Nox Aeterna

Глава 1 - Падение вниз

Девять Путей. О них ещё писали в древних текстах. Большая часть этих записей похожи на записки сумасшедших. Несуразные, странные, почти несвязные между собой текста.

Чем дальше уходишь в эти дебри, тем больше понимаешь — мир не такой понятный для обычного обывателя. Многие вещи обладают двойным смыслом, сутью. Чем-то, чего ты не можешь понять в полной мере, не зная прописных истин мироздания.

Но у каждого такого знания есть обратная сторона медали. Они могут свести с ума концепциями, идеями, предложениями видения. Лишь единожды ступив на них, уже нельзя будет отказаться от Пути.

Это что-то, что живёт где-то рядом с другими людьми и по-прежнему остаётся незамеченным.

Однако люди любопытные существа и склонны к исследованиям. Ведь именно им довелось...

— Что же им довелось сделать? — неизвестный мужчина захлопнул книгу и усмехнулся. — Жаль, что эта история обрывается на самом интересном.

***

«Я хотел знать, когда оно случится. Жаль, что оно уже случилось»

- случайный обыватель

1900 год. 26 февраля. Лондон.

Здесь редко были снегопады. Но почему-то именно в такой знаменательный день снег решил сыграть злую шутку со многими жителями столь замечательного города.

Многие бы задались вопросом. Почему этот день как-то отличается от всех других? А тому была причина. Очередной бал виконта Кейлинт, который посетят многие сливки общества.

Виконт Кейлинт был известен своим богатством. Он мог в какой-то мере посоперничать с графами, хотя никто, естественно, не хотел этого признавать. Каждый более высокий аристократ считал лучшим держать улыбку и снисходительно разговаривать с тем, кому повезло что-то заиметь, нежели получить это по праву.

Естественно, у виконта были свои завистники. Те, кто недолюбливали его, желая как-нибудь ему навредить. Но была одна проблема. Тот с ними быстренько расплавлялся, а остальные недоброжелатели боялись лезть без чёткого плана. Да и на таких званных вечерах хозяину довелось найти много добротных связей и за ним стояло довольно большая сила.

В общем, свою сферу влияния ему удалось построить, чтобы иметь вес в городе. Не такой существенную, как маркизы или герцоги, но достойную внимания и уважения.

— Господин Эйрим, уже утро. Вы встали? — за дверью раздался женский голос.

— Да. Можете заходить.

— С вашего позволения… — к молодому человеку вошла горничная средних лет. — Остальные, за мной. Сегодня мы должны сделать господина Эйрима таким же неотразимым, как делали всегда. — вслед за ней в комнату прошмыгнули ещё парочку молоденьких девушек.

Привычная практика для аристократов. Хотя Эйрим сам по себе не любитель того, чтобы ему помогали одеваться, но его отец ярый сторонник консерватизма и требует от него подобного всякий раз, ведь любая оплошность в одежде, лишняя пылинка или чего похуже… Сразу же разразится тирадой о том, как стоит держать безупречный вид перед вышестоящими господами.

— Господин Эйрим, ванна готова. Прошу пройти.

Его провели в соседнюю комнату. С их бюджетами они могли позволить себе построить несколько ванн одновременно и при этом подобное совершенно не било по карману.

Наоборот, у них оставалось ещё на десятки таких.

Плюхнувшись в воду, парень откинул голову назад. Горячая вода с утра расслабляло тело и приводило в чувство. Естественно, в деле мытья ему помочь вошли горничные. Вымывали, ноги, руки, шею, плечи, спину… Всё тело, чтобы не осталось ни единого грязного пятнышка.

— Господин Эйрим, новый костюм уже прибыл. Мы подготовили его снаружи. — сказала главная среди остальных девушек.

— Хорошо. Можете выйти, я пока полежу.

— Как пожелаете.

Наконец его оставили одного. Аристократическая жизнь порой бывает не такой уж и беззаботной, как крестьяне считают. От тебя многого требуют. Ты должен знать этикет, знать всех знатных, важных и полезных людей. Должен готовиться к тому, что тебе когда-нибудь придётся возглавить свой дом.

Управлять землями, заниматься решением проблем и помогать обычным людям вести нормальную жизнь.

Вдоволь расслабившись в ванне, Эйрим поднялся, хорошенько вытерся и накинул на себя халат.

Как и говорилось, ему подготовили новый костюм.

«Отец как всегда на высоте… Я ни разу не надевал какой-либо костюм более двух раз», — мимоходом размыслил он, пока его подготавливали.

— Всё закончено, господин.

— Ага. Можете быть свободны. Ах, кстати. Отец у себя?

— Да. Лорд Эдар у себя в кабинете.

Последним штрихом для него стали часы. Он их купил для себя лично у знаменитой компании «Watch». Найдя их на тумбочке у кровати, он вздрогнул. Нечто голубое сорвалось с места и полетело куда-то в сторону. Сфокусировав на ней взгляд, он понял, это простая бабочка. Пускай и необычного цвета.

***

Особняк Кейлинт был сегодня на ушах. Везде бегали слуги, каждый из них подготавливался к сегодняшнему празднику.

Они должны сделать всё в лучшем виде, чтобы произвести впечатление на всех гостей. В такие моменты это место становилось поистине оживлённым и очень активным, а из-за этого даже несколько весёлым.

Пройдя к кабинету с лёгкой улыбкой, Эйрим постучался. Оттуда послышался голос виконта, и он вошёл внутрь:

— Доброе утро, отец.

— Эйрим. — перед ним за рабочим столом сидел отлично сохранившийся мужчина с черными, аккуратно уложёнными волосами. И у него всё как всегда, идеально чёрный костюм. Лишь стиль слегка отличается от таковых ранее.

— Ты работаешь с самого утра. Тебе не надоедает? — он прошёл вперёд и присел на диван. Кабинет был забит всяким интерьером: тумбы, шкафы, столики, два дивана по центру и многое другое. Это в некотором роде маленький музей его отца, тут можно отыскать редкие книги и даже различные безделушки.

— Что ж. Это, несомненно, утомляет. Но я не могу жаловаться, если могу сделать чью-то жизнь лучше.

— Да-да… Твоё самопожертвование и правда удивляет. Среди аристократов подобных тебе тяжело отыскать.

Эдар поправил очки и усмехнулся:

— К сожалению, многие любят пользоваться властью и злоупотреблять ею. Но не будем об этом. Сегодня ты встретишься со своей невестой. Произведи на неё хорошее впечатление.

— Ты мне это говоришь уже третий раз.

— И буду повторять.

— Всё будет в лучшем виде, отец. Не сомневайся во мне.

— Конечно. Ты ведь мой сын. Уверен, мама была бы рада.

— …когда мы снова отправимся проведать её?

Эдар взглянул на бумагу рядом с собой, а затем покачал головой:

— Точно после бала. У меня ещё много дел. Помоги с подготовкой всего необходимого, я присоединюсь к тебе позже.

— Ладно. Раз уж ничего не поделать…

В конце концов, сегодня праздник и это не время для грусти. Нужно настраивать себя на веселье…

***

Библиотека семьи Кейлинт.

Благодаря своим финансам им удалось заиметь собственную большую библиотеку. Она хранила в себе множество различных знаний и использовалась для обучения всех будущих наследников семьи.

И у такого места, разумеется, должен быть собственный библиотекарь, коим и являлся молодой парень с длинными, слегка выцветшими светлыми волосами в одной белой рубахе и штанах с лямками. Он сидел на своём рабочем месте и листал очередную книжку.

Пока вокруг него царила одна суета, ему доводилось наслаждаться спокойствием и тишиной.

Лучшее времяпрепровождение! Тем более, когда можно заняться привычным делом! Поиском интересных экземпляров книг, которые можно было бы задвинуть по высокой цене. Конечно же, за такие вещи его бы уже давно выгнали, но так ли он на самом деле глуп? Сделать парочку копий, оставить их здесь, а оригиналы продать. Вот и вся схема. Работала безотказно, учитывая, что сюда редко кто заходил.

Впрочем, сегодня несколько особенный день… К нему пожаловал пожилой мужчина в чёрной официальной одежде и с серьёзной миной. Дворецкий.

— Эй, Гердхарт, тебе удалось справиться с указанием? — немного грубо обратился к нему оный.

— Так точно, сэр. Я перевёл те книги, что вы мне принесли.

Библиотекарь учтиво поклонился и протянул аккуратную стопку листов. Не сказать, что он обладал вычурным и аккуратным письмом аристократов, но всё-таки намного лучше всяких неудачников с улицы, которые писать или читать научились где-то в канаве.

— Хм, неплохо. По крайне мере для безродного паршивца, выползшего из ниоткуда. — глаза дворецкого бегло прошлись по тексту. — Если в данных каракулях будет хоть одна неточность, твоя голова полетит первой. Этот текст важный подарок для отца невесты молодого господина.

— Сэр, можете не сомневаться, я дважды проверил каждую страницу прежде, чем завершил перевод.

Библиотекарь говорил уверенно, зная, что всё именно так и есть. Ну или пытался сделать таковой вид, ведь это важная вещь для такого, как он.

— Что же, ладно. В таком случае возвращайся к своей работе.

С этими словами дворецкий покинул библиотеку, не забыв перед этим презрительно усмехнуться. После его ухода парень ещё минуту стоял на месте, прислушиваясь, что тот действительно ушёл.

— Мерзкий старикан. — едко выплюнул Гердхарт. — Едва сдержался, чтобы не двинуть ему по яйцам. Может, стоить подсыпать ему яда в еду?

Пускай с его лица не сходила добрая улыбка, мерзости, скрывающиеся под ней, могли ввести в ступор многих.

Вздохнув, парень подошёл к большому окну библиотеки, откуда открывался вид на внутренний двор поместья, по которому сновали горничные, рабочие и охрана.

И тут же Гердхарт резко отпрянул назад, потому что перед ним пролетело нечто маленькое и… Кажется, голубого цвета.

— Дьявольщина какая-то. Ладно. Похоже, все будут заняты приёмом, не следует тогда мне провернуть кое-что более наглое?

Пробормотал Гердхарт, возвращаясь к своим обыденным делам.

***

Назначенное время мероприятия пришло быстро.

Главный зал был полностью готов. Везде были выставлены различные красивые статуи, даже установили небольшой фонтанчик. На столах можно было обнаружить множество различных яств и десертов. Возможно, их количество превышало сотню, если не больше!

Благодаря обширным богатствам удалось подготовить всё в лучшем виде, а вскоре сюда начали прибыть первые гости. Всякие аристократы Лондона.

И, естественно, каждого из них причитается встретить хозяевам вечера.

— Барон Эйлиген, приветствую вас и вашу супругу. — слегка поклонился Эдар Кейлинт.

— Приветствую вас. — так же поступил и Эйрим. Это его, конечно, утомляло, но делать было нечего, потому что это часть жизни.

— Граф Хайликт…

— Барон…

— Виконт…

Их было ещё много. Очень много. Зал быстро наполнялся различными людьми, сбивающимися в этакие группки из нескольких человек, да обсуждающие разные вещи.

В общем, становилось очень оживлённо. И из-за того, что лиц стало слишком много Эйрим слегка начал теряться, что не сказать о его отце. Тот вообще словно бы выучил каждого из них, да и… Создавалось впечатление, что со всеми людьми оный общался лично.

— Уже утомился? Не беспокойся, сегодня праздник. И уверен, твоя невеста скрасит тебе вечер. — улыбнулся ему отец.

— Мы с ней толком не знакомы…

— Ох, граф Моррэ, рад вас видеть у себя в особняке. Леди Моррэ, вы всё так же прекрасны.

— Хо-хо, а твой сын вырос. В последний раз я видел его совсем маленьким. — рассмеялся граф. Это был весьма статный пожилой человек.

— Я тоже рад видеть вас в добром здравии, граф. — кивнул Эйрим.

— Ладно. Не будем докучать вам. Мы отправимся к гостям.

Эдар кивнул:

— Хорошо. Осталось объявить начало этого вечера.

Самое важное мероприятие. Все гости приехали, никто не опоздал. У виконта редко что-то шло не по плану. Он словно бы жил в заранее распланированном мире. Следил за временем и не терял свободной минутки для какого-либо действия.

Им следовало восхищаться. Этим Эйрим не шибко мог похвастаться. Ему отчасти хотелось чего-нибудь более захватывающего и интересного, чем заучивание старых библиотечных книг.

— Дамы и господа! Я рад приветствовать вас всех в моём скромном особняке! Я постарался подготовить всё в лучшем виде, чтобы никого не обидеть! Прошу, наслаждайтесь сегодняшним вечером! — Эдар поднял бокал вина в торжественном жесте.

И тут весь зал наполнила приятная мелодия.

«Н-да, отец…» — покачав головой, парень среди всей этой толпы нашёл нужную ему девушку. Невысокая, стройная с русыми волосами. Дочь барона Элинса Брана. Именно на ней ему придётся жениться.

Не по любви, это брак по расчёту. Отцу кое-что нужно от барона, а брак — идеальный вариант для получения необходимого.

Как-то так.

Подойдя к ней, Эйрим заговорил:

— Леди Бран…

— Ах… Эйрим… — она слегка вздрогнула, резко развернувшись к нему с бокалом сока.

— Вам не по вкусу здешние вина?

— Нет… Ничего… Просто… Я не желаю пить.

Эта девушка была кроткой и послушной. Если на неё надавить, она это всё сделает. Сам Эйрим не слишком любил слабовольных людей. Ими, конечно, легко управлять, но зачем ему такие люди? С ними ничего дельного не сотворишь.

— Тогда ничего страшного. Это лишь начало. Уверен, настроение ещё появится.

— Спасибо за заботу…

— Ничего такого. — парень огляделся по сторонам, после чего к нему подошёл один из слуг.

— Достопочтенный…

— Благодарю.

Без лишних мыслей он сделал пару глотков и слегка нахмурился. Вроде бы всё нормально, но создавалось впечатление, что это вино более крепкое, нежели остальные…

Когда он обратил внимание на… На кого? Перед ним уже не было его невесты, она испарилась, а мимо него проходили всякие гости.

— Как я упустил её? Куда она исчезла? — со странным лицом спросил самого себя он. — Так. Нужно отыскать её. Отец мне такого не простит.

Разочаровать собственного отца дорогого стоит. Эйрим воспитывался строго. И такие глупые ошибки не прощаются. Не для того его готовили!

Но с каждым пройденным шагом тело становилось слабее, голова кружилась. Ухватившись за неё, он чуть ли не снёс своим телом официанта.

— Ох! Господин, с вами всё в порядке?

— Я… Да… У меня что-то плывёт… Перед глазами… Что это за вино вообще?

— Оставайтесь на месте, я позову лорда Эдара.

Хотелось сказать ему не делать этого, но в горле застрял ком. Не мог же он напиться лишь от нескольких глотков, не так ли?! У него была хоть какая-то устойчивость к алкоголю, хотя… Создавалось впечатление, что она куда-то пропала.

Впрочем, уйти куда-то Эйрим всё равно не мог. Его быстро нашёл отец.

— Вижу, ты воспринял мои слова буквально, да? — он не выглядел злым.

— О-отец…

— Тебе стоит отправиться к себе в комнату. Я обо всём позабочусь.

— Угх…

— Слуга тебя отведёт. В комнату.

— Как прикажите. Пройдёмте со мной, господин…

Сопротивляться сил не было, скорее, желание поскорее завалиться на кровать. И когда у него проявилась такая слабость к алкоголю? Как бы Эйрим не пытался отыскать ответ на вопрос в голове, у него всё перемешивалось.

Кажется, его повели прочь отсюда… За спиной слышались голоса, возможно, обсуждали такое глупое поведение. Это каким же нужно быть, чтобы напиться в самом начале собственного праздника? Ужас! Явно станет причиной всяких слухов и сплетен.

В любом случае, совсем скоро стало тихо. Парень слышал звук своих шагов и шагов слуги, который вёл его к комнате. Наконец они остановились перед дверьми.

— Господин, прошу.

Дверь открылась. В глазах вообще всё вертелось и было слишком темно. А ещё… В нос ударил какой-то железный запах. Но он не узнавал его, хотя что-то явно напоминал… Но что конкретно?

Неважно. Упав на кровать, Эйрим моментально провалился в сон. А потом… Потом где-то на затылке вспыхнула глухая боль…

***

Звуки бала, который был в самом разгаре, проникали в библиотеку, нарушая местную тишину.

Среди высоких полок книг библиотекарь заканчивал с сортировкой. Поместив последнюю книгу на полку, Гердхарт направился к своему личному рабочему столу.

В полном молчании он начал убирать с рабочей поверхности списки, отчёты о проделанных работах и письменные принадлежности по ящичкам. Закончив с этим, парень сел за стол и прикрыл глаза. Он прислушивался к окружающим звукам.

— Пора. — тихо произнёс Гердхарт с холодной улыбкой, когда услышал, что приглашённый оркестр начал играть.

Встав из-за стола, библиотекарь начал гасить свет в библиотеке. Вскоре помещение погрузилось в глубокую темноту.

Выскользнув из библиотеки, Гердхарт бесшумно двигался по коридорам поместья, старясь держаться неосвещённых участков. Ему приходилось держаться в тени, чтобы не быть замеченным горничными или гостями.

С большим трудом парню удалось добраться до лестницы, которая вела на второй этаж поместья, откуда можно попасть прямо к кабинету Эдара Кейлинта, куда мало кого пускали без причины.

«А это ещё кто?» — поднявшись наверх и пошарив глазами, Гердхарт остановился и быстро прижался к ближайшей стене.

Отсюда он мог видеть, как неизвестная горничная привела дочь барона в комнату молодого господина Эйрима, а вскоре вышла одна. И дело было не том, что парень удивился гостье в комнате наследника, несмотря на его несколько сдержанный характер, многие женщины испытывали слабость перед его внешностью. Гердхарт насторожился, потому что не узнал горничную. За годы, что парень проработал в этом поместье, он запомнил всех, а новеньких представляли перед остальными, чтобы работники поскорее запомнили.

«Что-то здесь не так… Хотя… Должно ли это меня волновать?». — слегка вздрогнув, Гердхарт убедился, что рядом никого нет и продолжил свой путь.

Через минуту он уже стоял у перед дверью кабинета хозяина поместья. Встав на одно колено, парень заглянул в замочный механизм, оценивая его. Это не заняло много времени.

«Это… Да ладно, я думал эти замки перестали производить ещё до моего рождения», — мысленно прикинул Гердхарт. — «Господин Эдар, что же вы там такого ценного прячете, раз навесили такой сложный замок?»

Мысленно предвкушая большой куш, который он сможет вынести, парень достал из кармана брюк небольшой свёрток и развернул его. Это был набор разного рода отмычек для взлома.

Выбрав подходящие отмычки, парень приступил к взлому.

С его лба покатились первые капельки пота. Это было из-за нескольких причин. В любой момент сюда мог прийти хозяин поместья или кто-то ещё, а также причиной тому был сам замок. Его хитрое устройство было таковым, что при любой неправильной фиксации внутренних штифтов, механизм мог среагировать и выпустить внутренние заслонки, закрывая дальнейшую возможность взлома.

Спустя пару минут тишину разорвал мягкий щелчок, от оного парень даже замер и нервно сглотнул. Дрожащей рукой, он взялся за ручку и надавил на неё. И, о чудо, она открылась. В это время как раз кто-то шумно поднимался по лестнице.

«Чёрт! Как не вовремя», — мысленно покрывая всех и всё ругательствами, Гердхарт быстро собрал свои отмычки и зашёл в кабинет.

Как и полагалось, помещение было погружено в темноту, и лишь лунный свет выполнял свою работу, добавляя помещению этакой мистики и загадочности.

— И так, посмотрим, что можно будет стянуть отсюда.

Самодовольно улыбнувшись, Гердхарт приступил к делу. В целом здесь было очень много чего, что можно было счесть ценным, но в то же время это были безделушки, которым грош цена, проще говоря ценный мусор. Парень игнорировал их.

— Что-то здесь не так. — спустя пару минут произнёс он, зарываясь пальцами в волосы. — Всё здесь так и кричит: возьми меня и укради, но в то же время будто отвлекает от чего-то важного. Что ты здесь спрятал, мутный старикан?

Чтобы понять это, Гердхарт сел в кресло за рабочим столом Кейлинта. Чтобы понять врага, нужно залезть в его шкуру. Несколько минут он водил взглядом по кабинету, ища хоть какую-то подсказку или намёк на ответ. И через пару минут ответ был найден — книжные шкафы. Самое непримечательное и небогатое место.

— Так-так, что же тут у нас… — довольный Гердхарт подошёл к одному шкафу и просто встал, как вкопанный.

Из-за своей работы он хорошо разбирался в книгах, и вся литература в этом поместье проходила через него. По крайне мере, он так думал до этого момента. С первых секунд парень увидел самые редкие и довольно сомнительные вещи.

— Санкториум и библиарий, Тайна Изувема, Длань Мекатолия. — он едва слышно прочитал названия на корешках. — Если показать их знатокам, то они будут готовы отдать целое состояние за них…

Воодушевлённый находкой Гердхарт осмотрел другие шкафы и на каждом было что-то в подобном духе.

— Да это просто клад! Жаль, что много унести не смогу. Иначе это сразу бросится в глаза.

После Гердхарт принялся пролистывать каждую книженцию, что могла чего-то стоить, чтобы он мог выкрасть её, создать копию, которая займёт место оригинала.

Во время этого быстрого чтения парень взялся за одну из последних книг «Пять Случаев». Стоило ей покинуть своё место в шкафу, как прозвучал щелчок механизма. Шкаф углубился в стену, отъехал в сторону и внутри загорелись керосиновые лампы на стенах.

А вот такое ему бы в голову не пришло. Откуда бы тут быть тайной комнате? Да и… Для чего?

От чего-то столь неожиданного, Гердхарт опешил и чуть не подскочил на месте. Его сердце дико стучало, эхом отдаваясь в голову.

— Мать твою, Эдар Кейлинт… Старик со скелетами в шкафу, хех — всё ещё держа в руках книгу, парень заглянул в тайник.

Стены были исписаны разными символами и увешаны записками. И, кажется, для красок и чернил использовалась человеческая кровь. Её парень узнал по цвету и запаху, так как был очень знаком с этим.

В самом центре стоял алтарный стол с книгой, кинжалом и глубоким сосудом. Было очень похоже на оккультную комнату безумца для жертвоприношений.

— Кажется, я увидел, то, чего не следовало. — сглотнув прошептал Гердхарт, но из чистого любопытства взглянул на обложку книги. «Победа Коронованных».

Только ему хотелось исследовать чуть побольше, как за его спиной раздался скрип. Парень быстро развернулся, чтобы убедиться в безопасности и словил… Удар по голове, отправивший его прямиком в мир снов.

...

...

...

Неизвестно сколько времени тот провёл в отключке, но, очнувшись, незадачливый воришка обнаружил себя в абсолютно другом месте. Нос щекотал неприятных запах крови, а голова жутко болела. Ударили его здорово.

Кое-как найдя в себе силы встать, он огляделся:

— Какого… Дьявола?

Сейчас он был в комнате наследника виконта, а сам хозяин помещения валялся на кровати рядом с трупом какой-то девушки. Она умерла быстро, судя по единственной ране на шее.

Сам же Эйрим валялся с ножом в руках. Тут что-то произошло, да вот выяснять подробности как-то не хотелось. Пожав плечами, он перевёл взгляд на другую вещь.

Напряжённый вид, если учитывать, что на полу был нарисован какой-то круг и символы на нём. Это точно что-то оккультное и тёмное, потому надо бы валить отсюда по-хорошему.

Устремившись к двери, Гердхарт сглотнул слюну. Только сейчас до него кое-что дошло. Когда он находился в кабинете Эдара, то была ночь, а сейчас… Из окна уже били первые лучи солнца. Неужели восход?!

— Блять! Я провалялся столько! Тогда!.. — как будто бы отзываясь на его мысли, за дверью раздались чужие шаги и голоса, а потом…

Дверь как выбило, она слетел с петель, а его самого опрокинуло на пол.

— Агх!

— Они всё ещё здесь! Хватайте этих ублюдков!

— Ч-что? К-кто вы? Я здесь не причём! Упф!

Ему не дали договорить, сунув в рот приклад ружья.

Сюда вошли офицеры Скотланд-Ярд. Полностью готовые и вооружённые. Это походило на сказку.

«Что за бред?!» — всё ещё кружилось в голове парня.

— Забирайте их двух. Один точно зачинщик, а другой помощник. Комнату осмотреть, тело забрать и проверить. Быстро!

В общем. Так и закончился день кражи и прекрасный праздник Кейлинт!

Глава 2 - Допрос

Пробуждение было неожиданным, спонтанным. Словно ему треснули по голове чем-то тяжёлым… Хотя, как выяснилось, боль исходила изнутри башки. Пульсирующая, подступающая и раздражающая.

А ещё болела спина, плечи, ноги… По какой-то причине в нос бил неприятный запах. Разинув глаза, Эйрим обнаружил перед собой чёрные стены. Чёрных стен у него дома не было, точно не было. Да и эти каменные, а не деревяные. Вопросов стало лишь больше.

— Какого?.. — приняв сидячее положение, ему наконец довелось осознать своё положение. В грязи, в тёмном месте, за решёткой, откуда можно было увидеть противоположную... камеру? Между ними имелся проход, освещённый лампами, слегка потрескивая в этой полутьме.

— Проснулась, красавица? — раздался сбоку от него чужой голос.

— Ха?! Что за? Где я вообще?!

— Где-где? В тюрьме.

— Тюрьме? Какого чёрта? Я же… Я наследник виконта Кейлинта! Как я вообще тут мог оказаться! Явно какая-то ошибка! — в голове парня не укладывалось.

— Ху-ху. Проживший всю жизнь с бронзовой ложкой во рту, не может принять реальность. Смирись, дружочек, убивший собственную невесту. — напарник по несчастью сидел у стены, прижавшись к углу.

Весь чумазый, даже немного побитый, в испачканной одежде, на которой можно было различить красные пятна… Грязные светлые волосы, неаккуратно скрывающие часть его лица. Но даже сквозь все эти непотребства Эйрим смог распознать личность данного индивида. Ему приходилось с ним встречаться ранее. Библиотекарь. Он у них работает пару лет. Странный человек, который по какой-то причине у него всегда вызывал противоречие чувства.

— Библиотекарь? Как там тебя? Ах, неважно. Какого чёрта мы здесь оказались? Где отец?

— Ах… Молодой господин Эйрим… Ну не будьте дебилом и не стройте из себя жертву. Вы же убили свою невесту, да?

— Кого я убил? Что вообще за беспочвенные обвинения? Мне нужен адвокат! Я… Я ничего не помню о той ночи… Только то, что выпил что-то очень крепкое, а потом пошёл в свою комнату…

— Ну вот и ответ, «господин». Зарезали суженную по пьяни. Ха-ха. Вот смеху-то! — и мерзко заулыбался.

— Ты… Да как ты смеешь! — не выдержав, Эйрим добрался до него и схватил за шиворот. — Клевещешь на меня безо всяких доказательств! — держать спокойствие и эмоции в узде в такой ситуации было тяжело. Как можно смириться с тем, что вчера он аристократ, а сегодня уже преступник?

— Так тебя обнаружили на месте преступления с орудием убийства в руках. Какая жа-а-алость, что «господин» не помнит своего преступления.

Это походило на сон. На злостный кошмар. Эйрим сжал его одежду ещё сильнее, а затем отпустил. После отпрянул назад и осмотрелся ещё раз. Нет. К сожалению, это реальность. И он действительно находится за решёткой. Вместе с этим ублюдком, чьё отношение ко всему было слишком простым.

— И когда ты успел стать таким наглым? — пробурчал себе под нос Эйрим. Он помнил эту слугу совсем другим. Более услужливым и молчаливым.

В голове царил какой-то бардак, собраться с мыслями до сих пор не удавалось. Получить хоть что-то от соседа не хотелось. Он скорее его тут закопает, чем сможет что-либо выяснить.

Тяжело выдохнув, ему не оставалось ничего, кроме как успокоиться. Ну или попытаться успокоиться. На нём до сих пор был тот самый новый костюм, что изрядно замарался. Его бы следовало отмыть, привести в порядок. Да и, наверное, его общий вид оставляет желать лучшего. Валялся ведь в грязи без чувств… Как бомжара какой-нибудь на улицах Лондона.

Спустя неизвестное количество времени раздались шаги. Библиотекарь никак не реагировал, предпочитая прижать к себе колени и зарыть в них лицо. С этими длинными волосами его вообще невозможно за человека признать.

В то же время сам наследник Кейлинт быстро подошёл к решётке:

— Эй! Охрана! Вы слышите меня? Это какая-то ошибка! Я уверен, меня подставили! Свяжитесь с моим отцом и…

— Достопочтенный Эйрим Кейлинт. — к решётке подошёл офицер в синей униформе. — Не беспокойтесь. Все процедуры уже сделаны. И поверьте, если вы до сих пор здесь, значит, вас вряд ли выпустят в ближайшее время. — со слащавым лицом и длинными усами произнёс этот… Мужчина.

— Что?..

— Не беспокойтесь. Мы обязательно позаботимся о вас. Ха-ха.

И офицер пошёл на выход.

— Ч-что за?! Что это значит?! Как это?! Я уверен, что не виновен! Эй! Слышите!

— Ах да, завтра прибудет следователь. Он проведёт допрос, будьте готовы. — раздался металлический звук. Кажется, дверь закрыли.

— Убедился, «господин»?

— Что вообще происходит? Как это так?..

— Вот так. Смиритесь. Может, что-нибудь…

— Это ты! Ты, гнусный слуга, виноват в убийстве моей невесты!

— Что? — у блондина явно приподнялась одна бровь.

— Я точно не мог её убить, я был пьян и сразу же уснул… Ты подставил меня, но не успел уйти с места преступления. — уверенно заявил Эйрим и тыкнул в него пальцем.

У Гердхарта аж глаза на лоб полезли от такой дедукции.

— Ты совсем придурок? Да нахрена мне убивать какую-то девку?

— Мне почём знать? Может, ты маньяк какой-нибудь!

— Маньяк? Я законопослушный гражданин.

— В гробу я видал такого гражданина! Уверен, из-за тебя у меня такие проблемы!

Как ещё можно объяснить то, что библиотекарь оказался вместе с ним в тюрьме? Правильно, только причастностью к преступлению. Эйрим пускай и был пьян, но явно не смог бы кого-то убить. Наверное. Он плохо помнил вчерашний день.

В то же время Гердхарт выдохнул. Ему приходилось прилагать большие усилия, чтобы не встать и не надавать этому отцовскому сыночку. Благо, сдержаться удалось.

— Мне плевать на твои сумасшедшие доводы. Всё равно я смогу выйти сухим из воды. Ты ведь главный подозреваемый. Отправишься ко всяким убийцам, ворам. Уверен, из вас выйдет хорошая компания.

Скорчив злобную рожу, Эйрим цокнул языком и ушёл в противоположную сторону камеры. Лишь бы подальше от этого ублюдка.

Вот так и прошло много времени… Неизвестно, что творилось снаружи, день или ночь, но молодой господин Кейлинт заснул.

А вот его сосед не торопился на боковую, внимательно вслушиваясь в звуки. Кроме них тут, похоже, никого не было. Это странно само по себе. Неужели не ловили других преступников?

«А ещё не принесли пожрать. Нас уже за людей не считают? Надо бы проверить кое-что…» — подойдя с этими мыслями к двери решётки и глянув на замок, на его губах растянулась улыбка. В целом, взломать удастся, если приложить некоторые усилия. Тем более, у него остались тузы в рукаве, а потому… — Но для начала надо будет пройти допрос. Там уж я исследую участок.

***

Новый день настал быстро. На почве того, что Эйрим ранее страдал похмельем и слабостью, проспал он долго, достаточно долго, чтобы к ним пришли офицеры.

Погремев палками по решётке, они разбудили двух незадачливых убийц.

— Ну что, отоспались, господа? Пришло время для допроса. Давайте, вытаскивайте их. Поведём в допросную. — приказал один из них двум своим коллегам.

Как только их заковали в наручники, оба направились вперёд. Они вышли из зоны камер, прошли всего лишь пару метров, остановились перед металлической дверью, после чего туда загнали первого. Эйрима. Он хоть и пытался возмущаться, дёргаться, постоянно говорил, что он не виноват и всё такое, но его не слушали.

Что же до Гердхарта, то его отвели в помещение по соседству. Там, где он будет дожидаться своей очереди.

Войдя в допросную, наследник Кейлинт осмотрелся. Небольшое помещение с одним столом и двумя стульями. За столом уже сидел рослый и суровый мужчина с длинной цилиндрической фуражкой на голове. Он в этот момент пригубил сигару и вызывающе уставился на парня.

На самом деле, пробирало до дрожи. Но из-за своего воспитания Эйрим не показал виду и просто сел напротив. Ему следует успокоиться. Вся эта ситуация хоть и выглядит дико, но… Шансы выбраться из неё есть.

— Что ж, достопочтенный Эйрим Кейлинт. Начнём с главного. Вы главный подозреваемый в деле по убийству дочери барона Брана. — медленным и несколько скучным тоном проговорил он, словно это дело его почти никак не касалось.

— Это ошибка. Я уверен. Я не мог этого сделать.

— Не могли, но все улики указывают на вас.

— Меня подставили!

— Фью. — он выдохнул кольца дыма. — Вас нашли на кровати с окровавленным ножом. Именном этим орудием убийства и была нанесена смертельная рана вашей невесте.

— Да это же какой-то абсурд… Я был сильно пьян! Я пришёл в комнату и сразу же лёг спать! Спросите об этом слугу, что меня тогда отвёл!

— Проверка уже была произведена. — внезапно ответил он и слегка натянул на себя фуражку.

— В каком смысле? И вообще… Где мой адвокат? Я хочу говорить только в его присутствии!

— Боюсь, это дело особое.

— Не понимаю… — Эйрим стиснул руки в кулаки. Тут точно что-то не так. Его подставили! И не дают защититься. Но какой ублюдок мог пойти на подобное? Кому он сдался вообще? Насолил, что ли?

— Вам о чём-нибудь говорит книга… «Победа Корованных»?

— …нет. Впервые слышу.

— Хм. В вашей комнате так же была начертан свежей кровью круг со странными символами.

— Что? Какой ещё круг? Символы?

У него реально не складывалось ничего в голове. К нему пробрался убийца? Нет, что важнее, почему его невеста оказалась у него в комнате? Может, она искала его?

— Хм. — следователь фыркнул, а затем отвёл взгляд. — Хорошо, достопочтимый Эйрим. Можете выйти. Допрос окончен.

— Что? Погодите… Что это значит? Я свободен? Я невиновен?

— Нет. — он махнул рукой.

Сюда сразу же вошёл офицер, хватая парня за плечи.

— Эй! Что за глупость?! Я требую адвоката, чёрт побери!

Его мольбы не были услышаны.

***

Гердхарт, пока длился допрос уже бывшего господина, пытался выяснить в какой части отделении Скотланд Ярда находится допросная и их камеры.

Он прокручивал в голове маршруты, который ему далось запомнить. И примерные прогнозы были неутешительными. Камера, где их держали, находилась на подземном этаже, что уже затрудняло побег.

«Твою мать, мало того, что нужно каким-то чудом найти лучший маршрут, так ещё нужно выяснить, когда происходит смена охраны. Как нас вернут в камеру, нужно будет сваливать отсюда. Повезло, что они не нашли моих отмычек», — эти мысленные рассуждения парня прервал звук двери допросной, которая открылась.

Парень ожидал, что сейчас настанет его очередь, однако этого не произошло.

«Наверное, адвоката попросил», — мысленное возмущение парня едва не просочилось наружу. — «Чёрт бы побрал эту юриспруденцию».

Ожидая, что там будут разборки ещё некоторое время, библиотекарь уже хотел расслабиться, подумать о том, как будет отвечать и о плане побега, но… Совсем скоро молодой «господин» вышел оттуда с крайне раздражённым и мрачным видом, окинув оного неприятным взглядом.

— Заходи. — обратился к нему офицер и схватил за плечо.

Запах сигарет резал нос парня, раздражая того. Даже несмотря на это, Гердхарт сохранил спокойствие и мерзкую холодную улыбку на лице. Гремя цепями наручников, парень сел за стол.

— Курить вредно для здоровья, сэр.

Инспектор поднял тяжёлый взгляд с бумаг на парня.

— Гердхарт, двадцать три года. Занял должность смотрителя библиотеки в поместье Кейлинт и это сразу после внезапного исчезновения прошлого. Теперь считаешься вторым подозреваемым в убийстве дочери барона и невесты Эйрима Кейлинта. Знаешь, когда я прочитал это, то был очень удивлён.

— И что же вас так удивило, господин инспектор?

— Да всё. — мужчины выдохнул сигаретный дым в лицо парня. — Кто-то без прошлого и происхождения смог так высоко забраться, и как ты оказался в комнате достопочтенного Эйрима? Другие слуги утверждали, что ты почти не выбираешься из своей библиотеки. И что за ритуал вы проводили с достопочтимым Эйримом, убив невинную девушку? У вас вообще не было жалости к ней?

Хоть лицо инспектора осталось спокойным, было чётко видно, как в его глазах плескалась злоба, а на лбу выступили вены.

Гердхарт, напротив, оставался без изменений. Ему хотелось сказать, что не убивал никого, по крайней мере, не эту девушку, но кто ему поверит? Доказательств-то у него нет. И сам парень буквально был никем и вылез из ниоткуда.

— Как много вопросов, жаль ответов у меня на них нет. — с усмешкой произнёс Гредхарт.

И в следующее мгновение его схватили за волосы, после чего соединили лицо со столом. Раздался неприятный звук. Потекла кровь.

— Аргх, скотина! За что?! — парень сразу же застонал, схватившись за нос.

— Потише. Я сдерживал себя, пока допрашивал этого зазнайку. Даже под следствием он ещё сын виконта. А вот ты другое дело. Так что не ёрничай. — флегматично ответил он.

— Но бить-то зачем?!

— Ещё один звук не по делу, и ты будешь собирать свои зубы по полу. Спрошу снова. Что за ритуал и почему именно её вы выбрали жертвой?

Гердхарт несколько секунд болезненно стонал и размышлял, прежде чем ответить:

— Да не убивал я её. Не знаю, что это за ритуал.

— Ответ неверный.

Следователь снова выдохнул пары дыма, после чего обыденным действием прикоснулся к голове парня и ударил ещё раз о стол.

— Гкх!.. Твою мать! — Гердхарт издал сдавленный стол. — Я даже не знал эту девку. В лицо не видел!

— А ты упорный. Ну ничего, у нас с вами достаточно времени для разговоров.

Кулак инспектора опустился на пальцы парня, из-за чего тому казалось, словно их раздавят. Матёрый мужик, с таким лишний раз лучше не сталкиваться.

— Увести подозреваемого! — злобно пыхтя, крикнул мужчина.

В допросную тут же вошли два офицера. Увидев побитого заключённого и злого инспектора, они сразу поняли, что тут было. Однако им были известны детали дела об убийстве дочери барона, поэтому возражений против таких методов не было.

В полном молчании офицеры подхватили тушку Гредхарта в грубой форме и потащили обратно камеру.

***

Библиотекаря привели к камере, где его уже ждал Эйрим. Как только тому удалось разглядеть расквашенную физиономию сокамерника, у него на губах заиграла довольная улыбка.

— Давай, быстрее! — Гердхарта толкнули в спину.

— Угх! Полегче!

— С такими, как ты, легче нельзя. Тьфу ты! Пошли. — офицер махнул рукой и отправился вместе с напарником по своим делам.

— Правильно, что тебе так досталось. Нравится, урод? — заговорил уже Эйрим, откинувшись к стенке.

— Ублюдок папенький… Чего такой довольный сидишь? Не понимаешь, что нам скоро настанет пиздец? — зажимая нос, ответил ему блондин. — Я тут задерживаться не собираюсь.

— Ха… Конец тебе, а я дождусь вызволения. — развёл руки в стороны он. Хоть парня и напрягал факт того, что ему отказали в адвокате, но отец… Отец не должен его здесь оставить. Очевидно, что среди них именно этот блондинчик виноват.

— Какой же ты тупой… — он аж шумно выдохнул. — До сих пор не понял? Прошёл целый день, а от твоего бати ни слуху ни духу! Ни о чём не задумался?

Эйрим посмотрел на него каким-то оценивающим взглядом. Было в словах Гердхарта что-то странное. Он замешкался так только после допроса, хотя раньше выглядел спокойнее него, словно ничто в мире оного не касалось.

— Погоди. А ты чего такой нервный? Тебе не понравилось избиение или… Есть что-то, что ты хочешь скрыть? — отметил он.

— …ты умный только в одной плоскости, что ли? У всех людей есть вещи, которые хочется скрыть. И тебе советую в это не лезть.

— Хмпф. В любом случае, мне бояться нечего, отец точно придёт сюда и со всем разберётся…

— Да конечно! Как будто в оккультных делах он тебе поможет.

Эйрим стиснул руку в кулак. Ему хоть и довелось прийти в себя, взять в руки, но вот волнение и напряжение не ушли. Оккультные дела — весьма щекотливая тема среди дворян и всякой черни. Лучше всего не обладать подобной репутацией, а то привлечёшь к себе нежелательное внимание.

Повисло долгое молчание. Гердхарт сидел и пытался разобраться с лёгким кровотечением, что-то про себя бормоча, пока в это время Эйрим боролся с голодом, желанием помыться и другими привычными ранее вещами.

Сидеть в темноте, в холоде и влажном месте — такое себе дело. Тем более, для дворянина дикость.

Прошло неизвестное количество времени. Третья и заключительная проверка закончилась. А значит, время близится к ночи.

Блондин наконец разобрался с носом и пялился на чёрный пол под собой.

«Надо валить… Надо быстро валить. Если они начнут копаться в моём прошлом, то я точно окажусь за решёткой…» — думать надо было быстро. Самый вероятный шанс свалить — ночью. Он примерно понял внутреннее строение участка. Они хоть и в полной заднице, но свалить получится. При должной удаче, упорстве и выдержке. Главная проблема — в одиночку точно не удастся.

Только убедить этого парня перед ним будет тяжело. Да и как получится? Сидит и верит, что его спасёт папка. Если этот лорд Эдар не пришёл сюда вчера или хотя бы утром сегодня, то… То чего уж тут говорить? Либо у его отца самого проблемы, либо же дела обретают крайне скверный оборот.

— Ха-а-а… Какая же хрень. Слушай, юный «господин». Мы в одной лодке. — он тыкнул в него пальцем.

— Чего? Ты собрался причислить меня к себе?

— Я говорю реальность, дружочек.

Эйрим почесал голову с негодованием. Всё-таки он не был глупым, но верить словам этого ублюдка… Того, кто, возможно, виноват в смерти невесты…

«Но какая может быть причина убийства её в моей комнате? Хотел подставить? Тогда как не успел сбежать?» — нет, в этой истории слишком много странного. Как офицеры оказалась настолько быстро в том месте? — Слушай… Когда офицеры нас нашли?

— Ха? Тебя… Агх… Ладно. На рассвете, наверное. Они вошли, я попытался свалить, после чего меня вырубили.

— Что ты вообще делал в моей комнате?

Гердхарт сначала нахмурился, потом насупился, после чего выдал:

— Ха-а-а… Слушай. Я… Решил пройтись по особняку, а потом меня вырубили. Резко.

— Чего? С чего бы тебе…

— Но есть кое-что важное. Я видел, как твоя девка заходила к тебе в комнату в сопровождении горничной.

— В смысле? Я… А когда это было? — он приложил руку к голове со сложным лицом.

— Слушай. Давай будем разумными, ладно? — блондин подошёл к замку решётки. — В этой истории всё мутно. Сам же способен это понять? Нас, скорее всего, подставили.

Только такой вариант и оставался.

Глава 3 - Рабство? Нет, побег!

В камере повисла странная тишина. Тишина, которую можно ощутить своим нутром, словно бы она скреблась где-то внутри людей. Особенно после того, как Эйрим встретился взглядом со своим неудачливым приятелем. Теперь, когда он оказался вместе с ним здесь, увидел настоящую натуру и характер, ему было тяжело доверять.

— Ну и ну… Подставили. Ты выдумал это для того, чтобы заручиться моим доверием? — всё-таки его благородный нрав не хотел признавать факт того, что они действительно в одной «лодке».

— Разговор не о доверии, приятель. А о том, как нам отсюда свалить. Видя твою реакцию, я сделал вывод, что нас подставили. Разве ты не согласен? Слишком уж много несостыковок.

Так оно и было. Эдар Кейлинт до сих пор не пришёл сюда и его до сих пор не выпустили. Собственная невеста оказалась в комнате убийцы благодаря какой-то служанке. Во сколько это произошло? До его прихода? Возможно. Он бы точно смог бы заметить… Хотя нет.

— Перед тем, как я лёг спать, мне в нос ударил какой-то запах железа…

— Поздравляю, «господин». Значит, убийство произошло до того, как ты оказался в комнате. Любопытное дело получается. — с лёгкой ухмылкой ответил библиотекарь, а после вновь взглянул на замок. — Нас точно подставили. Меня как сообщника, чтобы легенда оказалась более правдоподобной. А то кто мог представить, что примерный сынок виконта способен на такие зверства в одиночку, да?

Эйрим сглотнул слюну, ощущая головокружение. В его жизни всё было почти хорошо. Единственное, о чём он мог сожалеть, ему не довелось провести с мамой больше времени. Она слишком рано ушла из жизни.

— У меня в голове не укладывается… Ты точно шутишь… — слегка ошарашенно произнёс Эйрим с несколько потерянным лицом.

— Давай будем реалистами, ладно? — раздражённо вздохнул сокамерник. — В общем, мне пригодится твоя помощь в побеге. Я не собираюсь отсиживать тут срок из-за какого-то ублюдка, а тем более, умирать, если нас приговорят к казни!

— Фух… Допустим. Я согласен. Как мы это сделаем? Мы за решёткой, а снаружи офицеры.

Что-то бормоча под нос, Гердхарт опустился на одно колено и надорвал конец своих брюк. Оттуда что-то выпало со звоном. Это было несколько шпилек для взлома замков.

— Двери не будут для нас проблемой, это я гарантирую, как и охрана. Миновать их будет не сложно. — бывший библиотекарь сделал паузу, после чего зыркнул на него исподлобья, из-за чего стал неестественно жутким. — И да, мне нужен более твёрдый ответ. Я не собираюсь доверять свою жизнь идиотику, который всё не может решиться. Давай уже.

«Почему какой-то ублюдок смеет вести себя столь высокомерно передо мной? Он меня вообще ни во что не ставит?» — раздражался Эйрим, чувствуя пристальный взгляд оного.

У него была гордость. Гордость аристократа. Его отец всегда учил держаться достойно и быть спокойным, ведь лишь в таком состоянии разум сможет найти правильное решение. Их подставили — это почти очевидно, если блондин рядом с замком нагло его не обманул.

Тот день и правда был слишком странным. Его споили, после чего привели в собственную комнату. Девушка уже была мертва, а значит, слуга мог всё прекрасно видеть и специально промолчать. Ему нужны ответы.

— Если кто-то такой, как ты способен на это, то и я могу. Давай сбежим.

— Хах. Другое дело. Если тебе будет от этого легче, можешь спихнуть всё на меня, ну, при условии, что нас поймают, хотя… Давай будем честны, тем уже будет совершенно плевать.

После слов Гердхарт принялся заниматься замком. Тот не слишком замысловатый, самый банальный и привычный, хотя и с некоторыми подводными камнями. Всяким аферистам и новичкам в областях взлома не получится разобраться с таким замком, поломают все отмычки.

В то же время Эйрим прижался к решётке, чтобы увеличить обзор. Надо было следить за окружением. Здесь никто не сидит из охраны, но раз в пару часов сюда приходит офицер, чтобы поглядеть на них и убедиться в том, что они никуда не свалили.

Между делом он подметил странные умения напарника. Откуда бы обычному библиотекарю уметь вскрывать замки? Явно творил у них в поместье нечто тёмное, но об этом попозже.

— Взял! — тихо воскликнул Гердхарт, пряча отмычки в карман.

Два молодых человека ступили в тускло освещённый коридор. Под ногами у них хлюпнуло что-то вязкое. Ну конечно, здесь ведь никто не убирается. Санитария на низшем уровне.

Сдержав отвращение у себя внутри, Кейлинт кое-как выдохнул, после чего пошёл вслед за блондином.

А тот быстрым шагом помчался к другой решётке, после чего нагнулся и пригляделся. Что он там высматривал? Удалось узнать чуть позднее. Камень. Среднего размера, с острыми гранями. По какой-то причине Эйриму стало не по себе. У этого придурка явно родились довольно опасные мысли.

— Надеюсь, ты не собираешься убивать других? Это может для нас плохо кончиться.

Одно дело — их подставили. А совсем другое, когда они совершили уже взаправду преступление. Тот же поглядел на него с каким-то невозмутимым выражением лица, после чего пожал плечами и заговорил:

— Избавь меня от участи выслушивать твои нравоучения. Мы ведь собрались сбежать, правильно? Тогда нам не стоит брезговать любыми…

— Мы никого не убьём, ты меня понял? Я не собираюсь пятнать свои руки в столь грязном деле. — чётко и уверенно заявил Эйрим. Для него убийство являлось крайней мерой. Может, это как-то слишком незрело и даже инфантильно, но они ведь собираются оправдаться, а для этого не стоит усугублять их положение.

Гердхарт ничего не ответил и принялся вскрывать замок решётки напротив их камеры. Им нужно приманить сюда хотя бы одного офицера, чтобы выбраться из подземелья. Снаружи рядом с ними точно находится один из дежурных. Сейчас ночь, а значит, у него не будет уже такая же бдительность и внимательность, как днём.

Третий обход производится глубоким вечером, а значит, дневная смена уже сменилась на ночную. В участке всегда остаётся чуть меньше охраны, чем утром, а потому шансов больше. Тем более, ночные офицеры чуть менее бдительны и внимательны. Всё-таки ночью обычные люди должны сладко спать в кровати, а не заниматься чем-то таким.

Разобравшись с замком второй решётки, он проверил её на наличие полезных предметов. Ничего интересного. На стенах можно было увидеть чёрточки, где-то белые следы от чего-то острого, возможно, ногтей. Людей здесь держали долго и у них не оставалось ничего, кроме как заниматься столь отчаянными вещами.

— Нужно подождать ещё некоторое время, после чего мы приступим к плану. Ты будешь в нашей камере, а я здесь. — сказал блондин.

— И что я должен буду делать?.. — вопросительно уставился на него Эйрим.

— Просто отвлечёшь придурка, который придёт сюда на громкий звук. Опять начнёшь своё нытьё об «адвокате». Делай то, что умеешь. — Гердхарт даже усмехнулся.

Хотелось тому ещё раз ему прописать в нос, чтобы неповадно было, но всё-таки он стерпел. Эйрим начал принимать реальность, в которой оказался. Его отец не пришёл на помощь спустя столько времени. С финансами и влиянием Кейлинт это не составило бы труда. Конечно, если у отца не возникло более важных проблем.

«Может, меня попытался подставить кто-то более могущественный? Но кому я мог перейти дорогу? И почему именно оккультизм?» — Эйрим знал, что оккультизм является этаким табу в городе, да чего уж таить, наверное, во всём мире. О нём нельзя распространяться.

А если внаглую говорить о всяких странных и подозрительных вещах, можно легко попасть под внимание третьих лиц, потому лучше не испытывать судьбу и жить обычной жизнью. По крайней мере, этого придерживался сам брюнет, хотя и понимал, что с треском провалился.

Делать нечего, нужно действовать согласно плану Гердхарта. Он прост и не требует особых умений.

Совсем скоро его сообщник приступил к его исполнению. Как начал бить камнем об решётку, издавая пронзительный металлический звук. Раз, ещё раз, потом ещё и ещё… Не услышать такой звон мог бы лишь шибко ленивый, либо абсолютно глухой человек.

Потому реакция не заставила себя ждать. Раздался щелчок, после которого металлическая дверь открылась:

— Хватит греметь, ублюдки! Невозможно нормально подремать из-за вас!

— Эй! Я требую адвоката! Слышишь?! Я Эйрим Кейлинт! Тебе это с рук не сойдёт, слышишь? Я заставлю тебя ответить за всё, что вы со мной сделали! — ответил ему тот максимально наглым и высокомерным голосом. Таким, каким можно вывести почти любого идиота из себя.

— Что? Чего ты там сделаешь? Хах… Молодой господин Кейлинт. — кажется, жертва заглотила наживку. Послышались звуки сапогов. — Вы всё ещё не понимаете своего положения? Ваш отец бросил вас, ведь ему не нужен гнусный убийца, зарубивший собственную невесту. — тот приближался всё ближе, попутно с этим заперев за собой дверь.

Вальяжной походкой офицер шёл к месту заключения, попутно с этим поправляя на голове фуражку. Нравилось ему порой ставить всяких выскочек на место. Многие дворяне привыкли, что к ним всегда особое отношение, потому многих они раздражают, ведь оные наглеют слишком явно.

И вот таких «господ» нравилось спускать с небес на землю и показать, что в этом мире порой всё случается не так, как того хотелось бы. Замечательное чувство, одним словом.

— Я никого не убивал! У вас нет доказательств! Меня подставили! Вы даже не пытаетесь разобраться в произошедшем! — не прекращал говорить Эйрим.

— Ха! Что за наглость? Ты всё ещё отрицаешь свои зверства? Думаешь, сможешь выйти сухим из воды? Как бы не так! Мы вытянем из тебя всю правду! — он подошёл и встал перед решёткой. Их рост был примерно одинаковым, нет, Эйрим чуть выше. Но если судить по телосложению, даже через одежду можно было различить физическую развитость офицера.

С ним справиться будет тяжело. Их ведь обучали рукопашному бою и стрельбе… Хотя даже в такой момент Кейлинт не ощущал мощного давления, ведь и сам был уверен в своих навыках самообороны. Его обучали в особняке подобным умениям. Учитывая то, что враг недооценивает его и смотрит свысока, шансы застать врасплох оного крайне высоки.

— Что за наглый взгляд, достопочтенный? Ты либо идиот, либо же правда считаешь, что у тебя есть шансы свалить отсюда? Поверь, я лично буду следить, чтобы ты никуда не свалил отсюда.

Пока тот распинался, то Гердхарт тихо открывал решётку за спиной оного, сжимая камень в руках. Нужен лишь один сильный удар по башке, чтобы наверняка оглушить его, а затем быстро вырубить. Хотя для бывшего библиотекаря исход не имел значения, умрёт не умрёт, главное выбраться отсюда, пока под него не прокопали слишком глубоко.

— Так, погодите… А где этот крысёнышь со светлыми… Агх!

Только офицер заметил пропажу первого, как ему сильно прилетело со спины. Его повело вперёд, он хотел ухватиться за решётку впереди, но ему в нос резко влетела дверь от камеры, из-за чего мужчина ухватился за больное место из-за чистых инстинктов, а затем ему прилетел в лоб добивающий удар чем-то твёрдым.

Упав без чувств, их маленькая битва подошла к концу. Эйрим выдохнул, чувствуя как его сердце сильно бьётся. Они только что переступили через черту невозврата. Но это ради правды… Ради того, чтобы стереть с себя весь этот позор.

Пока тот набирался решимостью, то его сообщник уже обчёсывал карманы павшего. У него нашлись нужная им связка ключиков.

— В тебе вообще нет благородства? — с отвращением уставился на него Эйрим. И как ему с ним иметь дело, если одно нахождение рядом с ним уже бросает тень на него самого?

— Хах. Уж извините, что я, обычный смерд, не обладаю благородством аристократов. — с самоиронией ответил парень, после чего призадумался. — Кстати, а вы очень похожи по комплекции. Если напялишь на себя его форму, то получится сойти за него. Как тебе идея, м-м?

— Что?.. О чём ты вообще… Не собираюсь я одевать…

— Ты хочешь отсюда свалить или нет?

— …чтоб тебя.

Вариантов не оставалось. Возможно, таким образом, им удастся сбежать отсюда. Пока Эйрим занимался тем, что примерял на себя одежду офицера Скотланд-Ярда, то блондин в то же время размышлял над следующими шагами. Вряд ли лишь один их здесь охранял, в участке должно быть больше людей, а с этим — напарник.

Скорее всего, этот самый напарник придёт, чтобы подменить приятеля и тогда… Можно кое-что и придумать.

Напялить на себя униформу оказалось довольно… Необычным делом. Она тёплая и удобная. Почти села как влитая. Эйрим не мог представить, что ему когда-нибудь придётся примерить униформу.

— А вот его значок! Ах, и тут же удостоверение. Имя Лэсли Ланд. Держи. — с невинной улыбкой подал ему этот прохвост вещи.

— А где пистолет? — нахмурился оный.

— Ах, он останется у меня. На всякий случай. Сам понимаешь, ага?

— Тц.

Хоть и не хотелось доверять этому ублюдку, но поделать ничего нельзя.

В тот же момент было тяжело считать себя кем-то другим. В смысле, благородному господину не пристало заниматься этими играми в переодевание… Впрочем, всё это для общего дела. В этой одежде, если повернуться спиной, то тяжело его распознать, так что как элемент прикрытия весьма неплохой.

Что же до настоящего Лэсли, они затащили его голым в одних портках за решётку, а затем предусмотрительно закрыли. Главное, чтобы не очнулся раньше времени.

Теперь надо подготовиться к приёму второго офицера, а для этого нужно оставить приманку. Приоткрыть дверцу в подземелье и… Ждать. Просто ждать, пока не произойдёт смена.

Самому же Эйриму предстоит играть роль Лэсли. Буквально немного, постоять спиной к своему «коллеге», пока тот ничего не понял, а всё остальное сделает уже Гердхарт. Полагаться на него опасно, да и он раздражает, но пока у них общие цели, можно и довериться.

«Я точно с ним разберусь, как всё закончится», — пронеслась в голове брюнета шальная мысль, а затем…

— Лэсли? Эй? Лэсли? Ты куда свалил-то? — снаружи раздался чужой голос. — Хм? Почему дверь открыта? Ха-а… Этот придурок опять взялся за старое? Сколько раз я говорил, чтобы закрывал за собой. -— выдохнул мужчина. Он совсем не чувствовал какого-либо беспокойства.

У них в тюрьме сидят лишь два придурка. Обычный библиотекарь и благородный мальчик. Даже при всём желании они не смогут выбраться, а тем более, как-либо навредить его товарищу. Широко распахнув дверь, мужчина слегка наклонил голову, увидев Лэсли. Стоял в коридоре и смотрел в одну точку.

— Лэсли? Зачем ты опять пошёл сюда? Тебе так нравится издеваться над благородными…

Внезапно он остановился, потому что сбоку кое-что щёлкнуло.

— Ох, дружище. Не советую тебе двигаться дальше своего места, смекаешь? — сказал ему Гердхарт, находясь в самой первой камере у двери. Отсюда он смог сразу же взять на мушку. — Попытаешься что-нибудь провернуть, я вышибу тебе мозги прежде, чем ты пискнешь.

— Какого дьявола тут творится…

Эйрим развернулся к нему лицом, пошагав к нему в быстром темпе.

— Так ты не Лэсли, куда вы!.. Угх!

Ему прописали в живот, после чего быстро опрокинули на землю и заломали руки. Всё-таки не зря Кейлинт проходил в прошлом уроки самообороны.

Вырубить его не составило труда, после чего уже сам Гердхарт принарядился в новый наряд. Из-за разницы в комплекции, на нём одежда была чуть мешковата, но жаловаться сейчас времени нет.

Оба наконец вышли в небольшое помещение, освещаемое светом лампы. Рядом с дверью стоял стол и стул. Кажется, именно тут и отсиживался Лэсли в прошлом. Впрочем, этому не стоит удивляться, нужно двигаться дальше. Допросные находятся недалеко отсюда, но они не являются их целью, через них даже при желании не свалить.

Другое же дело касается главного входа… Тут на окнах металлические решётки, их при желании даже можно выломать каким-то способом, но это издаст слишком много шума. Хоть выход из участка через главный вход звучит слишком круто и даже нереалистично, а сам Гердхарт не рассматривал такой вариант в целом, но в данный момент времени…

Учитывая их весьма солидный вид, они могли бы сойти за офицеров. До того момента, пока с ними не заговорят, конечно же. Впрочем, у них нет иных вариантов. У выхода явно будет сидеть какой-нибудь контроллёр, который следит за всеми, кто войдёт и выйдет. Через него прошмыгнуть никак не получится, нужно действовать быстро.

— Слушай. Значит, так. Мы прорываемся силой на улицу, а оттуда быстро направимся в переулки. Понял? — сказал блондин с чёткой для себя решимостью.

— Да. И верни мне один пистолет. Я не хочу чувствовать себя беззащитным. — кивнул Эйрим, тяжело на него уставившись.

Делать нечего, Гердхарт всё-таки дал ему ствол, покуда сам направился вперёд. Пока что на их пути никого нет. Участок освещён тускло, буквально на тот минимум, чтобы каждый человек мог различать силуэты в коридорах. Здесь было много дверей, всяких комнат, откуда-то даже слышались голоса, но им повезло, никто им не встретился по пути.

Что же до их цели… Осталось недолго. Последний поворот и вуаля! Главный выход прямо перед глазами. Замечательно. Что же теперь делать? Перед ним никого нет, но сбоку от дверей находилась стойка, откуда шёл слабый свет.

Остаётся лишь уповать на их наглость и скорость, ведь после их ухода сюда стекутся все офицеры чёртового участка. Гердхарт пошёл первым без всякого страха, а за ним уже Эйрим, попутно с этим поглядывая за спину. Самое важное в плане — их никто не должен заметить до того, пока они не свалят отсюда.

— Хм? Кто-то опять хочет выйти покурить? Ребята, вы хотя бы стали чуть более ответственн!.. — он поднял руки вверх, когда перед его носом показалось холодное дуло.

— Не советую дёргаться, дружочек. Гони ключи.

— Н-не понимаю… Вы ещё кто так…

— Не вынуждай меня делать это за тебя. — преступник взвёл курок.

Офицер сглотнул слюну. Ему сейчас ничего не сделать. Их двое, они вооружены и по какой-то причине в униформе…

— Погодите, вы же те…

— Ну всё. — Гердхарт уже хотел вышибить ему мозги, но мужчина сразу же достал связку ключей. — С тобой приятно иметь дело, а теперь валим.

В итоге несчастному офицеру пришлось пронаблюдать за тем, как эти двое выбежали из участка… Что же ему надо было делать в такой ситуации? Однозначно сохранить жизнь! Ну а теперь же объявить тревогу! Преступники же сбежали! Не пришлось долго ждать, чтобы округа наполнилась трелью свистков и топотом ног после этого удачного и дерзкого побега.

***

Свежий воздух и ветерок ударили в лица беглецов, а снег под их ногами неприятно хрустел, напоминая о холодном времени года. Эйрим аж вдохнул полной грудью и непроизвольно показал улыбку. Удивительно, что можно обрадоваться нечто такому тривиальному.

Только насладиться свободой ему не дали, Гердхарт побежал в ближайший тёмный переулок без лишней возни. Напарнику пришлось поспеть за ним, чтобы не остаться в дураках и не оказаться в лапах хранителей правопорядка, которые уже… Судя по глухим крикам, о них уже прознали.

Ночной Лондон всегда выглядел загадочным. Ходить по его улочкам в такое время суток очень опасно. Патрули порой пренебрегают своими обязанностями и не заходят в некоторые места, не лазят в самую тьму этого старого города, предпочитая ходить по заранее протоптанным местам. И Гердхарт кое-что знал о местах, куда редко лезет Скотланд-Ярд.

По крайней мере, их не будут искать первое время. Главное добраться до одного места, находящееся в этаком центре, среди старых домов. Там имелся внутренний двор, являющийся по совместительству местом сбыта товаров, которые тот успешно наворовывал в период работы у виконта Кейлинта. Туда они вообще вряд ли доберутся, если, конечно, не используют собак…

Кстати об этом, откуда-то издалека начало слышаться собачье гавканье.

— Проклятье! Вот надо им до нас так докапываться?! — тяжело дыша, прокряхтел Гердхарт. Передвижение усложняли сугробы снега, холодный воздух, а ещё… Именно почему-то в этом году у них самая холодная и неприятная зима из всех, какие только были.

— Они нас догонят?! — Эйрим перелез через деревянную ограду, после чего прыгнул туда же, куда влетел приятель.

Они оказались на чьём-то дворе.

— Мы оторвёмся! Верь мне! Хах, они даже не понимают, куда попытаются зайти!

Без лишних промедлений Гердхарт быстро подбежал к одному сугробу, раскопал его, после чего нащупал под толщами снега ручки и резко потянул на себя. Силёнок не хватило. Кажется, створки заледенели и отказывались двигаться.

— Здоровяк, помоги мне, живо! — крикнул он, отступая в сторону. Преследователи приближались, как собачий лай. Если эти уроды доберутся до них, они уже никак не отделаются, на них повесят слишком много преступлений.

Поддавшись моменту, подельник быстро ухватился за ручки и использовал свою недюжинную силу, чтобы открыть эти проклятые двери. Они заскрипели, после чего резко поддались и открылись. Туда ударил холодный воздух, а для них раскрылся путь в какой-то подвал.

Хоть у Кейлинта имелись вопросы на этот счёт, но он просто следовал туда, куда говорил этот библиотекарь, а он, к слову, нырнул туда сразу же после открытия.

Заперев за собой путь, они продолжили бежать. Тут ещё темнее, чем снаружи. Светильники едва ли испускали свет, а вокруг них постоянно витала всякая мошкара. Впрочем, данную проблему быстро удалось решить, когда Гердхарт в потёмках отыскал какой-то ящик, открыл его, вытащил из него факел, а затем поднял с чёрного пола спички. Вот так у них и оказался новый источник света.

К этому моменту сам блондин тяжело выдохнул. Бегать он хоть и привык, но не с такой силой. От собак едва ли свалишь, их, возможно, и здесь отыщут, но именно поэтому надо двигаться дальше.

— Куда мы вообще попали? Что это за место, а? — расспрашивал его Эйрим, чувствуя лишь небольшое напряжение в мышцах.

— Ты что, непробиваемый вообще? — сначала этот вопрос был несколько серьёзным, но затем Гердхарт просто приложил руку к лицу и тяжело выдохнул. — Это место используется для таких, как мы. Людей из низших слоёв, чтобы выживать среди таких, как вы, богачей и ублюдков.

— Ублюдки? Мы стараемся на благо вас, глупых простолюдинов. Без нашего управления вы ни на что не годны, кроме как работать на полях. — возразил ему тот, стиснув руку в кулак. У него было огромное желание снова дать ему в нос, но к этому глупцу стоит проявлять снисхождение, учитывая их нынешнее положение…

Сам Кейлинт не мог знать, что произойдёт в будущем, да и у него нет таких знаний, что у этого… Странного парня.

— Ты сам-то в это веришь? «Стараетесь», как же. Вы только и проводите свои любимые балы, званые вечера и всякое такое. И с чьей же руки?

Хотелось ему ответить в грубой форме, да вот только тот резко поднял руку и затих. Они подобрались к повороту. Прижавшись к стене, блондин заглянул за него. Там стояло два силуэты, которые о чём-то между друг другом переговаривались.

— Слыхал? В последнее время фуражки совсем рамсы попутали. Вынюхивают тут и там. Бродят по нашей территории. — пробасил мужик и затянул сигару.

— А кто не слышал? Они на соседнем квартале устроили заварушку. Поймали парочку наших. И походу раскололи, потому что они уже провернули облавы на другие укрытия. — ответил второй и пнул ближайшее ведро.

Они бы и продолжали так мило общаться, если бы не услышали чужие шаги. Оба уставились на два силуэта в полутьме. Как только те оказались на свету, то чуть ли не рванули прочь отсюда, ведь на них униформа полицейских, да вот…

— Тише, друзья. Это ведь я. Гердхарт. — махнул им рукой блондин с невинной улыбкой.

— Чего? Какого чёрты ты в их форме? И кто это с тобой? Ты чё, с ними снюхался? — выплюнул сигару мужик, разминая кулаки.

— Где сейчас Бассо?

— Не понял? Ты пришёл сюда с этим дятлом, да и ещё в таком виде? Ты хочешь, чтобы мы тебе поверили? — самый рослый и угрожающе выглядящий сделал шаг вперёд. Он явно начал чувствовать какую-то уверенность. Впрочем, в этом был смысл, потому что сам блондинчик не выглядел шибко внушительным, так, маленький мышонок.

Хотя тот, кто с ним пришёл, выглядел сильным, пускай и довольно молодым. Такой же сопляк, как и второй.

— Ну, при всём уважении к таким отбросам, как вы, у меня есть кое-какая информация, что понравится Бассо. И мне очень интересно будет поглядеть на его реакцию, когда он узнает, что вы мне помешали её доставить.

Эйрим старался казаться невозмутимым, хотя внутренне чувствовал раздражение. Ему приходится играть роль тупого шкафа и не открывать своего рта. Гердхарт собирался разрулить ситуацию своими силами и связями.

Судя по тому, как осунулась морда одного из бандитов, эти слова заставили его маленький мозг произвести некоторые манипуляции с мыслями. Бассо — местный авторитет, заправляющий северной часть закоулков Лондона. Тут всё идёт через него и вся информация тоже протекает сугубо через него. И на севере ему мало кто может возразить, потому и фигурой этот человек является желанной для Скотланд-Ярда.

— С чего ты решил, что мы тебе поверим?

— Ну и ну. Друзья. Чего вы здесь стоите? — внезапно за спинами бандюг раздался чужой мужской голос с примесью сарказма. Он показался из тьмы в чёрной дорогой одежде, не такой, в какой находились эти прихвостни. Этот же носил чёрное пальто с меховым воротом, аккуратно уложенная на его плечи, а под нею красовалась шинель с чёрным жёстким ремнём. Этот молодой черноволосый человек поправлял перчатки на своих руках в несколько беспечной и напыщенной манере.

— Айн Валентайн… — прошипел Гердхарт в благоговейном трепете и ненависти. И почему из всех людей им довелось наткнуться на него? Да и в таком виде?

— Младший босс! — эти двое чуть ли лбами не поцеловали землю.

Сюда заявился человек, который стоит лишь ниже старшего. А значит, все остальные для него обыкновенные пешки. И если разозлить его, то легко можно будет отправиться на корм собакам. Самое ужасное было в том, что именно этот молодой человек обладал слишком странным характером, а потому никто не мог предсказать его будущие действия.

— Не стоит, друзья, вы же не сделали ничего плохого, правильно? — он махнул рукой, а затем осмотрел гостей с ног до головы. — Как интересно. Мне совсем недавно пришло одно сообщение. Двое человек сбежали из участка и подняли весь город на уши. Гердхарт, ты становишься слишком проблемным…

— Но у меня есть кое-какие сведения. Это заинтересует твоего босса. — невозмутимо гнул свою линию блондин.

У него по щеке текла капля пота. Дела плохи. Ладно эти два идиота, их с лёгкостью удалось бы обуть, но вот эту чепушилу… Да один лишь взгляд на него уже вызывало головную боль.

Эйрим тоже напрягся. Непонятно почему, но от этого человека шло мощное давление. Хоть парень и чувствовал уверенность в своих силах, но сейчас инстинкты подсказывали, что лучше не вступать с ним в схватку. Даже пистолеты не придавали уверенности в победе.

— Вот как? Тогда вперёд. — внезапно разрядил всю эту обстановку Айн, показав рукой вперёд.

Ещё двое подчинённых затряслись от страха, не смея издавать звука. Им может прилететь, если у того мелкого и правда есть важные сведения.

— Ну же, не стойте столбом. Здесь опасно. Я уже слышу вой собак. Наши горячо любимые блюстители порядка могут и настигнуть нас…

***

Место, куда они попали, являлись лишь верхней частью всего огромного подземного образования, откуда можно было спокойно выйти в катакомбы, проходящие под всем Лондоном. Естественно, там гулять очень опасно. Можно повстречать множество отчаявшихся людей или же всяких приверженцев ко всяким бандам, синдикатам и другим преступным образованиям.

Шастать по этим злополучным и пропащим местам очень опасно. Никакой здравомыслящий и примерный гражданин никогда бы таким не занимался. Именно поэтому Эйрим шёл вперёд, зажав нос пальцами. Вдыхать эти испарения, мусор, экскременты, желчь и что только можно представить, крайне тяжело.

А вот его напарнику было несколько всё равно. Шёл и смотрел в спину человека, ведущего их куда-то дальше вглубь.

Они потратили минут двадцать, чтобы выйти к лестнице, куда они поднялись, открыли дверь и вышли уже в какое-то приличное здание. Здесь находилось множество мужчин, которые играли в карты, кто-то просто курил, а третьи наслаждались выпивкой.

Стоял сильный шум и гам, какой услышишь лишь во всяких кабаках, тавернах. Но и заведение не выглядело совсем уж хреновым, очень даже достойным. Аккуратный дощатый пол, круглые столы, стулья рядом с ними, даже имелась целая стойка, за которой располагался мужчина преклонного возраста, протирающий кружки, покуда за ним стоял целый клад различных алкогольных напитков.

Лишь по виду всех присутствующих можно было сделать соответствующие выводы.

«Мусор… Все эти люди — бандиты!» — поморщился от негодования Эйрим. Почему ему приходится пребывать в таком месте? А всё из-за ложного обвинения! И, что более важно, откуда у обычного библиотекаря такие связи?

— Младший босс, чем могу помочь? — обратился к нему бармен, отложив бокал в сторону.

— Наш маленький друг, Гердхарт, утверждает, что обладает важной информацией. Думаю, наше Северное Сияние не может пропустить это мимо ушей, не так ли? — ответил Айн с прежней улыбкой, за которой что-то точно скрывалось.

— Босс у себя. И у него, кажется, хорошее расположение духа. Надеюсь, новости и правда хорошие.

— Я тоже на это надеюсь. Что ж, прошу. — Айн отошёл в сторону, указывая на лестницу.

— И ты даже не пойдёшь с нами? — осмотрелся по сторонам Гердхарт, мысленно делая себе заметку в голове. Они пришли в такой одежде, но никто даже взглядом не повёл. Что-то ему не нравилось всё это. Настолько уверены в своём младшем боссе?

— У меня ещё есть свои дела. Не беспокойтесь. Вас пропустят.

И всё. Этот парень пошёл по своим делам. Два приятеля переглянулись между собой, после чего направились дальше. К ним присоединился бармен, что уладил все дела с охраной, которой на второй этаже было гораздо больше. Но этого мало, они шли дальше, третий и там уже… Было ещё больше всяких мужиков, что, так скажем, лясы точили. Один из них и вовсе отличался особой рослостью. Высокий, нет, огромный по меркам других людей детина!

Дойдя до кабинета босса, они наконец оказались в нём. Обширный, такой, где не почувствуешь себя слишком тесно. Широкий стол с множеством стопок бумаг и других приблуд. А за ним же рассеялся мужчина средних лет с большим животом. На нём был костюм коричневого цвета, в зубах зажата очередная сигара, от которой исходил слабый дымок. Вся внешность босса так и отдавала некоторой карикатурностью и ожиданиям, какие только можно представлять у себя в голове.

И по обе стороны от него стояло двое крепко сложенных мужика, готовых в любую секунду защитить своего работодателя.

По крайней мере, Эйрим почему-то и представлял людей криминальных кругов чем-то таким. Жёлтые и мерзкие глаза уставились на них, после чего мужчина отложил листок бумаги:

— Какие люди к нам пожаловали. Гердхарт! Маленький негодник! В каком интересном виде ты ко мне заявился!

— Обстоятельства… Вынудили.

— Ха-ха-ха! Сбежать из участка синих очень смело. Не понравилось наслаждаться тамошними апартаментами?

Блондин выдохнул. Этот его тон ему всегда не нравился. Говорил с гонором, словно бы по-настоящему являлся кем-то значимым в Лондоне. В реалиях он лишь очередное ничтожество, коему повезло заиметь чуть больше власти, чем остальным.

Однако стоит отдать ему должное, информаторы работают у него хорошо.

— Ну ладно, хватит об этом. Если ты пришёл ко мне, то у тебя есть что-то интересное, не так ли? — прищёлкнув языком, перешёл к делу босс. — Говори, хех, беглец.

— Меня… Нас подставили. В поместье Кейлинт случилось что-то крайне странное, касающиеся чего-то оккультного. Уверен, если начать рыть под это, можно заполучить множество крайне интересных сведений. Возможно, перетянуть на свою сторону самого виконта! — начал переговоры Гердхарт. Северное Сияние — преступная организация, обладающая влиянием на севере Лондона, а их босс очень амбициозный и жадный ублюдок, который сделает всё ради большей власти, а потому ни за что не упустит такой кусочек пирога.

— Ха-ха-ха! Очень интересно! — внезапно рассмеялся он басистым смехом. — Неплохо! Очень неплохо! Тот случай быстро замяли, ничего не удалось выяснить, а тут вот, что получается. Хм-м. А кто рядом с тобой? Команда поддержки?

— Несчастный бедняга, которому не повезло…

— Эйрим Кейлинт, да?

Гердхарт сглотнул слюну. Бассо известно многое, хотя и не всё. И самому блондину не хотелось бы, чтобы этот жирный калач знал что-то больше, чем нужно.

— Ох, Гердхарт-Гердхарт, ты такой интересный. Твой непокорный взгляд… Уверен, ты хотел за информацию попросить безопасности, чтобы не оказаться у фуражек? Хех, да и ещё оккультизм… Ты же знаешь, — он нахмурился, — об этом не говорят, мальчик. И ты думаешь, что этим сможешь заставить меня сделать хоть что-то? Влезть в этот опасный клубок?

— Так разве это не обернётся тебе огромной выгодой? Возьмёшь за яйца самого виконта Кейлинта!..

Пока переговоры продолжались, то Эйрим посмотрел в сторону. Не нравилась ему атмосфера в кабинете, создавалось странное впечатление, словно бы что-то может пойти не так… Через окно слышался какой-то странный звук. Он по наитию решил взглянуть туда и увидел нечто тёмное, отдающее голубоватым отблеском во тьме.

Странно. Силуэт узнавался, но что это такое? Точно не птица. Да и светятся ли таким мистическим светом птицы? Точно нет!

— Знаешь, Гердхарт, у меня есть идея получше. Связываться с чем-то оккультным слишком рискованно, а твоё нахождение здесь лишь прибавляет мне проблем, потому… Как насчёт отправиться в рабство к милым господам?

— Чего?

Эйрим и сам скривился в лице. Его, самого аристократа, в рабство?! Да и какое к чёрту рабство? Оно было отменено окончательно почти век назад! И этот жирный говорит о чём-то таком? Неужели им настолько плевать на законы? Нет, дело даже не в этом. Неужели оккультизм более страшная вещь, чем сами законы государства?

Хлопнув в ладони, телохранители босса двинулись к ним тяжёлым шагом.

— Выблядок… Бассо! — в злости прошипел Гердхарт, сразу же доставая пистолет. — Я тебя нахер в ад отправлю!

— Эй! Стой! — Эйрим сразу же схватил его за плечо. Это случилось по наитию… Пускай перед ним и преступники, но устраивать самосуд…

Из-за подобных манипуляций блондин промахнулся и пальнул куда-то в ближайшую лампу. Бассо успел спрятаться за столом и вытащить уже своё оружие.

Где-то за дверью послышались чужие крики, а два исполина перед ними уже подобрались слишком близко.

— Merde! Идиот! — у бывшего библиотекаря не нашлось иных слов. Этот сынок виконта помешал ему прикончить мудака в кресле и теперь же… Будет тяжело отсюда свалить!

Как раз к этому моменту к ним подошёл один из противников, размахнувшись кулаком. Эйрим среагировал быстрее своего вспыльчивого напарника, попытался блокировать его атаку, но схлопотал себе выпад ногой в живот.

— Агх! Нечестно! — его отнесло к стене с громким звуком, после чего повалились целые полки с каким-то фарфором. И всё это посыпалось прямо ему на голову, придавая дополнительный эффект оглушения и звона в ушах.

— Схватите этих ублюдков живыми! Их можно будет продать по высокой цене! — послышался приказ Бассо.

В то же время враг подобрался к Гердхарту, что попытался выстрелить, но ему чуть ли не выбили пистолет из рук, затем его схватили за руку и подняли над полом. Разница в росте и весовой категории говорили сами за себя.

Шумно выругавшись, тот замотал ногами и попал точно между ног детине. Тот скривился в лице, скрестил их и отпустил его, после чего словил в себя несколько выстрелов и завалился на пол, истекая кровью. Из-за него показался второй такой, который уже влепил с правой по челюсти, отправляя мелкого к ближайшей стене.

Приложило оного очень хорошо, в глазах поплыло, а из рук вывалился единственный предмет для самообороны.

«Надо было… Предсказать такое… Что этот мудак… Попытается нас продать!» — пронеслось у него в голове. Весь этот сыр бор с «подставой» и побегом из тюрьмы затуманили ему разум.

Сюда вбежала остальная свора прихвостней. С такой толпой им уже не справиться даже с оружием. Зная Эйрима, тот точно не станет палить без остановки, да и… Похоже, их история закончилась, так и не начавшись.

Ну, это были мысли Гердхарта перед тем, как его кто-то крепко схватил, после чего раздался звук битого стекла.

— Какого?.. — вырвалось изо рта блондина. Почему он оказался в полёте? Тут ведь целых три этажа! Куда им приземляться-то?.. Хотя ответ быстро нашёлся. Крыша. Они прилетят прямо на одну из крыш какого-то дома!

А зачинщиком такого побега являлся… Сам Кейлинт, на щеке которого появился порез от осколков стекла.

Глава 4 - Тяжёлое затишье

Приземлившись на крышу дома, Эйрим рванул, что есть силы. И почему им так не повезло, ведь именно сегодня природа решила закатить истерику и запустить на город целую метель. А её не было в тот момент, когда они сбегали!

Снег бил в лицо с невероятно леденящим ветром, Гердхарт прикрыл лицо руками, чтобы хоть как-то обезопасить себя от холода. И это было почти бесполезно, потому что уже через некоторое время ему пришлось снова встать на свои ноги.

— Почему ты?.. — вырвалось с его уст, потому что даже понравилось просто лежать в чьих-то объятиях, но затем ответ пришёл к нему сам. Они дошли до выступа. Нужно прыгать на следующую крышу.

— С нами двумя я не перепрыгну. — поставил перед фактом Эйрим и сиганул первым без тени страха.

Приземление было тяжёлым, прямо в сугроб, после чего снег начал катиться вниз и падать на землю. И ведь всё вместе с ним начало ехать вниз! Парень чуть ли не отправился вслед за ним, но вовремя наклонил тело в противоположную сторону, чтобы ухватиться за дымоход.

Вскоре рядом с ним приземлился Гердхарт. Прошло ли всё хорошо? Отнюдь. Он как навернулся на спину, после чего сосиской покатился с крыши.

— Твою ма-а-а-ать! — всеми силами хватаясь за снег, он в итоге сумел закрепиться на самом выступе.

Проблемы не собирались их отпускать. Послышались чужие голоса, крики. Кажется, этот район города начал пробуждаться, что не могло не ужасать. Если они соберут огромные силы Северного Сияния, то… Им следует искать покоя только на территории другой преступной организации или же под носом у Скотланд-Ярда.

Являлось ли что-то из этого приемлемым? Нет! Эйрим стиснул зубы, скатился к приятелю, ухватил за руки и подтянул к себе, после чего они медленно направились вниз, где спустились на чей-то балкон.

А на этот балкон вышел как раз-таки его хозяин, пожилой мужчина. Он посмотрел на них своими прищурыми глазами, после чего приподнял брови в выражении удивления, а затем словил плюху от Гердхарта, из-за чего он отправился в мир снов.

Предрекая словесную перепалку с Кейлинтом, он сразу же выставил перед ним ладонь с серьёзным выражением лица, забежал внутрь здания и огляделся. Ничего особенного. Спальня, тумба, кровать, стол, стулья… А хотя нет, довольно зажиточный житель, не у каждого такие хоромы можно отыскать. На секунду у незваного гостя промелькнула едва заметная зависть.

Но сейчас нельзя было предаваться низким чувствам. Им нужно найти укрытие. И существовала одна проблема. Гердхарт знал парочку мест, где можно спрятаться, но большая их часть находится в других частях города, а до них не добежать, пока за ними по пятам будут двигать эти ублюдки Бассо!

И здесь переждать не получится. Начнут шманать каждый дом. Им в этом не помешают даже синие фуражки. У последних не хватит смелости начать с ними полноценную войну.

Преступный мир сложно устроен, и он глубоко засел в устройстве Лондона. Полиция далеко не решающая сила, но в то же время не последняя. Хотя их равнодушие нельзя никак оправдать.

Спустившись на первый этаж, оба выглянули в окно, чтобы убедиться в безопасности. Нужно уходить. Они вышли на улицу и бросились в сторону тёмных переулков. Главное не попасть в ловушку или тупики, ведь тогда у них не будет шансов. Людей у Бассо очень много и толпой они смогут победить.

— Слушай, мы должны убивать этих мудаков! Они ничего хорошего в жизни не сделали, понимаешь? Паразиты! Вредят себе и остальным, понял? — прошипел Гердхарт, вспоминая тот момент с вмешательством.

— …я поступил неосознанно. Признаю. — они оказались во тьме.

— Так, нам надо выйти отсюда, свернуть потом направо, там пройти квартал и…

Внезапно из тьмы показался какой-то чудак, что ухватился за плечи парня. Он выглядел слишком уж плохо. Его кожа отсохла, превратившись в подобие чешуек, глаза впали, склера глаз побагровела. С ним творилось нечто странное, но самым узнаваемой вещью было… Беловатые вены, что выступали на его лбу.

— У-у тебя есть оно?! В-верно?! Дай мне его! ДАЙ! БЫСТРЕЕ! — взревел не человечьим голосом чудак.

— Отцепись от меня, мудак! Чёрт! Эйрим, помоги мне!

С помощью приятеля удалось от него отвязаться, и они пошли дальше. Тот мужчина что-то кряхтел в их сторону, тянулся руками, всеми силами пытался двинуться, но силы в нём пропали, он просто упал на колени и заплакал.

— Что это было? — тихо спросил Кейлинт, не веря собственным глазам. Он не видел ничего подобного в своей жизни.

— Ах, да. Ты же сыночек папки. Аристократ, живущий в своём маленьком и вымышленном мире. Тот бедолага сидит на наркотике «северное сияние». Как иронично, именно Бассо его распространяет. — усмехнулся тот.

— Ты водишься с такими…

— Тихо!

Гердхарт прижался к стенке и заглянул за неё. Там стояло несколько человек. Мужчины, крепко сложенные с дубинами в руках. С ними лучше не связываться лишний раз, а то проблем не оберёшься. Тем более, у них теперь один пистолет, свой он потерял в тот неудачный момент.

Прорваться им, конечно, удастся, но вряд ли такие действия послужат им на пользу. У них быстрее кончатся силы, а другие прихвостни могут успеть до них добраться. Одним словом, лучше переждать, пока они не свалят.

Пока один занимался обдумыванием плана побега, то второй предался короткой рефлексии. На него слишком много свалилось. Сначало обвинение, потом бездействие отца, хотя в нём ещё была хоть какая-то надежда на то, что у него появилась какая-то большая беда, из-за которой он не мог ему помочь… В общем, надежда есть и в неё следует верить.

Эдар Кейлинт был известен как человек слова. Он никогда не нарушал своих обещаний, а его нравы и убеждения всегда были тверды. Пользуясь доверием, виконт добился больших успехов.

«Я должен собраться… У меня получится вернуть всё на круги своя, очистить своё имя и…» — и тут его взгляд снова зацепился за что-то странное. Прямо перед его глазами пролетела странная бабочка, излучающая голубоватый свет. — Что за… Это же… Я видел её несколько раз… Но откуда в такой холод взяться бабочке?

— Ты чего там бубнишь, а? Потише давай или нас…

— А ты не видишь? Бабочку?

— Какую ещё бабочку? Ты сбрендил на холоде, что ли? — Гердхарт невольно обернулся, его глаза медленно расширились. Так оно и было. Каким-то чудом неподалёку от них пролетала бабочка причудливого цвета.

Нет, будет вернее сказать, ему уже доводилось такое встречать ранее. Ещё тогда, у окна. Лишь мимолётно удалось запечатлеть такой образ в голове.

— Эй! Идёмте сюда, быстрее! Фуражки ставят на уши весь район! Будьте аккуратнее! — раздался чей-то мужской голос неподалёку от них, после чего группа преследователей пошла в противоположную от них сторону.

Угроза пока что миновала, а значит есть шанс свалить отсюда подальше. Скорее всего, все железнодорожные станции уже под наблюдением Скотланд-Ярда и людей Бассо. В этом не стоит даже сомневаться. У них там и так постоянно слежка, а теперь, когда поднялась такая заварушка, не стоит сомневаться, что им удалось их покрыть.

Особенно раздражало будущее. Совсем скоро полиция подтянет подкрепление с других районов, чтобы их подмять. Лишь вспоминая того ублюдка, который их допрашивал, он точно от них не отстанет. Тем более, дело связано с чем-то оккультным, хотя, по существу, они сами с этим никак не знакомы.

«У меня есть парочку тайников и мест, где можно укрыться, но… Не уверен, что нас там не найдут», — с досадой раскинул мозгами блондин, затем схватился за голову и взъерошил волосы. Тяжело. — Так, в общем, сейчас мы движемся вперёд, а после…

Только он отвлёкся на свои мысли, как заметил, что Эйрима рядом с ним нет. Пошарив взглядом, наткнулся на его спину, что быстро удалялась.

— Куда тебя, блять, понесло? Ты мне ещё нужен в качестве щита! — и потопал за ним со злым лицом.

А что в то же время творилось в голове Кейлинта? Да ничего особенного. Он следовал за бабочкой, излучающей голубоватый свет. Метель усиливалась с каждой минутой, тут мело так, что совсем скоро утром придётся выйти половине города, чтобы расчистить снег. А ещё всё тело коченело, пальцам приходилось особенно тяжело, а о ногах вообще стоит забыть.

Только какой-то злобный голос привёл его в некоторые чувства, вернувшие к реальности. Эйрим оглянулся на своего напарника, что тяжело пыхтел и был весь краснющим. Видимо, бежал и бежал через сугробы.

— Ой, и когда я успел так далеко уйти? — удивился самому себе тот.

— Чего?! Не строй на своём лице такое искреннее удивление, ублюдок! Что ты вообще творишь, а? Надо идти…

— Мне кажется, эта бабочка куда-то нас ведёт.

— Чего? Ты окончательно выжил из ума? С того момента, как выпрыгнул из окна? — пускай Гердхарт и понимал, что бабочки в такое время не летают, да их в целом не найдёшь в холодрыгу, но не собирался уповать на волю случая и поддаваться чему-то неизвестному.

Сам Эйрим понимал абсурдность своих действий. Они стоят посреди улицы, на холоде, ветер усиливался вместе со снегопадом, становилось лишь холоднее… Даже полицейская шинель не спасала положения, хотя и многим помогала.

— Эй, вы кто там такие! Слышите нас?! А ну отзовитесь!

Внезапно, в момент короткой тишины, разрываемой завыванием метели, раздались чьи-то громкие крики. Кажется, их обнаружили ублюдки из фуражек. Вон, махали им, кричали. Их было трое, один пытался докричаться, а двое других уже тянулись к карманам, чтобы достать пистолеты.

Ещё большая беда. Гердхарт стиснул зубы, так как первоначальный план уже не легитимен. Стиснув зубы, он резко бросился вперёд. Его напарник сделал то же самое, направившись за голубым светом. Только это им и остаётся.

— Проклятье! Это они! Стреляйте! Но только по ногам! Они нужны нам живыми! Живее!

Раздались звуки выстрелов. Пули прорезали воздух и пролетали рядом с телами жертв. Несколько раз даже попало в фуражку Эйрима, из-за чего та слетела и пропала где-то в снегу. Такой расклад его здорово испугал, потому он поспешно прибавил в скорости, игнорируя любую усталость и преграду в виде сугробов.

Даже полиции не удастся так просто бежать по нему, когда он уже достигает глубины чуть выше голени! А ведь с утра такого точно не было!

У Гердхарта были дела получше. В силу своих меньших габаритов, по нему было тяжелее попасть, потому у него даже не задели одежду. Очень повезло, да и сам по себе парень был довольно вёртким и ловким. По крайней мере, пока дело не доходило до рукопашного боя.

— Ну же! Цельтесь лучше, идиоты! И не в голову! Вы чуть одного не убили! — послышались позади них ругательства.

Их путеводная «звезда» пролетела через какую-то высокую ограду. И что оставалось делать? Только преодолеть её! Набрав скорости, Эйрим сделал прыжок, ухватился за края, подтянулся и смог оказаться наверху.

После подоспел и второй беглец, который без лишних слов подпрыгнул и… Он мог бы ни за что не смог бы их преодолеть, если бы не своевременная помощь приятеля. Кейлинт сделал это из своих убеждений и… Благодарности. В конце концов, именно ему довелось выйти на свободу, а ещё не оказаться в рабстве. У него не хватило бы духу даже попытаться выстрелить.

Подтянув этого мелкого, они оба оказались за высоким забором. Отсюда им пришлось двигаться дальше. За светом от бабочки, ведущая куда-то… Куда-то дальше. К высоким зданиям.

— И куда же мы идём?! Я тебе говорю, если мы здесь окоченеем и умрём!.. Я убью тебя в аду ещё раз!

— Я не собираюсь попадать туда. И да. Я неверующий. — отметил он.

— Ха! Я тоже! Но имей в виду!

Крики продолжали слышаться. Для того, чтобы подняться, им потребуется время, а они сами… Они сами продолжали идти.

Метель стала настолько сильной, что дальше своей руки уже ничего нельзя было увидеть. Такого никто из них не мог себе представить. В Лондоне таких морозов и снегопада никогда не было. Что вообще происходило? Приходилось лишь догадываться, ведь замыслы матушки природы всегда оставались за гранью понимания человечества.

Чтобы не отбиться от друг друга, пришлось идти параллельно, постоянно приглядывая за вторым. Гердхарт так вообще старался не упускать этого обалдуя из радиуса обзора, а то сбежит куда-нибудь. А пережить со своими физическими возможностями нынешнюю ночь у него точно не получится. Впрочем, совсем скоро они наткнулись на группу из трёх людей… Так как ничего увидеть не удавалось дальше вытянутой руки, то и встреча стала неожиданной.

Трое парней со злыми взглядами. Когда они встретились, то сначала на их лицах поселился страх, но поспешные действия блондина в попытке укрыть лицо стали для них сигналом к действиям. Этого мелкого почти каждый мог узнать в лицо, да и чего греха таить? Такую внешность тяжело забыть!

— Они сами к нам вышли! Хватайте их, быстрее! — крикнул один из них и попёр вперёд с деревянной дубиной.

— Проклятье!.. — выругался Эйрим, вставая непреодолимой стеной. Надеяться на своего напарника почти бесполезно.

— Эй, отдай мне свой пистолет! Так я хотя бы буду полезен!

— Нет, ты можешь их убить!

— Да чтоб тебя!

Времени препираться не было, уже через пару секунд первый из них оказался в досягаемости и нанёс удар. Уйти из-под него удалось довольно легко, Кейлинт ухватился за деревяшку, потянул к себе и, явно не ожидая такого движения, мужчина поддался вперёд, после чего словил себе в подбородок.

Что-то про себя крякнув, мужик завалился вперёд и упал без чувств в снег. Его остальные союзники уже надвигались с двух сторон. Один размахнулся коротким ножом, а второй с размаху бил металлической трубой. Как же им везло на то, что у врагов нет огнестрельного оружия, ну или… Всё из-за того, что их хотят поймать, а не убить.

Так как времени было мало, а действовать нужно быстро, то Эйрим блокировал одной рукой первого, а затем сделал шаг назад, чтобы уклониться от ножа второго. Главное не получить ранение.

«Я должен быть внимательным, чтобы выжить! У меня нет никакого желания складывать здесь свою голову!» — мысленно наполнялся решимостью Эйрим, вырывая трубу из рук ублюдка, после чего ударяя его в харю, из-за чего наружу вылетело несколько зубов.

— Агх!

Следующий противник снова провёл несколько размашистых выпадов ножом в надежде попасть, однако не добился значительных успехов и так же получил по башке трубой.

— Ай, блять! Моя голова! — вскрикнул несчастный, а затем в него врезался Гердхарт, выхватывая из рук ножик.

— Эй, ты… — на секунду Кейлинту показалось, что тот собрался его прикончить, но лишь хорошенько вмазал с ноги, чтобы упокоить того в очередном сугробе.

— Тфу. Как же это раздражает… — плюнул Гердхарт и глянул на этого «богатыря». — И когда аристократы научились драться?

— Я… Не думаю, что у нас есть время для таких тем. Свет почти пропал! Мы должны следовать за ним.

И правда. Из-за этой метели уследить за огоньком надежды становилось только сложнее. Ничего не оставалось, как поспешить за этим. У них не оставалось вариантов. Пускай у каждого из них и были свои мысли на этот счёт, но цель общая. Найти укрытие от непогоды, а ещё оторваться от преследователей.

Но вся эта метель точно играет им на руку. Теперь их не засечь, а если и найдут, то придётся некоторое время подумать. Они же всё-таки одеты как офицеры Скотланд-Ярда.

Пробираясь через толщу снега и игнорируя любые попытки всего вокруг им помешать, оба… Кое-что заметили. Вокруг них как-то стало больше света. Тут и там. Со всех сторон. Голубоватое свечение стало более чётким, да и его количество увеличивалось в какой-то сумасшедшей прогрессии! Что происходило? Никто из них не мог сказать.

Мистика, одним словом. Обычные люди частенько были суеверными, верили в высшие силы, некоторые веровали в Бога, но у всего этого всегда была другая сторона монеты. Оккультизм и тайные знания, незримые вещи, что вроде как находятся на поверхности, но в то же время скрыты от взгляда не шибко любопытных глаз. А если попытаться заняться этими вещами, то можно привлечь к себе лишнее внимание.

Одна из причин того, что Бассо не пожелал им помогать, причастие к чему-то оккультному. И его осведомлённость в данном вопросе раздражала. В северной части нет ничего, что могло бы скрыться от глаз этого жирного ублюдка.

— Какого чёрта здесь происходит? Эй, куда ты меня вообще завёл? — обратился к напарнику Гердхарт, оглядываясь по сторонам. Не нравилось ему всё это, ой как не нравилось.

— Я откуда могу знать? И сам удивлён…

Наконец нога ступила на твёрдую поверхность. Опустив взгляд, Эйрим показал лёгкое удивление, после чего… Его схватили за рукав, чтобы тот поднял глаза. Удивление? Нет, скорее, шок. Перед ними обнаружился вход в здание. В обветшалое здание, высокое, с выбитыми окнами, а по стенам уже давно проходили паутинки трещин. В проходе таилась тьма, почти осязаемая, но такая нежная и манящая.

Даже сам Гердхарт не мог припомнить, чтобы в таком месте находилось здание. Что ему здесь делать? Он точно обошёл почти каждую улочку северной части Лондона, в конце концов, он жил здесь. Или, вернее, выживал? Впрочем, сейчас неважно.

— Не знаю, что тут творится, но, похоже, у нас нет выбора… — приложив руку к лицу, проговорил блондин и цокнул языком. Не нравилось ему действовать, когда ничего непонятно.

Во тьме прохода засветился всё тот же голубой свет. Их словно кто-то вёл, будто кому-то хотелось им помочь. Но кому? Эйрим уже видел таких бабочек. Утром того злополучного дня… Совсем незадолго до начала званого вечера. Может, это являлось этакой подсказкой? Только для чего?

Войдя в здание, люди ощутили холодок. Но не такой, какой снаружи. Тут более приятный и, скорее, расслабляющий. Здесь гораздо теплее. Из-за таких контрастов у людей появилось слишком много мыслей.

Они шли за огоньком дальше по тёмным коридорам. Это заброшенное здание. Ему очень много лет. И почему никто не постарался снести его? Занимает место в городе, покуда не каждый обладает собственным жильём.

И так они плутали минут пять, пока мистический свет не пропал. Они стояли посреди пустой комнаты, где под ними скрипел лишь развалившийся мусор. И после этого на них накатила сильная усталость. Эйрим прислонился к стене и медленно скатился по ней на пол. Гердхарт тоже не отказал себе в удовольствии отдохнуть.

Так они просидели минут десять.

— Ха-а-а… Ну и что это такое, а? Вся твоя авантюра… Она могла не увенчаться успехом. — начал говорить Гердхарт слегка возмущённым голосом.

— Всё-то тебе не нравится. Мы в любом случае спасены. И ты должен благодарить меня, крестьянин. — указал на него пальцем второй.

— Ага, как же. Прям в ноги кланяться буду…

— Если бы не я, ты бы уже давно оказался пойман.

— А если бы не Я, то тебя продали бы в рабство.

Оба посмотрели друг на друга несколько раздражёнными взглядами, а после издали слабые смешки. И правда. Они выручили друг друга.

— Ха-а-а… Ну допустим, «господин», ты сделан из другого теста, нежели другие аристократы, привыкшие давить кресло своей задницей, да и посылать пешек на различные дела.

— А ты не обычный библиотекарь. Зачем ты вообще этим занимался? Тебе мало платили?

Тот отвернулся и что-то про себя промычал:

— Думаешь, я собирался работать на вас всю жизнь? Как же. Мне не нравится судьба обычного библиотекаря виконта.

— Да? — Эйрим выдохнул. — И чего же ты тогда хотел? Власти? Больше денег?

— Чего-то того, что я не мог себе позволить, будучи обычным библиотекарем.

Остроумный ответ, ничего не скажешь. Но видимо он вытекал из того, что сам собеседник не особо хотел об этом разговаривать. Им повезло сбежать из тюрьмы, а затем улизнуть из-под носа преступной организации. И мало этого, они ещё наткнулись на нечто невообразимое. Что им теперь делать?

Они в розыске, а ещё, скорее всего, под прицелом Бассо. От них явно так просто не отвяжутся. Одни лишь мысли об этом здорово нагружали мозг и желание что-либо делать пропадало.

— В общем, я не знаю, как описать данную аномалию, но пока мы здесь, мы можем обсудить дальнейшие действия. Я знаю один район, куда не полезут эти фуражки и Бассо. — начал говорить Гердхарт серьёзным голосом.

— Фуражки?

— Ну, Скотланд-Ярд, имею в виду. Не суть. Нам надо добраться до так называемого квартала красных фонарей.

— Погоди… Куда? — Эйрим слегка поддался вперёд, чтобы удостовериться в услышанном.

— Ты правильно услышал, а что? Уже не нравится идея? Твоя благородная натура не выдержит такого места?

— Да… Нет… Просто…

— Короче. Этот квартал довольно известен в нижних кругах. Конечно, королевская семья знает о нём, но ничего не может сделать. Это почти как независимый кусочек земли.

— И почему же?

— Хах… Им заправляет. Красный Лорд, хозяин квартала. Очень влиятельный человек Лондона.

— Не слышал о таком ничего, хотя я точно выучил имена всех аристократов. — нахмурился Эйрим и даже немного застыдился собственного невежества.

— Ещё бы ты знал о нём! Опять же говорю! Это известно для нижних кругов. Я бы удивился, если бы ты ещё знал о нём! В общем, если мы туда попадём, то сможем укрыться на продолжительный срок. У всех уродов, что идут за нами, там будут очень ограниченные возможности по нашему поиску.

Звучит как здравая идея. Только существовала одна проблема. Эйрим обучался с самого детства. Он знал многое. Всё необходимое для примерного и гордого аристократа. Конечно, многие из таковых представителей утратили прошлое благородство в силу изменившегося времени, некоторые традиции позабылись, законы изменились, как и люди.

И кое-что он знал во всех этих высших кругах, да и в нижних, наверняка так же, что ничто не делается без выгоды.

— Какой толк Красному Лорду терпеть наше присутствие на своих территориях? Разве ему не легче будет выгнать нас, ну или передать этим… Людям? — задал тот логичный вопрос спустя несколько секунд размышлений.

— Хех, так мог подумать только тот, кто не знает о репутации Красного Лорда. Чтобы ты понимал, идти навстречу идиоту Бассо или фуражкам у него нет никакого желания, да и… Это будет ниже его достоинства. Квартал всегда являлся особым местом. Что-то сродни второго королевского дворца, куда никто и никогда не сунется. — разъяснил Гердхарт, активно водя пальцем по воздуху. — Впрочем, тут же есть другая проблема. Если мы где-то насолим ему, то нас найдут в канаве. Мёртвыми.

Ситуация неприятная. Им нужно как-то пробраться туда, учитывая, что снаружи творится невесть что. Вряд ли уже кто-то будет их искать в такую непогоду. Скорее всего, они отправятся по домам, чтобы переждать, а уже утром начнут полноценные поиски и тогда будут реальные проблемы.

И у них появилось время перевести дыхание. Бегать так много в таких условиях не приходилось никому из них.

— Эй… Дай пушку, ладно? — снова завёл этот разговор блондин с хмурым лицом.

— Не дам. Сам виноват, что потерял свою.

— А мне напомнить из-за кого?

— Зато ты жив.

— Охренеть аргумент… Ты чего так боишься убивать, приятель, а? Пытаешься сохранить лицо аристократа? К твоему сведению, из-за этих ублюдков погибают другие. Ты чего такой моралист, а?

— Лучше их судить по закону. Иначе для чего они были созданы? Я не собираюсь заниматься самому…

— Тогда тебя затопчут. К твоему сведению, мир не такое уж простое место, где тебе суют серебряную ложку в рот.

— Я знаю, что он не прост. — Эйрим сложил брови домиком с клокочущим внутри груди чувством. — Но это не значит, что я буду правым только потому, что убью.

— Прав тот, кто жив, дружище. И сегодня тебе пришлось самому это понять. Либо они, либо мы. Третьего не дано, тебе ясно?

— Но мы выжили, никого не убивая. — снова возразил он.

Гердхарт на секунду застыл в лице, а затем рассмеялся. Да так, что схватился за живот. Ему было настолько смешно, что его искренний смех расходился эхом по зданию. Естественно, такое насмехательство не могло не задеть Кейлинта, который со страшным видом сжал руку в кулак в благоговейном желании размазать этого ублюдка по стенке. Всё-таки этот мелкий прав, иногда нужно прибегать к убийству, если нужно избавиться от раздражителя раз и навсегда.

— Ха-ха!.. Ха! Ну конечно! Нас ведь не прижали! То, что ты выпрыгнул из окна — чудо! — наконец прекратил парень. — Не думай, что мы всегда будем выходить сухими из воды…

И вновь настала тишина. Место, куда они попали, было странным. Большим, старым и никому ненужным. Как его не снесли? Вопрос хороший, ведь тут можно устроить что угодно, какой-нибудь деятельный человек с деньгами смог бы что-нибудь устроить в свою пользу.

А что по итогу? Стоит и пылится.

— И да, отдай оружие. — наконец пришёл к этому Гердхарт, покосившись на собеседника.

А тот смерил его взглядом омерзения и проигнорировал.

— Какой же ты противный… — у бывшего библиотекаря не находилось слов и сил продолжать спорить. На него накатила волна усталости.

Им нужно отдохнуть… Хорошенько отдохнуть, чтобы совсем скоро отправиться на опасную авантюру.

