встряска, чтобы пробудиться окончательно и вновь ощутить магию, пронизывающую этот мир.

Старого волшебника... в восемнадцать лет. Смешно и грустно одновременно. Опыт нескольких жизней в теле, которое едва успело повзрослеть. Память о вещах, которых он никогда не делал. Знания о людях, которых никогда не встречал. Цена магии оказалась выше, чем предполагалось.

Перенеся баланс на правое колено, он плавно подпрыгнул к окну, чтобы встретить утренние лучи рассвета, которые проникали в дом словно приветствие от самого солнца. Этот момент был подобен священному обряду — наблюдать, как свет преломляется через стекло, наполняя пространство мягким сиянием и обещанием нового дня.

Здесь, через стекло, наблюдать рассвет было совершенно иначе, чем выйти на порог. Да, он мог бы открыть дверь, выйти на улицу и встретить новый день, как это делают многие жители коттеджей. Но тогда исчезла бы та особая атмосфера уединения и раздумий, когда время словно останавливается, позволяя погружаться в мысли о вечном.

Или о том, как не умереть в ближайшие несколько дней. Философия хороша, когда у тебя есть роскошь безопасности.

Он пробовал на вкус это утро, словно дегустатор старинного вина, и каждый глоток воздуха приносил воспоминания о давно ушедших днях. Этот вкус был чем-то давно забытым, но вместе с тем знакомым, как голос старого друга, потерянного где-то в лабиринтах времени и случайностей.

Арт иронично усмехнулся: «Ха-ха.»

Ностальгия по детству, которого не было. Тоска по дому, который сгорел. Тяга к людям, которые предали. Эмоции — роскошь, которую он не мог себе позволить. Но иногда они прорывались сами собой, напоминая о том, что под всеми масками и ролями всё ещё есть человек.

В такие моменты он напоминал себе ребёнка, который умел наслаждаться вкусом утра как чем-то чудесным и неповторимым. Эти воспоминания были зарыты глубоко в сознании, как корни древних деревьев, и даже магией их трудно было бы извлечь на свет. Но сейчас не время для ностальгии — настоящее требовало его внимания, как рассветный луч требует ответа на своё касание.

Настоящее, — в котором его хотят убить минимум три разные стороны. В котором каждый союзник может оказаться врагом. В котором даже собственная магия работает против него. Да, определенно не время для сентиментальности.

Арт вернулся мыслями к вчерашнему разговору с Орчи. Его младший "брат по оружию", если можно так выразиться, был серьёзным воином. Недооценивать его, даже в мыслях, было бы неосторожно — в этом мире каждое слово и каждый жест, как писания демонологов, несли в себе скрытую силу и долгосрочные последствия.

Орчи предложил ему одну из своих нитей — связей, которые могли помочь в достижении нужных целей. Связи, — в переводе на честный язык это означало взаимные обязательства, долги и потенциальные точки уязвимости. Арт отметил про себя, что его новый союзник оказался не таким уж плохим. Возможно, даже чем-то большим в перспективе.

Если, конечно, они не попытаются убить друг друга в ближайшем будущем. Статистика по продолжительности жизни союзников в этом мире была депрессивной.

Поднеся руку к лицу, зевнул, словно сонный зверёк, и, прикрыв один глаз, прищурился на статуэтку с мышью в проёме стены. К его удивлению, там действительно находилась мышь — живая и неподвижная, как статуя. Арт мысленно напомнил себе древнюю практику: «Я не сплю» — это был не сон, а реальность. Техника помогала магу осознавать себя в моменте, ведь некоторые силы этого мира могли затянуть его в очень "реальные" сны.

И эта мышь определенно не вписывается в категорию "нормально". Размер был первым тревожным звонком. Мыши обычно не достигали размеров небольшой кошки.

Мысли о кошках пришлось сдержать — не время для слабости. Только став сильнее, можно будет вытащить их в этот мир. Арт промывал сам себе мозги. Иногда самовнушение работало куда лучше магии. Особенно когда альтернативой была паника или депрессия.

Истинная магия вплетается в жизнь, как мастер-ювелир вплетает драгоценные нити в полотно, соединяя невидимые события в единое целое. Каждое действие порождает последствия, каждое слово изменяет реальность.

Глаз всё ещё нервно дёргался, фокусируясь на живом существе в доме. Инстинкты, отточенные выживанием, кричали об опасности.

Когда вчера ночью он провалился в сон, Арт заметил эту мышь на стене рядом со статуэткой. Странно, но он не чувствовал никакой прямой опасности от этого существа. Теперь же, утром, пристально взглянув на неё, он осознал, что мыши не бывают такими огромными. Это открытие заставило его слегка насторожиться, как дикий зверь настораживается, почуяв нечто необычное в привычной среде.

Магическое животное? Шпион? Случайная мутация? Список возможностей был неприятно длинным.

Маг хотел было по привычке призвать волшебный клинок, но почувствовал, как его "заклинание" рассыпалось, словно пыль под ветром. Магия этого мира не понимала, что он собирался сделать, и от этого Арт ощутил себя словно чужаком в собственном доме. Иногда он действительно чувствовал реакцию мира на попытки призвать знакомую только ему "магию" — сопротивление, недоумение, отторжение.

Придётся обойтись подручными средствами. В ящике стола лежал нож для писем. Не боевое оружие, но лучше, чем голые руки.

И эта крыса... — мелькнула мысль у Арта, но тут же он её отогнал, чувствуя, как усталость тяжким грузом давит на плечи. Стрессы последних дней навалились на него словно чёрные тучи, и он понимал — впереди предстоит сделать ещё очень многое. Но в отличие от прошлого, сейчас он был по-настоящему один. Мудрость, не по годам осевшая в душе, заставляла обдумывать планы на будущее, словно выстраивая стратегию для долгой и изнурительной войны.

Один, — это было и проклятием, и благословением. Никого нельзя было предать. Но и поддержки ждать было не от кого.

Эту небрежность нужно было исправить. Арт осознавал — сильный человек, несущий всю тяжесть на своих плечах, может быстро перегореть, если не найдёт способ разделить ношу. Если, конечно, ты не маг времени, способный замедлить течение своих дней.

