Нулевой Аркан

Глава 1.1

Ночной склад утопал во тьме, пропитанной запахом крови и самым настоящим животным страхом. Амелия сидела за массивными деревянными ящиками, вжимаясь спиной в шершавое дерево. Зажимала рот дрожащими ладонями так сильно, что ногти впились в щеки. Каждый лишний вдох казался последним.

Он еще там.

Амелия с большим трудом заставляла себя не издавать ни единого звука. Еле успевала контролировать новые всхлипы, судорожно вытирала рукавами нос чтобы не шмыгать. Она судорожно выдохнула, и, собравшись с силами, заставила себя податься вбок. Девушка осторожно выглянула из-за угла, стараясь рассмотреть в темноте хоть что-то.

Там, в центре полупустого заброшенного помещения, куда сквозь проломленную крышу пробивался тусклый лунный свет, стоял огромный деревянный столб, вогнанный прямо в бетон. Массивные цепи и пуки проводов свисали с потолка, закрывая обзор на мужчину, подвешенного вниз головой за одну ногу. Вторая была согнута и привязана к колену за голень. Руки – заломлены за спину и стянуты веревкой. Из раны на его горле неспешно стекала кровь, тяжелыми каплями срываясь вниз, окропляя растрескавшийся бетон.

Напротив погибшего вполоборота стоял юноша. Белоснежный пиджак с черными лацканами слишком выделялся на фоне заброшенного хаоса, из-за чего незнакомец выглядел чужеродно. Его пальцы обхватили запястье за спиной с такой обыденностью, словно видеть место преступления – нечто обыденное.

Он медленно повернул голову в сторону Амелии, и ее сердце пропустило удар. Глаза незнакомца излучали мягкое золотое сияние, впиваясь мистическим светом в саму душу.

***

– Ах, наконец-то доехал… – Элиас шел по улице, потирая шею после неудобного положения. Засыпать в поездах ему никогда не нравилось: обязательно с полки падал.

Он поднял голову, бегая любопытным взглядом по каменным мордам горгулий, застывшим на углах башен тридцатиэтажных домов. Мимо на огромной скорости проносились машины, отливая вороненой сталью и полированным черным деревом: решетки радиаторов были стилизованы под аркбутаны, а фары, узкие и вытянутые, напоминали витражные розы.

– Как же Йорон изменился за прошедшее время…

Элиас убрал руки в карманы, притаившиеся в швах темно-бордового камзола исторического кроя, украшенного золотой вышивкой. Энергосберегающие лампы давно заменили газовые фонари в кованных чугунных столбах, окрашивая темнеющую улицу мягким светом. Они отражались в застекленных фасадах офисных зданий, вздымающихся вверх нервюрами и расходящихся от массивных стальных колонн.

Юноша не имел ни малейшего понятия, где находился. И оттого становилось еще интереснее. При себе у него не было ни телефона, ни бумажной карты. Он просто шел, петляя по улицам среди торопящейся куда-то толпы. Столица всегда кипела жизнью, и Элиас совершенно не удивился, когда его толкнула в спину какая-то сердитая тетечка в строгом пальто с воротником-стойкой.

Выбравшись из бизнес-центра, он пошел вниз по широким ступеням из серого гранита. Моросящий дождь давно закончился, оставив после себя мелкие лужи на гладкой поверхности лестницы.

Ноги сами вели его куда-то вперед. Внутри теплилось стойкое ощущение, словно нужно ему именно туда. А действительно надо или нет – решил оставить на волю судьбы и плохую навигацию шестого чувства.

Элиас с удивлением обнаружил, что некогда привычная набережная, покрытая брусчаткой, сейчас утопала в вязах и дубах, корявыми ветвями переплетающихся в причудливые своды. Несмотря на не самую приятную погоду, люди продолжали сидеть на чугунных скамейках в виде лежащих грифонах.

Стоило пройтись немного вперед, Элиас остановился перед рекой, раскинувшейся вдоль территории столицы. Пока люди гуляли мимо и беседовали друг с другом, внимание юноши привлекло нечто большое и темное, почти полностью ушедшее под воду.

– Там человек! – сорвалось с губ Элиаса достаточно громко, чтобы привлечь внимание прохожих. Он метнулся к невысокой чугунной изгороди, и легким движением перепрыгнул через нее. Зацепился носком высокого кожаного сапога за одну из балясин, и рухнул головой вниз, с непревзойденной грацией впиваясь пальцами в плотную ткань. Ему удалось подтянуть к себе девушку, а затем перехватить за руки.

Когда взволнованные люди столпились вокруг Элиаса, тот уже перелез через заграждение обратно, и уложил на землю погибшую. Женщины закричали, и поднялся взволнованный гомон. Из груди молодой девушки торчали пять аккуратных палок, выточенных явно небольшим ножом.

– Разойдитесь! – раздался громкий голос. – В сторону! Я из отделения люминаров!

Элиас поднял голову, и тут же опустил обратно – незнакомка моментально присела рядом, окидывая беглым взглядом раны. Длинные врановые волосы ниспадали на плечи и спину, обрамляя аккуратное круглое личико с плотно поджатыми губами.

– Сэр, – Альтаира подняла каштановые глаза, встречаясь взглядом с юношей. – Благодарю за оперативные действия. Вы можете быть свободны, – ее пальцы скользнули в карман черной джинсовки с дизайнерскими потертостями, извлекая оттуда тонкий, увесистый телефон в корпусе из матового серебра с гравировкой в виде плетеного орнамента.

Глава 1.2

– Дамы и господа, – Элиас распрямился, и отошел вбок, закрывая собой лицо погибшей от любопытных взглядов и камер зевак. – Прошу разойтись, покуда не пришлось разгонять насильно. Это место преступления, а не представление! Я, может, на клоуна и похож, но сейчас определенно не время для шуток. Идите по своим делам, – его голос звучал совершенно спокойно, зато настолько твердо и уверенно, что никто не посмел с ним спорить.

Стоило людям разойтись, на губах юноши заиграла немного озорная улыбка, и он присел обратно.

– Так, так…

– Сэр! – воскликнула девушка. – Я же сказала Вам уходить.

– Смотри, – он пропустил все слова мимо ушей. – Эта девушка умерла от потери крови. Полагаю, ее убили где-то вверху течения и сбросили тело сюда. Нужно искать заброшенное место. Тихое не подходит – процесс забора не такой быстрый, преступника бы заметили. Следов крови вокруг также не найдете. Оперативная группа ведь уже выехала? Здесь смотреть не на что, пусть прочешут подозрительные места недалеко от реки. Здесь есть водяная мельница? Для доков река маловата…

Альтаира смотрела на загадочного незнакомца круглыми глазами. Чуть челюсть не уронила. Каждое словно, выверенное и произнесенное с неумолимым спокойствием, откликалось болезненной узнаваемостью.

– Как Вы определили причину смерти и способ убийства? – она произнесла это с долей недоверия. – Вы судмедэксперт?

– Не льстите моим скромным познаниям в естественных науках, – Элиас смущенно отмахнулся. – Достаточно наблюдательности. Смотри, – он коснулся пальцами в черной кожаной перчатке головы погибшей, поворачивая ее в сторону. – Ее ударили по голове. В сознание так и не пришла. Раны на шее – или вампир с микроскопическими клыками, или все же шприц. Склоняюсь ко второму, – хмыкнул юноша, и, отпрянув, поднялся. Завел руки за спину, обхватывая пальцами запястье. – Колья воткнули уже после смерти, поэтому крови на одежде практически нет.

– Подождите, – в ее голосе проскользнули нотки отчетливого недоумения. – Хотите сказать... Вы поняли это просто бегло… осмотрев тело? – она запнулась от внезапного осознания, что даже не знает, кто этот человек. Просто какой-то юноша, оказавшийся рядом с местом происшествия. Обычный незнакомец, говорящий об убийстве так, словно обсуждал погоду, а такого уж точно не каждый день встретишь.

Альтаира смотрела на него в упор. Стоял себе спокойно, демонстрируя идеальную осанку, какой любой аристократ позавидует. Прохладный ночной ветер игрался с его жемчужными волосами, падающими на ровные плечи и обрамляющими утонченное лицо. Именно такие лица обычно смотрели с полотен древних картин в золоченых рамах… Где-то в фильмах. Но уж точно не в реальности. Тем более, не в ее реальности.

Невольно девушка почувствовала, как начинает сходить с ума от самого факта, что просто бесстыже пялится на него. Но не могла оторвать взгляда от настолько удивительных, фиолетовых глаз.

– Верно, – в голосе юноши прозвучала отчетливая нотка забавы. Словно происходящее сейчас для него не более, чем игра. – Не нужно быть гением чтобы заметить настолько очевидные детали. А рассказал о них по одной простой причине: ты еще учишься. А мне не сложно подсказать, на что стоит обращать внимание.

– Я люминар третьего ранга и не нуждаюсь в советах гражданских, – Альтаира свела к переносице темные брови. Несмотря на то, что прекрасно осознавала, как же нехорошо вот так пялиться на другого человека – продолжала буравить взглядом. – Кто Вы вообще такой?

– Элиас Фламе, – на его губах растянулась мягкая улыбка. – И вообще, я просто мимо проходил. Всего лишь любопытный путешественник, прибывший в город буквально только что.

– Альтаира Варэнн, – представилась та, сама не понимая, зачем. – Раз уж Вы такой внимательный, Элиас, – она сделала акцент на его имени, не походящем ни на одно известное, – может, еще и объясните, зачем убийце обескровливать жертву?

– Варэнн? – переспросил тот, хмыкнув про себя. – Что ж, Альтаира! – он неспешно прошелся в сторону реки, останавливаясь близ невысокого забора. – Причин может быть нескончаемое множество… Но самая очевидная, – юноша повернул голову в ее сторону, и в глубоких глазах отразился золотой свет фонаря, – черный рынок.

Альтаира на секунду затаила дыхание, но впасть в размышления ей не дал звук приближающихся люминарных машин.

– Это место преступления. Поэтому, будьте добры, идите, куда шли.

– Не смею мешать. Еще увидимся! – Элиас махнул рукой в знак прощания, и отправился вверх по течению.

Глава 1.3

Альтаира смотрела вслед высокой фигуре, удаляющейся довольно быстро… А в голове царила полнейшая пустота. Она вообще не понимала, что сейчас произошло. Да и зачем отпустила его тоже не знала, ведь должна была запротоколировать все.

Чем дальше удалялся загадочный юноша, тем сильнее густой туман стачивал четкие контуры камзола, какой в современности уже не носили. Альтаира чувствовала отчетливо: если сейчас позволит ему уйди – больше никогда не увидит.

Она сама не заметила, как ноги понесли вперед. Туман поглотил темный силуэт девушки, пробежавшей всего несколько метров. И чем гуще тот становился, тем сильнее замирало сердце.

– Подождите, – Альтаира окликнула Элиаса, и без того замедлившего шаг. – Если Вы отправились место преступления искать, я не могу этого допустить!

– Так ты сама сказала мне заниматься своими делами. Если мои дела пересекаются с твоими – это же не преступление? – Элиас даже не взглянул на нее. Его взгляд оставался прикован к едва различимой поверхности воды.

– Преступление – находиться на месте преступления! Без разрешения, – Альтаира почувствовала, как в горле ком встал. Глаза Фламе бегали по мелким деталям чего-то необъяснимого, и она прекрасно понимала, чего именно.

В этом городе постоянно происходило нечто странное.

Альтаира с трудом заставила себя повернуть голову в сторону. Туман, густея у поверхности воды, мелко вздрагивал, и в его глубине проступали смутные очертания. Едва уловимые, готовые в любой момент растаять, если посмотреть прямо на них. Посреди реки, прямо из тумана, появлялись призрачные арки. Старые, каменные, сложенные руками мастеров, чьи имена стерлись из памяти столетьями. Они возникали из ниоткуда, держались несколько секунд и пропадали, словно их никогда и не было.

– Туманный морок, – мелодичный голос Элиаса разрезал память местности, стирая с водной глади нечеткие очертания былых времен.

– Просто показалось, – Альтаира протерла кулаком глаза. Больше ничего не видела. – Я бы объяснила научными терминами, но у меня нет времени запоминать их.

– Это память местности, самопроизвольно проецирующаяся на туман, – Элиас неспешно пошел вперед, словно желая полностью утонуть в густоте тумана. На расстоянии вытянутой руки уже не было ничего видно. – Явление весьма частое и совершенно неопасное.

– Не говорите глупостей! Или Вы какой-то «маг»? – Альтаира хмыкнула немного нервно, чувствуя, дышать становится все тяжелее. Запах тины перемешался с тяжестью тумана, напрочь отбивая возможность отдышаться после пробежки.

– Я всего лишь смотрю на мир чуть шире, – Элиас повернул голову в сторону многоэтажек, превратившихся в темнеющие прямоугольники на фоне серого неба.

Привычный гул машин и тихий плеск воды смешались с практически неуловимыми отголосками прошлого: откуда-то с той стороны реки продирался колокольный звон. Слышались обрывки речи на устаревшем языке, совершенно неразборчивым. Приглушенный женский смех. Стук копыт по брусчатке, которой давно нет.

Альтаира поджала пальцы, пересилив желание схватить Элиаса за рукав. Она достаточно часто слышала про странный туман близ реки, но никогда не ходила сюда к наступлению сумерек, когда тот появлялся. А появлялся он каждый день, заполоняя собой все пространство. Многие любители сверхъестественного приходили сюда в надежде уловить нечто необъяснимое, однако мало кто из них действительно сталкивался с туманным мороком.

– Давай рассуждать логически, – Элиас отвлек девушку от усердного пугания самой себя. – Юная девушка отправилась в заброшенное место, вероятно, одна, и погибла. Молодежь подвержена манипуляциям из разряда «слабо» и любит щекотать себе нервы, но какой смысл делать это без зрителей? Я б не полез. Это слишком скучно.

– Отсюда несколько вариантов, – Альтаира мгновенно собралась, вспомнив о расследовании. – Или она пошла с кем-то, и они тоже мертвы, или их похитили, или напугали настолько, что сообщить о произошедшем банально не получилось ввиду шокового состояния. Но мы нашли всего одно тело. В карманах ничего нет, личность пока не установить. В любом случае выясним. Единственное, что понять не могу, Вам-то какое дело?

– Мне просто любопытно узнать правду, – Элиас обернулся к девушке, идя вперед спиной и совершенно не боясь куда-либо завалиться. – Расследования – невероятно увлекательная вещь! Несмотря на общие правила ведения дел, каждый случай уникален, и есть в этом нечто удивительное.

– Тогда Вам стоило выучиться на люминара, а не… – она осеклась. – Кто Вы по образованию?

– Много кто, на самом деле. Но работаю ректором в одной удивительной академии. Сейчас у меня отпуск! Я… – Элиса споткнулся о небольшую ступень, пошатнулся и плюхнулся прямо на лестницу, поднимающуюся вверх по холму.

Глава 1.4

Альтаира издала тихий звук, похожий на кряканье, и поджала губы. Таких чудиков видеть ей еще никогда не доводилось. Он протянула ладонь.

– Уж не в обиду, Вы сами на студента походите.

– Как и ты, – Элиас обхватил ее аккуратную ручку, поднимаясь с помощью девушки. – Давай сойдемся на том, что мы оба слишком хорошо сохранились. А поскольку молоды и прекрасны, должны прожить жизнь так, чтобы ни о чем не жалеть. И именно поэтому я предлагаю пройтись вдоль реки.

– Вы невероятно странный человек, – Альтаира вынула из кармана телефон. Быстро ответила на сообщения приехавшей группы криминалистов и открыла карту города. – В седьмом районе действительно есть складские помещения вверху течения, но они не заброшены.

– Может, туда редко заглядывают? – Элиас обошел девушку, и, чуть наклонившись, уставился в экран.

Она, почувствовав чужое дыхание на своей шее, на секунду растерялась. Затем пролистнула карту выше.

– Не уверена. Судя по состоянию тела, в воде оказалась совсем недавно. Значит, место преступления рядом, и умерла она совсем недавно, – Альтаира приблизила спутниковое изображение. – Начнем отсюда, это ближайшее место. Пешком дойдем.

– Нет, точно не здесь, – Элиас коснулся пальцем экрана, но ничего не произошло из-за перчатки. Альтаира сама передвинула карту выше. – Слишком близко, а на той стороне реки набережная и жилые дома. Она не настолько широкая чтобы не увидеть происходящее на противоположном берегу. Вероятнее всего где-то здесь, – юноша указал на большую территорию, огороженную забором.

– Напротив производственные склады, – задумчиво отозвалась Альтаира. – Вполне вероятно. Туда пешком не доберемся. Сядем на троллейбус, я сегодня без машины.

Глава 2.1

Троллейбус продирался сквозь опустившуюся на город мглу. Пока люди спешили вернуться домой чтобы не застать ничего необъяснимого, Элиас чувствовал облегчение. То, к чему так привык за все годы жизни. Находясь в переполненном транспорте, правда, чувствовать что-либо, кроме духоты и духов, получалось с трудом.

Альтаира чуть не упала из-за толчка женщины с огромной сумкой и отошла в сторону, прижимаясь спиной к поручням. Элиаса сместили ближе к ней, вынуждая взяться за лакированное дерево близ новоиспеченной знакомой. Еще шаг – и просто раздавит ее, поэтому юноша продолжал стойко терпеть все локти, устроившие ему массаж.

– В следующий раз вызовем такси… – прошептала Альтаира. Резкое торможение троллейбуса вынудило сделать шаг вперед, и девушка влетела в Элиаса, уткнувшись носом в его черный жилет из тонкой натуральной шерсти. Она невольно замерла. От него исходил едва уловимый аромат парфюма с нотками дорогого дерева и чего-то холодного, горного. Такой чистый, спокойный, вмиг вскруживший голову сильнее, чем от давки и духоты.

– Осторожнее, – ладонь Элиаса легла на плечо девушки. И она почувствовала чужое тепло сквозь тонкую джинсовку.

Альтаира подняла голову и встретилась с ним взглядом. Он смотрел сверху-вниз, и в полумраке троллейбуса необычные фиолетовые глаза казались намного темнее и глубже. В них мелькали крошечные искорки света от проносящихся за окном фонарей.

«Я схожу с ума?» – промелькнула мимолетная мысль, когда девушка поняла, что снова не в силах отвести от него взгляд.

Ладонь Элиаса скользнула вниз по плечу Альтаиры, вызывая мурашки на коже. А затем длинные пальцы сомкнулись вокруг кисти. Она и моргнуть не успела, как вывалилась из троллейбуса вместе с хлынувшей толпой. Люди иногда замедляли шаг и оборачивались на высокого юношу, слишком выделяющегося на их фоне.

– Тебе нехорошо?

– А? – Альтаира моргнула. Она растерянно осмотрелась по сторонам. – Нет, я… Просто задумалась. Мы еще не доехали, зачем Вы вышли?

– Показалось, тебе плохо стало. Ты не реагировала на мои слова, – Элиас пожал плечами. – Ничего, прогуляемся! Я устал ехать в толпе, – юноша неспешно двинулся вперед по тротуару, полному людей, показательно разминая плечи взмахами рук во все стороны.

– Все со мной в порядке! – Альтаира последовала за ним, пока не потеряла из виду. – Будто Вы не зависаете, когда впадаете в размышления.

– Я стараюсь оставаться подключенным к каналам связи с реальностью, – Элиас одарил ее мягкой улыбкой. Девушка, недовольно нахмурившаяся, выглядела довольно забавно. И, в какой-то степени, мило.

– Сюда. Срежем немного, – Альтаира свернула в арку между двумя пятиэтажками, и они оказались во дворе, заставленном машинами. Кто-то вынес на улицу кресло, и оно сиротливо мокло под мелким дождем.

Дворы тянулись один за другим. Одинаковые, бесконечные, с редкими вкраплениями деревьев и спешащих домой людей. Где-то лаяла собака, вдалеке играла музыка – глухие басы, от которых голова болеть начинала. Альтаира шла быстро, уверенно, не глядя по сторонам. Она остановилась только у нужного места: близ забора из профнастила. Колючая проволока сверху не обнадеживала, а ржавые листы металла – тем более.

Варэнн прошлась вдоль периметра с сознанием дела, но не обнаружила ни кнопки звонка для связи со сторожем, ни объявления с номером телефона владельца территории. Обычно его всегда оставляли на подобные случаи.

– Иди сюда, – Элиас позвал девушку с противоположной стороны. Он успел уйти дальше, к кустам, плавно перетекающим в находящийся поблизости парк.

– Что там?

– Дыра, – Элиас отодвинул длинные ветви. Вместо куска металла близ земли красовался выпиленный прямоугольник, явно сделанный достаточно давно.

Альтаира, без лишних слов, присела, проползая на частную территорию.

– Теперь понятно, как сюда любопытные детишки попадают, – она отряхнула ладони.

– Лучше бы сюда больше никому не приходить…

Они оказались на краю промзоны, застывшей во времени. Корпуса заброшенных заводов вздымались в ночи высокими крышами. Красный кирпич стен, потемневший от копоти и десятилетий дождей, доверия совершенно не внушал. Высокие арочные окна, когда-то остекленные, теперь зияли черными провалами, и в них угадывались тени… Просто игра света, или что-то другое.

– Это же, вроде, тоже склады?

– Да… – Альтаира понимала, что совершенно ничего не понимает. Зато внутри все сжалось. – Раньше тут был завод. Потом его снесли… Подождите, – уголки губ девушки слегка вздрогнули в нервной улыбке. – Этого не может быть. Здания слишком большие, их бы увидели.

– Кто-то постарался, желая скрыть правду, – Элиас завел руки за спину, обхватывая пальцами запястье. – И сейчас мы не просто на частной собственности, – он слегка повернул голову в ее сторону. В глазах юноши потухла искра азарта, уступив место холодному волнению. – Мы на чужой территории.

Глава 2.2

Его слова заставили Альтаиру затаить дыхание. Здравый смысл, еще не до конца покинувшую девушку логики и фактов, разбивал всю мистику о неумолимую реальность:

– Если здесь действительно убили ту девушку, то владельцы этой территории очень сильно нам потребуются, – она, не собираясь впадать в полнейший маразм, прошла мимо. Длинные волосы скользнули по камзолу Элиаса, вызывая легкую спокойную улыбку на его губах.

Альтаира заприметила недалеко от здания старую газовую лампу. Недолго раздумывая, она подняла ее, зажигая, и уверенно пошла вперед, постукивая небольшими каблуками. Сама же поймала себя на мысли, что табельное оружие стоит брать даже в дни отдыха. Она скользила взглядом по металлическим крышам, проржавевшим насквозь, напоминающим скелеты доисторических чудовищ. Кое-где сохранились башенки – когда-то в них были лестницы или вентиляция. Теперь же они стояли, покосившись, и грозились рухнуть в любой момент. Один из флюгеров жалобно скрипел на ветру, словно указывая путь в никуда.

– Здесь должны находиться передатчики. Я слышала про технологии, способные создать маскировочные иллюзии. Правда, не понимаю, зачем прятать старый завод. Место аварийное, но к чему подобные сложности? – Альтаира убрала свободную руку в карман. Витающая в воздухе влага пропитала одежду, и сырость начинала сказываться на теле.

Девушка обернулась, когда не заметила рядом фигуры странного знакомого. Тот стоял на углу одного из зданий и гладил пальцами покрывшиеся мхом кирпичи.

– Потрясающе… – едва слышно шептал он. – Просто потрясающе!

– Что потрясающего в заброшенном заводе? – Альтаира окинула его взглядом, стараясь понять, тот всегда странный или только начал с ума сходить.

– Он демонстрирует критическое нарушение изотропности пространственно-временного континуума, – голос Элиса звучал ровно, но в глазах горел исследовательский азарт. Он взглянул на ничего непонимающую спутницу и продолжил: – Согласно принципу причинности, завод должен находиться в состоянии полной энтропийной деградации, однако мы наблюдаем его инверсированную темпоральную проекцию – материализованный слепок собственного прошлого состояния, внедренный в актуальную реальность. Пространство здесь ведет себя как анизотропная среда с нарушенной метрикой, время утратило векторность и замкнулось в петлю, а сам объект существует как парадоксальный артефакт: одновременно разрушенный и целый, принадлежащий двум временным координатам, которые в норме не могут пересекаться.

Альтаира внимательно слушала каждое слово. И слышала их. Только вот значение терялось среди собственных мыслей и абсолютной растерянности от происходящего. Брови девушки медленно поползли на лоб.

– А попроще можно?

– Извини, – Элиас натянул немного неловкую улыбку, и завел руки за спину. – В этом месте сломались базовые законы физики. Завод не может стоять целым, если его давно разрушили. А его разрушили, он бы не смог простоять столько веков. Это нарушает причинно-следственные связи и законы термодинамики. Пространство здесь искривлено, время течет неправильно, и мы видим невозможное: объект, существующий одновременно в двух эпохах. Это не просто руины. Это дыра в пространстве и времени… – Фламе сделал несколько шагов назад, окидывая восхищенным взглядом здание. – Просто потрясающе.

– Допустим? – Альтаира невольно почувствовала себя героиней современного сериала про путешествия во времени, а про себя подумала: – «Какая жалость. Такой молодой и симпатичный, а уже начал сходить с ума… Слишком много неадекватов в наше время».

Элиас бегло осмотрелся: на территории стояли высокие чугунные фонари старой модели, с горящими внутри свечами. Они давали слабое, но хоть какое-то, освещение.

– И что дальше? – Альтаира спросила, сама не понимая, зачем.

– Эту забыть стоило бы ликвидировать, но, слушай, жалко! Да и для людей она не опасна. Опасно то, что происходит внутри. Забор заделать надо, и все. Но, желательно, без нас внутри! Не горю желанием рвать себе камзол о колючую проволоку, а метла тут есть вряд ли, – Элиас прошел мимо девушки, как ни в чем не бывало, словно ничего не происходит.

– Давайте без этого псевдомагического бреда, ладно? Мы, вообще-то, ищем место преступления, а не вдаемся в паранормальные подробности происходящего, – Альтаира поспешила следом, пока длинноногий парень не убежал от нее слишком быстро.

Глава 2.3

Впереди темнело несколько огромных металлических ангаров с проржавевшими крышами. Стены одного из них оказались исписаны не граффити, а чем-то другим, похожим на старую вязь. Символы, которые никто уже не прочтет. Краска облупилась, потекла, и в темноте эти письмена казались кровоточащими ранами на металлической плоти.

Элиас сделал глубокий вдох, и его лицо, доселе расслабленное и пылающее азартом, стало серьезнее. Словно утонченные черты вмиг заострились. Он отчетливо чувствовал металлический привкус на языке.

– Нам туда, – Фламе свернул к самому дальнему ангару.

– Потому что он самый жуткий? – хмыкнул Альтаира.

– Нет… Я чувствую запах… – юноша ускорил шаг.

– Какой запах?

Ответа Альтаира не удостоилась. Тот промолчал, продолжая идти вперед, подобно локомотиву.

– Элиас! – позвала она громче, но он не остановился. Пришлось идти следом, чертыхаясь про себя и оглядываясь на каждый шорох. Где-то справа что-то упало… Или показалось. Слева скрипнула металлическая балка. Из-за угла ближайшего корпуса донесся звук, похожий на всхлип… Или же просто ветер играл с ржавым железом.

Элиас толкнул тяжелую створку ангара, и та со скрежетом подалась внутрь. Металлический лязг прокатился под сводами и затих где-то в глубине. Стоящая внутри темнота практически физически ощущалась давлением на плечах. Еще и запах… Такой неприятный тухлый запах вперемешку с чем-то металлическим.

Альтаира подняла руку выше, освещая не особо мощным светом помещение со стенами, испорченными черным символом. Они напоминали видоизмененные руны, начертанные неровными линиями, словно их рисовали в спешке.

Случайные напарники неспешно продвигались внутрь. Дрожащий свет фонаря скакал по помещению, выхватывая силуэты деревянных ящиков. Доски потемнели от времени и сырости, кое-где покрылись плесенью.

Альтаира старалась дышать ровно, но сильное сердцебиение диктовало ей другие условия. Она споткнулась обо что-то, едва не выронив фонарь, и тихо выругалась. Элиас поддержал ее под локоть.

– Спасибо, – буркнула Варэнн, хотя благодарность вышла не слишком убедительной. За секунды прикосновения ей показалось, словно тот совершенно не напуган. По крайней мере, не так ведут себя люди, попав в несуществующее место.

Нечто холодное коснулось шеи, и Альтаира, пискнув, дернулась в сторону. Она шумно выдохнула, увидев перед собой ржавую цепь. Одну из десятков, свисающих крупными звеньями с разной высоты стрельчатого потолка. Некоторые из них заканчивались крюками, другие болтались обрывками, и при каждом сквозняке они тихо позвякивали. Тоскливо. Предупреждающе.

– Похоже, здесь был механизм подъема тяжелого груза, – Элиас продолжал идти вперед, прислушиваясь к звуку собственных шагов. Запах продолжал нарастать, и чувствительный нос этому не особо обрадовался.

Свет фонаря упал на то, к чему они приближались – огромный деревянный столб, вогнанный в землю на неизвестное количество сантиметров. У его основания давно засохла небольшая лужа крови, переставшей литься из перерезанного горла подвешенного за ногу мужчины.

Элиас шагнул вперед, заслоняя Альтаиру собой, желая рассмотреть тело поскорее. Варэнн не возражала. Ей нужна была секунда. Всего секунда чтобы застывшая перед глазами картинка перестала казаться ночным кошмаром.

– Повешенный…

Всего одного слова хватило чтобы вернуть Альтаире привычную сосредоточенность. Она обошла юношу, направляя фонарик в его сторону и загораживая собой убитого.

– Что Вы об этом знаете? – в голосе девушки повисла тревога, скрываемая довольно плохо.

– Двенадцатый старший аркан таро, – Элиас опустил взгляд с голени погибшего на взволнованную напарницу. – Слишком заметная поза чтобы не узнать. Похоже на ритуальное убийство.

– Допустим. Как Вы поняли, куда идти?

– Кровь, – Элиас обогнул девушку. – Она засохла, но запах все равно стоит специфический.

– Очень смешно! – Альтаира всплеснула руками. – Вы что, собака? На улице ничем, кроме тины от реки, не пахло! Ну, металлом, разве что, и сыростью. В самом ангаре уже да. Это слишком подозрительно, знаете ли.

– Знаю, – Элиас бегло окинул взглядом мужчину, а затем медленно обернулся к девушке, натянув безмятежную улыбку. – Только подозреваемым так не говори, а то кокнут раньше времени, – он шуточно потряс сложенными пальцами горизонтально шее и высунул язык. – Скажи своим товарищам о нашем местоположении. Пока доберутся, успеем осмотреться.

– Главное ничего не трогайте, – Альтаира, проглотив возмущение, отправила напарнику свою геолокацию с кратким пояснением сути происходящего и просьбой приехать немедленно.

Пока она писала сообщение, а делала это не дольше минуты, раздался шкрябающий звук – это Элиас споткнулся обо что-то. И это что-то проехалось по бетонному полу.

– Я улику нашел! – радостно воскликнул тот.

– Я же сказала ничего не трогать! – Альтаира метнулась в сторону ящиков, где Элиас с деловитым видом медитировал над самой обычной женской заколкой-крабом. Недалеко лежала окровавленная доска, переломившаяся пополам.

– Ну, полагаю, причастность погибшей к этому месту мы подтвердили.

– Нет, пока ДНК не сравнят. Похоже на то, но точно говорить нельзя.

Глава 2.4

– Запах крови одинаковый, – Элиас поднялся с корточек. – Она стала свидетельницей убийства, и ее убрали.

– Вот давайте без шуток? – Альтаира закатила глаза. – Осталось выяснить личность погибшей и каким образом вообще сюда попала.

– Разворотников тут нет, морока – тоже. Эта забыть никем не охраняется, не имеет свойств самозащиты кроме искажения восприятия в плане картинки. И то непонятно, почему. Или кто-то сделал это специально, или такова особенность. Владельца у этого места, скорее всего, нет.

– Я же просила без шуток, – она направилась обратно к телу, забрав с собой весь свет. – Земля в любом случае кому-то принадлежит, и это я выясню. А вот Вам стоит уйти, пока не приехала моя группа. Мне совершенно не хочется объяснять им, почему здесь находится гражданский.

– Ты нарушила ради меня правила. Как мило, – Элиас поспешил вернуться к ней из темноты, не желая оставаться в ней наедине с шепчущими тенями. А шептали они достаточно громко, умело маскируясь под гул ветра и скрип цепей. – Но я не уйду. Мы же еще не осмотрели тело!

– Вот именно, что я нарушила правила. Не подставляйте меня, – Альтаира направила фонарь на тело. – Кажется, он висит около суток.

– Думаешь, это правда ритуальное убийство? – Элиас обошел столб по кругу. Он старался выцепить из игры света и тени любые детали и подробности, а сам успел пожалеть, что поехал сюда налегке. Стоило послушать своего зама и захватить пару-тройку небольших артефактов. Сейчас собирать их на коленке как-то не особо хотелось. Особенно с учетом возможных последствий.

– Да… Это не первый случай с таро, – Альтаира неспешно водила фонарем по телу, но не заметила на нем ничего необычного.

С улицы послышался вой приближающихся сирен. Особо долго рассматривать место убийства у них не получилось: буквально через пару минут в ангар вбежал молодой мужчина, а за ним целая толпа криминалистов и рядовых люминаров.

Альтаира обернулась в сторону Элиаса… Но того и след простыл. Куда именно делся этот странный и необычный человек – она не представляла. Ближайшие коробки таились в тени слишком далеко, а звука шагов совершенно точно не слышала. Зато помещение быстро наполнилось голосами, и среди них отчетливо витал едва уловимый шепот…

Глава 3.1

– Не хочешь объяснить происходящее? – Холден сидел на одном из ящиков, поскрипывающим довольно угрожающе и предупреждающе. Одно неверное движение и на себе прочувствует все его содержимое.

– Я бы сама хотела понять хоть что-то, – Альтаира стояла рядом, прислонившись спиной к нагромождению складских принадлежностей. – Про завод на этом месте знали все, но никогда его не видели. Словно прошлое стало настоящим.

– Этим заниматься определенно не нам, – мужчина провел ладонью по каштановым прядям, зачесывая непослушную челку назад. – Ты сегодня выходная, – как бы между прочим напомнил он.

– Мне ли не знать? Увы, прогулка обернулась найденным телом, и я решила проверить возможное место преступления. Откуда ж мне было знать, что здесь еще один труп? – в голосе промелькнуло плохо скрываемое беспокойство, и она поспешила отвести взгляд.

– Ты должна была дождаться меня, и мы бы пошли вместе. Начальнику так и скажу, иначе он снова будет на тебя кричать.

– Я не стажер и не нуждаюсь в опеке.

– Тем не менее, ты работаешь всего год, и то, что тебе разрешили вести дело Таролога – результат непробиваемого упрямства. Думаешь, господин Колвуд просто так приставил меня к тебе? Какой бы умной ты ни была, все еще учишься. И ты девушка.

– И что с того? – Альтаира бросила на него взгляд, полностью лишающийся эмоций в моменты подобных разговоров. – Я способна постоять за себя.

– Я помню, как ты уложила меня на лопатки в момент знакомства, – хмыкнул Холден с долей жалости к самому себе. – И просто прошу быть осторожной. Какой бы крутой ты ни была, против вооруженной толпы одна ничего не сделаешь. Не забывай, поэтому я всегда рядом, – он протянул руку девушке, и та, выдохнув с долей усталости, пожала его ладонь.

– И я благодарна тебе за поддержку. Извини, на взводе немного, – Альтаира убрала руки в карманы. Она проследила взглядом за криминалистами, проносящими мимо черный пакет с телом.

– Еще бы. Два трупа за вечер найти…

– Никого подозрительного на территории не обнаружили?

– Нет, иначе сразу бы сообщили. Ты же здесь главная, – он шутливо подмигнул девушке, чем вызвал легкую улыбку. Холден вынул из кармана ключи от машины, прокрутив на указательном пальце за кольцо и зажав в ладони. – Пойдем, отвезу тебя домой. Все равно до утра результатов судмедэкспертизы можешь не ждать. Скажу по секрету: Вероника в бешенстве. Лучше в лабораторию сейчас не заходить.

– Она сорвалась на работу сразу после ухода оттуда, значит, любопытно. Иначе послала бы нас быстрее, чем ты успел рот открыть, – Альтаира неспешно побрела следом за напарником.

Холден продолжал весело о чем-то рассказывать, но она перестала обращать на него внимание, стоило тому заговорить про одно из своих прошлых дел. Которое, разумеется, раскрыл идеально и быстро. Все мысли заполнял тот странный человек. Альтаира прекрасно помнила, как Элиас постоянно куда-то смотрел. К чему-то прислушивался. Словно действительно замечал куда больше обычных людей.

***

Элиас толкнул тяжелую металлическую дверь. Он переступил порог и замер, впервые оказавшись в пространстве, которое теперь называлось его домом. Прихожая встретила его полумраком и чуждым ощущением новизны, исходящей от всех предметов интерьера.

– Ну здравствуй, новый дом, – пробормотал он в темноту. – Темновато у тебя тут. Или это я опять переборщил с мимикрацией?

Он пошарил рукой по стене справа – ничего. Слева – тоже. Сделал шаг вперед, споткнулся обо что-то мягкое, едва не упал, выругался с таким смачным удовольствием, будто только этого и ждал.

– Класс. Просто класс. Первая минута в собственном жилье, а я уже чуть не познакомился лицом к лицу с паркетом.

Юноша покосился на ближайшую стену, где находился небольшой керамический выключатель. Притаился, понимаешь ли. Стоило коснуться его, пространство озарилось мягким, теплым светом, льющимся сразу ото всюду: из-под карнизов, из-за кованых бра на стенах, из матовых плафонов, вмонтированных в высокий потолок. Ни одной видимой лампы – только свет, исходящий словно из ниоткуда.

Элиас попытался скрыть хитрую улыбку. Нажал на выключатель – коридор погрузился во мрак. Тыкнул снова – свет озарил пространство. Он поигрался так еще несколько раз, тихо посмеявшись своим же бессмысленным действиям.

– Как хорошо, что меня никто не станет ругать. Я могу делать все, что захочу! – Элиас раскинул руки в стороны. – Но где же метла?! Простая такая метла! Ох, ладно, потом найду… – он поднял голову к потолку. – А тут нормально так. Красиво. Завхоз постарался, чувствуется рука мастера. Или кошелек… Скорее, кошелек.

Глава 3.2

Элиас огляделся. Прихожая оказалась просторной, с высоким потолком и стенами, обшитыми темным деревом. В углу стояла массивная вешалка в виде ветвистого дерева – чугунного, с коваными листьями. Элиас повесил камзол, полюбовался, как он там смотрится, и одобрительно кивнул.

– Почти как дома, – сообщил он камзолу. – То есть не как дома, потому что дома меня не было тыщу лет, но неплохо.

Он прошел в гостиную, осматривать свои новые владения. Присвистнул. Потолок уходил куда-то в вышину. Камин занимал почти всю торцевую стену: черный мрамор с прожилками, колонны, тяжелая резная полка. Еще и мебель глубокая, основательная, обитая темно-зеленым бархатом, который на свету отливал золотом.

– Дружище, – сказал Элиас с чувством легкого восхищения, – ты гений! – он взглянул на суккулент, больше походящий на головастую мухоловку, стоящий на подоконнике. – Только ему не говори, а то зазнается.

Суккулент, словно отвечая на слова юноши, затрепетал толстыми листьями с небольшими беловатыми отростками, похожими на волоски. Раздался тихий шелестяще-стрекочащий звук.

– Не бурбули на меня, – буркнул в ответ Элиас. Он подошел к книжному шкафу, провел пальцем по корешкам. Старые книги, настоящие, в кожаном переплете. Стоят, правда, на полках. Никакой левитации, никакого разнообразия. А рядом новые, в глянцевых суперобложках, с названиями вроде «Основы программирования» и «Современные технологии для чайников».

– Для чайников, – фыркнул Элиас. – Зачем чайникам современные технологии? Сомневаюсь в их интеллектуальных способностях…

Он прошелся по комнате, трогая все подряд. Кресла – мягкие, утопаешь. Стол – дубовый, тяжелый, как надгробная плита. Только без покойника. На каминной полке – часы без стрелок, с пульсирующими цифрами.

Элиас уставился на них, склонив голову набок.

– Ты серьезно? – спросил он у часов. – Цифры? Просто цифры? А где стрелки? Где тик-так? Где нормальный циферблат?

Часы молчали. Цифры послушно сменили 22:47 на 22:48.

– Ладно, – вздохнул Элиас. – Буду учиться. Вы мне все расскажете, да? Ну, или этот ваш интернет и тененет, который в проводах, но на самом деле не в проводах, а вообще непонятно, где.

Он подошел к окну, раздвинул тяжелые портьеры. Город сиял перед ним миллионами огней. Небоскребы с высокими шпилями уходили в темноту, а их витражи светились изнутри. Поодаль текла река, по которой скользили редкие всполохи фар.

– Красиво, – сказал Элиас тихо, и улыбка его стала расслабленнее. – Очень красиво. Как же быстро мир меняется, просто невероятно…

Он замер, просто наблюдая за размеренной жизнью обычных людей. Как машины спешили куда-то, как люди торопились вернуться домой. Стоял довольно долго, а потом вспомнил, что, вообще-то, устал. Сегодня был долгий день. Впервые за последние пять лет выбрался в город, а тут сразу трупы, туман, река, детектив и целая куча глупостей, которую он успел наговорить.

– Альтаира, – Элиас прикрыл ладонью лицо, произнеся ее имя мягко, осторожно. – Удивительная девушка. Надеюсь, она не решит, что я псих. Черт, следовало лучше себя контролировать. Но я же неплохо справился! Неплохо же? – юноша адресовал вопрос суккуленту, затрясшего на него листочки. – Ладно, все равно это интересно. Она интересная. И красивая, – юноша подхватил горшок в руки. – Очень красивая, между прочим! Интересно, сама-то об этом знает?

Суккулент свернул в трубочку листочки и распрямил их.

– Не бурбули, говорю! Это риторический вопрос, – Элиас ушел из гостиной в спальню, встретившую его кроватью с балдахином из темно-бордового шелка. Недалеко висело большое зеркало в огромной резной раме. Элиас подошел к нему, оценивающе окинул взглядом свое немного потрепанное отражение.

– Ну, здравствуй, – сказал он себе. – Как был на портрете хитромордым, так и остался, – юноша взял себя за подбородок, покрутил головой. – Аристократичный до невозможности. Как люди вообще меня всерьез воспринимают?

По поверхности зеркала прокатилась легкая волна, практически незаметная. Отражение ухмыльнулось в ответ. Элиас же натянул улыбку, едва сдерживая смех, и подмигнул ему. Он коснулся пальцами суккулента, а юноша в зеркале проследил за его необдуманными действиями. Стоило погладить листочки, те затрепетали и на них открылись десятки маленький острых зубов.

– Эй, ты чего злой такой?! – Элиас убрал руку до того, как его успели тяпнуть. Он демонстративно показал суккулент отражению. – Нет, ну ты посмотри! Никакой совести!

Глава 3.3

Не дождавшись ответной реакции, Фламе отошел, а двойник в зеркале моментально пропал. Элиас пошел исследовать квартиру. Ну, или как думал про себя – «страдать». Ванная комната оказалась для него отдельным квестом. Особенно с учетом того, что он просто хотел смыть с себя сегодняшний вечер. Белый мрамор, еще одно огромное зеркало, душевая кабина из прозрачного стекла с хромированными деталями и панель управления, на которой было больше кнопок, чем у органа в соборе.

– Нотэн, – простонал Элиас. – Друг мой... Ты издеваешься? – он взглянул на суккулент. – Точно издевается.

Фламе открыл дверцы шкафа, притаившегося в углу, где висело несколько банных халатов и лежали полотенца. На одну из свободных полок он поставил суккулент.

– Уж извини, сегодня без стриптиза, – Элиас закрыл дверцы, а следом пробежался пальцами по золотым рельефным пуговицам на черном жилете. Оставив одежду на крючках, юноша забрался в душевую кабину. Подвоха он не предвидел до тех пор, пока не обнаружил отсутствие привычного крана. Покосился на притаившуюся недалеко панель управления.

Не придумав ничего лучше, Элиас решил потыкать кнопки наугад. Из шести форсунок одновременно ударила ледяная вода, причем как с потолка, так и из пола, и сразу с двух сторон из стен. Элиас издал протяжный звук, похожий на сдержанный крик и вой собаки, которой наступили на хвост. Он отскочил, врезался спиной в стеклянную стену и выругался так, что, наверное, всем соседям стыдно стало.

– Хорошо! – крикнул Фламе душевой кабине, вжимаясь в угол. Волосы прилипли к лицу, практически закрывая обзор. – Ты выиграла первый раунд! Но я не сдамся так просто!

Он быстро нашел какие-то кнопки, беспорядочно понажимал их, и через минуту вода наконец стала теплой. И лилась как положено, сверху. Элиас выдохнул с облегчением. Просто пока он не знал, какой счет ему за воду придет. Поэтому в святом неведении, с чувством глубокого удовлетворения своей гениальностью в познании технологий, позволил горячей воде смыть с себя сегодняшний вечер.

– Я справлюсь, – бормотал он, стоя под струями. – Я научусь. Я покорю этот ваш двадцать первый век. Я буду пользоваться интернетом и заказывать еду. Я стану современным человеком, – Элиас нажал на кнопку чтобы выключить воду, но вместо этого на него хлынула ледяная струя, заставив снова пискнуть. Он нажал куда-то еще, и душ прекратил свою издевательскую деятельность. – Или хотя бы буду притворяться… – пробубнил юноша себе под нос.

Выбравшись из душа, он закутался в махровый халат, и, забрав суккулент, пошел обратно в спальню. На прикроватной тумбе мягко пульсировал экран – плоский, тонкий, как лист бумаги, с иконками приложений, стилизованными под витражи.

Элиас подошел, наклонился, ткнул пальцем в самую красивую иконку – и экран послушно засветился, показывая какие-то надписи.

– О, – сказал он. – Я что-то включил. Я молодец.

Надписи гласили что-то про обновления, настройки, и еще что-то непонятное. Элиас полюбовался на них минутку, потом нажал на самую большую кнопку: «OK». Экран согласно мигнул, принимая его выбор.

– Мы подружимся, – пообещал Элиас телефону. – Ты мне расскажешь про свои приложения, а я постараюсь ничего не испортить.

Суккулент издал тихий звук, напоминающий шипение.

– Вот не надо под руку шипеть, – буркнул Элиас. Он отложил телефон, забрался в кровать и утонул в перине.

– Хороший дом, – сказал он потолку. – Спасибо, Нотэн. Ты лучший.

Потом подумал и добавил:

– Надеюсь, ты не придушишь меня, когда мы снова увидимся…

Элиас повернулся на бок, обнимая вторую подушку. Уткнулся в нее носом. Он просто смотрел в стену, прислушиваясь к звукам проезжающих под окном машин. Привыкнуть к иному распорядку дня – задачка не из легких. Особенно с учетом того, что произошедшее сегодня не выходило из головы. Трупы, забыть. Альтаира…

Он отмахнулся от мыслей и перевернулся на бок. Потом на другой. Взбил подушку, которая и так была идеальной. Уставился в окно, за которым плыл огнями ночной город. Мысли возвращались к одному и тому же, не давая покоя.

Элиас усмехнулся в темноту собственному идиотизму. Казалось бы, он признанный миром гений! Тот, кем без утайки восхищаются все… Но вот незадача: все, от выключателей до душевых кабин, вызывает ужас и желание позвать на помощь. И вместо того чтобы думать о том, как выживать в этом безумном двадцать первом веке, он лежал и вспоминал, как ветер игрался с ее волосами. В тот миг, когда Альтаира… Наклонилась к трупу.

– Нет, ну согласись, – прошептал Фламе в балдахин, – романтика на месте преступления совсем не романтичная.

Элиас прикрыл глаза, и перед взором встала та картина: она идет по забыти, такая грациозная и уверенная… Словно вся эта местность принадлежит ей одной. Джинсовка, темная футболка, тяжелые берцы – самая простая одежда делала Альтаиру частью большого города, но один проникновенный взгляд выделял из миллионов.

– Ну почему ты так красива? – спросил Элиас у темноты.

Глава 3.4

Темнота, разумеется, не ответила. Зато суккулент зашипел.

Фламе закинул руки за голову, уставился в балдахин. Тонкие черты, аккуратное личико. И глаза – темные, глубокие, с искорками света от фонарей. Она смотрела на него завороженно и осторожно. С долей подозрения. Как на обычного незнакомца, подошедшего слишком близко, слишком внезапно, слишком... необычно, что ли? Сложно было не заметить, как Альтаира рассматривала его. Как задержала взгляд дольше положенного. Как отвела первой.

– Красива, – повторил он, смакуя это слово.

В троллейбусе, в той безумной давке, когда они стояли так близко друг к другу... Он чувствовал ее дыхание практически у своей шеи. Чувствовал напряжение и видел попытки сделать вид, что все нормально. Что ее совершенно не смущает близость незнакомого юноши. А сама замерла, дышала едва-едва.

– Альтаира, – прошептал он. – Надеюсь, ты действительно способна светить, как Иномирная звезда. Как твоя фамилия… Звездная девушка современности…

А как Альтаира смотрела на него, когда он говорил про запах крови! Настороженно, с легкой насмешкой. Как на самого настоящего психа, сбежавшего из соответствующего заведения. Понял ведь, дурак, что она привыкла доверять фактам. А сам явился как стопроцентный чудик и начал говорить про запахи, мороки, пространственно-временные искажения.

– Она думает, что я сумасшедший, – Элиас накрыл ладонями лицо. Впервые он почувствовал то отвратительное чувство стыда, которое, кажется, на постоянной основе испытывал Нотэн за поведение своего закадычного друга.

Он перевернулся на живот, уткнулся лицом в подушку. Подушка пахла цветочный кондиционером для белья, но почему-то хотелось, чтобы на ней остался аромат речной сырости и корицы, какой исходил от Альтаиры в троллейбусе.

– Какой кошмар, – пробормотал он в подушку. – Мне сколько лет, а ума не прибавилось.

Он вспомнил, как Альтаира испугалась, увидев труп. Слышал, как ее сердце пропустило удар и забилось сильнее. Чувствовал, как эмоции сковывают хрупкое тело той, кто еще не привыкла к настолько тяжелой работе. Видел, как дрожала ее рука с фонарем, как она отшатнулась, как побелели губы. И как потом собралась, заставила себя смотреть, работать, быть профессионалом. И это вызывало уважение. То самое, какое он всегда старался воспитать в своих студентах.

– Нет, подожди, – Элиас повернул голову к тумбе, где злобствовал суккулент. – Это называется привязанность. На пустом месте. С первой встречи. Я идиот? Идиот. Я слишком одичал. Сам посуди! У меня и друзей-то… Те студенты не считаются. Все же, сейчас у нас более профессиональные отношения. Если они не завалятся ко мне всей кучей чтобы треснуть – то мне повезет. А вот круга общения у меня нет. Правильно? Правильно. Они все давно мертвы. Кроме одного, зарумеется, – он устало вздохнул.

Суккулент затряс листочками, словно дрожал. На деле же был крайне недоволен. Вероятно, тем, что ему не дают спать.

Элиас провел ладонью по влажным волосам, откидывая их назад. Взгляд упал на телефон, который все еще лежал на тумбочке. Он тихо вздохнул, и просто отвернулся, стараясь все же уснуть и перестать думать.

Глава 4.1

Альтаира спешила к зданию, возвышающемуся над улицами темным камнем фасада, подточенного временем и дождями. Особенно досталось горгульям, чьи клювы больше напоминали крючковатые носы, но реставрировать их в ближайшее время не собирались. Они неизменно охраняли остроконечные башни, виднеющиеся еще издалека.

Девушка подбежала к стрельчатым окнам первого этажа, заглядывая через кованные решетки внутрь служебных помещений. Начальника не видно. Жить можно. Она юркнула вверх по широкой гранитной лестнице до огромных дубовых дверей с черненой бронзой. Обычно их держали открытым из-за того, что те своей неподъемностью не только девушек не впускали, но и юношей под мягкое место пинали. А сейчас какой-то гений забыл поставить их на специальные держатели…

Альтаира навалилась на створку всем своим малым весом, и с большим трудом ввалилась в холл. В привычной суете никто не обратил на девушку внимания. Та же, поправив волосы и сделав вид, будто все в порядке, поспешила мимо чугунных колонн с капителями в виде переплетенных драконов. Несмотря на монотонный гул чужих голосов, стук подошв девушки звонко отражался от плит темного и светлого гранита.

Мимо пробегали люди. Кто-то в форме, кто-то в штатском, как и она сама. Другие тащили папки, третьи носились с планшетами в кожаных обложках, стилизованных под старинные фолианты. Женщина в строгом темно-синем костюме с высоким воротом-стойкой, торопящаяся к лестнице, поздоровалась с Альтаирой, вынуждая ее натянуть доброжелательную улыбку. Следом девушка кивнула двоим знакомым оперативникам в кожаных куртках, расшитых металлическими заклепками в виде маленьких крестов.

«Надеюсь, начальник не заметит, что я снова опоздала… Мне надоело перед ним оправдываться. Контролирует меня, как маленькую. Хотя прекрасно знает, чем я занимаюсь, и почему хожу туда-сюда не по строгому регламенту», – Альтаира прошла через массивные двустворчатые двери, в сторону своего рабочего зала. В нем как всегда бурлила жизнь, и тихие ворчания уставших коллег тому подтверждение.

Огромный зал делился на сектора невысокими перегородками из тонированного стекла в чугунных рамах. Огромные арочные окна выходили на внутренний двор, и утреннее солнце, пробиваясь сквозь витражи с гербами районов города, раскрашивало пол и стены цветными пятнами.

Вдоль стен тянулись металлические темно-зеленые шкафы с латунными ручками-кольцами, таящие внутри документы. На каждом – гравировка с номером отдела. Над шкафами – портреты начальников управления разных лет в тяжелых золоченых рамах. Их строгие лица смотрели на сотрудников с высоты, будто проверяли, хорошо ли те работают. Среди них находился и текущий начальник. Кто-то систематически рисовал усы маркером по стеклу, но найти хулигана пока не получилось.

Альтаира прошла к своему месту, затесавшемуся в уголок помещения близ окна. Металлический стол с темной столешницей, искусно состаренной, ей никогда не нравился. Давно хотелось поменять его на деревянный, но пока возможности не было. Да и не за чем – бегала куда чаще, чем работала с документами.

«Так… А теперь узнаю ответы на все вопросы», – Альтаира включила монитор на подставке из кованого железа в виде переплетенных ветвей терновника. Коснулась клавиш, вводя пароль. Вчера у нее никак не получалось уснуть. Всю ночь голову ломала над личностью того юноши, но поиск в интернете вообще ничего не дал.

Альтаира ввела имя и фамилию в базу данных. Нашелся один штраф из-за небольшой аварии, когда юноша случайно въехал в машину, впереди стоящую. Девушка выписала адрес квартиры Элиаса себе в блокнот, всегда находящийся при ней. На всякий случай.

– Утро, полагаю, не доброе, – Холден поставил перед ней бумажный стаканчик с кофе из ближайшего автомата. – Что успело произойти?

– Ничего, – Альтаира сделала глоток не самого вкусного напитка. – Просто думаю над произошедшем.

– Тогда тебе придется думать еще больше, – он протянул девушке папку. – Тебе повезло, Вероника в этот раз ни одного ругательства в отчет не написала. Зато мне не повезло – она высказала их прямо в лицо, когда я пошел узнать о результатах.

– А, казалось бы, это я с живыми работаю, – Альтаира взяла папку из его рук, начиная бегло просматривать информацию. Чем дальше она читала, тем сильнее брови наверх лезли.

– Вот я тоже удивился, – Холден занят место за столом напротив, придвинутым к ее вплотную. – Обескровленные тела – что-то новенькое. Еще и имитация укуса на шее.

– Имитация? – переспросила девушка, сама не понимая, зачем.

– Ну не вампир-убийца же у нас завелся, – хмыкнул тот. – Факт остается фактом: кто-то ее обескровил еще при жизни. Это причиной смерти и послужило.

– Она умерла незадолго до обнаружения, – Альтаира постукивала пальцем по краю столешницы. – Личность еще не установили?

– Пока нет.

– Альтаира! Холден! Ко мне, быстро! – голос начальника отдела прокатился под сводчатыми потолками, перекрывая гул голосов и звон телефонов.

Глава 4.2

Варэнн медленно повернула голову в сторону кабинета с отчетливым ощущением жалости к самой себе. В дверях стоял господин Колвуд, успевший закошмарить всех сотрудников постоянными придирками к их работе. И сейчас его строгое лицо с продолговатым шрамом совершенно не выглядело доброжелательным. Невольно девушка начала вспоминать, где же успела провиниться.

Напарники пошли за ним, как на эшафот. Переступив порог «места, откуда не возвращаются со здоровой психикой», они попали в помещение, где темные дубовые панели на стенах с искусной резьбой гармонично смотрелись с уютным камином из черного мрамора. Зато вопросы вызывали. Многие сотрудники шутили, что он любит сжигать отчеты, которые ему не нравятся.

Господин Колвуд уже занял свое законное место – высокое кресло с резной спинкой, больше похожем на трон. Но взгляд Альтаиры был прикован не к нему.

Напротив сидел Элиас. Откинулся на высокую спинку, закинув ногу на ногу. Положил руку на подлокотник с такой небрежной грацией, будто это кресло веками ждало именно его. Длинные светлые волосы рассыпались по плечам, обрамляя лицо, которое при свете дня казалось высеченным из старой слоновой кости. Он даже не удостоил вошедших взгляда – так и смотрел в окно, с ленивым интересом разглядывая витражи.

На столике рядом с ним стояла маленькая чашечка эспрессо из личного сервиза господина Колвуда, но осталась нетронутой.

Альтаира отчетливо почувствовала, как сердце пропустило удар. Потом еще один. Он здесь. Здесь, в ее отделении. Не просто вошел, а сидит прямо перед начальником, не обращая на него никакого внимания.

Господин Колвуд тихо кашлянул, привлекая внимание. Элиас медленно перевел взгляд с окна на вошедших. Фиолетовые глаза скользнули по Холдену, задержались на Альтаире. Она ждала хоть какой-то реакции… Но ее не последовало. Ни тени улыбки, ни изменившегося взгляда. Исключительно выдержанный вежливый интерес человека, который рассматривает незнакомых людей.

– Итак, – господин Колвуд сложил руки на дубовой столешнице. – Знакомьтесь, это Элиас Фламе. С сегодняшнего дня прикомандирован к отделу в качестве гражданского консультанта. Поскольку помощь вам явно не помешает, работать будете вместе.

Альтаира на секунду растерялась. Невольно вспомнила, как этот странный человек вчера шлепнулся на лестницу. Как навис над ней в троллейбусе… И в голове не укладывалось, что тот, кто назвал себя ректором, вообще может работать в качестве гражданского консультанта.

– Доброе утро, – Элиас заговорил спокойным, ровным тоном. С долей отстраненности, какой не было вчера. – Приятно познакомиться.

– Здравствуйте, – Холден протянул руку. – Холден Крайс, люминар четвертого ранга. Надеюсь, сработаемся.

– Сработаемся, – Элиас пожал его ладонь. Даже не привстал. Просто протянул руку из кресла. –Постараюсь быть не особо обременительным.

– Господин Колвуд, – Альтаира оторвала взгляд от Фламе, встретившись с заведомо недовольным взглядом начальника. – При всем уважении, мы не нуждаемся в помощи гражданского консультанта.

– Вы практически полгода расследуете дело Таролога. Или работаете вместе, или дело перейдет другой группе, – непреклонный тон господина Колвуда прозвучал как приговор, и Альтаира поджала губы в тонкую полоску. – Вопросы?

– Никак нет, – практически сквозь зубы прошипела Альтаира.

– Идите работать.

Элиас плавно поднялся из кресла. Поправил манжету камзола, совершенно не собираясь никуда торопиться. Затем окинул беглым взглядом кабинет, и остановился на него владельце.

– Благодарю за доверие, – спокойно произнес он. – И я его оправдаю.

Стоило пересечь порог кабинета, Холден привлек внимание напарницы:

– Пойду к постовым за пропуском, а ты пока введи его в курс дела.

Альтаира лишь кивнула. Сама же, вместо того, чтобы подойти к своему столу, сделала несколько шагов в сторону и юркнула в полутемный коридор, ведущий в сторону архива. Где-то вдалеке слышались голоса, стук каблуков, обрывки телефонных разговоров.

– Издеваешься? – тихо прошептала Альтаира. – Это что вообще было? Тебя из театрального выгнали? То же мне, аристократ нашелся. Ты как сюда вошел?

– Через дверь, – губы Элиаса растянулись в той самой улыбке, игравшей вчера несмотря ни на что. А в глазах забегали чертики. Взгляд стал немного хитрым, с той искрой азарта, от которой у нее вчера внутри все перевернулось.

Один шаг навстречу. Всего один. И коридор сразу стал тесным, воздух – плотным, а расстояние между ними – донельзя малым.

– Ну, как я тебе в роли важной шишки? – спросил он тихо, чуть наклоняясь к ней. – Достаточно строго? Достаточно величественно? – юноша резко отпрянул. – Начальник, кажется, поверил. Впрочем, неважно! Сейчас дела поважнее есть, не так ли?

– Кончай придуриваться! – Альтаира шумно сглотнула. – Что ты здесь делаешь?!

Глава 4.3

– Типа работаю, – Элиас пожал плечами. Совершенно обыденно, без капли прежней вежливости и отстраненной строгости. – Консультирую. Мои консультации определенно понадобятся!

– Да-да, непризнанный гений. Ты угадал, что девушка умерла от обескровливания. Дальше что? Ты сам сказал, что ректор!

– Одно другому не мешает, – он улыбнулся немного довольно. С некой загадинкой. – Или тебя это смущает?

– Меня это раздражает! – она тыкнула пальцем в его грудь. – Ты врешь моему начальнику. Врешь мне. Будешь врать всем вокруг себя. Я не знаю, кто ты. Зачем пришел. Откуда столько всего знаешь. Как я могу верить человеку, о котором нет никакой информации в интернете?

– Ты искала меня в интернете?

Альтаира почувствовала предательский обжигающий румянец, быстро расползшийся по бледным щекам. Она моментально убрала руку, и слегка отвернулась.

– Да, искала. Потому что ты ничего не рассказал о себе. На сайте каждого университета есть информация о педагогическом составе, но о тебе нет ни слова. Нигде. Зато нашла штраф из-за небольшого ДТП.

– Я работаю в частной Академии для студентов особого статуса. Она достаточно известна в узких кругах и не нуждается в публичности, – Элиса завел руки за спину, обхватив пальцами запястье. – Ну, идем! Показывай отделение, а то я тут заплутать успел. Буду вживаться в роль скромного консультанта…

– Где ты, а где скромность, – Альтаира закатила глаза. – Ты в кабинете господина Колвуда сидел как император на троне. Я думала, он сейчас встанет и предложит тебе свое место.

– Но не предложил! – вздохнул Элиас. – Какое упущение! Очень жаль, между прочим. Удобное кресло. И вид хороший.

Она покачала головой, но в уголках губ уже таилась легкая улыбка.

– Идем. И ни слова Холдену, понял?

– Да-да. Он твой напарник? – Элиас последовал за девушкой, больше напоминая ее надоедливую тень.

– Да. И пятая нога по совместительству, – девушка вздохнула с долей разочарования. – В том коридоре архив, общий соединяет столовую и разные подразделения. Экскурсия окончена, а работа только начинается, – она даже не собиралась блуждать с ним по зданию, сразу отводя к рабочему месту человека, чье присутствие раздражало и одновременно восхищало.

– А вот и пропуск, – Холден вернулся с небольшой металлической карточкой, где было выгравировано имя Элиаса. Тот кивнул в знак благодарности и убрал пропуск в карман.

– Итак, обескровленная девушка, – Фламе без единого намека на совесть взял чей-то стул на колесиках и плюхнулся на него близ стола Альтаиры. – Что-нибудь про нее известно?

– Пока личность не установили, – Холден уселся за свой стол. – Судя по экспертизе, она получила удар по голове. Никаких веществ в остатках крови не обнаружено. Некто специально воткнул в нее деревянные колья уже после смерти. Если наш сумасшедший пересмотрел фильмы про вампиров, то подражает им крайне странно.

– Сильно сомневаюсь, что вампирам бы захотелось получить осиновые занозы, хоть они и не возымели бы какой-либо эффект, – Элиас с сознанием дела просматривал отчет. На деле же успел поймать внутреннюю панику несколько раз, ведь среди кучи медицинских терминов едва ли что-то понимал.

– Вампиров вообще не существует, – как бы между прочим напомнила Альтаира.

– Только им так не говори, а то обидятся, – пробубнил себе под нос Элиас, не отрывая взгляда от отчета. Он изо всех сил старался не улыбаться, ведь чувствовал, как та его рассматривает. Как скользит глазами по точеному профилю, распущенным волосам и аккуратным пальцам, сминающим плотный картон.

Безмятежное выражение лица Элиаса моментально омрачилось пониманием, проскользнувшим во взгляде. Он выхватил из отчета прикрепленную фотографию, заставившую сердце колотиться сильнее.

– Что такое? – Альтаира оторвала спину от кресла, подавшись вперед.

– Это что? – Элиас положил на стол снимок плеча погибшей, с цифрами, вырезанными небольшим лезвием: «1х1».

– Пока не поняли, – нехотя признался Холден. Он подпер ладонью голову, поставив локоть на край стола. – Похоже на какую-то метку или таблицу умножения.

– Список, список, список, – Элиас быстро защелкал пальцами.

Альтаира поспешно начала рыться в бумагах на столе, пока не нашла заветную бумажку, куда от руки записывала адреса всех мест, где произошли ритуальные убийства. Фламе бегло пробежался по ним глазами, и вскочил с кресла.

– Холден, отправь запросы по всем отделением города. Пусть пришлют дела, связанные с обескровленными телами. И быстрее! – Элиас сложил бумажку в три погибели, проносясь мимо столов подобного урагану.

– Стой! – Альтаира подорвалась следом, убегая за юношей.

Элиас с горящими глазами выскочил на крыльцо здания, с такой силой толкнув тяжелые двери, что те разлетелись в стороны и ударились о стены. Варэнн невольно вздрогнула. Еще никто на ее памяти не мстил дубовым истуканом настолько банально и точно.

– До подожди ты! – девушка схватила Элиаса за локоть, вынуждая остановиться посреди лестницы. – Ты куда сорвался?! В смысле, еще обескровленные тела?! Мы такие не находили!

– Вы – нет, а другие – да. И они не обязательно должны находиться рядом со старшими арканами. Или вообще походить на них! – Элиас помахал бумажкой перед носом Альтаиры.

Глава 4.4

– Я вообще ничего не понимаю…

– Ну же, Альтаирочка! – Фламе взял девушку за плечи, заглядывая в ее глаза. – Не разочаровывай меня. Ты же такая умная.

Всего одного комплимента хватило чтобы сердце забилось чаще. Альтаира на секунду растерялась и отвела взгляд, не выдержав зрительный контакт. Больше всего ее волновала насущная проблема: придется видеть Элиаса каждый день. Лучший подарок судьбы и худшее наказание, какое только придумать возможно.

– Перестань тараторить и дай мне вникнуть в суть происходящего, – она отмахнулась от его рук, пока проходящие мимо сотрудники не стали на них коситься. – Ты хочешь осмотреть места преступлений?

– Да, но не сейчас.

– А когда?

– После заката солнца.

– И какой в этом смысл? – чем дольше она слушала, тем сильнее начинала жалеть саму себя.

– Ты не подумай, я не псих какой-то, – заверил Элиас, а следом выдал: – Просто вся дрянь по ночам вылезает. Как туман. При свете дня область как область, а при свете луны, – он поднял указательный палец куда-то к небу, – забыть становиться сильнее.

– Ты так и не объяснил, что это такое.

– О, а ты не знаешь? – Элиас пошел дальше по лестнице, решив как истукан посреди нее не стоять на потеху люминарам. – Забыть – определенная зона не от мира сего, так сказать. Вспомни все страшные и мистические истории.

– И?

Элиас обернулся, чуть не столкнувшись с ней лицом к лицу. Альтаира замерла, как вкопанная, невольно затаив дыхание.

– Это все правда, – вполголоса произнес Фламе, и она почувствовала свежее дыхание юноши на своих губах.

Тот резко отпрянул, и продолжив свой путь в никуда.

– Да ну тебя! – донесся возмущенный возглас со спины, вызвавший у Элиаса легкую улыбку.

Альтаира догнала юношу у высокой чугунной калитки.

– Куда ты намылился?

– Я не мыльный, – на полном серьезе ответил Элиас, а сам задумался. – У меня еще дела есть. Все равно отчеты не пришлют мгновенно. Ты там это… Ну, – Элиас покрутил пальцем в воздухе. – Займись тем, чем занимаешься обычно, ладно? Я заскочу позже.

– Ну уж нет, – Альтаира пошла следом за ним, вызывая у того гаденькую улыбочку. Ее девушка не видела, зато отчего-то чувствовала, что рожа у него уж слишком довольная. – Прекрати нести весь этот бред и объясни нормально.

– Ладно, давай переведу: наш маньяк какой-то помешанный. Чтобы понять его, нужно немножечко сойти с ума. Для него особое значение имеет мистика. Дело даже не в том, что убивать легче в ночи из-за плохой видимости. Это ритуал.

Альтаира притихла. Впервые за все проведенное рядом время в словах Элиаса прозвучали нотки разумности.

– Нужно немного прокачать магическое мышление! Тогда станет понятнее. Намного понятнее…

– Так, – Альтаира начала перебирать в голове все прочитанные статьи в интернете, следом – вспоминать различные мистические фильмы. – Допустим. Но как исследование местности ночью поможет что-либо понять?

– Без понятия, – Элиас натянул беззаботную улыбку, за которую его захотелось стукнуть. – Ночь – время удивительных созданий и непознанных явлений. И ты сама видела это вчера. Поэтому все, что нам остается – узнать, как места преступлений выглядят в момент совершения убийства. Кто знает… Вдруг мы встретим там свидетелей? – последние слова он произнес чуть тише, куда вкрадчивее.

Альтаира сложила руки на груди. По коже побежали мурашки, заставляющие волосы встать дыбом. Невольно показалось, словно прямо сейчас… В эту самую секунду за спиной находится нечто.

– Призраков?

– Что? – Элиас вскинул брови. – Нет, я имел ввиду бездомных или хулиганов. Они же любят такие места. Всякие асоциальные элементы…

– Ну слава богу, я уж решила, ты захочешь провести спиритический сеанс, – Альтаира отозвалась с долей недовольства, весьма удачно выворачивая ситуацию в свою пользу. Еще бы немного и провалилась под землю от стыда. Это ж надо было настолько повестись на его уверенную манеру речи, что сама чуть не поверила в реальность непознанного. Впрочем, ситуация с заводом все еще вызывала вопросы.

Глава 4.5

– Я, конечно, похож на чудика, но призраки – это уже слишком. Мне хватило местной легенды, из своей же Академии, с головой. Столько нарассказывали, кошмар, – Элиас добродушно рассмеялся, но у самого во взгляде промелькнула тень легкой задумчивости. Словно ему было совершенно не смешно.

– Так, куда ты собрался?

– Честно? Мне просто скучно. Я не хочу сидеть с вами там весь день, поэтому зайду позже. И принесу что-нибудь полезное!

Альтаира осталась стоять на светофоре, глядя в спину удаляющегося парня. Еще и помахал ей на прощание как-то по-издевательски. Мол, я свободен свалить, а ты чахни в офисе и работай. Она развернулась, быстрым шагом направившись обратно. Столько противоречивых эмоций за раз испытывать еще не доводилось. Весь их диалог больше напоминал одну сплошную шутку, где нет ни конца, ни начала.

– Ты еще мрачнее, чем утром, – Холден, как сидел, так и не двигался. Попивал кофе и просматривал записи с камер наблюдения. Еще и скучал активно.

– Наш консультант – чудик. Смирись с этим, – Альтаира плюхнулась обратно за свой стол. – Лучше скажи, нашел что-нибудь полезное?

– Ага, вот уж я-то тебя точно порадую больше, чем он, – мужчина зашел в чат с напарницей, отправляя ей нужную видеозапись.

Не так далеко от забора, на одном из фонарных столбов, находилась камера наблюдения. Альтаира всматривалась в мрачную картинку без особого энтузиазма. Подозреваемый в данном деле у них действительно был, но идентифицировать его совершенно не получалось. Уже поняв, что удивит, продолжала смотреть без особого ожидания чуда.

В кадре появилась высокая фигура статного мужчины, расхаживающего с тростью. Он остановился недалеко от кустов, скрывающих проход на территорию завода… И обернулся. Глаза Альтаиры округлились, стоило увидеть спокойное лицо подозреваемого, окинувшего взглядом пространство вокруг себя. А следом он исчез в темноте забора, оказываясь на частной собственности.

– Это же… – одними губами прошептала она.

– Ага, – Холден натянул хитрую ухмылку, и забавно дернул бровями. – И наш технический отдел любезно улучшил качество картинки, и, проанализировав интернет, нашел нашего подозреваемого, – он поднялся с кресла, подхватывая свою коричневую кожаную куртку с удобной спинки. – Идем?

Глава 5.1

Центральный банк занимал целый квартал в историческом центре, и своим внешним видом вполне мог посоперничать с любым крупнейшим собором в городе. Фасад из темно-серого гранита уходил ввысь, завершаясь остроконечными башенками с золочеными шпилями. Ряды стрельчатых окон, защищенных коваными решетками с растительным орнаментом, поднимались на шесть этажей.

Альтаира и Холден вошли в дубовые двери, окованные бронзой, бесшумно разъехавшиеся перед ними. Операционный зал встречал их высокими сводчатыми потолки с поддерживающими его колоннами из черного мрамора с золочеными капителями. Вдоль стен тянулись стойки из темного дерева с латунными решетками, за которыми работали служащие в строгих черных костюмах.

– Господин управляющий ожидает вас, – секретарша, вышедшая встречать люминаров, больше походила на скрываемые в этих стенах древние купюры: такая же бесценная, и практически не тронутая временем, несмотря на преклонный возраст. Морщин на ее лице почти не было, а осанка – идеальна для женщины явно за семьдесят лет. – Прошу следовать за мной.

Альтаира без лишних слов проследовала за ней до лифта из красного дерева. Внутри таились зеркала в бронзовых рамах и кнопки из латуни с гравировкой этажей. Люминары поднялись на пятый этаж и оказались в коридоре, устланном ковровой дорожкой темно-бордового цвета. Секретарша провела их через множество поворотов вдоль стен, обитых тканью с золотым тиснением, и распахнули двустворчатые двери после предварительного стука.

– Господин Ургуриус, прибыли люминары из пятого отделения.

Напарники вошли в огромное угловое помещение с окнами на две стороны: на реку и на шпили соборов. Расписанный фресками потолок больше напоминал произведение искусства и место ему было определенно в одном из дворцов, а не кабинете управляющего Центральным банком. Еще и вместо обычных обоев на стенах настоящая резьба по темному дереву в виде мифологических созданий. Правда, большую часть прятали за собой стеллажи с множеством книг в кожаных переплетах.