Глава 5 - Лишь добраться I

Метель продолжалась до следующего утра. Она ни на секунду не останавливалась, словно бы желая поглотить весь Лондон своими снегами и холодом. Такое никто не мог ожидать, ни правительство, ни обычные жители.

Даже выйти на работу многим не представлялось возможным, ведь все двери замело, а открыть их было невероятно сложно. Многим приходилось вылезать наружу через окна, балконы и другие выходы. В общем использовать всё, что только возможно, хотя некоторым в этом плане повезло меньше. Например, некоторые откапывали выход руками, игнорируя жгучий холод.

Может, метель закончилась, но на её место вышел жуткий мороз. Без тёплой одежды нечего делать на улице, лишь отморозишь себе пальцы. Беднякам или же всяким бездомным и вовсе крайне опасно находиться на улице, они легко могут погибнуть от холода. И такое уже случалось, из-за чего порой некоторым приходилось убирать трупы с улиц.

В месте, где укрылось двое беглецов, тоже не было слишком тепло, хотя и не так паршиво, как снаружи. Только вот это никак не меняло их ситуации. Мало того, что им придётся пробираться до безопасного места, так и ещё надо бороться с непогодой.

Эйрим предавался благоговейному сну. Ему пришлось многое пережить. За всю свою жизнь ему бы такого не довелось пережить, ни за что. Он ведь аристократ! Будущий виконт! Для него уготованы вечера, балы и всякие светские мероприятия. А что по итогу? Обвинения, допросы, побеги, драки…

Пока Кейлинт продолжал спать, то Гердхарт рядом с ним уже пробудился и рассматривал окружение. Ничего необычного не произошло, а значит, можно и попытаться…

Приблизившись к этому странному аристократу, он потянулся к его карману.

«Прости уж, но я не собираюсь шастать без оружия. А доверять его тебе не собираюсь!» — с этими мыслями он хотел уже обшманать приятеля, но в один момент его руку резко схватили и сжали с огромной силой. — Угх!.. — он судорожно закрыл себе рот, чтобы не вскрикнуть.

— Отец… — послышался тихий голос Эйрима.

— Что тебе там снится? Батя?.. Ха-а-а… Какой же ты идиот.

Вырваться из его железной хватки не удавалось, потому блондин просто продолжил сидеть на одном месте. Совсем скоро его собрат по несчастью разлепил глаза, медленно их протёр, после чего уставился на него с немым вопросом. Они выглядели очень странно, близко к друг другу, а один держит другого за руку.

— Ты что задумал? — наконец начал говорить Эйрим, нахмурившись.

— Ничего. Может, отпустишь? — и указал пальцем на руку.

— Хотел украсть пистолет?

— Ничего я не хотел… Потянулся, чтобы разбудить. Уже утро, нам пора сваливать, пока нас не нашли.

— Думаешь, шансы сбежать утром выше? — решил оставить это на потом Кейлинт и всё-таки отпустил этого прохвоста. У них есть дела поважнее.

— Выше. Не так, как ночью, когда разошлась такая метель. Мы дальше зги не видели.

И правда. Метель в ночи страшное дело. Едва ли кому-то нормально доводилось что-нибудь разглядеть и случилось всё это слишком быстро. Сначала лёгкий ветерок, потом он усиливался, а под конец превратился в настоящий ужас.

Поднявшись на ноги и выйдя к выходу, Гердхарт оглядел округу. Всё в снегу. Сугробы примерно по колено, многие дома завалены, дорога тоже, на ней даже экипажи не проедут. Чего уж греха таить, такие горы снега придётся раскапывать чуть ли не всем городом, если кто-то хотел работать и получать выгоду.

Скотланд-Ярд будет занят обеспечением безопасности для таких работ. Частенько в местах, где слишком много скапливается людей, случаются всякие беспорядки, случаи кражи и других проблем.

Потому они не смогут перетянуть абсолютно все силы для их поимки. Да и какой всё-таки смысл? Будь на их месте Гердхарт, то он бы поставил поимку каких-то незначительных преступников на второе или же последнее место. Жаль, что подтекст оккультизма добавлял им баллов в приоритете.

Тот следователь точно не относился к обычным офицерам, от него шла несколько другая аура или атмосфера… Блондин точно не мог сказать, но и не стоило. Стиснув руку в кулак, он набрался решимостью добраться до квартала. Если не сегодня, то никогда.

— Я никогда не видел столько снега… Что же творится в моём поместье? — выдохнул от удивления Эйрим.

— Ты думаешь о бесполезных вещах. Сейчас ты преступник и, кроме твоего тела и этой одежды, больше нет ничего «твоего». Пошли. Нам надо двигать.

Сделав шаг, Гердхарт резко провалился в снег и застыл в одном положении. Вот беда. У него не слишком большой рост, ему по самое колено. Пробираться через все эти снежные пустыни станет почти невыполнимой задачей. А если оглядеться, то странное дело получается. Они на какой-то территории, ограждённой высоким забором.

Он совершенно не узнавал этого места. Оно всегда тут существовало? Почему не помнил? Чертовщина какая-то, не иначе. Хорошенько поднатужившись, он продолжил проваливаться в снег, стараясь хвататься руками за этот же самый снег, но провалился лишь глубже. Беда становилась более очевидной, он уже начинал злиться, буквально состроил суровое лицо и попытался снова, пока не плюхнулся лицом.

Забавное зрелище. Эйрим просто смотрел за ним с холодным лицом, а затем злобно ухмыльнулся. Вроде бы такой говорливый, наглый и бесцеремонный, но и у такого дружочка имеются свои слабые стороны.

Как будто ощутив нечто плохое, Гердхарт обернулся к нему:

— Эй!

Реакция Кейлинта была моментальной. В миг убрал улыбку и сделал стоическое лицо, покуда по его щеке прокатилась капля пота. Надо держаться достойным аристократом. Как он может смеяться над жалким, ничтожным и совершенно глупым крестьянином?

— Что с твоей мордой, а? Помоги мне, не стой! Ты же вон какой высокий, давай! Шевелись! — и замотал руками.

— С чего бы мне тебе помогать? Выбирайся сам, а я же… — он взгляну в сторону и чисто случайно заметил табличку у входа. Его взгляд зацепился за неё по какой-то неизвестной причине, а затем, его глаза сузились от шока.

«Пси**атри**ская больница Кейн Хилл»

Часть букв нельзя было различить, но понять смысл по другим не являлось сложным. Однако Эйрима удивлял не сам факт того, что они оказались в психиатрической больнице. Проблема в том, что Кейн Хилл находится в совершенно… Другом месте. Его тут не может быть. Это район Кройдон, южной части Лондона, а они находятся на севере! Да и вообще, когда она успела стать заброшенной?

Этого не могло случиться. Он был уверен, что с ней всё в порядке. Она продолжает принимать больных и лечить их, так почему же… Как они вообще оказались в ней? Чья это шутка?

Парень стоял на месте, подобно статуе, не зная, как реагировать на такие вещи.

— И долго ты собираешься пялиться на эту табличку, а?! Твою мать! Как же меня бесит этот чёртов снег! Ненавижу его! — продолжил ругаться Гердхарт, после развернулся, ухватился за твёрдую поверхность ступенек и подтянул себя. — Чтоб всё это…

— Эй. Это больница Кейн Хилл.

— М-м? Какая больница? Нет, вернее, и что? Меня должна волновать какая-то больница? — отряхиваясь, раздражённо спросил он.

— Её здесь не должно быть. Понимаешь? Она находится в районе Кройдон!

— Кройдон? Что ты вообще… Погоди. Что ты сейчас сказал? — наконец что-то начал понимать блондин, потом развернулся к нему и прошёл к табличке. — Какого… Ты говоришь, эта больница находится в Кройдоне?

— Я скажу тебе больше. Она должна ещё работать.

Ситуация становилась более запутанной. Они находились в развалинах больницы, коей тут быть не должно. Подождите. Но тогда это объясняет странное незнание Гердхарта об этом месте. Куда они вообще притопали? Учитывая, что за ними велась погоня, они не могли уйти слишком далеко. Вернее, как за это время возможно с севера добраться до юга? Это возможно только благодаря поезду, да и придётся делать пересадки.

Они таким явно не занимались. Беря в расчёт слова Эйрима, что получил хорошее образование и много знал о всём таком, наследник же, то… То сомневаться в нём нет смысла.

Хотя всё равно слишком много странного.

— И всё началось с твоего идиотского желания идти за бабочкой… — выплюнул Гердхарт спустя минуту размышлений.

— Теперь собрался винить меня в этом? Ты сам за мной пошёл.

— Ха! Да мне просто стало жалко идиота!

Оба чувствовали неприятную атмосферу между друг другом. И правда. С этим у них пока беда. Тяжело переносить общество того человека, с кем никогда бы и ни за что не начал общаться.

— Поэтому и тяжело разговаривать с вами, смердами. — с этими словами Эйрим взглянул в сторону. — Ха-а-а… В любом случае. Мы оказались здесь и делать уже нечего.

Благо, собеседник тоже не желал продолжать перепалку и просто начал осматриваться. Они не переместились в южную часть города, что очень и очень жаль. Они смогли бы избежать влияния Бассо, а ещё спокойно добраться до квартала красных фонарей. Почему им так важно быть именно там?

Всё гораздо проще. Другими частями Лондона заправляют такие же преступные организации, подобные Северному Сиянию. Только Бассо с ними договориться намного легче, чем с Красным лордом.

— Короче, всё это очень интересно и загадочно, но у нас нет времени думать над этими ЯВНО важными вещами. Пошли, нам нужно пройти несколько кварталов…

— А что если…

— Ну что опять?

Эйрим некоторое время молчал. Нужно ли ему озвучивать свои мысли? Наверное, да.

— Что если это знак нам? Я уверен, та бабочка точно появилась неспроста. И Кейн Хилл, больница, коей тут быть не должно. Это нельзя объяснить ничем, как чем-то мистическим, даже оккультным.

— Так. Мой дорогой приятель из аристократов. Ты хоть понимаешь чё говоришь? Я не хочу связываться с оккультизмом, понимаешь? Нас и так в этом подозревают, а ты реально хочешь иметь к этому дело?

— Но мы не можем игнорировать данный факт!

— Факт, не факт, вдруг кто-нибудь из чистой забавы прицепил эту табличку? Как, по-твоему, целое здание могло переместиться из одного места в другое, да и ещё оказаться заброшенным?! А? — даже спорить на эту тему было уже выше здравого смысла. Зачем искать ответы на такие вопросы? У них есть куда более важные дела. Нужно выжить, сбежать в безопасное место.

— Но эта бабочка позволила нам выжить… — Кейлинт и сам понимал абсурдность своих заявлений. Буквально тычок в небо. Всё происходящее вполне может быть бредом, наваждением или галлюцинацией.

Но свет они видели вдвоём, это точно.

— Пошли уже, невыносимо слушать твои сумасшествия и домыслы.

Делать было нечего. Что-то пробунив про себя, Эйрим задвинул эти мысли глубоко в голову. У него ещё будет время, чтобы над ними подумать.

***

Участок Скотланд-Ярда. Раннее утро.

— Каким-то образом им удалось выбраться из камеры и вырубить двух офицеров. Их обоих оставили в одном месте рядом друг с другом, обчищенными до самой нитки. Лишь трусы остались. — проговорил офицер с отвратным чувством. Это были его товарищи по службе. И то, что с ними так обошлись, бесило.

Благо, их не убили, уже хорошо. Но, с другой стороны, как одному аристократу, да библиотекарю удалось свалить?

— Они вышли из участка в нашей униформе, пригрозив дежурному на выходе оружием. Сразу после этого мы выдвинулись за ними, используя собак, однако они каким-то мистическим образом скрылись. После этого другая наша группа обнаружила их, но упустила. Они растворились в сильной метели.

— Гм. Понятно. Уйдите, я сам всё проверю. — сказал ему мужчина средних лет с сигарой во рту. Он был довольно известен. Известен как усталый детектив, следователь из Бюро. Почему усталый? Да потому что выходил на работу таким, словно бы отработал на каторге двенадцать часов без перерывов.

И что-что, но даже он не ожидал, что эти два сопляка сбегут. У них в целом не должны были родиться такие мысли. Он ведь лично проводил допрос.

«Сопляк виконта точно не решился бы на побег, тогда его сообщник? Библиотекарь… Гердхарт. Вполне возможно, учитывая его какое-то смутное прошлое», — прикинул у себя в голове он, а затем выдохнул.

В камере ничего интересного не нашлось. Лишь клочки одежды и всякий мусор.

— Для начала надо бы покопаться в деле этого блондинистого крысёныша. Он мне сразу не понравился, взгляд у него слишком наглый.

Где-то в коридоре послышались чужие шаги. Мужчина резко поднялся:

— Я же ясно выразился, что здесь никого не должно… А?

— Ну привет, коллега. В такую рань работаешь? Ты образцовый работник. — перед ним появился человек весьма пожилых годов, но всё ещё выглядевший неплохо для своих лет. В приличном и достойном костюме: чёрная жилетка, галстук, белая рубашка и чёрные брюки. Его седые волосы были зачёсаны назад, хотя и отдавали этакой непослушностью, из-за чего несколько локонов ложились ему на лоб.

— Кругер Нэйлим. Старый чертяга. Я думал, ты уже ушёл на пенсию. — следователь показал наглую ухмылку.

— Хо-хо, боюсь, для меня такая роскошь непозволительна. Мисс Джавелин меня точно не отпустит. — он поправил галстук с добродушной, но в то же время загадочной улыбкой. Вокруг него витала несколько странная и какая-то светлая атмосфера. С первого взгляд можно увидеть, что перед вами открытый и приветливый человек.

— Только ты можешь упоминать её по имени…

— Ничего не могу поделать, когда она меня называет дедушкой.

Следователь усмехнулся и затянул сигару:

— Наши беглецы как-то сбежали. Можешь что-нибудь найти?

Кругер осмотрелся, затем подошёл к дверце и заглянул в замочную скважину. Его голубые глаза некоторое время глядели в эту темноту, после чего он посмотрел на противоположную камеру. Быстро подойдя к ней, он вошёл в неё и сразу же устремил взгляд на пол. Чужие следы. Весьма свежие. Для него выстраивалась уже некоторая картина.

Присев на корточки, он провёл рукой по полу. Его коллега даже не задавал вопросов. Не его это всё-таки дело. Просто следует понимать, что этот старик крайне умён и наблюдателен.

Пошарив там некоторое время, Кругер наконец заговорил:

— Где те двое офицеров?

— Увезли. Ещё ночью. Но я знаю, о чём ты думаешь. Один получил по башке в нижнюю часть затылка. А второй отделался лишь хорошим тумаком по башке чем-то твёрдым и тупым, скорее всего, пистолетом.

— Один из них воспользовался камнем. Бил со спины и явно метил повыше, но, возможно, не хватило роста.

— Хах. Значит, не сосунок Кейлинта это сделал. Он высокий. Но как они выбрались из камеры? Взломали замок? Я ничего не заметил.

— Взломали. Умелая работа для простого библиотекаря. — улыбнулся старик, а затем вытянулся во весь рост. — И тут взломал. Выманили одного, после чего и случился их побег. Весьма простой, но эффективный план.

— И как тебе удаётся говорить это так уверенно? — мужчина устало опёрся о стену и выпустил струю дыма.

Ситуация в целом какая-то странная выстраивается. Вроде бы и понятно, что им следует разыскивать их, чтобы быстро с ними покончить, но что-то в этом…

— Судя по твоему задумчивому лицу, ты размышляешь обо всём этом? Библиотекарь и юный господин Кейлинт, будущий глава. И тут оказывается, что он был уличён в процессе оккультизма, прямо в своём доме. Но что-то мне не нравится. — нахмурился Кругер. — Сам-то как думаешь?

— Фью… Как думаю? Этот мелкий гадёныш Гердхарт точно мутный, ну а вот Эйрим Кейлинт… Не вижу я в нём убийцу.

— А действия виконта?

— Он разочарован. О нём мало что известно, есть слухи, что он глубоко опечален нынешней ситуацией.

— «Опечален», говоришь? И даже не попытался помочь собственному сыну? Какое интересная «печаль». — Кругер прикинул у себя в голове разные варианты. — Ладно, оставим поимку наших беглецов другим офицерам, а сейчас давай разберёмся с некоторыми вопросами.

— Это приказ, полагаю?

— Если он тебе необходим…

— Ну уж нет, давай без этого. Пойдём к этому виконту, поболтаем немного.

***

Спустя целый час плутаний по тёмным переулкам.

Двое человек, что уже немного пожалели о том, что нарядились в одежду офицеров, пробирались через толщи снега. Даже в эти узкие улочки он смог проникнуть и покрыть собою всё. А что же до тех бедолаг, которые здесь находили пристанище? С ними ещё хуже. Они вырывали себе целые туннели, где и прятались от жуткого холода.

Всё-таки под снегом уже не так уж и холодно, нет хотя бы проклятого ветра. И таковых «кротов» оказалось довольно много. Иногда приходилось ломать чужие жилища, пробираясь через весь этот ужас.

И оба парня успели на эту тему несколько раз поспорить. Да вот толку от этого? Ни к чему не пришли, каждый остался при своём.

Наконец удалось пробраться на широкую улицу. Тут ничего не успели очистить, мужики ходили туда-сюда, работали лопатами, слышались дикие крики, ругань и всякое такое. Никто ведь не ожидал, что зима окажется настолько мощной. Работа в Лондоне в целом приостановилась из-за такой непогоды.

С одной стороны, выходной для рабочих, а с другой, надо впахивать лопатой. И что хуже? Второе, наверное, ведь ты даже денег не получаешь.

Благо, среди всего этого не оказывалось людей Бассо или же Скотланд-Ярда. Везёт. Они продолжали проходить по улицам, с ними даже кто-то здоровался, всё-таки уважаемые офицеры и всё такое… А законопослушные граждане всегда уважают блюстителей правопорядка.

— Я чувствую себя неловко, когда меня принимают за того, кем я не являюсь. — нахмурился Эйрим. Не пристало ему играть в эти переодевашки, но понимал, что иного выбора у них нет.

— Да-да. Оставь свои правильные мысли при себе. Я же хочу выжить и уйти отсюда целым. — Гердхарт высоко поднимал ноги, чтобы пробираться через этот ужас.

Одежда уже давно успела промокнуть от растаявшего снега, а все сапоги и вовсе погрязли в нём, из-за чего успели окоченеть. Им точно нужно сегодня добраться до квартала, который, к слову, находится почти в самом центре Лондона. Там дела будут идти ничуть не лучше. Там главное не попадаться на глаза другим людям.

Чем ближе к центру, тем богаче люди. А эти ублюдки быстро замечают всяких забродивших идиотов. Там нет наркоманов, бомжей и других представителей низшего класса. А безопасность на совершенно ином уровне, чем в этих местах, где правит один из синдикатов.

Плюсов для жизни много, но вот для альтернативно одарённых всё это превращается в минусы.

Пройдя ещё пару улиц, Гердхарт завёл своего напарника в особое место. Его хорошо замело, но башка блондина прекрасно помнила, где оно. Один переулок выходил в небольшой тупичок, буквально три на три метра, огороженный стенами домов. Сюда иногда кто-то заходит из несчастных, но никто из них не знает, что тут есть один тайник.

Упав к снегу, он начал рыть в определённом направлении, что-то про себя шепча.

— И зачем мы сюда пришли? — стоя на стрёме, спросил Эйрим.

— А тебе чего?

— Хочу знать причину, вот и спрашиваю. Или непонятно?

— Сложно с тобой. Надо знать, когда спрашивать, а когда лучше помолчать. — наконец он дорылся до оледеневшей стены, продолжая что-то там щупать.

— Ха… Может, у тебя есть какое-то неравнодушие к холодным стенам?

— Очень смешно, достопочтенный наследник, ах, извиняюсь, уже не наследник.

А вот за это уже хотелось врезать, да вот сдержался. Было у него немного благодарное чувство к нему, но всякий раз здравый рассудок напоминал ему, что этот мудак в целом может ему врать и быть причастным ко всему происходящему. Конечно, это звучит даже более круто, чем вся история с подставой, но с чем чёрт не шутит?

Когда их спасла таинственная бабочка, можно поверить чему угодно.

Наконец Гердхарт добился своего. Вдвинув один из кирпичей, он залез рукой в открытую полость, нащупал нужный предмет и вытащил наружу.

— А вот и оно! Сохранилось! — он медленно приоткрыл маленькую шкатулку, где лежали банкноты. — Шестьдесят фунтов! Это я долго копил, мои денежки! — он аж их поцеловал, пока за этим непотребством наблюдал Эйрим.

Целовать какие-то бумажки… Для него это было похоже на безумие. Отец, конечно, учил его, что простолюдины весьма странны, когда дело доходило до денег, но чтоб настолько… Аж отвратительно.

И столь презрительный взгляд его приятель смог почувствовать, уставился на него исподлобья с таким животным взглядом:

— Ты чё так пялишься?

— Ты жалок.

— И это мне говорит павший дворянин? Хах. Ну и ну. Деньги — прекрасный способ оставаться на плаву. Да и кому я это говорю? Дураку, который в жизни не чувствовал надобности в этом.

Ответить ему слов не нашлось. Эйрим просто проглотил слова и уставился в переулок, ведущий на дневной свет.

— Этого нам хватит, чтобы хоть как-то перекантоваться в квартале. Пойдём, у нас мало времени.

Глава 6 - Лишь добраться II

Северная часть Лондона.

Некогда здесь было относительно спокойно, никто не возникал, ничего особо страшного не происходило, всё было привычным. Наркоманы, бездомные и преступники. Как бы Скотланд-Ярд не пытался со всем справиться, порой некоторые вещи не изменить.

И ситуация на севере входила в одну из таких. Конечно, находились деятельные люди, некоторые и вовсе грезили о том, что им удастся всё исправить, разобраться с популярным среди черни наркотиком «северное сияние», но, кроме разбитых мечт, ничего не смогли поделать.

И как назло, в такой период времени с погодой творилось нечто несуразное. Сумасшедшая метель была лишь вчера, но под вечер она снова начала возвращаться, продлившись до утра следующего дня.

Все усилия горожан пошли прахом, ведь снега стало ещё больше. Кого-нибудь оно радовало? Нет, конечно! Люди злились, а работодатели теряли деньги, много денег. Они даже начали вкладывать средства, чтобы со снегами разобрались как можно скорее, ведь простаивали почти все отрасли экономики. Если говорить простым языком, тут чуть ли не до катастрофы недалеко.

В поместье Кейлинт тоже было неспокойно. По всему зданию носились слуги, хлопотали горничные, мужчины разгребали целые завалы, очищали конюшни. Вместе с приходом сильных метелей пришёл и прожигающий до самих костей холод. В такое время всем приходится затягивать пояса, да надеяться, что это всё поскорее закончится.

Никто не хотел терять работу, а тем более оказаться на улице. Тут почти у каждого человека есть семья, родные и подводить их было нельзя.

И по коридору шло двое джентльменов в приличной одежде, пока мимо них пробегали случайные работники.

— Как здесь оживлённо. Мне нравится здешняя атмосфера. — с лёгкой улыбкой озвучил свои мысли мужчина преклонного возраста.

— Кругер, тебе не кажется, что мы прождали слишком много? Целый день. — ответил его усталый друг и хотел закурить сигару, да вот не получилось. В кармане ничего не нащупал, кроме воздуха. У него их отобрали перед тем, как сюда войти.

— Твоя плохая привычка тянуться за сигаретами, когда тебя что-то раздражает.

— Да-да. Хороший детектив. Я тебя понял. Можешь не раздражать меня, ага? Я без сигары с тобой не могу говорить.

— Только ты можешь говорить так грубо и с такой чистой искренностью. — Кругер положил руку на сердце.

— Тьфу, блин, старый пройдоха…

Подходя к кабинету хозяина поместья, они увидели, как из него показалась молодая девушка с очень запоминающимся цветом волос. Алый, чем-то напоминающее пламя. В чёрном пальто, брюках и туфлях. Выглядело дорого и достойно.

— Надо же, какая обаятельная молодая леди! — заговорил Нэйлим, слегка прищурив свои голубые глаза.

— Ах, здравствуйте. Вы к виконту Кейлинт? — быстро пришла в себя она.

— Да, у нас есть одно дельце к нему. Можно ведь? Он не занят? — уже заговорил приятель старика.

— Нет, ничего такого. Он как раз говорил, что ждёт гостей. Заходите и пусть вам сопутствует удача. — улыбнулась девушка и прошла мимо них.

— Какая воспитанная леди! Благодарим! — следователь ответил той же вежливостью.

Кругер некоторое время смотрел ей в спину, после чего достал из кармана часы на цепочке. Золотистые такие и уже слегка поношенные. Поглядев в них, он спрятал их обратно.

— Никогда не понимал этих твоих действий. Так что, заходим? Или мне одному его расспрашивать?

— Конечно. Не оставлю же я друга в беде.

Постучавшись и получив одобрение, оба наконец встретились с человеком, у коего случилось ужасное горе. Мало того, что лишился невестки, так и этим гнусным преступником оказался его собственной сын.

Что может быть хуже такого инцидента? Верно, ничего. И Эдар встретил их с крайне печальным, даже разбитым видом. Некоторые локоны его волос поседели. Многие знали виконта Кейлинта сильным, волевым и крайне целеустремлённым человеком. Тем, кто ни за что не остановится, не сдастся. Даже смерть супруги не сломала его.

Однако жизнь часто бывает жестока к одному человеку и привносит в его жизнь слишком невероятные испытания. Произошедшее одно из них.

— Полагаю, вы следователи, так? Из Скотланд-Ярда? Я думал, что уже дал достаточно показаний… — заговорил хозяин роскошного кабинета.

— Конечно, лорд Эдар. Мы понимаем вашу ситуацию, как и то, что вам тяжело об этом говорить. Но нам просто необходимо добраться до правды. Понимаете? — усталый детектив присел на кресло с невозмутимым видом.

В то же время его коллега рассматривал всю комнату. Его глаза бегали от одного к другому.

— По нашим данным, именно один из слуг заметил место преступление, после чего сообщил вам, а вы уже сообщили в полицию, всё так?

— Именно так.

— Там обнаружили вашего библиотекаря и сына. Так?

— Так.

— Вы пытались вмешиваться в дело, чтобы выяснить подробности расследования, так?

— Именно. Я не могу оставить сына одного. И мне… Тяжело поверить в то, что он совершил такое убийство. — Эдар уверенно кивнул.

— М-м. Ну конечно. Родитель всегда будет защищать своего ребёнка.

— Не поймите меня неправильно. Я верю в факты и доказательства, господа. Я воспитывал много лет своего сына и могу делать о нём какие-то выводы. Возможно, его подставили или… Что-нибудь хуже.

— А вы знали? Ваш сын сбежал. Два дня назад.

— Чего? Как сбежал? Куда сбежал? Как ему это удалось? — у него в голове не укладывалось. И как Эйрим мог на такое пойти? Что его надоумило? Нет, откуда силы и навыки?

— А вот так. Ему, кажется, помог ваш библиотекарь странненький. У этого мелкого приятеля очень мутная история становления вашим библиотекарем. Прошлый мистическим образом исчез.

— Мистически… — виконт нахмурился и постучал пальцем по столу. — Да. Согласен. Там и правда были странности, но ничего интересного по этому делу я не смогу вам сказать.

— Но это ладно. Так сказать, наше дело. Тут вопрос теперь другой. Если мы рассматриваем подставу, то… Кто же мог это сделать?

— Хах… Боюсь, у меня много врагов. И я не могу дать однозначного ответа.

И правда. Если разбирать версию, где молодого господина подставили, то некоторые вещи встают на места. Может, усталый детектив и являлся таковым, но всё-таки обладал достаточной чуйкой и опытом. Ему приходилось много лет работать в данной сфере. Ну или этот Эйрим слишком искусный лжец и актёр.

— Возможно, среди них есть кто-то особенный? Кому это было выгодно. Кто желал этого больше всех?

Эдар глубоко задумался. Несмотря на большое влияние, уважение и количество средств, всё-таки невозможно понравиться абсолютно всем. Всегда найдутся недовольные и те, кто будут ему вставлять палки в колёса.

— Мне следует подумать над этим более комплексно, господа. Прошу извинить. — спустя время наконец сказал виконт.

— Ничего, мы понимаем. К слову, а что это за девушка, которая была перед нами?

— Калиш Клит. Ничего особенного, обычная дочь барона.

— М-м…

— У вас очень интересный кабинет, лорд Эдар. Он такой загадочный. Все эти книги, шкафы, всё расставлено в соответствии со строгим порядком. — наконец подал признаки жизни Кругер, что за всё время разговора не вмешивался в разговор.

Виконт слегка двинул головой. У него создалось обманчивое представление о том, что тот пожилой человек действует лишь как помощник ну или в качестве поддержки. Но, с другой стороны, его нутро подсказывало — этот старик не так прост.

— На самом деле, не сочтите за грубость… — следователь подошёл к одному из шкафов и начал медленно перебирать книги. — У меня привычка разглядывать всякое окружение. Поймите этого старика правильно. — он улыбнулся. — «Как и то, что замок в кабинет взломали».

Если говорить напрямую, это буквально признание в том, что ему хочется тут всё разглядеть поближе. Заглянуть под каждый сантиметр. Эдар сидел, не меняясь в лице. Эти двое следователей не такие, как обычные офицеры. Они гораздо умнее и сообразительнее.

— Как бы я мог, господа? Я желаю участвовать в расследовании и докопаться до истины. Прошу, помогите мне.

В такие тяжёлые времена чужая помощь понадобится как нельзя кстати.

***

Спустя несколько часов.

Двое незадачливых путников вышли из тёмного переулка. И всё бы ничего, да вот каждый из них выбрался каким-то побитым, помятым. Под глазом у Гердхарта красовался большущий такой фингал, он уже успел стать тёмно-фиолетовым. Буквально светился на его лице и лишь слепой не заметит такой красоты, оставленной одним из прекрасных бездомных мужчин.

Его напарник отделался лишь парой ссадин, синяков на лице. Топали по сугробам в некотором молчании, при том блондин постоянно пыхтел и чувствовалось, что ещё немного и взорвётся эта бомба замедленного действия.

— Если что, ты сам виноват. Не надо было нарываться на толпу. — упреждающе произнёс Эйрим, чем заставил приятеля остановиться на месте.

— Дружище… Ты не понимаешь атмосферы, да? Почему бы тебе не помолчать? — кое-как выдержал тот, ответив наиболее спокойным для себя голосом.

Пробираясь через переулки, им не повезло наткнуться на слишком наглых идиотов. Требовали платы. Наглецы не боялись даже то, что они в форме офицеров, лезли толпой, били со всех сторон, использовали ножи, трубы, дубинки, да что угодно, чтобы заполучить своё.

Кое-как довелось ускользнуть из той хрени. Да и сам Гердхарт подлил масла в огонь. Он категорически не хотел расставаться с одним фунтом. Ни один фунт не будет потрачен впустую! Квартал красных фонарей — не шутка! Там придётся использовать каждую банкноту по назначению, иначе им долго не протянуть!

Они уже несколько дней ничего не ели, а ночевать на улице или где-нибудь ещё, вообще им не помогало. Только сильнее изматывало. Даже огромная сила Эйрима пошла на убыль, когда он не получал достаточной энергии.

Да и ведь не купишь ничего, все магазины фактически перестали работать, лишь редкие, но там постоянно кишат люди, офицеры и всякие прихвостни Бассо. Тем более не удастся ничего получить, лишь нажить больших проблем.

Пробравшись через улицу, они вошли в очередные тёмные переулки, где и остановились.

— Так… Не обессудь, но нам нужно где-нибудь пожрать. — поставил перед фактом Гердхарт.

— Я согласен… Но где мы получим еду? Сам же говорил, что слишком опасно.

— Тогда надо воровать.

— Что? Ты заставляешь меня заниматься столь грязным и неблагородным делом? — у него аж бровь дёрнулась.

— Твой же отец всю жизнь этим занимался, а ты пользовался. Чего об этом раскудахтался? — усмехнулся блондинчик, поднимая взгляд наверх. А эта мысля ему пришла не с бодуна. Над ними балкон, на него можно взобраться, пробраться в чужой дом и устроить акт «заимствования».

— Чего сказал про моего отца?

Только его планам не суждено было сбыться, потому что его схватили за шиворот и прижали к холодной стенке. Ну конечно, стоило догадаться. Гердхарт порой забывает с каким же он всё-таки идиотом. Этот придурок не проживёт долго на улицах.

Даже его выдающееся телосложение не поможет ему. Таких сильных сваливали либо толпой, либо голодом. Последнее, к слову, чаще всего побеждало, если не желал отказываться от своих глупых принципов.

— Ха-а-а… Ну начинается. Тебе не надоело? Как по бумажке…

— Не раздражай меня. — оскалился ему в лицо Эйрим. Если бы не всё пережитое, он бы прихлопнул этого надменного заморыша уже давно. Не в прямом, конечно, смысле, но очень вероятно, что постарался бы донести до него всё в лучших подробностях.

— Если не сделаем этого, то погибнем. И что? Тебе лучше сдохнуть в подворотне? Настолько ты хочешь вернуть всё на круги своя, да? — тот не уступал.

— Я не хочу стать подобным тебе!

— Как же, станешь! Не я научу, так жизнь заставит!

Между ними повисло тяжёлое молчание. Затем раздалось урчание живота Кейлинта. Как бы не хотелось отрицать, но им и правда нужна еда. Обычными способами её не получить, только… Только воровство и остаётся.

Отпустив Гердхарта, парень выдохнул.

— Я рад, что мы поняли друг друга. А теперь давай, помоги мне. Я поднимусь, взломаю дверь и соберу необходимое.

Эйриму хотелось возразить, но пришлось проглотить недовольство. Голод делал своё дело. Им нельзя ещё дольше голодать, иначе сил совсем не останется. А значит, у них не получится добраться до квартала, после этого можно поставить крест на жизни и дать ублюдкам, подставивших их, победить.

Соединив руки между собой, он позволил блондину оттолкнуться и ловко ухватиться за выступ балкона. Используя чужие ладони в качестве опоры, тот сумел подтянуться и оказаться сверху. Удобно всё-таки ходить с таким сильным и высоким напарником. Обычно Гердхарт работал в одиночку, лишь изредка брал с собой кого-нибудь, да и те шли за ним из-за денег. Идиоты, что продадут тебя, если поймут, где будет выше выгода.

Подойдя к двери, он постарался открыть её. Заперта. И это логично. Из-за всех этих снегов дело обстояло совсем неудобно, обычно в такой час все люди работают, занимаются своими делами, изредка остаются дети на попечение какой-нибудь няньки, но сейчас вряд ли получится войти в пустой дом.

Прислушавшись, парень убедился в том, что за дверью никого нет и принялся взламывать. Замок простой, незамысловатый. Быстро с ним разобравшись, он нырнул внутрь. Тёмная комната. Больше используется как склад, нежели место, где живут люди. Из этого следует, что всё необходимое, скорее всего, снизу.

А вот там уже слышались голоса. Женский и детские. Беда. Внутренне негодуя, Гердхарт посильнее сжал руку в кулак и подошёл к лестнице. Никого не было. В таком деле лучше действовать быстро и тихо. Нужно забрать хоть что-то, пока есть момент.

Спускаясь вниз и прислушиваясь к любым звукам, он ступил на первый этаж. Осталось пробраться на кухню. Женщина и дети в соседней комнате. Тут нет дверей, что очень и очень плохо. Любая ошибка может стать роковой.

«Соберись, Гердхарт. Много раз уже так делал!»

И внезапно входная дверь скрипнула, заставив его вздрогнуть и моментально броситься обратно к лестнице. Если его заметят, то быть большой беде. До этих фуражек новости дойдут или до Бассо, а тогда у них сократится круг, где надо их разыскивать. Они уже почти подошли к границе севера и центра.

Будет крайне хреново, если они пошлют сюда огромные силы.

Но… Неизбежного не случилось. По какой-то неведомой причине сюда никто не вошёл, но зато послышались чужие голоса.

— Мистер! Прошу прощения за беспокойство. — это был Эйрим.

— Ох, офицер. Что-то видок у вас совсем печальный…

— Это… Слишком много работы навалилось в последнее время. Даже ночевать дома не получается.

— Понимаю вас. С этим снегом никто не может нормально выспаться. А он всё падает и падает. Если не чистить, совсем всё заметёт. Не выберешься в магазины, а кушать-то что-то надо.

— Кстати об этом. Нет ли у вас что-нибудь перекусить? Мой дом очень далеко, а в ближайших магазинах не пробиться через очереди.

У Гердхарта глаза на лоб полезли. Он прямо сейчас поступился своим аристократическим происхождением, чтобы просить еды у обычных горожан? Да в это тяжело поверить! Или ему настолько претит мысль, что придётся воровать?

Да и не важны все эти причины. Всё равно не верил, что эти люди поделятся. Им и самим надо что-нибудь кушать. А делиться с каждым встречным…

— Вижу, вы добропорядочный офицер. Конечно поделимся! Можем предложить пару булочек. Они вкусные и сытные. Пройдёмте со мной.

— Лишь с вашего позволения.

Как-то получилось. Гердхарт не мог поверить в услышанное, но ему оставалось лишь поспешно подняться по лестнице обратно, затем выйти на балкон, закрыть за собой дверь, а после… Выдохнуть. Странно. Очень странно. И как такой человек согласился на добрый акт в такое время?

Обычно каждый думает о своей шкуре, ну или о шкуре своих родных, а тут совершенно незнакомый молодой человек в униформе…

Почему же ему не везло постоянно натыкаться на всяких ублюдков? Каждый считал своей честью попробовать надуть его. Бассо в том же числе. Он знал, что придёт время, когда этот жирный мудак предаст, ну или подставит, но это случилось слишком в неудобное время. Стоило предугадать этот момент.

И сейчас ему приходится наблюдать картину, как случается какое-то самое настоящее чудо. Если с ними и правда поделятся едой, то это… То это не реальность какая-то, а сказка.

Сама мысль об этом в некотором роде ужасала. Да и Гердхарту не хотелось верить в то, что он оказался неправ. Он же всю жизнь занимался этим! Занимался выживанием на улицах, потому… Поверить в такую бескорыстность тяжело…

— Эй, ты долго там будешь сидеть? — окликнул его знакомый голос.

Блондин взглянул на невольного напарника. Стоит с пакетиком, в коем красовались тёпленькие булочки. Уже уплетает за обе щёки. Довольный такой, улыбка только гадкая, такая… Такая вот ехидная.

— А ты чего так лыбишься? Думаешь, победил? Да тебе просто повезло! — блондин спрыгнул вниз и чуть ли не навернулся. Устал он за это время лазать по всем этим местам, да и ещё голодным.

— Просто попробовал другой способ. А чего ты так злишься? Не будешь? — Эйрим усмехнулся.

Простояв перед ним некоторое время, парень всё-таки с крайне недовольным видом начал жрать эти булки. И правда вкусные. Мягкие ещё, почти с пылу с жару.

***

Подкрепившись, двое беглецов двинулись дальше по городу. Ситуация в Лондоне, мягко говоря, не очень. Все эти дни мело как в последний раз и это совсем не сравнится с тем, что было раньше.

За все годы таких снегов не было в помине. Они словно оказались на каком-нибудь севере… В горах, к примеру. Примерно такие же климатические условия. Столько дров и угля не использовалось никогда. А топиться надо было почти постоянно, если не хотелось проснуться в полностью холодном доме.

И каждый день люди вставали, чтобы расправляться со снегом. Благо, двое «офицеров» использовали это в собственных целях. Обходили людные места, шлялись по всяким сомнительным местечкам, да и в целом клянчили еду всякий раз, как появлялась возможность. Хотя со слов Эйрима: так будет лучше, чем опускаться до воровства.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, дружище! Вырос таким странным человеком! Я тебя искренне не понимаю! — громко выразился Гердхарт в очередной раз.

— Помолчи уже.

— Ха-ха. Ты же злорадствовал некоторое время назад, ага? А теперь что? Получили несколько отказов. И каждый прибеднялся, мол, у него ничего нет. Я же предупреждал. — усмехнулся блондин, а затем получил подзатыльник. — Ай! Ты вообще страх потерял?!

— Это ты переступил границу дозволенного. Это всё равно лучше, чем бесстыдно воровать.

— Лгать лучше, чем воровать?

— Во всяком случае.

Они остановились перед кое-чем неприятным. Прямо на границе севера и центра обнаружилась группа офицеров. Вроде как не из их участка, судя по тому, насколько те были объёмными и округлыми. Эталонные офицеры полиции, что едва ли смогут угнаться за хоть каким-нибудь преступником.

— Ну что? Готов? Нам прямо туда. — показал пальцем Гердхарт и слабо усмехнулся.

— Я… Знаю.

Глава 7 - Квартал или…

Пройти мимо круглых полицейских намного проще, чем казалось на первый взгляд. Эти идиоты вообще не видели никакой проблемы, они переговаривались между собой, громко смеялись, а некоторые, не стесняясь, разглагольствовали, как они сегодня после смены пойдут в тот самый квартал, куда так отчаянно стремятся двое беглецов.

Этим центр и север отличались. Из-за того, что власть королевской семьи сильнее всего ощущается именно здесь, а основное скопление Скотланд-Ярда и армии так же пребывает в этих местах, то почти никто из них не чувствовал опасности.

Даже здесь, прямо на границе. Эйрим не шибко был удивлён, ему повезло попасть сюда ещё в прошлом, когда мог похвастаться своим высоким положением виконта по сравнению с обычными простолюдинами. Хотя находясь в центре Лондона, уже едва ли кого-то удивишь своим происхождением, здесь проживают поистине зажиточные жители, торговцы, графы и герцоги. Многие могущественные люди обладают целыми улицами, своими особняками, а более влиятельные личности и вовсе обладают тут не только какой-либо недвижимостью, но и имениями в самой Англии, делая их поистине важными фигурами.

Пускай почти весь мир и вошёл в новое для себя время, в их стране сохранилось большинство вещей из прошлого. Старые роды не утратили в силе и богатстве, оставаясь всё такими же могущественными.

Впрочем, удивительно, что один лишь квартал красных фонарей обладает этакой автономностью и никто не желает связываться с его хозяином.

— Тфу. Никогда не любил центр. Погляди на этих лицемеров. Постоянно улыбаются друг другу, словно у них какая-то квота на эти сраные улыбки. — выплюнул Гердхарт, поглубже пряча руки в карманы.

Здесь обстановка со снегом была чуть лучше. Рабочие выходили целыми группами, работая крайне слаженно и быстро. Организованность помогала справляться с невыносимой погодой и даже в некотором роде побежать оную.

— Разве это не простая вежливость? Приличие? Ты знаешь о манерах? Или ты привык только разбрасываться ругательствами, смерд? — ответил ему Эйрим с примесью холода.

— Ага-ага… «Манеры». Это вы так удобно придумали, чтобы двусмысленно оскорблять других людей. Избавь меня от своего бреда.

— Вечно ты чем-то недовольный.

— А я должен быть довольным, когда нахожусь на дне жизни?

— Господа офицеры… — внезапно к ним подошёл один джентльмен, что слегка поклонился и снял шляпу.

Беда. К ним решил обратиться прохожий. Но проблема даже не в этом. Их внешний вид оставлял желать лучшего. Их шинели несколько износились, а они сами не мылись уже несколько дней. Удавалось лишь слегка умывать лица снегом, предварительно ожидая, когда тот растает.

Но даже пребывая в бегах несколько дней, им всё-таки удалось сохранить презентабельный вид. Не в последнюю очередь из-за Эйрима. Он, может, и родился с серебряной ложкой во рту, но за своей спиной обладал соответствующим опытом. Умел приводить себя и других в порядок, чтобы не выглядеть слишком уж страшно.

И всё снова благодаря отцу.

— Чем можем помочь? — вышел вперёд Кейлинт, состроив дружелюбное лицо.

— Здесь, через дорогу, случилось преступление, офицеры. В местное кафе пробрался какой-то злобный преступник с оружием. Не знаю, пострадал ли кто-то… — мужчина выглядел озадаченным и слегка запыхавшимся.

— Гм… Хорошо, мы что-нибудь придумаем. Вы главное оставайтесь в безопас…

— Подожди-и-и-и! — его к себе притянул Гердхарт, отводя в сторону. — Ты чего такого говоришь, подлец? Нам ещё не хватало выполнять работу этих офицеров! Подумай дважды! Что ты делаешь?

— Разве мы можем закрыть глаза на несчастье других?

— Чё?

С ним точно что-то не так. Блондин уже несколько раз в этом убедился. Придурок какой-то. Слишком правильный. Его назвать наивным или же полнейшим идиотом? Их могут с лёгкостью рассекретить, а там уже придётся бежать со всех ног. Если за ними последуют силы центра, то страшно представить.

Их поймают до того, как они вообще ступят в квартал фонарей. Не следует лишний раз подвергать себя опасности.

— Господа… У нас мало времени, я не знаю, сколько преступник будет…

Внезапно раздался выстрел, затем разбилось окно, после чего послышались крики людей. На улице сразу же стало как-то опасно.

— Стрельба? Здесь? Как это происходит? — Эйрим не мог поверить. Даже на севере им не довелось встретить такую наглость.

Гердхарт тоже был удивлён, хотя и поменьше своего приятеля. Ухватив его под руку, они быстро направились в противоположную сторону от выстрела. Нельзя им вмешиваться. Туда сейчас сбегутся силы правопорядка и начнётся что-то страшное. Появляться им там категорически запрещено.

Джентльмен, что к ним обратился, отвлёкся лишь на пару секунд, но после не обнаружил их на прежнем месте. Это его озадачило, но времени думать не было, он быстро побежал прочь отсюда.

— Живее, за мной! Мы не можем здесь оставаться! — говорил бывший библиотекарь, утягивая за собой напарника.

— Как ты можешь игнорировать чужие жизни?!

— А как, по-твоему, нам потом отпираться? Если нас загребут в участок, то мы уже оттуда не выберемся. Знаешь сколько там ублюдков шастает? Да их там целые армии! Быстрее!

Из домов повылезали либо смелые, либо глупые люди, что начали интересоваться произошедшим, некоторые поспешили свалить отсюда, пока не стало слишком жарко. А выстрелы продолжились. Там какая-то пальба началась. И Эйрим уж очень хотел туда пойти, но всё-таки здравый смысл побеждал его внезапные порывы.

Не следует бежать туда сломя голову, у них и так проблем не оберёшься. Скрываясь среди прохожих, они двигались вперёд. До необходимого места осталось не так уж и много. Примерно часа два пути. Если взобраться на крышу, то можно уже оттуда увидеть точку назначения.

— Не строй такое виноватое лицо. Мы ничем не могли им помочь. Да и это не наша работа, понял? — сказал Гердхарт с хмурым лицом. Что-то ему не нравилось во всём этом.

Сейчас только обед и солнце в зените. Очень светло и ничего не предвещает беды, даже те выстрелы средь бела дня.

— Я всё ещё с тобой не согласен.

— Слушай… Не создавай у меня… У меня, угх… Как же это? Диссонанс в голове, вот. Как тебя растили вообще? Почему такой добрый и желаешь помогать другим? А вот ко мне ты относишься, как к мусору.

Хорошее замечание. У него слишком резкие изменения в поведениях.

— Ты им и являешься. — спокойно ответил Эйрим таким тоном, словно это само собой разумеющееся.

Блондину захотелось ему хорошенько зарядить кулаком. Вот прям выбить зубы. Конечно, сам парень не считал себя святым, но точно не мусором. По крайней мере, другим он не позволит себя так называть. Как же этому шкафу повезло, что они в одной лодке и нуждаются в друг друге.

«Хотя… В квартале от него не будет толку, смогу сбросить и перекантоваться…» — пролетела шальная мысль у него в голове, а затем он облизнул губы от предвкушения.

Главное до туда добраться…

В тот же момент случилось нечто странное. Его резко потянули за шиворот назад. Ему хотелось возмутиться, начать кричать на этого мудака в его альтруистическом желании помогать каждому встречному, но совсем скоро взгляд мутных синих глаз увидел перед собой чью-то руку в чёрной перчатке. А совсем скоро картина предстала перед ним полностью.

Этот человек узнавался. Естественно, с ним ведь встречался ни один раз!

— Ай-яй-яй. Ты оказался более способным, чем я думал, достопочтенный Эйрим.

— Айн Валентайн! Ублюдок! — Гердхарт тоже действовал быстро, он вытащил из кармана заточку, которую сумел сделать перед сном несколько дней назад, но его внезапная атака не сработала.

Тот ушёл в сторону лёгким движением, после чего ухватился за запястье парня, выбил оружие и зарядил пинком в грудь.

— Агх!

— Не будь таким грубым, Герд…

Айн не сумел договорить. Эйрим двигался намного быстрее и эффективнее своего приятеля. Его кулак врезался в чужой блок, затем Кейлинт постарался пробить ему ногой в корпус, но вновь потерпел неудачу. У него заболели костяшки рук.

«Прочный… Очень прочный, я словно бью по камню», — цокнул языком нападающий. За свою жизнь ему доводилось сражаться с многими учителями. Его обучали всему и понемногу. Однако больше всего над ним «издевался» собственный отец.

Эдар Кейлинт мог себя защитить. И когда Эйрим бил по нему, то чувствовал примерно такие же ощущения. Словно заряжаешь кулаком не по человеку, а по твёрдому и холодному камню.

— А вы неплохи, достопочтенный. — а тот совсем не выглядел обеспокоенным. Он вылетел из ниоткуда, встал посреди улицы и… Его совсем не пугает то, что может произойти?

Неужели Бассо готов пойти даже на конфликт с центром, если выяснится, что тут появились его люди?

Обменявшись с ним ещё несколькими атаками, совсем скоро Эйрим словил себе в челюсть хорошее попадание, которое вывело его из равновесия. Все мысли вылетели из башки, а в ногах потерялась сила, из-за чего он завалился назад, прямо на дорогу.

— Ч-что происходит?

— Драка! На офицеров напали!

— Бандиты! Быстрее, найдите полицию!

— Что ж творится сегодня?!

Многие прохожие пробегали мимо. Они сразу же искали других офицеров с такими ошалелыми лицами, словно бы впервые видели что-то такое.

— Так, друзья, думаю, нам стоит переместить нашу встречу в другое место. Мы же не хотим нежелательного вмешательства, правильно? Правильно. — Айн хлопнул в ладони, после чего взял этих двоих в охапку и с невозмутимым видом побежал в ближайшее тёмное место.

Это удивительно. Гердхарт пребывал в смятении, отходя от последствий урона, так и ещё от того, что у этого ублюдка хватает сил тащить этого шкафа. Эйрим был крупным, унести кому-то из взрослых мужиков… Ну надо быть очень сильным, чтобы поднять одной рукой и побежать с такой скоростью.

«Ты же не выглядишь мускулистым! Откуда у тебя столько сил, мудак?!» — выругался блондин, размышляя над дальнейшими действиями.

Но затем свет быстро вокруг потускнел, они оказались в одном закоулке, где их бросили к кирпичной стене. Приложило сильно, с ними не церемонились.

Отряхнув руки, их преследователь заулыбался сильнее прежнего:

— Смотрю, Гердхарт, у тебя много вопросов ко мне. На один из них я тебе отвечу. Теперь Северное Сияние охотится за вами не из-за вашего оскорбления босса, а из-за того, что есть те, кто не хотят вашего существования.

— Что? Хах… Так я оказался прав, что ли? Нас подставили? — усмехнулся Гердхарт, отхаркивая слюну. — И что? Убьёшь нас? Или не будешь выполнять приказ…

— Ну же, чего ты? Иногда ты удивляешь меня своим тугодумием. — Айн подошёл к стене и нашёл здесь выемку. — Здесь не хотят.

— Не понимаю…

Внезапно открылась потайная дверь.

— А чего здесь понимать? На самом деле, всё это интересная и очень завораживающая игра. Вы в ней маленькие разменные пешки, чтобы отвести ненужный взгляд в сторону. Просто выполняйте эту роль и дальше. Но в другом месте, хорошо?

— Мудила… Да жри свинец!

С этими словами он вынул пистолет и произвёл несколько выстрелов. Пули попали в ближайшую стену, пробили кладку, из-за чего несколько кусочков шрапнелью разлетелись по сторонам. Враг сумел уклониться, отойдя назад, но парень продолжил палить, куда этот ублюдок отступал.

И получалось ли попасть? Едва ли! Стрелок не понимал, как обычному человеку удаётся предугадывать и уклоняться от всех пуль!

— Ой! Ой! Ой? Ай? — каждый промах Айн озвучивал ироничным голосом.

Это раздражало, а вот пуль уже не оставалось. Всего лишь две при учёте, что в барабане их всего шесть. Огромная беда. Но уже хорошо, что между ними появилась дистанция. Гердхарт смог встать на ноги и помотать своего напарника, чтобы тот успел прийти в чувство.

— Не подходи! Не верю, что ты сможешь уклониться на близком расстоянии! — выпалил блондин, сжимая рукоять сильнее прежнего.

— Как интересно. Ты настолько в себе уверен? — противник не выглядел шибко удивлённым или обеспокоенным. Стоял себе, да поправлял одежду. В такие моменты было напряжённее всего. Не знаешь, чего ожидать от таких уродов.

— Ч-что происходит? — наконец очнулся Эйрим, разлепив глаза. Как только увидел оппонента, то сразу же активизировался и поднялся. Челюсть болела, но в целом ничего серьёзного быть не должно. — Ты… Ты украл пистолет?

— У меня был выбор, а?! Нам сейчас нельзя выбирать средства! Надо как-то свалить от него!

— Ну и куда вы побежите? В квартал красных фонарей, да? Отличное место для маленьких мышей. Я с вами согласен. — Айн догадался довольно быстро. Если проследить за траекторией их пути, то всем станет очевидно.

Единственное место, докуда не дотянется влияние Бассо. Красный лорд не потерпит на своей территории разборок других группировок. Ответ будет крайне мощным и сокрушительным. В истории уже бывали прецеденты, когда какие-то идиоты наплевали на здешние законы. Их высушенные трупы нашли на улицах Лондона в центре. И по началу даже были какие-то движения со стороны властей, они хотели разобраться с такой наглостью…

Получилось ли? Нет. Квартал стоит на месте, а его хозяин по-прежнему не изменился. И потому никто более не проявляет попыток что-либо изменить.

И Айн Валентайн прекрасно знал такую прописную истину. Как только эти двое ступят на земли квартала, можно будет забыть о том, чтобы каким-то чудесным образом поймать их силой. Там действуют уже чужие законы. Для силовых методов нужно сделать так, чтобы те сами накосячили, причём очень сильно.

А надо ли ему такой нервотрёпки? Совсем нет.

— Давайте не будем усложнять жизнь друг другу, хорошо? Вы не умрёте. У вас просто появится другой дом. А затем… Уже неизвестно. Ха-ха. Видите. В моих словах нет ничего про вашу «смерть». — с улыбкой и абсолютно честными глазами предложил Айн.

— Ты нас за дураков держишь, да? Я бы с радостью повесил твою голову над своей кроватью, чтобы просыпаться каждый день и вспоминать чудесный момент, когда я тебе её оторвал! — Гердхарт сделал вид, что собирается выстрелить и даже настроился для этого. Любой бы недалёкий человек хотя бы дрогнул, ну или шелохнулся, но этот урод стоял, словно прирос к земле.

— Ты уже стрелял? Сюда могут прийти люди на звук!.. — всё ещё приводил мысли в порядок Эйрим.

— Придут. На то и расчёт. Он не сможет так наглеть. Эй, Айн. Ты не боишься получить наказание от своего босса? Будешь лизать ему пятки, например.

— Ха-ха…

После смеха враг двинулся вперёд на невероятной скорости. На такой, что у блондина глаза на лоб полезли. У него в голове не укладывалось, как можно проворачивать подобное с человеческим телом! Преодолев три метра, он оказался слишком близко. Его пальцы уже касались дула пистолета, медленно отводя в сторону.

Произошёл выстрел. Гердхарт оказался слишком медлительным в данной ситуации, из-за чего не сумел вовремя среагировать. В тот же момент пришёл Эйрим на выручку, хватая противника за руку и оттягивая на себя со всей дури. В себе он не сомневался, у него сильное и подкаченное тело… По крайней мере, до этого момента точно в себе не сомневался, потому что сдвинуть эту чудовище не удалось ни на дюйм.

Реагировать нужно быстро. Айн тоже уже потянулся второй рукой к его союзнику, чтобы ухватиться за шею, но блондинчик был известен своей ловкостью, в особенности ловкостью пальцев и рук.

Выпустив пистолет в чистый полёт, он ухватил его второй и приставил к животу оппонента. Секундная задержка, короткая встреча глаз мужчин, а затем очередной глухой выстрел.

— Ха-а-а-а! — с криком превозмогания собственных лимитов Эйрим сумел сдвинуть эту гору в сторону, давая пространство для Гердхарта.

Они оба побежали прочь отсюда и выбежали сразу же на улицу. А тут продолжался этакий хаос. Пробегали целые отряды полиции, а вместе с ними даже шли военные. Нет, случилось что-то точно очень крупное, иначе бы центр не допустил таких промашек.

Айн за ними не торопился. Стоял на месте. На землю упало парочка капель крови. Удивительно. С его губ не сходила улыбка. Эти два плута каким-то образом смогли вывернуть ситуацию в такое русло. А это очень… И очень интриговало, будоражило нутро. Стиснув руку в кулак, он развернулся.

— Эй, вы! Кто вы такой и что здесь делаете? Советую вам поднять руки и не двигаться для выяснения обстоятельств! — на его пути появился какой-то молодой офицер с уверенным взглядом, направивший на него дуло пистолета.

— Ха-ха. Какой сегодня не спокойный день, не так ли?

— Стойте на месте и не двигайтесь! Это предупреждение! На этой улице была обнаружена опасная группа преступников! Я не могу быть уверен, что вы к ней не принадлежите. Пройдёмте со мной в уча… — он даже моргнуть не успел, как весь мир для него внезапно повернулся. А всё почему? Правильно. — Гха!.. — из его носа и рта потекла кровь.

Ему свернули шею.

Разобравшись с назойливой мухой, Валентайн вышел в свет.

— Жаль, что именно с моими целями нельзя поиграть немного более смертельно. Но в этом, наверное, и интерес? Когда тебя ограничивают и заставляют очень много думать. — чёрные глаза поглядели по зданиям, по крышам. — Один хитрец с ловкими руками, а другой сильный и благородный дворянин. Несовместимые, всё-таки, вещи. Но противоположности притягиваются? — с этими риторическими для себя вопросами парень направился спокойным шагом вперёд.

***

Сегодня в центре что-то творилось. И творилось довольно крупное.

Гердхарт с Эйримом успели пробежать целых две улицы прежде, чем полностью выдохлись. Обычные гражданские бегали туда-сюда, прячась по домам или же ведомые отрядами правопорядка. Здесь быстро подчищали улицы, чтобы не возникло лишних жертв.

Но хаос как-то не торопился утихать. Всё равно находились придурки, требующие объяснений и чего-то подобного.

— Да что здесь творится? Гердхарт, ты виноват в этом? — не понимал Эйрим, оглядываясь по сторонам.

— А я-то тут каким боком, а?! Я не знаю! Не знаю! Нам надо бежать быстрее, а то этот урод догонит!

— Кстати… Почему он такой сильный? Я едва ли смог его сдвинуть. — а это уже вопрос хороший.

Сам блондин лишь опосредованно знал об этом ублюдке.

— Младший босс Северного Сияния. Он авторитетен, силён, умён, властен и крайне умный урод. У меня при каждой встречи с ним всегда мурашки по коже бегали. Не поверишь, как я его ненавижу. Мерзкий взгляд, снисходительная манера речи… У него словно всё всегда схвачено, на мази, если говорить нашим языком. — объяснял Гердхарт, а после резко поморщился.

— И как… Мы убили его?

— Убили? Ты этого каменного человека видел? Тц.

Вроде бы выстрелил, но какой-то отдачи не почувствовал. Использовал последнюю пулю, но тот даже не дрогнул, когда пуля попала ему в живот. Молча её принял, лишь застыл на пару мгновений, чего и хватило им для побега.

Обстановка на улице всё ещё неспокойная. Им пока везёт, что в этой суматохе никто не обращает на них внимание. Все офицеры и военные занимались несколько иным делом, да вот любому везению приходит конец. Оба остановились на одном месте, пока к ним шагал кто-то из фуражек.

— Офицеры? Чем вы здесь занимаетесь? В другой стороне от вас происходит поимка опасной преступной группы! — это был толстый и весьма неряшливый мужчина средних лет с крайне наглой физиономией.

— Так это мы… Мы с севера, офицер. Прибыли сюда для доклада. Как раз направляемся в участок. — ответил ему Гердхарт без зазрения совести.

— Чего? Что у вас с видом? Почему такие потрёпанные? Прошли через огонь и воду, что ли? — он упёр руки в бока.

— Так это… Вы же знаете. Там у нас тоже неспокойно. Эти преступники везде лезут, куда их не просят.

— Хм… Ну да, согласен. Но вам бы лучше привести себя в порядок, как туда придёте. Нам нужно побольше рук, вон, со всего района собирают.

— Прошу простить, а кого именно ловят? — его голос стал более вкрадчивым.

— Труппа. Они зовут себя «Шестым Часом». Слышал о таких?

Тут в лице изменился даже сам Эйрим, прекрасно узнав, о ком идёт речь. А тут дело и правда печальное. «Шестой Час», сумасшедшие фанатики, которые несут всякий бред, а между этим устраивают крайне ужасные вещи. Одной из таковых является убийство двадцати человек в одном доме. С ними жестоко расправились…

Гердхарт сглотнул слюну. Ну теперь понятно, чего тут так шумно. Но надо валить, валить, пока есть время. Сталкиваться с этим Шестым Часом совсем не хотелось.

— Ладно, благодарим офицер! Мы обязательно поможем, когда донесём информацию с севера! — и блондин потянул за собой напарника, обойдя собеседника со стороны, слегка его коснувшись.

— Ха-ха! Обязательно! Давайте-давайте, поторопитесь, пока мы не сделали всю работу за вас!

Как только они пошли быстрым шагом, то позади них раздался сдавленный крик, а затем глухой шум. Гердхарт посмотрел через плечо, молча ужаснулся и резко бросился вперёд. Эйрим оказался чуть медленнее в реагировании. И ведь действительно. Он мог увидеть, как того, с кем они только что разговаривали, пронзили голой рукой насквозь.

И это был он. Айн Валентайн без всяких проблем. У него словно бы и не существовало огнестрельного ранения.

Глава 8 - Клуб Экдизис

— Бежим! — вскрикнул Гердхарт, бросившись в случайное направление. Главное, чтобы не в сторону главного ублюдка!

Его приятель тоже не собирался с ним сражаться. Между ними большая разница. Он их догнал даже с огнестрельным ранением, чего уж там, создавалось впечатление, словно оно его не тревожит. Как какой-то укус комара, царапина, о коей не следует вспоминать.

В этот раз им не удастся так легко сделать ноги. Айн побежал за ними, преодолевая какие-то сказочные расстояния за пару секунд. Его рука уже потянулась к голове мелкого блондина, собираясь его схватить и бросить в снег, но тот сам инициировал своё падение, после чего сделал кувырок и попытался уклониться, но такие манипуляции ничем ему не помогли.

Сейчас на улице никого не было. Жители уже попрятались по домам, а большая часть полиции с военными находится в другой части района. Сюда если и зайдёт кто, то лишь по пьяни или же из-за крайней лени, ведь по-другому такое не объяснить.

— Не торопитесь, господа. У нас достаточно времени для разговоров во всех смыслах. — спокойно произнёс Айн, а затем остановил кулак Кейлинта ладонью. — И для этого тоже найдётся время.

— Агх! — вскрикнув от боли, Эйрим постарался вырваться из хватки, но добился того, что его опрокинули на холодный снег подножкой, а затем прижали сапогом. У них какая-то слишком нереальная разница в силах.

— Вот… Мудила… — прокряхтел Гердхарт. У него тоже незавидное положение. Его сильно схватили за шиворот и приподняли над землёй одной рукой. Нет, он, конечно, понимал, что не слишком высокий и тяжёлый, однако откуда столько силищи? Их противник не выглядит огромным качком. У него средняя комплекция!

— Возможно, у вас есть вопросы ко мне. Как же ему удаётся вас побеждать? Не так ли? Огромная разница в силе! Ха-ха. — в его чёрных глазах что-то блеснуло. — Это очень животрепещущие вопросы. Я бы сказал, что они волнуют душу каждого, кто со мной хотя бы раз встречался.

— Б-безумец! Тупой качок!

— Гердхарт. Меня очень радуют твои попытки меня оскорбить, но ты лишь сильнее тешишь моё самолюбие. Не беспокойтесь так. С вами ничего не сделают, просто вы отправитесь в новый дом.

Эйрим постарался убрать с себя ногу, но получил дополнительное давление на грудную клетку. У него чуть ли кости не начали вдавливаться в тело. В глазах на пару секунд потемнело, а во рту пересохло. Нужно дышать. Дышать как можно больше, если не хотелось потерять сознание в такой важный момент.

Им осталось совсем немного до квартала… Буквально рукой подать, пробежать чуть-чуть, но этот человек им помешал. И теперь для них всё кончится? Вот так? Они отправятся в какой-то там новый дом? В рабство, что ли? В подчинение какому-нибудь более худшему ублюдку?

Даже мысли об этом приводили в неподдельный ужас и удар по гордости. Он аристократ, наследник семьи Кейлинт! И терпеть такое обращение к себе непростительно!

— Не советую дрыгаться, достопочтенный. Мне разрешено вредить вам в пределах разумного. Я могу сломать парочку костей. Будет больно, очень больно. Не сомневайтесь. А теперь… Давайте направимся назад…

— Да пошёл ты! — оскалился Эйрим и использовал всю силу своего тела, чтобы скинуть с себя чужую ногу. У него получилось. Он крутанулся в сторону, чтобы избежать следующего удара ногой.

Взгляд Айна никак не изменился. Держа в одной руке блондина, он двинулся за ним с невероятной силой. Кейлинт успевал в это время лишь кое-как подняться на ноги, покуда с его губ упала маленькая капля крови.

«Не успею… Я никак не успею!.. Чёрт!» — сокрушался в мыслях он, судорожно выставляя перед лицом блок. Главное не пропустить себе в лицо, иначе его точно отправят в нокаут!

Кулак прилетел ему в живот, выбивая остатки рассудка. У него глаза выпучились, в них помутнело, а затем на секунду всё стало немного более ярче и яснее, из-за чего он сумел прописать в ответ. Костяшки его пальцев проскользили по челюсти соперника, лишь едва-едва причиняя урон.

И их маленькое противостояние могло закончиться прямо здесь, однако же случилось нечто удивительно. Айн резко отвёл голову в сторону, на его щеке появился маленький порез, а во взоре отразилась тень удивления.

А тому была причина. Каким-то образом Гердхарт сумел произвести выстрел из пистолета.

— Странно, я же был уверен, что у тебя не осталось патронов… — непроизвольно сорвалось с уст оппонента.

— Магия, дружок!

И нажал на курок ещё раз. Несколько пуль попало в торс врага, заставляя его разжать пальцы. Гердхарт наконец получил свободу и продолжил нажимать на курок. Все пять пуль прилетели в свою цель, опрокидывая её на снег без чувств.

— Ха-а-а… — выдохнул стрелок горячий пар. У него всё нутро дрожало. Они были на волоске от участи хуже смерти.

— К-как ты?.. — спросил Эйрим, тяжело дыша.

— Неважно! Быстрее! Нам нужно валить! Тут недалеко до квартала осталось! Быстрей! Сюда скоро заявятся синие!

И так они оба поковыляли по дороге. Им нельзя останавливаться, иначе может стать ещё хуже. Проверять мёртв ли этот Айн или нет, времени не было. Да и вряд ли даже такой, как он, переживёт столько попаданий.

Гердхарт точно попал несколько раз в грудь, пробил хотя бы лёгкое и задел важные внутренние органы. У него нет шансов выжить. Да даже если и выжил, то до ближайшей больницы ему далеко, в центральную его не пустят, там лечат зажиточных или аристократов. Офицерам будет легче выкинуть труп в какую-нибудь канаву, да забыть о том, что он вообще существовал.

Вот такая реальность существует в Лондоне. Ни больше, ни меньше.

***

Двадцать минут и усталые ноги наконец добрели до нужной улицы. А это место было очень роскошным. Высокие белые здания в несколько этажей, чистые дороги, на них не было и следа снега, дорогие экипажи спокойно ездили туда-сюда, не задерживаясь.

Множество прохожих шагало по своим делам, совершенно не боясь чего-либо. Тут безопасность превыше всего. Ну и, естественно, анонимность посещений также сохраняют. Кто бы хотел, чтобы все знали о предпочтениях какого-нибудь графа или же даже графини? Именно.

Впрочем, сейчас ещё день, а не ночь, а потому квартал не стал по-настоящему «красным». Хотя и его дневная версия может удивить тех, кто сюда попал впервые. Множество приличных кафешек, в коих работают молоденькие и очень привлекательные девушки, всякие игровые заведения, клубы, бордели.

Одним словом, настоящий кладезь увеселений для всех искушённых людей.

Завалившись в ближайшее заведение и усевшись за столик, оба выдохнули. Боль отдавалась по всему телу, а ноги чуть ли не отваливались от всего этого путешествия по снегу. А из того рождалось раздражение и желание уснуть прямо здесь, в тёпленьком месте.

— Чего изволите, господа? — к ним подлетела официантка в короткой юбке и рубахе с блокнотиком.

— Два бокала воды и чего-нибудь… Горячего. — махнул рукой Гердхарт. — Суп. Вот, да, суп. От супа не откажемся.

— Хорошо. Сейчас всё будет! — она им слабо подмигнула и пошагала задорной походкой.

Есть же люди, которые могут себя так вести и ни о чём больше не думать… Хотя легче всего именно аристократам с кучей денег. Вспомнив о подобной несправедливости, Гердхарт непроизвольно поморщился и поглядел на своего приятеля. Тот тоже на него глазел.

— Очень надеюсь, что я не умру от здешней еды…

— Да ладно! Не брезгуй! Не везде, конечно, подают изысканную пищу, но терпи. — усмехнулся тот и откинулся на спинку стула.

— Откуда у тебя второй пистолет? Ты мне так и не рассказал. — он слегка поддался вперёд и проговорил более тихим голосом.

— Как откуда? Украл. У того жирного, что мы встретили. Взял и украл. На всякий случай. Кто же знал, что этот случай настанет так быстро? Но теперь и он бесполезен. Без патрон не пострелять. — он щёлкнул языком от разочарования.

А Эйрим и не заметил, как этот плут всё провернул. Для него их разговор казался самым обычным. Да, они врали, нагло врали, но это всё во благо… Ради того, чтобы доказать свою невиновность.

И всё-таки удивительно, что для доказательства невиновности нужно врать другим. Какой-то парадокс.

— Ты не удивляйся так, я тот ещё ловкач и чернорук. — расстёгивая несколько пуговиц шинели, пропыхтел Гредхарт.

— Чернорук? — красное от недавнего холода лицо Эйрима слегка вытянулось. Он, конечно, был наслышан о словечках и диалектике простых людей, но не разбирался в нём.

— Ах да. Ты же не знаешь. Так говорят о ворах.

Эйрим прищурился, а затем выдохнул. С каждым новым фактом об этом бывшем библиотекаре он всё больше не понимал этого человека.

Ложь, кража и склонность к насилию. С ним нужно будет настороже, а то недалёк тот день, когда и ему придётся оказаться на месте Айна.

К их столику наконец подоспела официантка:

— Ваш заказ, два стакана воды и две тарелки рагу.

— Ох, благодарю, mon cheri. — с этими словами блондин достал из внутреннего кармана свёрток с деньгами. — Это вам.

С самой благосклонной и мягкой улыбкой, которую мог создать Гредхарт, он протянул девушке несколько шиллингов. И даже больше, чем нужно было. Получив расчёт, официантка тут же исчезла с довольным видом.

— «Mon cheri»… — протянул Эйрим, а затем продолжил. — Если не знаешь правильного произношения, не выделывайся.

— Не понял? — тот успел лишь притронуться к ложке.

— И не поймёшь, неуч.

За свои слова Кейлинт получил укоризненный взгляд. А затем, проглотив желание как-нибудь его обозвать, начал уплетать за обе щёки тёплый супчик.

В то же время Эйрим стоически сидел, так и не притровнушись к яству.

— Чего сидишь? — не отрываясь от рагу, произнёс Гердхарт.

— Мне стало интересно. Ты слышал эту фразу на улице? У господ? В моём поместье? Никогда не поверю, что ты читал учебники по французскому.

Блондин остановил свою трапезу и скрестил руки, откидываясь на спинку стула. На его лице была смесь нескольких эмоций, что выливались в неясную палитру. Раздражение и лёгкая ностальгия.

— Один человек меня немного учил ему, но разговаривать на нём не был способен. — немного приглушённо ответил он.

— Оно и видно. Только другой необразованный мог научить неправильно говорить на чужом языке.

На секунду у него дёрнулась бровь, а затем он вдохнул и выдохнул.

— Женщина. Одна женщина научила меня некоторым фразам. Согласен, она не была хорошим учителем. — он принялся за рагу, растягивая по лицу широкую ухмылку.

После этого повисла небольшая тишина. Эйрим демонстративно пялился на него, затем медленно попробовал предоставленную еду, распробовал первую ложку, затем закинул вторую и третью. Минимальные требования она прошла. Да и в условиях, когда он ел лишь то, что удалось выпросить, особо не выпендришься. В магазины всё равно не удалось бы пройти, а все другие кафешки закрылись.

— Ну, так есть идеи куда мы отправимся дальше? — покончив с едой, Гердхарт вальяжно распластался на стуле, потирая набитый живот.

— У меня были об этом мысли, но…

— Да? А ты что-то тут знаешь, что ли, если мысли есть? Ну-ка, рассказывай. — и поддался вперёд с гадкой улыбочкой.

— Мне перехотелось тебе говорить. — и отвернулся.

— Ну чего ты, достопочтенный? А? Расслабься, у всех свои секреты… Хотя, ладно. Давай я. Экдизис. Знаешь такое местечко?

— Экдизис? Слышал… — с невероятно хмурым лицом произнёс Эйрим. Да и ещё таким голосом, словно прямо сейчас схватит его, скрутит прямо здесь, а потом будет издеваться, часами читая книгу о «Переписи Населения».

— Ну вот. Диалог быстрее пойдёт. У них можно будет снять временное жильё. Они, говорят, ценят репутацию, точно не сдадут, пока платишь хорошо.

— Хорошо…

Самодовольно уставившись на него, Гердхарт продолжил:

— К слову, откуда знаешь-то? Ходил, что ли?

— Не скажу. И это важно?

— Важно, приятель! Достопочтенный, между нами важно доверие, понимаешь? Я не хочу, чтобы меня кинули случайно. Ах, да, такой правильный и благородный господин такого не сделает, верно?

Глянув на него исподлобья, Эйрим сначала отвернулся, затем подумал, после ещё раз подумал и выдохнул. Проблемы.

— С друзьями доводилось пару раз побывать. И всё, ясно?

— Сразу бы так! О, и кстати. Можно ещё заглянуть в лавку «Морланд». Я туда сбагривал… Кхм, в общем. Библиотека это. А ещё там можно тайно укрываться за некоторую сумму.

— И что ты предлагаешь? Разделиться? Откуда мне знать, что ты не кинешь меня при первой же возможности?

— Ты же знаешь о деловых отношениях, да? Ну вот. — он стукнул ногтем по столу. — Пока я не пущу кишки Бассо и не отделаюсь от полиции, можешь считать, что наш союз абсолютно нерушим и даже, как это сказать, sanctes.

— Sanctus.

— Не раздражай меня, умник. В Морланде у меня есть одно дельце. Я хочу этим заняться сегодня, а ты… Ну, раз уж ты был в Экдизис, можешь пойти туда сам. Выяснишь всё там, понял?

— Без денег меня даже не пустят на порог.

— Я тебе их дам. Сорок фунтов. Больше пятидесяти процентов нашего общего бюджета. — Гердхарт состроил серьёзную мину. — Если попытаешься свалить с моими деньгами, найду и выпотрошу, понял? Этих денег тебе должно хватить на большую часть услуг.

Сорок фунтов были внушительной суммой. Для обычных людей так уж точно. Но в этих местах такое количество никого бы не удивило. Некоторые услуги могут стоить целый фунт, а другие и больше этого. Но в качестве стартового капитала сойдёт.

— Как будто я похож на того, кто сбежит.

— Ладно. Не суть. Иди первым, я выйду позже. — отсчитав себе двадцать фунтов, он отдал коллеге остальное. — И да, я сам тебя найду, когда придёт время. И не торопись там оседать, понял? Удачи.

Поглядев на него некоторое время, Кейлинт всё-таки послушался и пошёл прочь отсюда. На улице по-прежнему холодно, хотя и не так плохо, как ночью. В последние такие постоянно падал снег в огромных количествах. Такие простои в Лондоне впервые за десятки лет. Даже создаётся впечатление, что это не закончится в ближайшее время.

Совпадение ли? Они оказались в такой плохой ситуации, когда начался снежный ад. Могло бы это случиться чуть раньше или позже, когда зима закончилась…

В общем, Эйрим отбросил эти мысли. Сейчас в них нет смысла. Нужно смотреть на дорогу и надеяться, что людей Бассо поблизости не будет. Хотя даже при встрече они не смогут ничего сделать, лишь кидаться пустыми угрозами, покуда находятся на чужой территории.

«Даже этот Айн ничего не предпримет…» — успокоил себя мужчина.

Клуб Экдизис — особое местечко даже по меркам самого квартала красных фонарей. В узких кругах он известен, как лучшее заведение для снятия напряжения. Анонимность и качество услуг на высшем уровне, как и безопасность. Сам Эйрим узнал о нём случайно, благодаря связям. Некоторые молодые господа любили куралесить в таких районах, а ему довелось пару раз отправиться с ними лично.

Для прохода в клуб нужно добраться до определённого места. Людей тут много, царила буквально целая толкучка. Никто на друг друга не обращал, а многие личности здесь скрывали свои лица за масками.

Сюда в целом приезжали уже в масках, без опознавательных знаков или каких-либо других атрибутов, что могли бы указать на личность гостя.

Поэтому первым делом нужно купить маску. И это сделать легко, почти в любой лавке поблизости. Тут торговцы знали своё дело, продавали всё необходимое.

Добравшись до одного из таких, его повстречал мужчина в костюме и белой маской на лице:

— О-о, молодой человек, вижу тебе что-то приглянулось? А может, желаешь купить тут маску?

Пожилой голос позволял в некотором роде определить его возраст, но и от того становилось не по себе. Немногие доживали до преклонного возраста будучи замешанными в таких тёмных делах. Это говорит о нём, как об опытном и опасном человеке. Наверное.

— Да. Самую обыкновенную белую маску без всяких броских элементов. — кивнул Эйрим.

— Ху-ху. Правильно. Лучше быть как все, чем выделяться. Иначе какой толк в маске, если тебя можно найти среди безликих? — торговец достал из-под стола белую маску и положил на стол, стукнув по ней пальцем. — Пятнадцать шиллингов, пожалуйста.

Почти целый фунт за простую маску. Об этом больно думать обычным жителям Лондона. Но Эйрим привык тратить большие суммы. Отец учил жить хорошо и комфортно, но при этом достаточно зарабатывать, чтобы спокойно ими разбрасываться. Ну, у него были кое-какие мысли на этот счёт.

В клубе можно получить некоторую полезную информацию…

***

— X10. — подойдя к закрытой стойке в непримечательной на первый взгляд заведении, произнёс Эйрим.

Такая стойка, через которую нельзя увидеть работника. Но всё ради безопасности и анонимности. Затем из маленького отверстия вышла небольшая карточка с этим же номером. Их выдают всем, кто хотя бы единожды захаживал в клуб. Они хранятся несколько лет и только с ними пускают в настоящую часть заведения.

«Удивительно… Я теперь чувствую гордость из-за этого», — поймал себя на мысли Кейлинт и поморщился.

А ведь здесь он бывал несколько раз. И не по собственной воле, наверное.

— Удачного дня, господин. — ответил ему приглушённый голос.

Вот теперь можно идти дальше. Через чёрную дверь, которая открывала вид на лестницу вниз, откуда слышались отголоски музыки. Знакомо. Очень знакомо. Выдохнув, Эйрим спустился по ней и вышел в коридор.

Уже здесь можно было повстречать некоторых личностей в костюмах и масках. Они даже не обратили на него внимание, продолжая друг с другом разговаривать. У стен стояли парни побольше с крепким телосложением. Они являются вышибалами, вернее, охраной. Предотвращают конфликты и решает вопросы по поводу ублюдков, что незаконно сюда проникли.

Атмосфера в клубе царила своя, такая своеобразная, даже в некотором роде мистическая. Главное в этом деле не волноваться и не бояться. Пускай тут и гарантируют безопасность, но попасться на глаза опасным людям лучше не стоит.

Ещё перед походом сюда Эйрим заглянул в ближайший магазинчик одежды. Тут и такое существует. Там он закупился костюмом, чтобы не бросаться в глаза лишний раз. Здесь офицеры не ходят в униформе.

После коридора он вышел в обширный зал, где играла приятная музыка. Людей здесь полно… И каждый ходил в маске, все веселились, радовались, пили алкоголь, проститутки развлекали посетителей, которые без всякого стыда бросались в них деньгами. Здесь царила всегда такая атмосфера.

Раскрепощённость, некоторая безумность и разврат. Отсюда можно выйти в специальный сегмент с отдельными комнатами. Там и столики есть, всякие напитки, удобная кровать и всё лишь для того, чтобы удовлетворить себя.

— Ха-ха-ха! Давай же! Крутись! Ещё сильнее!

— Бей сильнее! Ну же! Чего как не мужчина?! Слабак!

— Вперё-ё-ёд! К звёздам!

— Я ему и говорю…

Тут отовсюду слышались случайные фразы разгорячённых гостей.

И сейчас ему главное не поддаваться всеобщей праздной атмосфере, а двигаться в одно место. К местному бармену, через которого частенько проходит всякая информация. А та стойка была яркой, роскошной, даже ослепительной.

У неё частенько тёрлось множество мужчин. А всё почему? Из-за бармена. У многих был этакий стереотип, что на такой работе должен работать мужчина, преимущественно наиболее опытный в деле изысканных напитков, а тут же… тут же каждый мог насладиться изгибами тела женщины. Они не могли видеть лица из-за маски, но оно и не нужно, когда есть нечто более привлекательное. А местных доходяг именно тела и привлекали.

Подойдя к стойке, Эйрим присел на свободное место.

— Мне огонь розы, прошу. — поднял руку он.

Не прошло и пары минут, как заказанный напиток оказался у него в руках и слабо пузырился, пуская в воздух чудесный аромат. Хорошее сочетание вкуса и крепкости.

— Давненько я вас не видела здесь, господин X10. — заговорила с ним эта женщина.

— Да. Тоже рад вас видеть, мисс Арлекино.

Строгий чёрный костюм с расстёгнутым пиджаком, под которым красуется белая рубашка, заправленная в брюки. Всё это добавляло ей статный и благородный вид. Совсем не такой, какой можно увидеть у здешних дам… Нет, конечно, тут и куртизанки одеты по последнему писку моды, но всё это носило пошлый характер, чтобы завлекать клиентов и вытряхивать из них как можно больше денег.

— У меня к вам вопрос. — Эйрим слегка поддался вперёд.

Арлекино оставалась на месте, протирая очередной бокал:

— Мой ответ будет зависеть от цены.

— Это касается последних событий в Лондоне. Желательно… Подпольного мира. — и выложил на стол два фунта. Не много и не мало. Но, видя, что та не собиралась торопиться с ответом, положил ещё два фунта. Такой же эффект. Пришлось быть смелее и выложить целых десять.

— Это уже хорошая цена за такую информацию. Слушайте внимательно. Повторять не стану. Одним из самых громких событий стала сегодняшняя попытка властей задержать группировку «Шестой час», она увенчалась полным провалом, из-за чего офицеры злобно рыщут по ближайшим кварталам их следы. А вот менее, но всё равно интересное событие, назначена награда за поимку наследника Кейлинта. Того самого виконта Эдара Кейлинта.

А вот это уже плохие новости.

Глава 9 - Слишком близко

Лавка Морланд. Весьма любопытное местечко, известное тем, что покупает и продаёт разные книги. Это место находилось рядом с центром квартала. И уже само по себе странно нахождение библиотеки в таком праздном и весёлом месте.

Немногие сюда приходят, чтобы заняться чтением, присесть за стол, да в тишине насладиться буквами на страницах.

Именно сюда заявился Гердхарт и выдохнул. Он прикупил себе новенькое пальто и шляпу. В целом он неплохо нарядился, потому что прошлая одежда почти полностью износилась, да и ходить в ней опасно. Теперь они слились с толпой. Главное не отсвечивать, не наглеть, ни на кого не нарываться и вести себя крайне вежливо.

Для него такое могло бы стать проблемой, но, слабо ухмыльнувшись, он смело дёрнул на себя дверь и вошёл внутрь. У него тут хорошие связи, можно не напрягаться лишний раз.

Над ним звякнул колокольчик, после чего из-за больших шкафов показался чей-то высокий силуэт в костюме с длинными серыми волосами и редкими красными, белыми локонами, подвязанные зелёной ленточкой. Этот человек узнавался сразу же.

— Господин Морланд! Сколько лет не виделись! А вы всё так же молоды и прекрасны. — приветливо заговорил Гердхарт и даже руку поднял.

— Ах… Этот голос я узнаю из тысячи. Мистер Гердхарт. Вас не было… Давненько. — он выдохнул и прошёл вдоль шкафов к своему рабочему месту рядом с главным входом. По его виду не сказать, что он рад и доволен его возвращению.

— Да… У меня были кое-какие дела, извиняюсь, не мог посетить это спокойное место.

Морланд посещали интеллигентные и начитанные люди. Те, что уже вдоволь насладились всякой общей литературой и хотели углубить свои познания в чём-то крайне любопытном и потаённом. Если говорить немного более простым языком, то деятельность этой лавки более, чем незаконна и её бы прикрыли, если бы не власть Красного Лорда.

Поглядев зелёными глазами на этого гостя, Морланд вздохнул. Ничего не поделать. Клиенты есть клиенты. Пускай даже и такие.

— В этот раз вы купили другую одежду… — он уставился в какие-то бумажные бланки.

— Да там… Дела назрели. Требовали моего непосредственного внимания. Спасибо за внимательность. Я не принёс с собой ничего нового, к сожалению. — Гердхарт прошёл чуть дальше, к полкам. Тут стояли книги. В алфавитном порядке. Если целые серии, то друг за другом, чтобы не создавать путаницу. А затем он медленно снял маску, а то становилось душно.

— Вот как. Печально. Значит, и награды не будет. Ах, да. А может, именно вы причастны к инциденту, произошедшему на днях в поместье виконта Кейлинта? — внезапно поднял на него глаза хозяин библиотеки с какой-то странной ухмылкой.

— С чего ты взял? — тот даже не изменился в лице, разве что, в манере общения проскочили перемены.

— Ну как же? Целый скандал случился в высшем обществе. Люди всё ещё обсуждают этот ужасный случай. Молодой господин Кейлинт зарезал собственную невесту в своей комнате и попытался совершить зверский оккультный ритуал.

— Допустим. А я тут каким боком?

— Ха-ха. — лыбится чертяга. Его монокль поблёскивал от света лампы на столе. Даже жутко как-то. Морланд очень прозорливый и проницательный человек, когда дело может касаться его самого или бизнеса. Особенно он дотошливый до всяких книг и в некотором роде оккультизма.

— Что тебе известно?

— Совсем немногое. Со-о-овсем. Ну, может, за скромную сумму у меня прояснится память…

— Так. — Гердхарт резко ударил по столу, чем заставил того смолкнуть и молча уставиться на него. — Не забывай. Твоя Шэрил обязана мне жизнью. Понял? — и тыкнул в него пальцем.

— Ха-а-а… Ты мне уже говорил это в прошлый раз. Сколько раз собираешься использовать в качестве аргумента?

— Сколько потребуется…

— Ах, Гердхарт! Я так рада вас видеть! — внезапно послышался женский восторженный голос. К ним вышла молодая женщина в простеньком платьице. У неё были привычные голубые глаза и каштановые волосы, завязанными в высокий хвост. — Вам что-то нужно?

— На самом деле… Я бы хотел знать. Не можете предложить мне… нам укрытие?

— Нам? — приподнял бровь Морланд.

— А что случилось, Гердхарт? — Шэрил уже оказалась рядом с ним с обеспокоенным видом. По ней сразу видно — добрая душа.

И с ней было тяжело хозяину. Ему нужно держать голову холодной и собранной, но с этой девушкой такое не получалось. Она слишком добрая, даже наивная. А ведь выросла в таких злополучных местах, где ложь и насилие — обыденное дело.

— Так, Шэрил, прошу, сделай мне чай. Я поговорю с этим джентльменом с глазу на глаз. — Морланд потёр переносицу и встал из-за стола. — За мной.

— Конечно! Я всё сделаю очень быстро! Ещё и печеньки принесу!

— Ха-а… Да, спасибо, дорогая. А теперь ступай.

— Угум!

Оба парня направились вглубь библиотеки, заходя за шкафы. Они двигались в тишине, никто не начинал разговор. Это явно будет не очень приятное времяпрепровождение. Когда у тебя просят укрытие, значит, что-то случилось. А если случилось, следовательно, опасно иметь с этим дело.

А если опасно, то следует отказать и выгнать. Только вот с этим упырём не получится. Морланд смерил суровым взглядом гостя и сказал:

— Говори.

— Ничего такого. У меня есть некоторые проблемки. Давай ты не будешь лезть в мои дела, а я в твои, хорошо?

— Допустим. Я могу предоставить тебе жильё. Мне какой прок?

— Твоя любимая?

Он стал ещё мрачнее. Гердхарт про себя хихикнул. За ним интересно наблюдать. Совсем другие ощущения, чем с тем Эйримом.

— Не думай, что я тебе буду спускать подобное с рук каждый раз.

— Ладно. Я серьёзно. У меня есть кое-какая информация. В кабинете виконта Кейлинт есть тайная комната. Я случайно в неё попал. Но там… Там было кое-что странное. И книга… «Победа Коронованных», если не ошибаюсь.

— Как ты назвал? — они остановились.

— Ты глухой, что ли?

— Хах. Понятно… «Победа Коронованных»… Я знаю эту книгу. Существует несколько копий. Путанные записи о тайных сектах убийц, что охотятся на тех, кого считают бессмертными, и поглощают их. Автор — некто Арун. Издано, вроде бы, в конце девятнадцатого века. — без запинок проговорил хозяин, а затем задумался. — Эта книга странная и входит в число запрещённых.

Некоторые вещи должны быть скрыты от взгляда обычного обывателя. Впрочем, они и так скрыты от них, единственная проблема всегда лежит в соискателях, которые роятся в правде мира и пытаются вычленить из него по максимуму.

— Запрещённых? Что в ней такого? Разве это не просто глупая книга о небылицах? — Гердхарт не понимал. Какие бессмертные? Какие секты убийц? Зачем они на кого-то там охотятся и поглощают их?

— Ха-ха. Некоторая часть сказок, Гердхарт, не являются таковыми. Ты уж мне поверь. — они прошли ещё несколько шкафов. — Если твоя информация правдива, то я могу представить тебе одну интересную версию. Виконт Кейлинт — культист.

— Культист? Стоять. — блондин резко остановился и ударил по ближайшему шкафу. — Ты хочешь сказать, что нас подставил этот ублюдок?!

— Подставил? Ах, да. В том деле об убийстве невесты фигурирует оккультизм. Возможно, виконта подозревали в оккультизме, вот он и решил отвести от себя подозрения. Это вполне возможно. — оставался спокойным Морланд, лишь поправив монокль. — Впрочем, только при условии, что тебе не показалось.

— Не показалось… Я уверен. Эта книга называется «Победа Коронованных», нет никаких сомнений… И что же в ней такого мистического? Не расскажешь?

— Не расскажу. Я всё равно не занимаюсь оккультизмом.

— Но у тебя точно должны быть запрещённые книги, да? — и тыкнул ему в плечо пальцем с гаденькой улыбкой. Теперь Гердхарту стало очень любопытна данная тема.

Его смерили тяжёлым взглядом:

— С чего бы мне выполнять твоё требование? У меня есть более важные клиенты, что могут предоставить достойную цену за эти знания.

— А я долгое время сливал тебе книги из библиотеки виконта Кейлинта!

— Большая часть из них простая макулатура, не представляющая никакой литературной ценности. — парировал он и хотел уже пойти прочь, как…

— Не забывай, кому ты обязан, Морланд! Я спаситель твоей жены! Шэри-и-и-ил! — блондин демонстративно закричал на всю библиотеку.

— Заткнись!

Наглости этого ублюдка не позавидуешь. Хозяин поспешно закрыл ему рот и дождался того, когда тот созреет для нормального разговора. Ему с этим ничего не сделать, пользуется этим фактом, да и ещё добротой Шэрил. Вот как ему отказать в таком случае? У него жена наивная, добрая, поверит почти каждому слову этого прохвоста!

Делать было нечего, перекинувшись парой слов, они всё-таки направились куда-то вглубь. Для таких книг заготовлено отдельное место. Если сюда когда-нибудь нагрянет какой-нибудь дотошный детектив или ещё некто из правительства, то раскрыть потаённое у них так просто не получится.

Хотя некоторые прихожие к нему клиенты обладали поистине поразительными чувствами, ощущениями, интуицией. Оные и вовсе догадывались прежде, чем хозяин о чём-либо спросит. В общем, мистика, не иначе.

— За вас уже взялось Бюро Умолчания? — спросил Морланд по пути.

— Кто?

— Ты так долго варишься в этом котле и до сих пор не слышал о них?

— Эй. Я этим оккультизмом не занимался, да и сейчас особого желания нет. Потрудись уж объяснить мне. Кто это? — пожал плечами Гердхарт, хотя внутренне негодовал.

— Бюро Умолчания — тайная организация, созданная для контроля за всем оккультным. Они пресекают любые изучения этой мистики, занимаются всеми странными делами. Их власти достаточно, чтобы игнорировать королевскую семью. К слову, именно они могут попытаться отыскать вас здесь.

Оба подошли к обычной деревянной стене. Морланд бросил короткий взгляд через плечо, в коем читалось что-то странное, затем он нажал на случайное место и… Стена разошлась в стороны, являя за собой потайную комнату.

— Ты сам захотел открыть эту завесу тайны… Потом не вини меня.

***

Клуб Экдизис.

Прошло некоторое время после того, как Эйрим заполучил ценную информацию. Главное из всего этого была награда за его поимку. В Лондоне довольно много людей, что знают его в лицо. Это и логично, он же посещал множество светских мероприятий. На некоторых он даже бывал одним из главных гостей.

Семья Кейлинт обладает довольно большой историей, влиянием, средствами и силой. С ними считались. Даже графы не могли относиться к ним халатно. Но с недавнего времени престиж виконта упал, потому что его собственный сын оказался маньяком. Да и ещё сумасшедшим. Именно такая версия гуляла по городу. Какой нормальный человек будет чертить целые круги чужой кровью?

Для многих эти действия ужасны, омерзительны, непримиримы! Из-за этого путь к хоть кому-то абсолютно закрыт. Эйрим имел парочку друзей, вернее, приятелей, но те были больше лизоблюдами, лицемерами.

Они хотели подмазаться, чтобы оказаться в его милости, когда он получит титул виконта.

Сидя в комнате, парень обдумывал всё в тишине. Эти номера всегда рассчитаны на странные фетиши посетителей. Тут даже были хлысты, всякие ножи, щипцы, даже специальный шест прямо рядом с кроватью. Всякие здесь извращенцы бывали. На столике стоял золотистый кубок, немного правее красное вино.

Именно из-за подобного у клуба специфичная репутация. Найдёшь здесь всё, попробуешь любое искушение, предашься разврату, увеселению, в общем, первородному греху.

Но и помимо такого ходили другие слухи. Слухи о чём-то невообразимом, страшном и неведомом для обычных людей.

— Ха-а-а… Отец… Что же мне делать? — вздохнув, парень посмотрел вперёд. На стене имелся плакат. Ещё совсем новый, свежий.

На нём была изображена красивая девушка с длинными белыми волосами, в откровенном синем платье, обнажающее часть её живота и груди, закрепляясь бантиком у правого плеча. Сверху большими и вычурными буквами было написано:

Концерт Фурины де Фонтейн!

В королевском театре Ковент-Гарден!

Надо же. Эйрим не ожидал увидеть такое здесь. Изначально он и сам собирался посетить его вместе со своей невестой. Фурина довольно известная артистка. Уроженка Франции, она лично путешествовала по различным странам, где выступала и получала всеобщую любовь.

Умение вести себя на публике, отличное чувство атмосферы и некоторая остроумность делали её поистине любопытной звездой. Но больше всего всех волновали именно навыки игры на скрипке.

Парню лишь доводилось слышать об этом от других, которым рассказали другие и так по цепочке.

А что теперь? Ему туда путь заказан. Никогда не получится попасть в театр, будучи каким-то преступником. Так это ещё меньшее из проблем. Для прохода туда мало обладать деньгами, нужен и статус.

От осознания всей реальности стало лишь хуже. Эйрим покачал головой. Ему тут нечего делать. Снимать он никого не собирается, в этом нет никакой необходимости. Сейчас лучше подумать о том, что делать дальше. Гердхарт сказал не торопиться с укрытием. Хотя он уже потратил десять фунтов лишь для получения некоторых знаний.

Это много, учитывая их финансы. Хотя Эйрим не слишком умел экономить. Привычка тратить много денег у него никуда не исчезла. Да и эта сумма совсем уж микроскопическая, учитывая, сколько ему довелось спустить ещё в прошлом.

Поднявшись с кровати, парень открыл дверь и… Послышался глухой стук. Кажется, он случайно кого-то пришиб этим действием. Парень выглянул из-за двери. Перед ним стояла высокая девушка, её рост примерно такой же, как у него, что уже само по себе невероятно. Чёрные длинные волосы с алыми локонами, выразительные алые глаза с вертикальными зрачками, светлое и даже немного бледное лицо без единого изъяна. В сочетании с этим шла слегка небрежная одежда. Какая-то лёгкая кожаная куртка, надетая на одно плечо и чёрная рубашка.

Только всё это становилось менее значимым на фоне большой и странной татуировке, шедшая от самой руки до шеи и добравшаяся до щеки. Она вообще выглядела слишком нетипично для здешней моды, людей… Если бы он встретил её где-нибудь на улице, сразу же бы посчитал за приезжую, туристку!

От неё всем естеством шло нечто незримое и в своей степени ужасающее. Как будто бы на него уставился хищник, только в образе красивой женщины. Хотя встречается множество историй, когда монстры скрывались под личиной таких дам.

— Извиняюсь… Я не специально. — поспешно заговорил Эйрим. Только в этот момент до него кое-что дошло. Почему на ней нет маски? Это нормально? Тут все должны придерживаться анонимности… Ну, может, в период сладострастных утех и случается такое, что они слетают, чаще всего с девушек, ведь гадкая натура некоторых извращенцев желает видеть свою партнёршу во всей красе.

— Какой вежливый мальчик. — она поддалась вперёд, заставляя его отшатнуться. Затем её взгляд стрельнул в сторону пустой комнаты. — У тебя никого нет? Ты сидел здесь в одиночестве?

— Эм… Ничего такого. Я уже ухожу. Прошу прощения. — не нравилось ему всё это. Да и что означает «мальчик»? Он уже давно взрослый мужчина, познавший женщину. Не со своей невестой это, конечно, но… Сейчас оно неважно.

Попытавшись свалить отсюда, его схватили за руку с какой-то невероятной силой. Примерно такие же ощущения он испытывал, когда пытался драться с Айном. Этот ублюдок из Северного Сияния обладал поразительными физическими данными. И откуда у девушки столько силищи?

«Почему я не могу?..» — его взгляд уставился на незнакомку, чьи глаза стали чуть ярче на фоне полутьмы вокруг.

Тишину разгоняли слабые звуки, доносящиеся из других комнат. Звуки удовольствия и наслаждения. Здесь хорошая звукоизоляция, можно заниматься многими вещами, однако некоторые кричали так сильно, что даже здесь слышно. Что ж, с некоторыми вещами невозможно справиться.

— Я чувствую твою печаль. Тебе грустно? Ты пришёл в клуб с таким настроем? — её хладнокровный голос был на удивление красивым и в какой-то мере манящим. В нём нельзя было прочувствовать нотки эмоций, но в то же время он заставлял нутро парня сжиматься от какого-то скрытого желания.

— Прошу прощения, мисс… У меня ещё много дел. Я не могу оставаться здесь надолго. — он ещё раз попытался вырваться из хватки. Без толку. Его сжали какие-то тиски. Холодные причём. И почему у неё такие холодные пальцы, когда внутри тепло? С улицы только зашла?

— В этом месте у тебя должно быть лишь одно дело. — его резко прижали к стенке, а между его ног показалось чужое колено.

Проблемы нарастали по экспоненте. Как его угораздило оказаться в таком положении, когда уже собирался сваливать? Вот надо было ему выйти именно в этот момент! Их глаза были на одном уровне, из-за чего мужчина мог разглядеть в её алых глазах самого себя. В маске. Только создавалось ощущение, что эта маска бесполезна, а данная особа видит его чуть ли не насквозь.

Её холодная ладонь легла на часть маски, покуда пальцы аккуратно прикоснулись к волосам и добрались до ушей. По Эйриму прошлись мурашки. Беда. Это всё дело начало заходить за слишком далёкие рамки. У него нет времени заниматься такими глупостями, ведь он теперь не наследник своего дома, а обычный преступник. Это были лишь логичные аргументы. А вот другие состояли из чего-то более подсознательного.

Не хотелось поддаваться этой хищнице, ведь он боялся потерять собственную жизнь. И почему такое ощущение у него было? Хороший вопрос. Вроде бы бояться нечего, перед ним прекрасная нимфа, а вот инстинкты подсказывали ему об огромной опасности.

— Извиняюсь, но разве так можно вести себя с клиентами? Я думал, клуб Экдизис достойное место, где нет месту чему-то такому… — попытался официальным тоном аргументировать попытки свалить Эйрим.

— Ты умный. Мне нравятся умные.

Такой напор и упорство были что-то с чем-то. Обычно проститутки ведут себя иначе. Они стараются угождать всем хотелкам клиента, специально смеются над его шутками, ведут себя крайне кокетливо, но в каком-то пассивном режиме ожидания. А что же сейчас происходит?

Парня прижали к стенке и чуть ли не насиловали на месте. В коридоре! Мало того, что здесь могут появиться всякие… Всякие личности, из-за чего уже хотелось залезть обратно в комнату, так и сам Эйрим начал чувствовать не то, что ему следует чувствовать в данную секунду. Её запах пьянил, не слишком навязчивый, приятный, услада одним словом.

Пребывая в бедственном положении, парень попытался резко вырваться, но лишь смог сделать один шаг в сторону, после чего его ухватили второй рукой и потянули обратно.

«Что-то я повстречал больно много сильных людей за короткий промежуток времени!» — поймал себя на мысли Эйрим, отворачиваясь от незнакомки. Лучше не держать с ней зрительный контакт. Её глаза затягивали, даже в какой-то мере гипнотизировали, но…

— Куда ты торопишься? — после этих слов он ощутил на своей шее чужой язык. — Вкусный, молодой… М-м. Сладость. — без всякого стеснения она продолжала проводить языком по его тёплой коже.

В то же время Эйрим ощущал холодок. У неё странно холодный язык, при том оставляющий жгучее ощущение, словно провели чем-то горячим. Надо валить, иначе неизвестно, что с ним будет! Какой же счёт ему выставят? Нет, его счета никогда не волновали, но в данный момент аргумент крайне важный!

— У-у меня не так много денег! Я не смогу оплатить услуги! Простите, мисс!.. — он вновь посмотрел на неё, тем самым отвлекая от важного и не менее соблазнительного дела.

Наверное, на какой-то миг, на её лице и правда мелькнула какая-то эмоция:

— Не беспокойся. Я это делаю не ради них.

«Не ради?! Тогда ради чего? Здесь женщины спят с мужчинами ради денег! Это святая истина!» — удивительно, что именно в этот момент ему на ум пришло именно такое.

Обычно после такого следует что-то невообразимое. Правильно? Вот и нутро Эйрима кричало ему об необходимости валить отсюда поскорее!

Глава 10 - Вероятность

В Лондоне случается многое. Слишком многое, чтобы закрывать на это глаза. Некоторые вещи закономерны и не вызывают подозрения. Это нормально. Преступники появляются, их ловят, люди умирают по естественным или же иным причинам. Их слишком много, чтобы афишировать каждый из них.

Особенно всем плевать на наркоманов и бездомных. В последние дни их тела можно было найти почти везде. В переулках больше всего. Они пытались спрятаться от леденящего холода и бесконечного снега по ночам.

Люди жаловались на их появление, на их наглое желание пробраться в тёплые дома, пожить у них, поесть еды. Ситуация в целом начала несколько выходить из-под контроля. Если холода продлятся ещё долгое время, то это скажется на всём городе крайне плохо.

И в такие неспокойные времена некоторым всё равно приходится работать. Работать с чем-то сложным и явно невыполнимом в ближайшие дни.

В тёплом кабинете, за рабочим столом, сидел человек преклонного возраста, глядя на тыльную сторону часов, что слабо покачивались из стороны в сторону. На них было более тёмным цветом вычерчено изображение лампы. Чем больше он на них смотрел, тем сильнее хмурился.

Дело детективов — думать и догадываться. Они должны находить зацепки и распутывать клубки. И один таковой уже находится в Лондоне, только вот взыскания зашли в этакий тупик. Естественно, в условиях всего города найдётся ещё парочку странных случаев, которыми уже занимаются другие личности.

Внезапно в дверь постучались. Старик отвлёкся и спрятал часы себе в карман, попутно разрешив войти. В проходе показался молодой парень с длинными чёрными волосами, завязанными в низких хвост и в обычной официальной одежде.

— Господин Нэйлим, я вам не помешал? — обратился он обеспокоенным голосом.

— Нет. Совсем нет. С чего бы тебе мне мешать? Ну, что-нибудь нашёл? — покачал тот головой и скрестил между собой пальцы.

— Не совсем. Я исследовал места последнего пребывания преступников, но так и не нашёл ничего интересного. Они словно испарились. Старые следы уже давно заметены снегом. И у меня до сих пор нет никаких предположений, как они смогли избежать преследования.

Несколько дней назад велась активная охота за двумя преступниками, посмевшими сбежать из участка. Пустили даже собак за ними, да вот проблема. Из-за разразившейся бури от животных было мало пользы. Они просто проваливались в сугробы, а их нюх слабел из-за чудовищного холода.

Но по словам некоторых офицеров, они всё-таки обнаружили цели в аккурат перед тем, как видимость стала слишком маленькой. Те не смогли бы далеко убежать, по крайней мере, обычные люди точно не смогли бы.

— Случилось что-то, о чём мы не пока не можем подумать. — задумался Кругер и стукнул пальцем по столу.

— А может быть такое, что они просто оказались под снегом? Упали и их замело.

— Ты бы их заметил.

— Ну да… — его подчинённый задумался.