Но Арт знал, что к атрибуту времени он пока не имел никакого отношения. И даже обещание шамана отдать ему семейную реликвию оставалось лишь далёкой мечтой, едва различимой на горизонте. Для её достижения необходимо было призвать хранителя рода, но для этого требовалось возвысить род Орчи, который, хотя и не был малым или слабым, всё же нуждался в усилении.

Беатриче обещала подарок. Надеюсь, это книга, — вспомнил Арт символ силы, который открыл ему несколько новых дорог. Всё же не зря он развивал свой разум столько лет — даже удалось подловить двух недотеп на их же игре.

Два из... скольких? Враги множились быстрее, чем союзники. Математика выживания была неумолима.

Арт критически оценил себя. В отличие от рода Орк, его пробил лёгкий смешок — род Вербе, как он начал называть себя в мыслях, не обладал великой силой. Он специально подобрал это слово для демона, играя с ним словно с концепцией.

Это слово позволяло ему вспоминать о доме, ведь оно имело глубокое символическое значение в прошлом. Оно приносило толику родного спокойствия даже здесь, в этом чужом мире, позволяя знать, что одна из великих тайн будет жить и здесь. К удивлению Арта, он услышал голоса двух хранителей, которые сразу же поздравили его. Родовой демон, как он любил его называть, подал свой голос.

Демон-хранитель:

— Поздравляю тебя, жалкий смерд, — начала мини-копия Орчи, голос прозвучал с насмешливым акцентом, словно пижон, уверенный в своей правоте. — Теперь ты вошёл в благородные круги, и я чувствую, что ты стал немного сильнее. Удивительно, как тебе сопутствует прямо-таки дьявольская удача — сумел наполнить ядро первопредка всего за один день. И да, тебе даже не потребовалось для этого несколько лет, как обычным смертным.

Дьявольская удача, — в устах демона это звучало как профессиональная оценка. Интересно, что он считает везением, а что — мастерством?

Демон говорил уверенно, стараясь придать словам видимость понимания происходящего, в то время как вторая хранительница наблюдала за ним с лёгкой улыбкой и укором. Теперь Арт видел их обоих чёткими образами. Если раньше ему приходилось концентрироваться, чтобы разглядеть мышь или демона, то теперь их образы висели перед ним, не требуя ни малейшего усилия.

Усиление ядра, — значит, он действительно что-то делал правильно. Или катастрофически неправильно, но с эффектными результатами.

Видимо, усиление родового ядра сказалось на силах рода, прежде всего на этих родовых духах. Арт задумался: если он смог пробудить дух рода Мерра с помощью статуэтки, то, возможно, существовал какой-то короткий путь для пробуждения духа рода Орчи.

В его душе проснулся маленький жадный бесёнок, о котором он давно не вспоминал. Власть развращает, но отсутствие власти убивает. Философская дилемма с практическим решением.

Ничто не согревает душу великого мага так, как сокровища, которые можно получить легко и без лишних усилий. Руки Арта потерлись друг о друга в предвкушении, а монета в пиджаке засияла ярким светом, словно подтверждая его намерения. Он почувствовал себя бодрее, дыхание стало легче, а невидимая радость расцвела в груди.

Лёгкие пути, — обычно ведут в болото. Но иногда приходится рисковать.

Хранительница рода Мерра дала своё слово:

— Да, демон прав, хотя и не до конца понимает, о чём говорит, — её голос звучал как шёпот древних свитков.

Мышь бросила скептический взгляд на маленький образ демонического воина и продолжила:

— Но ты должен понимать, что это лишь первый шаг. На каждом уровне атрибута тебе придётся совершать определённые подвиги или развивать собственный род. Иначе у тебя нет ни единого шанса выжить в этом хищном мире, особенно когда кто-то узнает, что ты первопредок.

Хищный мир, — красивый эвфемизм для описания места, где выживание зависит от умения убивать быстрее соперников.

Мышь-хранительница внимательно посмотрела на Арта, её глаза блестели, словно храня внутри тысячелетние тайны и замыслы:

— Ведь демон тебе этого не расскажет, но само это знание опасно. Ядро, которое ты носишь, является ценностью для всех родов этого мира. Стоит лишь настоящему главе рода или живому первопредку поглотить твоё ядро, и их род станет сильнее. Возможно, весь их род получит шанс пробудить дополнительные атрибуты, и это произойдёт с куда меньшим сопротивлением их душ.

Ходячая мишень, — вот что он из себя представлял. Банк с ножками. Внезапно паранойя перестала казаться болезнью.

Арт задумался. Шаману можно было доверять — его знания и сила были неоспоримы. Без сомнений, он почувствовал наличие ядра, когда они последний раз виделись. Однако это знание само по себе тяготило. Арт понимал — ему предстоит быть осторожным, иначе его собственное ядро станет для кого-то лишь источником усиления.

Доверять шаману, — потому что альтернативой была смерть от невежества. Выбор между плохим и худшим.

— Ты должен понять, что существует большая разница между новыми родами, которые пробуждаются, например, на территории Сказки или Империи, и родом первопредка, — продолжила мышь, её голос звучал мягко, но властно, словно она была древним судьёй. — Новые рода в империи или Сказке — это лишь вассальная присяга. Эти рода черпают силу у более могущественного источника, и, по сути, их сила лишь заёмная. Если бы ты выбрал такой путь, ты мог бы вытягивать силу из своих вассалов. Но их зависимость от Сказки не даст им истинной силы.

Вассалы, — красивое слово для описания рабов, которые не осознают своего положения. Заёмная сила — кредит, который можно отозвать в любой момент.

— Первопредок — это совершенно иное. Это грань истинной силы мира. Ты — источник, а не заёмщик. Вся сила исходит из тебя и формируется тобой же. Тебе предстоит пройти тернистый путь взращивания собственной сущности и силы, в отличие от тех, кто получает готовые знания и помощь учителей, которыми наделены вассалы Сказки. Им легче, ведь их ведут, помогают расти, чтобы они приносили пользу своему главному роду.

Источник, — значит, цель на спине станет только ярче. Истинная сила — за которую придётся платить истинной кровью.

Она остановилась, давая Арту время осмыслить сказанное. В тишине можно было услышать тиканье часов на стене — механизм, отсчитывающий время до следующего кризиса.