Альтаира практически не рассматривала кабинет в отличие от напарника. Ее взгляд устремился в сторону письменного стола в центре комнаты. За ним, среди множества бумаг, без единой техники, сидел тот, чье лицо пыталась найти уже три месяца.

Нотэн Ургуриус не встал при их появлении. Даже не шелохнулся. Только поднял взгляд от бумаг, и Альтаире показалось, словно воздух в комнате стал плотнее. Тяжелее. Сделать новый вдох стоило колоссальных усилий.

– Полагаю, у люминаров возникли неотложные вопросы, раз вы удостоили меня своим визитом, – бархатистый голос Нотэна прозвучал ровно, без тени эмоций. Словно ему вообще было все равно. Он не изменил позы, но его ледяные бирюзовые глаза коснулись двух кресел из натуральной кожи, стоящих перед столом.

– Добрый день, – Альтаира поздоровалась на удивление жестко и ровно, хотя ожидала дрожь в голосе. Такую же, какую ощущала в коленях. Пожалуй, впервые подобное произошло только в тот самый день, когда она с наставником обнаружила первый труп, оставленный Тарологом. Варэнн шагнула вперед, и Холден последовал за ней. Также покорно опустился в кресло. Все слова встали поперек горла, и девушка прекрасно понимала чувства напарника.

Альтаира скользнула взглядом по шелковистым рыжим волосам собеседника, достигающим середины шеи и обрамляющим бледное лицо с точеными, почти скульптурными чертами. Тонкая линия носа, четко очерченные губы, ни единой лишней эмоции. Он смотрел на гостей сквозь стекла очков в узкой металлической оправе. Выжидающе. Равнодушно. И чувствовалась в его спокойствии такая вековая уверенность и усталость, что у Альтаиры на мгновение перехватило дыхание.

– Посмотрите на эти кадры с камер наблюдения, – Альтаира вынула из кармана распечатанные снимки. Лишь на одном было лицо. Во всех остальных случаях – исключительно спина или бок. Даже с учетом не особо четких картинок, она прекрасно видела, что на мужчине с камер точно такой же черный камзол исторического кроя, расшитый изысканными золотыми узорами.

Нотэн опустил взгляд на фотографии. Рассмотрел их тщательно, перебирая снимок за снимком меж ловких пальцев. Затем поднял глаза на Альтаиру.

– Это я, – Нотэн признался с неимоверной легкостью, не допустив ни одной эмоции. – Стоит ли мне уточнить причину вашего визита или расскажете сами?

– Вы побывали на всех местах будущих убийств до того, как они произошли, – Холден произнес эти слова не настолько уверенно, в отличие от напарницы. Чувствовал, как поджилки трясутся, и сам не понимал, почему. От человека напротив словно исходила сама первородная опасность в чистейшем виде.

Глава 5.2

– Вы приходили туда загодя, осматривались, а потом там находили трупы, – продолжила Альтаира, когда на слова Холдена не последовала реакция.

– Это все? – выдержав небольшую паузу, поинтересовался Нотэн.

– Что… Все? – Альтаира слегка растерялась.

– Все, что у вас есть? – Нотэн чуть наклонил голову, и в этом движении чувствовалось нечто опасное. – Фотографии, на которых я стою рядом с заброшенными территориями?

– Вы были там перед убийствами, – повторила Альтаира, чувствуя, как каждым последующим словом сама загоняет себя в угол. – Это не похоже на совпадение.

– Отчего же? – Нотэн неспешно отвел руку в сторону, обхватив пальцами золотую рукоять трости с едва уловимыми чертами дракона. – У каждого человека есть хобби, и мое таково: я люблю исследовать заброшенные здания. А в столице из десятки. Сотни. И я регулярно посещаю их. То, что в некоторых из них совершили преступления, – печальная случайность.

Альтаира прикусила кончик языка в попытке держать себя в узде. Сердце бешено билось, а сознание буквально кричало убираться отсюда как можно дальше. В ледяном спокойствии Нотэна присутствовало нечто ужасающее. Еще никто и никогда за всю ее жизнь не реагировал настолько равнодушно на обвинение в убийстве.

– Хотите сказать, это просто совпадение? – вырвалось у Холдена.

Нотэн перевел взгляд на мужчину, с которым был практически ровесником – лет тридцать, вряд ли старше. И Крайс невольно замер. В глазах Ургуриса не читала ни угроза, ни давление. Зато чувствовалась та непосильная тяжесть человека, прошедшего через ужасные испытания жизни. Ему казалось, словно он видел во взглядах усталость прошедших лет… Но они не могли сравниться с тем, что увидел сейчас.

– Верно. В городе с населением в несколько миллионов человек ежедневно совершаются преступления. Я посещаю десятки зданий в месяц. Математически неизбежно, что какие-то точки совпадут. Это не улика. Это статистика, – Нотэн оперся о трость, плавно поднимаясь из-за стола. Он подошел к окну. От каждого удара наконечника о паркет у Альтаиры замирало сердце. Словно сейчас что-то случится… Но ничего не происходило. Варэнн наблюдала за статной фигурой мужчины, утопающей в солнечном свете.

– Я не против сотрудничать с люминарами, иначе вы бы сейчас не сидели здесь, – произнес он чуть тише. – Однако, у Вас нет доказательств. Ни отпечатков, ни свидетелей, ни мотива. Нет ничего, что связало бы меня с убийствами. У вас есть исключительно мои прогулки по развалинам. А это, – он едва улыбнулся, одними уголками губ, – не преступление.

Альтаира впилась маникюром в собственное колено, отчаянно стараясь не сломать аккуратно подстриженные ногти и заставить себя усидеть в этом чертовом кресле еще немного.

– Вы могли быть там не просто так…

– Мог, – Нотэн обернулся к ней вполоборота. – Однако, это не доказательство. А пока доказательств нет, – он ударил тростью о пол, и Альтаира отчетливо почувствовала головокружение. Возможно, от сильного перенапряжения. – Прошу не беспокоить меня.

– Мы вернемся, – пообещал Холден, первым поднимаясь из кресла. Следом всплыла Альтаира, практически не чувствуя собственных ног.

– Буду ждать нашей следующей встречи.

Напарники вышли из кабинета совершенно неспешно. Но стоило переступить порог, ноги понесли прочь, чуть ли не срываясь на бег. Они залетели внутрь пустующей кабины лифта, прижавшись спинами к прохладной металлической стене.

– Это что, блин, было? – Альтаира схватилась за латунные поручни, судорожно выдохнув. Она сжала челюсть, стараясь не выдать дрожь зубов. Отчего-то именно сейчас захотелось, чтобы рядом оказался Элиас. Положил свою теплую ладонь на плечо, приободряюще улыбнулся. Невольно стало интересно, как бы тот отреагировал на этого ужасающего человека.

– Полагаю… Выражение «ледяное спокойствие» применимо к нему на все сто процентов, – Холден шумно выдохнул. – Я такого еще никогда не видел. Он будто… Не знаю, одним взглядом подавлял и морально уничтожал. Хотя не сказал и не сделал ничего особенного.

– Я определенно не хочу сюда возвращаться, но он крайне мутный. Я ему не верю.

– Я тоже не хочу, и тоже не верю, – Холден следил взглядом за огоньками на панели. Вскоре лифт остановился, распахнув двери. – Но он прав. У нас нет никаких доказательств. Вспомни, сколько блогеров-сталкеров…

– У них хотя бы видео-доказательства есть, – горько хмыкнула Альтаира, отлипая от поручня.

На первом этаже она вдохнула полной грудью. Стоило взять себя в руки и перестать разваливаться на ходу подобно бумажке на водной глади. Окончательно унять внутреннюю дрожь получилось только сев в кожаной солон своей любимой черной машины.

– Стоит понаблюдать за ним, – Холден устроился на пассажирском сидении. Он поджал еще содрогающиеся пальцы в кулаки. – Честно скажу, за десять лет службы я всякого повидал… Ужасные преступления, людей разного уровня психологической нестабильности, но такое – впервые. Ты глаза его видела вообще?

– Бирюзовые… И?

Глава 5.3

– Нет, я про взгляд. Он словно древний старик какой-то, неимоверно от всего уставший. У агентов спецслужб в отставке похожий взгляд.

– Для агента спецслужб в отставке он слишком молод, – безрадостно хмыкнула Альтаира. – Как и для управляющего Центральным банком… Может, чей-то родственник?

– Вернемся и нарою на него инфу. Ты же знаешь, я спец в поиске сокрытого!

– Да-да, что бы я без тебя делала, – Альтаира шумно выдохнула. Наконец-то напряжение полностью сошло. Возможно, из-за того, что она переключила внимание на дорогу.

А вот в офисе Варэнн напрочь забыла про весь свой страх, ведь Элиас сидел за нее рабочим местом, закинув ноги на край стола, и с деловитым видом жевал пончики. При этом листая отчеты об убийствах. С подробными фотографиями, разумеется.

– Элиас! – возмущенно-удивленный крик вырвался у Альтаиры прежде чем та успела осознать, что вокруг коллеги работают, вообще-то.

– Фто? – Фламе засунул в рот половину пончика, из-за чего у него забавно надулись щеки.

– Отчеты испачкаешь жирными пальцами! И убери ноги со стола, это что такое вообще?! – Альтаира выхватила у него папку и мгновенно закрыла. На снимках оказалось слишком много крови, чтобы после пережитого стресса нормально воспринимать подобные вещи. – Ты как есть можешь?

– Когда думаю про убийства аппетит сам собой возникает, – Элиас подхватил пачку томатного сока, запивая пончик.

Холден скорчил лицо, полное отвращения, и Альтаира мысленно с ним согласилась. Это насколько отбитым нужно быть чтобы запивать сладкое томатным соком, при этом рассматривая фото с мест преступлений? Впрочем, ответ знать ей не особо хотелось.

– Скажи честно, – Холден оперся ладонями о столешницу своего стола. – Ты опер какой-то? Из спецслужб? Или раньше работал в подобных местах?

– Не, я всего лишь ректор частной Академии для богатых ребят, – Элиас протянул руку, не меняя позы, несколько раз поманив пальцами. Альтаира нехотя вернула ему папку. Тот, убрав ноги, наконец-то сел нормально.

– Тогда как ты, черт возьми, есть можешь, глядя на это все?

– Не кликай чертей! Придут же… – на полном серьезе выдал Элиас. Он вытер жирные пальцы о салфетки. – В общем, смотрите. У нас семнадцать арканов и восемнадцать трупов: императрица, иерофант, колесница, влюбленные, маг, колесо Фортуны, сила, повешенный, умеренность, дьявол, звезда, башня, луна, солнце, мир, отшельник, император. Не хватает пять арканов: дурак, жрица, правосудие, смерть и страшный суд. Ноль, два, восемь, тринадцать и двадцать соответственно. Наш маньяк идет не по порядку, или… – он покосился на Холдена.

– …Мы не нашли эти тела, – договорил Крайс.

Повисла секундная пауза. И она бы несла в себе исключительно тяжелую тишину, если бы не звуки клавиш и шелест документов, доносящиеся со всех сторон.

– Бинго! – Элиас щелкнул пальцами и оттолкнулся от столешницы, прокрутившись в кресле вокруг своей оси. – Этот человек определенно сумасшедший, – он открыл одну из папок, выхватывая оттуда фотографию с места преступления и зажимая меж пальцев, показывая напарникам. – Нет, серьезно, нормальный человек не стал бы использовать тела чучел львов и головы манекенов для имитации сфинксов, – юноша взмахнул кистью, отправляя снимок в свободный полет. – Какая безвкусица!

Глава 5.4

– Нормальный человек вообще не стал бы убивать и устраивать из этого представление! – Альтаира окончательно потеряла суть происходящего. В голове не укладывалось, как Элиас умудряется быть настолько привлекательным и отталкивающе странным одновременно.

– Разумеется! – Элиас подорвался с места, опираясь ладонями о столешницу и наклоняясь. – Сейчас меня волнует, почему у тебя настолько отвратительный стол, – он показательно постучал костяшками по металлу.

– А давай мы все же к преступлениям вернемся? – Холден привлек к себе внимание Элиаса, моментально скорчившего недовольное выражение лица. Мужчина открыл кадр с камеры наблюдения, поворачивая экран в сторону Элиаса. – Это Нотэн Ургуриус. Он был на каждом месте преступления.

– А мы были у него, – продолжила Альтаира, пока Фламе завис и не успел сказать какую-то глупость. – Он управляющий в Центральном банке. Ходить по стремным местам, якобы, хобби такое. Жуткий тип, должна сказать. Увы, у нас ничего на него нет, но пока и зацепок тоже.

– То есть, хотите сказать, – Элиас нагло сел на край стола, куда обычно Альтаира чашки и тарелки ставит, – что невероятно богатый мужик с извращенно-садистскими наклонностями лично выбирает место для убийства, а потом каким-то магическим образом приводит туда жертв и приходит сам в обход камер?

– Ну, – Холден поскреб затылок. – Знаешь, если бы туда не было другого пути, то убийцу мы бы тоже засняли.

– А жертвы?

– Что, жертвы?

– Не по лунным же дорогам они туда пришли! – Элиас всплеснул руками. Он говорил достаточно громко, чтобы Альтаире успело стать стыдно. – Их засняли?

– В том-то и дело, что не всех, – Варэнн постукивала пальцем по краю своего стола, исподлобья поглядывая на наглого консультанта.

– Повешенный не приходил, а свидетельница – да, – Холден переключил кадр, показывая компанию из трех ребят. – Сейчас ищем их.

– Мисс Варэнн.

Элиас поднял взгляд на подошедшую к ним девушку. Самую обычную, ничем не примечательную девушку, принесшую распечатанные фотографии. Она, взглянув на Фламе, смущенно отвела взгляд.

– Они слишком быстро двигались и из-за освещения невозможно разобрать надпись на рюкзаке юноши, но после улучшения качества стало заметно это, – девушка указала на толстовку, где проглядывал витиеватый символ в виде серебряного шпиля, пронзающего облака. Внизу – раскрытая книга, из которой вырастает терновый куст с единственной белой розой.

– Знакомо выглядит, – Альтаира сдвинула брови в тщетной попытке припомнить, где успела увидеть эту эмблему. Сотрудница компьютерного отдела молча протянула второй снимок, с фотографией огромного здания. В центре массивного козырька, возвышающегося над широкой лестницей, красовался тот же символ. А рядом находилась надпись: «Академия Дня и Ночи». Варэнн подняла взгляд на Элиаса, натянувшего улыбку, наполненную сплошным любопытством.

Глава 6.1

– Надеюсь, он не обидится, – Элиас с долей скептицизма окинул взглядом Академию Дня и Ночи, расположившуюся в старинном особняке. Над главным входом красовалась та самая эмблема, как и на толстовке юноши с камеры наблюдения.

– Кто? – Альтаира ступила на широкую гранитную лестницу, краем глаза замечая, что Элиас задрал голову, разглядывая горгулий на крыше. На его губах играла та самая полуулыбка, которая за прошедшее время успела стать до боли родной. А прошло меньше двух суток.

– Хранитель этого места, – Элиас кивнул куда-то наверх. – Тут даже его стража на месте. Не хотелось бы случайно набедокурить и оправдываться. Вот та, слева, выглядит прям сурово. Я бы с такой не связывался.

– Это просто статуи. А я-то подумала, ты про несчастного Холдена, оставленного на произвол судьбы, в одиночку разбираться с документацией и поступающими делами по запросу, – Альтаира прошла сквозь раскрытые двери, где в их темнеющем проеме то и дело исчезали студенты.

– Холден переживет, я в него верю. Ты просто не знаешь, на что способны горгульи в темное время суток!

– Да ладно? Опыт был?

– Разумеется! Я же ректор, – он развел руками с таким видом, будто представлял себя публике. – Правда, другой академии. Но опыт общения с каменными химерами у меня богатейший.

Альтаира закатила глаза, но не удержалась от улыбки. Злиться на него было слишком сложно. Особенно когда он смотрел так. С теплотой. Когда все чертики из глаз исчезали, и в них оставалось непоколебимое, мягкое спокойствие. И оно разом заглушало любые тревоги.

Холл Академии встретил их сводчатым потолком, расписанный фресками на тему смены дня и ночи. Колоннами из черного мрамора. Полом, выложенным черно-белой плиткой в шахматном порядке. Вдоль стен тянулись стенды с объявлениями и расписанием в рамках с виньетками. Снующие туда-сюда студенты практически не обращали на них внимание. На Альтаиру, в частности. А вот на Элиаса засматривались, отчего девушка мысленно успела оскорбиться и согласиться: не смотреть на него просто сущее преступление.

– А здесь уютно, – подметил Элиас. – Чувствуется… Лапа мастера.

– Не смешно, – шикнула на него Альтаира. Она направилась к посту охраны, но даже рта открыть не успела.

– Господа люминары? – прозвучал голос со стороны турникетов. – Ректор ожидает вас. Прошу следовать за мной.

Молодой мужчина в строгом черном костюме приложил пропуск, позволяя гостям войти. Он провел их через анфиладу коридоров. Мимо аудиторий, откуда доносились приглушенные голоса лекторов. Мимо витражей, отбрасывающих цветные тени на пол.

Элиас, заведя руки за спину в своей привычной манере, осматривался по сторонам. Его веселое лицо омрачилось строгостью, превращающей забавного юношу в статного молодого мужчину, знающего цену не только себе, но и всем вокруг. И ценности им явно не хватало. Иногда он кивал недоуменным студентам, здоровающимся с ним в ответ.

– Ты их знаешь? – тихо спросила Альтаира.

– Впервые вижу, – шепнул Фламе. – Но они же студенты. А я ректор.

– Ты ректор не здесь, – сквозь зубы прошипела девушка.

– Они-то этого не знают, – Элиас подмигнул ей. – Пусть думают, что я важная шишка из министерства. Или инспектор. Инспекторы всегда ходят с важным видом.

– Ты больше на индюка надутого похож, чем на инспектора, – Альтаира ускорила шаг, не желая с ним спорить. Что бы у него в голове ни происходило, там явно каша. Она еще со вчерашнего дня перестала надеется на адекватное поведение.

Кабинет ректора находился в торце длинного коридора, увенчанного витражом с изображением совы. Помощник распахнул перед ними дверь и жестом пригласил войти.

Ректор Академии Дня и Ночи оказался именно таким, каким Альтаира представляла руководителя старинного учебного заведения: высокий, сухощавый, в идеально сидящем темно-синем костюме старинного покроя – с высоким воротом, серебряными запонками и цепочкой часов, виднеющейся из жилетного кармана.

Он поднялся из-за стола и сделал шаг навстречу. В движениях чувствовалась та особая плавность, которая бывает у людей, привыкших к долгим разговорам и еще более долгим размышлениям.

– Господа люминары, – произнес он негромко, но внятно, с легким, едва уловимым скрипом в голосе. – Прошу, присаживайтесь. Мои работники уже просматривают дела студентов в поисках нужных вам людей.

– Благодарю за содействие, – Альтаира опустилась на длинный диван, растянувшийся вдоль стены.

– Я всегда рад быть полезным доблестным защитникам закона, – он чуть склонил голову, разглядывая их обоих. Особенно Элиаса. Взгляд его задержался на фиолетовых глазах чуть дольше, чем требовалось, но ректор ничего не сказал.

Элиас устроился близ напарницы с таким видом, будто здесь его принимают по меньшей мере как коллегу. Закинул ногу на ногу. Альтаира бросила на него предостерегающий взгляд. Увы, эффекта он не возымел.

– Так, что, собственно, произошло?

Глава 6.2

– Как я уже говорила ранее по телефону, Ваши студенты могли стать свидетелями убийства. Причем своей же подруги. Подробности не раскрываются.

– Я понимаю.

– Вы знали, что они гуляют ночью по заброшенным местам?

– В Академии обучаются тысячи молодых людей. При всем моем желании, я не могу знать обо всем. Они уже взрослые, и меня не касается их жизнь вне учебных стен, – ректор перевел взгляд на молчаливого Элиаса. Изучающий, долгий.

– А Вы, молодой человек, случайно не из старых семей? Что-то знакомое в Ваших чертах... Такие глаза редко встречаются, – в его голосе послышалась доля неуверенности. Словно он боялся произнести вслух собственное предположение.

– Я из очень старой семьи, – Элиас улыбнулся совершенно обыденно, но отчего-то Альтаира напряглась. – Настолько старой, что мы уже и сами забыли, откуда родом. Где-то там, в глубине веков, затерялись следы рода Фламе…

– Если… – ректор запнулся, словно подавился воздухом. – Если желаете узнать чуть больше, то добро пожаловать в архив Академии Дня и Ночи. Он таит в себе память о множестве древних родах.

– Благодарю за предложение, – Элиас неспешно кивнул. – Обожаю архивы. Там… пахнет вечностью.

Альтаира мысленно застонала. Он не мог удержаться даже перед ректором. Обязательно какую-то глупость сморозить! Но тот, кажется, не обратил на это никакого внимания.

Вскоре раздался стук в дверь, и в помещение вошла женщина. Она передала три досье ректору, а сама поспешно ушла, оставив двух ребят на произвол судьбы. Девушка невысокого роста продолжала нервно поправлять лямку увесистой сумки на плече, а ее худощавый друг взволнованно мялся рядом.

– Добрый день, – Элиас заговорил раньше, чем Альтаира успела напугать и без того взволнованных ребят.

– Мы ничего не делали! – тут же произнес парень, и получил легкий удар по локтю от подруги.

– А мы вас ни в чем и не обвиняли, – Элиас пожал плечами. Он взглянул на ректора, делающего вид, словно внимательно изучает досье. – Как вас зовут?

– Марк, – неуверенно ответил тот. – Это Триша…

– Что ж, Марк и Триша, – Альтаира поднялась с кресла. Окинула их строгим взглядом, словно собиралась на месте сожрать с потрохами. – Давайте не усложнять никому жизнь. Мы люминары, и хотим задать несколько вопросов. Если ответите честно, то нам не придется ехать в отделение.

– Мы правда ничего не делали, – запротестовала Триша, а сама едва ли на ногах держалась.

– Тогда почему боитесь? – Элиас подскочил следом за Альтаирой и, положив ладонь на ее плечо, с легкостью оттеснил в сторону. Он показал им снимок с изображением с камеры наблюдения. – Мы хотим спросить про эту ночь…

Студенты вжали головы в плечи. Триша заправила темные волосы за уши, сложила руки на груди. Она нервно облизнула губы.

– Вы нашли ее? – девушка шмыгнула носом. – Нашли Амелию?

– Амелию? – Элиас указал на блондинку со снимка, и Триша кивнула. – Да, нашли. В реке. Обескровленную.

– Н-нет! Это… – Марк попятился, врезавшись спиной в темный стеллаж. – Это невозможно! Она же…

– Послушайте, – Альтаира заговорила чуть спокойнее. – Нам необходимо знать все. «От» и «до». Что вы там делали, и что произошло.

– Нас посадят?

– Это частная собственность. Если владелец предъявит претензии, тогда вас оштрафуют. Пожалуйста, сядьте, и расскажите обо всем.

– Во всем виновата Эль! – Марк провел ладонью по лицу, размазывая слезы. – Если бы она не рассказала ту идиотскую историю…

***

Трое ребят стояли перед дырой в заборе. И никто из них не решался пролезть на территорию первым. Триша продолжала настраивать фотоаппарат, а руки предательски тряслись. Чем дольше они находились тут, тем сильнее хотелось вернуться домой.

– Я не уверена, – девушка повернулась к друзьям. – Давайте уйдем.

– Ты сама сказала, что сестра одолжила фотик под страхом смерти, – запротестовала Амелия. – Если Эль права, и там действительно обитает призрак, мы прославимся! Время за полночь, значит, Белая Леди появилась. Идемте.

Марк проследил взглядом за девушкой, пролезшей в дыру первой. Он обернулся, проверяя, не заметил ли их кто-нибудь. Дорога пустовала, и никто из случайных прохожих не мог возмутиться поступку молодежи. Юноша вздохнул, нехотя пролезая следом.

Каково же было изумление ребят, когда вместо складов пред ними вырастал из темноты самый настоящий древний завод. Огромные корпуса из красного кирпича, почерневшего от времени и копоти, уходили в низкое небо, теряясь в тучах. И смотрели они высокими арочными окнами, лишенными витражей, на тех, кто посмел потревожить его вечный сон.

Глава 6.3

– Это еще… Что за чертовщина? – одними губами прошептал Марк. Он неотрывно смотрел на потрескавшиеся стекла, потемневшие от времени… Но стоило моргнуть, те посветлели. Тень, стоящая с той стороны, куда-то делась. Юноша нервно сглотнул, чувствуя, как по коже бегут мурашки.

– Фоткай, фоткай! – Амелия схватила Тришу за предплечье, слегка тряхнув. – Это же потрясающе! – голос девушки предательски дрожал, но она продолжала улыбаться. – Мы нашли… Что-то.

– Какие снимки?! – девушка отпрянула. – С ума сошла?! Надо убираться отсюда! – она вцепилась в запястье Марка, вздрогнувшего от прикосновения.

– Мы пришли найти призрака или его отсутствие. Испугаться и доказать, что бояться нечего. Вместо склада здесь целый завод! – Амелия восхищенно раскинула руки в стороны. – Его же снесли еще полвека назад, если не больше! Но, вот, мы здесь. И завод здесь. Это уже выходит за рамки мистики и перекликается с исторической… Историей? Не знаю, в общем, – она выдохнула и поджала дрожащие губы. Фонарики друзей выхватывали ее обеспокоенные черты лица, отчаянно маскируемые за любопытством.

– Не знаю, что здесь происходит, но как бы мы сами не стали историей, – Триша сделала фотографию. Луч ее фонаря выхватил из темноты кусок стены с граффити – чей-то кривой тег.

– Мы немного пройдемся и свалим. Очень быстро, – Марк медленно двинулся вперед, с трудом передвигая ноги. Он провел лучом фонаря дальше, и тени заметались, заплясали, превращая обычные груды мусора в причудливые фигуры.

Где-то в глубине территории заскрипел металл. Протяжно, тоскливо, будто кто-то раскачивался на ржавых качелях.

– Это ветер, – на автомате произнесла Триша.

– Ветра нет… – Марк покосился на девушку.

– Просто металл остывает. Обычная физика, – Амелия продолжала двигаться вглубь завода, рассматривая высокие шпили.

Она говорила уверенно, но явно сама не верила своим словам. Дрожь выдавала страх, посилившийся в сердцах друзей. Вскоре звук повторился, и теперь к нему добавился другой, похожий на тихий, едва слышный шепот.

– Эй, – Триша хватилась за предплечье Амелии. – Вы же слышали? Слышали, да?

– Что слышали? – девушка покосилась на подругу. – Плеск реки или отваливающиеся от стен кирпичи?

– Я серьезно, – Триш обернулась на Марка, стойко держащегося из последних сил. Он, будучи человеком трусоватым по своей природе, вообще находиться здесь не хотел изначально.

– Я тоже. Сделаем пару фоток внутри и уйдем.

Главный корпус надвигался на них медленно. Угрожающе. Огромные ворота, когда-то раздвижные, теперь стояли чуть приоткрытыми, и в щель можно было пролезть. Амелия направила фонарик внутрь – луч уперся в темноту и растворился, не найдя преграды.

– Там пусто, – уверенно произнесла она. – Пошли.

Внутри стоял неприятный запах сырости и ржавчины. Сквозь частично проломившуюся крышу проникал тусклый лунный свет, падающий на обломки черепицы, хрустящей под подошвами кроссовок.

Каждый шаг откликался эхом, заставляющим кровь стынуть в жилах. Звук фотографий звучал оглушительно громко, и, стоило ему угасать каждый раз, за ним слышался неразборчивый шепот. Тихий, пробегающийся по коже леденящим холодом. Слов разобрать не получалось, но друзья понимали четко: они тут не одни.

Среди развалин и прогнивающих ящиков раздался шаг. Второй. Амелия замерла, стараясь выхватить лучом источник звука.

– Тихо, – шикнула она. – Замрите. Хватит топтаться!

– Мы… Стоим, – Марк находился практически рядом с подругой, а Триша уже давно стояла на месте.

– Давай уйдем, – взмолилась девушка. – Мы сделали достаточно фото. Тут… что-то есть, – последние слова она прошептала едва слышно.

Звук шагов приближался. И, казалось, доносился сразу из всех мест. Темные участки на стенах медленно перемещались. Фонарь падал на граффити, но, стоило отвести луч и посветить снова – свет не пробивался сквозь черноту ночи.

– Уходим… – Амелия попятилась. – Быстро! Бежим!

Надрывный голос девушки отразился от высоких сводов здания. Стоило друзьям броситься назад, шаги ускорились. Раздался скрежет когтей по бетону, а следом – отчетливо слышный утробный рык некого создания. Такого, каково наука еще никогда не встречала.

Из-за огромного количества мусора под ногами они продолжали спотыкаться раз за разом. Марк подхватил под руку взвизгнувшую Тришу, когда та чуть не завалилась из-за куска черепицы. Он ненадолго обернулся. Позади никого не было, однако чувство чужого присутствия продолжало преследовать и гнать все дальше.

Глава 6.4

Узкая щель ворот с легкостью пропустила Марка и Амелию, но Триша застряла. Зацепилась толстовкой за выпирающие болты, и чуть не упала.

– Помогите! – надрывно крикнула девушка. Друзья, почти убежавшие, метнулись обратно, хватая ее за руку. – Оно близко! Вытащите меня!

– Там никого нет, это наша фантазия! – несмотря на свои слова, Амелия тянула подругу все сильнее и сильнее, пока не раздался треск ткани.

Ребята выскочили на улицу, бросаясь прочь. Настолько быстро, насколько могли. Ничего не видя перед собой. Не слыша никаких посторонних звуков. Ужас наполнил их сознание, перекрывая любые голоса и шорохи.

– Камера! – Амелия налетела на Тришу. – Где камера?!

– Я… Я потеряла ее! – растерянно отозвалась та. – Когда споткнулась!

– Уходите, – девушка метнулась обратно, но Марк схватил ее за руку.

– С ума сошла?!

– Мы просто испугались! – она дернулась. – Я заберу камеру и быстро вернусь!

– Но…

– Уходите, ничего со мной не случится!

***

– И вы просто ушли? – Элиас сидел на подлокотнике дивана, наблюдая за ребятами, в чьих руках плясали чашки с горячим чаем.

– Да, – Марк шмыгнул носом, и слеза упала в напиток, не лезущий в горло. – Когда мы вылезли, нас заметил прохожий и начал ругаться, собрался вызывать люминаров… Вот мы и убежали.

– И поэтому никому ничего не сказали? – Альтаира сложила руки на груди, постукивая пальцем по краю локтя.

– Сказали! – Триша поджала заледеневшие пальцы. – Сказали! Мы сказали родителям, что вместо складов там заброшенный завод, и за нами гналось какое-то чудовище! Но нам не поверили!

– С такой-то формулировкой уж точно, – она тяжело вздохнула. – Успокойся и не кричи.

– Моя подруга мертва, а Вы просите меня успокоиться?! – Триша горько всхлипнула. – Я не могу успокоиться! Я хочу знать, что с ней случилось! Мы слышали шаги, а потом утробный рык. Клянусь, я не вру!

– Оборотни кровь не пьют, – Элиас наклонил голову вбок. – Будь там вампир, вы бы не сбежали, – он склонил ее в другую сторону. – Вероятнее всего, вы сами себя напугали, а там просто живет стая бездомных собак.

Триша шмыгнула носом, глядя на этого человека. Такого спокойного, беззаботного человека, ведущего себя так, словно чужая жизнь – ничто.

– Мы поищем камеру. Когда вы убегали, больше ничего не заметили?

– Мне показалось… – тихо начал Марк. – Просто показалось… – он неуверенно поднял заплаканные глаза. – Стук каблуков. Но… Я не уверен. Мне было слишком страшно. Все звуки в один слились и…

– Любопытно, – Элиас улыбнулся собственным мыслям, а затем взглянул на Альтаиру. – Полагаю, эти показания все же нуждаются в протоколировании?

– Они не видели ничего, что помогло бы расследованию, – Варэнн похлопала ребят по плечам. – Идите на пары.

Элиас проводил взглядом студентов, убежавших быстрее, чем самый шустрый гепард.

– А мы чем займемся?

– Вызовем родителей Амелии в отделение для опознания тела, – Альтаира протянула руку к ректору, молчаливо передавшего ей дело погибшей со всеми подробностями.

Глава 7.1

Альтаира стояла у стены, прислонившись спиной к кафелю. Холод помещения никогда не пугал, а специфический медицинский запах стал привычным. Зато ужасали чужие эмоции, раз за разом испытанные в этом самом злосчастном месте.

– Доченька… Девочка моя-я-я-я, – женщина средних лет стояла на коленях перед каталкой. Практически сидела на полу, продолжая отчаянно хвататься за металлические края, прикрытые белой простыней. Ее горькие слезы давно обратились протяжным воем, заставляющим сердце Альтаиры сжиматься. Миссис Вудс гладила холодную руку дочери и шептала нечто бессвязное, утопающее в мрачном помещении морга.

Ее муж стоял рядом, держась за ручку каталки так, будто она была единственной опорой в рушащемся мире. Наполненные слезами глаза продолжали неотрывно смотреть на обескровленное, бледное лицо дочери, еще день назад счастливо улыбающейся ему. И молчал. Но в этом молчании чувствовалось столько отчаяния, что Альтаире хотелось уйти прочь.

– Милая моя… Кто же… Кто это сделал с тобой? – его рука, осторожно и практически невесомо, в последний раз коснулась макушки Амелии.

Альтаира отвернулась. Смотреть становилось все невыносимее с каждой минутой. Горло сдавило спазмом, в глазах защипало. Она изо всех сил сжала кулаки, заставляя себя держаться. Невольно проскользнула мысль: если погибнет на одном из заданий, никто не будет точно также стоять над ее телом и оплакивать.

Варэнн медленно повернула голову в сторону Элиаса. Он стоял поодаль, у окна, наблюдая за непоколебимой чернотой ночи и зажигающимися огнями города. Сложил руки на груди, и совершенно не обращал никакого внимания на убитых горем родителями самой обычной девушки. На лице не дрогнул ни мускул.

Альтаира почувствовала, как внутри все сжалось. В голове не укладывалось, как он умудряется оставаться настолько равнодушным, когда в паре шагов только что рухнули две жизни.

Когда осипший голос миссис Вудс прозвучал тише, Элиас сдвинулся с места. Опустился перед женщиной на корточки, и встретился с ней взглядом. Спокойным, умиротворенным взглядом, наполненным долей понимания.

– Миссис Вудс, – Фламе позвал ее приглушенно, но достаточно четко, чтобы обратить на себя внимание заплаканной женщины. – Я не буду говорить, что все будет хорошо. Не будет. Никогда не будет. Эта боль останется с Вами на всю жизнь, но только Вам решать: позволить ей выжечь личность до тла или научиться жить с ней. Вплести в свою повседневность. Сделать частью новой себя. Именно поэтому скажу Вам вот, что…

Миссис Вудс замолчала. Не издала ни звука, продолжая смотреть в мистические глаза Элиаса. Он, выдержав небольшую паузу, продолжил:

– Я не люминар. Не спецагент. Я всего лишь тот, кто повидал много зла. Тот, кто взглянул на многие вещи совершенно иначе и научился жить с болью утраты точно также, как это предстоит сделать Вам. И я пришел сюда с единственной целью: не позволить таким же родителям, как вы, потерять своих детей. Не позволить больше никому проливать слезы над могилами тех, кому суждено жить, – Элиас поднял ладонь к потолку, а затем прислонил к своему лбу, слегка склонив голову. – Клянусь Звездами, что найду того, кто сделал это. И заставлю его ответить за все свои преступления.

– Вы сами сказали, что не люминар. К чему какие-то пустые клятвы? – голос мистера Вудса прозвучал достаточно хрипло и сдавленно в помещении, где давили сами стены.

Элиас медленно опустил ладонь, протягивая ее миссис Вудс. Женщина, немного помедлив, коснулась руки юноши своими заледеневшими пальцами. Она с большим трудом поднялась следом за ним.

– Я гражданский консультант, – Элиас повернулся к мужчине вполоборота. – И я не разбрасываюсь пустыми обещаниями.

Миссис Вудс смотрела на него сквозь пелену горя, и в этом полном отчаяния взгляде проступило что-то похожее на благодарность. Ее муж коротко кивнул, не найдя слов для ответа.

Альтаира продолжала неотрывно наблюдать за Элиасом, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Он сказал именно те слова, которые были нужны. Которые она не могла подобрать. Жестко, честно… И эта честность дала отчаявшимся людям опору. Ту самую, способную помочь утопающему выбраться из воды самостоятельно.

– Вы не фениксы, – спокойно произнес Элиас. – Если сгорите – никогда не восстанете из пепла, – он, окинув супругов взглядом на прощание, первым покинул помещение.

В коридоре ждала судмедэксперт – та самая Вероника, эмоциональности которой с лихвой позавидует самый изощренный матершинник. Она просто сидела на скамейке и листала ленту в телефоне.

– Присмотрите за ними, – Элиас не дождался ответа от девушки – сразу пошел вдоль по мрачному коридору, вынуждая Альтаиру следовать за собой.

Глава 7.2

Варэнн сама не знала, зачем тащится за ним хвостиком. Находиться там было выше ее сил, поэтому с Холденом они так и условились: один сопровождает в морге, второй проводит допрос касательно состояния погибшего до смерти. В противном случае они оба давно бы сошли с ума.

– Прошу, не смотри на меня так, – Элиас повернул голову в сторону Альтаиры. Та моментально отвернулась. Промолчала. – Уверен, ты хочешь спросить, почему я так спокоен. Почему не плачу. Почему говорю с ними так, будто это просто работа?

– Верно, – Альтаира свернула за угол и остановилась. – И хочу услышать правду, а не очередную мракобесную шутку или какой-то бред. Ты простой ректор.

– В непростой Академии, – Элиас сделал шаг навстречу, вынуждая девушку прислониться спиной к стене. Он слегка наклонился. Этого вполне хватило чтобы Варэнн почувствовала тепло его тела.

Альтаира слегка поджала пересохшие губы. Горло все еще сильно сдавливало, и произносить слова стало еще сложнее. Особенно когда он был рядом. Настолько близко. Аромат парфюма Элиаса необъяснимым образом умиротворял, позволяя немного расслабиться. Отчего-то захотелось обнять его. Прижаться крепко-крепко, и услышать эти дурацкие, но так сильно необходимые слова: «Все будет хорошо».

– Я видел слишком много смертей, – вполголоса произнес Элиас. – Слишком часто говорил с убитыми горем родителями. И если бы я плакал над каждым телом – никогда бы не смог работать, – он осторожно протянул руку, и, словно не сомневаясь, коснулся костяшками пальцев ее прохладной щеки. Провел ими в сторону, убирая черную прядь с лица. – Я не даю пустых обещаний. Никогда. Запомни это, пожалуйста.

– Хочешь сказать… В твоей Академии умирали студенты? – Альтаира не сводила взгляда с его умиротворенного лица. Кем бы ни был этот человек перед ней – стал самой большой загадкой в ее жизни. И самой большой опасностью. Несмотря на трепет перед ним, такое невесомое и осторожное прикосновение заставляло сердце трепетать.

– Умирали. Это долгая история, к которой мне бы не хотелось возвращаться, – Элиас отпрянул также внезапно, как и приблизился. – Сейчас нам нужно скорее поймать убийцу, пока не погиб кто-то еще. Пять арканов. Пять лишних человек…

– Не понимаю, о чем ты, – Альтаира поспешила следом, по пути поправляя волосы. Она коснулась щеки, где еще чувствовалось фантомное тепло. – Какие лишние люди?

– Если моя догадка верна, помимо основной жертвы всегда есть побочные. Но об этом мы узнаем когда нам пришлют все досье. Сейчас по домам пора, поздно уже.

– А как же места преступлений ночью?

– Конечно! – Элиас натянул привычную безмятежную улыбку. – Когда у тебя коленки дрожать перестанут. Иди домой и отдохни. Ты переволновалась.

– Я в порядке. Правда.

– Ты устала.

– С каких пор ты знаешь мое состояние лучше меня самой?

– Поспорить хочешь? – Элиас остановился. Осторожно взял ее за подбородок, приподнимая голову. У Альтаиры сердце удар пропустило и она безвольно замерла, просто наблюдая за его вопиющей наглостью. Юноша нежно провел большим пальцем близ глаза Варэнн и продемонстрировал ей подушечку, перепачканную в косметике. – Поговорим про ночную вылазку, когда перестанешь замазывать синяки под глазами.

– Тц, ну тебя, – Альтаира отвернулась, чувствуя, как отчетливое смущение предательски расползается по щекам. – Я правда много работаю, но в текущем состоянии права на отдых у нас нет.

– Да-да, конечно, – Элиас открыл дверь, придерживая ее перед девушкой. – Лучше скажи, когда пришлют дела касательно обескровленных?

– Запрос помечен как чрезвычайно важный, поэтому за завтрашний день должны отчитаться все отделения.

– Отлично, тогда увидимся послезавтра! – Элиас махнул рукой на прощание, и, ускорив шаг, быстро пропал за поворотом в сторону главного выхода.

Альтаира в ответ лишь вздохнула. Задержалась на несколько секунд, глядя в пустоту, где только что маячила высокая фигура человека, сводящего с ума. Причем во всех смыслах. Она снова коснулась пальцами щеки, и поспешила вернуться к рабочему месту. Оставила записку для Холдена, а сама пошла домой. Просто домой. Чего не делала уже очень давно…

Глава 7.3

***

Элиас переступил порог новой квартиры. Свет в высоких окнах увидел еще с улицы, но вопросов это совершенно не вызвало. Приятный аромат стейка разлетелся по всем помещениям, заставляя изголодавшийся желудок урчать. С кухни доносился тихий стук ножа по деревянной разделочной доске.

Фламе, чуть не завалившись, быстро снял высокие черные сапоги, бросил камзол на вешалку… Но промахнулся. Мимо лениво прополз белоснежный робот-пылесос, вызывая вопросы одним своим видом. Юноша проследил за ним недоуменным взглядом, а затем невозмутимо прошел мимо упавшей вещицы. Увидев на кухне мужчину, спокойно хозяйничающего без его ведома, – совершенно не удивился.

– Слугой заделался? – Элиас посмеялся своим же словам. – Что там в коридоре ползает?

– Робот-пылесос, – спокойно отозвался Нотэн. – Будет весьма прискорбно если гений Подзвездного мира погибнет голодной смертью из-за отсутствия навыков пользования доставкой, – он обернулся к нему вполоборота, окинув размеренно-уставшим взглядом чрезмерно довольное лицо старого знакомого. – И нет, я Вам не слуга.

– А лучше бы просто купил метлу, – Элиас улыбнулся ему с привычной хитринкой. – Твою стряпню я люблю, конечно, но ты просто обязан научить меня пользоваться доставкой! Чем бы оно ни было. Надеюсь, это не люди, которые достают?

– Нет, такой тут только Вы, – Нотэн, поправив сползающие закатанные рукава белоснежной рубашки, вернулся к нарезанию салата. – Между прочим, могли предупредить о своем прибытии в город.

– Чтобы ты бегал вокруг меня и запрещал все подряд? – Элиас закатил глаза. Он прошелся по помещению, плюхаясь на стул. Тот издал тихий скрип, напоминающий шипение. Определенно тяжесть вековых знаний пришлась ему не по вкусу.

– Если не запрещать Вам все подряд, Вы станете, например, консультантом люминаром путем базового морока нескольких десятков людей, – Нотэн поставил миску на середину стола, накрытого тяжелой алой скатертью. Он чуть наклонился, прожигая юношу холодным взглядом сквозь тонкие стекла очков. – Неужели думали, что я не узнаю?

– Ну-у-у, – Элиас натянул немного неловкую улыбку. – Я надеялся, что не настолько быстро. Ты не даешь мне быть самостоятельным! Это, вообще-то, называется «гиперопека». Так студенты сказали.

– Вам напомнить, что произошло в предыдущий раз всплеска самостоятельности? – Нотэн вернулся к плите, предпочитая наблюдать за готовностью блюд, нежели жалкими попытками друга придумать весомый аргумент.

– Подумаешь, открыл временной разлом… – едва слышно пробубнил Элиас себе под нос. Он поставил локоть на стол, подперев ладонью голову. – Как ты узнал, что я консультант?

– Сегодня ко мне приходили двое люминаров касательно убийств, стилизованных под карты таро. Как доподлинно известно – ищи проблемы и там будет господин Фламе, поэтому я навел справки. А Вы, мой дорогой друг, официально числитесь в системе благодаря своему неуемному любопытству.

– Я уже наслышан о том, что ты подозреваемый, – Элиас пропустил мимо ушей всю последующую информацию. – Погоди, а что ты вообще делал на месте преступления? Тебя ж устроили в банк работать.

– Да, – Нотэн разложил ужин по тарелкам, и поставил их на стол. – А еще прошу не забывать, что я подписал контракт о работе на Пять родов. Протоколировать и запечатывать забыти – моя обязанность.

– Что-то не заметил следов твоей работы… – Элиас хотел притянуть к себе тарелку, но остановился под строгим взглядом Нотэна. Он молча поднялся со стула, и подошел к раковине, начиная мыть руки.

– Если Вы имеете ввиду завод, это крайне сильная и нестабильная забыть. Но, должно быть, Вы и сами поняли.

– Верно. Там весьма любопытный афотонный фон… Уничтожить след прошлого стало бы сущим упущением. Пять Родов хотят провести исследования?

– Они не оповещают меня о своих решениях. Приказ – проверять, но не уничтожать. Я обошел большую часть забытей и поставил разворотники по периметру. Проблема в том, что некто уничтожил их, что послужило причиной случившейся трагедии.

– Так, думаешь, здесь действительно замешан вампир? – Элиас вернулся за стол, и ловким движением подхватил серебряные приборы. Он отрезал кусочек от своего любимого кровавого стейка, отправляя в рот нежнейшее мясо. – Я видел тело, на нем явные следы от шприца.

– Дело Таролога остается на совести людей. Пока нет никаких прямых улик, доказывающих причастность вампиров или иных созданий, питающихся кровью, – Нотэн опустился напротив Элиаса. – Зато мне поступил приказ свыше: обеспечить Вашу безопасность и присмотреть во избежание эксцессов, способных нарушить Полуночный пакт.

– Пять Родов слишком уверовали в мое безрассудство, – Элиас подцепил вилкой ломтик картошки, указывая им на Нотэна. – Я могу оскорбиться! А оскорбляюсь я весьма эффектно и незабываемо. Это не просто акт недоверия. Они заставляют моего же друга шпионить за мной.

Глава 7.4

– При всем уважении, Вы проснулись всего пять лет назад. Мир изменился до неузнаваемости. Сейчас Вы ничем не лучше ребенка, потерявшегося в час-пик в центре мегаполиса. Нравится Вам или нет, кто-то должен объяснить правила новой жизни. То, что студенты обучили Вас новому лексикону, между прочим, не всегда приличному, и дали базовые представления о современности – ничего не значит. Я живу здесь уже полгода, и знаю куда больше.

– Ну, здесь я согласен, – Элиас прикрыл глаза с долей усталости. – Ладно, не ворчи. Они же не приставили тебя ко мне в качестве пятой ноги? В смысле, если я притащу тебя в отделение, у Альтаиры определенно возникнут вопросы.

– Разумеется нет. Периодически я буду приходить к Вам, поэтому занял гостевую комнату.

– Я один из сильнейших, что со мной может случиться?!

– Душевая кабина? – уголки его губ дрогнули в легкой полуулыбке.

– Просто молчи, – Элиас скорчил лицо, полное боли и отчаяния. – Вот с ней мне определенно нужна помощь… А в остальном я сам справлюсь. Ты мне что-то недоговариваешь, я чувствую это.

– Вы чувствуете голод. Ешьте, пока не остыло, – Нотэн придержал вилкой стейк, отрезая от него небольшой кусочек. – К тому же, уровень Вашей силы не имеет значение. Как я уже сказал: мир изменился до неузнаваемости. В интересах Ее Величества сохранить Вам жизнь на случай непредвиденных обстоятельств.

– И с каких пор ты работаешь на нее?

– Я транслирую слова Пяти Родов. Вы уникальны, и нуждаетесь в защите, которую необходимо обеспечить всеми возможными силами. Прекратите упрямиться и поймите простую истину: вне стен Мистфира Вы находитесь в постоянной опасности. Знаете, как о Вас говорили? «Гений Подзвездного мира, ушедший слишком рано, – огромная потеря и благословение». Вас боятся. Вас уважают. Вас ненавидят, – Нотэн встретился взглядом с Элиасом. И в его бирюзовых глазах не читалось ни тени шутки. Лишь сплошная, безмятежная серьезность, которой боялись все студенты из года в год.

– Хватит ходить вокруг да около. Я и так прекрасно все знаю, – из тона Элиаса пропали нотки несерьезности, а лицо омрачила ледяная безмятежность, заостряя точеные черты. Он откинулся на высокую ажурную спинку стула, подхватив под донышко глубокий хрустальный бокал. Внутри медленно переливалась алая жидкость, совершенно не похожая на вино. – Кто-то хочет убить меня, Нотэн…

Глава 8.1

Альтаира вышла из машины, хлопнув дверью. Больше случайно, нежели от негодования. Номер телефона Элиас любезно ей не предоставил, и пришлось ехать за горе-консультантом по адресу, оставшемуся в отчете о задержании четыре года назад. Оставалась надежда, что тот не успел переехать за прошедшее время. Время уже прошло, а от него ни слуху, ни духу.

– Ну конечно… – Альтаира подняла голову вслед за уносящимися этажами черного гранита. Фасад подсвечивался снизу мягким золотистым светом, отчего камень казался куда светлее. На углах здания замерли горгульи, чьи перекошенные моды выглядели куда более ужасающе из-за мягкого сияния. – Где ж ему еще жить, как не в лучшем жилом комплексе? Выпендрежник…

Альтаира минула ворота и прошла сквозь застекленные двери в мраморный холл, освещенный массивной люстрой с имитацией свеч. Она поднялась на лифте до тридцатого этажа. На такой высоте бывать ей еще не доводилось, отчего голова слегка закружилась. Возможно, банально из-за волнения, ведь всегда боялась упасть и переломать себе все кости.

Квартира Элиаса находилась в самом конце небольшого коридора, вмещающего в себя восемь входных дверей. Варэнн нажала на круглую кнопочку звонка, и с той стороны раздался звук органа.

Фламе собирался провести этот через за чашечкой любимого напитка и игрой в шахматы с Нотэном, но все планы оборвались в одночасье. Юноша посмотрел в глазок и у него сердце в пятки упало.

– Альтаира? Ты чего пришла так поздно? – вопрос прозвучал немного взволнованно. Он покосился на Нотэна, замершего неподалеку.

– Ты сам сказал, надо осмотреть места преступлений ночью, – донеслось из-за двери. – Я бы позвонила, но ты не оставил номер.

– А… Да… Давай в другой раз?

– Какой другой раз?! – Альтаира чуть повысила голос. – Так и будешь говорить со мной через закрытую дверь? Сильно сомневаюсь, что с заходом солнца ты превращаешься в чудовище, поэтому не придумывай отговорки. Сам пришел работать консультантом и являешься частью штата, поэтому, будь добр, открой дверь. Или я подниму вопрос о твоем отстранении из-за не компетенции.

– Аэ… Я… Да! Сейчас, погоди минутку! – Элиас метнулся к Нотэну, толкая в спину, заставляя войти в гостиную.

– Что Вы…

– Она не должна тебя видеть! – Фламе распахнул двери самого большого шкафа в квартире. – Лезь!

– Вы серьезно? – Нотэн вопросительно выгнул бровь.

– Да, серьезно, потому что метлы здесь нет.

– Господин Фламе, я просто могу стать невидимым.

– Будь добр, не спорь! – Элиас толкнул Нотэна в грудь, запихивая в шкаф с целой кучей одежды, которую видел впервые. – Я совершенно не хочу объяснять, почему живу с подозреваемым, – тихо зашипел он.

– Зато придется объяснять, что происходит в квартире. Прогоните ее, – Нотэн не пытался выбраться: так и стоял, максимально недовольный, с ползающим по плечу рукавом белоснежного камзола.

– Цыц! Ни звука, прошу тебя, – Элиас захлопнул двери перед его лицом. Он метнулся обратно в коридор. У него была всего пара минут чтобы привести квартиру в нормальное состояние.

Чем дольше Альтаира ждала, тем сильнее не понимала, что происходит. Вскоре раздался щелчок замка.

– Ты что, не один? – Альтаира сама не поняла, почему эти слова прозвучали так ревностно из ее уст.

Элиас стоял на пороге, и выглядел настолько растерянно, что сердиться на него уже просто не получалось. Растрепанные светлые волосы торчали в разные стороны, одна прядь стояла вертикально, как антенна. На щеке красовалось пятно, то ли сажа, то ли шоколад, то ли земля после сражения с суккулентом. Еще и рубашка была застегнута неправильно: верхняя пуговица попала во вторую петлю, отчего воротник уехал куда-то вбок, открывая часть бледного плеча. А на одной брючине вообще болталась прищепка.

Но он улыбался. Широко, неестественно. И так забавно. Как человек, который очень хочет, чтобы все поверили, что у него все под контролем. Контроль, правда, давался с трудом, ведь из-за его спины выползло нечто, похожее на тень, и уползло обратно. Так, выглянуло ради удовлетворения любопытства. Видимо.

– Альтаира! – Элиас воскликнул настолько звонко и наигранно, словно та действительно была самым желанным и ожидаемым гостем. – Твой визит – такой сюрприз! Так, что ты там хотела? Я, это… Отвлекся немного и забыл. Нет, погоди! – протараторил он. – Не отвечай. Какой я не гостеприимный, извини. Ты проходи, проходи. Что хочешь? Чай? Кофе? Валерьянка?

Глава 8.2

– Э… – Альтаира на секунду сама забыла, зачем вообще пришла. Она ожидала застать его с какой-то девушкой… Но никак не в виде, будто тот предотвращал катастрофу. – У тебя прищепка на брюках, – с губ слетело первое, что пришло в голову.

Элиас посмотрел вниз, издал звук, похожий на отчаянный писк мыши, и быстрым движением скинул прищепку.

– Это… Ну… – на лице парня отобразился весь спектр паники за несколько секунд. – Я сушил белье! Да! А оно… Э… Упало. Вот. А вообще я аккуратный.

За спиной Элиаса раздался отчетливый звук шагов, словно кто-то пробежал по коридору… Споткнулся, упал и уполз куда-то крайне поспешно.

– Ты точно не один, – Альтаира покосилась в темноту коридора за его плечом, словно ожидала что-то увидеть.

– Нет! – Элиас вцепился в дверной косяк настолько отчаянно, словно от этого зависела жизнь всего сущего. Ну, или будто нечто пыталось выпихнуть его наружу. – Это просто ветер! Ветер! Я форточку не закрыл, знаешь… Просто сквозняк гуляет…

– Форточку? – она выгнула бровь.

– Форточку!

– У тебя стрельчатые окна. У них нет форточек.

Элиас замер. Посмотрел на нее. Пристально-пристально. Затем медленно, очень медленно перевел взгляд куда-то в сторону и тихо, почти беззвучно, произнес одними губами:

– Иногда они появляются сами…

Альтаира не стала комментировать очередной порыв странности. Сделала уверенный шаг вперед, вынуждая Элиаса попятиться, и вошла в прихожую. Она бегло окинула взглядом новенький ремонт и мебель, еще пахнущую производством. Взгляд зацепился за зеркало в кованой раме, видящее практически напротив входа. В полумраке отражался ее силуэт, и Элиаса. Правда, он стоял чуть поодаль и весело махал рукой.

Альтаира обернулась. Фламе стоял рядом. Затем посмотрела в зеркало. Тот, кто махал, теперь показывал большой палец и одобрительно кивал.

– Элиас, – Варэнн обратилась к нему совершенно обыденно. Указала пальцем на зеркало. – У тебя отражение живет своей жизнью.

– Что? – Элиас моментально включил свет, и девушка зажмурилась из-за яркого освещения, специально включенного на максимум. Фламе моментально загородил собой зеркало. – Тебе показалось! Это игра света и тени из-за фар с улицы.

В знак протеста со стороны зеркала раздался стук. Отчетливый такой стук. Недовольный.

– А рама хорошая, да? – Элиас показательно постучал по ней. – Люблю это зеркало! Ты, это, проходи в гостиную. Там безопаснее всего.

– Что? – она вскинула брови.

– Что? – Элиас натянул глупую улыбку. – Прямо по коридору. Я сейчас, секунду!

– Я схожу с ума, – Альтаира покачала головой, направившись в указанную сторону.

Элиас моментально обернулся. Скорчил жалобную рожицу, сложил руки в молитвенном жесте и потряс ими, затем провел пальцами у рта, как бы застегивая молнию. Указал в сторону Альтаиры, скрестил руки, помотал головой и еще раз потряс ладонями, умоляя отражение вести себя тихо. Фламе в зеркале показательно закатил глаза и махнул на него рукой.

Элиас метнулся следом за Альтаирой, пока ничего не случилось. Ну, или пока Нотэн не выскочил из шкафа.

Варэнн как вошла, так и осталась стоять. Гостиная оказалась огромной, с высоким потолком, лепниной, камином и книжными шкафами во всю стену. В центре комнаты стоял диван, на диване... на диване сидел суккулент. Сидел. В самой наинаглейшей манере. Завалился в горшке на бок, опустил два листика вниз, на манер ножек. Дергал ими иногда.

– Это… – начала Альтаира.

– Суккулент! – выпалил Элиас, пробегая мимо и подхватывая горшок. – Обычный кактус! Я его поливаю! Он не умирает! Я забыл поставить его на подоконник! Все нормально! – юноша успел повернуться к гостье спиной прежде чем растение плюнуло в него водой. Фламе быстро поставил его на окно и задернул массивные шторы. Вытер рукавом воду с щеки.

– Откуда вода? – Альтаира взглянула на потолок.

– Ой, да, знаешь, суккулент иногда в меня плюется. Это от большой любви, уверяю! А если серьезно, соседи иногда заливают. Не обращай внимание.

– Ладно, допустим, – Альтаира опустилась на диван. Вместо суккулента. – Вернемся к насущному.

– Да-да, вернемся, – Элиас плюхнулся рядом, сев к ней полубоком и закидывая ногу на ногу. Он облокотился одной рукой о спинку дивана, а вторую положил на колено. В итоге юноша закрыл собой практически весь вид на окна. – Так, что ты там говорила про работу? Отчеты пришли?

– Да, прислали последний. Утром посмотришь. Я пришла не из-за этого, – Альтаира смотрела прямо на него. На его встревоженное лицо, пытающееся выглядеть обыденном. На грудь, быстро вздымающуюся из-за сбившегося дыхания. – Нам надо проверить твою теорию о местах преступлений.

– А, ты про бомжей? Ну, я не думаю, что стоит их беспокоить. Устали люди. Все дела… В общем, просто иди домой. Это не так важно.

– Нет, важно, – Альтаира опустила руку в сумку, вынимая оттуда влажную салфетку. – Ты прав: ночью место преступления выглядит иначе. Нужно мыслить, как преступник, иначе мы далеко не уедем. Раз он настолько помешался на мистике, значит, придется в нее погрузиться, – девушка нежно коснулась щеки Элиаса, вытирая с нее грязь.

Глава 8.3

– Это… ну… – Фламе моментально растерялся. Одно прикосновение выбило все мысли, заставляя сердце раз за разом пропускать удары. И уже совершенно не из-за волнения. – Для этого достаточно почитать статьи в интернете. Иди домой. Правда. Я просто сказал глупость. Я же постоянно несу какую-то чушь, не правда ли? Меня слушать совершенно не обязательно!

– Верно, чушь ты несешь отменную, – Альтаира слегка улыбнулась. Он продолжала осторожно водить салфеткой по гладковыбритой щеке Элиаса, желая продлить этот короткий миг чуть дольше. – Но в твоих словах чувствуется некий… профессионализм. Или ты слишком веришь в то, что говоришь. Раз твои познания в мистике настолько велики, не удивительно, почему живешь этим. Это часть твоей жизни.

– Ты даже не представляешь… – выдохнул Элиас. Он ловко выдернул салфетку из-под пальцев Альтаиры, и та коснулась влажной кожи. У нее сердце удар пропустило, и Варэнн поспешно убрала руку.

– Поэтому не удивительно, почему вышестоящее руководство тебя прислало. Ты правда нужен в этом расследовании, и я буду прислушиваться. Даже если несешь чушь. Убийца может нести ее точно также, и именно ты – ключевое звено между нами.

Элиас хотел ответить ей что-нибудь милое, но тихое хихиканье перебило весь настрой. Альтаира повернулась. На противоположной стороне помещения стояло большой напольное зеркало в тяжелой бронзовой раме с чернением. В нем отражалась вовсе не комната, а какое-то другое помещение, освещенное тусклыми свечами.

Альтаира посмотрела на Элиаса. Элиас смотрел в потолок и делал вид, что насвистывает.

– У тебя что… – Альтаира начала говорить вполголоса, уже почти уверовав в собственное сумасшествие, – портал в какое-то другое измерение через зеркало открывается?

– Что? Нет! – Элиас моментально подорвался с места, и плед взметнулся следом за ним. Он взмахнул им, и синтетика пронеслась по голове юноши, электризуя его волосы. Фламе накрыл тканью раму. – Обычное зеркало! Старинное! Оно... оно отражает! Иногда не то, что нужно! Но это производственный брак!

Из-под пледа донеслось отчетливое: «Сам ты брак».

– Я понять не могу, это что, прикол какой-то? – Альтаира улыбнулась немного нервно. – Ты решил превратить свою квартиру в квест-комнату?

– Да! – моментально ответил Элиас. – Что бы это ни значило, – едва слышно добавил он. – Знаешь, это… Ну, я же… Э… Я таролог! В смысле, не тот, который убивает, а который гадает. Антураж мистицизма, все дела. У всех же должны быть свои хобби, да? Вот ко мне клиенты приходят, а я выхожу весь из себя такой мрачный и загадочный, а вокруг меня происходит чертовщина! – он взмахнул рукой, демонстративно приглаживая наэлектризованные волосы обратно на их законное место.

– Мог бы сразу сказать и не вести себя так, словно держишь в качестве домашнего питомца какое-то невиданное чудище, – Альтаира выдохнула с долей облегчения. Отчего-то на секунду показалось, словно происходящие странности в квартире реальны. И сама же успела отругать себя за богатую фантазию.

С кухни донеслись шаги. Тяжелые, уверенные, будто кто-то расхаживал взад-вперед. Альтаира направилась туда, и Элиас метнулся следом, по пути споткнувшись о ковер и едва не улетев носом в паркет. Ковер, вероятно, своей маленькой гадости весьма порадовался.

Кухня оказалась пуста. Абсолютно пуста… Если не считать того, что шаги продолжались. Доносились из угла, где стояла кофеварка. Она мигала огоньками и явно наслаждалась происходящим.

– У тебя кофеварка ходит, – Альтаира слегка улыбнулась. – Даже не знала, что так можно автоматизировать. Где таких роботов продают? Я тоже хочу чтобы утром чашечка кофе приходила ко мне самостоятельно.

– Она не ходит! – Элиас заслонил собой аппарат. – Она… автоматическая! У нее нет никакого режима ходьбы, ты где такие технологии видела вообще? Если бы кофеварки ходили, об этом бы говорили уже все! У нее режим самоочистки. У нее там... шарики! Перекатываются! Для лучшего перемешивания кофе!

Кофеварка обиженно пискнула и выключилась.

Элиас заметил свое отражение в тостере, помахавшее рукой Альтаире. Он схватил несчастный предмет, поворачивая так, чтобы ничего видно не было.

– Скажи честно, что здесь происходит? – Варэнн наблюдала за его суматошными действиями, и понимала, что ничего не понимает.

– Ничего! Правда, ничего. Самая обычная квартира с долей мистицизма. Ну, знаешь, паранормальное немного взбудоражено когда приходят первые гости за тысячу лет…

– За сколько лет?

Элиас понял, что сказал лишнего. Открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

– Я... это... образно! – выпалил он. – Фигура речи! «Тысячу лет не было гостей» – так все говорят! Очень распространенное выражение!

– Никто так не говорит.

– В моем кругу говорят!

«Брешет он! Были гости. Вчера сантехник приходил» – раздался голос, непонятно, откуда. Причем подозрительно похожий на голос самого Элиаса.

Фламе обреченно застонал и закрыл лицо руками.

– Это сосед! – он резко поднял голову. – Слышимость в этих новых домах – просто ужас!

– Этот дом построили, когда мои родители даже не родились.

– Слышимость это не отменяет!

Глава 8.4

Альтаира смотрела на него, такого растрепанного, нелепого, с прищепкой, которую он так и не выкинул… В этой дурацкой рубашке, застегнутой не на те пуговицы. Стоял посреди кухни, нервно поправляя волосы, и выглядел таким потерянным, таким... настоящим. Когда из коридора раздался странный звук, а юноша дернулся, она поджала губы. Закрыла лицо руками. Плечи Альтаиры затряслись.

Элиас замер, не зная, что ему делать. Плачет? Напугана? Ей плохо? Или она обо всем догадалась и не верит ни одной его нелепой отговорке?

Альтаира опустила руки, хватаясь за живот. Ее лицо покраснело от громкого, заливистого смеха, а из глаз полились капельки слез. Она прислонилась к краю столешницы, не в силах перестать смеяться.

Элиас просто смотрел на нее. На ее искреннюю улыбку, не в силах перестать любоваться. А смех… Этот нежный, звонкий смех, навсегда врезался в память. И забыть его у Фламе уже никогда не получится.

– Ты… – выдавила она сквозь хохот. – Ты живешь… В сумасшедшем доме, где зеркала живут своей жизнью, а суккуленты плюются… Еще и кофеварка ходит, – Альтаира вытерла слезы. – И пытаешься убедить меня, что это нормально?

– Не-е-ет, – протянул Элиас с долей неуверенности. – Я пытаюсь сказать, что этого, ну… Не существует. Я же просто обманщик с картами. Шарлатан. Я пугаю людей. Моя квартира автоматизирована и находится в постоянном движении, поскольку клиенты приходят произвольно. Мне нужно создать видимость ненормальности, понимаешь? Я не хотел тебя пугать, поэтому…

– Поэтому решил, что вести себя, как чудик – лучший сценарий? Уф… – Альтаира шумно выдохнула. – Ты мог с самого начала это сказать, и не устраивать целый спектакль. Но, должна сказать, я давно так не смеялась.

– Стоит делать это чаще… – Элиас наконец-то опустил напряженные плечи. – Смеяться, в смысле. Я не буду выставлять себя чудиком.

– Будешь, – Альтаира не переставала улыбаться. – Конечно же будешь, ведь это самая обаятельная часть твоего странного образа.

– Ты считаешь меня обаятельным? – в глазах Элиаса проскользнула та самая искра азарта, успевшая потеряться среди бескрайнего волнения.

– Не льсти себе, – хмыкнула Альтаира. – Ты просто невыносим, и это неизменно.

– А меня и не нужно никуда выносить, – он развел руками в стороны.

– Будет достаточно того, чтобы ты мне не врал. Договорились? – Альтаира приблизилась, протягивая руку с вытянутым мизинцем. – Клятва на мизинчиках, – пояснила она, заметив недоумение на лице юноши. – Самая сильная и древняя, между прочим.

– Пх, нет, – Элиас мягко рассмеялся. Без капли той дурашливости, с какой он весь вечер пытался скрывать свой безумный дом. Сейчас в нем чувствовалось нечто теплое… Родное.

Фламе сделал плавный шаг навстречу. Расстояние между ними стремительно сократилось, и Альтаира вдруг обнаружила, что отступать некуда: стол не позволял больше убегать. Да даже без него Варэнн не была уверена, что стала бы отстраняться. Не от него.

Элиас навис над ней, и Альтаира почувствовала дыхание на своих губах. Немного сбившееся, с горьковатым ароматом кофе и чем-то неуловимо сладким. Он прикрыл глаза, и в этом полумраке его лицо казалось еще привлекательнее. Такое странное… Словно из другого мира. Другого времени.

Фламе, практически невесомо, прислонился лбом к ее лбу. Пальцы осторожно обхватили плечи без цели удержать. Он просто придерживал девушку, не позволяя потерять равновесие.

Альтаира замерла. Сердце колотилось где-то в горле, в висках, в кончиках пальцев, заглушая шум дороги за окнами. Она поняла, что дыхание сбилось, только в момент, когда воздуха стало катастрофически не хватать. Невольно Альтаира почувствовала себя самой особенной. Для него.

– Клятва на сущности куда древнее, – прошептал Элиас ей в губы, и от его шепота мурашки побежали по коже. Он чуть отстранился. Всего на пару сантиметров, чтобы встретиться с ней взглядом. В полумраке кухни его фиолетовые глаза казались почти черными, но в глубине их горел тот самый свет, от которого у Альтаиры каждый раз подгибались колени. Он смотрел на нее совершенно необъяснимо. Так, словно видит насквозь. Не просто читает мысли, а видит саму суть. Даже то, что сама от себя скрывала так отчаянно…

– Клятва на том, что внутри нас. На том, что не умирает. На том, что помнит все, – продолжил Элиас. В его спокойном голосе чувствовалась мягкость, ласкающая слух. И отчего-то сейчас Альтаире совершенно не хотелось ругаться на него за очередные глупости. – Я клянусь не врать тебе, Альтаира. Но, прошу, перед тем, как спросить меня… – его пальцы чуть сильнее сомкнулись на плечах. – Подумай дважды, действительно ли тебе нужна такая правда.

Глава 8.5

– Я… верю, – вполголоса прошептала она. – И без такой клятвы.

– Если совру, со мной ничего не случиться, – Элиас шутливо подмигнул ей, сделав шаг назад. – Не нужно говорить таким могильным голосом, словно я только что жизнь свою положил к твоим ногам.

– Да черт тебя знает, эзотерик, – беззлобно бросила Альтаира, обнимая себя за плечи. Стоило ему отойти, стало как-то прохладно. Этот миг, который хотелось бы растянуть чуть дольше, оборвался слишком быстро, оставив после себя недосказанность. Она прикусила губу.

– Я не эзотерик! Я – великий маг, – шутливо отозвался Фламе.

– Элиас, – Альтаира произнесла его имя с долей снисхождения. – Нам пора на места преступлений. Только сначала оденься нормально. И прищепку сними. Она у тебя на спине теперь.

Элиас запрокинул руку за спину, нашел прищепку, уставился на нее с искренним удивлением. Будто бы не знал, что та сама прицепится вновь.

– Я подожду тебя в машине. Надеюсь, ты не будешь драться со своим отражением? А то уеду без тебя, – Альтаира обошла Элиаса. Стоило выйти в коридор, она заулыбалась, и быстро выскочила из чужой квартиры. Невольно чувствовала себя влюбленной дурочкой, наконец-то добившейся внимания возлюбленного. Она бросилась вниз по лестнице, решив немного остудить мысли.

Элиас же метнулся обратно в гостиную, и встретился там с Нотэном лицом к лицу. Выглядел тот, мягко говоря, недоброжелательно. Еще и тростью держал весьма обыденно, но крайне угрожающе.

– Господин Фламе, – его спокойный тон совершенно не изменился. – То, что она сама подкинула Вам возможность выкрутиться, не означает стопроцентный успех. Если вернется сюда…

– Я знаю! – Элиас всплеснул руками. – Сам знаю… – он провел ладонью по лицу, шумно выдохнув. – Просто… Подыграй мне в случае чего, ладно? Я постараюсь сделать все, чтобы Альтаира больше сюда не пришла. Научи меня пользоваться телефоном. Иначе точно придет.

– Смею напомнить, она простой человек.

– Да, я в курсе, – Элиас щелкнул пальцами, и его золотистые локоны самостоятельно пришли в норму. Даже поблескивать начали.

– При всем уважении, Вам практически две тысячи лет, но при виде нее Вы начинаете вести себя, как юнец с гормональным всплеском.

– На минуточку! – Элиас показательно поднял вверх указательный палец. – Всего-то двести семьдесят пять. А остальное время я спал, так что не считается. И вовсе я себя так не веду, вот еще, – он демонстративно отвернулся, потопав в свою комнату.

– Правда? – Нотэн пошел следом, постукивая тростью по паркету. – А что за клятва на сущности? Вам какая дурь в голову ударила раскидываться древними заклинаниями на всякие пустяки?

– Я все еще в своем уме, и заклинание не применял.

– Еще бы применили, – он постукивал пальцем по рукояти. – Тогда я окончательно разочаровался бы в Вашем здравомыслие.

– Я сказал глупость, и она в нее поверила. Я просто не могу отпустить ее одну, ночью, бродить по забытям, – Элиас вынул из шкафа свои брюки и встряхнул. Маленькие тени разлетелись в разные стороны. – Мы не знаем, с кем имеем дело. Если действительно какая-то нечисть – Пять Родов нам обоим головы открутят за человеческие жертвы. Особенно за те, которые произошли по нашей вине. Моей, в частности.

– Как я уже говорил – Пять Родов настояли на Вашей охране. Я не могу пустить Вас туда, ни как друг, ни как охранник.

– Я так-то сильнее тебя, – как бы между прочим напомнил Элиас. – Если тебе так сильно хочется сбить режим – можешь по кустам побегать следом за нами, но я понятия не имею, куда мы поедем. А теперь, прошу тебя, дай мне уже одеться! Альтаира ждет…

Глава 9.1

Альтаира сидела в машине, постукивая пальцем по рулю. Больше из-за нервов, нежели нетерпения. Никак не получалось выбросить из головы спокойный голос Элиаса. Его дыхание. И губы… Находящиеся непростительно близко. Этот странный разговор мог бы закончится поцелуем, и тогда никакая работа и голос разума не пробились бы сквозь банальное желание остаться с тем, кто… Кто что?

«Так, дыши, – Альтаира провела кончиком языка по пересохшим губам. – Я его всего три дня знаю. Чертила! Почему он такой красивый?! – она прислонилась лбом к рулю, чуть ли не застонав от безысходности. – Я не собираюсь вести себя, как дура, и бросаться на шею к первому встречному просто из-за смазливой мордашки. Кроме внешности у него ничего нет! Хотя… Деньги явно есть».

Варэнн распрямилась. Провела ладонями по волосам, убирая пряди с лица. Шумно выдохнула. Если сейчас не возьмет себя в руки, ничем хорошим история точно не закончится.

«Что я вообще о нем знаю, кроме штрафа? Ректор. Где? Черт знает, но там умерли студенты. Газеты о таком точно не молчали бы. В последние годы вряд ли что-то такое происходило… Так. Что еще? Он хорошо разбирается в мистике. У него странная квартира, но современными технологиями все фокусы объясняются».

Альтаира вздрогнула, когда дверь машины открылась. Элиас забрался на пассажирское сидение. В том же привычном бордовом камзоле, которому место в музее, а не на человеке. Улыбнулся в своей привычной обворожительной манере, заставляющей мгновенно перестать сомневаться в нем.

