Ну почему он шут

Глава 1

Раздался едва слышный стук в дверь.

— Госпожа, Вы, собраны? — не заходя спросила служанка. — Гости уже прибыли.

— Да, я уже собиралась спускаться. — ответила Рут.

Она открыла дверь. Поджидавшая её служанка сделала поклон и отошла в сторону.

— Много ли там гостей?

— Немало.

Рут тяжело вздохнула и неспешно направилась в сторону лестницы. Спускаясь, не пропуская ни единой ступени, она глубоко погрузилась в мысли.

“И снова придётся строить из себя принцесску, которая без ума от всех этих чаепитий, гостей, разговоров ни о чем, вечных приставаний и набивания в женихи. Зачем вообще отец устраивает эти приёмы? Чтобы показать, что у нас все хорошо, и мы держимся лучше всех? Но это не так. Вместо того чтобы что-то предпринять, мы снова развлекаемся, пока другие борются за собственные жизни. Ах, да, как же говорит отец: "В столь нелегкие для нас времена, мы должны чаще задумываться о ценностях жизни, пока и их у нас не отняли". Наверное, стоит заняться этим вопросом, папенька, пока у нас еще чего не...”

В этот момент Рут оступилась и едва не полетела вниз, в последний момент ухватившись за перила. Служанка, спускающаяся позади, испуганно дернулась.

— Будьте осторожны, Госпожа, Вы нужны нам целой.

Рут неловко кивнула, показывая, что все в порядке.

Она уже спустилась, из сада был слышен гул голосов. Девушка, распрямила спину, обтерла об юбку платья влажные ладони и с максимально непринуждённым видом направилась к гостям.

Подойдя ближе, Рут заметила, что успела как раз вовремя: стол еще не был накрыт, а гости оживленно беседовали. Проходя между людьми, она добродушно улыбалась и отвечала на каждое приветствие. Увидев, что в её сторону пробирается одна невыносимая особа, Рут захотела увильнуть куда-нибудь в сторону и затеряться среди гостей, но дама окликнула её, что означало — ей не уйти от разговора.

— Мадам Блэквуд, рада видеть вас в числе приглашённых.

Маркиза Блэквуд была дамой старых порядков. Она свято чтила традиции и в любой момент любила упрекнуть кого-то за их несоблюдение, порой была дотошной или чересчур приставучей, но несмотря на все, Рут поистине было её жаль. Ведь муж маркизы, владевший землями за пределами окраины, в момент разгара эпидемии зомби отправился в соседние земли с экипажем. Произошло нападение, господин Блэквуд был заражен. Застрелился, вместе со своими приближенными. После смерти мужа дом стал тюрьмой, в которой всё напоминало о нём. Мадам продала за гроши свою территорию (пока было кому продавать), и перебралась в город. После поселения её трагичная история быстро разлетелась между сельчанами и дошла до короля с королевой. Они были тронуты и решили лично познакомиться с маркизой. С тех пор она стала неизменным гостем на каждом приеме.

— А как же я рада вас видеть, принцесса Рут.

Они обменялись реверансами, и дама продолжила:

— Сегодня замечательный день, погода на удивление хороша. Даже солнышко выглядывает из-за этих бесконечных туч. — маркиза посмотрела на небо. Её старомодная шляпка, оставшаяся с живых времен, неуклюже съехала на лицо.

— Соглашусь, погодка и впрямь хороша.

— Как ваши дела принцесса? — Госпожа Блэквуд элегантно поправила свою шляпку. — Может у Вас произошло что-нибудь занимательное? Или виделись с кем-нибудь? — Она многозначительно дернула бровями, для Рут действие немолодой женщины показалось почти пошлым.

— Вы на что-то намекаете, мадам?

— О, не поймите превратно! Я просто хотела поинтересоваться, не нашёлся ли ещё мужчина достойный вашего сердца?

— Нет, наверное, его съели зомби. — Рут хмыкнула. Заметив, что её собеседница в недоумении округлила глаза, поспешила извиниться:

— Прошу прощения, мадам. Эта шутка была крайне неудачной.

К счастью, маркиза не увидела в словах Рут ничего такого, потому улыбнулась и вновь заговорила:

— Умная, красивая, так ещё и чувство юмора не занимать! Уверена, вы станете незаменимой королевой, — Рут благодарно кивнула. — Впрочем, вам не хватает одного — достойного спутника рядом. У меня как раз есть кое-кто на примете.

Принцесса с ироничным интересом выгнула бровь. Дама продолжила: — Мой племянник!

— Это тот, с которым вы были на прошлом приёме?

— Всё верно! Хоть Вам и не довелось с ним поболтать, уверяю он очень начитанный, учтивый и вполне симпатичный.

— А ещё он ниже меня на полголовы.

Повисла неловкая тишина. Маркиза, в отсутствие слов беспомощно открывала и закрывала рот. Рут посчитала, что удачнее момента завершить разговор уже не будет. Спеша откланявшись, она быстро покинула место неудачно состоявшейся беседы.

“Ох, эта Мадам Блэквуд. Ну это же надо было такое сказать! И как она сначала умудрилась поздороваться, а не сразу вывалить мне своего племянничка?”

Блуждая среди толпы гостей, Рут заметила королеву.

— Добрый день, матушка.

— Добрый, дитя моё. — Она тепло улыбнулась, но тут же внимательно присмотрелась к лицу дочери. — Как твоё настроение, я вижу затаившееся недовольство, надеюсь ты скажешь мне, что я ошиблась?

— Нет, ты не ошиблась. Моё сердце снова подверглось нападению. Хотя скорее нужно бояться не за него, а за наше королевство, которое все также охотно хотят прибрать к рукам.

— И кто же на сей раз заинтересовался нашей милочкой? — Королева широко улыбнулась.

— Мадам Блэквуд сделала весьма сомнительную рекомендацию — своего племянника.

Королева изыскано захихикала. Рут недовольно сузила глаза:

— Матушка! Это вовсе не смешно. Что за привычка у особ навязывать мне своих братьев, племянников и сыновей? Мне кажется, они скоро в женихи начнут предлагать собственных мужей.

— Милая! — Королева резко стала серьёзной. — Что за вздор? Ты же и сама прекрасно знаешь, что хороша собой. Ты завидная невеста и дело тут не только в твоём высоком статусе.

— Они просто хотят занять место отца.

— И тем не менее выбирать лучшего предстоит именно тебя. Говоря о лучших... У меня есть к тебе одна просьба, пообщайся вон с тем господином, — Королева перевела взгляд на какого-то юношу. — Он будущий герцог.

Рут не успела закатить глаза, как матушка настойчиво подтолкнула её в сторону молодого человека. Делать было нечего.

— Добрый день, господин... — Она осеклась, внезапно осознав, что не знает его имени.

— Лоренцо Мёрсели. — Юноша положил руку на грудь и сделал лёгкий поклон.

— Добрый день, господин Лоренцо, — Рут сделала реверанс. — Вы сын герцога Мёрсели, верно?

— Все верно, принцесса. — Лоренцо подхватил руку Рут и нежно прикоснулся губами к её пальцам. — Я рад встрече с Вами, мои родители очень настаивали на нашем знакомстве.

— Только поэтому вы здесь?

— Ну, разумеется, ведь они этого хотели. На самом деле я бы нашёл занятия куда интереснее, чем просто распивать чай на лужайке, — юноша вальяжно закатил глаза.

Рут опешила от такого нескромного признания.

— Именно поэтому вы ранее нас не посещали?

— Скорее да, чем нет, — Ответив, Лоренцо непринужденно засунул палец в нос. — Хоть я и не изъявлял особого желания присутствовать на данном мероприятии, ваша красота — единственная вещь, которая не даёт мне окончательно отчаяться здесь.

Договорив, он перестал рыться в носу.