Вскоре дверь снова открылась. В ней показался суровый мужчина. Усталый детектив собственной персоной. Не слишком инициативный, но и не слишком безответственный работник. Он вошёл сюда в своём репертуаре, держа в зубах очередную сигару.

— Господин Норт… Я уже предупреждал вас поменьше курить. Тем более, в закрытых помещениях. — поморщил нос парнишка.

— Тихо, малец. Не хватало ещё твоих учений. — он захлопнул за собой дверь и вальяжно расселся на диване. — Фью… Без толку. К этому Кейлинту не подобраться. Его слуги постоянно за тобой ходят, следят. И делают это молча с таким невинным видом, что блевать тянет.

— Всё настолько плохо?

— Ага. Кажется, этот Эдар не так прост, как кажется. Не понимаю. Чего это он так? Это ведь к нему проникли в кабинет…

— Значит, есть что скрывать, не так ли? — сделал очевидное заключение самый юный участник расследования.

— Бинго, Рэндел! Кругер осмотрел его кабинет и уверен, что там есть потайная дверь. Мол, книги на полках странные. Их много раз перебирали и переставляли, а ещё одна книга особенно часто использовалась. — Норт выдохнул пары дыма и вздохнул. — Удивляюсь, как вы это делаете?

— Это происходит само по себе. Сам должен понимать. — усмехнулся старик. — Но пока оставим виконта в покое. К нему привлечено слишком много внимания, мы ничего не сможем сделать. Тем более, у нас нет никаких доказательств и оснований лезть с обыском к нему.

Такая вот ситуация. Виконт обладает множеством связей, влиянием и средствами. Если внаглую сунуть голову в пасть льва, то можно лишиться этой самой башки. Лучше перестраховаться и отыскать этих двух беглецов, чтобы основательно их расспросить о произошедшем.

История о происшествии у каждого почти одна и та же, словно бы заученная мантра. Либо никто не знает, либо знает, да вот всё одно и то же.

— Если они остались живы, то их тут уже нет, я уверен. — устало произнёс Норт.

— Очевидно. И, кажется, я догадываюсь, где они могут быть. — поддержал его Кругер с хитрой миной.

— Ха! Старый чертяга, мы думаем об одном и том же!

Рэндел слабо напрягся. Кажется, он единственный, кто не успевал за их мыслями, а потому несколько потерянным взглядом смотрел на них двоих.

— Чего, малец, ещё не понял? Квартал красных фонарей!

В Лондоне существовал один такой. Независимый, сильный и почти обособленный от всего другого в городе место. Туда путь заказан для всех, если, конечно, ты туда не идёшь с намерением повеселиться.

Таким следакам туда тоже не получится пройти, в смысле, получится, да вот заняться работой нет. Если их заметят за поисками некоторых парней, то можно привлечь уже к себе нежелательное внимание.

— Бюро Умолчания рекомендует избегать этого места. Оно же… Оно же даже игнорирует королевскую власть. — сглотнул слюну Рэндел. — Да и неужели в такой непогоде те двое смогли бы добраться до квартала?

— Из-за того, что мы их недооценивали, они смогли свалить из участка. Прямо из-под носа, понимаешь? — прокряхтел Норт, а затем состроил гадкую ухмылку. — К слову, я же покопался в деле про этого библиотекаря. Выходец из обычной семьи. Были отец и мать. Первого зарезал какой-то убийца, а вторая… Вроде бы жива, но на старом адресе я никого не нашёл. Фу-у-уф. — он затянулся по новой. — А сам Гердхарт стал библиотекарем почти сразу же после того, как пропал предыдущий. Совпадение? Не думаю.

— Думаю, нам простят такое своевольство. Мы не можем пропустить такое мимо глаз. — Кругер поднялся со стула, слегка отряхнулся и взглянул в окно.

Ещё светло. Достаточно светло, чтобы не пользоваться лампой. Люди работали на улице, откидывали снег. Там очень много народу, а среди них сновали офицеры, выполняющие свои обязанности.

Безопасность в данный момент не менее важно. Главное поддерживать общественный порядок и вовремя пресекать любые попытки развести хаос и суету. В нынешнее время люди весьма суеверны. А эта непогода может плохо сказаться на особо уверовавших.

— Отправляемся, господа.

***

Некоторое время спустя. Лавка Морланд.

Оказавшись в тайном сегменте лавки, Гердхарт не сумел сдержать чувства удивления, из-за чего оно отразилось на его лице в полном объёме.

Здесь было небольшое пространство, даже слишком маленькое по сравнению с тем залом, что находится за их спинами. Но тут стояло ровно два шкафа. Один из них был наполовину пуст, а второй полностью заполнен книгами.

Тут царила какая-то особая атмосфера.

— Вот те книги, что я не показываю каждому встречному. Они лишь для особых клиентов. Те, что искушены поиском поистине тайных вещей. — объяснил Морланд обыденным голосом, а затем дверь за ними закрылась, чтобы случайный обыватель не увидел подобный вид.

Первую книгу, которую блондин увидел, носила любопытное название: Песни скелетов.

Небольшая книга с красным переплётом и изображением двух чаш. В зависимости от того, как взять книгу, одна будет перевёрнута, а вторая находиться в правильном положении.

Заметив взгляд гостя, хозяин заговорил:

— Песни скелетов. Автор Арабелла Даск. Стихотворения об алчном восторге. И все они обращены к некому «Персивалю из Алого Кубка». Текст и рифма необычны сами по себе, я бы сказал, что они в своём роде наполнены излишним желанием.

— Желанием… Хах. И эта книга является особой? — без особой веры ответил Гердхарт. Какие-то стихи могут стать запрещёнными? Это же простой бред.

— Намного лучше того мусора, что ты иногда мне заносил.

— Это книги из библиотеки виконта!

— Разве там не может быть мусор?

— Уверен, ты специально занижал ценность… А… — внезапно Гердхарт заткнулся на полуслове. Что-то привлекло его внимание. Среди всех этих различных книг нашлось нечто любопытное.

Его руки сами потянулись к этой книге. Такая же простая на вид фиолетового цвета. На ней гордо красовалась чёрная цифра два. Значит, второй том. Но даже если так, то почему-то его нутро слегка волновалось, а пальцы невольно задрожали. Что-то с ней не так…

И тут же вновь появился Морланд с задумчивым видом.

— Сон мастера замков: «Порции и пропорции». Второй том снов. Автор Тереза Гальмье. Если мне не изменяет память, то в нём говорится что-то о более чётком и реальном, чем о снах ремесленников.

— Сны ремесленников? О чём ты?

— Первый том подходит к этому более основательно. Там автор изучала и объясняла чужие сны, строила какие-то теории и что-то такое. Я не могу сказать наверняка. В моей голове много информации, но, боюсь, не каждую книгу я расскажу наизусть.

— А где первый том? — почему-то это его как-то волновало. Нужно заполучить эту книгу. Что-то тянет его к ней.

— Забрал один господин. Прости уж, заполучить тебе её уже не получится.

Показав разочарование, Гердхарт прищёлкнул языком. Непонятно, что с ним происходит в данный момент, но эту книгу нужно забрать. Создавалось сильное впечатление, словно это нужно. Словно оно поможет ему в будущем.

С виду, казалось бы, обычная книга, однако на самом деле… Она является запрещённой. И если у него её найдёт Бюро Умолчания, то явно ему не поздоровится. На него и правда повесят оккультизм.

— Просто к сведению, Гердхарт. Когда ты ступишь на этот путь, прежний мир исчезнет. Это путь в один конец. Свернуть с него не получится, понимаешь? Обладаешь ли ты решимостью? — внезапно спросил Морланд, наблюдая за тем, как блондин пялится на книгу.

— О чём ты?..

Мужчина подошёл к стене и вновь открыл её. А затем послышался звон колокольчика. Сюда заявился новый покупатель.

— Ничего такого. Можешь пойти к Шэрил, она точно нас заждалась. И только попробуй что-нибудь выкинуть… Ты вылетишь отсюда очень быстро.

А что оставалось блондину? Засунув часть книги в карман, он быстро покинул это злополучное место и направился во внутреннюю часть лавки. Лучше не попадаться на глаза всяким здесь личностям, а то недолго накликать на себя беду. Сюда захаживают странные люди, очень странные. В этом не стоит даже сомневаться.

Проходя мимо шкафов и полок, он внезапно остановился у одного из них. Пойти дальше нельзя, здесь центральный коридор. Если пройти дальше, то его любой заметит с выхода! Зато отсюда можно было прекрасно услышать чужой разговор.

— Госпожа Карин, рад нашей новой встречи! Давненько мне не доводилось вас видеть. — учтиво поприветствовал Морланд и аккуратно поцеловал тыльную сторону ладони женщины.

Эта гостья носила чёрное, слегка пышноватое платье, явно выдавая в ней богатую особу. А вот по лицу ничего не скажешь, носила обыкновенную белую маску. Не хочет, чтобы её узнали.

«Хах, могла бы вообще прийти в обносках, чтобы тем более не узнали. Зачем показывать своё состояние? Дурная, что ли?» — промелькнуло в голове Гердхарта. Он бы так и поступил…

— А вы всё такой же льстец, мистер Морланд. Как у вас дела в последнее время? — кокетливо посмеявшись, ответила ему женщина.

— Всё так же. Пускай посетителей не прибавилось, но каждый из них щедро платит, из-за чего я могу покупать новые книги, чтобы радовать ваши желания.

— Вот как? Появилось ли здесь что-нибудь… Интересное?

— Вам что-нибудь схожее с тем, что вы брали ранее?

— Ох, я бы не отказалась. Я попробовала те методы, что описывались в предыдущей книге. Она и правда помогла мне войти в тонус, словно я вернула себе несколько лет. Кожа стала светлее и без морщин. И, кажется, я стала возвращать былую красоту. Мне хочется узнать побольше об этом. — поделилась впечатлениями гостья восторженным голосом.

— Конечно. Я постараюсь отыскать то, что поможет вам в ваших изысканиях.

Хозяин повёл её за собой, после чего их голоса стали приглушёнными, как только они отошли на достаточное расстояние. Гердхарт некоторое время стоял на месте и размышлял. Что же в книге должно быть описано, чтобы позволить женщине вернуть пару лет своей жизни? В смысле, они всегда обладали такими способностями? Едва ли. Ибо не зря существует множество бутиков для девушек, где их прихорашивают и стараются убрать любые изъяны.

Никакая дама не желает стареть слишком быстро, а молодость недолгая штука. Она проходит, быстро проходит, даже оглянуться не успеваешь, а уже старая и никому ненужная дама высшего света.

Что-то себе прикинув в голове, он всё-таки направился по своим делам. У него тут чайное приглашение с печеньками, а от такого нельзя отказываться…

***

В данный момент времени Эйрим находился в щекотливой во всех смыслах ситуации. Он хотел сбежать, но не мог. Любые попытки пресекались грубой, притом крайне страстной силой. Это странно контрастировало с тем, что происходит насилие. Над ним, возможно, ментальное и физическое одновременно.

Он знал, что довольно привлекателен. В конце концов, от него досталась стать отца и красота матери. Но не настолько же, чтобы случайные дамы бросались на него с желанием изнасиловать прямо в коридоре!

Из-за активного участия языка на его шее думать было тяжело, а обаяние и осознание, какая девушка к нему так лезет, лишь сильнее распаляло в нём желание.

«Я должен что-нибудь придумать! У меня нет времени этим заниматься, чёрт!» — стиснув зубы, парень решил пойти в наступление. Существовал один способ на короткий миг ошеломить любую девушку. Резко развернувшись к ней и слегка ударившись подбородком о её голову, у него удалось привлечь её внимание, покуда с этим белая маска спала с его лица. Алые глаза партнёрши уставились на него с каким ожиданием, а затем он нырнул в сторону и прикусил мочку уха.

Ухо часто является слабой точкой у многих людей, едва ли сыщешь таковых, способных сдержаться от такого внезапного нападения. Так и произошло.

— М-м… — послышался вздох с её стороны, а хватка между этим ослабла.

— Ыгх!

Парень резко дал в сторону, да вот только беда. Девушка успела ухватить его за руку, а тот взялся за ручку двери, после чего потянул на себя и как треснул себе по лбу, из-за чего у него на секунду в глазах потемнело, а он инстинктивно выскользнул из пиджака, тем самым оставляя соперницу с одной лишь одеждой.

Жаль, в этом лёгком хаосе его занесло обратно в свою же комнату, прямиком к тумбочке, из-за чего Эйрим чуть ли не завалил лампу на пол.

— Ох, проклятье…

— Неприступный и сильный. Я хочу тебя. — послышался за его спиной тот же голос только с налётом предвкушения.

— Э-эм… Я сюда пришёл не для этого, извиняюсь. Мне следует пойти!..

— Куда? — она стояла в проходе и полностью его заслоняла. — Сюда приходят только с одной целью.

— Я… У меня есть любимая! — выдал его мозг на автомате, покуда мужчина отступал назад.

— Всё скоро изменится. Я лучше неё. Не так ли?

Какое самодовольство. Но она совершенно права. Его почившая невеста совсем с ней не посоперничает, хотя она казалась довольно миленькой.

— Но так ведь нельзя… Леди не пристало вести себя таким образом. Да и… Да и мне так не нравится. Это не возбуждает. — начал вести диалог на другом языке.

Медленно войдя в комнату, девушка закрыла дверь за собой. На замок. Кажется, прошлые слова её не убедили. Никакого оружия поблизости нет, а участь оказаться изнасилованным становилась более вероятной, чем всё происходящее в мире.

— Милая ложь. Я уже знаю.

— Что знаете? — он отступил назад, к самой стенке. Здесь нет окон. Сбежать никак не получится, а его крики воспримут за норму. Никто не придёт на помощь.

— Сдерживаться бесполезно. Иди ко мне. Я подарю тебе наслаждение. — в её холодном голосе можно было ощутить лёгкую ласку, словно пытается приручить какую-то шелудивую дворнягу. Подобное оскорбляло. Он всё-таки человек, аристократ! Почти бывший, но голубая кровь в нём до самого конца жизни!

Она продолжала наступать. Эта комната не слишком большая, да и заполнена всякой мебелью. Эйрим зашёл за кровать, да вот только каким-то реальным препятствием это не назовёшь. Через неё ведь можно пойти напрямик!

Тогда парень схватил первый попавшийся предмет с тумбы у кровати. Лампа. Не лучший выбор, но всё-таки какой есть. И замахнулся им. Лучше защищаться всем, что есть. Бить леди… Это такое себе дело, неблагородное! Сродни какому-нибудь мелкому блондину… Почему-то в такой момент у него в разуме всплыл образ лишь одного такого уродца.

Кажется, его пустые угрозы никак не испугали девушку, продолжавшая шествие без всякого страха.

— Если ты любишь насилие, мы можем это попробовать. Я покажу тебе… Много техник. Они сводили других с ума. — поманила пальчиком она.

— Ни в коем случае! — Эйрим кинул в неё лампу, а затем резко бросился через кровать и устремился к двери. Она заперта, не получится открыть. Но надо ли открывать? Просто вышибет своим телом к чёртовой бабушке!

Судя по тому, как за ним не торопилась хищница, у неё и мыслей не было, что ему удастся выбить дверь. А зря! Очень зря! Может, сегодня эта женщина унизила его мужскую натуру, превосходя настолько в физической силе, но обычной двери он не проиграет! Не смеет проиграть.

Хорошенько набрав скорости и в состоянии дикого адреналина, словно от этого зависит его жизнь, а она реально зависела. Если он останется тут, то его… Не знаю, затрахают досмерти? Ужасно прекрасная смерть, да вот совсем нежеланная!

Наконец его плечо врезалось в плотную дверь. Он ощутил её стойкость на несколько секунд, после чего приложив чуть больше усилий, вышиб её наружу, а сам вылетел в коридор.

Быстро сориентировавшись, Эйрим повалил прочь. Нужно убегать как можно скорее, смешаться с толпой, исчезнуть из виду! Не показываться в клубе Экдизис некоторое время и вообще засесть в той кафешке, в которой он был с Гердхартом! Ну или как-то самостоятельно найти ту самую лавку Морланд.

Пока парень предавался побегу, то из комнаты вышла незнакомка, проводя пальцем по двери. На её лице по-прежнему не читалось ни единой эмоции.

— Хм. Чувствую, мы ещё встретимся… — затем её глаза посмотрели куда-то в потолок, и она направилась в совершенно противоположное направление.

Глава 11 - Слишком близко

— Кварталом красных фонарей заправляет Красный Лорд. И никто не знает его истинной личности. Мужчина или женщина… Да и… — усталый детектив присвистнул. — Человек ли вообще? Бюро до сих пор голову ломает над этой версией.

Три личности шли по улицам столь грешного для многих места. Сюда путь для таких, как они, заказан. Расследовать, вынюхивать, кого-то искать… Им едва ли позволят. Здесь очень хорошая безопасность. Никто не может понять, каким образом это происходит, но глаза и уши Красного Лорда почти повсюду.

Впрочем, пока они ведут себя спокойно, не отсвечивают и не пытаются наглеть, то с ними ничего не сделают. Даже будут относиться как к гостям.

— Мне об этом ещё не говорили. Я знаю лишь в общих чертах об этом месте. — сказал Рэндел со сложным лицом. Ему, как молодому сотруднику, не довелось получить информацию более высокого уровня. Даже за счёт того, что он является учеником одного из старых работников Бюро.

— То-то! Знаешь! Сюда взрослые дяди заходят, чтобы сбросить стресс.

— Как будто я не взрослый. — спокойно воспринял такой подкол парень.

— Ха! С тобой совсем скучно. Не такой эмоциональный… Даже раздражает твоё спокойствие в такие моменты. — Норт хлопнул его по плечу.

Вокруг них было множество людей. Даже с учётом, что на дворе ещё день, но уже в такое время тут рыскали всякие личности в масках. Естественно, они тоже озадачились подобным, чтобы не попасться на глаза опасным знакомым.

— Я вот… Думал, если у Красного Лорда такие власть и влияние, то почему здесь не прячутся все преступные группировки? — поинтересовался Рэндел.

— А кто будет терпеть такое соседство, мой дорогой ученик? — усмехнулся Кругер. — Порой Красный Лорд отлично справляется с работой полиции и уничтожает слишком наглых индивидов, возомнивших себя невесть кем.

Оно и логично. Если тут наберётся слишком много всяких беглецов или опасных преступников, то их следует подчищать. С этим квартал прекрасно справлялся. И до этого момента ничего не поменялось.

— Ну да. Логично. Извиняюсь за свою глупость.

— Ничего такого, Рэндел. Я тебя не виню. Особенно… — голубые глаза старика посмотрели в сторону. У него было какое-то смутное ощущение. За ними следили. Почти неощутимое присутствие чьего-то взгляда. Только особой агрессии от них не ощущалось. Наверное, наблюдают. — Держитесь спокойно и нам ничего не сделают.

— Тогда… — Норт вышел вперёд с ухмылкой. — Я пойду в бордель за этим зданием. Туда частенько заходят всякие доходяги, что любят вспоминать интересные вещи за… Определённую сумму.

— Ты себе не изменяешь. Можешь идти, мы направимся в церковь Риндел. — кивнул Кругер.

Детектив махнул им рукой и затерялся в толпе. С этим покончено, теперь им следует добраться до… Можно сказать, единственного места религии. Хотя тут как посмотреть. С какой стати церкви быть почти в центре грешного и развратного места, где люди предаются день ото дня своим желаниям? Хороший вопрос. Но она существует в реальности и туда даже ходят.

Некоторые и правда ищут возможности отпустить грехи. исповедоваться, обратиться к… Кому-либо. Только вот Бюро известно кое-что другое.

— Господин Нэйлим, это ведь…

— Да. Место информации. Говорят, она стекается туда со всего Лондона.

— И Бюро так просто игнорирует это?

— Хороший вопрос. — старик усмехнулся. — Я оставлю это без ответа, не в том мы месте, чтобы обсуждать такие ве…

Внезапно в него кто-то врезался. Кругер слегка нахмурился, но остановил странного человека. Кто-то молодой, без маски, с испуганным видом.

— Мистер, с вами всё в пор…

Не успел детектив спросить у него, как тот резко вырвался и побежал прочь. Рэндел хотел его перехватить, но ухватился лишь за воздух. А дальше… Уже вряд ли удастся его догнать. Людей слишком много, его уже и не заметишь среди прохожих.

— Кто это такой был? Господин, проверьте карманы, вдруг какой-нибудь воришка.

Нэйлим смотрел в одну точку некоторое время, словно бы обрабатывая всё у себя в голове. И тут у него пазл слегка сложился. Вот оно что. Он показался ему крайне знакомым. Эйрим Кейлинт! Только что на них вылетел именно он! Естественно, на своём лице он скрыл осознание, просто сделал вид, что отряхивается, а сам между делом осматривался по сторонам.

За ними не прекратили слежку.

— Ничего такого, Рэндел. Идём дальше. — сейчас у них нет возможности его задержать. Тем более, в такой толпе его не сыскать, следы собьются сотнями чужих, а их нежеланные наблюдатели точно не останутся в стороне. Лишние тёрки совсем уж не хотелось разводить.

Их догадки подтвердились. Если здесь Эйрим, то, можно полагать, что и второй беглец здесь же. Хотя какие гарантии, что они не разделились во время побега? Их ведь видели вместе. Возможно, держатся вместе, чтобы помогать друг другу. Хорошая тактика.

«Что ж, Эйрим. У тебя ещё есть шанс доказать свою невиновность, пока я… Пытаюсь докопаться до правды», — решительно кивнул самому себе Кругер.

Это дело не такое простое, как могло бы показаться на первый взгляд.

***

Лавка Морланд.

Как и предполагалось ранее, Гердхарт остался на чашечку чая. Жена хозяина добрая и наивная женщина. С ней легко найти общий язык, а сама она совсем не стесняется разговаривать с другими людьми. В какой-то мере этакий огонёк в таком пропащем и грешном квартале.

— Н-да, мисс Шэрил, ваш чай всегда особенный. И как после такого можно уходить? Этот вкус надолго запоминается. — усмехнулся блондин, когда сделал пару глотков и закусил вкусненькой печенькой.

— Вы мне льстите! Я просто стараюсь делать так, как раньше! Ничего такого. — она смущённо улыбнулась.

— А я всё-таки считаю, что за это стоит хвалить. Ох, кстати, нет никаких новостей?

— Новостей? М-м…

Женщина села напротив него и подпёрла голову рукой. В квартале многое случается. Что-то известно всем, что-то нет. И вычленить из всего этого что-нибудь реально интересное…

— О! Например! Граф Моррэ скончался, его титул унаследовала дочь! Как я слышала, она очень красивая и привлекательная особа! Или, например, в квартале сейчас немного опасно ходить по улицам. Особенно по ночам.

— Ха-ха! Разве могло быть иначе? Красный Лорд бдит за безопасностью всегда, с чего бы…

Шэрил слегка нагнулась вперёд и продолжил шёпотом:

— Я слышала, что пропадают люди! Просто берут и исчезают! Представьте! Слышала, жертвами были мужчины и женщины. Они растворялись в ночи и никто их больше не видел!

А вот эти сведения уже действительно напрягали. Гердхарт поёжился от дискомфорта. В месте, где такого не должно происходить, оно происходит. Это говорило о многом. Красный Лорд либо позволяет такое делать, либо же просто не может с этим разобраться. Вариантов, на самом деле, больше. Просто о них сейчас думать как-то не хотелось. Толку от этих соображений? Как бы им самим не стать очередной жертвой.

— Из-за этого дорогой особенно беспокоен. Я выхожу на улицу лишь днём, чтобы подышать свежим воздухом или пройтись по магазинчикам. А всё остальное время нахожусь здесь.

— Даже этот парень боится?

— Хмф, Гердхарт, вы не понимаете. Так он проявляет свою заботу. — она скрестила руки под грудью. Пускай наивная и добрая, но точно не глупая. Затем она посмотрела куда-то в сторону. — Так зачем вы сюда пришли? Снова принесли всякие книги? Они мне нравятся. Некоторые из них настоящие шедевры!

К этим шедеврам относились всякие любовные романы. Честно, Гердхарт их терпеть не мог. Все эти сопли, чувства, любовь, доверие и всё сказочное вызывало в нём позывы рвоты. Как можно верить в такие высокие чувства? В его жизни существовала лишь «взаимовыгода». Как только она исчезает между людьми, то и отношения разрушаются.

Впрочем, для такой мечтательной личности эти книги и правда могут являться «шедеврами».

— Скажем так, я просто искал место, где можно остановиться.

— Остановиться? А что случилось? Вас уволили?

— Можно и так сказать. У меня ещё есть один приятель. У него тоже всё плохо. — как можно более печальным и грустным голосом проговорил Гердхарт.

— Как это плохо! Почему бы вам не остановиться у нас? Здесь есть одна неубранная комната… Довольно большая, если её разобрать. Я думаю, что вы там можете остановиться на некоторое время. — великодушно предложила Шэрил, а затем мило улыбнулась. — Тем более, когда людей больше, тем веселее!

— А можно? Вы правда нас пустите?

— Как я могу вам отказать? Конечно можно! Сейчас, я схожу к Эйзи и ему всё расскажу. Уверена, он тоже не будет против.

— Эйзи… — блондин прикрыл рот рукой, чтобы скрыть улыбку.

Эйзи — сокращение от имени хозяина. Его даже можно спутать с каким-нибудь именем девушки. Ну, сокращение милое и сразу же показывало глубину их отношений. А сейчас Шэрил быстро встала из-за стола и выбежала в общий зал.

Место, где они чаёвничали, являлось несколько обособленным, в небольшом закутке с одним проходом без двери. Тут стояли тумбочки, кухонная утварь и чайный сервиз. Здесь располагался этакий маленький уголок для таких вот дел. И пока она пошла искать своего мужа среди шкафов, то сам Гердхарт решил поближе ознакомиться с тем, что он бесплатно приобрёл.

Сон мастера замков: «Порции и пропорции». Странная книга, которая продолжает манить само нутро парня. И непонятно почему. Он не мог логически объяснить эту тягу, а потому сразу же открыл её. Фронтиспис рассечён чем-то острым… Ножом или чем-то похожим на него.

Перелистнув следующую страницу, Гердхарт постарался вчитаться в то, о чём здесь говорится:

Сны часто являются отражением того, чего не может быть в реальности. Но, с другой стороны, сны строятся на том, что существует в реальности, просто искажает их, ломает, делает менее понятным для простых обывателей.

Древние ремесленники долгое время работали над множеством способов защитить собственные дома от воров или преступников. Замки — один из таких способов. Замок защищает, оберегает и не даёт кому-либо зайти. С каждым столетием их делали всё прочнее, сложнее и витиеватее, но всегда находились мастера. Мастера, способные вскрыть любую преграду.

Замок — простое устройство. Он должен открываться и закрываться. Ни больше, ни меньше. Каждый обладает своим механизмом, каждый из них отличается, но каждый слаб перед ключом. Но каким должен быть ключ? Существует ли ключ ключей? Или можно стать этим самым ключом? Ключ, отпирающий любой замок.

Чем дольше читал, тем больше Гердхарт хмурился. Начало не говорило о чём-то полезном, лишь пространственные и непонятные высказывания о замках и ключах. Как это может помочь ему во взломе? Бредистика одна, потому, пролистав пару страниц, он внезапно заприметил кое-что интересное.

Появились всякие картинки с изображениями старых замков в разрезе. Отсюда можно было прямо увидеть их устройство. И такое уже не могло пройти мимо взора блондина. Было во всём этом что-то странное, непонятное. Ему пару раз приходилось ознакамливаться с теорией, книг по замкам и способам их открытия мало, достаточно мало, чтобы в библиотеке Кейлинт найти всего лишь какую-нибудь приличную тройку.

Но эта книга отличалась. От неё веяло чем-то незримым и скрытым. Возможно, именно все эти чувства делают её запретной? Нет, что делает книгу запретной? Знания, заключённые в ней. Но пока что блондин ничего не находил. Быстро листая страницу за страницей, он искал глазами хоть какую-то подсказку. Возможно, глупый и наглый подход, но вряд ли у него сейчас много времени для скрупулёзного изучения всяких книжек.

И наконец… На одной странице кое-что зацепило его.

Раз за разом мы видим одно: то, что снизу, не уйдёт от того, что сверху. Стало быть, каждый ремесленник видел одно и то же. И звук. Этот странный звук. Как же можно было бы его описать? Наверное, что-то стучащее. Но разве оно может влиять на замки?..

— Не понимаю. Что автор пытается этим сказать? Чем больше читаю, тем объёмнее вопросы. Тц. Мне нужно внимательнее изучить эту литературу. — признал Гердхарт. С наскока никак не получится докопаться до истины, а если бы и получилось, то всё это надо как-то проверить на практике.

— Какая интересная в ваших руках книга. — внезапно на плечи парня легли чужие руки. Нежные, светлые с аккуратными ноготками, накрашенные чем-то чёрным.

По спине оного пробежались мурашки. Он даже не ощутил чужого приближения или присутствия. Как такое возможно? Гердхарт был довольно уверен в собственных чувствах, но теперь же…

Его взгляд поднялся наверх. Над ним склонилось лицо в белой маске, через её прорези можно было различить голубые глаза:

— Сколько любопытства. Такой молодой человек в столь полезном месте… Да ещё и без маски. А уверенности вам не занимать?

— Маска?.. Ах да… Маска. Какая приятная неожиданность. — она лежала прямо перед ним, на столе. Вот так он и попался на глаза неизвестной дамы.

— Вы расслабились? Впрочем, это вполне вероятно. Лавка Морланд очень спокойное место и сюда редко заходят, лишь искушённые умы. Вы ведь один из таких? — было в её голосе нечто завораживающее, захватывающее. Прямо пробирающее до дрожи.

— А вы?

Пальцы на плечах слегка сжались:

— Если скажу да, вас это испугает? — она слегка опустилась к нему, чтобы говорить на уровне его ушей. — Когда ступаешь на этот путь, то… Не сможешь вернуться к обычной жизни, понимаете? Оно опьяняет. Заставляет двигаться дальше. И ты не сможешь остановиться. Воли не хватит повернуть назад. Это удовольствие, удовольствие от новых и незабываемых чувств…

Блондин сглотнул слюну. Дела плохи. Её сладкий шёпот влиял на него слишком сильно. У него по шее прокатились капли свежего пота. Ещё ему не хватало бросить эту аристократу на стол перед собой и устроить с ней коитус прямо на этом столе! В лавке этого Морланда! А если их заметят, то быть большой беде.

Тем более… Не факт, что эта женщина вообще добивается такого эффекта. Странно всё это. У него возрастает желание, покуда они ведут самый обычный диалог. Хотя можно его назвать обычным, когда ему ласкают уши таким красивым и вкрадчивым голосом?

— Что вы пытаетесь мне сказать? — он резко встал из-за стола и повернулся к ней. Теперь между ними дистанция в пару шагов. Её светло-голубые волосы проглядывались даже через тёмную вуаль. — И мне кажется, что вам здесь находиться не положено.

— …как откровенно и холодно.

— Госпожа Карин, вот вы где. А я вас искал. — за спиной девушки показался силуэт Морланда. — Он выглядел озадаченным и в некотором роде раздражённым, даже поправил монокль. — Не стоит убегать.

— Ах, извиняюсь, мистер Морланд. Я просто потерялась. — изящно развернулась к нему аристократка и бесстыдно последовала с хозяином куда-то по коридору.

А там им навстречу вышла Шэрил. Между ними закрутилось общение. Гердхарт выдохнул и снова посмотрел на книгу в руках. Сложно со всем этим, ничего неясно. Теперь, когда пошли такие странности, тот момент с бабочками и странной больницей, коей не должно было там быть, причём заброшенной, ведь её аналог на другом конце Лондона продолжал спокойно работать, уже не казался таким уж странным… Да нет, казался до сих пор.

Почесав едва видимую щетину на лице, парень цокнул языком. Как же ему не повезло с этой семьёй Кейлинт. Лучше бы работал в любой другой, чем в этой. Не увидел бы все этих проблем, жил бы себе спокойно и горя не знал!

— Гердхарт. Прошу прощения, что так долго. Я просто искала Эйзи… Он оказался в коридоре с мисс Карин… — к нему подоспела Шэрил с виноватым лицом.

— Вот мне интересно. А здесь часто бывает эта мисс Карин? Я не видел её ранее.

— М-м? В последнее время часто. А что такого? — святая простота. С такой гостьей нужно глаз да глаз, никогда неизвестно, что может случиться, если эти двое останутся наедине вместе…

— Советую следить за ней лишний раз. Так, на всякий случай.

— Э? Ну… Ладно. В общем! Эйзи немного возмущался, но я смогла его убедить! Так что вы можете занять ту комнату со своим другом! Вот так. — она гордо упёрла руки в бока и подняла подбородок к верху.

— Благодарю. Никогда не забуду вашу доброту.

— Ну что вы. Я просто оказываю вам помощь, как и вы мне когда-то. Пойдёмте, я вам всё покажу…

***

Некоторое время спустя.

Эйрим бежал куда глаза глядят. Он просто бежал и бежал, пробиваясь через всю толпу в каком-то приступе леденящего ужаса. Его нутро было схвачено страхом и чувством неизбежности. Это стало более ощутимым сразу же после выхода из клуба Экдизис. Буквально вылетел оттуда словно пробка вина под сильным давлением. У него не было никакого желания оставаться там хотя бы на ещё пару мгновений.

А оборачиваться и надеяться на то, что та женщина не пошла за ним, совсем не хотелось. Ноги бежали, а глаза искали место, где можно спрятаться. И все инстинкты говорили, что нигде не найдётся спокойного места. Он врезался в людей, надобность в маске пропала, вернее, у него совершенно не было времени на неё.

Плевать, если увидят лицо, главное спрятаться!

«Я не хочу с ней снова встречаться! Нужно бежать! Уходить! Как можно скорее! Где-нибудь спрятаться! Гердхарт говорил, что у них везде глаза! Глаза! Нужно тёмное место!» — его мысли поездом летели в дебри бессвязного бреда.

Как ему вообще удавалось держать голову холодной в её присутствии? Или это в состоянии аффекта? Как-то и не хотелось знать.

Внезапно Эйрим обнаружил какой-то переулок, в которой моментально влетел, что-то сбил ногами, порвал брюки, затем увидел ещё какой-то тёмный проход, без всяких мыслей влетел уже в него.

Внутри темно, совершенно темно, ничего не видно. Вытянув руки, мужчина нащупал что-то деревянное, затем влез между этим деревом и холодной стеной вперёд, продолжил пролезать, пока не оказался… А где он, собственно?

Когда жуткий страх наконец отпустил его сердце, парень нашёл в себе силы взглянуть на окружение вокруг себя. Здесь темно. Очень темно. Биение сердца отдавалось прямо в голову, по телу градом текли капли пота. У него давно сбилось дыхание, из-за чего задержать его было той ещё задачкой.

Он совсем себя не контролировал. Это потрясало до глубины души. Как его испугала какая-то девушка? Она ведь даже не угрожала ему расправой или смертью. Так что же случилось с ним по выходу?

Воспоминания как в тумане. Он помнил лишь обрывочные образы и… Страх. Сильный страх. Такого не было даже в опасный момент, у Бассо. А ведь тогда их могли схватить и отправить куда-то очень и очень далеко.

Естественно, Эйрим в своей сути не являлся пугливым или трусом, однако сейчас у него возникли сомнения в самом себе. И как же он сюда вообще смог залезть? Бредистика какая-то. Тут очень тесно и неудобно. Парень пытался двинуться, безуспешно. В этой тьме ничего не видно.

— Куда я вообще угодил?.. Проклятье! — выругался он и снова постарался вырваться. — Ы-ы-ыгх… Кгх… Угх… Больно-то как!

Дальнейшие попытки так же не увенчались успехом. Беда. Большая беда. Мало того, что убежал хрен знает куда, так и ещё застрял. Что теперь делать? Наверное, подумать. Подумать над тем, что он сделал. Свалил куда-то в приступе паники.

Если об этом узнает какой-нибудь Гердхарт, то точно будет его подкалывать и смеяться. Нет уж. Эта тайна должна уйти с ним в могилу. Ни за что не обмолвится! Даже не заговорит об этом. Впрочем, через минут десять, случилось кое-что странное. Внезапно во тьме появился свет.

Эйрим хотел попросить помощи, но сразу же заткнулся. Он мог увидеть окружающее помещение через щели в… Стене? Непонятно куда он залез, но пусть будет стеной. В общем, между досок были щели, через которые довольно успешно всё просматриварилось.

В комнату вошло несколько человек в чёрных балахонах. Затем через ещё пару минут, наконец началось что-то странное. Они скинули с себя эти плащи, из-за чего Эйрим приподнял одну бровь. Эти люди… Большая их часть была чуть ли не голая, у мужчин обнажённые торсы, груди женщин прикрывались лишь одной какой-то тряпкой, а ещё у каждого из них на разных частях тела был вырезан символ «6».

Секта, что ли, какая-то? Хорошо, что Кейлинт не подал голоса, задержался, ведь здравый рассудок вовремя остановил оного.

— Братья и сёстра мои! Вы все сегодня сильно пострадали от гонения этих злобных и глупых людей! — послышался восторженной мужской голос. Этот некто поднялся на небольшую сцену, разведя руки в сторону. И при том он единственный, кто не снял с себя чёрный плащ.

К слову, когда он это сказал, то мужчина обратил внимание на некоторых из них. Тут были раненые. Кто-то отделался ссадинами, синяками и лёгкими порезами, а где-то можно было увидеть огромный порез на спине.

— Они совсем не понимают красоту Шестого Часа! Мы, те, кто кланяемся Ведьме-и-Сестре! Её двойственной натуре! Мы чтим и Сестру-и-Ведьму! Мы оголяем свои тела ради них, мы испытываем удовольствия ради их милости! — продолжил говорить мужчина, но уже более возбуждённым голосом, затем он обнял себя. — Наших братьев и сестёр стало меньше, но мы сможем найти новых!.. Вы согласны?

— Согласны!

— Это Бюро не понимает, с кем имеет дело!

— Мы должны воздать им должное!

— Отомстить! Ради наших павших братьев! Ради их плоти и сердец!

Эйрим напрягся. Да это же секта! Самая настоящая секта оккультистов! Какого чёрта ему не повезло тут оказаться?

«Он сказал Шестой Час? Именно о ней говорил тот офицер и бармен в клубе… Полиция не смогла их задержать. И они пришли сюда? Чтобы продолжить все зверства?!» — его благородная натура хотела прямо сейчас выбраться отсюда и рассказать кому-нибудь, но даже при сильном желании не получится.

А если попытается, то издаст ненужные звуки. Его найдут и убьют, нет никаких сомнений.

— Мы обратимся к милости наших покровителей… Давайте помолимся, отдадим свои сердца и души ради этого! Каждый из вас! Ну же!

И в каком месте это труппа? Почему они вообще так выглядят?.. Извращенцы.

Что ж. Дело близилось к ночи, а ситуация становилась лишь хуже.

Глава 12 - Парад безумия

Прошло уже несколько часов. Эйрим всё ещё пребывал между стенами и наблюдал странные сцены. Вернее, даже в какой-то мере дикие. Эти фанатики мало того, что начали раздеваться, танцевать, что-то вычерчивать на полу и стенах, так через какое-то время и вовсе начали предаваться извращённым утехам.

За всем этим наблюдал их глава, который лишь подначивал других раскрывать своё нутро другим, не стесняться ничего и предаться своим скрытым желаниям. Назвать всё это дело мерзким и ужасным? Да даже язык не повернётся, тут нужно словцо покрепче. Наверное, Гердхарт и смог бы такое отыскать в своём словарном запасе, но Эйрим молча… Закрыл глаза и старался абстрагироваться от окружающего хаоса.

Получилось? Нет. Следовало бы закрыть уши чем-нибудь. Берушами какими-нибудь, да вот откуда им у него взяться? Он даже нормально двинуться не может в таком положении.

— Ха-ха-ха!

— Ах! Сильнее! Сильнее!

— Во имя нашей веры! Мы обращаемся к высшей силе, чтобы заполучить её благословение! Отдайтесь своим желаниям, пусть Они услышат нас! Пусть поймут нашу горечь, пусть позволят отомстить! Пусть они даруют нам силы! — вещал мужчина в чёрном балахоне, а затем с его головы упал капюшон. Кейлинт примерно смог разглядеть физиономию главного вдохновителя. Мужчина средних лет в гриме… Его лицо было разделено на две части. Одна белая, а вторая красная. Чем-то напоминал привычных клоунов, только в более жутком амплуа и с широкой ухмылкой на губах.

Только недавно чуть ли не стал жертвой изнасилования, как оказался наблюдателем оргии. Очень мерзкой и странной. Они обращаются к кому-то неизвестному для него божеству, а ещё просят силы. Как все эти действия в целом могут иметь отношение к этому?

«В кого, чёрт побери, они вообще там верят? Ведьма-и-Сестра… Я никогда не слышал о таких Богах. Кто это вообще такая?»

И пока он пребывал в мыслях, то раздался крик. Мужчина вздрогнул и сразу же сфокусировался на реальности. Через щели удалось разглядеть, как один из этих придурков пронзил своего собрата.

— А-а-агх… Как же… Как же мне хорошо… Эта боль говорит мне о том, как я близок к нашим покровителям… — несмотря на кровотечение из груди, фанатик не выглядел расстроенным, наоборот, очень даже воодушевлённым. Ему совсем плевать на ранение?

Таким образом, умереть недолго.

— Как замечательно, друзья! — их лидер слегка нагнулся. — Ваши сердца открыты для новых свершений, но помните… Очень хорошо помните. Наши тела и плоть должны быть посвящены лишь одним. Мы сохраним их для нашей мести. Мы отомстим, ведь никто и ничто не смеет мешать нам.

Вакханалия продолжалась с ещё пущим энтузиазмом. Её нельзя ни с чем сравнить. Вернее, Эйрим не мог найти в своей жизни таких событий, которые бы смогли быть как-либо сравнены с происходящим в данный момент.

Закрыть глаза — значит слышать. И порой разум муливал гораздо более ужасные и несуразные сцены, чем-то, что происходило наяву. Как бы непричастный человек ко всему фанатическому, оккультному и мистическому не хотел смотреть, ему приходилось. Эти воспоминания надолго проникнут в подкорку его сознания и вряд ли смогут выветриться за всю жизнь… Не каждый же день такое встречаешь.

Их странные действия продолжались некоторое время, покуда их манипуляции становились лишь менее человечными. Впрочем, через неизвестное количество времени, культисты начали вновь надевать на себя балахоны.

— Не бойтесь, друзья. Боль — наш путеводитель. Сердце и Чаша… Наши благодетели. Мы должны быть покорными, чтобы сыскать милость. Не сомневайтесь. А сейчас… Идите. Идите и ждите меня. — приказал лидер и махнул рукой.

— Как прикажете! — все остальные быстро поклонились и двинули на выход.

Но среди их толпы нашёлся один из людей, что резко упал на пол, а под ним растекалась лужица крови. Кажется, один из них не выдержал, возможно, тот, кто и получил ранение. Последствия халатности и глупой веры.

Эйрим даже не удивился. Пускай они будут кем угодно, преступниками, культистами и прочий бред, но рана есть рана, а смерть есть смерть. Они этого не могут избежать… Впрочем, их лидер подошёл к телу и присел на корточки, проведя рукой по спине несчастного.

Затем он достал из кармана небольшой свёрток, размотал ткань и… Эйрим смог разглядеть нечто маленькое белого цвета. Оно похоже на… На кость. Да, на самую настоящую кость!

— Не бойся, брат. Ты ушёл ненадолго. Твоё время не настало, но ты отлично послужил для нас. А потому заслуживаешь лучшего. — он вытянулся во весь рост и подвёл кость к губам, после чего начал… На ней играть? Словно на флейте какой-то! И ведь кость выдавала причудливый звук, тихий, почти неслышимый.

Если отвлечься, его вовсе невозможно будет услышать. Он наполнял душу чем-то потусторонним, незримым. Эйрим ощущал холодок в своей груди, а затем звук полностью стих.

— Силу Леса радует, когда локон отделяют от черепа. Чтобы привлечь внимание, сожгите его. Чтобы получить возможность — закопайте. — он оторвал от себя клочок волос, после чего перевернул павшего последователя на спину. — Оно станет твоим благословением, ты, удостоившийся. — без лишних промедлений он сунул собственные волосы в ещё тёплую рану. — Встань. Ты необходим Шестому Часу.

— Какого… — непроизвольно прошептал Эйрим.

Тело мертвеца начало дрыгаться, извиваться, его конечности выгибались в несуразные положения, ногти начали быстро отрастать, после чего они вонзились в деревянный пол, оставляя на нём глубокие борозды.

— Ва-а-акх… Угха-а-а! — после донёсся сдавленный хрип, стон и что-то, напоминающее на крики боли.

Это уже не человек. Совсем не человек, а тварь. Самая настоящая нежить! Каким образом ему вообще удалось это сделать? Эйрим не мог поверить собственным глазам и ушам. Использовал какую-то костяную флейту, после чего проговорил загадочные слова и сунул локон своих же волос в чужое тело!

Разве такие действия могут поднять мертвеца? Даже медицина на такое не способна! Это совершенно антинаучно! Хотя можно ли назвать ту ситуацию с больницей адекватной? Совсем нет. Эйрим уже совсем начал терять связь с реальностью, покуда труп поднялся на ноги, после чего застыл на одном месте.

— Отлично, друг. Ты снова с нами. Будешь помогать и стараться ещё усерднее, чем раньше, не так ли? — этот человек заулыбался ещё шире. — Пойдём же! — он аккуратно прикрыл его лицо капюшоном, приобнял за плечо и повёл прочь.

Настала долгожданная тишина. Этот ужас прекратился и можно было выдохнуть… По крайней мере, Эйрим так посчитал. В следующий миг… Мертвец сюда вернулся и начал принюхиваться. От всех этих действий у невольного наблюдателя в горле пересохло. Ещё не хватало, чтобы его учуяли.

А вообще трупы чувствуют запахи? Нет! Это ведь бред! У таких тел не должно быть чувств, они же мертвы! Неужели Шестой Час воскрешает тела, чтобы учинять всякие преступления? Бредистика какая-то. Полиция сражается с монстрами, пока об этом никто не знает?

«Это более невероятно, чем бабочки зимой!» — мелькнула шальная мысль в разуме парня, после чего у него замедлилось дыхание, а пульс резко понизился.

Эта тварь… Она продолжала нюхать и делать небольшие шаги в его сторону. Ну не мог же он заметить? Впрочем, сам Эйрим успел уже вспотеть. Находиться в таком узком пространстве дело совсем непростое. Тут неудобно, жарко, а на фоне происходящего и вовсе невозможно оставаться невозмутимым.

Мертвец продолжал двигаться и почти преодолел половину пути… Можно сказать, ещё немного и его точно засекут, однако же раздался чуждый для него голос:

— Зачем ты сюда вернулся? Пошли. У нас мало времени. Наши враги не дремлют и только ищут возможности убить нас. — показался вновь этот странный лидер, который повёл труп за собой.

Тот хоть и старался вернуться на прежнее место, издавал странные хрипы, но противиться воле хозяина не был в состоянии.

— Ха-а-а-а…

Наконец пытка закончилась. Эйрим не смел двинуться. Кто знает, какими чувствами обладает восставший? Как минимум, нюх остался при нём и, вероятно, стал намного лучше, чем у живых. Потому лучше не испытывать судьбу и не проверять его слух. Можно ведь нарваться на действительно огромные проблемы. Он станет какой-нибудь очередной жертвой их плотских или кровавых игр. Нет уж, от одной ему довелось убежать, к другим он не собирался попадаться!

— Силу Леса радует, когда локон отделяют от черепа. Чтобы привлечь внимание, сожгите его. Чтобы получить возможность — закопайте… — прошептал про себя Кейлинт с нечитаемым лицом. — Именно эти слова произнёс тот сумасшедший… Ритуал? Магические слова? Что они могут значить?

В его действиях точно есть логика. Логика, позволившая поднять труп.

Пребывая в долгих размышлениях, он и сам не заметил, как начал засыпать. Его организм оказался слишком измотан за последние потрясения. Ему не доводилось нормально поспать. Да, они с Гердхартом ночевали в разных местах, чаще всего под крышей, чтобы не замёрзнуть насмерть снаружи, но… Все эти сны сопровождались тревогами, мыслями о прошлом и будущем.

Как же им теперь жить? Как удастся доказать невиновность? И что… Он будет делать с правдой, когда они до неё доберутся? Слишком много вопросов без ответов. Получится ли их найти? Знает лишь… Кто?

***

Тьма. Тьма, разгоняемая маленькими светлячками. Они летали здесь и там, показывая своим слабым, несколько далёким и почти мистическим светом окружающий мир.

Под ногами почва, шелестящая почва, покрытая множеством листьев. Они хрустели под ногами, палочки ломались, издавая звонкий звук, который словно бы расходился по всему пространству вокруг.

Продолжая идти вперёд, путник не шибко понимал или осознавал самого себя. До одного момента. Внезапно он врезался в дерево, из-за чего затуманенный взгляд прояснился, а сознание смогло очнуться от эфемерности и чувства неясности.

Я иду меж изрезанных шрамами стволов.

— Куда я… Попал? — прохрипел Эйрим, хватаясь за больное место. Его взгляд по новому прошёлся по округе. Он находился в неизвестном для себя окружении. Лес. Тёмный лес, где можно было различить стволы деревьев, их кроны под собой, множество ветвей, которые либо тянулись к верху, либо же тоскливо опускались к земле, делая путь менее проходимым.

Луна движется где-то за ветвями, но её пальцы продолжают перебирать мои волосы.

Парень не мог собраться с мыслями. Они были туманными, сбивчивыми. Всё вокруг казалось каким-то ненастоящим.

— Я не мог сюда попасть, точно не мог… Тогда почему? Я же был в Лондоне… Между стенами? Так почему я тут?

В приступе исступления Эйрим запнулся о корень и упал наземь. Его руки непроизвольно вытянулись вперёд, чтобы не встретиться лицом с землёй. Под ним были сломанные ветки, листья и влажная почва.

Происходящее явно нельзя отнести к нормальному. Иначе как можно объяснить такие перемещения? Телепортация? Иллюзии?

Эйрим ущипнул себя и почувствовал отдалённую боль. Она как будто принадлежала ему, но в то же время совершенно нет. Стволы деревьев поражали своими размерами. Толстые, высокие, крепкие, уходящие далеко вверх. Этим деревьям очень много лет. По крайней мере, такой вывод мог сделать впервые сюда попавший.

Кустов или какой-то особо высокой травы не было. По всей видимости, деревья совершенно не давали им развиваться, высасывая все питательные вещества из почвы.

Кое-как собравшись с мыслями и настроившись на изучение странного места, Эйрим сглотнул слюну и пошёл вперёд. Тут темно. Достаточно темно, чтобы ориентироваться лишь на образы, оставленные благодаря томному свету Луны и светлячкам вокруг.

«Находиться в лесу ночью… Глупая затея. Вдруг здесь волки? Или более опасные звери?» — хотя в его голове уже начали формироваться представления о всяких сущностях. Если можно воскрешать трупы, тогда… Что тогда? Что ещё возможно в мире? — Как бы мне не хотелось встретиться с тварями страшнее нежити…

Это само собой разумеющееся. Когда разум познаёт неизвестные ранее границы, то на основе полученных знаний может сам достраивать для себя картину мироздания. По крайней мере, создать либо ошибочную, либо очень даже возможную картину своей грядущей судьбы.

Перешагивать через огромные корни было той ещё задачкой, тем более, отмахиваться от всяких ветвей. Они мешались, здорово мешались. А если же случайно отпустить в момент перехода, то могли и треснуть разок другой.

В какой-то момент времени его нутро дрогнуло, так как послышались звуки где-то справа. Он обратил туда внимание и заметил, как некто споткнулся и упал прямо рядом с ним. Человек. Это был человек. Мужчина средних лет.

— Что с вами? Вы в пор… — по наитию хотел помочь Эйрим, но одёрнул себя. Не стоит вести себя здесь столь альтруистичным способом! Кто знает, может, очередная тварь, маскирующаяся под человека?

— Ыгх… Ты!.. Ты человек, да?! Ты же человек?! — внезапно проснулся этот незнакомец, вскрикнув.

— Что?.. Эм… Да. Человек. — Кейлинт сделал пару шагов назад и мысленно приготовился. Если только дёрнется в его сторону, то сразу же получит кулаком в челюсть.

— Ха-ха… — неизвестный встал на ноги, придерживая окровавленную руку. Кажется, ему несладко пришлось. — Ты же… Не встречал их, да? — его потрескавшиеся губы изогнулись в какой-то безумной улыбке.

— О ком идёт речь?

— Что? Ты сюда пришёл и не знаешь об опасностях? Ха-ха! Парень! Точно! Ты же такой молодой!

— О чём ты говоришь? Кого ты встречал? И что это за место?

Улыбка исчезла с лица незнакомца. Он почесал щетину. Одежда этого неизвестного была изодранной во многих местах. Можно было различить дырки в ткани, много дырок, словно кто-то прогрыз себе путь во внутрь.

— Какая глупость… Как ты вообще мог сюда попасть, если совсем ничего не знаешь…

— Объясните. И я смогу помочь, если нужно. — Эйриму необходима информация. Уже само чудо, что ему довелось найти здесь… Кого-то разумного.

Тот вздохнул, после чего пригнулся и медленно пошагал к парню. Понравилось ли это последнему? Совсем нет, просто отступил назад. Завидев такую осторожность, незнакомец заулыбался. С ним точно не всё в порядке, явно в голове не все дома. Какой-нибудь похожий фанатик из Шестого Часа.

— А чего тут объяснять, парнишка? Погляди вокруг. Лес. Опасный Лес. Сюда люди приходят в поисках путей.

— Путей? Каких ещё путей?

— Ты и такого не знаешь? Как тебе вообще посчастливилось? Озарение? А может, фиксацию словил? Ха-ха! Нет. Нет-нет… Это совсем не удача, а самое худшее для тебя событие!

— Да о чём ты…

— Не понимаешь… Совсем не понимаешь… Этот Лес… Он начало. Настоящее начало восхождения к чему-то более высокому. Хотя чего тебе объяснять… — внезапно он дёрнулся, когда где-то вдали раздался скрипучий звук. — Они идут… Они уже рыщут. Рыщут спящих живых…

— Кто рыщет? Отвечай!

Вся эта недосказанность здорово играла на нервишках Эйрима. Кто-то ищет спящих живых… Спящих? Значит ли это, что он всё-таки во сне? Нет, это самое логичное объяснение в данной ситуации. Иначе как объяснить такие перемещения между пространствами? Впрочем, такие реальные и осознанные сны ему ещё не доводилось видеть.

Мужчина пригнулся пониже, после чего пробежал мимо Кейлинта и скрылся за стволом дерева. Стоять как истукан Эйрим всё-таки не стал и тоже притаился. Не хотелось ему стать случайной жертвой каких-нибудь монстров.

— Мотыльки… Мертвецы… Первые летают и ищут живую плоть, чтобы испить тёплой крови, а вторые… О-о-о да, они любят рвать. Рвать на куски несчастного, пока тот кричит в агонии. — прошептал мужик, тяжело дыша. Его можно было услышать, находясь в паре шагах.

Хоть и выглядит странным, но на него, наверное, можно положиться. Хотя и ожидать подлости тоже можно.

— Парнишка… Они чуют страх. Чуют наше мясо. Они не остановятся. Это опасно, но награда оправдывает себя. Тут можно отыскать много интересного… Ха-ха.

— Да мне плевать. Я вообще не собирался здесь появляться. Как отсюда уйти? — какие-то там вещи или знания его мало интересовали в данный момент. Кроме, разве что, шанса выбраться.

— Проснись.

— Чего?

— Так ты и уйдёшь отсюда. А если умрёшь тут, то твоё тело сразу же станет безжизненным. После чего тебя ждёт примерно такая же судьба, как и тварей, которые ищут нас.

Сглотнув слюну, Эйрим стиснул руки в кулаки. Проснуться? И каким же образом это сделать? Умереть не вариант. Он вроде бы бодрствует, но на самом деле находится во сне. В кошмаре.

Звуки становились ближе и чётче. К ним кто-то или что-то приближалось. Их много, наберётся с десяток. Они старались передвигаться тихо, однако получалось сносно. Каждый из них то и дело задевал маленькие ветки, из-за чего те издавали звонкий хруст. В полной тишине Леса всё резко становилось громким.

В какой-то момент неожиданный приятель сорвался с места и побежал отсюда прочь. В тот же миг послышались клокочущие и нечеловеческие рёвы. Раздалось множество шагов, Эйрим прижался к дереву максимально сильно, чтобы не оказаться замеченным. Его взгляд замечал лишь белые очертания среди деревьев, которые рвались за очередной жертвой.

В воздух подлетали целые куски дерева, сопровождаясь грохотами. Кажется, некоторые сущности неслись так быстро, что врезались в деревья.

На секунду все звуки затихли, Кейлинт даже успел выдохнуть и расслабиться на пару мгновений, чтобы совсем через пару мгновений заметить, как чьи-то когти вонзились над ним в ствол дерева, после чего резанули по ним, а перед парнем показалось безликое нечто с одним лишь окровавленным ртом, украшенным острыми зубами. Кажется, оно оскалилось в злобной улыбке, словно радуясь такой чудесной находке.

— Чтоб тебя!.. — Эйрим вовремя пригнулся, потому что следующий выпад пришёлся в область головы. Удар оказался таким сильным, что щепки прилетели ему в лицо.

По наитию и чистым инстинктам парень развернулся и побежал на полной скорости, перемахивая через массивный корень. У него была какая-то уверенность в себе, хотя страх в груди не давал полностью раскрыть собственный потенциал. Он глянул себе за спину и… Зрачки сузились.

Мертвец за ним бежал на четырых лапах, постоянно отталкиваясь от стволов вокруг. Эти рывки сокращали расстояние и время необходимое для поимки! Хотя какой тут поимки? Его скорее разорвут, причинив как можно больше боли перед смертью!

— Кх-х-х-х! — послышался за спиной бегущего могильное сопение.

Эйрим пригнулся, прикрыв руками голову. И правильно сделал. Его обдало холодом, сильным холодом, а затем ощущение одной конечности полностью пропало. Человек с ужасом обнаружил, что его лишили руки до плеча! Оттуда уже начала хлестать кровь! Но какой крови быть во сне?

Да любой! Это же кошмар! Настоящий кошмар, основанный на реальности, искажённой реальности. Хотя и в таковой имеются мертвецы, он сам стал невольным свидетелем восстания нежити.

— Кхакх! — как только осознание потери произошло, то пришла и боль, отдавшаяся в самую подкорку разума.

А белая тварь держала руку у себя в зубах, при этом нагло ею хрустя. Видимо наслаждается новой кровушкой, новой плотью.

— Чудовище… Угх… — Эйрим последовал куда-нибудь в сторону от твари. У него явно не получится с ней справиться. Без оружия, без каких-либо приспособлений… Тем более, их физические возможности совсем не сопоставимы. — Как это… Этот сон… Проклятый… Больно…

Кое-как преодолевая расстояния, мужчина вышел на опушку. Тут на удивление не оказалось ни одного проклятого дерева. Лишь свет Луны освещал полянку, на коей росли разноцветные цветочки. Их много, очень много. Синие, жёлтые, белые, красные, чёрные. Настоящее обилие.

Такое зрелище на секунду его удивило, но затем заставило смело ступить дальше. У него нет времени ждать своей смерти. Лучше бежать и не задумываться ни о чём…

Добравшись до центра поляны, Эйрим остановился. Идти стало тяжелее. Мало того, что истекал кровью, так ещё дыхание сбилось. В глазах начало мутнеть. Дела становились лишь хуже. У него в голове начало роиться множество разных мыслей. О том, что не успел, что не очистил своё имя, не докопался до правды… И это раздражало.

Преследующий мертвец наконец вышел из леса на поляну. Медленно, неспешно, подкрадываясь, хотя прекрасно понимал, что в этом нет никакого смысла. А чего не сделать? Сладость охоты и долгожданной добычи манили его жалкое и проклятое на вечное скитание нутро.

— Кх-х-х-х… Кх-х… — продолжило хрипеть существо. Оно уже близко. Достаточно близко.

— Не подходи, монстр… Слышишь? Уродец… — Кейлинт развернулся к нему и небрежно махнул целой рукой. У него не получится спастись. Неужели вот так он встретит конец? В неизвестном для себя месте?

Оно приготовилось для очередного рывка, но… Внезапно мертвеца обхватили корни и прижали к земле.

— КХА-А-А-А-А-А! — раздался дикий визг. Тварь ухватилась за корни, разрывая их на куски, но с каждым разорванным приходили другие, что продолжали дело предшественников.

Они волнами окутывали чудовище, из-за чего совсем скоро Эйрим услышал хрустящие звуки. Ему ломали кости, перемалывали, превращали в труху!

И по началу эта новость обрадовала человека. Пока он не понял, что его может постичь такая же судьба. Сердце Эйрима пробило такт, и он рванул отсюда на всех возможностях собственного тела.

В тот же миг на прошлом месте вырвались корни, врезаясь в друг друга и разрывая на кусочки. Потерпев неудачу, они продолжали гнаться за очередной жертвой. Полакомиться тёплым мясцом цветочки тоже хотели. И постараются не упустить этой возможности! Пировать такими сущностями не каждый день удаётся!

Кейлинт бежал на всех порах, чувствуя за спиной приближающуюся смерть. Она близка. Слишком близка, чтобы оборачиваться. Ему надо обратно в лес. Снова оказаться среди этих проклятых деревьев в надежде найти там убежище. Но какая жалость. Его ноги на споткнулись об… Корень? Он вылез из земли в аккурат перед тем, как тот сделал шаг. Его лицо соприкоснулось с холодной землёй.

— Нет…

Глава 13 - Странности? Их всё больше

— Нет… — на короткий миг перед глазами Эйрима пролетела вся жизнь. Она не была слишком насыщенной. Больше наполнена учёбой, подготовкой к тому, чтобы стать главой семьи, заменить своего отца.

У него было мало времени на личную жизнь. Фиктивный брак, множество учителей, лишь изредка ему удавалось выходить куда-то с «друзьями-подхалимами». Жил же он своей жизнью или чужой? Почему-то именно такой вопрос появился у него в голове в момент перед смертью. Нечестно.

У него отобрали всё, к чему тот готовился, а теперь жизнь говорит ему умереть? Да ни за что на свете! Ещё слишком рано!

— Ра-а-а-а! — вскрикнув, что есть мочи, Эйрим повернулся и вытянул руку перед собой. Его ладонь насквозь пронзил корень, врезаясь в землю из-за изменившейся траектории. — Кгх! — боль пронзила его рассудок с новой силой.

Несколько корней вошли ему в живот. Невыносимо, но парень не собирался сдаваться. Он с неимоверным для себя усилием смог вытащить из себя корни, хотя правильнее будет сказать, что сами корни вышли, чтобы нанести новый удар. Жаль для них, только вот Эйрим резко зашевелился, поднялся на ноги и понёсся на полной скорости прочь отсюда. Да, у него ужасные раны, кровь не останавливается, но лучше уж убежать, чем умереть тут!

Тем более, у него нет никакого желания становиться проклятым мертвецом, который за ним охотился до недавнего момента.

Корни двинулись за ним сразу же после предыдущей неудачи. Эти плотоядные растения… Неясна их природа, их инстинкты. Есть ли у них хоть какой-то разум или они руководствуются чистыми желаниями, однако это ужасало в своей сути. Такие монструозные порождения снов? Или же человеческого сознания? Как они вообще тут оказались и каким образом выросли?

Эйрим пригнул голову, потому что один хлёсткий выпад чуть ли не снёс ему котелок. Затем его глаза быстро посмотрели на землю, под ним снова вырос корень, собравшийся провернуть прошлый трюк, не получилось! Он перепрыгнул преграду и влетел в ближайшее дерево.

Тут заканчивается эта чёртова поляна, однако не заканчиваются попытки его убить! Человек всеми силами направил тельце в сторону, корни вонзились в твёрдый ствол, из-за чего во все стороны разлетелись щепки.

Наконец ему довелось упасть на ворох листьев. Под ним было что-то твёрдое, наверное, ветка или что-то такое, но сил двигаться куда-то более уже совсем не находилось. Просто лежал здесь и тяжело дышал.

— Ум… Кх…

Корни до него не дотягивались, да и создавалось впечатление, что они сами не желали выходить за пределы своей территории. Наверное, боятся Леса больше, чем собственного голода.

В такой критический момент Эйрима начало клонить в сон. И сказать наверняка, что будет после этого нельзя. Сон во сне? Выйти из кошмара, заснув в нём же? Или он попадёт в ещё большие кошмары? Погрузится в большие низины? Ему такого не нужно, потому он старался поддерживать рассудок в здравости.

Тот мужчина говорил, что надо проснуться. Но как проснуться? Объяснил хоть что-нибудь перед тем, как бежать сломя голову!

Чем дольше Кейлинт здесь лежал и пропитывал холодную землю своей горячей кровью, тем тяжелее становилось. У него несовместимые с жизнью ранения. По крайней мере, в реальности его едва ли бы кто-нибудь успел спасти. Только доктор… Да и то необходим чуть ли не самый лучший в мире, чтобы вернуть пациента с того света.

— Я умру?.. Вот так?.. Умру… Здесь? — его пальцы сжали листья до леденящего хруста.

Кажется, до него начали доходить звуки. Это крики тварей. Тех самых. Они шли сюда на запах. Запах свежей плоти. Кто оставит посреди леса нетронутую дичь?

С этим человек ничего не мог поделать. У него сил даже подняться нет. Он истратил последние остатки в том броске. Остаётся лежать и дожидаться смерти. Возможно, он истечёт кровью быстрее, чем они доберутся. Хотя бы не придётся испытывать агонию. Эта мысль стала единственным утешением во всём ужасе.

Ему не повезло. Не повезло оказаться виновным в каком-то там инциденте. Его заклеймили преступником, его подставили. Несправедливо! Злоумышленник не понесёт наказания, а он сдохнет в каком-то дрянном Лесу!

— Дрянь… Проклятье… Исчезни… Исчезните все!..

Взгляд смог различить белые очертания, появляющиеся из-за деревьев. Мертвецы добрались до него. Они издавали клокочущие звуки, некоторые толкались, а другие и вовсе поднимались на задние ноги, явно претендую на большее количество мяса. Были ли согласны остальные? Совсем нет. Их лишили радости охоты, но никто не собирался остаться обделённым. Если нужно подраться, они будут драться!

— Кхи-и-и!

— Кх-х-х-х!

— Кхих!

Их удары сотрясали воздух. Каждое попадание сопровождалось неприятным треском. Стволы деревьев не выдерживали их размашистых выпадов. Когти, чья острота и размеры ужасали, острые зубы, способные с лёгкостью прокусить кости… Нечеловеческая сила, позволяющая им доминировать над обычными смертными. Они олицетворяли отличных хищников с хорошим слухом и нюхом.

Находясь в эпицентре хаоса, Эйрим ещё больше погружался в глубины тьмы. Его рассудок уходил не в силах задержаться здесь на подольше. Однако стоило ли? Скоро его тело сожрут… Или не сожрут? Неясно. В любом случае, ему придётся стать таким же проклятым, как и они сами.

***

Спустя некоторое время.

Гердхарт уже разобрался с временным местом жительства. Та небольшая комнатка подойдёт для двух человек. Тем более, сам блондин не шибко прихотлив и привык к маленьким помещениям. Единственная проблема может быть лишь у аристократа. У него-то своя комната большая, с личной ванной и всем таким.

Впрочем, мнение этого дворянина парня мало волновало. Привыкнет. По прикидкам им ещё долго придётся так жить, скрываться от полиции. У них слишком много врагов. Один только Айн Валентайн чего стоит. После того, как они от него слиняли, это уже станет делом принципа поймать их.

«Не стоит забывать, что этим ублюдкам кто-то заплатил… Нет, это нормально, но кому это вообще нужно? Кому надо закапывать нас ещё глубже, чем есть?» — размышлял Гердхарт, сидя за столиком в кафешке, где они разошлись с Эйримом.

Уже стемнело, но квартал не выглядел тихим. Наоборот, людей стало ещё больше. Все ходили в плащах, в капюшонах, в масках. В такой момент времени происходят различные вещи. Особенно его беспокоил факт о пропаже людей. Красный Лорд ни за что бы не допустил на своей территории такого, если он сам к этому не причастен, естественно.

К нему подошла официантка с милой улыбкой, поставив на стол бокал воды:

— Что-нибудь ещё?

— Как там с моей просьбой? — поинтересовался Гердхарт.

— Ваш друг заходил в Клуб Экдизис. По истечению некоторого времени, он выбежал оттуда, кажется, в страхе и скрылся в толпе.

— Вы не смогли проследить, куда именно он драпанул, что ли? — лицо у него как-то помрачнело. Плохо слышать такие сведения.

Куда этот придурок мог свалить? В месте, где он ничего не знает? Да и чего можно испугаться в том извращённом клубе? Если побываешь там однажды, то и пугаться нечего… Чего с ним приключилось?

— В каком направлении убежал?

— Двигался в северном направлении.

— Тц… Идиот. Куда его занесло? Если ты вышел за пределы территории, то… Пусть сохранит тебя удача, чтобы тебя нашёл я быстрее, чем остальные! — Гердхарт быстро встал из-за стола и вышел на улицу.

Тут людно. Очень людно. Нужно идти на север. И непонятно. Квартал большой, зданий много. Сейчас куда-либо протиснуться не получится. Но… Если он испугался, то мог где-нибудь спрятаться? Бред. За время пребывания с ним блондин для себя признал, что его приятель по несчастью не из пугливых. Если он убежал, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.

Конечно, по кварталу ходят разные слухи. Некоторые могут ужаснуть, но пока что бояться нечего. Даже того слуха, что пропадают люди. Как будто бы из всех людей именно Гердхарту не повезёт попасться в лапы какого-нибудь маньяка. Правильно? Правильно!

Сделав пару шагов, парень остановился. Так. Здесь что-то не так. Тёмно-голубые глаза уставились в переулок. Там находилось несколько личностей. Один из них сложился прямо на глазах, второй врезался в стену и поплыл по ней, оставляя на гладкой поверхности стенки кровавый шлейф.

А посреди этих несчастных стоял один незнакомец в чёрной одежде. В его руках красовалось окровавленное лезвие. Какая проблема. Откуда тут оказаться убийце? Здесь же везде глаза Красного Лорда. Что важнее, куда он утаскивает трупы, если так небрежно убивает?

Это вообще нормально? Сюда может заглянуть каждый, но…

Лишь моргнув, Гердхарт сделал шаг назад. Теперь в переулке никого и ничего не было. Даже кровь исчезла.

— Какого хрена… — в шоке выдал блондин и даже потряс головой. Мол, возможно, это у него проблемы со зрением или с восприятием окружающего мира. Протёр глаза, потом отошёл в сторону, затем снова заглянул в переулок. Ничего не менялось. Тут ничего нет. — Не понимаю… Это шутка какая-то? Или я уже слишком долго не высыпался?

В общем, разбираться с этим нет времени. Гердхарт поспешил к северной части квартала. Лучше сейчас добраться до него и отыскать своего непутёвого приятеля.

«Только попадись мне! Я тебе устрою, беглец ты этакий!» — с благоговейными мыслями двигался парень.

У него уже заготовлено парочку оскорблений и осуждений в сторону такого идиота…

***

— Ха-ха-ха! А я о чём говорил? Идиот полный!

— Тише-тише, друзья. Нельзя же так громко говорить, он может обидеться!

Несколько офицеров стояли на улице, курили сигары и над кем-то потешались. Сегодня у них был тяжёлый рабочий день. Начальство заставило патрулировать улицы, искать следы опасных преступников.

А всё почему? Операция по поимке Шестого Часа не увенчалась успехом. Из-за этого начальники будто с цепи сорвались, из-за чего отправили почти каждого офицера в поле. В этот раз с ними хотели разобраться уже полностью, ведь из-за них слишком много проблем. Подтянули силы из других районов.

Да, там могут возникнуть проблемы из-за нехватки людей, но лучше покончить с этими фанатиками.

— Да ладно! Чего тут таить! Правду же говорим! Круглый, непутёвый придурок. Эх… — ответил другой офицер.

— Тяжело же нам пришлось. Центр не смог на своей территории схватить за хвост этих ублюдков, а в итоге нам отрабатывать за чужие косяки.

— Согласен. Бесит.

— Фью. Зато представьте какие будут надбавки, а? — усмехнулся другой. — Сколько можно срубить фунтов!

— Это единственное, что греет мою душу.

— Хе-хе, деньги не греют, но делают счастливым. — посмеялся другой.

В Лондоне, вопреки расхожему мнению, тяжело жить. Здесь постоянно нужно крутиться подобно белке в колесе. Из-за холода и постоянного снегопада всё производство, да почти вся работа встала. Многие мероприятия отменили, а всякие большие шишки теряли огромные деньги.

В общем, вся эта зима здорово ударяла по экономике города. Как стало известно, только в столице Англии замечены такие природные аномалии. В других населённых пунктах всё по старому, спокойная и почти тёплая зима.

И такие новости не могли не настораживать. Словно нечто незримое окутало своей властью весь город, держит в ежовых рукавицах и постепенно сжимает ладонь, чтобы полностью его разрушить, либо же подчинить.

— Эй, там кто-то идёт. — внезапно произнёс офицер и показал пальцем в бок.

По дороге шли тёмные силуэты. Их много. Больше десяти, шли рядом друг с другом и молчали. В снегопад нельзя было различить их лица, но один из них, самый глазастый, сумел отметить одну деталь. Они в плащах, чёрных плащах и капюшонах.

— Ребята, а это случаем… Они не подходят под описание?

— В смысле? Что ты там увидел?

— Плащи. Глядите!

— Да ну! Не верю! — один из них откинул сигару и сунул руку в карман, чтобы сразу же достать пистолет. Не могли же преступники Шестого Часа заявиться именно в такой момент, да и тогда, когда они здесь?

Для них это опасно и почти бессмысленно! Тут на других улицах куча офицеров Скотланд-Ярда. Если начнётся столкновение, то у них нет шансов. Для их поимки полицию даже снарядили винтовками.

— Назовитесь! Кто вы такие и почему ходите такой группой? Быстро! — крикнул мужчина суровым голосом. Не нравилось ему всё это, но и палить в каждого встречного опасно. Вдруг невинные?

— Слушай, хватит думать. Давай уже действовать. — предложил его товарищ. Их меньше, всего лишь четверо на с десяток человек. Если подпустить слишком близко, расстрелять не успеют.

— Хи-хи-хи-хи… — внезапно до них донёсся мерзкий смех. — Мы должны отомстить за своих братьев и сестёр! Убьём же их! — они резко сорвались с места, сбрасывая с себя плащи и оголяя голую плоть. Сумасшедшие! В такой холод носятся без одежды!

— Проклятье! Это они! Стре… Агх!

Внезапно одного из офицеров насадили на хладное лезвие. Вот ловушка и захлопнулась. Эти ублюдки зашли со спины!

— Чё-ё-ё-ёрт! — взревел другой и разрядил обойму прямо в упор одному из фанатиков. Его тело упало наземь, после чего одного ублюдка заменил второй и рубанул серпом по руке. — Агх! Мать вашу!

— Уходим в сторону! Нас, гха!..

Ещё одному вонзили топор прямо в спину. Его глаза закатились наверх, а сам офицер плюхнулся на снег.

— Ха-ха-ха! Рубите, братья и сёстра! Рубите этих еретиков! Заставьте их признать свои ошибки! Заставьте их плакать от ужаса! — помимо чужих криков слышался особенно громкий. Их лидер чуть ли не подпрыгивал на месте от сея прекрасного мига кровопролития. — Благородная месть! Благороднейшая кара неверующих!

— П-простите! Пожалуйста, прекратите! — умолял один из раненых. Его продолжали терзать ножами, ножницами, топорами и серпами. Били лишь в несмертельные точки. Они не хотели его лёгкой смерти.

Большая часть офицеров уже испустила последний вдох. Оставалось расправиться с последним и пойти дальше. Сегодня Шестой Час покажет себя вновь, докажет, что полиции с ними не справиться. Они получат признание, уважение синдикатов. С ними будут считаться.

— О-о-ох… Даже Красный Лорд не посмеет с нами связываться! Мы станем королями Лондона! — в момент разглагольствования случилось нечто невообразимое. Лидер резко посмотрел в сторону, покуда его розовые зрачки глаз сузились до маленьких размеров. Он наклонился назад, чтобы в следующую секунду нечто пролетело по воздуху и врезалось в ближайшую стену. — Ах… Какая наглость! Мешать моим словам в такой важный момент!

Кто-то чуть ли его не пристрелил. И выстрел произвели с крыши. Значит, их ждали? Или, возможно, проследили?

— Братья и сёстры, немедленно отходим! Эти презренные люди пожертвовали собственными союзниками! — он сразу же ломанулся в противоположную сторону. Туда, откуда они пришли.

В квартал красных фонарей.

Как только остальные последователи услышали его приказ, они побежали за ним. Им казалось, что это они устраивали ловушку для невнимательных идиотов, но что же на самом деле? Теперь они оказались в ловушке. Из тёмных переулков показались люди в чёрной униформе и с винтовками наготове. Раздались выстрелы. Несколько фанатиков завалились наземь замертво.

Они появлялись тут и там, выходили из тёмных мест и почти с идеальной точностью поражали цели. В основном попадания шли в грудь и в голову. Этих сумасшедших лучше убивать на месте, потому что они будут драться до последнего.

— Ра-а-а-а-а-а! — внезапно один из противников взревел, помчавшись с топорами наперевес к людям в чёрном. С какой-то нечеловеческой скоростью тот добрался до целей, попутно с этим словив несколько попаданий в область сердца. — ГРА-А-А-А-А! — заревел он уже нечеловечьим голосом, рассекая вместе с винтовкой своего недоброжелателя.

Второй солдат с размаху зарядил ему прикладом по голове, после чего пнул в живот и… Отметил для себя неприятную вещь. Его жёсткий сапог как будто встретился с булыжником. Вот настолько оппонент оказался твёрд. Из-за короткой заминки он пропустил топор себе в плечо, а затем ещё один в грудь.

Несчастный человек припал к стенке, истекая свежей кровью. А этот… Берсеркер развернулся к другим стрелкам и хотел сделать шаг, но ему прострелили череп, из-за чего его ноги подкосились, а громоздкое тело плюхнулось на снег.

Фанатики продолжали отступать, покуда некоторые из них откалывались от основной труппы, чтобы орудовать среди людей в чёрном. Эти создания не являлись людьми, что делало борьбу с ними затруднительной. Впрочем, одно меткое попадание в башку ложило любого.

Попутно с этим по крыше прыгал один силуэт. В центре Лондона дома высокие, с неудобными крышами. По ним в целом передвигаться тяжело, но что поделать? Приходилось хорошо двигать телом, чтобы перемахивать через дымоходы, провалы и многие другие препятствия.

Приоритетной целью является глава Шестого Часа. Именно он самая большая проблема этой чёртовой группы. Её сердце. С такими ублюдками лучше расправляться в первую очередь.

Найдя удобное место и ракурс, пришло время сделать ещё один выстрел. Глядя на цель через прицел, снайпер приготовился. Совсем немного. Главное, чтобы их лидер отвлёкся на что-либо и тогда… Появится окно для смертельного выстрела.

Он настал. Выстрел.

К сожалению, пуля попала не в голову, а в плечо. Этот вертихвостный ублюдок сумел в последний момент почувствовать близость смерти и уклониться!

— Кха-ха-ха-ха! Братья и сёстры! Разве не это доказательство того, что нас признают? Жалкое Бюро взялось за нас всерьёз! Прольём же их кровь! Соединим их с нашей! — сразу же после своего высказывания вся их уже поредевшая толпа завернула в один из переулков.

Солдаты остановились у него, не смея заходить без подготовки. Их цели не могли зайти в тупик по собственному желанию. А они знали. Там тупик. Должен быть. Это очередная ловушка. Шестой Час в основном состоит из коренных лондонцев, они родились в городе и знают о нём. В это формирование входят не только всякие бедняки в прошлом, но и довольно приличные граждане, некогда. Теперь же они все превратились в сумасшедших фанатиков.

Снайпер грациозно спрыгнул вниз.

— Госпожа Нэйри, что нам делать? — к стрелку подбежал подчинённый.

— А что ещё нам делать? В этот раз мы не можем их упустить. Кстати, где там вторая группа? — закинув себе винтовку на плечо, небрежно ответила она.

— Они уже должны были прибыть…

— Да-да. Знаю я. Потому и спрашиваю.

Солдат пожал плечами. Ну ему откуда это знать? Вторая группа должна была встретить врагов сзади, а в итоге им пришлось всем заниматься. Какой результат? Тот же, что и в первый раз. Только ряды фанатиков поуменьшились.

— Меня вот, что интересует… — она достала из кармана сигару. — Они ведь настолько идиоты, что напрямую говорят по каким путям идут. Только не припомню, чтобы они могли поднимать мертвецов.

— Госпожа, мы притащили эти тела! Это действительно восставшие трупы! — подоспела остальная часть солдат.

Трупы не истекают кровью. Они бесконечно холодны, крайне сильны, а ещё бездумны. Могут лишь повиноваться хозяину.

— Ха-а-а… Как же сложно с этим Шестым Часом…

— Возможно, они нашли какой-то артефакт с Аспектом Зимы?

— Это только и остаётся. А ещё их, по видимому, их лидеру известны некоторые тайны других Путей. Мотылёк, Зима… Ладно, подготовьтесь, нам нужно их гнать дальше. А вторая группа… Подойдёт. Рано или поздно.

Главное, чтобы дело не дошло до квартала красных фонарей, иначе… Может случиться, что угодно.

***

Некоторое время спустя.

Странные звуки дошли и до ушей Гердхарта. Он топал в сторону севера и чувствовал себя отвратительно. Ему начало казаться, что он сходит с ума, а холод вокруг лишь сильнее изводил его и без того раздражённую натуру.

Вот когда ему бы в голову пришло, что придётся искать сыночка Кейлинта среди этих праздных улиц? Снег падает с большой силой, но такое чувство, словно всем людям плевать. Ходят себе, веселятся, кто-то даже выпивает, а другие валяются в сугробах.

— Чтоб тебя, Эйрим, куда ты запропастился? Мне теперь мерещатся звуки выстрелов!

Наконец он подобрался почти к самой границе этого места. Если пойдёт дальше, то на него вполне может напасть какой-нибудь Айн из Северного Сияния. Вообще находиться здесь крайне опасно, ведь многое может случиться, потому Гердхарт не особо торопился идти дальше.

— Ты же не настолько тупой, чтобы уйти дальше, правда? — выдохнул блондин, после чего развернулся назад. Хрен его знает, где этот идиот. Если умрёт или будет пойман, ничего с бывшим библиотекарем не случится. Главное залечь на дно, не отсвечивать, а потом как-нибудь покинуть город.

Вся эта бравада про то, чтобы очистить имя… Ему не особо-то и нужно. Здесь его ничего не удерживает, кроме того, что он может остаться преступником до конца своих дней. Однако в тот же момент… Его взгляд зацепился за нечто странное. Какие-то люди в балахонах спешно забегали в одно здание, постоянно между собой переговариваясь. Кажется, их преследовали, Гердхарт даже различил в этой полутьме кровь.

Их сюда прибежало примерно девять или около того. Куда и от кого валили? Хороший вопрос, но он не должен волновать парня, у него других дел по горло, вернётся в лавку, отоспится, отдохнёт и дело…

— Какого… — прямо перед его глазами пролетела… Светло-голубая бабочка, устремившаяся прямо к тому зданию, куда вбежали те странные личности. — Дьявола?

Глава 14 - Влияние потустороннего

Гердхарт ещё некоторое время смотрел в точку, куда улетела странная бабочка. Ему уже доводилось их встречать раньше и это привело к… Непредсказуемому результату. Оказаться в больнице, которой точно не может быть в той части города, так ещё и в заброшенной версии.

Есть ли такому объяснение? Нет конечно! Это выходит за рамки разумности и здравого смысла! Сам блондин всегда пытался придерживаться логики и всего такого, но в последнее время рассудок сталкивается с чем-то странным и непонятным, можно сказать, необъяснимым. То эти проклятые бабочки посреди зимы, то книги, манящие одним своим существованием и повествующие о чём-то пространственном, нежели материальном.

Есть много оснований полагать, что с их миром что-то не то. И в Лондоне происходит что-то не то. Неприятное ощущение, как будто за твоей спиной проворачиваются всякие дела. Казалось бы, это обычное дело и волновать такое не должно, но… Всё это напрямую на них повлияет. Нет, повлияет на всех жителей Лондона.

— И что же она хочет? Чтобы я пошёл за ней? — с кислой миной предположил Гердхарт. Вот не хотелось ему следовать за бабочкой. Он же становится этим Эйримом! А сама мысль оказаться похожим на него удручало, даже раздражала.

Но сейчас его нигде нет, а подозрительные личности вошли в то здание. Если ещё вспомнить о выстрелах, то картина вполне могла совпасть. Это либо преступники, либо же… Кто-то ещё.

Впрочем, он не мог дать ответ наверняка, пока сам не проверит. Вдохнув и выдохнув, он побежал за бабочкой.

Добравшись до двери, он дёрнул на себя. Она поддалась. Удивительно. Ему показалось, что здесь могут поджидать прямо у двери, чтобы совершить нападение. Повезло. Гердхарт не хотел понапрасну умирать, но сейчас времени мало.

Он оказался в тёмном коридоре. Высунув из кармана зажигалку, он осветил себе путь. Коридор шёл вглубь здания. На полу виднелись капли крови. Значит, ему не показалось, беглецы и правда ранены. Разборки синдикатов? Или же постарались шишки из правительства? Порой они начинают действовать весьма оперативно и мощно. Редко, но довольно метко.

Недолго думая, он пошёл дальше. Сейчас нет времени много размышлять над подобным. Главное не попасть впросак и быть начеку, иначе несдобровать. Блондинчик же не такой танк, как его потерянный приятель, правильно? Зато в голове рождаются очень часто всякие хитрые мыслишки, а предусмотрительность никогда не являлась для него лишней. У него есть способ защитить себя… Один примечательный.

Пробираясь всё глубже и проходя по этим витиеватым коридорам, Гердхарт случайно наткнулся на нечто странное. У стены рядом, у самого пола кое-что было. Чёрные полосы. Они вообще не могли получиться тут обычным способом. Можно сказать, это невозможно, если только… Парень подошёл к ней и аккуратно прикоснулся. Вот оно.

— Какие хитрецы… Жаль, что вы оставили следы, придурки. — гадко улыбнулся он и толкнул стенку назад. Как и ожидалось, она развернулась к нему боком, покуда ему самому удалось проскользнуть в образовавшийся проход.

Второй рукой Гердхарт вернул стену в привычное положение. Возможно, за этими доходягами до сих пор гонятся, хотя на территории Красного Лорда вряд ли будут дрязги, однако излишняя мнительность не помешает.

Дальше тоже было темно.

«И как вы вообще нашли нужное место в такой темноте? Мне вообще повезло заметить…» — прищёлкнул языком исследователь, про себя отмечая то, что бабочка таинственным образом исчезла. В смысле, долетела до здания, а потом… Растворилась, словно той и не существовало!

Наконец его взыскания к чему-то привели. Спустя более десятка минут ходьбы по этому проклятому пути, у него получилось добраться до этих неизвестных. Слышались голоса. И довольно странные…

— Братья и сёстры! Я понимаю ваш страх… Вы не желаете погибать понапрасну… Каждый из вас хочет оставить частичку себя в мировой истории… Но что же получается? — среди криков боли, стонов и вздохов можно было различить один особенно громкий и выделяющийся.

Проход выходил в зал. Довольно обширный. Тут спокойно поместится человек сорок, если не все пятьдесят… И при том особой тесноты не будет. Тут всякого мусора по минимуму. Гердхарт даже немного расстроился, что они не первые нашли такое козырное место. Вроде бы отличное для того, чтобы стать их базой!

Впрочем, желание выселить прибавилось. Да вот сколько же их там? Выглянув из-за угла, он быстро отпрянул назад. Проблема. Их там больше десяти. А по первой оценки с улицы ему показалось, что меньше.

Со столькими ему не справиться. Что делать тогда? Да и почему он вообще сюда припёрся?! Эта проклятая бабочка! Вот один раз поддался наваждению, поддался и на второй! Неужели он даже более внушаемый, чем тот же Кейлинт? Да ну! Бред! Это всё неудачное стечение обстоятельств.

— Господин Гидеон! Прошу, помогите нам! Они ведь идут за нами! — взмолился один фанатик, упав на колени со слезами на глазах.

— Это правда, господин Гидеон! Эти мерзкие люди идут!

— Красный Лорд не защитит нас! — другие тоже пали ниц.

— Ох, как же я всех вас понимаю. Я чувствую ваш страх и боль за потерю близких братьев и сестёр… — их лидер слегка склонил голову, заговорив крайне нежным и вкрадчивым голосом. — Я вижу, я очень хорошо всё вижу!

— Да! Вы правы! Мы хотим защиты! Мы пошли за вами ради великой цели! Просим, спасите нас! — некоторая часть фанатиков упала на колени, опустив лбы к полу.

— Правильно. Очень правильно! Только через молитвы можно получить истинное откровение и заслужить прощение от Бога! Так и вы! Получите! — внезапно он достал серп и вонзил его острие прямо в череп одного из последователей. Затем такой же участью обзавёлся дружочек рядом.

Девушка-фанатик заприметила рядом с собой свежую кровь, потому подняла взгляд и ужаснулась.

— Г-господин Гидеон! Что вы… Кгагх! — её вопрос не успел закончиться, покуда из шеи полились реки крови. — Кха! Кхигх…

— Не беспокойтесь! Каждый из вас послужит Ведьме-и-Сестре! Они не забудут! Они примут вас в свои объятия! Несомненно!

— Мастер Гидеон?! Прошу! А-а-а-агх!

Гердхарт стоял с нечитаемым лицом, прижавшись к стене. Это выходило за рамки ожидаемого. У него в голове не укладывалась вся эта резня. Да, подворотни и улицы сами по себе жестоки, там смертью никого не удивишь, но… Но всё равно с этой религией ничто не сравнится. И это пугало. Пугало до глубины души.

Рядом с ним происходила резня и, возможно, как бы жестоко это не звучало, у него получится разобраться с этим их лидером. Он ведь один, правильно? Шансы есть.

Ещё раз выглянув, чтобы оценивать обстановку, блондин заметил кое-что странное. Крики и мольбы прекратились, но вот… Не все последователи погибли. Двое из таковых стояли на месте и вообще не двигались, пока рядом с их ногами валялись свежие тела.

— Дорогие мои братья и сёстры… Ваши жертвы не будут забыты. Я подарю вам новую жизнь… Вы лишь ещё больше познаете радость и милость нашего Шестого Часа! — с дьявольской улыбкой проговорил Гидеон, доставая из кармана костяную флейту. — Силу Леса радует, когда локон отделяют от черепа. Чтобы привлечь внимание, сожгите его. Чтобы получить возможность — закопайте.

Понять смысл слов этого сумасшедшего не являлось возможным, впрочем, через какое-то время Гердхарт лично смог увидеть нечто нереалистичное. Трупы начали вставать… Последовательно. Один за другим. У него в башке не укладывалось увиденное! Какого чёрта происходило?

«Что за?! Он же их убил?! Что за дьявольщина? Почему они встают? Зомби? Мертвецы?! Что за чушь?!» — ужасался в мыслях человек, несколько раз пожалев о своём приходе сюда. Лучше уходить. Валить отсюда подальше! Как можно скорее, пока не стало слишком поздно.

Как только он сделал шаг, то… За его спиной появился кто-то высокий. Реакции оного хватило, чтобы уйти в сторону и не словить топор в позвоночник. В полушоке и на реакции столкнулся с противоположной стеной, его повело назад, а ноги предательски подкосились, из-за чего он завалился на спину.

— Блять!

— Ха-ха-ха! Нашлась одна крыса! Уничтожь её, немедля! — а этот Гидеон лишь насмехался, попутно с этим продолжая свои ритуалы поднятия нежити.

— Ух! — блондин развёл ноги в стороны, потому что в следующую секунду между ними влетел топор, подкидывая в воздух щепки дерева.

Огромная сила! Гердхарт судорожно пополз назад и пригнул голову, потому что холодное лезвие чуть ли не снесло ему башку. Благо, удалось уклониться, из-за чего пострадала стена.

— Гр-р-р… Гха-а-а-а! — а чёртов мертвец издал нечеловеческий крик, продолжая размахивать оружием с неимоверной силой. Он не собирался избавлять жалкого человека от судьбы умереть!

Когда казалось, что вот-вот наступит для него конец, то случилось нечто удивительное. Внезапно раздался звонкий звук, после чего грохот… Весь потолок резко рухнул, всё затряслось, а монстра перед ним прострелило что-то извне, прямо в голову, из-за чего оный упал на пол без всяких чувств.

Повсюду в целом начали слышаться выстрелы. Сюда… Сюда ворвались какие-то люди! Гердхарт не мог сказать наверняка, но сейчас дело обстоит таким образом, что следует валить, пока его не пристрелили за компанию с этим сумасшедшим ублюдком!

Лидер Шестого Часа наблюдал за окружающим его хаосом. Со всех сторон появились люди в чёрном с винтовками наперевес, а вперёд вышли противники с длинными клинками. Они надвигались плотным строем. Его мертвецов расстреливали и в целом не позволяли им сделать шагу. Сначала попадали по коленям, затем пули летели точно в лоб.

Даже со своей огромной скоростью и мощью… Противостоять круговому наступлению людей было почти невозможно.

— ГРА!

— ГХА!

— ГУ-А-А!

Вокруг Гидеона падали мертвецы. Они только восстали, но уже снова падали на пол без всяких признаков какой-либо жизни. Ужасное стечение обстоятельств. Их труппа представляла опасность, с ними могли начать считаться! Как с Красным Лордом! Как с ним! Королевская власть ничего не может поделать с кварталом красных фонарей! Это его территория, так почему же эти ублюдки из Бюро так нагло напали?

В него влетело несколько пуль, пробивая тело насквозь.

— Обычные пули бы мне не навредили… Ха-ха-ха… Аспект Грани! Только Бюро Умолчания может производить такое треклятое оружие! — несмотря на прямое попадание, его ранение довольно быстро заживало. — О, Сестра-и-Ведьма, услышьте мой зов! Ваш дражайший слуга и последователь просит защиты! Даруйте мне своё внимание, да отдаст же в ответ вкуснейшие сердца! — раздвинув руки в стороны, воспевал он. Все мертвецы уже успели пасть.

Его окружили и продолжили палить без всякого предупреждения. С такими, как он, не следует лишний раз церемониться. Фанатики опасны, опасны в своей сути из-за того, что непредсказуемы. Хотя, в какой-то мере, это и является их главной слабостью. Ожидание чего-то неожиданного вполне возможно.

Как только выстрелы прозвучали, а пули помчались к цели, то Гидеон сорвался с себя плащ, обнажая голое тело, после чего его ногти вошли в кожу и деранули её от самого плеча до живота. Каким-то невероятным способом ему удалось отделить от себя целый пласт верхнего слоя кожи и взмахнуть вокруг себя. Площадь захвата увеличилась непростительным образом, из-за чего абсолютно каждая пуля мистическим образом оказалась заключена в этой самой коже.

В следующий секунду этот недочеловек размахнулся ещё раз, но уже запустил все пули с невероятной мощью в своих врагов.

— Кха!

— Агх!

На пол замертво падали солдаты. Некоторым пробивало мозги, другим шеи, третьим сердца, четвёртые смогли отделаться попаданиями в живот или в грудь. А пятые и вовсе лишились своих оружий, потому что пули встретились с горячим стволом винтовки, взрывая ту нахрен.

Пока царил всеобщий хаос, то Гидеон сорвался с места, высунув из ниоткуда два серпа. С широкой улыбкой он разрубил первого перед собой, затем прорубил шею двум остальным. Четвёртый сумел выставить перед собой винтовку и даже попытаться ударить прикладом, но словил пинок по коленям, после чего получил лезвие себе в подбородок и захлебнулся собственной кровью.

Раздался выстрел, мужчина ушёл в сторону и посмотрел на стрелка. Очередной противник в чёрном. Перехватив серп другим хватом, Гидеон метнул его в цель и поразил прямо в голову. Затем он пригнулся, оппонент постарался пронзить его штыком, жаль, не получилось. Фанатик прорубил его шею с неутомимым желанием продолжать этот танец смерти и крови!

Гердхарт, наблюдая за эти ужасом, едва ли сдерживал себя, чтобы не блевануть. В жизни у него много чего было, но такой мясорубки… Тут столько тел падало под этот дьявольский смех лидера Шестого Часа!

Наконец толпой солдатам удалось окружить этого ублюдка и постараться заколоть, их штыки даже вошли в тело Гидеона и… Ничего не случилось.

— Вы что же думаете?! Этого хватит для моей смерти?! — он прокрутился вокруг оси и пустил кровь всем желающим.

— Кхакх!

— Ч-чёрт!

— Уфгх…

Они падали на пол без сил, нет, впрочем, без жизни в глазах.

В период этого кровавого месива откуда-то сверху приземлился ещё кое-кто. В такой же чёрной одежде. Лидер фанатиков реагировал быстро, он уже выставил перед собой серп, собираясь разрубить пулю, однако же… Его взгляд опустился вниз. Удивительно.

— Ты же тот… — тот снайпер, пытавшийся его застрелить ещё снаружи. Стоя полубоком к цели, стрелок спокойно завёл винтовку себе за спину и произвёл выстрел.

— Отправься уже на тот свет, прокажённый… — ответил ему женский голос.

Прямое попадание в глаз… Такое даже его не спасёт. Какой бы регенерацией тот не обладал, это не имеет смысла. Из-за мощного импульса его тело отклонилось назад, позвоночник гулко протрещал, но этот человек оставался на своих двоих до сих пор.

— Госпожа Нэйри! — крикнул один из выживших бойцов, зажимая рану на плече. Ему повезло вовремя уклониться во время того кровавого танца этого сумасшедшего. Большая часть отряда захвата уже полегла. И всё почему? Да потому что один лишь лидер обладал незаурядной мощью!

— Нэйри-и-и-и! КРАСИВОЕ ИМЯ ДЛЯ УБИЙЦЫ! — взревел Гидеон, возвращаясь в устойчивое положение и нанося размашистый выпад серпом.

— Тц! — Нэйри отступила назад, производя ещё несколько выстрелов.

В этот раз противник уклонился прямо вблизи, продолжая напирать. Его навыки не обладали изяществом, тактикой или какой-то особой стратегией. Перед ними всё-таки не тот, кто специализируется исключительно на боях.

Избежав ещё нескольких атак, девушка сумела сократить дистанцию и приставить винтовку прямо к его плечу и произвести выстрел. Весь сустав разорвало на кусочки, осколки кости вышли вместе с мясом. А что до самого оппонента? Плевать! Совершенно! Его улыбка стала шире, а свободная рука полоснула по Нэйри со всей силой.

Её отбросило к ближайшей стене с достаточной силой, чтобы проломить препятствие своим телом.

— Защитите госпожу Нейру! Немедленно! — на пути фанатика встали выжившие солдаты.

Их сил не хватит, чтобы одолеть это чудовище, но они явно выиграют время до того, как та восстановится!

— О, услышь меня, Сестра-и-Ведьма! Я весь ваш! Даруйте своё благословение! — он дорвал остатки плоти на своём плече, чтобы превратить её в мясистый такой молот. Его размеры были невообразимы по сравнению с тем, сколько тот оторвал от себя! Широким размахом он приземлил его на голову первого, буквально превратив в месиво костей, мяса, внутренних органов и крови. — Кха-ха-ха-ха-ха! РАДИ ВАС ПРОЛИВАЕТСЯ КРОВЬ!

Остальные постарались остановить безумца. У них едва ли получалось. Этот сумасшедший орудовал молотом одной рукой без всяких затруднений! А силы удара хватало, чтобы разносить всех на своём пути в полную труху.

Пока бой разворачивался, то Гердхарт молча наблюдал. У него в уме не укладывалась такая картина. Какой-то злобный фанатик разбивает солдат в чёрном, доминирует над ними, при этом использует собственную плоть для… Атаки? Что за бред? Он создаёт из мяса оружие, обращается к какой-то Сестре-и-Ведьме… Кто это такие? Ему не доводилось слышать об этом ранее.

«Зачем я сюда вообще припёрся? Не собирался же вмешиваться! Эта чёртова бабочка! Блядство!» — сокрушался в голове блондин, сжимая руки в кулак. У него всё тело вспотело, а эти кадры ужаса не выходили из башки. Они вообще не выйдут в ближайшее время.

Одно дело видеть чужие трупы… Просто трупы. Но тут их превращают в невесть что!

— Так… Соберись, надо собраться. Всё нормально. Сюда скоро заявятся люди Красного Лорда… Я просто уйду и больше сюда!.. — внезапно его взгляд кое-что заприметил. Так как сюда ворвались эти неизвестные люди и начали перестрелку, то весь зал был повреждённым. И вот что странно.

Ему либо казалось, либо же мерещилось. Но в дыре стены проглядывалось чьё-то лицо… Спящее лицо? Да. Очень знакомое.

— Эйрим, мать твою?! — подбежав к нему, он как зарядил плюху ему по щеке, из-за чего лицо того быстренько покраснело. — Просыпайся, идиот! Ты как здесь оказался вообще?

— А… А… А-а-а-а! — а тот даже и не сразу понял, войдя в состояние то ли шока, то ли ещё чего-то. Ему вовремя заткнули рот.

— Ты чё решил?! Похоронить на всех? Отвечай на вопрос, а не ори! Что ты здесь делаешь?!

Кейлинт казался испуганным, побледневшим, но постепенно его взгляд возвращался в норму, в этот мир. Словно бы мертвеца или призрака увидел. Странный… Хотя чего уж греха таить, сегодня Гердхарт тоже много чего увидел и хотел бы развидеть навсегда.

— Ну что? Успокоился? Ладно… Плевать на то, как ты сюда попал, давай, быст!.. — раздался грохот и дикий смех. Битва продолжалась и входила в новую фазу. Беда.

— Ха-а-а-а… Я не могу вылезти отсюда… — наконец ответил Эйрим. — Сломай стенку и тогда…

— Да чем я тебе это сделаю? Тут ни… — он заткнулся на полуслове, после чего посмотрел назад. Точно. Здесь же есть топор! — Сейчас всё сделаю.

Обзавёвшись топором, блондин оценил его вес в руке. Тяжёлый. Реально тяжёлый. Как этот изверг его таскал с собой? Вроде бы одноручный, но ощущение, что держит двуручный. Почему-то в момент того, как Эйрим заприметил инструмент в руках приятеля, то у него резко побледнело лицо, а инстинкты закричали, что есть мочи. Нельзя ему доверять такие вещи! Ох, как нельзя!

С абсолютно серьёзным лицом Гердхарт ударил по дереву. Хорошо вошло. У Кейлинта что-то отмерло в этот момент. У него в последнее время слишком много причин для страха. И это положительно не влияет на его сердце, явно же до инфаркта доживёт, а это… Очень и очень плохо!

Или хорошо? Когда этот полоумный с топором во второй раз долбанул со всей силы, а душа невольно заключённого в стене ушла в пятки, то на третьем и последующих разах Эйриму стало неожиданно плевать. В смысле… Он же умирал сегодня? Во сне… Или где он там вообще был?

В Лесу! В чёртом Лесу! Кстати, а как он выжил? Его же собирались доесть эти мертвецы… Или… Тот факт, что его пробудил Гердхарт, спас?

— Ещё раз! — с добросовестными усилиями парня удавалось пробить небольшие прорези. Работы много, главное не отлынивать, а это он, к сожалению, умеет. Только сейчас эти умения совсем не пригодятся, а даже помешают! — «И почему я… Почему я вообще этим занимаюсь? Реально пытаюсь ему помочь? Мне ведь было плевать… Но он нужен мне, чтобы разобраться со всеми наглыми ублюдками!»

С этими мыслями его топор влетел ещё раз, из-за чего щепки разлетелись по сторонам. Как только это случилось, то здание дрогнуло. Всё пошло ходуном, потолок валился, стены задвигались, пол тоже начал «плыть». Проблем не становилось меньше, лишь больше. Блондин вытер пот со лба, стараясь не отвлекаться.

— Если не поспешишь, нас завалит… — проговорил Эйрим, глядя наверх. — Лучше…

— Тихо там. Что, собрался сдохнуть? Куда уж тебе! У тебя мои сорок фунтов! Пока не достану их, то не уйду! Понял меня?

— Кха-ха-ха-ха! Нэйри! Милое имя для милой девушки! Жаль, что ты не смогла найти своего счастья! Но теперь счастье для тебя оказаться под завалами! Какая грусть! Огромная грусть и печаль! Уверен, многие тебя будут оплакивать, но сегодня мы радуемся! Радуемся твоим усилиям! — послышался голос фанатика, а после и его шаги.

Гердхарт начал бить быстрее и сильнее. Его даже не волновало, если случайно заденет своего приятеля. Да и как тут можно задеть? Надо бить!

— Эй! Там этот вышел! Он же увидит! — предупредил Эйрим, когда заприметил это чудище.

Гидеон получил множество ранений. Даже с его силами восстановиться было трудной задачей. Он лишился полностью одной руки, а вторая превратилась в нечто несуразное. Его грудь покрылась сквозными дырками, а кровь изливалась на пол. Но он не унывал. В конце концов, он ещё жив. И лишь живой способен двигаться, делать дела, думать! Творить!

— Ха-а-а?! Это ещё что такое? Вы, мелкие крысёныши! Кто такие? Собачки Бюро? — оно случилось. Враг заметил их.

Блондин перестал бить топором и развернулся к неприятелю. Нельзя сплоховать. Сейчас переломный момент. Нужно быть готовым к моменту, чтобы застать оного врасплох.

— Какая встреча! Лидер Шестого Часа! Это честь для меня! — он слабо поклонился. — Столь великий, гениальный и разумный человек почтил меня своим присутствием!

— Охо? Нежели я вижу единомышленника перед собой? Не глупый ли ты идиот, пытающийся спасти себя и своего друга этой лестью?

— Разве в моих словах есть доля лжи? Разве в моих глазах вы можете её разглядеть? Это искренние слова. Я желаю познать ту же истину, чтобы увидеть эту красоту… — Гердхарт использовал всё своё обаяние и голову, чтобы потянуть время. Против этого монстра у них нет и шанса… В честной игре. Но кто сказал, что следует играть честно?

Гидеон заулыбался ещё сильнее. Он пошёл к парню широкими шагами. Его улыбка становилась всё более зловещей с приближением, пока наконец не остановился в двух шагах.

— Какая радостная новость! Я знаю этот взгляд! Он говорит о том, что ты хочешь знать! Знать! Прекрасное стремление! Лишь те, кто желают узнать большее, могут ступить на истинный путь. — трещал фанатик без умолку. — Жаль… Очень жаль, что нам пришлось встретиться в таких неудобных обстоятельствах… Будем действовать быстро. Убей своего друга и так ты докажешь искренность сказанного.

— Чего? — невольно выдал Эйрим.

— Я догадывался. — а вот Гердхарт воспринял это спокойно, даже понимающе улыбнулся, покрепче сжимая топор в руках.

— О-о! Я буду наблюдать за сим действием! Я позволю ИМ увидеть твоё свершение! Ну же! Давай! — взгляд этого ублюдка перевёлся на молодого человека, после чего… Послышался выстрел.