– Скажи честно, что за фокус был с твоими зеркалами? – она выдала первое, что пришло в голову.

– Ничего особенного! – Элиас пристегнул ремень безопасности. – Любое отражение ректора становится ректором, – он подмигнул девушке. – Так, куда мы едем?

– В собор святой Иллунии, – Альтаира нажала несколько раз на навигатор, настраивая маршрут.

– Там кого-то убили? – юноша выгнул бровь. – Вот так шок для служителей…

– Очень смешно, – отозвалась она с долей раздражения. – Шок был для меня, что это здание еще не снесли.

– А почему его должны снести? – Элиас наблюдал за недовольным выражением лица Альтаиры, отчаянно стараясь понять суть происходящего. – Очень приятное место. Такие витражи красивые, и фрески великолепные.

– Ага. Были. Лет эдак тысячи полторы назад, а сейчас это аварийное здание, – Варэнн покосилась на Элиаса, угадывая в его выражении лица небольшое недоумение. – После страшного пожара в три тысячи пятьсот тридцатом году собор закрыли. Он долгое время стоял в качестве памятника архитектуре. Все же, прошло много лет.

– А почему… – голос Элиаса прозвучал сдавленнее. – Почему его не отреставрировали?

– Здание сильно пострадало и там погибли люди. Никто больше не хотел посещать его.

– Вестарий Антонио не позволил бы…

Альтаира затормозила на светофоре. Снова взглянула на Элиаса. И сердце сжалось. Она смотрела на него… На человека из современного мира, и видела в глазах каплю надежды на сохранность жизни того, кто давно лежит в земле.

– Все служители погибли, спасая прихожан. Подробностей не знаю.

– Вот как, – Элиас шумно сглотнул, отвернувшись.

Больше он не обронил и слова. Альтаира нажала на педаль газа, продолжая путь к месту, куда давно заросла тропа. Отчего-то на душе кошки скребли. Причем прекрасно понимала, что не сказала ничего обидного, но его отстраненность больно прошлась по сердцу.

– Что-то не так? – Варэнн задала вопрос, когда Элиас так и не заговорил.

– Нет, просто… Подумал о том, насколько же отважными бывают люди. И скоротечность их жизни немного печалит, – Элиас медленно повернул голову, улыбнувшись Альтаире. Но в улыбке его читалась отчетливая скорбь.

Вскоре показался разрушенный ренитуский собор. Когда-то он был символом веры. Местом, куда стекались тысячи людей в поисках надежды. Сейчас же его стены опустели, а редкими гостями стали только ветер да дождь. Даже сталкеры и бездомные обходили это место стороной: в народе поговаривали, якобы по ночам здание стонет голосами погибших в нем вестариев.

Собор обнесли высоким металлическим забором, и напрочь забыли про существование этого места. Альтаира припарковалась чуть дальше по улице, и направилась к зданию пешком. Фонарик выхватывал лишь отдельные фрагменты здания, стоящего поодаль от чугунных прутьев: куски кладки, осколки витражей и выбитые оконные рамы.

– Больше тысячи лет прошло… – Элиас коснулся пальцами заржавевших прутьев. – Тысяча сто сорок пять, если точнее. Тогда собор Ренитуса был центральным в городе. Самым величественным…

– Говоришь так, будто сам его посещал, – Альтаира прошла дальше, стараясь найти дырку в заборе. Ее просто не могло не быть.

Элиас промолчал. Слегка улыбнулся в ответ, и в данный момент Варэнн показалось, словно простая эмоция несет в себе куда больший смысл. Она не стала комментировать – пролезла в небольшую дыру, чудом не ободрав джинсовку о выпирающие заклепки.

Стрельчатые двери давно отвалились от петель и сгнили, оставив после себя массивные заржавевшие заклепки. Напарники вошли внутрь по засохшей листве, попавшей внутрь за многие годы.

Глава 9.2

Сквозь дыры в крыше пробивался тусклый лунный свет, выхватывая из мрака отдельные детали: колонну с обгоревшей капителью, где все еще угадывались лица святых Великого Круга; фрагмент фрески на стене – чей-то глаз, смотревший в никуда; ряд пустых ниш, где когда-то стояли статуи тех, кого помнили и ждали.

Гуляющий ветер прятался за каждым выпирающим элементом архитектуры, а своим невидимым танцем создавал эффект присутствия: казалось, словно где-то внутри здания рыдают на веки запертые здесь души.

– Тут ничего нет, – Альтаира убрала свободную руку в карман. Ночная прохлада пробирала до костей. – Пойдем.

– На самом деле, тут много чего, – Элиас неспешно двинулся вперед, уверенно лавируя между обломками, словно видел из без фонарика. – Места Памяти всегда хранят…

– Что хранят?

– Все, – он обернулся к девушке, и ей показалось, словно глаза Фламе сверкнули, подобно кошачьим. – Каждую жизнь, которая здесь молилась. Каждую душу, которая проходила через эти двери. Каждую надежду. Каждое горе.

– Логично, ведь Места Памяти на то и рассчитаны, – Альтаира заметила краем глаза нечто темное, мелькнувшее в черноте дверного проема. Она посветила туда фонариком, всматриваясь в непроглядную мглу.

– Что-то не так? – Элиас не двинулся с места, наблюдая за девушкой больше, чем за чем-либо вокруг.

– Показалось, будто кто-то пробежал, – Альтаира перевела свет фонаря на Фламе.

Юноша сделал несколько шагов вперед, к фрагменту фрески. Его ладонь прочертила круг в воздухе и коснулась сердца, а спина согнулась в низком поклоне. Таком, каким обычно прощались с усопшими, а не выказывали уважение к Вечному Возвращению.

– Ты ренитус?

– Нет, – мягко ответил Элиас, распрямляя спину. – Но я с уважением отношусь к чужой вере и знаю ее каноны. Нельзя просто войти сюда и выйти. Необходимо выказать уважение к Вечному Возвращению и самим усопшим в этих стенах.

– Ты действительно удивительный человек, – невольно сорвалось с ее губ. Альтаира даже не постеснялась своего выражения: эти слова не звучали притворно. Он говорил от чистого сердца, отчего искренность ощущалась каждой клеточкой тела.

– Не удивительнее тебя, – Элиас плавно проскользнул меж Варэнн и почти развалившейся каменной лавки. Он направился в сторону центрального нефа – пустого просторного пространства, уходящего в темноту колоннами по бокам. Лунный свет падал сверху широкими полосами, и в этом призрачном освещении танцевала пыль, поднятая шагами.

Там, на грани света и тьмы, виднелись фигуры. Множество светлых, полупрозрачных людей торжественно двигались в процессии. Их одежды развевались на несуществующим ветру, а черты лиц едва ли угадывались. Они не обращали на гостей никакого внимания, продолжая идти к давно разрушенному алтарю.

– Э-Элиас, – Альтаира вцепилась в локоть юноши, не в силах оторвать взгляд от фигур, в которых едва ли просматривалась одежда вестариев. – Это… Призраки? – ее голос сорвался на едва различимый шепот.

– Память местности, – поправил Фламе. – Сильные эмоции оставляют след на пространстве и времени, и иногда этот след становится видимым. Особенно после ужасных событий, вызвавших много эмоций.

– Тот завод…

– Нет, он… Забыть другой классификации. Память местности неосязаема, поэтому ее путают с приведениями. А приведений, как известно, не существует.

– Но памяти местности тоже, – она сильнее стиснула его рукав.

– Значит у тебя шальной глюк, – весело отозвался Фламе, наблюдая, как процессия прошла сквозь стену и исчезла.

Альтаира еще какое-то время смотрела в сторону исчезнувшей памяти местности и медленно разжала заледеневшие пальцы.

– Идем. Надеюсь, лестница в крипту не обвалилась…

– Откуда ты знаешь, что нам туда? – Альтаира последовала за юношей, уверенно ведущим ее в сторону подвального помещения.

– Я читал отчет.

– Там было написано «подвал».

– Это крипта, – Элиас задумчиво улыбнулся в темноту. – Место, где ждут возвращения…

Фламе обогнул обвалившиеся части полотка, отводя Альтаиру в сторону алтаря. Вернее, того, что от него осталось. Лестница чудом не обрушилась под весом обломков, и пробраться через них – отдельная задачка. Узкие, винтовые каменные ступени уносились в непроглядную тьму. Многие из них потрескались, а от других – откололись куски.

Альтаира осветила крипту не особо мощным фонариком, выхватывая ряды колонн. Вдоль стен тянулись ниши, где когда-то стояли урны с прахом или лежали таблички с именем. И рядом с каждой находились портреты. Невероятно старые, написанные маслом на дереве, чудом уцелевшие при пожаре. Мужчины и женщины, старики и дети, красивые и простые, знатные и бедные. Все они смотрели из темноты. Все они ждали. Все они помнили.

– Залы Созерцания, – вполголоса произнес Элиас, проводя лучом фонаря по лицам покойных. – Сюда приходили смотреть на тех, кто ушел, чтобы узнать их, когда они вернутся.

– Ты и это знаешь? – Альтаира невольно тоже заговорила тише, сама не понимая, зачем.

– Да, но без подробностей.

Глава 9.3

– Тогда поясню, не все же тебе умничать. Душа всегда оставляет след: черту характера, родинку, привычку. Все ренитусы верят в Вечное Возвращение, то есть, перерождение. И люди перерождаются с частичкой себя из прошлой жизни… А будет ли их новая ступень выше, ниже или такой же – зависит исключительно от совершенных поступков.

– Жить намного легче, когда знаешь, что вернешься, – Элиас двинулся дальше, минуя ряды портретов. Казалось, словно те следили взглядом за единственными живыми людьми в соборе, давно испустившим последний вздох.

Альтаире то и дело казалось, что какое-то изображение шевельнулось, что взгляд со старинного холста переместился, следя за ними. Но когда оборачивалась, все оставалось на прежних местах.

В соседнем помещении находилось небольшое ложе, где проводились прощальные ритуалы. Именно там тело несчастного обнаружил молодой блогер, решивший заснять красоты древнего здания. При свете дня, разумеется.

На стене висел портрет. Краска давно потрескалась на холсте, а рама – практически развалилась. С высоты нескольких метров на них смотрел лик вестария Антонио, заведовавшего собором до пожара. И погибшим вместе с ним.

Элиас, не обронив и слова, повторил молитвенный жест. А следом последовал еще один – он протянул ладонь к потолку, и прислонил ее ко лбу. Прикрыл глаза. Альтаира и сама замерла, наблюдая за непонятным ритуалом, уже увиденным ранее.

– Что ты делаешь?

– Выказываю уважение исходя из своей веры.

– А… какая она? – немного неуверенно поинтересовалась Альтаира. – Я никогда не видела подобного жеста.

– Она крайне древняя и мало кому их людей известная, – Элиас мягко улыбнулся девушке, словно разговаривал с ребенком. – Вера в Звезды. В нечто непознанное. Всемогущее. И удивительное… – он замолчал на мгновение, глядя куда-то вверх, сквозь потолок, сквозь ночное небо, сквозь саму бесконечность. – В то, что соткало полотно Мироздания из Первозданного мрака и бросило в него первые искры света, ставшие тысячами Солнц. В то, что дышит в каждом лепестке. В каждом ударе сердца. В каждом вздохе новорожденного… И в каждом прощании уходящего.

Альтаира прислушивалась к каждому слову, отдающемуся эхом в небольшом помещении.

– Я верю в то, что повлияло на формирование нашего мира таким, какой он есть сейчас. Каждая гора встала там, где ей положено. Каждая река нашла свое русло. Каждая душа получила свой путь длиною в жизнь. Или, быть может, и в череду жизней, если сумеет пройти достаточно далеко, – взгляд Элиаса упал на портрет. С таким немым уважением, какого Варэнн не видела никогда.

Фламе медленно поднял ладонь к потолку. Плавно, осторожно. Как тот, кто обращаться к чему-то большему, чем просто этот мир.

– Я тянуть к звездам, – его голос прозвучал тише. – Без мольбы. Без требований или желаний. А с признанием. Благодарю за еще один прожитый миг, и надеюсь, что смогу разделить его с небезразличными мне… людьми.

Его ладонь опустилась ко лбу. Прижалась практически невесомо именно к тому месту, которое привыкли называть третьем глазом.

– И клянусь своей сущностью чтить Мировые порядки. Клянусь не забывать, что каждый мой шаг, каждое слово, каждая мысль вплетаются в общий Узор Мира. И от того, каким будет этот Узор, зависит не только моя дорога, но дороги тех, кто придет после. А я, идущий перед ними, обязан продолжить самый безопасный путь и облегчить их жизни.

Глава 9.4

Альтаира практически забыла, как дышать. В его словах, и, казалось бы, таком простом жесте, чувствовалась сила. Невероятная древняя сила и тысячелетняя мудрость, сглаживающие границы реальности. Сейчас, в этой маленькой и темной крипте, находился только он. Словно только ему принадлежал весь мир вокруг. И это выходило за пределы понимания.

Элиас плавно опустил руку и повернулся к Альтаире вполоборота. Улыбнулся. Так обыденно, с теплотой, словно не он только что посвящал ее чуть ли не в тайны Мироздания.

– Извини. Я иногда вел философию, и красноречие периодически прорезается.

Альтаира сглотнула.

– Это… – она запнулась. – Это было очень красиво. Будто прикоснулась к чему-то непознанному.

– Ты и прикоснулась, – спокойно ответил Элиас. – Позволила себе почувствовать то, чего большинство людей боится. Мир куда больше и необъяснимее, чем кажется. И чтобы его понять – достаточно перестать отрицать случайно увиденное и услышанное. Перестать пытаться обосновать это логикой и наукой.

– И ты… действительно в это веришь? В Звезды?

– Я не верю, Альтаира, – ответил он тихо, и в его голосе звучала та самая древняя мудрость, только что коснувшаяся ее души. – Я знаю. Это разные вещи. Вера – это когда выбираешь принять что-то без доказательств. А знание... знание живет внутри. Оно не требует подтверждений. Оно просто есть. Как твое сердце. Как мое дыхание. Как звезды над нами. Даже когда их не видно за тучами, они все равно там… И ты это знаешь. И я знаю, что они видят нас и освещают нам путь. Всегда.

– Наверное… – Альтаира заставила себя произнести хоть что-то. И больше не знала, что сказать. Стоило бы, но в голове впервые за долгое время образовалась сплошная пустота. А вместе с ней пришло и умиротворение. Она медленно опустила глаза на каменное ложе, следом переводя туда луч фонаря.

– Уже поздно, – Элиас накрыл ладонью ее плечо, и повел к выходу совершенно не сопротивляющуюся девушку. – А утром вставать рано. Стоит вернуться домой и выспаться. Я приду пораньше чтобы изучить все присланные дела.

– Да… Но, – Альтаира обернулась. Свет фонарей не дотягивался до маленького ритуального зала, однако ей почудилось, словно в темном проеме колыхался едва различимый образ мужчины в светлой рясе. Того самого, с портрета. И провожал он их медленным круговым жестом, означающим цикличность души.

– Прощай, мой друг, – вдруг произнес Элиас. Достаточно бодро, будто действительно прощался с живым человеком. – Удивимся в следующей жизни…

Альтаира поджала губы, наблюдая, как силуэт растворился в непроглядной тьме крипты.

– О ком ты говорил?

– Решил почтить память товарища, ушедшего из жизни слишком рано.

– Соболезную.

– Все в порядке, – уголки губ Элиаса слегка приподнялись, но пальцы стиснули плечо Альтаиры чуть сильнее, заставив сделать шаг ближе. – Он прожил достойную жизнь. И я горжусь им.

Глава 10.1

Элиас вошел в квартиру, раскидывая в разные стороны все свои вещи по пути до спальни. Он упал на кровать лицом в подушку, и тапки разлетелись в разные стороны.

– Ну и как Вам работа детективом? – Нотэн перелистнул страницу книги. Приглушенного света ему вполне хватало чтобы читать мелкий текст без особого напряжения.

– Отвратительная… – глухо пробубнил он в подушку. Затем нехотя повернул голову. – Ты же был рядом?

– Разумеется.

– Заметил что-нибудь необычное?

– Тени обеспокоены, – Нотэн захлопнул книгу. – Не к добру это. Будьте осторожны.

– Я всегда на чеку. А теперь, пожалуйста, дай мне поспать. Я должен встать в восемь утра…

– Вы просили научить Вас обращаться с телефоном.

– В другой раз, я слишком устал, – Элиас прикрыл глаза.

– Доброй ночи, – Нотэн не стал спорить – покорно покинул чужую комнату, оставив друга в гордом одиночестве.

Элиас выдохнул с облегчением. Он натянул идиотскую улыбку. И сам понимал, насколько та идиотская, но просто не мог перестать улыбаться, вспоминая Альтаиру. Ее взгляд… О, какой же у нее был восторженный взгляд, пока она слушала про Звезды. Наполненный чем-то таинственным, сокровенным. Тем, что люди стараются не замечать. Будь возможность, он бы часами напролет любовался ее задумчиво-восхищенным личиком, адресованным исключительно ему одному.

Фламе уткнулся лицом в подушку, стараясь не думать об этом. Иначе вообще никогда не уснет. А завтра нужно быть в форме. И, желательно, в форме человека, а не желе.

***

Дверь в небольшую квартиру открылась с характерным звуком ключа – в доме, где жила Альтаира, не было никаких новомодных дверей с электронным управлением. И никогда не будет. Она шагнула в свой маленький уголок уюта и постоянства. Повесила джинсовку на крючок и прислонилась спиной к стене. Закрыла глаза. Прислушалась.

С улицы доносился шум колес и тихие биты музыки из проезжающих машин. Никакого шепота. Никаких шагов. Ничего странного и необычного.

Альтаира осмотрелась в давящем полумраке. Нет ни теней, ни памяти местности. Только открытая дверь в единственную маленькую комнату с ее любимым диваном и книжными шкафами с детективами и справочниками. Она прошла туда по крохотному коридору и включила свет. Бросила на стол, заваленный бумагами, ключи.

Альтаира бессильно рухнула на диван, так и не найдя сил чтобы переодеться в домашнюю одежду. Закинула ноги на подлокотник, и уставилась в потолок.

– Все нормально, – вполголоса произнесла она. – Я нормальная. Он нормальный. Просто чудик со странным чувством юмора и большим карманом. Вот уж не знала, что у богатеев такие развлечения.

Альтаира выдохнула с облегчением. Квартира Элиаса не сильно заботила. Память местности? Это, действительно, необычное и странное явление, которое ученые объясняли сложными теориями, которые она совсем позабыла. В голове крутились совершенно иные слова, тихо слетевшие с губ:

– Я тянусь к ним... – она вытянула руку перед собой, глядя на потолок сквозь пальцы. Отчего-то этот жест казался таким до боли знакомым. – Посылаю во Вселенную свою волю... И клянусь своей сущностью чтить Мировые порядки...

Альтаира закрыла глаза, опустив кисть на лоб. Перед внутренним взором вновь предстала картина: Элиас с поднятой к потолку ладонью, свет фонаря близ его лица, мистические глаза, в которых отражалась вечность. И голос… Тихий, глубокий, проникающий в самое нутро. В саму душу.

– Он не верит… Он знает, – она повернула голову в сторону сизой спинки дивана, опуская руку к ковру. – Как он вообще может говорить подобное настолько уверенно? Спектакль какой-то. Наставник бы сразу назвал его мошенником. Говорить красиво он умеет, спора нет.

Несмотря на собственные слова, сердце продолжало упрямо колотиться от одного воспоминания о нем. О его взгляде. Его нежном прикосновении к плечу и том дыхании, навсегда оставившим след на розовых губах.

Альтаира резко села, зарывшись пальцами в волосы. Словно этот жест, полный отчаяния, мог хоть как-то помочь выкинуть из головы все мысли. Хотелось бы побыть в полнейшей тишине, как в тот момент, но размышления вернулись к ней с новой силой.

– Я идиотка, – она нервно хохотнула. – Идиотка! Я его вообще не знаю! Он несет уверенно-мистическую чушь, живет с призраками, явно что-то не договаривает. Еще и сектант какой-то. Вот так комбо! Ничего не скажешь… Уверена, у него скелетов в шкафу, – хоть отбавляй. Главное, чтобы они оставались фигуральными, а не буквальными.

Альтаира опустила веки. Вспомнила его приятный смех из-за клятвы на мизинчиках. Вспомнила его взгляд в крипте, когда смотрел с такой нежностью и долей понимания. Уважения. А его слова про отсутствие страха прозвучали подобно комплименту… Но он просто не знал, как на самом деле чувствовала себя Варэнн.

Альтаира вынула из кармана телефон. Хотелось написать ему и спросить… Что-нибудь. Увидеть от него хотя бы одно сообщение. Только вот номер своей он так и не дал. А у нее совсем вылетело из головы попросить его.

– Так, все! – Варэнн хлопнула себя по щеке. – Завтра вставать рано, а я тут про ерунду всякую думаю. Все равно утром встретимся с ним…

Глава 10.2

***

Альтаира пришла на работу сразу со стаканом кофе… А сама подумывала, что им пора придвинуть третий стол, поскольку еще издалека увидела Элиаса, занявшего ее место. Он с очень недовольным лицом листал присланные дела. Но, кажется, недоволен был больше фактом отсутствия привычных и удобных папок.

– Доброе утро, – Холден подпер ладонью голову, наблюдая за Альтаирой, вынужденно севшей на одинокий стул.

– Будет добрым, когда высплюсь. Ну, чем порадуете меня? – она зевнула, прикрывая ладонью рот.

– Наши вечнобдящие айтишники сделали доброе дело и пробили владельца склада. Завода, вернее, – он протянул девушке распечатанную страницу.

– Прекрасно. Хотелось бы услышать, что там происходит, – чем дальше Альтаира читала, тем сильнее ее брови ползли наверх. Приличные слова закончились сразу же.

– Вот я о том же подумал, – хмыкнул Холден. – Я сильно сомневаюсь, что с ним получится встретиться. Или хотя бы по телефону поговорить.

– Мы – люминары. Он обязан, если не хочет оказаться за решеткой, – Альтаира сложила бумажку, сунув во внутренний карман джинсовки.

– А куда едем? – Элиас не отрывал взгляда от экрана. Продолжал пролистывать дела довольно быстро, больше акцентируя внимание на фотографиях жертв, нежели самих отчетах. Также поглядывал на адрес, находил его на карте города и обводил зеленым фломастером.

– Вампайер групп. Председатель – человек нелюбимый, и на публике вообще не появлялся уже лет двадцать, если не больше, – Альтаира наблюдала за Элиасом, сосредоточенно чиркающим по бумаге. Отчаянно старалась не любоваться, пока Холден не заметил это. Иначе от его шуточек не спасется никогда.

– А-а-а, – задумчиво протянул Фламе без особого энтузиазма. – Они ж врачи?

– Фармацевтическая копания, – уточнил Холден. – Исследуют болезни, ищут лекарства, спонсируют больницы и открывают собственные. Занимаются благотворительностью, организуют забор донорской крови и поставляют ее для операций. А еще из-за названия над ними все подшучивают.

– Ну, – Элиас оторвал взгляд от экрана. – Мы поедем, а тебе задание!

– Чего? – он аж оживился. – Почему опять вам все самое интересное?! Я тоже хочу туда поехать.

– Нет, это куда важнее. Смотри! – Элиас разложил карту перед ними. – Красные круги – места жертв-арканов. Зеленые – там, где обнаружили обескровленных. Они находятся намного дальше, поэтому их не связали в одно преступление, но на деле все связано.

– Почему же? – Альтаира выгнула бровь. – Это доказывает только то, что у нас орудует еще один маньяк.

– Вовсе нет! Амелия стала свидетельницей и погибла также, как остальные. Это как раз и указывает на одного и того же убийцу. Но суть не в этом. У каждой жертвы – множественные ранения ножом, палкой или тупым предметом – чашей. Иногда даже монеты насыпают в горло, но определенное количество. В некоторых случаях присутствует и то, и другое, и все сразу! – Элиас взмахнул руками.

– Я все еще не понимаю, к чему ты клонишь.

– У каждой жертвы на теле вырезаны знаки таблицы умножения. Как у Амелии. А их значение – количество предметов, которыми совершено убийство.

– Один умножить на один равняется одному, – Холден произнес это с четкой уверенностью в гуманитарные способности Элиаса, а тот вздохнул тяжело-тяжело, и посмотрел на него, как на идиота.

– Нет, друг мой. Пяти. Потому что это – теневая математика, в широких кругах среди людей неизвестная, – после этих слов Элиас улыбнулся так, словно знал все и обо всем. Но напарники его порыва гениальности не оценили, поэтому он продолжил, и уже чуть тише, дабы психом на весь отдел не прослыть: – У всего в этом мире есть своя невидимая сторона. То, на что никогда не обращаешь внимание, но оно присутствует всегда. Теневая математика используется в магических кругах для работоспособности ритуалов и заклинаний, и прочего, – Элиас схватил бумажку, быстро записывая значения. – Смотри. Четное число – одна тень. Нечетное – две тени. У единицы две тени. Итого, один на один – единица. Единица плюс две тени одного числа и плюс две тени второго числа. Равно пяти.

– Такое ощущение, будто мы с тобой на разных языках говорим вообще, – Холден внимательно смотрел на заметки, написанные поверх его отчета. И так грустно сразу стало.

Глава 10.3

– Практически, поэтому я и объясняю! – Элиас со стуком положил ручку на стол. – Палки – жезлы. Карта Амелии – пятерка жезлов. Всего в таро семьдесят восемь карт, и мне не хочется, чтобы использовали их все. Твоя задача – посчитать все значения с тел трупов и определить таро, выписать их значения и систематизировать. А мы навестим нелюбимого председателя.

– Скажи честно, – Холден уставился на Элиаса. – Какое зло я тебе сделал? За что ты меня так ненавидишь?

– Почему все просят говорить меня честно? – он показательно закатил глаза. – Я что, так часто вру? Это очень важная задача! Поэтому и поручаю ее тебе. Ты из нас двоих выглядишь самым уравноспокоенным.

– Урав… Что? – Крайс бросил беспомощный взгляд в сторону хихикнувшей напарницы, показательно вставшей со стула.

Ее недовольство довольно быстро сменилось на милость. Еще бы, как тут не заулыбаешься, когда получится провести больше времени с обворожительным юношей, ставшим воплощением загадки? Вот уж точно та самая тайна, какую ей никогда не разгадать.

Холден проводил взглядом удаляющихся ребят. Всего за минуту он остался в гордом одиночестве, наедине со своими муками в виде теневой математики. Ему и с обычной-то тяжко было, а тут от единицы до девяти считать… Остается только помолиться калькулятору.

Альтаира же спешила за длинноногим товарищем. Отчего-то рядом с ним казалось, словно любая проблема по плечу и ничего невозможного просто не существует. Раньше она также думала о своем наставнике. Этот строгий на вид мужчина всегда внушал ужас и уважение одним своим присутствием. И совершенно не походил на утонченного Элиаса, ставшего живым воплощением идеала. Было у них нечто общее. Возможно, дело в том, что они знали достаточно много и подмечали детали…

Когда напарники сели в машину, ладонь Фламе накрыла предплечье Альтаиры. Ее рука замерла на коробке передач вместе с сердцем, мгновенно замершем и ударившим в грудную клетку с невиданной силой.

– Постой, – Элиас отпрянул и отодвинул полы камзола. Послышался тихий щелчок – он снял с пояса небольшую деревянную коробочку, державшуюся с помощью латунного крепления.

Альтаира никогда не разбиралась в истории, и, тем более, археологии, но с первого взгляда было видно: красное дерево с мелкой, искусной резьбой, повидало не одно столетье. Вырезанные силуэты невиданных мифологических существ складывались в целую историю, которую рассматривать можно было вечно.

– Позволь преподнести тебе маленький подарок.

– Это… Что? – Альтаира отчетливо почувствовала, как земля уходит из-под ног. При этом даже не представляла, что находится внутри. Но догадывалась, из-за чего почувствовала себя самой особенной девушкой на всем свете.

– Открой, – заговорщики отозвался Элиас и долей хитринки в голосе.

Альтаира осторожно приняла коробку из рук парня. Осторожно подвинула древнюю защелку. Крышка приподнялась с тихим скрипом заржавевших петель. На алом бархате лежал кулон. Золотой рубиновый кулон, больше напоминающий настоящее живое пламя, нежели мерцающий в солнечных лучах камень.

– Элиас… – его имя сорвалось с губ так легко и нежно, что у самой внутри все затрепетало. Она перевела на него взгляд и замерла. Сначала не поняла, почему тот смотрит с таким недоумением… А контур плывет. Слезы сами скатились по щекам, и Альтаира быстро вытерла их запястьем.

– Ой, а… – Элиас протянул ладонь, но не решился коснуться. – Тебе не нравится? Я не хотел тебя расстроить…

– Нет-нет, просто… – Альтаира шумно выдохнула. – Я… Ну… Это… Это очень дорогой подарок. Даже слишком. Кулон явно старинный, как я могу носить антиквариат? Ему место в музее. Вдруг сломаю? – она поспешно сунула коробку обратно ему в руки. – Не надо. Правда. Мне приятно… И он очень красивый. Просто…

– Тогда почему нет? – губы Элиаса окрасила нежная улыбка. Такая мягкая и обыденная, способная разом усмирить все эмоции. Он перехватил коробку, и подался вперед. Осторожно провел пальцами по влажной коже, осторожно вытирая оставшиеся капельки. – Ты очень красивая девушка. Сильная. Храбрая. Твоя работа крайне важна, и невероятно сложна. Вместо легкого пути ты выбрала самый сложный, и самый благородный, – Фламе осторожно вынул кулон, оставив коробку на коленях. – Пламень сияет для достойнейших.

Альтаира, боясь пошевелиться, просто наблюдала за его действиями. За тем, как теплые руки осторожно убирают густые волосы, а длинные пальцы ловко застегивают на шее небольшой замочек кулона. Он осторожно коснулся шелковистых локонов, поправляя их на плече девушки с такой осторожностью и нежностью, какой та не ощущала ни от одного человека.

– Ему действительно много лет. Ты даже не представляешь, сколько. А еще это не просто украшение. Это – твое спасение. То, что согреет тебя в самую морозную ночь и выведет к свету из пучины тьмы. Будь то отчаяние, поселившееся в сердце, или место без единого лучика света, – Элиас осторожно взял руку Альтаиры в свою, и накрыл ладонью кулон, а следом приложил свою, поверх ее. – Пламень вобрал в себя далекое тепло Звезд. И Звезды защитят тебя от любых невзгод.

Глава 10.4

– Почему… ты решил подарить его мне? – Варэнн чувствовала собственной ладонью сильное биение сердца. И он тоже ощущал. Хотя, казалось, настолько громкий стук реально услышать.

– Вчера ты открыла душу, и Пламень воззвал к единственному человеку, возжелавшему узнать чуть больше о собственном мире. Звезды также подчинены Кругу Возрождения. Все умирает. Все возрождается. Все циклично и неизменно, – Элиас медленно убрал руку, проводя пальцами по тыльной стороне ее ладони. – И я обязательно защищу тебя от всего непознанного в этом мире.

Альтаира продолжала неотрывно смотреть на него. И верить. Так глупо и наивно верить каждому слову совершенно незнакомого человека, говорящего слишком искренне. Слишком мягко. Слишком… Влюбленно. Варэнн резко отвернулась из-за собственных мыслей, тенью скользнувших по сердцу. Пальцы сомкнулись вокруг кулона с осторожностью, боясь сломать столетнее золото.

– Спасибо… – вполголоса произнесла она. – Если честно, это мой первый подарок. В смысле, настолько дорогой.

– Неужели никто не дарил тебе украшения? – Элиас спросил настолько беспечно, словно ювелирные изделия стоят копейки.

– Нет, – Альтаира шумно выдохнула, стараясь привести эмоции в стабильное состояние. – Но это не имеет значение. Нам предстоит пробиться к председателю крупнейшей фармацевтической компании, который давно перестал контактировать с людьми. Вот, что действительно сложно и важно.

Эти слова больше предназначались для самой Варэнн, напомнившей себе, почему вообще сидит в машине. Она повернула ключ зажигания, и нажала на педаль газа. Автомобиль тронулся, как и ее крыша, стремительно шуршащая шифером все быстрее с каждой выходной Элиаса. Ей хотелось искренне верить, что к концу расследования не окажется в местном доме для умалишенных.

– Разберемся. Холден не успел позвонить заранее. Нас пустят?

– Мы люминары, конечно пустят. У них выбора нет, – с долей раздражения отозвалась Альтаира, успев представить, как их выставляют за дверь из-за отсутствия ордера. – Главное надуйся поважнее, как в прошлый раз. У из тебя прекрасный актер.

– Спасибо? – Элиас хохотнул из-за ее сравнения. – Иногда я позволяю своей усталости говорить за себя, вот и все.

Вся поездка прошла довольно тихо. Не считая музыки, которую Фламе попросил включить после того, как Альтаире показалось, словно тот говорит сам с собой. Судя по выражению его лица, популярные песни ему не особо понравились. Ну, или же он еще не успел распробовать новомодные биты.

Вскоре они добрались до «Вампайер Групп», возвышающейся башнями над каменными высотками. Главное здание выделялось даже среди одинаковых бизнес-центров: темный гранит нижних этажей плавно перетекал в стекло и сталь верхних, а остроконечные шпили на крыше делали его похожим на современный собор, построенный во имя науки.

– Прошу тебя, – Альтаира выключила музыку, – без твоих странных словечек и прочей магической чепухи.

– Торжественно клянусь нести исключительно адекватность, – Элиас поднял ладонь, но его жест не прибавил Варэнн веры в обещание коллеги.

Они ступили в холл по белоснежной мраморной плитке с золотыми прожилками, сильно контрастирующей с массивными черными колоннами и темными полотнами на стенах. На ресепшене их встретила миловидная девушка, натянувшая дежурную улыбку при виде посетителей.

– Добрый день, – Альтаира вынула из кармана кожаную книжечку с металлическим значком в виде абстрактного луча, рассекающего полотно тьмы. – Нам нужно поговорить с председателем.

– Здравствуйте, господа люминары, – она и бровью не повела, словно вообще не испытывала никаких эмоций, кроме дружественного приветствия. – Прошу прощения, но председатель никого не принимает. Стоит ли мне сообщить о вашем прибытии вице-председателю?

– Да, пожалуйста.

– Подождите минутку, – девушка отошла в сторону, набирая номер на стационарном телефоне. Переговорив с начальством, она обогнула длинную лакированную стойку из черного дерева. – Прошу за мной, вице-председатель ожидает вас.

Элиас с долей любопытства осматривался по сторонам. А вот лифт с зеркалом во всю стену его совершенно не порадовал: он бы успел сослаться на внезапно обнаруженную фобию хоть чего-нибудь и выйти, если бы не пристальный взгляд Альтаиры. Пока кабина неспешно ползла на сорок второй этаж, отражение Элиаса отчаянно корчило рожи в спины присутствующим. Пару раз даже постучало по зеркалу, но никто не обратил внимания.

Глава 10.5

Девушка проводила их до высоких черных дверей, и оставила наедине с собственным волнением. Она, кажется, совершенно не желала тут задерживаться. Убежала намного быстрее, чем провожала гостей.

Альтаира обратила внимание на ее странное поведение, про себя отметив, что вице-председатель, должно быть, всех сотрудников успел закошмарить. Она постучала в двери, и, опустив тяжелые ручки, вошла внутрь.

– Добрый день, господа люминары, – бархатистый голос коснулся ушей Альтаиры, и девушка перестала обращать внимание на огромный кабинет с панорамными окнами.

Вице-председатель неспешно поднялся из-за широкого дубового стола. И был он как-то подозрительно молод для подобной должности – лет двадцати пяти. Больше всего поразили тонкие, аристократичные черты лица. И такой же безмятежный, спокойный взгляд, напомнивший господина Ургуриуса. Только вот… Они были светлыми. Не просто светло-коричневыми, а оттенка настоящего золота, с необъяснимой, завораживающей глубиной.

Белоснежный пиджак, отделанный тонкой серебряной нитью, идеально сидел на его поджарой фигуре, а черная сорочка придавала образу некий шарм.

– Прошу, присаживайтесь, – он отвел руку в сторону темного дивана, растянувшегося вдоль стены. Альтаира невольно обратила внимание на выглядывающие из-под рукава часы, стоящие больше, чем она зарабатывала за год.

– Благодарю, – Элиас отозвался раньше Варэнн.

Девушка мельком взглянула на товарища, выглядящего все также непоколебимо спокойно. Невольно она почувствовала себя не в своей тарелке. Словно два человека с одинаковой энергетикой сошлись в схватке, которая никак не сказывалась на обоих.

– Что же привело вас ко мне? – вице-председатель опустился обратно в свое кресло.

– Дело в сладах близ реки, принадлежащих председателю, – Альтаира заняла диван, и накрыла ладонями колени, стараясь не выдать волнение. Его пристальный взгляд прожигал насквозь. – Недавно там произошло два убийства, и мы бы хотели обсудить это с непосредственным владельцем.

– Отец не принимает никого уже очень давно, – губы юноши растянулись в мягкой улыбке, отчего-то не выглядящей успокаивающе. – Меня зовут Кристиан Де Лагард, я младший сын председателя. И также уполномочен вести подобные дела. Там кого-то убили – это весьма прискорбно, но причем здесь «Вампайер Групп»?

– Вы допустили проникновение на территорию посторонних людей. К тому же, та территория… – Альтаира осеклась, не зная, как правильнее сказать про аномалию.

– Складской комплекс защищен по периметру колючей проволокой. Это бывшая промзона. Когда-то там располагался завод, – химическое производство. Мы выкупили территорию лет двадцать назад, планировали застройку, но проект заморозили. Поскольку, – Кристиан сделал небольшую паузу. – Вы, должно быть, видели сами.

– Да, тот самый завод…

– Который числится снесенным, – он едва заметно кивнул. – Реальность иногда преподносит сюрпризы. Сами понимаете, строить там что-либо не рискнули, а использовать его в таком состоянии – опасно, – Кристиан произнес это так буднично, словно речь шла о задержке поставок, а не о заводе, который существует вопреки законам физики.

– И это удивительный феномен, – Элиас закинул ногу на ногу, по-свойски откинувшись на спинку дивана. – Что думаете об этом?

– Стирание границ пространство и времени – явление не особо частое. И это весьма… Любопытное, – Кристиан неспешно перевел взгляд на консультанта, глядя прямо в глаза юноши. Альтаире невольно показалось, словно свежий воздух в помещении потяжелел на несколько килограмм, и обрушился на плечи.

– Любопытно? – переспросила Альтаира, не веря своим ушей. – Там нашли два трупа! Вот, что намного важнее.

– Люди гибнут везде, – философски заметил Кристиан. – Это не отменяет уникальности данного феномена. Наши ученые занимаются его исследованием. Осторожно, разумеется. Мы не заинтересованы в новых жертвах, поэтому проведем ремонтные работы и заменим забор.

– Вы проводите там исследования? – девушка вскинула брови. – Разве этим не правительство должно заниматься?

– А кто Вам сказал, что мы действуем без их ведома и разрешения? – Кристиан улыбнулся ей снисходительно. Да так безмятежно, что девушка невольно почувствовала себя дурой. – Мы фармацевтическая компания. Нас интересуют аномалии, способные менять биологическую природу. Временные искажения, остаточные излучения... Все это может стать основой для новых препаратов. Или, по крайней мере, для понимания того, как работает наш мир.

Он говорил открыто, спокойно, без тени утайки. И это было странно. Слишком честно для человека, которого только что фактически обвинили в связи с убийствами. Альтаира бросила беглый взгляд на Элиаса, никак не отреагировавшего на подобное заявление.

– Вы понимаете, что ваши исследования могут быть связаны с тем, что там происходит? – спросила Альтаира достаточно резко. Жестко. Правда, на реакцию Кристиана ее слова совершенно не повлияли.

Глава 10.6

– Понимаю, – Кристиан снова улыбнулся, и было в его улыбке столько обаяния, что у нее на мгновение закружилась голова. – Именно поэтому я согласился вас принять. Мы готовы сотрудничать: предоставить все данные, все отчеты, все записи. Нам нечего скрывать, госпожа люминар. Мы такие же жертвы обстоятельств, как и те несчастные.

– Какие же вы жертвы?

– Посудите сами, – он откинулся в кресле, достаточно лениво и грациозно. – Земля принадлежит нам, но мы не используем ее. Там творится нечто необъяснимое, но мы не имеем к этому отношения. Мы теряем потенциальную прибыль, теряем время на разбирательства с люминарами. Одни убытки.

– Вы бы могли продать землю.

– Вы действительно считаете, что кому-то понадобиться завод-призрак? – он выгнул бровь. – Место, где время сходит с ума и погибли люди? Да, есть любители мистики, которые оторвут его с руками… Но отдавать нечто необъяснимое фанатикам – определенно последнее дело. Если не хотите новых жертв, разумеется.

Альтаира снова взглянула на подозрительно тихого Элиаса. Тот просто наблюдал за Кристианом… И улыбался. Так безмятежно и легко, словно присматривал за собственным ребенком, делающим первые самостоятельные шаги. Казалось, что он видит куда больше, чем довелось понять ей.

– Позвольте спросить, – Элиас наконец-то заговорил, и Альтаира выдохнула с облегчением. – Вы сами бывали там?

– Бывал, – без раздумий ответил Кристиан.

– И что же увидели там?

– То же, что и Вы, – Кристиан практически не моргал. Не сводил взгляда с Фламе, продолжая держать эту невозможную полуулыбку, уже кажущуюся Альтаире хищным оскалом. – Тени прошлого. Слышал шепот былых времен…

Альтаира переводила взгляд с одного на другого и чувствовала, как упускает нечто важное. Что-то происходит прямо сейчас, на ее глазах, но остается плотно скрытым за слоем недомолвок.

– Множество легенд гласит о противостоянии серебра необъяснимым силам и явлениям, – Элиас вытянул руку вдоль спинки дивана, сев вполоборота. Альтаира почувствовала спиной чужое тело, и еле заставила себе сидеть смирно. – Советую использовать именно его для объяснения некоторых нюансов. Серебро обладает древней памятью, – его голос прозвучал чуть тише, куда вкрадчивее.

– В таком случае, нам потребуется намного больше времени, – Кристиан едва слышно хмыкнул. В отстраненных золотых глазах мелькнула живая искра, смягчившая серьезного юношу. – У пяти поставщиков слишком много заказов, и серебро быстро не привезут. Да и нет никаких гарантий, что древний металл действительно способен решить проблему. Ведь она не одна такая. Будь все так просто… – он на секунду осекся, подбирая слова. – Подобных зон бы не существовало.

– Иногда самый простой способ является самым эффективным.

– Прошу прощения, господа, – Альтаира привлекла внимание обоих. – Пространственно-временные аномалии, вещь, конечно, интересная, но у нас два трупа. А еще частичная неработоспособность камер по периметру.

– Проблема камер не технического характера – это результат влияние завода. Увы, я бессилен. Единственное, что могу: повысить безопасность периметра.

– Уж будьте любезны, – Альтаира поднялась с дивана, и, сделав пару уверенных шагов, остановилась напротив юноши. Ее взгляд зацепился за рубиновую брошь на черном лацкане, но она не стала акцентировать внимание. – Последний вопрос. Имя Нотэн Ургуриус Вам о чем-нибудь говорит?

– Руководитель Центрального банка, – Кристиан внимательно рассматривал девушку перед собой. С долей оценки, с какой привык относиться абсолютно ко всему из-за постоянных заключений договоров. Он остановился на кулоне, а затем заглянул в глаза Варэнн. – Мы заключали несколько крупных сделок. Что-то не так?

– Нет, все в порядке, – Альтаира отозвалась спокойно, а у самой холодные мурашки побежали. – Благодарю за содействие.

– Могу ли я узнать Ваше имя?

– Альтаира Варэнн, люминар третьего ранга. Прошу прощения, что не представилась сразу. Это мой напарник, Элиас Фламе.

– Ничего страшного. Приятно познакомиться, – Кристиан подхватил со стола визитку, и, обогнув стол, подошел ближе. Девушке пришлось поднять голову, чтобы не потерять зрительный контакт. – Если возникнут какие-то проблемы или вопросы, прошу, позвоните заранее, – он протянул плотную черную картонку, зажатую меж пальцев. – Практически все дела компании лежат на мне. Сегодня вам повезло, но обычно у меня постоянные встречи и конференции.

– Хорошо, буду иметь ввиду. Спасибо, – Альтаира взяла визитку с четким ощущением, словно попала в какой-то фильм, и поэтому вокруг целая куча красавчиков. Или люди иного статуса слишком любят пластические операции. – Нам пора.

Глава 11.1

Стоило сесть в машину, Альтаира упала лицом в руль, прислонившись лбом к темному лакированному дереву. Чуть ли не взвыла от безысходности.

– Полагаю, Кристиан пришелся тебе не по вкусу? – Элиас покосился на визитку, зажатую в пальцах девушки, и легким движением выхватил ее.

– Эй! – Альтаира дернулась следом за рукой парня. – Отдай!

– Зачем? Хочешь позвонить ему? – он отвел предплечье в сторону окна со своей стороны.

– Да мало ли какая ситуация возникнет?! – девушка подалась вперед, практически наваливаясь на Элиаса, в попытке выхватить визитку. – Верни немедленно!

– Вот фигушки, – Элиас попытался увернуться, но сидя делать это было крайне неудобно. Альтаира уперлась ладонью в его грудь и чуть не завалилась на колени парня. Ладонь Фламе легла на плечо, придерживая.

Варэнн взметнула на него недовольный взгляд и моментально забыла обо всем своем недовольстве. Он был здесь. Так близко. Настолько, что случайно коснуться его губ – настолько легко и быстро, что собственное безрассудство легко списать на закон подлости и гравитации.

– Ему ничего неизвестно, – прошептал Элиас ей в губы. – Он нам не поможет. Даже в текущем диалоге смысла не было.

– Откуда тебе знать? – также тихо отозвалась Альтаира, медленно сжимая плотную ткань черного жилета на его груди. Учащенное сердцебиение отдавалось обжигающим теплом в ладони. Таким же, какое прокатилось по спине и опалило изнутри все тело.

– Забыть интересует его куда больше убийств. Он человек науки, и у него нет никаких мотивов для убийства, – Элиас сделал вдох глубже обычного, стараясь запомнить этот приятный, нежный аромат персика, исходящей от шелковистых волос девушки. Он скользнул ладонью от ее плеча до спускающихся по лицу локонов, осторожно заправляя их за ухо Альтаиры. – И с Нотэном они знакомы исключительно по работе.

– Говоришь так, будто сам их лично знаешь… – Альтаира опустила глаза на его губы. В животе запорхали бабочки от одной мысли о поцелуе. Голос разума продолжал кричать: не здесь. Не сейчас. Уж точно не на парковке у бизнес-центра, где их все прохожие видят.

– Вовсе нет. Рассуждаю логически, – Элиас скользнул пальцами вниз по прядям. Он чувствовал ее учащенное дыхание, отдающееся эхом в собственном сознании. Слышал сильный стук сердца. Юноша скользнул взглядом по шее Альтаиры, до руки, все еще лежащей на своей груди. – Думаешь, Холден что-нибудь выяснил?

Варэнн резко подалась назад, садясь обратно на свое законное место. Быстрыми движениями поправила волосы, и, нервно сглотнув, ненадолго прикрыла глаза.

– Зная его уровень любви к математике, наверняка до сих пор считает, – Альтаира повернула ключ в замке зажигания, заводя двигатель. Перестать думать о произошедшем никак не получалось. Элиас сделал правильно. Осек происходящее. Невольно проскользнула мысль: может ли такая, как она, вообще ему нравится? Или все произошедшее просто череда совпадений, и вся симпатия исключительно в ее же голове?

– Лучше скажи, – продолжила Варэнн, отчаянно стараясь переключиться на дела насущные. – Что вообще произошло в кабинете? Вы будто разговаривали о чем-то завуалированном, и я не поняла сути.

– Тебе показалось, – беззаботно ответил Элиас. – Я всего лишь странный человек, любящий давать странные советы. Разве не было бы странно, если ты такой странный парень, как я, не говорил странности? Веду себя не страннее обычного!

– Вот сейчас ты еще подозрительнее выглядишь, – хмыкнула Альтаира. Несмотря на его немного дерганную реакцию, напряженные плечи заметно расслабились. – Ладно. Допустим. А что там с местами убийств? Идем на следующее?

– Не-е-е, – Элиас поморщился. – Ты сама все видела. Память местности. Она проявляется редко, с ней нельзя поговорить. Недавние события не отображаются, поэтому убийцу не увидеть. Нет смысла шататься ночью по странным заброшкам.

– Допустим, – Альтаира вынула из кармана телефон. – Вбей свой номер. Не хочу в случае чего к тебе домой приходить.

– А, это… – Элиас покосился на технику, как на первозданное пламя. – Я не знаю свой номер. Купил недавно мобильник новый вместе с номером. Еще не выучил его.

– Ну так посмотри в настройках.

– Я забыл телефон дома.

– Издеваешься? – Альтаира закатила глаза. – Ты будто из средневековья вылез.

– Скажем так, я крайне старомоден.

– Заметно, – он протянула руку, шутливо потрепав его за край рукава. – Твой камзол скроен явно не по современной выкройке, хоть и имеет карманы. Зато сидит на тебе, должна признать, просто шикарно.

– Это комплимент? – Элиас натянул хитрую улыбочку, вызвавшую у Альтаиры приступ неконтролируемого смущения. Она уставилась на дорогу, больше в сторону напарника вообще не поворачиваясь.

– Комплемент твоему портному! У него золотые руки. Сразу видно, сшито на заказ.

– Ты разбираешься в этом?

– Немного. У Холдена мама швея, поэтому я знаю нюансы. А у самой руки не из того места, так что… Она обычно мне помогала всегда. Мы с ним давно уже знакомы, еще когда я в школе училась пересеклись случайно.

– Зато голова работает хорошо.

Глава 11.2

– Но я тоже ненавижу математику, – Альтаира немного расслабилась. Правда, зря, ведь предстояло еще мозгами пораскинуть.

А пока пораскинул ими Холден. Чуть не раскидал во все стороны вообще. Когда напарники вернулись, мужчина лежал лицом в стол и издавал протяжные звуки умирающего кита. Или воскресающего зомби.

– Подъем! – Элиас хлопнул Крайса по спине, и тот моментально подскочил. От испуга, разумеется. – Как успели?

– Я оперативно сошел с ума, – Холден закрыл ладонью лицо, проведя ей вниз. – Я посчитал эту… Хрень, – он покосился на теневую таблицу умножения как на нечто невероятно страшное. – Ты был прав, многие тела имеют сразу несколько карт. Например, рядом с районом «силы» был найден труп со строчкой «три умножить на три». Получается тринадцать, – он выдержал паузу, и продолжил, когда Элиас одобрительно кивнул. – В ход пошли тройка и десятка мечей. Сказать честно, по значениям я ничего не понял. Карты есть и хорошие, и плохие.

– Нет ни хороших, ни плохих карт, – возразил Элиас. – Они все нейтральные, и трактовка зависит от находящихся рядом и ситуации. Но продолжай, – он по-свойски открыл ящик стола Альтаиры и вынул оттуда пачку томатного сока. Девушка даже спрашивать не стала, когда тот успел ее убрать.

– Раз умный такой, сам трактуй, – Холден подвинул листок к юноше. – Я не вижу никакую взаимосвязь.

– Сила… – Элиас наклонил голову вбок. – Это женское начало. И убита женщина.

– И обескровленная жертва тоже девушка, – поправила Альтаира. Она взяла папку, открывая досье. – Двадцать семь лет.

– Дай угадаю: у нее образование интеллектуальное. В смысле, с грубой силой не связана. Ученая, теоретик какой-то или учитель?

– Преподаватель начальных классов, – Варэнн на секунду усомнилась в том, что Элиас просто пролистывал дела. – Ты читал?

– Слушай дальше, – Элиас сделал глоток сока. – Не так давно она потеряла близкого человека. Очень дорого и родного, из-за чего была убита горем. У нее все валилось из рук, дела не ладились вообще в любых сферах. Эта черная полоса стала замкнутым кругом, откуда не выбраться.

– Недавно она потеряла тяжело больного отца, – Альтаира захлопнула папку. – Она перестала появляться на работе и ее уволили. Когда ты успел прочитать досье?

– Я не читал, – он беззаботно пожал плечами. – Экспериментальным путем мы только что выяснили, что карты отражают жизнь погибшего. Отсюда вопрос: каким образом выбираются дополнительные жертвы?

– К основным тот же вопрос, – Холден подпер ладонью голову. – Что, если эти жертвы – действительно дополнение? Их карты можно спроецировать на основную жертву.

– А я к этому и веду, не понял еще? – Элиас закинул ногу на ногу, развалившись на чужом кресле. – Профессию второй жертвы я назвал по карте первой. А первая – аркан. Беру выше! Она входила в какие-то высокопоставленные интеллектуальные круги.

Альтаира молча подошла, и, откатив Элиаса в своем кресле в сторону, вошла в систему компьютера. Она быстро нашла нужную папку и открыла досье. Фламе подкатился обратно, заглядывая в экран и попивая сок.

– Она была ведущим разработчиком в IT… – девушка покосилась на напарника. – А еще недавно похоронила мужа. Судя по отчету, коллеги говорили, что ее работоспособность упала. Тяжелый период.

– Во-о-от, – Элиас победно улыбнулся. – Видишь? Все связано. Судя по времени смерти, кто умирал раньше?

– Жертвы всегда погибают раньше старшего аркана, – ответил Холден. – Я специально сравнивал все нюансы.

– Я уже распорядилась сразу сообщать мне про обескровленных. Если найдем тело, получится примерно предугадать характеристику старшего аркана, но это не сузит круг подозреваемых. Предотвратить убийство все равно не получится, – Альтаира коснулась спинки кресла, отодвигая слишком быстро, чтобы наглая помогаторская моська не мешалась.

Элиас в этот момент сделал не самый удачный вдох, и практически все, что успел взять в рот, выплюнул, сильно закашлявшись. Алые капли разлетелись по краю стола, и воздух наполнился металлическим запахом. Юноша несколько раз ударил себя ладонью в грудь.

Альтаира вздрогнула, и попыталась подойти, но спинка кресле преградила ей практически весь обзор. Взгляд зацепился за капли на столешнице. Она подалась вперед, успев взглянуть на стол, край которого оказался практически полностью залит кровью.

Элиас взмахнул рукой прямо перед ее носом, одним ловким движением вытирая носовым платком все капли с металлической столешницы, а затем быстро провел краем по собственным губам и почти сразу их поджал.

– Элиас… – Альтаира произнесла имя юноши с долей непонимания. – Это…

– Кха, я в порядке. Просто поперхнулся, – Фламе выдохнул. – Извини, заплевал тебе тут все, – он еще раз махнул платком по краю стола, а затем убрал его в карман.

– Осторожнее давай, – Холден ничего не заметил, так и сидя, уткнувшись в экран. – В общем, пока ничего сделать мы не можем. Предлагаю провести остаток дня в своих уютных квартирках и просто ждать.

Глава 11.3

– Убийца должен где-то брать реквизит, – Элиас поднялся с кресла, отходя от Альтаиры подальше. – Стоит проверить магазины.

– Бесполезняк, – он отмахнулся. – Ты представляешь, сколько их? Тем более, есть маркетплейсы, а там уж точно не отследить.

– Так, – Элиас похлопал себя по карманам и вынул блокнот. Нотэн любезно записал туда различные данные про современность. – О, тут мой номер написан. Совсем забыл, – он взял бумажку, и переписал на нее свой телефон и заодно электронную почту. – Отправьте мне все дела, я хочу почитать внимательнее. Раз наш убийца так сильно пытается косить под подзвездный народ, это дело или вне вашей юрисдикции, или появился подражатель. Пока я ни в чем не уверен. Он крайне щепетильно относится к убийствам, делая их со смыслом. Значит, и орудия убийств тоже не простые. Я изучу все детали, вдруг замечу что-нибудь еще.

– Подзвездный народ? – переспросила Альтаира. – Что ты…

– В общем, звоните, когда произойдет убийство! А пока я пошел, – Элиас махнул рукой в знак прощания, и поспешил убежать, пока ему не задали еще больше неудобных вопросов. А их определенно станет слишком много. И уже совсем скоро.

Элиас прошелся вдоль улицы, высматривая самый узкий, темный и неприметный переулок, пока не нашел такой. Именно там находилось зеркало, выкинутое кем-то за ненадобностью. А Фламе любезно подобрал его и поставил напротив стены, чтобы никуда не завалилось.

– Дверку открой, – сказал он, глядя на свое отражение. Отражение скорчило недовольное лицо. – Да ладно, не ломайся. Я не хочу на общественном ехать, а бегать – тем более.

– Ходить полезно, – Сай взмахнул рукой. Отражающаяся за спиной Элиаса стена поплыла в зеркале, пока в мешанине цветов и красок не появились отчетливые контуры его собственной комнаты. – Что, вытурили уже?

– Давай без злорадства, – Элиас перешагнул через раму, полностью растворяясь в зеркале. Всего на мгновение он оказался в полнейшей темноте, где не существовало ни звуков, ни запахов. Ничего. Ни материального, ни эфемерного. Пустота быстро отступила, пропуская сквозь себя внутрь квартиры.

– Я серьезно! – Сай подошел ближе, касаясь ладонью зеркала. Она уперлась в холодную прослойку, не позволяющую покинуть пределов рамы. – Если не сейчас, так потом. Потом в любом случае уйти придется.

– Придется, конечно. Вечных консультантов у них еще не было, – Элиас плюхнулся на диван, распластавшись по нему. – Я пока не понимаю, связаны преступления с реальным вампиром или подражателем.

– А афотонный след?

– В том-то и дело, что нет его. Иначе я бы не мучился! – Элиас запрокинул голову на спинку дивана, уставившись в потолок. – Существуют заклинания, способные его скрыть. И след самого заклинания тоже. Здесь даже я бессилен. Помимо этого существует эфемерная угроза мне любимому из-за того сбежавшего придурка, но я сильно сомневаюсь, что это он.

– Почему? У него определенно зуб на тебя.

– Давай честно: много у кого на меня зуб по факту существования, – Элиас лениво наклонил голову вбок, чтобы видеть свое неугомонное отражение. – Если бы он действительно себя проявил, то нападал бы на нечисть. Не людей. И уж тем более не ради крови. Алькеллам она ни к чему. Меня вот, что смущает! Ни один вампир столько не выпьет. От четырех с половиной до шести литров – я не представляю, какой желудок это выдержит. Кровь выкачивают, а следы укуса – дешевая подделка уколами.

– Я бы предположил, что этим занимается какой-то среднестатистический полукровка. Им куда сложнее получить человеческую кровь для питания, а имитация или животных – ну, такое, признай, – Сай оперся плечом о край рамы. – Предлагаю проверить черный рынок.

– Вы как всегда предлагаете самые отвратительные идеи, – Нотэн вошел в комнату с папкой бумаг, и крайне недовольным выражением лица. Правда, по вечному спокойствию определить это было достаточно сложно. – Черный рынок – самое опасное место в текущих обстоятельствах.

– Смею заметить, что опасения Пяти Родов не имеют никаких оснований, – Элиас лениво стянул с себя камзол, оставив его уныло свисать с подлокотника. – А, вот, если убийца действительно кто-то из нечисти – это куда важнее.

– Меня больше волнует возросшее количество забытей различной классификации, – Нотэн шлепнул добрую кучу документации на кофейный столик. Элиас вздрогнул вместе с чайным сервизом. – Морок тумана, местности, явлений и шепота. Активное перемещение теней. Афотонные искажения. И это только самые распространенные.

Глава 11.4

– То-то Пяти Родам рук не хватает, – Элиас взмахнул пальцами с долей нежелания. Первые листы взлетели, останавливаясь перед его лицом. Юноша осторожно отвел кисть в сторону, и чайник самостоятельно налил напиток. Чашка подлетела к нему, и Фламе перехватил ее за ручку, сделал глоток. – Они хотят, чтобы я занялся устранением забытей? – уточнил он, неспешно переводя взгляд на друга.

– Верно, – Нотэн сел на край дивана, закидывая ногу на ногу. – Ваш артефакт намного эффективнее прочих заклинаний. Если бы можно было создать его копии, тогда проблем было бы меньше.

– С одной стороны – да. С другой, доверить кучке идиотов предмет, способный сделать мегабум? Вот уж фигушки, – Элиас отмахнулся от бумаг, как от назойливых мух, и те пугливо разлетелись в стороны, опадая на ковер. – Я не против прогуляться по странным и жутким местам.

– Один пойдешь, или покажешь Альтаире несколько «фокусов»? – Сай натянул хитрую улыбочку. Когда Элиас взгляну в сторону отражения, юноша дернул бровями. Многозначительно. С намеком.

– К слову про мисс Варэнн, – тон Нотэна прозвучал строже обычного. – Я не смею мешать Вашему расследованию ввиду возможного вмешательства нечисти, однако, прошу не забывать простую вещь: она человек. А Вы прекрасно знаете, насколько люди хрупкие создания.

– Я не подвергну ее опасности, все в порядке.

– Вы и есть опасность, – Нотэн выдохнул. В одном непримечательном жесте таилась вся тяжесть прожитых лет и понимания суровости времени. – Привязанность к человеку никогда ничем хорошим не заканчивалась. Вы уже подарили ей семейную реликвию, а дальше что? Расскажете правду?

– Я и так говорю правду, – Элиас подпер тяжелую голову кулаком. – Она не верит мне, но это вопрос времени. Я не хочу врать, а втягивать в дела Пяти Родов – тем более. Ну, и нарушать Полуночный пакт как-то не хочется. Альтаира должна жить. Что бы ни случилось. Не важно, что для этого придется сделать. Я предстану на Полуночном суде если потребуется… Но жить она обязана. Надеюсь, вы оба меня поняли?

– Поняли, – сделав паузу, произнес Нотэн. За прошедшие пять лет ему всего раз довелось увидеть Элиаса настолько серьезным: когда тот вошел в Обратную Академию и увидел тела студентов, так и не нашедших выход из карманного измерения.

Его опустошенный взгляд и лицо, не выражающее ничего, напомнили Ургуриусу собственное отражение спустя столько минувших столетий. И это пугало. Больше всего на свете он не желал другу судьбы, сравнимой с его. Впрочем, даже самому злейшему врагу такое не пожелать. Все, что ему оставалось: выполнить просьбу… И не дать Элиасу лить слезы над чужой могилой.

Глава 12.1

Отдых, конечно, вещь хорошая, но когда-нибудь в следующей жизни. Альтаира давно забыла о том, что это такое – работа заполонила всю жизнь, вытеснив напрочь выходные и свидания. Да и никто на них уже давно не звал. Поэтому, вместо того, чтобы сидеть дома и активно скучать, Варэнн решила заняться чем-нибудь полезным. Например, выяснить, какого черта произошло на работе и не сыграло ли сознание с ней злую шутку на фоне переутомления.

«Я определенно точно видела кровь. Элиас пил, мать его, кровь! Запах тоже специфический. Он туда все же томатный сок подмешал? Я точно чувствовала металлические нотки. Не могло же мне показаться», – Альтаира практически ввалилась в кабинет, навалившись всем весом на двустворчатые железные двери.

Она попала в помещение, больше напоминающее лабораторию из научно-фантастического фильма, смешанную с неким подобием пристанищем средневекового алхимика. Несмотря на потолок, закрытый панелям, лепнина кое-где выглядывала, напоминая про величественную архитектуру здания. Вдоль стен тянулись металлические стеллажи, заставленные коробками с реактивами, штативами с пробирками и банками с мутными жидкостями, на которых маркером были нацарапаны даты и номера дел.

– Вероника! – Альтаира выкрикнула имя девушки, как всегда затерявшейся меж шкафов и закопавшейся в отчетность по самые уши. Она неспешно прошлась до огромного центрального стола из нержавеющей стали. Над ним висели сразу несколько светильников на подвижных кронштейнах, позволяющих рассматривать улики под любым углом. Рядом – вытяжной шкаф с толстым стеклом, за которым угадывались очертания более сложной аппаратуры.

– Чего орешь как пьяный еж?! – из-за угла показалась голова недовольной девушки в забавных круглых очках. На макушке разваливался плохо собранный пучок каштановых волос, медленно стремящийся к свободе.

– Я не знаю, как орут пьяные ежи, – Альтаира давно перестала смеяться из-за ее странных фразочек, в последнее время вызывающих раздражение. – Срочно нужна помощь.

– Опять принесла мне что-то веселенькое? – Вероника подошла к столу, шлепнув на него несколько папок. – Я чутка занята, у меня там не особо свежее тело пованивает в соседней комнате.

– Нет, есть пара дурацких вопросов, – Альтаира плюхнулась на единственный свободный стул, не занятый папками и склянками.

– Не пугай зомби водяным пистолетом! – Вероника присела на край стола, поскольку ее единственный табурет нагло заняли. – Дурацкие вопросы – моя специализация. Валяй.

– Помнишь Амелию?

– Жертва без крови, да. И?

– Таких намного больше. У нас появился маньяк, который выкачивает кровь из жертв. И, судя по всему, это наш Таролог.

– Поздравляю, ты имеешь дело с вампиром!

– Очень смешно, – Альтаира улыбнулась немного нервно. Исходя из последних дней, она была готова поверить уже во все, что угодно. – Вампиров не существует, поэтому вернемся к насущному. Допустим, этот человек действительно считает себя таким. Мало ли психов на свете? Чисто гипотетически, если он будет… Пить эту кровь, тогда что с ним случится?

– Ну и вопросы у тебя, – Вероника поправила очки. – С точки зрения физиологии – пить кровь бессмысленно и вредно. Железа там много, но в такой форме организм усваивает его хреново. Прям очень. Зато можно заработать гемохроматоз – переизбыток железа, который бьет по печени, сердцу, суставам. Жаль, не по голове, для восстановления мозгов. Хотя, их там явно нет, если человек подобным занимается. Плюс риск инфекций, если кровь нестерильна. В общем, дохлый номер.

– А если преступник действительно ее пьет?

– Либо ритуал, либо, как ты сама сказала – псих, – она пожала плечами. – Клинические случаи бывают. Некоторые верят, что кровь дает силу, молодость, энергию. В Средневековье, например, считали, что кровь казненных преступников лечит эпилепсию. Люди пили ее прямо на эшафотах. Тоже мне, врачи.

– А современные?

– Современные – то же самое, но с поправкой на гламур, – Вероника показательно скривилась. – В некоторых субкультурах это часть эстетики. Но там обычно все понарошку, бутафория. Хотя... – она немного замялась. – Слышала я про одно закрытое общество. В соседней стране. Там практиковали что-то подобное. Кровь, ритуалы, символизм. Но это на уровне слухов. Я бы предположила, что наш кровопийца – их последователь или иностранец. Правда, мне кажется, реальность намного скромнее и адекватнее: продает кровь подпольным больницам.

– Допустим, – Альтаира поставила на стол самый обычный томатный сок, купленный в автомате. – Второй вопрос. Не менее идиотский. Может ли эта штука пахнуть и выглядеть как кровь?

– Что? – Вероника подхватила пачку, расхохотавшись. Покрутила в руках, а затем проткнула отверстие трубочкой. Принюхалась. – Пахнет томатным соком. А кровь, вообще-то, железом. Сладковато-металлически, если точнее. Если свежая. Старая – тухлятиной. Так что, нет, без вариантов. Только если тебе нос оторвут и рецепторы отобьет напрочь.

– А цвет?

Глава 12.2

– Цвет похож. Особенно если разбавить или если кровь светлая, артериальная. Но запах... – она снова принюхалась. Нахмурилась немного. – Слушай, если добавить сюда железа, ну, например, пищевую добавку с гемоглобином, и чуть подкислить... Может, и обмануть кого получится. Но не эксперта. И не собаку.

– То есть, если сок в закрытом прозрачном контейнере, то похож на кровь?

– Теоретически – да. Но тебе-то зачем? Кто-то маскирует кровь под томатный сок? Или наоборот?

– Пытаюсь понять, могли ли убийцы скрывать следы, – уклончиво ответила Альтаира. – Если они выкачивают кровь, им нужно ее как-то перевозить. А томатный сок хорошее прикрытие. Никто не удивится, если увидят, как кто-то несет пакет сока.

Вероника смотрела на нее долгим, изучающим взглядом.

– Ты что-то не договариваешь, – с долей задумчивости произнесла девушка.

– Конечно! – Альтаира задорно улыбнулась. – А ты не знала? Недомолвки – часть моего обаяния, – она быстро захлопала ресничками.

– Да-да, тестируй свое обаяние на не менее обаятельном напарнике, – Вероника театрально прислонила ладонь к сердцу.

– Ну тебя, – она закатила глаза. – Элиас… Слишком странный, чтобы ему понравилась такая обычная девушка, как я.

– Странный, так точно! Ты обращала внимание на его запах?

– В смысле, запах? – Альтаира моментально нахмурилась.

– Я же судмедэксперт. Я прекрасно чувствую людей. А он… – Вероника сделала паузу, подбирая слово. – Он действительно странный. От него пахнет иначе. Не так, как от обычных людей. И я говорю не про парфюм. У каждого человека есть свой особенный запах тела.

– Извини, но у меня нет привычки нюхать людей. В отличие от некоторых, – Альтаира до сих пор прекрасно помнила, как при первой же встрече Вероника обнюхала ее. Да в целом, каждого, кого видела впервые. К странной привычке девушки давно все привыкли, но вот новенькие старались держаться от нее подальше.

– А зря! Запахи говорят порой больше, чем внешний вид, – Вероника встала с края стола. – Что ж, все. Я пошла делать вскрытие. Если что-то интересное нароешь – всегда жду.

– Разумеется, – Альтаира вышла в коридор, закрыла за собой дверь. И прислонилась к ней спиной. Слова девушки не выходили из головы, заставляя вспоминать все те недолгие моменты близости к Элиасу. От него действительно пахло иначе – едва уловимым, чистым ароматом с нотками чего-то холодного, горного. Не похожего на обычный парфюм. В этом не было чего-то пугающего или странного, но Вероника видела сотни людей. Сотни запахов, сотни анализов, сотни смертей. И это наталкивало на мысли.

«Так, надо рассуждать логически, – Альтаира поспешила к выходу из здания. – Вампиров не существует. Странные явления – факт, их наблюдают давно, в отличие от мифов. Если Элиас действительно пьет кровь, ему же это аукнется. Он же какой-то эзотерик? По крайней мере, гадает на таро. Возможно, верит во что-то такое мистическое. Я бы предположила больше вариант свиной крови. Или, может, он действительно добавляет в сок пищевую добавку с гемоглобином. Вдруг пытается его так поднять? Я же совершенно ничего не знаю о состоянии его здоровья, а всякие маги не от мира сего и лечатся странными способами».

Альтаира села в автомобиль. Она открыла контакты, и первым же делом взгляд зацепился за номер Элиаса. Прошло не больше часа с момента их прощания, а уже успела соскучится. Да так, что чуть не нажала на зеленую трубку. Варэнн быстро пролистнула страницу, находя номер телефона мистера Дариуса – ректора Университета Дня и Ночи.

– Здравствуйте, это люминар Альтаира Варэнн, – произнесла она, когда с той стороны раздался голос. – Да, я насчет расследования. Вы говорили, что университет располагает библиотекой с данным о древнейших родах… – девушка замолчала, вслушиваясь в ответ. – Да, спасибо. Меня не нужно сопровождать, я сама сориентируюсь.

Альтаира сбросила вызов, и быстрым движением поправила волосы.

– Я сошла с ума… – тихо прошептала она, заводя машину.

***

Библиотека Академии Дня и Ночи стояла особняком от главного корпуса – небольшое трехэтажное здание окружали ряды рябин и осин, словно защищая знания от потусторонних сил. Альтаира поднялась по гранитной лестнице, местами стесанной тысячами ног за прошедшие годы.

Девушка остановилась в главном зале, уходящим ввысь на все этажи. Вдоль стен поднимались галереи с рядами стеллажей.

– Мисс Варэнн? – раздался голос сбоку.

Альтаира обратила внимание на высокую стойку по левую руку. Оттуда на нее взирала женщина лет пятидесяти. Недобро так. Сердито. Она поправила на крупном носу большие очки с цепочкой, тонущей в длинных седых волосах.

– Да, здравствуйте.

– Господин Дариус предупредил о Вашем визите. Вас интересует что-то конкретное?

– Информация о старых родах города. Мне нужно все, что есть на семью Фламе.

– Фламе, – повторила женщина, и в ее голосе появилась странная осторожность. – Редкая фамилия. Очень старая. Я слышала о них исключительно легенды. Вряд ли в архиве есть хоть что-то, связанное с ними. Вам нужен отдел генеалогии и древних родов. Третий ярус, южное крыло. Доступ туда ограничен, но для люминаров сделаем исключение. Подождите минуту, я дам Вам ключ.

Глава 12.3

Она скрылась за дверцей за стойкой, а Альтаира осталась ждать, разглядывая зал. Как-то тревожно стало после ее слов. Тихий шелест бумаги и гул ноутбуков наполнял библиотеку жизнью. Вокруг сновали студенты, недовольные отсутствием информации в интернете. Сквозь витражи лился дневной свет, придавая мрачному помещению чуть больше красок.

Вскоре женщина вернулась с массивным железным ключом на кожаном шнурке и небольшой картой-схемой.

– Третий ярус, южное крыло, – повторила она, протягивая ключ. – Сектор семнадцать б. Там все, что сохранилось по древним родам. Будьте осторожны на лестнице – перила старые, кое-где шатаются. И не удивляйтесь, если найдете не то, что искали. Архивы древних семей хранят много странного. Их давно не сортировали, некоторая информация может быть… Перепутана.

– Благодарю, – Альтаира взяла ключ.

– И еще, – она понизила голос, хотя рядом никого не было. – Если встретите там мужчину в строгом костюме – не обращайте внимания. Он может долго стоять недвижно и наблюдать. Не разговаривайте с ним. Это хранитель. Никакой опасности не представляет, просто… Наблюдает.

– Какой еще хранитель? – Альтаира вскинула брови. – Охранник, что ли?

– Можно и так сказать. Старые знания оберегают не менее старые сторожа. Идите. До закрытия у Вас три часа.

Альтаира не стала вдаваться в подробности. Чудиков успела повидать немало. Плюс один – не такая уж трагедия. Она быстро добралась до лестницы на третий ярус – узкой, винтовой, с чугунными ступенями. Подниматься пришлось осторожно, придерживаясь за шатающиеся перила.

Альтаира прошлась по пустому узкому коридору до южного крыла. Открывать дверь пришлось ключом. Таким же старым, как и сам чугун, закрывающий проход столь отчаянно, словно там лежат несметные сокровища. Стеллажи внутри уходили в темноту бесконечными рядами, на полках теснились книги в кожаных переплетах, папки с истлевшими тесемками, свитки в тубусах, какие-то коробки, сундучки, шкатулки. Просто клад для любителей истории, пыли и антиквариата. И, пожалуй, главный страх для аллергиков.

Альтаире пришлось поблуждать достаточно долго, прежде чем найти нужный сектор. Как на зло тот оказался в самом конце. Всего три стеллажа, но материалами заставлены плотно. Над ними висела табличка: «Хроники, генеалогии, свидетельства».