— Эти вассалы — всего лишь пешки в руках сильных родов. Я знаю, о чём говорю, — добавила мышь, её голос вдруг потеплел, словно она делилась чем-то сокровенным.

Пешки, — которые думают, что играют в шахматы, не понимая, что сами являются фигурами на доске.

Демон, который до этого молчал, явно был поражён её словами. Его лицо вытянулось, а челюсть бессильно упала. Он всегда считал себя коварным, истинным воплощением демонической хитрости. Но мышь, старая и мудрая, за считанные минуты перевернула его представление о собственной злорадности. Это ошеломляло. Демон осознал, что ещё молод и неопытен. С мышью в роли наставника он мог бы стать настоящим демоном-хранителем, чьи деяния будут воспеваться в мирах. Слова вырвались у него сами собой:

— С такой наставницей я стану воплощением коварства во множестве миров.

Честность, — удивительное качество для демона. Возможно, именно поэтому он был ещё жив.

Мышь и Арт прыснули от смеха, услышав это. Демон, поняв, что проговорился, решил выйти из ситуации с достоинством. Он встал ровно, приняв позу самодовольного франта, и громко произнёс:

— О, великий первопредок Арт! Поздравляю тебя с получением первого члена твоего рода!

Его маленькие ручки торжественно указали на крысу и статуэтку мыши.

— Чеее?! — вырвалось у Арта, и его внутренний "деревенский" парень неожиданно взял верх на короткий миг.

Первый член рода — крыса. Ирония судьбы или намёк на будущее? В любом случае, начало было... символичным.

Тем временем Рат, тот самый крыс, не ощущал беспокойства. Конечно, голод подтачивал нутро, но не настолько сильно, чтобы заставить его шнырять по незнакомому месту в поисках пропитания. Когда он наконец перестал бежать и оказался рядом со статуэткой мыши, он почувствовал нечто новое — ощущение принадлежности. Это место грело его, как дом. Кровь пульсировала, гудела в жилах, ощущая тепло родства.

Он был не просто зверем, а магическим существом. Зачатки сознания, недавно проснувшиеся в нём, позволяли осознавать желания и цели. Однако возможности всё ещё были ограничены, ум оставался заперт в пределах того, что он мог вместить. Но это было больше, чем вчера. И завтра будет больше, чем сегодня.

Маленькие лапки крыса потёрлись друг о друга в жесте, который стал для него инстинктивным символом довольства. Он ощутил в теле странную радость, наполнившую его внутренним светом. Радость, — новое понятие в его словаре ощущений.

За последнюю неделю он поглотил много странной пищи, но особенно ему пришлись по вкусу несколько книг. Вкус этих страниц, напитанных знаниями, сделал его немного умнее. Теперь Рат знал вещи, он начал понимать их имена. Его нутро нашёптывало, что предметы вокруг не просто объекты — они несли в себе собственные тайны, свой скрытый смысл.

Книги, — первая наркотическая зависимость в его жизни. Знания, — более мощный стимулятор, чем любые корни.

Интуиция магического зверя, его глубинное нутро, подсказывало, что нужно съесть ещё больше таких вкусных страниц. Каждая из них открывала новый пласт знаний, и с каждым кусочком он чувствовал, что связь с миром становится всё более глубокой и осмысленной.

Он знал одно: этот мир полон вкусных вещей, и ему суждено разгадать их вкус. Разгадать, — не просто съесть, но понять. Принципиальная разница между животным и разумным существом.

Рат, сидя на своей обычной позиции рядом со статуэткой мыши, пытался уловить какой-то скрытый смысл в окружающем мире. Казалось, что всё вокруг имеет значение, всё связано невидимыми нитями, однако эти нити ускользали от понимания. Взгляд скользил по предметам, которые могли бы рассказать о многом, но пока они были лишь неясными символами, словно страницы книги, написанной на незнакомом языке. Единственное, что оставалось реальным и ощутимым — это голод.

Голод знаний, — более мучительный, чем голод плоти. Понимание, — наркотик, от которого нет лечения.

Несмотря на то что Рат провёл больше дня в спячке, голод возвращался, как неизбежный прилив. Когда он впервые проснулся, ощутив безопасность нового жилища, внимание сразу привлекла еда. Он тихо спрыгнул с постамента, движения были лёгкими и бесшумными, как тени, скользящие по предметам и полу. Каждый шаг — результат недели выживания в академических подвалах, где громкий звук означал смерть.

Его тело, несмотря на ощущение временной безопасности, сохраняло прежнюю бдительность. Привычки и мышечная память, сформированные в прошлом, не оставляли его, напоминая — в старом обиталище беспечность давно превратила бы его в удобрение для корней растений. Выживание, — урок, который нельзя забывать даже в безопасности.

Почуяв аромат свежей еды, Рат взобрался на комод, где стоял поднос. Ловкие лапки и чуткий нос позволили ему быстро окунуться в каждое блюдо, насладившись свежим хлебом, бульоном, мясом, овощами и другими яствами, разложенными на подносе. Он закусил кубиком сахара и попробовал несколько новых для него вещей, которые ранее никогда не видел.

Сахар, — сладость, о которой он не подозревал. Мясо без гнили, — роскошь, недоступная в подвалах. Каждый кусок был открытием, каждый вкус — откровением.

Эта еда, хоть и не была столь магически насыщенной, как волшебный корень, всё же утолила голод. С чувством насыщения, разлившимся по телу приятным теплом, Рат аккуратно спрыгнул с подноса и вернулся к статуэтке, решив спрятаться рядом с ней. Он ощущал — несмотря на свои размеры, он больше не был просто обычным крысом.

Не просто крысом, — но ещё не понимал, кем именно становился. Трансформация шла медленно, но неотвратимо.

Сейчас Рат испытывал странное желание — жажду грызть страницы. Но в этой комнате, в его логове, не было ни одной книги, которую он мог бы найти. Поэтому, доверившись интуиции, он решил остаться у статуи, которая теперь казалась ему частью новой стаи, и продолжать охранять её, ожидая появления других членов этой стаи. С этими мыслями он погрузился в блаженный сон.

Стая, — концепция, которой у него никогда не было. Охранять, — инстинкт, который проснулся вместе с разумом.