В конце концов, козырь у бывшего библиотекаря был. Он даже не в знаниях, начитанности или же грамотности. Он заключался в пистолете.

Глава 15 - Оконченный антракт

Выстрел разошёлся по всей округе. На фоне сформировавшейся тишины такое событие могло быть не услышано лишь самым глухим. Только иного варианта выбраться из данной ситуации не существовало.

Гердхарт вот как чувствовал, что ему очень скоро понадобится пистолет. Закупить на него патроны было правильным решением.

В момент, когда враг отвлёкся на Эйрима, у него появилось время попасть в этого сумасшедшего ублюдка. Удивительное создание. Можно ли его назвать человеком? У него не было руки, а вторая превратилась в страшное подобие себя прошлой, огромный пласт кожи на теле отсутствовал, а из дырок периодически лилась свежая кровь… Такие сущности не живут на белом свете! По крайней мере, не могли бы жить. Но ему уже доводилось видеть ходячие трупы, а это о многом говорит.

Пуля должна была поразить голову цели. Из-за мнительности и неуверенности парень нажал на курок ещё раз. Затем ещё и ещё в надежде, что это закончит жизнь столь чуждой твари на земле.

Тело главного фанатика вздрагивало, после чего начало качаться и попятилось назад. Из-за того, что он запрокинул голову назад, нельзя было зарядить по ней ещё раз.

— Эм… Откуда у тебя… — Эйрим приподнял бровь, чувствуя, как напряжение слегка спадает. Он вернулся в реальность. Это не проклятый лес. Здесь нет всех тех ужасов, хотя… Тут как посмотреть. Считается ли человек без кожи ужасом? Ответ однозначный.

— Тебя реально сейчас волнует именно это? — Гердхарт поднял топор и ударил по дереву ещё раз. Осталось совсем немного.

— Ты бы… Аккуратнее бил, не хочу отправиться на тот свет из-за твоей глупости.

— Да ладно? Я бью в меру своих сил!

Несмотря на то, что, казалось бы, ситуация разрядилась. Но Гидеон не пал. Этот человек стоял в том же положении и не двигался.

Эйрим чувствовал что-то не то, у него плохое предчувствие. А что до его приятеля? Тот орудовал топором со всей силой, какую только мог выдать. Тобишь, не шибко существенную, даже паршивую. Впрочем, благодаря прошлым усилиям этого стрелка, Кейлинт наконец смог двинуться. Высунув руки из-за стены, он начал выламывать доски самостоятельно. Уж слишком опасно доверять этому маньяку с топором. Зарядит ему прямо в живот и вытечет на месте.

Не такой судьбы хотелось наследнику аристократического рода! Что же до самого Гердхарта, который тяжело выдохнул и отбросил топор в сторону, так как устал им размахивать, он взглянул на лидера Шестого Часа.

Продолжал стоять. Уж очень нервирует. От греха подальше блондин перезарядился. Кто знает, что у того ещё припрятано в рукавах?

— Угх! Наконец-то! — вскоре Эйрим выбрался из заточения и смог вдохнуть полной грудью. Всё тело неимоверно затекло. Не стоило ему вообще засыпать в таком месте, да и именно здесь у него возникли какие-то лютые кошмары. Лучше в них не попадать лишний раз. Возможно, это случилось из-за мистики тут? Вполне вероятно.

— Ладно. Надо валить отсюда, не хочу больше здесь оста…

— Куда-а-а-а же вы? — внезапно этот ублюдок зашевелился, он вернул себе устойчивое положение. — Ничтожные лжецы!

— Вот же выедок! Зубами пулю схватил! — прорычал Гердхарт, без лишних мыслей направляя на противника дуло.

Гидеон на какой-то сверхчеловеческой скорости ушёл в сторону, тем самым избегая ещё несколько выстрелов. Проблема. С ним не справиться, если он так и продолжит уклоняться! Между ними маленькая дистанция, как ему вообще удаётся это делать? Хотя чего удивляться? Он справился с целой толпой солдат в чёрном!

Пока блондин пытался попасть в это существо, то Эйрим не собирался оставаться в стороне. У него имелись свои планы. Он быстро бросился к топору, схватил его за ручку и поднял взгляд. Перед ним показались эти безумные глаза, вокруг коих сняли скальп. Ужасное зрелище, запавшее ему прямо в душу моментально, явно став одним из треклятых кошмаров.

Его протаранили плечом, отбрасывая назад. Из-за спешки Кейлинт случайно выронил топор. В то же время Гердхарт попытался попасть по оппоненту ещё раз, но вновь промахнулся. Фанатик истерично рассмеялся и одним быстрым рывком добрался до стрелка, прижимая его головой к стене с неимоверной силой.

— Агх! Мудак!..

— Ты солгал перед НИМИ! Перед НИМИ! Ты солгал! А это непростительный грех! — кажется, этот несуразный человек потянулся своими зубами к его плоти, вот, уже прикусил ткань одежды, после чего с неимоверной силой вырвал её.

— Оно денег стоит! Не трожь! — Гердхарт бил ему по башке рукояткой пистолета. Ударял со всей дури, да вот ощущение, словно бьёшь какой-то камень! Ему в руку отдавало сильнее, чем его врагу, который становился лишь более распалённым с каждым пройденным сантиметром до его кожи!

В такой критический момент подоспел Эйрим. С решительным лицом он размахнулся топором и зарядил им прямо в бок фанатика. Лезвие вошло не глубоко, лишь на пару сантиметров, но и аристократ не собирался сдаваться, размахиваясь ещё раз. В новой попытке удалось создать новую рану и заставить Гидеона обратить на себя внимание.

— Ты! Жалкая жертва! Как смеешь мне мешать вершить суд?! — рявкнул на него этот полоумный.

Блондин сунул руку в карман и нащупал там ещё несколько патронов. Как же не вовремя его прижали к стене! Все патроны потратил! А давление на грудную клетку была колоссальной, отдавалось по всему телу глухой, а вскоре и ломящей болью. Ему точно что-нибудь сломают, если не остановить этого безумца от акта самосуда!

Благо совсем скоро удалось перезарядить пистолет. Вот теперь можно ответить той же монетой! Он приставил дуло к голове Гидеона и произвел выстрел.

Кажется, какой-то эффект всё-таки на него подействовал. Противник отпрянул назад, покуда его глаза метались из стороны в сторону.

— Неужели его только оглушило? Да когда же он сдохнет-то?! — у блондина слов не находилось, чтобы выразить своё негодование. Это же надо придумать такого врага! В смысле, встретить кого-то такого!

Откуда у него вообще подобные силы? Это ведь полный бред! Полнейший! Люди не способны на такое, они не могут выдерживать выстрелы из оружия… В упор, мать твою! Пока их общий соперник находился в оглушении, то Эйрим решил не терять зазря время, подбежал к нему и зарядил топором по башке, после чего начал бить во все части тела, пытаясь найти хотя бы одно уязвимое место.

В такой момент Кейлинт походил на берсерка, размахивающего оружием без какой-то грации, умений или чего-то подобного, но зато полностью направленный для то, чтобы поразить цель как можно сильнее.

Гидеон отступал назад под таким градом атак, а затем его глаза наконец сфокусировались на реальности:

— Жалкие… Потуги… Кхе-хе-хе! ОНИ видят! Моя преданность! Мои усилия не будут забыты! Я отдам ваши души ради ИХ благословения! Ради ШЕСТОГО ЧАСА! — его подобие руки резко задвигалась, после чего ловким движением схватила Эйрима за шею.

— Кха! — неожиданный поворот!

— Да отвали ты уже от него!

В оппонента вновь влетели новые пули. Одна из них поразила его руку, попала прямо в нервное окончание, из-за чего пальцы сами по себе расцепили хватку и выпустили человека.

В данный момент времени оба парня поняли одну незыблемую для них истину. Даже в таком ослабленном состоянии им не одолеть этого монстра. Лучше бежать. Вряд ли эта тварь их догонит. В таком месте ему не позволят бегать за ними… Красный Лорд… Точно. Только сейчас Гердхарт понял, что людей Лорда до сих пор нет. Существовала какая-то причина? Вполне себе.

Либо Красный Лорд не хочет связываться с этим безумием, либо у него какие-то есть свои планы на данный счёт.

Стиснув зубы, блондин поспешил свалить отсюда, пока сюда не стеклись всякие зеваки. Они тут навели слишком много шума! А попасть под прицел могущественных формирований тем более не хотелось. Эйрим поспешил за ним. У них точно получится сбежать отсюда!

— Куда?! Жалкие трусы и лжецы! Вы солгали перед НИМИ! ВЫ НЕ УЙДЁТЕ! — Гидеон помчался за ними. Каждый его шаг вызывал вибрацию.

Влетев в тёмный коридор, два человека быстро вышли через тайный проход в другую часть здания. Она не пострадала, это к лучшему. Они неслись к выходу на полном ходу, пока за их спинами слышался громкий шум.

Совсем скоро оба вышли на улицу, где падал снег. Они даже как-то подзабыли, что снаружи так-то зима, холод. Наслаждаться местными видами и собирающимся людом времени нет. Обычно сюда позыркать приходят либо самые любопытные, либо те, кто не боится оказаться под ударом или что-то такое. На улицах красных фонарей стараются не влезать в чужие проблемы и вообще вести себя крайне пассивно, отдельно от других.

Ну а эти оба просто бежали, прикрывая лица руками, чтобы не дай Бог, кто-нибудь их запомнил, а потом придрался! Тут ведь такую шумиху устроили, её ещё будут обсуждать пару недель, если не случится чего-нибудь покрупнее.

Летя со всех ног прочь отсюда, они ворвались в толпу.

— Ох?

— Эй!

— Что за наглость?!

— Они выбежали оттуда! Они как-то связаны с произошедшим?

Люди начали шептаться. Нет, скорее, галдеть и высказывать свои предположения. Это не продлится долго, их разгонят, а суету замнут.

Пробираясь сквозь людей, оба парня наконец вырвались оттуда, после чего Гердхарт повёл своего незадачливого и крайне проблемного напарника за собой…

***

Некоторое время спустя.

Событие, что получило название «выстрелы и грохоты», благодаря многим людям и влиянию извне, не вышло за пределы того, где и должно оставаться.

Все обыватели решили направиться по своим делам, так как ничего интересного не происходило, а тратить лишнее время на какую-то возможность… Уж лучше потратить его на нечто более конкретное и полезное.

А ещё группа людей в чёрных плащах насильно разогнала весь сброд, из-за чего к рассвету… Никого рядом с этим место уже не было, а большая часть не желала даже узнать.

Что же до виновников сея торжества, то…

— Беда. — сидя на корточках перед очередным телом, произнёс мужчина преклонного возраста.

— Что такое, Кругер? Опять чего-нибудь нашёл? Тут как будто ураганом прошлись… Столько тел… — к нему подошёл его старый товарищ известный своим усталым взглядом.

— И большая часть принадлежит нашим ребятам. — с разочарованием отметил он.

— Ага… Есть такое. Всё-таки этот Шестой Час здорово кровушки у нас попил.

— Господин Нэйлим! Прошу, пройдите сюда! Я что-то нашёл! — внезапно подозвал их Рэндел.

Двое мужчин поспешили подойти. Они увидели шлейф крови, уходящий куда-то под завал. Казалось бы, чего тут искать-то? Кому не повезло оказаться прямо там и помереть… По крайней мере, усталый детектив лишь щёлкнул языком, да затянул сигару. Что же до Кругера, для него ситуация была крайне ясна.

Завал не выглядел естественным, в смысле, не выглядел так, как если бы действительно сформировался по чистой случайности. А так же этот шлейф… Кто-то полз, на некоторых кусочках дерева и камня виднелись следы от пальцев. Некто укрылся здесь, чтобы избежать смерти.

— Отличная работа, Рэндел, давайте раскопаем этот завал. — твёрдо кивнул старик.

— Разве мы не найдём там труп?

— Если там есть труп, господин Норт, ты мы должны будем его опознать. Мы всё ещё не отыскали капитана Крахт.

Норт шмыгнул носом, но ничего не сказал. Так и есть. Тут одни тела рядовых солдат. Жалко их, конечно, но самым важным среди них является капитан. Его отыскать крайне важно, ведь всякие культисты частенько используют тела для своих грязных трюков. Например, поднимают зомби или что-то им подобное. Чем лучше качество трупа, тем сильнее таковой получится.

Разобрав завал, что становился всё менее похожим на таковой, они нашли за ним… Тело в чёрной униформе с множеством ран на нём, которые были своевременно и довольно успешно перевязаны. Это молодая девушка с привычными русыми волосами.

Кругер быстро нащупал пульс и выдохнул. На ней много ран, но она жива.

— Надо же… Сыщики какие. Всегда удивляюсь. — выпустил пары дыма Норт. — Ладно. Вы разберитесь с ней, я пойду осмотрюсь ещё раз.

— Господин Нэйлим… Если капитан Крахт тут, тогда что же с заданием? Оно провалено?.. — задал резонный вопрос Рэндел.

Если бы всё прошло гладко, то сообщение пришло бы уже в штаб. Учитывая общее положение дел здесь, то можно сделать один вывод: не получилось. Опять. Облава на Шестой Час снова потерпела крах. Как же этим фанатикам всё время удаётся выходить в последний момент из воды чуть ли не сухими?

Хотя тут уже не сказать, что сухими. Помимо трупов солдат Бюро тут валялось множество тел фанатиков. И в них также зафиксировано много пулевых ранений. Обычно на человека не требуется столько выстрелов… Тут случилось нечто непредсказуемое.

— Как я помню из последних отчётов, Шестой Час являлись странной группировкой… Им как будто бы кто-то помогал… Помогал, чтобы те постоянно выживали и оставались проблемой для нас.

— К чему вы клоните, господин?

В разговоре оба аккуратно взяли девушку и перетащили на более-менее чистую поверхность.

— Не нравится мне всё это, одним словом. Вокруг нас словно что-то происходит, а мы похожи на слепых котят, которые не могут разобрать окружающего. — с хмурым лицом проговорил Кругер, а затем покачал головой. — Ладно, сейчас надо разобраться с этим. Меня вот, что ещё волнует. Тут нет следов второй группы.

— Второй?

— Точно. Тебе ведь не сообщали. Было изначально собрано две группы. Одна под командованием Нэйри, а вторая…

— Под моим. — внезапно за спиной старика раздался чужой женский голос, что слегка заставил его вздрогнуть и быстро глянуть через плечо.

Да. Его уши не ошиблись. Ещё одна женщина средних лет с шелковистыми серебряными волосами. В официальном и стильном чёрном костюме: пиджак, жакет, белая рубашка, чёрный галстук, брюки. На ряду с её красивой внешностью это создавало сильный коктейль эмоций для любого мужчины.

«Жаль разочаровывать других, но ей, кажется, совершенно безразличны отношения…» — промелькнула в голове старика шальная мысль, что задвинулась куда-то назад. — Капитан Стэри, мы рады вас видеть.

— Капитан… — Рэндел сделал поклон.

С появлением капитана второго отряда сюда заявились и остальные члены. Люди в чёрном быстро заполонили это место, начав сбор трупов, оружия и других предметов, что могли бы пригодиться или просто могли попасть не в те руки.

— Буду краток. Капитан Нэйли лежит тут без сознания. Ей нужна медицинская помощь. — обозначил Нэйлим.

Повторять дважды не приходилось, вскоре сюда заявилась ещё одна группа людей с носилками, после чего они понесли выжившую на выход.

— Я запоздала всего лишь на час, но ей не удалось справиться с Шестым Часом… Руководство будет разочаровано. — холодно отметила Стэри, глядя на общее разрушение и потери. Вся первая группа уничтожена.

— Скорее всего. Но разве вы не должны были действовать вместе? — рядом с ней встал Кругер, высунув карманные часы.

— Должны. Но возникли неожиданные обстоятельства. Мне пришлось задержаться. — неопределённо ответила она.

Что может быть важнее самой операции? Этот вопрос старик не решился задать. В любом случае узнает ответ, когда придётся отчитываться перед начальством. А там каждому может по шапке прилететь за такой провал. Судя по тому, что они тут успели исследовать, самого лидера этих фанатиков среди тел нет.

А если нет лидера, то и успеха. В культах такого рода важнее всего разбираться с главным вдохновителем. Именно они обладают львиной долей силы, а ещё слишком заразительной харизмой.

— Мистер Кругер, отправляйтесь вместе с подчинёнными в штаб. Подготовьтесь к сегодняшнему собранию. — с этими словами девушка направилась куда-то по своим делам.

Вот и проблемки.

— Собрание… ну да. Снова…

***

Лавка Морланд.

Новый день настал довольно быстро. Особенно с тем, что двум беглецам не только приходилось надеяться и следить за тем, чтобы их никто не преследовал, но и ещё отдохнуть.

Хотя со сном у Эйрима всё было намного хуже. Он не желал спать, а сама мысль погрузиться в те дебри… Это ужасало его нутро до самых глубин. Оказаться в лесу, снова убегать от всяких мертвецов, попасть на какую-нибудь поляну с цветами, а затем оказаться полумёртвым в ожидании того, когда тебя съедят. Хуже участи не придумаешь.

Что же до его напарника, тот быстро провалился в сон. И выглядел достаточно беззаботным, хотя и бухтел несколько десятков минут на эту тему, а затем махнул рукой, сказал, что утром будет лучше и…

И теперь оно настало.

— Значит, ты говоришь, что был в каком-то Лесу с мертвецами? Встретил там мужика, который рассказал о том, что в нём ищут Пути? Типа того? — подытожил рассказ парня блондин. — Ты знал, что похож на безумца? Ты вообще спал сегодня ночью?

— Какой спать, а?! Я не могу даже подумать об этом! Этот сон… Эти мертвецы… Они меня ужасают. Я боюсь сомкнуть глаза…

— И когда ты успел стать таким трусом?

— А разве не нормально бояться чего-то необъяснимого?

— Но ночью мы боролись с этим самым. У этого сумасшедшего вообще какие-то зомби были!

Обстоятельства и правда крайне странные. Они некоторое время обсуждали произошедшее сегодня. Шестой Час либо был уничтожен, либо же их лидеру удалось сбежать. С другой стороны, смог бы он свалить с такими ранениями? Много вопросов, очень много и ни на один нельзя было получить ответ.

Другой темой разговора стала книга. Гердхарт решился поделиться этим на фоне сумасбродных снов Эйрима. В конце концов, эта книженция тоже странным образом влияет на него, заставляет прочитать себя и… И точно напрягает.

— А ещё… Я нашёл тебя благодаря бабочке. Голубой. — уточнил он.

— Бабочка? Та самая?

— Ага.

Нонсенс.

— Ты, кстати, что там вообще делал? Даже не в клубе Экдизис!

Очень хороший вопрос. Зачем ему сбегать в какое-то случайное место? Нет, что хуже, Кейлинт чудесным образом оказался именно в том самом месте, где случилась эта судьбоносная встреча. Совпадение? Выглядит как слишком затянувшаяся шутка! С ними точно играют высшие силы и смеются над ними!

Впрочем, Шестой Час поклоняется Ведьме-и-Сестре и Сестре-и-Ведьме. Хотя оба парня не особо понимали какого чёрта. Это ведь одно и то же по своей сути. Тем более, они никогда не слышали о таких «Богах». Церквей таких нет, как и официальной религии.

И, казалось бы, можно было бы забить, но… У того человека имелись сверхъестественные силы.

— Я… В общем, мне надо было уйти. Там стало опасно. — Эйрим решил умолчать, что его чуть ли не изнасиловали. Слишком стыдно и позорно. А рассказывать такое именно этому мелкому прохвосту!.. Никогда в жизни!

— Опасно? В клубе?

— Да.

Гердхарт прищурился. Чувствовал, что недоговаривает.

— Лучше давай составим наши планы. Нам нужно понять происходящее.

— А чего тут понимать? Вчера, скорее всего, Шестой Час ловило Бюро Умолчания. Как раз те ребята в чёрном. Бюро занимается всем оккультным и странным. Если говорить проще, они стараются держать в секрете странные вещи. И мы в них впутались. — решил поддержать тему Гердхарт и откинулся на спинку стула.

— Нас в них обвинили.

— Не суть важно. Нас вполне могут искать их следователи. Мы ведь «культисты». Хотя, судя по этой книжке… — он стукнул пальцем по тому, что он получил от хозяина лавки. — Это недалеко от истины.

— Что ты тогда предлагаешь делать?

— Самим изучать оккультизм. Если мы будем закрывать глаза на очевидное, то когда-нибудь станем мертвецами. Помнишь Айна? Его нечеловеческую силу, а?

Эйрим начал понимать, к чему тот ведёт. Все странности идеально кладутся на необъяснимые вещи, что с ними случились.

— Мы соберём знания и сможем действовать. Понял?

На губах Гердхарта проявилась широкая ухмылка. Они ведь в лавке одного его знакомого, торгующего теми же самыми оккультными книгами.

Глава 16 - Новое начало

— Ага… Вот как вы решили. Интересно. А моего мнения не спросили, да? — Морланд смотрел на двух парней с каким-то необъяснимым чувством. Он даже не знал, как нормально реагировать на подобное.

— Ну чего ты? Разве мы будем тебе мешаться? Не думаю! — Гердхарт сделал шаг к нему с широкой и дружеской улыбкой. — Мы столько времени друг друга знаем! Разве мы не можем надеяться на помощь? — подойдя к нему, он приобнял его и похлопал по плечу.

— Мне не нравится тон, с которым ты это говоришь. — Эйзикес отпрянул и создал дистанцию.

Эти двое умников решили не только остаться у него в лавке, но и ещё захотели бесплатно читать тут книги. Ладно обычные, но… Решили даже докопаться до тех, что находятся в скрытом сегменте. А таковые предназначены лишь для особых клиентов! С чего бы ему делиться столь полезными знаниями? Да ни в жизни!

Даже если его будет упрашивать сама Шэрил, он ни за что не разрешит им так наглеть!

— Ох, Гердхарт. Как вам спалось? Надеюсь, не слишком тесно? — вспомнишь лучик, вот и солнышко. Женщина тут как тут в самом светлом своём настроении. Яркая и милая. Таких, как она на улице не сыщешь.

— Мисс Шэрил! — переключился на более лёгкую цель блондин. С ней намного удобнее договариваться.

— Приветствую вас. — учтиво поклонился Эйрим.

— Ха-а-а… Какого чёрта? Шэрил, лучше тебе пойти и сделать чего-нибудь нам. У нас серьёзный разговор. — Морланд постарался увести её отсюда как можно скорее, пока ему не пришлось быть под давлением трёх пар глаз.

— Э? Это правда? Тогда я что-нибудь приготовлю! Подождите немного!

Вот так девушка быстро исчезла с радаров. Гердхарт цокнул языком. Он ведь мог легко попросить её, а та, в свою очередь, умаслила бы этого хитрого торговца.

— Что ж… — Эйзикес прошёл в сторону и уселся за стол. Они находились в том самом маленьком закутке, куда редко заходят посетители. Этакое местечко для того, чтобы спокойно попить чая. — Ладно. Давайте поступим так. Что вы можете мне предложить в обмен на мою помощь?

Напротив него село оба наглеца.

— Информацию. — протянул Гердхарт с ухмылкой. Вчера у них много чего накопилось.

Они уже успели обсудить с Эйримом пережитое. Оставаться прежним после такого невозможно. А значит, им придётся копать дальше и узнать как можно больше. Нельзя теперь закрывать глаза на такие странности. Извините уж, но живые мертвецы и люди, способные жить с такими тяжёлыми ранениями — слишком поражает рассудок.

Особенно стоит учесть… Они ведь не могут всю жизнь скрываться в кварталах, так ведь? За ними ведётся охота, за них назначена награда… По крайней мере, этот Бассо не оставит их, пока не выполнит заказ. А между этим за ними охотится полиция. Они же самые настоящие преступники.

Чего уж там? Культисты. А это ещё хуже, чем быть простым убийцей.

— Да? Удиви же, чем таким ты можешь со мной поделиться. — Морланд приподнял бровь, откинулся на спинку стула, переплёл между собой пальцы и показал лёгкую улыбку. Сразу же видно, что не верит.

Он живёт здесь уже много лет. У него есть проверенные каналы связи. Явно уверен, что у таких, как они, не найдётся ничего интересного.

— Слышал о вчерашнем инциденте, а?

— Шестой Час и Бюро умолчания? Конечно. И что?

— Информация из первых рук, приятель. Мы были там лично. — он указал себе пальцем на грудь.

— Лично? С чего бы мне верить?

— Хех. Ну мы прибежали к тебе прямо оттуда, сверкая пятками. Только представляешь? Там живые мертвецы. Стрельба, столько тел… Не знаю как, но лидеру Шестого Часа удалось выжить. Он победил всех солдат Бюро, а потом попытался убить нас…

— Но мы ушли. — произнёс за него Эйрим, чем заслужил недовольный взгляд приятеля со стороны.

Морланд ничего не ответил. Ночью случилось нечто странное. Тут такое редко, но произошедшее быстро нашло огласку по всему кварталу. И всё бы не имело значения, только вот… Красный Лорд никак не вмешивался в это. Это странно, учитывая то, что масштаб оказался не таким уж и маленьким. Разнесло почти всё здание.

Грохот стоял будь здоров, а выстрелы слышал чуть ли не каждый гость квартала. Даже до его лавки они доходили.

— Зайдём с другой стороны… Как это может помочь мне? — Эйзикес стукнул пальцем по столу.

— Если вы позволите нам встать на ноги, то мы отплатим за такую доброту. Это вклад в будущее. Я, Кейлинт, держу своё слово. — благородно заявил Эйрим.

— Какая удивительная вежливость! А вот со мной ты так не общаешься! — возмутился блондин и толкнул его в бок.

— Ты не достоин такого обращения.

— Не достоин?! Ты охренел?! Это я тебя вчера спас! Если бы не я, ты бы уже сдох.

— За это спасибо, но не более.

— Чё?

К тому моменту подоспела Шэрил с чайным сервизом и печеньками. Она быстро их поставила на стол, разлила по чашкам, после чего чмокнула своего мужа в щёку и направилась куда-то по своим делам. Не следует ей влезать в такие дела.

Она знала, что её муж много трудится, чтобы зарабатывать большие деньги и обеспечивать её всем необходимым. И, кажется, сейчас были не менее деловые вещи.

— Ха-а-а… Вклад в будущее? Вы же будете мешать мне. Я здесь работаю, мне лишние рты не нужны. — оставался на своём Морланд.

— Не буду говорить за будущее, но у меня плохое предчувствие. Я чувствую, что грядут перемены. Не факт, что вам удастся избежать их с лёгкостью. — отвлёкшись, ответил Эйрим.

— Надо же? Какие перемены могут задеть меня?

— Хе-хе… — Гердхарт показал гадкую лыбу. — А ты не понял ещё тогда? Красный Лорд… наверняка у него было какое-то соглашение с Бюро. Им разрешили действовать на этой территории, чтобы разобраться с Шестым Часом.

— Как это может повлиять на меня?

— Да и ещё какой-то маньяк орудует по ночам… И его не могут поймать. Кстати, я как раз видел его лично. Он убивает, после чего забирает тела с собой, не оставляя ничего. Даже крови.

Звучала как страшилка. К несчастью, нет. Это истина. Неприятная и раздражающая. Морланд нахмурился. Маньяк существует, он убивает до сих пор. Люди просто исчезают… Красный Лорд точно не оставил бы такое без внимания, так какого дьявола вообще? Почему он пошёл на соглашение с Бюро? Нет, вернее, это самое логичное объяснение тому, что сил квартала не нашлось у места происшествия.

Шестой Час являлся бельмом на глазу не только для Бюро, но и для Лорда. Какие дальше грядут изменения? Очень любопытно. Хотя по последним событиям… Эйзикес цокнул языком. Как бы не хотелось признавать, но Лондон становится слишком непостоянным местом.

Уже который день по ночам идёт плотный снег. Весь город заваливает сугробами, а что творится на окраинах, где всем плевать на него? Там ведь одни бездомные, бандиты и другие неприятные личности… У них вообще там всё запущено.

Такие аномалии нельзя пропускать. В столице Англии точно происходит нечто невероятное. И лучше подготовиться, чем потом жалеть.

— Хорошо. В ваших словах есть смысл. Но что конкретно вы можете предложить?

— Поможем тебе в час нужды. — усмехнулся Гердхарт. От него слышать такие слова неприятно, даже подозрительно, но…

Глядя на Эйрима, что сидел с прямой, идеальной осанкой, от коего так и лилась эта аристократическая нотка, ему даже хотелось верить. Такой благородный мужчина ведь не пойдёт на глупые уловки и обманы?

Хозяин лавки покачал головой. Ага, как же. Среди аристократов много интриганов. Каждый хочет нагреть его и приобрести побольше всяких книг за маленькие деньги.

Эйрим взял чашечку чая и сделал глоток. Его бровь приподнялась. Давно ему не приходилось пробовать чего-нибудь вкусного. У него в поместье работали хорошие повара, прислуга… Они всегда делали всё по высшему разряду. Даже удивительно, что мисс Шэрил может делать такой изысканный чай.

— Ладно. Я пойду вам навстречу. Только от вас требуется, чтобы вы исчезали из лавки, когда я принимаю покупателей. Не мешайте моей работе, поняли?

— Конечно-конечно! — закивал блондин. — Какой нам прок тебе мешать? Просто поделись теми запретными книжками и всё будет просто прекрасно!

Морланд резко схватил его за руку и сильно сжал с дежурной улыбочкой:

— Очень надеюсь на наше сотрудничество!

— А-ага… А теперь отпусти. Я всё понял!

Переговоры прошли более-менее успешно. Как бы им потом не пришлось ввязаться в ещё большие проблемы из-за этого хозяина лавки…

***

Несколько дней спустя.

Всё это время двое парней просто сидели в лавке, довольствовались тем, что их кормит мисс Шэрил, а ещё… Постоянно сидели, да изучали местные книжки. Как они и просили, Морланд предоставил им такие привилегии с учётом того, что в будущем от них последует соответствующая помощь.

Какая именно? Пока никто из них не знал, но Гердхарт подозревал, что этот мужчина точно придумает что-нибудь неприятное, заставит их… Разбираться со своими проблемами.

Ближе к ночи в лавку захаживали постояльцы. Они либо бродили среди обычных книг, некоторые из них могли быть даже запрещёнными, но не в оккультном смысле, а в более приземлённом… Некоторые авторы высмеивали правительство, королевскую власть и всё такое в духе. А это не приветствуется.

Впрочем, некоторые из них отводились в специальную секцию. По наблюдениям Гердхарта большая часть всех посетителей… Были аристократами. Это было весьма легко понять, он львиную долю жизни прожил среди сброда, отбросов, бомжей и бандитов. Различить человека, что никогда там ни был, весьма легко.

Что уж говорить, сам Эйрим был способен понять. Аристократ перед ним или же нет. Конечно, встречались и более скрытные личности, по движениям коих вообще не понять, кто перед тобой. Они носили чёрные балахоны, говорили мало и всегда по делу.

В общем, этот Морланд имеет множество интересных связей. Однако вряд ли они выходят за рамки «деловых».

— Ха-а-а… Что вообще я читаю? — вздохнул Эйрим, находясь в комнате и вглядываясь в буквы перед собой. Ничем непримечательная книга, которая не вызывает у него ничего, кроме скуки.

Гердхарт вышел по делам, сказал, что скоро вернётся, а ему оставил целую ступку всякого макулатуры. Большая часть всех этих книг бессмыслица. Одни рассказывают всякие романтические истории, другие вообще не связаны с реальностью, сказки, в общем…

Из всего прочитанного можно было сделать вывод, что этот Морланд их дурит.

— Неужели за этот бред люди отдают деньги? Не поверю в жизни. — он ещё раз вздохнул, после чего качнулся на стуле в приступе скуки. Руки сами закрыли очередную книгу.

Впрочем, ему всё равно делать нечего. Он отодвинул книженцию в сторону и взял следующую. С тёмно-фиолетовым и даже мистическим переплётом. Она выделялась на общем фоне всех других книг, от неё шло чем-то… Чем-то мистическим.

— Королевы рек… Хах. Ну давай взглянем.

Сюрреалистическая современная пьеса таинственной Моники Медины.

Королева Вислы отравлена. Королева Днепра подавилась рыболовным крючком. Королева Тахо сожжена заживо…

Ужасные события, преследующие государынь. Кто бы мог это сделать? Кто мог такое сотворить? Кто же настолько жесток, чтобы наблюдать за их страданиями и упиваться ими?

Ответ есть. Он в тех, кто смотрит. Зрители! Зрители главные враги!

Дальше шло полное описание того, как эти Королевы должны были казнить всех тех, кто не успеет покинуть зрительный зал. Дикость! Эйрим не верил в то, что такие пьесы существуют. Что за Моника Медина? Она сумасшедшая? Или это… Часть пьесы и всё не по-настоящему?

В условиях, когда им не повезло встретить мертвецов, то такие вещи уже не могут удивить. Наверное.

Эйрим вернулся к чтению и кое-что для себя отметил. Эпилог на фоне всего повествования оказался понятным. Тут не было всякого бреда про королев, зрителей… Тут описывалось то, что существует ширма. Ширма, за которой скрывается нечто неизведанное. Тайная история.

И подпись рядом с ней. Забытый Митреум. Почему-то это название казалось ему крайне знакомым. Кейлинт точно где-то читал об этом.

— Митреум… Митреум… Что же это может быть? Точно… Храм. Забытый храм. Заброшенный и забытый храм в Лондоне. Но почему он здесь упоминается? — он перелистнул последнюю страницу, до самой корки. На ней почти стёршимися чернилами было что-то начертано. Линиями, штрихами, а рядом с ними располагались буквы. — И что это?

Он потратил два часа, чтобы прочитать этот бред! По итогу ничего не дало… Забытый Митреум. Просто место в Лондоне, да и то не факт. Эйрим читал об этом давно, да и случайно.

Такие места не пользуются популярностью, о них не пишут. Они забыты людьми и временем. Но к чему вообще подобное место в какой-то там пьесе? В смысле… О чём думала эта женщина, когда писала подобное?

— Я сумасшедший, если пытаюсь понять сумасшедшую… Она ведь точно такая, не так ли? — призадумался парень, ведь никогда не слышал, чтобы эту пьесу ставили хоть где-то. А он аристократ видный… Был.

Как раз к моменту, когда он заканчивал просматривать очередную книгу, подоспел Гердхарт. Припёрся сюда, повесив пальто на вешалку, после чего молча уселся за стол и уставился на него.

— Чего? — Эйрим прервал короткую тишину.

— Деньги. Я забыл у тебя их забрать.

— Там осталось… Фунтов двадцать.

— Из сорока? — приподнял бровь блондин и сжал кулаки. Ему захотелось врезать этому транжире. Куда можно просадить столько денег всего лишь… За сколько?! За день? За вечер!

— Да. — а тот не выглядел виноватым. Говорил спокойным и размеренным голосом. Словно само собой разумеющееся. — Держи. — он выложил на стол остатки денег.

— Ответь мне. Куда ты столько потратил?

— На информацию и на одежду. А что тебя так волнует?

— Ха-а-а… Ладно. Ладно. Спокойно. Просто имей в виду, что денег у нас немного. Их нужно тратить с умом, понял? Зарабатывать у нас их способа нет… Кроме как воровать.

— Исключено. — отрезал Кейлинт. Ещё он будет деньги у других людей воровать. Воспитание не позволяет.

— Тогда не трать их столько, мать твою! Что ты нашёл тут, пока я отходил? — быстро переключил тему Гердхарт, тыкнув пальцем на книги.

— Пока один мусор… Ну, кроме этой. — он показал особую. — Здесь упоминался Митреум. А на другой корке что-то начертано. Чернила смазались, не могу особо разобрать.

— Ну-ка дай глянуть…

Тот передал ему книгу, после чего он уставился на это «произведение» искусства с задумчивым лицом.

— Митреум, если что, древний храм. Очень давно заброшенный. Я как-то читал о нём, вернее, о нём упоминалось в какой-то книге.

Пошарив глазами некоторое время, этот библиотекарь наконец до чего-то допёр. Начал бурчать себе под нос, после чего взял чернила и перо и вообще начал дорисовывать картинку.

Удивительно. Эйрим старался не обращать внимание, спокойно читал очередной ширпотреб, но со временем всё-таки заинтересовался рисованием. Его линии сначала носили почти бессмысленный характер, просто случайные мазки, продолжающие прошлые, но спустя минут десять… Кейлинт поверить не мог. Это ведь… А что это? Хрень какая-то.

— Фух. Закончил. — смахнул пот со лба неудавшийся художник.

— Что ты сделал?

— А ты ещё не понял? — на его губах появилась высокомерная улыбка.

Чёт Эйриму стало тошно от него, захотелось окунуть эту морду в чан с кипящей водой.

— Ну, ладно уж. Расскажу. Это карта. Изображение сверху. И я знаю обозначенное место. — тыкнул пальцем на эту «карту» он.

— Ты спятил?

— Слушай… Мы спятили, когда увидели мертвеца, а тем более и того лидера фанатиков! Так почему не может и такое случиться?

Не поспорить.

— В общем. Есть вариант проверить мою теорию, а также попытаться попасть в твой Лес. — изъявил желание Гердхарт.

У Эйрима чуть ли душа не вышла из тела при упоминании этого чёртового места. Его там чуть ли не сожрали мертвецы! Какого чёрта им вообще туда возвращаться? Да и каким способом?

— Ты же говорил, что заснул тогда, да? Но вряд ли туда попадают люди просто из-за сна. Нужна какая-то причина… Наверное, знания? Мысли? Нужно направить что-то такое? В книге, которую я читал, говорится о снах.

Это всё казалось невероятным. Кейлинт выдохнул, не зная, что подумать. Вернуться в Лес, значит… Навлечь на себя беду. Там опасно. Необходимо обладать какой-нибудь силой, способом отбиться от чудовищ. Но что ты сможешь взять в сон? Пока парень не особо вслушивался в россказни своего приятеля, то его взгляд зацепился за очередную книгу.

«Аполлон и Марсий». Бордовый переплёт. От неё шло такое же ощущение как от той пьесы. Странные и тревожащие.

— Эй, ты меня слушаешь? — перед ним показалось лицо Гердхарта.

— Что такое?

— Не слушаешь, значит…

— Ха-а-а… Ты не понимаешь. Если мы туда попадём, нам нужно защитить себя.

— А если заснуть с чем-нибудь? С пистолетом?

Дело сомнительное. По крайней мере Кейлинт слабо представлял такой вариант. Ну заснёшь ты… Не перенесётся же твое основное тело в сон? Да и всегда существовало кое-что… Как он собирается убивать мертвецов из пистолета? Они ведь уже мертвы. Впрочем, тем солдатам Бюро удавалось устранить ходячие трупы.

Они ещё некоторое время обсуждали, спорили друг с другом. Оба пришли к решению, что сейчас им следует залечь на дно и не вылазить, попутно с этим попытавшись изучить Лес. Забытый Митреум находится в другой части Лондона. Как раз в северной, а туда им путь заказан.

В следующие дни они просто будут сидеть здесь, в лавке, да куковать. Изучать книги под рукой и заниматься чем угодно, но не выходом на свет.

В Лондоне слишком неспокойно, происходит множество странных событий и лучше не выползать в такие моменты. Гердхарт прекрасно знал это, а потому зарылся в книгах, а ещё получше изучил собственную.

Сны мастеров замков. Второй том. Странная и по-своему полезная книга. В ней содержатся порой совершенно странные вещи, а иногда очень реальные и полезные. Нельзя просто пропускать целые абзацы, ведь можно потерять суть или важную информацию.

Потому приходилось вчитываться внимательно…

Вот так блондин и просидел за чтением до самой ночи. Его невольный напарник уже улёгся спать и, кажется, заснул. Что же до него? Он только сейчас закончил осмысленное чтение. Ему и правда не хватало теории. Практики было много, но вот взглянуть на всё под таким углом тоже неплохо.

«Мне следует проверить полученные знания на практике. Уверен, взламывать даже сложные замки станет гораздо легче», — с этими благоговейными мыслями он закрыл книгу, после чего поднялся со стула и… Раздался стук. — Что-то упало? — он заглянул под стол. Нет. Ничего. Да и чему упасть? На столе лишь одни книги, никаких мелких предметов.

Странно. Гердхарт пожал плечами и хотел направиться к кровати, но стук снова раздался. Теперь в другом месте.

— Да что творится?

Его взгляд рыскал по сторонам. Стука не слышалось. Тишина. Он вновь повернулся к кровати, сделал шаг и…

Стук.

— Чтоб тебя… Меня разыгрывают? — Гердхарт выдохнул. У него было какое-то странное ощущение. Волнение? Его сердце билось неестественно быстрее, чем раньше.

Только отвернёшься, этот странный стук снова послышится. Его как будто бы звали. Привлекали внимание. Стоило ли вестись на такой дешёвый трюк? Нет конечно! Но глупое любопытство человека не могло смириться с этой неразгаданной тайной. Тут же его не встретит какой-то монстр, не так ли?

Следуя к месту, откуда в последний раз слышался стук, парень остановился у двери. Нечто подсказывало ему, что оно исходило не снаружи, а где-то… Где-то намного ближе.

Пригнувшись, его глаз оказался на уровне замочной скважины. Это не укладывалось в голове. Зачем он этим занимается? Что именно его так заинтересовало?

— Угх… Я слишком переутомился. Мне следует… — в этот момент стук раздался прямо в замке.

Глаз сумел зацепиться за нечто движущееся, в замке. От таких выкрутасов реальности блондин протёр глаза. Не может быть. Кому там быть? Что за бред? Сама мысль об этом бредова! Быстро помотав головой, он постарался уверовать в то, что ему просто показалось, усталость, все дела… Может, заснул с книгой?

С этими мыслями человек вытянулся обратно. Без разницы. Лучше в такие моменты идти в кровать и более не вспоминать. Только развернулся к желанному, как стук раздался уже у него в голове. С таким звоном и громкостью, что у него помутнело в глазах, а тело потеряло всякие силы.

Мозг пытался осознать произошедшее, сформировать какое-то объяснение и найти решение данной проблеме, но… Гердхарт просто плюхнулся на пол с глухим звуком, уйдя в другой мир. Мир снов.

Глава 17 - Путь голубых бабочек

— Общее число инцидентов в Лондоне выросло. На фоне неизвестной аномалии климатического типа производить полный и точный отчёт фактически невозможно. Сильный холод и снег замедляют работу всего города. Многие производства встали, потому что нет никакой подготовки к подобному роду происшествий.

Чем дольше Лондон находился в руках этой странной бури, тем хуже для него же становилось. За последние дни множество аристократов покинуло эти места, уезжая в загородные особняки, в другие города. Они искали более комфортных условий для проживания. Никто ведь не хочет в действительности бороться с природой?

Тем более, как бы человек не хотел, но природу всё равно преодолеть не получится, хотя за последние века у них неплохо получилось обуздать оную.

Самые верующие и вовсе ссылались на божий промысел. Мол, всё это наказание для людей. Каждый забыл о духовном, о религии, о Боге! Естественно, церковь играла не последнюю роль в жизни многих людей и слоёв общества, но с каждым годом её влияние становилось меньше.

А королевская семья и вовсе способна выносить решения любого характера без предварительных переговоров с церковью.

— Такая тенденция слишком плохо сказывается на нашей работе. Мы потеряли несколько оперативных групп. Погибло в общей сложности сто двадцать четыре человека. Из них девяносто обычные люди, десять следователей, двенадцать офицеров, семь офицеров особого класса и пять капитанов. — продолжил говорить мужчина в чёрной униформе с фуражкой на голове. Он стоял у доски, на коей висела карта всего Лондона, а на ней самой отмечены красным разные точки. — Эти потери недопустимы, но они случились. Личный состав более не может быть потерян.

Норт присвистнул, слегка натянув шляпу на глаза. Дела обстояли совсем хреново. Он пришёл сюда, чтобы найти лёгких денег. Так и получалось. Он разгребал всякие дела мистического характера, но теперь… Теперь всё совсем иначе. Жертв слишком много. Раньше в месяц сообщалось о смерти одного или двух новичков, да и то по их собственной глупости, а теперь у них отлетело несколько групп, а вместе с ними и члены основного состава.

По Бюро это сильно ударит. Особенно по их филиалу.

«Не стоит ли мне свалить куда подальше, пока не стало слишком горячо?» — за свою долгую жизнь чуйка у старого детектива была крайне острой.

— Ну что, мой усталый друг, , – раздался рядом знакомый, чуть хрипловатый голос, – уже прикидываешь, как бы ловчее свалить отсюда, пока крыша не рухнула?

К Норту подсел Кругер.

— Читаешь мои мысли?

— Их не нужно читать. Я и так понимаю. — мягко улыбнулся старик и посмотрел вперёд. На карту.

Сейчас происходило обсуждение. Нужно было решать кризис. Им никто не пришлёт подкрепление, потому что… У других тоже дел по горло. Лондонский филиал, может, обладает приоритетом для многих других, однако вот лезть сюда никто не собирался. В последнее время его окутывает нечто поистине ужасающее.

— Погляди на их лица, приятель, они не знают, что делать. — усмехнулся Норт и спрятал руки в карманы. Ему хотелось закурить прямо здесь, да вот нельзя. По уставу не положено. — Кстати, а где твой маленький ученик?

— Сортирует бумаги.

— Хех… Ты всё ещё гоняешь его по этим бюрократическим делам? Слушай, он же хочет в поле работать. Чего ты его так опекаешь?

— Сам же знаешь.

— Да ну! Этой истории лет десять, Кругер.

— Всегда нужно быть бдительным. — Нэйлим соединил пальцы между собой. Да. Никогда не стоит опускать защиту. В любой момент может случиться, что угодно. Тем более, в эти неспокойные времена.

— Джек Потрошитель орудует по городу и никто ничего не может с этим сделать. Понимаете? Пока я пытался его отследить, он убил уже стольких! Мне нужны дополнительные силы! — пожаловался очередной следователь, поднявшись со стула.

— У Бюро нет лишних людей. — ответил ему другой.

— И что мне делать тогда?

— Уповать на свою бесполезность. — усмехнулся второй такой.

— Что сказал?

— Что слышал. Насколько же ты никчёмен, если не смог поймать этого Джека, а?

— Нужно рассмотреть дело по Шестому Часу! С ним всё покончено или мы просто так потеряли один из отрядов, а капитан Крахт получила тяжёлые ранения?

Голосов становилось всё больше и больше.

— Лучше подумать о Копперфильде…

— Что делать с Дровосеком из города изумр…

Проблем было крайне много. По всему городу появлялись странности, аномалии. С ними в обычное время оперативно расправлялись, а все следы заметались. Ни один человек не знал, не слышал, а те, кто слышал или знал, были успешно заткнуты. Всеми возможными средствами.

Когда шум стал почти невыносимым, то дверь резко открылась. Все смолкли, обратив внимание на человека в проходе.

— Не понимаю. К чему такая паника? Ведёте себя так, словно наступил конец света. — сильный и уверенный голос быстро разбавил всю атмосферу. Именно. Тем, кто это говорил, являлся глава лондонского филиала.

— Госпожа Нортбэлл. — все резко встали.

Женщина с длинными тёмно-фиолетовыми волосами, собранные в одну большую косу. Строгий, пронзительно-острый взгляд сквозь безупречно чистые линзы очков в тонкой золотой оправе, пальто на плечах, белая рубашка, чёрный галстук, синие брюки. Высокая и привлекательная глава всего лондонского Бюро. Именно она отвечает за то, чтобы каждый житель этого города мог спать спокойно и не бояться за то, что нечто очень странное и несуразное проберётся к нему в дом и сожрёт его.

В качестве сопровождения рядом с ней шла довольно мрачноватая личность. Капитан второй команды, что должна была участвовать в уничтожении Шестого Часа, но, по определённым причинам, не смогла вовремя прибыть на место сражения.

— Наша Фиалковая императрица пришла в свои владения… — усмехнулся Норт и ещё сильнее вжался в стул.

— Согласен. — Кругер закинул нога на ногу.

— Стоило мне отлучиться на пару дней, как я возвращаюсь назад и вижу здесь такой бардак. — она неспешно, с достоинством монарха, обходящего подданных, прошла мимо замерших в почтительном полупоклоне присутствующих и остановилась во главе у карты. Её дотошливый взгляд прошёлся по ней всей с огромной скоростью. — Полагаю, все эти красные метки — места, где мы сталкивались с аномалиями?

— Да, госпожа. — вытянувшись по струнке, ответил офицер.

— Вот оно как… Какая глупость. Вам же всем известно, что гнаться за всеми зайцами разом глупая затея.

— Но что нам остаётся? Происшествий становится лишь больше.

— Мы должны сосредоточиться на главной проблеме. Погода над Лондоном. Она определённо вызвана чем-то оккультным. Не будет приукраской, если я скажу, что погода кем-то контролируется.

Такое вполне возможно. В записях Бюро упоминаются такие ритуалы и заклинания. Только они сложны и требуются огромные силы, жертвы, удобное влияние… Всё это вкупе необходимо для реализации таких вещей.

— Прошу простить, госпожа Нортбэлл… Какие новости из центра? — поинтересовался один из следователей.

В Лондоне начались проблемы несколько раньше. Здесь филиалу было трудно справляться с назревающими проблемами. Всякие махинации синдикатов, скрытые культы, аномалии… Это всё здорово выматывало работников. Конечно, всё не доходило до таких огромных потерь, но изрядно утомляло.

Именно потому было принято решение отправиться в самое сердце Бюро и попробовать отыскать помощи там. Впрочем, по возвращению… Её ждали крайне нежелательные последствия.

— Решение есть. Не стоит беспокоиться. Теперь я приказываю лично. Каждый из вас должен расследовать дело по погодной аномалии. Отыскать любые подозрительные участки, вещи, людей. Перелопатить весь Лондон. Все остальные следствия и работы приостанавливаются до неопределённого срока, ясно?

— Как прикажете!

Кругер усмехнулся. Ну вот. Теперь придётся впахивать вдвое больше.

— Свободны. — махнула Нортбэлл.

Люди начали быстро подниматься и покидать помещение. Норт тоже поспешил, не хотелось ему лишний раз попадаться на глаза этой женщине. Она всегда пилит его всякими нравоучениями, а он уже мужчина взрослый, ему за сорок! Сам сможет о себе позаботиться!

Вопреки нему здесь оставался Кругер, продолжая сидеть на месте.

— Мистер Кругер, у вас остались какие-то вопросы? — рядом с ним встала девушка.

— Капитан Стэри! Да! Мне бы хотелось обсудить кое-какой вопрос с главой наедине.

Её красные глаза уставились на Нотрбэлл и, получив кивок, она вышла. Вот теперь они остались совсем одни.

Здесь же взгляд главы отдела Бюро смягчился. В ней начали проявляться более расслабленные чувства.

— По твоим глазам вижу, что решение и правда есть, но оно тебе не нравится, я прав? — Нэйлим встал с места и вздохнул.

— Вы меня видите насквозь, дядя Нэйлим.

— Хо-хо… Ну, я тебя знаю ещё маленькой. Ты всегда делала очень строгую моську, когда случалось что-то, что тебе не нравится.

Девушка скрестила руки на груди и посмотрела в окно. Серое небо и снежок. Она и представить не могла, что приезд окажется таким… Таким шокирующим. Ещё пару недель назад всё было в порядке…

— Единственным решением, предложенное центром, являлось заключение сделки.

Кругер нахмурился:

— Сделку с кем… Или, вернее, чем?

— Одно существо готово помочь нам, если мы исполним свою часть сделки.

— Что же оно хочет?

Сделки один из способов управлять некоторыми созданиями. Как ни странно, но среди странных существ находятся и довольно сговорчивые. Хотя для человека это даже к худшему. Если тварь умеет говорить и мыслить, с ней намного труднее иметь дело, чем с безмозглыми.

— Пять сотен душ.

— Пять сотен?!

Большая цифра. Значит, должно умереть пятьсот человек ради того, чтобы спасти целый Лондон? Небольшая цифра, если брать в расчёт, сколько здесь проживает людей. Но всё равно. Это трудное решение.

— …я не считаю этот путь правильным. — покачал головой Нэйлим. Жертвовать невинными ради жизни других… Для него это зверство. Культисты занимаются почти таким же, только в более жестокой и извращённой форме.

— Я тоже, дядя. Но это существо изменило своё решение.

Внезапно в комнате стало гораздо холоднее. Выдыхаемый воздух превращался в пар. Кругер быстро заметил эти изменения и осмотрелся по сторонам. Не нравилось ему такая обстановка. А вот его собеседница не шибко тревожилась, продолжая смотреть в окно.

— Всё верно, мой контрактор. Мы немного изменили условия. — на плечи старика легли чужие руки в белых перчатках, а рядом с его ухом раздался мужской, искажённый, тихий и несколько надменный голос.

— Ты же…

— Тс-с-с. Не стоит раскрывать все карты. Я просто Я. И никто более. — он вышел из-за его спины, являясь воочию. Нечто в чёрной шинели, чёрном пальто, накинутом на плечи, фуражке без опознавательных знаков, белые перчатки… И чёрное лицо, которое больше напоминало дымку, на которой растянулась красная улыбка.

— Судя по твоей внешности, ты объект А-841. — различать таких тварей по виду не тяжело. Они всегда различаются между друг другом. Так или иначе. Возможно, таким образом они стараются подчеркнуть свою индивидуальность, а может простая насмешка… Природы?

— Не люблю, когда ко мне относятся как к банальному предмету. Я тоже личность. — говоря этом несколько тяжёлым голосом, он выглядел странным. Ему словно бы и правда обидно.

— И какова цена за твою помощь?

— Небольшая. Я лишь желаю душу того, кто устроил сей чудесный вид. — он помотал пальцем, указав вверх.

— Того, кто устроил? Погоди… Джавелин? — Кругер уставился на девушку. Получается, она уже что-то знает?

— Да. Это существо твёрдо убеждено, что это не простая аномалия… В смысле…

— В том смысле, что для неё было возложено много несчастных тел. Отдано много душ. Кто-то готовит нечто грандиозное. — договорило за неё создание, пока его улыбка росла на безликом лице.

Нет. Очевидно, что некто или нечто было связано с сильной зимой в Лондоне, но теперь смысла сомневаться и рассматривать другие варианты не было. Нэйлим прикинул у себя в голове разные варианты. Скорее всего, дело может касаться какого-нибудь культа. Некто собрался провернуть что-то большое прямо у них под носом и лучше бы не позволить им сотворить задуманное.

— Дядя. Больше всего я доверяю именно вам. Пожалуйста, постарайтесь докопаться до истины и помешать планам врагов. А это существо… Вам поможет.

Хоть старика и не радовала перспектива работать вместе с чуждым созданием, но отрицать его пользу будет бессмысленно. В конце концов, сущности из иного мира гораздо более мощные, чем обычные люди. И даже если ступить на Путь, тебе не удастся в полной мере приобрести над ними преимущество.

— Хорошо, госпожа Нотрбэлл. Я сделаю всё, что в моих силах. — он слегка поклонился.

— Ху-ху! Всегда нравилась эта эмоциональность в вас, людях! — приложило оно к своим щекам руки.

— А тебе лучше не расслабляться, объект. У нас много работы. За мной.

Лондон не может исчезнуть.

***

Некоторое время назад.

Гердхарт резко открыл глаза, так как ощутил странный холод. Его бросило в пот, он сразу же поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Вокруг него… Высокие деревья с пышными кронами, что закрывали собой небо.

Но тусклый, крайне слабый свет пробивался через них, позволяя ему… Оценить не слишком утешительную обстановку.

— Твою бабушку… Я что, попал в этот самый Лес? — вырвалось у него изо рта по привычке.

Тут холодно, темно и жутко. Среди деревьев можно было увидеть маленьких светлячков. Их тельца светились, разгоняя окружающую тьму, но в то же время их свет был настолько слабым, что на общем фоне они совершенно ничего не делали. Просто жалкие кляксы на всём холсте.

И куда же ему тут идти? По словам Эйрима тут крайне много тварей. Безликие мертвецы, желающие твоей плоти. Их много, они крайне быстрые и сильные. Не стоит даже надеяться на то, чтобы одолеть их в ближнем бою.

Пошарив у себя по карманам, Гердхарт поздно понял:

— Putain!

Без оружия он походит на овечку посреди волчьих владений. Что ему делать в таком случае? Как же вернулся его приятель? Ах, точно. Его разбудили. Он сам. И кто же разбудит его?

— Этот транжира не проснётся до утра… На него незачем надеяться… Тц.

Как раз в это время где-то вдали раздался чей-то рёв. Или кряхтение? Это нельзя как-то классифицировать, в общем, крик неживых или того, что не является человеком в своей сути. По крайней мере, не хотелось с ЭТИМ встречаться.

А если кому-то и захотелось бы, то у него точно не всё в порядке с головой. Собравшись с мыслями, Гердхарт направился в противоположное от криков направление. По словам Кейлинта, тут нет ничего, кроме огромных стволов дереьев, их кронов, а ещё… Если не повезёт, то можно повстречать поляну цветов. Лучше к ним не идти, иначе попытаются сожрать.

Хоть подобное походило на бред, но бывший библиотекарь уже готов поверить во всё, что угодно. Особенно, когда попал в это чёртово место.

Следуя по какому-то своему внутреннему компасу, парень резко остановился. Где-то впереди, среди деревьев носилось что-то большое… Он мог уловить тихий звук. Словно кто-то хлопал. Только какой идиот этим заниматься будет? Никакой. Значит, лучше не отсвечивать и валить отсюда поскорее.

Устремившись в другую сторону от странного звука, Гердхарт в скором времени резко пригнулся к земле. Нечто пролетело мимо него на огромной скорости. Затем ещё и ещё. Эти тварей было больше одной. Они не замечали его, что уже радовало. Туши гигантские, размах крыльев будь здоров, а скорость поражала. На полной скорости они собьют человека и сломают ему часть костей… Или бедолаге вообще не повезёт, и он свернёт шею.

Сглотнув слюну, парень прождал некоторое время.

«Это те самые мотыльки, что ли? Я не припоминаю, чтобы они вырастали до таких исполинских размеров!»

Каждый пролёт такой туши разгонял ветер. Что ему вообще делать в подобном месте?

«Тут люди ищут Пути… Или пытаются им следовать…«Путь»… Мы так с ним и не поняли, что конкретно имеют в виду эти сумасшедшие. Но явно оно очень важно», — размышлял он, пробираясь дальше в полуприседе.

Главное не торопиться и не глупить. Почему? Да потому в следующий миг он прижался к стволу, так как одна тварь приземлилась на один из стволов, обхватив оный длинными тонкими лапами. Теперь рассмотреть это существо было гораздо удобнее. Массивное, пушистое и с чёрными глазами.

Сидит себе, да разглядывает окружение. И, похоже, никуда не собирается улетать. Чего прилетело? Вот что ей тут надо? Гердхарт сжал руку в кулак в приступе раздражения.

Разобраться с тварью никак не получится. По габаритам не проходит. Хотя чего тут говорить, ни один человек не подойдёт…

Пока он раздумывал над следующим шагом, то вновь раздались завывания нежити. Их могильный рёв доходил до него и погружал душу в неистощаемый страх. Что хуже? Мотылёк или мертвец?

И то и это хрень! Мужчина хотел броситься куда угодно лишь бы не сталкиваться с кем-то из них, но мотылёк резко сорвался с места, создавая воздушный хлопок. Его тело влетело во что-то в глубине тёмного леса и, кажется, завязалась потасовка.

— Так… Ладно, это мой шанс! — Гердхарт сделал шаг вперёд и застыл на месте. Ему в лицо влетело что-то мелкое, но заставившее его вздрогнуть и чуть ли не завалиться на спину. Благо, выдержав такую неожиданную пытку, взгляд сфокусировался на чём бы то ни было и… — Дьяволищина какая-то…

Это была голубая бабочка, взмахивающая крылышками. Она летела куда-то… Куда-то, одним словом. Человек не мог в полной мере сообразить. Но если брать в учёт, что всякий раз эти бабочки появлялись в важный момент, то ему придётся последовать за ней. Возможно, она приведёт его к Эйриму? Ну вдруг он снова сюда попал!

С чем чёрт не шутит?

Глава 18 - В гостях

Следовать за странными вещами сомнительно само по себе. Ну какой смысл за ними идти? В смысле, это ведь крайне опасно! Бесконечно опасно! Ты ничего не знаешь, а в этих Лесах… Вообще нельзя ничего нормально сообразить.

Но Гердхарт, вопреки собственным желаниям, домыслам и мышлению, шёл вслед за бабочкой, которая порхала без всякого страха по воздуху.

Эти насекомые уже помогали им. Спасали от преследования, а затем и вовсе привели блондина в место, где находился Эйрим. Что произошло бы, если не пришёл? Его бы отыскали? Ну, страшно представить. Красный Лорд вполне мог прийти чуть позже после произошедшего, хотя всё равно странно, что он не припёрся сразу же.

Явно тут замешаны дела Бюро Умолчания и других организаций. В этом стоило бы разобраться, на днях… Когда всё устаканится, а они оба разберутся во всех этих приблудах, снах и всем таким.

Гердхарт случайно наступил на какую-то ветку под ногами, та скрипнула или, вернее, издала неприятный звук. Это не ветка, а чья-то конечность, просто кость треснула. Парень поморщился в лице и пошёл дальше.

— Как ты здесь вообще выжил, Эйрим? — промычал он. По сравнению с тем шкафом, у него совсем не выдающиеся физические данные.

Он всегда полагался на ум, хитрость и ловкость. По крайней мере, старался так действовать. Какой толк от тупой силы? Здесь нужно думать, чтобы тебя не схавали какие-то мертвецы, завывающие где-то позади.

Продолжая пробираться через все превратности судьбы, он подобрался к выходу? Нет. Неправильно. К поляне. Полянке с цветами. Каждый из них обладал разными окрасом, создавая контраст на общем фоне. Они словно старались выделиться из всей гущи, заставляли обратить на себя внимание.

Вот и поляна. Та самая, от которой спасался Эйрим? Вряд ли. Лес слишком обширен, огромен. Гердхарт это мог оценить из-за того, что только тут можно было взглянуть на тёмное небо.

Сюда спускался свет, крайне тусклый, похожий на свет от Луны. Только свет чего бы ей отражать? Солнца тут нет в обычном понимании.

— Не думаю, что мне следует думать об этом…

Бабочка летела напрямик, игнорируя эти хищные растения. Что же до человека? Ему такая роскошь недоступна, он пошёл в обход, попутно с этим наблюдая за бабочкой. Нельзя упустить её из виду, иначе потеряется здесь окончательно.

Эти летающие мелкие насекомые точно связаны с этим местом, нет, немного не так, они точно связаны с чем-то мистическим и могут служить ключом к ответам. В какой-то момент парень ускорился до бега. Он нёсся среди деревьев, надеясь, что перегонит скорость бабочки.

Из-за этого ему приходилось лишний раз издавать громкие звуки, спотыкаться и чуть ли не падать из-за корней, которые нагло выходили из земли, словно бы назло.

Но в какой-то момент Гердхарт смог оказаться на другой стороне. Бабочка в тот момент только пролетела всю поляну и теперь вновь направлялась вглубь этого злополучного места.

Он побежал следом.

Прошло минут двадцать. Примерно такие ощущения были от того, как он следовал за этим импровизированным «компасом». Бабочка изредка меняла своё направление, а затем… Остановилась.

Блондин даже не сразу поверил в увиденное. Тупо остановился, огляделся по сторонам и вновь начал пялиться на эту мелкую дрянь. Куда она его привела? В очередное пустое место? Здесь ничего нет, кроме этих дрянных деревьев! Теперь же хотелось разобраться с этим существом, потому что вела его хрен знает куда, а по итогу ничего не сделала.

Не стоило доверять всяким насекомым… А тем более в таких местах. Его рука потянулась к сущности и хотела схватить, но бабочка вовремя среагировала и подлетела выше.

— Ты чего? — Гердхарт попытался схватить её в прыжке, но вновь промахнулся. Она стала ещё выше. — Хитрая тварь…

— Эм…

— Ой! Кто здесь?! — вздрогнул Гердхарт и отпрыгнул в сторону.

— Ты?

— Ты?

Оба уставились на друг друга с немым вопросом. Перед блондином появился Эйрим! Рядом с ним тоже была точно такая же голубая бабочка. Кажется, эти существа свели их вместе.

— Ты тоже оказался здесь? — начал говорить Кейлинт и почувствовал головную боль. Сложно со всем этим.

— Оказался. Какого хрена вообще? Почему я должен проходить через то, что тебе довелось? Хотя спасибо. Я бы реально пошёл по полянке с цветами, если бы ты не рассказал. — он усмехнулся.

— В любом случае… Мне повезло. Я чуть ли не наткнулся на мертвецов. Очень не хотелось снова потерять конечности из-за них…

— Хех. А я вообще увидел этих твоих мотыльков. Знаешь какие громадины? Я таких в жизни не видел. Те ещё жуткие твари.

Пока оба обменивались любезными фразочками, то реальность вокруг них завибрировала. Всё вокруг начало размываться и приобретать неясные очертания. Сначала парни не придали этому значение, но как только всё стало более ясным, то у них закрались различные предположения на сей счёт.

Эти бабочки свели их вместе по какой-то определённой причине. Они уже несколько раз им помогали, в критические моменты… Что же теперь сейчас будет? Придётся платить за чужую доброту? Что им помогало?

Потустороннее существо? Не потребует ли оно какой-то платы за свою помощь? Хотя, с другой стороны, они ничего не просили от него, а значит, ничего и не должны!

Гердхарт даже начал прикидывать в голове примерный диалог или что-то такое. Нужно будет не глупить, не бояться и не волноваться. Быть уверенным и чётко изъяснять свои мысли, тогда у них получится выйти сухими из воды.

Что же до самого Эйрима, он выглядел каким-то спокойным, словно уже предчувствовал такой исход. Возможно, так оно и было.

Наконец очертания леса полностью исчезли, а они оба оказались в небольшом помещении… Каменное, прохладное и тёмное. Здесь правда нигде не виделись источники света.

— Эй, ты что-нибудь видишь? — поинтересовался Гердхарт. — Ай! Я в стенку упёрся!

— Как бы я мог что-нибудь…

Внезапно тьма развеялась — не как туман, а как плотный занавес, разорванный пополам. Буквально отдельный кусок пространства комнаты полностью побелел, будто выхваченный лучом прожектора, и люди смогли различить в нём… Стол, стул и… Силуэт, что сидел за этим самым столом, кажется, с целым чайным сервизом из тончайшего фарфора, от коего расходился настолько благоговейный, пьянящий аромат дорогого чая с неизвестными цветочными нотами, что они смогли учуять его даже с такого расстояния. Воздух вокруг силуэта мерцал, как марево в знойный день.

Этот силуэт был с головы до ног покрыт шевелящимся, дышащим ковром голубых бабочек. Их крылья, переливаясь сапфировым и лазурным, мелькали в белом свете, создавая удивительно жуткую и гипнотическую картину. Эта тварь точно не сожрёт их при первой возможности?.. Мысль, примитивная и животная, застряла в сознании, парализуя волю.

Как минимум, блондин инстинктивно отшатнулся, мышцы его ног напряглись, готовые в следующую секунду рвануть с места, унося его прочь от этого сюрреалистичного кошмара.

— Наконец мы встретились. Это было неутомимо долго, но в то же время бесконечно быстро. — до них добрался вкрадчивый женский голос, похожий на бриз какого-то моря.

— Кто… Вы… — прерывисто выдохнул Эйрим, но сразу же позабыл дар речи, ощутив, как язык заплетается и немеет.

В тот же миг тишину разорвал единый шелест тысяч крыльев. Бабочки, словно по невидимой команде, разлетелись в разные стороны, рассыпаясь мерцающим вихрем и растворяясь в белом свете. И оба смогли увидеть то, что скрывалось под ними.

Их взору открылась поистине изумительная, потусторонняя красота. Такая, какую едва ли встретишь вживую когда-нибудь. Большая часть светских дам не шла ни в какое сравнение с этой… Богиней? Воплощённой легендой?

Светлые серо-синие волосы, собранные в низкий хвост, выразительные голубые глаза. Её кожа была почти полностью белой, фарфоровой и настолько безупречной, что казалось, будто она светится изнутри. Всё её тело было стройным и хрупким, словно созданным из тонкого стекла и лунного света. Этот образ довершал необычный наряд синего, чёрного и белого цвета с открытыми плечами, пышными рукавами, как те самые наряды, какие можно встретить у всяких ведьм из преданий и легенд. Но если в тех сказках ведьм описывали как ужасных и кошмарных тварей, то сейчас, под давлением чего-то неземного, все представления кардинально изменились, перевернулись с ног на голову. Это была не воплощённая угроза, а воплощённая тайна, прекрасная и бездонная.

Уголки её губ дрогнули, складываясь в едва уловимую, загадочную улыбку, которая ничего не обещала и ни в чём не успокаивала.

— Что вас так удивило? Ожидали увидеть монстра? К вашему сожалению, некоторые разгадки скучны и тривиальны. — продолжила говорить женщина, её голос обволакивал сознание, как тёплый туман. Её пальцы, тонкие и длинные, с лёгкостью парившего в воздухе крыла бабочки, обхватили фарфоровую чашку.

— Нет, что вы… Совсем не сожалению… Я очень рад. — Эйрим кое-как «подобрал» отвисшую челюсть и сделал неловкий поклон, чувствуя себя полным идиотом. Вежливость, вбитая аристократическим воспитанием, сработала на автопилоте, пока его разум пытался перезагрузиться. — Как нам вас называть?

— Дай подумать… Называйте меня как угодно. Оно не имеет значения. — стол резко удлинился, после чего рядом с ним появилось ещё несколько стульев.

— Это магия? — показал пальцем Гердхарт.

— Наверное? — и загадочно улыбнулась.

У неё в башке точно бродит что-то страшное. За этими красивыми, почти кристальными глазами скрывается нечто, что не понять обычному человеку. Пока один осторожничал, то второй смело пошёл вперёд, после чего принял это приглашение. Обычный стол, стул, ничего странного.

Блондин хотел что-то сказать, но лишь выругался себе под нос и поддержал авантюру приятеля. Вот теперь они все за одним столом.

— Давайте будем говорить прямо. Зачем вы нам помогали? — спросил Гердхарт, стрельнув в неё острым взглядом.

— Думаете, я вам помогала?

— Вы явно способны управлять этими бабочками, а они привели нас сюда. Очевидно, что вы искали встречи с нами. Для чего? Такой личности, которая обладает чем-то мистическим?

— Смелые слова, но не лишённые логики. Ты прав. Именно я управляю этими бабочками и направляю вас. Иногда.

— Вы что-то хотите от нас? — подключился к разговору Эйрим. У него неестественно быстро билось сердце. С ним такое впервые… Да, как будто впервые девушку в своей жизни повстречал.

— Один из вас только ступил на Путь. Как ощущения? Тебе нравится?

— Пути? Что конкретно такое эти ваши Пути? — выкрутил у себя в голове Гердхарт.

— Путь — какая-то истина, по которой человек или существо желает идти. А каждый Путь обладает своим Аспектом. Аспект, в свою очередь, то, чем обладает любой предмет или создание в мироздании. Среди всех прочих различают девять основных. И ты, мальчик со светлыми волосами, решил пойти Путём Стука. — она одарила его нечитаемым взглядом.

— Чего? Стук? Стук… Погоди… Я ведь слышал этот проклятый Стук! Из-за него я оказался… Здесь? — а ведь реально. Перед тем, как вырубиться, его донимал проклятый стук.

— А что насчёт меня? — поинтересовался Эйрим. У него ничего такого не было.

— Ты попал в Лес исключительно из-за неудачных стечений обстоятельств. Ты узнал тайное знание, заснул, думая о нём, после чего твои мысли нашли путь сюда. Тебе ещё не довелось оказаться на Пути.

— Допустим. И что же делает этот Стук, а? Что я могу делать? Типа обладаю какими-то способностями мистическими? — предположил Гердхарт.

— Стук не терпит печатей и уединения. Он радостно звучит, выманивая нас из безопасности невежества. Этот Аспект не терпит дверей, барьеры или печати. С его помощью можно открывать то, что закрыто. То, что незримо обычным глазом. Ты ведь знаком с этим?

Такие новости… Будоражили рассудок. Парень всю жизнь занимался взломами. Он буквально жил этим, а теперь невольно пошёл по Пути… Стук? Позволяет открывать двери? Снимать печати? Значит, есть те, кто может их ставить?

Вопросов меньше не стало.

— И по какому Пути идти лучше всего? — приподнялся с места Эйрим в приступе лёгкого возбуждения и волнения. И это даже не от желания получить новые знания…

— Никакой. Всё зависит от характера человека. Его целей, желаний, мировоззрения. Каждый Путь индивидуален, уникален. Например, Путь Грани делает из тебя отличного воина, Путь Кузни позволяет стать физически сильным и отличным изобретателем, создателем. Путь Мотылька позволяет скрываться, быть неуловимым, прятаться там, где тебя никогда бы не нашли.

Эти сведения были уже более полезными. Удивительно. Столько Путей и каждый из них позволяет делать что-то, чего не могут другие.

Гердхарт сразу же начал размышлять. Перед ними женщина, обладающая незаурядной силой, раз уж у неё имеется укромное местечко в этом дрянном лесе.

— Ладно. Допустим. Зачем мы вам? — положил руку парень на стол с уверенным выражением лица.

— Я посчитала вас теми, кто сможет мне помочь.

— Любой джентльмен поможет леди в беде. — без раздумий произнёс Эйрим.

«Что с твоим взглядом, идиот? Неужели так легко повёлся на её внешность? Одни проблемы от тебя…» — цокнул бывший библиотекарь и вновь взял на себя инициативу, а то тот подпишется на то, чего им никогда в жизни не сделать. — Мы обычные смертные и вряд ли можем обеспечить хорошую поддержку…

Послышался слабый смешок. Женщина сделала глоток из чашки с лёгкой улыбкой. Похоже, её действительно позабавили последние слова. Но самому парню они не казались таковыми.

— Считаешь, я попрошу вас об услуге уже сейчас? Нет. Это не имеет смысла. Ваша помощь потребуется в будущем. А сейчас можете довольствоваться лишь безвозмездным покровительством с моей стороны.

— Как-то это не ложится в логику…

— А что ты можешь понять в таких речах? Ты ведь обычный библиотекарь. — внезапно осадил его Эйрим.

— Чё сказал?

— Неважно. Лично я помогу своему благодетелю. Благодаря вам нам не раз удавалось выкрутиться из опасных ситуаций.

— Мне это очень приятно.

— Госпожа… Вы упоминали Пути… Не расскажите… По какому идёте же вы?

— Это не секрет. Путь Зимы. Безмолвие, холод, граница между жизнью и смертью, место, где ты застываешь, подобно ледяной скульптуре. Таковые обладают более гибкими способностями для умерщвления своих врагов.

Что-то атмосфера сразу же изменилась. Теперь перед ними не просто неизвестная сущность, так и ещё… Обладает прямой силой убивать. Нет, конечно, другие Пути тоже позволяют, а Грань в целом олицетворяет воинов, но всё равно как-то не по себе. Жутко.

Молчание… Гердхарт задумался. Не значит ли это, что одним лишь безмолвием можно убить другого? Жуть. Такая сила кажется более впечатляющей, чем какой-то там Стук. Ты просто стучишь по дверям, открываешь их, а кто-то валит людей пачками!

— Могу ли я ступить на Путь Зимы? — разорвал несколько затянувшуюся тишину Эйрим.

— Ты чё вообще просишь? — нахмурился Гердхарт.

— А я разве не могу?

— Ты думаешь, она тебя учить будет? Да у тебя в башке…

— Если ты того желаешь, я могу помочь тебе. — их спор закончился, даже не начавшись. Хозяйка этого места просто предложила помощь.

Оба уставились на неё, не зная, как реагировать. В смысле, Эйрим сразу же показал восторг. Что же до Гердхарта, то у него возникло довольно много вопросов… В смысле, ей доверять всё равно нельзя. Это ведь как в историях с дьяволами. Они тоже могут помогать безвозмездно, чтобы потом запросить слишком высокую цену.

Вернее, всё это подаётся под ширмой «благотворительности» или чего-то такого. А верить таковым лучше не стоит. За всё необходимо платить цену.

— Правда? Что мне нужно для этого делать? — в то же время Кейлинт полностью вознамерился пойти по неизвестному для себя Пути.

— Остановись, безмозглый. Тебя куда завело? — поднялся со стула блондин. — Как мы можем вам доверять, а? Где гарантии? — попутно с этим обратился он к незнакомке.

— Никаких. Но я думаю, что вы оба умные люди.

Умные. Конечно же умные! Будь глупыми, не смогли бы добраться живыми до сего момента. И ведь в ответ нечего сказать. А что скажешь? Вряд ли эта сущность отпустит их так просто. Они ей задолжали, причём сильно задолжали.

— Не думаю, что она хочет причинить нам вред. С её силами, уверен, она смогла бы это сделать в самом начале. — выдал дельную мысль Эйрим на фоне своих импульсивных решений.

— Да ну?

— Ха-ха. Он прав. — подтвердила она. — Это взаимовыгодная помощь. Я вам, вы мне. В будущем.

Ох не нравилось блондину всё это. Когда речь идёт о чьём-то будущем… В смысле, когда условия «сделки» не оговариваются сразу, можно попасть в крайне неприятную ловушку. Кто знает чего она попросит в действительности? Вдруг пожелает их тел! В смысле, использует для пожертвования!

А им это надо? Да ни в жизни!

По этому её умному и загадочному взгляду ничего не прочитаешь. Гердхарт просто смотрел на неё, да наблюдал, как редкие бабочки кружатся вокруг неё, садятся на пальцы, хлопают крылышками. Совершенно «безобидные» создания.

— В знак доверия между нами, расскажу вам и кое-что важное. Квартал красных фонарей, где вы обосновались, необычное место.

— Да ну? — усмехнулся Гердхарт. Какая важная информация, всё-таки!

— Помолчи ты! — рыкнул на него Эйрим.

Впрочем, все эти комментарии были безразличны для хозяйки:

— Красный Лорд, что заправляет ими, не человек. Он нечто большее, чем вы можете себе представить. Как и его подчинённые.

— Не человек? Опять тварь какая-то?

— Они совершили непростительный грех. Или простительный? Это удел философов. Возжелав испить человеческую кровь, некогда люди изменились. Они стали другими. Стали теми, кто питается человеком, чтобы продолжать свою долгую жизнь и становиться смертоноснее, сильнее, могущественнее. — в её рассказе было кое-что знакомое.

Людям широко было известно о таких тварях. Их часто упоминали во всяких книжках, рассказах, мистических вещах… О них известно в истории, когда люди брали с собой факела, чтобы сжигать этих клыкастых мразей.

— Кровожады? — на всякий уточнил Кейлинт. И получил утвердительный кивок. — Если Красный Лорд кровосос… То и его подчинённые...

— Именно так. Не все, но приближённый круг точно.

— Погоди. А Бюро Умолчания терпит присутствие этих кровососущих тварей, что ли? — у Гердхарта немного в голове не укладывалось, хотя, с другой стороны, это сильно настораживает.

— В мире бывает много случае, когда приходится с чем-то мириться.

Ясно. У них какой-то договор. Красный Лорд, по всей видимости, не лезет в жизнь Лондона, других людей, но в то же время им, наверное, предоставляется кровь? Ну или что-то, что позволяет им жить дальше.

Удивительно.

— Вампиры отличаются чёткой иерархией. От высшего к низшему. Основатель рода, затем вторые потомки, потом третьи и так почти до бесконечности. Чаще всего каждый из них идёт по пути Чаши.

— Чаша? — понятней не становилось. Эти Пути… И ведь лучше всего запомнить о каждом из них, чтобы понимать, чего можно ожидать от врагов. Гердхарт почесал затылок с какой-то тяжестью в груди.

— Голод, похоть, манящая глубь. Путь, что чтит таинство рождения и пира. Обычно личности, идущие по этому пути, крайне обаятельны, прекрасны, харизматичны. — женщина махнула рукой, заставляя тьме подступить к ним поближе. — Вам следует возвращаться обратно в реальный мир. Будьте начеку.

— П-погодите! А как же научить?! — Эйрим не собирался уходить так скоро. Ему хотелось попытаться…

— Время придёт. А сейчас… Дам вам подсказку. Ответом является Эдар Кейлинт. Именно с него всё и началось. И теперь. Удачи.

Всё перед ними растворилось и…

Они вновь в реальности.

Глава 19 - Путь

Полученная информация здорово вскружила голову обычным людям. В такое сложно поверить в целом. Во все эти истории про кровососов, про Пути, про всякие там Аспекты… Но всё это правда.

Факт того, что они бродили по Лесу, где рыщут мертвецы, гигантские мотыльки и всякие другие твари, незыблем. Особенно не стоит забывать и проблемы в реальности. Шестой Час — сумасшедшие культисты, которые творили всё, что вздумается. Нарезали людей, а затем были уничтожены… Вернее, предположительно. Всё-таки неизвестно. Погиб ли их лидер или нет.

В общем этот безумец поднимал живые трупы! А после такого поверить в любую другую чушь становится гораздо легче.

Следующим вопросом на повестке дня являлись заключительные слова загадочной женщины с бабочками. Она сказала про Эдара Кейлинта. С него всё началось. В каком это смысле… Всё? Причём тут вообще отец Эйрима?

Именно поэтому два парня вскоре сели за стол и предлагали различные идеи. Ну а что им оставалось делать? Эдар. Виконт ничего не предпринимал, в смысле… Он не старался оправдать сына, даже ни разу не появился в тюрьме. Ему словно было плевать на своё же чадо! На единственного наследника!

Какого дьявола, спрашивается?

Гердхарту такое отношение показалось ещё тогда странным. Даже если случился такой ужас, разве самому отцу не интересно взглянуть в глаза сыну? Посмотреть в них? Спросить у него лично.

Чем дольше шла речь об этом, тем страннее всё это выглядело. Пускай бывший библиотекарь и пробрался куда не надо, чтобы поворовать, но его вырубили, да и ещё подставили вместе с этим придурком. Значит, злоумышленники тоже пробирались в кабинет? Или не пробирались?

— Мне всё больше начинает казаться, что твой отец стоит за всем этим. — озвучил наконец эту мысль Гердхарт.

— Что ты сказал? — ну и конечно же получил закономерную реакцию. Жёсткий и пронзительный взгляд. Он не желал мириться со сказанным.

— А ты сам подумай. Какие у тебя были отношения с отцом? Хорошие? Как я слышал, да. И твой батя так легко поверил полиции, даже не пришёл навестить ни разу?

— У него были дела. Я уверен, он бы пришёл раньше, если…

— Мы бы не сбежали? Да с чего ты так уверен, а? Почему так веришь этому Эдару? Он мне всегда казался… Жутким. — признался блондин. Сколько раз с ним встречался, было в нём что-то… Что-то очень и очень жуткое.

— Сам ты жуткий. А ещё вор. Подлец. Лгун. Нищий.

— Спасибо за комплименты. Да и ты сейчас намного беднее меня. — усмехнулся тот, не особо принимая на свой счёт всё это. — Рассуди трезво.

— Мой отец — благородный аристократ. Я не верю в то, что он бы опустился до такой подлости. Зачем ему подставлять собственного сына и наследника? Это не имеет никакого смысла.

— Не имеет смысла для обычных людей, приятель. — тот поддался вперёд. — Но мы же с тобой видели некоторое дерьмо, да? Нас обвинили не просто в убийстве, а в… Оккультизме.

Какой смысл всё выворачивать в оккультизм? Бред ведь. Только если кто-то не хочет скрыть от кого что-то очень важное. Как бы странно оно не звучало.

— Бюро Умолчания расследует такие дела. Они ловят всяких культистов, вяжут их, потом… Хрен знает, убивают? В общем. Я считаю, что Эдар Кейлинт культист.

— Что? Немыслимое обвинение! — Эйрим ударил рукой по столу, а затем поднялся со стула.

— Ну ты наконец будешь думать чем-нибудь другим помимо эмоций, а?

— Ты не понимаешь! Ничего не понимаешь! Тебе легко! Это не твой отец! У меня с ним всегда были хорошие отношения. Я уважаю его и равняюсь. Как я могу подозревать его в столь подлых и ужасающих вещах? Отец — культист? Не могу даже представить такое!

Гердхарт вздохнул. Возможно, его слова и правда были резкими. Хотя ему ли знать о том, какие родители могут быть хорошими? Возможно, его батя и правда неплох, но всё равно… Слова той женщины… Не стоит их игнорировать.

— Возможно, та леди имела что-то другое. Не уверен. Нельзя ведь трактовать её слова как обвинение в оккультизме! Верно? — поднял эту тему Кейлинт с серьёзным видом.

— Ты прав. Только не кричи, ладно?

Сейчас не время разводить всякие споры или драму. Им нужно действовать. В Лондоне слишком неспокойно. Отсюда бы по-хорошему свалить, но… Такое чувство, что они потом пожалеют об этом.

Тем более, не хотелось вечно находиться в бегах. Хочется спокойной жизни, а не всякой беготни.

У них есть одно местечко, куда им надо бы отправиться. Забытый Митреум. Заброшенный храм, что находится где-то в северной части этого Лондона. Ну и почему именно там? На территории Северного Сияния! Именно Бассо! Из всех ублюдков.

Не хотелось тащиться в такую опасную зону, но вариантов совсем не находилось. Либо они там отыщут что-нибудь интересное, либо же… Найдут их трупы. В любом случае, находиться в квартале, где орудуют кровопийцы не шибко перспективненько. Очень даже опасно.

А Эйриму довелось чуть ли не попасться к одной из них… Конечно, предположительно, но под описание, кажется, подходит. Та сумасшедшая явно хотела сделать не только «развратные» вещи, но и многие другие зверства.

***

— Не буду вас останавливать. Я даже рад, что вы уйдёте и можете не вернуться. — усмехнулся Морланд.

— Да-да. Свою любезность можешь оставить для других гостей. — скривился Гердхарт. Все дни, что они тут проживали, он изредка напоминал, как не желал их здесь видеть. Впрочем, ему нечего было сказать, ведь они вели себя хорошо и спокойно, не отсвечивали и не мешали.

А Эйзикес от природы являлся человеком принципов. Он не собирается выгонять тех, кто исправно выполняет оговоренные условия.

— Благодарю за то, что заботились о нас это недолгое время. — поклонился Эйрим.

— Вот! Бери пример с этого джентльмена, Гердхарт. С ним намного приятнее иметь дело.

— Он просто умеет подлизаться…

— Манеры ещё называются. — усмехнулся Кейлинт, немного придя в себя после недавнего. Ему ещё многое следует осмыслить, но всё-таки курс поставлен.

— Ага-ага. Подлиза.

— Ох! Эйзи! Почему ты мне не сказал, что эти милые люди куда-то уходят? — к ним прибежала Шэрил

— Дорогая, тебе не стоит так бегать…

— Тихо! Я с тобой потом поговорю! — заткнула его женщина, после чего посмотрела на парней. — Выглядите так, словно отправляетесь на войну! — и улыбнулась.

Ну да. Это можно назвать войной. Забытый Митреум, что находится на неблагополучной территории. Туда им путь заказан. Как только они выйдут за пределы кварталов, то быть беде… Большой беде.

Потому перед этим они успели подготовиться. Гердхарт получше изучал этот самый Путь Стука в книге, но понял. Там лишь базовые знания, они не смогут продвинуть его дальше, а тот самый «стук» более не появлялся у него в ушах или в голове.

И за прошедшее время с ними таинственная покровительница не связывалась, даже своих бабочек не посылала, из-за чего Эйрим сам по себе не смог изучить Путь Зимы. А в книжках попадалась всякая белиберда.

— Я не могу отпустить вас ни с чем, потому сделала на скорую руку… Вот, держите! Печенья! Сама испекла! — Шэрил подала маленький мешочек.

— Дорогая… — Морланд что-то хотел сказать, но получил в ответ лишь строгий взгляд. Повезло же ему отыскать одновременно сильную и такую наивную жёнушку. Пререкаться с ней крайне тяжело… БЕСКОНЕЧНО!

А потому лучше помолчать.

— Благодарю, мисс Шэрил, мы обязательно отплатим вам за доброту. — принял их Эйрим. Так как Забытый Митреум неизвестное место, то парни подготовились. На их спинах были специальные рюкзаки со всем необходимым. На всякий случай. Дотошности Гердхарта можно позавидовать, хотя, в какой-то степени, он таким образом показывал уровень заинтересованности и серьёзности.

— И всё-таки… Шэрил, сходи и сделай мне чай. Совсем скоро придут важные гости.

— Ох, так скоро? Хорошо.

— Мне всё-таки очень интересно. Куда вы так собрались? — не сдержал любопытства Морланд, поправив монокль.

— Почуял убегающие деньги, а? — Гердхарт злобно оскалился, развернувшись в сторону. — Мы кое-что узнали. Интересное.

— Полагаю, это опасное дело. Не что-то бесполезное, чем ты занимался в особняке Кейлинт? — Эйзикес усмехнулся и скрестил руки на груди.

Эйрим покосился на этого горе библиотекаря. Жалкий воришка. И с таким человеком ему приходится делить свою комнату… Хуже ситуации не выдумаешь. Чего уж, это лишь малое из его разочарований. Их вместе осудили. Приравняли с каким-то жалким вором. Его благородное начало до сих пор не могло смириться с такой несправедливостью.

— Мы нашли одно место, связанное с чем-то странным. — ответил за блондина Эйрим. — Надеемся попасть туда и достать что-нибудь интересное. Если вы позволите нам и дальше жить, мы с радостью поделимся с вами найденным. Возможно, вы сможете продать их.

— Охо? Жилка предпринимателя? А ты мне нравишься всё больше! — Морланд хлопнул его по плечу. — Ха-ха! Только ради Эйрима я тебя терплю Гердхарт.

— Да-да… Потерпишь ещё. Всё, пошли. Не задерживаемся.

Он пошёл первым.

Перед тем как отправиться хозяин остановил Кейлинта и передал ему книгу с бардовым переплётом:

— Возьми это, Эйрим. Считай это, скажем так, «вкладом» в будущее. Очень надеюсь на наше сотрудничество.

Парень посмотрел в эти слегка хитрые зелёные глаза и слабо кивнул. Так оно и есть. Сунув себе в рюкзак книгу, он поспешил отправиться за своим напарником. Впереди их ждёт долгий… Путь. Они набрали столько всего, как будто бы отправляясь за пределы города, в дикую природу, в пещеры или горы, но на самом деле просто собираются перебраться в северную часть города!

Как сказал Гердхарт, то место находится почти на самом краю. Благо, не так близко к личным территориям Бассо, где его контроль в какой-то мере абсолютный.

Им нужно преодолеть до заката солнца половину пути, ведь по ночам тяжело передвигаться из-за яростной снежной бури.

И вот началось их новое… Путешествие? Хотя такое едва ли можно назвать путешествием, они ведь бродят по привычным улицам.

***

— Так-так-так. А вот и место нашего назначения. — присвистнул Норт, попутно с этим разглядывая здание. Оно не отличалось особыми изысками. Самое обыкновенное. Подстать южному району Лондона, почти у самых окраин. Оно слегка накренилось под давлением времени, а постоянные снежные бури лишь сильнее усугубляли ситуацию.

Рэндел встал рядом с усталым напарником. Их отправили сюда на расследование подозрительной деятельности. После того, как Фиалковая Императрица распорядилась выяснить причину погодной аномалии, все подразделения и силы были брошены на то, чтобы засекать вот такие вещи.

Деятельности культов рассматривались в первую очередь. Чаще всего именно из-за других людей в их мир попадали страшные твари или происходили крайне необъяснимые вещи. Как бы странно оно не было, но большая часть проблем от людей. Ну или сумасшедших.

— Старое. Окно выбиты, внутри виден снег, тут раньше расчищали дорожку, но теперь нет… Снег стоячий, в несколько слоёв успел упасть. — быстро сделал выводы Рэндел, потерев подбородок.

— Как ты это выяснил? Я ничего не вижу. Тьфу, блин. — Норт оставался в своём репертуаре. К сожалению, в работе, где требуется внимательность, у него такой важный аспект отсутствовал. В смысле… У него есть другие таланты. Наверное. Не зря же проработал столько лет следователем! Правильно? Не уволили — значит нормально работает. Так он себя убеждал. Больше двадцати лет…

— Хорошая наблюдательность, Рэндел. — сюда подошёл ещё один человек.

— Господин Нэйлим…

— Но ты упустил, что вон там. — тот показал пальцем в сторону. — Видишь маленькие осколки стекла? Похоже, кому-то надоело чистить дорожку, начали пролезать через окна.

— Как… Не практично. А где следы?

— Замело. Ты ведь знаешь. Каждую ночь метёт достаточно сильно, чтобы скрыть следы уже к утру.

— Вы правы…

— И что там надо сделать, Кругер? — покосился на него Норт и пнул горсть снега.

— Ничего сложного. Найти следы культа. Если повезёт, выйти на след, поговорить с этими культистами. Ты сам понимаешь.

— Охо-хо! Ну наконец достойная работа! — он достал из кармана сигару. — Отлично! Давно не разукрашивал лица всяким идиотикам, поклоняющимся… Всяким странностям.

Многое из того, что те проповедуют… Несут странные вещи. Чаще всего они используют жертвоприношения, ведь это почти… Почти самый лёгкий способ. Приноси тела и будешь благословлён. Ну и ещё некоторые условности, но это так, лирика.

— Давайте сразу же последуем за тем, куда направились наши ребята. — Кругер сделал шаг вперёд, погружая сапог в холодный снег.

Им ничего не остаётся, кроме как пробираться через сугробы. В южном районе люди не сговорчивы, тут в целом мало офицеров Скотланд Ярда. А кто захочет бродить почти на самом краю города? Тем более, на территории очередного синдиката. Спрашивать тут кого-либо вообще гиблое дело.

Быстрее и легче самим всё расследовать и докопаться до истины. Пробравшись до дома, Кругер заглянул в окно и пошарил глазами. Ничего необычного. Дом как дом, пол замело…

— Сдаётся мне, что здесь нечто скрыто. — предположил Нэйлим.

— Да ну? И что? Тайный ход или типа того? — Норт тоже заглянул. — Гм… Гляди! Как заметает снежок-то! Ху-ху! Явно там есть люк.

— И выползают они только по ночам. Когда начинается снегопад. — заключил Рэндел.

Это всё теория, но она всегда может подтвердиться, стоит лишь проверить… Кругер влез первым. Пол под ним неустойчивый, снег сюда попадал через разбитые окна, но не успел полностью завалить всё.

Не дожидаясь своих напарников, мужчина принялся раскапывать руками снег. Безуспешно. Но ничего, тут площадь небольшая, можно и потерпеть неприятный холод.

Вот когда залезли все остальные, стало заметно легче.

— Господин Нэйлим, господин Норт! Я, кажется, что-то нашёл! Глядите!

— Ну-ка, ну-ка… Ого, глядите. А молодому-то везёт!

И правда. Под снегом нашёлся люк. Простенький такой, его выдавали выемки и железное колечко, приледеневшая к полу.

Нэйлим прикоснулся к колечку, а затем резко проломил лёд, в воздух пошёл белый пар. Вот и всё, проблема решена. Он потянул на себя, и люк со скрипом открылся. Туда, в темноту, провалилось несколько комочков снега. Ну, там ведь никто не сторожит? А если сторожит, то это плохо.

— Пфу, всё не могу не удивляться этим всяким вещам. Что ж, милости прошу, мой друг. — Норт усмехнулся.

— Я сразу же за вами! — утвердительно кивнул Рэндел.

— Что ж… Чувствую, я слишком стар для того, чтобы идти первым, но делать нечего. — Кругер не стал спорить, ловко спрыгнул на лестницу и начал спуск.

Темень и холод. Неприятное сочетание, с которым ничего не поделать. Спускаться пришлось довольно долго, тут высоко. Лестница скрипела всякий раз, когда мужчина переставлял ноги на следующую ступеньку.

Но наконец ноги нашли твёрдую опору в виде пола, после чего старик огляделся. Всё ещё темно. Ну и ещё очень тихо. Его напарники уже спускались вслед за ним. Он высунул из кармана часы на цепочке, щёлкнул по ним пару раз, после чего от них распространился мистический свет.

А вот и удобное средство против тьмы.

— Опять это твоя магия… — рядом с ним встал Норт, вглядываясь в часы, на которых было начертана лампа. Обычная такая, масляная.

— Ритуал второго порядка: «Тропа Огненных Вех». Он заключён в часах господина Нэйлима. Пускай и упрощённый, но очень полезный. — объяснил подоспевший Рендэл.

— Ага…

От часов мало того, что расходился свет, позволяющий увидеть окружающее пространство, так и ещё во тьму уходила какая-то маленькая нить. Этот ритуал показывает путь, отмечает опасности и позволяет избегать их. Но всецело полагаться на него не стоит, второй порядок лишь банальное начало пути. Его влияние на мир слишком незначительно, чтобы поражать «воображение».

Махнув рукой, Кругер приказал идти за собой. Логова культистов опасные места. Они частенько творят всякие ловушки, чтобы незваные гости не смогли к ним пробраться. А в самом сердце своих укрытий занимаются чем-то ужасным.

Тот, кто в тайне вступил на тропу изучения превратностей мира, его секретов, сразу же становится потенциальной угрозой для обычных людей. Вдруг призовёт какую-нибудь тварь по незнанию?

Пол под ними становился всё более непостоянным. Под сапогами чувствовалась земля, влажная земля. Она хлюпала под ними. А чем дальше, тем больше воды ощущалось под ними. Теперь им в носы ударился терпкий и неприятный запах чего-то гнилого. И сообразить, что именно тут так начало вонять, тяжело.

— Господи… Как они тут могут жить и ходить? Грязные уроды! — зажал себе нос усталый детектив, скрючившись. Его самая нелюбимая часть работы. Устраивать облавы очень даже интересно, но вот путь ко всему этому…

Одни проблемы.

— Потише, приятель. Мы можем спугнуть потенциальных друзей.

— О как ты их назвал… Мне нравится.

Они вышли к развилке. Тут три пути. Каждый ведёт куда-то во тьму. Ну начинается. Лабиринты. Норт закатил глаза наверх. Ну конечно! Чего ещё можно было ожидать от этого чёртового места?

Впрочем, тонкая нить света направляла дальше вперёд. И людям лучше не откланяться от назначенного пути. Нэйлим без сомнений пошёл вперёд.

Витиеватая нить света ловко двигалась дальше и дальше, ведя за собой любопытных путников. Чем глубже, тем страннее становилось. Запах стал гнилым, максимально отталкивающим. Терпеть его было тяжело, Рендэл тоже зажал нос рукой. Единственному, кому было по боку, Кругер. За свою жизнь ему не посчастливилось прочувствовать своим носом слишком многое. И бывали места гораздо хуже.

Наконец они прошли к тёмной двери. Нить света вела куда-то сквозь неё.

— Остановка? Или сможем открыть? — Норт подошёл к ней и пощупал рукой. — Фью, липкая… Что за хрень тут вообще?

— Замочной скважины нет. Значит, открывается другим способом. — быстро обнаружил Нэйлим и пошарил глазами по округе. — Ищите кнопки, нажимные плиты, что угодно. Любой предмет, похожий на механизм.

Хоть у них и был свет, но вот его не хватало, чтобы хорошо изучить углы, из-за чего приходилось тыкаться буквально в углы, пытаться в них что-то нащупать. Рендэл вообще рыскал по соседней стене.

Первым отыскал что-то Кругер. Его внимательности и наблюдательности и правда можно позавидовать. Что-то за гранью обычных людей. Кнопка оказалась на потолку, во тьме, непримечательная такая, едва различима, даже если к ней прикоснёшься. Умно, но не слишком сложно для таких следователей.

Тыкнув, дверь наконец отворилась. В них ударил неприятный холодок и…

— Э? — прямо перед ними оказался какой-то человек в чёрном балахоне, что стоял на месте в полном шоке.

— Дарова! — Норт, несмотря на свои габариты, влетел в него и соединил его моську со стеной рядом.

— Агх! — моментально отрубился неизвестный.

— Мы даже не разбирались… — Рендэл покачал головой с чувством вины.

— Надо было действовать, дружок! Вдруг бы он побежал туда? Предупредил бы всех… Мы бы провалили задание, а такое нам вряд ли простят!

— Хорошая работа. — Кругер уверенно кивнул, после чего похлопал по щекам неудачника. Тот не хотел просыпаться. Некоторое время. А затем как открыл глаза и задрыгался, раскрывая рот, чтобы заорать, но вместо этого получил себе холодный металл в щёку. — Будешь отвечать на наши вопросы и, возможно, отделаешься лишь лёгким испугом. Понимаешь? — старик выглядел намного более устрашающим, чем когда-либо.

Тот активно закивал, пока по его щеке стекала капля пота… Ему неплохо приложили в начале, а теперь тычут оружием. Тут любой может испугаться!

— Замечательно. Отвечай на вопросы. Что это за место?

— Э-эм… У-убежище…

— Убежище? Для кого? Для культистов? — подключился Норт со своим басистым голосом.

— К-культисты?! Какие культисты?! Здесь убежище для тех, кому не нашлось дома снаружи! Мы прячемся от холода и снега!

Кругер вместе с Рендэлом некоторое время пялились на его испуганную физиономию. Норт тоже перестал его держать и отпустил. Каждый из них понял, что этот парнишка не врёт. Они реально тут прячутся от холода? В таком месте?

Бред. По всем законам жанра именно тут должны были укрываться культисты!

— Правда, что ли? — тупо уставился на него усталый детектив и протёр глаза, нет, уши.

— Конечно! В последнее время в Лондоне творится невесть что! Некоторые уходят и не возвращаются, а другие боятся, а потому остались здесь! В смысле… Мы нашли это место и оно стало для нас новым домом.

Вот как дела перевернулись. Кругер покачал головой, ощущая головную боль. Королевской семье совершенно плевать на этот несчастный люд.

— Ладно… Проведёшь тогда уж? — выдохнул Нэйлим.

— Эм… Ну… Вы же неплохие люди?

— Были бы плохими, дружище, ты бы лежал мёртвым! — похлопал его по плечу Норт.

Глава 20 - Забытый Митреум

Идти по городу в направлении севера было той ещё задачкой. Прошло уже достаточно времени, чтобы всё улеглось. В смысле, их преследователи могли на время оставить попытки и обсудить другие методы их поимки. Это ведь очевидно, что в обычных обстоятельствах они ни за что бы не вышли за пределы квартала фонарей.

Даже учитывая, что кто-то мог такое предположить, они не могут знать, когда именно это произойдёт.

Особенно теперь Гердхарт и Эйрим плетутся в совершенно другой одежде. А ещё у них есть средства для обороны. Два пистолета. Благодаря связям и помощи Морланда, удалось достать второй такой для Кейлинта.

Хоть пистолет и не внушал прежней безопасности, ведь им открылись совершенно новые врата реальности, но добавлял к их решимости идти дальше. С обычными людьми у них есть все шансы справиться.

Главное не попадаться на глаза полиции и людям синдиката. А последних будет очень много на севере. Там чуть ли не каждый прихвостень Бассо. Все они там ходят, вынюхивают, сливают слухи, информацию. Конечно, с некоторыми агентурными сетями всё это не сравнится, но тоже неплохо.

До Бассо всё доходит довольно быстро, из-за чего и его реакция довольно стремительна. Что ж, в ином случае, у него не удалось бы подняться до босса всего севера.

Для того, чтобы повысить шансы на успешный проход, было принято решение двигаться поближе к юго-западу. Там царствует другой синдикат… Хотя они называют себя семьёй, но в действительности обыкновенные преступники, что промышляют наёмными убийствами. Страшные ребята, они не в ладах с севером и на границах у обоих группировок контроль наиболее ослаблен.

Хотя это можно назвать даже «нейтральной» территорией. Они не стараются друг друга провоцировать, чтобы не вызвать конфликт. Всё-таки помимо них существуют и другие криминальные авторитеты, что не упустят возможности взять своё.

Между этим не только королевской семье приходилось бороться с бесконечным снегом. Все люди оказались в равных положениях. Конечно, богатые мира сего наслаждаются праздниками и светскими приёмами даже сейчас, находясь за стенами в тёплых помещениях, но их меньшинство, а контроль синдикатов заметно начал пошатываться. У них-то дела в этом плане будут похуже.

Почти за пол дня им удалось пройти примерно половину пути и не наткнуться на проблемы.

Везло очень сильно. Скотланд-Ярда по какой-то причине не виднелось, а люди Бассо тоже постоянно чем-то были заняты.

Их буквально пропускали туда, где они бы не прошли в жизни. Все как будто бы растворились. Лишь по улице сновало множество мужиков с лопатами, да раскидывали проклятый снег, коего на улицах становилось лишь больше. Уже скидывать некуда! Везде эти большие горы!

Беда для всего города, но не большая катастрофа для двух путников. У них сейчас крайне важное дело. Добраться до нужного места.

— Как ты вообще смог понять, что это какое-то место и ещё дочертить эту… Карту? — глядя на бумажку в руках приятеля, спросил Эйрим. Он искренне не понимал эти линии, чёрточки и всякий бред. Это не карта! Это просто… Набор бреда.

— Не знаю. Само в голову пришло. Просто вспомнил одно запутанное место в Лондоне. Там переулки переплетаются между собой, создавая какой-то лабиринт. Я лазил там по крышам, много раз использовал, чтобы отделаться от преследователей…

— Преследователей?

— Долгая история. На улице всегда было небезопасно. — махнул он рукой и потопал дальше.

Они прошли ещё несколько кварталов. Солнце давно прошло зенит, начиная крениться к горизонту. Становилось заметно темнее. Всё-таки в такое время года день идёт намного короче, а со всем этим снегом… Ужас какой-то. Как только придёт ночь, то с ним и сумасшедший снегопад.

Вон, люди замешкались. Мужики забегали, женщины тоже поспешили разобраться со всеми делами. Часы работы были сокращены, чтобы люди успевали добираться до дома. Это, конечно, било по экономике, по карманам богатеев, но когда на их рабочих местах начали подыхать от гипертермии и целого списка болезней, им пришлось пойти на уступки. Они теряли не только деньги, но и грёбаных работников!

Подбираясь к цели назначения, Гердхарт резко прижал товарища к стене. Эйрим не дёргался, в смысле, тот что-то заметил впереди.

— Merde! — прищёлкнул языком блондин. — Там целая толпа людей Бассо.

— Мы сможем через них пройти?

— Как же… Их там человек пятнадцать. Что-то стоят, разговаривают. Хрен разберёшь.

— Гм… Ты уверен, что они нас узнают?

— Меня узнают. — он посильнее натянул капюшон. Сложно с этим. Гердхарт не первый год рыскал по всем этим закоулкам. Он знал Северное Сияние довольно хорошо, как и они его. Он же работал с ними… Иногда.

— Ты пойдёшь за мной. Если начнётся разговор, ты молчи. Я со всем разберусь.

— Каким образом, придурок? Мы разодеты так, словно направились в путешествие! Они точно до нас докопаются.

Тут ведь к таким «неизвестным» особое отношение. Если попытаешься пройти по чужой территории, то вполне можешь оказаться в неприятной ситуации.

— Пробежать? Пройти другим путём? — Эйрим не унимался. Они так близки… Поворачивать назад нельзя.