— Это необычайно...— Рут на секунду задумалась. — э-э.. славный комплимент. Она была в полном недоумении, ещё никогда ей не доводилось видеть столь дикого сочетания джентльменства с полным отсутствием манер.

— О, да, вы правы. Моя матушка советовала сказать его вам.

" И непременно нужно было это сделать, ковыряясь в носу. Интересно, тоже матушка посоветовала?" — подумала Рут.

— А вообще я бы давно ушёл, но это некрасиво перед королём. Вдруг он обидеться и... “И лишит тебя всех козявок. Боишься, что колупать будет нечего?”

В это момент король легонько хлопнул, овладевая вниманием гостей.

— Прошу к столу!

Присутствующие тут же, как по приказу (впрочем, это можно считать приказом, на то он и король), поспешили занять свои места.

Лоренцо галантно протянул Рут свою руку, ту самую, которая была в носу, предварительно обтерев пальцы о свой костюм. — Пойдемте, принцесса, я проведу вас к столу.

Рут с нескрываемым отвращением посмотрела на ладонь.

— Отнюдь не стоит.

Она развернулась и зашагала прочь, оставив Лоренцо одного, держащим руку на весу.

Гости расселись. По фарфоровым кружкам разлили чай, на блюдца разложили пирожные. Все снова затрещали, продолжая разговоры со своими соседями за столом. Напротив Рут, самым последним занял место молодой Мёрсели. По его лицу принцессе стало понятно, что он явно недоволен её резким уходом. И теперь все чаепитие будет поглядывать обиженным взглядом. В отличие от своего чудаковатого сына родители Лоренцо были частыми гостями во дворце. Они были не так близки с королем, но тот всегда приглашал их. Ведь мимо семьи Мёрсели не проходила ни одна светская сплетня. Чуть поодаль устроилась мадам Блэквуд, она разговаривала с каким-то малознакомым господином.

Рядом с Рут вела разговор вторая дочь короля со своей подругой леди Кэтрин Вилькельм.

Конечно, сестрой Эсму было трудно назвать, ведь из общего с Рут у них был только отец и фамилия. Она внебрачная дочь короля. Рыжее пятно на репутации их семьи. Почему рыжее? Для человека не знающего, не трудно определить истинный статус Эсмы. Король с королевой, как и Рут были представителями каштановых волос и тёмных глаз, в то время как Эсма имела огнено рыжие волосы, её голова обжигала взгляд будто и вправду горела.

— Леди Кэтрин, советую прочитать эту книгу. Она безумно мне понравилась. Думаю, и вам придется по душе. — Сделав умный вид, говорила Эсма.

Глядя на неё Рут, напоминала себе о том, что король, провозгласив её своим признанным бастардом, не сделал из неё принцессу или наследницу. Она пытается вечно изобразить из себя истинную светскую леди, но свое настоящее происхождение ей никогда не скрыть.

Во главе стола, как и полагалось, сидели король с королевой. Рядом с ними по обе стороны расположились герцог и герцогиня Вилькельм, которые находились в наилучших отношениях с королевской семьёй и считались самыми почитаемыми гостями. Дама в роскошной шляпе, утонченная по всем критериям изысков, что-то улыбчиво рассказывала королеве. А вот герцог, сидящий со стороны короля, делился вещами явно малоприятными. Рут видела, что отец морщится всё сильнее при каждом слове господина Вилькельма. Несложно было догадаться, о чем они разговаривали - о зомби и об их очередных нападениях. Но королю никогда не нравилась эта тема и он всячески старался её избегать. Как и сейчас.

Король поднялся со своего места и легонько постучал чайной ложкой по кружке с чаем. Это привлекло внимание гостей, разговоры затихли, и монарх заговорил:

— Господа и Дамы моего прекрасного королевства. Для сегодняшнего чаепития я подготовил для вас кое-что занимательное. В связи с недавними не утешительными событиями и тревожными вестями, все мы прекрасно знаем какими, я решил, что нам не помешает отвлечься и немного повеселиться. Встречайте — новый королевский шут!

Гости восторженно зааплодировали.

Рут, впервые слышавшая о появлении во дворце шута, зааплодировала как можно громче - словно от её хлопков он появиться быстрее. В их замке никогда не было шута. Ей было очень интересно на него посмотреть и что еще важнее узнать: зачем он у них появился?

Хлопки утихли, но шут так и не показался. Все с недоумением переглядывались и озирались, пытаясь его отыскать. Повисла тишина, как вдруг послышался звон бубенцов. Из-за высоких кустов роз высунулась рука, трясущая двурогий шутовской колпак тёмного цвета. Гости с интересом засмотрелись на звенящий головной убор, ожидая, когда наконец покажется его обладатель.

Но похоже, что шут и не собирался выходить, заместо этого из кустов началось доносится пение. Забавные слова складывались в песенку:

"Когда все слышат бубенцы,

То понимают: это он!

До боли в животе смешон.

Кто он? У взрослых спросят дети.

Он — самый лучший шут на свете!"

Песенка была странноватой, похожей на детскую, но её исполнение оказалось прекрасным. А голос самого шута был таким нежным и сладким, как самый наивкуснейший мёд. Это было по истине волшебно.

Гости сидели бесшумно, сад заполнился чарующим голосом, не было слышно даже птиц, будто они тоже были заворожены пением.

Двурогий колпак спрятался за кустом, а после сад погрузился в густую дымовую завесу. Мадам Блэквуд испуганно заохала, когда из дыма выпрыгнул он — обладатель сказочного голоса, в своём шутовском одеяния. Лицо скрывалось за пышной каштановой чёлкой, придавленной колпаком, разглядеть можно было только очертание его лица.

— Превеликие Господа и наипрекраснейшие Дамы, я рад выступить сегодня перед вами! Я самый дурак из дураков — шут!

Он поклонился достаточно низко, а когда его торс начал выпрямляться в руках у него каким-то чудом оказалась роза. Шут протянул её леди Кэтрин. Герцогиня Вилькельм восторженно зааплодировала, словно преисполнившись гордостью от того, что цветок достался именно её дочери.

Выступление шута началось. Он активно вовлекал в разговор каждого гостя, отпускал нескромные шутки, лестно говорил о красоте дам и статности мужчин, пел песни и опять же много шутил. Но Рут его увеселения казались категорично не смешными, пение шута ей понравилось куда больше. Она смотрела на заливающихся смехом гостей и не понимала, почему человек в столь нелепом костюме вызывает столько эмоций у каждого из присутствующих.

"Ну шут, как шут.Скукаааа", — От таких мыслей Рут непроизвольно зевнула.

Внезапно повисшая тишина вывела её из раздумий. Принцесса огляделась и поняла, что все смотрят прямо на неё. Сначала, она подумала, что шут отпустил про неё пару шуток, но тогда бы гости смеялись. Прокрутив ещё пару мыслей, Рут поняла — все услышали её зевок.

"Вот чёрт!"

— М-да, похоже нашу принцессу утомило выступление. — Язвительно произнес герцог Мёрсели. — Вас совсем ничего не развеселило?

Сказано это было таким тоном, что Рут стало стыдно за такой произвол. Щёки начали гореть, и, казалось, они совсем скоро станут как волосы Эсмы.

Все молчали. Даже шут застыл и уставился на неё, от этого принцессе ещё больше стало неловко.

— Похоже я недостаточно хороший шут, каким о себе заявил, — на секунду Рут показалось, что он чувствует себя не менее неловко, чем она сама. — Прошу прощения, принцесса.

От обращения лично к ней, она подняла глаза и всем своим видом старалась показать, что все не так как могло показаться. В этот момент, посмотрев на шута, Рут словно впервые увидела его. После представления волосы пропитались потом и растрепались, пышная челка сдвинулась в бок, больше не скрывая его лица. Принцесса замерла, он был красив, без всякого преувеличения, настолько, что его трудно было назвать дураком. Не сильно острые, но выраженные черты лица, вздернутый и в меру большой нос, румянец, который придавал его внешности особый шарм и еле видные веснушки, а его глаза, голубые, как самое ясно небо, казались поникшими.