Когда поднос с едой вспыхнул магией и через пять вдохов после этого в комнату вошла служанка, Рат был уже в глубоком сне. Служанка, не обращая внимания на магическую активность, изысканно забрала поднос и покинула покои. На её глазах был артефакт, позволяющий не замечать особенности комнаты, в которой она находилась — одна из мер по защите личного пространства учеников Академии, особенно аристократов.

Артефакт слепоты, — удобная вещь для тех, кто не хочет знать слишком много. Невежество как защита, — философия выживания для прислуги.

Академия уважала тайны своих учеников, зная, как важно хранить их сокровенные знания и достижения. Или понимала, что любопытная прислуга долго не живёт.

Спустя восемь великих делений новый поднос мягко опустился на тот же комод, но уже с другими яствами, ожидая гостя, который вернётся после долгого дня учёбы. Этот сервис был проявлением благодарности от Академии, которая повысила уровень значимости покоев Арта из-за его вклада в развитие школы и недавнего происшествия.

Происшествие, — дипломатическое название для резни, которая чуть не уничтожила половину студенческого корпуса.

Проснувшись ближе к вечеру, Рат снова тихо пробрался к подносу, насладился каждым блюдом, облизал маленьким язычком тарелку и вернулся к статуэтке. Ритуал, — ещё одно новое понятие в его развивающемся сознании.

Казалось, что он любил спать, но на самом деле это было не совсем так. Неделя стрессов и испытаний выработала в нём инстинкт, заставляющий тело и разум адаптироваться к изменениям через сон. Его глубокие магические гены позволяли Рату приспосабливаться к новым условиям на клеточном уровне.

Адаптация, — ключ к выживанию в мире, где правила менялись ежедневно. Магические гены, — наследство, о котором он не подозревал.

Если бы кто-то внимательно наблюдал за ним в этот момент, он заметил бы, что тело крыса медленно менялось. Оно сжималось, уменьшая размеры, но одновременно мозг становился больше, а энергия вливалась в развитие сознания и когнитивных функций.

Эволюция в режиме реального времени, — магия работала по законам, которые наука ещё не открыла.

Родословная Рата ощущала острую потребность в способности воспринимать и понимать окружающий мир. В этот момент боевые навыки и ловкость отошли на второй план — на передний план вышло желание постигнуть суть вещей, окружающих его.

Разум важнее силы, — урок, который большинство существ учат слишком поздно.

В этой тишине и покое, которые царили в комнате, медленно наполнявшейся аурой родовой магии, Рат, возможно, впервые за долгое время начал чувствовать себя дома. Дом, — не место, а ощущение принадлежности к чему-то большему себя.

Ближе к концу вечера, когда Рат уже более двух великих делений наслаждался сном, статуэтка мыши внезапно пробудилась. Это случилось в тот момент, когда Арт, находясь далеко, решил вкусить плоть мифического зверя, вызвав тем самым энергетическую бурю. Эта буря пробудила хранителей и наполнила их ресурсами, ускорив восстановление и возвращение в мир, где они могли вновь проявить себя.

Энергетическая буря, — последствия действий имели свойство распространяться по непредсказуемым траекториям. Мифический зверь, — чья смерть стала катализатором для нового рождения.

Духи-хранители всегда требовали большого количества энергии для своей работы и воплощения. Энергия, — валюта потустороннего мира, такая же дефицитная, как золото в мире живых.

Что для демона, что для мыши стало удивлением обнаружить рядом с алтарём того, кто станет первым новым членом рода. Ещё более удивительным было то, что этот новый член оказался магическим животным, пусть и крысой. Демон уже коварно представлял, как будет насмехаться над Артом из-за его нового спутника, но мышь задумалась.

Первый член — крыса, — демон видел иронию. Мышь видела потенциал.

Для неё всё складывалось очень удачно. Первый член рода мог стать для неё физическим сосудом, или как минимум позволил бы ей вырастить его в достойное вместилище, чтобы вернуть себе былую славу и силу. Вместилище, — тело как инструмент для воплощения воли. Былая слава, — воспоминания о временах, когда боялись даже произносить её имя.

Каждый из духов-хранителей строил свои коварные планы, ожидая новых возможностей. В их мыслях на миг ускользнуло осознание того, что стоило бы предупредить Арта о неожиданном подарке, который он найдёт по возвращении домой.

Коварные планы, — потому что благородные планы редко работали в этом мире. Неожиданный подарок, — который мог оказаться как благословением, так и проклятием.

Тем временем два духа принялись наполнять родовой энергией Рата. Чтобы магический зверь мог пробудить атрибут рода, ему нужно было вырастить внутри себя "семя", которое создаётся из родовой энергии внутри "ядра", уже сформированного магическим зверем.

Семя, — начало новой жизни или новой формы существования. Ядро, — сердце силы, которое биться начало совсем недавно.

Так комната, ранее пустая и безмолвная, теперь наполнялась жизнью и магией, готовясь принять нового жителя, которому предстояло стать частью великого наследия. Великое наследие, — которое начинается с самых скромных шагов. Новый житель, — который не подозревал, что его судьба только что изменилась навсегда.

В воздухе висело ощущение начала. Не конца старого, а именно рождения чего-то нового. Что-то, что ещё вчера казалось невозможным, сегодня становилось реальностью.

И завтра, — подумал спящий крыс, не понимая откуда пришла эта мысль, — завтра всё будет иначе.

В углу комнаты шли отметки, отсчитывая деления до возвращения Арта. До момента, когда первопредок встретится со своим первым подданным.

Время, — самый безжалостный судья. И самый честный свидетель перемен.

Глава 20-21 Ратфусс

Вязкая субстанция цвета запёкшейся крови неохотно стекала в хрустальный бокал, словно сопротивляясь земной тяжести. Каждая капля растягивалась в алую нить, мерцавшую в колеблющемся пламени свечей — тонкая связующая между мирами, между тем, что было, и тем, что должно стать. Время замедлилось до тягучей консистенции самой жидкости, превратив мгновения в вечность предвкушения.

Атмосфера сгустилась до осязаемой плотности. Даже пыль в воздухе замерла, ожидая.

Капля ударилась о поверхность, порождая концентрические круги, расходящиеся по стенкам сосуда подобно волнам от брошенного в тёмную воду камня.