Тот покачал головой с хмурым лицом:

— Все улочки ведут в тупики. Сюда один путь… В смысле, путь с этой стороны. Если делать крюк, то придётся углубиться в территорию Бассо, а если пойти этим путём. — он тыкнул вперёд. — То мы попадём в нейтральную зону, а оттуда поворот как раз ведёт к тому месту, где эти доходяги стоят. Тц.

В общем, люди синдиката заняли отличную точку. Через них никто не прошмыгнёт… В смысле, в нужное им место.

Тяжёлая ситуация.

Кейлинт выдохнул и огляделся по сторонам. Нужно найти способ пройти незамеченными… Привлекать к себе внимание слишком опасно, потому… Он поднял голову наверх, потом зацепился за кое-что интересное и потянул за рукав парня.

— Ну! Чего тебе?!

— Пройдём по крышам! — Эйрим побежал к огромной снежной горе, которая дотягивалась аж до самой крыши.

— Ты идиот?! Это же снег! Мы провалимся!

Аристократ его не слушал. Он влетел в этот снег, после чего начал подниматься или… Погружаться ещё глубже в это снежное месиво? Но Эйрим не унимался. Снег тут уже успел продавиться, образовать парочку твёрдых слоёв, из-за чего ногам было где опереться. Здесь каждую ночь выпадает снег, а ещё идёт сильная метель, ветер… Ужас в общем.

Он либо тупой, либо очень целеустремлённый… Гердхарт наблюдал, как этот странный человек взбирался по горке и… Его рука коснулась крыши. О как! На крыше тоже оказался снег! Какая неожиданность, такого точно никто не мог ожидать, потому Эйрим смахнул снег, из-за чего некоторая часть влетела ему в лицо.

Это забавно. Блондин даже улыбнулся, наблюдая как в него прилетело ещё несколько таких комков.

Но этот странный… Смог взобраться на крышу, даже подняться и повернуться к нему с крайне гордым видом.

— Какой же…

— Забирайся сюда! От тебя помощи не дождёшься, смерд! — гордо усмехнулся Кейлинт.

— Не зазнавайся!

Поддавшись на провокацию, он тоже принялся подниматься по уже заранее протоптанной дорожке. Тяжело. Очень. С учётом того, что у него на спине тяжёлый рюкзак со всем необходимым, у него быстро возникло много вопросов к этому титану в теле аристократа. Почему какой-то уродец, что в жизни не знал трудностей, оказался сильнее и выносливее его? Нет, он замечал это и раньше…

«К-какого дьявола?! Что он отдал Богу, чтобы получить такое тело?!» — тяжело дыша, вопрошал несчастный. Эта пропасть в физических возможностях… Природа несправедлива.

Благо, Эйрим подал ему руку, чтобы тот смог взобраться наверх. Вот и всё. Они на крыше невысокого дома. Отсюда можно будет подняться ещё выше, если постараться.

— Я здесь уже был. Пошли. — позвал за собой Гердхарт.

— Как ты сюда забирался со своими-то возможностями?

— Заткнись. Это легче, когда делаешь в тёплое время года… Везде ящики, выступы и другие полезные штуки. Не то, что сейчас… Холодно, противно и везде снег. Тьфу. — у него уже весь нос покраснел, да и пальцы, похоже…

В такое отвратительное время года крайне тяжело существовать. Хотелось свалить куда-нибудь в тёплые края и никогда сюда не возвращаться… Хотя это всё равно странно. Почему Лондон охватила такая напасть?

Впрочем, эти мысли излишни, так как этим двум сейчас нужно думать о совершенно другом. Забытый Митреум сам себя не найдёт, а они сами по себе не смогут пробраться через эту шайку.

Преодолев несколько крыш, они смогли оказаться на самом высоком здании этого квартала. Отсюда просматривалось несколько улиц и можно было увидеть большое количество народа, что бегала туда-сюда, намереваясь успеть всё и сразу. Получалось с переменным успехом.

Когда Эйрим взглянул на место отсюда, то у него в голове сами по себе сопоставились те каракули, названные «картой». Так вот каким образом смог Гердхарт догадаться. Если глядеть на эти места сверху, то можно легко их распознать. Удивительно. От изумления Кейлинт даже выдохнул.

Наслаждаться видами они долго не стали, главный плут в их команде спрыгнул на крышу пониже, после чего побежал по ней на всей скорости, кое-как не заваливаясь на бок из-за неустойчивого снега. Его ноги глубоко в него входили, что раздражало. Проклятый снег мешал, а у них тут очень важное задание!

Эйрим старался не отставать, бежал вслед за ним, а затем… Увидел, как этот полоумный прыгнул! Просто взял и прыгнул!

— Угх… На что я вообще подписался? — после этих слов он сделал рывок и прыгнул. Под ним можно было увидеть глубокий тёмный переулок. Страшно.

Но его скорости и силы хватило, чтобы перелететь на безопасную сторону и чуть ли не навернуться на спину.

— Ох! Проклятье! Чтоб тебя! Почему не предупредил меня? — возмутился Эйрим, едва ли оставаясь на ногах.

— А что? Уже устал? Это нормально. Привыкай к методам передвижения настоящих плутов. — усмехнулся Гердхарт и пошёл дальше. — Тут осталось совсем немного. Спустимся здесь и продолжим…

Так и случилось. Вскоре они оказались в одном из переулков. Это загадочное место, сплетающее множество проходов, выходов, внутренних и внешних дворов. Тут в целом небезопасно находиться.

Бывший библиотекарь частенько сюда заходил. Идеальное место, чтобы скрыться от погони. Только вот в такие моменты тебе стоит учитывать, что ты не только от НИХ скроешься, но и позволишь найти себя другим уродцам, что бродят тут. Всякие доходяги, маньяки, сумасшедшие и другие представители низшего сословия.

Их путь тут не должен быть долгим. По крайней, не шибко. Пройдя несколько улочек, они оказались перед стеной большого каменного дома. На вид тот выглядел уже старым, немного разваливался. На камнях виднелись потёртости, трещины и дырки. Судя по карте им нужно… В дом? Или пройти через дом?

Гердхарт ничего не мог сказать по такому поводу, ведь никогда не слышал о том, что здесь должен быть какой-то там заброшенный храм. Ну… Типа… Откуда ему знать, как сюда попасть?

— И чего стоим? — поинтересовался Эйрим, глянув в карту. — А… Мы пришли? Это… Не храм.

— Ага, сам знаю. — фыркнул тот и покачал головой. Пускай глаза ничего не видели, но внутреннее чувство подсказывало ему… Здесь точно что-то есть, скрытое от чужих глаз. У него и раньше были обострённые чувства, ведь приходилось много выживать и прилагать для этого колоссальные усилия, но в этот раз… Ему подсказывало нечто другое. — «Неужели эта хрень… Стук? Стук ведь не терпит печатей и все двери должны быть открыты… Что-то такое?» — с этими мыслями он начал шарить по стене.

В то же время Кейлинт пожал плечами и встал на стрёме. В этом же месте было парочку всяких пьянчуг, что валялись в сугробах, да орали нечленораздельное нечто. Их поймёт лишь такой же пьяный вусмерть.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — сказал он этому горе-взломщику.

— Ха! Не сомневайся! У меня хорошее предчувствие на этот счёт!

Через минут пять что-то щёлкнуло. Камень странно задвигался, после чего разошёлся в стороны. Перед ними открылась лестница вниз. Оба поглядели друг на друга с немым удивлением. Здесь всё это время был тайный проход! Гердхарт не верил собственным глазам. Сколько же раз он прошёл тут в прошлом, но ничего не замечал! Им точно улыбнулась удача!

Но сейчас не время праздновать маленькую победу. Им нужно идти дальше, пока никто не заметил! Они рванули туда незамедлительно, а Гердхарт поспешил закрыть за собой дверь… В смысле, тут были очень маленькие кнопки в непримечательных выемках. Они буквально создавали ощущение, словно камень подточило время и это… Нормально! Но это нихрена не нормально.

Как только два человека скрылись там, то… Из-за стены неподалёку вышел чей-то силуэт в чёрной одежде. Он смотрел на закрывшийся проход…

***

Лестница, уходящая далеко вниз. Парни спускались по ней, попутно с этим внимательно оглядываясь. Тут может быть, что угодно. Нельзя ослаблять бдительность, а то случится чего и придётся собирать свои кишки по этой самой лестнице.

— Не нравится мне всё это… — выразился Эйрим, ощущая тягучую атмосферу и то, как холод становился сильнее.

— Согласен, но нам нужно что-то отсюда получить. Мы с тобой запаслись всем необходимым! Припасы, инструменты, оружие, одежда, даже мешки есть! Соберись! — подбодрил его Гердхарт, выдыхая белый пар.

Спуск продолжался вплоть до… Двухметровых каменных ворот. Вот и оно. Похоже, Забытый Митреум всё это время находился под Лондоном. И как его сюда занесло вообще?

Эйрим пригляделся и смог различить понятные слова. Они навевали странных ощущений.

«Там, где свет не греет, а зима не умирает, ждёт тот, чьи лучи — ледяные иглы вечности».

— Н-да… Выглядит жутко. — покачал головой блондин.

— Согласен. Как откроем?

— Я здесь дверных ручек или замков не вижу… Попытаемся просто толкнуть? — пожав плечами, он приложил руки к холодному камню. В одиночку ему в жизни не сдвинуть эту махину, но с помощью силового приятеля…

Двери заскрипели, издавая при этом странный, ледяной свист. Он врезался в уши, доставляя дискомфорт, но терпеть его пока было можно. Наконец, створки раздвинулись, пропуская их внутрь, и… перед ними открылось нечто удивительное.

Огромный коридор уходил вглубь, теряясь в холодной мгле. Его своды поддерживали массивные арки, украшенные потускневшей мозаикой. На них ещё можно было различить смутные изображения. Яркое светило, похожее на солнце, было опутано цепями из… из инея? Да, это можно было назвать чем-то подобным.

Два человека невольно сделали пару шагов вперёд, но Гердхарт резко остановился. Его нутро словно просело до самого каменного пола, сжимаясь ледяным комом.

— Так… Тут что-то не так.

— Согласен. У меня плохое предчувствие.

Между арками, в нишах, располагались странные зеркала. Они висели в вертикальном положении, и их поверхности, глухие и матовые, испускали мистическое свечение, время от времени фокусируя бледные лучи в случайных направлениях. Взгляд Эйрима скользнул по окружению, пока сбоку от двери он не обнаружил ещё одну фреску. На ней люди, их лица застыли в смеси экстаза и ужаса, отдавали свою кровь, которая прямо на изображении превращалась во что-то кристаллическое, сверкающее и остроконечное. Удивительная и отталкивающая картина.

Эйрим сделал шаг ближе, всматриваясь в потрескавшиеся пигменты, и смог разобрать… буквы. Древние и почти стёршиеся, но читаемые.

К'йа'рик ф'хтиис Хр'ло'от.

— Что это… За язык?..

— Да ну? Великая зазнайка и не знает чего-то? — уставился на него Гердхарт.

— Я не полиглот, знаешь ли, — парировал Кейлинт, после чего нахмурился, — но одно могу сказать точно. Это очень опасное и старое место.

Двери за ними резко захлопнулись.

— Что за?!

Повеяло холодом — куда более пронзительным и живым, чем прежде. Он проник сквозь одежду, обжег лёгкие и осел ледяной тяжестью в самом нутре. И в этой наступившей гробовой тишине некоторые из зеркал начали странно дрожать, издавая едва слышный хрустальный звон.

Эйрим, превозмогая накатывающую панику, заметил, что не все они целы. Некоторые были разбиты, и их осколки, похожие на глыбы льда, темнели на полу. Другие же, уцелевшие, продолжали мистически мерцать. Их кто-то сломал? Или они не выдержали напора вечности? И главное — что теперь ждёт тех, кто потревожил их покой?

По всему коридору начали зажигаться факела, вплоть до самого центра этого проклятого и Богом забытого места.

В её центре располагалась очередная мозаика, на полу. А уже на ней красовалась жестяная коробка. Вот такая простая, удивительно.

Оба переглянулись между собой. Зеркала продолжали дрожать, покуда их сфокусированные лучи двинулись к ним. Это не объяснить обычными словами или логикой! Но люди почему-то ощутили приближающуюся смерть, а потому пригнулись. Над ними пролетел один из лучей и коснулся нескольких локонов Гердхарта, из-за чего они плавными движениями опали на пол.

Две пары глаз посмотрели на это, после чего у них моментально сформировались представления о том, что с ними будет, если попадутся. Зеркала снова затрещали, мистическим образом направляясь на незваных гостей. Несмотря на свою огромную, похоже, режущую мощь, они не могли прорубить пол.

Эйрим поднялся и рванул прочь. Они двинулись в противоположные стороны от друг друга. Зеркал здесь три… Две направились за Кейлинтом, наверное, чудесным образом посчитав его более приоритетной целью из-за его физических возможностей? Какие-то они слишком умные!

Благо, тут полно арок, из-за чего он смог скрыться за одной из колонн, которая удерживала одну из таких арок. Луч прошёлся по стене, совершенно ему не навредив. Повезло, что от них можно бегать таким образом.

Его приятель находился на другой стороне. Оба пялились на центр. Там что-то валяется. Возможно, важное. Ну или нет. Или это остановит эти чёртовы зеркала. В любом случае, нужно действовать! Они сорвались с места, как только зеркала отвелись от них на максимально далёкое расстояние.

Естественно, как только они вышли из укрытий, эти предметы начали двигаться за ними, направляя абсолютный луч смерти, но… Эйрим сделал подкат, проходя под встречным лучом, после чего схватил эту небольшую коробочку и побежал дальше.

— Быстрее! Валим! Там что-то есть! — крикнул блондин, указывая вперёд.

Как только коробочка была поднята, то в конце коридора загремела каменная дверь. Зеркала начали появляться на стенах, потолке и даже на полу! Каждая из них так и намеревалась разрубить несчастных доходяг на две части. Кейлинт отпрыгнул в сторону, затем сделал кувырок и двинулся дальше, кое-как избежав неутешительной судьбы.

Напарник тоже неплохо держался, уходя в последний момент от смерти. Зеркала как будто бы старались кооперироваться, действовать вместе. Они старались блокировать им путь вперёд, покуда лучи позади настигали их с огромной скоростью.

Если замешкаться на секунду, то можно… Взглянув в сторону, у Эйрима сузились зрачки. Сдохнуть можно. У стены валялось несколько разрубленных скелетов с какой-то древней снарягой. Кажется, до них тут уже были.

Впрочем, неудивительно. Не одни же они такие умные и догадливые. Но сейчас нет времени отвлекаться на прошлых неудачников. Лучи по-прежнему являются для них главной проблемой! Они прорывались дальше, одно из зеркал резко дёрнулось, полоснув по плечу Кейлинта, из-за чего ему сразу же пустили кровь.

— Гха! — вскрикнул он, но стоически выдержал и бежал дальше. Благо, они не режут моментально. Он на секунду соприкоснулся с лучом, ощутил жгучее прикосновение чего-то холодного и жаркого одновременно, а затем это ощущение пропало.

Они почти добрались до выхода. Осталось совсем чуть-чуть… Буквально последнюю каплю… И…

Оба выбежали в тёмное пространство, а двери за ними захлопнулись с гулким грохотом. Вот и всё. Они смогли пережить этот ужас.

Гердхарт прижался к двери и скатился к полу, тяжело дыша. Он весь пропотел. Бежать с таким грузом на плечах тяжёлая ноша. Кейлинт сразу же принялся обрабатывать свою рану. Они взяли некоторые медикаменты.

Наблюдая за тем, как этот аристократишка себя обрабатывает и в целом хладнокровно относится к ранению, бывший библиотекарь всё больше задавался вопросами… Чем же он занимался в собственном поместье? Проходил курс молодого бойца? Почему этот парень так много умеет? Мало того, что силён физически, так и ещё обучен драться. Между этим тут открылись и медицинские навыки.

— Да ты полон сюрпризов, напарник! — усмехнулся блондинчик и выдохнул.

— Ага… Ты пока посмотри, что мне удалось забрать. Только не сломай. Боюсь, это нечто важное.

— Ты за кого меня держишь?

С этими словами он подобрал коробку и оглядел со всех сторон. Самая обыкновенная, ничем непримечательная. Чего она там лежала? Кому такая нужна? Немного пошарив глазами и пальцами, ему удалось её открыть и увидеть содержимое. Внутренности были наполнены шерстью и сухим мхом.

Маленький кусочек льда, заключенный в простую железную оправу. Именно так выглядел обозримый предмет. Его назначение? Хрен знает. Непонятно, что он в целом может сделать. При ощупе... Обыкновенный кусок льда. Бесполезный кусок льда! Ничего более. Ради этого они рисковали своими жизнями?

— Какая же хрень… С этим мы ничего даже сделать не сможем. Зря потратили время. — выдохнул парень, уставившись на Эйрима. — Эй, ты меня слушаешь вообще?

— Взгляни. Где мы?

— Чего?

Гердхарт проследил за его взглядом. В этой полутьме оба могли различить огромный зал. Зал, где кругом стояли человекоподобные статуи с песочными часами, а по центру… Стоял пьедестал. Пустой. Там ничего не было. Подозрительно.

Очень подозрительно.

Они переглянулись между собой и сглотнули.

— Надеюсь, нам не надо возложить эту хренотень на тот алтарь? — предположил Гердхарт.

— Как бы не пришлось потом бежать от этих статуй… — ответил второй.

Глава 21 - Пути всегда соприкасаются

Два человека шли вперёд, к самому центру зала. С каждой секундой невидимое давление словно бы становилось сильнее. Статуи вокруг не двигались, однако создавали ощущение, что ещё немного и… Они сорвутся с места в благоговейном желании раздавить недоброжелателей прямо здесь и сейчас.

Напрягает. Особенно с предыдущем уровнем, где их пытались убить чёртовы зеркала! Из всех возможных тварей или ловушек именно зеркала оказались опасными.

Теперь вместо всяких хтонических тварей будут сниться зеркала… Их смертоносные лучи.

— Мне вообще не нравится это место. — поморщился Гердхарт. Оно наседало на мозги и создавалось неприятное впечатление чего-то неизбежного.

Наконец оба подобрались к пьедесталу. Он пустой. Кажется, на нём был виден паз, в нём что-то стояло или должно стоять.

— Может, надо сюда положить эту коробку с предметом? — предложил Эйрим.

— Или только коробку. — усмехнулся блондинчик. Зачем отдавать что-то ценное? Если не знают, как им пользоваться, можно будет продать кому-нибудь. Коллекционеру, например.

Закатив глаза, Кейлинт ничего не ответил. Они ещё раз огляделись и убедились, что статуи не двигались.

Нужно действовать, а не стоять на месте. Времени у них пускай и много, но в таком месте… Едва ли удастся остаться на долго. Оно слишком давит на ментальное состояние. Гердхарт вытащил из рюкзака воду и кусок хлеба. Нужно было подкрепиться, пока спокойный момент.

Пьедестал точно пуст, на нём ничего нет… Наверное. Какая-то слабая чуйка плута подсказывала ему, что здесь что-то не так. С одной стороны, если они покладут эту коробку на него, можно что-то активировать и что-то получить, однако в то же время существовала иная проблема… Вдруг статуи начнут двигаться?

Пока он размышлял о возможных рисках, то Эйрим пригнулся и оглядел пьедестал со всех сторон. Его взгляд зацепился за ледяную корку на ней. Каким образом тут вообще есть лёд? Не сказать, что в храме было очень холодно, прохладно — да, но вот ниже нуля… Да ну.

Опять нечто мистическое. Попытавшись растопить лёд, мужчина встретился с неприятной для себя реальностью. Замёрз только его палец, а вот лёд остался прежним, совсем никак не изменился. Даже не подтёк. Чертовщина.

— Ладно. Чего мы до сих пор ничего не сделали? Давай уже поставим коробку сюда.

С этими словами Гердхарт взял и поставил. Вот так просто. Эйрим не успел и слова сказать, а уже поздно. Такова цена быть союзником этого безродного уродца… Одни проблемы.

Сначала была тишина. Коробочка вошла, хоть и с некоторыми усилиями.

— И-и-и?.. — протянул Кейлинт.

— Походу мы ошиблись.

В тот же миг раздался грохот где-то сверху и по сторонам. Всё вокруг начало трястись.

— Кто тебя за язык тянул?! Из-за тебя мы умрём!

— Чего ты паникуешь-то, а?! Спокойно! Сейчас всё уляжется! — крикнул ему в ответ блондин, прижимаясь к пьедесталу. Пол под ними ходил ходуном, потолок, стены, всё тряслось. Это приводило в неимоверный ужас!

Статуи с часами, кажется, начала медленно двигаться. Но не в том смысле, что они ожили, они движимы какими-то скрытыми механизмами!

Покуда происходило что-то необъяснимое, краем глаза, в этом хаосе звуков и движения, Эйрим заметил кое-что странное. Двери, откуда они пришли, открывались. А там… А там виднелись силуэты с чем-то в руках. Во главе них находился какой-то высокий человек в чёрных одеждах. Он узнавался, ведь им приходилось сталкиваться с ним ранее.

Этого не могло быть. Они точно не могли попасться этим людям! Как их нашли?! За ними следили?!

— Гердхарт! — окликнул приятеля он.

— Что те… Матерь божья!

— Я поражаюсь вашим взысканиям! Надо же! Найти такое место прямо под Лондоном! Под городом, который уже многие успели исследовать. Откуда вы такие умные нашлись? — похлопал им прибывший человек. Айн Валентайн в сопровождении целой толпы прихвостней. Некоторые из них были уже помятые, а другие дрожали, им явно не понравилось предыдущее испытание.

Почему двери вообще открылись? Разве не нужно было забрать коробку или там такие раздают всякий раз, как только какой-нибудь расхититель гробниц припрётся? Неприятно осознавать, что их преследуют.

— Айн! Какая встреча! А я так не желал видеть твою морду хотя бы ещё пару… Тысяч лет! — оскалился Гердхарт и показал ему средний палец.

— Ха-ха. Мне нравится твоя буйная натура. Когда ты работал на Бассо, то изредка показывал свои клыки.

— Издержки профессии! Извиняюсь, если тебя это задевало. Хотя я так много раз хотел послать тебя нахер, ты бы знал.

Рядом с Айном появился ещё один силуэт в чёрном плаще.

— Этот молодой человек помог нам отыскать вас. Хорошо иметь под рукой отличного следопыта и наблюдателя. Как вам жилось в кварталах? Ах, точно, вы ведь стали зрителями удивительной стычки Шестого Часа и Бюро Умолчания. Последнему пришлось потерпеть значительные потери. Какая жалость. — он говорил с чувством превосходства, словно все дальнейшие события предрешены. Его не волновал скрип механизмов или движения окружающего пространства.

Эйрим нахмурился. Им известно столь многое? Неужели за ними следили, а они даже не подозревали? Неужели Красный Лорд и такое игнорировал?

Что вообще происходит с властью в кварталах?!

— Неужели этот ублюдок из Шестого Часа выжил? — решил на всякий случай спросить Гердхарт. Он ведь их точно запомнил. Если они встретятся, результат этой встречи… Можно довольно точно предсказать. Набросится на них с остервенением и попытается сорвать кожу, как это делал с самим собой! Полоумный, одним словом.

Айн пожал плечами:

— Кто знает? В любом случае, давайте не будем усложнять друг другу жизнь. Наш заказчик хочет вас живыми. Отправить подальше отсюда. Это ведь выгодно для обеих сторон. Разве я не прав?

— Чтобы вечно бегать от властей? Да ни за что! — выкрикнул Эйрим. — Мы собираемся очистить свои имена! Мы ни в чём не виноваты!

— Что ж. Возможно, вы и не виноваты, бывший наследник Кейлинт, что не скажешь о вашем приятеле. У него руки давненько в крови. — в его чёрных глазах появилась искра усмешки.

— О чём он…

— Так! Нам надо валить, Эйрим!

Внезапно раздался щелчок, после которого статуи начали вращаться, пол пошёл вверх, а стены перестраивались на новый лад. Пространство видоизменялось на глазах, оно приобретало совершенно новое строение и форму!

— К-какого хрена?!

Эта часть Митреума начала перестраиваться и, похоже, являлась этаким лабиринтом, через который придётся пробраться. Прихвостни синдиката побежали к ним в благоговейном желании остановить, но врезались в возникшие стенки из пола, другие подлетали в воздух, потому что пол их поднимал, третьи шлёпались носами об цельные колонны.

В общем, зародился настоящий хаос из криков людей, проклятий, ругательств и других крайне живописных вещей.

Во всём этом только Айн с ещё одним человеком в плаще двигались наиболее осознанно и чётко. Они прыгали по удобным поверхностям, чтобы приблизиться к двум людям.

— Нам надо валить! — блондин бросился назад, прыгая на платформу снизу. Эйрим поспешил пойти за ним.

Они приземлились на какую-то платформу, вокруг коей выстраивались стены, а путь сам строился вперёд. Они побежали куда глаза глядят. Всё равно некуда! Над ними проявлялась тень, потолок тоже закрывался, а путь впереди открывался последовательно, даже начали появляться целые развилки.

Всё скрипело, гремело, казалось, что совсем скоро Митреум обвалится, однако он продолжал работать, а их враги… Айн и ещё один человек смогли пройти к ним, они бежали за ними на огромной скорости и нагоняли! Им не уйти, если чего-нибудь…

Как будто в ответ на их желания, пол под двумя беглецами ушёл вниз.

— Merde! — взревел Гердхарт от ужаса и неожиданности.

— Diable! — не выдержал даже Эйрим.

Пол под ними проваливался очень быстро, покуда вокруг них крутились, вертелись целые стены. Потолки менялись, они могли запечатлеть, как выстраивались целые этажи, создавались комнаты, лабиринты, тупики… Взглянув вверх, они лишь мимоходом смогли заприметить лица их преследователей.

Кажется, Айн выглядел нахмуренным… Ну и поделом ему! Гердхарт ощутил победную нотку и даже воспрял духом. Они смогли избежать смерти… Пока что.

— Чего ты стоишь с такой тупой улыбкой, а? — заметил это самолюбование Кейлинт и толкнул его в плечо.

— Ауч… Даже порадоваться не даёшь. Тц.

— А у нас есть время радоваться?! Смотри! — он схватил его за голову и прижал к низу. Над ними пролетело что-то каменное.

— Да что же здесь творится?!

К ним, на падающую платформу, поднялась каменная статуя с часами. Её глаза слабо поблёскивали в этой полутьме, после чего она размахнулась свободной рукой в попытке прижать их к стенке, но без успеха.

Оба кувыркнулись под его выпад. У них шансов против такой твари нет! Даже пистолеты не помогут, а крупного калибра у них нет, чтобы выносить каменную кладку в щепки. Монстр сделал ещё парочку попыток захватить Эйрима, но тому всякий раз удавалось избегать захвата в самый нужный момент.

Пока тот отвлекал противника, то Гердхарт шарил глазами по округе. Платформа падает вниз, через целые этажи. Такими темпами они упадут на самое дно… И что там будет?! Их похоронят под Лондоном?! Таких перспектив он не желал ни себе, а только… Своим преследователям. Вот их можно здесь оставить навсегда. Пусть перебьют друг друга.

Статуя как будто бы начала терять терпение, а потому принялась колошматить своими песочными часами по человеку. Каждое его попадание по платформе вызывало дикую встряску.

Эйрим кое-как уклонился от последнего выпада и тяжело выдохнул. По его телу градом тёк пот. Тяжело бороться с тем, чего не можешь понять в реальности. Ему в жизни бы не представилось такое, что придётся драться с каменным гигантом, чьи силы намного превосходят твои.

— Эй, давай сюда! Готовься! — крикнул ему блондин, показав рукой себе за спину. Есть вариант прыгнуть на какой-то из этажей и выжить в такой проклятой ситуации.

У Кейлинта не было времени возмутиться и сказать, какой же сумасшедший с ним придурок, он просто побежал к нему, пока тот готовился к прыжку.

Статуя последовала за ними широкими шагами, замахиваясь песочными часами, что треснули во многих местах, а из них начал сыпаться настоящий песок.

— Надо подготовиться! Слыш!.. А-а-а-а-а-а-а! — заорал Гердхарт, когда его проигнорировали и просто толкнули вперёд.

Оба полетели вниз… Казалось бы всё! Но под ними выстроился пол, на который оба и упали. Противник постарался за ними поспеть, схватился рукой, но проломил часть пола и улетел в самый низ, порождая чудовищный грохот.

Наконец… Можно было выдохнуть. Эйрим отполз подальше от края, тяжело дыша. Его же дружок находился в шоке. Ему не дали даже подготовиться! Да, идея сумасшедшая, но надо было делать! Он собирался… Собраться с мыслями, чтобы точно не совершить ошибку, а этот папенькин сыночек сбросил его!

— А если бы мы сдохли, идиот?! — выругался тот, поднимаясь на ноги.

— Скажи спасибо, что ты не умер… Фух… Раньше.

— Ага. Спасибо за то, что не убил секунду назад. — оставался на своём блондин и посмотрел, где они оказались.

Тёмная обстановка. Дальше пяти метров ничего не видно. Вокруг, похоже, стены. Ну хорошо, что нет рядом с ними тех ублюдских гигантов. Стоило догадаться, что они не просто так там стояли. Только что им делать дальше? Плутать по всем этим коридорам? Лабиринт?

Хотя они должны были спуститься довольно глубоко, а значит, оказаться на более низких этажах, чем их незваные «друзья».

Отряхнувшись и приведя себя в порядок, люди направились вперёд. Эйрим достал из рюкзака масляную лампу, чтобы освещать путь впереди. Благо, с ней ничего не случилось, пока он творил всякие выкрутасы. По большей степени все предметы первой необходимости собирал именно Гердхарт. Он обмотал такие ценные и хрупкие вещи мягкой тканью в случае непредвиденных ситуаций.

Собственно, эти ситуации случились, что не могло не радовать и одновременно разочаровывать.

Не хотелось бы сталкиваться с чем-то подобным ещё раз. У них нет сил бороться против таких тварей.

Шествуя по этим коридорам в полной тишине, парни иногда натыкались на всякие фрески с изображениями. Вроде как нарисованы люди с часами, что шли к какому-то пьедесталу и отдавали ему… Свою кровь? И сразу после этого, над самим «алтарём» можно было разглядеть нечто огромное, сияющее, похожее на солнце.

— Тут кому-то поклонялись… Я не могу вспомнить… Чей это храм. — прокомментировал Эйрим.

— И почему ты не нашёл книжек по Митреуму, если уже читал о нём, а?

— Оно попалось мне случайно. Я не помню книги, автора, да хоть что-то. Как я могу лишь по названию найти тебе книгу? Сумасшедший. — фыркнул на него он.

— Ха…

Хотелось ему бы сказать, что тот бесполезный, но как-то язык не повернулся. Они выжили, радоваться надо, а ещё… Идти дальше. У них есть фора… Айн вряд ли подох. Гердхарт примерно знал этого мудака.

Айн является младшим боссом синдиката «Северное Сияние». Важная шишка, что постоянно на передовой и буквально приносит победы жирному ублюдку, чьё кресло уже давно стало ему маленьким, Бассо. Без своего Валентайна ему ни за что не удалось подняться до такого уровня.

«Почему он вообще на него работает? Чем он его так держит?» — пришёл к выводу парень и покачал головой. Ничего не приходило дельного.

Просто стоит понимать, что если они встретятся, им несдобровать.

— Как думаешь, он пойдёт за нами сюда? — спросил Эйрим, чтобы разогнать гнетущую тишину.

— Ты ещё спрашиваешь? Хах… Я даже, блять, не сомневаюсь в этом. Он пойдёт за нами. В любом случае. Только если небеса упадут, он от нас отстанет. Честно.

Беда. Большая беда.

Продолжая идти по коридорам, они услышали где-то вдали грохочущий звук. Возможно, этот лабиринт до сих пор выстраивался и только Богу известно, насколько оный огромен. Из-за осознания подобного силы у парней как-то не прибавлялось, даже уменьшалось. Мотивация идти дальше слегка поубавилась.

Гердхарт подошёл к стене, прижался к ней, после чего медленно скатился вниз, выдыхая. Тяжело всё это. Он поставил перед собой рюкзак, порылся в нём, после чего достал ещё немного еды, чтобы заесть стресс. Уж лучше так, чем быть голодным.

Эйрим тоже присел рядом. День слишком уж насыщенным получился. Сначала прошли через львиную долю Лондона, при том постоянно избегая чужих взглядов, теперь же прошли испытание в Митреуме, чуть ли не попали в лапы уродов из синдиката… А их ещё между этим пытался прибить каменный гигант!

Что дальше будет? Духи? Трупы? Монстры, о коих даже помыслить невозможно?

Отвадив глупые мысли, Кейлинт тоже взялся за еду и воду. Слишком много стресса.

— Знаешь… — начал блондин самозабвенным голосом. — Вот… Мы должны попасть на нижние уровни. Если залезли сюда, то уходить с пустыми руками полная хрень.

— …согласен.

— Ага. Я не хочу рисковать жизнью ради пустоты. Мы должны в любом случае чего-нибудь достать и по возможности похоронить Айна. Поверь, его смерть только добавит нам больше шансов на жизнь.

— Я уже это понял.

— Просто к сведению.

— Да понял я, заткнись.

— Пхех.

Настала тишина, прерываемая лишь пережёвыванием еды, да питьём воды. Нужно было поддерживать в себе энергию. Голодный человек слабеет, его разум становится менее острым, из-за чего и мысли становятся более медленными. Хотя, если рассматривать с другой стороны, то некоторые индивиды могут показывать невероятные результаты в состоянии голодания.

Эйрим на всякий случай проверил свою рану на плече. Он её залатал в спешке, очень быстро. Да и нужно было взглянуть, а то в этой суматохе многое случилось. Вроде бы не открылась. Рана зажата плотно, крови новой не появилось, по ощущениям… Боль пульсирующая, но терпимая. Повезло же ему попасться под один из этих проклятых лучей…

Что же до Гердхарта, у него всё в порядке. Без единого серьёзного ранения, только ушибы, лёгкие ссадины и мелкие порезы. Ничего особенного. Это никак не способно навредить его общему здоровью.

Передохнув минут пятнадцать, оба поднялись и вновь пошли вперёд. Их путь вёл лишь туда и никуда более… Остаётся надеяться, что не придётся сражаться с чудовищами или попадаться в ловушки. А тут, как выяснилось, есть многое из этого.

По ощущениям люди прошли метров шестьсот, а коридор не кончался. В один из таких шагов раздался щелчок. Оба оглянулись и посмотрели на друг друга. Лицо у блондина помрачнело.

— Пригнись! — вскрикнул он.

— Чт!.. — Эйрим даже вымолвить ничего не успел и среагировал в последнюю секунду. Ему чуть ли лезвие не снесло башку! Полоснуло так, по кончикам волос! — Д-дьявол! Какого… Что ты сделал?! Нажал на плиту, что ли?!

— Я… Погоди, это ты вообще сделал! — и тыкнул пальцем в место, где стояла его нога.

И правда. Неловко получилось. Эйрим нахмурился, у него рот открылся, он что-то хотел сказать, но лишь пробурчал про себя, и они пошли дальше. Теперь надо следить за ногами. Блондин ступал немного более осмысленно, чем его союзник. Он примерно мог ощущать опасные моменты и инстинктивно их обходил… В том-то и проблема, что «инстинктивно», из-за чего даже забыл, что такое имеет место быть.

По итогу ему приходится контролировать не только свои шаги, но и чужие. Одна морока, не иначе.

Как раз к этому моменту случилась новая ситуация. Эйрим наступил на очередную плиту, из-за чего пол под ними поехал куда-то вперёд.

— Ты можешь смотреть под ноги?! — донёсся до него злобный голос.

Впереди них выдвинулись огромные острые колья. Препираться времени не было, они попытались побежать назад, но… Скорость чёртового пола превосходил их, тем более, по нему в целом тяжело бежать, Гердхарт навернулся и двинулся туда в лежачем состоянии.

Кейлинт вовремя схватил его, снял с него рюкзак и прикрылся своим. У них нет вариантов, кроме как пожертвовать чем-то ради жизни! Влетели в них с огромной скоростью. Лампа укатилась куда-то в сторону и, кажется, разбилась, учитывая как резко потускнел свет. Между этим можно было услышать звук сыплющихся припасов из пронзённых рюкзаков… Это всё било по сердцу Эйрима с невероятной силой. Всё-таки это единственные вещи, что могут их спасти в стенах этого треклятого места.

Что же до его напарника, с ним вроде тоже всё порядке… Из-за своего весьма мелкого телосложения, рюкзак полностью исключил возможность ему пораниться, лишь отделался лёгким потрясением.

Что же до него… Ему не повезло больше всех. Шип резанул его в бок, откуда потекла свежая кровь. Неприятное ощущение, как оттуда по всему телу расходилось холодное чувство. Непривычно чёткое ощущение утекающей жизни, что пугало.

Но вооружившись хладнокровием, парень быстро обмотал вокруг талии первую попавшуюся тряпку. Это уже второе более менее серьёзное ранение.

— Это заставляет меня жалеть, что я такой… Большой. — подобрал он слова и выдохнул.

— А ты прям кремень, Эйрим. — усмехнулся приятель с глупой улыбкой на лице. — Держишься таким же благородным, несмотря на то, что уже весь в пыли и грязный.

— Это то, чему меня научил отец. Держаться достойно в любой ситуации.

— Да-да… Короче, я пойду первым. А то я с тобой быстрее в могилу уйду, чем мы доберёмся до чего-то важного. Давай.

Так и сделали. Преодолев ловушку из кольев, они пробрались на другую сторону, куда и продолжили путь. Почти в темноте. Пока Гердхарт не достал свою лампу. Он тоже взял на всякий случай. Уж слишко дотошливый в таких вещах.

Что касается их рюкзаков… Перед тем, как отправиться дальше, им пришлось собрать всё по новой, выкинуть всё то, что оказалось проткнутым, после чего по новому складировать, ведь теперь их рюкзаки казались… Ну, скажем так, почти непригодными для использования.

Но наконец их долгое хождение по этим местам принесло плоды. Они вышли к развилке. Путь направо или налево. Выбор, что и выбором-то не назвать, потому что никто из них не знал, какой путь ведёт к цели.

Да и находится ли их цель прямо здесь-то?

Впрочем, судьба выбрала за них. Из тьмы появились каменные руки, что схватили стену и опёрлись на неё, затем показалась морда… Каменного уродца, который перевёл взгляд на двух человек. Тишина, короткая заминка…

Он пришёл слева, значит, путь намечен!

— ВАЛИМ!

Глава 22 - Встреча

Грохот за спиной становился всё сильнее. Гигант не собирался их отпускать, направляясь за ними на большой скорости. Его широкие шаги равнялись десятью человеческим, что не могло не ужасать. Такими темпами ему удастся до них добраться и судьба будет совсем неутешительной!

Не менее проклятой проблемой являлся их путь. Гердхарт кричал всякий раз на своего союзника, когда тот шёл по слишком опасному пути. Здесь везде… Чёртовы плиты! В момент опасности и надобности его чувства обострились до нового уровня. Ему удавалось засекать любые ловушки ещё до того, как они на них наступят! Удивительно!

Преследователь становился всё ближе и ближе. Его руки потянулись к беглецам. Он попытался схватить блондина, но поймал лишь воздух. Парень вовремя сделал кувырок, затем резко ушёл в сторону, из-за чего рука каменной статуи врезалась в стену. Раздался очередной грохот.

Эти неудачи его совсем не волновали. Он продолжал напирать, его вторая рука снова потянулась до человека, врезаясь в стену. Кажется, он активировал какую-то плиту, потому что пол под ними задвигался, затем по обе стороны от них показались отверстия, откуда начали вылетать дротики.

Эйрим не успел вовремя среагировать и получил несколько попаданий. Жгло! Дротики, кажется, чем-то пропитаны… Не ядом, часом?!

Что же до Гердхарта, то ему тоже не повезло. Он словил несколько себе в бок, из-за чего споткнулся и упал.

— Хренотень! — выругался он и попытался подняться, но над ним показалась большая тень… Его глаза расширились. Неужели этот ублюдок уже добрался до него? Обернувшись, он в этом убедился. Каменная статуя уже протянула к нему свою загребущую лапу и...

Она ударила по нему с огромной силой. Ни один нормальный человек не переживёт такой встречи. Несчастного бы смяло, превратило в кляксу мяса, крови, костей и внутренних органов. Этакий бульончик со всем, что необходимо.

Но… Взгляд противника направился в сторону. Кажется, от неё послышалось гортанное разочарование, потому что Эйрим сумел спасти этого идиота в последний момент. Ему пришлось здорово надорваться, чтобы влететь в него и вытолкнуть из зоны поражения.

Немного на друг друга поглядев, парни собрались и помчались прочь. У них слишком мало времени на то, чтобы заглядываться.

— Нам нужно скинуть его с хвоста! — сказал Гердхарт, тяжело дыша. — Ха-а… Чёртовы дротики. Кха-кха! Они что, отравлены?!

— Не знаю! Но мне плохеет. Нам нужно найти укрытие.

Статуя продолжала идти за ними, совершенно не отставая. Это напрягало ещё сильнее. Люди и так вымотались за такое время, а теперь эта неожиданная гонка… Особенно ужасали те ловушки, что активирировались за их спинами.

Вылетали огромные лезвия, выпускался странный дым, где-то опускался потолок, поднимался пол… Благо, это всё позади, потому что статуя наступала почти на каждую такую ловушку. А вот теперь стало очень интересно! Активировала ли эта тварь все ловушки с той стороны, откуда пришла?!

Да хрен его знает. Они не слышали, как оно вообще подошло к ним настолько близко! Просто появилось из-за поворота в полной тишине и начало их преследовать.

В гонке с самой смертью оба увидели какой-то свет вдали.

— Надо поднажать! — крикнул Эйрим и ускорился. У него болело всё тело, да и создавалось впечатление, что он сейчас упадёт без сил, но надежда не давала ему проиграть.

Вслед за ним следовал блондин, чьё состояние стало гораздо хуже его. Бедняга побледнел и кое-как переставлял ногами.

— Соберись! Ну же! Чего ты так… Агх! — он решил не пытаться привести этого доходягу в чувства, просто закинул себе на спину и помчался изо всех сил. Им нужно выжить, если они хотят изменить свои жалкие жизни!

Над ними пролетела тень. Вновь разошлась встряска. Статуя промахнулась. Хоть одно радовало в этом чёртовом Митреуме.

«Больше никогда не пойду в такие места! Мне жизнь ещё дорога! В чём смысл сокровищ, если ты не сможешь выйти оттуда живым?» — сокрушался в разуме Эйрим, ощущая, что совершил величайшую глупость, какую только можно представить.

Пока ты жив, у тебя есть шансы что-либо сделать, изменить, повлиять, а когда ты мёртв, всё это автоматически исчезает.

Но подыхать тут… В таком месте… Да никогда в жизни! Эйрим ускорился, выжимал из своих ног всё, что только можно! Его мышцы горели, они кричали от боли и перенапряжения, но вот статуя за их спинами была полностью безмолвна и неумолима в своём искреннем желании дотянуться до них!

Свет становился более отчётливым. Они почти добрались. Осталось совсем немного. Они не могли понять, что ИМЕННО светит, но это явно единственный крючок, за который стоит хвататься всеми руками и ногами. Другого выхода у них всё равно нет.

Ещё несколько раз избежав смерти, Кейлинт наконец… Сделал шаг на какую-то плиту. Прямо к ним, на громадной скорости, полетело что-то металлическое. Не лезвие, но явно похожее на таран! Он вовремя пригнулся, а враг позади хотел вновь схватить их, однако словил мощный удар себе в подбородок, из-за чего его завалило на спину.

— Отлично! — в теле даже появилась новая сила. Парень устремился дальше. У них есть чуть больше времени!

Расстояние уменьшалось. Статуя ещё не успела подняться, медленно, но верно переворачивалась, потом нащупала руками пол и поднялась. Хладнокровный взгляд устремился на людей. Он бы мог в какой-то мере превратить их в ледышки, жаль, что не хватало реальных сил на подобное.

Наконец оно свершилось. Они подобрались к свету. Это была какая-то странная сфера, что находилась посреди коридора. И что с ней делать? Смотреть и стоять? За их спинами слышался грохот, статуя уже полностью поднялась и следовала за ними. Медлить нельзя… Эйрим не знал, что ему делать, но просто обхватил сферу ладонями, после чего яркий свет залил всю округу.

Он был столь ярким, что заставил его закрыть глаза. Всё загромыхало с новой силой, пол под ними начал проваливаться на более глубокие уровни. Это вообще не могло укладываться в хоть какую-то логику! Что, чёрт побери, происходит? Куда они падают? Ещё ниже? Да сколько же здесь этажей?

Их стремительное падение не могло принести им хотя бы толику спокойствия. У него на спине чахнет Гердхарт, да и сам Кейлинт ощущал слабость. Предполагаемый яд причинял слишком много неудобств. Если с ним не разобраться как можно скорее, они подохнут от него, а не противника сверху.

— Угх… Ещё нести этого бесполезного… — прорычал от злости мужчина, глядя через плечо на блондина. Тот отрубился.

Дела становились всё хуже и хуже.

Кстати, статуя не собиралась их отпускать. Эта мразь прыгнула к ним и летел на огромной скорости! Когда Эйрим это осознал, то было весьма поздно. Он лишь и успел броситься куда-то в сторону, надеясь, что их не придавит.

Разразился новый грохот… Часть платформы отломилась, сам гигант несколько повредился и не мог нормально сдвинуться. Его нога вошла в платформу, отказываясь вытягиваться. Хотя этого всё равно хватало, чтобы верхними конечностями дотянуться до расхитителей всяких храмов!

Мысленно проклиная сегодняшний день и момент, когда он вообще согласился на всю эту авантюру, Кейлинт встал на ноги и замахал руками. Он не может таскать с собой груз. Ему нужно отвлечь монстра, пока они падают ещё ниже… Хотя куда можно-то? В ад?

— Смотри на меня, уродец! Я здесь! Ну же! Давай! Давай!

Это получилось. Враг обратил на него внимание и постарался снести рукой. Повезло увернуться в последний момент. Эйрим вообще чувствовал себя не в своей тарелке. Все эти опасные приключения очень утомляли… Ему хотелось вернуться в собственное поместье и насладиться прелестями богатой жизни.

Наверное, многое ты начинаешь ценить, когда это самое теряешь.

Из аристократа превратился в какого-то охотника за сокровищами! Полез в эти глубины, пока за ними идёт хвост в виде Айна и его шайки… Чего только не придумать. Если расскажет кому-нибудь, никто ему не поверит в жизни! Ходячие каменные глыбы! Ага, как же!

Противник постарался ещё несколько раз размазать его по полу, бил со всей дури, вторую руку даже сжал в кулак и постарался уничтожить, однако вновь попал по стене, из-за чего давление на платформу стало ещё сильнее. Они падали быстрее и быстрее, покуда сфера, излучающая свет, замерцала.

Не к добру. И правильно, что он так подумал, ведь через какое-то время они наконец достигли дна… Буквально врезались в пол, всё тряхнуло. Эйрим подлетел в воздух и тяжело приземлился на какой-то обломок. Их противника смяло под собственным весом, он распался на кусочки и… Всё.

Настала тишина.

Короткая. А всё из-за того, что кто-то начал сильно кашлять. Кейлинт пробудился резко, его тело пронзила неприятная глухая боль, затем он осмотрел себя и убедился, что ничего более худшего у него не нашлось. Никаких переломов или серьёзный травм. Хотя, если считать предположительный яд дротиков, то у него дела совсем хреновые.

Что же до блондина… Это он кашлял. Харкал кровью, если быть совсем уж точным. У него дела совсем плохи. Если ничем не помочь, то откинется прямо здесь. Хуже ситуации не выдумаешь.

Кое-как подняв своё уставшее тело, Эйрим заставил себя подойти к нему и осмотреть. Он перевернул его на спину и выдохнул. Ему повезло не оказаться под обломками, но вот цвет его кожи изменился… Оный заметно побледнел, почти стал белым, часто дышал и у него активно выделялся пот. Организм пребывал в состоянии противостояния с ядом. Он умрёт совсем скоро.

Шансы ещё есть. Парень начал рыться в рюкзаке и отметил для себя, что некоторая часть ресурсов выпала, пока они убегали! Вместе с этим улетели и в тартары какие-то лекарства. Проблемы всё валятся и валятся, не собираясь оставлять их в покое.

Тогда он полез в его рюкзак, чтобы точно что-нибудь отыскать. И ему повезло. Несколько бутылей всяких лекарств… Одна проблема. Лишь Гердхарт знал для чего они.

В смысле, он читал о таких вещах, на всякий случай. Кто знает, что произойдёт с ним в жизни, правильно? Но выучить их по цвету… Да они почти ничем не отличаются, лишь ёмкостями, в которых болтаются. Мог ли Гердхарт предусмотреть такой исход? Момент, что будет яд или что-то такое. Он не мог сказать наверняка, потому залил каждого по-немногу.

Возможно, какой-то даст эффект или… Убьёт его? Да. Наверное, это путь в один конец. Прошло несколько минут, после чего Гердхарт отхаркнул особо большой сгусток крови и задрожал.

— Ошибся? Они не подействовали? Он не взял с собой хоть какое-то противоядие?! — выругался Кейлинт и слегка дрогнул. До него тоже начал добираться этот треклятый недуг. — Угх… — в его горле начала собираться кровь. Железный привкус добрался до языка.

— …д-дебил…

— Ч-чего?.. Ты жив?

— Что… Кха! Ты… Мне залил?! — кое-как пришёл в себя Гердхарт.

— Не знаю… Какие-то бутыли. У тебя вообще есть противоядие?

— Кретин… Ты… Упфх… Кретин! В маленьком… Кармашке!

Препираться с этим ворчуном времени не было, Кейлинт просто послушал его и заглянул туда. В маленьком боковом кармане рюкзака была скляночка с тёмно-зелёной жижей. Не внушает доверия, но Эйрим закинул её себе в рот, а остальную часть залил уже в Гердхарта. Если эта хрень их не спасёт, то…

То что? Правильно. Додумать он не успел, потому что провалился в сон…

…

…

…

***

Прошло неизвестное количество времени.

Эйрим очнулся в приступе необъяснимого страха. Буквально в холодном поту. Он поднял голову и осмотрелся. Везде темно, под ним холодный камень, чувствуются мелкие осколки, камушки, щебень…

А ещё рядом с ним, буквально в руках, оказалась книга. Та самая, которую ему дал Морланд. Что она с ним делает? Он точно помнит, что не доставал её. Так откуда бы ей здесь взяться? Тем более, куда подевался Гердхарт?

Покачав головой, парень постарался собраться с мыслями. Его глаза сами нашли название книги.

Аполлон и Марсий.

Многообещающе. Руки невольно потянулись к тому, чтобы открыть её. Понять, кто именно автор, было нельзя. Только инициалы. Много инициалов. РКНДЛ. Набор букв, но, возможно, они могли бы что-то значить для знающих людей. Сам же Кейлинт не собирался зацикливаться на подобном и постарался сосредоточиться на чтении?

Почему он вообще сидит здесь и читает? Разве не должен искать своего товарища? Нет. Не должен. Эйрим нашёл более важным прочесть книгу, чем искать урода, который не ценит всю его помощь. Он буквально вытащил их с того света!

Защитил себя и его! Да он святой! Ему поклоняться должны! По крайней мере, так ему казалось. На самом деле всё было сделано, чтобы не остаться в одиночестве. Погибать одному тут в любом случае хреново. А в компании уже и не так паршиво получается.

Глупая логика, но сам парень посчитал это серьёзной причиной рискнуть жизнью. Тем более, ему не хотелось тут сгинуть. У них ещё слишком много дел, требующие их непосредственного внимания.

Он ещё должен открутить голову тем ублюдкам, что подставили его! Найти их, заставить заплатить.

И опять ему попалась странная литература. Опять текст какой-то странной оперы. По типу того, как автор расписывал всю её от начало до конца… В смысле, Эйрим быстро листал страницы, стараясь отыскать что-нибудь интересное, но здесь лишь нагромождение странного текста о противостоянии Аполлона и Марсия.

Через страниц двадцать ему наконец довелось увидеть нормальный текст. Авторский текст с его мыслями и размышлениями.

В оригинальном мифе Аполлон побеждает в состязании. Он оказывается гораздо более искусным и великолепным, нежели его соперник — Марсий. Какая удивительная картина тогда разворачивалась. Люди бы многое отдали лишь бы воочию увидеть столь великолепный концерт!

В конце концов, Аполлон сорвал кожу с Марсия. Но для чего? Чем он руководствовал? Хороший вопрос, тревожущий таких историков, как я. Мы роемся в глубинах истории, литературы, вычитываем самые странные и несуразные текста только для того, чтобы получить мелкий клочок информации…

Аполлон сожалеет о содеянном. Но ради чего? В конце концов, кожа Марсия подобно героям из легенд и мифов путешествует по миру. Обладая силой предсказывать будущее, в какой-то момент она оказывается…

Кейлинт поймал себя на мысли. Зачем он вообще это читает? В смысле… Почему его не волнует окружающее пространство? Они ведь в опасности, а значит, лучше сосредоточиться на настоящем, чем пытаться найти ответы в странной книге… Несомненно, возможно, в ней можно будет выяснить какой-нибудь Путь, даже ступить на него, однако…

Его начало что-то толкать. В смысле, нечто пыталось обратить его внимание на себя. Но кто? Кому это надо? Тем более, в столь странных обстоятельствах…

Эти мысли заняли большую часть его головы, после чего Эйрим очнулся.

— Гха! — он харкнул кровью и ощутил невероятную тяжесть во всём теле. — Что за…

— Проснулся, наконец? — рядом с ним раздался знакомый голос. — Ну и спать же ты. Мы тут и так основательно задержались. Нам надо идти дальше. Тут небезопасно.

— Я заснул? Мне это снилось?..

— О чём ты? Мы оба отрубились, когда выпили противоядие. Слава богу! Мы смогли пережить всю эту чертовщину. Давай, поднимайся. Даже я набрался силы для дальнейшего похода. — в подтверждении своих слов Гердхарт встал на ноги и выдохнул. Ему тяжело, но может стать ещё тяжелее, если их нагонит Айн.

Эйрим что-то пробурчал про себя, однако спорить не стал. На это у него ещё меньше сил, чем просто встать и пойти.

Только куда идти? Как оказалось, есть куда. Их платформа приземлилась прямиком в самый низ всего этого строения. Единственный коридор вёл в зал. Большой такой зал, освещённый тусклым светом. Всё это не добавляло ему доверия. За этот путь им пришлось пережить слишком много ловушек.

Хотя теперь доверия к этому месту совершенно нет. Скорее, искреннее желание свалить отсюда куда подальше, пока ещё на ногах. Только куда? Даже если попытаться уйти, едва ли их выпустят через тот же путь, как они сюда вошли. Там наверняка трётся крайне много людей Бассо. Оставалось уповать на шанс, что в Митреуме есть выход с другой стороны… Ну или что-то такое.

Наконец зал перед ними. Почти тот же самый, какой они увидели в начале. Только количество статуй изменилось. Их стало… Меньше. В общем числе двенадцать штук. Песочные часы в их руках были в перевёрнутом состоянии, а песок без препятствий сыпался вниз.

— Это намёк на время или что? — напряжённо уточнил Гердхарт. Ему совсем не хотелось играть в такие непонятные игры.

— Давай не будем гадать и просто сделаем… Что-то.

— И что же именно?

Эйрим закатил глаза. Как будто ему известно. По центру зала стоял пьедестал. Пустой. Но они точно возложили на него ту коробку. В этой всей панике они вообще позабыли об артефакте, а теперь его и след простыл. Что им делать в таком случае?

Обойдя это дрянное место несколько раз, Эйрим вновь увидел лёд, который не растопить обычными способами. Как минимум, попытки сделать это ранее не увенчались успехом.

Внезапно раздался звук. Оба обратили внимание на статую, она сдвинулась, а из её очей проявился свет, который упал на пьедестал. С течением времени и другие начали проявлять такие чудеса. Без каких-либо объяснение или чего-то подобного. Парни не могли даже представить, что именно заставляет их это делать.

Время в песочных часах вроде бы не заканчивалось, однако они уже двигались. Что ими управляет? Как устроен механизм? А главное… Зачем?

Лучи света опускались на пьедестал.

— Нам нужно что-то делать? Типа… Помочь? — поинтересовался Гердхарт, оглядываясь по сторонам.

— Не знаю. Это выглядит слишком странно. Давай посмотрим… Эй! Смотри! — Эйрим тыкнул пальцем на капельки воды, что стекали с пьедестала.

— Вода?

— Лёд тает!

— И правда…

Каждый раз, когда новый луч опускался в центр, то скорость таяния льда увеличивалось. Непонятно к чему весь этот процесс, но он явно носит какой-то смысл. И им придётся за этим пронаблюдать до самого конца. У них всё равно нет никакого варианта. Отсюда некуда идти.

Наконец все двенадцать статуй обратили свой свет на одно место. Лёд продолжал таять, пока они не смогли разглядеть какой-то предмет в нём, в каком-то маленьком и укромном местечке под основой. Кто-то скрыл здесь что-то полезное? Интересное? Эйрим поспешил взглянуть поближе и даже потрогать руками. Его почему-то не волновали возможные ловушки или последствия.

Гердхарт хотел возмутиться, но заставил себя замолчать. Пусть будет так, как будет, ему нечего сказать… Творит всё, что вздумается, блин.

— Это… Камень! Какой-то узорчатый камень. На нём начертано нечто непонятное, но оно явно тёплое.

— Как ты смог это понять, если оно за льдом? — наклонил голову набок блондин в приступе скептиса.

— Потрогай.

Кейлинт не дал ему отказаться, просто схватил за руку и заставил прикоснуться к поверхности. Вместо холода он… И правда ощутил тепло. Несмотря на то, что их разделяет тонкая плёнка льда, ему не доводилось чувствовать какой-то дискомфорт, лишь лёгкое ощущение теплоты. Словно некто взял его за руку и прижал к себе. По-доброму. Что это вообще такое и почему такие предметы находятся настолько глубоко под землёй?..

Наконец лёд окончательно отошёл. Эйрим смог взять в руки камушек, тот изверг из себя маленькие потоки света, коснувшиеся их тел. Они ощутили лёгкий прилив сил, спокойствие и собранность.

— Знаешь… А ради этого стоило и рискнуть жизнью пару раз. — усмехнулся Гердхарт.

— И правда… — в лёгком шоке кивнул приятель.

Приятное чувство, что разливалось по их телу, завораживало. Оно в некотором роде проникало в само их тело. Что самое странное, действовало в каком-то радиусе, раз уж даже другой, кто не держит этот камень, смог ощутить умиротворение и подъём духа.

Это сокровище явно гораздо лучше и сильнее того, что им довелось отыскать на самых верхних этажах. Всё-таки первое испытание касалось зеркал… Да и вряд ли бы кто-то, кто создал это место, задумывал оставлять хорошую награду всяким наглецам в самом начале.

Через какое-то время они услышали скрип механизмов. Стена поднялась, открывая собой новую область. Опять какие-то скрытые проходы и всё такое прочнее…

— Это типа приглашение в более глубинные уровни, что ли? — усмехнулся Гердхарт, ощущая лёгкое волнение. Они буквально идут в пасть льва.

— Не знаю, но это крайне опасно.

— А куда нам идти, дружочек? Позади лишь тьма! Так вперёд!

Он пошагал навстречу неизвестности.

Пока этот обалдуй столь беспечно шёл к проходу, то Эйрим обернулся. Он увидел чей-то силуэт. Некто в чёрной одежде спокойно шёл к ним, не издавая ни звука. Это кто ещё такой?

— Эй, Гердхарт! Ты знаешь его? — на всякий случай спросил Кейлинт.

— Кого знаю?.. — он обернулся и побледнел. — Чуть-чуть… Кажется… Да. Мы пересекались! Всего лишь раз! Валим! — он дал дёру.

— Дьявол!

Глава 23 - Нижние уровни

Побежав в открывшийся проход, двое человек не оборачивались. Они боялись обернуться и увидеть преследователя. Судя по ауре, что от него исходила, этот урод собирается разобраться с ними крайне извращённым способом. Думать об участи оказаться у него в руках никто не желал.

Уж лучше попытать счастье в глубинах, где их смерть может не оказаться точной невозврата!..

Они бежали по каменной плитке и чем глубже заходили, тем холоднее становилось. Эйрим кое-что знал о глубинах их дорогой Земли. Чем глубже копаешься, тем теплее должно становиться… По идеи, они уже ушли достаточно глубоко, но до сих пор их касался неестественный холод, пробирающий до самых костей.

— Когда ты успел привлечь внимание ещё одного врага, а?! — ругнулся на него Кейлинт, чувствуя, как его ноги перестают нормально двигаться.

Они слишком много бегают по этому Митреуму. Сколько можно? Хотелось бы передохнуть, но не так, как это случилось ранее, где им приходилось откисать после яда. Отвратное чувство.

— Я виноват, что ли?! Просто случайно увидел его, когда искал тебя… Это маньяк какой-то, который обладает наглостью убивать на территории Красного Лорда.

— Что за бред?! Ты говорил о безопасности, но я лишь убеждаюсь в том, что в квартале так же!

— Но Айн же не мог до нас дотянуться, не так ли? Ой! Проклятье!

Гердхарт резко стопанул, его чуть ли не сбил Эйрим. Они оказались в обширном пространстве, закручивающемся вниз какой-то спиралью. Тут и там были всякие проходы, туннели, везде светились мелкие кристаллы, лампы и тому подобное. Где-то виднелся… Снег? Откуда тут оказаться снегу, чёрт побери?

Если говорить одним словом, это всё походило на шахту. Огромную шахту. Обойти её полностью, по первому впечатлению, за один день не получится. Наверное, даже половину не осилить!

А эта бездна вниз… Уходила бесконечно. Сколько им придётся плутать по этим местам, чтобы найти хоть что-то? Например, днище.

Пока они стояли под впечатлением, то шаги к ним приближались. Очнувшись, парни помчались вниз. Здесь можно было идти вниз посредством боковых путей, да вот вряд ли у них хватит выносливости бежать без остановок. А им нужно оторваться от маньяка. Он уже стоял на их прошлом месте и, кажется, тоже был впечатлён открывшейся картине.

Этот человек носил чёрные одежды и шляпу. Нельзя было нормально разглядеть выражения его лица, да и не было смысла. Он в любом случае пришёл по их души. Ну или по душу блондинчика… Изначально. Теперь же под ударом окажутся оба.

Чтобы уйти из-под его взора, им пришлось броситься в первый попавшийся шахтёрский проход. Тут были установлены балки, крепления, необходимые вещи для того, чтобы выдержать давление земли и камня.

Убегая без оглядки, им даже попадались на пути вагонетки, сломанная железная дорога, в некоторых местах всё успело сгнить и покрыться ржавчиной. Этой шахте лет… Сколько? Сто? Вон, уже лежали скелеты в полуразложившейся одежде. Страшно представить участь этих бедолаг…

А некоторые валялись с кирками в костяшках… Другие и вовсе были, кажется, заколоты. Ну там показалось Эйриму, он особо не вглядывался, просто ужасался, когда видел подобные картины.

Они прибежали к какому-то подъёмнику. Гердхарт не стал разбираться, увидел рычаг, подбежал и дёрнул со всей силы. Выломал его к чёртовой бабушке, но подъёмник, к удивлению, издал скрипящий звук и… Начал падать! Трос резко оборвался!

— Ахуеть… — в шоке прошептал ломатель всяких рычагов.

— А-а-а! Как живописно ты описал наше положение!.. — крикнул на него Эйрим, хватаясь за перегородку всеми руками.

Они падали очень быстро, а затем их дёрнуло вверх. Кажется, натянулся запасной трос… Как раз для таких вот ситуаций. Ну, он не продержался совсем уж долго, вскоре тоже оборвался, и люди полетели вниз дальше.

Подъёмник упал на твёрдую поверхность, его разнесло на кусочки, а самих пассажиров раскидало в разные стороны. Эйрим приземлился на какие-то обломки, а его приятелю не повезло оказаться на твёрдых камнях. Кажется, он хорошенько приложился, по всему телу отдавалось эфемерной и тупой болью. Ему хотелось дышать, но получалось лишь кашлять. Хотя бы не кровью, что уже лучше.

— Кха-кха-кха! — Гердхарт схватился за грудь и упал на колени. У него всё горело, ему казалось, будто он сейчас вот-вот копыта отбросит.

Одно чудо, что там оказался запасной трос. Именно он уменьшил основной урон, что мог в них влететь. Если бы они на полной скорости врезались… Переломами обычными не отделались бы…

— Ха… Кгх… Ты жив? — прохрипел Кейлинт, вставая с кучи деревяшек, наложенных друг на друга. Ему в спину и руки вошло несколько заноз, которые неприятно отдавали в голову болью.

— Это… Кх… Как посмотреть… Я уже не хочу жить… Проклятье…

— Зачем я вообще тебя послушал… Зачем мы сюда пошли?..

— Чтобы… Чтобы найти что-нибудь, что нам поможет! Кто же знал, а?!

— Надо было уходить, как только увидели те странные зеркала!

— Хах… Если силы препираться остались, значит, не всё так плохо… — он присел у твёрдой породы и выдохнул. Дела у них совсем плохи. Маньяк до них пока не доберётся. Даже будь он раза в три сильнее них, вряд ли у него хватит смелости прыгнуть за ними.

Подъёмник сломан, а падали они довольно долго.

— Нужно искать плюсы, дружочек… Мы пропустили огромную часть плутания по этим шахтёрским лабиринтам. — Гердхарт поднял большой палец вверх.

— Ты идиот? Мы чуть не сдохли. — потерев переносицу, ответил Эйрим. У него не находилось на него слов. Это просто… Это просто ни с чем не сравнить. Сумасшедший! Полоумный! Отбитый на голову!

— Ха-ха-ха…

— Чего смешного?

— А тебе не смешно? Мы смогли выжить. Погляди. Мы здесь. До сих пор живы. Даже от маньяка смогли сбежать. Разве не стоит радоваться?

Какой оптимизм. Или же очередное безумие? Тяжело представить. Кейлинт не разделял его странных мыслей, предпочитая концентрироваться на том, чтобы убавить боль. В смысле, это не получится, но хотя бы постараться вытерпеть её и прийти в норму. Им же нельзя здесь оставаться, а то… Его взгляд направился в сторону.

У него всё передёрнулось внутри. Ужас. Рядом с ним валялся скелет с киркой и в каске… Каска, к слову, раскололась на две части под давлением неумолимого времени.

— Бедолаги, не правда ли? — снова начал разговор блондин.

— Ты меня решил добить окончательно своими разговорами?

— Я пытаюсь отвлечься, приятель. Не понимаешь?

— Не понимаю…

Эйрим закатил глаза. Как бы ему хотелось валяться в полной тишине и хоть немного расслабиться.

— Как думаешь… Он пойдёт за нами? — снова подал признаки жизни тот.

— Мне почём знать? Если он зашёл так далеко за нами, то точно не остановится.

— Хех. Он обошёл Айна, получается? Вот же надоедливый ублюдок…

Это и правда. Что там наверху? За ними всё ещё идут люди Бассо? Если да, то подниматься наверх себе дороже. Им нужно дальше вниз и надеяться, что там есть какой-нибудь отдельный выход. Очень и очень хотелось верить в подобный исход. В ином случае у них нет никакого шанса на выживание. Путь в один конец, одним словом.

Это надежда на чудо, на удачу. На волю случая.

Главное не оказаться в руках маньяка, он может их отправить на тот свет в досрочном рейсе.

Таким образом, они провели долгое время на одном месте. Им нужен был отдых. Тело расслаблялось, а глухая боль уходила. Постепенно, очень медленно…

***

Оба и сами не заметили, как провалились в сон. Эйрим очнулся из-за ощущения пустоты в животе. Ему банально захотелось чего-нибудь пожевать.

Что с их рюкзаками? Всё печально. Их разорвало на кусочки, а все припасы и предметы валялись где-то в округе. Пошарив глазами, он обнаружил небольшой пакетик с сушённым мясом. Разобравшись с тяжестью в теле и внутренней ленью, мужчина дотянулся до пакета, подтянул к себе, открыл и откусил кусочек. Вкусно. Самое то для таких путешествий.

Только у себя в голове Кейлинт сделал зарубку, что не стоит лишний раз переться в такие «путешествия». Ему ещё дорога собственная жизнь, что не скажешь о его напарнике, который предавался чудесным сновидениям.

Пригубив голод, парень поднялся на ноги. Ещё слегка шатало, но силы постепенно возвращались. С этим уже можно что-то делать. Теперь можно получше оглядеть окрестности.

Они в шахте. Где-то глубоко. Как бы странно оно ни было, но свет тут был довольно ярким, он шёл от кристаллов. Они острыми концами устремлялись куда-то вверх. Если случайно на них напороться, то они с лёгкостью пронзят плоть. Совсем не хотелось это тестировать.

Тяжело выдохнув, Эйрим похрустел костяшками тела и принялся собирать вещи. Надо бы забить чем-нибудь карманы… Кстати. У него совсем вылетело из головы. Камень! Тот артефакт, который им повезло найти! Где он?!

Из-за их приземления оный явно мог потеряться где-нибудь. Он начал в первую очередь разыскивать необычный предмет. Главное, чтобы они не посеяли его где-нибудь наверху, а это будет их величайшей ошибкой…

— Господь… — прошептал Эйрим, когда нашёл нужный предмет. Он валялся рядом с обломками подъёмника. Схватив его в руки, мужчина ощутил знакомый прилив энергии. В его тело вливалось тепло. Боль слегка отходила на второй план, а раны словно бы заживали быстрее, чем обычно. — Надо было раньше им воспользоваться… — выдохнул он.

Хотя как тут воспользуешься? Они встать-то нормально не могли. Было сильное желание бросить этого плута прямо здесь, но благородная натура Эйрима, да и в целом некоторая благодарность за прошлое, не позволили ему сотворить нечто настолько постыдное и коварное.

Подойдя к нему, он вложил камень ему в ладони. Совсем скоро эффект стал на лицо. Некогда бледный тот начал приобретать более живые оттенки. А уже через минут десять он смог проснуться.

— Я… Хорошо поспал… — пролепетал Гердхарт.

— Ещё бы. С моей помощью. Скажем так, мы в расчёте. — рядом с ним расселся Кейлинт.

— Ха… Да я тебя с того света достал. Этот сумасшедший из Шестого Часа отправил бы тебя к Богу!

— А ты бы умер здесь. В одиночестве.

Тишина.

Ощущение от камня было довольно значительным. Благодаря нему можно пережить все эти невзгоды, набраться сил, собрать вещи, какие только остались целыми и достаточно мелкими, чтобы их забрать с собой.

Набрав припасов и вооружившись пистолетами, люди пошли вглубь. В шахте встречалось много тел несчастных. Они погибли тут от некоторых ранений, другие, кажется, умерли от голода… Ну или им так казалось. Откуда тут ещё быть стольким шахтёрам?

В один момент они вышли в обширное пространство, где стояли древние ящики, валялась целая куча инструментов и множество других вещей. Кажется, это был своеобразный склад. Тут везде валялись кости. Очень много костей. Неподалёку даже можно было увидеть небольшую горку.

Когда путники проходили по костям, те жалобно хрустели. Сколько же лет прошло, чтобы они стали настолько хрупкими?

Здесь царила до боли неприятная атмосфера. Тихая, мёртвая, почти эфемерная и неосязаемая. Радовало то, что тут светло. Кристаллы произрастали из пола, стен и потолка. Тут буквально тёмными оставались лишь углы.

Подойдя к ящикам, Гердхарт попытался порыться в них. Они ветхие, разваливались от одного прикосновения. С них нечего поиметь. Внутри всё… Давно сгнило. Возможно там лежали какие-нибудь инструменты или полезные вещи. Теперь же нет ничего, что могло стать полезным.

— Н-да. Как же жалко. — поморщился блондин и отряхнул руки. Рыться во всём этом себе дороже. Стоит вековая пыль и грязь.

— Ты ожидал чего-то другого? Им тут не меньше сотни лет, если не больше.

— Ха-а… Какая же напасть. Как нам не повезло угодить под прицел этого сумасшедшего? Бредятина одна.

— А не надо было попадаться ему на глаза. — ответил Эйрим, рассматривая другую сторону.

— Я что, виноват теперь? Откуда мне было знать, что он попрётся за мной? Да и вообще, он убивал там случайного человека. Как я могу вообще быть с этим связан? Я же никому ничего не рассказал и не расскажу. Подумаешь…

— Ты уже мне рассказал. — отметил Кейлинт.

— Ты не считаешься.

— Я не человек по-твоему?

— Ты идиот, Эйрим.

— Как же тебе повезло, что я довольно терпелив.

— Да-да. Спасибо.

Лишь разговоры могли разогнать эту окружающую их тоску. Картина на всё это… Действительно напрягала. Даже если они находятся на свету, а всё здесь давно покинуто и забыто, всё равно нельзя отделаться от чувства, что этот Митреум их ещё успеет удивить.

Какой это, к чёрту, храм? Самая настоящая гробница прямиком глубоко под землёй! Под самой столицей Англии! Сама мысль об этом будоражила рассудок. Явно многие исследователи или археологи отдали бы всё, чтобы здесь оказаться.

Хотя, учитывая, что тайный ход связан с одним из домов, то есть основания полагать, что… та лестница была создана уже после создания храма. Что более важно — кто-то пытался здесь копать. И накопался досмерти. Ужасная участь.

Проходя мимо очередного скелета, Эйрим вздрогнул от странного звука.

— Чего ты дёргаешься? Боишься? Это просто кость. — усмехнулся Гердхарт, не придавая этому особого значения.

— Это место… — ему оно определённо не нравилось. После зеркал и ходячих каменных статуй верить хоть чему-то здесь было крайне тяжело.

— Расслабься, мы должны просто спускаться и не попадаться на глаза тому ублюдку в чёрном. Всё просто! Понимаешь? ПРОСТО.

На словах всё всегда звучит просто. А как убегали от него на всех порах — так это уже забыто. Кейлинт не желал вновь бегать сотни метров от убийцы. Слишком уж утомился за этот день.

Сколько часов прошло? На улице уже ночь? Глубокая ночь? Да хрен его знает. Этого не понять, покуда они под землёй.

Вновь раздался какой-то скрипучий звук. Эйрим молча обернулся. Ничего необычного. К стене был пригвождён несчастный. Только он перенаправил внимание, как сразу же отпрыгнул назад. Ему чуть ли в череп не вошёл кончик кирки.

— Это ещё… — он прикусил язык от удивления.

Скелет каким-то образом начал двигаться и собирался расколоть ему голову подобно какому-то спелому фрукту! Гердхарт среагировал чуть медленнее, на пару секунд. Его зрачки сузились, а затем пришло осознание.

Вот оно что. Скелеты. Ну конечно! Теперь духи давно умерших шахтёров будут их преследовать в образах этих костлявых тварей!

Монстр постарался ещё раз размахнуться конечностью и попасть по человеку, но Эйрим протаранил его плечом и прижал к стене. Тот разлетелся на множество костей.

Вновь наступила тишина. Люди приходили в себя, осознавая происходящее. Теперь на них могут напасть настоящие скелеты. Нонсенс. То зомби, то ещё что-то… Как жить-то в таком мире?

Отвадив бесполезные мысли и собравшись, Кейлинт взял в руки кирку. Уж лучше обладать каким-то ближним оружием. Из пистолета по ним не постреляешь, да и толку будет мало. Тем более, выстрел создаст слишком много шума. Они сюда приведут всех недоброжелателей, а в таком случае им уже несдобровать.

Да и сейчас… Когда Эйрим обзавёлся оружием, а Гердхарт уже хотел начать язвить по своему обыкновению, то из того места, откуда они пришли, начали доноситься странные трескающиеся звуки. Совсем скоро вдали завиднелись белые силуэты… Новые скелеты. Неужели это все те, коих им довелось до этого увидеть? В смысле мёртвыми уже.

Явно потревожили сон тех, кого не стоит тревожить.

— Думаю, пора и честь знать! — блондин не собирался встречаться с местными обитателями шахт, а таковых тут, как выяснилось совсем через минуту, много.

Двинув вперёд, им навстречу вылетело пять скелетов. Гердхарт хотел прошмыгнуть между ними, да вот не рассчитал собственную усталость, а потому плюхнулся наземь.

Ему на выручку явился Эйрим, зарядив киркой первому в череп. Второй атаковал его культями со стороны, но из-за дисбаланса собственного тела завалился на бок и развалился на части.

Какими бы угрожающими эти твари не выглядели, они по-прежнему обычные скелеты, разваливающиеся под собственным грузом. Если от них и существовала угроза, то только от количества! Целая толпень вываливалась из всех проходов. Людей быстро окружили, однако Кейлинт сдаваться не собирался, продолжая двигаться вперёд.

Вслед за ним сразу же шёл Гердхарт, кое-как избегая цепких лап тварей, а заодно уклоняясь от размашистых выпадов киркой.

Это всё доставляло сильный дискомфорт, учитывая, что их состояние подпитывалось максимум тем самым мистическим камнем. Без него они и шагу ступить не смогли бы.

«Ты продолжаешь меня удивлять, силач…» — в который раз наблюдая за этим аристократом, размышлял блондин.

Это само по себе удивительно. Чему его там обучали, чёрт побери? Эйрим разносил перед собой скелетов, фактически никого не подпуская… До поры до времени, но усталость давала о себе знать, как и пределы их артефакта. Тот лишь мог восстанавливать их самочувствие, держать голову ясной, ослаблял эффект слабости и общую боль, но вот в такие моменты проявлялась его несовершенство.

Скрепя костяшками, один из скелетов набросился всем телом на человека в попытке повалить его. Эйрим реагировал быстро, ушёл в сторону и с размаху вонзил кирку ему в подбородок. Только это не остановило буйного бывшего шахтёра, из-за чего его острые фаланги пальцев царапнули по груди парня.

— Тц!..

Тогда к нему на помощь пришёл Гердхарт, влетев в него с ноги. Их старые и по сути древние кости были довольно хрупкими. Ломались почти от любого дробящего урона. Скелет поделился на две части и улетел в толпу к своим собратьям по несчастью.

— Советую валить отсюда как можно скорее! — крикнул мелкий плут, устремляясь вперёд по этим витиеватым лабиринтам. Им надо как-то сваливать отсюда, пока шанс на это всё ещё присутствует.

А с каждым мигом выживание становится менее вероятным, потому что их количество совершенно не уменьшалось, а лишь прибавлялось. Благо, в какой-то мере им удалось вырваться из окружения с минимальными ранениями. Их успели максимум поцарапать, да слабо ударить, но на этом всё.

Главное уклоняться от тех, кто таскал с собой кирки. Они правда могут размазать твои мозги по стенам местной шахты.

Оба влетели в какой-то заворот, после чего спустились вниз, затем пробежали очередные балки, застройки и небольшие домики, успевшие развалиться под тяжестью времени, затем влетели в перегородку, Эйрим не стал с ней долго церемониться, разнёс киркой в щепки, из-за чего его оружие тоже превратилось в своё отдалённое подобие.

Бросившись в открывшийся проход, оба оказались… В совершенно новом месте. Они оказались на выступе, откуда можно было взглянуть вниз, на громадное подземное озеро… Оно было полностью белым. На потолке пещеры красовались сталактиты, слегка поблёскивая концами на свету окружающих их кристаллов. Выглядело небезопасно, если ещё взглянуть на то, сколько тел здесь было… И не у каждого из них можно было различить обноски шахтёрского характера.

— Живее, нам некогда думать! — Гердхарт спрыгнул вниз. Тут высота примерно метра два. Разбиться невозможно, но вот поскользнуться на невесть чем вполне вероятно! Блондин навернулся, после чего скатился к груде разлагающегося мусора.

Эйрим поспешил за ним и сумел сохранить баланс, аккуратно скатываясь к нему.

— И по какой причине путь сюда был закрыт досками?.. — задался вопросом Эйрим и развернулся.

Скелеты остановились у уступа, глядя на них чёрными глазницами. Кажется, они сюда не спешили прыгать. Просто встали и смотрели на них. Жутко. Очень жутко. Даже страшнее, когда они просто бежали за ними в попытке умертвить.

— Чё? Выкусили, уродцы? Вам нас не взять! Не собираюсь я тут подыхать! — показал им средний палец Гердхарт с широкой ухмылкой. — Какая жалость! Жалость! Жалко смотреть на живых, ведь сами уже на том свете! Постыдились бы! Дайте молодым пожить нормально.

— Успокойся. Не зли их… Может, они нас решили пощадить. — выставил перед ним руку Эйрим.

— Они? Да это же ходячие трупы. С чего бы им нас щадить? Себя-то послушай. Нужно ловить момент, пока есть время.

Скелеты простояли некоторое время, после чего вся толпа дружно пошла куда-то… Куда-то хрен знает куда. Им ведь неизвестны эти шахты. Может на свои прошлые места… Прилягут, заснут, успокоятся…

В общем, это их не касается. Им нужно исследовать ту местность, где они сейчас оказались. Подземное озеро с белоснежной водой. Даже как-то… Страшно подходить к ней.

— Не советую к ней идти. У меня плохое предчувствие. — покачал головой Кейлинт, осматривая её «берег». Вроде бы ничего странного не росло, разве что волновали эти скелеты у самой водицы…

— Тут я солидарен с тобой. Уж очень подозрительно всё выглядит.

— Дорогие путники… — внезапно донёсся до них женский красивый голос.

— Эм… — оба уставились на друг друга.

— Какая радость, что здесь появились ещё живые люди… Вы устали? Вы утомились? Желаете ли вы испить этой чудесной воды? — вновь обратился к ним голос, а совсем скоро невольные путники увидели полупрозрачный силуэт над озером.

— Это ещё что за чертовщина… — вытаращил глаза Эйрим.

Глава 24 - Дева озера

— Это что ещё за чертовщина? — им не мерещилось.

Над озером и правда парила неизвестная… Женщина? Её дух? Как бы её обозвать-то? Мало им было скелетов, теперь другие проблемы появились, нормально ли это? Скорее нет, чем да.

— Батюшки… — Гердхарт схватился за грудь. А то-то ему показалось здесь довольно прохладно. Когда они сюда вошли, он не сразу обратил на это внимание. Они всё-таки успели вспотеть из-за таких догонялок. — Неужели причиной того, что эти твари не пошли за нами является она?

— Такое вполне вероятно… — кивнул его напарник, не зная, что делать дальше.

Им идти некуда, а тут… Пространство огромное. Возможно, здесь можно найти укрытие или какой-нибудь другой выход. Вряд ли же здесь только один проход, так? Хотя он вполне может оказаться единственным и тогда им снова придётся прорываться через толпы тварей… Не лучшая перспектива.

— Испейте воды… Она чудесна… Бела, как снег, чиста, как душа новорождённого… — продолжила предлагать им воду эта дева.

Стоит ли ей доверять в такой момент? Да ни в жизни. Поёжившись, Эйрим присел на какую-то доску и выдохнул. Подходить к озеру, рядом с которым валялось множество костей, совершенно не хотелось. Вряд ли она обладает добрыми намерениями. Есть шанс, что это мстительный призрак, желающий отправить их на тот свет посредством отравленной воды. Ну а что? И такое вероятно.

В этих местах лучше никому не доверять, а то оглянуться не успеешь, как ты уже окажешься на том свете. Среди этих несчастных скелетов.

— Твою мать… Куда же мы забрели… Merde! — ругался Гердхарт, пиная ближайший камень. Он отскочил в воду, та слегка забулькала.

— Не тревожь эту деву лишний раз. Не хочу накликать на себя ещё одну беду… — высказался Кейлинт и потянулся телом.

— Думаешь ей будет что-то от того, что я брошу в неё камень? Это ведь вода, Эйрим. Обыкновенная.

— Здесь нет ничего обыкновенного. Сам же должен понимать…

— Путники, вы утомились. Я вижу это по вашим лицам… Испейте этой воды и тогда наберётесь сил, чтобы спуститься ниже… — её голос становился всё более манящим.

Блондин уселся рядом с приятелем и выдохнул. Им в последнее время вообще худо. Они пришли сюда подготовленные и одетые, а здесь уже… Ну, как бы сказать, больше похожи на бомжей. Ужасно.

— Надеюсь, снаружи нас не ждут прихвостни Бассо… Угх… Как же это бесит. — похрустел шеей Гердхарт. — Да и вообще… Выберемся ли мы отсюда, как думаешь?

Это был более риторический вопрос, чем реально серьёзный. Впрочем, Эйрим обладал меланхоличным настроением, чтобы ответить на него:

— Я верю. Мы не можем умереть тут. Я хочу очистить своё имя и докопаться до истины. Мысль, что меня запомнят, как преступника… Претит мне.

Не для того он рождался, чтобы прослыть преступником. Даже если у них есть какие-то планы и желания, то реальность говорила им о том, что у них едва ли получится как-то переменить всю ситуацию в свою пользу. Позади них скелеты, теперь же здесь озеро… Его можно обогнуть, всё-таки оно не всё пространство занимает, но есть ли на другой стороне выход?

Вопрос открытый. А парни снова устали и присели отдохнуть. Больше нельзя спать. Вероятность того, что их враги уже близко крайне высока.

— Как думаешь, этот маньяк до нас доберётся? — спросил Гердхарт.

— О каком именно идёт речь?

— Хех… Который загнал нас сюда. Айн… Не знаю, стоит надеяться, что сгинул на этапе того лабиринта вместе со статуями.

— Но ты уверен? Он вряд ли обычный человек. У него точно нечеловеческие физические силы.

— Ага. Это меня и бесит. Тьфу, уродец. Явно идёт по Пути Грани.

И если это так, с ним будет крайне трудно иметь дело. Гердхарт обладает Стуком, ну или так считает. Ему теперь приоткрылся немного другой мир, позволяя взглянуть на него под другим углом, но едва ли оно поможет им справиться с Айном. Был бы Эйрим на том же Пути… Ну или хотя бы ступил на Путь Зимы, но и по итогу ничего не случилось.

Пока они перебрасывались фразами, то Эйрим достал из внутреннего кармана книжку. Ту самую, какую ему передал Морланд.

— Он тебе что-то дал? Этот скряга? — приподнял бровь блондин.

— Да. За уважение и банальную вежливость. — тот по привычке поправил воротник. Это выглядело забавно, если увидеть картину целиком.

— «Уважение» и «вежливость». Какие высокие слова! Пхех. За мою жизнь таким редко пользовались.

— Ты сам виноват.

— Я? В том, где родился? — у него в голосе проявились язвительные нотки. — С чего бы люди виноваты в месте своего рождения?

— Значит, в другой жизни был плохим. — спокойно парировал тот, открывая книгу и вчитываясь.

— Чего? Да откуда тебе об этом вообще знать? Самый умный, что ли?

— Просто говорю то, что думаю.

— Что думаешь… Как же. Вот поэтому не люблю я тебе подобных.

Снова диалоги ни о чём… У них тут совсем другая проблема. Силуэт девушки продолжал парить над озером. Они не могли в полной мере разглядеть её внешности, это просто дымка с очертаниями и приятным, манящим голосом. Уставшие путники и правда могут поддаться такому влиянию.

Весьма опасное наваждение. Благо, их усталость не достигла того уровня, когда ими бы мог управлять какой-то там призрак. Да и камень с ними позволял их умам оставаться в состоянии критического мышления.

— Эй, монстр. А зачем ты предлагаешь пить твою воду? Она отравлена или у тебя там кто-то водится? — из чистой скуки решил поинтересоваться Гердхарт.

Без ответа.

— Какая ты скучная… Просишь испить воды, но не отвечаешь на вопросы… Плохой из тебя собеседник.

Вновь тишина.

— Кстати, а те скелеты рядом с водой, твоих рук дела? Ты типа убиваешь несчастных? Зачем тебе это? — он тыкнул пальцем в очевидную проблему.

Вновь молчание. Непонятно даже. Обращает ли призрак на них внимание или нет. Делать всё равно нечего в данный момент. Один пялится в книгу, а ему… Ему-то что делать прикажете?

Сидеть, свесив ноги вниз, да разгонять скуку, наблюдая за лёгкими вибрациями на воде? Погодите… А откуда здесь вообще взяться этим вибрациям? Обычно в стоячей воде всё тихо, очень тихо. А тут же расходились мелкие, почти невидимые. Может, он не так сильно подкован в этой теме, но у него точно есть уверенность, что так быть не должно. Наверное. Может, это паранойя или сумасшествие…

— Тебя привлекли эти маленькие кольца на воде, да? — внезапно раздался чужой голос.

Двое парней вздрогнули и встали на ноги.

Из-за углубления сбоку от озера показался… Человек. Их враг. Тот, кого не хотелось бы видеть ещё целую вечность. Айн Валентайн. К счастью, он не выглядел совершенно не потрёпанным, по нему можно было различить лёгкие повреждения… Одежды. Именно. Только одежда как-то у него помялась и порвалась в случайных местах.

Что же до его самочувствия… Люди не могли знать наверняка.

— Ну же. Чего вы так на меня смотрите? Мы в одинаковых условиях. Люди Бассо разбежались по всей шахте, они ищут гибели в лапах различных тварей и ловушек. В удивительное место вы отправились, чтобы… Найти артефакты? — какой дотошливый и противный.

— А тебе какое дело? Иди отсюда. Попей водички, может быть благословение от леди получишь. — усмехнулся Гердхарт.

— Это не та тема, где стоит юлить, Гердхарт. Я прекрасно знаю о таких местах и… Признаюсь, этот Митреум для меня стал откровением. Ха-ха.

— Нас двое, ты один. Мы уже знаем на что ты способен. Даже не надейся, что дадимся живыми. — сделал шаг назад Эйрим с ожесточённым взглядом. Бороться с этим монстром в ближнем бою бесполезно. У них есть пистолеты. Вряд ли он такой же безбашенный, как и тот глава Шестого Часа… Не будет же он рвать на себе кожу и защищаться ей, так?

— Эх… Я думал, вы разумные создания. Раскиньте мозгами. Зачем нам сражаться в таком месте? Здесь идёт вопрос выживания. Я предлагаю объединиться. — он протянул руку. — Пока не выберемся.

— А как только это произойдёт, то нападёшь на нас? Слуша-а-ай, Айн. Я же знаю тебя, змея ты злоебучая. — ответил ему уже Гердхарт. — Как бы ты не предал нас в пути…

— Моя цель изначально была не в том, чтобы погубить вас. Поймите. Я лишь выполнял приказ. Это часть моей работы.

— А часть нашей послать тебя нахрен!

— В любом случае. Мы сейчас в той ситуации, когда не можем выбирать. Разве не так? Союз куда более выгоден, чем бессмысленное противостояние.

В его словах была доля правды. В таком опасном месте драться между друг другом дурацкая затея. Сам Гердхарт принимал его точку зрения, хотя и не хотел с этим мириться. Ему довелось много раз встречаться с этим дрянным человеком и верить ему — себе дороже. В любой момент он может всадить им нож в спину, если посчитает нужным.

Вообще удивительно, как его Бассо держит в узде. Существует какой-то секрет или что? Иначе у него нет причин работать на ту жирную свинью.

Эйрим хоть и испытывал негатив по отношению к этому человеку, однако гораздо меньший, чем у его напарника. Всё-таки встреч с ним было мало, да, они не самые приятные, но полноценно узнать человека ему не удалось.

— Слушай, Айн. А почему ты вообще работаешь на Бассо? Он же идиот жирный. Поведай тайну. — поинтересовался блондин.

— Ха-ха. Меня многие спрашивали об этом. Всё-таки Бассо не лучший кандидат для управления синдикатом… — тот пожал плечами.

— Тогда почему? Только не говори, что там какая-то слезливая история.

— Нет. Ничего такого. Простая расчётливость. Помнится, даже глава южного синдиката интересовалась моими мотивами. Ничего такого, господа, о чём вам стоит беспокоиться.

— И ты хочешь объединиться? Слушай. Ты опасен. Может, будешь идти всегда впереди? Активировать ловушки, а ещё драться со всякими тварями. Сможешь разобраться с этим призраком?

— Разве союз не предполагает взаимовыгоду? — Айн не изменился в лице. Оно стало только мрачнее, что ли?

Так оно и должно быть. Союз всегда должен быть выгоден обеим сторонам, иначе какой толк в нём?

— Ладно. Хочешь выгоду, то получишь. Если ты здесь, значит, есть второй вход сюда, правильно? — хмыкнул Гердхарт.

— Полагаю, так и есть. Я слышал грохот, а затем сюда пришли вы. За вами гнались скелеты шахтёров?

— Как же… Можно сказать и так. — нет смысла этого скрывать.

— Надо же. Моих людей тоже погубили скелеты. Они внезапно поднялись, после чего начался хаос. Признаться, я старался их спасти, командовать, но эти глупцы слишком перепугались.

Это нормально. Обычные люди бегут, когда видят что-то неизвестное и необъяснимое. Только те, кто уже сталкивался с чем-то подобным, смогут сохранить самообладание. Можно сделать простой вывод. Этот мудак и правда необычный человек. Тот, кто идёт каким-то Путём. И самый вероятный Путь — Грань.

— Скелеты тоже за тобой не пошли? — блондин присел обратно и размял тело. Разговаривать на дистанции с этим чудовищем проблематично в том смысле, что он всё равно может и напасть на них.

— Да. И думаю тому есть причина. Она заключается в озере. — его чёрные глаза переместились на призрак девы.

Вроде и кажется безобидной, но вот у водоёма больно много чужих костей… Не понять от чего те погибли. От жажды? От воды? От яда? От лап монстров? Хотя, с другой стороны, если бы там кто-то водился, он бы съедал всё до последней косточки… Наверное. Никто не мог дать внятного ответа.

Под Лондоном находится такое огромное образование. С ума сойти. В голове не укладывалось. А им ведь ещё придётся многое преодолеть, чтобы добраться до конца. Вот же будет ирония, если в самом низу не найдётся ничего, кроме как их гибель. Ну или выяснится, что всё самое важное и крутое давно забрали.

У них нет гарантий, что вся эта шахтёрская экспедиция не увенчалась успехом. Может, тут копали несмотря на многочисленные жертвы. Или всех захоронили специально. Сложно.

— Эй. Давай с ним объединимся. — предложил Эйрим приятелю, на что получил странный, даже полный презрения взгляд.

— Совсем рехнулся? С ним я ни за что не объединюсь.

— Но вы ведь делитесь информацией…

— Это другое, дурачок.

— Сам дурак. Нам нужна его сила. Мы вдвоём не выстоим. Я уже… Чувствую сильную усталость. — Кейлинт сжал руку в кулак. Всё хуже некуда. Он уже не такой заряженный и энергичный, как на первом препятствии. Дела вообще ни к чёрту.

— Ты в нас сомневаешься? Ты забыл, что ли? Это первый путь к падению. Мы не можем полагаться на противника. Он слишком умный и хитрый. Я никогда не доверю ему свою спину.

— Мы не обязаны ему доверять. Нужно просто за ним следить. Понимаешь?

— Угх… — тот выдохнул и приложил руку к лицу. Да всё он понимал, просто не хотел соглашаться… В смысле, его нутро кричало о том, какая это плохая идея. Самая хреновая! Даже более хреновая, чем отправиться в Митреум для изучения этих мест.

Вот примерно настолько он не хотел соглашаться на союз.

— Я понимаю. Прекрасно понимаю. Но я не желаю с ним объединяться! Ты не знаешь его! Совсем. Однажды я увидел, как он жестоко расправился с целой группой людей. Только один из них уцелел, чтобы донести весть и стать живым примером того, чего не следует делать.

— С тобой я тоже не хотел объединяться. Ты для меня был чуть ли не самым худшим человеком. — возразил Эйрим.

— Да ну?

— Но из-за обстоятельств мне пришлось… Отступить.

— Ха. Какое благородство! Жаль, что у меня нет такого великодушия к этому ублюдку.

Пока они обсуждали крайне важные вопросы, то послышался шум из того места, откуда они пришли. Все присутствующие обратили внимание в ту сторону. Кто там ворошит гнездо этих скелетов? Они отчётливо могли различить знакомый треск, а ещё… Чьи-то шаги. Быстрые шаги, явно кто-то бежал сюда на полной скорости. А ещё истошно орал. Он таким образом хотел привлечь всех тварей Митреума, что ли?

Ждать долго этого придурка не пришлось. К ним быстро вылетел пухлый человек, что не рассчитал скорость и покатился вниз с уступа.

— А-а-а!.. Агх! Ай! Ч-чёрт!.. Проклятье! Проклят!.. И-ик! Люди?! — он даже испугался их по началу. Выглядел бледнее смерти, а по лицу скатывались капли пота. — А… А! Люди! Живые люди! Слава господу!

— Ты ещё кто такой? — Эйрим быстро встал на ноги, смерив его суровым взглядом.

— Ой… Ой… Простите… Простите… Я… Эм… Мы…

— Это один из моих подчинённых. Каким-то образом выжил. Возможно, подставлял своих товарищей, чтобы выжить, иначе не представляю, как такая свинья могла бы добежать сюда. — усмехнувшись, ответил Айн.

— М-младший босс?! Так вы живы! Какая радость! Радость! Мы искали вас! Повсюду! По этим дрянным шахтам! Правда-правда! Товарищи погибли, но я…

— Не оправдывайся раньше времени, приятель. Я прекрасно понимаю, как тебе удалось выжить. — Валентайн даже не стал его дослушивать. Он вообще казался безучастным к этому делу. Защищать балласт, тащить его на себе… Себе дороже.

Наоборот. Сам он использовал их в качестве расходного материала. До поры и времени. Всё-таки эти мелкие прихвостни бесполезны в большинстве случаев. Они не смогут активировать слишком много ловушек, потому что подохнут на самой первой, а иногда бывали случаи, что ловушки забирали несколько таких придурков. Они ненадёжны, непостоянны и взяты в синдикат лишь для того, чтобы заполнять пустые участки.

— Да нет же! Послушайте, младший босс… Я правда старался найти вас! Искал все пути! Эти шахты… Они запутаны, а там ещё эти мёртвые твари! Я говорю вам! Мы разделились на несколько групп…

— Групп? И что же? Решили прочёсывать каждый проход? К слову, ты что, не узнал наши цели? — он взглядом показал на Эйрима и Гердхарта.

Тот застыл как вкопанный, затем захлопал ресницами:

— В-вы правы! Я их не узнал! Их неплохо так потрепало, босс! Но разве мы должны сейчас об этом думать? Надо лучше… А? — не успел он договорить, как нечто вышло из его груди, а затем тело оного подняли над землёй. — Агх… К-как… Я… Я же… Хотел… Жить!

Неожиданный поворот судьбы. Эйрим невольно взглянул на деву озера. Ничего. Без изменений. Не её рук действия?

Гердхарт напрягся заметнее всех. Почему-то он догадывался, кто это был. Несчастный прихвостень синдиката барахтался, пытался вырваться, дрыгал руками и ногами, но тщетно. У него глаза налились кровью, закатились наверх, а затем он и вовсе испустил последний дух. Его туша упала наземь с глухим звуком, а из-за него показался некто в чёрной одежде.

Тот самый маньяк, ранее встреченный блондинчиком ещё во времена поиска Кейлинта. Надо же было ему посмотреть в тот злополучный переулок в такой момент! Теперь за это придётся жизнью что ли расплачиваться?

Так и всё это лишь меньшая проблема. Им некуда бежать! Снаружи скелеты. Как долго они проживут в условиях, где их постоянно будут гнать «мёртвые» создания?

— Merde! — ругнулся Гердхарт и сунул руку в карман. У них ещё есть козырь. Пистолеты… Просто нужно вовремя вытащить его и нажать на курок. Желательно прямо между глаз этого уродца в чёрном.

Тот стоял с окровавленным тесаком в руках. Угрожающий вид. А когда он сделал шаг, так вообще не по себе стало. От него шло какое-то колоссальное давление, хотелось провалиться сквозь землю и никогда более не выползать оттуда!

— Ну и ну! Какой приятный сюрприз! — всеобщее внимание к себе привлёк Аин, захлопав ладонями. — Ты вместо меня избавился от надоедливого червяка. Благодарю.

— Айн! Не подходи нахрен! — Гердхарту стало вообще не до смеху.

— Тише, мой дорогой друг. Это отличная возможность доказать вам свою искренность. Я помогу вам победить этого человека. Ну, по рукам?

— Чего?

Эйрим тоже приподнял бровь, не ожидая такого предложения.

Их враг не торопился атаковать, стоял на месте и осматривал Валентайна. Похоже, оценивал соперника. И, судя по тому, как он развернулся к нему, то считал его наиболее опасным, нежели эти оба. Обидно как-то, но приемлемо.

— Не знаю кто ты такой и зачем тебе понадобились эти люди, однако теперь они под моей защитой. Тебе стоит подумать трижды, прежде чем идти против меня. — младший босс Северного Сияния развёл руки в стороны с широкой улыбкой, излучая полную уверенность в победе.

Вечно безмолвный маньяк принял вызов. Он не побежал — он сорвался с места, как пружина, превратив расстояние между ними в ничто. В воздухе свистнул тесак, описывая дугу, рассчитанную на одно мгновение — время, за которое обычный человек успевает лишь осознать приближение смерти. Глупость или самоуверенность были бы казнены на месте.

Но Айн не был обычным человеком. Его тело среагировало раньше, чем сознание. Корпус ушёл в сторону, в сантиметре от лезвия, вздымающего ветер, а рука, будто змея, метнулась вперёд, железной хваткой обхватив запястье оппонента. Не давая тому опомниться, Айн обрушил колено в локтевой сгиб противника. Раздался глухой, костистый хруст, и тесак, сверкнув в свете кристаллов, с грохотом отскочил по камню.

Несмотря на такой калечащий удар, из глотки маньяка не вырвалось ни стона, ни хрипа. Лишь свирепый блеск в его глазах стал ещё яростнее. Его второй кулак, собранный в стальную глыбу, без тени жалости понёсся к виску Айна. Удар был остановлен упругой ладонью в кожаной перчатке, отчего воздух хлопнул, как от выстрела.

Без лишних размышлений Валентайн прописал ему по лицу, заставляя отступить назад. Удивительно. Младший босс поглядел на свой кулак, тот слегка дрожал.

— Ха… Словно бы камень ударил. Ты что, такой же, как и я? — издал слабый смешок он, устремляясь вперёд.

Костяшки на его руках покрылись синим пламенем, придавая атаке особой эффект. Это точно пламя! Гердхарт или Эйрим не могли поверить в увиденное. Что за магия, чёрт побери? У него тоже есть какой-то артефакт? Неужели боевой?

Их общий противник отреагировал с пугающей прозорливостью. Он не отпрыгнул, а резко присел, почти прилип к земле, и бьющая впустую длань Айна лишь опалила край его шляпы, распространяя запах гари. В следующее мгновение маньяк выбросил жёсткий удар в солнечное сплетение Айна, заставив того пошатнуться, а затем, цепким пинком отбросил его на пару шагов. В отличие от беспомощных попыток обычных людей бороться с этим чудовищем, сам маньяк мог на равных соперничать с ним в физических возможностях.

Но это совершенно не играло роли. Айн резко ускорился. Он резко исчез из фокуса, чуть ли не превратившись в смазанную тень для человеческого глаза. Нога Валентайна приземлилась сверху вниз, словно молот бога. От удара земля вздрогнула, а твёрдая каменная порода под ними треснула, выкрошив мелкую сетку разломов. Но врага под ногой не было, тот ушёл, скользнув в последний миг, будто предвосхищая удар.

— Обладаешь аспектом Мотылька? Ты идёшь по двум Путям одновременно или же тебе кто-то оставил шрам? — усмехаясь, Айн закрыл глаза. Его рука самостоятельно двинулась, захватывая между пальцами мелкие иголки. — Какая подлая атака.

Оппонент снова скрылся из виду. Это нельзя как-либо описать. Они могут ощущать его присутствие, но только потому, что знают о его присутствии. В нормальных же условиях это… Невозможно. В смысле, как ему удаётся скрываться в таком освещённом месте? Больше походит на бред, нежели правду.

— А ты совсем не любишь проигрывать, да?.. Тогда и мне стоит стать чуть серьёзнее? — Айн скрестил запястья на груди. — Между ударами — моя территория.

Примерно в этот же момент сбоку от него проявился чужой силуэт. Враг вернул тесак себе в руки и нанёс несколько режущих выпадов, что… Прошли сквозь цель? Кажется, противник несколько дрогнул, не ожидая такой подставы.

— Это нечестно! — выкрикнул Гердхарт.

— И это говоришь ты? — покосился на него Эйрим.

Айн ответил одним хорошим ударом во вражескую грудь. Импульс был таким, что того отнесло прямиком к озеру, к самому его краю.

— М-м. Он неплохо позволил мне размяться. Удивительное времяпрепровождение.

Валентайн совершенно не выглядел как тот, кто только что сражался в бою насмерть.

— Ну что, вы готовы принять моё предложение?

Да как тут не принять?..

Глава 25 - Глубины

— Ну что, вы готовы принять моё предложение?

То, с каким видом тот это говорил, западало в душу. Такой же беспечный, отчасти совершенно непричастный тон ко всему происходящему.

— Ты сумасшедший? — первым заговорил Гердхарт с лицом, словно ему в тарелку наблевали.

Их бой походил на что-то нереальное. Люди не обладают такими силами… В целом, в реальности они не верили в восставшие трупы людей. Или в тот факт, что им придётся столкнуться с плотоядными цветами или чего похуже.

Удивительная сторона мира им всё-таки открылась. Неизведанная, одним словом.

Айн покачал головой:

— Ну же. Моё предложение в силе и я советую его принять. Кто знает, что может случиться в скором времени? Этот призрак до сих пор не реагирует на действия.

Дева озера и правда оставалась безмолвна. Просто смотрела на них, не меняясь… В лице? Едва ли ту дымку можно назвать полноценным лицом. Узнавались лишь некоторые черты. Тело их недавнего врага не всплывало. Либо его там что-то скушает, либо же… Он остался в живых и просто сидит там, чтобы вылезти потом.

Хотя последний удар вроде как поставил точку в их противостоянии, потому не должно быть каких-то проблем.

— Мы согласны на союз, если ты обещаешь отпустить нас и на выходе отсюда. — предложил Эйрим. — Нам нет смысла с тобой объединяться, если в конечном итоге всё равно окажемся не там, где желаем.

— М-м? Вы продолжаете торговаться? Я и так помогу сохранить вам жизнь здесь, в глубинах. Так какая мне выгода ещё вас и отпускать? — Валентайн усмехнулся. Резоннно. Ему нет никакой выгоды идти на такие уступки.

Он потерял здесь много людей и продолжает терять до сих пор. А если выяснится, что по окончанию миссии так и не смог никого поймать, так это вообще будет феерический провал.

— Слушай. Ты сам можешь отправиться тут на тот свет. Иначе бы не скрывался здесь, не так ли? — вклинился в разговор Гердхарт, показывая гадкую улыбку.

— Ха-ха. Шанс всегда есть. Особенно меня удивили каменные статуи. Неприятные ребята.

— Тогда давай так. Если уж мы в одинаковом положении, ты позволишь нам уйти на большое расстояние, а только потом погонишься за нами. Как тебе?

Это предложение звучало более заманчиво. В чёрных глазах Айна, кажется, что-то промелькнуло. Какой-то азарт. Зная его характер и некоторую любовь ко всему этому, блондин таким образом хотел выиграть им время на побег. Их не отпустят, это точно, но вот дать фору… Вполне возможен такой вариант.