— Нет...Нет, что вы, прошу прощения, — голос Рут предательски осел в горле, отчего она звучала совсем жалко. — Прошу прощения перед всеми вами. Ваше выступление, господин шут, безусловно потрясающее и об этом непременно скажу не только я, но и наши гости. Дело совершенно не в вас, просто я чувствую себя не должным образом.

Рут посчитала, что самое время придумать причину и сбежать, ведь более достойного оправдания сочинить было нельзя. Да и после такого находиться перед гостями стало не уютно.

— Пожалуй, мне стоит покинуть чаепитие, — Приподнявшись из-за стола принцесса вежливо кивнула приглашенным. — Прошу меня извинить, приятного всем вечера.

Не дожидаясь ответа, она стремительно покинула сад.

Рут со всех ног торопилась скрыться в своей комнате, надеясь, что к следующему приему гости забудут об этом происшествии, а шут не использует этот позор для своей шутки.

Опустившись на край кровати, Рут задумалась. Зачем им во дворце шут? В нем никогда не было нужды. Неужели отцу стало настолько скучно? Или же он наконец-то задумался о серьёзных вещах и решил дать работу бедняку? Пускай если и так, то почему именно шут?

Глава 2

Рут сидела перед зеркалом, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Поклонившись, в комнату вошла служанка.

— Доброе утро, Госпожа. Вы позволите мне помочь вам одеться?

— Да, пожалуйста.

Прислуга подошла к массивному шкафу и вынула оттуда парочку платьев.

— Кремовое или голубое?

— Пожалуй, кремовое, — чуть задумавшись, ответила Рут.

Служанка убрала отвергнутое платье назад и принялась распутывать корсетную шнуровку.

— Стоит затянуть потуже?

— Не нужно. Я ценю способность свободно дышать.

Принцесса надеялась, что Ванесса хотя бы улыбнется, но лицо девушки оставалось без эмоциональным. Странно. Обычно она смеётся над шутками Рут, даже если они не всегда смешные. Возможно, сейчас не так, потому что это была не её служанка?

— Слушай, Ванесса, а куда пропала Лиа?

— Король отпустил её навестить родителей пару дней назад.

— Разве она не должна была уже вернуться?

— Возможно, — служанка безразлично потянулась к волосам Рут. – Но её родители живут на окраине, дорога дотуда не близка.

“На окраине!? Как он мог отпустить её? Невозмутимо! Мою служанку! Зачем? Чтобы с ней что-то случилось? Там же небезопасно”.

Внутри у принцессы все кипело от негодования, в то время как прислуга непоколебимо занималась её прической. Спокойствие Ванессы вывело еще больше.

— Довольно. Ты можешь идти.

Спуская к завтраку из своей почивальни, Рут сердито обдумывала всё, что скажет отцу по поводу такого негуманного решения.

В обеденной зале было пустовато, совсем не то, что на вчерашнем чаепитии. За длинным столом сидели лишь король, королева и Эсма. А рядом стояла прислуга, в ожидании указаний.

— Доброе утро, дитя моё, — радостно поприветствовал её монархиня.

— Доброе утро, матушка, — Рут поклонилась. — Отец, — в её голосе хорошо слышались нотки раздражения.

— Как твое самочувствие, милая? — обеспокоенно спросила королева.

— Вчера ты покинула прием, заявив о плохом самочувствии.

— Я хотела тебя проведать, но Ванесса сказала, что ты легла пораньше, — добавила Эсма.

— Прошлой ночью я почти не спала, думаю это и есть причина моего недомогания, — Слукавила Рут. — Вам нет смысла беспокоиться, сейчас я чувствую себя гораздо лучше. — Убедившись, что не случилось ничего серьезного, члены семьи потеряли интерес к её персоне. Принцесса опустилась на стул и, глубоко вздохнув, принялась высказывать свои негодования:

— Скажи мне, дорогой отец, по какой причине моя служанка отсутствует уже нескольких дней?

— Я отпустил её навестить родных. Разве она не предупредила тебя об этом?

— Предупредила. Но, отец, ты знаешь, где живут её родители? На окраине! Как ты мог отпустить её одну? Надеюсь, ты отправил с ней достойных сопровождающих?

— Ты же знаешь: у служанки не может быть охраны лучше, чем у короля.

— Но король находиться во дворце, где зомби нет! Зачем ему наилучшая охрана? Достойно защищая окраины города, можно вообще ничего не бояться! — раздраженный голос Рут сорвался на крик.

— Дорогая моя, тебе стоит умерить пыл! — вмешалась королева. — Непристойно столь юной леди в таком тоне разговаривать со своим отцом, и не забывай, что он король!

Его величество сидел, молча нахмурив брови.

— Я лишь хочу, чтобы мой отец — и наш правитель — проявлял больше интереса к народу, который его короновал!

— Довольно, ты перешла все границы! — грубо сказал король. — Тебе не стоит лезть в мои дела и оспаривать мои решения. Власть принадлежит мне лишь потому, что я принимаю решения самостоятельно.

Рут поняла, что обстановка слишком накалилась. Опустив голову, она принялась молча ковыряться в полупустой тарелке.

— Впрочем, я и сам подумывал усилить охрану, — король тепло по-отцовски улыбнулся. — И, тем не менее, я рад, что моя дочь всем сердцем болеет за наше королевство.

Разгоревшийся огонь ссоры заметно утих. Рут окинула взглядом залу, и вдруг её взгляд остановился на шуте. Тот неподвижно стоял у дверей, словно охранял покой королевской семьи.

"Он все время был здесь? — встревожилась принцесса. — Слышал ли он нашу перепалку? Прислуга уже привыкла к нашим спорам. Интересно, каково это слушать новичку? Ещё решит, что общаться с королем в таком тоне — норма".

Рут хотела спросить у отца, зачем им во дворце понадобился шут, но в его присутствии было как-то неловко спрашивать. Особенно после вчерашнего. Вдруг этот бедолага (поистине бедный, потому и устроился шутом при дворе) подумает, что она настроена враждебно и король отнимет его работу?

С другой стороны, нет смысла его ссылать, если хорошо справляется со своими обязанностями. А если не справляется, то зачем тогда он здесь?

Посчитав, что судьба парня от неё никак не зависит, Рут прямо обратилась к отцу:

— Почему ты нанял шута?

— Для этого нужна причина?

— У нас никогда не было шутов, и нужды в них никогда не испытывали. Ведь так? — Принцесса украдкой покосилась на парня, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию. Но тот выглядел так невозмутимо, словно являлся тайным агентом короля, а глупый костюм - всего лишь прикрытие.

— Нужды не было, — согласился монарх. — Но какой я король, нет собственного королевского шута?

— "Не ищи причину там, где её никогда не было" — это ведь твои слова, папенька.

— А знаешь, они отлично подходят к ситуации. Пусть это и будет моим ответом: причины нет.

Рут понимающе кивнула, хотя не была удовлетворена ответом отца. Она была уверена: причина есть. Но неизвестно для чего король её скрывает.

Завтрак закончился, и принцесса направилась к себе. Никаких планов не намечалось. Она удобно расположилась в кресле в углу комнаты и погрузилась в тревожные мысли: Как скоро Лиа вернется? Всё ли с ней в порядке? Довелось ли ей встретить зомби?

В дверь постучали.

— Войдите.

В комнату кто-то заступил, но Рут не желала выныривать из своих мыслей, потому не удостоила вошедшего своим взглядом.

— Моя госпожа.

Услышав обращение к себе непривычно сладким мужским голосом, принцесса мгновенно подняла глаза. На пороге стоял шут.

— Король поручил мне заняться письмами.

— А от меня вы что хотите, господин шут? У меня нет никаких писем.