— Плюх! Плюх! — Звуки отмечали неумолимый ход преображения, словно удары сердца древнего бога, пробуждающегося после тысячелетнего сна.

В кресле, окутанном тенями более глубокими, чем простое отсутствие света, восседал Арт. Его глаза отражали пламя свечей, но в их глубине плясали огни иного рода — воспоминания, знания, силы, которые медленно возвращались к хозяину.

Прекрасное время для самоанализа, — ироничная мысль скользнула в сознании магистра. Когда твоя сущность разбирается на составляющие и собирается заново.

Он наблюдал за живой крысой — не обычным грызуном, но существом, в чьих глазах блестели искры разума. Рядом, невидимые для несведущего взгляда, парили духи-хранители, древние стражи семейных тайн. Но разум Арта блуждал в лабиринтах памяти, извлекая из забвения фрагменты истинной личности.

Энергия возвращалась волнами, наполняя тело силой, которая была одновременно знакомой и чужеродной для этой молодой плоти.

— Неужели всё так кардинально изменилось? — прошептал магистр, в голосе звучала горечь человека, видевшего слишком много.

Философский вопрос, — отметил он про себя. Меняется ли мир, или меняешься ты, и мир просто отражает твоё новое понимание?

Арт ощущал, как его дух наконец обретает связь с этим миром, врастает в него подобно корням векового дуба. Трансформация была неизбежна — та самая истинная трансформация, к которой магистр готовился всю предыдущую жизнь. Тени прошлого отступали, уступая место реальности, где возможное и невозможное существовали в хрупком равновесии.

Знакомая боль пронзила кончики пальцев — первый признак возвращения настоящей силы.

Как же я скучал по этому ощущению, — констатировал Арт с профессиональным интересом исследователя, изучающего собственную трансформацию.

Процесс был мучительным — каждая клетка, каждая нейронная связь перестраивалась под натиском возвращающихся воспоминаний. Сознание заливали вспышки прошлого: заклинания, которые могли стереть города с лица земли; знания, за обладание которыми цари отдавали бы троны; секреты, способные изменить саму природу реальности.

— Хо-хо, как давно я не испытывал это чувство, — в глазах аристократа, сидящего в кресле, загорелась радость хищника, почуявшего добычу.

Опасная радость, — мимолетно отметил он. Такие эмоции в прошлом приводили к... неприятным последствиям для окружающих.

О силе запретных знаний, о магии, что скрывалась от простых смертных за завесой секретности и страха. Подобные изменения никогда не проходили бесследно. У каждого пробуждения есть цена, и Арт понимал это лучше, чем кто-либо другой. Цена, которую он был готов заплатить, ступая на путь, с которого не поворачивают.

Мысли о последствиях хотели всплыть в памяти — привычка из прошлого, когда осторожность была синонимом выживания. Но это было не то время и не то место. И даже не тот мир для старческих опасений. В теле горячего юнца не было места для усталости предыдущих лет.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Духи-хранители метались в пространстве комнаты, их призрачные формы становились всё более размытыми. Они чувствовали вихрь энергии, окружающий Арта, ощущали мощь, превосходящую всё, с чем сталкивались за века своего существования.

Демон-хранитель не сдержался:

— Чёрт возьми! Что за адова дрянь происходит?!

Страх пропитывал его голос — он стоял перед аурой, сравнимой с присутствием архидемона, чья сила искажала саму ткань реальности. Демоническая кровь в нём кричала об опасности, требуя немедленного бегства.

Как поэтично, — подумала мышь-хранительница. Демон, боящийся человека.

Её собственная память пробуждалась, извлекая из глубин забвения воспоминания о подобных аурах. Эта сила принадлежала богу-предку, превзошедшему пределы смертного мира и оставившему потомкам наследие, равное проклятию. Древние легенды оживали в её сознании, вызывая трепет и благоговение перед масштабом происходящего.

— Пи... — мышь выдала первобытную реакцию, забыв о столетиях накопленного достоинства.

— Здец, — более современно, но не менее выразительно закончил демон.

Мерра давно утратила способность чувствовать мир так, как чувствовала при жизни. Духовная форма накладывала ограничения, подобные кандалам на душе. Но под натиском ауры трансформации эти ограничения показались не более значительными, чем одежда, которую можно сменить по погоде. Сделав выбор, мышь вновь позволила себе ощутить мир во всей полноте, понимая риск такого решения.

Давно я не рисковала так безрассудно, — отметила она. Последний раз — когда выбирала между смертью и превращением в духа.

Глубокий, трепещущий ужас сковал её сущность невидимыми цепями. Даже без физического тела она ощущала дрожь, проникающую в самые основы существования.

— Ск-ск-ск, — стук зубов выдавал состояние древнего духа.

Хранители одновременно предприняли отчаянную попытку остановить хаос — их зерно надежды могло погибнуть от такого потока неконтролируемой энергии. Они шептали заклинания защиты, пытались предупредить об опасности, но их голоса тонули в мощном энергетическом потоке, словно крики в урагане.

Арт сидел неподвижно, его взгляд был расфокусирован, устремлён в бесконечность, где переплетались нити судеб и времён. По его лицу медленно стекали капли жидкости, похожие на слёзы, но магистр знал — это была цена воспоминаний. Каждая капля содержала фрагмент забытого знания, болезненно возвращающегося к хозяину.

За окном всё ещё светило солнце — безразличное к драме, разворачивающейся в стенах древнего дома.

Мир продолжает существовать, пока ты разбираешься с внутренними демонами, — философски заметил Арт. Утешительная мысль о собственной незначительности.

Его разум погружался всё глубже в пучины прошлого. Душа магистра обладала редким и опасным навыком — способностью восстанавливать воспоминания, казалось бы, утерянные навсегда. Как мастер трансформаций, он привык работать с колоссальными объёмами информации, проникая в суть вещей, скрытую под слоями времени и забвения. Иногда случались ошибки — он мог забыть себя, потеряться в лабиринтах собственной памяти, стереть неприятные истины.

Не был бы я магистром, если бы не подготовился к подобным случаям заранее, — с удовлетворением отметил он.

Всё произошло бы намного раньше, имей он тренированное тело, привыкшее к процессу "вспоминания себя". Но сейчас он заново обретал утраченную целостность.