Альтаира вытащила сразу несколько книг, положив на дубовый стол с огромными массивными резными ножками. Надежды найти хоть что-то быстро рухнули. Так она совсем не заметила, как перебрала десятки папок, пролистала сотни страниц. А на многих, между прочим, был ужасный, нечитаемый почерк, о который глаза легко сломать. Из всей тонны информации получалось найти малые крупицы упоминаний – Фламе владели землями на севере города, участвовали в каких-то советах, упоминались в связи со строительством собора Святой Иллунии – кто-то из них выступал в качестве спонсора.

«Какой ужас, – Альтаира накрыла ладонью лицо. – Это неимоверно старые упоминания. Неужели за последние полторы тысячи лет нет никаких сведений о них?»

Варэнн взяла еще несколько увесистых томиков и продолжила медленно сходить с ума. Часы летели один за другим, и к тому моменту, как девушка ударилась лбом о стол из-за дремы, библиотека успела закрыться.

Альтаира вскочила, уставившись сонным взглядом в окно. Фонари на территории академии уже загорелись. Она выхватила телефон из кармана – час ночи. В опустевшем здании стояла гробовая тишина, нарушаемая чьим-то дыханием. Прямо за спиной.

– Фламе ищешь?

Звучание голоса прошлось мурашками по коже. Альтаира моментально обернулась, рефлекторно положив руки на пистолет. Там, меж столами и стеллажами, стояла девушка. Самая обычная девушка в простом спортивном костюме. Но исходило от нее нечто нехорошее. Вместе не с самым приятным запахом. И уж точно это не тот хранитель, о котором предупреждала библиотекарша.

– Кто Вы? – Альтаира замерла, не решаясь выхватить оружие или убрать от него руку.

– Я задала вопрос, – она сделала шаг. Свет от редких люстр, практически полностью выключенных, упал на ее ничем непримечательное лицо. – Ты искала Фламе?

– Зачем я здесь и какую информацию ищу – не Ваше дело. Я люминар, и могу арестовать за нахождение в закрытой секции без разрешения. Кто Вы?

– Это не имеет значения. Важно лишь то, что ты успела найти, – она сделала еще один шаг навстречу. Свет отразился от ее глаз, неестественно сверкнувшим зеленоватым отблеском.

– Хотите узнать то ж, что и я – читайте книги, – Альтаира медленно коснулась края джинсовки, отодвигая, чтобы выхватить пистолет из кобуры. – Не переходите границы и не создавайте проблем для себя же.

– Границы… – она усмехнулась. – Границы перейти стоило уже давно… Дай мне доступ к памяти!

Глава 12.4

Девушка дернулась вперед. Настолько молниеносно, что Альтаира не успела осознать произошедшее. Раздался громкий свист, разрезающий воздух, а затем незнакомка остановилась. Ее тело обхватил черный кожаный хлыст с множеством лезвий, моментально покрывшийся яркой вспышкой света. Искаженное ужасом лицо навсегда оставило след в сознании Варэнн. Всего секунда – и хлыст полетел обратно во тьму под хруст костей.

Тело девушки разлетелось на куски, а зловонная кровь брызнула во все стороны, оседая на стеллажах, столе, и лице Альтаиры. Крик, наполненный непониманием и ужасом, застрял где-то в горле, сдавленном в спазме.

– Глупцы погибают самой жалкой смертью… – прозвучавший из темноты голос не нес в себе ни сожаления, ни интереса. Стук высоких каблуков о древний паркет разносился эхом по пустому помещению, и звучал подобно смертельному приговору.

Альтаира беспомощно замерла, не чувствуя собственного тела. И смотрела. Смотрела, как под свет лапы выходит она. Как белоснежные волосы, струящиеся до бедер, искрятся золотом в оранжевом свете старых люстр. Как прилипают к тяжелому бархату черного платья исторического кроя.

Лакированные антрацитовые туфли коснулись лужи крови, но девушка шла настолько плавно и уверенно, что ни одна капля не оставила и пятнышка, оторвавшись от подошв.

– Ты ведь работаешь с ним, – девушка обвела обомлевшую Альтаирову холодным взглядом розовых глаз. Настолько ярких и насыщенных, что, казалось, в полумраке помещения они излучают свет.

Она остановилась рядом с частями тела незнакомки, даже не взглянув вниз. Совершенно не обращала внимание на человека, еще минуту назад живого и дышащего. Ее взгляд оставался прикован к Альтаире. Проходил насквозь. Словно той и не существует вовсе.

– Отвечай, – тон девушки оставался неизменно ровным, но отчего-то Альтаире захотелось опустить глаза. Держать с ней зрительный контакт становилось непосильной задачей. От одного присутствия рядом тело сводило необъяснимой дрожью. Если бы мышцы слушались – давно бы рухнула на колени, но была вынуждена стоять, как в тисках.

– Я… – Альтаира разомкнула губы, и почувствовала, как кровь скатывается вниз по щеке. – Не понимаю…

– Понимаешь, – девушка сделала еще один шаг.

Всего один шаг. Альтаира почувствовала сильную дрожь в коленях, и из груди вырвалось сбившееся дыхание, доселе запертое в легких. Она практически не моргала. Не сводила взгляда с незнакомки, чья фарфоровая кожа казалась практически белой.

– Где Элиас Фламе?

Вопрос повис в воздухе. Если бы сердце умело биться еще быстрее – точно бы билось. Альтаира уже не понимала, волнуется или находится в полнейшем, неконтролируемом ужасе. На грани потери сознания и яви. Она разомкнула губы, но не смогла выдавить и слова. На глазах застыла пелена слез, не способных сорваться с век.

– Я… не знаю… – Альтаира старалась скорее ответить. Скорее уйти. Лишь бы уйти. Вернуться домой. Как можно скорее. Собственный голос звучал слишком чуждо, словно принадлежал кому-то другому… Но не ей. – Род Фламе… угас.

– Любопытно, – уголки губ незнакомки приподнялись практически незаметно. – А как же твой консультант?

– Тоун… – прошептала она практически неслышно.

Девушка промолчала. И молчание это давило еще сильнее, чем бархатистое звучание мелодичного голоса. Она, не обронив и слова, обогнула Альтаиру. И пошла прочь. Стук каблуков становился тише с каждой секундой, пока не исчез за грохотом чугунной двери, захлопнувшейся в южное крыло библиотеки.

Альтаира навалилась на стеллаж, беспомощно хватаясь за полки. Колени подкашивались, а застелившие обзор слезы не позволяли рассмотреть, куда идет. Она сделала всего несколько шагов в сторону, лишь бы не видеть кровь. Не видеть то, что осталось от человека. Она споткнулась о собственную ногу, рухнув на древнюю плитку.

И ее вырвало. Спазмы скрутили желудок. Накатывали волнами, снова и снова, пока в горле не осталась мерзкая горечь. Она отшатнулась в сторону, врезаясь в соседний стеллаж. С другой стороны упали книги.

Альтаира, хватаясь за полки дрожащими руками, заставила себя подняться. Заставила сдержать разрывающий изнутри крик, полный отчаяния и бессилия перед произошедшем. Шаг. Второй. Третий. Передвигать ногами было крайне сложно, как и заставить дрожащее тело слушаться. Но она прекрасно знала, куда должна пойти. И зачем. Прямо сейчас.

Глава 0

Техническая заминка: главы продолжат каждодневную публикацию с завтрашнего дня. Приношу извинения за внезапный перерыв. А пока ждете, посмотрите на несколько артов, не вошедших в иллюстрации глав с:

Глава 13.1

Весь мир превратился в огромный холст смазанных красок. Альтаира не помнила, как вышла из библиотеки. Кажется, мужчина в строгом костюме… Тот самый хранитель… Указал путь к тайному ходу чтобы выбраться из запертого на ночь здания.

В голове все перемешалась. Она помнила только то, что шла. Шла так долго. Так отчаянно. Минуя опустевшие ночные улицы, редкие фонари, бросающие желтые пятна на мокрый асфальт.

Ноги болели. Кажется, успела стереть их в кровь. Но продолжала идти, не останавливаясь. Через весь город. Через мост, где ветер с реки пробирал до костей. Через пустые площади, где эхо ее шагов сливалась с насмешливым шепотом мечущихся теней. Через дворы, где в каждом темном углу мерещились белые волосы и розовые глаза. И никто… Никто не обратил внимание на рыдающую девушку, залитую кровью, едва держащуюся в сознании.

Альтаира знала, куда идет. К кому обязана попасть. И не представляла, каким чудом ей удалось добраться до нужного дома живой. Варэнн навалилась на стену, дрожащими руками судорожно нажимая кнопку звонка.

Дверь распахнулась довольно быстро, а на пороге показался он. Тот, кто, казалось, способен скрасить любой отвратительный день своей нежной улыбкой. Сейчас его светлые волосы оказались растрепаны, а наспех застегнутая рубашка опять кривила. А на ногах самые обычные, забавные домашние тапочки в виде мордочек лягушек. И, почему-то, разные носки.

– О Звезды! – только и воскликнул Элиас, увидев девушку, едва держащуюся на ногах.

Альтаира хотела сказать что-нибудь. Объяснить, зачем пришла именно к нему. Извиниться за визит посреди ночи… Но колени подкосились, и она рухнула прямо в крепкие объятия человека, занявшего все мысли. Его ладони обхватили тонкую талию, прижимая к себе, не давая и малейшей возможности упасть. Она схватилась окровавленными пальцами за белоснежную рубашку, и уткнулась перепачканным лицом в его шею.

Слезы опалили нежную кожу. Альтаира разрыдалась. Громко, надрывно, позволяя себе содрогаться в чужих руках от каждого всхлипа. И остановиться не получалось.

– Я с тобой, – тихо произнес Элиас, делая шаг назад и заходя внутрь квартиры с ней, закрывая за собой дверь. – Все в порядке. Ты в безопасности. Никто тебе не навредит, – он коснулся ладонью волос девушки, местами превратившимися в сосульки из-за запекшейся крови.

– Она… Она просто… У… убила… Ее… – слова с трудом срывались с губ между горькими всхлипами. На куски… Та девушка… Разлетелась на куски… И кнут… А глаза… Ее розовые глаза…

– Тише, не надо. Все потом, – Элиас с легкостью подхватил ее под колени, поднимая на руки так непринужденно, словно та ничего не весила. Альтаира безвольно опустила голову на его плечо, всхлипывая. – Ты вся в крови, сначала ее нужно смыть.

Элиас отнес Альтаиру в ванную комнату. Табурет, стоящий в коридоре, полетел следом за ним и тихонько просочился между хозяином квартиры и стеной, вставая аккурат рядом с раковиной. Варэнн не обратила никакого внимания на мебель. Даже не заметила. А когда Фламе опустил ее на мягкое сидение – не задалась никакими вопросами.

– Сейчас отмоем тебя, и я заварю чай с мелиссой, – Элиас покосился на девушку, чьи глаза покраснели похлеще, чем у вампиров из фильмов. – Или сразу с успокоительным… – он включил воду, и, взяв слипшуюся прядь чужих волос, начал тщательно промывать. Пока занимался этим, успел сунуть ей в руки влажное полотенце, чтобы та оттерла кровь с ладоней и лица.

Альтаира просто сидела, позволяя ему делать с собой все, что угодно. Она практически не шевелила задеревеневшими пальцами, с осторожностью обтирая их об махровый ворс.

Элиас ничего не говорил. Ничего не спрашивал. Иногда поглядывал на зеркало. Даже Сай молчал, хотя заткнуть его – вещь невозможная. Он просто наблюдал за девушкой в прострации, поджав губы, и лишний раз старался не двигаться. Впрочем, если бы устроил пляски – Альтаира все равно смотрела в одну точку, не обращая внимания ни на что вокруг себя.

Перед глазами отчетливо стояло искаженное ужасом лицо девушки, и кровавые полосы, прошедшиеся по ее лицу от сияющего кнута. А затем брызги крови. И этот ужасный стук каблуков, отдающийся в сердце эхом. Она опустила веки, шумно выдыхая.

Элиас оттер от крови все пряди. Вытер с лица и шеи кровь, затем опустился на корточки перед девушкой, и занялся ее ладонями. Альтаира просто наблюдала за ним. За его сосредоточенным выражением лица. Таким живым, обеспокоенным… И на душе немного полегчало.

– Тебе нужно переодеться. Кровь футболку пропитала. Позволишь?

Альтаира молча кивнула. Сил двигаться самостоятельно совершенно не осталось. В любой другой ситуации она бы давно выставила Элиаса за дверь с возмущениями о личных границах, а сейчас позволила ему снять с себя джинсовку. Снять футболку…

– Кхм, – Элиас отвел смущенный взгляд, когда увидел, что майки на девушке нет. Он оторвал несколько бумажных полотенец, смочил их теплой водой. – У тебя следы крови на коже остались… – Фламе протянул ей салфетки.

– Засмущаюсь позже… – Альтаира приняла их, и самостоятельно провела под ключицами, близ кружев черного лифа.

Глава 13.2

Элиас нервно прикусил нижнюю губу и отошел. Отвернулся. Он прикрыл нижнюю часть лица ладонью. Врезал бы себе, да слишком заметно. Вместо того, чтобы думать о чем не следует, юноша вынул из шкафа чистую белую рубашку, и накрыл ей плечи Альтаиры со спины.

– Брюки предложить не могу, ты из них выпадешь. Рубашка тебе как платье будет. Джинсы тоже придется снять, кину в стирку. Ты, ну… – Элиас подошел к двери. – Сама тогда закончи, а я чайник поставлю, – Фламе поставил рядом с ней махровые банные тапочки, и поспешил ретироваться на кухню.

– Нашел время смущаться, – проворчал Сай, глядя на него искаженным отражением в тостере.

– Просто заткнись, – шепнул Элиас. Сильное биение сердца отдавалось в ушах, и он не мог отогнать навязчивые мысли, сейчас совершенно неуместные.

Альтаира медленно выползла из ванной, придерживаясь за стены. Рубашка действительно оказалась длиной до колена, а в огромных тапочках ходить было совершенно неудобно. Она с трудом доплелась до стула, плюхаясь на ближайший.

– Ты ноги стерла? – Элиас обернулся, почувствовав едва уловимый запах крови. – Ты что, шла пешком? – он вынул аптечку – вещицу весьма бесполезную с учетом его регенерации, но необходимую как раз на подобные случаи.

Фламе обмакнул ватку в йод, и опустился перед девушкой на колени. Осторожно взял ее ногу за икру, и ступня выскользнула из тапка. Альтаира поставила ногу поверх черных брюк Элиаса. Сейчас, немного успокоившись и почувствовав себя в безопасности, сквозь отступающую пелену стресса начала пробиваться реальность. И от картины, представшей перед глазами, сердце пропускало удар за ударом.

Фламе, бережно касаясь ее ног, обрабатывал лопнувшие кровавые мозоли и клеил на них пластыри с таким серьезным видом, словно проводил операцию на сердце. Закончив, он отмыл руки от йода, в котором успел благополучно перепачкаться.

– Как чувствуешь себя? – Элиас залил пакетик чая кипятком и подлил холодной воды. Подвинул к ней здоровую темную кружку с белыми узорами.

– Морально уничтоженной… – Альтаира обхватила ее обеими ладонями, сделала небольшой глоток. Обжигающее тепло разлилось по телу, помогая отогнать прочь пробирающий изнутри холод.

– Так, что случилось? – Элиас сел напротив нее, и начал перестегивать пуговицы.

– Я… подумала, что… – она шумно выдохнула. Мало того, что приходилось вспомнить этот ужас, еще и нужно было придумать достойную отмазку. – Что убийца выбирает те места не случайно, и начала искать информацию о них. Ректор той академии говорил про библиотеку, поэтому я попросила разрешения посмотреть их старые материалы. Заковырялась до часу… А сейчас?..

– Почти пять утра, – Элиас подпер ладонью голову. – Тебя в библиотеке на ночь заперли?

– Да… Я задремала. А потом… Та девушка, – Альтаира сделала еще несколько глотков. – Она хотела узнать, что я выяснила. И… Она бы на меня напала, но… Кнут. Светящийся кнут с лезвиями ее обхватил, и разрезал на кусочки, – девушку передернуло. Желудок снова скрутило, и она с трудом подавила рвотный позыв.

– Та-ак, – протянул Элиас с долей недоверия. – И это сделала девушка?

– Угу… Очень… Очень жуткая. И красивая. Как актриса, или модель. С длинными белыми волосами и розовыми глазами. Такими ярками, будто светящимися. Она хотела узнать о тебе.

– А я тут каким боком? – юноша вскинул брови.

– Я соврала, что у тебя другая фамилия. Не знаю, поверила ли она мне. Ты знаешь ее?

– Не думаю, – Элиас нахмурился, подпер голову кулаком. – Я знаком со многими воинственными особами, но не до такой степени и не с белыми волосами. Такую запомнил бы точно. Она больше ничего не сказала?

– Нет…

– Ну, значит, не важно, – Элиас отклонился на спинку стула. – Позже разберемся.

– Я не сообщила о теле… – Альтаира опустила взгляд в кружку.

– Я сообщу. Как ты вообще выбралась? Здание же закрыли.

– Там был… Хранитель. Он вывел через тайный ход.

– Значит, уже сообщил, но я все равно позвоню. Попей чай пока, – Элиас подорвался с места, поспешно убегая в свою комнату. Прикрыл за собой дверь.

Он перевернул комнату вверх дном прежде чем нашел мобильник. Нотэн учил его пользоваться им, но запомнить все сразу было крайне сложно. Юноше потребовалось время чтобы найти номер друга и дозвониться ему.

– У нас проблемы.

«Вы разбудили меня в пять утра. Если Вас снова интересует метла, то…»

– Зомби, – перебил его Элиас. – Альтаира пришла вся в крови зомби. Вонища, ужас. Он пытался узнать обо мне. А потом его убила некая девушка с сияющими розовыми глазами и белыми волосами, интересующаяся мной.

«Господин Фламе, каким образом Вы находите приключения, не выходя из дома? – с той стороны послышался отчетливый вздох. – Раз Вы нужны ей, равно или поздно я с ней встречусь».

Глава 13.3

– Ну вот такой уж я, вечно притягиваю неприятности, – Элиас улыбнулся немного неловко. – Ты ведь разберешься с текущим инцидентом? Библиотека академии Дня и Ночи. И откуда такая уверенность в вашей встрече?

«Разумеется, – устало отозвался Нотэн, с осознанием отсутствия дальнейшего сна. – Если она та, о ком я думаю, – встретимся».

– Ладно. Надеюсь, я тебя не по кусочкам найду потом.

«Чтобы я остался недвижно лежать по кусочкам, придется постараться крайне сильно. А теперь, с Вашего позволения, пойду работать. Раз уж сна мне все равно не видать».

– Да-да, спасибо, – Элиас сбросил звонок. – А подслушивать нехорошо, между прочим, – он повернулся вполоборота в сторону двери.

– Я только подошла и ничего не слышала, – Альтаира прислонилась плечом к стене. – Ты же не с люминарами говорил?

– Звонил другу из спецслужб. Случай странный, поэтому лучше брать выше. Мы не знаем, что у нее за оружие, насколько она опасна и зачем ей понадобился я. Поэтому лучше перестраховаться, – Элиас положил телефон на тумбу. – Останешься или вызвать тебе такси?

– Если можно… – она замялась. – Мне бы не хотелось оставаться одной. Вообще. Даже… в комнате, – Альтаира перевела взгляд на диван.

– Без проблем. Иди сюда, – Элиас мягко взял ее за запястье, и подвел к своей огромной кровати.

– Я могу лечь на диване…

– Но тебе будет спокойнее, если я останусь рядом, – он нежно коснулся влажной пряди Альтаиры, заправляя ее за ухо. – Ты же доверяешь мне?

Вопрос прозвучал слишком неожиданно, отчего девушка растерялась. Каким бы странным он ни был… Да, она доверяла. Доверяла всем сердцем, так отчаянно колотящимся при каждом прикосновении к себе. Чтобы смущенно не пискнуть в ответ, Альтаира молча кивнула. Пока укладывалась на мягкую кровать, Элиас прошелся по периметру, закрывая шторы балдахина. На всякий случай показательно шикнул на Сая, отмахнувшегося от него.

Юноша забрался на кровать, погруженную в бархатную тьму. Он осторожно лег рядом, словно боялся случайно разбить ту, кто сейчас больше походила на хрустальную статуэтку. Уж точно не на ту боевую люминар, готовую бегать ночью по улицам за преступниками.

Альтаира лежала рядом с ним. Так близко, что с ума сойти можно. Несмотря на близость к нему, тело продолжала пробирать холодная дрожь, и полностью вытеснить страшные мысли не получалось.

– Можно я… – Альтаира повернула голову в его сторону, но приблизиться не решилась.

Элиас осторожно, стараясь не задеть ее разметавшиеся волосы, придвинулся. Она, не обронив больше и слова, повернулась к нему и положила голову на плечо юноши. А ладонь накрыла грудь.

На секунду Фламе замер, боясь вдохнуть неправильно. Лишь бы не спугнуть. Лишь бы этот миг продлился чуть дольше. Он накрыл ее руку своей, практически невесомо и осторожно.

– Я рядом, – прошептал юноша. – И никуда не уйду. Никто тебе не навредит.

– Обещаешь? – Альтаира придвинулась еще ближе, прильнув к нему всем дрожащим телом.

– Обещаю, – Элиас повернулся к ней, заключая в нежные объятия.

Альтаира уткнулась носом в его грудь. Почувствовала дыхание на своей макушке. А запах… Тот самый аромат, о котором говорила Вероника, убаюкивал. Успокаивал. И словно исходил от самой кожи юноши, а не одежды.

– Расскажи что-нибудь, – попросила она, прикрывая глаза. – Любую историю, легенду, что угодно…

Глава 13.4

– Мои студенты постоянно хулиганят и делают что-то из ряда вон. Однажды опрокинули целый котел каши «Вечные сны» из окна башни и попали на местного дебошира. Скандал был лютейший, – Элиас слегка улыбнулся, вспоминая, как тот оборотень завывал и пытался вызвать троллей на дуэль, но те воспользовались мороком и зачморили несчастного песиля своими хохочущими клонами.

– Я даже не знаю, что меня больше смущает: башня в академии или название каши, – уголки губ Альтаиры приподнялись с большим трудом.

– О, каша – это древний рецепт. С комочками. Дань прошлому, так сказать. На вкус – отвратительная, но некоторым нравится. А башен там правда много, она находится в древнем замке. Я сам организовал там все.

– Серьезно? – Альтаира хотела бы посмотреть в его, наверняка, лукавые глаза, но в кромешной темноте не видела вообще ничего. – Вот уж не поверю.

– Ну и не верь, если не хочешь, – хмыкнул Элиас. – Это место давно обросло множеством легенд. Студенты постоянно видят что-то странное, и с каждым годом легенд становится все больше.

– А какая самая известная?

– Про Жемчужную Женщину[1], – пальца Фламе слегка дрогнули. – Она появляется в солнечных лучах и рыдает жемчугом, а кто встретится с ней взглядом – неминуемо погибнет.

– Это связано с теми смертями?

– Да, но это совсем другая история. Не будем о плохом, – Элиас накрыл ладонью ее спину. – Я люблю свою академию и студентов. Уже по ним скучаю, если честно, но совсем одичал в стенах замка. Вот, вышел в свет… А тут такие интересности.

– Похоже, ты действительно горишь своей работой, – Альтаира осторожно поглаживала его по груди, прощупывая мышцы и рисуя на них замысловатые узоры. – У тебя сердце так быстро бьется… – тише произнесла она.

– Конечно, ведь ты лежишь так близко, – прошептал Элиас, и чуть сам себя по лбу не треснул. Это ж надо было ляпнуть такое, что хоть сквозь землю проваливайся.

– Врешь, – Альтаира слегка улыбнулась. Наконец-то без натяжки.

– Я ведь клялся говорить исключительно правду.

– И ты правда будешь рядом? – спросила она с такой надеждой и в то же время отчаянием, что у Элиаса сжалось сердце.

– Да. Я буду рядом столько, сколько позволишь.

– А если… – Альтаира чуть приподняла голову, уткнувшись носом в его шею. – Если я позволю быть рядом всегда?

– Тогда останусь с тобой навсегда, – Элиас скользнул пальцами по ее шелковистым волосам. – На все те короткие десятилетия, отмеренные Звездами человеку… – он опустил тяжелые веки. – Спи, Альтаира. Я буду охранять твой сон.

[1] См. книгу «Жемчужная Женщина»

Глава 14.1

Альтаира открыла глаза, находясь в приятном фиолетовом полумраке. Она не сразу осознала, где проснулась и что вообще произошло. Желудок предательски урчал – кроме чая в нем ничего не осталось. Да и поспать дольше не получилось бы при всем желании: голос Элиаса звучал слишком звонко, и долетал до комнаты даже с учетом нахождения юноши на другом конце квартиры.

– Нет! Стой! А ну не трогай! Не смотри даже! Отпусти!

Следом раздался грохот – фарфор не порадовался встречи с мраморным полом.

– Что ты наделал?! Я же говорил – ничего не трогай! Посмотри, что с плитой стало!

Альтаира села на кровати, придерживая одеяло. Она отодвинула тяжелую штору в сторону, и слегка поморщилась из-за яркого солнечного света. На тумбочке лежала записка: «Я на кухне. Завтрак будет, когда получится. Не вставай, отдыхай».

Она улыбнулась и откинулась обратно на подушки. Вчерашний кошмар казался далеким страшным сном. Невольно она задумалась, почему же здесь, в чужой квартире, в чужой одежде так комфортно и спокойно. Обыденно. Словно так и должно быть.

С кухни донеслось шипение, потом возмущенный вопль Элиаса: «Афанасий, не плюйся! Это невежливо!». Следом раздался звук падающей кастрюли.

Альтаира хихикнула в подушку. Что-то неизменно: Элиас действительно тот еще чудик, и есть в этом некий шарм.

Вскоре в дверях появился Элиас. Как всегда в своем непревзойденно-странном виде: светлые волосы оказались растрепаны сильнее обычного. Рубашка наполовину выбилась из брюк, на рукаве – бурое пятно, непонятно, чего, почему и зачем. В руках он держал поднос, на котором стояла тарелка с кашей, чашка с чаем и маленькая вазочка с ягодами. Следом из коридора слышался странный шкрябающий звук, будто нечто твердое ползло по паркету.

– Я же сказал не ползти за мной, она же увидит, – сквозь зубы прошипел Элиас куда-то в темноту.

– Элиас, – Альтаира позвала его.

Он замер. Медленно повернулся к ней, и скорчил такое невинное выражение лица, будто попал в шкуру человека, которого застали за чем-то постыдным.

– О! Ты проснулась! – он попытался улыбнулся, а сам пнул нечто за своей спиной и раздался катящийся звук. Какое-то невнятное шипение. – Я приготовил тебе кашу. Не «Вечные сны», конечно, но вкус тоже весьма незабываемый.

– Мне впервые кто-то завтрак готовит. Такое я уж точно не забуду, – Альтаира приняла поднос, ставя на свои колени. Она взяла ложку, отправив кашку в рот. – М, вкусно.

– Правда? – Элиас просиял. – Отлично! Третья попытка, между прочим. Первые две пришлось выбросить.

– Ты не особо умеешь готовить, да?

– Да, – честно признался Элиас. – Обычно мне готовили слуги.

– То, что ты из богатой семьи, я уже поняла. А сейчас слуги где?

– Уволились.

– Не удивительно. Квартира у тебя… Своеобразная, – девушка продолжила кушать с аппетитом. На самом деле каша была пересолена, но она так проголодалась, что было уже все равно. – Спасибо. Правда, спасибо. За все, что сделал для меня. И что терпел мои истерики…

– Это не истерики, – Элиас присел на край кровати. – Ты пережила настоящий ужас, и выстояла одна. Шла, черт знает, сколько, километров, ко мне. Пешком. А я просто был рядом. Ничего такого не сделал.

– Вовсе нет, – Альтаира сделала глоток чая. – Без тебя я бы не справилась.

– Справилась бы. Ты сильнее, чем думаешь.

– Нет, – она опустила взгляд на пустую тарелку. – Я просто не имею права сдаться.

– Из-за того мужчины из твоего отделения? – уточнил Элиас. – Маг. Я еще не все дела успел просмотреть.

– Да, мистер Тейн… – Альтаира стиснула кружку чуть сильнее. – Он был моим напарником и наставником. Я пообещала его жене и дочери разобраться в деле. Найти убийцу. Чтобы получить одобрение на расследование пришлось пройти целую кучу моральных испытаний, но начальник все же дал добро. Приставил ко мне Холдена. Видимо, решил, что мы не справляемся, раз еще и тебя прислал.

– Соболезную, – Элиас накрыл ладонью ее ноги, спрятанные под одеялом. – Дело не в том, что ты недостаточно хороша. Иногда бывают крайне сложные расследования, где одной смекалкой не решить проблему. Я здесь как раз для того, чтобы помочь.

Звонок в дверь прервал разговор, от которого Альтаира была бы не против убежать. Она все еще с дрожью вспоминала тот день, когда мистер Тейн не пришел на работу. Как его искали по всем возможным местам, проверяли любые наводки из дела. Как начальник кричал на нее, практически выпускницу, называя самым бесполезным сотрудником.

Глава 14.2

Альтаира сделала глоток чая. Хотелось скорее разобраться в произошедшем и доказать свою сообразительность не только на словах. И чувство, будто собственное расследование ускользает из рук, не покидало.

Когда в комнату вернулся Элиас, Альтаира моментально поставила поднос на тумбу, инстинктивно одергивая рубашку. Его рубашку. Слишком большую, будто безразмерную, но неимоверно удобную. Жаль, совершенно не подходящую для официальных разговоров. Ведь вмести с ним в комнату вошли двое молодых людей, облаченных в черные кожаные пальто.

Она бы совершенно точно назвала их какими-нибудь спецагентами из фильмов – уж слишком… Не такими те выглядели. Слишком собранные. Слишком молодые. Слишком уверенные. Правда, у юноши уверенности как-то не хватало. Он выглядел довольно потерянным, то и дело поправлял длинные смольные пряди, достигающие лопаток, и нервно оглядывался по сторонам, будто боялся, что из зеркал на него кто-то выпрыгнет.

– Вивьетт Сато и Тэнвар Крайс, Сумрачный Департамент, отдел Отражений, – девушка, выглядящая куда строже напарника, продемонстрировала золотой значок в виде полумесяца с сидящем на его краю вороном. Она поправила короткое каштановое каре резким движением, словно не прядь за ухо заправляла, а метала нож.

Альтаира не стала вставать – разговаривать со спецслужбами без брюк как-то не особо хотелось. Она мельком взглянула на Элиаса, который стоял чуть поодаль с совершенно невозмутимым лицом. От его абсолютного бездействия веяло чем-то нехорошим. Он не выглядел обеспокоенным. Зато вел себя так, будто знал, что произойдет после звонка тому другу.

– Расскажите с самого начала, что именно произошло вчера, – Вивьетт достала блокнот.

Альтаира глубоко вздохнула, стараясь собраться с мыслями. Голова все еще побаливала после ночи, а ноги продолжали нещадно ныть после незапланированной «прогулки». Еще и эти двое решили вытрясти из нее последние нервы.

– Я искала информацию касательно текущего расследования в библиотеке Академии Дня и Ночи, – начала она, стараясь говорить ровно. – Засиделась допоздна. Ко мне подошла девушка... обычная на вид. Начала расспрашивать, что я ищу, требовала отдать бумаги. Угрожала. А потом... – она запнулась, вспоминая сияющие глаза. И чем дольше думала об этом, тем сильнее казалось, словно это была не игра света и тени. – Ее убила девушка. Белые волосы, розовые глаза. Она даже не прикоснулась к ней – оплела сияющим кнутом и… Разорвала на куски, – Альтаира сжала в пальцах края одеяла. – Спрашивала про Элиаса Фламе. Потом просто ушла.

Вивьетт чиркнула что-то в блокноте, и звук этот показался Альтаире оглушительным в тишине комнаты.

– Хорошо, – сухо отозвалась Вивьетт, поднимая глаза. – Вашу одежду мы конфискуем. Компенсация не предусмотрена.

– В смысле, конфискуете? – Альтаира вскинула брови, забывая о всякой осторожности. – Зачем она вам?

– Таковы правила, – Тэнвар заговорил намного мягче своей напарницы, и его голос звучал куда более умиротворяюще. Ласковее. Невольно Альтаира задумалась, не обучался ли тот гипнозу. – Мы не смеем раскрывать всех нюансов и отвечать на вопросы.

– А мне что, голой ходить? – она выдала первое, что пришло в голову, и краем глаза заметила, как Элиас поджал губы в отчаянной попытке не рассмеяться. – Что такого особенного в ее крови? Она больная какой-то?

– Мы не можем ответить, – Тэнвар приблизился на пару шагов, и Альтаира наконец разглядела его глаза. Алые. Самые настоящие алые глаза. Практически цвета крови, а не карие, как показалось издалека. Но в них не было угрозы – лишь немое понимание и сочувствие.

– Вы не пострадали? – спросил он. Этот вопрос не прозвучал, как дежурный. Словно ему действительно было не все равно.

– Нет... – Альтаира ответила не сразу, невольно задумываясь, почему вокруг нее сконцентрировалось так много людей с необычным цветом глаз. – Больше испугалась.

– Хорошо. Также вынужден сообщить, что дело, над которым Вы работаете, переходит нашему отделу, – заметив, как та напряглась, он продолжил: – Я понимаю, это не…

– Что?! – Альтаира моментально позабыла обо всей своей скромности. И брюках. Она откинула одеяло, вскакивая на ноги. – На каком основании?!

– Вы практически год не можете поймать маньяка-серийника и смеете говорить о каких-то основаниях? – Вивьетт окинула ее строгим, немного насмешливым взглядом. – Мало того, что допустили столько смертей, оказывается, их куда больше. И это не просто подражание таро, а настоящие ритуальные убийства с извлечением крови жертв.

Глава 14.3

– Не имеете права! – Альтаира повысила голос, чувствуя, как внутри разливается самый настоящий огонь. – Это мое дело! Я его вела с самого начала! Я...

Она метнула на Элиаса взгляд, полный отчаяния, ища поддержки. Требуя, чтобы он хоть что-то сделал. Хоть слово сказал в ее защиту. Но он промолчал. И в этот момент Альтаира поняла все. Впервые, глядя на него, сердце сжалось от непреодолимой обиды. Тот, кто клялся быть рядом и защищать, сейчас просто стоял и смотрел, не произнеся ни слова.

– Имеем, – строго отрезала Вивьетт. – Зато Вы теперь не имеете права вмешиваться. Вы отстранены.

– Отстранена? – Альтаира рассмеялась достаточно нервно, уже не контролируя собственные эмоции. – Вы не можете меня отстранить! Я люминар, и не имеют отношения к Сумрачному Департаменту. А про ваш отдел вообще никто никогда не слышал!

– Можете проверить, – Вивьетт вынула из внутреннего кармана пальто сложенный лист бумаги и протянула Альтаире. – Приказ с подписью Вашего начальника. И министра. И еще пары людей, чьи имена Вам ничего не скажут.

Альтаира торопливо развернула лист. Пробежала глазами. Подпись. Печать. Все по-настоящему. Заледеневшие пальцы дрогнули, и документ выскользнул на ковер.

– Это... это невозможно...

– Возможно, – Тэнвар поднял лист, аккуратно сложил и вернул Вивьетт. – Поверьте, мы понимаем Ваши чувства. Но так надо. Этот убийца – не просто маньяк. То, с чем Вы столкнулись, выходит за пределы компетенции люминаров.

– Таролог убил моего наставника, – Альтаира сделала шаг вперед. – Убил множество людей, – она остановилась напротив Вивьетт, прожигая взглядом ее карие глаза. – Дайте еще раз взглянуть на документ.

– Именно, убил, – девушка протянула ей бумагу. Мысль свою закончить не успела – лист превратился в горсть клочков, разлетевшихся по комнате.

– И если Вы думаете, что какая-то подпись остановит меня, – сильно ошибаетесь! – Альтаира повысила голос. – Мне плевать на ваш отдел. Плевать на спецслужбы. Я поймаю этого психа, даже если придется работать одной и без оружия!

– Вы в своем уме вообще?! – Вивьетт опешила, на секунду растерявшись. – Я могу арестовать Вас за вмешательство в дела спецслужб!

– Давайте! – Альтаира протянула руки. – Давайте, арестовывайте!

– Альтаира, – Элиас и сам растерялся. Он, конечно, предполагал, что та сцену устроит, но такого не ожидал.

– А ты вообще молчи, предатель! – девушка гаркнула на него резко, с горечью в голосе. – Другу позвонил! Молодец! Знал ведь, чем все закончится, не так ли?!

– Знал, – нехотя признал Элиас. У самого же сердце сжалось. – И сделал это ради твоего же блага. Дело действительно куда сложнее и запутаннее, чем кажется на первый взгляд.

– Моего блага?! – она горько усмехнулась. – Не смей говорить о моем благе! Ты ничего обо мне не знаешь, и не имеешь право решать за меня подобные вопросы!

– Иногда правильные решения идут вразрез с желаниями, – Элиас не решился приблизиться к ней. Хотел обнять, попросить прощения и пообещать, что поймает убийцу, но просто не посмел сделать этого. Не сейчас.

– Мисс Варэнн, – тон Тэнвара прозвучал куда напряженнее, словно тот находился в заложниках у самого Таролога. – Плохие вещи случаются. И возмущениями их не решить. То, что Вы порвали документ, ничего не изменит. Вы все равно отстранены. Мне жаль. Я наслышан о Ваших удивительных дедуктивных способностях, но…

– Что, следили за мной? – Альтаира горько усмехнулась. – Конечно, спецслужбы ведь всегда на всех досье составляют!

– Нет, мы их составляем только на особо важных личностей, – Тэнвар улыбнулся немного неловко, и показался девушке совсем уж беззащитным. – Холден рассказывал. Он мой двоюродный брат. Любил хвастаться, какая у него напарница боевая. Поэтому я рад познакомиться с Вами лично. Вижу, ни слова не преувеличил.

– Что? – Альтаира вскинула брови. Холден, конечно, упоминал какого-то крутого брата, но поверить в то, что это чудо – тот парень, крайне сложно. Он больше напоминал тростинку на ветру, которому самому защита нужна. Причем в лице десятка охранников. Уж слишком хрупко выглядел. Как-то по-доброму. Зато во взгляде читалась неописуемая печаль, словно довелось повидать нечто страшное. – Вы поэтому пришли?

– Да. Не хотел доверять этот разговор кому-то другому. Простите, что сразу не представился должным образом, – Тэнвар слегка склонил голову, и длинные пряди выбились из-за уха. – Мне правда жаль, что все так произошло.

– Теоретически, – вмешался Элиас. – Чисто теоретически, – уточнил он. – Если мы продолжим негласную работу и чем-то подсобим, вы нас не повяжете?

– Господин Фламе, – Вивьетт обратилась к нему слишком строго. – Вы же прекрасно знаете, что права не имеем. К чему эти глупые вопросы? Она – совершенно другой разговор.

– Ну, слушай, – Элиас прислонился к комоду настолько вальяжно и непринужденно, словно это спецслужбы тут под его дудку пляшут. – Могла бы разок подсобить. Я ведь помог тебе с выпуском.

Глава 14.4

– Вы меня до конца дней будете тыкать обучением? – Вивьетт выдохнула с долей раздражения. – Не я устанавливаю правила. При всем уважении, работа для меня важнее. Я благодарна за помощь, и всегда буду. Но правила на то и правила. Я не смею подвергать ее опасности, и настоятельно не советую это делать Вам.

– Вот когда ты успела стать такой вредной? – Элиас закатил глаза.

– Это не шутки, – Вивьетт перевела взгляд на Альтаиру. – Если узнаем, что Вы продолжаете расследование – арестуем. И никто Вам не поможет, уж это гарантирую. Нас там уже не будет.

Сато развернулась, направившись прочь.

– Тэми, – Элиас окликнул замешкавшегося юношу, и тот остановился вместе с напарницей. – Ты что… Кричал? – с долей настороженности поинтересовался он, словно видя того насквозь.

– Я… – он замялся, опуская взгляд. – Я не знаю, кто. Даже предположить не могу. В Академии было как-то проще. А сейчас… – юноша покачал головой. – Не имею ни малейшего представления. Рамки расширились, но… – его дрожащие пальцы впились в собственный локоть безвольно опущенной руки. – Это будет ужасно, – тише произнес он.

– Не обязательно, – Элиас ответил немного напряженнее. – Не смею задерживать.

Когда спецагенты ушли, Альтаира не шелохнулась. Продолжала смотреть на Элиаса, и сама не понимала, какие эмоции испытывает. Разочарование? Ненависть? Всепоглощающую обиду? Желание задать множество неудобных вопросов касательно произошедшего?

– Ты имеешь полное право злиться на меня, – Элиас сложил руки на груди, банально не зная, куда себя девать и что делать. Ее взгляд сковывал в тески, вынуждая чувствовать себя самым отпетым преступником на свете. – Давай, накричи на меня. Уйди, хлопнув дверью. Обидься. Только не молчи, пожалуйста, – он накрыл ладонью лицо.

– Тем звонком ты испортил самое важное для меня дело. Не думай, что я просто закрою на это глаза, – она отозвалась довольно напряженно. Сдерживать слезы обиды оказалось куда сложнее, чем думала. – Зачем? Ответь мне, зачем ты это сделал?

– Ты видела, что сделала та девушка. Мы не знаем, кто она. А они – знают. Раз спецслужбы связали ее с преступлениями, значит, уже имеют какие-то наводки или ты встретила опасную преступницу, – Элиас провел ладонью вниз, замолкая ненадолго. Не мог же он вот так выпалить ей всю подноготную и объяснить то, что знать людям не положено.

– Ладно, допустим, – Альтаира подошла ближе, останавливаясь напротив. – Что за вопрос про крик? Что ты имел ввиду?

– Тэми, как бы… Смерть предсказывает. Особенность такая. Типа, экстрасенс, – Элиас смотрел на нее… Такую недовольную и маленькую, в его рубашке, и старался не умиляться. Не улыбаться. Вести себя серьезнее.

– О, класс, еще один психованный! – она всплеснула руками. – Меня окружают одни психи! Потом еще и Холден с ума сойдет до кучи, да?! Знаешь, что? Меня это все достало! – Альтаира пошла в ванную комнату, забирая оттуда телефон. Следом – надела кобуру поверх рубашки и успела затолкать туда окровавленную салфетку из мусорки раньше, чем Элиас пришел.

– Хочешь прогуляться в моей рубашке по улице?

– Нет, доехать на такси, – Альтаира открыла приложение в телефоне. – Я лучше голая пойду, чем останусь здесь хоть на минуту.

– Давай без совращения всего мужского населения города, пожалуйста, – Элиас тихо кашлянул. Сделал многозначительную паузу. – Рубашку себе оставь. Сожги, если тебе от этого полегчает.

– Я тебе верила, – в голосе девушки проскользнула обида. И такое разочарование, что у Фламе все внутри сжалось. – А ты меня предал.

– Веришь или нет, я пытался тебя защитить. Оправдываться не буду. И вряд ли заслужу твое прощение…

– Не сейчас уж точно, – Альтаира прошла мимо него, даже не взглянув на юношу. А так хотелось. Она чуть не споткнулась о горшок с суккулентом, но вовремя заметила.

Варэнн взяла берцы, перепачканные в запекшейся крови. Надеть его – отдельное испытание. Хоть на мозолях и были пластыри, боль отразилась в глазах звездочками. Она судорожно выдохнула.

– И что же… Несмотря на запрет продолжишь расследование? – Элиас наблюдал за ней, но не смел подойти ближе. Не решался коснуться той, кто едва держалась на ногах.

– Не твое дело, – огрызнулась Альтаира. Она нажала на кнопку близ двери, и та издала протяжный звук. Автоматический замок открылся.

Варэнн сдержала желание обернуться, и быстрым шагом покинула чужую квартиру. Эмоции перепутались в один большой клубок… А слезы подступали к глазам самостоятельно. Она шмыгнула носом, и поковыляла в сторону лифта. Не время нюни распускать.

Глава 15.1

– Вот так все и было, – Альтаира лежала на диване, уставившись в потолок. После возвращения домой в голове образовалась настоящая пустота, как и в самом сердце. Она просто наблюдала за мухой, мечущейся в районе люстры с большими бутонами-лампами.

– С одной стороны, я не ожидал, что Элиас нас так подставит… – Холден сидел в кресле напарницы, повернувшись в ее сторону. – Да, он мутный тип, но взаимосвязь нашел хоть какую-то. Согласись, дело действительно странное. Без этих всех магических штук мы бы вряд ли вообще разобрались. А сам Элиас какой-то… Эксцентричный богатый пижон. Явно от нечего делать пришел к нам.

– А с другой стороны?

– С другой… Таролог действительно неуловим. Он убил восемнадцать человек по старшим арканам и семнадцать по младшим. И ни на одной из камер не засветился. Вообще. Мы даже предположить не можем, каким образом ему удается передвигаться незамеченным. Система канализаций вообще не подходит под эти точки, там тупо не пройти. Спецслужбы всегда забирают подобные дела, это было вопросом времени.

– А что твой брат? – Альтаира наклонила голову чтобы видеть собеседника. – Элиас сказал, он кричит, когда кто-то должен умереть. Я так поняла, эти трое вообще знакомы.

– Ой, это, – Холден поскреб затылок. Обычно этот жест означал: «Мне неловко обо всем этом говорить» или «Я вообще ничего не понимаю», именно поэтому девушка успела напрячься. – Вивьетт моя двоюродная сестра. Ее родители усыновили Тэнвара в детстве, нашли у реки. Ну, в общем… Он странненький был всегда. Тихий, скромный. В целом, не удивительно: родители утонули вместе с машиной, их тела так и не нашли. Бабушка всегда говорила, что он беду кликает, но насчет предсказаний смерти я не в курсе. Мы с родителями жили на другом конце города, к дяде я не так часто приезжал. Потом они поступили в академию, где Элиас ректором работает. Вот так как-то.

– Минутку, – Альтаира присела. – Хочешь сказать, ты знаком с Элиасом?

– Нет, но слышал множество историй о нем. Он в последние пять лет вернулся к работе, до этого где-то… был. Не знаю.

– И что о нем говорили?

– Обычно – смешные и нелепые ситуации. Но больше про злобного завхоза, который там порядки наводил и кошмарил всех студентов, – Холден слегка посмеялся, вспоминая истории, которые одна краше другой. – Элиаса тоже.

– Как тесен мир, – девушка плюхнулась обратно. Все тело изнывало после вчерашней ночи. Особенно ноги, намазанные заживляющей мазью. – Ты же понимаешь, что я не собираюсь останавливаться?

– Понимаю. И прекрасно знаю, насколько бессмысленно пытаться тебя остановить, – Холден устало опустил веки. Кому, как не ему, знать, насколько упрямство Альтаиры непробиваемо? Она однажды переспорила самого ворчливого и несговорчивого деда на улице их отделения, который каждый день гонял голубей с клумбы. Сидел и наблюдал часами, чтобы выскочить с тростью и разогнать пернатых.

Мужчина постукивал пальцем по подлокотнику. Прикидывал, насколько быстро начальник обо всем узнает и сколько шкур с обоих сдерет.

– Я тебе помогу.

– Если с тобой что-то случится – твоя жена отправит меня следом на тот свет, – Альтаиру аж передернуло, стоило вспомнить ту весьма скандальную и боевую особу. – Я сама справлюсь. Не хочу тебя втягивать.

– Я, вообще-то, и так втянут. Ничего со мной не случится, а с тобой – да.

– Лучше о сыне подумай, – Альтаира с глухим стоном заставила себя подняться и опустить ноги на ковер с мелким ворсом. – Я попрошу твоей помощи в случае чего. Когда вышестоящие узнают и уволят меня – переживу. А тебе семью кормить надо. Если работу потеряешь, что делать будешь?

– Так-то ты права, – Холден вздохнул. Еще никогда доселе совесть не грызла так сильно. – Но как я могу тебя одну бросить? Вдруг ты погибнешь? Думаешь, меня не уволят, когда узнают, что я тебя покрывал?

– Я справлюсь, – резче ответила Альтаира. – Да и… Сказать честно, я в тупике. Вообще не представляю, в какую степь копать. Элиас знает куда больше, но ничего не скажет. Да и видеть его я совершенно не хочу.

– Думаю, не придется. Он же пришел из-за этого расследования, так что вряд ли появится в отделении. Сейчас лучше о себе подумай: ты больше калеку напоминаешь. Посиди дома, отдохни. А дальше видно будет.

Альтаира нехотя согласилась. У нее действительно не осталось ни моральных, ни физических сил продолжать расследование. Именно поэтому она провалялась дома целую неделю, взяв больничный. Вся эта ситуация хоть и разожгла внутри огонь, в итоге выжгла до тла. Погрузила в пучины отчаяния и собственной беспомощности, захлестнув с головой.

Глава 15.2

Альтаира хотела выбросить этот чертов кулон, подаренный Элиасом, но не могла заставить себя даже снять его. Всякий раз, когда смотрела на него, вспоминала тот момент в машине. Следом – роковую ночь, ставшую кошмаром и лучшим событием в жизни одновременно. Размеренное дыхание Элиаса. Его сильные руки на своей талии и длинные пальцы, с такой нежностью ласкающие пряди.

Не думать про него с каждым днем становилось все сложнее. Целых семь дней она вспоминала о произошедшем. Как дура подбегала к телефону при каждом звуке сообщения… Но Элиас так и не написал. Не позвонил. Зато начальник успел связаться и сообщить об отстранении. Лучшей подруге об этом Альтаира так и не рассказала. Да и про то, что безнадежно влюбилась в какого-то чудика тоже умолчала.

Когда страдать надоело окончательно, а ходить получалось уже более-менее нормально, Варэнн решила наконец-то вернуться в строй. Приехала в отделение, но вместо приветственного кофе для напарника пошла со стаканом в кабинет судмедэксперта. Привычный запах реактивов моментально отбил желание что-либо брать в рот.

– А вот и явление Иллурии, – мрачно отозвалась Вероника. – Я думала, ты совсем там сгинула.

– Я была близка к тому чтобы стать единым целым с диваном. Сейчас есть дела поважнее моих страданий: сделай кое-что. Тайно.

Вероника не стала спорить: самой же интересно, но приложила палец к губам.

– Так, что там? – тише произнесла она.

Альтаира достала из кармана маленький пластиковый пакет. Внутри лежала салфетка – та самая, которой Элиас так осторожно и нежно вытирал кровь с ее лица.

– Определи, чья это кровь и нет ли в ней какой-то заразы.

– Допустим, – Вероника забрала пакет. – Это ведь связано с расследованием, от которого вас с Холденом отстранили?

– Да, поэтому и говорю – тайно.

– Если нас поймают…

– Просто никому ни о чем не говори и все. Ты слишком любишь языком чесать.

– Ладно-ладно, – Вероника натянула перчатки, и пошла к оборудованию.

Альтаира знала, что это надолго. Пришлось переселить папки со стула и пристроиться в углу помещения, пока коллега работает. Она наблюдала, как Вероника помещает образец в пробирку, добавляет реактивы, ставит в центрифугу. Раздалось жужжание аппаратов, щелчки приборов, тихие ругательства Вероники, когда что-то шло не так.

Пришлось ждать пару часов… И все равно неоднозначного лица девушки, по которому Альтаира сразу поняла: она обнаружила нечто странное.

– Для начала, это женская кровь.

– Знаю, – Альтаира вздохнула. – У меня на глазах она на кусочки разлетелась.

– Та-а-ак, – Вероника помрачнела пуще прежнего. – Интересненько…

– Что еще?

– Я прогнала кровь по базе данным. Ну, знаешь, мы ведь перечень ведем всех убитых и прочее. Так вот. Совпадение есть.

– И? – Альтаира напряглась. Да и Вероника сама не лучше выглядела: практически побледнела.

– Это кровь Амелии, – произнесла она чуть тише, словно сама не верила в эти слова. – Я сама не понимаю ничего. Полное совпадение! СТ-маркеры, аллели, все. Абсолютно идентичные профили.

Глава 15.3

– Да это же… – Альтаира успела порадоваться, что сидит. – Это просто невозможно! Даже если бы ей сделали переливание крови, она бы стала частью собственной.

– Верно. Это необъяснимо… Но факт. У Амелии была сестра-близнец? – спросила Вероника. – Монозиготная? У них ДНК совпадает.

– Не было, – Альтаира покачала головой. – Я читала дело. Единственный ребенок в семье.

– Тогда у меня нет объяснений, – Вероника присела на край стола. – Пора верить в теорию о потерянном близнеце.

– Спасибо, – Варэнн подскочила с места. – Правда, спасибо. Ты подтолкнула меня на безумную, но интересную мысль!

– Рада помочь. Только с безумием не перебарщивай, а то чревато последствиями.

Альтаира выскочила из кабинета со скоростью пули. Ворвалась в офисное помещение и плюхнулась за свой стол, да как начала клацать по клавиатуре! Поскольку все это дело крутилось вокруг какого-то мракобесия, она решила отринуть весь здравый смысл и полезть в то, во что не верила в принципе.

– Ты в порядке? – Холден с опаской выглянул из-за монитора. – Выглядишь слишком напуганной.

– Это не страх, а воодушевление и вера в собственное сумасшествие, – Альтаира не отрывала взгляд от статей, где, якобы знающие тайны Мироздания колдуны, рассказывали про темные магические ритуалы, связанные с кровью.

– Ладно, – Холден подвинул к ней папку. – Я тут немного… Кхм. Ну, так, прям совсем немного, пообщался с товарищем, который знает товарища, и раздобыл данные с камер наблюдения, – он заговорил совсем тихо, чтобы никто не услышал.

Альтаира моментально оторвалась от экрана и открыла папку. Внутри находились кадры, снятые около библиотеки. Рядом – досье на погибшую девушку. Самым странным оказалось то, что мертвым та числилась намного раньше своей фактической смерти от кнута: еще за месяц до этого ее обнаружили на дороге – упала, ударилась головой и погибла на месте.

По спине побежали мурашки. Альтаира взметнула взволнованный взгляд на Холдена. Хоть и знала, что ей придется одной отправиться в не самое приятное место, не могла позволить себе втягивать его. Только не его.

Глава 16.1

На самом последнем этаже одного из новых жилых комплексов жил человек, который не любил гостей. Настолько сильно, что выкупил все соседние квартиры, превратив целый этаж в свою собственность.

Чтобы войти внутрь Вэрите не потребовалось звонить в дверь – тонкие пальцы коснулись тяжелой металлической двери, и электронный замок щелкнул. Она ступила на темный паркет прихожей, разбивая умиротворенную тишину мелодичным стуком высоких каблуков, никогда не сулящих что-либо хорошее тем, к кому в гости пришла сама Смерть.

Вэрита плавно вошла в гостиную, попадая под высокие своды с лепниной. Тяжелые портьеры алого бархата почти закрывали стрельчатые окна, выходящие на дорогу. Ушей сразу же коснулся мелодичный треск камина, зажженного больше по старой привычке, нежели желания согреться.

– Господин Ургуриус, – обращение прозвучало достаточно непоколебимо, чтобы от одного звучания ее холодного голоса дрогнули стены. – Я знаю, что Вы здесь. Одно Ваше желание, и мне бы даже войти не удалось. Так, к чему прятки?

Тихий звук шагов раздался из противоположной части помещения – со стороны второго коридора. Прямо из чернеющей пустоты навстречу к девушке вышел Нотэн, по обыкновению своему – совершенно не удивленный. Он никогда не удивлялся. Никогда не повышал тон. Его спокойствие, воспитанное веками, держало в страхе не только студентов Мистфира, но и преподавателей.

Мужчина остался стоять в дверях, прислонившись плечом к косяку, и в этой небрежной позе чувствовалась столько непоколебимости, что у Вэриты на мгновение перехватило дыхание.

– Мисс фон Вальден, – спокойно произнес он. – Прошло около тридцати лет, а ты до сих пор не научилась стучать.

– Я никогда не стучусь, когда знаю, что мне не откроют, – она неспешно пошла вперед. Каблуки утопали в мягком ковре, заглушая шаги. – А Вы никогда не были мне рады.

– Но ты продолжала приходить.

– Чтобы скрасить Ваше одиночество.

Нотэн усмехнулся одними уголками губ, но в бирюзовых глазах мелькнуло нечто теплое, быстро утонувшее в пучинах строгости.

– Мое одиночество никогда не было твоей заботой.

– Вы всегда считали, что никому из Мистфира не было дела до загадочного, хмурого завхоза, – Вэрита остановилась достаточно далеко, чтобы сохранить приличие, но довольно близко для обычного разговора. – Но Вы всегда беспокоили меня.

Нотэн промолчал. Продолжал смотреть на нее достаточно долго. Изучающе. Словно пытался увидеть в строгой девушке ту неугомонную и улыбчивую студентку, которую приходилось постоянно наказывать.

Вэрита тоже ничего не сказала. Замерла, чувствуя, как по коже побежали мурашки. Впервые за прошедшие десятилетия. На нее обращали внимание множество раз. Бросали вслед ласковые слова и поцелуи. Но никто и никогда не смотрел так.

– Время стерло искренность с твоего лица, – наконец произнес он.

– Издержки профессии, – Вэрита скользнула взглядом по его скулам, очкам в тонкой оправе и остановилась на глазах. Непоколебимых, печальных глазах, один взгляд которых заставлял вспоминать все свои грехи. – Зато Вы ничуть не изменились.

– Как и всегда, – спокойно отозвался Нотэн. – Время течет иначе для тех, кто умеет ждать.

– Вы ждали меня?

Вопрос повис в воздухе, впервые застав врасплох того, кто был готов абсолютно ко всему. Нотэн медленно поправил очки.

– Я никогда никого не жду.

– Лжете, – Вэрита сделала всего шаг навстречу, моментально сокращая расстояние. Она встретилась с ним взглядом, и в нем скрывалось столько недосказанных слов и сожалений, что самой стало тяжелее дышать. – Где господин Фламе? – фон Вальден задала вопрос намного мягче обычного. Настолько ласково, насколько могла спустя столько лет суровых тренировок.

– Ты пришла ко мне спустя столько лет чтобы узнать о местоположении ректора? – в голосе Нотэна прозвучала отчетливая насмешка.

– Я пришла к Вам, чтобы спросить о нем. А это большая разница. Вы ведь прекрасно понимаете, что я бы могла найти его самостоятельно.

– Именно то, что ты пришла ко мне, – главный показатель несамостоятельности. Вы не можете его найти, и прекрасно знаете, почему.

– А Вы никогда не задумывались, почему Пять Родов приставили Вас для его охраны? – уголки губ девушки приподнялись в задумчивой улыбке, не сулящей ничего хорошего. – Почему он, обладая такими выдающимися способностями не способен самостоятельно создать морок подобной силы?

Пальцы Вэриты скользнули по предплечью Нотэна, достигли кисти, лежащей на трости. Чужое тепло обожгло его руку, на секунду перехватив дыхание.

– Никогда не спрашивали… Каким образом господин Фламе вернул Вам способность колдовать, и почему это – иллюзии? – каждое произнесенное слово звучало все тише, практически касаясь его губ мягким дыханием, несущем в себе мятную свежесть.

Глава 16.2

– Опасность, исходящая от тебя, всегда чувствовалась, – Нотэн не позволил голосу дрогнуть несмотря на самую страшную мысль, промелькнувшую после ее вопросов. – Но раньше ты хотя бы не играла в подобные игры.

– Это не игра, – Вэрита подвинулась еще ближе, и ее пальцы сомкнулись вокруг жабо Нотэна, не позволяя отстраниться. Но тот и не пытался увеличить расстояние между ними – просто наблюдал и гадал, насколько далеко нерадивая выпускница готова зайти.

– Неужели за столько лет ты не встретила никого достойнее проклятого завхоза? – Нотэн чуть сильнее сжал трость, и девушка почувствовала напряжение его мышц.

– Не все проклятья вечны, – Вэрита выпустила жабо, скользнула пальцами вниз по его груди, цепляясь длинным маникюром за расшитую золотыми узорами ткань на жилете. – Также, как и чувства, отжившие себя почти две тысячи лет назад.

– Не тебе говорить о моих чувствах.

– Вы все такой же, – она горько усмехнулась. – Правильный. Скучный. Недоступный… Я прекрасно помню, как Вы разбивали сердца студенток. Одно за другим. А потом и мое… Я всегда гадала: почему же? Почему Вы так верны возлюбленной, погибшей столетия назад? Сначала не верила этим слухам, потом убедилась сама.

– Я работал завхозом. Вы все были студентками. О каких романах может идти речь? – его голос прозвучал куда строже. – И я куда старше, чем ты думаешь.

– Вы просто боялись, – Вэрита перебила его. – И боитесь до сих пор.

– Боюсь? – переспросил Нотэн, на секунду потерявшись.

– Боитесь себя. Боитесь подпустить кого-то ближе и показать свое истинное лицо. Боитесь снова остаться с разбитым сердцем. Один… – она осторожным движением поправила его жабо, и коснулась ладонью левой половины груди мужчины. – Я читала отчет об инциденте с Жемчужной Женщиной, и знаю куда больше, чем Вы думаете.

Нотэн сделал глубокий вдох, совершенно не помогающий справиться с внезапным жаром, разливающемся по телу.

– И эта правда не отталкивает тебя?

– Нет, – мягко отозвалась Вэрита. – Также, как не оттолкнула господина Фламе. Или тех занимательных ребят, оказавших содействие в расследовании. Вам пора признать, что столетия одиночества остались позади, и окончательно сбросить груз одиночества, – она скользнула ладонью по плечу Нотэна, – со своих сильных плеч.

– То, что я смог выйти за пределы Мистфира и обзавелся друзьями еще ничего не значит.

– Значит, – Вэрита не отрывала от него взгляд. – Думаете, я не помню, как Вы смотрели на меня на выпускном? Думаете, я не видела, как Вы пришли провожать меня, когда я уходила из Академии? И я уверена: Вы помните каждый наш разговор, – она подалась чуть ближе. – Даже тот, где я просто здоровалась.

– Помню, – ответил Нотэн ей в губы. – Поскольку ты была самой невыносимой и ужасной студенткой из всех, кто когда-либо обучался в Мистфире. Столько проблем создать – нужно постараться. Ты всегда лезла туда, куда не следует, вынуждая спасать себя.

– И Вы спасали, – в ее розовый глазах промелькнула живая искра. Та самая хитринка, с какой она всегда смотрела на нелюдимого завхоза, не общающегося даже с преподавателями.

– Ты слишком много на себя берешь, – Нотэн чуть склонил голову, не отрывая взгляда. Невольно с головой накрыла ностальгия по тем временам, когда ему приходилось на руках выносить раненную девушку из самых опасных мест Академии… А та продолжала смеяться опасностям в лицо и уверять, что после выпуска обязательно будет работать на Ее Величество.

– А Вы слишком мало, – с долей раздражения произнесла она. – Всегда мало, господин Ургуриус. Вы напоминаете мне неприступную крепость, которую даже штурмом не взять. Как бы я ни пыталась… Вы всегда закрывали дверь своего дома у меня перед носом. Но я помню все. Каждую секунду, – она заговорила тише, и каждое ее слово касалось самой души. – Как Вы поправляли очки, когда я входила в Ваш дом, преодолев охранный туман. Как улыбались – редко, но только мне. Как подхватили меня на лестнице, когда я споткнулась, и держали дольше обычного…

– Ты надумываешь, – Нотэн сглотнул немного нервно.

– Я помню это, поскольку Вы были важны. Всегда…

– Вэритас, – впервые за долгое время Нотэн произнес ее полное имя, каким даже родители давно не называли свою дочь. Пальцы девушки чуть сильнее сомкнулись вокруг его кисти. – Зачем ты пришла?

– Сказать все это… И узнать: при других обстоятельствах Вы бы выбрали меня?

– Ты же знаешь, что на этот вопрос я не отвечу, – голос Нотэна сорвался на шепот.

– Знаю, – она улыбнулась с долей печали и понимания. – Поэтому подожду… Того момента, когда Вы перестанете бояться. Я умею ждать, Нотэн. И этому я научилась у тебя.

Вэрита сделала шаг назад, и ее руки соскользнули с чужого тела, оставляя после себя фантомное тепло.

– Передайте господину Фламе, что я все равно его найду. Ах, и, да, – алые губы девушки растянулись в нежной улыбке. – Я еще вернусь. К тебе.

Глава 16.3

Вэрита пошла прочь. Ее белоснежные волосы сверкнули в мягком свете камина, и пропали в темноте коридора. Следом раздался звук автоматически закрывшегося замка.

Нотэн так и остался стоять в дверном проеме, только сейчас позволив себе учащенное дыхание. Рука все еще ощущала тепло и нежность ее прикосновений, отчего голова шла кругом.

– Старый дурак, – тихо произнес он, устало опуская веки.

В камине неспешно догорали дрова, а тени плясали по стенам. Точно также, как тридцать лет назад, когда на пороге его дома, сокрытого от учебной территории туманом, появилась первокурсница с необычными, белоснежными волосами… И удивительным, проникновенным взглядом задорных глаз.

Он помнил все. Каждую секунду. Каждое слово. Каждое прикосновение. И эти воспоминания практически сводили с ума.

Нотэн быстро отринул их. Сейчас проблема совершенно в другом, и решить ее необходимо. Ургуриус ударил тростью о пол, накладывая защитный морок на квартиру. Следующим ударом – сокрыл себя от любых глаз, и направился на подземную парковку. Там, на минус третьем этаже, притаилось одно парковочное место, которое никто и никогда не замечал. Не обращал внимание. Не видел. Именно там стоял его новенький автомобиль, покрытый матовой черной краской.

До квартиры Элиаса он добрался довольно быстро. Благо, ночью пробок не было. Зато возникла другая проблема – Фламе спал. Вернее, проблема это исключительно для него, ведь ударом трости Нотэн включил свет в комнате.

Элиас недовольно приподнял веки, уставившись на друга исподлобья. Поспать ему толком не удалось – только вернулся домой, задремал, и все. Конец сладким сновидениям и да здравствует головная боль.

– Клыки Ее Величества здесь, – ходить вокруг да около Нотэн не стал, вывалив на друга не самую приятную информацию.

– Так… – Элиас причмокнул пересохшими губами, осторожно приподнялся. – А я причем?

– Истина где-то рядом… И ей нужны Вы.

– Это ведь она, да? – безрадостно поинтересовался юноша, получив утвердительный кивок. – Ну, учитывая твои рассказы о минувших годах, я не удивлен, что настолько боевая девушка добилась подобной должности. Да и когда Альтаира сказала про белые волосы, сразу стало понятно, что речь про род фон Вальден.

– Меня смущает не ее присутствие, а недоверие Пяти Родов к Клыкам Ее Величества. Вэрита пришла охранять Вас, но господин Де Лагард четко дал понять: никого не подпускать к Вам без его личного указа.

– Если бы он ни о чем не беспокоился, Кристиана бы сюда не прислал, поэтому не удивительно. Сначала я думал, что дело в забытях, но, похоже, нет… – Элиас нехотя привстал, поправляя мешающиеся пряди. – Тебе не кажется странным, что меня пытается убить некто, Пять Родов не доверяет личной охране королевы, и при этом дает мне указания разбираться с забытями с помощью нейтрализатора искажений? Я не спец по безопасности, но как-то не особо безопасно потенциальной жертве шататься по злачным местам. Даже с учетом защитных иллюзий.

– Кажется, и я не понимаю, что происходит. Это внутренние разборки чистокровных и древнейших семей. Нам все равно не расскажут, и кому доверять – непонятно.

– Ну, по крайней мере, мы можем доверять друг другу, – Элиас выдавил натужную улыбку, наполненную беспокойством.

– К слову про доверие, – Нотэн поставил трость перед собой, кладя на рукоять обе ладони. – Не хотите рассказать, почему не используете свои иллюзорные способности?

– Я ученый, живущий фактами. Мне не нужны иллюзии, – Элиас немного напрягся после его вопроса. Так и хотелось спросить: «Что она тебе наговорила?», но пришлось сдержаться.

– Зато эта трость – крайне мощный и сильный артефакт. Подобный создать сложно даже по меркам Вашей гениальности. Поэтому, пожалуйста, правду: Вы действительно отдали мне свои силы? – Нотэн замер в ожидании, и в комнате повисла давящая тишина, способная свести с ума. Элиас отвел взгляд. Невольно вспомнился тот самый день, когда впервые увидел Нотэна издалека. Как он, в лохмотьях, с трудом передвигался по замку, ставшему ему тюрьмой.

– Да, – произнести всего одно слово оказалось куда сложнее, чем Фламе думал. – Я вложил в трость только управление иллюзиями, остальные способности остались при мне, – юноша поднял взгляд на Нотэна. Настолько виноватый и растерянный, что мужчина просто не мог на него сердиться за очередное безрассудство.

Глава 16.4

– Вы совершенно меня не знали, – он поправил сползающие очки. – И пошли на необдуманный риск, даровав незнакомцу настолько огромную силу. Откуда Вы знали, что я не устрою бесчинства? Не сойду с ума, в конце концов?

– Я не знал… Я верил, – Элиас наклонил голову вбок, провел ладонью по спутавшимся волосам. – Ты провел десятилетия в одиночестве. Вслепую похоронил всех слуг и королевскую семью. Держал Предел в чистоте. И день изо дня боролся не только с внутренними тенями, но и внешними. Ты всегда был сильным и сдержанным мужчиной, твердо следующим за своими убеждениями. К тому же, мы неплохо поладили, и я всегда за тобой присматривал.

– Вы бросили меня практически на полторы тысячи лет, – Нотэн не повысил голос, но в его словах прозвучало столько обиды, что Элиас нервно сглотнул. – Откуда такая уверенность, что, проснувшись, Вы бы не увидели разрушенный замок? Что Вы вообще проснулись бы?

– Потому что я доверяю тебе свою жизнь, – Элиас моргнул, и мягкое фиолетовое сияние опалило его щеки. В тусклом свете приглушенной люстры оно не настолько бросалось в глаза, да и Нотэн не обратил на снятие иллюзии никакого внимания. – И доверяю тебе жизни своих студентов. Ты мой друг. Разве мне нужны еще причины чтобы отдать часть сил и попросить разбудить через две тысячи лет? – он поднялся с кровати, и, приблизившись, воодушевляюще хлопнул Ургуриуса по плечу. – Ты никогда не подводил меня, и не подведешь.

– Ваша слепая вера порой пугает, – несмотря на свои слова и откровенное дедовское ворчание, уголки губ Нотэна приподнялись в едва уловимой улыбке. – Спасибо.

– Вот и не кисни, – Элиас задорно улыбнулся ему в ответ. – Я все еще могу использовать иллюзии, но не настолько сильные, как в твоем случае. В общем, перестань переживать из-за всякой ерунды, – он щелкнул пальцами, подогревая оставшийся на столе чайник. – Раз уж ты решил окончательно не дать мне выспаться, давай посплетничаем! – взгляд Элиаса сразу стал хитрющий-хитрющий, словно в главные сплетники района заделался. Осталось только подружиться с бабками на лавке у подъезда.

– Нет уж, уволь, – Нотэн успел представить, как Фламе, не затыкаясь, начнет трещать обо всем на свете. И без того больная голова окончательно расколется на две половинки.

– Да ладно! Мне правда любопытно! – с долей обиды отозвался Элиас. – Она все еще влюблена в тебя?

– К сожалению, – Нотэн ударил тростью о пол, заставляя чайник прекратить греться. Его не покидало чувство недосказанности, ведь помимо иллюзий он мог влиять на афотонное поле и использовать базовые заклинания. Спрашивать еще и об этом не стал.

– Ты освободился от одного из проклятий, научился жить с двумя, так почему бы не попробовать пожить для себя?

– Чтобы потом хоронить ее? Хоронить всех, кто станет мне дорог? – Нотэн отошел, прислоняясь к краю высокого комода. – Четвертое проклятье остается в силе. Я все еще бессмертен.

– Я тоже не вечен.

– Это зависит исключительно от Вашего собственного желания. Меня же никто не спрашивал. Я умер в ту ночь, когда разорвались ее бусы… – Нотэн выдохнул с долей разочарования. – Видимо, Вэрита права. Я действительно боюсь… Не хочу повторения истории.

– Твою возлюбленную не обязательно убьют, – скептически заметил Элиас. – Ты не думал сходить к психологу? Я слышал от ребят, якобы они прекрасно лечат словом! Правда, не понял ничего, но кто знает?

– Я сильно сомневаюсь, что хоть один психолог выдержит рассказ, длинной в столько сотен лет, – Нотэн успел представить, как несчастному специалисту потребуется специалист. И, пожалуй, куда более серьезный. – Мне приятно, что Вы беспокоитесь, но лучше думайте о себе. Прошла всего неделя, но за эти дни, – он вынул из кармана блокнот, – Вы назвали имя «Альтаира» порядка пятисот шести раз.

– Твоя любовь к порядку иногда пугает, – Элиас покосился на вечный блокнот, обожающий в самый неподходящий момент отращивать и сбрасывать страницы. Или поглощать все записи. В зависимости от настроения, разумеется. – Не нужно переводить стрелки! Я хотя бы не боюсь отношений. Тем более, с человеком.

– Я рад за Вас. А теперь вспомните про Полуночный пакт и испугайтесь. Как раз потому, что она человек, – он захлопнул блокнот. – Если Вам так нечего делать – покормите суккулент, чтобы не скулил и не ползал по коридору. А я, с Вашего позволения, пошел спать, – Нотэн не собирался продолжать разговор. Ушел в гостевую комнату, пока Элиасу не пришла очередная гениальная мысль в его пустую голову.

Глава 17.1

Альтаира заглушила двигатель. Пустыри, гаражи и редкие частные дома, доживающие свой век, лениво тянулись во все стороны. В свете редких фонарей выглядели еще более неприятно, чем днем, но делать нечего: она не имеет право уйти без разрешения. Таково новое правила начальника, уж слишком хорошо знавшего свою подчиненную.

Пришлось пройтись по грунтовой дороге, заросшей крапивой практически во весь ее рост. Адрес покойного буквально кричал о том, что здесь уже давно никто не живет. Небольшой двухэтажный домишка лениво сбрасывал с себя почти полностью облупившуюся краску. Крыша просела, труба покосилась. Еще и крыльцо доверия совершенно не внушало: прогнило так, что наступать страшно.

«Что ж, мне для полного счастья только дома с привидениями не хватало…», – Альтаира нервно сглотнула, прислушиваясь к тихому скрипу дерева. Она осторожно, почти по краю, поднялась на крыльцо. Дверь давно рассохлась, и, стоило ее толкнуть, отворилась с протяжным скрипом.

«Похоже, эта Тоня жила по какому-то другому адресу. Почему так дом запустил? Кошмар», – Альтаира прошлась вдоль маленькой прихожей, заглянула в первую попавшуюся комнату. Первое, что бросилось в глаза: старый телевизор. Неподъемный. Еще и слой пыли толщиной в палец.

Альтаира подошла к окну, выглянула во двор. Высокая трава, кривые деревья, забор. А чуть дальше темнело озеро. Достаточно большое, чтобы получилось переплыть его самостоятельно.