— Вы даёте себе лазейку… Не скажу, что мне это не нравится. Наоборот, заставляет воодушевиться. Хорошо. Мы поиграем в кошки-мышки после. Теперь, мы заодно?

— Да. — усмехнулся блондинчик, предчувствуя вкус победы.

От этого мудака тяжело будет свалить, несомненно, но шансы всё равно есть. Хотя ему не нравится это беспечное и улыбчивое выражение лица. Так и хочется заехать ему в рожу как-нибудь…

Эйрим пожал плечами. Сейчас главное выжить, а не бессмысленно драться между собой. Это озеро в целом жуткое. Одно дело, когда понимаешь, откуда исходит опасность. Со скелетами всё предельно ясно, там к бабке гадалке не ходи. Если попадёшь к ним в руки, то отправишься на тот свет самым быстрым рейсом из возможных.

Ну, или он подзадержится, ведь тебя будут терзать эти старые и дряхлые костяшки. В общем, вариантов несколько.

— Предлагаю покинуть это место через тот путь. — предложил Айн. — Я пришёл оттуда. У нас есть время, пока мой ныне почивший подчинённый собрал всех остальных скелетов на другой стороне. — логичный довод. Не сидеть же им здесь всю жизнь?

Учитывая непонятное назначение озера, а также её хозяйки, лучше не испытывать судьбу. Они сразу же направились к тому проходу. Он был слегка в более скрытом состоянии. Если целенаправленно не пойти сюда, то его можно с лёгкостью пропустить. Валентайн шёл впереди, аргументируя своё решение превосходными навыками и физическими данными. В целом никто и не хотел занимать его место.

Лучше уж так, больше шансов выжить и не получить ранение. Проход выглядел более заброшено, чем тот, через которой вошли Эйрим и Гердхарт. Тут всё заросло паутиной, везде валялись обломки от инструментов, древняя одежда, каски. Даже предметы обихода.

Эти старые предметы хрустели у них под ногами, вызывая не шибко приятные эмоции. Наконец они вышли в обширное пространство шахты. Тут особенно много места, а в воздухе можно было проследить маленькие частички пыли или какой-то другой грязи…

Лучше от этого не становилось. Хотелось уйти отсюда поскорее, но поворачивать назад уже нет смысла.

— Я же правильно понимаю, что мы идём только вниз, правильно? Надеясь на тайный выход. — усмехнулся Айн, прекрасно понимая мысли этих двоих.

Они следовали дальше по шахте. Выхода другого нет. Нужно идти туда и надеяться на лучший исход.

Чем дольше они спускались в тишине, тем хуже атмосфера становилась. Кристаллов становилось меньше и меньше, а трупов лишь больше. Каждый из них был как будто бы чем-то раздавлен. Они валялись в небольших углублениях, напоминавших чей-то след. Большой такой след.

Валентайн точно мог сказать, что их убило нечто большое и злобное. Только вряд ли оно жило здесь до сих пор. Прошло слишком много времени с того момента, когда здесь кто-то в целом бывал. Но, с другой стороны, монстр мог и не уйти. Возможно, он является каким-нибудь стражем Митреума, чтобы любопытные лица не смогли добраться до самых нижних этажей.

Вырвав один из кристаллов голыми руками, Айн таким способом решил проблему со светом в будущем. Там, дальше, его не было. Всё было во тьме. Для честности он помог и двум другим своим временным союзникам заиметь подобные предметы.

Они медленно двигались вперёд. Гердхарт старался шарить по земле, чтобы не пропустить ловушки. Прошлые события научили его быть внимательнее к окружению. Да и его «интуиция» позволяет видеть немного больше, чем обычные люди могут себе представить. Тогда он буквально чувствовал все места, где находились нажимные плиты.

Но толк-то был, когда за ними гнался огромный гигант?..

Наконец они вышли к… Гроту. Именно. Впереди они могли статую неизвестного им существа. Оно не походило на человека, являясь какой-то смесью круглого нечто, ветвей и тряпок… В смысле, по первому взгляду ничего не скажешь.

Айн остановился в самом начале и огляделся по сторонам. Как-то слишком легко. Судя по всему, это место является самой глубокой частью. Это что же получается… Ему не хватило всего лишь минут тридцать ходьбы, чтобы дойти до этого места? Обидное упущение. Но знать он попросту не мог.

— Опа… — прошептал Гердхарт, когда его глаза кое-что заприметили. Нечто сверкало в груди статуи. Таким голубоватым светом. Многолетний опыт воровства, плутовства и других полезных аспектов позволили ему моментально понять и вычислить самый интересный предмет здесь! Это даже лучше их камня, который позволяет держаться на ногах!

Нечто более важное и крутое, чем всё остальное им встреченное. Им необходимо заполучить этот предмет и обставить придурка Айна. Это жизненно необходимо!

— Какое интересное место. Чую подвох. — с улыбкой сказал Валентайн. — Идти дальше — опасно.

— Что? Даже для тебя? — усмехнулся Гердхарт.

— Осторожность никогда не помешает.

— Но нам в любом случае нужно пройти туда. Пути назад нет. — покачал головой Эйрим. Слишком мало вариантов. Не факт, что из этой шахты есть путь. Даже если вернуться в лабиринт с каменными статуями, то что дальше? Они в жизни не найдут выход оттуда. Учитывая то, насколько глубоко они спустились… Шансов почти нет.

— Кстати, Айн. А кто тот человек, который следил за нами, а? Неужели вы послали за нами шпиона? — решил покопаться в этом деле плут, зайдя к нему сбоку.

— Ничего такого. Просто полезный человек.

— Да ну? Прямо-таки человек?

— Абсолютно нормальный человек. Вам не стоит беспокоиться. Но будьте начеку. Он всегда сможет вас найти. — то, как он со скрытой агрессией это говорил, напрягало. Вот неприятно с ним общаться.

Всегда кажется, что у него что-то припасено в рукавах.

— Что будем делать? — Кейлинт упёр руки в бока, разглядывая пространство. Вроде бы ничего необычного. Всё как и всегда. Хотя чего уж ему… Его глаза едва ли могут увидеть какую-то ловушку или тварь, притаившуюся в тёмном углу.

Нельзя среагировать на то, о чём даже помыслить не можешь. Впрочем, Айн до сих пор не торопился следовать вперёд. Его чёрные глаза смотрели по сторонам. Он точно ощущал присутствие кого-то… Кого-то опасного и так отчаянно желающего скрыть самого себя. Возможно, тот большой хищник жив и здоров.

Только куда эта туша могла забраться? В смысле, как можно скрыться в таком маленьком пространстве? Здесь особо не разгуляешься, если только не… Его взгляд резко поднялся вверх. В тот же миг нечто приземлилось с потолка, вызывая дрожь. Перед ними появилось существо из одних лишь тусклых кристаллов с четырьмя лапами, длинным хвостом и громадной пастью, где на зубах виднелась свежая плоть. Походу, парочку прихвостней Бассо зашли сюда по неосторожности и оказались съедены. Неприятная судьба.

Гердхарт без лишних слов развернулся назад и побежал отсюда прочь. Эйрим тоже не стал задерживаться. У них нет шансов против такой громадины!

Чудовище взревело на всю шахту, после чего двинулось вперёд. Валентайн не питал глупых иллюзий, что у него получится напрямую развалить такую тварь. Он последовал за остальными. В отличие от обычных людей его физические возможности позволяли ему с лёгкостью нагнать эти двоих.

Монстр врезался в стену поблизости, так как не сумел справиться с поворотом, но ему это не помешало побежать за ними дальше. Его когти врезались в породу, оставляя на ней глубокие борозды.

— Merde! Что за хрень?! — выругался Гердхарт, а затем пригнулся. Несколько камней чуть ли не прилетели ему в голову.

Эйрим словил парочку таковых, а потому припал на одно колено.

— Ыгх!..

— Эйрим! — стиснул зубы блондин, оборачиваясь назад. Враг слишком близок. Ему ни за что ему не помочь! Да чего уж там, он не успеет до него добежать даже!

— Какие же вы проблемные ребята. — Айн подхватил несчастного, устремляясь вперёд. Они теперь вырвались вперёд, оставляя блондина.

— Эй! Чёрт! Ох! Проклятье! — он резко завернул в случайный проход.

Лапа чудовища царапнула по стене, врезалась в неё, поднимая в воздух множество обломков и других различных кусков предметов. Ужас. Мощь удара такой твари выходило за все разумные рамки! Если оно доберётся до кого-то из них, то это быстрейшая смерть!

— Ха! Ха-а… Ч-чёрт! — как выяснил Гердхарт. Это тупиковый путь. А ещё тут валялось два скелета, что, кажется, при смерти обнимали друг друга. — Романтичные ублюдки! Чёрт-чёрт!

Вход слишком маленький, чтобы противник пролез, но это не мешало ему шкрябать когтями в надежде пробраться к нему.

И что же ему делать в такой ситуации? Да нехрен! Ему некуда бежать, сзади только гладкий камень… Ну и ещё романтичная пара. Серьёзно! Правда придётся сдохнуть прямо здесь? С этими неудачниками? Да сама мысль об этом его угнетала. Лучше уж там где-нибудь подохнуть.

— Гр-р-р-р… Гра-а-а! Гра! — рычало создание в попытках добраться до него. Его мощные толчки сотрясали стенки, с потолка посыпался щебень ну или что-то такое. Человек не собирался в этом разбираться, у него есть дела поважнее.

Его союзники бросили его… Ну он бы сделал так же. Иначе как остановить эту махину? В целом её победить вообще возможно? Это существо является каким-то комком этих светящихся кристаллов. С ним нереально справиться обычному человеку. А если его потревожили в прошлом эти шахтёры, то страшно представить, какой ужас тогда происходил.

Возможно эти два романтика, что лежали скелетиками здесь, оказались в таком же положении. Ну как его угораздило так сглупить?

— Чёртов Митреум… Нахрена мы сюда полезли? Проклятье! То зеркала, то Бассо, то статуи… Скелеты, озеро! Теперь это! Сколько можно-то выкидывать на нас испытаний, а, Бог?!

Естественно, ему никто не ответит. В такие моменты Бог, если существует, молчалив, бесконечно безмолвен. А всё почему? Неизвестно. Таких муравьёв, как он, слишком много. И выслушивать абсолютно каждого может стать утомительным даже для таких возвышенных созданий.

И ведь даже пистолет ничем не поможет в такой ситуации. Только застрелиться. Гердхарт выдохнул и прижался спиной к стене. Почему ему так не повезло с жизнью? Она у него и так была ни к чёрту, а тут ещё это… Хуже ситуации не придумаешь, бредистика одна.

Впрочем, сдаваться было ещё рановато. Внезапно раздался грохот. Силуэт чудовища пропал с единственного выхода, а там показался… Эйрим?

— Эй! Быстрее выходи! Ну же! — они вернулись!

— Я думал, вы киданули меня! — сразу же помчался к нему блондин, чуть ли не снося своим телом.

— Я не настолько прогнил, как ты. — с отвращением заявил Кейлинт, после чего повернулся в сторону, где происходила очередная битва. — Да и этот… Сказал, что по заказу должен доставить нас двоих в живых.

— Да кому мы вообще нужны, если он так убивается ради нас?..

Так оно и было. Валентайн влетел со всей своей грубой силой в монстра. Он сначала зарядил по нему пинком, затем схватил за передние кристаллы у хари, после чего резко потянули вниз, тем самым заставив врага тяжело удариться об пол.

Разразился ещё один грохот.

— Несмотря на размеры, мы всё-таки находимся в равных весовых категориях? — усмехнулся Айн, чувствуя доминацию.

— Гра-а-а-а-а! — оно взревело и выпустило из пасти множество мелких кристаллов. Они летели достаточно быстро, чтобы пронзить обычных людей за несколько мгновений.

Жаль для него, но против него вышел не совсем обычный человек. Перехватив или отбив несколько таких, парень устремился вперёд, подпрыгнул в воздух, достиг потолка, после чего оттолкнулся от него и влетел подобно метеориту. Разразился не менее сильный грохот.

Пока происходил бой двух явно «нелюдей», то два напарника вдруг порешили между собой, вернее, они даже не договаривались, а рванули обратно. В тот грот. В то место, которое сторожило то чудище. Пока они тут играются, у них есть все шансы свалить отсюда, да и ещё прихватить с собой какой-нибудь крутой артефакт!

Лучшего исхода не придумаешь! Нужно действовать, пока есть момент. Тут не слишком далеко, они не успели далеко уйти. Даже с их скоростью у них есть все шансы.

— Ха-ха! Надурим этого придурка Айна! Вот же мы головы, да? — насмехался Гердхарт, когда они добежали. — Хух… Так. Надо действовать быстро! Быстрее них! — он смахнул со лба пот и пошёл дальше. Его глаза только и смотрели на тот самый предмет на груди статуи.

— Погоди!.. Ты уверен, что здесь нет ловушек?

— Ловушка — тот мудак огромный. Не вижу смысла пихать сюда что-то ещё. Не думаешь? — у него все мысли о другом.

— Ну… Если ты так говоришь… — Эйрим не разбирался в ловушках. В смысле, он вообще за честность и всё такое. Да, они делают неправильно. Подставляют другого человека, но зачем вообще помогать врагу? Он же их сдать собирается, а такое… Нет, в любом случае. Они поступают плохо. Не по чести. — «Отец бы точно меня за это отчитал…» — покачал он головой.

— Иди ко мне, моя прелесть! Ну же! Дава-а-а-ай! — он потянулся к предмету, схватился за него, потянул со всей силы и… К удивлению, вытянул. Без особых проблем. — Ого! Холодное, блин!

По виду замурованная в лёд серебряная ампула, внутри которой медленно пульсировал синеватый цвет. Причудливо, но это ощущение в руке… Парень прямо-таки ощущал, как его пальцы коченеют, хотя он держит этот предмет совсем ничего. Отвратное чувство.

— Это было… Очень смело. — сдержанно выразился Эйрим, чтобы ненароком не ругнуться. Вот в такие моменты хотелось схватить за глотку этого придурка нетерпеливого и придушить на месте.

Впрочем, в данный момент случилось не менее удивительная вещь. Открылся тайный проход. Вот так. Оба смотрели в этот тёмный коридор в лёгкой прострации. Что им делать? Бежать туда? Или очередная ловушка?

Мощный грохот поставил все точки над И. Сейчас не стоит сомневаться, а бежать отсюда прочь. Эйрим направился туда первым, потому что не хотел более здесь находиться, вслед за ним направился и напарник. Пока Айн пытается разобраться с кристальным чудовищем, у них есть шанс свалить отсюда.

Будет очень хорошо, если эти оба убьют друг друга. Ну или монстр прикончит этого ублюдка. Всяко лучше, ведь он может пойти за ними.

Подниматься пришлось… Очень долго. Оба остановились в какой-то момент, чтобы отдышаться. У них все колени болели, да и вспотеть успели.

— Д-дьявол… Какого хрена так… Много ступеней? Угх… Мои ноги… — Гердхарт приземлился задницей на одну из ступенек.

— Согласен… Это издевательство. — Эйрим последовал его примеру.

Это совсем не то же самое, как спускаться. Тут ужас. Ступенек триста, четыреста уже прошли, а вдали и света не виднелось! Возможно, это и правда путь наверх, но тот, кто его построил, явно сумасшедший, ну или любит лестницы. Нельзя разве было создать какой-нибудь… Ну, подъёмник или что-нибудь такое? Нахрена так извращаться?

В общем, передохнув, парни снова попытались подняться. Прошли минут десять, чтобы вновь застопориться.

Затем так произошло ещё несколько раз… Ну это невозможно терпеть. Оба уже были на пределе. Нет хуже испытания, чем бесконечные лестницы! Если и существует подобие ада, то он состоит примерно из этого! Очереди? Нет! Сам факт того, что тебе надо подниматься по ступенькам вечность.

Примерно в то же время они начали слышать странный звук снизу. Кажется, кто-то поднимался. Довольно стремительно. Как бы не их невольный приятель Айн…

— Ну не-е-ет… И почему же именно он?! Блядский он! — сжал в руках артефакт Гердхарт.

Даже камешек со своим восстановлением не мог в полной мере решить их проблему.

— Нужно уходить как можно скорее. Давай!

Оба, несмотря на жуткую усталость, поспешили подниматься. Им нельзя сейчас встречаться с врагом. Если нагонит, то нет гарантий, что он сдержит свои слова. Лучше с ним не шутить. Вряд ли он воспринял акт «бросания» как нечто положительное.

Даже максимально ускорившись, оба не заметили заметных улучшений. Звук становился лишь ближе и ближе, а сверху так и не виднелся свет. Проблема на проблеме! Гердхарт ощущал себя бесконечно ослабленным, у него не хватало кислорода в лёгких, а ноги передвигались с невероятным усилием. Ему казалось, что ещё немного, и он свалится тут без чувств.

Что же до Кейлинта… Дела чуть лучше. Его тело могло выдерживать подобные нагрузки, хотя и пребывало на пределе своих возможностей. Лишь благодаря влиянию камня он мог двигаться почти так же, как и раньше.

Единственное, его раздражал напарник, который выглядел бледнее самой смерти. С ним им не убежать… Либо бросить, либо… Цокнув, Эйрим закинул этого слабака себе на спину и побежал дальше. У них нет права останавливаться. Степенек здесь много, он перескакивал сразу же три или четыре из них, чтобы как можно скорее подняться на самый верх!

Сколько бы их не переступал, сколько бы не поднимал ноги… Всё не получалось увидеть конца. Чужие шаги становились всё более близкими. Уже совсем скоро Айн до них доберётся и… Им несдобровать.

— Merde!.. Как же он раздражает своим присутствием! Как же он меня бесит! Чё-ё-ёрт! — блондин взъерошил волосы на голове с чуть ли не безумным взглядом. — Просто представь этого мудака! Я уже хочу вырвать ему…

В момент словесной тирады оба человека резко вышли… На улицу. Тут было темно, лишь снежинки мирно падали с неба на землю, покрывая и без того белую землю.

— Да ну?! — Эйрим даже растерялся из-за такого, но сразу же пошарил глазами по округе и нашёл тёмный переулок, чтобы в него направиться. Теперь им осталось затеряться в Лондоне, переждать, отдохнуть и свалить обратно в квартал фонарей!

Вот вроде бы отбежали на приличное расстояние, а чувства безопасности не прибавилось. Кейлинт и вовсе выдохся. У него больше не было сил тащить на себе ещё и бесполезный балласт.

Они остановились в одном из пустых переулков. Хоть в этом им повезло. Никаких наркоманов Сияния не повстречали. Да и людей Бассо не видать… Странно всё.

— В какой же мы заднице, Эйрим… — прислонившись к стене, сказал Гердхарт. — Эта задница больше всех тех, в каких мы бывали.

— С чего ты взял?

— Мы уставшие. На холоде. Без еды. На чужой территории. Вот скажи. Каковы шансы на наше выживание, а?

— Я не собираюсь подыхать тут.

— Ха-ха… Я тоже.

Тяжело. В груди всё сдавливалось. Хотелось прямо сейчас блевать, но… Это эфемерное и обманчивое чувство. Никто из них не успел восстановить дыхалку, приходилось учащённо вдыхать кислород, а затем кашлять из-за того, что слишком холодный воздух.

Главное, чтобы Айн получил значительные ранения. Если так оно и будет, то у него не получится их найти.

Казалось, что им наконец удастся отдохнуть, но… Реальность имела несколько другие планы. В одном из проходов в переулок появилась группа людей. Парни не сразу их заметили, они были слишком отвлечены восстановлением, но затем их взгляды стали более подозрительными…

— Эй, вы. Чего там сидите? Ублюдки. А ну идите сюда! — крикнул один из них.

— Да ёб вашу мать! — Гердхарт без лишних слов достал ствол из кармана. — Если сделаете шаг, то я вас нахер прикончу!

— Воу-воу! У него пистолет!

Вроде как они рассосались, но вряд ли свалили далеко. Поди будут ждать, когда заснут или что-то такое… Чёртовы гиены.

— Пошли отсюда. Нам нужно более безопасное место. — тяжело дыша, Эйрим встал на ноги.

— Чёрт…

Выхода нет. Нужно найти какую-нибудь заброшку, дом… В общем, хоть какое-то укрытие от всего этого!

Они двинули дальше. По воспоминаниям блондина тут имелись кое-какие здания, где можно было бы засесть, но усталость накатывала всё новыми и новыми волнами, из-за чего ориентироваться становилось лишь сложнее. Впрочем, когда они вышли в открытый внутренний двор, то Гердхарт врезался в спину напарника.

— Ну чего ты вст…

Их встретила целая группа людей. Человек двадцать, если не больше. Судя по их злобным лицам… Они явно ждали именно ИХ. Все как на подбор. Со всяким холодным оружием.

— Ха! И правда! Та девчонка была права! Это же наш маленький Гердхарт! — забасил один из придурков, злобно оскалившись.

— Парни! А вот и наши денежки сами к нам в руки пришли! Хе-хе-хе!

— Можно ли нам с ними сначала поиграть?

— Вроде бы босс не говорил, что они должны быть целыми…

Ситуация накаляется.

— Какого хера они тут делают?! — прошипел блондин.

Эйрим тоже не знал. У них едва ли сил хватает стоять на месте, а тут новая погоня намечается… Нет. Не намечается. Переулок уже перекрыли. Как раз те парни, что до них докопались! Вот же выблядки! Их поймали в ловушку! Но как они узнали, что именно сюда эти двое припрутся? Кто за ними следил? Тот человек, что выследил ранее?

Да как же ему удалось провернуть такое?

— Мир всегда тесен, никогда не знаешь, что может случиться. — внезапно раздался из всей толпы крайне знакомый и мощный голос.

Эйрим застыл на месте, его зрачки сузились. Он не мог поверить в подобное. Гердхарт тоже приподнял брови. Для него такой поворот вполне вероятный, но теперь же… Им пришлось увидеть ответ на свои вопросы.

Эдар Кейлинт собственной персоной.

Глава 26 - Ночной ужас

— Мир всегда тесен, никогда не знаешь, что может случиться.

В это нельзя было поверить. Нет, вернее, Эйрим отказывался верить. Как это? Почему? Какие бы доводы ни были, у него в груди всегда тлела надежда, что на самом деле отец не причастен, но… Но даже та их загадочная покровительница сказала, что именно с него всё и началось.

Почему? Зачем ему это делать? Неужели именно он и заказал их? Парень схватился за грудь в приступе удушения. Какая может быть причина предать собственного ребёнка? Сына! У них ведь были отличные отношения!

Гердхарт, видя состояние напарника, вышел вперёд и выставил перед ним руку:

— Надо же. Чуйка меня не подвела… Виконт Кейлинт. Удивительное стечение обстоятельств.

— Кажется, ты был библиотекарем в моём поместье? Маленький воришка.

— Хо-хо… Вы уже прознали и такое, господин?

— Ничего сложного в этом не было. — он помотал головой. Какой расслабленный и беспечный вид.

Вокруг них сомкнулось кольцо его прихвостней. При желании они никак не смогут свалить отсюда, что неимоверно раздражало. Особенно нужно учитывать, что они оба сильно устали.

— Отец… Почему?! — внезапно вскрикнул Эйрим. — Зачем ты всё это делаешь?!

— Я ведь учил тебя, сынок. — вздохнул мужчина. — В этом мире чем-то необходимо жертвовать, если хочешь добиться большего. Сынок, ты стал моей ступенькой для возвышения на новый уровень. Понимаешь?

— Что?..

— Но не беспокойся. Я собираюсь отправить тебя в более лучший мир. Вам просто нужно уехать из Лондона. За вами побежит Бюро умолчания и другие нежелательные для меня лица. Хотя… Думаю, их сейчас больше волнует вся эта обстановка с погодой.

— Не верю… Как же… Так…

— Да соберись ты уже, придурок! Я тебе говорил раньше! Твой батя во всём виноват и это подтвердилось! Соберись уже! — блондин схватил его и дал пощёчину. Это на время вернуло этого придурка в реальность.

Очень тяжело принятьдействительность. Такую реальность. Между ними были хорошие отношения. Всё должно быть иначе. Эйрим бы женился, продолжил бы спокойную жизнь, но по итогу… Почему всё обернулось таким проклятым образом? Чем он не угодил Богу? Нет, существует ли тот Бог, о коем любят говорить обычные люди?

Культисты обращаются к другим сущностям. Они отвечают на их зовы и даруют силы. Правильно ли это в самом-то деле? Честно ли?!

— Хватит разговоров, схватить их. Мне уже надоела вся эта игра в догонялки. — махнул рукой Эдар.

Так оно и было. Митреум стал для него неожиданностью. Почему-то сам виконт не сомневался, что этим двум удастся выбраться из того древнего захоронения, куда за ними пошёл сам Айн Валентайн, младший босс этого дрянного синдиката. Ему претила мысль с ними работать, но лучшего варианта попросту не существовало. Можно и стерпеть подобное.

Благодаря тому, что в синдикате полно всяких пешек, удалось оцепить весь район вокруг Митреума. Куда бы не побежали эти двое, они всегда наткнутся на толпы людей, что захотят с ними разобраться.

И у него всё бы получилось, но существовала одна проблема… Вернее, она появилась совсем недавно.

— Не подходите, мудаки! — Гердхарт достал из кармана пистолет и выстрелил в первого, самого близкого.

— Агх!

— Сука, ещё один шаг и я всех вас убью!

— Парни, завалим этого урода! Он ещё не понимает своего положения!

Пугало ли это подобных придурков? Совсем нет. Они просто завалят их толпой, несмотря на шансы умереть.

Эдар в то же время поднял взгляд наверх, потому что ощутил чужое присутствие. На крыше стояло несколько силуэтов в плащах. Они выделялись на этом лёгком лунном свете и одним своим существованием создавали какое-то невидимое напряжение.

Для него стало откровением то, что они, вероятнее всего, являются какими-то врагами. Но кому какое дело до сегодняшнего инцидента? Покуда люди Бассо сомкали круг, то Эдар медленно уходил в толпу, пытался затеряться среди них, ведь не желал лишний раз подвергать себя опасности.

Кажется, не он один теперь увидел их. Кто-то крикнул, после чего… В него прилетело нечто быстрое, прямо в горло, из-за чего он схватился за шею и упал на снег.

— Что происходит?! Эй!

— У нас ещё один лёг!

— Эрик, нет!

— Там, сверху!

— Быстрее!

— Агх!

Силуэты спрыгнули вниз, атакуя каким-то оружием. Они разрубила на две части всех причастных. Людей в плащах становилось больше, они появлялись со всех сторон, разрубая всех идиотов на своём пути.

В эпицентре этой кровавой бойни находились Гердхарт с Эйримом. Они не понимали. Просто не могли осознать в полной мере происходящего. Какого вообще дьявола творится? Что случилось? Когда они успели оказаться в… В таком положении? Одни лишь мысли занимали их головы, покуда кровь окропляла белый снег, а ветер уносил крики несчастных жертв куда-то далеко, очень далеко.

Начался хаос, толкучка. Все пытались убежать, разбежаться. Никто не хотел участвовать в таком ужасе.

— Так! Соберись, Эйрим! Нам надо уходить! — вернул в реальность Кейлинта бывший библиотекарь и потянул за собой.

Им нужно свалить отсюда под шумок, пока всё не закончилось.

Прямо перед ними некто неизвестный приземлился на снег, поднимая его клубы в воздух. Оба посмотрели на «спасителя»… Под тёмным капюшоном они могли разглядеть ярко-красные глаза. Кое-какие мысли у них возникли в головах, но… Затем тот просто устремился в гущу бойни, разрубая несчастных чем-то острым.

Путь открыт. Они рванули дальше, переступая через тела павших. Кровь заливала всё вокруг. Сегодня ночью погибнет множество прихвостней Бассо.

«Не знаю, что происходит, но это явно сыграет для нас важную роль!» — хмыкнул Гердхарт, когда они попали в один из тёмных переулков. Сюда успело забежать ещё несколько ублюдков, что уставились на них с немым вопросом.

— Это же вы!

— Завалитесь нахер! — перезарядившись, он запалил в них. Три тела упали замертво.

— Что ты… — Эйрим всё ещё находился в состоянии шока и едва ли реагировал на происходящее, но всё равно различил чужую смерть.

— И ты тоже заткнись, пока я тебя здесь не оставил! Живее! За мной!

Они рвали когти, чтобы уйти отсюда. Из-за криков и звуков разрезаемой плоти, даже выстрелы заглушались. Сюда явно пришли не за ними, кто-то другой… Кто-то, кто точит зуб на Бассо. Но кому это надо?

Гердхарт знал лишь южный синдикат. У них неважные отношения, но до войны дело никогда не доходило… Южный синдикат известен тем, что там придерживаются крайне строгой иерархии, а все их дела связаны с чем-то военным. Там долгая и странная история, он сам не шибко в ней разбирается.

Но вряд ли у этого синдиката НАСТОЛЬКО сумасшедшие убийцы. Или, может, наняли кого-нибудь со стороны?

К чёрту думать!

Они вышли на обширную улицу, где продолжалась вся эта резня. Случайные люди падали без сил, им отрезали ноги, руки, заставляли кровь течь непомерными ручьями по снегу. Сегодня всё окрасится в абсолютно алый!

Как только они хотели пойти дальше, то… Нутро парней вздрогнуло. Каждый из них отчётливо услышал скрип снега, навязчивый такой, досаждающий и раздражающий. На фоне всей какофонии именно он слышался слишком уж отчётливо и странно.

Они обратили внимание на место, откуда он донёсся. Там стоял некто… В чёрной одежде, в разорванной чёрной одежде, из-за чего обнажалась часть его плоти. На его груди можно было разглядеть белые вены, разбухшие такие, громадные, а куда-то под оставшиеся клочки рубахи уходила особо выделяющаяся вена.

Лицо «незнакомца»… Они его раньше точно не видели, но оно было искажено чем-то белым, наростами, мельчайшими кристалликами, въевшиеся в его кожу, плоть.

— Да что ты, блять, такое… — прошептал про себя Гердхарт, не зная, какие слова ему подобрать для этой твари.

— Это же он… Тот… Тот, кого должен был убить Айн! — в помутнённом рассудке Эйрим сумел его вспомнить.

— Чего?! Маньяк?! Какого хрена он жив?! Плевать, сейчас помрёт! — высунув пистолет, тот без зазрений совести постарался умертвить уродца ещё раз.

Не нужны им ходячие за ним трупы! Нет уж! Упасите! Нажал на курок и выстрелил! Затем ещё и ещё, чтобы встретиться с неутешительной для себя реальностью. Враг помчался к ним широкими шагами, преодолевая несколько метров за пару мгновений. Создавалось впечатление, что перед ними появился Айн! Примерно такие же движения.

Из-за паники Гердхарт оттолкнул от себя приятеля. Между ними моментально пронёсся тесак, разрубивший воздух и маленький кусочек одежды блондина. Его скорость и точность вышла на новый уровень. Что с ним случилось в том озере? Оно реально может как-то изменять чужие организмы или что? Как это объяснить логичным языком?

Взгляд противника схватился только за Гердхарта, словно это он недавно запульнул его в то озеро с призраком.

— Да отвали от меня уже! — ещё несколько выстрелов. Пули закончились, а оппонент легко от них уклонился, как будто бы предугадывая места, куда тот целился. — Что с тобой не так?!

Тесак показался перед его глазами. Ещё совсем немного… Но он не добрался до цели, потому что вовремя подоспел Эйрим. Он вцепился в него со спины и сжал всеми силами, что у него были.

— Давай! Стреляй! Быстрее!

Делать нечего. Блондин уже привык перезаряжаться в самых стрессовых ситуациях. Он ловко выхватил из кармана горсть патронов, сунул их в барабан и… Увидел как это чудовище в человечьем обличье отбросила Кейлинта в ближайшее здание. Грохот встал такой, словно тот разбил целую горсть фарфоровых чашек, но, что самое ужасное, ему не повезло пробить своим телом бревёнчатую стену.

Хуже ситуации не придумаешь. Гердхарт произвёл ещё несколько выстрелов, одна из пуль влетела в плечо маньяка, но тот проигнорировал такие незначительные ранения и размахнулся оружием. В этот раз уже резануло знатно. Блондин получил порез на руке, его ноги подкосились, после чего он упал на снег.

И упал куда-то очень глубоко! Снег под ним провалился, из-за чего вся обозримая реальность в миг стала какой-то мелкой. По чистым инстинктам ему удалось уклониться от последующего попадания холодного металла себе между глаз. Он постарался сделать ещё несколько выстрелов и, кажется, мимо.

Кое-как выкатившись из сугроба, парень поднялся на ноги. У него сбилось дыхание, а ощущение было такое, что вот-вот свалится без сил. Проблема. Враг стоял напротив него, в метрах пяти. Он особо не выглядел обременённым чем-либо вокруг. Даже тот факт, что происходит резня.

«Да чего же он к нам привязался… Ну или ко мне!» — подумал блондин и прикусил губу. — Да чё тебе надо, а? Отвали от меня уже… Хватит преследовать! Чего я тебе сделал?! Иди и дальше убивай всяких придурков в переулках!

Враг не ответил ему, только двинулся в его сторону, намериваясь нарезать. Ну вот почему? С этими мыслями Гердхарт перезарядился и попытался снова по нему попасть. Получилось ли? Да ни в каких смелых мечтах! Маньяк приблизился, после чего зарядил ему с кулака в живот, тем самым отбрасывая на несколько метров назад.

Какая-то безумная физическая мощь! Теперь уже более точно смахивает на проклятущего Айна!

Его отбросило куда-то назад, на лёд, который сделал приземление чрезвычайно неприятным. Противник медленно шёл к нему и явно смаковал этот долгожданный момент.

— Чтоб тебя… Да чтоб! Какого хрена… Merde! — раздражённо ругался проигравший. У него в жизни всё было почти замечательно! Воровал книги, продавал их, набирал капитал, чтобы свалить в более лучшую жизнь, и где же он теперь? Где? Именно! На грани смерти.

У него ещё вылетел пистолет из рук, валялся где-то справа. Блондин пытался пошарить рукой, отыскать его, но из-за жуткой боли в животе походил на какой-то эмбрион, который что-то там корчился, вытягивал конечности.

К слову, его руку резко прижали сапогом.

— Ай… У-убери! Убери ногу! Мудак! Кгх…

Вот и всё. Жизнь повернулась к нему не самой приятной стороной. Что теперь? Принять смерть?

После всего пережитого погибнуть вот так? От чёртового мутанта? Как этому ублюдку в целом довелось выжить в том озере?

Впрочем, такие мысли уже неважны. Враг занёс тесак над головой жертвы. Осталось совсем немного до того, как его череп раскроют. Гердхарт хотел вцепиться зубами в его ногу, но слишком поздно. Удар был совершён и теперь же на одного человека меньше в этом городе…

Раздался сильный грохот. Из-за того, что парень закрыл глаза, он не смог вовремя среагировать на подобное. Ему не хотелось принимать и видеть собственную смерть. Очень уж надеялся на то, что ему снится проклятый кошмар, но… Сейчас перед ним чудо. Настоящее чудо.

На месте, где некогда стоял маньяк, теперь находился… Эйрим?

— Какого?.. Что с тобой? — у него всё тело дёрнулось, когда взгляд этого человека перевёлся на него. Когда у него глаза стали сверкающего алого цвета?

Да в жизни у него таких глаз не было! Обычно они у него тёмные были или какие-то такие, сам Гердхарт не шибко старался в этом разобраться, но сейчас они выделялись как нельзя ярко.

После короткого взгляда, Кейлинт снова посмотрел на противника, который выбрался из каких-то ящиков и бочек.

— Уходи. Живее. Я не смогу его… Долго удержать. — произнёс Эйрим, двигаясь прямо к врагу.

— Чего? Что ты? Откуда у тебя вообще такая сила, а? Что происходит? — поднявшись на ноги, он между делом пошарил глазами по округе. Вдали, рядом с одним домом, ему довелось заметить силуэт в чёрном плаще. Этот некто стоял прямо рядом с тем зданием, куда недавно влетел его аристократический приятель. Возможно, этот тип как-то связан с этими странными изменениями?

Объяснять новоиспечённый Эйрим ничего не собирался, ломанулся к цели на полной скорости. Его кулак ударил по воздуху, покуда соперник ушёл в сторону и произвёл размашистый выпад тесаком снизу-вверх. Его лезвие почти коснулось головы некогда жертвы, но лишь полоснула ему по брови, оставляя маленький порез.

В то же время Кейлинт совершил ещё один выпад в его сторону, достаточно быстрый, чтобы обычный человек не смог бы на подобное среагировать. Прилетел оный прямо в плечо оппонента, который отклонился назад на пару сантиметров.

Кажется, такие изменения во враге несколько удивили маньяка, учитывая то, как он стал более осторожным.

Гердхарт к этому моменту никуда не убежал, он направил дуло пистолета в противника и произвёл несколько выстрелов.

— Я же сказал… — что-то хотел выкрикнуть Эйрим, но заткнулся и рванул вперёд, потому что их общий урод отпрянул назад, чтобы уклониться.

По одиночке им никак не победить этого сверхчеловека. Им нужно нечто… Нечто большее. Даже с новой силой Эйрим не шибко доминировал, наоборот, постепенно инициатива переходила этому мудаку, ведь его атаки становились более смертоносными и точными.

Тесак чуть ли не отрубал ему куски плоти!

— Да стой же ты на месте!.. — прикусил губу блондин, после чего выстрелил в очередной раз.

Пуля вошла в аккурат в шею маньяка, пуская свежую кровь. Такое ранение в миг бы стало фатальным для любого… Адекватного и совершенно обыкновенного смертного, но что же на деле получается? Да у него рана быстро заросла белой хренью, из-за чего кровотечение прекратилось почти моментально.

У парня волосы на голове встали дыбом от подобного зрелища. Как же мерзко это выглядит!

И с этим по-прежнему нужно что-то делать. В голове идей кот наплакал, а долго им держаться не получится. Даже со вторым дыханием Эйрима не удаётся перевернуть ход сражения.

Только вот… Тот тип стоит у дома, да наблюдает за ними. Сколько уже длится вся эта резня? От силы минуты три? Четыре? На самом деле, в таких ситуациях течение времени становится почти незаметным. В какой-то мере медленным. Минуты тянутся часами, а секунды минутами. Создавалось впечатление, что они уже сражаются тут добрый час, но нет же…

Всё гораздо хуже.

От бессилия и отсутствия всяких идей парень достал серебряную ампулу. Тот самый артефакт, который им довелось вытащить из недр Митреума.

Что он делает-то по итогу? Просто пульсирует синеватым светом? И что? Ради этого они так убивались? Ладно камень тот… Он хотя бы даёт мнимое ощущение, что ты не помрёшь в следующие пары секунд, а с этим что делать? Как его использовать?

— Merde! Работай! Ну же! Что с тобой, мать твою?! — раздражённо пытался «заставить» работать это устройство Гердхарт. Хотя валидно ли «это» называть устройством? Хрен его знает. Он даже не знал по какому принципу тот мог бы работать.

Впрочем, его попытки прервались внезапно прилетевшим Эйримом. Влетел спиной прямо в него и прижал к снегу.

— Угх!.. Какой же ты тяжёлый! — кое-как прокряхтел блондин.

— Кгх… Он слишко силён… Я с ним не справлюсь.

— Да ещё бы! Чёртов слабак!

Над ними показалась тень. Беда. Враг уже занёс над ними тесак. Кейлинт, конечно, быстро сообразил и попытался предотвратить неизбежное, но удастся ли ему голой плотью остановить движение хладного лезвия, подкреплённого незаурядной мощью своего хозяина?

Из-за ситуации Гердхарт инстинктивно сжал артефакт в руках до посинения, после чего… Разошёлся странный импульс. Парень не сразу понял, но все звуки притихли. Крики, расчеленение… Всё это стало каким-то крайне незначительным. Но что более важно, так это медленное движение тесака в их сторону.

Зрачки парня медленно сузились. Неужели артефакт? Это первое, что пришло в голову, ведь никакого здравого объяснения у него попросту нет.

Артефакт заработал! Да ну! У него губы растянулись в улыбке, а затем он быстро собрался. Надо действовать, пока идёт эффект. Вряд ли оный бесконечен! Кое-как вылезев из-под союзника, он толкнул его в сторону. Несмотря на то, что всё вокруг него стало медленнее, кажется, сам пользователь двигался без скованности.

Сразу же после этого Гердхарт без зазрения совести направил пистолет на ублюдка и сделал несколько выстрелов. К сожалению, это не распространялось на его пули. Они двигались в таком же замедленном темпе. Но если стрелять впритык, то этому уродцу в жизни не уклониться.

Тут главное его задержать. Убить никак не получится, даже пытаться нет смысла.

Казалось бы, надо валить, но время начало медленно приходить в обычное русло.

— Ну конечно! — про себя выругался мужчина, хватая Кейлинта и как бы перетаскивая его на другое место. Это было почти непосильной задачей, учитывая их разные весовые категории и силы.

Наконец тесак приземлился на снег, а пули попали в его торс и голову. Маньяк завалился на спину от подобного и, вроде как, не подавал никаких признаков жизни, но очень почему-то не хотелось проверять его жизнь в данный момент.

— Что случилось?..

Эйрим находился под впечатлениями, каким-то образом оказавшись в другом месте.

— Не думай! Валим отсюда! Быстрее! У нас есть шансы!

— Эм… Кх…

Делать всё равно нечего. Враг лёг, надолго или навсегда… Непонятно. Но лучше уходить отсюда, тут и так творится настоящая резня. Они скрылись в каком-то тёмном переулке.

В то же время наблюдатель за всем этим действом появился на их прежнем месте. В плаще с капюшоном не удавалось различить чего-то конкретного от этой персоны. Разве что эти сияющие алые глаза. Лишь они одни могли запомниться. Отличительная особенность, наводящая ужас.

Тело маньяка валялось без чувств некоторое время, но затем оно резко задёргалось в конвульсиях. Все ранения чудесным образом излечились.

— Какая мерзость. — произнёс неизвестный.

Тому не понравилась такая оценка, потому он резко поднялся и попытался атаковать, но его прижали к снегу жёстким каблуком. Раздался хруст, в воздух подлетели снежинки.

— Не вставай.

— Чем вы здесь занимаетесь, госпожа? — к этому моменту сюда пришло ещё несколько личностей в чёрных плащах.

— Устраняю мусор.

— Мусор?..

Прибывшие взглянули на это «недоразумение». И правда. Какое-то проклятое создание. Лучше от него избавиться, пока это существо не натворило дел, потому каблук окончательно проломил грудную клетку и пробил насквозь. Во все стороны хлынула кровь, перемешанная с чем-то белым.

— Это выглядит… Ужасно… — прикрыл один из них рот.

— Заканчивайте с силами этого жалкого синдиката. Их предводитель должен понимать, какой непростительный грех он совершил.

— По вашему желанию…

Сегодня ночью северная часть Лондона умоется в крови.

Глава 27 - Передышка

Немного ранее. Сразу после того Эйрима отправили в недолгий полёт в очередное здание.

Ему пришлось несладко. Всё тело ревело от боли, кости трещали, а мышцы отказывались двигаться. У него кончились все силы, а ещё, кажется, в боку была сквозная рана, откуда вытекала свежая кровь. Хуже ситуации не придумаешь.

Находясь здесь, у него успела пронестись вся жизнь перед глазами. По существу, он не сделал чего-то полезного или важного. Просто жил в особняке, учился… Лишь готовился к тому, чтобы занять место отца. Стать таким же достойным аристократом, а что по итогу? Его собственный отец вознамерился с ним покончить.

Подставил его… Заставил взять вину за преступление, которое Эйрим не совершал. В жизни не смог бы совершить! Теперь всё встаёт на свои места. Ему специально подали то пойло, чтобы свалить его с ног. Затем отец направил оного в комнату, где с его невестой уже разобрались, после чего начертили круг и всё в таком духе, чтобы создать иллюзию оккультизма.

А затем и пошла вся эта история. До чего же уморительно думать об этом сейчас. Ну, когда это случилось, в нём что-то надломилось. Стоит ли его жизнь хоть чего-то? Стоит ли того, что нужно бороться?

У него нет ответа.

Гердхарт всё равно скоро умрёт и, наверное, будет грустно не сказать ему «спасибо» за прошлое. Если бы не этот блондинистый уродец, Эйрим бы давно сгинул на этих улицах. Нет уж, сгинул в той камере.

Их встреча стала случайной, но такой важной для них обоих.

— Нашла. — внезапно раздался над ним голос, после чего некто появился неподалёку…

Мужчина не мог в полной мере реагировать, лишь так, приподнял одну бровь. Главное, что бросалось во внимание, это алые глаза, которые сияли во тьме капюшона. Кто это вообще такие и что они здесь делают? Просто появились и начали резню… Страшно представить, скольким прихвостням Бассо не повезло оказаться под их прицелом.

Чужая рука потянулась к нему, схватила за клочок одежды на груди, после чего резко подняла над землёй!

— Эта силище!.. — прохрипел Кейлинт, находясь в помутнённом рассудке.

Благодаря тому, что его подтянули поближе, кажется, он мог различить знакомые очертания лица. Женщина. Красивая женщина. С тёмными волосами. Но долго рассматривать её он не смог, потому что она неожиданно открыла рот и… Укусила его? Не сообразить.

Однако, кажется, в шее началось какое-то жжение. Сильное, почти невыносимое. Его отпустили через пару секунд, после чего его тело затряслось в конвульсиях.

— А-а… Кх!.. Угх! Ч-что… П-происходит?! — его тело дрожало от быстрых изменений. В нём точно что-то происходило. Какой-то процесс! Процесс, меняющий саму суть его существования!

Мышцы становились сильнее, кости крепче, зрение прояснялось, а боль отходила на задний план. Все чувства обострялись до невероятного уровня, из-за чего звуки стали чёткими как никогда. Он слышал гораздо лучше, буквально мог различить крики несчастных людей где-то в другой части улицы, даже мог слегка услышать отдельные слова…

В общем, тут не нужно лишний раз думать. Случилось нечто невообразимое и неподдающееся логике обычного смертного. Он стал кем-то большим, нежели человеком.

— Если хочешь спасти своего друга, то тебе лучше начать двигаться прямо сейчас. — снова раздался этот голос.

— Ха… Кгх… — в нём были силы. Много сил. Вообще кажется, что ему сейчас покорится весь мир! Такого не было… Никогда. Опьяняющее чувство.

Только не стоит в нём теряться, если не хочет потерять этого придурка. Он, конечно, его неимоверно бесит, но не останавливаться же, правильно? С этими мыслями он сорвался с места, врываясь в маньяка со всей силы…

***

— Сегодня ночью здесь случилось нечто ужасное. Страшно представить масштабы всей этой резни. — сидя перед одним из трупов, проговорил Кругер.

Рядом с ним закурил его извечный товарищ. Усталый детектив. Они утомились за последние дни. Слишком много у них работы. Постоянно рыскать по всему Лондону в поисках тех, кто причастен к изменениям целого климата города.

— Вот знаешь… Не понимаю я всего этого. Сколько живу на свете, но люди продолжают резать друг друга по пустякам.

— Каждый «пустяк» разный. Тут смотря с какой стороны посмотреть. — покачал Нэйлим. — Убивают и за меньшее. Сам ведь знаешь.

Такое не редкость. Человеческая жизнь хоть и стала более ценной, но многим всё ещё плевать на неё. Далеко за примерами не надо ходить. Аристократы. Пускай время их почти абсолютной власти и безнаказанности прошло, но многие из них всё ещё считают крестьян за сброд, который не достоин нормальной жизни. Идиоты, одним словом, кичащиеся лишь происхождением и голубой кровью.

Кто они без всего этого? Ничтожества, опухоли общества, не приносящие ни толики пользы.

— Тебе удалось что-нибудь выяснить? Пфу-у-у. — Норт выдохнул дым прямо ему в лицо.

— Не делай так. Мне удалось узнать, что на них напали. Убийцы были опытными, сильными. Бойня шла в одни ворота. Кажется, никто из нападающих не умер.

— Потому что это были не люди, Кругер. — внезапно раздался позади них жуткий голос.

— Матерь господня! — детектив отпрыгнул в сторону. — Не появляйся за чужими спинами, чудовище!

Здесь появился тот, кого дали в подчинение ему некоторое время назад. Опасное создание, не являющееся человеком. Объект. Его присутствие тяжело заметить обычному обывателю. Слишком уж он скрытен и… Опасен по своей сути. Сущности из других миров всегда несут угрозу и никогда не стоит быть с ними слишком беспечными.

— Снова ты. Ну рассказывай. Что тебе удалось выяснить? — Нэйлим не шибко был удивлён его пришествию. Привычная практика. Он всякий раз появлялась в неожиданных местах. Иногда даже в закрытой комнате… У него точно есть какие-то методы проникать в замкнутые помещения и не быть обнаруженным человеческим глазом.

Хотя, казалось бы, он ведь идёт по Пути Лампады, а это само по себе позволяет ему зреть в корень, в суть вещей.

— Хе-хе-хе, мне нравится твоя эта сторона. Серьёзен, кажешься расслабленным, но на самом деле сосредоточен более других. — сущность появилась перед ними. — Жалкие люди были убиты превосходящей силой. Резня. Кто-то сильный… Я знаю немного историю Лондона, в частности, тех, кто мог бы это сотворить.

На самом деле, масштабы касались почти всей северной части Лондона. Они просто прибыли в самый эпицентр кровавой бани. В других частях можно было увидеть выбитые двери и мёртвых хозяев домов. Где-то валялись даже женщины, дети… Каждый из них был убит одним точным ударом. Единственное, что успокаивало, никто из них не страдал перед смертью.

— Красный Лорд, не так ли? — предположил старик. У создания растянулась кровавая улыбка на чёрном, безликом лице.

— С чего бы ему такое делать? — поинтересовался Норт. Не имело смысла.

— Возможно, несчастный синдикат что-то успел ему сделать? Я бы не удивился.

Кругер задумался. Такое вполне имеет место быть. Пострадал лишь весь этот синдикат… Северное Сияние. Они промышляют отвратительным делом, продают наркотик, что сводит жертв с ума. Заставляет их идти на радикальные вещи ради очередной дозы, но их влияние никогда не касалось квартала.

Возможно, случилось что-то за спиной Бюро умолчания? Уже звучит неприятно.

— Я нашёл то, что доказывает их причастность к произошедшему. — внезапно произёнс Объект. — У некоторых павших можно было увидеть одинаковые раны, две маленькие точки. В области шеи. Так любят пить кровь кровожады.

Ну конечно. Вампиры. Кровососущие твари. Бюро было известно, что у них под боком находятся эти создания, да вот сделать с ними ничего не могут. В смысле, между главой Бюро и Красным Лордом заключено соглашения, согласно коему они не вмешиваются в дела друг друга. А если начать лезть к ним, то проблем не оберёшься.

Некоторые фанатики человечества пытаются с ними бороться, но их потуги бесполезны. Почти. Кровожады намного сильнее обычных людей. Обладают особыми силами и могут сводить жертв с ума буквально одним взглядом.

С ними связываться — себе дороже. Хотя для выяснения истины старик бы и не на такое пошёл бы.

— Кровожады… Ну и сказал же ты. — Норт усмехнулся. — Ещё мне этого не хватало в своей дрянной жизни. Когда мне поднимут зарплату? Я достоин большего, знаете ли.

— Зарплата? Ну это тебе к нашей императрице. — хмыкнул Кругер и поднялся на ноги.

— Ага… Как же… К «императрице»! Да пошлёт она меня куда подальше! Только в более мягкой форме, чем я самого себя.

Нэйлим слегка посмеялся.

У них ещё много работы.

***

Северный район. Граница между ним и центральным.

Именно сюда повезло уйти двум беглецам и перекантоваться в одном из домов. Вернее, на чердаке тех, кто о них не знает. Сюда они смогли проникнуть благодаря способностям. Один взламывает замки, а другой использует сверхчеловеческие силы.

Но когда они сюда смогли пробраться, то каждый из них отрубился в моменте. Никто не мог пошевельнуть и пальцем, из-за чего… Каждый проснулся с дикой болью по всему телу. Эйрим не стал исключением. Для него всё это в новинку, и телу ещё приходилось привыкать.

— Ха-а-а-а… Я сейчас растекусь… — промолвил Гердхарт, валяясь на полу.

— Мне не лучше… Меня тошнит… — Кейлинту хотелось выблевать почти всё, что у него осталось в желудке. То немногое, которое ещё подпитывало его тело энергией.

— Ты… ты вообще… Как ты это сделал? Что случилось? Фуф… Пока ты там валялся в доме?

— Не знаю… Всё как в тумане. Кажется, кто-то укусил меня. Сюда. — тот указал на шею, только вот никаких следов укуса не имелось.

— У тебя чёт в целом все раны и синяки исчезли. Такое чувство… Будто я один страдал. Пф-ф, нелюдь.

— Эй. Я не выбирал эту судьбу.

— Да-да.

— Ты должен благодарить меня, что я тебя спас. Мог бы бросить там же.

— Конечно. Твоя благородная натура не смогла бы пойти на такое. — усмехнулся блонндин, а затем исказился в лице, когда его ногу пнули. — Решил драться?

— Случайно дёрнулся.

— А больно мне… До чего же ты противный.

— Соответствую тебе.

— Да-да… Расскажешь тоже.

Они продолжили валяться на своих местах и смотреть в тёмный потолок. Тут темновато, а ещё пыльно. Благо, сюда вещи хозяева не ставили, а потому места достаточно для двух человек. Хорошо, что надоедливых насекомых нет, сейчас ведь холодное время года. К слову об этом. Гердхарт ещё не ощущал костлявые лапы зимы, как и его приятель. Находясь в состоянии аффекта, оба не обращали на него никакого внимания.

Картинка произошедшего вчера ночью всё ещё свежа и по-своему ужасает. Не хотелось бы оказаться на месте этих незадачливых ребят.

— Как ты вообще застрелил маньяка? — спросил Эйрим, повернув голову в сторону собеседника.

— Хрен знает. Артефакт… Он вроде как замедлил время. Ну или что-то такое. Я смог взять и застрелить. Наверное.

Ещё ничего непонятно, что тогда случилось. Всё это на грани фантастики.

— Что дальше? — вариантов у них не шибко много. Вернуться в лавку? Есть такой вариант. Вряд ли Северное Сияние сможет быстро оклематься после того, как их так сильно проредили. Возможно, силы в Лондоне изменятся, когда такое случилось.

Есть предположение, что к этому причастен Красный Лорд, но Гердхарт пока не слишком мог понять как и почему.

«Может… Из-за слежки? Надеюсь, Айн успел подохнуть от ран той твари…»

Его взгляд уставился на Эйрима, который смотрел вниз. Что делать с этим недочеловеком? У него явно с менталкой всё стало гораздо хуже, чем раньше. Предательство родного человека тяжело пережить. Обычным и адекватным людям, разумеется. Сам-то Гердхарт вырос в очень специфической среде. Его точно не назвать нормальным, так, слепком общества, коего выбросили на обочине все, кому не лень. Что-то такое для него и подойдёт.

Как помочь в данной ситуации? Блондин ума не мог приложить. У него своих дел по горло, а ещё разбираться в чужих проблемах… Слишком уж большая роскошь. Легче забить и сосредоточиться на настоящем.

— Для начала… Давай ты перестанешь корчить такую морду, ага? Мне от неё тошно становится. — отвернулся от него Гердхарт и кое-как лёг на бок. Всё болит.

— Легко тебе говорить…

— Легко? Да что ты знаешь обо мне? Пф-ф, подумаешь, предал твой батя! Как будто у меня лучше было! Я вообще, считай, без семьи рос.

— …как ты выжил? Как ты пережил всё это?

Хороший и комплексный вопрос. В такой момент Гердхарт даже пожалел, что вообще сказал это. Но, если повернуть назад, поставит себя в неудобное положение, а ему не хотелось чувствовать уязвимость рядом с ним. Слишком большая роскошь открываться человеку:

— Тебе так интересно знать, что ли? А?

— Сам ведь сказал…

— Ха-а-а… Какой же ты сложный. Слушай, аристократик. — он приложил руку к лицу. Ему в голову начали возвращаться неприятные воспоминания детства. — В отличие от тебя, мне с самого рождения несладко пришлось. Батя… Мать… Оба сумасшедших. Один пил, а вторая не могла заступиться за ребёнка, да и чего греха таить… Она била меня не меньше. Мне приходилось много… Очень много бродить по улицам, потому что домой банально не хотелось приходить.

— И как же ты сбежал?

— Как? Хех. Если скажу, между нами отношения станут ещё хуже.

— Не станут. Обещаю.

— Пошли твои обещания в задницу. — выплюнул блондин. — Всё это я говорю не… Пф. Забудь. У тебя ещё сладкая жизнь. Ты хотя бы прожил немного больше в тепле и радости.

— Радости?.. — Эйрим показал измученную улыбку. — Моя мама рано умерла. Она пыталась родить второго ребёнка… По итогу это истощило её, из-за чего организм не выдержал, а мой будущий брат был рождён мёртвым. После этого моя жизнь изрядно пошатнулась.

Эта история тоже не отличается чем-то светлым. На какой-то миг Гердхарт почувствовал себя чёрствым ублюдком, но быстро отвадил эти мысли. Ему всё равно повезло больше, чем огромному числу людей, коим приходится переживать трагедии каждый день.

— Я считал отца единственным, кто меня понимает… Он хорошо держался. Даже после всего этого. Я старался равняться на него, но теперь же… Теперь-то что? Вся моя жизнь оказалась обманом.

— «Вся»? С чего ты так решил, а? Радуйся тому, что она у тебя была. Жил в достатке. Что, решишь спустить бате всё это с рук?

— А что ты предлагаешь? Как нам разоблачить его?

Это слишком невероятно. Виконт Кейлинт обладает большим влиянием и хорошей репутацией. Да, он слегка подмочил её в недавнем инциденте с сыном, но это же совсем мелочь, не правда ли? Нужно лишь притвориться несчастным отцом, поделать грустную морду перед полицией, покуда в тайне строишь какие-то злобные планы.

— Есть множество способов сбросить какого-нибудь ублюдка с его трона. Я тебя уверяю. Тот же Бассо недавно обосрался. Хех. — присвистнул Гердхарт, напомнив себе о крайне радостно событии.

Его синдикат ещё долгое время не сможет их преследовать, а это уже приятно осознавать.

Другая проблема заключается в том, что им надо добраться до лавки Морланд. Та в квартале. А они прошли почти большую часть пути, а вот сил у них не прибавилось. Их камешек позволяет им держаться на плаву, а Эйрим вообще… Как-то скукожился за последнее время.

Глаза у него периодически становятся красными, смотрит как-то плотоядно на блондина…

— Слушай, а ты случайно вампиром не стал? — парень отполз чуть подальше. На всякий случай. Вдруг чего случится, а ему не хотелось бы питать этого клеща.

— С чего ты…

— Да чёт ты жуткий какой-то. Напрягаешь меня. У тебя глаза снова покраснели. Тебе нормально? — ни у одного человека просто так глаза не становятся такого яркого цвета. Тут явно не чисто. Бесконечно не чисто!

Кейлинт продолжил смотреть на него тем же самым взглядом, а затем усмехнулся:

— Наверное? Я уже не понимаю, как себя чувствовать…

У него вообще всё странно сейчас. Все чувства обострились в несколько раз, мир в целом чувствуется по-другому. Буквально. Он как будто всегда был глухим, слепым, без обоняния… В общем, без всего, что для обычных людей считается нормой. В том смысле, у него не замечены какие-то ухудшения в этих областях. Всё идеально! Так что же получается, пропасть между обычными людьми и сущностями таких порядков настолько огромна?

Насколько же ничтожны они на фоне того же Айна? Маленькие муравьи, ползающие под его сапогами? Одна лишь мысль об этом приводила в лёгкую депрессию.

— Если ты захочешь сосать кровь, даже не думай, что я с тобой поделюсь, понял? — обозначил свою позицию Гердхарт.

Одно дело водиться с сынком аристократа, другое же… Стать его кровавым мешком. Хуже унижения не придумаешь.

— У меня пока что не было желания пить кровь.

— В том-то и дело. «Пока что».

Эйрим закатил глаза. Даже если это случится, он был уверен, что сможет выдержать эти позывы. Он же не какой-то там дикарь, у него есть принципы и дисциплина. Ну или были до того, как не выяснилось, что именно его отец стоял за всем происходящим в его жизни на данный момент.

Хуже варианта не придумаешь.

***

Как только удалось восстановить силы, то оба направились дальше к центру Лондона. Дойти до туда стало намного легче, когда не было давления со стороны Бассо. Им не приходилось шибко скрываться, сейчас большая часть всей полиции города направлена в северную часть, ведь там случилось нечто по-настоящему ужасное.

Массовые убийства слишком громкий случай. Этому предадут огласку. В Лондоне случается всё больше странных вещей. Эта погода, смерти… Обстановка становится нестабильной, здесь уже попросту небезопасно находиться.

Квартал красных фонарей продолжал функционировать, но даже тут поубавилось количество людей.

Никто не хотел случайно оказаться трупом на улице, заметённым под снега. Легче оставаться в особняках, в домах, на личной территории. Переждать столь суровую зиму, а на остальное плевать.

Работяги? Обычные крестьяне? Неважны, коли у тебя есть деньги.

Двое горе-исследователей добрались до нужного здания. Лавка Морланд. Она стояла без изменений. Вот где ничего не происходит даже в такие периоды. Они вошли в помещение и сразу же ощутили значительный приток тепла. Утром стало тоже очень холодно, а ведь раньше лишь ночь могла доставить реальных проблем… Впрочем, это не отменяет того, что по ночам становилось всё в несколько раз хуже.

— Приветств… Аха. — Морланд осёкся на половине слова, как только увидел посетителей. — Что же с вами случилось? Вы выходили целыми и чистыми, а припёрлись в таком виде. Где же вы побывали?

— Пфух. Там, где тебе не стоило бы. — усмехнулся Гердхарт.

— Да-да. Можешь оставить свои колкости при себя. Эйрим, а вы?

— Нам пришлось многое пережить… Не думаю, что хочу разговаривать об этом. Простите.

Тот пожал плечами. Выгнать их всё равно не сможет из-за жены. До чего же добрая душа… Как только прознает, что они здесь появились в таком виде, сразу же облепит заботой и теплом. Таков уж её характер.

— Ладно. Расскажете об этом потом. Не хочу держать у себя мутных типов. Сами понимаете. — Морланд отошёл в сторону. — Ваша комната чиста и убрана. Не смог остановить Шэрил.

— Мы поблагодарим её от всего сердца. — поклонился Кейлинт. Чудесная женщина, побольше бы таких каждому молодому человеку!

Блондин закатил глаза, молча направившись вперёд. Ему претили все эти любезности, хотелось поскорее завалиться на тёплую и мягкую кровать, чтобы отправиться в мир снов и не волноваться, что их кто-нибудь обнаружит, сдаст или вообще убьёт.

Пока они топали к комнате, то их окликнул Эйзикес:

— Вы ведь знаете? В Лондоне стало слишком небезопасно. Ночью прошлого дня случилась кровавая резня в северной части Лондона. Кажется, от этого пострадал в большей степени синдикат «Северное Сияние».

— Ага… Слышали. А теперь, приятель, отвали от нас на время, ладно? — Гердхарт махнул на него рукой.

Предстоит ещё многое сделать.

Глава 28 - Инцидент

Смутные ощущения. Примерно такие, как если бы тебя долбанули чем-то тупым и тяжёлым по голове. Глухая боль расходилась волнами, постоянно напоминая о себе. А ещё в горле было неприятное ощущение сухости. Хотелось пить. Очень сильно.

Но если попытаться двинуть конечностями, встретишься с суровой реальностью — тело отказывалось хоть как-то реагировать на приказы центрального процессора. Даже разлепить глаза было той ещё задачкой, с которой не удалось справиться до сих пор.

Тепло. Очень тепло, а ещё мягко. Парень не мог вспомнить подобных ощущений ранее. Нет, ему в целом за последние дни пришлось не сладко, ведь приходилось спать на твёрдых поверхностях или вообще в сидячем положении, однако даже в лавке Морланд такого ощущения не было, хотя там апартаменты всё-таки не настолько плохи.

Так в чём же причина подобных перемен?

Хороший вопрос, коим задавался Эйрим в перерывах на то, чтобы справиться с болью по всему телу и в башке. Как же тяжело.

«Что… Вчера было?.. Ничего не помню…» — его рука едва-едва коснулась головы. Непривычно чувствовать такую слабость. В смысле… Он же теперь немного другой. Не обычный человек, так чего с ним случилось?

Может, они подрались с кем-то? Ну, это отчасти так и есть, прошло сколько времени с их похода в Митреум? Три дня? Четыре? Или неделя?

Почему так тяжело хоть что-нибудь вспомнить? Это раздражало.

«Надо вставать!..» — взяв волю в кулак, Эйрим воспользовался всем, что у него только есть. У него удалось открыть глаза, чтобы встретить взглядом неизвестный потолок. В том смысле, что… Он выше, намного выше и на нём всякие узоры.

Такого в лавке точно нет. Даже в главном зале! Уже не смешно. Где он?

— Эй… Здесь… Угх… — башка трещала неимоверно.

Из-за резкой волны боли, он случайно убрал руку на другую сторону кровати? Ну, да, так и получалось. Его рука коснулась чего-то небольшого, но мягкого и приятного на ощупь. Ему стало интересно, потому попытался полностью прощупать удивительно интересный предмет. На этом «холме» обнаружилось нечто выпуклое. И что же это такое? Да и тёплый такой, несколько горячий.

Так. Погодите. Его взгляд наконец повернулся в ту сторону. На него смотрели тёмно-голубые глаза.

— Тебе было мало вчерашнего? — раздался женский голос.

— Твою ж!.. — Кейлинт настолько испугался, что чуть ли не слетел с кровати. Силушка начала возвращаться в тело, что не сказать о рассудке. Он же сейчас бессовестно лапал леди! Нет, что более важно! Чего вчерашнего? Почему они в одной кровати? Где он? Неужели они… — Э-э…

— Да. У нас был секс. Если тебя это волнует, конечно же. — на её губах показалась лёгкая улыбка. Верхняя часть загадочной женщины была обнажена, прекрасно показывая Эйриму красивую грудь небольшого, но уверенного размера. Так вот, что у него побывало в ладонях пару секунд назад…

Ага. Один вопрос решён. Теперь осталось ещё целая их тонна! Понятнее от такого факта не стало.

— Как… Я здесь оказался?

— Ты ничего не помнишь? Хотя я не удивлена. Вы тогда были очень пьяны. — она скрыла за ладошкой искреннюю усмешку.

— Пьяны? Вы?.. Я сюда пришёл не один?

— Не один. А с приятелем.

Приятель? У него есть лишь один такой. Уродец блондинистый. Но куда этот подевался? Они разделились? Типа… А что, нахрен, случилось-то? Почему они вообще напились? По какому поводу?

Из-за горя спились, что ли?

— Если тебе интересно, то он сейчас должен быть с графиней.

Графиней? Да где, чёрт побери, они находятся?! Примерно в это же время ему голову наконец начали заползать события вчерашнего. Буквально начали стрелять мощными всплесками.

***

Некоторое время назад. Одно из заведений в красном квартале.

— И ты пьёшь такую херь в одиночку, что ли? — Эйрима нашёл Гердхарт. Первый, по случаю их фактического фиаско, а ещё экзистенциального кризиса, решился просто напиться и забыться. Не хотелось ему вообще думать о том, что большая часть жизни полетела в канаву.

Всё, во что он ранее верил, оказалось разрушено за одну ночь. В нём теплилась надежда, что отец к этому не причастен, даже со слов той таинственной женщины, однако же… Ну почему мир оказался настолько несправедлив?

— Знаешь, ты напоминаешь мне одного человека, которого я до сих пор ненавижу. Вот правда.

— Мне-то какое дело, а? — злобно уставился на него Эйрим.

Затем парень резко поставил на стол бутылку с алкоголем:

— Пить в одиночестве — алкоголизм.

— А если я не хочу с тобой пить?

— Это не тебе решать. — он уселся напротив него, сразу же открыл бутылку своего пойла, после чего налил в бокалы. — Вот это нормальный напиток.

Эйрим принюхался. И правда. Он сейчас наслаждался средненьким вином, всё-таки за время бытия аристократом ему много удалось попробовать в жизни. В особенности тот самый напиток, что отправил его спать на крайне важном вечере, из-за чего вся эта дрянная история и началась…

Но этот напиток удивительно вкусно пахнет. Откуда у этого доходяги найтись бы таким вкусным вещам?

Это стало последним его здравым размышлением после этого…

***

— Ты даже… Ик!.. Угх… Не… Понима-аешь… Всю жизнь кректьян! — у него язык заплетался, а то, как он пытался кричать, чтобы его точно услышали, ещё больше добавляло ему очков непонятности.

Эйрим шёл рядом с ним, покачиваясь из стороны в сторону. Даже с обновлённым телом ему, кажется, не по плечу с подобным справляться. Что он такого ему вообще предложил?! Опять повёлся на всякие хрени!

— Аликокотам тоже тяжало жеть. — возразил Эйрим, выставив перед собой палец.

Блондин остановился с важным видом, уставился в одну точку, затем просто упал в сугроб.

— Э?.. — Кейлинт приподнял бровь. — Не… Не… Не… Лезь туда! — и попытался поднять собутыльника, но и сам завалился прямо на него.

— Ай, merde! Курок дебила!

— Хто?

Их состояние было крайне плачевным. Они волочились по улице и лишь сам Бог защитил этих полудурков от цепких взглядов полиции, что вполне могли оформить бухариков и отправить в обезьянник.

Так и ещё они стали объектом насмешек некоторых прохожих. Нет, это, конечно, совсем не в новинку, но каждый такой человечек обладает особым шармом.

Пока они на друг друга орали и пытались докричаться, то в процессе между ними началась драка. Драка вялых младенцев. Что-то там махали руками, дрыгали ногами, в процессе, кажется, одному повезло заехать другому по лицу, а тот ответил неожиданным выпадом по башке.

Это продолжалось минут двадцать, пока оба не смогли подняться на свои двои, чтобы продолжить путешествие в страну… В очень далёкую страну. И даже не снов.

***

— Хуф… Фух… Кха-кха! Вот… Спорим… Спорим я смогу украсть, что угодно! — прокашлявшись, проговорил Гердхарт. Они уже бродят по Лондону несколько часов.

Каждый из них успел замёрзнуть, слегка протрезветь, но при том не потерять эту глупую нотку и желание найти приключения на свою задницу.

— Всё?.. — Эйрим глубоко задумался. — Не согласен.

— Ну давай! Говори!

— М-м… М-м-м… — нужен абсурд. Нужно нечто невероятное. То, что ему в жизни не сделать даже со всеми своими навыками. Точно! — Укради трусы.

— Чё?

— Трусы любой аристократки! Прямо с неё самой! Ха! Сможешь ли ты такое сделать? — и показал триумфальное лицо, словно выдумал нечто бесконечно гениальное.

Отчасти оно так и являлось, ведь провернуть подобное будет более, чем НЕВОЗМОЖНО. Но будь Гердхарт в здравом уме, он бы точно отказался. Но кто он такой? Сам ведь сказал, так потому надо отвечать за слова!

— Без проблем! Смотри! Большой дом! Особняк! Без проблем! БЕЗ! ПРОБЛЕМ! — с боевым кличем парень как прыгнул к забору, пару раз в него врезался, но потом смог ухватиться за что-то, подтянуться и залезть наверх.

Без проблем. Навыки при нём. Кейлинт поспешил за ним. Какой смысл стоять здесь и мёрзнуть? Надо бы и согреться. Как попытался провернуть то же самое, но пару раз навернулся на снег. Больно, холодно, но алкоголь притупляет боль, как и любой здравый рассудок.

— Ты куда лезешь? — спросил Гердхарт.

— За тобой.

— Нахрена?

— Чтобы следить. Ты меня не обманешь! — сурово произнёс тот и смог взобраться.

Забор тут большой, каменный. В обычных условиях на него не удалось бы взобраться, но благодаря учтивому сугробу, они смогли преодолеть это, несомненно, великое препятствие…

А затем…

Случилось то, что случилось.

***

— Погодите… Я… Мы… Ворвались в гостиницу?.. Во время переговоров? — пытался собрать воедино все кусочки воспоминаний.

— Не просто ворвались. Вы каким-то чудом прошли через всю охрану и слуг поместья. — неизвестная девушка уже одевалась, заплетала свои серые волосы в высокий хвост, после надела штаны, топик и нашла очки. Если присмотреться, то Эйриму довелось провести ночь с завидной красавицей, которая, похоже, является какой-то важной шишкой…

— Всю охрану? Слуги? Не понимаю…

Она усмехнулась:

— Твой друг набросился на графиню, чтобы, как бы выразиться, сорвать с неё трусики? Кажется, что-то такое он и бормотал, пока пытался достичь подобного.

— А мы… Как… Почему нас никто не схватил? Я думал, после такого попадаешь в темницу… — у него слов не находилось. Это всё очень странно.

— Тут-то и самое интересное, Эйрим Кейлинт. — внезапно обратились к нему полным именем, из-за чего тот по наитию вытянулся по струнке и напрягся. Она знает его? Ну конечно. Если это кто-то из аристократов, то каждый слышал про несчастную судьбу наследника виконта Кейлинта. И награду за поимку, но уже среди подпольного мира. — Как можно закрывать глаза на тот факт, что двое абсолютно пьяных мужчин смогли пройти незамеченными по особняку и попасть к нам, м-м?

Риторический вопрос.

— Графине это так же показалось очень занимательным. А касательно нашего секса… Ты мне понравился, и я не захотела отказывать.

У него всё ещё в голове не укладывалось. Чё вообще произошло вчера? Что они творили, мать твою?! Остаётся надеяться, что они больше не наворотили всяких дел там…

— Прошу прощения за неподобающее поведение… Мне ужасно стыдно… — склонил голову Эйрим. Непростительный грех. Ему безмерно повезло, что данная женщина не отправила его на тот свет.

— Тебе нечего стыдиться. На самом деле, ты был довольно неплох. Мне понравилось. — и вновь эта странная улыбка, словно вся ситуация абсолютно под её контролем. — Но если хочется искупить вину и не оказаться проданным, то я могу предложить тебе работу.

— Работу?

— Ах да, стоит представиться. Я Элегия Юклад. Глава синдиката «Ностра Дель», южного, одним словом.

— Какого?..

Из всех людей, из всех женщин… Ему повезло переспать именно с ней! Нет, вернее, почему именно она является главой южного синдиката? Впрочем, эта Элегия спокойно накинула на себя чёрный пиджак, поправляя его и застёгивая пуговицы.

— Мы обсуждали недавние события. Лондон очень неспокойное место.

— Э-э… Да… Неспокойное…

— И непредсказуемое.

Действительно.

Непредсказуемое…

***

Гердхарт лежал с отрешённым лицом, глядя в потолок. Его руки были привязаны к кровати, а сам он голый. Абсолютно. В чём мать родила. Так и ещё поясница болела, на шее ощущались неприятные ноющие точки… Что с ним случилось сегодня ночью?

Нельзя понять в полной мере, однако можно точно догадаться! Особенно по звуку из другой комнаты, где кто-то… Мылся? Ага. Мылся.

Тусклый свет бил из окна, разгоняя здешнюю темень и давая его взгляду распознать роскошную комнату с множеством мебели. Ну прям убранство настоящего аристократа… Нет, он точно у аристократки. Только как всё к этому пришло-то?

С течением времени до него дошла ещё одна неприятная истина. У него во рту была какая-то ткань. Скомканная, с приятной текстурой и, по всей видимости, мокрая от его же слюны. Что случилось сегодня ночью? Особенно всё это… Кое-как выплюнув эту хрень изо рта, он смог различить предмет. Похожи на чьи-то трусы.

— Что я делал ночью? Какого вообще… Ыгх! — блондин постарался вырваться, начал двигать телом и столкнулся с неутешительной реакцией. У него всё защемило. — Блять… Моя спина!.. Какого чёрта?

Создавалось впечатление, что его либо били, либо ещё чего похуже. Но… Но надо как-то собраться. Продолжая брыкаться и ворочаться на кровати, Гердхарт кое-как сумел вырвать одну руку из верёвки, а вторая поддалась легче. Теперь пора встать. Ну или он так думал, что сможет встать. Как только его тело поднялось в вертикальное положение, то закружилась голова.

Он вновь приземлился на кровать в полушоке. Удивительно хреновая ситуация. Звук из другой комнаты прекратился. Кто бы там ни был, но он уже закончил мыться!

— Вот же срань!.. Ну же! Двигайся! Куда подевался этот идиот? Оставил меня тут? Продал кому-то? Не собираюсь я жить в качестве питомца какого-нибудь аристократа. — перевернувшись на бок, парень в какой-то момент упал с кровати, долбанулся прямо носом об пол. — Merde!

Всё идёт наперекосяк. Не надо было делать то, что он делал вчера. Вот как-то так. С этими мыслями Гердхарт постарался пробежать к двери, да вот…

— Уже уходишь, оставляя женщину совсем одну в такое время? — перед ним показалась завидная красавица с утончённым телом в одном лишь белом полотенце. Её белые волосы с лёгким градиентом под конец слегка сверкали из-за воды, на её голове… Было нечто, чего парень никогда в своей жизни не видел. Нечеловеческие уши.

Это ещё что за зверочеловек?

— Эм… Ты что такое? — и тыкнул в неё пальцем.

— Разве так подобает джентльмену общаться с леди? В тебе нет ни грамма воспитанности. — она спокойно прошла к туалетному столику, попутно с этим заплетая волосы в высокий хвост. — Стало быть, ты ещё не вспомнил всё, что вчера случилось. Возможно, я могла бы надеяться, что и про мою сущность ты не вспомнишь, но решила не играть в такие игры лишний раз.

— Игры? Да что вчера случилось? Почему я был связан, трусы эти во рту…

Как только постарался опомниться, то осознание пришло само по себе. И правда. Всё было как в тумане, они с Эйримом пробрались в какой-то большой особняк, потом был какой-то спор… Они лазили по коридорам, пробирались через прислугу и охрану.

Каким-то чудесным способом ворвались на чьё-то собрание, потом начались ещё большие странности. Ах. Вот оно как. Гердхарт случайно завалил эту женщину на пол, после чего у неё появились эти лисьи ушки? Как это случилось? В любом случае, в его смутной памяти был фрагмент, где он как пришибленный начал их мять, играться с ними и всячески нахваливать.

Это ужасно. Ужасно стыдно. У него в горле пересохло. Их вполне могут арестовать за такое, да чего уж там, убить спокойно… Никто и не вспомнит о них, кроме какого-нибудь Эдара Кейлинт и Бассо. Ну, может, ещё парочки других людей, но это так, лирика.

Пока Гердхарт уже мысленно хоронил себя, то неизвестная девушка успела одеться. Белая рубаха, чёрные брюки. Идеальная осанка, красивая внешность и общая атмосфера вокруг неё сразу же говорили о том, что перед тобой кто-то влиятельный, особенный, не обычный крестьянин или кто-то из низкородных.

— Судя по твоим глазам, ты о многом думаешь. Дай угадаю. Ты думаешь о последствиях, не так ли? — на её губах заиграла лёгкая улыбка. — Что ж. Ты на верном пути. Но всё будет зависеть от тебя.

— От меня? Стоп… Мне не нравится то, куда этот диалог заходит… Я безмерно виноват, леди… Я был не в себе, был пьян. Сильно пьян и… В общем, меня же не казнят?

— Ха-ха. Мы же живём в добропорядочной стране. Здесь с тобой ничего не сделают просто из-за того, что переспал с аристократкой. Тебя просто лишат яиц, а затем расчленят на несколько частей.

«Просто»? Гердхарт совсем не глупый, но… Но это называется «просто»? Он старался не связываться с аристократами. Что бандиты, что эти высокородные… Главная проблема первых была в том, что эти ублюдки скрывали свои истинные натуры, покуда обычные доходяги и идиоты с улицы во всю её показывали другим.

Что хуже? Повстречать однозначного ублюдка или же носящего маску добренького аристократа? Ответ очевиден.

— Что ж. Начну с приветствия. Я Атен Моррэ. Дочь ныне отошедшего от дел графа Моррэ.

— Погодите-ка… Так ты?..

— Графиня.

Во-о дела-а-а…

Глава 29 - Нескрываемое желание I

Некоторое время спустя. Особняк графини Моррэ.

Двое незадачливых путешественников сидели на диване рядом друг с другом и пялились в пол. У них всё ещё был бардак в голове, воспоминания вроде бы обрывочно метались где-то на задворках, но легче от подобного не становилось.

Что-то совсем им хреново. Прошло несколько часов после того, как им довелось проснуться и осознать происходящее.

— Что-то мальчики совсем ничего не говорят. Им до сих пор трудно поверить в реальность? — попивая чаёк, заговорила Элегия.

— Всё возможно. Они до сих пор не могут поверить, что всё ещё в живых. Ха-ха. — поддержала её Атен.

Они выглядели совершенно спокойными. А это нормально? Мало того, что к ним ворвалось двое мужчин, так и между ними были весьма интересные вещи… Эйрим вроде как вспоминал тот момент. Он и правда переспал с этой… С этой главой синдиката! Какого чёрта главой является женщина? Причём довольно привлекательная? Судя по воспоминаниям, они здорово оттянулись.

Что же до Гердхарта, у него прослеживался экзистенциальный кризис на почве… Недавнего сексуального опыта. Кажется, над ним доминировали. Какое-то извращенство было, одним словом! Не зря же он проснулся с трусами во рту и привязанным к кровати!

— Я бы на их месте радовалась. Когда бы им так перепало оказаться в постели с красавицей? — глава синдиката приложила ладонь к щеке.

— Ваша правда. Я бы пищала от радости.

— Эй… Хватит уже лебезить перед нами, ладно? — наконец подал голос блондин. — Давайте… Давайте поговорим. Всё произошедшее — случайность. Мы были пьяны. Это не со зла.

Атен прикрыла ладошкой губы:

— Конечно. Мы это прекрасно понимаем. И разве кто-то желает вам зла?

— Будем честны. Нам нужны ваши способности. Мы сразу поняли, что вы необычны, раз уж пробрались сюда незамеченными в таком состоянии. — подключилась Элегия, разглядывая их с ног до головы. — Один из вас похож на классического плута, а другой является уже бывшим наследником Кейлинт. Интересный дуэт, он нам понравился, ведь отчасти похож на наш с графиней союз.

— Союз? Точно… Что здесь делает глава синдиката? — это точно не просто так. У них была встреча… Какие-то переговоры, на которые заявились эта оба. Гердхарт чувствовал себя не в своей тарелке, но попросту не мог собраться нормально с мыслями. Это создавало сильное напряжение.

Ладно ещё графиня, ожидать от неё какой-либо опасности… Ну-у-у… Сейчас парень глядел на неё и видел обычную молодую девушку. Без лисьих ушек. Скорее всего, скрывает их от других. Ну не каждый день ведь видишь такие вещи, чёрт побери!

А вот если касаться главы синдиката… Эти личности гораздо опаснее всяких аристократов. Южный синдикат занимается, в отличие от северного, более крутыми вещами. Они связаны с оружием, его продажей и всем таким. Вообще, весь южный район отличается от тех мест, коими управляет Бассо. У него там процветают всякие наркоманы, бедные и просто пропащие люди. Что же касается тех…

Там наоборот процветает оружие. Культ оружия. Огромное множество таскается с ружьями, пистолетами и всякими другими приблудами. Несмотря на это им всё ещё не удалось поглотить северный, а также заняться восточным и западным.

Конечно, тонкости ему неизвестны, но, кажется, какие-то слухи ходили среди приближённых Бассо.

— То, что и делаю, маленький плут. Какая ещё может быть причина мне быть здесь, в особняке графини Моррэ?

— Кстати… Я всё хотел задать вопрос. Неужели граф Моррэ отошёл от дел? Я ничего об этом не слышал… Он ведь был жив ещё на момент празднования у меня дома. — вспомнил Эйрим. Так оно и было. Граф был стар, никто не спорит, но в нём всё ещё теплилась эта искра жизни.

Не может быть, чтобы он просто взял и умер. Убили? Или в этом виновата его дочь, ведь она перед ними не выглядит особо грустной или переживающей горе.

— К сожалению, непогода сделала своё дело. Граф умер от болезни. — заключила Атен мрачным голосом.

— Ха-а… Грустные новости.

— Давайте не будем о плохом? Всё-таки у нас есть куда более важные дела, господа. — сменила быстро тему Элегия обыденным голосом, но всё-таки в нём ощущалась эта сила, превосходство. — Будем откровенны. Вы нужны нам для одного дела. Мы высоко оценили ваши способности.

— Прошу прощения? В чём именно вам нужна помощь двух преступников?

— «Преступники»… Встретившись с вами лично, я лишь достаточно убедилась, что вы не могли пойти на те зверства. — покачала головой Атен и потянулась к чашке чая. — Кто-то вас подставил. У меня есть предположение, но нет доказательств.

Внезапно на столик между ними Эйрим поставил руку, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание:

— Давайте сразу же обозначим. Если хотите нашей помощи, тогда отплатите тем же.

— А ты разве в том положении, чтобы просить? — усмехнулась глава синдиката. Ну конечно.

Переговоры могут пройти не так гладко, как хотелось бы. Вся проблема в их положениях, но Кейлинт почему-то ощущал, что им придётся очень жёстко встрять во все эти их дела. Они явно не обычного характера, возможно, касаются чего-то крайне мистического и… Оккультного.

— Совсем недавно на территории Бассо случился инцидент. Вы к нему причастны? — вновь заговорила Элегия.

— А что, если да?

— Не напрямую. Они не способны сделать то же, что тогда случилось. Скорее всего, Красный Лорд постарался. — усмехнулась Атен Моррэ.

— Твоя правда. Там устроили жестокую резню. Очень кровавую. Подстать Красному Лорду.

Их послушаешь — страшно становится. Гердхарт взял себе на вооружение. Значит, это всё-таки был Красный Лорд. Впрочем, неудивительно, ведь его приятель заимел очень интересные способности. Стал одним из кровососов? Хотя ему не доводилось пока что видеть, чтобы у него появилось желание сосать кровь.

Да и глаза в норме. Блондин невзначай глянул на шею Элегии. С ней тоже в порядке. Хотя позволила ли бы она укусить её? По виду эта женщина боевая. Отлупила бы его… Наверное.

— Чтобы двинуть наш разговор далее, нужно создать атмосферу доверия. Мы будем первыми. Совсем скоро случится концерт виртуоза из Франции. Фурина де Фонтейн. Вы ведь знаете о такой?

— Довелось видеть постер… — качнул головой Эйрим, вспоминая те моменты в клубе. До сих пор дрожь берёт.

— Отлично. Это случится в королевском театре Ковент-Гарден. Это довольно громкое событие, что случится в любом случае. — обозначила Атен серьёзным голосом.

— Ага. Даже если сами небеса упадут, королевская семья не посмеет отменить это мероприятие. — подперев голову рукой, промолвила Элегия. По ней не скажешь, что она напряжена. Выглядела самой расслабленной девушкой в мире.

— И знаете почему? Потому что произойдёт передача одного крайне опасного и важного предмета. — заключила графиня.

— Предмета? Какого такого предмета? — навострил уши Гердхарт, ощущая подвох. Знает он такие предметы. У него ладошки вспотели от напряжения.

— Судя по тому, как ты взволновался, значит, объяснять не придётся. Это оккультное оружие. Предположительно… Пути Грани.

— Грань…

— Аспект борьбы и битвы. Очень мощный путь для сражений и дуэлей. — хмыкнула глава. — Таким образом, мы хотим, чтобы вы присоединились к операции по перехвату этого предмета.

— Перехват? Вы думаете мы достаточно квалифицированны? — Эйрим схватился за голову рукой. У него даже сейчас бардак в башке творится. Вся эта история… Все эти события, предательство и многое другое. Всё это накладывалось и оставляло слишком сильный отпечаток на его сердце, душе.

— Если откажетесь, вам конец. — Атен была предельно однозначна.

Выбор без выбора. Очень круто. Двое парней переглянулись между собой. Им и так не повезло оказаться в такой ситуации, так и ещё теперь придётся влезть в не менее опасную.

— Ха-а-а… Надеюсь, у вас есть хоть какой-то план. — выдохнул блондин, зная, что отпираться бесполезно. Лучше плыть по течению, а там уже как-нибудь свалить. Не работать же им теперь на них всю жизнь, правильно?

— Верное решение. — очаровательно улыбнулась графиня. — Мы как раз это обсуждали на вчерашнем собрании, которое вы любезно прервали.

— Если говорить проще, то в момент, когда все будут отвлечены мероприятием, скажем так, нехорошие люди передадут предмет другим нехорошим людям.

— А откуда вам знать об этом? — поинтересовался Эйрим. Как они вообще смогли прознать о тайной сделке? Какие-то надёжные источники или чего-то такое?

— Ты недооцениваешь подпольную сеть моего синдиката. — покачала головой Элегия.

— И между кем совершается передача?

— Между культами. — ответила уже Атен. — Один где-то находится в Лондоне, а второй во Франции. Но нас оный не интересует. Самое важное, что передача именно здешнему культу. На самом деле, мы не хотим этого допускать, ведь в городе и так царит неприятная атмосфера. Особенно… Бюро умолчания рыскает по всем улочкам, пытаясь найти причину такой погоды.

Что ж, в этом есть доля правды и логики. Страшно представить, какими знаниями и властью могут обладать тайные организации. На собственном примере им пришлось ощутить над собой ахиллесову пяту. Если бы не приспешники Красного Лорда… Кто знает, где бы они сейчас были.

Разговоры длились ещё некоторое время, из которых можно было сделать простой вывод. У них нет выбора, кроме как помочь этим женщинам с их планами. Мотивы, причины и другие какие-либо тонкости… Им не сообщили. Впрочем. оно и ясно. Даже если каждый из парней побывал в постели у женщины, то это не повод рассказывать им больше нужного.

После первичных обсуждений их направили на процедуры, чтобы привести в надлежащий порядок. Они до сих пор были помятыми и носили грязную одежду.

Уже совсем скоро двое находились в большой купальне с горячей водой. Вот оно! Богатство графини!

— Ху-у-у-у… Как же давно я нормально не мылся! Всё моё тело… Угх… Как же прекрасно! — расслаблялся на полную Эйрим, чувствуя покалывания по всему телу.

— Согласен… Роскошь делает своё дело! Угх! — недалеко от него наслаждался Гердхарт.

Они просидели так минут пять, а затем одновременно открыли глаза:

— Как же мы так попали, а?

— Хороший вопрос.

— Что ты помнишь вчера? До… До того самого.

— Я… — Эйрим погрузился в мысли.

***

Они вернулись в лавку Морланд. Когда их состояние увидела Шэрил, то моментально включила заботливую… Маму? Непонятно. Она хлопотала вокруг них, сняла с них всю грязную и рваную одёжку, затем занялась ими самими. Гердхарта нужно было подлатать, а вот Эйриму повезло больше.

У него же теперь не просто человеческие силы…

Но это так, лирика. Другая проблема заключась в психическом состоянии обоих. Один вроде как ещё мог подавать признаки жизни и отвечать, а второй полностью ушёл в себя.

Кейлинт говорил как можно меньше, больше размышлял, ходил, ел, спал… Вот так и проходили его дни. Как в тумане. Словно всё, что ему довелось пережить — кошмар. Обычный, но в то же время до ужаса проклятый.

Как бы Шэрил ни пыталась ему помочь, без толку. Некоторые вещи другим людям не решить. Никак.

— Ну и чё ты тут сидишь, а? Продолжишь и дальше ныть? Сколько можно-то? — в комнату вошёл Гердхарт со своим привычным гонором.

— Отвали.

— Ты мне уже это каждый день говоришь. Не надоело? Когда соберёшься, тряпка?

— Отвали.

Блондин закатил глаза. У него такое состояние после прихода, хотя до этого с ним хотя бы поговорить можно было:

— Какой же редкостный ты слабак, Эйрим.

— Что тебе непонятно? Я же сказал тебе отвалить. — он поднялся на ноги, после чего направился к двери, но перед ним встал Гердхарт. — Свали.

— Куда собрался сбежать, дружочек? Хочешь попасться на глаза нежелательным личностям? Для нас же…

Его оттолкнули в сторону, не дав договорить…

***

— Да. Я помню, как ты меня взбесил. — выдохнул Кейлинт, закончив рассказ.

— Сам виноват, что вёл себя, как последний ублюдок.

— Не последний. Мне нужно было время подумать, а ты мешал.

— Потому ты пошёл заглушать свои думы за пивом?

— Вином.

— Ха… Сути не меняет. — крутанул головой парень. И вот с таким человеком его свела сама судьба. Ну вот почему? Они даже встряли в эту ситуацию вместе! Хотя кому повезло больше? Ему или этому? Один с главой синдиката переспал, а второй к графине успел заскочить… — Кстати, а я же выиграл тот спор.

— Какой? — Эйрим сложил брови домиком.

— Что смогу украсть трусы прямо с аристократки. Я выиграл.

— И где же эти «трусы»?

Гердхарт закатил глаза:

— Какой ты неверующий. Как только помоемся, могу тебе показать, если хочешь.

— Конечно хочу. Вдруг ты меня обманываешь. — пожал плечами собеседник.

Вновь воцарилась тишина.

Наверное, в какой-то мере она была нужна для них двоих. Расслабиться, отправиться в свои мысли, поразмышлять, в конце концов. Им не дали толком прийти в себя эти две женщины, что уже затащили оных в свои не шибко светлые дела.

Предмет Аспекта Грани. Страшно представить его реальную угрозу. Вряд ли бы они заинтересовались им не будь тот мощным.

У них самих есть два артефакта, с которыми… Пока хрен как обращаться. Их эффекты примерно понятны, да вот пользование всё равно стоит под большим вопросом. Придётся основательно ими заняться и найти подход. Гердхарт до сих пор не понимал, как же ему удалось замедлить время вокруг себя… Ну или стать крайне быстрым, из-за чего все остальные казались для него медленными.

Одним словом, ещё многое предстоит узнать. Это хороший момент.

«Скорее всего, графиня знает много больше, надо бы подмазаться и узнать чего интересного…» — раскинул мозгами блондин и усмехнулся. У него уже получилось побывать у неё в постели, теперь пришло время побывать в голове. Одно другому не помешает… Правда ведь?

— Вам нравится отдых здесь? — внезапно раздался в купальне женский голос, из-за чего оба парня устремили взгляды на внезапную гостью. В проходе показалась Элегия в одном лишь белом полотенце, но даже этого не хватало, чтобы скрывать привлекательные ножки, плечи, шею.

Она не выглядела той, кто действительно может управлять каким-то там преступным синдикатом. Самая обыкновенная леди…

— Прошу прощения, но… Что вы делаете в таком виде? — Эйрим, по канонам всех джентльменов, стремительно отвернулся.

— Как смело для женщины заходить сюда, когда моются мужчины. — позволил себе сказать Гердхарт.

— Ха-ха. Думаешь, я боюсь «мужчин»? — она прошла глубже, после чего медленно опустилась в воду. — М-м. Всегда нравилась горячая вода. Она позволяет расслабиться и подумать о важных вещах.

Её смелости и правда можно позавидовать… Эйрим постарался не смотреть в её сторону, ведь желал оставаться верным себе. Да, ему повезло с ней переспать, но это же ничего не значит, правильно? Незачем надумывать себе всякого. Тем более, он был жутко пьян и вёл себя неподобающим образом…

— А ночью ты не был таким застенчивым. — эта женщина «подплыла» поближе к Кейлинту, чем заставила его чувствовать себя ещё более неловко.

— Это… Случайность. Такого больше не повторится. Простите мне мою грубость.

— Ты обращаешься со мной как с настоящей леди, даже зная, что я глава синдиката? До чего же принципиальный молодой человек.

Был у неё такой хитрый тон голоса с щепоткой иронии.

— Давайте вместо этих заигрываний перейдём к делу. Вряд ли вы сюда заявились, чтобы подразнить этот придурка. — заговорил Гердхарт, так как не хотел наблюдать за этими игрищами.

— Ох, вот оно как? Буду откровенна. Чего именно вы желаете достичь? — её тёмно-голубые глаза прошлись по двум присутствующим в ожидании. — Для доверия нам стоит узнать цели друг друга. Чего вы хотите? Ну, помимо свободы.

— А вы разве не успели копнуть под нас раз уж узнали про этого аристократа?

— На самом деле, меня мало волновали такие незначительные вещи. Мне доводилось слышать о происшествии, в коем оказался замешан наследник виконта Кейлинт, но на этом всё. — она развела руки в стороны.

— Нас подставили. Мы не совершали этого злодеяния. И мы хотим очистить свои имена. — возвышенно заявил Эйрим и совсем не стеснялся своих слов. Единственная беда во всём этом — враг.

— Эдар Кейлинт подставил собственного сына, чтобы скрыть факт своей причастности к оккультизму.

— Эдар Кейлинт? — у неё приподнялась бровь. — Да ну… Я не могу поверить, что он правда мог прибегнуть к такому бесчестному методу. Я слышала о нём лишь положительные слухи.

— Я всю жизнь считал своего отца примером… Лучшим человеком в мире. Он учил меня, воспитывал, помогал справиться с потерей матери. — Эйрим полностью помрачнел лицом. Погружаясь в прошлое, оно выглядело совсем иным. Таким светлым, полным надежд и возможностей.

Что же случилось? Что именно послужило причиной того, что его собственный отец решился пойти на такой поступок?

Взгляд Элегеи и Кейлинта встретились в коротком мгновении. Возможно, в какой-то мере. В первых отразилось понимание, сочувствие и сострадание, но лишь мимолётно, почти незаметно.

— Неприятная история. Признаю. Если Эдар Кейлинт и правда является зачинщиком всего этого, то будет огромный скандал. — выразила свои мысли глава. — На самом деле, не думаю, что это станет проблемой, если мы подключим свои информационные сети. Давайте так. Вы поможете нам, а мы вам.

Равноценный обмен. Уже намного лучше первого предложения, где им пришёл бы конец в случае отказа. Им в любом случае нечего делать.

Гердхарт кивнул. Хорошая сделка. Загвоздка только в том, что будет хуже? Их планы или же победить виконта? Всё-таки каждый из парней был убеждён, что Эдар не мог погибнуть в той заварушке. Слишком уж будет жалко для него.

— Раз уж мы пришли к соглашению, думаю, можно и подурачиться? — Элегия запрокинула голову назад и буквально упала на спину, отдавая всю себя воде. Чтобы плавать на спине, ничего особого не нужно. Просто расслабиться и наслаждаться ощущениями.

Такими незадачливыми действиями она медленно подплыла к Эйриму.

— Вы слишком откровенны… — отметил Эйрим не в силах бороться с подобным.

— Ну и я ведь не являюсь благородной леди. К чему мне стыдиться?

— Воспитание делает своё дело.

— Кстати. Ты можешь называть меня просто Элегия. Не вижу никакого смысла в формальностях. Хорошо, Эйрим?

Она кажется весьма своенравной личностью. Это даже не просьба, а какое-то требование. Впрочем, сам Кейлинт довольно сведущ в общении с такими особами. Ему приходилось бывать в клубе Экдизис со своими старыми приятелями… Они там воплощали свои извращённые фантазии в жизнь.

Что же, теперь он туда ни на ногой не сунется. Ему жизнь дорога. Вдруг повстречает ту женщину снова? Судя по произошедшему и тому, что вампиры были в северном районе, его точно обратили в такую же тварь. Как же так получилось? В тот момент, когда его отбросил маньяк в ближайшее здание.

Он не хотел признаваться самому себе, что уже вряд ли является человеком, но от правды не убежишь.

«Когда я возжелаю чужой крови? Мне страшно даже подумать об этом…»

— Ты думаешь о чём-то бесполезном. — внезапно к его щеке прикоснулась чужая ладонь. — Если это заставляет тебя грустить, зачем ты об этом думаешь?

— Нельзя убегать от реальности. Я не хочу этого делать.

— Какая сильная позиция. — на губах девушки показалась очаровательная улыбка. — Наверное, этим ты мне и понравился.

Эти смелые слова заставили у него сердце совершить пару лишних ударов.

Покуда эти двое ворковали, то Гердхарт предпочёл отойти подальше, закрыть глаза, да погрузиться в мысли. Не нравились ему всякие парочки!

Глава 30 - Нескрываемое желание II

День спустя.

Им двоим дали время для того, чтобы прийти в себя умственно и физически. После такой попойки куда-либо следовать или, тем более, готовить хитроумные планы дело такое себе.

Особняк графини оказался поистине огромным образованием. Он гигантский. Множество комнат, коридоров, залов, ещё обладает вторым этажом и, кажется, подвалом. Везде стояли всякие мраморные изваяния, статуи, стойки для доспехов. Предыдущий граф Моррэ любил собирать всякие старые безделушки, потому неудивительно, что в этом доме куча старья.

Будет предсказуемо, если где-то здесь находится особое место, куда старый граф стаскивал всё самое редкое и древнее.

Эйриму и Гердхарту разрешали выходить из своих комнат, но только с сопровождением. Даже в ту же купальню их таким образом и пустили. За ними всегда следовал хотя бы один слуга. Что же сказать об охране? Тут ходили таковые и некоторые из них личности явно необычны.

По словам блондина это точно люди южного синдиката. Впрочем, Эйрим старался игнорировать тот факт, что за ними ведётся строгое наблюдение. Им не доверяют, хотя речь в прошлых разговорах и шла об этом. Ну, вполне правильная позиция, он бы повёл себя так же.

Позволять каким-то незнакомцам бродить по своему дому дело такое. Лучше несколько раз перестраховаться, учитывая, что они хотят помешать на грядущем мероприятии процессу передачи артефакта.

«В Лондоне существует культ… Во Франции тоже. Сколько людей знают об оккультизме? Я слышал лишь слухи, небылицы, но теперь сам столкнулся со всей это чертовщиной…» — тяжело ещё мириться с реальностью, где можно встретить живых мертвецов или каких-нибудь мотыльков.

Пройдя в широкое помещение, мужчина оглядел его. Большая библиотека. Намного больше той, что у него в родном поместье. Каким бы Кейлинт ни был богатым, всё-таки виконт не переплюнет графа.

— Вам что-то нужно, сэр? — его встретил мужчина преклонного возраста с книжкой в руках. Видимо, библиотекарь.

— Я пришёл почитать чего-нибудь интересного. Есть рекомендации?

— Интересный запрос, сэр. Здесь множество интересных, старых книг. Граф Моррэ любил собирать их здесь. — он окинул рукой всё пространство. — Вы найдёте тут старые издания книг, оригиналы, некоторые вещи, что никогда вам не встречались, даже непереведённые версии некоторых произведений.

— Да ну? Он и такое собирал? Для чего? — парень прошёл дальше, а за ним последовал библиотекарь.

— Хобби. Ему нравилось искать что-то необычное. Наверное, такое передалось и госпоже.

— Ты о графине?

— Именно. Она уважает стремления графа даже после его смерти. Периодически она приносит мне книги, после чего я тщательно их сортирую. Непереведённые варианты я складываю на отдельную полку. К несчастью для меня, я не способен их читать или перевести, а умелых специалистов до сих пор не удалось найти.

Что же там за язык такой, что до сих пор не нашлись? Впрочем, это сейчас не его дело. Эйрим хотел занять голову всяким чтивом, потому отбросил лишние мысли, уселя за стол посреди библиотеки и попросил старика принести ему чего-нибудь интересного.

Сейчас всё равно делать нечего. Они тут как гости. Могут бродить, принимать пищу, заниматься досугом, но в остальном… Для них путь во внешний мир закрыт. Словно птицы в клетке.

Ждать долго не пришлось. Уже через минут пять библиотекарь предоставил несколько случайных книг с разными жанрами. Выбирал таким образом, чтобы хотя бы одна точно понравилась. Сразу же видно опытного человека, что уже давно занимается своим делом.

Как у него вообще работал такой бездарь по типу Гердхарта? Так мало этого, он ещё и книги настоящие воровал! Эйрим давно сделал себе заметку в голове, чтобы разобраться с ним. В будущем. Когда всё уляжется.

В помещении было тихо. Лишь изредка можно было услышать тихий шаг библиотекаря, что раскладывал бумажки или книги. И не сказать, что это как-либо мешало.

Из того, что лежало перед ним, Кейлинт успел просмотреть несколько из них. Тут были обыкновенные развлекательные романы с сюжетом, несколько технических, гуманитарных, а ещё исторических работ. Среди этого нашлось кое-что более притягивающее.

«О Белизне». Книга с мягким светло-голубым переплётом. Когда мужчина коснулся её пальцами, то ощутил лёгкий холод, мандраж. Это необычно. Когда обычные, казалось бы, предметы вызывают в тебе необъяснимые эмоции, это сразу же говорит о том, что стоит отнестись к этому более внимательно, чем обычно.

Эйрим без лишних слов открыл книгу. Автор Соломон Хашер.

— Никогда не слышал о таком человеке… Ха. Странно. — каждая страница отдавала лёгкой прохладой.

Её словно бы только что принесли с улицы. Но как бы такое могло случиться? Зачем оставлять эту книгу снаружи? Или где-то в другом месте помимо самой библиотеки, где довольно комфортно и тепло?

Бред один.

Только ему хотелось перелистнуть на следующую страницу, как он ощутил рядом с собой чужое присутствие, после чего ему на страницу легла чужая рука.

— Кажется, ты более осведомлён, чем я думала. — над ним послышался чужой женский голос. Это не Элегия.

— Графиня?

Она присела рядом с ним, не отрывая от него взгляда:

— Не могу сказать почему, но ты мне кажешься небольшой загадкой. Мои инстинкты подсказывают, что ты опасен. Словно зверь в человеческой шкуре. — усмехнулась Атен Моррэ.

— Не совсем понимаю… — лучше пока не рассказывать, что он и правда стал каким-то другим. Явно уже не человек.

— И не нужно. Это мои заморочки. Вернёмся к книге у тебя в руках. Она несёт в себе знания Аспекта Зимы. Второго порядка, если быть точным.

— Второй порядок? Аспект Зимы? — тогда это объясняет её необыкновенные свойства при касании. Стоило догадаться раньше.

— Люди изучают старые книги, свитки, мандаты, всё, чтобы отыскать потаённые знания. А они частенько бессвязны, порой почти бессмысленны и непонятны для множества читателей. Некоторые даже не поймут, что прочитали нечто важное и оккультное. Но самое сложное — найти применение этим знаниям.

Так оно и было. У Эйрима до сих пор в голове была сцена того, как лидер Шестого Часа воскрешал мертвецов… Приговаривал одну и ту же фразу всякий раз, после чего…

— Силу Леса радует, когда локон отделяют от черепа. Чтобы привлечь внимание, сожгите его. Чтобы получить возможность — закопайте. — на автомате вырвалось у него с уст.

— Ха… Надо же.

— Ой! Прошу прощения…

— Нет-нет. Мне очень интересно. Где ты это слышал? Аспект знаний Мотылька.

— Вы и такое знаете? — удивительно. Атен Моррэ молода, красива и обаятельна. Какой ей смысл вообще разбираться во всех этих тёмных делах? Какую цель она, в конце концов, преследует? Для чего ей всё это?