Силы возвращались, принося с собой понимание совершённых ошибок. Арт знал — впереди его ждёт боль осознания, и был готов принять её как неизбежную плату за мудрость. Тишину комнаты нарушали лишь монотонные звуки капель и шёпот духов, безуспешно пытающихся повлиять на ход трансформации.

Вот что произошло на самом деле.

Попав в этот мир, он утратил огромный пласт личности — всё, что делало его тем, кем он был в действительности. Память превратилась в пепелище, где от прежних воспоминаний тлели лишь угольки. Ощущение пустоты и потерянности окутало его, как туман, скрывающий верную дорогу.

Но насыщение высококачественной энергией выступило катализатором, пламенем, возжёгшим костёр истинной личности. Энергия проникала в каждую клетку, пробуждая спящие воспоминания и возрождая силу, которой он некогда владел. Все эти воспоминания, обладавшие собственным весом и значимостью, начали оживать подобно древним богам, пробуждающимся от векового сна.

— Ммм, — лёгкий стон сорвался с губ магистра. Боль пришла вместе с возвращающимися мыслями.

Забавно, — отметил он. Физическая боль как индикатор духовного роста. Кто-то из древних философов точно получил бы удовольствие от такой иронии.

Воспоминаниям не хватало лишь одного — энергии для воплощения в этом мире. Каждое знание имеет свою ценность, и в этом заключается его могущество. Чем выше ценность знания, тем тяжелее оно становится, влияя не только на владельца, но и искажая окружающую реальность. Знания могут быть якорями, удерживающими мир в стабильности, или ураганами, способными разрушить его до основания.

К счастью Арта, он находился в начальной зоне — там, где отсутствовали "стражи", следящие за новоприбывшими. Энергетический ураган, поглотивший всю свободную ману в радиусе километров, в других местах вызвал бы серьёзные вопросы. Но возле первой стены подобные аномалии не считались редкостью — из недр земли иногда прорывались потоки дикой маны.

Удачное стечение обстоятельств, — признал магистр. Или тщательное планирование? Сложно сказать, когда имеешь дело с силами такого масштаба.

Крыс погрузился в борьбу с собственными инстинктами. Происходящее давалось ему нелегко.

Запретные знания, способные одним произношением сломить волю и уничтожить личность, таились в глубинах сознания магистра подобно тёмным безднам, куда не проникает свет разума. Но всё это оставалось внутри. Снаружи же, в танцующих тенях свечей, маленький крыс наблюдал за человеком. Его глаза отражали пламя, в них читались любопытство и первобытный страх — противоречивые эмоции существа, столкнувшегося с чем-то, превосходящим его понимание.

Крыс беззвучно отползал от источника опасности.

Умный зверёк, — отметила про себя Мерра. Инстинкты не подводят.

Он чувствовал угрозу, но предчувствие давило со всех сторон, словно невидимые стены сжимались вокруг него. Продолжая наблюдать, он дрожал от напряжения — усики улавливали вибрации незримой энергии, которая пронизывала всё пространство, заставляя воздух резонировать и наполняя комнату силой неведомой природы. Сама тьма, казалось, оживала, нашёптывая предупреждения о грядущем.

— Прискорбно, — подумала Мерра, глядя на крыса. Она понимала — он может стать случайной жертвой энергетического выброса. Всё указывало на то, что новый глава рода не справляется с ядром предка, теряя контроль над процессом.

Типичная ошибка молодости, — философски заметила древняя мышь. Слишком много амбиций, слишком мало осторожности.

Крыс был ещё недостаточно развит, чтобы понять происходящее во всей полноте. Инстинкты подсказывали затаиться, ждать развития событий. Он смотрел в глаза человека и наблюдал за лицом, неподвижность которого скрывала тайны, недоступные его пониманию. Что-то в этом человеке одновременно притягивало и отталкивало, вызывая противоречивые ощущения.

— Вожак, — оформилась мысль в голове слабого существа.

Первые признаки разума, — отметила Мерра с профессиональным интересом. Способность к категоризации.

Он видел подобных существ прежде. Родовая память подсказывала — это человек, потенциально опасный. Но если он слаб, если от него исходит запах страха, тогда такой человек превращается в добычу. Сочную и беспомощную пищу, способную принести насыщение. Но этот человек был иным. От него не веяло страхом — его аура оставалась непонятной и пугающей.

Очень вкусная и полезная еда.

Крыс наблюдал, не моргая, его глаза превратились в две чёрные бездны. Он не чувствовал страха, только голод и желание утолить его. Но что-то удерживало — невидимая сила сковывала движения, не позволяя приблизиться к потенциальной добыче.

Всё, что он различал отчётливо — это дыхание.

Глубокое «фу-у-у» и мощное «ху-у-у».

Он слышал эти звуки, несмотря на то, что в пространстве комнаты они едва различались. Каждый вдох и выдох резонировал подобно удару грома в тишине ночи, синхронизируясь с собственным сердцебиением крыса. Дыхание наполняло пространство мистической значимостью.

— Опасный вожак, — мысль эволюционировала под давлением обстоятельств.

Способность к обучению, — удовлетворённо констатировала Мерра. Хороший знак.

Острые уши крыса внимательно отслеживали ритм дыхания и биение сердца человека. Иногда ему казалось, что одновременно бьётся несколько сердец — всего лишь на мгновение, но достаточно, чтобы насторожить. Он ощущал изменения в атмосфере, как она становилась всё более напряжённой и мрачной. Невидимые волны энергии накатывали на него, заставляя шерсть вставать дыбом.

Зов крови, ранее такой сильный и неодолимый, начал ослабевать. Крыс чувствовал — находясь здесь, он изменяется, трансформируется под воздействием неведомых сил. Ему нужно было что-то предпринять для... выживания. Страх начинал проникать в сознание — холодный и парализующий. Он понимал: столкнулся с силой, которая ему неподвластна.

— Выжить, — мысль поглотила все остальные, словно хищник, сожравший более слабых конкурентов и занявший доминирующее положение в разуме магического зверя.

Основной инстинкт, — отметила Мерра. Всё остальное — лишь надстройка над стремлением к выживанию.

Чтобы снова вкусить тот восхитительный ужин. Тот жёлтый брусочек, что сладко раскалывался под зубами и наполнял желудок теплом и сытостью. Нарастающее давление сжимало его, словно гигантская рука, но желание выжить превысило голод, заставляя искать пути спасения.