Внезапное ощущение чужого присутствия заставило душу упасть в пятки. Тихий скрип половиц напоминал звук шагов, и девушка обернулась. Там, в покосившемся дверном проеме, стоял черный силуэт. Стоило навести на него луч фонаря – тень исчезла в ярком свете.

– Помоги…

Тонкий голос раздался откуда-то со двора, пронзив тело молнией. Такой знакомый и родной, что сердце забилось в горле. Словно он действительно принадлежал матери, которую не довелось ни разу увидеть.

– Прошу… Помоги мне…

Альтаира хотела метнуться на улицу, но остановила себя: этого просто не может быть. Голос звучал словно в собственной голове и при этом на улице. Да откуда эта слепая уверенность, что мама говорила бы именно так?

– Мне так больно…

Горький всхлип стал последней каплей. Альтаира бросилась во двор, огибая ветхий домик и откидывая руками крапиву в стороны. Стоило выбраться к пруду, девушка остановилась. Прислушалась.

– Мама? – Варэнн позвала с долей осторожности ту, кого мечтала увидеть всю свою жизнь. – Мам, ты здесь?

В ответ раздалась тишина. Абсолютная тишина, в которой не слышно ни ночных птиц, ни насекомых. Альтаира не успела понять, что произошло, как за всплеском воды последовала огромная туша, приземлившаяся на четыре лапы практически перед ней.

Огромное мускулистое кошачье тело отливало синеватым блеском огромных шипов, вырастающих из позвоночника по всей его длине. Рога, закрученные в тугие спирали, уходили вверх острыми наконечниками, так и грозясь зацепить ими свою жертву. А длинный хвост, напоминающий живую змею, извивался из стороны в сторону.

Альтаира шагнула назад, а рука сама потянулась к пистолету. Следом за тварью выскочили ее сородичи – еще четыре огромные рыси, оскалившие острые зубы.

– Доченька… – раздалась тихая мольба родным голосом откуда-то сбоку.

Альтаира попятилась. Ноги практически не слушались, а невиданные создания просто стояли, с любопытством наблюдая за будущей жертвой. Она бросилась прочь. В сторону голоса, доносящегося со стороны высоких елей. Там можно спрятаться, затеряться, исчезнуть. Только бы добежать, только бы успеть.

Но вместо матери девушку ждали высокие создания под четыре метра, чьи белые кости обтягивала полупрозрачная бледная кожа, словно сотканная из самого лунного света. Одно из созданий открыло рот… Рот вытянутого оленьего черепа с оставшимися на нем кусками плоти.

– Помоги мне…

– Нет, – выдохнула Альтаира, пятясь назад. – Нет, нет, нет...

Создания выходили из леса, клацая челюстями с неестественно длинными и острыми зубами.

– Иди ко мне, доченька, – существо склонило голову, и его черные глаза с горящими алыми вертикальными зрачками заглянули прямо в душу.

– Замолчите… – по щекам Альтаиры потекли обжигающие слезы. Она сделала шаг назад.

– Доченька... – позвало оно, и в этом слове прозвучало столько нежности, что сердце разрывалось.

– Оставьте меня! – надрывно выкрикнула девушка, выхватывая пистолет. Грохот выстрела прокатился над пустырем, спугнул ворон, с карканьем закруживших над ее головой.

Пуля вошла в полупрозрачную грудь существа... И вылетела с другой стороны, не оставив и следа. Альтаира стреляла снова и снова. Целилась в головы, в глаза, в эти оскаленные рты. Пули проходили или сквозь тело, застревая в деревьях позади, или застревали в костях, не причиняя никакого вреда.

Глава 17.2

Сзади раздалось шипение, и Альтаира обернулась. Рыси, медленно и плавно, приближались. Магазин опустел. Варэнн сделала единственное, что могла – бросилась прочь. Обратно к дому, куда еще успевала забежать.

Она летела через двор, не чувствуя, как крапива хлещет по рукам и щекам, оставляя жгучие полосы. Не чувствуя, как ветки царапают лицо, как что-то острое впивается в ступню через подошву. Не чувствуя ничего, кроме всепоглощающего ужаса, несущего ее вперед быстрее, чем до сознания доходила суть происходящего.

Альтаира влетела внутрь дома, захлопнула створку, задвинула щеколду дрожащими, не слушающимися пальцами. Какая-то дряхлая дверь для них не преграда. Она метнулась к лестнице на второй этаж. Ступени разваливались под ногами. Одна проломилась с мерзким хрустом, и нога провалилась по колено. Доски впились в плоть острыми щепками. Альтаира с трудом сдержала крик. Вцепилась в перила, подтянулась, и побежала дальше, практически падая.

Добравшись до единственного помещения, захлопнула дверь. Подперла ее стулом. Прижалась спиной к дереву, зажимая рот рукой. Внизу слышался шелест – рыси ворвались в дом. Их когти скребли по полу, а тихое шипение леденило кровь.

Альтаира выхватила телефон из кармана дрожащими руками. Связи нет. Да и никто не помог бы. Просто не успел. Она постаралась сосредоточиться и собраться с мыслями. Нужно каким-то образом отвлечь этих тварей и добраться до машины раньше, чем ее сожрут с потрохами.

«Любое изображение ректора становится ректором».

Альтаира не представляла, почему именно сейчас вспомнила слова Элиаса. В душе хотелось надеется, что он, как герой из фильма, придет в последнюю секунду и спасет ее, но реальность куда суровее: или спасется сама, или останется здесь навсегда.

Взгляд упал на большое напольное зеркало, и в голову пришла идея. Самая безумная, безрассудная и глупая… Но это был единственный шанс, хоть и заранее обреченный на провал. Альтаира вынула из сумки влажные салфетки, быстрыми движениями вытирая слой пыли. Она судорожно забралась заледеневшими пальцами в маленький кармашек – именно там лежала распечатанная фотография Элиаса, распечатанная и вырезанная из дела о штрафе.

Альтаира направила небольшую бумажку на зеркало. В дверь раздался глухой удар, и колени подкосились. Она присела, сама того не ожидая. При этом продолжала держать фото напротив зеркала, прекрасно понимая, насколько глупо себя ведет. Просто так хотелось снова увидеть его. Услышать нежный голос и мягкий смех… Хотя бы в последний раз.

Сначала она подумала, словно отражение всколыхнулось из-за собственных слез, но то быстро приняло очертания… Элиаса. Действительно Элиаса. Она невольно обернулась, однако в комнате находилась одна.

– Что… – Сай не успел договорить, как был перебит:

– Помоги мне! – надрывно выкрикнула Альтаира, тут же закрывая ладонью рот. – Помоги, умоляю… Он-ни меня сожрут! Сделай что-нибудь!

Сай вздрогнул, услышав грохот – это рыси ломились сквозь дверь. Вперемешку с их рыком и шипением слышался молящий голос матери Варэнн впустить ее внутрь. Юноша вскинул руку куда-то в сторону, за спину. Отражение комнаты, слабо освещенной дрожащим светом фонаря, поплыло, превращаясь в воронку.

– Скорее, – Сай протянул руку. – В зеркало! Это портал.

Альтаира долго думать не стала – моментально ринулась к раме, успев пройти сквозь стекло до того, как дверь разлетелась в щепки. Пространство вокруг завертелось, и исчезло, погрузив на мгновение в полнейшую темноту. Появилось ощущение бесконечного падения нарастающее головокружение. В ушах застыл настойчивый звон разбившегося стекла, и она отчетливо понимала, что летит сквозь миллиарды осколков.

Происходящее длилось всего несколько секунд, показавшихся вечностью. Альтаира вывалилась из зеркала. Причем кубарем – споткнулась о старинную раму и распласталась на полу. Она моментально подорвалась с паркета, панически осматриваясь: высокие потолки, покрытые лепниной, плавно переходили в стены, обшитые темным деревом. Массивная резная мебель окружила потерянную девушку, не понимающую, что вообще происходит.

Альтаира метнулась к огромному окну, резкими движениями раскидывая в стороны тяжелые бархатные шторы. Небоскребы взмывали в ночное небо, но их стекло не походило на обычное: переливалось перламутром, словно сам материал излучал мягкий свет, позволяющий рассмотреть здания в темноте. Готические шпили соседствовали с футуристическими башнями из темного металла. Настолько темного, словно простоял тысячу лет. Между небоскребами висели ажурные чугунные мосты, подсвеченные снизу.

Альтаира сглотнула немного нервно. Осторожно опустила взгляд ниже, словно могла увидеть там нечто необъяснимое. Но там оказались обычные темные пятна парков и длинные паутинки улочек. По широким проспектам бесшумно носились машины с приглушенным светом фар, похожие на скользящие тени.

Глава 17.3

Весь страх, застилающий сознание, мгновенно отступил. Она в безопасности. Черт знает, где, но в безопасности. Альтаира шумно выдохнула. Сделала несколько шагов назад, и плюхнулась на первый попавшийся стул. Руки все еще дрожали.

Варэнн взглянула на зеркало. Сейчас там никого не было, а фотография валялась на полу. Заставив себя двигаться, девушка подняла маленькую бумажку, и осторожно вставила ее в край рамы. Сама же вернулась на мягкое сидение.

– Я уж думал, ты обо мне забыла, – Сай прислонился плечом к краю рамы, чтобы лучше видеть Альтаиру, сидящую сбоку. – Промахнулся чутка, ошибся квартирой.

– И где я? – Альтаира смотрела на Элиаса. Как же много вопросов крутилось в голове…

– В квартире Элиаса, но другой. Сейчас тут никого нет и в ближайшее время не будет. Проблема в том, что, чем больше расстояния от перемещающегося субъекта до точки назначения – тем больше погрешностей. Я могу открыть портал в любую точку, где Элиас побывал больше пяти раз или провел больше пяти часов, но произвольно. Поэтому вернуть тебя я не смогу. Если ты попадешь куда-то в опасное место – он мне голову открутит.

– В смысле… Элиас? – Альтаира уже не знала, какую именно эмоцию испытывает, помимо неимоверной моральной усталости. – Ты же Элиас.

– Не, я его отражение, – Сай хохотнул. – Я Саилэ. Можно просто Сай. Считай, э-э-э… – он наклонил голову в сторону. – Его брат-близнец. Только запертый в Зеркальном мире.

– И как там? – Варэнн просто смотрела на него, а в голове полнейший штиль.

– Ну, никак, – он пожал плечами. – Все то же самое, но каждое живое существо не имеет самосознания. Они просто телепортируются от одной отражающей поверхности к другой, когда кто-то с твоей стороны проходит мимо чего-то подобного. Нам не надо есть, спать и прочее. Мы просто… Ваши отражения. Вот и все.

– Тогда почему ты со мной говоришь? – Альтаира вытянула руку. Она коснулась плеча Сая, и поджала пальцы. Ничего не чувствует.

– Элиас меня пробудил, – Сай покосился на ее отражение. – Сейчас рядом со мной вторая ты. Я чувствую все прикосновения, от нее. А ты управляешь ей. Короче! – он взмахнул руками. – У тебя и так потеря связи с сервером, хватит с тебя мозгоблудия. Лучше скажи, делать что будем? Я не могу связаться с Элиасом пока он к зеркалу не подойдет.

– Подождем? – Альтаира прислонилась к высокой спинке. – Какой ужас… Я просто… Вообще уже ничего не понимаю. Поверь, испугалась бы, но у меня сил не осталось.

– Охотно верю. Кто за тобой гнался?

– Рогатые рыси из пруда и скелеты человекооленей… И нет, я еще не сошла с ума. Наверное, – Альтаира зарылась пальцами в волосы. Она уже ни в чем не была уверена, ведь разговаривает с живым ображеннием.

– Мишибижу и вендиго… – Сай свел брови к переносице. – Нехорошо. Они вместе не работают, в городах не ошиваются. Сколько их было?

– Кошек пять, наверное… Тех тоже примерно также.

– Ого, – он присвистнул. – Здесь что-то не чисто… Ты как там вообще оказалась?

– Приехала по адресу девушки, которая напала на меня в библиотеке. Оказалось, она еще месяц назад умерла, а ее кровь принадлежала Амелии, – Альтаира сама не понимала, зачем рассказывает это все отражению. Словно это хоть как-то могло помочь.

– Ну, об этом спецслужбы в курсе, поэтому тебя и отстранили. Люминары таким не занимаются.

– Вот уж не думала, что существует специальный отдел чертовщины, – Альтаира вынула из сумочки небольшое зеркало. Она забрала фотографию, убирая ее под рамку, и там появилось маленькое отражение Сая. Причем недовольного своей компактностью.

– Разумеется! Слушай, я тебе объяснять ничего не буду. Ты ввязалась в страшные вещи, и ты – головная боль Элиаса, а не моя. Но, если я тебя не верну к нему живой, то голова болеть будет уже у меня.

– И что ты предлагаешь? – Альтаира решила немного пройтись по чужой квартире, поэтому направилась в огромный коридор, соединяющий сразу семь комнат. Заглядывать туда она не стала – прошла через широкую арку на кухню.

Варэнн окинула взглядом каменную столешницу с прожилками, плиту, похожая на старинный очаг… Но с сенсорными панелями, встроенными в чугунные дверцы, разумеется. Максимум удобства. Холодильник, замаскированный под дубовый шкаф с резными панелями, заметила не сразу. Туда-то и полезла.

Глава 17.4

– Один единственный вариант – тебе придется прогуляться и офигеть от жизни окончательно, – Сай наблюдал, как Альтаира открывает дверцу, с четким ощущением приближающегося конца света.

Варэнн вскинула брови, увидев на полках вместо нормальной еды пакеты с донорской кровью. Нет, еда, конечно, была, но плотные прозрачные пакеты вызывали куда больше вопросов. Она осторожно взяла один из них. В центре красовалась этикетка с данными и логотипом: «Вампайер Групп».

– Сай… – одними губами прошептала Альтаира. – Элиас что… Таролог?

– А… – он немного растерялся. – А? – Сай уже собирался прочитать ей лекцию касательно разнообразных форм жизни и успокоить, но вот такого вопроса не ожидал точно. – Причем здесь таро?

– Я про убийцу. Это Элиас обескровливает людей?

– Когда ты в последний раз смотрела фильмы? – Сай разочарованно покачал головой. – Нет. Вторая попытка.

Альтаира зависла. Прямо-таки чувствовала, как заржавевшие извилины скрипят. Мутное сознание не позволяло нормально сопоставить одно с другим. Среди всех известных фактов всплыл один, из-за которого Вероника переименовала ее в «Помидорчик» в рабочем чате.

– Он… Пил кровь, – Варэнн опустила взгляд на пакет с темно-красной жидкостью. Следом взглянула на Сая. – У него психические отклонения?

– Звезды милостивые! Вы за что мне эту дуру послали?! – Сай схватился за голову. – Ты только что телепортировалась через зеркало с помощью живого отражения мужика, которого рядом с тобой нет, спасаясь он мифологических монстров. Ничего не смущает?

– Ах, точно… – Альтаира улыбнулась немного нервно, едва найдя на это силы. – Элиас просто… Вампир… – глаза сами закатились, и девушка рухнула на пол без чувств.

– Да блин! – ругнулся Сай. – Хоть бы холодильник закрыла перед тем, как сознание терять. Продукты ведь испортятся…

Глава 18.1

Когда Альтаира открыла глаза, вместо приглушенного света бра помещение заливал яркий солнечный свет, падающий сквозь высокие стрельчатые окна. Нечто мокрое и прохладное коснулась пальцев, вынуждая уставшее сознание окончательно откинуть дрему: к ней стремительно приближалась лужа.

Альтаира поднялась, и захлопнула дверь разморозившегося холодильника. Осмотрелась по сторонам: где бы ни находилась, раньше определенно точно никогда не была в этой квартире. Произошедшее за ночь больше напоминало страшный сон. Монстры, живое отражение, портал, Элиас-вампир и его живое отражение…

Она усмехнулась собственным мыслям. Ну и приснится же такое. Осталось только разобраться, куда и как попала по-настоящему.

– Эй, спящая красавица!

Возмущенный голос Элиаса заставил ее вздрогнуть.

– Понять меня с пола не хочешь? Испортила все продукты, фиг с ними, но без меня ты отсюда не выберешься вообще.

– Сгинь! – Альтаира отскочила от зеркала, врезавшись в столешницу. – Мне это все приснилось! – она смотрела на свое зеркальце, а сердце колотилось где-то в горле. Маленькое изображение Сая недовольно размахивало крошечными ручками.

– Увы, нет, и чем быстрее ты возьмешь себя в руки, тем лучше! Сейчас день, а Элиас, походу, дрыхнет в своем кабинете, и непонятно, когда вообще оттуда вылезет. Там нет ничего отражающего как раз чтобы я его не отвлекал. Если дотянешь до ночи – проблем не оберемся.

– Это все бред, я просто вызову такси. И запишусь к психиатру, пожалуй, – Альтаира выхватила из кармана телефон. – Нет сигнала… – прошептала она.

– Он есть. Только не для тебя. Потому что здесь другая связь. У тебя нет ни тенефона, ни тененета, поэтому, будь добра, подними уже меня с пола и делай, что скажу.

Альтаира нервно сглотнула. Отражение на нее еще никогда не кричало. Причем чужое. Она постояла немного в стороне, стараясь взять себя в руки и осознать все произошедшее. Самое ужасное, что приходилось признать очевидное: случившееся ночью – правда. Если бы не случайная мысль, не последняя надежда на спасение, то ее бездыханное тело сейчас нашел бы Холден…

– Холден! – Альтаира в ужасе вскрикнула, и бросилась к зеркалу, быстро поднимая. – Холден будет меня искать! Он знает, куда я поехала! Его же сожрут!

– Наконец-то у тебя появилась мотивация меня слушать, – недовольно отозвался Сай. – Сколько у нас времени до его предполагаемой кончины?

– Так… – Альтаира старалась контролировать сбившееся дыхание и перестать пыхтеть, как паровоз. Перед глазами плыть начинало от одной мысли, что Холден может погибнуть. – Сейчас восемь утра. На работу он приходит к девяти. Я обещала выйти на связь к обеду, когда систематизирую всю полученную информацию. После двенадцати он начнет меня искать. Пока доберется по адресу – еще час пройдет. Времени не так много. Я должна срочно с ним связаться! Что мне делать, Сай?!

– Для начала – выдохнуть, – юноша в отражении сделал многозначительную паузу, заставляя Альтаиру напрячься еще сильнее. – Так. Мы идем к Сильверону. Он работает на Пять Родов.

– Допустим? – Варэнн выгнула бровь. – Можно побольше контекста?

– Если максимально кратко: Пять Родов – это древнейшие семьи нечисти, на которые работают другие представители нечисти. В совокупности они нечто вроде спецслужб. Вилы[1] в небе, вампиры на земле, тролли под землей, цзяорен[2] в воде, а светлые эльфы повсюду. Еще есть спецслужбы выше них – Клыки Ее Величества. Личный отряд Ее Величества, состоящий из чистокровных вампиров особого уровня подготовки. В библиотеке ты встретила как раз такую девушку. А убила она зомби. А зомби создаются путем вливания чужой крови в труп, который этой же магией крови управляется. Ну, это одна из разновидностей зомби, – чем дольше Сай говорил, тем быстрее начинал тараторить, в итоге остановив сам себя громким выкриком: – Короче! Ты должна идти в филиал Пяти Родов семьи Де Лагард.

– Так, – Альтаира с трудом запоминала всю вываленную на нее информацию, но старалась вникнуть в суть происходящего до того, как сама без кровушки родной останется. – Я приходила говорить с одним юношей – Кристианом Де Лагардом…

– Да, он младший сын в этой семье. Чистокровный вампир. А еще эта семья как раз входит в Пять Родов и имеет куда больше власти, чем ты думаешь. Я – твой пропуск туда, поэтому не переживай. Сильверон напарник Кристиана, он поможет. Остальным доверять нельзя. Сам факт твоего нахождения в Центральной Подзвездной Столице нарушает Полуночный пак. А теперь соберись уже и иди, куда скажу! Времени мало.

[1] Согласно справочнику нечисти Элиаса Фламе, вилы – крылатая нечисть, обладающая стихийной магией ветра. Люди считают их хранителями природных законов.

[2] Согласно справочнику нечисти Элиаса Фламе, цзяорен – подводная раса нечисти, имеющий рыбий хвост вместо ног даже при принятии человекообразного облика. В естественной форме полностью покрыты чешуей, имеют перепонки и дополнительное прозрачное веко. Среди людей известны как русалки.

Глава 18.2

– У меня слишком много вопросов, – Альтаира метнулась в коридор, не став больше ничего спрашивать. Как бы ни хотелось узнать побольше, сейчас самое главное – спасти Холдена, а любопытство подождет.

Она нажала на кнопку автоматического замка, и входная дверь открылась, выпуская ее в подъезд. Самый обычный подъезд в любом солидном жилом комплексе. Выбравшись на улицу, Альтаира двинулась в левую сторону, как и сказал Сай.

Девушка вышагивала довольно быстро, стуча небольшими каблуками по плитам черного цвета с вкраплением светлых прожилок. Мимо сновали прохожие. Она старалась не глазеть, но заостряла внимание на тех или иных интересных личностях. На светофоре ей пришлось стоять рядом с высоким мужчиной, чей цвет кожи напоминал пожелтевшую бумажку. Он держал за руку миловидную женщину с зелеными волосами, и для нее это был явно естественный цвет.

– Направо, – скомандовал Сай, стоило перейти на другую сторону.

– А ничего, что я посреди улицы разговариваю с зеркалом? – Альтаира покосилась на прохожих. Кажется, им вообще все равно было.

– Нормально, тут каждый с ума сходит по-своему. Столица всегда была пропитала тысячами заклинаний.

– Ты сказал, что она центральная. Есть еще столицы?

– Да, для каждой расы свои. Это общая. Поэтому тут всегда шум. Но ночью больше, конечно. Дневные создания живут в Дневных городах. Им тяжело, когда рядом шумные соседи.

– Понимаю, – Альтаира невольно вспомнила скрипача-неудачника, пиликающего с утра до вечера. Иногда даже ночью репетировал. Спустя две недели она съехала с той съемной квартиры и с тех пор не особо любила живую музыку.

Вскоре Варэнн добралась до высокого здания в конце проспекта. Пять шпилей возвышались над черепичной крышей, и каждый из них имел свой особый дизайн с вырезанными фигурами, рассказывающими целую историю.

Альтаира замерла рядом с массивными дверями из черного дерева, окованными серебром. Причем это серебро оказалось живым – узоры плавно перетекали друг в друга, менялись, складываясь в неизвестные символы или события прошлого.

– Оно тебя не сожрет, иди давай, – пробубнил Сай. – Здесь постоянно что-то шипит, чешется и воняет, поэтому не обращай внимание.

– Вот уж успокоил, – шепнула Альтаира. Разговаривать с зеркалом ей было все еще как-то неловко.

Она навалилась на двери всем своим маленьким весом, с трудом открывая их внутрь с протяжным, гулким скрипом. Холл встретил ее белокаменным полом, теряющимся в перспективе удаляющегося пространства. Вместо освещения – тусклое сияния самих стен и солнца, попадающего внутрь через высокие узкие окна.

Альтаира добралась до стойки администратора – высокой худой женщины в темном пальто. Она с долей пренебрежения окинула девушку оценивающим взглядом желтых глаз с вертикальными зрачками.

– Чем могу помочь? – ее дежурная улыбка обнажила острые ряды зубов, из-за чего Альтаире еще сильнее захотелось уйти.

– Мы к Сильверону, – Сай мгновенно спас ситуацию, понимая, что Варэнн проглотила язык вместе с чувством самообладания.

– Господин Емалф, – администратор опустила взгляд на руку девушки. Альтаира тут же подняла зеркальце, повернув в его сторону. – Полагаю, дело срочное?

– Не терпит отлагательств. Эта девушка работает на Кристиана, пропустите ее. Увы, сам ходить я не умею.

– Прямо по коридору до лифта, пятый этаж, по табличке найдете.

Альтаира кивнула, не доверяя собственному голосу. Вдоль темных стен тянулись гобелены с вытканными сценами невиданных битв, ритуалов, с фигурами в длинных одеждах. Часами бы рассматривала эту красоту, но не могла позволить себе такую роскошь.

На пятом этаже Альтаира довольно быстро отыскала нужный кабинет. Постучала ради приличия и вошла, не дождавшись ответа. Она ожидала увидеть множество старинных книг, летающих предметов и еще какой-то магии, но этого не оказалось. Пространство – полупустое, залитое светом, сочащимся непонятно откуда. Светлый стол оказался завален кучей бумаг, а над ним парили полупрозрачные экраны.

Глава 18.3

– Здравствуйте, – Альтаира заострила внимание на длинных ушах юноши, мгновенно вспоминая все фильмы и легенды о том, как же прекрасны представители эльфов.

Сильверон поднял голову, встречаясь с ней взглядом настолько голубых глаз, что, казалось, в них можно утонуть. Она бы влюбилась в него как последняя дура, если бы кое-какой наглый вампир не забрал ее сердце раньше. Но все же, девушка позволила себе нагло рассматривать его длинные серебряные волосы, струящиеся по плечам, тонкие черты лица.

– Вы кто? Я же просил не беспокоить меня.

– Не до твоих ворчаний, ситуация трындец! – стоило Саю заговорить, Альтаира повернула зеркало в сторону Сильверона. – Она человек, – эти слова юноша прошептал практически неслышно, но тонкий эльфийский слух уловил каждое слово.

– Чего?! – Фейвуд подорвался с места, и светлое кожаное кресло отъехало в сторону. Он моментально подбежал к девушке, уставившись на нее так, словно та – динозавр. – Ты нарушила Полуночный пакт, – сквозь зубы прошипел тот.

– Я даже не знаю, что это, – Альтаира свела брови к переносице. – Так, слушай. Я должна вернуться домой, как можно скорее. Времени до двенадцати, иначе мой напарник может погибнуть.

– На нее вендиго и мишибижу напали, мне пришлось переместить ее, но квартирой ошибся, – кратко пояснил Сай.

– Так-так-так, – быстро затараторил Сильверон, начиная ходить туда-сюда по кабинету, потирая переносицу. Альтаира следила за ним взглядом, попутно рассматривая темно-синий пиджак с белыми лацканами и серебряными узорами, надетый поверх самой обычной футболки. – Мы не успеем. Допустим, досмотра получится избежать, но добраться до зоны работы телефонов – нет. Где Элиас?

– Дрыхнет в своем кабинете, – Сай развел руками. – Ты знаешь про его отношения с современными технологиями. Звонить бесполезно.

– Так, а можно больше контекста? – Сильверон остановился, повернувшись к Альтаире, отчаянно старающейся держать себя в руках. И в реальности.

– А, ну… На меня напал, э…

– Зомби, – уточнил Сай.

– Да. Я узнала его прижизненный адрес и поехала посмотреть. Напарник в курсе. Что я поехала, в смысле. И будет меня там искать, а там монстры.

– Звони Тэми, они забрали у Альтаиры дело. Они быстро ее напарника за шкирку схватят.

– С этого надо было начинать, – Сильверон подхватил со стола тенефон, начиная настойчиво названивать другу. Попутно успел несколько раз намотать пряди на пальцы и отмахнуться от вывалившихся волос.

Альтаира просто наблюдала. Стояла посреди помещения и наблюдала, как самый настоящий эльф разговаривает с парнем из спецслужб, отобравшим ее расследование. Все слова звучали слишком смазано. Осознать их получалось едва ли.

– Порядок, – Сильверон выдохнул. – Стресс, один стресс, – он помахал на себя пальцами в театральной манере. – Напарника твоего перехватят, ничего с ним не случится. Теперь ты.

– Ты эльф, – выдала Альтаира.

– Э, да…

– Кристиан Де Лагард… Вампир, который твой начальник?

– Типа того.

– Элиас… Вампир.

– Не совсем, но почти, – Сильверон присел на край стола и отвлекся на пикающий планшет. Щелкнул пальцами, и тот сам подлетел к нему, лег в ладонь. Юноша отметил там что-то и смахнул надоедливые уведомления. Заметив на себе недоуменный взгляд девушки, юноша слегка улыбнулся.

Альтаира покосилась на полупрозрачный планшет, вмиг ставший матовым. Потом на Сильверона. Затем снова на технику, явно опережающую человеческие возможности. Она осторожно дошла до ближайшего стула, села, пока ноги вообще держали.

– Один, блин, стресс, – прошептал Сильверон, слегка покачал головой из стороны в сторону, не моргая уставившись в одну точку на полу. – Так.

Альтаира вздрогнула. В голове все еще не укладывалось происходящее. Она бы с удовольствием закрыла глаза на происходящее и сосредоточилась на возвращении домой, если бы острые уши юноши и ворчащее в зеркале отражение не напоминали на постоянной основе о собственном положении.

– Поедем на служебной машине, у меня особый доступ в Дневной мир, поэтому досмотра не будет, – Сильверон положил планшет недалеко от себя. – Никому ничего не рассказывай. Мы все сейчас Полуночный пакт нарушаем, и Пять Родов по головке нас не погладят. Я вообще не хочу, чтобы они ко мне прикасались, – юношу аж передернуло.

– Что это такое? – Альтаира почувствовала себя самой наивной и несведущей студенткой, какой только могла. Еще до поступления она успела узнать многое о специфике будущей работы и из всего потока выделялась успеваемостью… А сейчас поняла, каково было тем, кто пришел с нулевыми знаниями о функционировании собственного мира.

Глава 18.4

– Очень, очень много тысяч лет назад люди и нечисть заключили договор о взаимном существовании…

– Чтобы люди их не убивали из страха?

– Что? – Сильверон хохотнул немного нервно. – Вот еще! Это мы могли вас всех перебить. У многих преобладают животные инстинкты, особенно у оборотней. Для них вы – слабое звено. Вампиры возмутились, разумеется. Не только им вы нужны для существования. В общем-то, соглашение в следующем: людям отдается день и специальные зоны, находящиеся под защитой Пяти Родов. Люди живут там и при необходимости помогают нечисти. Нечисть же обеспечивает вашу безопасность, забирает себе ночь для существования, не вмешивается в жизнь людей и занимается исследованием окружающего мира. Это уже пусть Элиас объясняет, он больше знает.

– Но люди считают вас сказкой. Каким образом пакт остается действительным?

– Люди живут меньше нас, у вас сменилось больше поколений. Конечно вы забыли. Но есть те, кто помнят, и они сотрудничают. Мы приняли множество поправок к пакту чтобы оставить все, как есть. Пусть люди спокойно живут дальше, считая нас мифом.

– То есть, донорство работает на вампиров?

– Отчасти. Кто знает, обычно добровольно кровь сдают дополнительно. К тебе приходили ребята из специального подразделения, работающего на Пять Родов. Туда входят знающие люди и нечисть, живущая среди вас.

– Ты же сказал, что вы отдельно живете? Да и это все… – Альтаира перевела взгляд на окно. Оттуда открывался вид на несколько чугунных мостов, соединяющих высотные здания. – Как вы прячете все это?

– Ага, но есть особый пропуск, разрешающий нечисти выехать к людям или получить разрешение на переезд. Честно, с магическим исследованием мира разобраться легче, чем все тесты сдать. Вот где реально жесть, – Сильверон отпрянул от стола, попутно подхватывая с него длинную черную шелковую ленту. Он завязал рассыпавшиеся по плечам волосы в низкий хвост. – А прячемся мы с помощью морока. Пойдем. Надо вернуть тебя до того, как господин Фламе рассердится.

Увидев многозначительный взгляд Фейвуда в сторону зеркала, Альтаира заглянула в него. Сай давно исчез – вот и основная причина относительного спокойствия. Она захлопнула зеркальце, и без пререканий поспешила за юношей на подземную парковку.

Выехав на улицу, Альтаира припала к затемненному окну заднего сидения. На первый взгляд город не сильно отличался от обычного. Однако, в нем постоянно попадались какие-то нюансы, выбивающиеся из привычной картины мира. Например, двери вместо окон. Без лестниц. Или большие дыры на тротуаре. Одного такого виновника – мужчину средних лет – остановил местный служитель порядка, и выписал ему штраф за порчу общественной дороги. А тот, место того, чтобы потом просто уйти, обратно в землю закопался.

Чтобы добраться до дороги, ведущей в родной город, пришлось съехать на специальное шоссе, проходящее прямо через несколько высотных зданий. Затем – пересечь широкую реку, искрящуюся золотыми искрами, по высокому темному мосту. Уже на той стороне их несколько раз останавливали постовые, которым Сильверон с невозмутимым лицом демонстрировал особый пропуск.

– Так, тебя как зовут-то? – Сильверон заговорил впервые за все время поездки только когда они выехали на загородное шоссе.

Глава 18.5

– Альтаира Варэнн…

– Звездочка, – хмыкнул юноша. – Красивое имя. У тебя вампиры в роду?

– Спасибо. И нет, причем тут вампиры?

– Варэнн – означает «звезда». На вампирском языке.

– О… – Альтаира на секунду растерялась. Такого поворота событий она уж точно не ожидала. – Совпадение, наверное. Я не знаю. Лучше скажи, кто такой Элиас? Он же явно не простой человек. Вампир… Не важно!

– Господин Фламе – первый ректор и основатель Мистфира. Это самая лучшая элитная академия из всех в Подзвездном мире, наполненная целой кучей опасностей и необъяснимых вещей. Туда идут те, кто хочет в дальнейшем работать на Пять Родов и заниматься исследованием необъяснимого.

– Он говорил, там студенты умирали…

– Умирали. Пять лет назад мы с Кристианом перевелись туда чтобы расследовать произошедшее. Я тогда еще брюнетом был.

– Серьезно? – Альтаира покосилась на его светлые волосы.

– Пх, нет, конечно, – Сильверон посмеялся без зазрения совести. Причем красиво так, мелодично. – Но довели меня там знатно. Бедные мои нервы! Мне нужна новая нервная система…

– Но вы разобрались?

– Разумеемся. Работа такая, – беспечно отозвался Сильверон, а сам улыбнулся немного нервно. – Если б не родился седым, точно им бы стал. Один Предел чего стоит, – его передернуло.

– Что за Предел?

– Кладбище. Жутко там было…

– Предел ваших возможностей заканчивается именно там… – с долей задумчивости прошептала Альтаира, сама не понимания, почему сказала это.

– Верно, – Сильверон кивнул.

Автомобиль свернул на знакомое Альтаире шоссе, вскоре попадая в общий поток машин, стремящихся в столицу. И никто даже не подозревал, что совсем рядом находится невероятно удивительный город, наполненный тысячами иных рас. Это не укладывалось в голове. Варэнн просто наблюдала за проносящимися мимо водителями, озабоченными своими насущными делами… А сама пребывала в прострации. Мысли больше напоминали белый шум. Такой же, какой ощущался покалыванием тысяч игл в заледеневших пальцах.

Стоило выйти из автомобиля, припарковавшегося у дома Элиаса, Альтаира несколько раз удивленно моргнула. Уши Сильверона выглядели абсолютно нормально. Как и у любого другого человека. На секунду показалось, словно произошедшее – страшный сон.

– Пойдем, – Фейвуд повел Альтаиру следом за собой, словно та не представляла, куда идти.

А она прекрасно представляла. К Элиасу. Выслушивать все, что тот о ней думает из-за нарушения Полуночного пакта и сокрытия этого от всего вышестоящего руководства. Но Врэнн была морально готова. Хуже уже случившегося точно быть ничего не могло…

Глава 19.1

Альтаира стояла перед закрытой дверью, и не представляла, что скажет Элиасу. Как разгребет ту ситуацию, в которую сама же влипла из-за собственного упрямства. Больше всего почему-то переживала не за себя, а за Сая, которого вынудила нарушить Полуночный пак. Наверняка ему уже прилетело.

Сердце колотилось где-то в горле. Альтаира никак не могла заставить себя нажать на кнопку звонка, и Сильверон сделал это за нее. Дверь моментально открылась. Вместо привычно растрепанного и нелепо выглядящего домашнего Элиаса ее встретил тот строгий юноша, сидевший в кабинете начальника. В фиолетовых глазах мелькнула живая искра, да настолько сильная, что у девушки внутри все сжалось от одного взгляда.

– Ты жива, – Элиас бросился к ней, схватил за плечи, притянул к себе. Обхватил так крепко, что Альтаира почувствовала, как дрожат его руки. Он прижал ее к груди, уткнулся лицом в макушку. Стук чужого сердца чувствовался сквозь тонкую белоснежную сорочку. Отдавался эхом во всей руке, которой та накрыла его спину. – Жива… – прошептал Фламе.

Альтаира растерялась. Она ожидала возмущений, упреков. Недовольного молчания, в конце концов. Ждала осуждения за собственные действия и безрассудство… Но их не последовало. Вместо этого Элиас продолжал обнимать ее как самое хрупкое создание во всем мире, а Альтаира чувствовала мелкую дрожь его тела.

– Я виновата… – едва слышно произнесла Варэнн, не узнавая собственный голос из-за напряжения.

– Ты здесь, – Элиас отпрянул чтобы посмотреть на нее. – Ты жива. Остальное не важно.

– А давайте мы все же в квартиру войдем, – Сильверон напомнил о своем присутствии, чем вызвал на губах Элиаса немного глупую и растерянную улыбку.

– Да, точно, заходите, – Фламе отпустил Альтаиру с долей нежелания, позволяя войти им и закрывая дверь.

– Но я же нарушила Полуночный пакт, – Варэнн не отрывала взгляда от Элиаса, отчаянно стараясь угадать в чертах его лица хоть что-то, указывающее на вампирскую сущность.

– Плевать, – пальцы Фламе сомкнулись вокруг кисти Альтаиры. – Ты в порядке, остальное не важно. Никто не узнает.

Альтаира поняла, что плачет, когда почувствовала обжигающие дорожки на щеках. Она сделала неуверенный шаг вперед, вновь падая в объятия Элиаса. Уткнулась носом в шею юноши и вцепилась пальцами в края камзола, позволяя себе разреветься окончательно. Позволяя вылиться всей усталости, страху. Их быстро заменило облегчение и чувство безопасности, какое никогда не испытывала рядом с кем-либо, кроме него. А Элиас просто стоял, и обнимал ее так, словно она была самым ценным в его жизни.

– Тише, теперь все в порядке, – Фламе провел ладонью по волосам девушки.

– Я дум-мал-ла, ч-что у-умр-ру, – голос сильно дрожал из-за всхлипов.

– Знаю, – Элиас практически невесомо коснулся губам макушки Альтаиры. – Но ты оказалась намного умнее и находчивее.

Она прижалась к нему, вдыхая знакомый запах невиданной свежести и чего-то необъяснимо родного. Чувствовала, как страх отступает, и напряжение постепенно тает в его руках. Жаль, обнимал ее не смышленый консультант, а необъяснимое наукой создание, должное наоборот внушать ужас.

– Я, пожалуй, пойду, – мягкий голос Сильверона прозвучал с насмешкой, но совершенно беззлобной.

Альтаира подняла голову, вспомнив про существование эльфа. Фэйвуд стоял у стены, скрестив руки на груди, и смотрел на них с легкой хитринкой в голубых глазах. При этом в них отчетливо просматривалась легкая растерянность, смешанная с чем-то вроде умиления.

– Извини, я про тебя забыла… – Альтаира отпрянула, вытирая слезы с щек.

– Ничего, я привык быть декорацией, – Сильверон отмахнулся. – Хотя, признаюсь, я рассчитывал на более... драматичную сцену. Крики, угрозы, нарушенные клятвы. А тут сплошная идиллия.

– Разочарован? – уточнил Элиас, улыбнувшись на его слова.

– Слегка, – усмехнулся Сильверон. – Но я переживу.

– Зато разочарован я.

Строгий, ледяной тон затронул едва успокоившиеся бушующие чувства Альтаиры, вызывая немой ужас перед вышедшем из комнаты человеком. Если, конечно, тот вообще им являлся.

– Полуночный пакт – это вам не шутки, и скрыть присутствие человека в Подзвездной Столице – задача не из легких, – Нотэн поправил очки. Они отразили свет бра, и по коже Альтаиры побежали мурашки. – Если кто-то узнает, проблемы будут у всех.

– Да ладно, – Элиас воодушевляюще похлопал друга по плечу. – Ты ж замолвишь словечко перед Клыками?

Глава 19.2

– Вэрита не обязана участвовать в вашей лжи, – отрезал тот. – Однако, это наименьшая из наших проблем. Ничего серьезного не случилось, поэтому переживать не вижу смысла.

– А это… Ну… – Альтаира растерянно взглянула на Элиаса. – В тюрьму за это не сажают?

– Если убьешь кого-то, тогда да, – Фламе развел руками. – Максимум штраф да выговор. Расслабься. Сильверон, раз уж ты тут, займись расследованием с Нотэном и Кристианом. Я к вам позже присоединюсь.

– Время на уединиться, понял, понял, один я тут без личной жизни что ли? – Фейвуд драматично вздохнул. – Я просто хочу отпуск… Неужели я так много прошу?

– В следующем столетии отдохнете, господин Фэйвуд, – Нотэн ударил тростью о паркет, и Сильверон инстинктивно дернулся в сторону. Осмотрелся, словно ожидал увидеть нечто странно и необъяснимое. – Не переходите границы, – напомнив Элиасу то, о чем тот постоянно забывал, Ургуриус покинул квартиру вместе с вознывшим эльфом.

Альтаира проследила взглядом за тем, кого считала подозреваемым, и успела понять простую истину: определенно точно ошибалась.

– Ты не пострадала? – Элиас взял в ладони личико Альтаиры, осторожно вытирая большими пальцами влажные дорожки с ее щек.

– Нет… – Альтаира с замиранием сердца смотрела на его обеспокоенное лицо. – Но очень испугалась… – она накрыла ладонью запястье юноши. – Ты правда… Ну… Вампир?

– Я альвир, – Элис перехватил руку Варэнн в свою, отводя в гостиную. – Есть такие создания – алькеллы. Невероятно редкие. Настолько, что люди про них никогда не слышали. Иногда девушек называют туманными девами. Алькеллы способны украсть личность человека, питаясь их будущими годами и тем самым продлевая свои. Сами люди теряют память. Не умирают, это крайне важный нюанс, – он опустился на диван вместе с Альтаирой. Украл ее плечи пледом.

– И много их осталось?

– Меньше сотни в нашей стране. Они также умеют накладывать иллюзии на туман. И, в целом, им управлять. А в отражении их глаза всегда голубые. Ну, и две тени есть.

– Я не видела у тебя две тени, – Альтаира опустила взгляд на пол под тихий щелчок пальцев юноши. Присмотрелась повнимательнее.

Элиас специально отвел руку в сторону, солнечный свет упал на кисть. Стоило ему слегка покрутить ей, девушка заметила, как вторая тень, довольно блеклая и незаметная, повторяет движения.

– Это… – Альтаира взметнула взгляд на Элиаса и забыла обо всем, что хотела сказать. Нежная улыбка Фламе обнажала длинные верхние клыки. – А…

– Легкий морок, – пояснил он. – Чтобы людей не пугать. Я не полностью снял его, иначе будет… Неприятно.

– Вы… на самом деле жуткие? – с замиранием сердца спросила Варэнн.

– Нет, – Элиас посмеялся из-за ее предположения. – Плохо видимые. Понимаешь, нечисть, в большинстве своем, поглощает фотоны. В нас преобладают афотоны, которые люди не воспринимают. Мы для вас – абсолютно черное тело. Вампиры, по крайней мере. И мы управляем внутренними и внешними афотонами, что для людей – магия. Ну, и мы это так называем, для простоты. Как раз из-за этого вокруг нас создается некое поле, которое размывает четкость тела. Вот отсюда и пошли все легенды про призраков и прочее.

– Допустим, – Альтаира постаралась осознать внезапно пришедшую в жизнь физику, к чему была совершенно не готова. – А как же призраки?

– Ну, мы их особо-то и не видели. Стараемся изучить это явление.

– А что насчет безопасных зон для жизни людей? Сильверон рассказал про Полуночный пакт немного.

– Видишь ли, – Элиас накрыл ладонью руку Альтаиры. Его осторожные прикосновения оттесняли ужас, разрастающийся внутри. – Мир куда опаснее и сложнее, чем люди думают. Мы взяли на себя роль стражей и ученых, создав зоны для безопасной жизни как вашей, так и нашей. Именно поэтому случаи исчезновения и смерти людей в лесах такие частые. Нечисти и среди вас много, мы занимаемся поддержанием защитных заклинаний и занимаемся их переносом при расширении границ населенных пунктов.

– Вы так много делаете для нас, а мы даже не подозреваем об этом… – Альтаира осторожно взяла его руку в свою, сжимая в тонких пальчиках. – Мир слишком большой, и я не знаю куда больше, чем думаю. Сейчас меня волнует другой вопрос: кто ты. Кем ты являешься на самом деле? И насколько мне опасно оставаться рядом?

Альтаира смотрела ему в глаза. Настолько проникновенно, что у Элиаса щемило сердце. Он знал, что та хочет услышать. И хотел бы сказать это… Но вместо слов, продуманных так тщательно, сказал совершенно иное:

– Опасно. Я – гений Подзвездного мира, каким меня прозвали сотни лет назад. Ребенок чистокровных алькелла и вампирши из знатного рода. Ученый, изобретатель и просто крайне сильный маг… – Элиас слегка сжал ее пальцы в своих. – И Таролог хочет меня убить. Ты всего лишь человек, и я не смею рисковать тобой. Все куда сложнее и запутаннее, я сам до конца еще не разобрался.

Глава 19.3

– Раз так, я тем более должна остаться и защитить тебя, – Альтаира наоборот подсела ближе, совершенно не собираясь никуда уходить. – И хочу спросить еще кое-что… А тебе клыки не мешают, ну… Целоваться?

Элиас вскинул брови и уставился на нее так, словно та спросила, не мешают ли они дышать. Он издал забавный крякающий звук, и беззаботно рассмеялся.

– Ты серьезно? – Фламе продолжал улыбаться, глядя на растерявшуюся девушку.

– Ну, они же острые и длинные, – Альтаира отвела смущенный взгляд. – Вдруг неудобно?

Элиас подался вперед, оперся предплечьем о спинку дивана и приблизился к девушке, практически нависнув над ней. И от этой близости у нее перехватывало дыхание.

– Хочешь проверить? – вопрос прозвучал намного мягче и тише.

Ее сердце пропустило удар. Альтаира медленно подняла взгляд. И не увидела в его глазах ничего, кроме нежности. Робко кивнула.

Элиас наклонился медленно, дав ей время отстраниться, если передумает. Но она не передумала. С замиранием сердца смотрела, как юноша прикрывает глаза и приближается. Чувствовала его дыхание на своих губах… А затем почувствовала их тепло на собственных.

Его пальцы мягко скользнули по волосам Альтаиры. Она, поддавшись этим осторожным касаниям, подалась навстречу к нему. Положила ладонь по плечо, прижимаясь к тому, в чьих объятиях так хотела оказаться. Неспешно, словно спрашивая разрешения, Элиас углубил поцелуй. И по телу прокатились мурашки. Теперь стало понятно, каково это – чувствовать бабочек в животе.

Альтаира прижалась к Элиасу плотнее. Чувствовала его дыхание. Его сильные руки на своей талии. Его сердцебиение сквозь ткань рубашки. И билось оно также быстро, как собственное. Элиас целовал ее так, словно боялся сломать одним неверным касанием… Но не мог остановиться, как и Альтаира. Она обвила руками его шею, зарываясь пальцами в густые светлые волосы.

Элиас понимал, что тормоза у него скоро откажут окончательно, поэтому собрал последние крупицы воли и заставил себя отпрянуть. Совсем чуть-чуть, лишь бы взглянуть на Альтаиру. Такую смущенную, окончательно сбившую дыхание. Смотрящую на него настолько влюбленно, что совершенно не хотелось отпускать ее. Никогда.

– И как? – ласково прошептал Элиас в ее губы. – Мешают?

– Совершенно нет… – Альтаира нежно погладила его по щеке, заправила прядь за ухо парня. – Стоит сказать ведь… Да?

– Да… – Элиас провел носом по ее носу и поцеловал в лоб. – Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, – Альтаира прижалась к нему, обнимая крепко-крепко, не собираясь отпускать. – Именно поэтому никуда не уйду. Раз ты цель Таролога, то я обязана тебя спасти.

– С каких пор принцессы защищают принцев от злых драконов? – Элиас ловко подхватил Альтаиру, пересаживая на свои колени. – Я сам справлюсь. Особенно с учетом того, что мой ручной дракоша всех поджарит… Еще и мне достанется заодно.

– Ты про Нотэна? – хмыкнула она, вспоминая, как сбежать захотелось, увидев его. – Жуткий тип…

– Ну дак, завхоз, – хохотнул Элиас. Ладонь юноши опустилась на ногу Альтаиры, нежно поглаживая по ткани черных джинс. – Он мой давний друг. Всегда был серьезным и вредным.

– А кто он?

– Это его личная боль, я не стану рассказывать.

– Ладно. Тогда, – Альтаира подняла голову. – Сколько тебе лет?

– Теоретически – двести семьдесят пять. В двести семьдесят я закрылся в гробу чтобы проспать там две тысячи лет ради эксперимента. Но все пошло не по плану из-за призрака-убийцы в моей академии. Ребята разбудили меня пять лет назад. Так что фактически сейчас мне тысяча четыреста семнадцать.

– А мне двадцать три, – немного озадаченно произнесла Альтаира. – Все люди для тебя слишком маленькие…

– У нас разная продолжительность жизни, ничего страшного. Вампиры могут жить около тысячи лет, как и эльфы. А алькеллы… Сколько захотят. Ограничений у них нет. Но, сама понимаешь, не всякая психика такое выдержит.

– Я состарюсь и умру у тебя на руках, – Альтаира положила голову на его плечо, пряча печальное выражение лица. Коснулась пальцами груди Элиаса, вырисовывая узоры на белоснежной рубашке.

– Потом это обсудим. Выход есть всегда, – он поцеловал девушку в макушку. – Сейчас самое главное, что ты жива и цела.

– Кстати, насчет живых. Что ты там говорил про зуб Таролога на тебя?

Глава 20.1

– Семьдесят три, – едва шевеля губами произнес Кристиан, швыряя очередную папку в сторону, где уже выросла приличная гора изученных, но бесполезных дел. – Еще одна папка с ритуальным убийством, где жертве перерезали горло на рассвете. И кто бы мог подумать – снова не то.

– Да ты прямо-таки пышешь оптимизмом, – Сильверон сидел, подперев ладонью голову. – Содержание хоть изучил?

– А что, надо было? – он лениво потянулся, и спина издала несколько громких хрустов. Они тонули в бесконечных рядах стеллажей, уносящихся в темноту. – Все по классике – очередное преступление, ошибочно принятое за связь с нечистью. Никаких таро.

– Не понимаю, почему именно мы должны этим заниматься, – Сильверон вытянул руку вдоль стола, положив на нее голову.

– Потому, что расследование носит гриф особой секретности и здесь замешана низкоранговая нечисть, находящаяся в подчинении непонятно у кого? – Кристиан вопросительно выгнул бровь, как любил делать в моменты непрекращающегося эльфийского нытья.

Сильверон издал протяжный стон отчаяния, больше напоминающий вой умирающего кашалота. Он уткнулся носом в рукав пиджака.

– Сколько там еще папок этих? – глухо произнес он в свою руку. – Мой организм затек окончательно и бесповоротно…

– Сто двадцать, – Кристиан покосился на внушительную кучку на другом конце длинного дубового стола. – Плюс то, что господин Ургуриус еще не принес. Ну, и еще три шкафа в соседнем ряду.

– Три шкафа? – Сильверон приподнялся, выглянул в проход между стеллажами и рухнул обратно на столешницу. – Мы точно умрем здесь. Наши скелеты найдут здесь через сотню лет, скрючившимися на этих не самых удобных стульях, обложенных папками. А какой-нибудь стажер напишет курсовую о жестокости секретных миссий Пяти Родов.

– Поменьше драматизма, – уголки губ Кристиана дрогнули в едва уловимой улыбке. За время работы врознь он успел соскучится по постоянному нытью извечного напарника.

– Это не драматизм, а констатация факта, – Сильверон распрямился и откинул голову на высокую резную спинку стула. – Из нас с детства готовили супер-агентов, мы получали люлей от твоих родителей, прошли через полнейшую жесть во время обучения, попав в Дневной мир… С призраком сражались, в конце концов! Столько приключений, столько измотанных нервов и висящей на волоске жизни, а помрем в архиве Сумрачного Департамента. Бесславный конец какой-то для двух крутых агентов, не находишь?

– В своем драматичном перечислении ты забыл про случай, когда мы пытались поймать водяного в фонтане на площади Пяти Лун, – напомнил Кристиан, без особого энтузиазма листая очередную папку.

– А что с ним?

– Ты упал в фонтан и был уверен, что утонешь.

– Это был отвлекающий маневр.

– Ты орал, что новый костюм из редчайшей эльфийской ткани окончательно испорчен. А я, между прочим, с великим уважением к твоей рукодельной матери просил тебя одеться скромнее.

– Но костюм правда дорогим вышел! Ты просто не знаешь, сколько отец отдал за ту ткань, – Сильверон лениво повернул голову в его сторону. – И, между прочим, я не собирался незапланированно купаться.

Кристиан поднял голову и посмотрел на напарника с нескрываемым задором, обычно тщательно маскирующимся под маской невозмутимости.

– Если ты сейчас скажешь, что до сих пор не привык к валянию в грязи во время наших миссий, я заставлю тебя прочитать все сто двадцать папок вслух.

– Я просто ценю чистоту и комфорт! – Сильверон показательно стряхнул с плеча несуществующую грязь. – У меня крайне большое самомнение и не менее огромное желание оставаться в целости и сохранности. Еще больше только…

– Не продолжай, – перебил Кристиан. – Лучше молча читай, пока не обрушил на себя гнев завхоза.

– Вы с господином Ургуриусом просто не цените мой тонкий юмор! – обиженно отозвался Сильверон.

– Он настолько тонкий и прозрачный, что его практически не видно… – пробубнил себе под нос Кристиан. – Сейчас важнее всего выяснить, не является ли происходящее временным ритуалом. Если подобное происходило раз в определенный промежуток времени, то это может иметь отношение к более серьезным заклинаниям.

– Да-да, я знаю. Запретная магия, все дела, – Сильверон взял следующую папку. Пролистав всего несколько страниц, он, не выдержав, заговорил вновь: – А если мы ничего не найдем? Твой отец же нам головы не открутит?

Глава 20.2

– Нет, просто поручит дело тем, у кого усидчивости больше, – Кристиан перелистнул страницу. – Тэнвару и Вивьетт терпения хватит только при условии отсутствия ее мужа в происходящем. Если Хитору сюда придет, ныть начнет сразу же, – он поднял взгляд на друга. – И тогда настоятельно попросит нас помочь.

– Хитору всегда ходит с кислой миной, – буркнул Сильверон. – Лицо у него такое, понимаешь? Впрочем, после произошедшего с его сестрой – не удивительно.

– Займись делом.

– Ладно, – он вздохнул, беря следующую папку. – Знаешь, я тут подумал… Уж лучше водяной.

– В смысле?

– Ну, лучше погоня, чем чтение. И сшитые мамой костюмы я больше на миссии не ношу.

– Да ну тебя, – хмыкнул Кристиан, покачав головой. Мысленно же он был солидарен с ним – активные действия нравились ему куда больше. А вот что не нравилось, так это длительное отсутствие их дражайшего завхоза, так и не появившегося в самый неожиданный момент.

Несмотря на довольно звонкие голоса товарищей, Нотэн не слышал их. Он отправился в самый дальний сектор, где хранились дела старее его самого. А найти такие – большая редкость. Глядя на каждую их древних папок с рассыхающимися кожаными переплетами, невольно вспоминалась библиотека в Мистфире. Но в отличие от Академии здесь залы не меняли свое местоположение по собственной прихоти, а носители информации не представляли опасности для читателей.

Вэрита остановилась недалеко от него. Наблюдала за Нотэном. За напряжением его плеч, изгибом спины с идеально ровной осанкой и длинными пальцами, которыми он перебирал папки с той же осторожностью, с какой когда-то собирал с пола ее разлетевшиеся тетради.

– Господин Ургуриус, – позвала она.

Нотэн не обернулся. Он продолжал выискивать нужный корешок, но его движения уже не выглядели настолько быстрыми и отточенными.

– Не думал, что наша следующая встреча состоится во время непосредственной работы, – Нотэн повернулся только когда не обнаружил нужную папку. Он совершенно не удивился, обнаружив Вэриту на расстоянии трех шагов от себя – ее присутствие ощущалось слишком отчетливо.

– Что же здесь настолько удивительного? – алые губы девушки приподнялись в легкой полуулыбке. – Я ведь тоже занимаюсь расследованием.

Нотэн неспешным движением поправил очки, не сводя с нее взгляд. Такой же безмятежно спокойный и отстраненный, видящий насквозь. Всего один шаг, и расстояние между ними уменьшилось так, что Вэрита почувствовала удар сердца в горле.

– Не смей врать мне, – тише произнес Нотэн, но в его спокойном голосе прозвучал отчетливый приказ. Такой силы, что не позволял противиться. Не позволял сделать и шага.

Вэрита продолжала стоять, не в силах оторвать взгляда от его острых серьезного лица. От рыжих волос, всегда выделявшихся на фоне темных макушек студентов. Он действительно ничуть не изменился за прошедшие годы… И это было просто невыносимо.

– Зачем же тогда мне приходить сюда? – поборов бушующие эмоции, спросила она.

– Не знаю, – с долей безразличия отозвался Нотэн. – И мне нет дела, пока ты не мешаешь мне.

– Должна сказать, в наших взаимоотношениях наступил большой прогресс, – хмыкнула Вэрита. – Наконец-то стал обращаться ко мне на «ты», – она ожидала увидеть легкую растерянность на лице Ургуриуса, но тот и бровью не повел.

– Так, зачем ты пришла?

– Может, я просто соскучилась и захотела посмотреть на тебя?

– Посмотрела?

– Конечно, – Вэрита сделала шаг навстречу, и пальцы коснулись плеча мужчины. – И я вижу все того же вредного, упрямого завхоза, который прячется в старом архиве вместо того, чтобы…

– Прекрати, – осек ее Нотэн, но не шелохнулся. – Зачем ты здесь?

– Просто… Ищу проявление сокрытых звезд.

– И что же ты нашла?

Вэрита промолчала. Смотрела на его губы… Как и всегда. И каждый раз ее изнутри разрывало жаром, который становилось сдерживать все сложнее.

– Мое расследование не касается тебя, – она скользнула пальцами по его груди. – Но, если правильно попросишь, быть может, я расскажу чуть больше… – Вэрита заглянула в глаза Нотэна, но не видела в них ни одной теплой эмоции. Вообще ничего.

– С какой стати, – Нотэн наклонился к ней, и девушка почувствовала его горячее дыхание на своих губах, – мне просить о подобном ту, с кем провел десять лет?

– Та, с кем ты провел десять лет… – тихо произнесла Вэрита, едва сдерживая сбившееся дыхание. – Давно выросла, – ее теплые пальцы скользнули по оголенной коже на чужой шее, добрались до прохладной щеки. – А ты упрямо продолжаешь видеть во мне ту двадцатилетнюю первокурсницу, с таким восхищением бегающую по охранному туману близ твоего дома…

– Ту двадцатилетнюю первокурсницу, которая вопреки наказам каждый день приходила ко мне домой чтобы приготовить ужин… – Нотэн опустил взгляд на ее губы, и сердце девушки пропустило удар.

Глава 20.3

– И ждала твоего возвращения, чтобы услышать мнение насчет нового блюда, – договорила она. Большой палец скользнул по гладковыбритой коже, оставляя после себя фантомное тепло.

– Ты не та Вэрита, которую я когда-то знал, – Нотэн заглянул в ее розовые глаза, где за бушующими чувствами таилась всепоглощающая равнина необъятного холода. – Тренировки для Клыков уничтожают личность и душу. Ты добилась своей цели, но заплатила за победу непосильную цену. Неужели это стоило того?

– Стоило, – Вэрита ответила без колебаний. Пальцы скользнули чуть выше, сжимая тонкую оправу, и резким движением срывая с Нотэна очки. Она сделала несколько шагов назад, чтобы оказаться вне досягаемости. – Ты всегда был умным. Даже слишком. Поэтому я настоятельно советую тебе не вмешиваться в мои дела. Ну, или же, принять приглашение Ее Величества и стать единственным исключением в рядах Клыков.

– Вэритас, – на губах Нотэна промелькнула снисходительная улыбка. Он распрямил спину, и устремил пустой взгляд в сторону, откуда слышал голос. Бирюзовые глаза мужчины покрылись плотной белесой пеленой, навсегда застилая взор непроглядной темнотой. – Я никогда не стану твоим коллегой. Как бы сильно ты ни умоляла Ее Величество переманить меня, как бы долго ни стояла на коленях перед ней ради этого разрешения… Я не приму твой «подарок», и не позволю тебе надеть на себя ошейник.

– Неблагодарный, – сквозь зубы прошипела Вэрита. – Ты не представляешь, через что я прошла, и смеешь отказываться, просто потому, что боишься моей власти над собой? – ее губы искривились в нервной усмешке. Пальцы сдавили очки сильнее, но не настолько, чтобы повредить.

– Я стар, Вэритас, – Нотэн перенес вес на трость. – Стар и слеп. Раз Ее Величество изначально не пожелала видеть меня в рядах Клыков после прочтения отчета о моем состоянии, значит, сочла обузой. Твои старания хоть и принесли результат, оказались совершенно бессмысленны. Хотя бы по одной простой причине: мне не нужна твоя милость.

– Ты не представляешь, от чего отказываешься. Неужели не желаешь хорошей жизни после стольких столетий заточения в Мистфире? – Вэрита не верила своим ушам. Просто не осознавала, что тот, кому она обещала освобождение, отказывается от всех предоставленных возможностей. – Я сдержала слово, Нотэн. Я сделала ради тебя все, что могла. И даже больше. На этой работе тебе не обязательно быть на передовой чтобы хорошо жить.

– А ты спросила меня, чего хочу я?

Вэрита промолчала. Смотрела на него. На эту снисходительную улыбку, и чувствовала удушающий ком обиды. Да такой сильный, что хотелось разбить очки и растоптать их на мельчайшие осколки.

– Ты осуществила свою мечту и почему-то решила, что я желаю того же. Меня устраивает текущая жизнь. Устраивает работа на Пять Родов. Устраивает должность завхоза в Мистфире, куда я обязательно вернусь. Поскольку тот замок – мой дом, где я родился, вырос и проклял себя. Даже если я больше никогда не увижу мир, это ничего не изменит.

– Да как ты смеешь?! – Вэрита сорвалась на громкий крик. Она взметнула руку, словно Нотэн мог увидеть, как та угрожает разбить очки.

Чужие пальцы с силой сомкнулись вокруг запястья, не позволив совершить глупость, о которой жалела бы всю свою жизнь.

– Замри.

Тихий приказ прокатился по всему телу подобно току. Мышцы вмиг ослабли, и прекратили подчиняться Вэрите, собравшейся тотчас выдернуть руку из захвата непонятно откуда взявшейся девицы. Она просто замерла. Не могла дышать. Не могла шевелиться. Не могла думать. Всего одно слово сковало все тело подобно невидимым цепям.

Стоящая рядом девушка прожигала ее яростным взглядом насыщенных фиолетовых глаз. В ней не было ничего необычного: самая обычная представительница нечисти… За исключением огненно-рыжих волос, пожалуй. Только вот миловидное лицо, которому совершенно не шло выражение тихой ненависти, отчетливо напоминало кого-то.

– Думаешь, имеешь право трогать его очки? – пальцы впились в чужое запястье так, что, казалось, раздробят кости. – Думаешь, имеешь право прийти сюда и решать за него, как он должен жить?

– Руви, – Нотэн произнес ее имя все также спокойно, но Вэрита услышала в нем то, чего так отчаянно желала по отношению к себе. Нежность. – Отпусти ее.

Глава 20.4

– Это решать не Вам, – Руви не повернула головы. – А теперь слушай, Клык, – эти слова девушка практически выплюнула ей в лицо. – Ты уйдешь и не вернешься, пока не научишься смотреть на него не как на вещь. Он не твоя игрушка. Он не твоя собственность. Он – тот, кто заслуживает уважения одним своим существованием. Не говоря уже о поступках… И мне плевать, кто ты, какие у тебя причины и мотивы. Убирайся отсюда и не возвращайся.

Вэрита хотела ответить. Хотела возмутиться: еще никто и никогда не смел говорить с ней в подобном тоне. С ней, одной из лучших сотрудниц Клыков Ее Величества, приближенной к Королеве… Но не смогла. Тело просто не слушалось, и дело было совершенно не в заклинаниях. Стоило девушке ослабить хватку и забрать очки, рука безвольно опустилась. Ноги сами повели Вэриту к выходу, а сама она не чувствовала ни пол, ни пространство вокруг. Понимала, что двигается… И теперь знала, каково это – попасть под влияние слов алькелл.

– Не кажется ли тебе, что ты поступила слишком жестоко? – несмотря на вопрос, Нотэн не чувствовал как таковой неправоты Руви. Наоборот, в каждом произнесенном слове чувствовалась толика благодарности.

– Нет, – девушка осторожно надела очки на Нотэна. Как только его помутневшие глаза обрели привычные краски, она улыбнулась. Совершенно спокойно и обыденно, словно ничего не случилось. – Иногда чистокровных стоит ставить на место. К тому же, она на святое посягнула – Ваши очки.

– Ты все слышала?

– Да, я здесь давно. Она не имеет права так с Вами говорить. Не имеет права трогать Ваши очки. Не имеет права...

– Все в порядке, – поспешил заверить Нотэн. – Вэрита просто…

– Просто? – Руви горько усмехнулась. – Она хотела разбить Ваши очки. Вашу единственную возможность видеть этот мир. Вас, в конце концов. Поверьте, я знаю. Все чистокровные одинаковые, – девушка накрыла ладонью шею, скрытую высоким воротником-стойкой черной рубашки, расшитой серебряными нитями. Из-под нее виднелись золотые узоры древнего заклинания, не дающие покоя вот уже пять лет.

Нотэн промолчал. Впервые за все время знакомства с Рувианной не нашел ни одного слова чтобы подтвердить или опровергнуть ее доводы. Выдержав небольшую паузу, он все же произнес:

– Тем не менее, не стоило использовать свою особенность из-за подобного пустяка.

– Это не пустяк, – Руви скользнула пальцами вниз по своей шее, и Нотэн проследил взглядом за ее движениями. – Не факт, что господин Фламе смог бы снова сделать такие очки. Неужели Вы готовы снова десятилетия провести во тьме?

– Я привык.

– Зато я – нет, – впервые за все время их знакомства голос девушки дрогнул. – Я не смогу спокойно смотреть, как Вы будете ходить на ощупь. Спотыкаться. Падать. И делать вид, будто все в порядке, – чем дольше она говорила, тем сильнее дыхание сбивалось от переполняющих эмоций. – В замке Вы, может, и знаете каждый угол, но не здесь. Не в другом месте. Прекратите защищать ее.

– Руви…

– Или Вы правда что-то к ней испытываете? – Руви чувствовала, как изнутри прожигает огонь. Практически самый настоящий, выжигающий весь здравый смысл, оставляя пепел мимолетных остужающих мыслей. – Я все видела. Как Вы… Не противились ее прикосновениям.

– Руви, – снова позвал он.

– Это не мое дело! – девушка всплеснула руками, отходя от Нотэна. – Я знаю! Но эта девица не принесет Вам ничего, кроме страданий. Уж поверьте. Я слишком много работала с разными личностями из-за постоянных съемок в рекламе, и научилась разбираться в нечисти.

– Выдохни, – настоятельно попросил Нотэн. – Она бы все равно не разбила очки.

– Откуда такая уверенность?

– Ты же была рядом, – уголки его губ слегка приподнялись.

– Вы… – Руви на секунду растерялась. Его улыбки оказалось достаточно, чтобы полностью сбить с толка. – Вы не злитесь?

– Нет, – Нотэн смотрел на девушку с той самой теплотой, какую она всегда чувствовала, находясь рядом с ним. По крайней мере, в последние годы, ведь первое время Ургуриус по обыкновению пугал Руви, как и всех остальных студентов. – Ты снова меня спасла. Может, мне стоит попросить тебя стать моей телохранительницей?

– Вы просто невыносимы, – Руви наконец-то расслабила напряженные плечи. – Пойдемте, там еще две невыносимости нас заждались.

– Сначала заберем папки.

– Они тут сто лет лежат. Подождут еще немного. У меня есть интересная информация.

– Сто сорок, – поправил Нотэн.

– Что?

– Папкам, которые я нашел, сто сорок лет.

– Ладно, только из уважения к ним, – Руви подняла с пола часть папок, и поспешила вперед по коридору.

Глава 21.1

– Меня смущает наличие Клыков в происходящем, – Руви, закинув ногу на ногу, расселась прямо на столе. Она без особого энтузиазма листала папку в кожаном переплете, пережившую явно больше, чем все молодые ребята вместе взятые.

– Меня тоже кое-что смущает, – Кристиан покосился на девушку, сидящую практически перед ним. – Давай ближе к делу. Если бы не Вэрита, я бы тебя вообще не втянул в происходящее.

– Точно также, как и во все прошлые разы? – Руви откинула папку в сторону. Она впилась маникюром в щеки Кристиана, поднимая его голову и заставляя взглянуть на себя. – Взаимовыгодное сотрудничество пока мне в минус идет, кровосос.

– Прекрати, – Де Лагард отмахнулся от ее руки, и ногти прошлись по бледной коже. Юноша поднялся из-за стола. – Пять лет прошло, а ты все никак не успокоишься.

– Я, – она указала пальцем на золотые символы на шее, – никогда не успокоюсь. А теперь, будь любезен, расскажи про нее все, что знаешь. Мне удалось выяснить тоже несколько интересных деталей.

– Не здесь, – Кристиан с деловитым видом начал складывать обратно все разбросанные папки. Ожидаемо, среди них не оказалось ничего важного. Только зря просидели полдня среди пыли да тишины. На минус шестой этаж редко кто заходил, но гарантировать отсутствие лишних ушей он не мог.

– Господин Фламе должен знать? – уточнил Сильверон. – Общий сбор назначить?

– Да. Альтаиру из него исключить. Я не собираюсь снова втягивать человека в дела нечисти.

Сильверон проводил взглядом напряженную фигуру друга, решившего уйти быстрее всех остальных. Он пересекся взглядом с товарищами и, не обронив и слова, пошел следом.

Предупрежденный заранее Элиас встретил друзей в гордом одиночестве. Как бы сильно ему ни хотелось рассказать Альтаире обо всем, опасения Кристиана понятны: людей втягивать нельзя. Особенно тех, кто рвется узнать больше положенного.

– Вэритас младшая дочь госпожи фон Вальден – главы одной из древнейших семей чистокровных вампиров, – Кристиан, рассевшись в глубоком кожаном кресле, выглядел больше уставшим от этих воспоминаний, нежели встревоженным. – И я прекрасно ее понимаю: будучи младшим в семье всегда хотел выделиться на фоне братьев и сестер. Доказать родителям, что именно я достоин в будущем возглавить наш род. И она в такой же ситуации. Вообще, матушка желала организовать наш брак в будущем, но в итоге решила предоставить выбор мне.

– О, так она твоя несостоявшаяся невеста? – Руви сложила руки на груди, прислонившись спиной к стене. – Я совершенно не удивлена.

– Поменьше язвительности, – настоятельно попросил Сильверон. – Не веди себя так, будто ревнуешь.

– Я лучше сдохну, – прошипела та сквозь зубы. – Давай ближе к сути, – она метнула недовольный взгляд в сторону Кристиана.

– Вэритас с детства была целеустремленной вампиршей, во всем старалась видеть хорошее, – продолжил Кристиан. – Стать Клыками – ее давняя мечта, ведь таким образом смогла бы возвыситься над всеми остальными. К тому же, члены семьи фон Вальден служили Ее Величеству в разных поколениях.

– Я хорошо помню Вэриту во время обучения – та еще головная боль, – Нотэн продолжил неспешно нарезать мясо небольшими кусочками, складывая в общую форму для будущего пирога. Помогать ему готовить никто не рискнул. Особенно Сильверон – в прошлый раз получил половником по лбу.

– Тогда почему она так изменилась? – Элиас подпер кулаком голову. – Когда Вэритас приехала после ситуации с Жемчужной Женщиной – совсем не походила на ту веселую и жизнерадостную девушку.

– Всему виной тренировки, волосы ставлю! – Сильверон провел ладонью по длинным прядям, успевшим отрасти до талии. – Я слышал много ужасов о том, какую спецподготовку проходят Клыки. Там любую радость на корню вышибут.

– Слухи слишком приукрашены, – лениво отозвался Элиас. Он крутил пальцем по часовой стрелке, наблюдая за чайной ложкой, размешивающей сахар в кружке кофе. – Я проходил эти тренировки. Как видите, ничего со мной не случилось.

– Вы? – Руви вопросительно выгнула бровь. – Прошу прощения, но Вы совершенно не похожи на вампира со спецподготовкой. И, тем более, приближенного к Ее Величеству.

– Я входил в состав Клыков в юности. Лет с тридцати начал, проработал пару десятков и ушел. Надоело бегать с оружием и ловить опасных представителей нечисти… – Элиас взялся за массивную ручку пивной кружки и сделал глоток кофе. – Мне всегда нравилось экспериментировать с заклинаниями, изучать саму суть магии и артефактов. После парочки неудач Ее Величество вызвала меня для раздачи королевских тумаков…

Глава 21.2

– Вас уволили? – Нотэн обернулся, глядя на давнего друга с легкой улыбкой.

– Я сам ушел! – Элиас вздернул нос. – Некоторые мои идеи пришлись ей по вкусу, поэтому ушел не вперед ногами, как обычно бывает в случае с Клыками. Начал изучать наш мир, в семьдесят выкупил замок и продолжил эксперименты уже на территории Мистфира.

– И создал меня, – раздался голос Сая из отражения в тостере. – Я в Обратной Академии появился!

– Ага, это получилось случайно, – Элиас улыбнулся немного неловко. Что именно получилось случайно – загадочно умолчал, а Кристиан многозначительно не уточнил. Зато продолжил:

– У Вэриты была подруга Тиамари. Боевая вампирша. Достаточно умная, чтобы мы с ней постоянно соревновались.

– А-а-а, – Сильверон поморщился, издав звук, больше похожий на стон. – Квэйзар… Такая стерва. У меня до сих пор поясница болит, как вспоминаю ее.

– Она тебя ударила? – уточнила Руви.

– Позвоночник сломала… – Фэйвуд скорчил многострадальное лицо. – За то, что я отказался идти с ней на выпускной бал… Мы были в одном спецклассе и она также проходила обучение у Де Лагардов, но не с нами. Просто так совпало, что на определенный промежуток времени оказались вместе.

– Сильверону не повезло родиться слишком симпатичным и попасть в милость Тиамари, – хмыкнул Кристиан, а у самого мурашки побежали. Вспоминать ее лишний раз ему совершенно не хотелось. – Она всегда была чрезмерно жестокой и вела себя опрометчиво. Зато удивительным образом нашла общий язык с Вэритой. Знаю только то, что сейчас они не общаются, а работали вместе. Учитывая длительность их дружбы и нрав Тиамари, полагаю, что-то произошло.