— О, принцесса, вы не поняли. У меня есть письмо для вас.

— Для меня? — Рут удивленно вскинула брови. Шут согласно кивнул. — От кого?

— От господина Лоренцо Марсели.

Рут скривила лицо, вспоминая их вчерашнее знакомство. Шут заметил выражение её лица.

— Что-то не так?

— Выбросьте это письмо, Лоренцо мне противен.

–Почему?

–Он ковырялся в носу во время того, как делал мне комплимент!

Шут засмеялся, да так громко и искренне, что Рут на секунду показалось, будто они поменялись ролями: он - принц, а она - нанятая специально для его увеселения. Принцесса тряхнула головой, выгоняя глупые мысли.

— Что здесь смешного?

— Прошу прощения, госпожа, но вам и впрямь не кажется это забавным?

— Возможно, я бы посмеялась, не будь это правдой, — фыркнула она, скрестив руки на груди.

— Из этого могла бы получиться отличная шутка, — шут улыбнулся. Рут лишь закатила глаза. — А если серьёзно, я уверен: он настолько был обескуражен вашей красотой, что напрочь позабыл о нормах приличия.

— Намекаете мне прочитать письмо?

— Почему бы и нет.

— Если вам настолько интересно, прочтите его сами. Впрочем, я уверена, что там нет ничего стоящего.

Рут была уверена, что он не станет этого делать. Но, когда она увидела с каким невозмутимым видом шут распечатывает письмо, принцесса усомнилась, есть ли манеры и у этого господина. Останавливать его было поздно - она сама дала добро, а признать, что это был всего лишь блеф, то же самое, что раскрыть карты в покере.

Шут откашлялся и принялся зачитывать письмо вслух, изображая голос благородного кавалера, совсем не учитывая то, что Лоренцо таким не являлся.

"Ваша Светлость, принцесса Рут Маргарет Вейллис. Я весь вечер размышлял о Вас, представлял нашу следующую встречу. Я никогда бы не подумал, что кто-то может увлечь меня так же, как кадриль. Позвольте, Вы, наверное, даже не представляете, насколько сильно я люблю кадриль. О, и несомненно, я люблю Вас, мисс Вейллис. Каждый день и каждую ночь, я буду молить Господа о встрече с Вами. Надеюсь, она не состоится на том лугу, где проходило чаепитие. Я не люблю природу и чаепития, но я обожаю кадриль. Буду молить Господа о встрече на балу, где мы вместе станцуем. Я без ума от Вас. Вы — лучшее в моей жизни и лучшее, что я видел на том приёме. Я буду без устали молить вновь увидеть Ваши чудные глаза, молить поговорить с Вами, молить коснуться своими губами Вашей руки, молить о Вас безудержно и всецело. До встречи милейшая Рут Маргарет.

Ваш единственный - Лоренцо Мерсели."

— О, Господи, я буду молить тебя помочь мне навсегда забыть это письмо, — Рут сложила руки в мольбе.

— И что вы ему ответите?

— Прошу, господин шут, избавьтесь от кошмара как можно скорее.

— Но это же неправильно, Лоренцо будет ждать вашего ответа.

— А правильно сравнивать меня с кадрилью? — Рут тяжело вздохнула. — Я не изъявляю желание отвечать ему, а тем более вести с ним переписку.

— Я мог бы вам помочь. Просто скажите, что вы хотите передать господину Мерсели, а я сам составлю письмо.

— Напиши ему о том, чтобы его молитвы были тщетны. — Принцесса махнула рукой, словно открещиваясь от Лоренцо и от его письма.

— Извольте, госпожа, но это высшая степень бестактности.

— Господин шут, могу заверить вас: это письмо написано не без участия герцогини Мерсели. Лоренцо сам вчера признался, что его родители велели ему познакомиться со мной. Так что молить Господа он будет только о том, чтобы не состоялось очередное чаепитие.

— О, милостивая принцесса, позвольте герцогине вновь почувствовать себя влюблённой! – Шут выдавил настолько слащавый голос, что Рут не выдержала и ухмыльнулась.

— Такие шутки мне нравятся гораздо больше.

— В отличие от тех, что были вчера? — Она кивнула. — У каждого свои вкусы, и я рад, что сумел вам угодить.

— Я так погляжу, вы мастер на все руки. Мало вам короля и его гостей веселить, так ещё решили и в посыльные заделаться? — сказала принцесса с легкой издевкой.

— Вы весьма проницательны, госпожа. То, что я мастер на все руки - неоспоримый факт! — Шут театрально приложил руку к сердцу. — Так что же вы ответите герцогине? — Он игриво улыбнулся.

— Если вы так желаете ответить, господин шут, то составьте письмо за меня, — Рут пожала безразлично плечами. – Я бы предпочла его игнорировать.

— Я постараюсь послать письмо, которое будет соответствовать вам.

Шут откланялся и покинул покои. Рут снова откинулась на спинку кресла, пытаясь вспомнить, о чем думала до его прихода. Но не успела она вновь погрузиться в мир своих раздумий, как в дверь постучали. Принцесса подумала, что это вернулся шут.

— Войдите.

Дверь открылась, но вместо дурацкого звенящего колпака на голове она увидела до боли знакомый капор.

— Приветствую, Вас, моя госпожа.

Рут подскочила с кресла, явно не ожидая такого появления.

— О Бог мой! Лиа это ты! — Принцесса бросила к служанке с объятиями. — Как ты? Как родители? С тобой ничего не приключилось за время поездки?

— Со мной всё в порядке, с родными тоже, — печально вздохнула Лиа. — Только окраина все чащу подвергается нападениям.

— Ты… ты видела зомби? — нетерпеливо спросила Рут.

— Да. И это был ужасно. Трое мертвецов забрели на территории окраины и блуждали между домов всю ночь. А под утро сестра Джейн вышла во двор снять бельё и увидела, что один из зомби запутался в простыне. Сколько же крику было!

— С ней все хорошо? – не давая договорить, встревожено спросила Рут.

— Да, на её крик сбежалось столько народу, что от зомби быстро не осталось и следа... — Лиа с тяжёлым вздохом опустила голову. — Но их было всего трое, что может произойти, будь их больше?

— Не будет. Я сделаю все чтобы подобного не случилось. С утра я говорила с отцом...

— С королем? – поняв, что перебила, Лиа испуганно прижала ладонь к губам. — Простите, госпожа. Вы снова повздорили?

— Я лишь сказала, что стоит усилить охрану. Он пообещал подумать.

— Это и впрямь было бы славно, — служанка чуть призадумалась. — А знаете что? Не менее славно было бы нам с вами прогуляться! Я проезжала мимо города и заметила новую лавку. Ох, сколько же диковинок на витрине!

— Да, пожалуй, стоит развеяться. Мы давно не выбирались в город только вдвоем.

У Рут и её служанкой была одна маленькая тайна. Иногда, принцесса в какой-то из вечеров становится вовсе не королевской дочкой, а обычной девушкой сельчанкой. Вместе с Лиа они гуляют по городу, не привлекая к себе особого внимания.

— Сестра Джейн как раз сшила новую симпатичную накидку. Мне кажется, она хорошо скроет изыски вашего платья, — Лиа накинула на плечи Рут плащ из тёмного шёлка.

— Возьмите ещё мой капор, — служанка развязала ленты, собираясь снять головной убор.

— Не стоит, Лиа он тебе так идёт.

— Капор поможет скрыть ваше лицо от нежелательных взглядов, а я заберу для себя новый. Мы же с можем заскочить к Мэри?

— Конечно.

— Как скоро подъедет дилижанс? Я не хочу, чтобы нас кто-нибудь заметил, — Рут боязливо осматривалась по сторонам.

— Думаю, через пару минут он точно будет. — успокаивающее заговорила Лиа. Почти сразу из-за поворота показалась четвёрка белокурых лошадей. — А вот и он!