Демон-хранитель язвительно заметил:

— Смотри, твой сосуд готовится отправиться к праотцам. Неудивительно — подобная аура способна раздавить любое живое существо, не обладающее достаточной силой.

Голос звучал холодно и безэмоционально, словно констатировал очевидный факт. Слова эхом разнеслись в пустоте помещения, добавляя происходящему нотку чёрной иронии.

Типично демоническое отношение, — раздражённо подумала мышь-хранительница. Всегда готовы поставить на поражение.

Мышь-хранительница встрепенулась, её древний разум заработал с молниеносной скоростью:

— Раньше, возможно, и было проще позволить тебе умереть. Но не сейчас, когда этот демон решил проявить дерзость в мою сторону. Пора показать ему его место.

Вопрос престижа, — констатировала она. В конце концов, репутация — это всё, что остаётся у духа.

Она начала воздействовать на кровь крыса, предоставляя ему шанс на выживание. Как предок, она видела — осколки ядра его личности уже начинали разрушаться под воздействием ауры хозяина. Невидимые силы проникали в сущность зверька, укрепляя и защищая, сплетая вокруг неё щит из чистой энергии.

Время истекало.

— Держись, — прошептала она, хотя крыс не мог услышать слов. Действия были отчаянными, но решительными. Она не могла позволить ему погибнуть — не сейчас, когда на кону стоял статус.

Твоё демоническое самодовольство познает вкус поражения. Впрочем, возможно, всех нас ждёт один конец.

Арт, погружённый в пучины воспоминаний, не замечал драмы, разворачивающейся вокруг. Его сознание блуждало в глубинах прошлого, извлекая знания и силу, утраченные при переходе в этот мир. Он заново обретал себя, и аура становилась мощнее, подавляя всё живое в радиусе воздействия. В глубине души он знал — цена за возвращение будет значительной.

— Воздух такой чистый, — одна из первых осознанных мыслей проникла в мир через разум пробуждающегося магистра.

Странно, — отметил он. Первое, что замечаешь после духовного возрождения — качество воздуха. Философы могли бы извлечь из этого глубокий смысл.

Тишину нарушали монотонные звуки капель и шёпот духов, сливающийся с пульсацией маны. Атмосфера натянулась подобно тетиве, и казалось, сама реальность готова треснуть под давлением накопившейся энергии. В этот момент судьбы всех присутствующих переплелись, связав их невидимыми нитями.

Крыс, собрав остатки сил, шагнул назад, пытаясь укрыться в защитной тени. Глаза оставались прикованными к человеку, но теперь в них читался не голод, а глубочайший страх. Он понял — столкнулся с чем-то, превосходящим понимание, и инстинкты настойчиво требовали немедленного бегства.

Мышь-хранительница продолжала защитную работу, укрепляя сущность крыса.

Демон-хранитель наблюдал со стороны, глаза блестели заинтересованностью:

— Посмотрим, чем завершится этот спектакль, — прошептал он, растворяясь в тени. Личность магистра подавила его собственной внутренней силой.

Даже демоны знают, когда отступить, — философски заметил Арт, частично возвращаясь к осознанию окружающего.

Арт открыл глаза. Взгляд был ясен и сосредоточен, как у человека, обретшего потерянную цель. Он почувствовал присутствие других существ в комнате, но не придал этому особого значения. Цель прояснилась, и ничто не могло отвлечь его теперь.

Время самоанализа, — констатировал он. Посмотрим, сколько ошибок накопилось за время... отсутствия.

Комнату наполнил тихий шорох, словно ветер коснулся стен. Время замедлилось, на мгновение всё застыло в ожидании. Затем, словно по невидимому сигналу, реальность вернулась в привычное русло, оставив лишь отголоски пережитого момента.

Крыс спал, спасаясь бегством в бессознательность. Мышь-хранительница облегчённо вздохнула, зная — ей удалось спасти подопечного. Арт поднялся с кресла, готовый столкнуться с последствиями совершённых в забытьи ошибок.

Трансформация завершилась. Впереди ждал беспощадный самоанализ.

Забавно, — подумал магистр. Получить силу — половина дела. Научиться с ней жить — вот истинный вызов.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Впервые за всё время существования в этом мире Мерра признала в Арте истинного хозяина. Она ощущала, как его аура контролирует окружающее пространство, подавляя всё вокруг агрессивной сутью и давящим величием абсолютной власти. Сейчас она понимала — любая неосторожная мысль, малейшее сомнение превратят всю эту разлитую энергию, всю безграничную власть, эмоции и воспоминания в оружие, направленное на уничтожение дерзнувшего усомниться.

Кровь, существующая теперь в духовной форме, напоминала о необходимости крайней осторожности с теми, кто превосходит тебя в силе.

Урок, который я усвоила слишком поздно при жизни, — с горечью констатировала она.

Страх и почтение переполняли душу, заставляя преклониться перед величием хозяина.

Поэтому она мобилизовала силы, использовала остатки энергии, чтобы дать маленькому Рату шанс на существование. Он всё ещё мог стать превосходным сосудом, способным продолжить её род. Она не могла допустить столь бездарной траты его жизни.

Каждый поступок должен приносить пользу, — напомнила себе Мерра. Особенно когда ресурсы ограничены.

В это время Крыс ощущал покалывание по всему телу, словно тысячи иголок одновременно касались кожи. Тёплое ощущение распространялось от хвоста до лап, вызывая непривычное беспокойство. Он чесался, даже выдирая кусочки старой шерсти. Ощущение было настолько странным, что приводило в замешательство. Зверёк встрепенулся, пытаясь избавиться от чувства сотен муравьёв, ползающих по телу.

— Я помню... — возникла первая настоящая мысль в его голове.

Пробуждение сознания, — удовлетворённо отметила Мерра. Процесс идёт успешно.

Казалось, он начал впитывать окружающую энергию, пронизывающую всё вокруг. Сознание пробуждалось, открывая новые грани восприятия. Он вспомнил, как однажды стая наткнулась на муравьёв — они казались лёгкой и вкусной добычей, манящей обилием и беззащитностью.

Это была ошибка.