– Правильно полагаешь, – Руви прошлась по огромной кухне, больше не в силах сидеть на месте. – Я смогла выяснить, что Тиамари была приговорена к казни за предательство Ее Величества. Подробностей не знаю. Вэрита – ее напарница, и ее палач. Она должна была привести приговор в исполнение согласно внутренним правилам. И привела.

– Тогда не удивительно, почему изменилась не в лучшую сторону, – Элиас отпил еще немного кофе. – Убить лучшую подругу… Это ужасно. Правила Клыков мне никогда не нравились.

Нотэн продолжал резать картошку, прислушиваясь к каждому слову. Его руки слегка дрогнули, но он не остановился. Перед глазами то и дело вспыхивали представления того дня, когда Вэрите пришлось направить пистолет на ту, с кем сражалась плечом к плечу. И от этого внутри все сжималось.

– Я потерял нить происходящего.

Вечно ворчащий и недовольный голос Сильверона отвлек Нотэна от размышлений. Он распределил нарезанную картошку в форме и поставил пирог запекаться.

– Какое отношение Вэрита имеет к Тарологу?

– Ты думаешь, я бы стала делать что-то просто так? – Руви откинула рыжую прядь с плеча достаточно показательно, чтобы Сильверон вспомнил про основную работу девушки в бизнесе своей семьи. – Господин Фламе попросил меня проверить информацию еще до своего прибытия.

– И любезно обо всем умолчал? – Нотэн прислонился к краю столешницы, сложив руки на груди. Тон совершенно не изменил, зато выражение лица так и кричало: «Беги. Беги до самого края света».

– Не хотелось беспокоить достопочтенное ворчало без повода, – Элиас натянул виноватую улыбку. Немного кривую и нервную. Даже родную мать он не боялся так, как недовольства лучшего друга. А женщиной миссис Фламе была весьма строгой, и не раз устраивала сыну нагоняй за выходки. Юноша сложил указательный и средний палец, подогнув остальные, и сделал круговое движение кистью. Меж них появилась карта, которую он положил на столешницу. – Я получил ее незадолго до прибытия сюда, – Элиас подвинул таро ближе к Нотэну. – Я – нулевой аркан.

Ургуриус взял карту с изображением молодого юноши, отправившегося куда-то в далекий путь со своим верным псом. Тяжелый взгляд уперся в гения Подзвездного мира, который иногда вел себя как редкостный дурак.

– Названию карты Вы соответствуете действительно идеально, – мрачно констатировал Нотэн. – Как я говорил во время прошлого обсуждения данной темы, ее мог подложить любой студент.

– Мог, да не совсем, – Элиас подхватил из конфетницы кусочек шоколада, и кинул в сторону подоконника. На нем стоял суккулент, и продолжал тихо шипеть из-за разговоров вокруг. Стоило сладости попасть на листья, на них открылись маленькие рты и помещение наполнилось негромким чавканьем. – На карте остался мощный афотонный след – некто использовал заклинание телепортации на огромное расстояние. Вы все и так понимаете, насколько это тяжело сделать.

– Поэтому господин Фламе и отправил меня узнать, что происходит, – продолжила Руви. – Я не нашла никакой информации в Подзвездных городах, поэтому решила проверить Дневной мир. Когда узнала про ритуальные убийства, господин Фламе сорвался на личную проверку вперед моей оперативности.

Глава 21.3

– И здравого смысла, – Нотэн поправил очки. – Наличие здесь Вэриты изначально подтвердило мои опасения.

– Или она знает больше нас, или примерно то же самое, – Сильверон с куда большим интересом наблюдал за Афанасием, с аппетитом жующим конфету. Сразу всякое желание отпало ближе знакомится с суккулентом – пальцы хотелось иметь при себе.

– В итоге ты выяснила что-то интересное? – Кристиан слегка оторвал спину от кресла, упершись локтями в подлокотники. Он прекрасно видел хитринку в глазах Руви, которая появлялась там крайне редко. Особенно в его присутствии.

– Разумеется, – самодовольно хмыкнула Лефар. – Пришлось немного порыться в прошлом каждой из жертв и провести опрос их родственников. В итоге я выяснила, что незадолго до их смерти родные находили карты таро. Они – предупреждение.

– Тогда почему никто не сказал про них? – Сай задал весьма логичный вопрос вперед Элиаса, увлекшегося подкармливанием Афанасия конфетами. – В отчетах дырка от бублика.

– Верно подмечено, – поддакнул Фламе. – Поэтому Руви проверяла эту инфу уже по моему заданию. Мне не особо хотелось бегать по такому количеству народа и таскать за собой Альтаиру.

– Совсем меня не жалеете, – Руви слегка улыбнулась. Сердиться на такого необычного представителя нечисти в своей жизни она просто не могла. В отличие от того, кто эту самую жизнь ей испоганил. – Для родственников смерть жертв стала слишком большим ударом, чтобы помнить про какие-то карты. Особенно с учетом того, что они обычные люди и совершенно не разбираются в магических нюансах.

– Все равно это нам ничего не дает, – Сильверон распластался по стулу. Время шло к полуночи, и сил практически не осталось. – Мы не можем вычислить следующую жертву и предотвратить преступление.

– Меня больше напрягает крик Тэми, – Нотэн взял прихватки, и вынул из плиты приготовившейся пирог. Аромат мяса наполнил кухню, заставляя желудки ребят заурчать. Афанасий открыл рты на каждом из листочков и быстро зашевелил ими, издав нетерпеливое дребезжание.

Ургуриус вынул из темной подставки нож, разрезая запоздалый ужин на несколько равных порций. Он расставил тарелки перед товарищами, а следом налил каждому по чашке чая. Кроме Элиаса, разумеется. Ему предстояло допить бадью остывшего кофе.

– Я не устану говорить, что готовите Вы великолепно, – Руви, несмотря на температуру, старалась отломить вилкой кусок побольше и совершенно не боялась обжечься. Каждый раз, когда доводилось пробовать кулинарные шедевры Нотэна, хотелось есть без остановки.

– У меня было множество столетий для практики, – уклончиво ответил Нотэн, отведя взгляд в сторону. – Сейчас важно то, что происходит внутри чистокровных семей.

– Раз Вэритас была подругой предательницы, тогда не удивительно, почему отец отдал приказ защищать господина Фламе даже от Клыков Ее Величества, – Кристиан, в отличие от подруги, предпочел не спешить и подождать, когда порция остынет. – Его отношения с господином фон Вальденом охладели, хотя некогда они держали стабильный нейтралитет.

– Рафве они не фыли тфузьями? – уточнил Сильверон, не удосужившись сначала проглотить кусок.

– Дружба в высшем обществе понятие эфемерное, и тебе бы давно стоило принять это как данное, – у Кристиана бровь нервно дернулась, но замечание делать он не стал. – Я не в курсе всех взаимоотношений и дел отца, поэтому не знаю, что произошло. Полагаю, господин фон Вальден потерял его милость как раз из-за Тиамари.

– Допустим, это действительно так, – Элиас отправил в рот кусочек мясного пирога, и наступила тишина. Следующий ломтик, немного остывший, отправился прямиком на листья Афанасия – уж очень тот просил, издавая жалобное шипение. Еще и листики тянул к столу. – Нам это ничего не дает. Мы все еще в тупике, и единственный способ – сотрудничать с Вэритой.

– Господин Де Лагард не стал бы отдавать Нотэну приказ защищать Вас от Клыков если бы это было пустяком, – возразила Руви. – Мы не можем утверждать на все сто процентов ее непричастность к той ситуации. Опять же, крик Тэнвара. А Вы прекрасно знаете, что крик ферши[1] относится не к рандомному живому существу, а его непосредственному кругу общения.

[1] Согласно справочнику нечисти Элиаса Фламе, ферши – мужчины-банши. Предвестники смерти, чей крик знаменует чью-то скорую кончину. Среди людей известны именно женщины, поскольку они превосходят мужчин по численности и силе.

Глава 21.4

– Я понимаю, к чему ты клонишь, – Элиас подвинул к себе карту, в который раз рассматривая знакомый, классический узор. – Если бы Таролог хотел меня убить – давно бы это сделал. Возможностей было достаточно. Вопрос в другом: почему я еще жив? К тому же, ты знаешь, что Тэми куда способнее обычных ферши и его способности выходят за рамки круга общения. Перекидываются на круг друзей и знакомых… Поэтому что-либо утверждать нельзя. В любом случае, я буду осторожен. Обещаю.

– Ваши обещания я на завтрак ем, – Нотэн смерил друга недовольным взглядом. Да настолько выразительным, что тому показалось, будто тот в мыслях отзывается о нем не особо лестно. – Вы постоянно делаете так, как считаете нужным, несмотря на риски. На этот раз надеюсь на Ваше благоразумие. Особенно по отношению к Альтаире.

– Поздно здесь о каком-либо благоразумии говорить, – Элиас отвернулся в сторону окна. За узким стеклом продолжала размеренно течь обычная человеческая жизнь. Такая быстротечная, стремительная и неотвратимая, что ком в горле вставал от осознания, как же много они не успевают сделать за отмеренные им судьбой годы. – Я сделаю все, чтобы ее защитить. Но захочет ли она быть защищенной – другой вопрос… Сейчас меня другое интересует, – он перевел взгляд на Кристиана. – Ты же бывал в забытях, где Тиамари убивала по старшим арканам?

– Был, и? – юноша отломил кусочек пирога, отправляя в рот.

– Ничего странного не видел? Вдруг она могла себя выдать как-то.

– Нет, – он призадумался. – Только девушку встретил в забыти завода, которую обескровили потом. И то мы с ней не разговаривали. Я осмотрел место преступления и ушел. Не стал к ней приближаться, а зря. Стоило вывести оттуда за шкирку. Тиамари была где-то недалеко, но я ничего не почувствовал.

– Значит, у нее стоит очень хорошая защита. И это крайне плохо для нас…

Глава 22.1

Альтаира чувствовала ее кожей. Ту необъяснимую, обволакивающую тьму, сочащуюся из трещин самого Мироздания. Она сама не понимала собственного состояния: то ли стояла, то ли падала… Возможно, летела сквозь пустоту без верха и низа. Без надежды. Проваливаясь все глубже и глубже в место, откуда нет выхода. Откуда нет спасения.

Из глубин небытия раздался нарастающий звук без определенного источника. Он просто был. Невольно показалось, словно кто-то водит лезвием по позвоночнику. Позвонок за позвонком, выскребая из костей нечто важное, давно забытое, но так необходимое Альтаире в данный момент.

Варэнн сделала шаг, ощущая под ногой неровный асфальт. Вокруг нее, прямо из пустоты, рывками вырастали здания. Стеклянные стены взмывали вверх, уходя куда-то в бесконечность, но отражалось в нем только мгла, все еще окружающая пространство плотным кольцом.

Альтаира медленно двигалась между ними, словно плыла. Не осознавала собственных движение. А звука не было. Вообще. Словно кто-то выкрутил его на минимум, лишив местность любого шороха. Единственное, что она слышала – биение собственного сердца, каждым ударом сокрушающего барабанные перепонки.

Прозвучавший шепот заставил вздрогнуть. Он доносился из стен, асфальта, самого воздуха. Складывался в неузнаваемые, но знакомые слова, рассыпающиеся еще до того, как долететь до сознания. Кто-то разговаривал с ней. Разной интонацией, разными голосами. Иногда кричал. Или плакал.

Альтаира нервно сглотнула. Запах ржавчины и сырости донесся из неоткуда, и был таким знакомым, что тело свело дрожью. Варэнн обернулась, обнаруживая себя в замкнутом пространстве из холодных бетонных стен. Они тянулись вверх, обнажая стальные ребра перекрытий.

Стоило поджать заледеневшие пальцы, – почувствовала, как кожу сковало нечто липкое, почти высохшее. А во рту застыл настойчивый соленый привкус, какой ощущала всякий раз, стоило прикусить губу перед начальством.

Прямо по стенам текла кровь. Лились из швов меж плитами, из трещин в бетоне, заливала собой пол, касаясь обуви. Участившееся дыхание напрочь выбивало все сторонние мысли. Альтаира взметнула руки, уставившись на собственные ладони, окрашенные алым. Они словно состояли из крови, сочащейся прямо из кожи, стекающей вниз по предплечьям и срывающейся с локтей в лужи под ногами.

– Альтаира.

Девушка замерла, не в силах выдавить из груди и звук. Этот голос. Она всегда безошибочно узнавала его из тысяч. Тот голос, звучащий в те дни, когда все еще было хорошо. Тот самый, который в конце очередной смены уверял, что скоро им удастся поймать опасного преступника.

Альтаира моргнула. Стоило открыть глаза, вместо кровоточащей стены перед ней находилось окно с выбитой рамой, а рядом с ней стоял он. Мистер Тейн. Самый обычный мужчина средних лет, чья внешность никогда не была выделяющейся, зато хорошо запоминалась всем, кто его когда-либо встречал: из-за улыбки. Его мягкой, добродушной улыбки, с которой тот убеждал людей в поимке преступников.

Мистер Тейн смотрел на нее. Без укора. Без боли. Но взгляд его нес в себе нечто, чему Альтаира не могла подобрать слова: то ли подавленный ужас, то ли разочарование.

– Ответь мне: почему?

– Наставник… – Альтаира выдохнула это слово с большим трудом. Грудь сковало невидимыми тисками, не позволяя что-либо сказать.

– Поздно… – его голос прозвучал тихим и совершенно далеким, словно тот находился очень далеко.

Альтаира хотела подойти к нему. Хотела схватить его за руку, вытащить из этого чертового места. Сделать хоть что-то, чтобы больше никогда не корить себя за произошедшее. Но ноги не двигались. Словно приросли к полу, увязнув в теплой жиже.

Стоило еще раз моргнуть, картина вмиг изменилась: Альтаира стояла перед ней. Перед этим чертовым арканом Мага, где фигура в длинном одеянии стояла, привязанная к деревянному столбу, с поднятой вверх рукой. Впереди раскинулся стеклянный алтарь, отражающий сияние нескольких десятков свечей. Между ними лежали длинная кость, некогда бывшая жезлом, длинный осколок стекла с отражающейся в нем тьмой – меч. Кубок превратился в настоящий череп, наполненный кровью, а пентакль стал кругом, внутри которого виднелась сама пустота.

– Наставник… – шепот Альтаиры прозвучал слишком громко в пространстве, утопающем в вечной мгле. По ее щеке скатилась слеза, оставляя кровавый след.

Оглушительный звонок разбил темнеющее пространство белоснежными трещинами, и Альтаира распахнула глаза.

Над ней нависал все тот же белоснежный ровной потолок, какой рассматривала множество раз перед сном. Грудная клетка ходила ходуном, отчего легкие неприятно ныли. Еще и сердце продолжало колотиться где-то в горле, висках.

Альтаира моментально подняла руки. Абсолютно чистые, все такие же светлые. И сильно дрожащие. Она судорожно выдохнула, зарываясь пальцами во влажные волосы.

Глава 22.2

– Спокойно… Просто очередной кошмар, – прошептала Варэнн. Вместо привычного кофе и поездки до работы пришлось взять настойчиво звонящий телефон. В последнее время ей не хватало этой надоедливой мелодии, стоящей на контакте Холдена.

«Утро начинается с трупа, – раздался бодрый голос напарника. – У нас вызов на тридцать четвертую, дом сорок. Заехать за тобой?»

– Да, я соберусь через двадцать минут, – Альтаира сбросила вызов и поспешила в ванную комнату.

Пока привела себя в порядок, Холден успел добраться. Судя по его наигранно-недовольному лицу – ждал минут пять. Не больше. Он без лишних слов протянул напарнице стаканчик кофе, так сильно необходимый для успокоения нервов.

– Опять кошмар?

– Не опять, а снова, – Альтаира сделала несколько глотков теплого напитка, помогающего немного расслабиться. – Перестань спрашивать, пожалуйста.

– Если бы мне было плевать, я бы давно перестал действовать тебе на нервы, – Холден нажал на педаль газа. – Вызов поступил от соседки жертвы, миссис Стью. Из квартиры ужасно пахнет гнилью, поэтому сама понимаешь, какой там видок будет. Уверена, что хочешь это видеть?

– И не такое видела, – буркнула Альтаира, вспоминая вендиго. Вот уж точно, расскажешь – не поверит. Еще и в психушку отправит до кучи. – А что жертва?

– По ее словам – некая Анжелика Симанс, тридцать пять лет. После смерти матери жила одна. В последнее время миссис Стью не слышала, как та ходит на работу и думала, что она уехала к дальним родственникам.

– Не уехала… – Альтаира постукивала пальцам по ремню безопасности. – Если убийца забрал ключи, придется выламывать дверь.

– Следственная группа уже там, должны были вскрыть квартиру до нашего прибытия. Элиас-вездесущий сегодня с нами или работаем в спокойствии?

– Без понятия, – она слегка отвернулась. Как-то неловко было признаваться, что до сих пор с ним контактирует. Еще и не так, как тот мог бы подумать. От одного воспоминания о вчерашнем дне щеки зарделись. – Думаю, его направили исключительно из-за Таролога. Дело у нас забрали, так что теперь он головная боль других детективов.

– Резонно, – Холден покосился на напарницу, но спрашивать что-либо не стал. – Сказать честно, мне не хватает его придурковатости.

– Есть такое, – Альтаира слегка улыбнулась. Представить его в роле люминара уж точно не получалось. Вот от кого проблем было бы больше, чем пользы.

Прибыв на место преступления, Варэнн уверенно поднялась по узкой лестнице до четвертого этажа. Зашла в квартиру… И вышла практически сразу же. Несмотря на открытые окна, запах гниения проникал словно в каждую клетку. Казалось, отмыться от него не получится. Да и дело было даже не в состоянии тела, а его расположении – убитая, облаченная в белоснежные бесформенные одежды, сидела в кресле, с имитацией древнего свитка в руках.

– Мы обязаны сообщить, – Холден вышел следом за Альтаирой. Ее фигура, склонившаяся к перилам и ищущая в них опору, показалась ему еще меньше обычного. – Не наша компетенция…

– Я знаю, – сквозь зубы прошипела та. – Но отдавать это дело я не собираюсь. Плевать, как, но найду преступника.

– Ваше рвение похвально, – раздался уже знакомый голос с лестницы. – Жаль, абсолютно бесполезно, – Вивьетт остановилась напротив девушки, моментально распрямившей спину. – У нас достаточно информаторов чтобы не позволить Вам совершать глупости.

– Мои так называемые глупости необходимы для поимки Таролога, – Альтаира встретилась взглядом с Сато. – И я не отступлю. Не в такой ситуации.

– Данная ситуация…

– Я все знаю, – оборвала ее Варэнн. – Про тебя, – она перевела взгляд на Тэнвара, стоящего поодаль. – И про Элиаса.

– Тогда Вы должны понимать, почему тем более не должны вмешиваться, – запротестовал Крайс. – Мой крик не обязательно связан с ним.

– Но ей почему-то можно, – Альтаира цокнула языком. – И другим людям тоже. Сильно сомневаюсь, что все они состоят в крайне тесных отношениях с тебе подобными.

– Моя личная жить тебя не касается, – Вивьетт позволила себе слегка повысить голос. – Если хочешь к нам в отряд – придется пройти длительную процедуру проверки. Господин Фламе запретил нашему отделу тебя вербовать.

– Замечательно, – она закатила глаза. – Теперь этот комар за меня решать будет?! Я же ради него стараюсь!

– Ты действительно думаешь, что вековому созданию есть дело до тебя? – Холден задал вопрос, который не хотел бы задавать. Как и не хотел видеть удивленный взгляд напарницы с долей разочарования. – Мой брат ферши, конечно я в курсе, – добавил он. – И, как видишь, работаю не с ним. Туда берут не всех. А господин Фламе, хоть и оказался довольно интересной личностью, похож на все истории о себе, – мудростью не обделен. И связан определенными правилами и законами.

– Замечательно, – Альтаира цокнула языком. – Я тут с ума чуть не сошла, а ты все знал! – она всплеснула руками. – Какими такими правилами? Ты не знаешь, в каких мы отношениях. Вообще не представляешь, через что я прошла за минувшие сутки. Поверь, меня уже ничего не пугает.

Глава 22.3

– Это ты так думаешь, – Тэнвар коснулся плеча девушки, и та дернулась. Его прикосновение, хоть и через ткань, отдавало неимоверным холодом. Пробирающим изнутри, сковывающим и необъяснимо леденящем душу. Словно ее коснулась сама Смерть.

Альтаира сделала глубокий вдох, чуть не задохнувшись им. Юноше же, натянув немного печальную и виноватую улыбку, поспешно натянул обратно кожаную перчатку.

– Подзвездный мир куда опаснее и страннее, чем тебе кажется, – продолжила Вивьетт с долей раздражения. – Вы действительно можете любить друг друга, но вместе вам не быть по двум причинам. Первая: твоя жизнь скоротечна, и именно поэтому господин Фламе желает, чтобы ты прожила ее до конца. Вторая: чистокровным вампирам, а особенно альвирам, запрещено вступать в брак, способный нарушить чистоту крови. Он неимоверно редкое создание и за его сердце борются многие девушки. Куда более достойные, чем ты.

– Он может просто меня обратить, – Альтаира отозвалась не с такой уверенностью, какой произнесла эту фразу в своей голове.

– Не может, – Вивьетт вздохнула с долей сочувствия. – Если сделает это просто так – ты потеряешь личность и превратишься в пустую оболочку, выполняющую приказы. Чтобы сохранить сознание необходимо подать прошение Пяти Родам. В случае одобрения тебя отправят на специальные подготовительные курсы для изучения Подзвездного мира, его законов и особенностей. Когда освоишь их – сдашь экзамен для получения пропуска. Уже в Подзвездном городе придется пройти медицинское обследование необходимую подготовку. Сдать все тесты. Если результаты удовлетворительны – собирается Совет Пяти и проводит специальный ритуал обращения. Если нет – есть разные варианты. Обычно такие люди в нашем отряде работают или с нечистью в одном из Подзвездных дневных городах.

– Как и думала, фильмам верить нельзя, – Альтаира усмехнулась с долей горечи. – А ты? Ты же замужем за нечистью?

– Да. Мой муж тэнгу, и он не чистокровный. Просто смирись и не мешай нам выполнять нашу работу.

– Мой возлюбленный – одна из следующих жертв. Я не смирюсь, – Альтаира обогнула сотрудников спецслужб, поспешив вниз по лестнице. И чем дольше она шла, тем быстрее ускоряла шаг, срываясь на бег у самой двери подъезда.

Выскочив на улицу, Варэнн остановилась практически сразу. Ключей от машины у нее нет, зато эмоции переполняли до краев. Она глубоко вобрала воздух в легкие и шумно выдохнула, стараясь привести мысли в порядок. Чувство безысходности поглощало с головой, не позволяя нормально думать.

«Так, спокойно, – Альтаира немного нервно поправила растрепавшиеся волосы. – Элиас под защитой и умеет колдовать. Самая беззащитная тут я. С ним ничего не случится, а я должна меньше психовать. Эмоциями делу не поможешь».

– Альтаира, – Холден коснулся плеча девушки, и та моментально схватила его за запястье, выворачивая руку. – Ай!

– Прости! – она тут же ослабила хватку. – Ты меня напугал. Я случайно.

– Ничего, – Холден потер запястье. – Может, введешь меня в курс дела? Хотя бы о том, с каких пор у тебя личная жизнь появилась. После того случая я думал, ты свиданок боишься, как огня.

– Не напоминай, – Альтаира слегка улыбнулась, вспоминая самый ужасный день в своей жизни. Тогда произошедшее казалось ей концом света и полнейшей катастрофой. Конечно, ведь не каждый день во время свидания с тем, кто нравился несколько лет, начинаешь задавать вопросы практически по протоколу. А потом укладываешь его лицом в стол, заламывая руку, только потому, что какой-то девице показалось, что тот украл ее золотые часы.

– Послушай, – Холден осторожно взял напарницу за запястье, слегка потянув на себя. Они опустились на темную лакированную лавку с изогнутой чугунной спинкой, стоящую недалеко от подъезда. – Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело. И не говори, якобы все не так.

– Все правда не так.

– Альтаира, – чуть строже произнес он. – У тебя нет семьи. Нет друзей. Ты потеряла наставника, который заменил тебе отца. Это очень тяжело. Пусть я не из детского дома, но боль утраты понимаю.

– Ты кого-то важного потерял? – Альтаира повернула голову в его сторону. Обычно веселый и улыбчивый напарник заметно помрачнел, а взгляд стал таким пустым. Невидящим. Словно он смотрел на куст впереди и не видел ничего, кроме картины того рокового дня.

– Первую жену. Я… Не рассказывал никому об этом, – голос Холдена прозвучал тише. – Четыре года назад из тюрьмы сбежал преступник, которого я посадил на пожизненное. Не знаю, как, но он нашел мой дом. А я был на смене…

Глава 22.4

– Холден, – Альтаира накрыла ладонью его предплечье. Каждое слово мужчины отдавалось отчетливой болью в груди.

– Он застрелил ее… Превратил в р-решето, – Холден облизнул губы и прикрыл глаза. По его щеке скатилась слеза, пропадая в щетине. – Н-но… Он не тронул сына. Ему тогда и трех месяцев не было.

– Какой кошмар, – Альтаира осторожно коснулась щеки напарника, и когда тот повернулся в ее сторону, заключила в осторожные объятия. Положила его голову на свое плечо, осторожно поглаживая по густым русым волосам. – Мне так жаль… – прошептала она.

– Все в порядке. Я… смирился, – несмотря на свои слова, Холден позволил себе посидеть так еще немного. Он отпрянул, смахивая влажные дорожки с щек. – Малика была моей подругой детства. Если бы не она, не знаю, как справился бы со всем. В итоге мы поженились. Сейчас все хорошо, но я до сих пор боюсь повторения истории.

– А Тэнвар…

– Тэнвар тогда учился в Мистфире. Даже если бы он был дома, крик ферши знаменует грядущую смерть, но не указывает на конкретного человека.

– Тогда в чем вообще смысл этой способности? Жуть сплошная, – Альтаира обняла себя за локти, чуть отвернувшись. По коже мурашки бежали от одной мысли о том, каково Тэнвару жить подобным образом. – Еще его прикосновение…

– Он это называет касанием смерти. Не буквально, конечно, – Холден шмыгнул носом, немного заложенным после внезапных слез. – Никто не знает, почему так. Это связано с его силами, которые ему самому толком неизвестны. Я, как человек не особо посвященный, не знаю всех подробностей. Тебе тоже не стоит в это лезть.

– Элиас альвир. Ты знаешь, кто они?

– Знаю. И про Элиаса достаточно в курсе.

– Погоди, – Альтаира свела брови к переносице. – Хочешь сказать, ты изначально знал, кто наш консультант?

– Конечно знал, – уголки губ Холдена слегка приподнялись. – И он знал, кто я. Когда увидел его, сначала подумал, что схожу с ума. Это все равно, что тебе приходится работать с королем, который пришел под прикрытием. У Элиаса намного больше власти и возможностей, чем кажется.

– Гений Подзвездного мира… – задумчиво отозвалась она. – Даже представить не могу, если честно.

– Господин Фламе важен. Если он умрет – проблем не оберемся.

– Он ученый, это я знаю.

– Ты не понимаешь, – Холден чуть наклонился к напарнице, чтобы их точно никто не услышал. – Весь наш мир пропитан забытями разного уровня и влияния. Везде есть тени, шепот прошлого, какие-то аномальные явления. Люди не могут с этим справиться. Поэтому нечисть занимается нейтрализацией и изучением непознанного. Без них не существовало бы нас. Господин Фламе стоит во главе всего научного сообщества и курирует все исследования, все эксперименты. В мире существует слишком много непознанных вещей, выходящих за границы понимания.

– Как Жемчужная Женщина?

– Да, и не только. Интересна не она, а другой персонаж. Господин Фламе собственноручно создал иную форму жизни, не принадлежащую ни живым, ни мертвым. И это существо умудрилось сбежать.

– Думаешь, оно стоит за происходящем?

– Вряд ли. Пока вообще ничего непонятно, – Холден легонько похлопал Альтаиру по плечу, а затем чуть сдавил его в своих пальцах. – Крепись. Раз ты полюбила Элиаса, просто ничего не будет.

– Это я уже поняла, – она горько хмыкнула, вспоминая тот момент, когда Фламе рассказывал про свою сущность. – Но просто сидеть в стороне и наблюдать не могу. Пять Родов меня не пугают. Пусть арестовывают, если хотят. В их же интересах не мешать мне, потому что Элиас пострадает только через мой труп.

– Проблема как раз в том, что это самый вероятный исход, – Холден покачал головой. Уж слишком Альтаира говорила уверенно. Сразу понятно – отступать не собирается, и в этом вся проблема. – И что делать собираешься? У нас нет никаких зацепок. Спецслужбы сейчас будут искать обескровленное тело, мы там лишние.

– Вернемся в отделение и попробуем сложить паззл воедино.

Глава 23.1

Руви стояла у плиты, помешивая ужин в глубокой сковороде. Собранные в небрежный пучок волосы совершенно не красили ее миловидное и строгое личико. Волнистые пряди так и норовили выбиться из него и пощекотать по шее. Она, сосредоточенно хмурясь, иногда поправляла закатанные рукава рубашки, постоянно сползающие вниз по локтям.

– Ты уверена в своих познаниях?

Руви обернулась. Нотэн стоял в дверном проеме, прислонившись плечом к косяку, и наблюдал за ней с едва заметным прищуром. За время взаимодействия с ним Лефар научилась различать его немногочисленные эмоции, и обычно такой взгляд означал: «я сомневаюсь, но спорить не буду». Его волосы, заправленные за уши, были еще влажные после душа, а самая простая домашняя футболка прилипла к мускулистому торсу. Без своего привычного камзола, привычной трости в руках, он выглядел куда… Уязвимее. И совершенно непривычно.

– Я умею готовить, – Руви вернулась к наблюдениям за ужином, пока тот случайно не подгорел. Видеть Нотэна в домашней одежде ей доводилось крайне редко, отчего происходил некий диссонанс. – В отличие от некоторых, я не питаюсь одной гречкой три раза в день.

– Я не ем гречку.

– Правда? А чем обычно питаетесь?

– Разным… Всяким.

– Бутерброды – это не «разное». Я видела Ваш холодильник: сыр, колбаса и три вида горчицы. Это не еда. Это закуска.

– Я не так часто готовлю у себя дома. Обычно у господина Фламе, иначе наш гений умрет не от рук Таролога, а от голода, – Нотэн опустился за стол с тяжелым выдохом, намекающим на очередной долгий и тяжелый день.

Руви заметила это краем глаза, но ничего не сказала. Просто подвинула сковороду на соседнюю конфорку и добавила еще чуть-чуть перца.

– Ну-ну, он уже давно не маленький. Неужели за столько времени не научился готовить?

– Артефакты всегда интересовали его куда больше, а для остального были слуги. Сейчас опасно кого-либо нанимать. Даже доставку. И он до сих пор не научился пользоваться приложениями, – Нотэн прислонился многострадальной спиной к спинке стула, расслабляя напряженные мышцы.

– Как с ним сложно…

– Я привык, – Нотэн скользнул взглядом по ее рукам, ловко перемешивающим содержимое сковородки, и заострил внимание на запястьях. Их обвивали такие же золотые узоры, как и шею. – Ты не обязана была готовить. Я бы сам справился.

– Вы бы сварили пельмени.

– Я умею готовить, – снова напомнил он.

– Пельмени – это не готовка. А еще они закончились.

– Тогда я бы заказал еду из ресторана.

– Чтобы Таролог попытался Вас убить?

– «Попытался» – ключевое слово. Максимум, что со мной бы произошло – боли в животе и проблемы с дыханием, – Нотэн поправил сползающие очки. – Неприятно, но не критично. Меч в сердце ощущался куда дискомфортнее. Простое отравление снисходительнее кажется.

– Давайте обойдемся без сравнений ощущений от попыток Вашего убийства, – настоятельно попросила Руви. От каждого его слова сердце замирало, но голос не дрогнул. – Лучше скажите, что там с этой белой?

Лефар специально заглянула себе через плечо. Нотэн снял очки, потирая переносицу. В последние годы обучения он часто так делал, когда не хотел касаться какой-то темы, но та была неизбежна.

– Ничего не изменилось. Благодаря господину Фламе ты стала сильнее матери, и Вэрите остается только смотреть со стороны пока я сам не приближусь. Довольно сурово.

– Переживет, – с долей раздражения отозвалась Руви. – Всего-то неделя прошла. Я еще недостаточно сильна. Подождет еще недельку и приказ ослабнет. Она что, преследует Вас?

– Просто стоит под окном до утра и ждет.

– Это ненормально, – Руви наконец обернулась. Оперлась бедром о столешницу, скрестила руки на груди и посмотрела на него в упор. – Она же ведет себя как сталкер. Вы ничего не собираетесь делать?

– А что я должен сделать?

– Сказать, чтобы убиралась отсюда, – Лефар цокнула языком. – Если бы это было действительно что-то важное – позвонила бы. Наверняка давно знает Ваш номер.

– Увы, – Нотэн безрадостно хмыкнул. – Вэрита всегда была упряма. А сейчас – неконтролируема. Просто попросить ее оставить меня в покое не вариант.

Глава 23.2

– Это самое настоящее преследование. Она же помешалась на Вас! Одно дело – влюбленность, а другое – преследование.

– Дело не в преследовании, – Нотэн замолчал, не решаясь произнести это. – Правосудие.

– Что? – у Руви на секунду перехватило дыхание, а брови поползли наверх. – Таролог и вам угрожал?!

– Я обнаружил эту карту после прибытия господина Фламе в город. Вэрита действительно любит меня, но приходит каждую ночь не из-за этого. Ее послали с миссией защитить Элиаса, однако, я прячу его ото всех мороком. И на кону также моя жизнь. Вероятнее всего Таролог не в курсе о моем бессмертии, но это не помешает ему похитить меня. Или попытаться. Мы не знаем, какие тузы у него в рукаве. Если со мной что-то случится – она никогда не узнает, где господин Фламе и что с ним, – Нотэн надел очки, наконец-то вернув своим глазам возможность увидеть взволнованную Руви.

– Зато она в курсе его окружения и может устроить нам пытку.

– Только надоедать. Ей запрещено причинять вред тем, кто работает на Пять Родов, иначе будут проблемы.

– И что же, будете просто терпеть?

– С ее прибытия в город она всегда была рядом. Я терпел Вэриту все это время, потерплю еще немного. Если Таролог сделает ход, – лучше, если с ним разберется одна из Клыков.

– Вы ничуть не слабее ее, – Руви цокнула языком.

– Если у него защита от прямого воздействия иллюзий – я останусь безоружен. Сила здесь не имеет никакого значения.

Руви смотрела на него, и в ее фиолетовых глазах мелькнуло нечто: то ли злость, то ли обида, то ли что-то еще, чему она не хотела давать название. И все перемешалось в один сплошной ком непонятных эмоций, сдавливающий горло.

– Знаете, – бросила она, отворачиваясь к плите, – иногда Вы меня бесите.

– Чем?

– Вы позволяете другим решать за себя. Позволяете ей якобы охранять себя. Позволяете приходить, когда вздумается. Если бы не мое ограничение, она бы наверняка не ограничилась прогулками под окнами.

– А что я должен был сделать? – перебил он, и в голосе его впервые за вечер проскользнуло нечто строгое. Словно Нотэн снова поймал нерадивую студентку, нарушившую очередное плавило. – Сказать, чтобы она убиралась? Думаешь, я никогда не пробовал?

Руви замолчала. Сняла сковороду с огня, выключила газ и поставила на край стола, чтобы не мешалось. Она быстрыми движениями опустила рукава, скрывая ненавистные печати.

– И что она сказала? – тише спросила она.

– Сказала, что будет ждать. Что ей некуда спешить.

– А она… дождется? – Руви почувствовала, как горло сдавило еще сильнее.

– Я не знаю, – Нотэн отозвался без привычной строгости, зато с сильной усталостью. – Она говорит одно, делает другое, а я... я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.

– Тогда скажите ей это, но иначе. Не так, как до этого. Тогда-то и посмотрим, кто Вэрита такая: безумная сталкерша или тайная телохранительница.

Нотэн перевел на Руви немного растерянный взгляд, наполненный долей непонимания. Пожалуй, впервые за все десять лет их знакомства. Он прекрасно видел, как та хмурилась, поджимала губы, как сильно напрягала пальцы, лежащие близ локтей.

– Что ты имеешь ввиду?

– Разбейте ей сердце. Скажите, что любите другую. Вот и все.

– Думаешь, она поверит без доказательств?

– Вы не обязаны их предоставлять.

Она взяла тарелки, начала раскладывать ужин. Быстро, немного нервно, так, что мясо и овощи падали не туда, куда надо. Нотэн смотрел на ее дрожащие руки… И отчего-то внутри разливалось нечто теплое. Такое далекое и давно забытое чувство, потерявшее смысл и название.

– Подойди, – просьба прозвучало настолько мягко и ласково, что Руви замерла с ложкой в руке.

– Зачем?

– Просто подойди.

Она поставила ложку, вытерла руки о полотенце и сделала несколько неуверенных шагов вперед. Остановилась совсем недалеко от него, не зная, что делать дальше. И вообще не представляя, что происходит.

Нотэн поднялся, и оказался совсем близко к ней. Практически вплотную. Он слегка опустил голову, чтобы встретиться взглядом с высокой девушкой. Взгляд скользнул по шее Руви, задерживаясь на сонной артерии. Биение ее сердца чувствовалось слишком сильно, особенно на таком расстоянии.

– Я не умею говорить красиво… – произнес Нотэн чуть тише.

– Знаю, – Руви встретилась с ним взглядом. Невольно она затаила дыхание.

– Просто хочу, чтобы ты знала… Что с тобой мне хорошо.

– Вы что, поняли мою идею слишком буквально и решили признаться в любви? – Руви попыталась пошутить, но получилось еще более неловко, чем это звучало в мыслях. Она улыбнулась немного растерянно, и отвела взгляд в сторону остывающего ужина.

– В признаниях у меня определенно не хватает практики, – Нотэн протянул руку, осторожно заправляя выбившуюся прядь за ухо Руви. Он подцепил резинку, и ловким движением стянул. Локоны распались по ее плечам, делая еще лохматее, чем после порыва сильного ветра. – Больше никогда не делай этот ужасный пучок, ладно? – уголки его губ приподнялись в едва уловимой полуулыбке.

Глава 23.3

– Я тоже его терпеть не могу, – Руви ловко выхватила у него резинку, натягивая на свое запястье. – Но в противном случае Вам придется есть ужин с частичкой меня, – она тихо хохотнула, представляя, как Нотэн вытаскивает из мяса ее волосы.

Попытка разрядить обстановку успехом не увенчалась: Ургуриус все также стоял недалеко от Руви, не собираясь отстранятся. Она протянула руку, неуверенно коснувшись пальцами его влажных прядей.

– Ваши не настолько длинные, чтобы хвостик удобный получался. В шапочке готовите? – Лефар чувствовала, как шутки совершенно не помогают исправить ситуацию. Она бы могла развернуться и просто сесть ужинать, но тело совершенно не хотело слушаться. Пальцы осторожно скользнули вниз, касаясь теплой кожи и напряженного плеча. Под тканью футболки чувствовались сильные мышцы, и подушечек касалась пульсация чужого сердца. Билось оно подозрительно часто для того, кто веками учился не показывать слабости.

Нотэн не улыбнулся. Смотрел на нее с долей задумчивости. Совершенно не так, как она привыкла. А видеть его доводилось совершенно в разном эмоциональном состоянии, и все благодаря выходкам Элиаса.

– Ты дрожишь, – следующая фраза прозвучала слишком тихо. – Замерз?

– Нет, – Нотэн отозвался с привычным спокойствием, но голос прозвучал немного грубее. С долей хрипотцы, отчего по ее коже пробежали мурашки.

Ургуриус положил ладони на талию Руви, отрезая последнюю возможность сбежать. Она бы и сейчас могла… Но не хотела. Чужое тепло разливалась по телу, а легка дрожь заглушала собственные мысли и желания.

– Что с тобой?

Нотэн промолчал. Его взгляд скользнул вниз по шее Руви, до ключиц, оголенных расстегнутым воротом. Она заметила, как тот сглотнул. Не как обычно. Слишком громко, напряженно.

– Нотэн, – Руви позвала его с долей настороженности.

– Прости, – прошептал он. – Я не могу... я стараюсь, но... – Нотэн с силой сжал челюсть. Слегка нахмурился, словно испытывал достаточно сильный дискомфорт, больше походящий на самую настоящую боль.

– Что не так? – Руви положила ладонь на плечо Нотэна. Стоило ему приоткрыть рот, девушка заметила то, чего никогда не было и, по идее, быть не должно, – клыки. Самые настоящие вампирские клыки. – Ты же…

– Ты знаешь, какую цену я заплатил за это тело…

– Ты же не смог стать вампиром, – Руви не могла поверить собственным глазам. И именно сейчас, в этот самый момент, захлестнула невыносимая обида. Будучи алькеллой, с самого детства решение Предков было самым главным страхом – обрести своего вампира, с которым останется связана до конца своих дней. Но, если бы ей дали шанс выбрать, то выбрала бы именно его. Того, кто обрек себя на многочисленные мучения ради возлюбленной, с которой так и не смог быть вместе. С которой Предки не связали их древним родовым соглашением.

– Я… не… – Нотэн на секунду зажмурился. Сияние глаз стало сильнее обычного, отчего стало заметно даже при включенным свете. – Я неполноценный вампир, – он шумно выдохнул, и пальцы сжались на талии Руви.

– Если ты укусишь меня, Кристиан об этом узнает…

– Я пока в своем уме, и просто… – Нотэн нервно сглотнул. – Просто закажу доставку через тененет.

– Кусай, – Руви встретилась с ним взглядом. Впервые Ургуриус выглядел настолько потерянно. Неуверенно. – Мне плевать на Кристиана, ты же знаешь. К тому же, он отказался меня кусать. Из нечисти только кровью алькелл вампиры не отравятся… И не просто же так все хотят найти свою алькеллу.

– Я… – Нотэн нервно провел языком по губам. – Я не смогу остановиться. Мне нужно выпить больше обычной нормы, чтобы забыть об этом на несколько лет.

– Кровь алькелл должна быть сытнее. Кусай. Я верю, что ты остановишься, когда будет еще не слишком поздно.

Руви приблизилась к нему сама. Настолько близко, что почувствовала его сбившееся дыхание на своих губах. Она расстегнула еще одну пуговицу блузки, практически оголяя правое плечо. А затем запустила пальцы в его рыжие волосы. Осторожно, но напористо, притянула ближе и откинула голову в сторону.

Нотэн опалил горячим дыханием ее шею, замерев на несколько секунд. Противиться самому себе становилось все сложнее. Он прижал Руви к себе так, словно боялся, что она исчезнет. Раствориться и больше никогда не вернется. Его горячие губы коснулись бледной кожи там, где так отчаянно бился пульс.

Глава 23.4

От одного поцелуя по коже побежали мураши, заставившие Руви сделать громкий вдох, и замереть с приоткрытым ртом. Лефар ожидала почувствовать резкую боль, а не внезапную нежность, заставляющую забыть обо всем на свете. Нотэн оставлял поцелуй за поцелуем на ее шее, отчего пальцы девушки стиснули его плечи еще сильнее.

– Пожалуйста, – прошептал он на ухо Руви, отчего у нее замерло сердце. Нотэн касался носом растрепанных волос, а горячее дыхание из приоткрытого рта опаляло ушную раковину. Лефар не поняла, что он имеет ввиду. Просит разрешения или прощения… И сейчас было уже все равно.

– Да… – тихо отозвалась Руви, прильнув к нему всем телом.

В тот же миг Нотэн опустился ниже, и острые клыки вошли в шею практически неощутимо. Как очередной поцелуй, совершенно не несущий болезненных ощущений. Руви почувствовала только тепло. Самый настоящий нарастающий жар, разливающийся от места укуса по всему телу. Она закрыла глаза и стиснула в пальцах его футболку.

Нотэн никуда не торопился. Пил кровь осторожно, стараясь контролировать свою жажду, в моменте практически не контролируемую. Его руки на талии девушки сжались сильнее, словно он боялся отпустить Руви.

– Нотэн… – имя мужчины сорвалось с ее губ практически как молитва.

Он не ответил. Прижался губами к ее шее плотнее, как только клыки вышли из плоти. Руви почувствовала, как его язык осторожно скользнул по месту укуса. Нотэн медленно отстранился, но не выпустил ее из объятий.

– Спасибо, – прошептал Нотэн. – Этого достаточно.

– Недостаточно, – Руви медленно подняла веки, встречаясь взглядом с ним. – Ты же не утолил голод… Я чувствую, – она скользнула ладонью по груди Нотэна, останавливаясь рядом с быстро бьющимся сердцем.

– Я не хочу тебе навредить, – Нотэн подхватил со стола салфетку, прикладывая к месту укуса. Ранка успела затянуться, и он осторожно вытер те маленькие капли, успевшие просочиться быстрее регенерации. – Этого достаточно. Клыки уже уменьшились. Позже я выпью покупную.

– Ты не контролируешь себя в момент голода? – Руви положила потяжелевшую голову на его плечо.

– Да. Это происходит внезапно, предугадать невозможно, – Нотэн придержал ее за талию, позволяя обнять себя. – Извини.

– Все в порядке. Зато теперь я знаю, что вампирские укусы действительно безболезненные, как и говорят, – Руви вдохнула легкий аромат геля для душа, исходящей от его кожи. Достаточно умиротворяющий, чтобы расслабиться окончательно. – Это будет наш маленький секрет…

– Не скажешь Кристиану?

– Никому не скажу. Ему вообще не должно быть дела до меня и моей жизни. Если же будет – напомню, чтобы сидел и помалкивал. Ты ведь укусил прямо в печать?

– Да. Она слишком широкая, – Нотэн сделал шаг в сторону, усаживая Руви на свой стул с высокой спинкой. – Тебе нужно пить больше воды.

– Да, знаю…

Руви взяла стакан, когда Нотэн протянул его. Сделала несколько глотков.

– Сегодня останься у меня. Я тебя в таком состоянии никуда не отпущу.

– Ты не любишь гостей.

– Но гостевая у меня, все же, есть, – Нотэн перевел взгляд на окно и замер.

Там, на противоположной улице, стояла его извечная тень. Яркий свет фонаря падал на белоснежные волосы Вэриты, играясь в них золотым отблеском. Фон Вальден не двигалась. Просто стояла и смотрела прямо на него. Сквозь стекло. Сквозь время. Сквозь расстояние. Сквозь все, что еще не случилось, но уже неумолимо приближалось.

– Что там? – спросила Руви, проследив за его взглядом.

– Она все видела, – Нотэн метнулся к раковине, и, включив воду, быстро зачерпнул ее ладонью несколько раз. Прополоскал рот достаточно хорошо, чтобы тонкое вампирское обоняние не почувствовало запаха крови.

– Нотэн, – Руви позвала его с долей беспокойства.

– Я сейчас, – сказал он, метнувшись к дверному проему, хватая с вешалки черное пальто. – Я быстро.

Глава 24.1

Нотэн выскочил на улицу. Влажный воздух, несущий в себе послегрозовую свежесть, ударил в лицо. И мгновенно остудил весь тот жар, овладевший сознанием в момент коротких поцелуев. В момент укуса. В момент, когда он впервые попробовал кровь алькеллы – такую сладкую и густую, способную насытить больше, чем человеческая.

Вэрита стояла под фонарем, не двигаясь. Позволяя ветру трепать длинные волосы и полы расстегнутого черного пальто, накинутого поверх темного платья. Розовые глаза смотрели на Нотэна из полумрака не моргая, не отводя взгляда. В них таилось столько всего, и ничего одновременно. Пустота, рождаемая вихрем нечитаемых эмоций.

– Ты снова пришла, – он остановился поодаль. Достаточно близко, чтобы слышать ее голос, но довольно далеко, лишь бы не чувствовать запах тех самых духов, ставших неотъемлемой частью его воспоминаний.

– Ты звал, – она отозвалась достаточно спокойно и притворно ласково, отчего голос внушал еще больше дискомфорта.

– Я не звал.

– Зато Таролог – да. Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь… Но, тем не менее, все же вышел ко мне, – она сделала шаг навстречу, и каблуки цокнули по мокрому асфальту. – Значит, не просто так.

Нотэн продолжал смотреть на нее, и в голове проносились обрывки прошлого: их случайные встречи, частые наказания за нарушения правил и практически каждодневный ужин… Как она приходила на рассвете и готовила очередные вкусности. То, как Вэрита смотрела на него, когда думала, что тот не видит. И то, как он сам смотрел на эту наглую вампиршу, когда та отворачивалась.

– Я ожидала однажды застать сцену ожесточенной схватки с преступником, или попытку похищения… Но не ту рыжую стерву, – голос Вэриты прозвучал жестче. – Она ведет себя так, будто ты – ее собственность.

– Это моя квартира и моя жизнь. Я имею право заниматься своими делами без посторонних глаз. Ты защищаешь меня – спасибо, но защита и подглядывание – разные вещи. Будь добра прекратить лезть в мою жизнь. Ты не должна совать нос куда не следует.

– А ты не должен целовать ее, – Вэрита приблизилась к Ноэтну, не собираясь давать и возможности сбежать. – Я обязана защищать тебя. Хочешь ты того или нет, но я буду смотреть, чтобы не проморгать момент твоего убийства или похищения. И сейчас я тоже все видела. Видела, как ты прижимал ее к себе. Как целовал ее шею. Как она таяла в твоих руках…

– Все куда сложнее, чем ты думаешь, – слова прозвучали глуше, а сам Нотэн невольно почувствовал себя не в своей тарелке. Он даже не понял, почему вообще пытается оправдаться и зачем ему это нужно.

– Да ладно? – Вэрита приблизилась к нему практически вплотную, а тот не шелохнулся. – И что же тогда это было? Объясняй давай, раз начал.

Нотэн промолчал.

– Молчишь, значит, – произнесла она с долей горечи. – Ты всегда молчишь. Даже когда я прошу тебя сказать хоть слово.

– Я не знаю, что ты хочешь услышать. Я и так дал тебе все, что мог. И то, чего не мог – тоже.

– Хочу услышать, что я тебе небезразлична. Что это платье, сшитое тобой собственноручно, – не просто кусок ткани чтобы глупая студентка не рыдала из-за порванной юбки прощального подарка своей бабушки. Что ты помнишь меня не только как ошибку, которую нужно забыть.

– Ты не ошибка, – Нотэн почувствовал удушающий ком в горле, какой не возникал уже очень давно. – Ты была... важна для меня. Была глотком свежего воздуха среди четырех стен нескончаемого наказания за чрезмерную самоуверенность.

– Была? – ее голос дрогнул. – А сейчас? Сейчас, значит, я уже не важна? – Вэрита несколько раз моргнула, стараясь сдержать предательские слезы. – Конечно! Дражайший господин Фламе внезапно воскрес, и ты вернул своего лучшего друга. Побежал за ним, виляя хвостом, как верный пес! А теперь эта рыжая стерва! Потомок сестры твоей возлюбленной. Она похожа на Аннеми, да?

– Прекрати, – Нотэн ударил тростью об асфальт, произнеся всего одно слово также строго, как и раньше. Вэрита невольно вздрогнула – такая привычка осталась у каждого студента Мистфира, проведшего с завхозом десять лет нескончаемых наказаний за все подряд. – Ее родословная не имеет значения, как и господин Фламе здесь совершенно не при чем. Не приплетай других к нашим взаимоотношениям, и не смей заикаться про Аннеми.

– Ты любишь ее? – вопрос прозвучал намного тише. – Рувианну.

Глава 24.2

Нотэн снова промолчал.

– Отвечай! – Вэрита повысила голос. Афотонное поле вокруг нее всколыхнулось, из-за чего фонарь мигнул.

– Я не знаю.

– Не знаешь или не хочешь говорить?

– И то, и другое. То, кого я люблю, – исключительно мое дело. Я не обязан отчитываться о своих чувствах и оправдываться.

Она усмехнулась. Так горько, безрадостно, вложив в эту усмешку столько боли, что у Нотэна защемило сердце.

– Ты ничуть не изменился… – констатировала Вэрита. – Никого не подпускаешь и постоянно путаешься в собственных эмоциях. Будь такая возможность – вообще остался бы бесчувственной болванкой. Создал себе этот строгий образ, а без него ты самый обычный представитель нечисти. Такой же ранимый, живой и… Уставший.

– Зато изменилась ты. Стала совершенно другой… И мне сложно узнать ту студентку, которой я сшил это платье просто чтобы не видеть ее слез.

– Я стала… – Вэрита почувствовала, как нос заложило из-за его слов. – Сильнее.

– Более одинокой, – поправил он.

Глаза Вэриты расширились от легкого изумления. Нечто оставалось стабильным: несмотря на свою нелюдимость и сдержанность, Нотэн хорошо понимал других. И легко читал их.

– Я всегда была одинока, – сквозь зубы прошипела она. – Ты просто не хотел этого видеть.

– А как же Тиамари? Она была твоей лучшей подругой, – Нотэн прекрасно понимал, какую ошибку совершает, поднимая эту тему. В розовых глазах Вэриты мелькнула нескрываемая искра ярости, словно та собралась порвать его на клочки прямо сейчас.

– Как для тебя Аннеми стала табу, для меня – Тиамари.

– Ты не обязана закрываться в себе после произошедшего.

– Как и ты, – Вэрита коснулась ладонью его предплечья.

Чужое тепло разнеслось по телу. Нотэн прекрасно чувствовал этот навязчивый аромат ее духов – цветы, свежесть, и нотка чего-то кислого. То, что всегда заставляло обратить внимание именно на Вэриту среди огромной шумящей толпы. А все потому, что ее духи… Постоянно заставляли его чихать. И сейчас Ургуриус точно также, как и тогда, резко повернулся в сторону, чихнув. Из-за этого на губах Вэриты проступила легкая улыбка.

– У тебя все еще аллергия на меня?

– Ты все еще продолжаешь раздражать мое чувствительное обоняние.

– Лучше скажи… – Вэрита посмотрела на него совершенно иначе. Немного мягче, чуть озорнее, словно прошлая она пыталась пробиться наружу сквозь толстую корку льда. – Ты помнишь тот вечер в библиотеке?

– Когда ты запуталась в зале забытой картографии?

– Нет, этот позор я бы хотела забыть навсегда, – Вэрита отвела взгляд. – Я про наш утренний диалог в зале анатомических текстов. Когда я засиделась там из-за реферата. Тогда ты сказал… Что не можешь ответить мне взаимностью.

– Помню.

– Я тогда весь день там прорыдала и на пары вечером не пошла, – Вэрита поджала губы. Вспоминать тот день было слишком больно. Еще на первом курсе, когда ей было всего двадцать, она симпатизировала Нотэну на ровне с другими. Но спустя пять лет, отдав свое сердце полностью, услышать отказ оказалось куда сложнее. Изначально хотелось верить, что она сильная и справиться. Жаль, что не справилась. Даже после выпуска.

– Я знаю, поэтому попросил библиотекаря не трогать тебя.

– Тогда почему не подошел сам?

– Я бы сделал еще хуже, ведь не мог ответить на твои чувства.

– А сейчас можешь?

Нотэн промолчал. А Вэрита смотрела на него в ожидании. И во взгляде ее читалось столько непроизнесенных слов, что Нотэн с трудом выдержал, не отвернувшись. Она сделала последний шаг навстречу, и между ними не осталось той самой стены, какую Ургуриус упрямо возводил столько веков.

– Даже если ты никогда меня не полюбишь, – прошептала она, – я сделаю так, чтобы ты помнил меня всю свою бесконечную жизнь.

Пальцы Вэриты скользнули по его плечам, поднялись выше, запутались в еще влажных волосах. Он чувствовал, как дрожат ее руки – мелко, почти незаметно. Чувствовал, как бьется ее сердце, стоило девушке прильнуть к его торсу.

Нотэн собирался возмутиться бестактности ее поведения, но в этот миг губы девушки впились в его. Без нежности, с какой та улыбалась ему во время обучения. Без надежды, которую лелеяла столько лет. Она целовала Нотэна так, будто хотела стереть все, что было между ними – годы разлуки, боль, обиды, приказы Руви, которые держали ее на расстоянии. Будто хотела вернуть то время, когда была моложе, когда мир казался простым, а будущее – ясным.

Глава 24.3

Вэрита чуть сильнее стиснула его волосы, притягивая ближе, вынуждая наклониться. На секунду Нотэн растерялся, сбитый с толка этим обжигающим теплом и до боли знакомым ароматом духов. Тем же, какой был тогда в библиотеке. Запах воспоминаний, которые он прятал глубоко внутри вместе с болью, которую не мог забыть.

Губы Вэриты скользнули по его нижней губе, и он почувствовал соленый привкус. И горечь тех чувств, вложенных в этот первый и последний поцелуй.

Он не ответил. Не обнял. Не оттолкнул. Просто чувствовал каждое прикосновение, каждый вздох. И знал, что наверху, из окна кухни, за ними наблюдает Руви. Что она, наверное, уже отвернулась, сжав кулаки, или все еще смотрит, не в силах отвести взгляд.

Вэрита отстранилась первой. Ее глаза блестели от слез, и собственных чувств, которые не получалось выразить словами.

– Теперь она знает, – прошептала Вэрит с долей ненависти. – Что я была. Что я есть. Что я не уйду.

– Это ничего не изменит, – Нотэн никак не отреагировал на произошедшее, но у самого внутри все перевернулось. – Ты можешь продолжать приходить сюда раз за разом и наблюдать за моей жизнью, но никогда не станешь ее частью. Зато ранишь свое сердце еще больше. Поэтому подумай, действительно ли ты готова похоронить себя заживо из-за меня. Из-за всего, что с тобой произошло. Я всегда желал тебе лучшей жизни, и желаю до сих пор. Поэтому прислушайся к моему совету: отпусти прошлое и начни наконец-то жить. И будь счастлива с кем-то другим.

Нотэн поспешил по пешеходному переходу, через дорогу, по которой уже не ездили машины. Он прекрасно знал, что Вэрита продолжает стоять там. Знал, что будет беззвучно рыдать, но не уйдет со своего поста – уж слишком предана работе. А ее слезы всегда ранили куда сильнее громких слов.

Вернувшись в квартиру, Нотэн выдохнул с облегчением: Руви никуда не ушла. Сидела за столом, неспешно жуя практически остывший ужин. И выглядела совершенно неприветливо. Особенно сильно нахмурилась, когда почувствовала въедливый запах духов, тянувшийся за Ургуриусом шлефом.

– Как я и сказал, она никуда не уйдет. Охраняет меня от Таролога, – Нотэн повесил пальто на вешалку, прислонил трость к ближайшей стене.

– Ты это выяснил до поцелуя или после? – с долей язвительности поинтересовалась Руви.

– Тиамари всегда плохо на нее влияла. Раньше Вэрита никогда бы не поступила так, но сейчас – да. И не потому, что сама этого хотела, а из-за тебя.

– О, так она решила, что ты меня целовал? – Руви улыбнулась немного гаденько. Фактически, так и произошло, за исключением одного нюанса. – Ну и поделом. Так уж и быть, сыграю роль твоей девушки, если понадобится прикрыть.

– Я не хочу ей лгать, но и правду говорить – тоже. Пусть будет так, как сейчас, и усугублять не будем.

– Ты слишком добрый, – Руви почесала нос. – Какие же у нее мерзкие духи…

– Не могу не согласиться, – Нотэн взялся за край футболки, и резким движением снял ее, желая поскорее избавиться от запаха. Пока снова не чихнул.

Руви чуть воздухом не подавилась, когда увидела его без верхней одежды. Того, кого всегда считала абсолютно недосягаемым и отдаленным. Свет падал на его рельефный торс, из-за чего тень ложилась в ложбинки меж выступающими ключицами. Девушка несколько скользнула взглядом по прессу Нотэна, останавливаясь на талии. Там, уходя вниз, белели светлые шрамы, едва различимые на фарфоровой коже. Их тонкие линии, больше напоминающие трещины, поднималась к ребрам, и пропадали. Или, быть может, становились слишком тонкими.

И так понятно, откуда они. Бессмертное тело способно восстановить любые дефекты и ранения, за исключением полученных в момент трансформации из старой сущности в новую. Внезапно захотелось подойти ближе, коснуться их. Того самого воспоминания о дне, когда Нотэн заплатил непосильную цену за это тело и теперь вынужден всю вечность расплачиваться за свое решение.

Нотэн открыл дверцу тумбы, прячущей в себе мусорное ведро, и швырнул туда футболку вместо того, чтобы просто постирать. Он встретился с Руви взглядом, и замер ненадолго. Просто позволяя ей вот так бестактно глазеть на себя.

– Что-то не так? – заметив, что Лефар окончательно потерялась в собственных мыслях, Нотэн задал вопрос.

– Задумалась, – Руви отозвалась шепотом, прозвучавшим сродни признанию. – Твои шрамы… Из-за превращения?

Глава 24.4

– Да. Я не хочу вспоминать день, когда померк свет, – Нотэн покинул кухню, отправляясь в свою комнату.

Руви осталась одна. Смотрела в пустоту, где только что стоял Ургуриус, и чувствовала, как кровь приливает к щекам. Она зажмурилась, но перед глазами все еще стояла картинка его широких плеч, мускулистой груди, сильных рук.

– Какая же я дура, – тихо прошептала Руви, прикрывая ладонью лицо. – Столько лет продержалась, и в итоге все равно наступила на те же грабли, – из груди вырвался тихий вздох.

Лефар дала себе пару минут привести эмоции в порядок. По крайней мере, избавилась от румянца, уже хорошо. У нее даже вспомнить не получалось, в какой именно момент начала смотреть на Нотэна иначе. Пять лет назад, когда он рассказал правду о себе? Когда вместо сурового и нелюдимого чудика-завхоза она увидела измученного сотнями лет одиночества несчастного мужчину, просто желавшего любить и быть любимым?

Руви забрала оставленную трость и направилась в его комнату. Туда заходить еще не доводилось, поэтому сначала она заглянула. Осторожно. Не хотелось смутить Нотэна своим присутствием. Тот, небрежно накинув на себя обычную белую рубашку, просто сидел на диване с закрытыми глазами. Еще и шторы зашторил специально, чтобы Вэрита не подглядывала.

– Ты трость забыл, – Руви подошла ближе, оставляя аксессуар рядом с массивным подлокотником. – И… Прости, я без разрешения на «ты» перешла.

– Ты давно не студентка, можешь себе позволить, – Нотэн приподнял тяжелые веки. – Как чувствуешь себя?

– Мне лучше. Тебе ужин разогреть или кровью моей сыт?

– Я сам разогрею. Ложись спать, тебе нужно восстановить силы.

– Ладно. Доброй ночи, – Руви поспешила скрыться в соседней комнате, пока не смутила саму себя новыми мыслями. Она прислонилась спиной к двери, и вынула из кармана телефон. На экране высветилось несколько сообщений от Кристиана, настоятельно просящего прийти к нему. Лефар лишь хмыкнула, и пошла расстилать кровать.

Глава 25.1

*Альтернативная иллюстрация в конце главы

– Ты не торопилась, – Кристиан ударил стопкой бумаг по столу, выравнивая их.

– Если бы ты умирал, тогда я бы еще подумала, – Руви, в своей наинаглейшей манере, устроилась на краю стола, закинув ногу на ногу. Она с долей любопытства наблюдала за Кристианом, раскладывающим бумаги по папкам. Тот бросил недовольный взгляд в сторону девушки, и поднялся из-за стола. – Что, тяжко без магии? – Лефар окинула взглядом теневые технологии, которые парень использовал параллельно человеческой технике.

– Двигаться полезно для здоровья, – как бы между прочим напомнил он, начиная раскладывать папки в стеллаже. – И мне не хочется объяснять охранникам, почему в моем кабинете летают документы, – Де Лагард поменял красную и синюю папку местами. – Лучше скажи, хорошо ли повеселилась вчера с тем вампиром?

– Неужели я слышу нотки ревности? – Руви оперлась ладонью о столешницу, поворачиваясь корпусом в его сторону. – Смею напомнить, что наша связь для меня пустой звук.

– А я смею напомнить, что родители об этом не в курсе, – Кристиан прислонился спиной к стеллажу, сложив руки на груди. – У меня и так голова пухнет за сто одно несчастье в обоих мирах, хоть ты проблем не подкидывай. Хоть сотню вампиров накорми своей кровью – это твоя жизнь и сугубо твое дело. Только не забывай, что мы с тобой связаны эмоционально. И я прекрасно чувствую… – он немного замялся. – То, чего чувствовать мне бы совершенно не хотелось.

– Заткнись, – огрызнулась Руви. От одного осознания жгучий румянец опалил щеки. – Это все равно, что подглядывать в окно!

– Говоришь так, будто я в восторге от нашей связи! – Кристиан всплеснул руками. – Мне самому это поперек горла стоит. Когда матушка говорила про ощущение друг друга, я не думал, что мы будем настолько… близки. И, прошу, скажи тому вампиру не кусать тебя в метку – у меня шея болит.

– Специально скажу тяпнуть посильнее, – Руви слегка улыбнулась. Когда он переставал корчить из себя наследника древнейшего рода, сразу становился похож на самого обычного юношу, уставшего от возложенных на него обязанностей. – Между прочим, раз уж об этом пошла речь, тогда, пять лет назад, когда ты успокаивал Дару…

– Просто молчи, – Кристиан моментально ретировался от подруги подальше, под ее издевательский хохот.

– Я подумала, мне показалось… Впрочем, понятно, почему ты пытаешься держаться подальше. Но, должна сказать, Дара действительно умна. Сейчас нам бы пригодился трезвый взгляд на ситуацию, а то я невольно себя дурой почувствовала.

– Дара занята не менее важным расследованием с Шуйин, и мне совершенно не хочется их отвлекать, – Кристиан устроился в уголке дивана, рассевшись там достаточно расслабленно. Однако, по его лицу все и так было понятно: беспокоился. Действительно беспокоился за это прекрасное, нежное создание с ласковой улыбкой. Не даром говорили, якобы берегини[1] способны очаровывать – и не в плохом смысле, а своей искренностью.

– Знаю, ситуация Тэми тоже требует внимания. Мне и самой интересно выяснить, куда пропали тела его родителей после аварии. Но, знаешь, дам тебе один непрошенный совет: чем сильнее ты от нее бежишь, тем быстрее кто-то из старших братьев обратит на нее внимание.

– Играть с ней я не позволю никому, особенно себе. Поэтому, прошу тебя, сосредоточься на расследовании. Дела сердечные сейчас не имеют никакого значения. И я просил прийти не из-за твоих игрищ с вампиром, – Кристиан кивнул в сторону стола. – Первый ящик, верхняя папка.

Руви, заметив хитринку в его взгляде, и сама заулыбалась с долей интриги и предвкушения. Она пересела в чужое кресло, потянула за кованную ручку и вынула оттуда папку в кожаном переплете. Причем не самую обычную – на ней был выгравирован герб звездного щита с кометой. Государственная печать Ее Величества. От одного вида по телу Руви пробежали мурашки, и весь энтузиазм мгновенно сошел на нет. Она взметнула на друга встревоженный взгляд, а тот показательно опустил глаза в сторону папки.

Немного поколебавшись, Лефар коснулась ремешка. До нее доходили слухи о защитных заклинаниях на настолько важных документах, однако, сейчас ничего подобного не наблюдалось. Она открыла папку, начиная пролистывать страницы. Досье, подшитые дела с грифом особой секретности. Фотографии с мест преступлений, отчеты… А следом – доказательства предательства.

[1] Согласно справочнику нечисти Элиаса Фламе, берегини – добродушные представители нечисти, отличающиеся состраданием и желанием всем помогать. Обладают даром предвидения, управляют водой. Люди считают их духами-помощниками, оберегающими от опасностей.

Глава 25.2

– Это же… – Руви не верила собственным глазам. Всякий раз, когда убеждала себя, что Кристиан – обычный мажор, он умудрялся вытворить нечто не вписывающееся в рамки здравомыслия и его возможностей.

– Досье Тиамари, ага, – Кристиан с долей наслаждения наблюдал за сменой выражения лица Руви. Вот уж что точно ему радость приносило, так это вводить друзей в недоумение и удивлять своими выходками. В хорошем смысле, разумеется. – Как достал не скажу, но намеки будут.

– Мне без разницы, какие свази у твоей семьи и насколько ты близок к Ее Величеству, – Руви поспешила обломать ему всю загадочность, пока не зазнался. Она перелистнула досье на последнюю страницу. Там находился отчет о ходе расследования и итог: «Казнь приведена в исполнение. Исполнитель: Вэритас фон Вальден. Заклинание казни: «Бездна»».

Руви моментально захлопнула папку. Когда-то давно мать рассказывала ей про самые мощные и запрещенные заклинания, одним из которых являлась «Бездна». И не потому, что то расщепляло противника на молекулы, оставляя от него пустое место… А из-за его влияние на самого мага. Обычно отдача точно также уничтожала практикующего. Если тело удавалось сохранить – рассудок навсегда мутнел, и такой представитель нечисти становился опасен для общества.

– Она не может быть настолько сильна… – едва сдержав дрожь в голосе, пролепетала Руви. Она взметнула встревоженный взгляд на совершенно спокойного Кристиана.

– Я ее с детства знал. Не может, разумеется. Скорее всего Тиамари жива, но положению своему крайне не рада.

– Думаешь, Вэрита обманула Ее Величество и сохранила жизнь подруге? Нет, подожди! Кто-то должен был находиться рядом и контролировать процесс.

– Прочитай внимательнее, так и было. Здесь два варианта. Первый – наблюдатель был в сговоре с Вэритой. Второй – она использовала сильные иллюзии и перемещение для обмана восприятия. Каким образом ей удалось убедить всех в способности использовать «Бездну» – другой вопрос. И нам должно быть пофигу, вот честно. Вэрита действительно сильна, но использовать это заклинание под силу разве что господину Фламе.

– Итак, – уголки губ Руви дрогнули в нервной полуулыбке. Она мягко закрыла папку, словно та могла взорваться в любой момент. – Хочешь сказать, что Таролог – это вампир-спецагент с огромной обидой на Ее Величество?

– В наихудшем раскладе.

Руви сдержала все неприличные слова, в моменте появившиеся вместо конструктивной критики его проявления гениальности. Судя по абсолютному спокойствию Кристиана, тот вообще не переживал. И это бесило больше всего. Его абсолютная и, порой, слепая уверенность в победе. Его самодовольная, белозубая улыбка, озаряющая натренированное годами надменно спокойное лицо. Его расчетливость, не раз спасавшая множество жизней. Будучи тенью чистокровного вампира невольно возрастало чувство собственной никчемности, отчаянно сдерживаемое здравым смыслом.

– Допустим, – Руви откинулась на спинку кресла, не собираясь уступать место его законному владельцу. – И каким образом ты вообще до этого додумался?

– Не разочаровывай меня, – с долей наигранной грусти отозвался Кристиан. – Бери папку и поехали к господину Фламе. Общий сбор. Включая Вэриту. Пора поставить точку в этом вопросе.

***

Гостиная, видавшая исключительно двух гостей за исключением Афанасия, наполнилась кучей народа. И суккуленту это не нравилось – стоял на подоконнике, тряс листьями и шипел. На него никто не обращал внимания. Кроме Сая, пожалуй, ведь зеркало находилось достаточно близко к нему.

Альтаира сидела на краю дивана, вжавшись в подушки, и чувствовала себя чужой. Никто из присутствующих ей и слова не сказал. Пока что. Зато смотрели так, словно сейчас же за шкирку схватят и выставят за дверь. Сильверон показался ей единственным, чей взгляд выражал сочувствие и понимание. А вот Кристиан, примостившийся не так далеко от напарника, то и дело постукивал пальцем по подлокотнику. Этот звук, наполнивший помещение, явно раздражал Вивьетт, но та не сделала ему замечание. Зато Тэнвар как всегда был спокоен. Иногда поглядывал на Альтаиру с долей любопытства, но не решался что-либо сказать. Невольно Варэнн задалась вопросом, что там ему Холден понарассказывал про нее.

Глава 25.3

– Я не понимаю, – сказал Кристиан, нарушая тишину. – Зачем она здесь?

– У нее есть имя, – Элиас стоял у окна, прислонившись плечом к косяку, и свет уличного фонаря падал на его светлые волосы, делая их почти золотыми. – И она здесь, потому что я ее позвал.

– Вы не имели права, – Вивьетт наконец-то нашла возможность высказать свое «фи», и Альтаира в какой-то степени ее понимала. – Она человек, и опасности подвергать ее нельзя. Наше собрание – высший уровень секретности, недоступный даже для моего уровня.

– Забудь про уровни, – Элиас отозвался спокойно, но спокойствие это показалось Альтаире куда более напряженным, нежели обычно. – Сейчас у нас проблема поважнее. Альтаира занималась этим делом изначально, Таролог о ней знает. Лучше она будет в курсе и сможет себя защитить, чем станет новой жертвой.

– Она не должна себя защищать, – вмешался Сильверон, стараясь говорить мягче обычного. Чего-чего, а конфликта ему совершенно не хотелось. – Это должны сделать мы. Как и для любого другого человека в данной ситуации.

– Слишком поздно, – ровным тоном произнес Нотэн, обращая на себя внимание присутствующих. Он сидел в кресле напротив Руви. Его ледяное спокойствие, как и при первой встрече в банке, вызвало у Альтаиры стойкое желание поскорее уйти и больше не контактировать с ним. Хоть он и не выглядел враждебным – больше уставшим – в одном звучании его голоса чувствовалась такая тяжесть прожитых лет, что становилось не по себе. – Мы вынуждены сотрудничать во избежание еще одной жертвы. Она смышленая девушка и станет прекрасным союзником.

– Союзником? – Вивьетт усмехнулась, и в ее усмешке было столько презрения, что у Тэнвара заныло в груди. – Она человек. Простой человек без подготовки Пяти Родов. Что она может сделать против Таролога? Против любого подвида нечисти? Я хотя бы тренировалась пять лет.

– Она может не умереть, – запротестовал Тэми. Он говорил тихо, почти шепотом, но его голос, звучащий необъяснимо мягко, долетал до каждого из присутствующих. – Это уже что-то да значит.

– Я согласна с Тэнваром, – Руви закинула ногу на ногу. – Альтаира уже втянута. Если мы оставим ее без информации, она погибнет.

Из коридора донесся стук каблуков. Вэрита медленно вошла в гостиную, не удостоив присутствующих взглядом. Стоило увидеть ее, перед глазами Альтаиры яркими картинками вспыхнул тот вечер, когда чужая кровь испачкала одежду и лицо. Она вжалась спиной в диван, затаив дыхание, однако девушка не обратила на нее никакого внимания.

– Зачем вы меня позвали?

– Как я и сказал, нужно обсудить Таролога, – Кристиан встретился взглядом с давней знакомой, не удостоившей его даже дежурной приветственной улыбкой.