Дилижанс плавно затормозил прямо перед ними. Дверца открылась и из повозки выглянул...шут.

— Собрались в город, госпожа Вейллис?

–Шут? – От удивления Рут неприлично широко раскрыла рот.

Лиа непонимающе переводила взгляд с принцессы на шута и обратно.

— Залезайте быстрее, кучер вас долго ждать не станет.

Испугавшись, что дилижанс действительно уедет без них, Рут и Лиа стремительно заскочили внутрь. Повозка тут же тронулась, размеренно покачивайся на каменистой тропинке. Принцесса со служанкой устроились рядом на мягком сидении, а шут расположился напротив.

—Тоже едете в город, господин? — заметив полное недоумения лицо спутницы, Рут поспешила представить ей нового жильца в их дворце. — Лиа, познакомься, это наш новый королевский шут.

Служанка удивлено округлила глаза и вежливо кивнула головой.

— Мисс Лиа, — Шут склонился, сделав поклон, согнувшись так низко, насколько это вообще возможно в сидячем положении. — И да, я еду в город вместе с вами.

— Что значит с нами? — Рут сердито нахмурила брови.

— Я буду сопровождать вас в течение всей прогулки.

— С какой стати!? — принцесса возмущенно прикрикнула. — Не слишком ли много вы себе позволяете, господин?

— Это приказ короля, — лицо шута мгновенно стало серьёзным.

Рут с Лиа испуганно переглянулись.

— Это невозможно.

— Будь это невозможным, меня бы сейчас здесь не было, принцесса.

— Король не может знать о нашей прогулке, — Рут замялась. — Это тайна.

— Поверьте, Его Величество знает и об этом.

— Ирен..– прошептала Лиа.

Рут посмотрела на неё с полным не понимаем.

— Служанка госпожи Эсмы, она скорее всего подслушивала за дверью вашей почивальни и...

— И после побежала доносить королю! — догадалась Рут. Её лицо стало было полным ярости. — Вот Чертовка! — Она со всей силы топнула ногой по деревянному полу повозки, не скрывая своего раздражения. — И что Его Величество? Не был против? — Она перевела разъяренный взгляд на шута, тот лишь пожал плечами. — Чтоб её зомби покусали!

— Принцесса, прошу вас, держите себя в руках. — шепнула Лиа, но Рут благополучно её проигнорировала.

— А знаете, что, господин шут? Вам совершенно не зачем нас сопровождать. И если вы боитесь ослушаться приказа короля, то уверяю он об этом не узнает!

— Несомненно. Но, увы, оставить я вас уже не в силах.

Принцесса замолчала, понимая, что для подданых ослушаться приказ монарха — равносильно подписать себе смертный приговор. Поэтому никто в здравом уме не осмелился бы ему перечить. Никто кроме Рут.

В дилижансе повисла тишина. Первой молчание нарушила Лиа:

— Скажите, господин шут, принадлежите к какому-то знатному сословию? Или вы родом не из наших мест?

— Почему Вы так решили?

— Ваша причёска... — Лиа указала на его голову, — не присуща обычным работягам. Объёмные стрижки обычно носят мужчины гордых фамилий. Но будь вы таким, вряд ли бы выбрали работу шута. Остаётся единственный вариант — Вы не из этих мест?

Рут призадумалась. Она не знает имени шута, и его необычный для сельчан вид наводит на разного рода мысли.

— Можем ли мы узнать ваше имя?

— Зовите меня просто Шут. Мне льстит, что моё истинное призвание стало моим прозвищем. А что касается волос... — он улыбнулся, — считайте, что это способ привлечения внимания, Вы же заинтересовались моей причёской? – Шут игриво подмигнул. — Могу ли я поинтересоваться? — получив ответ одобрительным кивком от Рут, парень продолжил. — Зачем вы едете в город, так еще и в тайне от Его Величества?

— Мы просто хотели прогуляться, без лишнего шума.

Шут понимающе закивал головой.

— А знаете, господин ,в городе открылась новая лавка! — довольно заговорила Лиа. — Я видела только витрину, но уверена внутри не меньше прикрас. Мы с госпожой собираемся её посетить. И вам советую обязательно туда зайти, слышала там вещи и для кавалеров есть.

— Только, я считаю, господину Шуту вовсе не обязательно таскаться с нами по магазинам, – Рут демонстративно закатила глаза. — Это не входит в его обязанности.

— Думаю непременно следует зайти ознакомиться с ассортиментом. — Шут сделал вид словно не услышал слов принцессы.

Дилижанс въехал в город, в небольшом мутноватом окошке проплывали кирпичные дома, закрывающиеся магазинчики и редкие прохожие. Время было к вечеру и с каждым оборотом стрелки на часах, улочка становилась все более пустой.

— А вот и лавка! — Радостно завопила Лиа,

указывая пальцем на небольшое здание.

Шут попросил кучера отогнать повозку в менее заметное место, потому им пришлось идти до магазинчика пешком. Из далека виднелась надпись на самой высокой точке фасада: "Лавка Тикельсона". Рут и Лиа застыли у витрины, заворожённо разглядывая каждую вещицу. Они переговаривались, совершенно позабыв о приличиях и не стыдясь тыкая на предметы, украшающие стеклянный прилавок.

— Может, всё-таки зайдём внутрь — поинтересовался стоящий позади шут, отрывая девушек от их увлекательного занятия.

Они вошли. Лавка оказалась небольшой, но очень уютной. Между стеллажей, миниатюрных витрин, вешалок и крючков, где-то в самой глубине комнаты виднелась касса. За столом сидел маленький старичок. Его круглые очки, казались больше, чем его голова. Это и был сам господин Тикельсон. Он кивнул головой в знак приветствия и дальше уткнулся в какую-то брошюру или газету.

Лиа потянула принцессу к одному из стеллажей. Протискиваясь сквозь вешалки, принцесса заметила множество симпатичных шляпок на любой вкус и цвет. Их было полное изобилие: от старых моделей до совершенно новых, да таких, которые нельзя было увидеть ни на ком другом.

Служанка показала Рут милейшие фигурки из цветного стекла: синих и зелёных птичек, собачек разных парод, грациозных кошек во всех существующих позах, волков и лис, больших медведей и даже величественного оленя. Все они стали частью одной стаи — стеклянных фигурок в лавке Тикельсона.

На одном из стеллажей, совсем неподалёку от фигурок располагались украшения, казалось, что их бессчетное количество. Ассортимент был впечатляющим, от скромных брошей из бусин до массивных колье с драгоценными камнями. Рут твёрдо решила, что должна приобрести украшение для себя. Вместе со служанкой, она принялась активно перебирать каждую позицию, поднося серёжки к ушам и примеряя кольца. Шут не разделял восторга дам и не спеша, даже скучающе блуждал между стеллажей, то и время останавливаясь поглазеть на какую-нибудь безделушку.

— Лиа, как тебе этот браслет?

— О, Госпожа, он прекрасен!

— Стоит взять его или же вот это ожерелье? — Рут указала на украшение из перламутровых жемчужин.

— Ох, даже не знаю.

Шут видимо тоже заинтересовался их дилеммой, он тихо подошёл ближе, наблюдая за выбором девушек.

— Госпожа, мне кажется, вам безумно подойдут вот эти серьги. – Дамы проследили взглядом за пальцем Шута.

— И впрямь, давайте посмотрим. — Лиа аккуратно потянулась за украшением, лежащим на полке выше их головы. Она протянула Рут серьги из кофейного агата.

— Бог мой, какая же красота...

— Мне показалось, этот оттенок идеально

подчеркнет ваши глаза. — слегка смутившись, произнес шут.

— Мне идет? — Рут приложила серьгу к уху.

— Господин, вы, правы, они превосходны. Словно сделаны для нашей принцессы. — последнее слово Лиа произнесла очень тихо, чтобы никто не смог его услышать.

Вейллис глянула в небольшое зеркальце. Её глаза радостно заблестели.