— Всего по немногу. Но не будем об этом. Если хочешь, то читай и запоминай. Возможно, это всё пригодится нам на грядущей миссии. И да. Знание — не значит владение. Для полноценного вступления на Путь требуются особые действия, ритуал, одним словом.

Что-то такое говорила та загадочная ведьма… Ну или кто она такая вообще?

— До выступления Фурины осталось осталась целая неделя, не так ли? Нас здесь будут держать всё это время?

— Да. В рамках безопасности и получения доверия. Не беспокойтесь. Мы обо всём позаботимся. — Атен показала улыбку, встала из-за стола и направилась куда-то по своим делам.

Чем она здесь занималась? Тоже читала? Слишком непонятная личность. Лучше сосредоточиться на чтении этой книги. Если здесь и правда знания Зимы, ему следует их впитать и использоваться в будущем, чтобы вступить на данный Путь. Нужно уже брать судьбу в свои руки!

***

Восточная часть Лондона.

В одном из кварталов происходило нечто необычное. Слышались выстрелы, а на улицах виднелись хладные тела павших людей.

— Держите этих ублюдков, мать твою! Что они вообще творят?! Мы же сказали им правду! Агх! — одному из кричащих прострелили плечо, после чего к нему подбежал некто в чёрной одежде и добил.

Перестрелка продолжалась. Защищающиеся пытались скрываться улочками, использовать местность себе на пользу, но и их враг тоже не лыком шит. Их быстро находили, после чего расправлялись. Они давили числом и организованностью в отличие от доходяг, что не могли толком собраться толпой.

Больше походило на высекание беззащитных зверей или грызунов.

— Бегите! Бегите!

— Да нет больше нас!

— Какого чёрта другой синдикат нападает на нас?! Мы же распались!

— Живее!

— А-а-а-а!..

Пока происходило истребление, то в одном из домов находилось трое человек. Привычная троица следователей: Кругер, Норт и Рэндел. Ну и ещё где-то здесь должен шляться тот уродец в форме офицера, офицера из другого мира или страны, потому что совсем не вписывается в Скотланд-Ярд.

Но это не суть.

— Мы попали в разборки синдикатов? Напомните мне, здесь же восточной промышляет, да? — усмехнулся старина Норт, закуривая очередную сигару.

— Именно так. Но в последнее время от него не было ни слуху, ни духу… — кивнул Рэндел. — Он как будто бы засел на дно.

— В твоих словах есть доля правды, дружище. — Кругер наблюдал через окошко за тем, как добивали членов востока. — Если не ошибаюсь, это южный синдикат. Только у них может быть настолько качественная экипировка.

— А королевской семье совсем плевать на то, что творится в столице? — юный член команды не мог понять.

Как можно допускать подобное насилие? Даже сама возможность синдикату обладать львинной долей всего Лондона уже само по себе слишком круто… Неужели они не боятся за свои дорогие задницы, что и за ними вскоре придут?

— Всё не так просто, Рэн. — закуривая табак, ответил усталый детектив. — Пока это выгодно обеим сторонам, они будут признавать существование друг друга. Глава юга это понимает, а потому делает ровно то, что нужно делать, не вмешиваясь в дела королевской власти. Вот и весь секрет.

— Но сейчас что-то они осмелели… Убивать посреди дня круто даже для них. Должна быть какая-то причина.

Нэйлим отказывался принимать как данность. Уж слишком он стар для того, чтобы мириться с окружающим миром. В смысле, не для этого он ступил на новый для себя Путь. Путь того, кто всегда озаряет ложь и находит правду.

Именно в этом месте были замечены подозрительные действия. Информаторы Бюро кое-как смогли нарыть тут что-то, учитывая общее положение.

И ведь отправили сюда именно ИХ. Не кого-то другого, не какие-то специальные подразделения, а вот именно их. Обычных следователей. Они больше полезны в более безопасных зонах, где не идёт чёртова перестрелка, но, впрочем… У них был свой козырь в рукаве.

— Эй, чудовище, ты чувствуешь? — спросил пустоту Кругер.

— Запах чужой крови? Страх? Нервозность? Глупость? Хе-хе-хе… Я всё это ощущаю и пропускаю через своё естество. — рядом с ним из темноты вышел Объект.

Все люди сразу же напряглись. Когда приходило это существо, то становилось труднее дышать. Создавалось чувство, что тебя душит нечто невидимое. Именно с этой тварью главе лондонского филиала пришлось заключить некий контракт. И уже один этот факт напрягал Кругера.

Иметь дело с потусторонними сущностями само по себе глупая затея, они чаще всего крайне коварны, безумны и безжалостны по отношению к людям.

— Ты понимаешь, о чём я. — тот не стал играть с ним в игры.

— М-м… Определённо, тут бывали люди с силой… Путь Грани, полагаю? — он почесал подбородок, пока на его «устах» растягивалась широкая ухмылка.

— Путь Грани? Это плохо. — покачал головой Нэйлим. У них тут обычный человек и две Лампады. И Лампада совсем не предназначена для борьбы.

— Эй-эй. Не забывай. Я уже постарел, приятель.

— Ху-ху. Чувствую интересный запах. Кажется, они не ушли далеко. — внезапно Объект развернулся в сторону. — Они передвигаются всё дальше отсюда, вглубь этого маленького города.

— Маленького?.. — Рэндел наклонил вопросительно голову.

— Ты уверен в своих словах? — Кругер отошёл от окна и размял шею.

— Стал бы я так безвкусно лгать? Мне давненько хотелось выйти на охоту. Мы направимся к этим мелким культистам?

У них всё равно нет другого варианта. Дожидаться подкрепление со стороны Бюро почти бесполезно, все подразделения разбросаны по городу и рыщут. Любой след, что мог бы привести к зачинщикам всего происходящего, крайне важен. В связи с этим следователям полностью развязали руки. Им разрешили действовать самостоятельно и не ждать приказа сверху.

Сейчас такие вещи не важны, тут главное вовремя реагировать, иначе будет плохо для всех.

Собравшись, люди быстро покинули дом. Они предварительно осмотрелись и выбрали самый подходящий момент, когда не слышалось выстрелов и не виделось людей синдиката. Иметь с ними дело слишком опасно и невыгодно в данный момент. Даже если среди них найдутся адекваты, что не запалят в первые же секунды, то всё равно придётся потратить время на общение и объяснение.

Южный синдикат не такой безбашенный, как северный, где большая часть людей — нарики. Впрочем, с другой стороны, это и делает южный более опасным среди остальных. У него больше всего огнестрельного оружия. С этим как-то пытались что-то сделать силы Англии, но всякий раз терпели неудачи… Позор, а не власть.

Впереди всех двигался Объект. Создавалось впечатление, что этот урод словно бы «плывёт» по поверхности, а не ступает по ней. Мужчины бежали на полной скорости, чтобы поспевать за ним. Чудовище мотало головой, вынюхивало и высматривало. Он — их компас.

Наконец они добрались до одной церкви. Она не слишком богато выглядела, средне. В этом районе не многие обращались к Богу, предпочитали верить себе, своим силам и всё такое.

Улицы были устланы трупами, кровь лилась рекой. Здесь основательно прошлись чисткой. Что же заставило один синдикат напасть на другой? В этих их разборках без лишнего грамма пива не разберёшься.

Впрочем, они уже подошли к расписным дверям церкви. Объект заулыбался сильнее прежнего:

— Надо же! Мне придётся осквернять обитель несуществующего человеческого Бога!

— Заткнись, монстр. — попытался усмирить его Рэндел.

— Ху-ху. Мальчишка. Ты ещё ничего не знаешь о собственном мире.

— Тихо. Они здесь? — Кругер подошёл к двери и прикоснулся к ней ладонью.

— Здесь. Следы ведут сюда. — подтвердило оно.

— Готовьтесь.

Норт выдохнул. Тяжело же ему пришлось. Бежать через всю улицу дело такое. С его телом и годами такое уже покажется чем-то невероятным. Но ради хороших пострелушек можно было и потерпеть.

Его работа в последнее время было лишь утомительной и скучной, но сейчас… Усталый детектив взялся за пистолет в кармане и приготовился. Рэндел тоже не стал стоять истуканом и схватился за ствол. Если их там встретят, то лучше быть во всеоружии, ведь никто не желал сложить тут свою голову.

— И чего мы так долго стоим? — Объект толкнул дверь двумя руками и распахнул их.

За нею же…

Открылся большой зал, где прятались обычные люди. Они испуганно смотрели на вошедших. Вперёд сразу же вышел человек в одежде священника.

— Прошу вас, уходите. Это священное место и в нём нет места для оружия! — очень смелые для человека, который не обладает никакой силой.

Кругер нахмурился. Вряд ли их ручная тварь обманула, в этом нет никакого смысла. Выставить их дураками? Или хочет посмотреть, как люди будут рвать друг друга, доказывая, что они никак не связаны с оккультизмом? Его взгляд направился на Объект, чья лыба никак не изменилась.

Не прочитать. Его порядок слишком мал, чтобы залезть в сознание чуждого существа и прочитать его истинные планы.

— Здесь же… Обычный люди… — прошептал Рэндел, а затем развернулся к монстру. — Эй! Ты же говорил, что здесь культисты!

— Беда-а-а… — покачал головой Норт и судорожно достал из кармана сигару. Это дело будет далеко не таким простым.

— И я продолжу это говорить, мальчишка. Возможно, культисты среди этих людей. — он окинул рукой всё пространство.

— Что ты…

Кругер опустил оружие и прошёл к священнику. Он точно не лгал. Испытывал страх, настороженность и обеспокоенность, но вокруг него не клубилась аура лжеца. Очень редкое качество для современных священников.

Пока за его спиной обсуждалась валидность их действий, то Нэйлим подошёл к храбрецу.

— Прошу прощения за наше поведение, но мы здесь по важному делу. Не подумайте. У нас нет причин вредить невинным людям. — заговорил он серьёзным голосом.

— Вы… Не из Ностры Дель?

— Нет. Мы никак с ними не связаны.

— Тогда кто же вы?

— Детективы. Пришли сюда, чтобы найти крайне опасных преступников.

— Батюшки… Преступники? Что же… Как бы вам это сказать? Разве снаружи сейчас не ходят эти самые преступники? Они убивают других людей!

Резонное замечание. Пока они здесь, множество невинных людей погибает. Им бы в пору направиться туда и спасти их, но настоящих сил для этого попросту нет. Как бы Кругер не желал пойти, лучше всего сосредоточиться на более важной проблеме. Отыскать ублюдков, которые посмели наслать эти невзгоды на Лондон.

Эта зима вообще всех убьёт.

— Ничтожный священник. Ты веришь в неправильного Бога. Намалёванный, лживый и ненастоящий Бог. — к ним подошёл объект. Только вот для других это существо казалось обычным человеком. Лишь более высоким, зловещим и как-то чуждым.

Священник попятился назад:

— Богохульство! Как ты смеешь…

— Смею, потому что вашего Бога нет и не будет. Лучше расскажи мне. Где тут спрятались мелкие крыски? А-а-ах… Нет. — он резко развернулся в сторону. — Кажется, я начинаю их чуять.

— Эй, быстрее за ним!

Объект сорвался с места, направляясь вглубь церкви. Люди прятались за сидячими местами, старались не отсвечивать. Следователи бежали за ним, покуда тот преодолел почти несколько метров за доли секунд. Это нечеловеческая скорость и способности!

— К-куда!.. Остановитесь! Так нельзя! — постарался что-либо сделать служитель, но лишь упал на пол.

У них нет времени, чтобы тратить его на бесполезные разговоры. Если культисты где-то рядом, их следует немедленно поймать и допросить! Пагубная зима становится всё более опасной. Люди погибают от холода и голода. Производство почти полностью остановилось. Проблема пока что не коснётся богатых, потому что у них полно еды, но если дело касается обычных людей, у них уже возникают проблемы.

Магазины закрываются, всё больше людей не выходят из домов и стараются пережить эту напасть со всем, что осталось.

Наконец Объект добрался до двери, ведущей в личную комнату священника. Он не церемонился, выбил её, после чего оказался внутри. Никого нет. Царила тишина.

Через какое-то время сюда прибежали остальные.

— Ну и… Фух… Ха… Где? — запыхаясь, спросил Норт.

— Сбежали. Эти хитрецы воспользовались секретным ходом… — проговорил монстр, осматриваясь по сторонам.

— Секретный ход? Тогда у нас ещё есть шансы их отыскать. — Кругер принялся исследовать комнату. Лампада поможет ему добраться до истины.

— Я тоже вам помогу, учитель! — вызвался Рэндел.

Как только они приготовились для изучения, как…

— Шу-у-у-утка. Они решили сделать для нас ловушку!

Внезапно стены разлетелись в щепки…

Глава 31 - Нескрываемое желание III

Стены разлетелись на кусочки, а среди них появились люди в тёмных одеждах. У них в руках красовалось холодное оружие различной формы. Кто-то бил ножом, другие самым настоящим клинком, а третьи орудовали дубинками.

В такой важный момент время для всех людей слегка замедлилось. Рэндел стиснул зубы, направляя дуло пистолета в одного из оппонентов и нажимая на курок.

Его наставник тоже не оставался в стороне и уже готовился пристрелить следующего. Усталый детектив реагировал чуть медленнее остальных, но на том же высоком уровне. Он всего лишь обычный человек, но даже у таковых есть шансы перевернуть исход сражения.

Прогремели выстрелы. Оба врага, которые должны были пасть на пол резко отклонились в стороны. Они избежали пуль!

— Стоило догадаться! — цокнул языком Кругер, отступая назад, покуда его соперник сокращал дистанцию слишком быстро. У него красовался полуторный меч, коим очень легко нанести выпад на таком расстоянии!

Хладное лезвие полетело к нему навстречу, но старик сумел произвести ещё один выстрел и тем самым отсрочить собственную смерть. Враг ушёл в сторону, постарался рывком добраться до него, но, внезапно, лицо культиста схватили, а затем его самого впечатали в ближайшую стену.

Раздался треск, короткий вскрик, а затем тишина, прерываемая другими противостояниями.

— Чёрт побери!.. — процедил сквозь зубы детектив, когда его поразили ножом в плечо, а сам он в отместку за такую наглость зарядил врагу по лицу рукоятью пистолета, а затем прострелил грудь.

Культист попятился назад, а затем завалился на пол. С этим у него получилось разобраться, но врагов по-прежнему достаточно. В общей сложности их было шесть. Один напал на Кругера, ещё один на Норта, а остальные четверо… Вышли из одной стены, набросившись на самого молодого члена их группы.

Впрочем, это не мешало Рэнделу сохранять спокойствие, когда ему чуть ли по башке не прилетело дубинкой. Не зря он так долго тренировался, чтобы лечь прямо здесь и… Лечь ему всё равно пришлось, когда второй враг чуть ли не снёс ему голову чем-то огромным у себя в руках.

Безумие!

— Ха-а-а-а! — взревел особо рослый культист, поднимая над человеком кувалду.

В него прилетело несколько выстрелов, из-за чего противник слегка застыл на месте. Двое его приятелей уже отвлеклись на других следователей, покуда третий бросился к выходу! Рэндел это заметил и поспешил погнаться за ним. Нельзя упускать из виду!

— Давай, Рэндел! — в детину рядом с ним врезался Норт. — Мы с ними справимся! Беги!

Делать нечего. Ему выиграли время. Он побежал на полной скорости и выбежал в церковь, где люди испугано попрятались по углам. Что касается священника, то… Парень увидел, как культист отбросил его в сторону, направляясь к выходу. Его следует поймать! Нельзя упустить!

Бросившись за ним на полной скорости, он преодолел большое расстояние за несколько секунд, перемахивая через скамейки.

Его враг успел обернуться пару раз, явно стараясь оценивать возможности преследователя. Яркие жёлтые глаза не отрывались от культиста ни на миг. Нельзя даже отворачивать или обращать на другое внимание, иначе всё пойдет под откос.

Оппонент выбежал наружу и сразу же бросился в сторону, чтобы создать слепую зону. Рэндел оказался на выходе, прогибая спину назад и скрепя зубами. Ему чуть ли не прилетело ножом в горло. Культист поджидал его здесь, явно понимая, что не сможет сбежать.

«Вот же хитрый ублюдок!» — паровозом пролетела мысль у него в голове. Прогнуться назад было той ещё задачкой, а затем и вовсе пришлось слегка проскользить на коленях по грубому снегу, что успели притоптать и тем самым создать гололедицу.

Любезно ждать его враг не собирался, последовал за ним сразу же. Точно бил ножом в надежде попасть по жизненно важным органам. Удалось уйти из-под выпада кувырком вперёд. Благодаря этому ему удалось нормально вытянуться во весь рост, а затем судорожно обороняться от очередной атаки.

Драться с тем у кого нож — плохая себе затея. Почти абсолютная глупость, но, с пистолетом в руках, это становится возможным.

Или было таковым, пока его резко не выбили. Противник не собирался терять инициативу и сделал шаг вперёд, совершая колющий выпад в область шеи! Всё и норовит разобраться с ним по-быстрому, но время играет ТОЛЬКО против него. Что же до самого Рэндела, он в последний момент отвёл тело в сторону, после чего зарядил кулаком по оппоненту. Тот слегка попятился назад.

Не слишком большой урон. Нужно продолжать. Следователь схватил его за руку с ножом, после чего ударил с колена по локтю, чтобы вызвать резкую боль.

— Кхагх! — вскрикнул тот и выронил опасное оружие на снег.

Осталось закончить это всё быстро и точно. Рэндел зарядил парочку выпадов ему в лицом, а закончил это пинком в живот, тем самым опрокидывая врага на спину. Успех уже близок… Ему так показалось на первый взгляд, потому что при попытке оказаться сверху, его пнули в корпус, из-за чего нормально подойти не удалось.

Культист уже в следующую секунду снова стоял на ногах, но уже не для того, чтобы драться, а чтобы дропануть с большей силой куда-то в сторону! В очередной тёмный переулок!

Зная, чем это всё может по итогу закончиться, Рэндел последовал за ним. Догнать его не должно стать проблемой. Он был уверен в своей скорости и выносливости. А недавнее их противостояние выдало в нём то, что оный не следует пути Грани. Ну или не успел ступить на него.

Грань — позволяет стать настоящей машиной для убийств. Сверхчеловеческие возможности, рефлексы, силы… Всё это позволяет стать чудовищем на поле боя. Ну, в данном случае, перед ним чуть ли не самый обычный человек, хотя и хорошо сложенный. Будь это какой-то доходяга, он бы точно свалил его прошлой серией атак.

Несмотря на разницу в их подготовке, этому ублюдку удалось добраться до переулка, а затем перепрыгнуть через гору мусора. Его преследователь не отставал, следуя за ним чуть ли не по пятам. Между ними метров три, тут осталось совсем ничего его поймать, но окружающая обстановка всякий раз мешала!

Здесь находилось довольно много людей, что спрятались от сегодняшней перестрелки. А ещё они бежали именно в ту сторону, откуда слышались выстрелы… Что за чёрт?

— Куда ты собрался, а? — Рэнделу нельзя тянуть с поимкой, потому он сделал резкий рывок и ухватил оного за край балахона, потянув со всей силы на себя.

— Агх! Пусти, тварь! — вскрикнул тот и упал на грязный снег.

Слишком поздно. Его скрючили за несколько мгновений.

— Советую не кричать, если не хочешь ощутить больше боли, ублюдок.

— Кгх! Да что ты знаешь?! Жалкая шавка Бюро!

— Да-да. Придумай чего получше. — он заковал его в наручники. Теперь точно ничего не сможет сделать, лишь брыкаться, да бросаться проклятиями.

— А-а-а-а! Сука!.. Твари! Мрази! Ваша глава шлюха!

Рэндел приложил ему по голове, чтобы поменьше кричал. Не хватало, чтобы кто-нибудь услышал его бред.

— А вот главу оскорблять лишнее. — покачал головой парень и выдохнул. Пришлось же с ним повозиться.

Они ещё не знают, с чем им приходится иметь дело. Это всё слишком сложно. Неизвестный враг плетёт клубок интриг и у него неплохо получается оставаться в тени. Сплошные проблемы, не иначе.

Все силы Бюро брошены на то, чтобы разобраться с этим делом как можно скорее. Но самое ужасное — совсем скоро мероприятие в королевском театре. В Лондон приехало довольно много важных личностей и сейчас, наверняка, они чувствуют обеспокоенность из-за обстановки вокруг.

Южный синдикат истребляет восточный, культисты проводят свои злостные ритуалы и что-то задумали, а между этим… Творится множество мелких преступлений. Им даже не удалось добить Шестой Час. Глава выжил и точно зализывает раны, чтобы потом вылезти и творить новую хрень снова.

— Эй. Ты. — он похлопал по щекам культиста. Тот кое-как разлепил глаза. — Говори. Что тебе известно? Из какого ты культа?

— Ха… Ха-ха-ха! Дураки… Какие же вы все там дураки!

Даже несмотря на то, что он находился в таком положении, уродец не упускал возможности поглумиться. Откуда у неё льётся такая уверенность? Из чего она происходит?

— Пока вы ловите нас… Хе-хе…

— Что ты имеешь в виду? — Рэндел нахмурился. У него уже в голове начали проявляться подозрения. Неужели они являются отвлекающим манёвром? Значит, кто-то по-настоящему значимый смог сбежать? Под шумок или же…

Нет. Зачем ему вообще убегать? Он мог спокойно затесаться среди людей в церкви. Обдурить их всех, чтобы потом спокойно выйти и свалить восвояси! Как только эти мысли выстроились в логическую цепочку, у него за спиной раздался взрыв.

— Чтоб вас…

— Ха-ха-ха-ха!

***

Церковь неожиданным образом рванула. Её обходили стороной даже представители синдиката, потому никто не мог ожидать, что нечто подобное случится. Всё-таки посягать на святое даже для преступников является табу.

Тем более, в таких, где царит чёткая дисциплина. Они хоть и отбросы общества, но не настолько опустились, чтобы посягнуть на божественное. А это очень важно понимать в их жизни.

И сейчас наружу кто-то вылетел, окутанный языками пламени. Но через миг этот человек скинул с себя верхнюю ткань. Это был некто молодой, с лёгкой щетиной на лице. Его хладнокровные глаза смотрели на соперника перед собой. Человек инстинктивно понимал, что сбежать никак не получится.

Перед ним — сущность, не принадлежащая их миру. Нечто, пришедшее извне. Неизвестная тварь, косящая под офицера в чёрной униформе. Такие не носят в Лондоне. Оно словно бы не пыталось замаскироваться, а просто говорило, что да. Оно существует. И ему плевать на человеческий уклад, возможную опасность или что-то такое.

Это безликое создание заулыбалось дьявольской улыбкой:

— Надо же… Мне довелось встретить интересный экземпляр. Ты второго порядка, не так ли? Путь Грань.

— Не думал, что Бюро начнёт использовать даже таких тварей… — усмехнулся противник.

— «Тварей»? Ну же. Не стоит так негативно относиться к моему виду. Мы просто немного отличаемся от вас. Обычных и ничтожных людей.

— В истории не счесть случаев, когда вы, высокомерные создания, погибали от нашей руки.

После своих же слов он бросился вперёд. На противника. Между этим он скрестил руки на груди и что-то про себя прошептал. Кажется, кровавая улыбка Объекта стала чуть шире. Когда между ними оставалось совсем немного, тогда случилось нечто удивительное. Чудовище просто прошло мимо него, подняло конечность и ударило в плечо, отправляя врага дальше вперёд, прямиком в снег.

— Время рассечённого порога. Ритуал второго порядка пути Грани. Ха-ха-ха… Позволяет на три секунды сделать своё тело прозрачным для ударов, которые ты способен осознать. Ты правда думал, что такое может сработать против меня?

— Ты… — тот поднялся на ноги, ощущая лёгкую дрожь в руках.

Каждый ритуал требует определённых сил. Их нельзя использовать по желанию. За всё нужно платить. За такую силу тем более.

Нет смысла пытаться победить эту тварь какими-то силовыми способами. Это вряд ли возможно. Ему в любом случае придётся воспользоваться ритуалами. Прищёлкнув языком, мужчина резко пустил себе кровь, после чего что-то про себя пробурчал. Его враг двинулся к нему почти моментальным движением.

Между ними проявилось несколько мгновений, после чего культист отклонил тело назад от размашистого выпада когтистой лапы.

Алые зрачки существа ярко сверкнули и атаки продолжились. Противник продолжал проливать кровь, чтобы избегать всех попаданий.

— Слепая кровь. Второй порядок. Позволяет уклоняться от атак, которые не способен увидеть… Какая глупость. Ты, наверное, не знаешь, да? — внезапно его лапа схватила человека.

— Что!.. Кгх! — он ударил ему в грудь и ощутил лишь… Боль в собственном кулаке.

Его подтянули поближе.

— Ритуал бесполезен против силы, что многократно превосходит тебя.

Объект отбросил парня в ближайший дом. Да с такой силой, что тому удалось проломить своим телом стену. Раздался грохот. Он медленно последовал к этому доходяге. Его забавляла любая попытка сопротивляться.

И… Как раз кое-что случилось.

Он влетел в жилой дом. Там прятались люди. Этот культист скрылся за одной женщиной, что дрожала от страха и не смела двигаться.

— Эй-эй. Ты же не будешь разыгрывать драму и думать, что меня интересуют чужие судьбы? — чудовище не останавливалось, продолжая медленно подходить к жертве.

— Ха… Тебе наверняка запрещено вредить другим людям, правильно? Ты же тварь на привязи… Я слышал, как с вами ведут дела. Договоры всякие. Сомневаюсь, что тебе разрешено игнорировать человеческие смерти. По твоей вине.

Интересные домыслы. В конце концов, если бы это создание реально могло навредить обычным людям, его бы не выпустили. Слишком опасно.

Такие зверюги редко ходят без хозяина и крайне маленького поводка. Одним словом, ставка может и сыграть.

Вряд ли другие следователи в скором времени выберутся из церкви. Там ведь рвануло. Дай Бог им выжить! Хоть кому-то выжить. Людей было много, а взрыв довольно мощный.

— А ты не из глупых, да? — Объект не стал ни отрицать, ни подтверждать его догадки. Можно надумать, что угодно, но это будут лишь домыслы без каких-либо веских доказательств.

Именно поэтому культист попытался его припугнуть, собираясь свернуть этой несчастной шею, но… Внезапно чудовище перед ним пропало, его зрачки сузились. За спиной появилось злобное и гнетущее присутствие.

Всё внутри человека дрогнуло, он и сам непроизвольно выпустил жертву из рук, а затем размахнулся со всей дури. Его конечность поймали и выгнули в обратную сторону.

— А-а-а-а-агх!

— Ой. Какая напасть. Оказывается, мне и не нужно тебе мешать. Ты сам всё сделал. — Объект быстро схватил соперника за горло и поднял над полом. Как бы тот не барахтался, без толку. Никакого прока нет. — Грань даже самого высокого порядка никак не влияет на погоду. Не в её власти, скажем так. Значит, это смесь нескольких Аспектов. Ваш культ и на такое способен?

Некоторые вещи обладают двумя или несколькими Аспектами сразу же. Они заключают в себе разные стороны силы. К примеру, будучи обладателем Грани и Зимы, можно стать крайне страшным противником, обладающим не только возможностью использовать холод, поднимать трупы, но и ещё быть неимоверно сильным в ближнем бою.

Конечно, заключать это всё в одной личности невероятно трудно, но возможно. Так же и ритуалы. Некоторые особо сложные требуют разных аспектов. Эта погодная аномалия одна из таких.

Рядовой культ или идиоты ни за что не смогли бы провернуть нечто такое. Для этого требуются знания, жертвы и другие важные артефакты.

— Кха!.. О-отпус…

— Не с того начал, друг. Отвечай.

— Кх… Да пошёл ты!..

— Ты настолько смелый или думаешь, что я не обладаю способами заставить тебя говорить? — его алая улыбка расползлась пуще прежнего. — Поверь, я могу познакомить тебя с твоим любимым «адом».

Он внезапно раскрыл свою пасть, в коей царила лишь пустота.

— С-стой! Агх! Стой! Прошу! Нет! Нет!

Быть сожранным сущностью извне значит… Отдать свою душу этой твари! Вечно находиться в пустоте и в конце сойти с ума!

— Сто-о-о-о-о-ой! Я всё расскажу!

Внезапно Объект остановился. Его алые глаза смотрели на него с нескрываемым желанием закончить своё прошлое действие.

— Люблю, когда люди ломаются. Вы частенько берёте на себя неподъёмный груз. Маленькие, безвольные создания.

— Я… Я расскажу, что мне известно… Прошу, не убивай меня…

Посыпался несчастный культист. Участь оказаться в пасти такой твари его совсем не радовала, как и верность своим господам. Это в какой-то степени ужасало. Что лучше? Предать сейчас или же… Исчезнуть? Выбор очевиден.

— Ты же знаешь, культист? М-м? Стоит ли мне вообще тебя выслушивать, когда я могу получить все твои знания прямиком из мозгов? — оскалилось ему самой дьявольской улыбкой чудовище.

— Что?! Нет!

Забавно вырывать надежду из таких глупцов. Ничто не приносит большего удовольствия, чем миг их откровенного ужаса и не принятия собственной смерти. Пасть раскрылась настолько широко, чтобы заглотить голову мужчины полностью. Тот не прекращала кричать, барахтаться, извиваться.

По лицу несчастного потекли слёзы. Слишком поздно. Не стоило ему вообще ступать на путь Грани, если не способен столкнуться с последствиями. Монстр проглотил башку целиком.

— М-м… Деликатес!..

***

Центральный район Лондона.

Несмотря на происходящее в Лондоне, он выглядел лучше всех остальных. Всё-таки здесь была абсолютная власть королевской семьи. Множество рабочих очищали улицы, а полиция регулярно патрулировала наряду с военными. Учитывая, что сейчас происходит, их прибытие не стало для кого-то откровением.

В отличие от большей части всего города, здесь хотя бы виднелась жизнь. Не борьба за выживание, а именно жизнь.

Например… Эйрим и Гердхарт стояли в роскошном магазине. Мужском и женском.

Их сюда притащили против воли и держат уже несколько часов к ряду. С самого утра.

— Первое испытание, я полагаю, терпение, да? — с каменным лицом выдал блондин, чувствуя, что у него внутри уже всё вскипало.

— Полагаю, ты верно сказал.

Кейлинту было чуть легче с этим. Да, он не привык так долго находиться в магазине. Обычно всё привозили в особняк, после чего он там мог выбирать понравившиеся наряды… Но тут же не они этим занимаются.

— Сколько нам ещё придётся заниматься этой хренью?

Риторический вопрос. Их заставили применить больше десятка костюмов. Туда-сюда сновала графиня и её «подружка». Ну, они таковыми и выглядели на общем фоне. Ходили, смеялись, выбирали наряды. Иногда и сами что-то примеряли на себя. Удивительная связка. Глава синдиката и аристократка.

Причина, по которой они здесь оказались, предельно проста. Подготовка. Уже совсем скоро громкое событие, а для этого необходимо приобрести хорошенький костюм. Они не должны бросаться в глаза.

— Ха… Мне придётся надеть один из этих пресловутых костюмов… — Гердхарт бросил взгляд на несчастного работника магазина, который следовал за этими дамами и таскал с собой всё, что они посчитали интересным.

Впрочем, не ему потом всё это мерить.

— Почувствуешь себя человеком.

— Охренел?

— А в чём я не прав? — усмехнулся Эйрим.

— Я и так человек. В отличие от всех этих…

— Значит, ты побывал в постели с нечеловеком? Называешь прекрасную женщину чем-то таким…

Блондин не ответил, отведя взгляд. Вообще-то, так оно и было. Атен Моррэ не является человеком. У неё звериные ушки есть. Красивые такие.

— Эй! Чего вы так далеко стоите? Идите к нам. — позвала их Элегия с хитрой улыбкой.

Ничего не оставалось, кроме как послушаться. Они подошли к ним. Там уже работник превратился в их личную вешалку, за которой его не увидишь. Словно не человек, а груда вещей ходит за ними. Совсем бедняга.

— Вижу, вам совсем наскучило. Может, примите участие в выборе одежды? — графиня указала пальцем вперёд.

Двое проследили за ним и сглотнули слюну. Ну конечно. Там отдел с нижнем бельём для женщин. Это нормально, что им придётся идти туда? При всём желании.

— Боюсь, я откажусь. — быстро ответил Эйрим.

— Тоже не горю желанием… — постарался слиться вслед за ним Гердхарт.

— А что здесь такого? Мы должны выглядеть естественно. — глава синдиката резко обхватила руку Кейлинта и заставила пойти за собой.

— П-погодите… Это же! Ну так нельзя!

— M-Merde! — успел процедить сквозь зубы его приятель по несчастью. Атен тоже не собиралась его оставлять.

Несмотря на общую атмосферу, создавалось сильное впечатление будто что-то должно произойти. Но что именно?..

Глава 32 - Королевский театр I

— От того, что ты будешь постоянно хмуриться, ничего не изменится. — из-за ширмы произнёс женский голос.

Гердхарт закатил глаза. По итогу они с Эйримом разделились на две группы. Он пошёл за своей женщиной, а этот остался… Ну, с ней. Он не знал, как относиться к графине. Хотелось язвить или говорить что-то колкое, но сейчас их яй… В смысле, жизни в руках этих женщин.

И таковые создания совсем не травоядные. Самые настоящие хищницы.

— Мне уже нельзя хмуриться? — ответил парень, оглядываясь по сторонам. Их всё равно затащили в женский отдел нижнего белья. Случайные дамы смотрели на него, да прикрывали часть лица веерами.

У некоторых из таковых виднелся огонёк интереса. Ну это и неудивительно. Каким бы щуплым, мелким тот не был, у него всё ещё при себе отличная внешность. Жаль, что она работает только против противоположного пола и против тех, кто падок на красивые лица. В общем, не панацея для всего и вся.

Впрочем, когда его привели в порядок, а над ним хлопотало несколько служанок, то он превратился в завидного жениха, как и Кейлинт. Тот вообще образец аристократа. Они тут расхаживают, хотя являются преступниками. Удивительно, но никто к ним не подошёл, никто не обратил на это внимание.

Либо всем плевать, либо… Никто не знает. Удивительно. Им везёт.

— Куда ты смотришь? — из раздевалки показалось лицо графини.

— Да так… Разглядываю окружение.

— М-м? — одна её бровь слегка опустилась. — Боишься, что тебя могут узнать?

— Я преступник, графиня.

— До которого нет никому дела.

Атен скрылась обратно:

— Не слишком люблю броские платья. В них тяжело двигаться. Но зато в некоторых из таких очень удобно прятать оружие.

У парня по щеке прокатилась капля пота от её слов. Надо же. Такая благородная дама говорит об оружии. Что ж, он бы в самом деле не удивился будь у неё при себе таковое.

Внезапно она оттянула ширму назад, являя себя. Девушка была в белом и не шибко броском платье. Сдержанный стиль для тех, кто не хочет оказаться в центре внимания, но и не стать обделённой им же. Как раз то, что необходимо для грядущего мероприятия. Им нужно будет слиться с толпой людей и проследить за каждым подозрительным человеком.

Пресечь любую возможность передачи артефакта.

— Вы выглядите прекрасно, графиня. — на опережение сказал Гердхарт. Знал он этих женщин. Они опасные создания. Им лучше всего угождать. Не хотелось ему оказаться снова в постели связанным. И с трусами во рту. Этот позор ещё долго будет у него в голове ютиться…

И ведь ещё успел похвалиться Эйриму. Стыдоба.

— А ты умеешь льстить в нужный момент. — усмехнулась Атен, разворачиваясь к зеркалу. В центре Лондона всё сделано по высшему разряду. Бутики, магазины… Нет ничего, чего бы здесь не нашлось.

Если не говорить о происходящем снаружи, то в последнее время в Лондон редко завозили чего-то нового, ведь никто не хочет ехать в такую непогоду. Прорваться к городу, когда тот завален снегом со всех сторон, а армия не может с этим ничего сделать… Там уже образовались сугробы до самого пояса. И это для высоких людей. Про низких не стоит даже заикаться.

— Лесть? Я просто говорю, что думаю.

— Да-да. Как и многие аристократы на важных вечерах, не так ли?

Парень на секунду скривился в лице, а затем вернул самообладание. Не нравится ему вся эта затея, вообще не нравится.

— Если будешь себя хорошо вести, то я тебя награжу. — собеседница развернулась к нему, кокетливо подмигнув. У него мурашки по коже пробежались.

— Я лишь надеюсь, что после того, как поможем вам, мы сможем разойтись… По доброму.

Не стоит связывать свою жизнь с неизвестными девицами. Уж лучше держаться от таковых подальше. Они и так связаны с оккультным, из-за чего градус опасности повышается в геометрической прогрессии. Не хотелось вообще думать о том, что может случиться в театре.

— Я думаю, это будет началом наших плодотворных отношений.

«Эксплуатационных…» — перевёл на свой лад блондин в голове.

— Что ж. Я выберу именно это платье. Оно ведь тебе понравилось. — графиня вышла к нему и подозвала работника.

Несчастный бедолага подбежал, после чего его нагрузили ещё большей работой. Хоть она и выбрала наряд, ей хотелось взять чего-нибудь ещё. Ужас. Сколько пустых трат?

Гердхарт не мог поверить, что находится рядом с такой расточительной женщиной. Им точно не ужиться вместе. Лучше всего изучить свой Аспект Стука, взломать какую-нибудь важную комнату, украсть оттуда множество украшений, продать их и свалить из города нахрен.

Ну, перед этим стоит озадачиться тем, как снять с себя обвинения… Или… А получится ли у него? Всё-таки он ведом лишь чувством этакой мести к Бассо и уже… К Эдару Кейлинту.

Эти двое должны поплатиться за то, что вообще решили полезть к нему.

Но это так, отступление. Сначала нужно решить вопрос со всем этим.

***

Несколько дней спустя.

Поместье графини Моррэ. Один из кабинетов.

Здесь сидела глава южного синдиката и рассматривала перед собой всякие бумажки. Последние новости произошедшего. В восточном районе многое случилось. Достаточно многое, чтобы на это обратили власти. Впрочем, у них сейчас совершенно нет сил и времени на подобное.

Истребление остатков того синдиката лишь малая проблема. Элегия размышляла над кое-какой другой проблемой.

— Странно… Куда же исчезла большая часть всего их синдиката? Они не могли испариться. — с хмурым лицом задала самой себе вопрос Элегия. Это очень комплексное дело.

Ей показалось, что они к чему-то готовятся, а потому и засели на дно. И это в какой-то мере развязало ей руки. Единственный способ выкурить недоброжелателя, просто спровоцировать его, да вот… Неужели у них столько терпения, что они готовы стерпеть такую наглость с её стороны?

Буквально подмять под себя всю восточную часть.

— Западный тоже не подавал признаков жизни в последнее время. Не понимаю. Что происходит?

— Глава. — к ней постучались.

— Входи.

Дверь открылась, а за ней показался высокий мужчина с внушительным видом. По нему сразу видно, что прошёл через многое в своей жизни:

— Мы собрали сведения с выживших. Боссы, младшие боссы и другие высшие круги восточного синдиката исчезли некоторое время назад. О них не слышали спустя некоторое время после прихода холода и снега.

— Что? Обоснуй.

— Младшие прихвостни ничего не знают. Их бросили. Просто бросили на произвол судьбы. Из-за этого начались мелкие беспорядки и паника. Никто ничего не знал и ничего не мог сделать.

Беда. Лондон всё больше превращался в хаотичную площадку.

— Вы уверены, что ничего не нашли? — она добавила в свой голос побольше тяжести для устрашения.

— Абсолютно, глава.

— Гм… Хм… Угхм… — тяжело над всем этим думать. Нельзя же просто взять и залезть в головы всем этим доходягам и убедиться в правдивости их слов. Но и её подчинённые не лыком шиты, они умеют выбивать информацию.

— Глава, разрешите задать вопрос. — вытянулся по струнке подчинённый и приподнял подбородок.

— Что такое?

— Сколько вы будете играть с этим мальчишкой?

Ох. Ну да. Точно. Её маленькая интрижка, случившаяся по чистейшей случайности. Так как она не старалась этого скрывать, вскоре пошли слухи среди всех её подчинённых. А они её уважали. Очень уважали. И видеть оную с каким-то мужиком!.. Вернее, сопляком! Это верх наглости! Его следует устранить. Прихлопнуть. Быстренько.

— Ох. Так бросается в глаза? — откинулась на спинку стула Элегия и прикрыла рот рукой. Тяжело сдерживать улыбку.

— Конечно. Вы не скрываете своей заинтересованности в нём. Чем он вам так приглянулся? По мне, совсем обычный, глупый и недальновидный сопляк. — только этот человек мог так выражаться в её присутствии. Нолан Гранд. Прожжённый во всех этих преступных делах мужчина.

Он к ней присоединился, как сам выразился, потому что увидел яркий свет.

— Я ведь молодая девушка. Мне не чуждо интересоваться другими мужчинами. — пожала плечами она.

— Вы должны осознавать своё положение. Вы — глава синдиката.

— И что? Я могу делать всё, что хочу.

— Можете. Но я не гарантирую, что другие смогут удержать себя в руках. — особо преданные подчинённые сходят к нему, чтобы пересчитать ему рёбрышки. И либо попытаются запугать, чтобы тот больше не крутился вокруг их главы, либо же…

— У меня есть ты. Удержи всех в узде и позволь мне насладиться этим женским счастьем.

Тот глубоко выдохнул. Ещё одна черта их главы. Безмерная твердолобость. Если вобьёт себе в голову что-то, то выбить уже едва ли получится. Себе на уме, всегда на несколько шагов впереди и… На самом деле, именно эти качества и заставили Нолана пойти за ней.

Потерев переносицу в приступе будущих проблем, он ответил:

— Как пожелаете. Я постараюсь удержать остальных от бездумных действий. Но… Постарайтесь не заигрываться этим при других. Не уверен, что они выдержат.

— Ха-ха. Как отрадно знать, что меня так ценят и любят.

— Вы стали для многих домом, глава.

Несмотря на статус синдиката, их едва ли можно назвать преступниками. Просто всякие отрешённые, выкинутые из жизни, покинутые, бездомные, всякие преступники объединились и тем самым создали всю эту организацию.

— Не заставляй меня краснеть, ладно? Лучше вернёмся к делам. Есть ещё что-то для меня?

— Да. Сегодня прибыла Фурина де Фонтейн. Вместе с ней прибыло ещё множество других людей. Они были приняты королевской семьёй.

— Уже… Сколько там осталось до концерта?

— Четыре дня. Подготовка идёт полным ходом. Возможно, артефакт находится среди сопровождающих артистки.

Если хочешь что-то спрятать, спрячь это на самом видном месте. Банальное и очень действенное правило. Элегия почти не сомневалась в том, что среди них могут быть эти ублюдки, которые приволокли с собой опасный предмет.

Им необходимо помешать. Хотелось бы заручиться поддержкой Бюро умолчания, но ей не хотелось по итогу отдавать этот артефакт им. Вряд ли позволят какому-то синдикату завладеть такой вещицей.

Во всём нужно искать выгоду.

— Хорошо. Можешь быть свободен. Если будет что-то ещё, то сообщи как можно скорее.

— Как пожелаете. — Нолан поклонился и вышел в коридор.

Тут же его облепило двое подчинённых.

— Господин Нолан, ну что? — спросил один из них.

— Да-да. Что? — подключился второй.

— Успокойтесь. Мне приказано держать вас подальше от игрушки главы. Всё понятно? — его суровый взгляд усмирил этих двоих.

— Что?

— Быть не может…

Они не могли поверить в услышанное. К их главе какой-то ублюдок пристроил свои шары! Его бы в пору избить, да кастрировать за подобное.

— Я знаю эти ваши глаза. Даже не пытайтесь, если не хотите оказаться на его месте.

— Угх… Хорошо. — сдался один из них и покачал головой.

Эти двое охранников — братья-близнецы, Фел и Фит. Очень дружные и преданные люди. Именно им позволено постоянно охранять главу. Они не только лояльны, но и ещё обладают отличными боевыми навыками.

— Н-да. Ну и слабый же ты, Фел.

— Э? Но разве мы не должны следовать воле главы?

— Дурак… Мы… Ой. Господин Нолан, я ничего не хотел сказать.

Удержать их в узде едва ли получится, а быть рядом с ними почти целый день невозможно.

«Что ж. Тебе придётся доказать, что ты достоин нашей главы», — бросил он ситуацию на самотёк и пошёл по своим делам…

***

Очередной момент, когда двум братьям приходилось охранять покой своей главы, в то же время наблюдая, как рядом с ней ходил этот лизоблюд. Ну а как его ещё можно назвать? Постоянно трётся рядом с госпожой, выхаживает!

И им похоже очень весело, учитывая то, что им никогда ранее не доводилось видеть такого выражения лица у главы.

— Фел, я хочу его убить. Чувствую, до этого осталось совсем недолго. — чуть ли не засучивая рукава, прошипел парень.

— Тише, брат. Я тоже этого желаю, но мы должны уважать волю главы. Да и господин Нолан может надавать нам по первое число…

Это тоже верно. Нолан опасен в гневе. Сразу же прознает о них, если что-то случится с Эйримом. Вот чем он ей приглянулся таким? Внешностью?

В данный момент эти двое гуляли во внутреннем дворе. Здесь успевали чистить снег и даже создавать достойный вид. Сюда не зазорно будет привести гостей, показать им то, чего добились работники. Они создали из снега самые настоящие стены, где-то сделали снежные скульптуры. Тут можно много заметить и многим полюбоваться. В общем, графиня пользовалась холодной погодой и выпадающим снегом.

Хотя с каждым днём следить за всем этим становилось лишь сложнее, потому что зима не хотела никого отпускать.

— Слушай… А если мы со спины, после чего прикопаем в снегу? Как тебе идея? В скульптуру закатаем какую-нибудь. Никто и не заметит. — предложил гениальный план Фит и ухмыльнулся.

— Ты идиот, Фит.

— Чего сказал?

— Успокойся уже, нам ведь хуже будет.

— Тебе совсем плевать на главу? Мы должны отвадить этого подхалима подальше от неё!..

Таким образом, между близнецами произошёл мелкий разлад. Стоило ли им правда вмешиваться или оставить всё на самотёк? Время покажет.

***

Некоторое время спустя.

— Перейдём к самому важному. Вот планировка королевского театра. Здесь указаны все помещения, в том числе и для персонала. — Атен Моррэ разложила большой план на стол.

Тут и правда было фактически всё, что необходимо. Обширный зал, комнаты за кулисами. Входы и выходы, погреб и многое другое. Театр был большим, достаточно большим, чтобы называться королевским, а также быть тем, кто примет к себе таких гостей из Франции.

— Так как на этом мероприятии будет сама королевская семья, то и охраны будет крайне много. Настолько, что провернуть передачу так просто не получится. — продолжила Элегия и положила руку на стол. — Они будут это делать в самый ответственный момент. Когда все будут отвлечены. Скорее всего, в момент выступления Фурины.

— Разве она не сразу же выйдет на сцену? — спросил Гердхарт с задумчивым видом.

— Самое лучшее подают не сразу. — покачал головой Эйрим. Конечно, она будет звездой тамошнего вечера, но до этого будут и другие развлекательные эпизоды.

Помимо неё самой прибыло множество других артистов. Каждый из них будет стараться изо всех сил, чтобы получить любовь публики. Это напрямую зависит на их жизнь. Будут любимы и популярны, смогут и дальше купаться в роскоши, деньгах и почитании.

— То есть нужно ещё будет ждать? А разве аристократы такие терпеливые? — блондин приподнял бровь.

— Ты совсем ничего не знаешь о нас. — хмыкнула графиня. — В общем, мы убеждены, что только в тот момент произойдёт передача.

— Главный вопрос… Где именно? — подхватила Элегия. — Среди работников есть мои люди. Они смогли выяснить, что нечто странное было на нижних уровнях. В погребе. Но даже исследовав те закутки, ничего найти вразумительного не удалось.

Каким образом может быть передан артефакт? Если он обладает высоким порядком, то точно не может переноситься в чём-то мелком.

— Артефакт мощный, а значит, точно требует специфических условий хранения.

— Условий хранения? — Кейлинт нахмурился. Есть у них два артефакта…

— Да. У каждого артефакта есть свои условия. Их необходимо соблюдать, если хочешь сохранить свойства и силу артефакта. Ну или если хочешь, чтобы он не убил тебя или других. Разные ситуации. — объяснила Атен.

Интересные подробности. Как хранить то, что им удалось спереть из Митреума? Беда. Большая беда. После того раза они ни разу ими не пользовались. К этому стоит вернуться в другой раз, сейчас нужно слушать дальнейший план.

— Мы будем в качестве гостей. Я уже всё сделала. Мы будем сидеть в разных местах, чтобы охватить почти весь театр. Также в этом нам будут помогать доверенные люди. Если мы будем наблюдать за всеми разом, то у нас получится обнаружить момент передачи. — проговорила графиня. — И да. Я знаю главную проблему этого варианта. Мы не можем знать. Правда ли они собираются передавать в самом зале, у всех на виду или нет. Для такого случая у нас есть отдельные люди. Как только поступит информация о странных делах, нам сразу же следует туда выдвигаться.

— Ну или мне в частности. Мои люди будут готовы. — усмехнулась Элегия. — Надеюсь, глупых ошибок не будет, да, мальчики?

Как же. Глупых. Они вообще не собирались в этом участвовать. Их заставили. Впрочем, делать нечего. Это всё равно позволит им влиться во всю эту оккультную жизнь. Не каждый хотел, но уже сделать нечего. Эйрим лишь начал осваивать Путь Зимы, попутно с этим ощущая… Странное жжение по всему телу.

Он не мог в полной мере понять, что с ним происходило, но в последнее время в нём чувствовалась вялость, словно из него высасывали всю жизнь, хотя раньше такой проблемы не наблюдалось.

Даже став чем-то… Чем-то странным, кровожадом, скорее всего, он всё ещё не испытывал потребность в крови, не испытывал тот самый запретный голод. Это радовало, ведь помимо всего этого ему давались поразительные человеческие чувства.

В какой-то мере эта неизвестность страшит, но лучше сосредоточиться на важных делах.

— А если они всё-таки собираются передавать артефакт за пределами театра? М-м? Изменят решение в последний момент из-за обилия охраны? — спросил Гердхарт. Знал он эти схемы. Научен. Многие особо дотошливые и параноидальные личности могли по несколько раз подряд менять места встречи, передачи и всего такого.

Конечно, укромное местечко тоже хорошо, но лучше всего прятать на виду. Создавать для других ощущение, что так и должно быть.

— Не получится. Вокруг театра будет столько полиции и военных, что там даже моим людям свободно не вздохнуть. — покачала головой глава синдиката.

— Что ж… Ладно.

Прибывшим людям из Франции не позволят спокойно гулять по городу в такую непогоду. А если и разрешат, то под строгим контролем. Приставят парочку наблюдателей и дело с концом.

Казалось бы, самые хреновые условия для таких манипуляций, но когда никто не думает, что это случится, то и шансы провернуть подобное увеличиваются.

Их враг хитёр. Явно всё пойдёт не по плану, но именно поэтому дальнейшее обсуждение плана касалось внештатных ситуаций. Они даже рассматривали варианты, где начиналась бы паника, смерти и другие вещи.

Всё-таки культисты чаще всего неадекватны. От них можно ожидать, чего угодно. Лучше перестраховаться…

***

Остался всего лишь день до назначенного события.

Гердхарт и Эйрим сидели в одной комнате, глядя в потолок. Они уже некоторое время так делали, потому что… Потому что в голове пусто.

— И чё делать? — спросил Гердхарт пустоту.

— Я знаю? — ответил Эйрим.

— Ты должен знать.

— Иди ты.

— Куда?

— Сам знаешь.

Поистине тарантиновские диалоги. И всё из-за того, с чем им придётся столкнуться в будущем. С чёртовым театром, где невесть, что случится.

— Merde. — выплюнул блондинчик.

Глава 33 - Королевский театр II

Королевский театр Ковент-Гарден обладает большой историей. Почти целых двести лет с момента его первого открытия в Лондоне. Из-за подобного он уже подвергался реставрации, перестройкам и другим вещам. Но это не мешает отыскать какие-нибудь старые секции, скрытые, заделанные или заброшенные. Естественно, туда никого просто так не впустят, да и немногие знают о подобных местах.

Огромный, величественный и грандиозный в своей сути. Его не поколебали сильные ветра, холодная погода, горы снега, ничего из этого не заставило его отменить сегодняшнее мероприятие.

И даже непонятна истинная причина. Является ли это волей королевской семьи? Или же всё подстроили культисты ради передачи предмета? Вопрос открытый. Лучше не думать об этом, когда есть множество других дел.

Люди уже активно заполняли главный зал, слышались разговоры, смех. Аристократы не только налаживали дополнительные полезные связи, но и занимались всякими подковёрными интрижками. Вполне привычное для них дело. Участвовать в сомнительных делах, пока корчишь из себя самого благородного человека.

Едва ли это хоть кого-то из них красило, но волновало ли самих господ и дам такое? Самую малость. Пока их публично не уличат в каких-то ужасных вещах.

— Ха-ха, сегодня знаменательный день. Я так долго ждал этого концерта.

— Несмотря на наши исторические разногласия с Францией, у них родилось множество талантливых людей.

— Если Фурина де Фонтейн хотя бы наполовину прекрасна, как на изображениях, то это уже повод побывать здесь.

Разговоры доносились со всех сторон. Люди разделялись на небольшие группы, тем самым формируя таким образом фракции. Невооружённым взглядом можно было заметить как минимум десятки таковых. Они делали вид, что обсуждали неважные темы, но на самом деле продумывали всякие планы.

Всё-таки встреча в театре не вызовет подозрений.

— Здесь много важных шишек. Хах. — Атен держала в руках бокал вина чисто для вида.

— Намного больше, чем мне приходилось встречать за всё время… Интересно… Среди них есть мой отец? — напрягся Эйрим. Он уже внутренне готовился к этой встрече снова. Всё-таки концерт в королевском театре крайне важное событие для всех аристократов.

Он обязан быть здесь. Тем более, после того, как ему довелось узреть правду. Этому человеку плевать на него. Подставил собственного сына ради выгоды. Худшую судьбу тяжело представить.

«Что мне делать, если я его встречу? Ненавидеть? Спросить? Попытаться убить? Что я… Что я должен предпринять?» — когда его врагом оказался самый близкий человек в жизни, тяжело заставить себя пойти против него.

— Эй. Расслабься. Если он здесь, то вряд ли нас встретит. Тут слишком много людей. — окликнул его Гердхарт, поправляя костюм. Не нравились ему все эти дорогие вещички. Слишком вычурно. Впрочем, ему повезло ещё урвать для себя более-менее адекватный вариант.

Иногда графиня выбирала такие, что страшно было их надевать… В том смысле, кажется, у неё совсем нет нормального вкуса. По крайней мере, на мужские наряды так уж точно. Что не скажешь о Эйриме. Был одет с иголочки. На нём в целом смотрелось всё довольно отлично, прям манекен какой-то для костюмов.

Его эта черта почему-то раздражала блондина.

— Что обсуждаете, мальчики? — к ним подошла Элегия. Вот она предпочитала носить нечто схожее с мужскими костюмами. Строгие брюки, пиджак, перчатки. В этот раз она собрала волосы в высокий хвост. Вокруг неё создавался образ независимой женщины. Вполне вероятно, что некоторые идиоты, которые любят такие образы и их покорение, будут ей докучать.

К Атен это так же относится. Она больше демонстрировала свою женственность, находясь в платье.

— Ничего такого. Просто глядим на обилие людей. — покачал головой Гердхарт и выдохнул. — Как среди них нам отыскать цели?

— Я узнаю многих аристократов. Мне доводилось запоминать их. Но подробности по типу того, чем они там занимаются в тайне… Для меня скрыты. — ответил Эйрим.

Так оно и было. Стандартная практика, когда тебя заставляют запоминать важных личностей. Это не только показывает твои знания, уровень воспитание, но и в случае чего помогает определить поведение с тем или иным человеком. Возможно, лицемерно, но так построено высшее общество. Тут все привыкли носить маски.

— Список гостей огромный. Но даже при тщательном его изучении, выяснить что-то вразумительное не удалось. Всё в порядке. Каждый вне подозрений. — подключилась к обсуждению графиня.

Дела совсем неприятны. Если нет подозрительных, значит, все подозрительны. На кого ни посмотри, вроде как самый обыкновенный человек. Ведёт светские беседы, смеётся… Кто знает, что у него действительно в голове? Вдруг очередные планы по тому, как устроить какой-нибудь локальный ад?

Артефакты Пути Грани направлены на то, чтобы убивать. Это оружие войны, конфликта. Они редко используются для чего-то безопасного.

— Мои люди не нашли чего-то подозрительного. Хах. Мы даже не знаем, насколько большой артефакт. Возможно, его можно переносить в кармане. Если так, мы в жизни не сможем их отыскать. — хмыкнула глава синдиката, а затем взглянула вперёд. — Ладно. Уже начинается. Нам следует разойтись. Будьте внимательны.

Все гости рассаживались по местам и готовились к мероприятию. Очевидно, что для разогрева сначала будут другие номера.

Помимо главной звезды этого вечера здесь будет и другие артисты. Да и после всего этого… Для всех желающих будет открыт банкетный зал, где каждый сможет попытать удачу и поговорить с Фуриной.

Место Эйрима было у самого края, угловое. Отсюда можно было прекрасно просматривать за теми, кто выходит из зала по каким-то делам, а ещё проглядывались дополнительные выходы в другие коридоры. В общем, отличная позиция. Графиня располагалась в центре, на всякий случай. Вдруг предмет и правда маленький, из-за чего его можно передать в один момент.

Элегия располагалась в первых рядах. Они ближе всего к сцене и там так же может случиться что-то странное. Пока все сосредоточены на сцене, можно запросто сделать передачу.

А Гердхарт… Располагался на другом краю. По типу того же места, что сам Кейлинт, но чуть ниже. Ему тут тоже удобно просматривать всяких людей.

Пока шла подготовка, то множество всяких аристократов сновали туда-сюда, что-то искали и всё такое в духе.

Впрочем, наконец настал момент истины. На сцене показался немолодой человек в костюме:

— Приветствую всех вас, дамы и господа! Мы рады видеть вас в стенах нашего театра! Сегодня знаменательный день для всего Лондона! Не только тем, что нас почтила своим присутствием сама королевская семья, но и благодаря гениальной женщине из Франции! Её игра на скрипке заставляет дрожать даже самые каменные сердца, её музыка никого не оставит безразличным!

Привычные слова для ведущего. В его работу входит как можно лучше подготовить зрителей к предстоящему, раззадорить их интерес, поднять ожидания. Взбудоражить их.

Всё-таки прожжённые любители таких мероприятий в конце концов становятся слишком требовательными. Им всегда хочется чего-то нового, незабываемого.

И совсем скоро они это получат.

Почему-то Эйриму было тяжело сконцентрироваться на словах этого человека. У него болела голова, а в глазах периодически мутнело. С ним в целом что-то не то.

«Надо было… Рассказать остальным…» — на секунду промелькнуло у него в голове. Потерев переносицу, он кое-как вернул себе здравость ума.

Что-то с ним явно не так. Но что именно? Голод? Жажда? Как это объяснить? Кровожады питаются кровью, а он явно стал одним из этих тварей. Но мысль, что ему придётся им уподобиться, претила, ужасала и приводила к отвращению собственной сути.

Ты человек — пока думаешь, как человек. Именно этого придерживался Кейлинт и не собирался нарушать собственные принципы.

Там, на сцене, занавес раскрылся и появились первые артисты… Они что-то там начали исполнять, по всему залу разошлась приятная музыка.

Всё только начинается, а Эйрим уже себя чувствовал не в своей тарелке. Голоса затихли, аристократы прекратили шептаться. Теперь им следует сосредоточиться на искусстве, что разворачивалось на их глазах. Настала тишина, разгоняемая лишь приятной музыкой и действиями артистов.

Некоторые выступления носили более спектакальный характер. Они развлекали зрителей, показывая различные сценки.

Прошло минут десять прежде, чем первые закончили свои выступления, а на их место вышла вторая группа. Уже можно было сразу же прочувствовать, что уровень последующих медленно рос. Учитывая реквизиты, умения, внешность и другие элементы, это бросалось в глаза особенно допытливым любителям подобных мероприятий.

Впрочем, всё это не шибко волновало самого Эйрима. Ему хотелось поскорее уже разобраться с этим делом. Атмосфера тут своеобразная, но по-своему удушливая. Когда ему стало некомфортно находиться среди этих… Людей? Почему теперь ему удаётся «чувствовать» буквально каждую их эмоцию? Мимику… Всё это стало таким очевидным. Эти аристократы держат маски, специально улыбаются, лебезят, лицемерят.

От отвращения ему даже пришлось на время закрыть глаза, чтобы не подмечать все эти моменты. На их фоне даже какая-то глава синдиката смотрится более настоящей. До чего же докатилось современно общество?

Одно лишь посмешище.

Внезапно он услышал шаги рядом с собой. Его взгляд моментально зацепился за незнакомца. Какой-то немолодой человек покинул своё место и направился… В уборную? Нельзя было сказать наверняка.

Всё-таки он не настолько всемогущ, чтобы читать чужие мысли. Хотелось бы, конечно, но главное представление ещё не началось. Слишком рано… Или не рано?

Хрен поймёшь. Хотелось лично удостовериться в своих догадках, но тогда можно пропустить реальный момент передачи.

Прошло ещё несколько часов…

Эйрим уже утомился сидеть здесь, хотя и старался держаться бодрячком. У него в голове творился бардак на фоне странных ощущений. Ему не следовало спускать на самотёк состояние тела.

«Проклятье… Соберись! Осталось совсем немного!» — постарался привести себя в чувство Кейлинт.

— Ну а теперь главное нашего вечера! Представляем вашему взгляду поистине поразительный феномен! Уверен! Никого это не оставит равнодушным! Музыка, способная затронуть абсолютно все струны вашей души! Встречайте! — ведущий отошёл в сторону, занавес раскрылся и все смогли лицезреть поразительное зрелище.

Из-за более лучшего зрения Эйрим даже со своей позиции смог её отчётливо рассмотреть. Молодая девушка с длинными белыми волосами с редкими синими локонами. Изящное синее платье, оголяющее шею, плечи и часть живота, талии. Чёрные перчатки, белые чулки, высокие туфли. Всё это создавало какое-то волшебное ощущение.

Признаться, Эйрим совсем не ожидал такого. Медленно, неспешно, Фурина начала играть на скрипке, позволяя звуку идти по всему залу со всей своей утончённостью и грацией.

Теперь у него совсем не находилось слов для такой ситуации.

Буквально несколько секунд. Именно столько ему понадобилось, чтобы собраться с мыслями и вернуться в реальность. Этот звук настолько ласкал уши, что забываешь, где находишься.

— Ха?.. Что за… Какого чёрта? — напрягся Кейлинт, а затем обратил внимание на остальных аристократов. Каждый, как истукан, тупо уставился на неё и чуть ли не пускал слюни. Только не от похоти, а… А… Они просто потеряли рассудок.

Что здесь, чёрт побери, творится? Тогда как остальные? С ними всё в порядке? Парень замешкался. Кажется, ему удалось увидеть чужие действия. Кто-то копошился на одном месте и тем самым издавал шуршащий звук. Раздражает.

Возможно ли, что назначенный момент настал? Поднявшись во весь рост, он окинул взглядом уже все места. Звук исходил… Недалеко от него, с такого же крайнего ряда. Выйдя на лестницу, он быстро начал спускаться к этому незнакомцу, попутно с этим стараясь игнорировать приятную музыку.

Что же он там встретил?.. Ничего. Тут колыхался какой-то листок, который издавал этот проклятый шуршащий звук.

— Что за… — Эйрим схватил его и взглянул на содержимое.

Здесь много глаз. Но для нас же лучше.

Давайте устроим представление.

Достойное для нашего культа.

Зрим глубже, ибо нас ведёт Грань.

— Эй! Ублюдок! — внезапно со спины его кто-то окликнул.

Эйрим быстро развернулся и сразу же получил выстрел в тело. Его повело назад, а тело полетело вниз из-за импульса. Во взгляде парня читалось отчётливое удивление. Что за чушь? Почему в него выстрелили?

Как только мир для него завертелся, то всю музыку прервал шум бьющегося стекла. Раздались крики, грохоты, выстрелы… Всё резко превратилось в настоящий хаос.

Кейлинт приземлился в самый низ, после чего ему кто-то наступил на грудь… Нет, вернее сказать, кто-то пробежал по нему. Затем ещё и ещё… А кто-то и вовсе свалился, так как не ожидал чьего-то тела здесь.

— Бегите!

— Ч-что происходит?! Агх!

— Твари! Как вы посмели прервать моё слушанье?!

— РА-А-А-А-А-А!

Кейлинт мог видеть лишь немногое. А ещё острая боль пронзала его грудь всякий раз при вздохе. Но, кажется, постепенно она отходила на второй план, давая возможность разуму оценивать обстановку.

«Передача уже случилась?! Если так, то… Когда? Тот мужчина в начале? Да быть не может!.. Эта записка… Точно была оставлена кем-то. Но кем? Специально? Не понимаю. Не понимаю!» — вся обстановка неимоверно напрягала.

— Хватайте их!

— Кто это такие?!

— Мы не сдадимся! Мы будем стоять! Ради… Кгх!

Крик стоял ужасающий. Как и тот факт, что множество людей падали замертво спустя несколько выстрелов.

Эйрим смог кое-как скинуть с себя чужое тело и взглянуть на происходящее получше. Все люди дрались между собой, попутно с этим между ними сновали другие личности в чёрном, с ружьями наперевес. Третья сторона конфликта тоже имелась в лице неизвестных в робах. Наверное, какие-то культисты.

«Бюро Умолчания?.. Они здесь были для защиты, что ли?» — он стиснул зубы. Ладно, это неважно. Нужно найти остальных. С его обострёнными чувствами и глазами это не должно стать проблемой.

В хаосе тяжело ориентироваться, но ему просто необходимо… Внезапно ему в нос ударил сильный запах крови. Внутри него что-то взорвалось. У него поднялась температура, а в груди сдавило с невероятной силой. Хотелось кашлять, но не получалось. В нём проявилась жажда. Первородная жажда, которую ничем не унять. Кровь. Много крови. Здесь так много крови!

Так почему бы ему не вкусить её сладкий вкус и утолить этот ужасающий голод? Зачем терпеть и цепляться за… Какие-то принципы? Ничто из этого никак ему не поможет. Его глаза приобрели яркий алый оттенок.

Нужно лишь…

— Эйрим! — внезапно раздался рядом с его ухом чей-то строгий голос.

— Ха?.. Кто?!

— Что с тобой? Нам нужно скрыться в безопасном месте! — рядом с ним была графиня с напряжённым видом.

— Эм… А где остальные?..

— Не знаю. Но вряд ли они погибли. Элегия точно не сгинет здесь. Живее! Уходим из этого зала! — она толкнула его в сторону служебного выхода.

«О чём я только думал?!» — жажда крови на секунду затуманила его рассудок. Это плохо. Если такие наваждения продолжатся и не найдётся того, кто сможет привести его в чувство, то недалёк тот момент, когда ему придётся вкусить чужой крови.

Направившись к выходу, на их пути встало несколько человек. Их взгляды затуманены, а с губ капала слюна. Они больше походили на зверей, чем на людей…

— Ха-а-а… Какие же надоедливые джентльмены. Не дают прохода даме. — усмехнулась Атен.

Кейлинт действовал быстро. Он двинулся к ним, после чего врезал первому из них, отправляя его на ближайшие сидение. Второй словил выпад в подбородок, из-за чего слегка подлетел и завалился на спину. Третьего отбросил к стенке. И все эти манипуляции уже сильно на нём отразились.

Тяжело. Сердце сокращалось с неимоверной силой. Удивительно получается. Кровожады же по идеи должны быть мертвецами… Нежитью, трупами, так почему же он до сих пор жив?

— Не зря мы вас оставили. Хорошая работа. — мимо него сразу же прошла графиня.

— Хуф… — надо было держаться.

Не показывая слабости, Эйрим пошёл вслед за ней. В коридорах не было лучше. Тут дрались между собой работники. Они разрывали других на кусочки, разбрызгивая кровь и чужие внутренние органы. Ужасное зрелище.

Королевский театр превращается в филиал ада на земле.

— Ха-ха-ха! Убивайте! Убивайте!

— Больше! Больше!

— ЕЩЁ-Ё-Ё-Ё-Ё!

Некоторые из них стояли там и обливались человеческой кровью, при том истерично смеясь.

— Что это такое? — даже повидав некоторое дерьмо, Кейлинт чувствовал себя ужасно.

— Не знаю. Возможно, влияние артефакта… Я вообще… Не понимаю, как мне довелось попасть на эту удочку. За мной! Пройдём вглубь, нам нужно за кулисы! — Атен Моррэ последовала в противоположную сторону от выхода.

И что ему делать? Не оставлять же леди в одиночестве. Хотя тут как посмотреть. Уже компания с ним сама по себе опасна. Из-за крови везде хотелось просто присосаться к кому-нибудь, да высушить досуха.

Если один артефакт способен создавать такой хаос, то его точно нельзя отдавать в руки недоброжелателя. А ведь здесь ещё королевская семья… Выживет ли из них хоть кто-нибудь?

— Эта дрянь… Фурина, она точно связана с Путями. Иначе её музыка не смогла бы загипнотизировать всех…

— Загипнотизировать?

— Да. Предполагаю, это способность Чаши. Этот Путь позволяет обманывать чужие чувства, соблазнять. Личности, что обладают этим путём крайне харизматичны, ярки и буквально чудесны. — они прошли до поворота. Здесь было тихо. Слишком тихо, что становилось не по себе.

Чаша? Кейлинт на себе такое испытывал. В том клубе Экдизис, когда к нему приставала одна женщина. Неужели… Именно из-за этого Пути его разум чуть ли не сдался?

Ужасает. Если таково лишь одно влияние, что будет при использовании полноценных ритуалов, способностей?..

— Но ничего. У меня есть один способ защититься от этого. Полагаю, сама Фурина связана с культистами. Ха! Кто бы мог представить, что эта мелкая певица из Франции окажется нашей главной проблемой.

Графиня жестоко оскалилась, смакуя момент, когда сможет отомстить этим уродам.

Глава 34 - Королевский театр III

Тихое закулисье. Место, где пребывают артисты до выступления и после. Тут тихо. Слишком тихо, чтобы быть правдой.

Графиня достала из-под платья пистолет, прокрутила барабан и двинула вперёд. У них, к сожалению, нет права отступать. Люди синдиката уже должны были начать действовать. Ситуация выходила из-под контроля. Вряд ли Бюро Умолчания предсказали такой масштаб, им придётся потратить время, чтобы привести сюда основные силы.

В этот промежуток у них есть возможность перехватить важный артефакт.

— Если мы найдём множество врагов, то… — хотел поднять важную тему Эйрим.

— Будем исходить из ситуации. Но ты ведь защитишь меня? Ага? — она улыбнулась ему милой улыбкой.

Ну конечно. Они ведь на крючке. Хотя сам Кейлинт не позволит себе другому человеку умереть, если у него есть шансы ему помочь. С людьми в зале… Вряд ли у него бы удалось что-то сделать. Всё-таки он использовал рациональность, а не глупые эмоции. Ему не стоит прыгать выше головы.

Да, он сейчас не человек… Но это и пугало его больше всего. Когда ему предстоит перейти запретную грань? В нём клубились эти эмоции плотным клубком, выбивая здравые мысли куда-то далеко-далеко.

Ему следует сосредоточиться на реальности. Нужно использовать свои усиленные чувства, чтобы… Его глаза снова стали красными, а зрачки дрогнули. Шум. Слышался шум из дальней комнаты. Топот ног, разговоры.

— Там. Мы должны идти быстрее. Я слышу человека три…

— Три человека? В этой тишине? Как ты… — удивилась Атен, а затем проглотила свои слова. Нет. Сейчас не время об этом думать. Она в целом чувствовала, что с этим парнем что-то не так. От него исходила какая-то особая аура.

Подобравшись к нужной двери, они встали у стены. Теперь и сама графиня их слышала. Очень тихие звуки. Да и, признаться честно, это позволяли её звериные уши, которые скрыты простенькой иллюзией. Для других людей она самая обыкновенная женщина. Впрочем, сейчас не об этом.

Теперь Кейлинт мог сказать наверняка. Там точно три человека.

Условившись с Атен, они резко открыли дверь и… Перед ними открылось три тела, стоявшие к ним спиной. Они медленно покачивались из стороны в сторону, создавая зловещий эффект неправильности.

Стояли тут и слегка постукивали ботинками по деревянному полу. Что с ними? Моррэ не знала, как реагировать, хотя… До неё быстро добрался этот неприятный холодок.

— Эйрим! Это трупы! — воскликнула девушка.

— Что?.. Опять?!

Те резко развернулись к ним с пустыми глазницами и расцарапанными глазами. Им пришлось погибнуть ужасной смертью, но это не умоляет того, что они по-прежнему желают… Убивать!

— Откуда здесь трупы?! — Эйрим приготовился к битве. Сейчас он не тот, что раньше. У него получится оказать сопротивление, даже если в голове бардак, и она словно свинцовая.

— Я ошибалась… Кажется, артефакт не только пути Грани, но и Зимы!

— Зимы?!

Всё-таки Зима связана с мёртвыми. Те, кто идут по этому пути, могут разговаривать с мертвецами, призывать их на свою сторону. Заставлять следовать своей воле. Буквально некроманты воплоти, хотя и более широкого спектра действия. Всё-таки у них в арсенале есть и боевые способности.

Враги двинули к ним на быстрой скорости. Их тела выходили за человеческие возможности, всё-таки мертвецы не боялись повредить свою плоть, а внутренние ограничители не действовали.

Троим из них прилетело по выстрелу по головам. Поколебало ли их как-то такое? Не шибко. Лишь сильнее разозлило.

— Двигаются даже после такого? Тц! — Атен отступила назад.

Кейлинт вышел вперёд и принял в проходе первого ублюдка. Его кулак врезался в челюсть противника, выбивая её наружу. Круто. Ничего не скажешь, но тут-то и была большая проблема. Его состояние в целом было слишком нестабильным. Второй противник появился сразу же за первым, наваливаясь на него всем весом.

— Кгх!

Сдержать уже двоих слишком невероятная задача для ослабленного Эйрима, из-за чего его повалили на пол. Графиня старалась ему помочь выстрелами, но едва ли обычные пули могли как-то им навредить.

Третий труп переступил через сумятицу на полу и побежал к девушке. Его словно бы ничего другое не волновало.

— Будь ты неладен! Услышь меня, Элегист, обрати взор на мертвеца и останови его! — произнесла Атен, покуда часть её лица покрылось инеем. По ней прошлась неприятная дрожь.

Противник резко застыл на месте с кряхтящем звуком. Он старался сделать шаг, что-то провернуть, но лишь сильнее ломал собственное тело.

В то же время Эйрим боролся с тварями, которые всеми силами пытались что-нибудь у него откусить! Вот! Уже клочка одежды на плечах лишился. Твари совсем берегов не видели. Из-за всей безысходности ситуации, парень уже начал задумываться о… А не попробовать ли на вкус кровь трупов?!

Ну а что?! Это ведь уже не люди! Вряд ли графиня сможет ему помочь. У неё не так много сил. Нужно действовать, но… Но… К чёрту НО! Раскрыв рот, его клыки вонзились в шею одного трупа. Неизвестно, когда они погибли, однако, судя по виду, не так давно. Возможно, прошло минут десять с их смерти. Кровь ещё должна быть свежей, однако на деле… Когда в него поступил этот живительный нектар, внутри него всё сжалось с невероятной силой.

Сердце пробило несколько лишних тактов, а затем ускорилась до невероятной скорости. Кровь разгонялась с невероятной мощью. В его мозгу моментально стало светло, в теле проявилась неведомая ранее мощь. Наверное, такая же, как тогда… В бою с тем сумасшедшим маньяком, который докопался до них ещё в Митреуме.

Сначала была сладость, а затем жуткая горечь. Из-за неё ему пришлось поспешно откинуть тварей со своего тела и подняться во весь рост. Вот теперь совсем другое дело, хотя во рту стоял привкус гнили. Наверное, именно поэтому кровожадам не нравится пить кровь трупов. Даже довольно свежих. Вкус крови быстро меняется. Ужасно.

— Ого? Что с тобой случилось, Эйрим? — искренне удивилась графиня.

Тот молча схватил стоячего мертвеца и соединил с ближайшей стеной. Во все стороны разлетелись куски мяса и кусочки мозгов. Он размазал его по стенке в буквально смысле. На самом деле, сам Кейлинт не ожидал от себя такой силы. Даже несколько застыл на одном месте, чтобы переварить произошедшее.

— Ха… Кажется, я дразнила монстра?

***

Немного ранее. Почти сразу же, когда начался хаос.

Гердхарт смог быстро покинуть зал, так как понимал, что там нет смысла находиться. Люди посходили с ума… Что же до других его союзников, то с ними хрен знает. Сначала себе следует обеспечить безопасность, а уже потом думать о других.

«Эйрим тварь какая-то, графиня… Вроде как умна, а эта глава синдиката… Ну, не подохнет же так бесславно, да?» — сам себя оправдывал блондин, попутно с этим быстро приближаясь к очередному повороту. — К тому же… У меня есть уважительная причина наплевать на ваши судьбы, господа.

В последний момент перед началом хаоса он заметил, как один странный человек резко пропал в служебном проходе. Да, ничего необычного, просто работник ходил по делам, но… Гердхарту почему-то показалось всё это странным. Ему подсказывала чуйка… И не прогадал.

Как только поднялся с кресла, создался хаос. Он поспешил пойти за ним и обнаружил, что этот ублюдок перешёл на более стремительный шаг.

Кое-как успел за ним пройти, чтобы не попасться на глаза. Ещё подгоняли вперёд дикий ор и крики со спины. Там вообще ужас какой-то… Повезло, что не решил оставаться там надолго.

— Ну же… Расскажи мне, что ты скрываешь, мелкий негодник?.. — он выглянул из-за угла и обнаружил, что его подозрительный молодой человек открыл дверь в комнату, вошёл в неё и… Закрыл. Щелчок буквально разошёлся по всему коридору. — Н-да. Моё любимое, блин, дело. — хмыкнул оный и двинул туда на цыпочках.

Времени думать мало. Вряд ли он туда зашёл просто так, передохнуть, ну или спрятаться от всего ужаса вокруг. Гердхарт быстро подошёл и взглянул в замочную скважину. Ничего не увидеть вразумительного. Там тихо. И это напрягает. Может, заметил, что за ним следили? Проклятье.

Гадать нет смысла. Вряд ли здесь замки какие-то мудрённые. Самые обыкновенные. Достав из-за пазухи связку отмычек, он принялся заниматься привычным для себя делом. За время пребывания в чёртовом особняке этой графини, которая маяла его всякими пространственными разговорами обо всём, да ни о чём, он уже изголодался по возможности что-нибудь взломать.

Ему в целом хотелось и дальше изучать это искусство. Путь Стука. Мысли о грядущих способностях волновали его душу.

Когда он только ступил на него, то уже получил преимущество перед обычными взломщиками. Да, сейчас Путь не так сильно на него влияет, однако позволяет более быстрее вскрывать замки, разбираться в тех строениях, что могли бы поставить в тупик даже опытных плутов.

Наконец замок издал щелчок, после чего Гердхарт медленно открыл дверь. Тихо, ненавязчиво, словно подул какой-то сквозняк.

В комнате никого не оказалось. Она пуста. Теперь нет никаких сомнений в причастности этого ублюдка к чему-то тёмному. Иначе куда бы ему исчезать отсюда? Спрятался? Да тут негде! Это обычная гримёрная! Туалетный столик, зеркала, стулья, столик, диван… И ещё по мелочи.

Здесь нет ничего, где можно было бы переждать. Скрытая дверь. Проход? Да. Стук подсказывал ему. Кажется. Это появившееся шестое чувство… Очевидно, что здесь есть что-то, но знание этого обычному человеку не даст слишком много информации.

В конце концов, вариантов, как скрыть подобное, слишком много. Блондин сосредоточился на собственных ощущений.

— Куда же ты подевался, дружище? Куда же… — внезапно его зрачок сузился, он резко направил внимание в сторону. К одной непримечательной стене с зеркалом. Оно было большим, во весь рост. Так, чтобы можно было рассмотреть себя в полный рост. — Ха… Кажется, я слышу.

Стук.

Он доносится оттуда. Путь сам подсказывает ему верный путь. Стоит следовать этому Стуку, чтобы добраться до истины. Раскрыть тайну.

Парень без лишних промедлений оказался у зеркала и коснулся его. За ним… Точно что-то есть. Но что? Как активировать? Какой механизм? Взгляд начал метаться по окружению рядом с ней.

Чем дольше наблюдал, тем больше понимал для самого себя. Это то, что ему нужно. То, что необходимо для него. Для понимания собственного Пути. Нужно отыскать этот Стук. Отыскать его начало, найти сокрытое. Любая скрытая дверь должна быть обнаружена и открыта. Стук не терпит замков.

Находясь в состоянии концентрации, парень наконец отыскал небольшую выемку с задней стороны зеркала. Как только палец в неё вошёл, то раздался щелчок. За его спиной послышался тихий звук. Его можно услышать только в пределах этой комнаты. Именно поэтому ему не довелось распознать оный за её пределами. До чего же мнительные эти культисты. Их дотошности можно позавидовать.

Тёмный проход, излучающий таинственную ауру. Гердхарт не хотел в полной мере вмешиваться во всё это, но уже чувствовал себя причастным к происходящим событиям. Всё-таки эти ублюдки продолжают творить бесчинства, а его это раздражало. Если тут всё падёт, им вряд ли удастся свалить из города.

Всю жизнь жить в бегах ему не хотелось. Пускай он и преступник, плут, вор, но быть гонимым совсем не хотелось.

Пойдя вперёд, он заглянул в проход. Здесь тихо и темно. Нужно следовать дальше, по длинному коридору, ведущему куда-то в неизвестность.

«Остаётся надеяться, что меня найдёт Эйрим и остальные… Что ж, я хотя бы оставил метку. Надеюсь, не идиоты», — с этими мыслями он двинул дальше.

Проход за ним закрылся. Кажется, автоматический механизм? Непонятно. Скорее всего, проход открывается лишь на определённое время для безопасности.

Различить здесь что-то вразумительное не получалось. Тьма тьмущая. Нихрена не видно. Гердхарт ориентировался на ощупь. Схватился рукой за стену и шёл дальше, чтобы хоть как-то держать ориентацию в пространстве.

Как эти культисты здесь ходят? Они что ли все способны видеть во тьме? Кто знает. Блондин помотал головой, стараясь не думать об этом сейчас. У него нет времени на такое.

Наконец он вышел в какое-то обширное пространство. Тут горели факелы, а в центре стояли… Силуэты в плащах, . И как раз тот самый работник, за которым Гердхарт сюда и пошёл.

— Совсем скоро люди Бюро заполонят театр. — склонив голову, проговорил этот самый.

— Вот как? Как идёт сбор жертв? — ответил ему искажённый голос. Не похож на человеческий.

— Достаточно быстро. План мастера безупречен. Мы не только поймали всех в ловушку, но и получили важный артефакт.

— Отлично. Нам пора уходить, пока не стало слиш…

— Эй-эй-эй. Веселье только начинается, а вы уже уходите? — раздался ещё один голос. По какой-то причине знакомый, но блондин не мог вспомнить.

— Ты… — один из мужчин в капюшоне развернулся к новому прибывшему. — Головная проблема всего культа…

— Да-да. И что здесь такого? Мне пришлось многое вытерпеть, чтобы дойти до этого момента. Я заслуживаю награды.

— Ха. Да ты лишь жалкая выскочка! — выкрикнул один из них.

— Тихо. — поднял руку вверх, возможно, самый главный среди них. — Ты принёс то, что необходимо?

— Да. Вот. Маленькая шкатулка. Не следует доставать этот предмет из неё, иначе нас всех поглотит то же безумие, что творится наверху.

«В нём находится артефакт? Merde! Я в одиночку не смогу его отнять! И если эта хренотень правда устроила ту вакханалию… Мне страшно представить его в более опасных лапах, чем сейчас!» — у него мурашки по коже прошлись от осознания, каким ещё образом враги смогли бы использовать этот предмет для своих злобных планов.

Нужно что-то делать… Но что? У него один пистолет и всё! Никаких особых способностей не имеется. А вот враги… Враги точно обладают огромными силами.

Стоя у стены, он пребывал в смятении. Этот предмет слишком опасен. Вдруг у него радиус больше, чем использовали здесь? Такое вполне возможно. Этакие эксперименты по его действию. Если погрузить весь Лондон в эту хрень, страшно представить последствия.

Нужно дождаться хоть кого-то… Хотя бы… Ну что-то, мать твою!

Внезапно раздались выстрелы.

— Чего? — Гердхарт резко выглянул.

К ним вбежало несколько человек с ружьями. Но это были не люди Бюро. У них другая униформа. Кажется… Синдикат?

— Почему эти крысы не поддались влиянию артефакта? — воскликнул один из культистов, отступая назад.

— Потому что они пришли уже после. Эй, ты. Докажи свою верность культу и задержи их. Живо. — последовал приказ от одного человека другому, после чего вся остальная часть бросилась в открытый проход вместе с артефактом.

— Проклятье! — Гердхарт вылез из укрытия. Нельзя же их упускать!

Люди синдиката пытались пристрелить культиста, однако тот двигался слишком быстро и непривычно для обычного человека. Уклонялся, избегал попадания и постоянно двигался! По нему попасть нереально!

Промахнувшись пару раз, одному из людей пришлось пойти в рукопашку, где ему сразу же сломали руки, а затем отобрали ружьё и вышибли мозги.

Напарник погибшего не шибко удивился, пытаясь сосредоточиться на цели и выстрелил… В последний момент тот пригнул голову, из-за чего пуля прошла через часть капюшона, никак не касаясь его самого.

— Дьявол!

А вот к его груди приставилось чужое оружие.

Выстрел.

— Агх!

Их всего сюда зашло двое человек. По крайней мере, так было некоторое время назад. Внезапно культист отвёл голову назад. Пуля пролетела мимо него и врезалась в стену. Его взгляд быстро уставился на блондина, что цокнул языком. Целился ведь точно ему в башку, а тот каким-то чудом избежал смерти!

Вот потому и не любит драться со всеми этими уродцами! Обладают всякими способностями сверхъестественными… Надо бы ему тоже что-нибудь защитное изучить, если будут такие проблемы.

Впрочем, это было лишним. Внезапно в череп врага влетела другая пуля, из-за чего оный упал на спину замертво.

— Ха. Не ожидала тебя здесь увидеть, дружочек. — с револьвером в руках проговорила Элегия.

— Ну наконец-то хоть кто-то вразумительный.

Из-за спины девушки вышло несколько людей, что быстро обошли всё помещение. Им нужно было его исследовать.

— Уроды побежали в тот проход. Их пять человек. Не уверен, кто из них наиболее опасен, но артефакт уже у них. Они сказали, якобы организовали для всех ловушку. — объяснил Гердхарт.

— Аха… Ну конечно. Нас обставили, да? Ну ничего. Далеко убежать они не смогут. Я стянула сюда основные силы синдиката. Мы их всё равно поймаем. Группа. Следуйте вперёд. Будьте бдительны. Ваши враги — необычные люди. Не думайте, что сможете легко их убить. — приказала она, после чего толпы подчинённых побежали в проход. Каждый из них носил разное оружие…

Вот оно. Преимущество огромного синдиката. Куча живой силы, а также вооружение. И необязательно, что это было получено нелегальным путём.

— Не уверен, что твои люди добьются успеха… Уже один этот добавил нам проблем. — покачал головой Гердхарт.

— Я знаю. Главное их задержать. Сейчас вокруг театра творится хаос. Полиция, Бюро Умолчания… Даже личная королевская гвардия прибыла.

— Ха… Кстати. Я вот что не понял. — задумался парень и прищурил глаза. — А как мы не попали под влияние этого артефакта? Он ведь явно мощный.

— Тот, кто не является человеком или тот, кто ступил на Путь, более устойчив к внешнему влиянию, хотя и не в полной мере. — Элегия и сама нахмурилась. Она не знала, как именно действует артефакт.

Но оный точно мощный. Каждый из них не обладает каким-то особо высоким порядком, так что же… Внезапно в её голове что-то взорвалось.

— Кгх! — застонала девушка.

— Эй. Ты… Агх! — Гердхарт тоже вздрогнул и схватился за голову, качаясь из стороны в сторону. У него она начала разрываться от мощной боли. В нём рождались бесконечно ужасающие мысли о том, как он расправляется со всеми вокруг. Как он их убивает, истязает, сокрушает, сжирает, если надо!

Всё лишь для того, чтобы удовлетворить своё желание убивать! УБИВАТЬ! Удивительно. Эти оба одновременно направили на друг друга дула пистолетов. Только вот… Всё-таки Элегия на пару мгновений быстрее. Их глаза были скрыты багровой плёнкой. Всё решится за доли секунд и…

Раздались выстрелы.

***

В то же время в другой части театра.

Разобраться с живыми мертвецами не являлось сложным делом. Тем более, когда Эйрим наконец испил крови.

От него исходила совсем иная аура. Буквально стал другим человеком, если так можно выразиться. Его ярко-алые глаза сияли и вызывали страх. Даже сама графиня не могла нормально рядом с ним находиться. Несмотря на угрозу, он стал более привлекательным, как человек.

Одним словом, это напрягало. Если существо могло притягивать к себе на таком уровне, то не следует с ним вообще сталкиваться.

А ещё, как выяснилось, здесь неспроста стояло эти три трупа. Они закрывали собой ещё один проход. Как обычно, тайный. Естественно, им ничего не оставалось, кроме как идти туда. К тому же сам Эйрим ощущал оттуда чужое присутствие. Там точно опасные личности и с ними нужно будет считаться.

— Мне следует пересмотреть моё отношение к тебе. — усмехнулась графиня.

— Благодарю за такую высокую оценку.

Он и сам не верил, что способен на нечто такое. Это выглядело невероятно. Просто испив чужую кровь, заполучить подобную силу… Кейлинт покачал головой. Не стоит зацикливаться на этом, особенно на её вкусе. Можно сойти с ума и помешаться на этом. Лучше сохранять разум холодным.

Всегда.

Когда они вышли в старую часть театра, где сиял синий тусклый свет, они смогли различить здесь чей-то невысокий силуэт. Он стоял к ним спиной и не двигался.

— Кто-то уже нашёл меня… Я думала, у меня будет чуть больше времени.

Со всем этим ещё предстоит разобраться.

Глава 35 - Королевский театр IV

— Кто-то уже нашёл меня… Я думала, у меня будет чуть больше времени. — мелодичный, приятный и озорный голос.

Именно такой, какой ожидаешь услышать от… Главной звезды этого вечера. Благодаря своему улучшенному зрению Эйрим мог более чётко рассмотреть их соперницу. Невысокая девушка со шляпой и в платье. Кажется, у неё ещё имелась какая-то трость.

Графиня вышла вперёд с вызывающим лицом:

— Значит, решилась не прикидываться дурочкой, да?

— Прикидываться? Не совсем понимаю, о чём идёт речь.

— Твоих рук дело всё происходящее в главном зале? — спросил Кейлинт с хмурым лицом. Тот ужас нельзя описать привычными словами. Если у неё и правда хватает хладнокровия погубить столько людей… То ради чего?

Вот ради чего можно пойти на такие ужасы?

— Не выставляйте меня злодейкой. У меня тоже есть свои причины. — она щёлкнула пальцем, и всё помещение осветилось голубоватым светом. Теперь её можно было разглядеть более чётко. Нет никаких сомнений.

Фурина де Фонтейн собственной персоной в чёрном платьице. Успела же переодеться, пока… Ждала? Что она тут вообще делала?

— Причины отправить на тот свет множество людей? Ха. Мне даже интересно их послушать. — оскалилась Атен, наставляя на неё пистолет. — Спрашиваю один раз. Где артефакт?

— Его здесь нет и не было с самого начала. Вы оказались на ложном следе.

— Думаешь, я в это поверю?

— А зачем мне лгать? — та пожала плечами с естественным видом. Что-то её совсем не пугала перспектива находиться под мушкой пистолета.

Это раздражало. Графиня цокнула языком, понимая тщетность своих угроз. Этой идиотке словно бы плевать на собственную жизнь. Стоит, лыбится и не выглядит обеспокоенной. Или же головой понимает, что её смерть не имеет смысла?

Эйрим оглядел пространство вокруг. Его инстинкты молчали. Тут нет никого опасного. Это явно не ловушка, но почему тогда она здесь стояла?

— Я собиралась тихо уйти и притвориться жертвой, но… Мне интересно. Насколько вам все верят, что послушают байку о моей причастности к происходящему? — Фурина наклонила голову.

Чертовка. У них нет прямых доказательств, что она в чём-то повинна. До сути смогут докопаться лишь члены Бюро Умолчания, но связываться с ними… Слишком опасно. Они буквально скажут им о том, что как-то связаны с оккультизмом. Привлекут проверки, а могут и вообще под стражу заключить. Слишком опасно.

Впрочем, поддаваться на провокации этой Фурина совсем не хотелось. Атен Моррэ с присущим для себя хладнокровием опустила палец на спусковой крючок. Если пристрелить здесь и сейчас, то проблем в будущем будет меньше. Подумаешь, разойдётся трагичная новость о смерти такого таланта. Никто и не поймёт, что это сделали они.

Избавиться от возможного врага в будущем всяко лучше, чем отпустить её сейчас…

Но случилось, как и всегда, нечто неожиданное. Весь театр внезапно сильно так тряхнуло. Из-за подобного графиня слегка повела прицел в сторону. И этого момента хватило, чтобы Фурина сделала шаг назад.

— Стоять! — вскрикнула Атен и произвела несколько выстрелов. Пули пролетели мимо неё, грохот стал ещё более громким.

— Графиня!

Их соперница растворилась во тьме, а пол резко разорвало в щепки! Ударная волна была достаточно мощная, чтобы отбросить двух человек назад. Творилось точно что-то несуразное! Прямо под ними! Неужели там есть ещё один нижний уровень? Возможно, подземные пути? Культисты уходят именно по ним?

Слишком мало информации. Враги подготовились получше. Укрыв своим телом девушку, Эйрим сразу же взглянул в сторону, где пропала Фурина. Он подбежал к дыре и сглотнул слюну. Огромная, в некотором роде бездонная. Но теперь оттуда ему отчётливо удавалось уловить странные звуки, чужой запах… Даже чужие голоса. Их много.

— Чего ждёшь, Эйрим? Ты ведь быстрее меня. Иди и догони её. Я разберусь с другим делом. — появилась рядом с ним Атен и цокнула языком. — Выход точно ведёт наружу. Я попытаюсь встретить их там со своими людьми.

— Это опасно.

— Хах… Но место, куда ты собираешься идти — ещё опаснее.

Не поспорить. Кивнув, Кейлинт ломанулся вперёд. Нельзя более ждать. С его скоростью и возможностями можно быстро сократить этот разрыв. Когда ему довелось вкусить почти свежей крови, то все процессы в организме начали протекать в несколько раз быстрее. Он уже необычный человек, да и солнечный свет не шибко на него влияет.

Всё-таки россказни о том, что кровожады его боятся… Дело такое. Глупое. Хоть выйдет полностью голым на него, с ним ничего не случится. Светобоязни нет, ничего такого. Неужели это следующий этап развития человечества?

Глупости. Будь оно так, то эти кровососы бы уже заполонили весь мир. Явно есть какие-то неприятные вещи.

Эта дырень вела на нижние уровни. Он спрыгнул в тёмный и узкий коридор. Отсюда теперь отчётливо слышно других людей. Они впереди. Нужно поймать и допросить. Не убивать по возможности… Он не хотел лишней крови. Слишком страшно терять человечность после вкушения чужой крови.

«Чёрт… Я поддался влиянию момента…»

Мотнув головой, ему удалось отбросить мысли о рефлексии на данный момент и сосредоточиться на реальности. Нужно двигать дальше! Вслед за ними! Вряд ли Фурина сказала правду. Да, может, артефакт передали в другом месте, а она вообще здесь непричём, но ей известно намного больше, чем кажется на первый взгляд.

Разогнавшись на неприлично большую скорость, уже через минуту Эйрим смог различить во тьме множество силуэтов. Кажется, кто-то из них почувствовал его приближение, потому развернулся и что-то бросил. Всё заволокло каким-то туманом.

Таким образом, хотят его задержать? Глупости. Прорвавшись через туман с лёгкостью, парень резко прогнул спину назад. Некто попытался снести ему башку мачете.

— Чего?! — раздался удивлённый возглас.

Надо действовать быстро. Кейлинт развернулся к нему и опрокинул на пол. Раздалось сдавленное кряхтение.

Его нутро почувствовало ещё одно приближение. Уйдя в сторону, он прописал второму прямо в живот, из-за чего тот скрючился и пал наземь. Совсем несложно с новыми возможностями. Учитывая, что у него есть навыки самообороны и теперь… Сверхъестественные силы, это давало двойной эффект.

Это все силы, что они на него бросили. Остальная часть продолжала побег. До чего же надоедливая мошкара.

Нужно идти дальше! Схватив у одного из врагов оружие, Эйрим рванул на большей скорости, чем раньше. Им не удастся от него уйти. Вряд ли среди них найдётся кто-то опасный. Здесь лишь жертвы. Простые овечки, коим не повезло оказаться на охотничьих угодьях волка.

Его красные глаза сияли ярко во тьме.

— Кх-х-х! Кто это такой?! Он что, кровожад?! — когда тот оказался слишком близко, вскрикнул культист, попутно с этим доставая из кармана пистолет. Бесполезно.

Кейлинт был слишком стремительным. Буквально возник перед ним, ударил тупой стороной мачете по ублюдку и отбросил к стене рядом. Следующий враг постарался атаковать ножом, но оказался вырубленным одним чётким выпадом.

У него получится. Третий показался вслед за вторым, собирался полоснуть по нему огромной железной трубой. Как самонадеянно. Эйрим просто схватил её, вырвал у него из рук, отбросил в сторону и прописал с локтя в нос. Того отбросило назад. Осталось совсем немного.

Кажется, впереди, уже можно было увидеть выход, слышен странный звук… Идёт дождь? Зимой? Да ну. Что вообще с погодой случилось?

Неважно. Мужчина уклонился от нескольких выпадов и за пару мгновений вырубил ещё нескольких мешающихся доходяг.

Теперь тут лишь рукой подать! Он видит силуэт Фурины! Её платье! Ну же! Нельзя оплошать! Не в этот раз. Эти ублюдки устроили настоящий ужас в театре! Погибло столько людей и за это их следует наказать.

Только вот на его пути появлялись всё новые и новые культисты. Каждый из них бежал на него, словно бы не имея страха, хотя Эйрим чётко его ощущал. Глупцы, что не ведают о том, на кого нападают! С ними лучше иметь короткий разговор! Раскидывая их по сторонам, он пробирался дальше и дальше.

Хоть эти ублюдки и могли замедлить его на доли секунд, но этого вполне хватало, чтобы выиграть время врагам. Проклятье.

«Как она так двигается?! Она ведь хрупкая девушка!» — стиснул зубы Кейлинт и резко сделал рывок, преодолевая десять метров и минуя нескольких противников.

— Ч-что?!

— Чудовище!

Наконец он вышел на тёмную улицу. Всё небо заволокли тучи, падал снег, а вместе с ним и дождь. Это неистово напрягало и ухудшало видимость. Для обычных людей. Он уже вышел за рамки «обычных». Его взгляд обнаружил Фурину, та стояла у больших ворот, ведущих на чистую улицу, где её ждал экипаж и ещё парочку людей.

Слегка усмехнувшись, девушка сделала поклон и сняла шляпу.

— Стоять!

Естественно, она его не послушала и зашла в экипаж. А тот, кто закрыл дверь к ней… Алые зрачки парня сузились до невероятно мелких размеров, не веря в нынешнюю реальность. Как? Откуда он здесь? Что делает? Неужели в сговоре с ними? С культистами?! Ради них он решил предать собственного сына?!

— Мир всегда тесен, никогда не знаешь, что может в нём случиться. — развёл руки в стороны его родной отец, после чего стукнул по экипажу, и тот тронулся.

— Отец! Почему ты всё это делаешь, чёрт побери?!

— Почему? Разве не очевидно, сынок? Я думал, ты меня поймёшь и простишь. Всё ради настоящей жизни. Мы живём в чужих рамках. Под властью кого-то могущественного. Ты же знаешь это, да? Ты ведь и сам перестал быть человеком. — на его губах проявилась зловещая улыбка.

— Я не хотел становиться монстром!..

— Но ты им и стал. И ты здесь. Оглянись. — он расправил руки. Эйрим окинул взглядом округу и приподнял бровь. Здесь валялось множество тел. Кажется, они принадлежали людям южного синдиката. Значит, эти сюда уже добрались, да вот не смогли покончить с ублюдками.

— Кто из нас ещё больший монстр, а?.. Как ты мог… мог меня предать… Ты этим предал и маму! — оскалился Эйрим.

— Ах да… Мама. Ха-ха. Я бы хотел тебе кое-что поведать, да обстановка не позволяет. Впрочем, ты же не против, м-м?

Не против? О чём это он? Что такого может поведать? Неужели этот человек что-то сделал с его мамой? С ней… С той, кто умерла давно… Из-за тяжёлых родов. Мало того, что сам его младший брат так и не появился на свет, но и ещё это забрало его мать. Или всё не так?

К чему такой ответ? ЧТО ОН СКРЫВАЕТ?

В голове загудело. В нём распалялся сильнейший гнев. Хотелось пойти к нему и разорвать оного на куски. Да. Какая-то необъяснимо животная ярость. Всё его начало желало разрушения, уничтожения, смертей… Жестоких, сумасшедших. Что это? Явно не его чувства. Почему они трансформируются в эту подноготную ярость? Что же с ним… Неужели на него повлиял артефакт?

Да плевать. Перед ним лишь один человек. Единственный.

— РА-А-А-А-А-А-А-А! — внезапно взревел Кейлинт и бросился вперёд с безумным остервенением.

— Потерял рассудок? Артефакт, полагаю? — хмыкнул Эдар, щёлкнув пальцами.

На его пути из ниоткуда показались жалкие люди в балахонах. Кто они такие, чтобы его остановить? Эйрим влетел в первого из них и приземлил на землю с трескающим звуком. Он что-то ему сломал. Плевать. Второй подоспел справа, но ему отрубили руку одним молниеносным выпадом мачете. Третий постарался подбежать слева, но и ему не повезло словить сквозное ранение в грудь.

Ничего не имеет значение. Сейчас в голове кровожада кипела лишь первородная ярость. Зачем проявлять снисхождение и милость к этим ублюдкам? Они убивают других и не задумываются об этом! Им нет пощады!

Двинувшись вперёд, Эйрим встретился сразу же с четырьмя соперниками. Их судьбы не шибко отличались от предыдущих.

— Кха!

— Агх!

— Мои руки-и-и-и-и!

Они кричали от боли, заваливаясь на спины. Поделом им. Если убиваешь других, будь готов, что и тебя ждёт смерть.

Наконец алые глаза нашли главную цель. Вот он! Эдар Кейлинт! Его отец! Самый худший, кого только можно представить!

Как на него можно было вообще равняться в прошлом? Никак! Только уничтожить! Не оставить и следа! Высосать всю кровь и бросить его гнилой труп в какую-нибудь канаву, чтобы о нём больше никто не вспоминал!

Лишь это утолит его безудержный гнев!

Влетев на полной скорости, Эйрим с удивлением для себя обнаружил, что… Эдер смог уклониться, отойдя в сторону. Да и ещё с таким самодовольным видом, словно его это вообще не волновало. Неужели между ними по-прежнему существует пропасть?

Нет! Не имеет значения! Для него это уже неважно! С присущей для себя яростью парень ударил мачете и промахнулся в нескольких сантиметрах. Мужчина отступил назад, покуда его правая нога странным образом ударила по земле под ними.

Не имело значения, чего этот человек добивается. Главное ранить его! Главное попасть! Мощные выпады сыпались на виконта в надежде попасть по нему. И, в самом деле, таковые могли ему навредить, только какой толк от силы, если неправильно ею пользуешься, не так ли? Так и в данный момент происходило до безумия странная картина.

Второй удар по земле… И третий.

Алые глаза слабо сверкнули.

— Ха?! — Эйрим обнаружил, что его ноги… Ноги странным образом переплелись между собой, из-за чего он споткнулся и полетел лицом вниз. Как? Как это… Как это вообще случилось?!

— Ритуал первого порядка Пути Грани, мой дорогой сын. — его схватили сверху сильной рукой. — Ты ещё такой юный. Совсем не понимаешь, что происходит вокруг. Ха-ха. Мне правда жаль, что случилось что-то такое. — затем…

В подбородок парня влетел тяжёлый кулак, который поднял его в воздух на несколько метров. Всё перемешалось, в глазах потемнело. Невероятно. Ритуалы… Мистические ритуалы, которые позволяют людям творить ещё более необъяснимые вещи.

Что же находится на более высоких порядках? Неужели именно этого отец и добивается? Весь туман в голове как-то рассеялся… Совсем немного. Он приземлился на холодный снег, покуда на него падали капли дождя.

Как жалко.

Валяется здесь без сил. Он ведь уйдёт. Сбежит. Исчезнет. Теперь… Теперь это дело не только того, что отец его предал, но и… Что он имел в виду, говоря о матери?

Эдер некоторое время смотрел на Эйрима, после чего покачал головой. Он не стоит его времени. Всё равно с ним будет покончено в скором времени. Слабые всегда становятся пищей для сильных. Таков уж закон их мира. Даже будь он хоть ещё более развитым, эту проблему общества никогда не решить.

Развернувшись спиной и сделав один шаг, внезапно… По его спине прошлись мурашки. Мужчина обернулся.

— Стоя-я-я-ять… — прорычал Эйрим, поднимаясь на ноги. — Куда ты собрался? Уже уходишь?! — его алые глаза сияли ещё ярче, чем обычно.

— Ха… Ха-ха… Надо же. Я тебя недооценивал. Хорошо, мой дорогой сын. Мы можем всё решить. Но позднее. — он взглянул на часы. — У меня сейчас нет времени с тобой возиться.

— Что?..

— Если желаешь найти ответы, приходи в свой дом. Я буду тебя там ждать. А сейчас… Попрошу откланяться.

— НЕТ!

Он рванул к нему, но внезапно перед ним распылился белый дым. Влетев в него, парень попытался отыскать в нём цель, но… Ничего. Он испарился! В буквальном смысле. Походило на очередную магию. А когда туман разошёлся, то… Парень просто стоял в одиночестве. Его улучшенные чувства не могли уловить хотя бы толику присутствия Эдера… Его нигде не было.

И что же эта встреча оставила ему?

Безграничную ярость.

***

Некоторое время спустя.

Инцидент в королевском театре не мог остаться без внимания. Множество следователей, журналистов и других людей буквально облепили это место в поисках новой информации.

Впрочем, для всех официальной новостью стало — кровавый хаос в стенах столь благородного места. Преступниками стала группа людей, которую смогли успешно поймать, но они успели учинить сильный погром, убить множество невинных.

Естественно, никто не будет говорить, что зачинщиков не смогли даже поймать и то, что в этом замешаны сверхъестественные силы.