– Всем скопом? – Вэрита перевела взгляд на Альтаиру. – Будто одного человека здесь мало… – с долей презрения произнесла она, и прошла мимо. Девушка заняла единственное свободное кресло.

– Нотэн, будь любезен, – Элиас сложил руки на груди, не меняя положения.

Ургуриус с долей нежелания ударил тростью о паркет, из-за чего все студенты Мистфира одновременно вздрогнули. И Альтаира тоже. Она слегка улыбнулась, толком не поняв, почему все так отреагировали на обычный стук.

Вэрита слегка вскинула брови, но ее удивление быстро сменилось надменной улыбкой. Тот мужчина у окна, самый незаметный и совершенно непривлекательный, моментально преобразился в глазах девушки: образ поплыл, подобно миражу, превращаясь в того самого гения Подзвездного мира, известного всем и каждому.

– А Вы были куда ближе, чем я думала, господин Фламе. Полагаю, обсуждение действительно не простое переливание из пустого в порожнее.

– Мое присутствие тут носит исключительно эстетический характер, – Элиас переглянулся с Саем, многозначительно поддакнувшим в ответ. – Слово Кристиану. Это он захотел собрать нас.

– Итак, – Кристиан поднялся с дивана, и остановился рядом с камином, чтобы быть у всех на виду. – Убийца выбрал таро не просто так. Во-первых, визитная карточка для узнаваемости. Во-вторых, связь жертв по значениям с самими картами – для пущего драматизма. В-третьих, это намек для определенного представителя нечисти. Таролог хочет быть найденным. Желает быть узнанным. И продолжает посылать сигналы, пытаясь привлечь чье-то внимание.

– Откуда такая уверенность? – Альтаира моментально позабыла обо всем дискомфорте в присутствие иных существ. Один из них нагло шагнул на территорию, где она чувствовала себя, как рыба в воде. – Я целый год занимаюсь этим делом. Нечисти довольно много среди людей, кто-нибудь да узнал бы.

– Речь идет о кое-ком вышестоящим, а такие редко замечают даже резонансные дела – у них другие обязанности. Теневая математика стала дополнительным намеком на то, что убийца не обычный человек с богатой фантазией. Или посвященный, или сам нечисть. Следом идет подражание вампирам.

Глава 25.4

– К слову об этом, – Руви коснулась своей шее, и Нотэн моментально отвел взгляд в сторону камина. – Слюна вампиров содержит определенный афотонный состав, заставляющий ткани регенерировать сразу после укуса. Получается, имитация укусов уколами – не случайность.

– Верно. Никаких неизвестных веществ или чужой ДНК, – добавила Альтаира.

– Значит, моя теория подтверждается все больше, – Кристиан расплылся в легкой самодовольной улыбке, вызывающей у Сильверона закат глаз.

– К чему ты клонишь? – Вэрита постукивала длинным маникюром по кожаному подлокотнику. – Еще скажи, что это я всех убиваю. Мне ведь делать нечего.

– Вовсе нет. Не ты, – Кристиан повернул голову в сторону девушки. – Тиамари.

Имя повисло в комнате, утопая в звенящей тишине, наполнившей каждый уголок квартиры. Спокойное лицо Вэриты исказилось в гримасе тщательно сдержанного гнева, а пальцы с силой впились в подлокотник.

Сай, доселе больше увлеченный чавкающим Афанасием, перевел напряженный взгляд на присутствующих. Элиас покосился на него с долей задумчивости, и предпочел дальше слушать товарища.

– Прежде чем ты захочешь порвать меня на куски, позволь продолжить, – Кристиан кивнул, и Руви с долей пренебрежения швырнула на кофейный столик папку в кожаном переплете. – Согласно отчету, ты казнила подругу за измену заклинанием «Бездна».

Элиас присвистнул.

– Не в обиду достопочтенным Клыкам, но это заклинание слишком мощное, чтобы расщепить вампира на атомы. Никто с таким не справиться. Даже я, боюсь, не выдержу.

– На атомы? – переспросила Альтаира. – Но почему оно влияет на самого мага?

– Перерыв на краткую лекцию! – Элиас хлопнул в ладони прежде, чем Вэрита успела возмутиться. – Афотоны – противоположность фотонов. У людей еще нет техники, способной зафиксировать их. Если максимально понятно и коротко: они являются частью любого предмета, воздуха и вообще всего. Мы умеем менять их расположение, буквально создавая что-то из ничего. Но чтобы это что-то сделать, необходимо представлять и задавать четкие инструкции. Каждый из нас должен знать физику, химию, биологию и прочее, чтобы задать точные параметры, и они являются тем самым заклинанием. Их необходимо держать в голове, не отвлекаясь. Чем больше параметров – тем тяжелее колдовать. Если внезапно прервать процесс, то маг получит отдачу. Это сравнимо с резинкой, которую ты натягиваешь, она рвется и больно бьет по пальцу. Если вовремя не отпустить, она не улетит, зато тебе мало не покажется.

– То есть, вы воспринимаете мир через афотоны? Я заметила, что у вас всех зрачки не реагируют на свет.

– Верно. Наши глаза мгновенно адаптируются к свету, поэтому ослепить нас нельзя. А еще мы спокойно видим в темноте также, как днем. В общем-то, заклинание «Бездны» опасно именно тем, что колдующий обязан представлять процесс расщепления на атомы живого организма и держать в голове целую кучу параметров. Не завершишь заклинание – получишь по мозгам. Буквально. Управление внешними афотонами дается сложнее, чем внутренними. Именно поэтому я не верю, что Вэрита способна на такое.

Элиас сделал паузу, и в тишине, повисшей над гостиной, каждый услышал, как потрескивают дрова в камине, и как за окном тихо шумит ночной город. Еще и скрип какой-то странный доносился. Возможно, его издавали извилины Альтаиры, старающейся все осознать и осмыслить.

– Отсюда закономерный вопрос, – его голос прозвучал строже, холоднее, и в нем не осталось ни капли той мягкости, слышной минуту назад. – Где Тиамари?

Вэрита наблюдала за тем, кем, без сомнений, восхищалась. О ком каждый день слышала на истории в школе. «Альвир, изменивший мир» – так писали о нем в учебниках. И сейчас он стоял прямо перед ней. Во плоти. С этой вечно мягкой полуулыбкой и нежным голосом, которым рушил и спасал чужие жизни. И одним вопросом Фламе сделал то, о чем ей снились кошмары. Чего она боялась больше всего.

– Я не знаю, – ее голос прозвучал натужно, будто слова приходилось вытягивать из себя клещами. Взгляд сам опустился на руки, мгновенно заледеневшие, как и все внутри.

– Ты использовала иллюзии и перемещения, не так ли? – спросил Сай, но вопрос больше походил на утверждение, от которого невозможно было отмахнуться. Он не отрывал взгляда от девушки, словно надеялся услышать подтверждение своим словам.

Глава 25.5

Вэрита повернула голову в сторону зеркала. Чужое отражение смотрело на нее с долей осуждения и беспокойства. Совершенно с иным выражением лица, нежели у Элиаса, стоящего в совершенно другом месте. Девушка на секунду растерялась. Складывалось полное ощущение, словно Сай видел все. Каждую клетку на коже, каждое движение мышц на лице.

– Да, – Вэрита уставилась на тихое пламя, потрескивающее в камине, и совершенно не моргала. – Я не могла позволить подруге умереть, поэтому сделала все, что смогла. «Поглощение сущности»…

– Любопытно, – Нотэн оторвал спину от кресла и, опершись о трость, поднялся. Несмотря на обыденное, плавное движение, в нем чувствовалась доля угрозы. – Ты заперла вампирскую сущность, превратив Тиамари в человека… И потеряла ее?

– Потеряла, – Вэрита опустила тяжелые веки. – Но я не беспокоилась: память заблокирована, как и сущность, потребности в крови нет. Снять блок невозможно. Не моими силами уж точно.

– Ты ослушалась приказа Ее Величества, – Кристиан завел руки за спину, обхватив запястье пальцами. – Наказание – казнь.

– А как поступил бы ты?! – Вэрита подорвалась с места. Ее голос напрягся, но она не позволяла себе сорваться на отчаянный крик, вновь запертый в груди. – Если бы тебе приказали казнить Сильверона! Того, с кем ты вырос?! Что бы ты сделал?!

Она перевела дыхание, и в этом коротком вздохе таилось столько боли, столько отчаяния, столько лет, прожитых в страхе, что у Сильверона ком в горле встал.

– Я хотела спасти ее, – тише продолжала Вэрита. – Хоть так. Хоть как-нибудь. Потому что Тиамари подставили. Она верой и правдой служила Ее Величеству, но кто-то фальсифицировал улики. Меня отстранили. Я пыталась… – она замолчала. Сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, оставляя белые полумесяцы на коже. – И не успела. Чтобы доказать свою верность и непричастность к ее «предательству», мне приказали стать палачом.

Кристиан промолчал. На секунду Сильверону показалось, словно тот, кто настолько верен слову отца, даст самый очевидный и логичный ответ. Однако Де Лагард произнес:

– Я бы никогда не отнял у лучшего друга жизнь. И личность тоже. Поэтому я бы выпросил больше времени и нашел доказательства. Но я не осуждаю тебя: ты сделала все, что могла. Проблема в том, что озлобленная на Ее Величество и тебя саму вампирша со спецподготовкой сейчас бродит где-то среди людей. Вероятно, с совершенно другим лицом, – он сделал небольшую паузу. – И зная характер Тиамари, сильно сомневаюсь, что твой вариант спасения она оценила.

– Она вообще не должна ничего помнить! – Вэрита всплеснула руками. – Заклинание подействовало! Я убедилась в этом прежде, чем переместить ее.

– Ты сильна, но недостаточно, – Нотэн поправил очки. Свет лампы блеснул в стеклах, скрывая глаза на секунду. Невольно ей вспомнились все те случаи, когда он делал точно также и следом бил тростью по полу, применяя очередное наказательное заклинание. – И именно поэтому оно могло сработать не совсем так, как должно было. Вероятно, у Тиамари осталась какая-то вампирская часть и последние воспоминания, из-за чего она озлобилась на тебя. И сейчас ты пришла прямиком в ее ловушку, чтобы закончить начатое.

– Одна из нас должна умереть чтобы вторая могла жить, – Вэрита сжала кулак до дрожи. – Я не хочу этого… Но сделаю, если потребуется.

– Выход есть всегда, – Тэнвар поднялся с дивана. – Вы обе выживите, и мы поможем во всем разобраться. Когда докажем невиновность Тиамари, судить ее будут уже по другой статье. Сейчас нужно придумать, как действовать дальше. Двое из нас получили предупреждение…

– Трое, – Вэрита вынула из кармана карту и швырнула ее на стол. Та упала, скользнув по полированной поверхности, и остановилась точно в центре. Изображение аркана Страшного Суда сверкнуло оранжевым отблеском пламени в камине. – Она желает возмездия, и не остановится. И во всем виновата только я…

Глава 26.1

– Я, если что, не претендую на звание мозга команды, – Сильверон демонстративно щелкнул автоматическим карандашом в беспомощной попытке привлечь к себе внимание. – Никто помочь не хочет? Почему только я за план действий отвечаю?

– Ты аналитик и стратег куда лучший, чем я, – Кристиан занял кресло в углу помещения, не собираясь оттуда выбираться. Он немного нервно поправлял ворот рубашки, поглядывая в сторону Элиаса.

Тот, рассевшись на диване и приобняв Альтаиру за плечи, неспешно пил из бокала кровь. Причем совершенно не торопясь, смакуя на губах каждую новую каплю. Специфический запах металла наполнил помещение, заставляя Де Лагарда нервно сглатывать.

Варэнн прижалась к Элиасу, отчаянно стараясь не обращать внимание на его действия. Не всякий раз получается застать возлюбленного за распитием человеческой крови. Хоть она и понимала, что та донорская, все равно не по себе становилось. А этот запах, витающий на каждом месте преступления, заставлял ком встать в горле.

Вэрита, встав с долей нежелания, подхватила со стола еще один бокал, ловким движением наполняя практически до краев. Она прошлась до Кристиана, и провела хрусталем прямо у него под носом. И заметила, как сильно напряглись мышцы его лица. Как сосредоточенный взгляд наполнился долей ужаса.

– Выпей, раз так хочется. Не стоит сидеть с траурным лицом, будто голодовку объявил.

– Уровень моей сытости – не твоя проблема, – сквозь зубы прошипел Кристиан, отвернувшись. – Мне от тебя ничего не нужно. И не смей вести себя, будто дома находишься.

– Не терроризируй давнего знакомого, – Сильверон моментально подорвался с места, и, перехватив бокал, вернул его обратно на стол. – Он ел не так давно, перенасыщение тоже нехорошо, знаешь ли.

– А ты, смотрю, все носишься вокруг него, как и раньше, – с долей пренебрежения отозвалась Вэрита. – Идеальный слуга.

– Прекрати, – Кристиан поднялся с кресла, возвышаясь над миниатюрной девушкой подобно непреодолимой скале. – Твоя наигранная забота мне не сдалась. Если действительно хочешь хотя бы раз сделать что-нибудь полезное – придумай, как расхлебать кашу, которую сама же заварила, – он повернул голову в сторону дивана. – Сообщите, когда появятся какие-то мысли. Мне нужно вернуться в Подзвездную Столицу на несколько дней. Буду на связи.

Кристиан неспешно пересек гостиную, кивнул на прощание и притворил за собой дверь. Стоило дверям лифта открыться, он вошел внутрь, судорожно нажимая на кнопку первого этажа. Он прислонился спиной к зеркальной стене, закрыл глаза и замер. Пальцы впились в лакированные перила, держась так, словно тот вот-вот упадет.

Стоило лифту остановиться, Кристиан сорвался на бег. И бежал, пока перед ним не появился знакомый силуэт его черной машины с тонированными стеклами, припаркованной в тени старого дуба.

Юноша плюхнулся на кожаное водительское сидение и откинул голову на спинку. Он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь восстановить дыхание, но омерзительный тошнотворный ком продолжал раз за разом ползти вверх по горлу.

– Черт, – Кристиан полез в бардачок, едва вылавливая дрожащими пальцами пачку мятной жвачки и закидывая в рот сразу три пластины.

Запах свежей крови до сих пор ощущался фантомными дуновениями. Собственный дорогой парфюм не помогал перекрыть его, как и жвачка. Эта сладковатая, металлическая вонь висела в воздухе, словно впитавшись в кожу.

Дверь пассажирского сидения открылась, и на секунду Кристиан испугался. Если бы за ним пошла Вэрита, подобрать достойный аргумент было бы крайне сложно. Он опустил напряженные плечи, стоило другу детства сесть рядом.

– Дыши, – только и произнес Сильверон.

– Будто я не дышу, – сквозь зубы отозвался Кристиан. Совершенно беззлобно. Скорее, абсолютно обессиленно.

– Ты дышишь, как хаски после гонки на упряжках. Глубокий вдох, размеренный выдох, – Сильверон уселся полубоком, прислонившись виском к подголовнику. – Так не может продолжаться дальше. Я серьезно.

– Откуда мне было знать, что Элиасу приспичит подкрепиться, а Вэрита заподозрит неладное? Я всегда держался достаточно хорошо. Особенно при родителях.

– А потом блевал за ближайший кустик после каждого семейного ужина, – напомнил тот, вздохнув. – Серьезно, иди к психологу. Твои же тайны тебе боком выйдут. Рано или поздно господин Де Лагард узнает про твою непереносимость.

– Я возвысился в глазах родителей благодаря Руви. Хочешь меня в грязи извалять? – Кристиан взялся за руль, однако мотор остался незаведенным. – Я не могу потерять их милость. Не сейчас. Если меня понизят, ты отправишься следом за мной.

Глава 26.2

– Да пофиг мне на должности, работу и зарплату. Я не хочу рано или поздно найти твой изголодавшийся труп. Или сумасшедшую версию чистокровки. Одной психованной нам вполне достаточно, – его уголки дрогнули в полуулыбке.

– Столько лет прошло? – Кристиан стиснул красное дерево в пальцах. – Больше десяти? Я не представляю, как замучил тебя за это время… Я даже питаться не способен самостоятельно…

– Ну-ну, перестань, – Сильверон накрыл ладонью его напряженное предплечье, заставив тем самым посмотреть на себя. – Я понимаю, что тебе тяжело. И наоборот хочу помочь. Мы перепробовали все возможные способы. Невозможные тоже. Придется уже признать простую истину: мы два тридцатилетних придурка, у которых еще столетия жизни все впереди. И нам нужна помощь. Обоим.

Кристиан нервно сглотнул. И не сразу понял, что проглотил жвачку, хотя это его уже не особо волновало. Он отпустил руль, откидываясь в кресле и устало опуская веки. Каждый раз, стоило увидеть кровь, или почувствовать запах, перед глазами представал тот день. Тот чертов день во время обучения, когда все пошло наперекосяк.

– Тебе все еще снятся кошмары? – тише поинтересовался Де Лагард.

– Каждый день, – безрадостно отозвался Сильверон. – А с недавних пор еще и… Айвитари.

Имя фейри повисло в машине непосильным грузом, опустившимся на плечи обоих. Несмотря на боль, разрывающую сердце, его губы растянулись в легкой улыбке, наполненной ностальгией.

– Она бы сказала, что мы оба – дураки беспросветные, – Кристиан повернул голову в сторону друга. – И что сами себя довели до такого состояния.

– Это точно, – Сильверон печально улыбнулся, вспоминая, как дорогая сердцу подруга постоянно поддерживала их. Даже при том, что и половины происходящего не знала.

– Иногда я думаю, может… – Кристиан провел кончиком языка по пересохшим губам, не решаясь произнести вертящиеся на нем слова. – Может, я проклят? Сначала… – он замолчал, не в силах произнести ее имя. Сильверон тоже промолчал. – А потом Айвитари. Что, если…

– Ты себя накручиваешь, – перебил Фэйвуд. – Больше никто не умрет. Никогда. Именно поэтому мы здесь, и Альтаира тоже.

– Мы не защитили человека однажды… Защитим ли сейчас? Я все еще не нашел ее убийцу. Вдруг…

– Хватит, – Сильверон слегка повысил голос. – Не надумывай. Мы со всем постепенно разберемся, понял? Ты аж досье на Клыка достал, думаешь, не получится выяснить, что произошло тогда? Не смеши. Мы даже призрака поймали!

– Учитывая все нюансы – мы такие себе охотники на приведений, – Кристиан повернул ключ в замке зажигания. Наконец-то сдавливающее чувство тошноты отпустило желудок, позволяя делать каждый новый вдох полной грудью.

– Давай лучше подумаем о том, что нам вообще делать в текущей ситуации. Тиамари всегда была, ну…

– В восемнадцать она вжала меня в стену и поцеловала просто потому что ей захотелось. А потом целый месяц делала вид, что я пустое место, – Кристиан скривился, стоило вспомнить тот случай. У того, кого голова с детства была забита спецподготовкой и обучением родовой магии, подобное – тот еще стресс.

– Ага, я помню, как ты бегал за ней чтобы узнать о чувствах, – хохотнул Сильверон. – И не смотри на меня так!

– Буду смотреть, это тот еще позор был. Тиамари просто нравилось крутить мной, а я действительно симпатизировал ей. В общем, просто забыли. Я к тому, что чужие страдания для нее словно смысл жизни.

– Ага, не удивлюсь, если она прирезала пару-тройку конкурентов при свете дня чтобы добиться должности Клыков… – Сильверона передернуло. – Слишком непредсказуемая дама.

– Логика есть даже в, казалось бы, ее отсутствии. Придется немного напрячься. Как жаль, что Айвитари больше с нами нет…

***

– А тебе вообще, ну… Вкусно? – Альтаира лежала на диване, прислонившись к его спинке. Пальчики выводили на груди Элиаса замысловатые узоры, иногда касаясь оголенной кожи близ ключиц.

– Вкусовые рецепторы вампиров немного отличаются от человеческих, но я бы не назвал кровь вкусной. Это все равно, что есть брокколи, – Элиас наклонил голову в сторону макушки возлюбленной, мягко касаясь ее губами. – Терпимо, в общем-то. Бывают случаи, когда вампирам тошно от привкуса. Тогда в ход идут всякие вкусовые добавки. А так – дело привычки.

– Ты хочешь попробовать мою кровь? – у девушки сердце замерло от собственного вопроса.

Глава 26.3

– Она не особо-то отличается от любой другой. Все эти фильмы про то, что вампиры ищут человека с особенно вкусной кровью – фантазия. Она отличается только у алькелл. Мы насыщаемся ей сильнее. И все. А если укусить другую нечисть, то пищевое отравление. Зачастую со смертельным исходом. Я бы объяснил, но не знаю, как термины простым языком обозвать.

– Мне хватило твоего объяснения на призрачном заводе. Я и так поняла, что ты умный, – Альтаира тихо рассмеялась. То, что произошло тогда, казалось уже абсолютно нормальным. По сравнению с происходящем сейчас так уж точно. – Думаешь, оставаться с тобой для меня безопаснее?

– По крайней мере, я тебя защищу. Не от моей ненормальной квартиры, но от врагов уж точно.

Словно в подтверждение его словам со стороны стеллажа послышалось тихое шуршание страниц, а следом – раздался шепот. Какой это был язык Альтаира не поняла. Смысл ускользал, хотя казалось, словно нечто подобное доводилось слышать раньше. Она слегка привстала, оборачиваясь. В гостиной никого не оказалось. Даже Сай куда-то делся.

– Не обращай внимание, это книги читают сами себя. Частое явление.

– Ты как-то слишком спокойно говоришь о настолько стремных вещах, – Альтаира опустила голову обратно на его плечо. – Это частое явление? В смысле, книги себя так ведут только в Мистфире и у тебя дома?

– Не, бубнят на постоянной основе. Чем древнее книги, тем разговорчивее. Эти, например, на вампирском читают. У каждой расы свой язык есть, и общий для всех.

– Вампирский?

– Нет, – Элиас слегка улыбнулся. – Его обычно общим и называют, а так это тенийский. Подзвездным миром действительно правит один из древнейших вампирский родов, но вампиры в принципе предпочитают свой язык хранить в некой тайне. Редко когда можно его услышать.

– Почему у вас в названиях одни тени? Тенийский, тененет, тенефон…

– Ну, они ведь всегда рядом с нами. Сама природа нашего мира соткана из присутствия Теней, – Элиаса ответил ровно и немного монотонно, при этом достаточно умиротворяюще. Словно читал лекцию на очередной из своих пар. – Они до конца неизученный феномен. Зато давно стали неотъемлемой частью жизни, как гравитация или электромагнитное поле. Просто люди не видят и не слышат их из-за афотонной невосприимчивости. Тени не просто материя и не просто отсутствие света, это параллельная среда, заполняющая каждый атом пространства. Они наблюдают и шепчут, и их постоянное, неизбежное влияние на афотонные потоки породило целую науку – теневую математику, без которой невозможно просчитать устойчивость ни одного заклинания или архитектурной формы.

– Люди строят здания без теневой математики, – Альтаира запрокинула голову. Сейчас, в полумраке, его изящное лица казалось еще привлекательнее. Мягкий свет языков пламени ласкал фарфоровую кожу и заставлял локоны искриться в оранжевом сиянии.

Глава 26.4

– Строят, – Элиас подался к ней, касаясь губами лба девушки. – И долго они стоят? Пару сотен, – да. А потом… Ты же понимаешь, для нас это пустой звук. Мы вынуждены использовать теневую математику в жизни, если не хотим заниматься постоянным строительством и частыми переездами.

– А тени безвредны?

– Да. Или слишком терпеливы. Я пока не уверен, что у них есть сознание. Они похожи на отголоски былых жизней… Поэтому мне нужно больше времени для их изучения.

– У тебя впереди тысячелетия, – Альтаира уткнулась носом в его шею, прижимаясь крепче. Хотелось скрыть от него разочарование из-за горького осознания, что не сможет остаться с ним на все это время.

– Вечность. Я же алькелл. Это вампиры ограничены, а мы способны жить, сколько захотим. Воспоминания люди не восстанавливают, кстати. Справедливости ради, алькеллы множество раз спасали таким образом несчастные души. Буквально второй шанс начать жизнь заново.

– Жестоко как-то, но, думаю, в некоторых ситуациях это действительно могло бы стать спасением, – девушка поежилась. Невольно представила себя на месте такого человека. Испуганного. Не понимающего, кто он и что произошло. Ждет ли его кто-то где-то… Или нет. – Ты делал это раньше?

– Делал. И не сказать, что мне это нравится. Никому из алькелл не нравится… Но никто не хочет умирать. Так мы устроены. А тех, кому необходим подобный шанс, очень много. Зато алькелл – мало. Неимоверно мало. Отдел Отражений занимается подобными личностями. Наблюдают за ними. Если там все плохо – передают списки алькеллам. Вопрос этики и морали, конечно, покоя никому не дает… Но, знаешь, если выбирать: позволить человеку погибнуть с памятью или забрать ее, дав шанс жить дальше, я выберу второе. Таким помогают обустроится, на произвол судьбы не бросают. Сама понимаешь, насколько это тонкий вопрос и почему из-за подобной темы постоянно все ругаются. Та еще задачка для философов.

Пока Элиас говорил, Альтаира прислушивалась к его ровному голосу. Несмотря на свое неизменное спокойствие, в нем чувствовалась скорбь ко всем этим людям. Девушка накрыла ладонью его руку, переплетая пальцы.

– Пусть это жестоко… Зато людям легче, – тише произнесла она. – Когда все закончится, я хочу пройти проверки и собрать все документы для обращения. Вивьетт сказала, насколько это сложно и долго…

– Милая моя, – Элиас обратился к ней неимоверно мягко, с долей снисхождения. – Не торопись, ладно? Сейчас за тебя говорят сильные чувства. Уверен, спустя полгода ты найдешь во мне множество минусов. Обращение в любом случае омолаживает, поэтому не переживай из-за этого. Сначала я получу для тебя разрешение для посещения Подзвездного мира. Поживем вместе. Посмотришь вообще, как у нас все устроено и сможешь ли ты выдержать такую жизнь. А потом решишь.

– Ладно, – Альтаира тихо выдохнула ему в шею. Говорил он действительно умные вещи, но отчего-то стало обидно. Словно отговаривал.

– К слову о наших отношениях. Не хочешь остаться? Я бы предложил тебе переехать, однако, это пока не лучшая идея ввиду того, что я – нулевой аркан. Не хочу, чтобы ты пострадала.

– Останусь, конечно, – она почувствовала, как губы сами собой растягиваются в улыбке. – Тогда нам стоит быстрее разобраться с Тарологом, чтобы я могла каждый день готовить тебе вкусную домашнюю еду.

Глава 27.1

Альтаира сидела перед монитором компьютера, думая, как вообще докатилась до жизни такой. А все потому, что Вивьетт любезно сообщила начальнику о ее желании продолжить расследование. В итоге тот, со свирепым видом и не помогающим ему кофе, сказал: «Будешь обрабатывать входящие вызовы минимум неделю». В итоге рука практически отваливалась, а на ухе, кажется, начали образовываться мозоли.

«Здравствуйте, это люминары?» – прозвучал в трубке тоненький, дрожащий голос.

– Да, – Альтаира постаралась ответь бодро. Не получилось.

– У меня тут... – женщина притихла, и зашептала: – У меня тут муж подозрительно тихо сидит.

– И? – Альтаира потерла переносицу. Голова уже раскалывалась.

– Это очень странно. Он обычно постоянно разговаривает. А сегодня молчит целых два часа.

– Может, он просто устал и спит?

– Нет, он на кухне. Я слышу, как чайник кипит.

– Значит, пьет чай?

– В тишине? – голос стал почти трагическим. – Нормальные люди пьют чай и обсуждают прошедший день с семьей. А он молчит. Вы не понимаете, это странно. Я волнуюсь за него.

Альтаира закрыла глаза. Сразу же в голове появилась картинка: кухня среднестатистической квартиры, уставший мужчина в домашних тапках, который просто хочет выпить чай в тишине после работы… И его жена, которая уже вызвала люминаров, потому что переживает слишком много и обо всем подряд.

– Пришлите наряд, – произнесла женщина строже. – С ним определенно что-то не так!

– Мы не можем посылать наряд на каждого мужчину, который пьет чай в тишине, – ответила Альтаира. – Всего доброго.

Она положила трубку и уставилась в потолок. Там, на белой побелке, кто-то из сотрудников нарисовал смайлик. Причем еще несколько десятков лет назад. И он насмехался над всеми, кто на него смотрел.

Телефон зазвонил снова.

– Люминары, слушаю.

– Здравствуйте, – раздался деловой мужской голос. – У меня проблема, – он выдержал паузу, явно стесняясь о ней рассказать. – У меня украли сосиски.

– Сосиски? – Альтаира даже слегка улыбнулась.

– Да. Я купил утром упаковку, убрал в холодильник. Сейчас открываю, а ее нет!

– Может быть, вы их съели и забыли?

– Я бы запомнил. Я к сосискам трепетно отношусь.

Альтаира почувствовала, как у нее дергается глаз.

– Может быть, их съел кто-то из членов семьи?

– Я живу один.

– Друг? Родственник? Кошка?

– Нет у меня кошки. И друзей нет. Только сосиски. А родственники далеко живут, и ради сосисок ко мне не поедут.

Она взяла ручку, чтобы записать заявление, но рука не слушалась – слишком сильно тряслась. От смеха и безысходности. Уж лучше бы взяла отгул и осталась с Элиасом. А ведь этот день так хорошо начался! Готовила завтрак, стоя в его рубашке у плиты, пока он целовал ее в шею и за ухом… Хотелось вернуться к нему, упасть в объятия и забыть об этом ужасном дне, но просто так заявиться некрасиво. Особенно с учетом того, что сегодня Элиас должен заняться поручением от Пяти Родов и нейтрализовать забыти.

– Пришлите наряд, – попросил мужчина. – Я хочу, чтобы сняли отпечатки.

– Со шкурок сосисок?

– С холодильника. И с упаковки, если найдете. А сосиски, наверное, уже съели.

Альтаира положила трубку. Медленно. Осторожно. Будто боялась, что телефон кинется на нее и укусит за палец, как это сделал Афанасий. Зато она запомнила, что плотоядные суккуленты лучше не гладить.

– Я чувствую концентрацию агрессии, – Холден выглянул из-за монитора. – Все плохо?

– У одиноко мужчины украли сосиски, и он требует прислать наряд, чтобы снять отпечатки.

Холден молча вскинул брови и демонстративно хлебную кофе из пятой кружки. Буквально. На его столе их было всегда слишком много из-за любви жены к посуде. Особенно красивым чашкам и различным плошкам. В итоге ходил он на работу не с контейнером для обеда, а керамическими мисками. Причем всегда разными.

Телефон зазвонил снова. Альтаира посмотрела на него с отчаянием, какое обычно возникает из-за ненавистной работы.

– Люминары, слушаю.

– Здравствуйте, – молодой парень заговорил немного взволнованно. – Я нашел у себя на балконе летучую мышь.

– Она живая?

– Да. И, кажется, она на меня смотрит.

– Вызовите службу отлова, – устало сказала Альтаира.

– А вы не можете приехать? Я боюсь, что она бешеная.

– Мы не отлавливаем летучих мышей. Это не наша компетенция.

– Но она смотрит! – истерично воскликнул юноша. – Она сидит на карнизе и смотрит прямо на меня! У нее глаза как у человека!

Альтаира представила себе эту картину: парень, вжавшийся в угол балкона, и маленькая летучая мышь, которая просто залетела погреться и теперь с недоумением наблюдает за человеческой истерикой.

– Сильно сомневаюсь, что это упырь, – Альтаира переглянулась с Холденом, который чуть не подавился из-за смеха. – Даже, если это упырь, ему явно нет дела до Вас, раз Вы сейчас отнимаете мое время. Зайдите обратно в комнату и закройте дверь. Она вылетит самостоятельно.

– А если она нападет? Если это правда упырь?!

Глава 27.2

– Летучие мыши не нападают на людей. А упырей не существует.

– Только им мы об этом не скажем, – практически одними губами прошептал Холден, из-за чего Альтаира чуть не рассмеялась в голос.

– А вы откуда знаете?

– Я... – Альтаира на секунду растерялась. – Я смотрела передачу про животных.

– А вы эксперт?

– Я люминар.

– Тогда почему вы не можете приехать?

– Потому что я не отлавливаю летучих мышей! – она почти закричала, но вовремя остановилась, вспомнив, что начальник в соседнем кабинете. – Позвоните в службу отлова, пожалуйста. У них есть специальные люди.

– А вы не можете дать мне их номер?

– У вас есть интернет?

– Есть.

– Тогда найдите сами.

Она положила трубку и в отчаянии уткнулась лицом в руки, навалившись на столешницу. Из темного дерева, межу прочим. Потому что с утра пришли люди из службы доставки и заменили напарникам их постоянное пристанище благодаря жесту доброй воли от Элиаса.

Альтаира взглянула на время – практически семь. Еще десять минут и можно идти домой. А по пути совершенно точно позвонить Элиасу. Ну, или, хотя бы, Кристиану, чтобы узнать о подвижках в плане действий. Он больше не воспринимался как строгий сынок богатого папочки, хотя по факту таким являлся и в своей вампирской ипостаси.

Телефон снова зазвонил.

– Люминары, – вымученно сказала Альтаира. – Слушаю.

– Здравствуйте, – прозвучал ласковый голос бабули. – У меня тут проблема.

– Какая?

– Кот не ест.

Альтаира замерла.

– Кот?

– Да. Мой любимый котик. Он уже три дня ничего не ест. Я ему и сметанку, и колбаску, и рыбку, а он нос воротит. Вы не могли бы приехать?

– Мы не ветеринары, – Альтаира чувствовала, как ее голос становится все тише и вымученнее.

– А кто же? Я уже ветеринару звонила, он сказал, что занят. А вы люминары, вы должны помогать людям.

– Мы помогаем людям. Не котам.

– А мой котик – это моя семья! – голос женщины прозвучал обиженнее. – Вы что, не хотите помогать семьям?

Альтаира открыла рот, чтобы ответить, и не нашла слов. Она смотрела на смайлик на потолке, и тот улыбался ей в ответ, и в этой улыбке было что-то злорадное.

– Я дам вам номер хорошего ветеринара, – сказала она.

– А вы уверены, что он хороший? – спросила женщина.

– Уверена.

– А откуда вы знаете?

– Потому что он лечил моего кота, – соврала Альтаира. – И он вылечил.

– А что с ним было?

– Он не ел.

– И что помогло?

– Внимание и любовь.

Женщина помолчала. Потом сказала:

– Спасибо вам. Вы добрая.

Альтаира продиктовала номер своего старого товарища, с которым познакомилась еще во время учебы, а затем положила трубку и уронила голову на стол. Клавиатура отозвалась жалобным скрипом, и на лбу отпечатались буквы.

– Как ты? – спросила Вероника, проходящая мимо с очередным отчетом, немного замедлила шаг.

– Меня только что просили приехать к коту, который не ест, – сказала Альтаира в стол. – И к мужчине с сосисками. И к женщине, у которой муж пьет чай в тишине.

– Это же классика, – Вероника усмехнулась. – Ничего, скоро домой пойдешь. И, прошу тебя, выброси уже яблоко из нижнего ящика. Оно там не просто сгнило, а мумифицировалось.

Альтаира проследила взглядом за девушкой, скрывшейся в кабинете начальника. Затем перевела недоуменный взгляд на Холдена.

– А она…

– Я не знаю, – тот пожал плечами. – Когда узнаешь о мире больше, начинаешь в каждом человеке искать нечисть. Не бери на ум, ладно? Он у тебя и так уже совершенно не здравый.

– И то верно, – Альтаира открыла нижний ящик, и вынула оттуда скукурузившееся яблоко, больше напоминающее чернослив. Выкинула в мусорное ведро. – Я больше не могу. Я пошла.

– Крепись. Еще четыре дня безудержного веселья на телефоне!

– Минимум, – напомнила та с неимоверной жалостью к самой себе.

Альтаира отправилась к метро. Общественным транспортом пользоваться она не любила, но, когда машина на техосмотре – выбор невелик. Она поспешила с толпой по стертым гранитным ступеням и попала в просторный коридор. Яркие лампы заливали светом пространство, выложенное наполовину темным камнем, в то время как светлые плиты уходили до потолка. В стенах, через равные промежутки, стояли белокаменные статуи исторических личностей.

Глава 27.3

Она прошла через чугунные турникеты с головами грифонов по бокам, и оказалась на платформе. Поезд пришел почти сразу: темно-синие вагоны с узкими витражными окнами остановились перед спешащей по домам толпой. Двери открылись бесшумно, и Альтаира шагнула внутрь.

Ей повезло сесть на пустующее сидение. Но, увидев рядом бабушку, девушка уступила место, взявшись за латунные поручни рядом. Светильники под потолком горели мягким янтарным светом, и тени от них ложились на пол причудливыми узорами, похожими на кружево. Иногда Альтаира ловила себя на мысли, что в привычной обыденности есть доля эстетики.

Варэнн вывалилась из вагона на станции «Костяная». Когда-то ее украшали резные вензеля из настоящих костей, но из-за своего немалого возраста их перевезли в музей и поставили реплику. Вместе с толпой девушка поднялась по лестнице до надземного перехода. Глаз зацепился за огромный стенд с картой района. Парки, ответвление реки, серые прямоугольники домов. В центре – Собор Святого Возвращения.

Альтаира замерла. Уж слишком знакомо выглядит этот район. Она достала телефон, открывая карту с местами преступлений. Алеющие кресты были раскиданы по местности вокруг Собора, на разном расстоянии.

– Черт, – прошептала Варэнн, и бросилась к собору со всех ног. Усталость моментально сошла, а холодный ветер, бьющий в лицо, перестал иметь значение. Остался только азарт, с привкусом горечи из-за собственной невнимательности.

Альтаира быстро набрала номер Элиаса, хоть и знала, что тот может не ответить. Вопреки опасениям, юноша ответил:

«Приветик! Соскучилась уже? Я тут занят немного…»

– Они вокруг собора! – выпалила Альтаира. – Все тела находятся на примерно одинаковом расстоянии от главного собора! Как круги. Я на глаз прикинула, но очень похоже на какую-то схему.

«Где ты?» – голос Элиаса прозвучал напряженнее.

– Я уже на месте, – Альтаира остановилась перед высокими дверями собора, глядя на их темный дуб и бронзовые кольца. – Приходи быстрее. Я иду первой…

Глава 28.1

Альтаира навалилась всем телом на тяжелые дубовые двери, и те с глухим скрипом раскрылись перед ней. Стоило сделать всего пару шагов внутрь, они, словно автоматически, захлопнулись за спиной, полностью отрезав от всех звуков города. Девушка вздрогнула.

Собор Святого Возвращения всегда нравился Альтаире: она часто приходила сюда до совершеннолетия, когда жила в детском доме. И постоянно молилась, чтобы родители нашли ее. Нашли свою маленькую дочку, оставленную у продуктового магазина в плетеной корзине.

Альтаира поджала холодные пальцы, глядя на неф, теряющийся в полумраке, из которого выглядывали ряды резных колонн. В этом огромном месте она всегда чувствовала себя песчинкой перед лицом Вечности. Золотая роспись на темных стенах уходила высоко вверх, к сводчатому потолку, где, наверняка, сидели те самые тени, неподвластные ее взору.

Варэнн неспешно двинулась вперед. Весь запал внезапно пропал, оставив после себя тревогу, поселившуюся в потаенных уголках души. Каждый шаг эхом разлетался по пустующему пространству. Редкие канделябры отбрасывали тревожный свет на гранитный пол.

Альтаира свернула туда, где ни разу не была – к двери служебного помещения. Она положила ладонь на кованную ручку. Промедлив, все же открыла дверь. В лицо ударил спертый воздух, словно уже давно никто туда не заходил. Ладан перемешался с воском, но было в этом запахе что-то необъяснимо тревожное и донельзя знакомое, пробивающееся откуда-то из глубин сознания. Пахло чем-то забытым. Древним. Тем, чего не должно быть в этом мире, но, тем не менее, оно есть.

И оно здесь.

«Как-то рано для паники, я слишком себя накрутила», – Альтаира вошла в узкий коридор, освещенный редкими канделябрами. Казалось, словно в этих стенах слышится шепот. И шел он ото всюду.

«Не стоило приходить одной».

Альтаира поежилась. Эта мысль, совсем мимолетная и обыденная, показалась совершенно чужой. Конечно же стоило, и она была уверена в себе. Наверное.

Продолжая блуждать по служебным помещениям, надежда встретить вестария Григория уменьшалась в геометрической прогрессии. Этот добрый мужчина всегда разговаривал с ней и поддерживал. Она часто приходила поговорить с ним в тяжелые моменты жизни. И то, что ни его, ни других служителей внутри не было – слишком подозрительно.

Двери, которые Альтаира открывала, вели в пустующие, обжитые помещения. Внутренние лестницы скрипели под ногами. Она поднималась все выше, надеялась увидеть хоть кого-то. Услышать чей-нибудь голос. Вместо него часто доносилось непонятное клацанье. Собору было уже множество столетий, и какие-то звуки в нем – норма. Но неприятно-то как.

На всякий случай Альтаира взяла в руки первое попавшееся – метлу. Просто потому, что расхаживать по собору с табельным не хотела. Особенно с учетом напряжения, сковывающего движения.

Раздался протяжный скрежет. Альтаира не успела закричать, только отшатнулась. Выставила перед собой метлу, и тяжелая каменная лапа моментально выбила ее. Та отлетела в сторону, врезавшись в стену. Прямо перед ней, из густой тьмы неосвещенного арочного прохода, появилась огромная крылатая фигура с горящими желтыми глазами.

Альтаира видела точно таких же горгулий на фасадах зданий, карнизах, шпилях. Они казались частью архитектуры. Выдумкой старых архитекторов. Сразу же всплыли слова Элиаса, когда тот говорил про них во время посещения университета. Тогда это все звучало сродни бредням сумасшедшего… И сейчас это сумасшествие хотела ее убить.

«Пули не помогут», – мелькнуло в голове, и Альтаира бросилась прочь. Не разбирая дороги, не понимая, куда ведут коридоры. Горгульи появлялись практически в каждом проеме, вынуждая бежать наверх.

Они скрежетали за спиной, отталкивались когтями от стен, и огромной каменной волной текли по коридорам следом за перепуганной девушкой. Хотелось верить, что Элиас успеет. Альтаира успела поклясться, что больше одна никуда ходить не будет.

На самом последнем этаже виднелась единственная дверь в конце лестницы, сверкающая латунной ручкой, как последней надеждой. Альтаира дернула ее, влетела внутрь и захлопнула за собой, прижимаясь спиной к холодному дереву. Сильный толчок и хруст дерева вынудил побежать вперед, и в тот же миг дверь разлетелась на мельчайшие щепки.

Глава 28.2

Альтаира мельком огляделась – огромный пустой зал больше напоминал зеркальную комнату. Они, в старинных оправах из потрескавшегося дерева, касались пола и закрывали собой практически все стены. И в каждом отражении она видела себя – растерянную, бледную и до смерти перепуганную.

Альтаира бросилась вперед, к огромным арочным проемам без витражей, откуда дул ледяной ветер. Тысячи маленьких огней многоквартирных домов сияли в темноте, словно насмехаясь над девушкой, застрявшей на самом верху собора.

– Что вам от меня надо?! – Альтаира обернулась к горгульям, смиренно стоявшим у двери. Девушка схватилась рукой за оконный проем. Еще один шаг – и полетит спиной вниз. Ее вопрос, заданный с отчаянием, пропал в звенящей тишине зала.

– От тебя – ничего.

Альтаира только сейчас обратила внимание на фигуру, стоящую напротив одного из зеркал. Девушка в темной мантии скрывала голову глубоким капюшоном, а дуло пистолета смотрело прямо на нее.

– Тиамари… – вполголоса произнесла Варэнн. – Зачем ты это все делаешь? Тебя оклеветали, но вместо того, чтобы попробовать оправдаться, ты начала убивать людей и усугубила положение. Даже если доказать твою невиновность, тебя все равно посадят!

– Нет, – Тиамари щелкнула курком. – Меня казнят. Законы нечисти куда жестче, чем ты думаешь. И только благодаря им наше общество не влияет на людей так, как могло бы, – ее низкий голос звучал донельзя спокойно, отражаясь от зеркальных стен. – Мы же монстры, а я всего лишь соответствую этому образу.

– Монстры – те, кто вредят другим. Поэтому да, ты монстр. Ты, а не Элиас. Не Нотэн. Не Вэрита… Никто из них. Но ты желаешь им смерти, – Альтаира старалась дышать ровно, и отчаянно пыталась придумать выход из ситуации. Жаль, вариантов не было. Даже наружу не вылезти – фасады не настолько выпуклые чтобы удержаться на них.

– Гений Подвездного мира, бессмертный мученик и тварь, отнявшая мою личность. Мою жизнь. Мое лицо… Лучше бы она убила меня, чем превратила в то ничтожество, на которое ты смотришь каждый день в зеркале, – каждое произнесенное слово звучало с такой ненавистью, что у Альтаиры ком в горле встал.

– Люди… – она еле сдержала дрожь в голосе. – Не настолько отвратительны, как ты думаешь. Люди куда сильнее. Да, мы меньше живем и не владеем магией, но это не делает нас ничтожными.

– Мне плевать на вас и ваши жизни. Вы всего лишь корм для вампиров. Если бы мы не зависели от вас, поверь, человечество бы не выжило. В итоге вас вознесли чуть ли не на пьедестал! – она сорвалась на яростный крик. – Вас, ни на что не способных тварей, даже правды о собственном мире не знающих! И всему виной мы. Мои предки. Предки Кристиана. Предки Элиаса… Ты была в нашей Столице. Ты видела уровень нашего развития. Мы – господствующая разумная жизнь на планете, и вынуждены скрываться из-за Полуночного пакта!

– Нет лучших или худших! – выкрикнула Альтаира. – Вы бы могли выйти из тени! Сотрудничать с нами открыто! В чем проблема?! Люди не настолько хрупкие и нежные! Да, сначала вас будут бояться. И это нормально. Нормально бояться чего-то нового, непонятного и неизведанного. Ты ведь жила здесь столько времени, неужели ничего не поняла?!

– Поняла, – Тиамари отозвалась тише и спокойнее, переводя дуло пистолета на голову Альтаиры. – Мне нет дела до мусора под моими подошвами. Я хочу найти ту дрянь. Плевать, по скольким головам придется пройтись ради этого.

Выстрел прогремел в тишине зала, и пуля просвистела у самого виска. В тот же миг голова пошла кругом, и ноги сами подкосились. Пальцы отчаянно впились в оконный проем. Нога соскользнула с небольшого внешнего подоконника, и опора моментально исчезла.

Альтаира видела звездное небо, раскинувшееся прямо перед лицом. Высокий шпиль башни, откуда стремительно падала вниз. Ветер нещадно бил в спину, пробирая холодом до костей. В голове крутилась единственная мысль: «Я не хочу умирать».

Когда надежда окончательно покинула ее, а сердце чуть не замерло навсегда, чья-то сильная рука подхватила под спину, и прижала к груди. Под коленями чувствовалось нечто тонкое, не особо удобное, на чем и сидеть-то толком нельзя.

– Держись! – выкрикнул Элиас, сжимая свободной рукой деревянную основу метлы. Той самой, которую Альтаира настолько удачно оставила валяться в коридоре.

– Что…

Метла наклонилась, взмывая вверх с такой скоростью, что Альтаира моментально обняла Элиаса за шею. Ветер нещадно бил в лицо, заставляя глаза слезиться, свистел в ушах. С большим трудом получалось разглядеть высокие крыши домов, над которыми они проносились.

Альтаира заглянула за плечо Элиаса, и сердце пропустило удар. Десятки горгулий мчались следом, превращаясь в сотни. Статуи оживали на балконах, на крышах, на шпилях. Словно вся ночь восстала против них.

Метла вильнула в сторону, уходя от когтей, которые чуть не вцепились в плечо Элиаса. Альтаира почувствовала, как воздух рассекся над ухом, и повернула голову: одна из горгулий пролетела так близко, что Варэнн увидела трещины на каменной морде и пасть, полную острых зубов.

Глава 28.3

Элиас подался в сторону, ближе к домам, уходя от очередного удара. Альтаира уже не знала, боится или нет. Там, в ночи, она отчетливо видела фигуру в светлой верхней одежде. Кристиан двигался неестественно быстро. Не так, как способен бегать человек. За ним едва ли получалось уследить: он перепрыгивал с крыши на крышу. Что именно тот делал Варэнн не поняла, но заметила, как горгульи каменеют прямо в воздухе, обрушиваясь на город. А где-то там, внизу, с такой же нечеловеческой скоростью бежала Вэрита, не позволяя статуям навредить людям.

– Господин Фламе! – голос Сильверона прозвучал настолько неожиданно, что Альтаира прижалась к Элиасу еще сильнее.

Эльф возник слишком внезапно – прямо рядом с ними, точно также сидя верхом на метле. Причем не один, а с Тэми. Тот сидел впереди, обеими руками держась за дерево, управляя полетом. Фэйвуд же устроился на самой пушистой и широкой части, спиной к товарищу. Он ловкими движениями перезаряжал два белоснежных пистолета с серебряными узорами.

– Их слишком много, мне не хватит пуль! Господин Ургуриус тоже не всесилен!

– Я знаю! – выкрикнул Элиас, чтобы свист ветра не перекрывал его слова. – Действуем как планировали!

– Рубеж почти пройден! – произнес Тэнвар. – Осталось немного!

Элиас подался чуть веред, и метла ускорилась. Альтаира наблюдала за парнями, оставшимися позади. Сильверон продолжал стрелять по самым юрким горгульям. Пули, сияющие во тьме мистическим синим пламенем, заставляли рассыпаться их в пыль.

Метла сбавила высоту. Варэнн на секунду показалось, словно время замедлилось: она пересеклась с пронзительным взглядом Нотэна, стоящем прямо на карнизе. Удар его трости о камень пронесся темно-фиолетовой волной неопределенного радиуса, воздвигая невидимую стену между ними и горгульями.

– Ты доверяешь мне?! – Элиас чуть сильнее прижал к себе Альтаиру.

– Конечно! – выкрикнула она с долей испуга.

– Я спрячу тебя в самом опасном и недоступном месте!

– Что?! – Альтаира сжала камзол на его плече. – А как же ты?!

– Я отвлеку их! Иллюзия Нотэна не продержится долго, их слишком много!

– Нет! – надрывно выкрикнула она. Пальцы свело судорогой от холода и напряжения. – Не смей меня бросать! Не смей рисковать собой!

– Альтаира! – Элиас посмотрел на нее, и в его фиолетовых глазах отражалась такая решимость и несвойственная ему строгость, что она замолчала. – Ты должна довериться мне. Пожалуйста! Я же один из сильнейших магов, ничего со мной не случиться, – юноша быстро коснулся губами ее лба.

В тот же миг Элиас сделал то, чего Альтаира совершенно не ожидала: убрал руку из-под ее спины, позволяя возлюбленной снова полететь спиной вниз. Прямо мимо сияющих окон жилых домов.

Буквально через несколько секунд кто-то подхватил Варэнн. Никакой метлы, исключительно сильные руки незнакомца, чьи оранжевые глаза сияли в ночной тьме, опаляя бледные щеки мягким сиянием. Тяжелое шуршание, рассекающее воздух, не походило на звук полета горгулий. Его огромные крылья с черно-коричневым оперением всего за пару взмахов подняли их в воздух. Затем – еще несколько, и вот, они уже оказались среди облаков.

– А потом чаю попьем! – бодро произнес незнакомец. Да так спокойно, будто ловить падающих с неба девушек для него нечто обыденное.

– Какого черта?! – взвизгнула Альтаира, впившись пальцами в его плечи. – Ты кто вообще?!

– Сато Хитору! – юноша снова взмахнул крыльями, и они понеслись в неизвестном направлении.

– Но Элиас! – Варэнн опустила взгляд, но не увидела ничего, кроме серых облаков, закрывающих обзор на сияющий город.

– С ним все будет в порядке!

Альтаира хотела бы попереживать за возлюбленного, но самолет сбил ее со всех мыслей. Да и вообще сбил практически в прямом смысле. Хитору же, с громким криком «Еху-у-у» пролетел прямо над ним, повернувшись спиной к крыше, сделав сальто вокруг огромной махины. Варэнн на секунду показалось, словно это последнее, что с ней в жизни происходит, и вцепилась в сумасшедшего тэнгу похлеще прежнего.

Глава 28.4

– Не делай так! – закричала Альтаира.

– Да расслабься ты! Я всю жизнь в воздухе, и носить кого-либо на руках для меня дело привычное. Лучше наслаждайся полетом. Когда еще сможешь вот так увидеть мир свысока? Совсем скоро мы доберемся до части, где нет облаков.

– Куда мы вообще летим?!

– Увидишь!

Альтаира посмотрела вниз. Вскоре облака расступились, и темные реки улиц разрезали тысячи огней ночного города. С высоты птичьего полета он выглядел почти нереальным, и таким хрупким… Варэнн видела достопримечательности, утопающие в мягкой подсветке; массивные мосты, по которым машины лениво ползли через реку. И где-то там, среди этой обыденной, спокойной жизни, происходила настоящая битва с каменными монстрами.

Хитору летел достаточно быстро, чтобы покинуть территорию города за каких-то пять минут. Он пронесся над лесом, а затем пересек невидимую человеческому глазу границу. Ту самую, прячущую от людей удивительный Подзвездный мир, существующий по соседству.

Альтаира не сразу поняла, куда именно они попали. Огни города сменились на серебристое сияние, напоминающее настоящий лунный свет. Здания стали выше, острее и в фасадах появилось больше стекла. Еще и мосты, перекинутые от дома к дому…

Альтаира смотрела, затаив дыхание. Так вот как выглядел привычный город Элиаса… Довольно часто мимо пролетали такие же крылатые расы, но предпочитали держаться подальше.

Они пронеслись над Столицей, затем оказались в пригороде, а позже – добрались до следующего города. Хитору мчался куда-то далеко. Очень далеко. В то надежное, но опасное место, о котором говорил Элиас, и Альтаира представить не могла, куда именно. Стоило им оказаться над лесом, Хитору весело произнес:

– Держись крепче!

Он без предупреждения сложил крылья, и Альтаира вцепилась в него мертвой хваткой, взвизгнув. Воздух вокруг них сгустился, потемнел, и темнеющий лес сменился вязкой, серебристой мглой. В ней не было ни ветра, ни звуков – лишь тишина, сильно давящая на уши.

Хитору расправил крылья, одним взмахом развеяв поглотившее их марево. Пустое пространство рассеялась, открывая вид на лес. На этот раз Сато завис на одной высоте, больше не спеша лететь в место назначения.

Альтаира обвела взглядом место, где они оказались: густой туман плотным кольцом стелился вокруг территории, куда не попасть так просто. Высокие каменные башни упирались в само небо, сливаясь темными кирпичами с основными несущими стенами древнего замка. В окнах горел едва уловимый, теплый свет свечей. Недалеко виднелась белоснежная ротонда без крыши, окруженная пышным садом с розоволистными деревьями. А где-то дальше чернело пространство, которое рассмотреть не получалось.

– Это… – Альтаира немного ослабила хватку. Поверить собственным глазам получалось едва ли. Замки она видела исключительно в кино. Всю жизнь хотелось побывать хотя бы в одном, но те находились слишком далеко от города и поехать туда возможность никогда не выпадала.

– Добро пожаловать в Академию Мистфир.

Глава 29.1

Хитору плавно опустился на мост рядом с высокими деревянными воротами, покрытыми множеством металлических заклепок и пластин. На них виднелись следы от оружия, из-за чего по коже Альтаиры пробежал холодок. Они, словно по команде, распахнулись прямо перед гостями, издав протяжный, мерзкий скрип.

Хитору поставил Альтаиру на древнюю плитку, и та чуть не упала. Ноги предательски подкашивались. Сато успел подхватить ее за локоть, помогая устоять на месте. Девушка медленно убрала от него руку, и поджала заледеневшие пальцы. Затем осторожно пригладила перепутанные волосы дрожащими кистями.

– Ты похожа на стог сена, – парень добродушно рассмеялся, и, убрав руки в карманы самой обычной черной толстовки, пошел вперед. – Топай давай!

– П-пос-стой, э-это ж-же… – Альтаира еле справлялась с дрожью челюсти. Уже и сама не понимала, то ли зубы стучат от холода, то ли от перенапряжения, то ли от страха. Или от всего сразу. Она, еле переставляя ноги, пошла следом за ним. Прямо в густой туман, раскинувшийся прямо за основными воротами.

Минув его, Альтаира затаила дыхание. Замок возвышался над ней огромными башнями, и невольно она почувствовала себя самой ничтожной и незначительной пылинкой. Ладонь сама легла на кулон, спрятанный под футболкой. От него исходило необъяснимое тепло, постепенно разливающееся по всему телу.

– Фигулька господина Фламе начала работать, – Хитору обратил внимание на мягкое алое сияние под черной тканью. – Если так, как я думаю, то скоро ты сможешь видеть в темноте.

– Кажется, уже начинаю, – неуверенно отозвалась Альтаира. – Как это?

– Я не ученый, без понятия, – юноша пожал плечами. – Запомни основные правила! Ни с кем не разговаривай. Без обид, на тенийском ты не шпаришь, а студенты здесь со всех уголков света. Твои глаза также будут светиться, кстати. Второе! Не говори о своей сути. Чтобы попасть к людям нам нужно собрать сто и одну бумажку и тысячу справок в придачу. Твое присутствие здесь вызовет стресс у всех. Хотя, я ее задергал, когда узнал…

– Чего? – Альтаира покосилась на него. Во время полета одно с другим сопоставить не получилось, зато сейчас дошло. У них фамилия одинаковая…

– Я про Вьвьетт, – Хитору глупо улыбнулся, почесав нос. – Мне всегда хотелось узнать людей получше и поближе. Это долгая история! Сейчас не до нее. Дальше: Мистфир – самая престижная и опасная Академия из всех. Здесь собрано неимоверное количество забытей разного уровня. Называй аномалиями, если тебе так проще. Поэтому лучше никуда не ходи одна и ничего не трогай. Даже если оно просит тебя потрогать себя. Особенно опасайся троллей, пожалуйста.

– Они опасные?

– Нет, они придурки. У них всех глаза зеленые, не прогадаешь. Те еще балбесы, – Хитору закатил глаза. – Любят пошутить. С подземных этажей выходят редко, но метко. Поэтому аккуратнее. На самом деле, здесь много всего, так и не расскажешь. Просто будь начеку.

Хитору переступил порог вместе с гостьей, которой здесь вообще не место. Главный холл Мистфира раскинулся во все стороны, утопая в мягком свете свечей чугунной кованной люстры. Сводчатый потолок уходил вверх, теряясь в полумраке, и по нему бегали тени, словно живые. А, быть может, живыми и были в действительности.

Альтаира подняла взгляд на огромную распашную лестницу, покрытую алым ковром. Мимо сновали толпы студентов, разодетых в исторические платья, расшитые кружевом, и камзолы, украшенные изящной вышивкой. Внимание девушки привлекли совершенно не они, и не красоты замка. А он. Портрет, висящий в центре стены, освещенный канделябрами по обе стороны.

Элиас смотрел на своих студентов с высоты старинного холста. Такой же молодой. Такой же красивый. В том же темно-бордовом камзоле, каком расхаживал среди обычных людей и не особо привлекал их внимание. Его мягкая улыбка озаряла всех, кто обращал внимание на первого ректора, чье возвращение ознаменовало новый этап жизни Академии.

– Он всегда таким был, – произнес Хитору над ухом девушки.

– Каким?

– Больно важным, и добрым. Мы разбудили его пять лет назад, и за это время я успел узнать его не по учебникам истории. Хороший мужик. Прям классный!

Глава 29.2

Альтаира хотела ответить, но в этот момент мимо пролетела девушка. На метле. Обычная, среднестатистическая девушка, чьи темные волосы отливали зеленым оттенком при попадании на них света. Она громко хохотала и визгливым голосом выкрикивала что-то про безнаказанность.

– Немедленно стоять! – раздался возмущенный голос не так далеко от Альтаиры.

По холлу бежал один из преподавателей, точно также одетый весьма старомодно. Высокий, тощий, в длинной мантии, которая развевалась за ним, подобно крыльям. Он был седым, с бородой до пояса, и в руке держал посох, которым грозил в сторону потолка.

– Думаешь, Нотэн отпуск взял, и все, делать можно, что вздумается?! – кричал мужчина, запыхавшись. – Будешь отбывать наказания после пар!

– Сначала поймайте! – весело хохотала девушка. Она полетела прямо на него, схватила за края мантии и завернула в нее, подобно кокону. А следом рванула вверх, к люстре, и пронеслась под самыми сводами в сторону коридора.

– Не обращай внимания, у кикимор снова приступ вседозволенности случился, – Хитору беспечно проводил девушку безразличным взглядом, а затем взглянул на преподавателя, прыгающего в сторону улетевшей хулиганки.

– Профессор Винтер! – раздался радостный девичий голос с другой стороны. Мимо пронеслась еще одна девушка на метле, чуть не сбив добрую половину студентов. Зато зацепила мантию и профессора раскрутило, подобно юле. – Я сдала экзамен!

– Ты его провалила! – яростно выпалил мужчина.

– Но я летаю!

– Летать каждый дурак умеет, зато не каждый умеет делать это правильно! Из-за тебя трое тэнгу попали на медицинский этаж, да помогут им Звезды!

Девица закатила глаза, развернула метлу и улетела обратно, в сторону северного коридора, где толпились студенты. Они наблюдали за происходящим с ленивым любопытством, будто такое было здесь в порядке вещей.

– И часто здесь так? – уточнила Альтаира.

– С переменным успехом, – Хитору повел ее к лестнице с перилами из черного дуба – редчайшего вида дерева в Подзвездном мире. – От кикимор всегда шума много, а толка никакого. Те еще сплетницы. Профессор Винтер уже десять лет пытается их перевоспитать. Безуспешно.

Они поднялись на второй этаж, прошли по коридору. Со старинных гобеленов на них смотрели фигуры, изображающие древние битвы. Они двигались, сражались друг с другом или просто провожали взглядами прибывших. Альтаира поежилась.

Студенты расступались перед ними, словно те были какими-то важными персонами. Впрочем, Хитору выглядел так, будто он тут ректор. Или главный авторитет после него. А по факту просто надулся, подобно индюку, и нос гордо задрал. Сато остановился перед массивной дверью из темного дуба. Золотая табличка гласила: «Ректор».

Хитору постучал.

– Войдите, – раздался голос изнутри.

Альтаира невольно почувствовала себя одной из студенток, которую привели на ковер за очередную провинность. Она немного неуверенно вошла следом за юношей, которого знала буквально полчаса.

Первым делом девушка обратила внимание на высокий потолок, утопающий в самом настоящем тумане, медленно перемещающимся вдоль стен. Старался дотянуться до древних портретов самых известных и значимых личностей Мистрифа…

Альтаира прошла в центр помещения, останавливаясь недалеко от камина. Напротив длинного стола, где книги самостоятельно перелистывали страницы. За ним сидел юноша, не на много старше ее самой. Лет двадцати пяти. Первое, на что она обратила внимание – сиреневые глаза и короткие блондинистые волосы. Следом скользнула взглядом по утонченным чертам лица, так напоминающим Элиаса…

– Добро пожаловать в Академию Мистфир, – он мягко улыбнулся Варэнн, и отчего-то той показалось, словно ему не стоит доверять безоговорочно. – Меня зовут Леннарт Мосс, я заместитель ректора. Господин Фламе предупредил о твоем прибытии. Прошу, садитесь.

Альтаира обернулась к дивану, на котором Хитору уже давно распластался, запрокинув голову на спинку. Она опустилась на край недалеко от него.

– Я… Простите, меня только что хотели убить, а потом я летала и падала, и…

– Я понимаю, – Леннарт взмахнул пальцем. Чайник самостоятельно плеснул чай в небольшую фарфоровую чашку, и та подлетела к девушке. Она осторожно взяла ее обеими руками, выдающими дрожь. – Здесь Тиамари не тронет никого. Ей не пройти через охранный туман.

– Хорошо, – Альтаира сделала глоток теплого напитка. Уже было все равно, из чего он и что это вообще такое. – Простите за вопрос, а Вы случайно с ним не родственники? С Элиасом.

– Я потомок его брата, – Леннарт щелкнул пальцами, и книги закрылись. – Я чистокровный вампир. Раньше работал тут обычным преподавателем, но после пробуждения великого родственничка меня припахали на замену, – он произнес это с долей драматичности.

– Не переигрывайте, – Руви, притаившаяся в кресле у камина, закинула ногу на ногу. – Вы хорошо справляетесь.

Глава 29.3

– Без Нотэна студенты с ума посходили, – тот подпер ладонью голову. – Меня это куда больше волнует. Ни его, ни Элиаса! Они весь замок разнесут такими темпами.

– Сильно сомневаюсь, что местное черти-че позволит, – хмыкнул Хитору. – В общем-то, куда Альтаиру девать? Как бы не померла тут.

– Вивьетт отучилась здесь десять лет и ничего страшного с ней не случилось, – скептически заметила Руви. – А про студентов, потерявших сущность, вообще молчу.

– Я, все же, люминар, – напоминал Альтаира. – Со мной ничего не случится. А вот за Элиаса я волнуюсь. За нами гналось слишком много горгулий, справится ли он?

– Одной левой, – отмахнулся Леннарт. – Для него это не проблема. Проблема – ты. В плане, ну… Он не такой милый и добрый, каким ты его знаешь. Вряд ли ему хочется, чтобы ты видела его другим.

– Я не понимаю, – Альтаира сжала чашку сильнее.

– Он прожил больше двух сотен лет. Да, мы живем дольше и восприятие времени иное, тем не менее, у него куда больше опыта… В разных ситуациях. В общем, сейчас это значения не имеет. Останешься в комнате с Руви.

– Она студентка? – Альтаира перевела взгляд на девушку, совсем не походящую на одну из балбесин, увиденных в холле.

– Недавно выпустилась, как и все мы. Поскольку мы связаны Пятью Родами, здесь есть комнаты сугубо для нас, чтобы могли прийти и остаться на случай, подобный этому, – девушка отозвалась с долей усталости.

– А Элиас…

– Поверь, он последний, о ком вообще стоит переживать.

Глава 30.1

– Их слишком много, – Нотэн стоял за спиной Элиаса, выставив перед собой трость на манер меча. Из ее древка выдвинулись острые золотые ребра, заточенные похлеще любого холодного оружия. Взгляд напряженных глаз скользил по десяткам каменных силуэтов, сомкнувшихся вокруг них плотным кольцом.

Ветер продолжал завывать на вершине многоэтажного здания, пробирая до костей и играясь в разметавшихся светлых прядях Элиаса. Юноша стоял не так далеко от края, где буквально на расстоянии вытянутой руки разверзлась пропасть широкой дороги и вдали горели тысячи огней.

– Все в сборе, – ответил Элиас, и в его голосе не слышалось ничего, кроме леденящего кровь спокойствия. Такого, какое бывало исключительно у тех, кто видел смерть тысячу раз и сам являлся ею.

Он не шелохнулся. Не изменил позы. Всего лишь моргнул. И одного простого механического движения оказалось достаточно чтобы афотоны всколыхнулись вокруг него. Элиас чувствовал их каждой клеткой своего тела – в воздухе, в бетоне, в росе и каждой каменной горгулье, готовой броситься в любой момент.

– Вы уверены? – Нотэн не опускал руки с тростью. Иллюзия едва ли держалась против такого количества противников. – Ваша родовая магия слишком непостоянна.

– Горгульи без связывающих заклинаний и самосознания уничтожат весь город, – Элиас расправил плечи, поднимая голову. Холодные лунные лучи, пробивающиеся сквозь облака, осветили его профиль. Фиолетовые глаза сверкнули в ночной мгле едва уловимым сиянием, способным заворожить одним взглядом. И погрузить в пучины тьмы всего бренного мира. – Я уверен.

Иллюзорное поле всколыхнулось, дав трещину. Одна из горгулий моментально ринулась через образовавшуюся брешь, оскалив острые каменные клыки. Элиас с долей скуки, отражающейся в каждом движении, придержал пряди от очередного порыва ветра. И даже не взглянул на приближающуюся опасность.

Одна мимолетная мысль, подкрепленная железной волей, всколыхнула афотонное поле на всей крыше. Резонанс отразился на каменных суставах горгульи, заставляя их скрежетать и идти трещинами. Крылья встрепенулись, неестественно дергаясь в разные стороны. Она затормозила аккурат перед Элиасом, удостоившим ее равнодушным взглядом.

– Первая.

Трещины с громким хрустом побежали по каменной коже, заставляя перепуганное существо ринуться обратно к сородичам, все еще ожидающим возможности напасть. Каждое движение сопровождалось каменным треском. Песок сыпался на крышу, разносимый ветром, и всего за какие-то жалкие секунды огромная туша обратилась прахом.

– Кто следующий? – поинтересовался Элиас. В его голосе не было ни жестокости, ни удовольствия – исключительно расчетливость того, кто видел больше. Кто знал больше. Кто был способен на большее.

Иллюзия полностью обрушилась, вынуждая Нотэна подержать глаза закрытыми всего на секунду дольше. Он шумно выдохнул, и этот тихий звук утонул в свисте ветра, перемешанным с тяжелыми взмахами крыльев над головой. Горгульи не атаковали.

Их бездействие отражалось легкой улыбкой на губах Элиаса, вызвавшей у Нотэна противоречивые эмоции. Ему доводилось видеть множество эмоций друга, но именно такая, хищная и смертельная, появилась всего второй раз за время их знакомства.

– Концерт окончен, – Элиас неспешно поднял руку, концентрируя афотоны вокруг собственных пальцев. – Солировала смерть…

Щелчок разлетелся по крыше, и показался самым громким звуком из всех возможных. По коже Нотэна прошелся леденящий холод. Он знал этот щелчок. Его звучание навсегда врезалось в память после того самого дня, когда пришлось понять простую истину: мир содрогается, когда добродушный альвир ступает на поле битвы.

Заклинание родовой магии Фламе прокатилось сквозь горгулий. Все они прекратили микродвижения, погрузив крышу в звенящую тишину. А затем раздался оглушающий треск. Каменные тела рассыпались песком, разносящимся над крышами спящих домов с бушующей непогодой. Их отчаянные попытки и глухие утробные стоны смешались с отголосками приближающейся грозы.

Элиас сделал несколько шагов вперед, останавливаясь на самом краю крыши многоэтажного здания. Его фигура в свете последних ярких лунных лучей показалась Нотэну точно такой же, высеченной из камня. По крайней мере, сердце определенно должно было покрыться толстой гранитной коркой. В каждом отточенном и безмятежном движении читалась та грация, какой никто из окружения Элиаса никогда не предавал значения: с детства поставленное благородство потомка чистокровных вампиров Фламе.

– Немного нехорошо получилось, – с долей задумчивости произнес Элиас, неотрывно глядя на приближающееся темное облако, где сверкали яркие молнии. – Позаимствовал пафосную фразу у одного талантливого слепого музыканта из параллельного мира. Думаю, он не сильно из-за этого расстроится…

– Ваши подглядывания за иными реальностями сейчас не имеют значения, – Нотэн прошел мимо высоких пирамидок серого песка. – Вы стали жестче, и это беспокоит меня куда сильнее.

– Думаешь? – Элиас обернулся к нему вполоборота. В глазах юноши не было ни жестокости, и сожаления. Исключительно то непоколебимое спокойствие и опасная красота, скрываемая от Альтаиры отчаянно и старательно. – Я всегда был таким…

Глава 30.2

Элиас завел руки за спину, обхватывая пальцами запястье. Он наблюдал за искрящимися молниями, приближающимися к ним с глухими раскатами грома.

– Пойдем, у нас еще дела, – юноша сделал шаг вперед, и полетел прямо вниз, с крыши.

Нотэн и бровью не повел. Буквально через секунду Фламе уже предстал перед ним, сидя на метле, закинув ногу на ногу. Мужчина смотрел на него все с такой же привычной непоколебимостью, и долей тоски по тому, кем Элиас был когда-то. И беспокойством о том, кем стал сейчас.

– И все же… – Нотэн подошел ближе. – Вы практически не изменились.

– Я все тот же балбес, – Элиас шутливо заморгал быстро, будто бы ресницами хлопая. – Запрыгивай! Нас ждет ночь, принимающая в свои объятия всех! Без вопросов, без суда и без пощады. Нам еще много всего предстоит сделать.

– Надеюсь, Вы о том, чтобы вернуть Альтаиру домой? – Нотэн ударил тростью о край крыши, убирая лезвия обратно в древко. С долей нежелания и сел на метлу. Последней поездки с Элиасом ему вполне хватило, чтобы поклясться больше никогда не садиться на нее.

– Нет. Как бы странно это ни звучало, но в Мистфире сейчас безопаснее всего.

– Правда что ли? – Нотэн поправил очки. – С каких пор в месте, где на каждом углу смертельные опасности, безопаснее?

– Там нет Таролога, зато есть Хитору, Руви и Леннарт. А это уже куда безопаснее!

– И что Вы предлагаете?

– Поговорить с тем, кто знает Тиамари лучше нас всех.

***

Элиас вошел в квартиру, закрывая за собой дверь. Мимо лениво прополз робот-пылесос, больше не вызывающий никаких эмоций. Юноша кинул метлу куда-то в угол, и чудо техники издало неопределенный звук. Возможно, возмутилось наличию нового мусора в только что помытом углу. Дремлющие огни города за окном отбрасывали на стены бледные, дрожащие пятна, и в этом призрачном освещении умиротворенное лицо Фламе казалось слишком грозным.

Нотэн проследил взглядом за удаляющейся фигурой того, кто по праву назывался господином. Элиас бросил фрак на подлокотник кресла, и скользнул пальцами по золотым пуговицам черного жилета. Вещица с небрежностью отправилась на кресло, куда полетела и белоснежная рубашка. Золотые пряди рассыпались по мускулистой спине юноши, прикрывая рельеф мышц.

Он открыл шкаф, задумчиво провел пальцами по плечикам, останавливаясь на черной рубашке из тончайшего шелка. Следом надел жилет, немного иной: темно-бордовый, с золотой вышивкой. Тот самый, который Сай всегда называл «хоть чем-то больше соответствующим его статусу».

Элиас подошел к зеркалу, поправляя на шее светлый платок, слишком выбивающийся из общей мрачной композиции наряда. Отражение склонило голову, разглядывая его, и в этом взгляде таилось что-то довольное, почти кошачье. Сай прекрасно знал, к чему Элиас клонит. И молчал, наслаждаясь моментом. С долей наслаждения провел пальцами по собственной руке, поправил манжету.

– Так-то лучше, – уголки губ Сая приподнялись в немного нервной полуулыбке. – Белое тебя старит, знаешь ли.

– Я и так старше тебя, – Элиас подхватил небольшую пипетку с подоконника. Набрав в нее немного зеленой жидкости из ближайшей баночки, он вылил содержимое в землю шипящего суккулента. Тот, на удивление, не попытался откусить пальцы своему хозяину. Наоборот подозрительно замер, не решаясь сильно привлекать к себе внимание.

– Лучше скажи, к чему подхалимство?