— Я в восторге! Если бы не вы, господин шут, мы бы никогда их не увидели. И почему такая прелесть так высоко спрятана?

— Возможно, они ждали вас.

— Раз так, я обязана их приобрести!

— Позвольте — Шут осторожно, стараясь не коснуться пальцев, забрал серьги из рук принцессы. — Я хотел бы купить их для вас.

От удивления Рут широко округлила глаза. — Вам незачем...Это..Это как-то неловко.

— Можете считать меня услужливым или льстительным, но я всего лишь хочу сделать подарок своей будущей королеве.

От шока принцесса не могла ничего сказать. Заявление шута повергло в ступор. В её голове крутились мысли: " Разве это допустимо? Мой поданный, бедный шут, оплатит хотелку? Это неприемлемо, неправильно, категорически невозможно! Я в состоянии купить серьги сама, я королевская дочь, мне нет нужды в таких мелочах." Такой жест казался ей очень странным.

— Господин шут, это весьма неожиданный поступок. — Сказала Лиа.

В голове Рут пронеслось: "Неожиданно. Верно! Это очень неожиданно. "

— Считайте меня джентльменом или глупцом, на то я и шут, чтобы удивлять людей своими произвольностями. Госпожа, выглядит в этих серьгах бесподобно. Впрочем, как и без них. Если она позволит, я подарю их ей.

"А почему бы и нет? Людям свойственно делать подношения своим идеалам." — Подумала Рут.

— Не вижу в этом ничего дурного. — согласилась принцесса.

Шут довольно улыбнулся и направился в сторону мистера Тикельсона.

Рут вложила в руку Лиа пару монет, чтобы та тоже оплатила свои безделушки.

После получения заветной прибыли, лицо мистера Тикельсона расплылось в широкой улыбке. На прощание он даже пожелал вновь вернуться в его лавку.

Шут вручил Рут коробочку с серьгами. Та, в свою очередь, поблагодарила его за щедрость, и поспешила надеть украшение.

— Госпожа, Вы разрешили зайти к Мэри, — напомнила Лиа.

— Да, конечно.

Дом Мэри располагался неподалёку, до него можно было спокойно дойти пешком. Рут предложила шуту подождать служанку снаружи.

— Кто такая Мэри? — поинтересовался шут, едва спутница скрылась за дверьми дома.

— Подруга Лиа. Она пообещала сшить для неё новый капор.

— Получается Мэри... — Шут прервался. — Госпожа, что вы делаете?

Глава 3

Рут спряталась за его широкую спину, с опаской выглядывая.

— Тихо! — принцесса приложила указательный палец к губам. — Они не должны нас заметить.

— Кто — они? — шут недоуменно повернулся в ту сторону, в которую поглядывала девушка. — Семья Мерсели?

— Скорее, похоже они идут сюда.

От страха быть замеченной, она крепко вцепилась в рукав шута и потянула его за собой в узенький проулок между домов. В панике, Рут не заметила, как сильно вжала парня в стену одного из домов. Принцесса осторожно выглядывала на дорогу, пытаясь разглядеть ушли ли нежелательные персоны. Шут обездвижено стоял в захвате принцессы.

Когда Рут увидела, что горизонт чист и Мерсели ушли она облегчённо выдохнула:

— Уф...Они ушли.

И только в этот момент принцесса поняла, насколько близко находилась рядом с ним. Рог шутовского колпака был в паре сантиметров от её лица, так что в ухе отчетливо слышался едва звенящий бубенчик. Его теплое дыхание щекотало лоб. Шут был выше Рут, и сейчас, когда они так близко эта разница была намного заметнее. Он не касался принцессы, ни единой частичкой тела, но она ощущала его физически. Взгляд его ярко-голубых глаз был прикован к ней — в нем читалось полное непонимание.

— Вот это хватка, госпожа, — шут скосил глаза на её руки, до сих пор сжимающие его одежду. — Вы настолько сильно испугались?

Только тогда Рут осознала, насколько неприлично и вольно позволила себе вести себя. Она мгновенно отдёрнула руки, устремив взгляд к мыскам своих туфель. Принцессе было безумно неловко от такой глупости. Она возжелала спрятать свое раскрасневшееся лицо в землю, словно страус, зарывающий голову в песок.

— Прошу прощения... — Вейллис тихо промямлила себе под нос. Ей было стыдно не то, что сказать, но и посмотреть ему в глаза.

— Что, простите? Я не расслышал.

— Прошу прощения, господин шут! — Рут резко вскинула голову и от избытка чувств прокричала извинения ему в лицо.

Принцесса решила резко расширить дистанцию, она сделала размашистый шаг назад, совершенно позабыв, что проулок до ужаса крошечный, стены домов стоят едва ли в метре друг от друга. Со всей силы девушка нехило приложилась головой о каменную кладку позади себя. Скривив лицо от боли, Рут потерла ушибленный затылок.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил шут, собираясь вновь подойти ближе.

Принцесса выставила руку вперед, показывая, что делать этого абсолютно не стоит. Шут от неловкости сам поспешил поплотнее прижаться спиной к стене.

— От кого мы прячемся? От семьи Мерсели? — Рут кивнула. — Но почему?

— Господин, вы что забыли? Мы на тайной прогулке! Если бы они меня узнали, что бы они тогда подумали? Что я непослушная дочь короля, которая вместо проведения вечера культурным образом болтается по городу с шутом?

На долю секунды ей стало некомфортно от собственных слов — от того, что назвала его человеком "низшего сословия", с которым зазорно водиться принцессе. Хотя, если смотреть правде в глаз, то так оно и есть.

— Но меня с вами послал король, — Голос шута прозвучал с такой искренней печалью, словно и впрямь его ранили слова Рут.

— Я имею в виду... Мы здесь совсем одни. Без сопровождения служанки. Молодая девушка и парень наедине. Это...

— Неприемлемо, особенно для принцессы. Я вас понял, Госпожа, — лицо парня стало привычно непоколебимым. — Думаю, не стоит стоять здесь вдвоем, мисс Лиа вероятно уже ждет нас у домика.

— Да...Вы правы.

Шут сделал приглашающий жест, пропуская принцессу вперед. Они вышли к домику Мэри. Лиа действительно стояла на крыльце, держа небольшой сверток. Увидев из какого тупика, они выходят, служанка удивлено округлила глаза.

— Госпожа, что вы там делали?

— Прятались.

— От кого? – Лиа изумилась еще больше, увидев румянец на щеках Рут.

Чтобы заглушить неловкость, всю обратную дорогу принцесса посвятила бурному рассказу о семействе Мерсели. Она в красках пересказала Лиа их вчерашнее нелепое чаепитие, глупое ковыряние в носу Лоренцо и его дурацкое письмо про кадриль. Служанка тихонько хихикала, а шут молча наблюдал за сменяющейся картиной деревьев в небольшом окошке кареты.

Рут сидела за столом, перед ней стояла полупустая тарелка с завтраком. Оперев голову на согнутую в локте руку, она скучающе слушала воодушевлённый рассказ Эсмы про книгу о рыцарях. Рут так и не притронулась к еде, болтовня сестры напрочь отбила какое-либо желание поесть. Тяжело моргая, она активно болтала ногами под столом: казалось, это единственный способ не уснуть и не уткнуть свое лицо в глазунью.

Король увлечённо читал свежую газету, совершенно не обращая внимания на окружающих. Королева тоже не проявляла интереса к рассказу Эсмы - она с серьёзным видом давала указания служанке, которая молча стояла рядом и покорно кивала.

— А вот в последней главе рассказывается о походе рыцаря на снежную вершину, к горному богу! — чуть ли не захлебываясь от энтузиазма говорила Эсма.

— И что же он там забыл? Свою храбрость? Или спасал очередную принцесску? — язвительно бросила Рут.