Из глубин муравейника высыпали тысячи крошечных агрессивных муравьёв. Их было несметное множество; они кусали и поглотили почти половину стаи. Паника охватила всех, пока вожак не воспользовался силой стихии и не создал возможность для отступления, пусть и с тяжёлыми потерями. Воспоминание отразилось в маленькой голове яркой вспышкой. Он понял — тот вожак тоже был другим, таким же особенным, как он сам сейчас.

Инстинктивно Рат ощущал к нему уважение и зависть.

Сила порождает иерархию, — философски заметила Мерра, наблюдая за мыслительным процессом крыса.

Тот вожак съел что-то необычное и обрёл власть над стихией огня. Его сила была столь велика, что стае пришлось не просто принять его — он заставил поклоняться себе, превратив страх в религию.

Крыс чувствовал аналогию. Кровь рода нашёптывала ему, что он иной, но это не делало его хуже. Наоборот, вторая мысль оформилась в голове:

Я лучше.

Эта зарождающаяся мысль гордыни воздействовала на крыса, пробуждая жажду большего. Он желал стать не просто Ратом — ему требовалось имя. Имя, какое носят люди, имя, которое было у того легендарного вожака.

Амбиции, — с интересом отметила мышь-хранительница. Хороший знак для будущего сосуда.

Его звали Агни — в честь того, как называли его люди, ощущая пламя на собственных телах. Одни боялись, другие пытались убить. Память крови сообщала, что этот вожак был его предком, существовавшим много поколений назад и добившимся успеха самим фактом выживания. У него было множество самок, и он оставил великое наследие.

Сейчас Ред чувствовал потребность в имени. Но чтобы получить имя, вспоминая наследие предка, он понимал — нужен человек. Поэтому осторожно подошёл к человеку и посмотрел в глаза. Его собственные глаза блестели в полумраке, отражая внутренний огонь и решимость.

— Страшный, но сильный, — заключил крыс.

Точная оценка, — одобрила Мерра.

У него было чёткое намерение — получить имя. Взамен он готов был отдать что-то ценное. Вспоминая жизнь, он помнил — сильные сами решают, что делать. Перед ним стоял сильный, значит, он готов стать частью его стаи и подчиняться могучему вожаку.

Это было собственное решение, продиктованное кровью и разумом. Поэтому Ред подошёл и посмотрел человеку в глаза.

Жажда отражалась в звериных глазах.

Он жаждал одного — чтобы человек даровал ему имя. Во взгляде читались решимость и ожидание.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

В сознании Арта мысли проносились калейдоскопом. Он чувствовал изменения в энергетике пространства, наполнение новыми вибрациями. Воспоминания о себе, решениях, тяжести прошлого накатывали волнами.

И всё это обрушивается на хрупкую юношескую личность в этом теле.

Лёгкость, существовавшая прежде, исчезла, уступив место осознанию и ответственности.

Он почувствовал огромную тяжесть прожитых лет и эмоций предыдущей жизни, давящую на плечи. И внезапно громко чихнул:

— Апчхи!

После этого вся тяжесть словно вышла из него вместе с чихом. По комнате на мгновение разлился золотой свет, наполняя всё теплом и спокойствием.

Забавно, — отметил Арт. Духовное очищение через самый примитивный физиологический процесс. Кто-то из философов определённо бы оценил иронию.

После этого Арт увидел перед собой крыса с предельно чётким намерением в глазах.

Кто-то, кто хочет быть услышанным.

Это показалось забавным. Арт вспомнил — умные животные в этом мире не редкость. Даже в собственном мире фамильяры были важными связующими звеньями между человеком и магией.

Да и мои кошки обладали подобными взглядами, полными мудрости и понимания.

Вспоминая первую кошку, он вспомнил искусство чтения желаний животного по глазам. Перед ним стояла личность, и эта личность хотела знать, как ей называться, кем она является.

Посмотрев на крыса, в голове Арта всплыло воспоминание о том, что в прошлой жизни он знал одну крысу. Воистину крысу из крыс, почти короля крыс — Ротфуса, что читалось и звучало как "Ратфус".

В начале было слово "Рат" — крыса на древнем языке.

Вспоминая эти языковые тонкости, он назвал крыса Ратфусом.

— Ты будешь Ратфусом, в честь того, кто возвысился в понимании сути крысиной природы, — произнёс Арт с лёгкой улыбкой.

Крыс поклонился.

Или, по крайней мере, казалось, что склонился.

Арт заметил — это было не просто проявление манер. Это инстинкт, диктующий демонстрацию уважения и определённой благодарности.

Приятная компания, — решил Арт. Хотя рассказать кому-то о дружбе с крысой было бы двусмысленно забавно.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся юноша с новообретённым состоянием сознания.

На этот раз он чувствовал — многое делал неправильно, и очень многое предстоит изменить. Взгляд стал увереннее, сердце наполнилось тяжестью знаний. Теперь походка станет уверенной. И первый слуга был получен.

— Один всё же лучше, чем ноль, — с натяжкой оправдал одну из ошибок магистр.

Скромные начинания, — философски заметил он. Но даже великие империи начинались с единственного союзника.

Так завершился момент, наполненный скрытыми значениями и глубинными переменами. Истинное значение происшедшего ещё предстояло понять, когда пути этих существ вновь пересекутся в бесконечности времени.

Арт поднялся с кресла, ощущая, как изменилась сама его сущность. В глубине души он знал — это лишь начало. Впереди ждали испытания, которые проверят на прочность как его новообретённую силу, так и хрупкие союзы, сформированные в этот судьбоносный момент.

Время покажет, — подумал магистр, направляясь к выходу. Время всегда показывает истинную цену наших решений.

Ратфус последовал за ним, инстинктивно понимая — его судьба теперь неразрывно связана с этим странным и могущественным человеком. В маленькой голове крыса теплилась надежда, что выбор был правильным.

Мерра наблюдала за уходящими фигурами с удовлетворением. План удался — сосуд сохранён, статус подтверждён, а демон-хранитель получил урок смирения.

Иногда даже духам везёт, — с довольством констатировала она, растворяясь в тенях древнего дома.

Комната погрузилась в тишину, но энергия происшедшего ещё долго витала в воздухе, как эхо великих свершений, отзвук которых будет слышен в веках.