– Тиамари, – Элиас подошел к креслу у камина и опустился в него, не зажигая огня. Тени сгустились вокруг него, словно пытались утопить этот уголок помещения в непроглядной тьме.

Нотэн замер поодаль, не решаясь подойти ближе. Он, сложив руки на рукояти, остался наблюдать со стороны.

Извечно неунывающее выражение лица Сая потеряло весь позитив. Юноша прислонился плечом к краю рамы, отведя в сторону потяжелевший взгляд.

– Что ты знаешь о ней? – продолжил Элиас, не дождавшись ответа.

– Почему ты думаешь, что я что-то знаю?

– На общем собрании твоя реакция показалась мне неоднозначной.

Сай промолчал. Скрестил руки на груди, и слегка повернул голову в сторону. Его отстраненное выражение лица оставалось непоколебимым, но Элиас прекрасно знал свое отражение куда лучше себя самого. Он видел напряжение его плеч. То, с какой силой Сай сжал челюсти. Как пальцы впились в локти.

Глава 30.3

– Сай, – тон Элиаса не изменился, однако в нем отчетливо чувствовался напор.

– Ты спал больше тысячи лет, оставив меня в Зазеркалье, – с долей обиды бросил Сай. – Единственного, обладающего сознанием.

– Поэтому о тебе знала вся моя семья.

– Верно. Однако вызывали меня не особо часто. Твоя мать не могла смотреть на твое лицо и воспринимать меня в качестве другой личности.

– А потом ты познакомился с Тиамари…

– Она была… Яркой, – с долей задумчивости отозвался Сай. – Слишком яркой для Мистфира. Вечно лезла, куда не просят, спорила с преподавателями, устраивала дуэли на крыше. Ее все знали. И все боялись.

– Кроме тебя.

– Разумеется. А что мне будет? – Сай пожал плечами. – Тиамари листала как-то учебник и уронила зеркало на страницу с твоим портретом. Так мы и познакомились. Она стала моей единственной компанией за долгое время… Не в обиду Нотэну, он зануда.

– Я твой голос разума, – Нотэн поправил очки с отчетливо читающимся раздражением в легком движении руки.

– Она мне нравилась, – Сай наконец-то заставил себя взглянуть на Элиаса. – Но я так и не успел сказать ей об этом…

– Когда мы поймаем ее, я дам тебе возможность попрощаться, – обещание из уст Фламе прозвучало сродни смертельному приговору.

– В этом вся проблема, Элиас. Я не хочу прощаться. И в то же время не могу закрыть глаза на ее сумасшествие. Это… – он выдохнул. – Тяжело. Прошло столько лет, и я думал, что охладел достаточно. Научился также запирать эмоции, как ты, но...

– Проблема не в прожитых годах, а проведенных с кем-то, – Элиас подошел к зеркалу, прикладывая ладонь к прохладной поверхности. – Я обещал вытащить тебя оттуда, и помню свои обещания. Каждое из них. Тебе не нужно становиться таким же. Из нас двоих ты определенно лучшая версия.

– Ты слишком многое на себя берешь, – уголки губ Сая дрогнули, – брат…

– Я не стану просить тебя участвовать в поимке Тиамари. Ты хорошо знал ее. Возможно, в некоторых аспектах даже лучше Вэриты. История близится к финалу, и я предполагаю итог. Его необходимо предотвратить. У тебя есть мысли, где она захочет отомстить подруге?

– Тиамари всегда была вампиром символизма и логики, – Сай прошелся в противоположную сторону отражения, опускаясь на стул. Он закинул ногу на ногу, и откинулся на резную спинку. – Ее бабушка обожала таро, чему обучила Тиамари с детства. Способ предсказания судеб стал для нее не просто данью памяти: Вэрита обо всем знала. Про любовь к гаданиям, про предрасположенность девушек рода Квэйзар к предсказаниям. Вот и использовала это для привлечения внимания.

Элиас не шелохнулся. Наблюдал за каждым движением Сая. Прислушивался к каждому с трудом произносимому слову, и прекрасно понимал, как тот себя чувствует. Самым настоящим предателем, у которого душа на части рвется между долгом и сердцем.

– Она… – Сай замолчал, с трудом сглотнув. Горло словно сдавила невидимая рука, стискивая пальцами все сильнее и перекрывая доступ к кислороду. – Знаешь, она… – на губах юноши проступила немного глупая улыбка. – Тиамари всегда любила звезды. Мы часами сидели на крыше Мистфира и рассматривали созвездия. В те ночи мне так хотелось иметь возможность просто обнять ее. Взять за руку… – он поднял взгляд, полный невысказанных слов. – А еще больше хотелось поделиться со своим братом переживаниями.

– Звезды, значит, – Элиас встретился с Саем обеспокоенным взглядом. – Похоже, моя догадка верна. Все закончится там, где началось…

Глава 31.1

Коридоры Мистфира уходили вперед неровной каменной аркой, и пламя факелов выхватывало из мрака лица студентов в старинных одеждах. На их фоне Альтаира чувствовала себя бельмом на глазу. Словно попала в прошлое, где привычная ей одежда вдруг стала чем-то необычным и диковинным.

– Здесь всегда атмосфера такая? Гнетущая, в смысле.

– Это для тебя она гнетущая, – Руви скользила взглядом по стенам. На каменной кладке извивались тени свечей. Словно смеялись над ними. – Я десять лет здесь училась, привыкла как-то. В одном ты права: Мистфир – не место для веселья.

– А кикиморы?

– У них своя атмосфера, – с долей пренебрежения отозвалась та. – Здесь слишком опасно, поэтому ты не отойдешь от меня ни на шаг. Я согласилась на экскурсию исключительно из-за того, что ты девушка господина Фламе.

Альтаира возразила бы на ее негодование, да не стала: сама формулировка грела сердце. Девушка господина Фламе. В голове до сих пор не укладывалось, что они действительно вместе и это не сон.

– Не сердись, – мягче произнесла Варэнн. – Мне правда интересно. Я же не прошу тебя отводить меня куда-то за территорию замка.

– Еще бы просила, – она закатила глаза. – Сомневаюсь, что тебе захочется гулять по Пределу. Могилы отображают имена всех обитателей замка. Где-то там теперь и твоя есть…

– Жутко звучит, – Альтаира обняла себя за локти. – Почему так?

– Задавать вопросы бессмысленно. Мы сами не знаем на них ответы, и находимся в вечном поиске истины… Мир куда сложнее и страшнее, чем ты можешь себе вообразить.

– А ты много страшного видела?

– Достаточно. И зачастую – здесь. Господин Фламе специально организовал Мистфир в месте стольких аномалий, поскольку это прекрасная тренировка.

Руви продолжала вести Альтаиру. Коридор за коридором, этаж за этажом. Древние стены буквально шептали о своей многовековой истории, отражаясь холодом на коже. Казалось, словно Варэнн действительно слышит отголоски прошлого, невидимой тенью касающегося спутанных волос.

Добравшись до главного холла, Руви свернула в сторону от лестницы. Там, притаившись под массивными перилами, находилась невзрачная дверь в библиотеку. Прямо перед глазами висела табличка:

«ПРО СЕДЬМОЙ ЗАЛ НЕ СПРАШИВАТЬ! КТО СПРОСИТ – БУДЕТ ЗАМУРОВАН В НЕМ АРХИВАРИУСОМ ПРИ ОБНАРУЖЕНИИ!»

– А что не так с седьмым залом? – поинтересовалась Альтаира.

– Это местная легенда. Говорят, в день инвентаризации седьмой зал появляется в библиотеке и после пропадает еще на год, – Руви открыла дверь, проходя внутрь первая. – В нем находятся портреты всех обитателей замка с датами их посещений. Твой теперь тоже там будет.

– Здесь что, целые помещения исчезают? – Альтаира поспешила следом, пока и эта дверь никуда слинять не надумала.

– Ага, им иногда бывает скучно, – хмыкнула Руви. – Поэтому лучше не задерживаться.

Главный зал встретил их торжественной полутьмой. Аж фонарик включить захотелось. Колонны из серого камня уходили вверх, теряясь где-то под потолком. Пол из крупных каменных плит глухо отзывался на каждый шаг, а стены скрывали старые гобелены: настолько древние, что изображения на них превратились в смутные очертания фигур, чьи лица стерло само время. Но они продолжали смотреть. Наблюдали за каждым студентом, посмевшим потревожить их покой.

Среди воцарившейся тишины слышался тихий шепот на неизвестных языках – это книги читали сами себя. И каждая из них парила в строгом порядке в стеллажах, не имеющих ни полок, ни дверей. Меж ними висели высокие узкие зеркала в древней оправе с заметными потертостями. Альтаира замедлила шаг близ одного из них, заметив алое свечение собственных глаз. Хитору говорил об этом, но увидеть подобное воочию было довольно странно. Легкая темная дымка из нечетких образов кружила над головой, проецируя потаенные страхи. Девушка отчетливо видела среди них мечущийся человеческий силуэт, схватившийся за голову. Его разрывало на части, словно тот пытался развалиться на два отдельных существа, и соединялся обратно. Что это такое она не поняла, поэтому поспешила прочь.

Глава 31.2

Руви вела Альтаиру к дальней стене, прямиком к чугунной винтовой лестнице. Она вела на бельэтаж, огороженный низкими темными перилами. Не ожидая никакого подвоха, Варэнн взялась за старинный металл и наступила на первую ступень. В тот же миг в голове прозвучал едва разборчивый шепот:

«Бойся себя»

Он звучал определенно на древнем, красивом языке, но Альтаира понимала каждое слово. Хоть те и не задерживались в памяти надолго и таяли, подобно дыму. После них оставалось ощущение нарастающей тревоги.

Варэнн сделала еще шаг.

«Смотри глубже»

Следующий шаг.

«Вспоминай»

Альтаира замерла, стиснув перилла в заледеневших пальцах.

– Что…

– Это лестница-предупреждесница. Ее так давно уже прозвали, – Руви обернулась к перепуганной девушке с легкой улыбкой на губах. Словно пугать простого человека для нее – отдельный вид аттракциона. – Телепатия вещь не самая приятная. Постарайся внимания не обращать. Отголоски прошлого не влияют на настоящее.

– Ладно… – неуверенно отозвалась девушка, и пошла следом за знакомой. Не обращать внимание на голоса было крайне сложно. Особенно с учетом того, что навязчивый вопрос о понимании чужого языка не давал покоя.

Добравшись наверх, Альтаира выдохнула с облегчением. Там уже никто не шептал прямо в мозг. Зато, судя по крикам в конце коридора, кусался. Каким образом у книг выросли зубы и почему те не прочь полакомиться желающими изучить материал для домашки, Варэнн не представляла, да и знать как-то не особо хотелось. Как и трогать книги.

– Нам сюда, – Руви остановилась рядом с арочным проходом. Близ него красовалась латунная табличка с гравировкой: «Подзвездный зал».

– А что там?

– Немного мистики, – в глазах девушки сверкнула хитринка. – Там находятся книги обо всей нечисти и нюансах нашего мира. Прочитать их ты не сможешь, но полистать картинки, – вполне.

– Только если мне пальцы не откусят, – Альтаира вошла внутрь следом за Руви и замерла.

Своды зала терялись где-то в вышине, погруженные в усыпанную мерцающими точками тьму. Имитация звездного неба выглядела настолько реалистичной, что невольно дух захватило. Единственное отличие: звезд там было куда больше, чем сейчас. И отчего-то стало необъяснимо тоскливо. Приглядевшись, Альтаира поняла, что вместо них над головой парили маленькие сферы из сгустков настоящей магии. Даже воздух здесь отличался: помимо привычного аромата древних книг присутствовала послегрозовая свежесть.

– Мне здесь всегда нравилось. Действительно красиво, и названию соответствует. Идем, – Руви отправилась вглубь зала, вынуждая Альтаиру следовать за собой.

Девушка рассматривала тускло освещенные стеллажи из темного дуба. Настолько древнего и потрескавшегося, что цвет становился практически черным. А тяжелые фолианты держались на костях. Самых настоящих костях древних подзвездных существ, уже давно существующих исключительно на страницах энциклопедий.

Альтаира неспешно двинулась вглубь, блуждая меж глубоких стеллажей, содержащих внутри собственную вселенную. Тома в переплетах из чешуйчатой кожи; свитки, закрепленные хрустальными кольцами; плоские артефакты, напоминающие каменные таблички. Все они свободно парили в пространстве. И все они шептали. Тысячи голосов, тихих и древних, не обращали внимания на живых.

И где-то в глубине, за несколькими рядами стеллажей, Альтаире почудилось движение. Кто-то был здесь вместе с ними. Или до них. Или всегда был здесь. Она не понимала, откуда в голове столько мыслей. Откуда столько эмоций. Все ощущения захлестывали разум, наполняя тягучей тоской.

– Что с тобой? – Руви замерла с увесистым томом в руках, обратив внимание на растерянность девушки.

– Ничего… – задумчиво отозвалась Альтаира. – Просто место удивительное.

– Поэтому ты плачешь?

– Что? – девушка почувствовала дрожь в голосе. – Нет, я… – она коснулась щеки. Почувствовав влагу, Варэнн быстро вытерла ее с кожи. – Слишком много всего за один вечер.

– Держи, – Руви сунула энциклопедию в руки девушки. – Это господин Фламе написал. Первый том переписи всех рас нечисти. Он разложил всю информацию по полочкам, так сказать. Пусть мы живем вместе, многие из нас редкие или странные. К каждому свой подход нужен, в общем-то. До него такую четкую классификацию еще никто не составлял.

– Вау, – только и сказала Альтаира. – И сколько на это времени ушло?

Глава 31.3

– Он этим заниматься начала еще в школьные годы, – Руви пожала плечами. – Вроде как последний том не закончил. Там уже совсем редкие расы, для этого необходимо все страны объездить.

– Элиас удивительный альвир, – Альтаира отодвинула тяжелый стул, опускаясь за ближайший стол. Водрузив на него томик, она начала листать пожелтевшие страницы.

– То, что он альвир, уже само по себе удивительно, – Руви устроилась напротив девушки. – И именно поэтому у него есть множество обязательством перед своим Родом.

– Не удивительно, – Альтаира рассматривала картинки, изображающие представителей различных рас нечисти. – Сила всегда ровняется ответственности. Поэтому мне не хочется быть ему обузой. Пока я не обращена, так оно и будет. Да и… Я уже проблем доставила достаточно.

– Меня радует твое здравомыслие, – Руви подперла ладонью голову. – В общем-то, мне дела нет до ваших отношений и проблем. Сейчас главное схватить Тиамари.

– Да, я знаю.

Альтаира уткнулась в книгу с настолько задумчивым видом, что Лефар перестала отвлекать ее. Достала тенефон и полезла в соцсети на зависть всем студентам. У них-то современная техника здесь не работала.

Варэнн открыла глаза уже в комнате, когда солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотные бархатные шторы, окрашивая помещение алым оттенком. Она вздохнула с долей разочарования: вырубилась за книгой. Видимо, тащил ее обратно Хитору, чему вряд ли порадовался.

Девушка тихо встала, стараясь не разбудить Руви. Та мирно посапывала на противоположном конце комнаты, спрятавшись за массивной шторой балдахина. Сейчас, при свете дня, Альтаира осмотрела помещение внимательнее: просторная комната едва ли напоминала общежитие, хоть им и являлась.

Варэнн зашла в соседнее помещение, на радость обнаруживая там ванную комнату. Кое-как приведя себя в божеский вид, она решила пройтись самостоятельно. Раз все непознанное просыпалось с наступлением темноты, днем вряд ли сильно шубуршалось по углам. Поэтому, вооружившись отсутствием самосохранения и пониманием происходящего, Альтаира отправилась блуждать по этажам южного крыла.

При свете дня замок не выглядел настолько жутким. Самые обычные стены из темных каменных блоков, как на фотографиях в интернете. Древние гобелены, старинные зеркала в потертых рамах. При этом все равно не покидало странное ощущение чьего-то присутствия. Словно кто-то наблюдал из-за колонн. Выглядывал из-за поворотов.

– Это полный бред, мы никогда ее не встретим!

Альтаира вздрогнула из-за прозвучавшего женского голоса. Хотела обернуться, да не успела: мимо проскользнула дымка, едва ли складывающая в образ человека. Произнесенные слова тонули в огромных коридорах и бальных залах, ставших рекреациями для отдыха.

– Я точно крышей поеду скоро, – пробубнила Альтаира, идя следом за силуэтом.

Тот мелькал в лучах солнца, будучи едва ли различим. И вмиг исчез. Альтаира и сама замерла, не понимая, куда тот делся. А потом заметила его в конце коридора, и сорвалась на бег, в надежде не упустить из вида.

– Если мы завхоза встретим, мало не покажется! Я не хочу в его глазах выглядеть страннее обычного.

Голос звучал возмущенно и немного капризно, при этом отчетливо напоминал какой-то довольно знакомый. Возможно, изменившийся со временем, но определенно его обладательницу Альтаира встречала.

– Отстань, сама не лучше!

– С кем ты разговариваешь? – прошептала Варэнн, осматриваясь по сторонам. Больше никакой дымки поблизости не витало. – Очередная память местности?

Альтаире не оставалось ничего, кроме как продолжать идти вниз по лестнице. Минув южное крыло, где находилось женское общежитие, девушка прошла по коридору с открытыми арочными проходами во всю стену, открывающими вид на сад. Прекрасный сад с эльфийскими деревьями, чьи тонкие длинные ветви спускались почти до земли розовыми лепестками. А там, вдали, стояла огромная белокаменная ротонда без крыши, окруженная пышными кустами хрустальных орхидей.

Глава 31.4

Любоваться чудом природы и архитектуры времени не было: призрачный силуэт практически скрылся из вида, пропадая в проходе северного крыла. Альтаира поняла две вещи. Первая – морок исчез. Вторая – она потерялась следом. Помимо этажей и полуэтажиков, здание имело множество коридоров и сквозных помещений. До мужского общежития не дошла, и на том спасибо. Встречать тех самых троллей не особо хотелось, а как она поняла, дурью маются именно парни.

Проходя по очередному коридору, Альтаира выдохнула пар. И в этот момент поняла, что здесь определенно что-то не то. Стало намного холоднее, аж стены покрылись инеем.

«Странности здесь – обыденность, так ведь? Крыло же северное, все логично», – Альтаира попыталась подобрать хоть какой-то аргумент к происходящему. В итоге просто пошла дальше, в надежде найти убежавший морок. Стоило минуть стену, на инее проступила надпись: «Time te ipsum»[1].

За поворотом уже стало намного теплее, но Альтаира не обратила на это особого внимания. Она продолжила спускаться по лестницам и блуждать по коридорам, пока ботинок не зацепился за нечто маленькое. Несколько жемчужин раскатились в разные стороны. Девушка наклонилась, поднимая одну из них.

– Она должна быть здесь! Я не хочу с ней встречаться, пойдем обратно, – возникший морок коснулся локтя Альтаиры, и та практически физически ощутила, как чужие ладони сомкнулись вокруг руки.

– Если она здесь, я хочу увидеть ее, – вырвалось у Альтаиры, и она, повернув голову в сторону дымки, заметила светлые волосы. Плавающие пятна цвета постепенно занимали отведенные им места, однако силуэт оставался обезличенным.

– И поплатиться за это своей жизнью?! Не глупи! Мы нашли ее слезы, этого достаточно!

– Жемчуг мог раскидать любой студент, это не показатель, – Альтаира дернула рукой, и морок отпрянул. – В замке происходит слишком много необъяснимых вещей. Если я смогу обосновать хотя бы одну…

– Поэтому ты решила выбрать самую страшную и необъяснимую?! – ее голос прозвучал с долей жалости и неподдельного страха. – Я правда за тебя переживаю. Иногда ты просто невыносима!

– Да кто бы говорил! – Альтаира уверенно пошла вперед, сжимая в кулаке жемчужину. – Уверена, тебе захочется увидеть Нотэна на один раз больше возможного. А он по закону подлости определенно встанет на нашем пути.

– Я о том и говорю, мы точно ему попадемся! А я и так достаточно насолила ему своими постоянными визитами.

– О, так последний кулинарный шедевр пришелся ему не по вкусу? – хмыкнула Альтаира. – Неужто за дверь выставил? А я думала, вы смотрели на звезды…

– Это в прошлый раз было, – смущенно отозвалась девушка. – Все равно я для него никто. И, между прочим, готовлю хорошо. В отличие от некоторых!

Альтаира остановилась перед дверью в один из многочисленных кабинетов. Повернула голову в сторону морока, но силуэта уже и след простыл. Она нервно сглотнула, не понимая, что это вообще сейчас было. Решившись довериться интуиции словно получилось пробить ткань пространства и времени, отчего стало не по себе еще сильнее.

– Ну, я же в странном месте… – тихо продолжила Альтаира. – А в странном месте странно все, – она, самая не зная, зачем, шагнула внутрь давно забытого всеми кабинета.

Там, в самом центре помещения с паутиной и слоями пыли, стояло зеркало… И в его центре, едва дотягиваясь до медных краев, распласталась непонятная темная клякса. Постоянно меняла свою форму, дрожала на концах и отчаянно тянулась во все стороны, не в силах схватиться за металлическую опору. Среди непроглядной черноты Альтаира увидела знакомые очертания собственной квартиры. И, не подумав о собственной сохранности, на автомате протянула руку вперед. Как же сильно хотелось домой…

[1] Бойтесь самих себя (лат.)

Глава 32.1

Стоило пальцам коснуться неизвестной субстанции – мир стремительно погряз в темноте. Единственный образ, задержавшийся всего на пару секунд: невероятно красивая и печальная полупрозрачная девушка, чей жемчужный силуэт утопал во тьме. Ветер прошлого продолжал развивать растрепанные пряди и полы разодранного исторического платья. Вместе с ниткой, когда-то державшей жемчуг на ее бисерном колье. Она просто смотрела. Смотрела с пониманием. С сожалением. И со скорбью. Словно сочувствовала той, с кем увиделась всего на несколько секунд.

Пол ушел из-под ног, и Альтаира с головой погрузилась во всепоглощающее пространство, обволакивающее тело знакомым теплом. Яркий свет, словно в конце туннеля, стремительно приближался. Раздался громкий треск разбившегося зеркала, и Варэнн вывалилась из шкафа прямиком в сторону кровати. Пробежала пару шагов, да на нее и завалилась.

Альтаира сползла по коробу вниз, прижалась к нему спиной. Перед ней стоял все то же привычный шкаф. Немного потрепанный временем, с двумя зеркалами на дверцах. Одно, правда, пришло в полную негодность и от него осталась исключительно красивая рамка из состаренной меди.

– Надеюсь, Руви не открутит мне голову… А то выглядит так, будто очень даже может, – Альтаира медленно поднялась. Осмотрелась по сторонам немного нервно: все на своих местах. Кружка с недопитым чаем на столе. Выключенный ноутбук. Записная книжка. Не похоже на какую-то обманку. Выглядит как родная квартира. Она вынула из сумки телефон, проверяя наличие связи. Сигнал есть. Значит, все в порядке.

Альтаира бросила вещи на кровать, а сама отправилась на кухню. После всех этих приключений и стресса неимоверно хотелось банально покушать. И, желательно, не кашу «Вечные сны», о которой успела услышать от студентов. Кажется, это была главная опасность Мистфира.

Девушка вошла на свою маленькую квадратную кухню, где с трудом помещались два человека. Когда Холден заходил в гости, приходилось сразу сажать его за стол, дабы не мешался. Она открыла холодильник, окидывая взглядом скудные припасы. Хотела вчера в магазин сходить, да так и не дошла. Зато на нечисть поглядела.

Альтаира потянулась к кастрюле, которую, кажется, не замечала уже давно. Даже вспомнить не получалось, когда последний раз варила суп. И варила ли вообще хоть что-то. Стоило отодвинуть ее в сторону, Варэнн нахмурилась. В стенке холодильника скрывалась маленькая рукотворная дверца. Она была совершенно уверена, что ни разу такую не видела, но кто мог испоганить ей холодильник и какой в этом смысл?

Альтаира подцепила небольшое углубление и потянула на себя, распахивая. Там, в темноте, находилась еще одна холодильная камера, со стеклянными банками. Отставив кастрюлю в сторону, девушка вынула одну из них.

Увидев внутри темную алеющую жидкость, к горлу подступила отчетливая тошнота с четким привкусом… Крови. Крови, от которой не могла оторвать взгляд. Земля практически ушла из-под ног, и девушка оставалась стоять каким-то чудом.

Внезапная головная боль выбила из легких протяжный стон, наполняя глаза слезами. Вместе с невыносимой агонией, впившейся в виски, стали вспыхивать нечеткие картинки воспоминаний: тело мужчины, лет сорока. Кажется, еще живого, но уже практически потерявшего связь с реальностью. Непонятный аппарат, какого Альтаира никогда в жизни не видела, перекачивал из него кровь в стоящую рядом банку.

– Нет! – Альтаира врезалась плечом в дверцу холодильника. Банка выскользнула из рук, вдребезги разбиваясь о плитку. Кровь разлилась по светлому кафелю, забрызгав черную обувь.

Ощущение подвальной сырости обволокло со всех сторон. Альтаира схватилась за голову, зажмуриваясь до ярких звездочек перед глазами. Это совершенно не помогло избавиться от образа женщины, умоляющей пощадить ее. Она лежала там, на бетоне. Раненная и дрожащая. Готовая на все, лишь бы вернуться домой к своим детям.

Но она не вернулась…

– Это не я! – Альтаира впилась пальцами в волосы с такой силой, что чуть не вырвала их с корнями.

Лицо наставника… Ее горячо любимого наставника, заменившего отца. Искаженное ужасом и болью осознания, с каким монстром работал все это время. Жалка попытка выстрелить в подчиненную обернулась выбитым пистолетом и сильным захватом за шею. Слишком сильным, чтобы быть правдой.

Альтаира согнулась пополам, сорвавшись на истошный крик.

Собственная рука моментально взметнулась, с силой ударив по щеке.

– Умолкни, дрянь, – голос Альтаиры прозвучал слишком неестественно для самой себя. Куда жестче, с отчетливо читающейся в интонации ненавистью.

Глава 32.2

– Что происходит?! – Варэнн отшатнулась и, поскользнувшись на крови, чуть не упала. Рефлекторно схватилась за первое попавшееся – раковину, и устояла.

Не задумываясь ни на секунду, Альтаира метнулась обратно в комнату. Собственная нога повернулась не в том направлении, и девушка, зацепившись носком за ковер, рухнула близ кровати. Пальцы впились в волосы, заставляя запрокинуть голову назад.

– Прекрати орать, если не хочешь привлечь внимание соседей! Та мерзкая бабка точно вызовет люминаров! – ожесточенные слова сорвались с ее собственных губ.

Напряженная рука вмиг ослабла, и Альтаира чуть не ударилась лбом о короб кровати.

– Какого черта?! – только и смогла выкрикнуть она. Варэнн схватилась за ремень сумки, и та рухнула вниз. Содержимое веером рассыпалось по полу. Вместо телефона девушка схватила небольшую фотографию Элиаса, но не успела добраться до рамы: пальцы чуть не смяли ее, и она, впившись в собственную руку еще подконтрольной, заставила себя выпустить единственный шанс разобраться в ситуации.

– Прекрати! – рявкнула девушка. – Будто гемора мне мало с твоим упрямством и недоступности памяти!

Фотография выскользнула из дрожащей от напряжения руки, скользнув к шкафу. Этого хватило, чтобы попасть в поле зрения зеркала.

– Сай! – надрывно выкрикнула Альтаира, глядя на появившееся отражение со слезами на глазах.

– Что ты…

Рука Альтаиры впилась в собственное горло, и девушка завалилась на пол. Она вжимала саму себя в ковер, отчаянно стараясь вырваться из захвата. Ногти с силой впивались в шею, чуть ли не вырывая глотку. Девушка прохрипела, отчаянно стараясь сделать хоть небольшой вдох.

– Хватит! – Сай ударил кулаком о зеркало. – Немедленно прекрати, что бы ты ни делала! Отпустил Альтаиру! Давай поговорим, я знаю, что ты слышишь меня! – он бегло обвел комнату взглядом, надеясь увидеть в помещении ту самую знакомую фигуру… Но в квартире никого не было.

Альтаира громко кашлянула. Рука безвольно опустилась, позволяя нормально дышать. Девушка, как ни в чем не бывало, поднялась с пола, и, схватившись за раму, подалась вперед. Она внимательно смотрела прямо в глаза Сая, пока собственная радужка наливалась насыщенным алым цветом.

– Нам не о чем говорить, – Альтаира произнесла эти слова тоном, лишенным всяких чувств и эмоций. Смотрела на него так, словно хотела схватить за шею через зеркало.

На секунду у Сая перехватило дыхание. Он разомкнул губы и замер, не решаясь произнести вслух имя. То самое имя, ставшее для него синонимом самого прекрасного чувства, какое только испытывал за все годы своего существования.

– Тиамари… – шепот сорвался с его уст, прозвучав с ужасом осознания. – Все это время…

– Твое сердце еще не разбилось? – ее губы искривились в насмешливой ухмылке. – Тогда вспомни, что я целовала Элиаса, а не тебя.

Сай нервно сглотнул, и, шумно выдохнув, произнес:

– Что ты сделала с Альтаирой? Не похоже на захват разума.

– Ты совсем не глупый, так почему разочаровываешь меня? – она постучала пальцем по зеркалу. Прямо туда, где находился лоб Сая. – Думай, отраженице, думай. Неужто только Элиас умный? Ты – это он, должен ведь понимать.

– Мы не один альвир, – Сай отпрянул, больше не в силах находиться рядом с той, кого раньше с нежностью называл «Мари». – И я не настолько гениален, как он. Почему спустя столько лет ты…

– Не бросилась к тебе с клятвами в вечной любви? – Тиамари ухмыльнулась. – Я была молода и непознанное привлекало меня куда больше здравого смысла. Мой парень – живое отражение. Прикольно, не находишь? Только толка от тебя, как от тролля серьезности. А я, понимаешь ли, слишком стеснялась признаться первой. Все ждала, когда ж у тебя храбрости хватит… – он подалась назад. – У Альтаиры губа не дура, раз она полюбила Элиаса. Впрочем, дело во мне. Я до сих пор нахожу тебя привлекательным. Особенно… – она окинула оценивающим взглядом юношу в черной рубашке, закусив нижнюю губу. – Да. Черный тебе определенно идет.

– Тиамари, – тон Сая прозвучал напряженнее, и в нем чувствовался

весь ужас осознания. – Неужели… «Поглощение сущности» сработало так?

– Днем человек… – Тиамари скользнула пальцами по длинным локонам. – Ночь, за редким исключением… Вампир, – ее холодный взгляд коснулся зеркала. – Я ждала. Долго ждала, пока эта дура мечтала о спокойной и обыденной жизни с каким-нибудь среднестатистическим хорошим мужиком.

Глава 32.3

– Послушай, – Сай старался говорить настолько спокойно, насколько это возможно. А голос едва ли не выдавал дрожь и напряжение. – Тебя буквально расщепило на две личности. Вся твоя человечность и желание помогать другим превратилось в Альтаиру, в то время как обида и ненависть стали присущи Тиамари. Но правда в том, что вы – обе грани одной личности. Когда Элиас соберет вас…

– Он ничего не сделает, – резко оборвала Тиамари. – Он не подвергнет опасности Альтаиру. А я – не она. Ему не нужна Тиамари. А мне не нужен Элиас. Я полноценная личность, со своими желаниями и убеждениями. Я та, какой была, есть и буду всегда, а она – побочный эффект и моя маска.

– Поэтому Альтаира Варэнн…

– Несмотря на свою жалкую суть Альтаира сияла достаточно ярко, чтобы привлечь внимание гения Подзвездного мира… И достаточно отчаянно, чтобы Вэрита заметила.

– Она пыталась тебя спасти.

– Если бы она действительно пыталась сделать хоть что-то, мне бы не пришлось поганить свое лицо пластикой и столько лет выжидать в тени, – практически сквозь зубы прошипела Тиамари.

Кулон на шее девушки начал излучать едва заметное сияние. Он становился все теплее, практически обжигая кожу. И, стоило ей отвлечься всего на секунду, голову пронзила резкая боль, заставившая протяжно простонать.

– Не… смей… – голос Альтаиры прозвучал отчаяннее и тоньше. Девушка схватилась за голову, с трудом заставляя тело двигаться. Мышцы сводило сильной дрожью. – Причинять… кому-то вред… Моими рук-ками…

– Это, – Тиамари дернулась, подавшись вперед, – мое… тело! Убирайся отсюда, тварь!

Кулон вспыхнул ярким сиянием, практически обращаясь неконтролируемым пламенем в районе груди. Тиамари схватила древний артефакт голой рукой, и афотоны больно обожгли ладонь. Она со всей силы дернула украшение, срывая с шеи, и, замахнувшись, швырнула прямо в зеркало. Мельчайшие осколки дождем посыпались на пол, закрывая собой помятую фотографию Элиаса на полу.

– Игра окончена… – Тиамари шумно выдохнула, распрямляя спину. – Больше мне не нужно это жалкое прикрытие.

Глава 33.1

Стук каблуков разлетался по замершей территории призрачного завода, необъяснимым образом поглощающего все внешние звуки. Тиамари шла между ржавых ангаров, ютившихся плотно друг к другу. Стены цеплялись за ее плечи влажной ржавчиной, а, стоило зайти внутрь, цепи звякнули, отреагировав на сгущенное афотонное поле вокруг нее. В каждом тихом звене дремало эхо чьих-то шагов, забытых криков и давно случившейся смерти.

Нужный ангар находился дальше всех. Его стены покрывали не граффити, а символы. Древние, забытые. Те самые, какие вампиры вырезали на камнях еще до того, как люди научились говорить. Тиамари провела по ним пальцами, и они отозвались теплом в подушечках пальцах.

– Как же приятно вернуться… – пушистые ресницы девушки коснулись щек. Легкий импульс разошелся в стороны, заставляя символы на секунду вспыхнуть золотыми искрами. Когда защита спала, Тиамари переступила порог.

Внутри ангара царила пустота. Лишь восемь рам зеркал из черного металла, расставленных по кругу, и черная субстанция внутри них. Она шевелилась, отчаянно хваталась за края, тщетно стараясь покинуть место своего заточения. Тиамари встала в центр между ними, и субстанция дрогнула. Словно узнала ее. Словно боялась.

Тиамари не произносила заклинаний. Не шептала формул. Одного мановения воли хватило, чтобы афотоны во всем ангаре всколыхнулись. И она чувствовала их все. Как те образуют невидимый поток, закручивающийся вокруг ее тела, рук, волос.

Зеркала замерцали градиентами серого. Черная субстанция в их глубинах всколыхнулась, и вместо отражений в них появились другие места. Леса. Горы. Башни замка, уходящие в облака. Но только один из них был нужен. Тот, где воздух пах старыми книгами и магией. Где в первую очередь установила телепортационный узел магии как раз на подобный случай.

Тиамари шагнула в самое большое зеркало, и исчезла из ангара. Полностью погрузилась в неизведанную мглу и ощущала эту родную, привычную пустоту. Абсолютную, всепоглощающую пустоту, где нет ни времени, ни пространства, ни ее самой. В ту же секунду она оказалась среди высоких колосьев, куда приходила для проверки храбрости на первом курсе.

«Я была не одна…» – единственная мысль мелькнула в голове, заставляя губы дрогнуть в легкой полуулыбке.

Невольно вспомнился тот самый день, когда портрет Элиаса случайно отразился в зеркале, и там появился Сай. Так похожий на него, и так много знающий о том, кто считался мертвым столько лет… Она часами разговаривала с ним. Показывала ему всю территорию Мистфира, вместе готовилась к занятиям. Пусть тот был отражением гения Подзвездного мира, особым умом не отличался. Хоть и определенно знал куда больше нее, обычной студентки первого курса.

Тиамари пошла вперед. Высохшие колосья вокруг нее были такими же древними, как сам Мистфир. Высокая трава шептала ей вслед что-то на забытом языке, и в этом шепоте слышалось столько тоски, что у нее сжималось сердце.

Тиамари обернулась. Высокие стены замка чернели за спиной, в то время как окна горели теплым, тусклым светом сотен свечей. И в этом свете было что-то, от чего хотелось заплакать. Хотелось вернуть то время, когда сидела на черепичной крыше одной из башен и смотрела на звезды вместе с Саем.

С ее горячо любимым и дорогим Саем, которого она не могла коснуться.

Тиамари отвернулась, продолжив путь туда, откуда чувствовала колебания афотонов. Прямиком к Враному озеру. Тому самому, где вода, почерневшая от горечи утопленных в ней жителей замка династии Барлоу, никогда не колыхалась. Никогда ничего не отражала.

– Не ожидала, что она – это ты.

Вэрита стояла в нескольких шагах от давней подруги. Пальцы крепко сжимали рукоять плоского меча, всегда прячущегося прямо на теле. В складках черного платья. Она никогда не использовала его при Тиамари. Просто везде носила с собой, как напоминание о том, что в руках наследницы семьи фон Вальден фамильный аксессуар способен обратиться любым оружием. Так, однажды, девушка превратила меч в металлический пояс, и Нотэн заметил подвох не сразу.

– Я всегда любила удивлять свое окружение, – Тиамари повернула голову в ее сторону. – А это, – она указала на собственное лицо. – Твоя заслуга.

Глава 33.2

– Твоего пластического хирурга, скорей уж, – некогда задорный блеск в глазах Вэриты больше не нес в себе ничего, кроме угрозы. – Ни за что не поверю, что ты настолько хорошо притворялась человеком.

– Я и была им, – Тиамари обхватила ладонями свои локти. – Альтаира, вернее. Благодаря твоей «помощи» ты создала ее из меня.

– И где она сейчас?

– Мертва. Я вытеснила ее из тела.

Вэрита неотрывно смотрела на бывшую подругу, и не видела в ней ничего присущего той, кто всегда с улыбкой относилась ко всем невзгодам.

– Прости меня, – всего два слова дались фон Вальден с трудом. – Я действительно сожалению. Это единственное, что могла сделать для тебя. И в итоге все равно сделала неправильно… Я не стану оправдываться.

– Сожалеешь? – Тиамари горько усмехнулась. – Ты расщепила меня. Вырвала мою душу. Заперла в теле человека, который даже не знал, кто она. И ты сожалеешь?

– Я пыталась спасти тебя.

– Ты пыталась спасти себя, – отрезала Тиамари. – От чувства вины. От ответственности. От того, что ты предала меня, когда я больше всего в тебе нуждалась.

– Я никогда не предавала тебя, – строже произнесла Вэрита, впиваясь ногтями в ладонь. – Когда тебя оклеветали я пыталась найти доказательства твоей невиновности, именно поэтому не помогла тебе сбежать. Иначе ты бы навредила себе еще сильнее.

– Будто можно было как-то усугубить казнь, – сквозь зубы прошипела та.

– Ты не станешь слушать меня… Не так ли?

– Верно.

– Я не хочу убивать тебя.

– Тогда ты умрешь сама.

Вэрита поджала губы. В розовых глазах не промелькнуло ни тени страха. Исключительно непосильная усталость. Она отвела руку в сторону, и, направив в него афотоны, активировала внутренний механизм. Раздался треск, и тонкое лезвие развалилось на множество пластин, держащихся за счет кнута.

Пальцы с силой стиснулись вокруг рукояти. Как бы сильно ни хотелось воткнуть меч в землю, она понимала: не нападет первой и погибнет на месте. Вэрита сделала шаг вперед, и афотонное поле вокруг всколыхнулось. Отделилось от нее легкой дымкой, в точности повторяющей образ. Сразу семь девушек бросились вперед, и оригинал потерялся среди копий.

– Ты всегда любила эту дешевую показуху, – Тиамари присела, и лезвие просвистело прямо над макушкой. Она выхватила меч из ножен, и тот описал дугу. Стоило острию попасть по животу Вэриты, тело девушки обратилось дымкой. Клон рассыпался на мириады афотонных иск, на миг осветивших темные колосья Мертвого поля белесым сиянием.

Настоящая фон Варден появилась за спиной Тиамари с той тишиной, какая обычно наполняет коридоры Мистфира с первыми лучами солнца. Она взмахнула рукой, и лезвия полоснули Тиамари по левому боку, разорвав кожу и мышечный слой. Кровь пропитала разодранные края одежды, и практически сразу прекратила течь.

– Ты потеряла форму, – Вэрита моментально отскочила назад, стоило руке Тиамари дернуться к кобуре.

Пуля, заряженная гравитационным коллапсом родовой магии, рассекла воздух прямо перед лицом фон Варден, и врезалась в щит. От соприкосновения с ним пространство вокруг девушки преломилось, создавая серебристые разводы на границе невидимого и едва заметного глазу. Пуля отлетела прочь, но оказавшись уже у земли, моментально изменила траекторию, устремившись прямо к груди Тиамари.

Квэйзар взмахнула рукой. Гравитационное поле сжало пространство вокруг нее, и пуля застыла в полуметре от ключицы, а следом упала прямо у ее ног, погрузившись глубоко в почву.

– Я не хочу драться, – Вэрита замерла, будучи готова в любой момент отразить атаку.

– А мне плевать, – Тиамари направила ладонь на бывшую подругу, создавая несколько десятков небольших огоньков. Они бросились прямо на Вэриту, вынуждая взмахнуть кнутом.

В то же мгновение Квэйзар бросилась вперед, совершенно не боясь получить травмы. Три пластины оставили глубокие раны на левом предплечье, боку и бедре. Девушка же не издала ни звука. За время работы на Ее Величество успела привыкнуть к опасным миссиям и боли. Как и все Клыки.

– Ты не в своем уме! – Вэрита дернула рукой, заставляя кнут вернуться обратно, и сама подалась назад, уходя от атаки мечом.

– Как и ты! – Тиамари схватила кнут голой рукой, и лезвие впилось в ладонь. Острие плотно вошло в кости пальцев, практически отрезая их. – Чокнутая влюбленная стерва, не нужная даже обреченному на вечность! – девушка с силой потянула за себя чужое оружие, вынуждая владелицу податься вперед. Квэйзар с разворота ударила Вэриту ногой в живот, вкладывая в удар вампирскую сверхсилу.

Рукоять кнута выскользнула из пальцев Вэриты, и она отлетела назад на десяток метров. С глухим стоном девушка пронеслась по земле, оставляя после себя борозду. Трава перемешалась с почвой, открывшей кости тех, кто когда-то работал в замке при династии Барлоу. И кто погиб в ту злосчастную ночь вместе с ними.

Глава 33.3

– Предательница, – яростный шепот Тиамари прозвучал сквозь зубы, но достаточно громко, чтобы Вэрита услышала. Пальцы девушки сомкнулись вокруг лезвия с новой силой, заставляя трещины пойти по металлу. Жгучая боль разносилась по всей залитой кровью кисти, но это давно не волновало Квэйзар. Она с силой откинула оружие в сторону, направившись в сторону противницы.

– Я не могу их остановить! – раздался взволнованный крик Хитору откуда-то сверху.

– Альтаира! – Леннарт остановился в сотне метров от места боя.

– Прекратите немедленно! – Руви с силой ударила кулаком по невидимому защитному полю, всего на секунду появляющемуся в момент соприкосновения.

– А вот и группа поддержки, – Тиамари бросила короткий взгляд в их сторону. – Не переживай, Вэритас… Я уже давно оградила территорию древним барьером. Его никому не пробить.

– Почему… Мистфир? – Вэрита приподнялась на локтях. Грудную клетку все еще сводило после сильного удара о землю.

– Тысячи студентов станут свидетелями моего триумфа, – губы Тиамари растянулись с болезненной улыбке, совершенно не походящей на счастье.

Вэрита почувствовала, как тело стала тяжелее. Она попыталась подняться, но ее пригвоздило обратно к земле. Недалеко раздался хруст – это проломился древний череп. А следом и по самой почве пошли трещины, когда вес увеличился. Из груди девушки вырвался сдавленный кашель.

– Примерно так чувствовали себя все те… Кого я убивала, – Тиамари неспешно приближалась. И с каждым шагом Вэриту вдавливало в землю еще сильнее. – Ты всегда красиво танцевала между осколками чужой надежды, но теперь неспособна пошевелиться. Каждый твой вдох – это мой подарок. И дарам пришел конец.

Тиамари занесла меч над Вэритой. Фон Вальден пришлось выйти за грань человеческих физических возможностей чтобы выхватить кинжал из чехла на бедре. Звон соприкоснувшейся стали разнесся по Мертвому полю ударной волной. Она обратилась сильными порывами ветра, уложившими высокую траву на землю и чуть не сдув всех преподавателей, тщетно пытавшихся пробиться сквозь защитное заклинание.

– Прекрати, – сквозь зубы прошипела Вэрита, с трудом заставляя себя произнести хоть слово. – Элиас… Сможет тебя оправдать.

– Элиас любил Альтаиру. Не меня, – Тиамари смотрела в глаза Вэриты без страха. Без сожалений. Зато с такой непреодолимой ненавистью, что та могла бы всколыхнуть черные воды вечно спокойного озера за их спинами. Она взмахнула рукой, отбивая кинжал девушки в сторону и замахиваясь мечом. Та успела изменить положение и лезвие вошло в плечо, прямо до земли. Девушка вскрикнула, но всего на долю секунды.

Тиамари тут же вынула оружие, лишь для того, чтобы нанести новый удар. В этот миг Вэрита дернулась в сторону, используя вампирскую скорость и выбираясь из радиуса действия гравитационного поля девушки. Она моментально подняла кнут, и замерла в тридцати метрах от Квэйзар.

– Зачем ты убивала всех тех людей? – выдохнула Вэрита, накрыв кровоточащую рану ладонью. – Ты бы могла прийти за мной…

– В Подзвездный город? Не смеши меня, – Тиамари обернулась к ней. – Не в том состоянии, в которое ты меня вогнала. Я смогла попасть в Мистфир исключительно благодаря подготовке зоны телепортации как раз на такой случай. Еще во время обучения. Закончить все там, где началась наша история как напарниц – лучшее решение, не думаешь? К тому же, – она направилась к Вэрите. – Я хочу дать тебе умереть там, где столько времени жил твой возлюбленный.

Фон Вальден начала вспоминать все параметры для создания щита, но Тиамари бросилась вперед раньше, чем заклинание успело сформироваться. Ей пришлось перехватить кнут в другую руку и взмахнуть им. Девушка же уклонилась, и лезвие вошло во второе плечо Вэриты. Она отшатнулась, вырывая клинок из раны, и Тиамари ударила ее рукоятью пистолета в лицо.

Вэрита упала на колено, и Квэйзар пнула ее в грудь. Девушка отлетела на три метра, перекатываясь по земле. Тиамари настигла ее в прыжке, атакуя на огромной скорости из-за увеличенной гравитации вокруг своего тела. Вэрита едва успела увернуться. Стоило той вонзить клинок в почву, по ней прошлись трещины, и та с хрустом провалилась внутрь, образуя воронку.

Глава 33.4

Тиамари тут же бросилась на девушку, вынуждая собрать кнут обратно в меч и отбивать атаку за атакой. Звон стали звучал без передышки, а яркие афотонные искры сверкали при каждом соприкосновении оружия.

– Предательница! – надрывно кричала Тиамари. – Я всегда верила тебе! Всегда защищала! Всегда была на твоей стороне! А ты бросила меня сначала в темнице, а затем в этом чертовом людском городе! Да лучше бы ты убила меня, как приказала Королева, чем заставила жить так!

Еще удар, и меч вылетел из руки Вэриты.

– А ты... – Тиамари схватила Вэриту за горло и вздернула вверх, отрывая от земли. Та прохрипела, сжимая запястье девушки в руках. – Ты решила, что так будет лучше для меня… При этом не спросив меня саму!

Она швырнула Вэриту в землю с такой силой, что та проломила головой слой почвы и врезалась в камень под ним.

– Я… – фон Вальден с трудом приподнялась на дрожащих предплечьях. – Хотела… Любой ценой сохранить тебе жизнь… И собирала материалы для твоего оправдания…

– Лжешь! – Тиамари наступила ей на спину, вжимая грудью в землю. Гравитация сделала ботинок девушки практически неподъемным, выбивая из легких Вэриты воздух. – Лжешь даже перед смертью…

Недалеко от них появилась пара клонов фон Вальден, но Тиамари расширила гравитационное поле. В тот же миг их прибило к земле, и под тяжестью собственного веса они рассыпались на мельчайшие искры.

– Бесполезно, – Тиамари убрала ногу от ее спины и ударила по голове. Вэрита врезалась лицом в камень, разбивая о него губы и нос. – Твоя дрянная родовая магия ничего мне не сделает. Ты знаешь, что я сильнее. И всегда была.

Тиамари направила на нее пистолет и выстрелила Вэрите в ногу. Пуля прошла насквозь. Вэрита закричала и попыталась отползти, но Тиамари наступила на ее рану, придавив к земле.

– Куда это ты собралась? – ласково спросила Тиамари. – Мы только начали…

– Тиамари! – Хитору замер над ней. – Остановись немедленно! Отпусти Альтаиру!

– Альтаира мертва! – Тиамари сорвалась на крик. – Что вы все вокруг этой твари носитесь?! Тупая девчонка! Абсолютно наивное и проблемное человеческое отродье! – она вскинула руку вверх, и гравитация сделала Хитору еще легче, чем до этого. – Пошел вон! – девушка взмахнула рукой, и Сато отшвырнуло в сторону на огромной скорости.

Тот, переворачиваясь в воздухе, промчался над половиной поля. Вес вернулся к нему за пределами барьера, и он приземлился на землю, повредив почвенный покров. Огромный крылья взметнулись, создав сильный порыв воздуха.

– У нее совсем крыша поехала!

– Я ничего не могу сделать, – Леннарт держал ладонь на защитном поле. – Где Элиас?!

– Нотэн сообщил, что множество горгулий и мелкой нечисти устроило на них охоту… Им не дают попасть сюда, – Руви сжимала в руке телефон, где горели сообщения от Нотэна, отправленные еще пять часов назад. – Остается только ждать и надеется, что они успеют, – девушка с замиранием сердца смотрела на происходящее в сотне метров.

– Как же ты мне надоела, – Вэрита рывком поднялась, ударяя Тиамари прямо в грудь раскрытой ладонью. В точке контакта реальность исказилась: сотни невидимых осколков вонзились в тело девушки, режа кожу, мышцы, легкие. Тиамари отбросило назад, она перекувырнулась через голову и приземлилась на четвереньки, кашляя кровью. Футболка на груди разорвалась практически полностью, заливая кожу и ткань алым.

– Ты... – прохрипела Тиамари, закрывая рану ладонью. Кровь сочилась меж пальцев, капая на траву.

– Неужели ты думала, что я просто так позволю тебе убить себя? – Вэрита распрямилась, и, взявшись за плечо, резким движением вправила выбитый сустав. Кость хрустнула, но она даже не поморщилась. Она подняла свой меч, и бросилась вперед. Три точных удара пришлись на плечо, бок и колено Тиамари. Квэйзар едва успевала уклониться, но последний удар достиг цели: лезвие вошло в левое бедро по самую кость. Тиамари взвыла и ответила выстрелом – пуля разорвала ухо Вэриты, но та не отреагировала. Вэрита выдернула меч из бедра Тиамари и ударила снова – плашмя, но с такой силой, что та отлетела к озеру.

– Думаешь, я слабее? – Вэрита шла на нее, раскручивая свой меч-кнут. Пластины засвистели в воздухе. – Думаешь, я сдамся без боя просто потому что не хочу тебя убивать?

Тиамари попыталась использовать родовую магию: гравитация обрушилась на пространство вокруг, но Вэрита уже стояла над ней. Шесть проекций атаковали со всех сторон. Тиамари активировала заклинание вслепую – три проекции сплющило невидимой тяжестью, но остальные три добрались до нее. Настоящая Вэрита оказалась справа. Кнут обвился вокруг ноги Тиамари, и Вэрита дернула его на себя – Квэйзар рухнула лицом в землю, а мышцы на икре оказались разодранными на ошметки.

Глава 33.5

– Вставай, – Вэрита пнула ее в сломанное бедро. – Ты хотела битву? Получишь. Вставай!

Тиамари перекатилась на спину и выстрелила снизу-вверх. Пуля пролетела через живот Вэриты и вышла через спину, но та лишь слегка подалась корпусом вперед. Благодаря быстрой регенерации тело практически моментально заживляло все смертельные ранения. Вэрита наступила на запястье Тиамари, с хрустом раздробив кости, и пистолет выпал из разжавшихся пальцев.

Вэрита прекрасно понимала, что это не конец. Не могла Тиамари так просто сдаться… И она не сдалась. Использовала скорость и силу чтобы вывернуться и, подхватив свой меч, бросилась в атаку.

Каждое парирование сопровождалось звоном стали и сильным афотонным возмущением, по которому все наблюдающие за битвой чувствовали уровень мощи двух лучших сотрудников Клыков Ее Величества. Ни одна из них не желала сдаваться. Не желала умирать. Они наносили друг другу удар за ударом, разрушая вокруг себя поле, некогда бывшее одним из самых мистических мест на территории Мистфира.

Вэрита давно потеряла счет времени. Использование сил, превосходящих человеческие возможности, сильно выматывало и требовало подпитку кровью. А родовая магия обрушивалась на сознание головной болью, ставшей куда более невыносимой чем новые раны на теле.

Один из последующих ударов пропустили одни обе. Клинки вошли под ребра обеих, и они замерли друг напротив друга. Смотрели прямо в глаза, с трудом дыша. Кровь давно окрасила их губы, а ненависть во взгляде сменилась усталость и пониманием: телу не хватает сил для восстановления. Они рывком вынули оружия.

Вэрита пошатнулась, делая шаг вперед. Клинок выпал из пальцев Тиамари и та, протянув руки, поймала падающую подругу. Обе завалилась на землю, лишившуюся всего травянистого покрова. Фон Вальден с трудом повернулась на спину, и ослабевшая кисть Квэйзар соскользнула с ее плеча.

Вэрита лежала на спине, глядя в небо. Густые серые тучи медленно расползались, открывая вид на тысячи звезд, чей свет всегда привлекал их обеих. Они могли часами сидеть на крыше вместе с Саем и рассуждать о далеких галактиках и иных формах жизней на других планетах. Сейчас тело девушки было изломано. Изранено. Множество пластин на фамильном мече превратились в осколки.

– Ты помнишь… – тихо прошептала Вэрита, с трудом выдавливая из горла слова. – Ту звезду…

– Да… – Тиамари смотрела на одну из самых ярких звезд. Кровь медленно стекала из уголка губ, капая на землю. – Сай рассказывал, как Элиас подглядывал в параллельные миры через зеркала…

– В одном из миров… – фон Вальден кашлянула. – Она называется Альтаир.

– Это была моя любимая звезда… С самым красивым названием.

– Я знаю, – алые губы Тиамари дрогнули в полуулыбке. – Поэтому… Она выбрала себе то имя…

– Прости меня… – Вэрита моргнула, и слеза скатилась из уголка глаза.

– Ты тоже… – Тиамари с трудом проглотила слюну. – Меня прости…

Над Мертвым полем, уничтоженного практически полностью, повисла тишина. Такая глубокая, что в ней слышно было, как кровь стучит в висках. Как вода Враного озера медленно возвращается в берега после случайного удара Тиамари по нему. И как Жемчужная Женщина поет свою тихую, душераздирающую песню в одной из башен Мистфира, оплакивая битву двух лучших подруг…

Глава 34.1

Метла Элиаса неслась по небу, рассекая ночной воздух и лениво плывущие облака. За его спиной сидел Нотэн, беспечно закинув ногу на колено. Он опирался ладонью на древко, с задумчивостью наблюдая за проносящимися над головой звездами. Пальцы все еще с напряжением сжимали трость, словно Ургуриус был готов в любой момент ответить ударом на внезапную атаку со спины.

Вскоре показались высокие шпили Мистфира, залитые ярким светом низко опустившейся луны. Все дуновения давно пропали, и в этом безветрии чувствовалось что-то неправильное. Нотэн ощущал это каждой клеткой собственного тела. И знал, что Элиас тоже. Тот не обронил и слова, но мужчина видел, как напряглась его спина.

Заметив внизу толпу из взволнованных студентов и отчаявшихся преподавателей, Элиас наклонил край метлы. Она моментально понеслась к земле. Благодаря особо упрямым защитный купол был заметен невооруженным глазом, и именно около его границы собрались самые сильные представители нечисти.

Находясь в десятках метров от земли, Элиас не дождался спуска. Его темно-бордовый камзол взметнулся от прыжка. Он приземлился аккурат рядом с Леннартом, а тот и бровью не повел. Светлые волосы, разлохмаченные полетом, упали на лицо альвира, но он не поправил их. Поднял взгляд на серебристую рябь барьера, за которой угадывались искаженные очертания Мертвого поля.

– Господин Фламе, – Леннарт произнес его имя взволнованно, с долей отчетливо читающейся беспомощности. – Барьер...

– Я вижу, – ответил Элиас, даже не взглянув на него.

Он смотрел на купол, но видел за ним нечто другое. Огромную воронку, разверзшуюся вместо привычных колосьев. И выжженную землю, превратившуюся в черное полотно.

Руви стояла у самого купола, прижав ладони к прозрачной стене. Она перевела взгляд, полный отчаяния, на замершего Элиаса. Ждала хоть какой-то реакции. Его привычной задорной улыбки, с какой тот решал абсолютно все проблемы… Но не видела ничего, что помогло бы успокоить бушующие внутри эмоции.

– Что здесь произошло? – Нотэн опустился на метле близ девушки.

– Мы не можем пройти, – Руви перевела взгляд на Ургуриуса. – Это древнее вампирское заклинание защиты, работающее автономно. Преподаватели собрались вместе, но им не хватило мощи сломать барьер.

– Это заклинание старше нас всех вместе взятых. Вы никогда не сломаете его, – Элиас сделал шаг вперед. Плавно, почти невесомо, будто шел не по траве, а по лезвию ножа, который держала сама судьба.

Фламе приблизился к барьеру, замирая в шаге от серебряного мерцания. Руви смотрела на его профиль не в силах оторвать взгляд. Если же раньше она ловила себя на мысли о привлекательности ректора, сейчас видела в нем исключительно холодный расчет самого опасного создания Подзвездного мира. Того, которого уважали и боялись абсолютно все расы. Смотрела на губы юноши, сжатые в тонкую линию. На глаза, не выражающие ровным счетом ничего.

Элиас поднял руку достаточно неспешно и показательно, словно хотел, чтобы все увидели, и поняли, кто перед ними. Пальцы коснулись серебристой ряби. От места прикосновения, словно паутина, побежали ослепительные серебряные трещины, дробя купол на тысячи осколков. Древняя защита рода Квэйзар, которую не мог пробить никто из ныне живущих, рассыпалась подобно сухому листу. Осколки взметнулись в воздух, закружились вальсе, отражая лунный свет, и на секунду все поле покрылось миллионами падающих звезд, исчезающих в момент прикосновения к земле.

Никто не произнес ни слова. Руви зажала рот рукой, чтобы не издать ни звуки. Хитору поднял голову, и в его оранжевых глазах отразился этот ливень из осколков того, что помешало им защитить двух вампирш друг от друга. Леннарт стоял, не дыша, и смотрел, как Элиас, даже не вздрогнув, шагнул в образовавшийся проход.

Нотэн смотрел на Элиаса. На его руку, все еще застывшую в воздухе, и видел, как та практически незаметно дрожала. Прекрасно видел, как тот поджал заледеневшие пальцы.

Элиас шел вперед, и никто из присутствующих не решился пойти следом… Кроме Нотэна.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее земля становилась похожа на черный пепел. Вокруг, в радиусе сотни метров, не осталось ни травы, ни камней – одна сплошная чернеющая почва. Воздух дрожал, пропитанный афотонами, которые еще не успели рассеяться.

В центре образовавшейся воронки лежали две окровавленные фигуры. Лужи под ними давно потемнели и покрылись коркой, отражающей звезды, которые привлекали внимание обеих еще с юности.

Глава 34.2

Нотэн промедлил всего секунду, но, не позволив себе дать слабину, пошел вниз. Прямо за Элиасом, не ускорившим, и не замедлившим шаг. Фламе осторожно опустился на колени перед Тиамари, не сводя взгляда с ее остекленевших глаз. Его спокойное лицо не изменилось. На нем не промелькнула ни одна эмоция. Фламе практически не моргал. Перед глазами всплывали воспоминания: ее страх, улыбка, недоумение. Поцелуи и утренний кофе… Он продолжал смотреть на черные волосы, окрасившиеся алым, на губы, когда-то шепчущие его имя.

Нотэн стоял в стороне, не решаясь приблизиться. Его взгляд оставался прикован к Вэрите. Белые волосы, залитые кровью, рассыпались по плечам, и в этом беспорядке была вся она. Такая взбалмошная, несобранная, постоянно что-то забывавшая. Причесаться, например. И именно это заставляло сердце сжиматься. Ургуриус опустился на корточки рядом с ней. Дрожащие пальцы коснулись потемневших прядей, убирая их с лица. Такого спокойного – впервые за все годы знакомства с ней.

– Да хранят Звезды твою Душу, да обережет Луна твою Кровь, – вполголоса прошептал Нотэн, когда его пальцы соскользнули с остывшей щеки.

Руви замерла на краю воронки. Секундной заминки хватило чтобы отринуть прочь все сомнения, и она двинулась вперед. Пусть терпеть не могла Вэриту за дерзкое и нахальное поведение, один вид ее бездыханного тела заставлял сердце сжиматься. Не из-за смерти той, кого не знала. А из-за напряженного лица Нотэна. Его дрожащих губ, поджатых в тонкую пололку. И печальных глаз, поблескивающих при свете луны.

Руви опустилась на колени рядом с ним и, не произнеся и слова, обняла. Накрыла ладонью затылок Нотэна, и тот послушно положил голову на плечо девушки. Горячие капли пропитали тонкую черную ткань блузки. Она неспешно перебирала в пальцах его рыжие пряди. Чувствовала под ними едва дрожащее от всхлипов тело того, кто, казалось, вообще не испытывает эмоций и всегда непоколебим.

Леннарт и Хитору остановились поодаль, не решившись спуститься к ним. Сато открыл рот чтобы произнести хоть что-то, но, увидев, как заместитель ректора отрицательно мотает головой, передумал. Он опустил крылья, полностью их расслабив, и те безвольно упали на землю в знак почтения к погибшим.

Элиас осторожно поправил волосы Тиамари и, коснувшись подушечками ее век, опустил их, закрывая глаза, навсегда устремившие взор к ночному небу. Такому горячо любимому звездному небу.

– Прощай, Тиамари Квайзар, – осипшим голосом произнес Элиас. – Спи спокойно, Альтаира Варэнн, – он коснулся губами своих пальцев, а затем приложил их ко лбу девушки.

Фламе выпрямился, оборачиваясь к друзьям.

– Дело Таролога закрыто. Надеюсь, Вивьетт и Тэми придумают, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Леннарт, будь другом, свяжись с господином Квэйзар и госпожой фон Вальден. Нужно передать тела их дочерей, – Элиас выбрался из воронки и замер недалеко от Леннарта. Поднял голову к звездному небу, и лунный свет упал на его бледные щеки. Несмотря на наигранную безмятежность, Мосс прекрасно видел блеск в чужих глазах.

Элиас завел руки за спину, и, обхватив запястье холодными пальцами, направился в сторону Мистфира. Его ждала толпа студентов и преподавателей, не решившихся приблизиться к месту сражения без разрешения.

Нотэн поправил очки на носу, шумно выдыхая. Покраснение вокруг глаз оставалось слишком заметным, но его это мало волновало. Руви осторожно коснулась щеки мужчины, вытирая оставшуюся соленую дорожку.

– Я в порядке, – Нотэн встретился взглядом с девушкой, глядящей на него с легкой растерянностью.

– Нет, – мягко произнесла та. – И это нормально…

– Вэрита… – он опустил глаза в сторону погибшей, – стала одной из немногих, кто скрасила мое одиночество. Не как возлюбленная, какой всегда хотела быть, а как подруга, понимающая боль моей вечности. Несмотря на ее маниакальную одержимость… Я бы предпочел терпеть это всю жизнь, чем опоздать.

– Тиамари не хотела чьего-либо вмешательства, – Руви подхватила Нотэна под локоть, помогая ему подняться. – Они решили свои разногласия… И достигли предела своих возможностей. Их обеих в итоге все равно бы казнили.

– Элиас бы смог получить отсрочку и разобраться в произошедшем, – Нотэн оперся на свою трость, перенеся вес на нее и не позволяя себе потерять равновесие. – Вэрита была слишком упряма и слишком верна дружбе с Тиамари. Она продолжала копаться с том деле до последнего, и завершить начатое – единственное, что я могу сделать для них обеих.

– Раз так, – Руви накрыла ладонью руку Нотэна, вынуждая взглянуть на себя. – Я помогу тебе. Но… кто поможет господину Фламе?

– Полагаю, ему тоже захочется разобраться, – Нотэн перехватил руку девушки в свою, и выбрался вместе с ней из воронки.

– Я пытался им помешать, – Хитору все же произнес то, что хотел. – Мы все пытались. Но…

– Никто из вас не виноват, – перебил Нотэн. – Настолько сильная защита считается непробиваемой. Лучше лети к Вивьетт и сообщи о произошедшем.

Глава 34.3

Ургуриус, опомнившись, выпустил руку Руви, и побрел обратно в сторону замка, где давно скрылась фигура Элиаса. Когда они вошли в Мистфир через главный вход, замок встретил их привычным гулом. Мимо носились студенты, шептались о произошедшем и провожали их любопытными взглядами.

Нотэн шел первым, и привычный стук трости заставлял хулиганов ежится. Этот звук показался ему самому глухим и тоскливым, словно стены древнего замка оплакивали очередную трагедию, случившуюся на его территории.

Коридоры Мистфира тонули в полумраке. Пламя светильников горело непривычно тускло, и их пульсирующий свет отбрасывал на стены причудливые тени, которые, казалось, шептались друг с другом о чем-то непредназначенном для ушей живых. Где-то в глубине коридора скрипнула половица, и тихий звук прокатился под сводами подобно предупреждению. Как и всегда…

Нотэн толкнул приоткрытую дверь ректорского коридора, первым входя внутрь. Помещение, где он часто сидел с Элиасом, смеялся и пил чай, утопало в мягком свете камина и бархатистом полумраке. Том, каким никто из нечисти никогда не мог насладиться ввиду строения своих глаз.

Элиас сидел в кресле, наблюдая за пламенем, пожирающим новые паленья. Он слегка повернул голову в сторону вошедших, и на губах ректора заиграла до боли привычная улыбка.

– Вот и вы. Я уж заждался.

– Хитору полетел к Вивьетт.

– Океюшки, – Элиас хлопнул ладонями по подлокотнику, поднимаясь. – Надеюсь, Кристиан сам займется этим делом и мне не будут делать мозг вышестоящие. Честно, совсем не хочется иметь дело с Клыками Ее Величества…

Элиас подошел к огромному зеркалу в тяжелой дубовой раме. Отражение всего на секунду повело себя также, как и любое другое, но затем моргнуло раньше самого Фламе. На губах Сая играла улыбка, но не привычная брату: более таинственная, заговорщицкая, с долей хитринки, нашедшей отражение в глазах.

– Не знаю, чему ты так радуешься, но у меня не самые приятные новости.

– Тиамари схватили? – уточнил Сай.

– Она мертва, – Элиас заметил долю удивления, мелькнувшую на лице парня. Однако, тот не позволил себе чрезмерную эмоциональность. – Вэрита тоже.

– Ожидаемый исход, на самом-то деле, – Сай сложил руки на груди. – Я говорил с ней во время захвата тела Альтаиры. Ее личность расщепилась на две. Все хорошее и адекватное осталось в Альтаире, а сама Тиамари сохранила память, но потеряла рассудок. Это была уже не та вампирша, которую я полюбил.

– Вижу, тебя не сильно заботит ее кончина…

– Я предполагал такой исход. А, как известно, наилучший для Клыка – погибнуть в битве, а не от рук палача из-за приговора. И она сделала свой выбор. Знала ведь, что жить нормально уже не сможет. По крайней мере не как Тиамари Квэйзар.

– В твоих словах есть доля правды, – Элиас завел руки за спину, с силой сжимая свое запястье. – Но я все еще не понимаю, чему ты радуешься.

– О-о-о, знаешь, – Сай склонил голову набок, разглядывая его с явным удовольствием. – У меня есть для тебя сюрприз.

– Сай, сейчас не время для игр.

– Для игр всегда время, – отмахнулся тот. Он взглянул куда-то в сторону. Туда, куда Элиас никогда не мог заглянуть – в мир отражений. – Твой выход, дорогая.

Раздался тихий звук шагов, и из-за рамы ступила она. Привычные шелковистые черные волосы рассыпались по плечам в легком беспорядке, а перепуганное лицо выглядело все таким же столь очаровательным. Глубокие каштановые глаза смотрели на Элиаса с надеждой на помощь. И каждый раз при таком взгляде хотелось обнять ее. Защитить. Спрятать от всего ужаса, творящегося в мире.

– Альтаира? – одними губами прошептал Элиас, не в силах поверить собственным глазам.

– Элиас, – голос девушки дрогнул. Она тут же вытерла влажные дорожки, скатывающиеся по щекам.

Элиас практически не моргал. Просто смотрел на возлюбленную, стоящую в отражении. В том странном пространстве между мирами, где время текло иначе, а правила подчинялись не законам природы, а воле того, кто жил в реальности. И выглядела она так, словно Элиас был единственным, что у нее осталось.

– Когда Тиамари захватывала тело и пыталась уничтожить Альтаиру, она сделала единственно возможное – спрятала свое создание в фамильном украшении нашей семьи, – Сай накрыл ладонью плечо растерянной девушки, и та взглянула на него. – Когда Тиамари швырнула кулон, я забрал его в мир отражений и сломал зеркало. За эти секунды успел надеть кулон на отражение Тиамари и вуаля! Я сохранил ее человечность, нашу Альтаиру. Но вот тело…

– Сай, – выдохнул Элиас. Он сделал пару шагов вперед, прикладывая ладонь к холодной поверхности зеркала. – Я говорил, что ты лучший брат на свете? – юноша заулыбался так счастливо и широко, как никогда раньше. – Ты просто умничка! Личность Альтаиры сохранена, а это самое главное.

– Тиамари погибла вместе с Вэритой, – напомнила Альтаира, делая шаг вперед. Ее пальцы легли на зеркало, соприкасаясь с ладонью Элиаса. Тонкая прослойка двух миров не позволяла им почувствовать тепло друг друга. – Но здесь я нахожусь в физическом теле… Вроде как. Не знаю. Здесь очень странно, и только Сай обладает сознанием. Я же… Элиас, я застряла тут навсегда?

Глава 34.4

– Нет! Конечно нет! – Элиас отпрянул, обернувшись к удивленным друзьям. Затем он резко повернулся к зеркалу, и в его фиолетовых глазах вспыхнул тот самый огонь, который Нотэн не видел уже несколько дней – живой, почти лихорадочный, полный жажды действия. Он шагнул вплотную к стеклу, уперся ладонями в холодную поверхность. Его голос зазвенел, переполненный энтузиазмом и той особенной, нетерпеливой страстью, с какой он объяснял студентам сложнейшие магические теоремы:

– Сай способен создавать порталы в афотонной структуре зеркала и протаскивать сквозь слой отраженной реальности материальные объекты, изменяя их пространственные координаты относительно первичного источника, то есть, проще говоря, телепортировать предметы из точки А в точку Б через подпространство отражений! Значит, его манипуляция с объектами не ограничена их размером. Он уже забирал мелкие вещи из моего кабинета, переносил их в свою «стеклянную галерею», и это доказывает, что сечение портала может быть адаптировано под объем перемещаемой сущности. То же произошло и с кулоном. Раз так, нет никаких физических или афотонных препятствий для того, чтобы провести обратную операцию: расширить проход, стабилизировать его собственной частотой, синхронизировать с моим резонансом и вытащить вас обоих, – он почти смеялся, и в этом смехе не было безумия, только чистая, незамутненная радость открытия, которую он так давно не испытывал. – Я прав?

– Теоретически, – Сай отозвался с долей недоумения, поскольку не успевал соображать с той же скоростью, с какой тараторил Элиас. – Если бы все было так просто, я бы давно вышел, и ты это знаешь.

– Конечно! – Элиас всплеснул руками, подавшись назад. – Иначе я бы не лег спать так надолго ради путешествий моей души по другим мирам. Я много чего интересного узнал, поэтому попробуем провести множество экспериментов. Я вытащу не только тебя, но и Альтаиру.

– Но что тогда случится с Вами? – Нотэн уже со счета сбился, сколько раз задавал этот вопрос. – Если Сай будет здесь, Вы вообще перестанете отражаться в зеркалах? Тогда как это скажется на теле?

– Я уже говорил! – Элиас закатил глаза. – Скорее всего появится другое отражение! И тогда уже я не буду его оживлять.

– А если не появится? – спросила Руви. – Что тогда случится?

– Да фиг его знает, – Элиас беспечно развел руками в стороны. – Вот когда случится, тогда и будем разбираться. Я ничего не могу гарантировать и объяснить заранее, в этом и есть вся прелесть экспериментов. Самое приятное: Альтаира не привязана как Сай и может появляться в любом зеркале в любое время. Сначала мне нужно сделать отвязку для него, чтобы они оба ходили куда и когда захотят. Затем уже стабилизировать проход между реальностями. Это не так быстро и просто, но времени у меня достаточно. Вопрос в другом, – он перевел взгляд на Альтаиру. – Выдержишь ли ты?

– Выдержу, – уверенно ответила Варэнн. – У меня даже кота нет, поэтому не вижу смысла куда-то торопиться. Главное будь осторожен и не торопись, ладно?

– Конечно, – Элиас заулыбался. – Супруги Квэйзар приедут за телом Тиамари. Думаю, есть смысл познакомить тебя с родителями прямо сейчас.

– Родителями? – у Альтаиры ком в горле встал. Она столько лет надеялась найти хоть какие-то сведения о них, и всего несколько слов заставили слезы на глазах навернуться. – Но… Даже если я выйду отсюда… Я же не их дочь. Я не вампир. И Тиамари же… преступница.

– Вэрита верила в обратное, – Нотэн сжал трость в пальцах. – И я собираюсь закончить начатое ею. Разберусь в произошедшем и посмертно оправдаю Тиамари. Тогда ты сможешь без проблем стать частью семьи Квэйзар когда вернешься в реальность, а обращение инициируют твои родители. Пусть у тебя нет воспоминаний, ты все равно их дочь. Они имеют права знать. Как и ты – познакомится с ними.

– Хорошо, – Альтаиры шмыгнула носом, вытирая слезы. – Хорошо! – она громко всхлипнула, при этом не переставая улыбаться. – Я помогу Вам. Помогу всем. Мы вместе разберемся в этой ситуации, не так ли?

– Конечно, – Элиас подмигнул Альтаире. – Ведь я люблю тебя. И дорожу своим братом, – он перевел взгляд на Сая, показательно поднявшего большой палец. – И ради вас я сделаю все, что в моих силах. И все, что за их гранью – тоже сделаю. Ведь я гений Подзвездного мира! И, как говорил один занимательный молодой человек из другого мира: нет ничего невозможного.