Эсма надула щёки, словно обиженный ребёнок, которому сказали, что конфеты дадут строго после обеда.

— Он хотел просить искупления ради свободы души. — чересчур серьёзно ответила она, будто это не рыцарь, а Эсма ходила к горному Богу.

— А в церковь сходить помолиться — не вариант? — Рут закатила глаза, не в силах слушать бредни сестры.

Та замолчала, казалось, она и вправду задумалась над этим вопросом. Действительно, зачем глупый рыцарь проделал такой сложный путь? И вот было она придумала ответ, но стоило ей открыть рот, как в зал вошёл шут и прервал Эсму своим приветствием.

— Что нового принёс? — Король оторвал взгляд от газеты.

— Пришло письмо, Ваше Величество, — шут демонстративно поднял конверт. — Для принцессы Вейллис.

Рут уже успела надумать, что Лоренцо прислал ответ на письмо, которое она даже не писала. Но в душе тлела надежда: вдруг в своём письме он написал, что больше не хочет вести с ней переписку, а тем более общаться лично?

— От кого? — С нескрываемым интересом спросила королева.

— От Маркиза Бенджамина Ашфорда.

Король удивлено вскинул брови и вопросительно посмотрел на не менее шокированную королеву:

— Ашфорд? Сын Клинтона Ашфорда? Скорее вскрывай письмо!

— Стойте! — вмешалась Рут. — Это же моё письмо, мне его и читать.

— Сестрица, ты что ведёшь переписку с господином Ашфордом? — встряла Эсма.

— Ничего я не веду. Я даже не знаю его! Но это не значит, что письмо, предназначенное мне, должны читать все. — Рут нахмурилась.

В глазах членов семьи гасли возбужденные огоньки: они поняли, что суть письма так и не будет им раскрыта. Королева состроила жалобную гримасу, безмолвно умоля дочь зачитать его. Рут обреченно вздохнула:

— Ладно, вскрывай. — Она неохотно махнула рукой Шуту.

Королева вновь преисполнилась любопытством. В предвкушении она начала потирать ладони. Шут зачитал содержимое письма:

"Ваше прекрашество, принцесса Рут Маргарет Вейллис. Спешу представиться: я Бенджамин Ашфорд, сын небезызвестного маркиза Клинтона Уильяма Ашфорда. Прошу считать моё письмо личным обращением к вашей великой персоне с просьбой принять меня как гостя в вашем дворце. Я изъявляю искреннее желание познакомиться с королевской семьёй и, в частности с вами принцесса Рут! Буду охотно ждать вашего приглашения. До личной встречи госпожа Вейллис, я непременно её очень жду.

Ваш покорный почитатель, Бенджамин."

— Ну наконец-то! Бог услышал мои молитвы, — королева прижала руки к груди и посмотрела на потолок. — Я так рада, что с нашей принцессой хочет познакомиться столь воспитанный господин.

— Разве сестрёнка не ведёт переписку с господином... — Эсма задумалась, вспоминая имя. — Как его там?

— Мерсели? — подсказал Шут.

Принцесса кинула на него злобный взгляд.

— Да, точно! С господином Мерсели.

В этот миг Рут стало ясно: служанка Эсмы подслушала под дверью не только про прогулку в город, но и кое-что ещё.

— Это правда? — королева устремила удивлённый взгляд на дочь.

— Нет. Он просто написал письмо, – сквозь зубы процедила Рут, продолжая испепелять недовольным взглядом на Шута.

— И ты ответила ему?

Принцесса вопросительно подняла одну бровь, пристально глядя на Шута, словно мысленно спрашивая у него:" Я отправила ответ господину Лоренцо?".

— Вчера я отправил ему ответ, по просьбе госпожи, — Рут приподняла уголок губы и хмыкнула, словно раунд по "подставе” засчитан, и победа одержана шутом.

— Вот и славно! — королева довольно хлопнула в ладоши. — Господину Ашфорду стоит тоже отправить письмо. Пусть Рут пригласит его на наш бал!

— Бал? — принцесса в недоумении уставилась на мать. — Какой ещё бал?

— Бал в честь нашего гостя! — королева накрыла своей ладонью руку короля, заглядывая ему в глаза в поисках поддержки.

— Все верно, устроим бал, встретим почётного гостя как полагается, — он улыбнулся так широко, будто уже мысленно выдал дочь замуж. — Шут, отправь поскорее приглашение, что послезавтра мы ждём господина Ашфорда на бал.

— Разве оно того стоит? — Рут неприлично громко цокнула.

Все присутствующие недовольно уставилась на неё. От растерянности она решила поскорее перебить образовавшийся казус:

— Я к тому... кто этот господин Бенджамин Ашфорд? Почему ради него мы должны устраивать бал, когда в нашем королевстве твориться...

Рут не успела договорить, её перебил строгий голос отца:

— Возможно он твой будущий жених, а также будущий король! Так что мы должны всячески уважить его, чтобы он захотел на тебе жениться!

— А кто не захочет? — принцесса закатила глаза. – Кто откажется стать королём?

— Тот, кто не сможет тебя вынести! Кому нужна жена, которая постоянно лезет в государственные дела и диктует королю как ему править? — Он с силой стукнул по столу.

Рут резко встала, с грохотом отодвинув стул бёдрами.

— Он станет королём только благодаря мне! И он никогда не сможет забрать то, что по праву принадлежит моей семье. Я вправе решать судьбу своего королевства! — Принцесса громко крикнула, не отводя взгляда от отца.

— Сядь. — ледяным тоном приказал король. — Тебе стоит умерить пыл.

Рут медленно опустилась на стул. В зале воцарилась тишина, все присутствующие испугано наблюдали за их ссорой. Королева шокировано зажала рот ладонью, Эсма приложила палец к подбородку, явно о чем то задумавшись. Слуги стояли, смирно опустив головы. А шут... шут застыл посреди комнаты в одной позе, словно играл в “Замри”.

Поймав его пристальный взгляд, Рут поежилась. Ей стало неловко за то, что так резко повысила тон, и накричала на короля в присутствии его подданых.

— Прости отец, мне не стоило так себя вести, — она виновата опустила голову. — Но я не хочу быть безразличной королевой.

— Это определённо похвально, но тебе стоит поучиться манерам, юная леди. Королевство грозит остаться без правителя, если ты будешь так себя вести. Принцесса должна подавать себя в лучшем свете и быть сдержанной. Твое поведение — показатель дурного воспитания.

— Ты прав, отец, — её взгляд был устремлен куда-то под стол. Было невыносимо страшно поднять голову и поймать недовольный взгляд короля.

— Сегодня в городе ярмарка, — поспешно произнесла королева. — Мы поедем вместе с Рут и прикупим что-нибудь к визиту маркиза Ашфорда.

— Да, нашей принцессе стоит развеяться, — одобрительно кивнул король. — Шут, немедленно отправь письмо Бенджамину. Обязательно напиши, что мы с радостью ждём его на бал вместе со своей семьёй. Как закончишь отправляйся с дамами в город.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — он спешно откланялся и покинул залу.

— Ты точно не можешь поехать с нами?

— Простите, госпожа, но в связи с приближающимся балом дел во дворце невпроворот! Королева занялась усиленной подготовкой, даже приближенным служанкам поручили столько задач, а времени на их выполнение в обрез, — печально ответила Лиа, поправляя прическу принцессы. — Желаю вам удачно повеселиться. — Она отступила на шаг, показывая, что означало работа закончена.

По пути в город Рут довелось сидеть рядом с шутом. Карета была тесной, а место с королевой было занято её служанкой. Находится так близко принцессе было неуютно: при каждом покачивании дилижанса их плечи неосторожно соприкасались. Это мысленно возвращало девушку в воспоминания о прошлой вылазке в город, когда они осталась наедине. Становилось неловко при одном вспоминании о том, как близко они стояли, как Рут вжала его в стену и как сильно ей потом было стыдно за свое необдуманное поведение. Почти всю дорогу она смотрела в окно стараясь игнорировать шута, но на каждой выбоине бубенцы на его колпаке задорно звенели, напоминая, что он рядом и никуда не делся.

— Дорогая, не видела ранее у тебя этих сережек, откуда они? — Рут коснулась ушей. Она ощупала круглый камень, задумавшись стоит ли говорить королеве правду об появлении украшения. Ей показалось, что сидевший рядом напрягся. Боковым зрением принцесса заметила, шут смотрит на неё в ожидании ответа.

” Интересно, ему будет неловко если скажу правду? Или он отчаянно надеяться, что я умолчу и избавлю его от непредсказуемых комментарий королевы”, — подумала Рут.

— Они из лавки, которая недавно открылась в городе. Владелец — господин Тикельсон. — принцесса почувствовала, как шут выдохнул. Ушло напряжение, исходящее от его тела. Рут довольно улыбнулась.

“Будешь должен”.

Вейллис решила немного поиздеваться над ним. Она не забыла, как во время завтрака он подскзал Эсме.

— Они шикарны, правда? Что скажете, господин шут? — девушка повернулась к нему, прикладывая тыльную сторону ладони к подбородку. Рут ехидно улыбалась, бегло хлопая глазками, предавая себе как можно больше миловидности.

— Вы выглядите великолепно, — он замялся, прежде чем ответить. — Тот, кто выбрал их для вас, непременно имеет замечательный вкус.

Напряженность словно пропала вовсе, Шут улыбался так, будто ощущал себя в лучшей позиции.

“Делаешь таким образом себе комплимент? Хочешь поиграть? Так давай поиграем”, — принцесса загорелась азартом.

— А я разве говорила, что кто-то выбрал их для меня? — Рут вопросительно выгнула бровь. Увидев, как лицо Шута застыло в осознании, она продолжила, еле сдерживая ехидной улыбки. Ей удалость застать его врасплох.

— Их выбирала я. Значит у меня, как вы там сказали, господин шут, замечательный вкус?

— Получается так, — он был в полной растерянности.

“Если хочешь уйти от неловкости, сделай так, чтобы неловко было кому-нибудь другому”.

— Ох, Рут, детка, принцесса должна быть скромной.

— Ну я же не могу быть идеальной во всем! — Принцесса махнула рукой по волосам. Королева тяжело вздохнула.

Служанка королевы испарилась сразу же, едва пассажиры кареты вышли на улицу. Рут с матерью неторопливо двигались к центру ярмарки. Шут следовал чуть позади, словно личная охрана.

Народу было полно. Ярмарка оказалась чересчур шумной. Торговые ряды ломились от изобилия. Продавцы собрались, как местные, так и приезжие с соседних окраин. Конечно же, все они прошли строжайший досмотр, дабы исключить среди привезенных ими вещиц зомби-вирус. Всех подозрительных или неподходящих по каким-то критериям стража безжалостно разворачивала, невзирая на убеждения и подкупы.

Проходя мимо рядов лавок, Рут то и дело заглядывалась на разные диковинки. То на пути им встретиться прилавок иностранного торговца, продающего резные деревянные изделия. Казалось, у него можно найти абсолютно всё: шкатулки, фигурки животных и людей, посуду, различную кухонную утварь, игрушки для детей, луки, стрелы и мечи. То попадались палатки местных сельчан, продающих собственные кулинарные изыски: пироги с тыквой и капустой, рыбные пирожки, сладкие булочки, блины с луком, картофельные оладьи. В палатке одного из иностранцев красовались головки домашних сыров, которые хозяин радушно предлагал продегустировать.

Вокруг играла весёлая музыка, дети радостно носились в толпе, играя с новыми и игрушками. Устраивались забавные конкурсы. Например, в одном из самых веселых, следовало ртом поймать яблоко, плавающее в чане с водой, а призом за успешное выполнение являлся мешок яблок.

Когда Рут с королевой подходили к какому-нибудь прилавку народ расступался — словно сам их высокий статус раздвигал толпу. От этого принцессе становилось не по себе. Так происходило всегда, стоило ей официально выбираться в город. Рут всегда хотелось быть ближе со своим народом: знать, как они живут, чем питаются, как развлекаются и проводят выходные. Иногда ей так хотелось побывать простой девушкой, без титула и давящих стен огромного дворца. Хоть раз испытать удачу в испытании по ловле яблок, потанцевать под весёлую мелодию с каким-нибудь улыбчивым стариком или поучаствовать в приготовлении луковых блинов. Принцесса даже не знала, что от лука плачут — ей казалось это выдумкой, которую она очень хотела проверить лично.

Увидев заморские сыры, королева решила присоединиться к дегустации. Рут не разделяла желание матери и отошла немного в сторону. Она решила понаблюдать за разгоревшимся в толпе шумом. Это было выступление фигляров. Девушка настолько увлеклась представлением, что не заметила, как рядом с ней появился он.

— Вам нравится их творчество? — спросил шут.

— Довольно впечатляюще.

— Но, разумеется, не так впечатляюще, как я, — он игриво подмигнул. — И кстати, что это было в дилижансе?

— Вы о моем замечательном вкусе? — захихикала Рут. — Надеюсь, вы не забыли, как подставили меня с утра...

— Лоренцо? — предположил шут. Принцесса кивнула.

— Небольшая месть, даже более... Я спасла вас от непредсказуемой реакции королевы! Так что теперь вы — мой должник! — на лице девушки сияла улыбка.

— И что же вы от меня хотите, госпожа?

— Пока ничего. Но когда-нибудь мне точно понадобиться ваша услуга. Обещайте, что выполните её!

— Как я могу отказать своей принцессе? — Рут нахмурила брови. — Обещаю.

В этот момент толпа закатилась смехом, и девушка вновь перевела свое внимание на выступление.

Рут задумалась, её лицо стало печальным.

— Вы чем-то расстроены, госпожа? — с ноткой беспокойства спросил Шут.

— Немного, — она тяжело вздохнула. — Порой я мечтаю быть как они.

— Как фигляры?

— Нет же, как все они, — Рут обвела рукой толпу. — Обычные люди, без титула и богатства. Они умеют радоваться мелочам, веселиться от души и не беспокоиться о том, как выглядят со стороны, не придерживаясь строгих правил этикета.

— Вы чувствуете себя несчастной?

Она задумалась, но в голове крутилась лишь одна мысль.

— Нет. Я чувствую себя счастливой, осознавая, что могу сделать счастливыми людей своего королевства. — Рут посмотрела на шута, от избытка чувств в её глазах блеснули слезинки. На лице сияла улыбка. — А вы счастливы, господин?

Шут мгновенно посерьёзнел. На короткий миг он задумался, казалось о чем-то важном.

— Я счастлив служить столь чуткой и заботливой принцессе.

Девушка смутилась, чувствуя, что на щеках проступил румянец.

— Вы знали, что вы льстец?

— Поверьте, я сказал это искренне, от всего сердца.

— Тогда благодарю за столь дивный комплимент, — Рут признательно кивнула.

В этот момент за спиной раздался голос королевы.

— О, Рут, зря ты отказалась попробовать сыр этого господина! Он просто бесподобен. Служанка приобретет пару головок, получатся замечательные угощения на бал. — Об упоминании приближающегося праздника у королевы загорелись глаза. — Пойдем, нам стоит зайти кое-куда.

Она подхватила дочь под локоть и повела её к стоящему в поодаль от суеты небольшой шатер.

— Нам сюда? — принцесса недоверчиво покосилась на сооружение, которое выглядело очень странным и мрачным на фоне пёстрой картины ярмарки.

Королева ничего не ответила и молча шагнула под навес. Рут обернулась на шута, словно ища в его глазах немое обещание: пойди чего вдруг не по плану, он обязательно защитит их. Встретив его взгляд, она нырнула вслед за матерью.