Самое важное во всём этом, членам королевской семьи удалось уйти оттуда живыми.

Бюро Умолчания. Главный штаб лондонского филиала.

— Исследовав место преступления, нам удалось найти подземные пути под театром. А также тела других людей. Это были люди в чёрных балахонах. Помимо того, что с ними кто-то расправился, мы проследили за странными шлейфами крови. Скорее всего, на них напали, но и среди нападающих были жертвы. Их тела успешно успели вынести до нашего прибытия. — проговорила Стэри хладнокровным голосом.

У окна, откуда бил тусклый свет от нового дня, стояла девушка с длинными фиолетовыми волосами, собранными в одну косу.

— Ха… Пока мы пытались найти проблему в одном месте, это наглецы устроили её в другом.

— Мы не могли предсказать этот исход.

— Но наша задача предотвращать такие вещи. И мы проиграли.

С этим нельзя поспорить.

— Каковы будут ваши указания?

— Бросим все силы на расследование. Мы всеми способами должны докопаться до истины. — твёрдым голосом приказала она.

Эта зима обещает быть жестокой.

Глава 36 - Все точки над “и” I

Прошло некоторое время после инцидента в королевском театре. За это время новость успели обсудить несколько раз, отыскать «невероятные» или какие-то ещё сведения. Появилось множество спекулянтов и других личностей, что пытались нажиться на данном несчастьи.

Так как в театре было убито множество важных аристократов, их места никто не мог в полной мере занять. Там отправилось на тот свет множество важных и уважаемых личностей, из-за чего в высшем кругу стало не по себе. Если они сложили свои головы, то… Что будет с теми, кому повезло не оказаться там в тот злополучный момент? Естественно, расследование добралось до сомнительных аристократов, которые не прибыли в театр по странным причинам.

Особенно под прицел попадали те, которые в последний момент отменили свою бронь места. Отказывались прибывать… На фоне произошедшего такие вещи стали до боли бросаться в глаза.

Бюро Умолчания вовсе начала врываться в особняки таких аристократов, чтобы произвести обыск. Вероятность их связи с культистами нельзя приближать к нулю. Всё-таки в Лондоне уже давно творится нечто странное и ужасащее.

Королевская семья в скором времени дала свои комментарии на счёт кровавого события и призвала армию с полицией немедленно усилить меры безопасности.

Теперь этот город не является безопасным. Всё больше и больше людей покидали его в поисках лучшей жизни… Они уходили в холодные бури и более их никто не видел. Никогда.

Так же стало известно, что восточный и западный синдикаты распались. У них не осталось ни влияния, ни сил, ничего. Они исчезли. Южный начал активное развитие во всех направлениях на фоне слабости правительства и других преступных организаций.

Северный синдикат начал медленно восстанавливаться благодаря тому, что давка от двух синдикатов исчезла, а значит, появилось пространство до столкновения с южным.

Возможно, время, когда эти два гиганта преступного мира столкнутся между собой, уже не за горами.

Ещё ходят другие слухи. Множество слухов. Мол, видели новую группу культистов, называющие себя Шестым Часом… Правда ли это или нет, никто уже не мог в полной мере подтвердить, все слишком заняты тем, что происходит перед их глазами.

***

После такой сокрушительной неудачи Эйрим с Гердхартом снова оказались в особняке графини. На самом деле, пользоваться местными благами было не так уж и плохо. У них крыша над головой, не приходилось нуждаться в деньгах, а ещё довольно безопасно, хотя и не так, как в квартале красных фонарей.

Там всё-таки Красный Лорд понадёжнее будет… Наверное. Но всё равно никто никогда не подумает, что эти оба смогут спокойно расхаживать по такому роскошному дому.

В целом, полиции плевать на них. Эти двое затерялись на фоне всяких ужасных инцидентов. Сейчас нет никому до них дело. История про смерть несчастной девушки мало кого интересует, всё равно… Каждый печётся больше всего о своей жизни, нежели о чужих.

Да и стоит признать, что сам Кейлинт никак к этому не причастен. Его подставил отец.

И в данный момент парень сидел в библиотеке и изучал книги. Одна получена от Морланда, а вторая заполучена здесь благодаря подсказке Атен. Как выяснилось, одна из них повествует о Пути Сердца, а вторая о Зиме. Сердце — весьма специфичный Путь. В книге рассказывается жуткая история о музыкальном состязании двух человек. После поражения одного из них, второй сдирает с него кожу.

Ужасно. Впрочем, если вспомнить одного сумасшедшего из Шестого Часа… Кажется, он пользовался чем-то таким. Стать подобным ему? Эйрима передёрнуло всего. Ни в коем случае! Он и так поддался порыву ярости под самый конец… Даже начал наносить тяжёлые увечья другим людям. Возможно, кто-то из них и вовсе умер.

Страшно представить, что с ним эта жажда может сделать.

«Я… Я был похож на монстра…» — пришёл к неутешительному выводу парень.

Ему нужно научиться самоконтролю. Да. Нельзя окончательно отдаваться своей звериной стороне, что желает испить кровь всех живых созданий вокруг. У него есть разум и принципы. Нельзя всему этому поддаваться!

— И чего ты в последние дни зарылся в эти книжки? Ищешь чего интересного, м-м? — внезапно раздался ещё один голос в библиотеке.

— Да. Тебе тоже советую. Суицидник. — бросил на него мимолётный взгляд Эйрим.

Как ему рассказали позже, то на Элегию и блондина подействовал тот артефакт. Они чуть ли не пристрелили друг друга, если бы не появился Нолан. Подчинённый главы синдиката. Он в последний момент развёл их руки в стороны, но пули успели пройтись по касательной, из-за чего у одного идиота теперь перебинтована голова, а вот сама девушка отделалась… Лёгкой болью в ухе.

Атен Моррэ нашли в плохом состоянии где-то в коридоре. Благо, это сделали люди синдиката, а не Бюро. Её бы точно загребли и привлекли к ответственности.

Впрочем, совсем скоро и до них дело дойдёт. Они узнают, что на том мероприятии были эти оба, а потому к ним появится множество вопросов, потому девушки незамедлительно начали готовиться к их приезду.

Что же до них самих… Они почти как призраки. Уже числятся чуть ли не мёртвыми. Кейлинт в целом проник в театр под чужой личиной. Со слегка изменённой внешностью, чтобы не попасться на знающего аристократа.

Хотя вряд ли его кто-то помнил из высшего света. Там ведь были графы, маркизы и герцоги, тем более, сама королевская семья… Таким людям нет никакого дела до како-то жалкого сына виконта, пускай и уважаемого в каких-то там особых кругах.

— Я же говорил, что не хотел этого. У меня в башке резко появилось это чёртово желание. — Гердхарт уселся напротив.

— Ага.

Между ними до сих пор натянутые отношения. Это надо как-то решать. По крайней мере, блондин устал от этой их неловкости… Хоть они и напились как-то вместе, из-за чего здесь и оказались, но это никак их не сблизило.

— Эй. Ты ни разу не назвал меня по имени. Помнишь?

— Тебя это так волнует? — обратил на него малую доля внимания Кейлинт.

— Да. Мы уже с тобой столько пережили, а ты до сих пор не называешь меня по имени. Давай.

— Нет.

— В смысле «нет»? Охренел, что ли?

— Почему я должен называть тебя по имени, смерд? Не мешай мне. А лучше исчезни где-нибудь.

Вот хотелось ему треснуть. Порой в нём проявляется вот эта присущая черта всем аристократам! Наглость и высокомерие! Совсем не видит в нём нормального человека, хотя часть заслуг принадлежит именно Гердхарту. Они не сдохли на улице благодаря его деньгам! И его знаниям, разумеется.

Что же за это получил? Пренебрежение.

— Я благодарен тебе за помощь. За спасение моей жизни, но не собираюсь называть тебя по имени. Это мерзко.

— Ха! Значит, как других называть, так ты первый, да?

— Не понимаю, о чём ты.

— Ублюдок…

Кейлинт ничего не ответил, предпочитая сконцентрировать внимание на книге перед собой. Ему нужно заполучить какой-то из Путей. Что-то из этого. Ему необходимо подобное. Его отец знает какие-то там ритуалы, из-за чего уровень силы оного выходит за рамки адекватности.

Даже с силой кровожада не удалось преодолеть между ними пропасть. Ему тоже нужно чему-то научиться. Желательно, в кратчайшие сроки, чтобы поквитаться с отцом! Нужно… Нужно получить ответы и по возможности… Привлечь Эдера к ответственности.

Если он как-то навредил в прошлом его матушке… Если этот человек хоть что-то сделал с ней, из-за чего она умерла… Эйрим напрягся, вены на его шее взбухли, а глаза моментально покраснели.

Этот факт выводил из себя до глубины души. В нём снова пробуждалась та кровожадная натура… Чего уж там. Ему словно бы разрешили творить всё, что вздумается. И это… Не есть хорошо. Нельзя позволять себе впадать в такие дикие вещи.

— Ты чего таким сделался. Жутко. — отпрянул назад Гердхарт. Он даже по началу подумал, что это на него так среагировал, но слишком уж бурная реакция.

— Ничего такого. Ха-а-а… Мне нужно место для уединения. Если хочешь, можно поискать для себя всякой литературы.

Эйрим поднялся из-за стола с гудящей головой. Он уже изучил полностью книгу про Путь Сердца. Из того, что удалось понять — оно позволяет сохранять. Буквально кожа мира. Глава Шестого Часа пользовался собственным телом для атаки и защиты, в том числе обладал нечеловеческой живучестью.

Обычные люди точно на такое неспособны.

— Ага-ага… Тц. Какой же упёртый баран. — блондин прищёлкнул языком. Тяжело иметь дело с таким приятелем, который всеми силами пытается делать вид, что они незнакомцы.

Поздно уже метаться.

Но…

— Может, здесь есть что-нибудь по Грани?.. — размыслил оный, оглядев полки с книгами. Было бы неплохо обзавестись боевыми навыками, чтобы удивить врагов в пылу сражения.

***

Аспект Сердца. Кейлинт пока мало понимал самую концепцию этих Путей… Он до сих пор не смог ступить на какой-то из них. Ему не повезло стать кровожадом. Тварью, что пьёт кровь других созданий для собственного насыщения и силы. Впрочем, как выяснилось ранее, ещё и для наслаждения.

Это приводит в лютый восторг, сбрасывает с тебя все оковы, окрыляет, делает в разы сильнее. Страшно представить тех, кому и вовсе не доводилось пить месяцами кровь… И правда. Что же с ним станется? Он умрёт?

Неважно.

Покачав головой, Эйрим сосредоточился на знаниях у себя в голове. Как ему встать на Путь Сердца? Одних знаний недостаточно. Важно заиметь хотя бы порядок. Но каким же таким способом можно это провернуть? В книге говорится о методах, о страшных методах. Один из них сорвал с другого кожу, после чего кожа несчастного оказалась натянута на барабан, чтобы сводить похотливых мужчин, возжелавших каких-то там жриц храма, с ума и доводить до самоубийства.

Звучит как полный бред…

Но ему пришлось встретиться с множеством всяких опасностей. Уже можно поверить почти в любую хренотень.

— Мне тоже нужно срывать с себя кожу?.. Нет. Сердце позволяет сохранять… Оно связано с плотью. В этом я не сомневаюсь. Но как мне понять, что мне удалось?.. Может, ритуал или что-то такое? — звучит уже более реально.

Эдер также использовал ритуал для победы над ним. Какой-то метод. В книге есть такое? Эйрим сразу же открыл её и начал активно штудировать. Что-то, что похоже на ритуал. Какая-нибудь подсказка, которая позволит ему понять…

Раскрыть тело.

Раскрой сердце.

Открой его для всего мира.

Говорилось, что просто следует подарить часть своей плоти нашему миру… Он сохранит её, сохранит, чтобы поглотить тебя без остатка при твоей смерти.

Аполлон сожалел и сожалел о том, что сотворил со своим другом. Но волновало ли его судьба оного после? Нет. Совсем нет. Отринув слёзы, он умылся пролитой кровью и приподнёс часть своего тела миру. Кажется, в тот момент ему довелось что-то постичь.

Поднявшись…

Кейлинт слегка нахмурился. Часть своего тела приподнести? Кусок мяса, что ли? Это было бы болезненным и вредящим. Благо, у него есть мощная регенерация. Его это не касается. Удастся ли провернуть такой ритуал? Но у него нет никого, кому можно было содрать кожу… А обязательно ли это условие?

Нет. Наверное, нет. Только в нём зародилось желание проверить это, как он дрогнул. Точно.

— Чуть не забыл!

К какому… Богу… Надо обращаться? Или, вернее будет, Часу? Кто ответственен за путь Сердца? Возможно, нужно ещё правильное время для большего успеха, иначе просто навредит себе и не добьётся триумфа.

Сойдёт ли шестой Час? Или какой нужен? За что вообще отвечает Шестой? Как же мало ответов. Поможет ли ему вообще этот чёртов Час? Конечно, с другой стороны, ему хотелось обратиться к Зиме, но там ещё меньше знаний, чем с Сердцем. Да, есть таинственная фигура, проживающая где-то… В потустороннем мире, куда можно попасть только посредством сна, но они встречались лишь единожды.

Когда у него появится возможность встретиться с ней вновь?

— И почему наш мир такой сложный… — выдохнул Кейлинт и уселся на пол. Он пришёл в одинокую комнату, в самом отдалённом месте особняка. В месте, где бы его никто не потревожил. На всякий случай. Вдруг опять тот урод припрётся и начнёт допытывать его, а ему такого счастья совсем не надо.

Может, всё-таки, есть в этой книге упоминание Часа? Нет. Точно нет. Ничего такого. Какой же тогда может в целом обладать чем-то таким? Аспектом Сердца?

Животрепещущий вопрос, требующий больше знаний, чем у него есть на самом деле. Вот так и встал в тупик. Это раздражало. Ему хотелось подготовиться к встрече с виконтом, чтобы быть во всеоружии, когда придёт время, но по итогу… Между ними так и останется эта пропасть.

Этот театр наглядно показал ему, что не всё можно решить грубой силой.

Разглядывая собственную руку в приступе прострации, Эйрим на некоторое время выпал из реальности. Нужно было собраться с мыслями, чтобы найти альтернативный вариант. Просить кого-то о помощи ему не хотелось… Особенно, когда все заняты. Грузить других своими проблемами? К чёрту!

Тем более, кто он такой, чтобы что-то просить у графини или той же главы синдиката? Да, ему повезло единожды оказаться в постели той женщины, но отношения между ними не шибко тёплые, хотя со стороны может показаться, что что-то есть. Особенно, те близнецы порой доставляли ему хлопот своим докучливым поведением…

Пока разглядывал конечность и набирался решимостью провести попытку вхождения на Путь, то периферийным зрением смог заприметить кое-что интересное. Нечто голубое сидело на старой, пыльной и, видимо, древнейшей тумбочке, хлопая маленькими крылышками.

Бабочка! Как она сюда проникла? В комнату без единого окна? Здесь только одна дверь, да всякая старая утварь… Служит почти как какая-то кладовка, что была всеми забыта.

Подойдя к тумбе, бабочка сразу же взмыла в воздух, легко пролетая мимо парня. Сам он уже не обращал внимание на это насекомое, потому что… Потому что здесь лежал листок с коротким посланием.

IV Час Громовой Ритм.

— Эта госпожа помогает мне таким образом? — приподнял бровь Кейлинт, а затем поспешно огляделся. Ну да. Она же сказала, что они должны будут кое-что сделать для неё в будущем.

Неудивительно получить от неё помощь сейчас. Парень выдохнул и покачал головой. Четвёртый Час. Громовой Ритм. Неужели именно этот Час отвечает за Сердце? Или представляет его? В любом случае. Это маленькая проблема. Нужно проводить ритуал в четыре ночи?

Значит, до этого времени нужно занять себя чем-то другим. К примеру, изучить самого себя. Разобраться в способностях и найти какое-то решение. Можно ли вновь стать человеком… А если можно, то надо ли? Быть чудовищем, которому всегда нужна кровь, такое себе дело.

Тем более… Непонятно, когда к нему заявится тот, кто и обратил его в это создание. Напрягает.

— Но я должен сосредоточиться на своих ощущениях, если хочу добиться победы. — он сжал руку в кулак.

Нельзя вечно отрицать то, кем ты стал по итогу. Не сейчас.

Реальность никак не изменить. Коли дали ему такую силу, следует ей воспользоваться, пока есть такой шанс. Иного варианта победить отца у него нет. Кроме того, чтобы вступить на путь Сердца. Да, хотелось бы изначально пойти по пути Зимы, но он ещё более запущенный, чем Сердце… Наверное. Всё-таки Зима как-то связана с трупами.

Ладно. Успокоившись и удобно усевшись, Кейлинт полностью погрузился в себя. Сейчас следует сосредоточиться на всех ощущениях вокруг. Нужно уловить собственные пределы.

Каждый звук, каждый запах, каждый голос, абсолютно каждую подробность необходимо пропустить через себя. Если сможет улавливать и реагировать на движения Эдера, то уже полпути.

***

Прошли долгие часы.

Часы спокойствия и этакой медитации. Поддерживать такое состояние было довольно неудобно. Привыкать к новым ощущениям. Всё-таки, как выяснилось, он сознательно себя ограничивал. Его возможности выходят за рамки обычных человеческих.

Просто сам Эйрим не хотел признавать в самом себе чудовище. Монстра, который выше остальных. К сожалению, этим лучше стоит пользоваться. Пока он «сытый», то может улавливать даже движение пылинок, а ещё темнота… Тьма перестала быть проблемой. В прошлый раз он не сразу это понял. Не понял, что реально может видеть в темноте. И не хуже, чем утром.

Удивительная способность. Ночное зрение.

Когда открываешь в себе такие банальности, то чувствуешь собственную глупость. Ему стоит больше углубиться в эту тему, но…

Раздался щелчок. Он резко взглянул на часы. Время пришло. Наступило четыре часа ночи. Странно, что эти Боги… Ну или кто они такие? В общем, могущественные сущности носят название «Часы». Кажется, каждому из них отведён особый час в сутках, когда их влияние наиболее велико на этот мир.

Эйрим поднялся на ноги и вздохнул. Всё ещё непонятны подробности, да и в целом вся эта тема с этими ритуалами, но делать нечего. Ему нужно что-то сделать. Даже тот Гердхарт каким-то способом ступил на путь Стука. Впрочем, неудивительно. Для плута самое то.

Преподнести свою плоть земле. Земле… А он в здании. Сейчас глубокая ночь, но… Всё-таки самое то. Его никто не увидит.

Эйрим покинул эту «кладовку», быстрым шагом направившись наружу. Он чувствовал множество живых существ в особняке. Некоторые из них бодрствовали и обходили коридоры, осматривали комнаты.

Обойти их с такими способностями не составило труда. Особенно, когда он сам почти передвигался бесшумно. Всё-таки такие возможности даёт бытие этим проклятым кровожадом… Неудивительно, что квартал красных фонарей буквально анклав независимости во всём Лондоне.

Быстро дойдя до выхода, Эйрим наконец оказался на свежем воздухе. С неба падали маленькие снежинки, ветер обдувал его щёки. Всё вокруг тихо, периодически слышался далёкий лай собак…

В общем-то, тишь, да гладь. Территория графини чистится ежедневно, потому тут не сыщешь больших и глубоких сугробов.

Ему же легче. Оказавшись под лунным светом, парень засучил рукав одежды. Прохладно, но в нём мощными потоками струилась кровь, тем самым наполняя всё тело теплом. Опять-таки, очень удобно быть кровожадом, особенно «сытым» кровожадом. В теле чувствуется огромная сила, а также добавляется множество других полезных вещей.

Он оторвал от себя кусок плоти и зашипел от боли. Как же легко это было сделать… Обычному человеку потребуется много сил для подобного, да и необходим высокий болевой порог. У него аж в мозг выстрелило, из-за чего ноги слегка подкосились, но нужно держаться.

Кровь капала на чистый снег. В такой момент нужно мысленно обращаться к Часу. Наверное. Нет полной уверенности, но необходимо обращаться к нему и явить свою искренность Божеству. Из опыта того, как обращаются обычные священнослужители к своему Господу и всему такому.

Возложив свою плоть на снег, мужчина закопал её вплоть до того, что докопался до самой промёрзлой земли. Его силы хватало, чтобы пробиться через неё. В любом случае.

Всё сделано.

«Четвёртый Час… Громовой Ритм. Обращаясь к тебе, я желаю быть услышанным…»

Чем дольше сосредотачивал свои мысли на всём этом, тем больше в его голове возникали странные образы. Сердце пробило лишний такт, внутри стало неестественно горячо.

Удивительно. Он уже восстановил ранение на руке. Остались лишь мелкие следы от крови.

— Ха… До чего же абсурдная ситуация… Кгх! Угх! — у него изо рта пошла новая кровь. Зрачок слегка сузился, приобретая алый цвет.

Что с ним происходит? Что это вообще такое… Всё вокруг начало краснеть. Или ему кажется? Какого чёрта случилось? Почему Луна стала алой? Почему небо покраснело? Что под ним?

Алый снег? Он не настолько много окропил его своей кровью! Эйрим вздрогнул и хотел двинуться, однако лишь качнулся на месте и чуть ли не упал на спину.

Перед ним, кажется, возникло какое-то создание. Создание без кожи, без глаз, без всего. Только голая плоть, мышцы, сосуды, нервы. Нечто подобное потянулось к нему. Кейлинт хотел дёрнуться, но являлся лишь немым наблюдателем столь жуткой картины.

Это чудовище… Что оно хочет сделать?! Наказать его за самонадеянность? Это и есть Час? Какого чёрта он вообще обратил на него внимание?!

Что с этим делать?!

Как только зажмурил глаза, тогда… Всё растворилось в тишине. Его снова обдул слабый ночной ветерок.

— Ха!.. — выдохнул Кейлинт и упал на спину. — …merde.

Глава 37 - Все точки над “и” II

Тайны мира не раскрыть, если просто пожелать этого. Многие люди каждый день ищут разгадки. Стараются получить ответы на крайне важные для них вопросы. Это привычное дело для таких любопытных созданий. Иначе бы люди не смогли построить целую цивилизацию, не задавая разных вопросов этому миру.

Что же… И для подавляющего числа людей всё ещё неизвестно о существовании каких-то потусторонних сил. Они ужасали своими возможностями, поражали рассудок и ломали старые устои. Если об этом станет общеизвестно, страшно представить панику и кошмар, что разойдутся по всему миру.

Знание о возможности сотворять нежить, поднимать их из земли, попадать через сны в другой мир… Встречаться с чудовищами, рвать свою плоть для битвы и многое-многое другое, о чём Эйриму даже не помыслить.

Теперь изменения в нём были наиболее чувственными. Он ощущал, как мерно бьётся его сердце. Появилась какая-то неестественная гибкость. Телом стало двигать гораздо проще, чем раньше. Конечно, он и раньше ощущал всю эту простоту благодаря становлению кровожадом, но сейчас его возможности возросли на порядок.

Теперь понятно, почему людям, которые ступили на Путь, едва ли можно причинить реальный вред. Тот же Айн обладал поистине поразительной силой, а ему самому невозможно было ему навредить хоть как-то.

Его отец, кажется, идёт по тому же Пути, что и Аин. Грань. Путь, направленный на убийства.

Какая же ирония, что благородный виконт идёт по этой стезе. Он явно убил уже множество людей… Зная своего отца, Эйрим уже мог в это поверить. Эдер педантичен и рационален. Сделает всё, чтобы достигнуть лучшей эффективности в своих планах.

Его приглашение в особняк выглядит как ловушка. Наглая и даже слишком глупая. Но Эйрим не собирался отклонять это предложение. Все эти подготовки идут лишь для того, чтобы с ним расправиться. Возможно, там же ему удастся отыскать какие-то доказательства, что во всём виноват именно ОН, а не его сын.

Хотя поверит ли кто-то? Удастся восстановить своё влияние? Кто ему в этом поможет? Как будто преступнику есть доверие. Тем более, беглому преступнику. Да, сейчас он затерялся на фоне происходящего в Лондоне, однако…

У него нет никакого шанса. Или есть? Кейлинт вернулся к себе в комнату после акта восхождения на новый Путь. Нет. Вариант есть. Ему стоит брать свою судьбу в руки. У него есть поддержка. Даже если это не так, всегда её можно добиться.

***

— Та-а-а-ак… Ты пришёл ко мне просить поддержки? — приподняла бровь Атен Моррэ, когда на очередной из дней к ней лично заявился бывший наследник Кейлинт.

— Да. У меня есть шанс очистить своё доброе имя и вернуть статус… И даже не наследника. А самого виконта. — уверенно заявил парень.

Да. Сейчас ему нечего предложить, но в будущем…

— Предлагаешь вложиться в тебя? — в её взгляде что-то сверкнуло. Сделать должником этого парня, который обладает исключительными способностями… Вернуть ему титул. Звучит неплохо. У Кейлинта неплохие территории, а ещё есть средства, бизнес. Да, сейчас вся столица встала и буквально каждый работает себе в убыток, потому что по-другому нельзя, но…

В будущем его помощь будет неоценима. Им нужно как-то разобраться с последствиями поражения проклятому культу. Ну и ещё… Совсем скоро к ним наведается Бюро Умолчания. Главное с ними не сыграть в ящик.

— Если поможете, уверяю, я отплачу за всю помощь и доброту.

И правда. Отказывать нет смысла. Тем более, он сам заявляет, что сможет найти доказательства и тем самым разоблачить нынешнего виконта Кейлинта.

— Что ж. У меня нет причин тебе отказывать. Когда собираешься это сделать? — она подпёрла голову рукой с лёгкой улыбкой на устах.

— Когда придёт время. Вам не стоит об этом беспокоиться. Спасибо за то, что окажете поддержку. — слабо поклонившись, парень вышел из кабинета и взглянул в сторону. Он почувствовал этого прохвоста ещё раньше.

Гердхарт стоял, подперев стену своим телом. Его взгляд направился на этого доходягу. В нём прямо-таки чувствовалось этакое пренебрежение и какое-то раздражение.

— Ага. Значит, собрался пойти в одиночку на своего батю, что ли? — тут не стоит даже играть в угадайку. Всё и так понятно из их разговора.

Блондин заметил изменения в поведении своего приятеля ещё раньше. Сразу же после инцидента в театре. Пришёл оттуда мрачнее тучи, а затем зарылся в книги, потом и вовсе потерялся на несколько дней. Он постоянно запирался в тёмной комнате и что-то там делал. Выходил редко. Только для того, чтобы поесть, а затем обратно туда уходил.

Прошло, наверное, дней пять… Такой образ жизни точно не скажется хорошо для любого организма.

— Да… Собираюсь. — не стал уклоняться от ответа Эйрим.

— Ого. Не отрицаешь? От чего такая искренность? — усмехнулся тот.

— У меня к тебе есть просьба.

Это реально удивляет.

— Можешь ли ты поделиться со мной кровью?

— Чего?

Так. А это уже несмешно. Этот кровосос принял свою сущность и теперь собирается у него сосать?

— Ха-а-а… Ты и так сосёшь её у меня. В ментальном плане. — тыкнул в него пальцем Гердхарт.

— Может прекратите разговаривать прямо у меня за дверью? Я всё слышу. — раздался голос из комнаты.

Оба посмотрели в ту сторону и молча приняли решение отойти на безопасное расстояние. Блондин начал привыкать к роскошной жизни. Как всё-таки удобно, когда у тебя мягкая кровать, ароматные и красивые простыни, служанки делают всю грязную и сложную работу. А ещё здесь очень вкусно кормят по сравнению со всем, что ему довелось вкусить ранее.

Ну прям рай для некогда нищего библиотекаря. Теперь не хотелось терять столь нагретое гнёздышко. Лучше вести себя хорошим образом.

— Я говорю серьёзно. Мне нужна кровь. В склянках. Я размышлял и пришёл к выводу, что это лучшее решение. Если я смогу подпитывать своё тело чужой кровью, то смогу сражаться дольше. — объяснил свою просьбу Эйрим, серьёзно глядя на собеседника.

— Н-да… Не понимаю. Ты собрался туда идти один, что ли?

— Да. Это лишь моё дело.

— Эй-эй. «Наше». Не забывай, что из-за твоего ублюдка-отца я оказался в тюрьме.

— Тебе лишь не повезло. А мой отец намеревался сделать такое со мной с самого начала. Это моё личное.

— Идиот. Это слишком опасно.

Идти туда в одиночку… Да, он является тварью, которая сосёт чужую кровь, но это же не повод так наглеть, правильно? Отпускать его в одиночку слишком опасно и нецелесообразно.

— Я знаю. Но это единственный мой шанс. Мой отец не будет ждать меня вечно. Я уверен. Он знает, что я приду. Приду совсем один.

— Какого чёрта? Почему ты идёшь на его поводу?

— Несмотря на те его действия, я всё ещё хорошо знаю характер… Этого человека. — как бы не хотелось этого отрицать, однако некоторые грани этой личности оставались для него в тени до одного момента.

Их встреча случится в любом случае. Это неизбежно.

— Мне тяжело поверить в твои слова, мать твою… Ты спятил, понимаешь?

— Понимаю. И потому не желаю вести за собой других людей. Это слишком опасно. Если я сгину, то хотя бы умру в одиночестве.

Гердхарт помрачнел, а затем покачал головой. Ну что за идиот? Глядя на его лицо, полное решимости, нельзя было даже оспорить. Этот человек уже принял решение окончательно. Его не отговорить.

— Ха-а-а-а-а… Ты меня реально в могилу сведёшь. Что тебе там надо? Кровь моя?..

— Да. Буду очень признателен.

***

Отлить парочку склянок крови являлось не шибко удобной задачей. Хоть благодаря слугам поместья и удалось отыскать здесь какое-то местечко, что отдалённо напоминало лабораторию, то дальнейшие попытки… Были очень специфическими. Бутыльки были небольшими, всего лишь по двадцать пять грамм.

И всё для того, чтобы самому Гердхарту не стало плохо от недостатка крови. А у него со здоровьем не всё в порядке. Чуть ли не отправился на тот свет из-за вражеского артефакта.

— Угх… Ты мне должен теперь будешь. — заметно побледнев, выдохнул парень, когда Эйрим его кое-как заштопал. — Да и хреновый из тебя доктор, мать твою.

— Я не учился на доктора.

— Учился бы ты ещё…

— Я тебя заколю. — стоя со скальпелем, ответил Кейлинт.

— Да зачем? Раз уж кровосос жуткий, тогда выпей кровь до остатка. Или как там в книжках всяких? Бу-у-у! Я страшное чудовище в ночи!

Да-да. В ночи. Конечно. Кровожады не боятся дневного света, как сам Эйрим выяснил некоторое время назад. Им плевать какое время суток. Они спокойно могут под ним бродить, хоть голыми, хоть загорать. Вообще по боку. Единственная загвоздка в таком «идеальном» существе. Им нужно поглощать чужую кровь.

А только ли человеческую? Может, подойдёт кровь животных? Надо бы проверить, но по какой-то странной причине у Эйрима сразу же проявилось чувство отвращения. Как бы не пришлось…

«Не думай».

— Чего застыл? Ловишь связь с небом? — вернул его в реальность Гердхарт своим гадким голосом.

— Отвали. С тобой тяжело разговаривать.

— Как будто с тобой проще, выскочка.

Эйрим одарил его презрительным взглядом. Выскочка?

— Альфонс.

— Эй! Я не виноват, что жить богато — очень круто!

— Хех. — а этот аристократ показал до боли знакомую улыбку. У блондинчика аж мурашки прошлись по спине. Точно! Такую он строит, когда хочет сильно выбесить собеседника!

— Ублюдок…

Ирония. Сам наговаривал на богатых, а теперь, когда пристрастился к этой роскоши, уже не хочет возвращаться на улицу. Гердхарт потерял любое желание разговаривать с этим уродцем. Пусть уходит на все четыре стороны. А может, пусть сдохнет в бою с отцом!..

Только вот не хотелось всё заканчивать на такой ноте.

Всё-таки…

— И когда ты уходишь? — решил спросить плут.

— Сегодня ночью. Не хочу затягивать. Я уже достаточно задержался.

— Что ж. Удачи тебе, что ли? Только вот… Даже не смей возвращаться без победы, понял? С неудачником я не собираюсь вестись.

«Неудачник». Они оба неудачники, которым не повезло оказаться… Скажем так, в Лондоне. В такой разгар всяких мистических вещей.

— Я не собираюсь проигрывать. Я узнаю всё у отца. Возможно, его кто-то контролирует или что-то такое… Впрочем, я приму любую правду. — любую реальность. Эйрим не собирается убегать от ответов. Если отец правда сделал всё это по собственной воле, так тому и быть. Он станет лично его палачом и окончит его злодеяния.

Рассматривал ли он вариант, где удастся захватить отца и отдать под следствие? Вряд ли. Эдер точно не создаст такой вероятности. Эйрим идёт убить или быть убитым. Всё равно тяжело осознавать это, но у него нет другого выбора.

Гердхарт поднялся со стула, размял израненную руку, после чего толкнул его кулаком в плечо. Даже сдвинуть этот шкаф не смог.

Странно. Очень странно. За это время они несколько успели проникнуться к друг другу. Пускай сам Эйрим не шибко много знает об этом плуте. Каждый из них успел спасти другого хотя бы раз, а это о многом говорит. Прошли через порой необъяснимые вещи и до сих пор живы. Вместе.

Удивительное стечение обстоятельств. Эйрим не остался в долгу и тоже толкнул этого мелкого плута в плечо. У него сил побольше, но он постарался их контролировать, чтобы не отправить этого мелкого в полёт.

Теперь у него есть всё. Осталось лишь дождаться позднего времени суток. Когда большая часть людей скроется в домах, пройдёт большая часть патрулей… Всё уляжется, и город уйдёт во власть ночи.

***

Эйрим следовал по пустому коридору особняка графини. Время пришло. Ему стоит отправляться обратно. Обратно к себе домой. В место, где он провёл всё своё детство. Обучался и познавал весь этот мир.

Странная всё-таки вещь эта судьба. Непредсказуемая, страшная и бесконечно жестокая. Если бы ему кто-то сказал, что однажды ему придётся готовиться к тому, чтобы убить своего же отца, он бы никогда не поверил.

Повезло даже заиметь пистолет для особого случая. Не стоит полагать, что обычное оружие способно как-либо навредить таким людям. Айн отличный пример того, как ему было плевать на попадания. Ну или он так умело скрывал подобное.

Наконец он оказался у самого выхода. Тут никого не должно быть. По крайней мере, Эйрим не намеревался с кем-либо встречаться в это время.

Но тут…

— Собрался уйти поздно ночью, чтобы тебя никто не остановил, ха? — раздался женский голос. Элегия ожидала его у самой двери в одной лишь ночнушке.

Рядом с ней стоял её подчинённый. Нолан. Тот, кто в последний момент смог предотвратить трагедию. Именно благодаря нему Гердхарт и их глава не вышибли друг другу мозги.

— Никого не хотел беспокоить. — покачал головой Эйрим, спустившись по лестнице вниз.

— И ты даже не заходил ко мне… До чего холодный мужчина. — усмехнулась Элегия и скрестила руки на груди. — Что ж. Я не приму твоей бесславной смерти, да и не совсем понимаю, что у тебя на уме, раз уж собрался идти в одиночку. Но Атен сказала, ты полон решимости.

— Мне кажется, виконт тоже это понимает.

Ему казалось, что они всегда были дружными. Хорошо знали друг друга, относились с пониманием. Даже смерть мамы не стала для них камнем преткновения… Но если этот человек как-то причастен к её смерти, то… Не убить его собственными руками будет преступлением.

Найти силы простить его у Кейлинта никогда бы не нашлось, да и не хотел оный искать. Легче ненавидеть. Легче отдаться ярости и гневу, чем держать голову холодной. Но ему ещё рано срываться. Необходимо победить.

— До чего же мужчины твердолобы… — Элегия выдохнула. — Я не буду тебя удерживать. Думаю, это бесполезно, да?

Риторический вопрос.

— Тогда… Нолан. — девушка отвела руку в сторону. Её подчинённый подал ей красивые ножны.

— Это… — приподнял бровь Эйрим.

— Меч. Необычный. Он наполнен силой Пути Грани. С ним у тебя больше шансов победить. Он способен причинять сильную боль тем, кого ты им порезал. Обычное оружие едва ли способно хоть как-то навредить таким, как мы. Сам уже должен был убедиться. — объяснила глава синдиката с ухмылкой. — Это мой вклад в твою победу. Надеюсь, ты сможешь покончить со всем этим.

— Я… Я не знаю, как вас отблагодарить.

— А ты сможешь в данный момент? Вряд ли. Лучше иди и победи. Только так у тебя появится шанс. А теперь, я пойду спать.

Элегия вольно развернулась и пошла к себе в комнату. Вот такой она человек. Независимая глава целого южного синдиката Лондона. Как ему вообще повезло один раз оказаться с ней в одной постели? Даже звучит как сказка…

Несмотря на то, что сама хозяйка ушла, её подчинённый продолжал стоять на своём месте и сверлить парня взглядом. Суровый и повидавший жизнь мужчина. Н-да. От него мурашки по коже. Напоминает каких-нибудь вояк-ветеранов.

— Эм… Что-то не так?

— Я не признаю тебя. Скажу прямо, ты мне не нравишься. Твоё смазливое личико… Хотя не могу сказать, что после такого не зауважаю тебя. Это поступок достойного мужчины. — выдал Нолан медленным и чеканным голосом.

— …не знаю, что на это ответить.

— Каждый из нас несёт своё бремя. Ты собрался в одиночку его преодолеть. Просто имей в виду… Не всегда всё решается в одиночку. Но чаще всего людям приходится делать это самому. — Нолан сделал шаг к нему. Рост обоих был примерно одинаковым, но по какой-то причине Кейлинт себя чувствовал меньше этого человека. — Ты будешь полезен для главы. Я предпочёл бы увидеть тебя в живых. Живой союзник намного лучше живого врага. Удачи.

Вот теперь здесь точно никого не осталось. Лишь холодная дверь, за которой его ждёт холод. Но он его не боялся. Парень спокойно схватился за ручки и открыл для себя путь. Осталось дойти до собственного поместья. Это не должно стать для него проблемой… Да и почему вообще должно?

Он помнит. Прекрасно помнит, где оно. Всегда помнил и будет помнить. Сегодня, как и всегда, неспокойно. Бушевал сильный ветер, снег падал большими хлопьями. Видимость может быть почти нулевая, если так продолжится.

Ничто его не остановит.

Он переступил порог и пошёл к своей судьбе.

***

— Не беспокойся, сынок. Мы сильные. Правильно? Очень сильные. Мы сможем пережить эту трагедию. — хлопал мужчина по плечу мальчика лет десяти.

Хоть он и пытался сдерживать слёзы, было видно, ему едва ли это удаётся. Горе сжимало его сердце, а внутри разжигалась обида. Почему именно в их семье случилась такая трагедия?

— П-папа… П-почему?

— Ну-ну. Мама не хотела бы видеть твои слёзы. Ты должен держаться сильным, Эйрим.

— У-у-у… Угх… Мама…

Это случилось неожиданно. Никто не мог ожидать, что виконтесса умрёт при родах. Так мало этого, сам ребёнок оказался мертворождённым. Это был двойной удар. Тяжело было другим представить горе семьи при таком событии.

Эйриму так и вовсе… Ему казалось, что всё будет хорошо. Но каким-то образом роды прошли очень плохо. Мама умерла почти сразу же после их окончания. А ребёнок даже не издал крика.

— Сынок. — Эдер сел перед ним и взглянул в глаза. — Всё будет хорошо. Папа будет очень стараться. Слышишь? Мы не будем горевать. Мы ведь Кейлинты. Нам не пристало горевать. Мама была сильной. Понимаешь?

— У-у…

Правда. Это чистая правда. Мама была очень сильным человеком. Маленький Эйрим не мог даже заподозрить хоть что-то странное во всей этой истории…

Истории, где его мать чудесным умерла вместе с ребёнком. Он даже не видел врача, что принимал роды. Никого из тех, кто бы с этим работал. Все приняли эту историю с неудачными родами. В те дни виконту присылали письма с сожалениями. Привычная вежливость среди аристократ. По большей части им плевать, ведь не с ними случилась такая трагедия.

Но даже этот момент не стал ахиллесовой пятой в жизни Эйрима…

***

Настоящее время.

Эйрим стоял перед воротами в собственное поместье. Они открыты. На распашку. Ему словно бы делали особое приглашение. Благодаря усиленным ощущением он мог распространить своё влияние почти на весь особняк… Почувствовать всех, кто там… А там почти никого и не было.

Полная пустота. Лишь двое человек. Судя по расположению, один из них стоял у двери, а второй располагался в дальнем кабинете. Да. Он знал то место. Личное рабочее место виконта. Он серьёзно уволил всех слуг или… Что с ними случилось?

«Дал им выходные? Выпроводил? Что здесь случилось, пока меня не было?» — Кейлинт покачал головой. Смысл делать догадки, когда сможет лично его обо всём расспросить?

Никаких ловушек, ничего из этого… Удивительно. Зная отца, он бы мог такое сделать. Чисто для проверки, однако здесь такого нет. Или может понял, что они бесполезны против него?

Непонятно.

— Что ж. Я иду к тебе, отец.

Сегодня ночью решится судьба семьи Кейлинт. Либо погибнет прошлый глава, либо же он останется на своём месте и навсегда лишится наследника.

Существует лишь эти два исхода.

Глава 38 - Все точки над “и” III

Эйрим стоял перед широкими дверьми. Несмотря на то, что особняк сам по себе пустовал, не было слуг, но территория мистическим образом убрана. Словно бы здесь ещё вчера все были… Но как бы отец прознал о времени его прибытия? Слуги обычно живут в самом особняке, они никуда не уходят. Лишняя трата сил и времени.

Ладно. Не стоит об этом слишком много думать. Парень схватился за холодный ручки и потянул на себя. Двери со скрипом открылись, являя ему знакомое убранство. Широкий зал, ведущий прямиком к лестнице. Дом Кейлинтов всегда отличался красотой и изысканностью. У его отца был особый вкус на всё это дело.

Многие аристократы, что впервые приходили сюда, не могли не налюбоваться всякими картинами, колоннами, бюстами и всем таким. Красота, одним словом. Жаль, что всё это не имеет никакого значения.

— Приветствую вас, достопочтенный господин. — его встретил старый знакомый. Дворецкий, что проработал здесь пару десятков лет. Кажется, он видел его отца ещё очень и очень юным.

— Скажи. Ты знал? — ему не хотелось бы спрашивать это, но ничего не оставалось. Этот человек… Хороший. По крайней мере, таковым его помнил сам Эйрим.

-— Прошу меня простить, достопочтенный. Этот слуга не влезает в дела своих хозяев. — он слегка поклонился. — Но я никогда не считал вас убийцей. Вы просто не способны на это. Ах, прошу простить меня за высказанное мнение. Пройдёмте, у меня приказ от господина.

Сразу после этого дворецкий указал на лестницу. На душе стало даже как-то спокойнее от осознания того, что не все люди в сговоре с этим ублюдком. Или его так искусно обманывают… Впрочем, Эйрим просто не хотел разочаровываться во всём этом ещё сильнее, чем сейчас.

Он пошёл дальше. Без страха. Здесь лишь они трое. Дворецкий, он и хозяин поместья. Бояться нечего, кроме, разве что, внезапнывх ловушек. Что ж. Отец точно уже кое-что прознал о его способностях, а потому не расставил бы самые обычные.

Хотя ничего за это время не случилось. Он поднимался и поднимался, пока не оказался на втором этаже. Дворецкий шёл чуть позади. От него не ощущалось какой-либо агрессии или угрозы. Даже если попытается напасть сзади, парень с лёгкостью среагирует и сломает ему пару конечностей. Этого, естественно, не очень-то и хотелось бы…

Убивать знакомых тебе людей с самого детства слишком тяжело.

Наконец они оказались перед дверью в кабинет.

— Господин вас ждал. Мне, как слуге, нельзя вмешиваться, но… Удачи вам, достопочтенный. — он снова сделал поклон и отошёл подальше.

Всё как и полагается.

Эйрим открыл дверь и вошёл в кабинет. В нём царил холод, отчуждённость и опасность. Однако всё это не могло поколебать его решимости со всем этим покончить. Кейлинт сделал шаг вперёд и наконец оказался за порогом.

Эдер сидел за своим столом и просматривал бумаги. Их взгляды встретились. Они поняли друг друга без слов. Виконт отложил последние свои дела и скрестил пальцы между собой, растягивая на губах широкую улыбку.

— Мне оставалось совсем немного. Ты пришёл чуть раньше. Ха-ха. Мой сын умеет удивлять. — беспечно начал разговор этот человек. Что таким образом он пытался вообще показать? Дружелюбие? Или пытался разрядить обстановку? Здесь атмосфера говорила сама за себя, она сжимала тебя за глотку, вытаскивала внутренности через рот.

В груди Эйрима подобно кипящей лаве расходилось первородное желание с ним расправиться, но здравый рассудок ещё мог держать это безудержное желание разрушать. Ещё рано. Вопросы не заданы, а ответы на них не получены. Пора узнать всё, что его интересует. Абсолютно ВСЁ!

— Отвечай. Что ты тогда имел в виду? Что случилось с мамой? Она не умерла при родах? Говори. — у него нет настроения вести себя с ним любезно.

— Я знал, что всё начнётся с этого. Ты даже не оставляешь выбора для меня, не так ли? — он откинулся на спинку стула. — Сынок. Твоя мама не умерла при родах. Совсем нет.

— Тогда что случилось? Что ты с ней сделал? — у него на шее взбухла вена.

— Ничего такого. Я ведь тогда только начинал… Знаешь, тяжело было держаться и раньше. Когда я увидел то, на что способны те, кто поклоняются мистике, оккультизму… Обращаются к Часам… Ты ведь знаешь, да? Уже знаешь. Часы — скрытые Боги. Они влияют на наш мир. Каждому из них отведён свой час. Всего двадцать четыре. Все они обладают своими Аспектами, Путями. Но есть девять основных, что являются основой нашего мира. Лампада, Стук, Кузня, Мотылёк, Зима, Сердце, Чаша, Грань, Тайные истории. — мужчина сжал руку в кулак. — Они олицетворяют всё вокруг. И я обратился к Грани, культу «Рык Волка». Те, кто почитают Рассечённого Волка, шестнадцатый час. Ты ведь уже видел, что позволяют тебе эти Пути…

Он прав. Они обладают запредельной силой для обычных смертных. Едва ли можно сопротивляться тем, кто идёт по этим Путям, осваивают Аспекты и используют различные ритуалы для своего продвижения дальше по верху.

— Ближе к делу!

Его словно бы пытались заговорить всяким этим бредом. Да, полезным весьма, но Эйриму было плевать. Он хочет знать судьбу матери!..

— Что ж. — Эдер поднялся из-за стола, проведя пальцем по гладкой текстуре предмета. — Часы живут в отдельном от нас мире. В мире снов. Обитель, говоря простым языком. Возможно, ты там уже успел побывать. Первый уровень — Лес… Место, где тебе надо найти Белую дверь, чтобы впоследствии добраться до Оленьей.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — у него не находилось иных слов. Какой смысл разглагольствовать о чём-то таком в данный момент?

— Я изменил своё мнение в твою сторону, мой сын. Зачем нам враждовать? Разве не лучше будет объединиться, чтобы вместе идти к возвышению? Чтобы стать выше обычных смертных. — он развёл руки в стороны. — Вместе найти разгадку на вопрос Оленьей двери и встать вровень с Чтецами! Перестать быть обременёнными этим миром и его закон…

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С МАМОЙ?!

Его голос резонировал со стенами кабинета. Нет, создавалось ощущение, что он прошёлся по всему особняку, сотрясая каждую стенку в этом доме. Впервые Эйрим кричал настолько громко и яростно. В жизни ещё не приходилось делать такого… Даже с Гердхартом такого не случалось в самых опасных ситуациях.

Наконец виконт замолк. Улыбка с лица исчезла, сменившись на чистое хладнокровие ко всему этому окружению.

— Ха-а-а… Ты цепляешься за мирские отношения. Эйрим, ты должен понять. Для возвышения это всё надо отринуть. Мы можем стать великими. Разве тебя не страшит перспектива умереть от старости? Я… Не желаю погибать. Глупой, естественной смертью. Мне этого не нужно.

Да сколько можно? Почему он уже не скажет?!

— Хватит… — Эйрим сделал шаг вперёд, под ним заскрипел пол. Его глаза засияли ярким алым светом.

— Я пожертвовал ей.

— Что?.. «Пожертвовал»?

— Именно. Мне пришлось это сделать. На самом деле, я не мог упускать такой экземпляр… Отдать сразу же две жизни, прикрываясь тем, что она умерла при родах. — он слегка отвёл глаза в сторону с какой-то искринкой в глазах.

Эти слова эхом раздавались в голове Кейлинта. Буквально выбивали молотками у него все надежды и какие-то мечты. Всё это время отец ему врал. Нагло врал и натягивал на свой рот эту проклятую улыбку. Этот мудак… Этот ублюдок… Это чудовище! Избавилось от собственного ребёнка, жены… И всё ради того, чтобы взойти на свой проклятый Путь?!

Всё было ради этого? Он потерял маму из-за амбиций урода?!

ИЗ-ЗА НЕГО?!

Почему? Почему? Почему?

— Ты… Ты сделал это ради… Ради силы? — у него эти слова вырвались непроизвольно, на почве шока и неверия.

— Зачем задаваться такими тривиальными вопросами, Эйрим? Всё равно в их жизнях не было какого-либо смысла.

Смысла? Не было? Кажется, весь обозримый мир для него окончательно разрушился. Теперь у него нет никаких сомнений.

Сомнений, что надо уничтожить чудовище перед собой. Суд? Отдать властям? Нет. Ничего из этого. Не стоит даже надеяться. Он лично разорвёт шею этому ублюдку и заставит того захлебнуться кровью!

В разговорах более нет никакого смысла. Лишь насилие решит все проблемы. Эйрим резко обнажил меч и слегка наклонился вперёд, собираясь одним рывком добраться до противника. Он всё ещё что-то там говорил, пытался завлечь своими гнусными. проклятыми речами, однако же… Он правда думает, что у него это получится?

Каждая клеточка тела парня взревела. Они извергли из себя колоссальную силу. Ноги оттолкнулись от деревянного пола, превращая оный в щепки.

— Ха-ха-ха… Тебе стоило бы быть чуть более терпеливым, Эйрим. — хмыкнул Эдер и поднял правую руку вверх. — Иначе легко попадёшься в простую ловушку.

Нутро жертвы сжалось от мнимой опасности. Алые глаза стрельнули по сторонам, чтобы обнаружить источник, но до него слишком поздно дошло. Источником угрозы является вся комната! В его тело впились какие-то… Мелкие иглы? Они пронзили нервы, заставляя того вздрагивать и терять над собой контроль.

Всё от мышц лица до ног парализовало на какое-то мгновение. Зубы непроизвольно ударились об друг друга, вызывая неприятную боль.

В то же время Эдер двинулся к нему на высокой скорости и нанёс удар кулаком, прямиком в грудь. Раздался треск.

Разразился хлопок. У Эйрима глаза слегка выпучились, а изо рта вырвались сгустки крови. Его отнесло мощным импульсом назад, буквально выбил телом дверь в кабинет, после чего влетел в твёрдую стену и оставил в ней форму в виде самого себя. Всё внутри сжалось, сердце пропустило несколько тактов, а мышцы неистово сокращались, пытаясь найти решение данной ситуации.

«Это даже больнее, чем он ударил меня у театра!» — быстро заметил парень, падая на колени. Удивительно. Как этот ублюдок сделал такое? Не дрался в полную силу?.. Или же он стал сильнее? Его взор мог видеть окружающую ауру опасности от виконта.

— Третий Порядок уже по-другому ощущается, да, сынок? Я недавно на него перешёл. Потребовалось чуть больше времени, но результат оправдывает себя, да? — он вышел из кабинета, разминая костяшки.

— Ты-ы-ы… Кгх!..

Нет. Нельзя падать. Сдастся так просто? Да ни за что в жизни! Он тоже обладает Путём! Путь Сердца! То, что позволит ему… Его тело начало неистово гореть, буквально содрогалось в конвульсиях. Под его кожей словно бы что-то двигалось, извивалось, вырывалось наружу!

Наконец Эйрим вытянулся во весь рост, слегка подрагивая. Наверное, здесь не только Путь Сердца, но и его новое бытие. Бытие кровожада. Да. Точно. Раз уж отец собирается играть таким образом, нужно ответить тем же. Он достал из кармана маленький бутылёк с алой жидкостью и залил её себе в рот. Немного кислый вкус, но до одури одурманивающий. Что может быть вкуснее столь чудесного десерта?

Кровь живого человека! Окрыляет и поднимает до новых высот. Его ничто не остановит.

— Мы уже оба перестали быть людьми, сын! Так чего же ты отказываешься от моего щедрого предложения? Я вполне могу замолвить за тебя словечко и ты тоже вступишь в культ! Разве так не будет лучше для нас обоих?

— Заткнись!

Эйрим сорвался с места и двинул в сторону соперника. Они столкнулись. Клинкок попытался поразить оного в живот, но пролетел мимо и врезался в стену рядом, затем кровожад постарался прорубить вместе со стеной врага сбоку, но вновь промах. Эдер оказался с другой стороны и зарядил кулаком.

Прилёт был сильным, прямо по голове, из-за чего всё на секунду потускнело, однако же регенерация делала своё дело. Несмотря на урон, мужчина продолжил стоять на месте и даже атаковал!

Лезвие пролетело в паре сантиметрах от лица виконта, покуда тот отступил назад и сделал первый удар правой ногой по полу. Разразилась небольшая волна. Эйрим сразу же почувствовал неладное. Такое уже было. Опять готовится к своему ритуалу, который помог ему разобраться с ним в прошлый раз.

Он сделал шаг назад и вытащил пистолет. Произошло несколько выстрелов, чей шум разошёлся по всему особняку. Тут бы поднялся какой-нибудь хаос, если бы работали слуги, но сейчас тут лишь дворецкий, что, похоже, смирился с происходящим.

Им не стоит волноваться на прибытие кого-либо. Всем плевать. Пару пуль лишь скользнули по щеке оппонента, оставляя слабый красноватый след. Они даже не пустили ему кровь. Бесполезное оружие, что способно ранить лишь обычных людей.

— Не припомню, чтобы воспитывал тебя таким! — Эдер влетел в него со всей мощью.

Они столкнулись в силовом противостоянии. Ударить мечом не удалось, потому что враг вовремя схватил его за запястье. Оскалившись ему в лицо, Эйрим попытался укусить оного. Всё-таки у него есть крайне острые клыки!

Прозвучало ещё два удара по полу. Не успел кровожад очнуться, как ему влетел уже знакомый апперкот, поднявший его уже аж до самого потолка. Только вот улететь дальше него ему не позволили, противник схватил за ноги и приземлил на пол с гулким грохотом. Под ним всё проломилось, а он сам упал на нижние этажи, прямиком на широкий стол, что сломался надвое.

— Угх…

— Ты же не умер там, сынок? Мы ещё не закончили. Это лишь само-о-о-о-ое начало. — сверху показался хозяин особняка, что спрыгнул к нему в попытке зарядить с двух ног.

Благо, реакции Эйрима ещё хватило. чтобы вовремя уйти в сторону. Во все стороны разлетелись щепки и кусочки плинтуса. В прямом бою с этим чудовищем будет тяжело справиться, но ему нужно придумать способ… Как-то обойти все его «ритуалы». Переиграть на собственном же поле.

Атаки дальше не последовали, потому что виконт спокойно поднялся, затем отряхнулся и подошёл к одной стене, где красовались «декоративные» мечи.

— Раз с мечом ты ко мне пришёл, то и мне следует взять оружие, не так ли? — у него в руках оказалась острая сабля. Эйрим ни на секунду не сомневался, что перед ним настоящее оружие. Почему он раньше не понимал, что это не бутафория?..

Сейчас оно не имеет значения. Пистолет бесполезен. Нужно сосредоточиться на сопернике перед собой. Отбросив огнестрел, парень ухватился за рукоять двумя руками. Сорвавшись с места, он в момент преодолел всё расстояние между ними. Стулья подлетели в воздух вместе с кусочками всякого мусора.

Два лезвия соприкоснулись и очертили красивую дугу. Эдер парировал его выпад, искусно направляя вражеское оружие прямиком в стену, а сам саблей полоснул его по плечу, пуская кровь.

Неприятно, но терпимо. Эйрим не собирался проигрывать в этой дуэли. Хотя через пару мгновений ему влетел кулак в живот, который отправил его слегка назад. На несколько метров. Во рту вновь собрались сгустки крови. Сдаваться нельзя. Виконт резко исчез. Алые глаза начали метаться по комнате в поисках жертвы, и они её нашли. Враг показался сбоку, производя колющую атаку.

Лёгкий шаг назад и кончик лезвие прошёл бы рядом с ним, но он резко вонзился ему в плечо. Во взгляде Эйрима проявилось искреннее удивление.

— Намерение. Ритуал второго порядка. — усмехнулся Эдер, после чего вынул из него саблю и продолжил атаковать мощными режущими выпадами. Они настолько являлись разрушительными, что от их столкновений в воздух поднимался всякий мусор.

Один раз, при очередном парировании, виконт случайно резанул по полу и оставил на нём глубокую борозду, хотя здесь, уже необычное дерево, а хладный камень. И этим тот воспользовался, поднимая несколько камней в воздух и бросая прямо в глаза парню.

Когда обзор упал в чёткости, а сам Эйрим на чистых инстинктах закрыл глаза, то на его теле показался ещё один глубокий порез.

— Угх! — его откинуло назад, прямо к целому столу, на который он лёг, а над ним навис отец.

Разразился грохот. Кровожад сумел уклониться от локтевого выпада, который превратил в труху стол.

— Кха-кха… — кровь обильно вытекала, но это всё неважно. Он выпил ещё один бутылёк с кровью, из-за чего все повреждения заживали. Вкупе с Аспектом Сердца это происходило ещ быстрее. В любом случае, переживать такие повреждения гораздо легче. Особенно вспоминая свои прошлые неудачи.

Видимо, Эдер не был настроен на дальнейший диалог, просто хладнокровно смотрел на него и шагал в его сторону, смахивая с сабли кровь.

«Это ведь должна быть обычная сабля… У меня особая, чёрт побери, но создаётся впечатление, что я вообще… Почему я так проигрываю?» — у него в голове такое не укладывалось. Вот так просто? Пришёл и сгинет, что ли? Нет. Нет-нет-нет-нет! Он не может проиграть в такой момент.

Это не имеет смысла. Весь его путь будет бессмысленным. Чушь. Пришёл победить, а по итогу сложит голову?

Глупость. Неведомая глупость, которую лучше в здравом уме не слышать. Эйрим усмехнулся. Слишком самонадеянно было думать, что в одиночку ему удастся уничтожить отца. Между ними большая пропасть. Это неприятно. Даже со всей подготовкой не удаётся с ним расправиться.

Убить жену… Своего же ребёнка… И всё ради могущества.

— Мир всегда тесен, никогда не знаешь, что может случиться. Например, твоя смерть. — Эдер уже был перед ним, производя атаку.

Два клинка резко соприкоснулись, издавая звон. В этот раз Эйрим двигался намного быстрее, чем ранее. Его зрачки стали вертикальными. Сабля оппонента разделилась на две части, так как более не могла принимать на себя выпады металла, что содержит в себе порядок Грани.

Виконт совсем не растерялся, отходя на пару шагов назад. В попытке попасть по нему, нападающий допустил очередную ошибку и получил в лицо кулаком, чья прочность явно не уступает камню. Прилетело сильно, нос разбили, однако в этот раз ситуация снова изменилась, потому что он полностью проигнорировал боль. Наконец меч попал по сопернику и пустил его кровь.

Если не способен победить в навыках, в силе, то… Следует стремиться к живучести. Вряд ли его Грань сможет сравняться с Сердцем и силами кровожада. По крайней мере, это единственный шанс для самого Эйрима поменять исход битвы. Просто будет бить изо всех сил, игнорируя незначительные повреждения!

Когда тактика сменилась на буйство какого-то берсерка, то обстановка и правда начала меняться. Эдер получал повреждения, что не залечивалась, покуда его сын постоянно их регенерировал, так и инстинктивно избегал самые смертельные попадания, из-за чего покончить бой становилось всё более сложней.

Противостояние продлилось буквально меньше минуты, а виконту уже пришлось отступить назад, чтобы в него резко потом врезался враг, тем самым тараня его же телом стены. Раздались грохоты. Каменные кладка разлетелась в стороны.

Эйрим продолжал напирать, пробивая батей комнаты насквозь. Они влетели в очередную комнату, где силы его слегка покинули, а сам Эдер зарядил по нему несколькими оплеухами.

— Как остроумно использовать свою живучесть себе на пользу. Очень хорошо, сынок. Ты смог поставить отца в неудобное положение. Мне тоже стоит начать играть по грязному, да? — он схватил ближайшую тумбу и метнул в мишень.

Казалось бы, обычная тумба из плотного дерева. Навредить кровожаду не могла, однако же… То, с какой мощью её метнули, меняло всё. Эйрим вовремя пригнулся, покуда тумба пролетела над ним и разлетелась в щепки об стену, предварительно оставив в ней вмятину. Ужас!

— Танцуй для меня! — а этот ублюдок не собирался заканчивать, метая всё новые и новые предметы в него. В том числе в ход пошла целая кровать.

— Ублюдок!

Эйрим пробился через неё собственными силами, раздробил на две части, попутно с этим продвигаясь вперёд. Хватит ему уже терпеть, пришло время дальше сражаться! Ну или так хотелось только ему.

Эдер отходил назад и продолжал метаться всяким интерьером. Несколько раз хорошо залетало в парня, но на сим ничего серьёзного. Можно спокойно выдержать и двигать дальше. Пока у него есть запас крови, вообще можно не беспокоиться о собственной жизни.

Резко отведя руку назад, молодой Кейлинт метнул своё оружие в оппонента. В нужный момент, когда тот поднимал очередной предмет для метаний. Лезвие быстро пронзило ему плечо и пригвоздило к стене позади. Во взгляде виконта проявилось лёгкое удивление.

Не ожидал от собственного чада такой точности и наглости? Что ж, его ошибка, не иначе! Нельзя потерять полученную инициативу! Нет, что более важно, следует воспользоваться козырем. Да, Гердхарт может его убить за это, но… Это сделано для будущего. Не будет же он злиться, если победит, правильно?

Добравшись до цели, его кулак влетел в голову. Ну или так хотел сделать изначально, отец уклонился, вырвал меч из плеча и пронзил им живот Эйрима, после чего толкнул в грудь, чтобы создать дистанцию. Не получилось. Кровожад никуда не собирался отступать, ударяя ещё один раз. Вновь промах. Ему в ответ влетел кулак в подбородок, из-за чего несколько его зубов вылетели наружу из-за мощного давления снизу.

— Кгхфх!.. — прошипел от боли парень, откидывая голову назад и через несколько мгновений соединяя её со лбом противника.

Что ж. У Эдера очень крепкий лоб, с этим не поспоришь, но и у него тоже неплох. Обоих оглушило в равной степени.

— Каков наглец! — враг очнулся чуть быстрее, собираясь произвести ещё несколько кулачных ударов.

Нужный момент настал. Пора покончить со всем этим ужасом. Со всем этим бредом. Оборвать жизнь столь ужасного человека раз и навсегда! Ухватившись рукой в кармане за нужный предмет, он лишь понадеялся на то, что оный сработает. Сам Гердхарт не до конца понимает, как оно работает, но эффект его действия слишком хорош. Пренебрегать им будет глупо…

Серебряная ампула, которую они нашли в Митреуме. Таинственный артефакт, способный замедлять время. Что может быть более мощным? Ну, наверное, очень многое, но в данный момент нет ничего лучшего!

Всё вокруг него замедлилось в несколько раз. Даже сам Эдер начал двигаться гораздо медленнее. Во взгляде виконта проявилось удивление. Сознание этого человека поспевало за изменениями вокруг! Нельзя ошибиться!

— ОТЕ-Е-Е-Е-Е-ЕЦ! — взревел со всей яростью Эйрим, вытаскивая из живота меч и направляя его в сторону оппонента.

Всё решится здесь и сейчас! Либо он победит, либо же сгинет!

Глава 39 - Точка невозврата

С невероятной решимостью Эйрим наносил удар, чтобы покончить со всем этим раз и навсегда, но реальность вновь оказалась слишком жестока по отношению к нему. Резко между лезвием и свежей плотью отца возник едва ли видимый барьер. Острие столкнулось с чем-то крайне твёрдым, буквально непробиваемым.

Во взгляде парня отразилось искреннее непонимание. Очередной ритуал? Он не мог осознать, ведь не сталкивался с таким… Нет. Кажется, его взгляд что-то смог понять, осознать.

Этот Путь… Он знаком с ним напрямую.

Барьер резко расширился и отбросил врага с мощным импульсом назад. Его отнесло к ближайшей стене, через которую насквозь прошибло. Эйрим прокатился ещё несколько метров и только в коридоре смог подняться на ноги. У него все кости дрожали от недавнего удара. В него влетело что-то очень тяжёлое и прочно.

«Какого чёрта?..»

— Ха… Подловил, сынок. Я не ожидал, что у тебя есть такой артефакт. Путь Зимы. Учитывая его действие, он довольно силён… Какой порядок? Четвёртый? Пятый? Или даже шестой? Ха-ха-ха… Неужели украл из того Митреума? — тот показался в дыре стены.

— У-ублюдок!.. Как ты!..

— Как? Да всё просто. Защитный кулон Пути Сердца. Второй порядок. Защищает от равного порядка или же более низкого. Смекаешь?

— Кх!

— Ты мог меня прикончить, но теперь мы оба в неудобном положении. Ну что, продолжим?

Продолжать… У Эйрима осталось не так уж и много средств. Кровь тоже кончалась. Она нужна для поддержания нужной кондиции и заживления ран. В отличие от своего отца, ему хотя бы удаётся передохнуть, хотя это всё равно не разрывает между ними достойную дистанцию.

Ну, отступать нельзя. Парень ломанулся вперёд и влетел с ноги в оппонента. Разразилась мощная волна, враг схватил его голень и ударил об землю. Ну или так показалось на первый взгляд, Эйрим вовремя выставил перед собой руки, после чего крутанулся, зарядив хороший пинок в челюсть Эдера. Оный попятился назад на один шаг и выпустил из рук ногу, позволяя другому подняться.

Раскрутив меч, бывший наследник двинулся в очередную атаку. У него есть преимущество и им стоит пользоваться. Лезвие всякий раз проходило в нескольких сантиметрах от вражеского тела. Как бы не хотелось резануть эту плоть, всё равно тому удавалось избегать слишком опасных моментов.

Один раз вообще Эдер парировал клинок ножкой стула, которую подобрал с пола. Щепки от ножки разлетелись в стороны, но ему чудом удалось перевести силу, затем его кулак влетел в грудь парня, отправляя того в недолгий полёт.

— Угх!

В то же время раздалось три отчётливых шага. Даже не стоило сомневаться в них. Эйрим сразу же попытался разорвать дистанцию, но судорожно блокировал мощный пинок справа, который отбросил его дальше по коридору. Противник продолжал наступать, нанося мощные атаки ногой. Они у него вообще страшные. Чёткие, выверенные, молниеносные.

Никогда в своей жизни ему не доводилось видеть, чтобы собственный отец производил подобные манипуляции. Как ему вообще удавалось поддерживать такую скоростью и точность?

В лёгкой прострации парень словил парочку выпадов себе в блок, затем его отбросило к перилам. Это на несколько мгновений озадачило его, хотелось подпрыгнуть, но тут же поплатился за тугодумие.

— Ай-яй. Я же учил тебя. Думай быстро. — Эдер схватил его за шиворот, после чего опрокинул на пол с огромной мощью, что всё под ними проломилось.

— Ыгх! — изо рта кровожада вырвалась кровь.

Они и так находились на первом этаже, но существовал ведь и подвал, правильно? Эйрим провалился прямиком туда с диким звуком. На него падал камень, доски, да всё, что угодно, причиняя сильный дискомфорт.

Но ничто не могло сравниться с тем, как если бы ему в морду прилетел с двух ног виконт. Этого, к слову, не случилось. Парень вовремя крутанулся в сторону и вернул себе устойчивое положение.

Ситуация совсем ни к чёрту. О его козыре прознали. Он не смог разобраться с этим ублюдком. Значит, второй раз не прокатит. С его отцом всегда такое не получалось. Как только вскрываешь карты, повторное их использование бесполезно против этого человека. Нужно показать нечто новое. Но что? Это ведь все его силы, мать твою!

Выпив ещё один бутыль с кровью, ему оставалось лишь судорожно стиснуть руки. Осталось два. Последних. Если воспользуется ими слишком глупо, то проиграет.

Наконец Эдер двинулся к нему на невероятной скорости. Меч попытался пронзить шею врагу, однако вновь поразил лишь воздух. Руку Эйрима перехватили, после чего заломили и заставили выпустить оружие.

— Ты им всё равно не умеешь пользоваться!

Затем пинок в грудь. Пришлось сильно. Очень сильно, кажется, сломалось несколько рёбер. Только кровожад не отлетел, а сильно схватил за ногу и использовал собственные ногти, чтобы содрать лоскуты брюк и добраться до плоти. Деранул так, что ливанула кровь на пол. Удивительно!

Удивившись такому исходу, он и не заметил, как ему в харю прилетел другой удар, который уже отбросил к стенке позади.

Подвал у них обширный. Здесь есть секция с бочками для вина. У него отец очень собирательный. Любит подготавливать всякие такие предметы и настаивать их до лучших времён, чтобы потом обольщать всяких аристократов. Они ведь любители выпить какого-нибудь хорошего пойла. Отлично располагает к себе человека и развязывает язык.

Чем больше Эйрим об этом думал, тем лучше понимал. Человек перед ним с самого начала не являлся каким-то благородным человеком. Все его действия носят двойственный характер.

Как же ему не доводилось замечать раньше?

Плевать. Сейчас это не имеет значения. Ему в ноздри ударил приятный, сладкий запах. Да. Запах крови. Он превосходен. Прямо с жертвы, самая свежая и прекрасная! Словно бы расцвётший цветок прямо перед ним!

Это позволило ему сорваться с места подобно какому-то зверю, размахиваясь руками. Даже не кулаками, а желанием порезать его когтями. Они у него неестественно начали быстро отрастать, так и ещё стали крайне прочными и острыми, что делает их лучше каких-нибудь ножей или даже мечей.

— Ну надо же! Мой сынок прогрессирует в развитии! Как родителю!.. — он резко пригнулся, над ним пролетел смертоносный выпад, затем он выставил перед собой руки, чтобы блокировать колено.

Его отнесло назад. На секунду у него дрогнули руки. Эдер сделал определённые выводы. Нужно кончать с этим фарсом и разобраться с ним как можно скорее, пока не стало поздно.

Виконт пошёл навстречу. Сражаться с Эйримом для него не составляло труда в прямом противостоянии. Он постоянно уклонялся от быстрых атак когтями сына, после чего наносил контрудар и так на постоянке. Уворот, атака, уворот, атака… Буквально заученная мантра, но этот парень становился лишь быстрее.

Его глаза сияли пуще прежнего. Все клетки внутри него как будто бы проходили эволюцию. Ничто не имело значения. Лишь этот бой. Ему нужно уничтожить врага. Уничтожить. Сокрушить. Выпить кровь! Отомстить!

СЛОМАТЬ!

Кулак и когти соприкоснулись, вызывая встряску вокруг.

— Тц… — Эдер ощутил глухую боль.

Эйрим пробил ему руку, но не настолько глубоко, чтобы вывести её из игры. Затем кровожад ударил второй конечностью и запульнул отца в противоположную стену. Тот пробил её спиной и вылетел в винный погреб.

В святая святых для многих в Лондоне. Здесь хватит алкоголя на сотни человек. Причём здесь вины не паршивого качества, с хорошей выдержкой, а есть и настоящие бриллианты!

— Эде-е-е-ер… — через дыру в стене вышел Эйрим, выдыхая белый пар изо рта. Он слишком сильно нагрелся.

— Хорошо. Очень хорошо… Ты оказался чуть более проблемным, чем я ожидал. — отступая назад, проговорил виконт. — Давай немного разнообразим нашу драку? Сделаем её более красивой и изящной. — он подошёл к бочонку и вскрыл его голыми руками. Это не под силу обычным людям. Оттуда потекло свежее вино. Мужчина подхватил ближайший деревянный бокал и налил туда жидкости.

Пытаться понять или осознать действия этого человека Эйрим не желал, он сорвался с места. Плевать, что он там собирается делать, его это совсем не волновало! Его когти хотели войти в чужую плоть и пронзить, но враг резко двинулся и махнул бокалом прямо в его сторону, из-за чего остатки вина попали ему в глаза.

Лишь на жалкое мгновение оный лишился зрения, из-за чего потерял концентрацию и соперника.

Его отбросила огромная мощь назад, затем опрокинули на очередную бочку, из-за чего раздался хлопающийся звук. Множество литров вина разлилось во все стороны. Из-за сильного и резкого запаха кровожад не мог почуять свою жертву. Плохо, очень плохо. Поднявшись, парень пошарил глазами.

— Какая ирония, Эйрим. Отец и сын пытаются убить друг друга. — голос Эдера резонировал со всем погребом.

Здесь множество бочек, шкафов и рядов. Они создавали собой огромный лабиринт, в котором разбирается лишь какой-нибудь… Дворецкий, ведь ответственен за то, чтобы тут было чисто и всё такое.

— Ты разрушил собственную семью! Чудовище! — выкрикнул Эйрим.

— Может быть. Но есть ли какой-то смысл от семьи, сынок?

— Что?..

— Видишь. Я вырастил тебя. И что вижу? Лишь одни проблемы. Почему ты не мог просто сидеть в тюрьме, да ожидать бесконечного вызволения, а? Я бы смог избавиться от тебя и от Бюро Умолчания.

— Они бы всё равно догадались!..

— Конечно. Я просто хотел выиграть время, Эйрим. Я уже собирался бросить свой титул, ведь он перестал быть полезным.

— Бросить?..

— Знаешь, бытие аристократом невероятно утомляет. Ты и сам это понял, пока я тебя воспитывал. Нам приходится носить маски, разговаривать со змеями в людских обличьях. Я подумал… Почему я вообще оказался в таком положении? Почему должен терпеть это всё? Ложь, насмешки, жестокость. И понял. Наш мир не такой, каким кажется на первый взгляд. Истинная его суть скрыта от обычного взгляда.

Как бы не хотелось отыскать его местоположение, он слышал его сразу же из нескольких мест. Как у него вообще удаётся проворачивать такой трюк?

— Ты этим пытаешься оправдать свои мерзкие действия? А как же мама?! Зачем ты так сделал?! Что она тебе сделала?!

— Калиша… Это был маленький лучик света. Прекрасная дева, которая сразу же захватила мой разум своим загадочным образом. Но, как бывает, когда ты понимаешь загадку, то находишь лишь разочарование. — его слова не были пропитаны теплотой или какой-то ностальгией. Этот ублюдок говорил с примесью хладнокровия и отрешённости.

Против него словно бы совсем другой человек. Хоть отец очень редко упоминал маму, но говорил этой с большей теплотой. Неужели всё это фарс? Просто обман? Зачем так дотошно всё додумывать?

Врать сыну… Так нагло и так красиво! Да ради чего, чёрт побери?! Только ради проклятой силы? Мнимой власти?!

— Хватит мне врать… Ты… Ты так безжалостно с ней поступил… С моим братом… — у него зубы заскрипели от злости. Кейлинт сжал руки в кулаки до крови, после чего взревел нечеловечьим криком.

Всё вокруг вздрогнуло. Бочки задрожали и начали лопаться. Вино растекалось по полу, заполняя всё пространство. Потолок задрожал, с него посыпался песок, пыль.

Несмотря на все эти действия, кровожад не добился значительных успехов в своих попытках отыскать врага. Впрочем, ему и не надо было. Он сам к нему пришёл. Атаковал со спины, сверху. Алые глаза обнаружили оного в нужный момент, после чего он выставил перед собой когти, которые уже отросли до целого метра.

В этот раз ему довелось столкнуться с хладным металлом. Виконт отыскал где-то оружие и умело пытался им воспользоваться, отводя руки парня в сторону, а после нанося несколько молниеносных выпадов.

Даже если уклоняться или парировать быстрые атаки Эдера, Эйрим не мог в полной мере атаковать. Этот ублюдок пользовался ритуалами, порой закрывал глаза, из-за чего колющие выпады в любом случае проходили через оборону вампира. Терпеть такое долго не получится. Это с учётом его нынешних способностей.

— Кгх!..

— Хватит уже наших игр, Эйрим! — он схватил его за запястье и запустил к выходу из погреба.

Тот вылетел подобно пробке вина и столкнулся со стеной. Урон был существенным, кровь капала на пол, а голова становилась более тяжёлой, чем раньше. Нужно закинуться кровью, пока есть такая возможность. Только достал бутыль, как… Несколько его пальцев подлетели в воздух.

В алых глазах отразилось удивление, а его за шею схватила чужая рука, после чего лицо оного в крайне мощном порядке повели по стене, стирая кожу, мясо, нервы в труху.

— Думал, сможешь пользоваться этим постоянно? — с усмешкой Эдер выбросил его прямо в коридор.

Настал переломный момент. Эйрим не мог толком собраться. Ему отрезали пальцы, вытащить последний бутылёк являлось почти невозможной задачей. Только и удавалось, что уйти в сторону от колющего выпада. Отец напирал с большей силой, чем раньше, словно до этого старый урод скрывал свою силу.

До чего же несправедливо получается! Хотелось кричать и плеваться, однако это бессмысленное занятие на фоне происходящего. Виконт наступал и наступал. Его меч прорубал любой для себя путь, буквально резал стены, оставляя в них глубокие отметины.

Лезвие коснулась носа парня, оставляя небольшой надрез, после чего враг сделал шаг вперёд и вернул клинок, совершая рубящий выпад. На груди парня показалось неприятное ранение.

— Кхакх!.. — боль расходилась по всему телу мощными волнами. Конечно, она заглушалась адреналином и его новой природой, но всё равно раздражала.

— Мы наконец в равных положениях, хах? — мужчина стряхнул с лезвия остатки крови.

— Иди к чёрту!

Эйрим не хотел даже думать о том, что может проиграть. Он ломанулся в лобовую атаку. Нужно покончить с этим, пока не стало слишком поздно. Когти резанули по полу, оставляя борозды, в то же время его чуть ли не лишили глаза, затем в плечо попала вражеская атака, повреждая сустав.

Через него подобно какому-то акробату перелетел Эдер, после чего пронзил спину, дёрнул оружие в сторону и пустил ему кровь, прибавляя невероятной боли.

Издав глухой стон, кровожад с размаху ударил когтями в надежде уже попасть, однако вновь провалился. В его ушах раздалось три отчётливых удара ногой по полу. Опять то же самое! Опять оно! Попасть на один и тот же крючок… Нет. У него есть ответ на такой случай.

Пускай всё его детство пропитано ложью, но батя кое-чему сумел оного научить. Научить адаптироваться к окружающим условиям. И если его загоняют в подобное, то стоит использовать все возможности. В очередном столкновении, когда его когти вновь были умело парированы этим человеком, Эйрим шёл напролом. Его не волновала собственная защита, лишь нападение имеет значение.

Между ними слишком малая дистанция. Эдер понял замысел сына, а потому постарался отступить назад, но его схватили за руку и потянули к себе. Слишком отчаянная тактика. Как раз для того, кого загнали в угол.

Скорости и наглости Эйрима хватило, чтобы в один момент сжать зубами плечо оппонента и вкусить свежую кровь. Причём эта была гораздо более мощной, чистой и вкусной! Словно нектар самих Богов!

— Угх! — ему не дали долгое время её сосать, его вовремя отбросили назад. Но главная цель выполнена. Все ранения начали стремительно заживать, даже отрубленные пальцы выростали с ускоренной силой. В теории, его могут не пугать целые потери конечностей. В какую же тварь он всё-таки обратился…

— Ха… Ха-ха-ха-ха! Какое у тебя тело! Превосходно! Просто умопомрачительно! — развёл руки в стороны Эдер с широкой ухмылкой. — Такое, какое мне и нужно! Точно! Определённо! Сын! Разве тебе не хочется взойти на вершину вместе? Мы уже перестали быть людьми, так зачем цепляться за мирское?

— Да завались уже! — вонзив когти в пол, Эйрим резко метнул куски камня в противника на высокой скорости. Они бы с лёгкостью пробили обычного человека, причинили бы такие травмы, которые крайне тяжело перенести и ещё тяжелее выжить после подобного.

Эдер отбился клинком, буквально разрубил все летящие осколки, а затем рывком подобрался к цели. Их противостояние возобновилось и вышло на новый уровень. Они друг другу ни в чём не уступали. Когда кровожад восстановился, то шансы на победу повысились в геометрической прогрессии.

Его отец напротив, становился менее быстрым и уже не мог показывать прошлую мощь. Всё-таки стоит понимать, что он не способен заживлять так быстро раны. Да, у него повышенный болевой порог, огромная физическая мощь, присущая всем тем, кто идёт по Пути Грани. Превосходные боевые навыки, но… Против него существо, которое перестало входить в разумные рамки даже тех людей, кто ступил на новый Путь.

Оттеснив виконта назад, парень резко удлинил когти до полуметра, чем почти привёл в замешательство врага. Ему даже снова удалось резануть по его телу, чтобы хоть как-то ослабить.

…

…

…

***

— Что такое, Эдер? Тебя что-то пугает?

К нему обратился холодный и чуждый голос незнакомца в тёмном плаще. Этот неизвестный появился так же неожиданно, как гром среди ясного неба.

В нужный момент, когда на него нарвалась банда каких-то ублюдков из человек десяти, появился человек в плаще, который превратил всех врагов куски мяса на земле. За несколько мгновений. Что-что, но даже Эдер мог понять — перед ним вряд ли обычный человек. Нет, стоит ли его называть «человеком»?

— О-откуда вы знаете моё имя… Как вы…

— О-о, я некоторое время наблюдал за тобой. Юный наследник виконта Кейлинта. — в его тоне была нотка насмешки, пренебрежения и какого-то тайного желания.

Не сказать, что Эдеру подобное нравилось. У него ещё оставалась частичка гордости. Да, они не богаты, их слабо уважают, лишь какие-нибудь захудалые бароны могут проявить к ним почёт и внимание, но если говорить о других, более высоких личностей, то там… Нет ничего, кроме разочарования.

— Хоть вы и обладаете титулом, но никто с вами не считается, верно? — незнакомец присел на корточки перед юным наследником. — Но если я скажу, что ты можешь заполучить нечто больше, чем просто пустой титул?

— Ч-что?..

— Ты ведь видел, какой силой я обладаю. Я могу наделить тебя ею. Позволить ступить на эту стезю. Я знаю. У тебя много проблем. Ты вёл разгульный образ жизни, нажил себе врагов. Тебя недолюбливают в высшем обществе.

— Д-да откуда вы всё это знаете?..

Раздался смешок, после чего его за плечо схватила рука в ярко-красных перчатках:

— Разве это важно, если я могу даровать тебе то, чего ты желаешь больше всего на свете?

— Желаю… Больше всего?..

— Конечно. Больше всего. Тебе просто нужно следовать моим указаниям и всё будет прекрасно. И конечно же… — он приставил палец к губам. — Никто не должен знать об этом разговоре, понял?

Эдер сглотнул слюну. Он многое желает в своей жизни. Сейчас его жизнь не отличить от таковой, как если бы он являлся обыкновенным призраком. Призраком, на которого плевать его семье, а на семью всем остальным.

Они бедны. Почти как бароны, а может, даже несколько беднее других. Но теперь появился шанс. Шанс вырваться из этого ужаса.

Если так, то разве… Не стоит ли принять эту помощь? Ради всех. Ради него. Ради… Ради его лучшего будущего?..

***

Эйрим вздрогнул, хватаясь за голову.

«Что это за?.. Воспоминания? Они принадлежат… Моему отцу?!» — пришёл к неутешительному выводу парень.

Такое событие заставило его остановиться на короткое мгновение, что позволило сопернику достать из кармана последний свой козырь.

— Жаль, что мы не можем понять друг друга, Эйрим. Я хотел бы видеть тебя рядом с собой. По крайней мере, после того, что ты пережил. — и показал ту самую добрую улыбку, которую дарил каждый день. Каждый. Проклятый. День.

Ко лбу кровожада приставили холодный ствол какого-то пистолета с загадочными письменами. Это явно необычное оружие. Оно точно обладает Аспектом Грани. Если такой попадёт ему в голову, пережить это явно не получится. Хотелось двинуться в сторону, однако же…

Пуля оказалась намного быстрее. Тем более, с такого расстояния…

Глава 40 - Итог

Прозвучал выстрел. Несколько выстрелов. Они продолжались некоторое время, покуда всё время вокруг слегка замедлилось. Эйрим находился в состоянии прострации от осознания того, что случилось в данную секунду. Артефакт активировался в нужный момент, но всё равно не позволил ему полноценно избежать урона. Его ухо разорвало на кусочки от вражеской пули, добавляя эфемерной боли, добравшаяся до самых кончиков мозга.

В то же время часть пальцев парня заледенело, словно бы он опустил их в чан с крайне холодной водой или же и вовсе они оказались во льду. Нечто подобное, которое вызывает сильное обморожение, мизинец вообще посинел и отвалился от основного тела. По всей видимости, последствия воздействия артефакта. Он уже использует его второй раз за короткое время.

Ну, ничего удивительного в этом нет. Его больше волновали другие пули. Не виконта, а чужие. Они летели со стороны. Взгляд кровожада обнаружил стрелка в нескольких метрах от них. Стрелял тот из винтовки и, как удивительно, он знал этого человека. Пришлось слишком многое с ним пережить за короткий промежуток времени.

Гердхарт собственной персоной, мать твою!

Наконец время начало ускоряться, из-за чего все пули влетели в Эдера, заставив его отшатнуться. Импульс был достаточно сильным, да и оружие обладало нужным Аспектом. Как раз Грани.

— Что-то у тебя дела совсем плохи, дружище! — усмехнулся блондин и продолжил палить.

В отместку за вмешательство и за такие действия виконт направил пистолет уже на него, но и тут его ждала разочарование. Его кисть быстро отсекли острыми когтями. В воздух подлетела часть конечности, расплёскивая во все стороны свежую кровь. Таким образом, у них получится с ним разобраться.

Теперь преимущество на их стороне! Гердхарт попал в нужные точки. В грудь, в живот. Внутренние органы точно повреждены, у него должны заканчиваться силы.

— Ра-а-а-а-а! — вскрикнул молодой Кейлинт, атакуя когтями со всей дури. Нельзя терять возможность!

— Я и не рассчитывал, что ты способен на такую подлость, Эйрим! — оскалился ему прямо в глаза отец, уходя в бок от его размашистого выпада, затем, оставшейся культёй он ударил в бок парня.

— Угх! — у него изо рта сгустки крови вылились. Всё внутри перевернулось, хотелось выблевать собственные органы, но, стиснув зубы, Эйрим пересилил себя, после чего пнул противника в живот. Того отбросило назад.

— Отлично!

Стрелок рядом продолжил помогать, выстреливая ещё несколько раз. Эдер постарался отступить, но его силы стремительно убывали. Если ничего не изменить, его похоронят прямо здесь. Этого не может случиться.

Не может.

Он ведь столько отдал ради своих целей… И сейчас пасть? После всего сделанного? На его плечах чужие смерти, жертвы. Даже собственная жена и ребёнок.

Его коленную чашечку разбил очередной выстрел. Трудно поверить, что все его долгие планы разрушит какой-то сопляк. Вернее, два сопляка. Оба лишь недавно ступили на этот путь. Путь мистицизма и познания всего потаённого, скрытого от мирского взгляда. Его выбрали не из-за того, чтобы проиграть здесь.

— О-о… Шестнадцатый Час… Рассечённый Волк… Ты был рождён из раны, из чужой смерти! Прошу, услышь мой зов! И даруй своему ничтожному последователю силу! — резко начал обращаться к незримому Богу тот.

— Его нужно остановить! Эйрим! Добивай! — взревел блондин в надежде попасть в череп противника. Тот постоянно двигается и невозможно по нему нормально зарядить. Даже с одной ногой этот недочеловек продолжает уклоняться.

Эйрим бил со всей дури, старался покончить с ним как можно скорее, однако его когти лишь резали, но не добивали. Они пускали ему кровь, однако не доводили до логичного конца.

— В качестве жертвы я дарую тебе этих двух! Две юные души… Забери их в качестве платы за мою дерзость…

— Смолкни! — кровожад пронзил когтями грудь виконта насквозь. С этим у него точно не будет шансов выжить! Даже если закончит обращение, то…

Что это?

Внезапно раздался хлопок, после чего мощный выброс. Всё поместье дрогнуло. Стены, пол и потолок покрылись трещинами. Где-то слышался обвал, мелкие и средние предметы превратило в щепки. На пол попадали целые статуи и постаменты. Повалились стойки с доспехами, издавая металлический звук.

Эйрим оказался похоронен под лестницей, покуда Гердхарт смог лишь хорошенько удариться спиной о стену, так как его прочности не хватало, чтобы пробить её толстую текстуру.

Всё пространство укуталось пылью, из-за чего едва ли что-то удастся разглядеть нормальному человеку. Прибывший стрелок дрогнул, а затем поднял голову, чтобы оценить обстановку. Всё хреново, очень хреново. У него тело болело, кажется, сломал себе что-то, даже встать не получается.

«Позвоночник заклинило, что ли?..» — поморщился он, попытавшись принять сидячее положение. — Merde… Откуда он вообще такой силой обладает? Чёртов виконт… Всё никак не подохнет.

Хотелось знать, что с ним всё кончено, но шансы на подобное крайне малы.

— Надо… Ыгх… Кгх… Чёрт… — у него во рту встал железный привкус. Кажется, всё намного хуже, чем хотелось бы. — Сучонок… Грёбанный виконт!

Если окажется, что этот ублюдок ещё дышит, то проблем не оберёшься. При условии, если случится, что Эйрим тоже отъехал на тот свет… Ему же конец! Припёрся сюда из-за… Из-за каких-то глупых эмоций. Не мог он просто лежать в кровати и… И ждать. Ну нихрена не мог.

Они слишком много прошли. Кое-как собравшись с силами, он заставил себя подняться. У него каждая клеточка тела содрогалась, кричала от боли и перенапряжения. В какой-то мере все они как будто бы обвиняли мозг в его абсурдных приказах двигаться дальше. Нельзя падать. Адреналин должен бить по телу до самого конца.

Наконец пыль улеглась. Его взгляд смог обнаружить силуэт, что стоял на своих двоих.

— Хах… Как волнительно. Я думал, никто не подымется. — заговорил Эдер и выдохнул. У него было много ранений, из них текла свежая кровь, однако это его как будто бы не волновало. — Хотя, глядя на тебя, ты едва ли стоишь на ногах. Ради чего? Вы друзья? Товарищи? Кто вы друг другу?

— А тебе-то… Угх… Какое дело? Мудак… Подставил меня…

— А не стоило лезть туда, куда нельзя, маленький воришка.

— Кгх… Та комната… Именно там ты хранил запрещённое, да?

— Имеет ли это значение сейчас? Не думаю. Мне в целом плевать. Это уже не имеет смысла. Стоит закончить начатое. — виконт пошёл к нему мощным шагом. Даже со всем этим у него есть силы двигаться!

Гердхарт не знал, что делать. Пошарив глазами, он нашёл винтовку. Она валялась в паре шагах от него, однако с его-то ранениями… Добраться до неё будет настоящей пыткой! Но выбора никакого нет. Он бросился туда со всей прытью, что у него осталась. Протянув руку к ней, у него на секунду проявилась искра надежды, однако враг оказался быстрее.

Его мощно пнули в грудь ногой.

— Ыгх!

Отбросило прямо к стене.

— Куда ты так поторопился? К ней? Пожалуй, я заберу этот предмет. И добью тебя.

— Урод!..

Эдер резко развернулся и выстрелил, казалось бы, в случайное направление. Как выяснилось в дальнейшем, Эйрим смог выбраться из заточения. Пришлось воспользоваться последней ампулой с кровью, чтобы заживить раны. У него появились дополнительные силы.

Уклонившись от пули, парень добрался до противника. Его когти рассекли винтовку пред собой, которой тот попытался защититься. Без толку! Бесполезно!

— Ты… Не пощадил мою маму! И своих сыновей! — его атаки продолжились. Безжалостно нанося выпады, его вообще не волновало состояние отца.

Когти пронзали его плоть, рассекали одежду, отрывали куски мяса. Как бы Эдер не пытался в этот момент обороняться, усталость и общие ранения всё-таки делали своё дело.

Бить.

Бить.

Бить.

Разрывать на куски! Сокрушать, уничтожать! Подавлять! Не давать ему и шанса! Слух уловил странные последовательные звуки, после чего Эйрим отклонился в сторону в последний момент. Ему чуть ли не влепили мощным выпадом в подбородок. Это точно остановило бы его серию атак, что в корне нельзя позволять.

Ритуал виконта не сработал. Не в этот раз. Кровожад сосредоточился максимально на своей цели, отбросив любые вещи вокруг. Когти рвали и метали без остановок. Неважно, что сейчас случится вокруг него. Нужно уничтожить врага.

— Не слишком ли много спеси для тебя одного?! — воскликнул Эдер, когда получил очередное ранение. Его кулак влетел в нос оппонента, разбивая тот в кровь… Бесполезно! Ему в ответ прилетело несколько рубящих нападений. — Кгх… — в такой момент мужчина потерял равновесие.

Если не вырвать инициативу из рук Эйрима, то всё закончится вот так. Таким чёртовым и идиотским образом!

— ХВАТИТ!

Громогласный рёв сорвался с уст загнанного в угол человека, из-за чего вибрации прошлись по всему особняку. Эйрим схватился за уши, слегка качнувшись в сторону. Из-за своего усиленного восприятия это ощущалось в несколько раз сильнее. Естественно, это не могло остаться без внимания, благодаря чему ему в грудь влетел с ноги виконт, отправляя в недолгий полёт, прямо в груду обломков.

Больше всего урона было от самого факта удара, чем твёрдая поверхность под ним. Хотелось плевать, парень дрожал всем телом и корчился от жуткой боли по всему телу. У него всё горело, буквально выжигало нутро, добираясь до недр души. Отвратное чувство. Его тело в целом начало достигать своих лимитов, как и ментальная стойкость.

Вечно регенерировать и идти в бой слишком крутая задача для человеческого разума. Это всё накапливалось даже с учётом того, что тело старалось постоянно восстановиться до лучшего состояния.

Эдер хотел продолжить давить дальше, но резко припал на колено. В него продолжили стрелять уже из пистолета. Его взгляд уставился на блондина, что лежал на полу и кое-как целился.

— Хех… Не забывай обо мне… Ублюдок.

— Надоедливая крыса… Тебе пора бы уже кормить своей плотью ходячих трупов. — он постарался встать на ноги, но сил уже едва ли на это оставалось. Даже для него это невероятная задача.

Только проиграет ли виконт из-за этого? Ни в коем случае. У него есть шанс покончить с ними двумя разом. Жаль, не удалось провернуть изначальный план, однако уже ничего не сделать. Мужчина направил взгляд вперёд, и зрачки его глаз сузились. Эйрим уже успел встать на ноги с опущенной вниз головой.

«Что это с ним?.. Я чувствую напряжение в воздухе. У него остались какие-то другие козыри? Не верю!» — враг постарался сделать шаг и чуть ли не упал наземь. — До чего же… У меня целеустремлённый сынок! — сквозь скрежет зубов проговорил он.

Тогда младший Кейлинт поднял над собой руку и вытянул палец вверх. Им двигала лишь ярость и злость. Эти эмоции не могли отпустить его тело, не могли позволить ему упасть, пока ненавистный человек всё ещё дышит, отравляет воздух своим существованием.

Вокруг него начали подниматься капельки крови, они собирались в капли побольше. Постепенно, не сразу. Это походило на что-то невероятное.

— Это же… Что это такое, Эйрим? Ты обучился чему-то ещё? Или скрывал до этого момента?! ЭЙРИМ! — враг нашёл рядом с собой свой артефакт, который обронил некоторое время назад. Одна рука является культёй, а вторая едва ли функционирует. Как тогда им воспользоваться? Да всё просто! Просто взять ртом и направить на этого человека.

Один палец на руке всё ещё двигается, а значит, застрелить получится.

Только и у кровожада уже нашёлся свой ответ. Маленькие капли крови собрались в одну большую, после чего она вытянулась и приобрела продолговатую форму с острым наконечником. Классическое копьё. Трудно было поверить в такие способности. Сам Эдер ещё немногое познал, а потому был искренне изумлён.

Как же ему бы хотелось заполучить такие же возможности. Как же Эйриму удалось их себе приобрести? Эта мысль кружилась у него в мозгу вместе с разочарованием, что никогда не сможет об этом узнать, ведь застрелит его здесь прямо и…

Для него мир странным образом раскололся. Ах да. Кажется, очки треснули. Но почему они треснули? По лбу что-то потекло, горячее.

Эдер выронил пистолет из зубов и слегка дрогнул.

— О… Изу… мительно… — после этого он завалился на спину и более не дышал.

Копьё было настолько быстрым, что насквозь пробило череп противника, а тот даже не заметил. И это высосало все силы из Эйрима. Он плюхнулся на обломки с тяжёлым дыханием. Непонятно, что провернул вообще, но это явно помогло ему с этим всё закончить.

До чего же…

До чего же пусто на душе. Победил. Он победил, ну и что? Очистил имя? Ещё нет. Вернул мёртвых? Тем более. Этот человек совершил слишком много злодеяний.

Тишина.

Простая тишина.

Когда все звуки затихли, стало невыносимо прекрасно на душе. Где-то, кажется, раздался треск, после чего что-то громыхнуло. Когда он станет виконтом, если вообще станет, то придётся очень многое восстанавливать. Ужасно. Даже представить страшно, сколько уйдёт для этого средств.

— Ты станешь нищим?.. — обратился к нему насмешливый голос.

— Ха… Есть силы шутить — не умрёшь, значит.

— Хэй, я при смерти.

— Тогда приготовлю для тебя могилу… После того, как закончу с обустройством особняка. — Эйрим усмехнулся.

— Самую красивую только приготовь. Хочу два дерева рядом. А ещё… Хм… Кха-кха… Хотелось бы много богатств.

— Какие тебе ещё богатства? Я стану нищим, как ты сказал.

Гердхарт кое-как прислонился к стене. Вот вроде бы припёрся сюда целым, а теперь при смерти. Хуже участи не придумаешь… Или придумаешь. Хрен его поймёшь. Но всяко лучше исхода, где этот аристократический придурок отдаёт душу Богу.

— Да иди ты… Идиот.

— Обзываешься?

— Ты пошёл один.

— Это моё дело.

— И моё тоже. Мы вдвоём оказались в такой ситуации. — Гердхарт выплюнул сгусток крови. — Твой батя втянул меня в игры. Но, с другой стороны, мы бы так никогда и не познакомились.

— Даже не знаю… Хотел бы я этого знакомства…

— Без меня ты бы сдох.

Кейлинт хотел встать, но не смог. Его тело полностью отказывалось подчиняться ему.

Вновь настала тишина. Она продлилась примерно минут десять, где оба собирались с силами. Всё равно не удастся встать на ноги. Удивительно, что сюда никто не пришёл, учитывая грохоты, которые здесь слышались. Ну, может, они были слышны, но вряд ли кто-то пожелал оказаться причастным ко всему этому.

Хотелось бы верить, что им ещё дадут хоть немного спокойствия, но каждый из них услышал чужие шаги, голоса. Кажется, сюда шли люди.

Эйрим поднял голову в надежде что-нибудь увидеть. Всё размыто, а ещё обзору мешала красная пелена.

Гердхарт тяжело выдохнул. Его заставляют работать даже после такого боя.

Двери открылись, в них показалась целая группа людей. Крепко сложенных людей, между прочим. Узнавалась их униформа. Такую видел уже в прошлом Кейлинт, из-за чего изрядно напрягся. В самый ненужный момент припёрлись!

— Что здесь случилось?..

— Ужас…

— Поглядите! Там труп!

— Неужели виконт Кейлинт?! — эти люди загалдели, покуда их растолкал самый полный из них с запоминающимся выражением лица, словно ему насрали в тарелку.

— Ха! Этот высокомерный ублюдок сдох! Ну надо же! — достаточно его голоса, чтобы блондин узнал мудака. Бассо собственной персоной. И ведь не поленился сюда прибежать! Чего он здесь делает-то? — Охо? Здесь кто-то остался в живых? — этот мудозвон приподнял бровь, когда прошёл чуть глубже.

— Смотрите! Это же… Это же бывший наследник Кейлинт! Он весь в крови и дышит!

— Ужас… Как он жив? — обычным людям было тяжело воспринимать подобное.

По щеке Бассо прокатилась капля пота. Что-то ему стало не по себе от взгляда этих ярко-алых глаз Эйрима. Он всегда был таким пугающим? Особенно, когда вся его одежда разодрана и покрыта алыми пятнами крови. Словно бы хищник смотрит на сочную жертву. В то же время его мелкие жёлтые глаза нашли другого сучёныша.

— Ха! Ха-ха-ха! Этот мир знает толк в справедливости! Гердхарт! Выблядок! Добегался, значит?! Ха!

— Пошёл ты… Жирный урод!

— А за это тебе придётся поплатиться! Как и за все прошлые деяния! — Бассо махнул головой в его сторону, после чего прихвостни с жуткими улыбками пошли к нему.

Явно задумали что-то плохое. Попасться главе северного синдиката всё равно, что погибнуть. Гердхарт не собирался даже рассматривать такой вариант. У них есть шанс разобраться с этой ситуацией. Тем более, он припёрся сюда без Айна. Неужели подох тогда? Да будет замечательно если так!

Стремительно направив пистолет, парень пристрелил первого из врагов, после чего застрелил второго. Не зря он с собой и его прихватил.

Жирный пригнулся, его прикрыло несколько подчинённых.

— У него оружие!

— Ну так обезвредьте его! Он же при смерти, мать твою! Давайте, суки!

— Давайте, пидорасы! По одному! Всех разъебу! — выкрикнул в ответ блондин с ожесточённым лицом.

— Ко мне! — внезапно раздался ещё один громкий голос, что привлёк на себя внимание. Эйрим смог подняться, хотя и дрожал всем телом. У него мышцы не выдерживали, он стоит на чистой силе воли. Ужасно тяжело. — Я вас одной рукой… Уничтожу! — и указал на них пальцем.

— Ублюдки… Вы меня вообще ни во что не ставите?! — Бассо покраснел от злобы. — Чего стоите?! Давайте уже! Ну!

И тут послышались ещё выстрелы. Множество выстрелов. Позади них раздались крики страха и боли. Бассо обернулся и побледнел. К ним в особняк вбежал ещё молодой парнишка:

— Босс! Там какие-то люди в чёрных пальто и ружьям! У них даже автоматы есть!

— Автоматы? Ружья? Пальто? Блять! Уходим! Быстрее!

— Куда собрались?! — Гердхарт нажал на курок. Ему было тяжело целиться. Пуля попала в стену где-то за их спинами.

— Безумец чёртов!

Жирного не задел.

— Тц!

Они быстро побежали прочь отсюда. Кейлинт упал обратно на обломки и, кажется, полностью отрубился. Вот так.

Что же до его воинственного приятеля, у него тоже не оставалось сил для каких-либо действий. Кто там мог прийти в такое время? Особенно с оружием наперевес… Хотя, есть у него один вариантик. Выстрелы прекратились, после чего сюда вошло несколько человек с оружием, а вслед за ними невысокий и знакомый силуэт.

— Фью… Что здесь случилось? Словно цунами прошлось. — присвистнула девушка.

— Особняк придётся долго обустраивать. Удивительно. — рядом с ней стоял Нолан, поправляя шляпу.

— Помогите тем двум, пока они окончательно коньки не отбросили. Живее.

Люди быстро подбежали, хватая этих идиотов, попутно с этим стараясь залатать на ходу. Тут многим известны базовые навыки медицины. Всё-таки им приходится много участвовать в опасных боях. Там волей-неволей научишься поднимать товарищей на ноги или спасать их с того света.

С Гердхартом было немного сложнее, чем с тем же Эйримом. Последний заживлялся сам, прямо на глазах. Из-за этого двое помощников тупо смотрели за этим с распахнутыми глазами и не могли вымолвить слова.

— Босс, когда мы собираемся разобраться с северным синдикатом? Они уже давно встали поперёк горла всему Лондону.

— Я над этим думала… Ладно. Раз уж с этим разобрались, то у меня есть кое-какие мысли. Решим их судьбу чуть позже.

— Как прикажете.

Глава 41 - Пролог

— О чём вы говорите?.. — в полушоке спросил Эдер, находясь в своём кабинете.

Прошло уже несколько лет с последней встречи с таинственным человеком. Его всё ещё волновала личность этого неизвестного, но благодаря нему… У него получилось занять пост виконта. Его отец умер от болезни, а мать сошла с ума и по итогу была отправлена в лечебницу. Там она через некоторое время тоже сгинула.

Печальные для них судьбы, но Эдер не придавал этому значения, потому что не шибко их любил. Они были холодными людьми. По большей части у него не получилось провести хорошее детство. Но вот теперь он самый главный в поместье, у него появилась жена и она беременна вторым ребёнком.

Встреча с незнакомцем в целом стала для него отправной точкой для новой жизни. Бросив пить, бросив глупый и разгульный образ жизни и взявшись за ум, ему удалось вернуть себя в нужное русло и вовремя воспользоваться необходимыми возможностями.

И теперь их встреча снова случилась… Спустя такое количество времени.

— Как это о чём, Эдер? Я ведь помог тебе. Помог, чтобы мы стали друзьями. — этот человек стоял в кабинете и разглядывал книжные полки. У него были всё те же алые перчатки, что и при первой их встрече. Они сразу же бросались в глаза.

— Да… Конечно. Конечно, мы друзья. — у него по щеке скатилась капля пота.

— Тогда почему ты не можешь выполнить мою маленькую просьбу? Ничего такого.

— Но… Но это ведь… Д-давайте… Нет. Вы не говорили мне, что та сила требует человеческих жертв.

— Ну не будь таким наивным, Эдер. Ты же сам мог догадаться, что сила не даётся за красивые глаза. — он усмехнулся и развернулся к нему. — Чем-то следует жертвовать. Это обычное правило любого мира. В том числе и Обители.

— Это…

Логично.

— Не беспокойся. Можно всё сделать намного легче. Смерть при родах очень распространена. Никто ничего не заподозрит. Даже эти умельцы из Бюро Умолчания. Подумай хорошенько. У тебя уже есть один сын. Ты уже насладился этим счастьем воспитания ребёнка. Так зачем тебе второй? Не лучше ли пустить его на более важное дело?

Дело? Важное? Пожертвовать собственным ребёнком и женой? Для получения силы? Эдер застыл на месте, покуда по его спине прошлись мурашки. Это ужасало. Бесконечно ужасало. Разве такая цена должна быть за силу? Да, у всего есть цена, но… Но разве подобное не слишком?

Его долгое время держали в неведении и решили рассказать всё именно сейчас. Даже звучит слишком круто. У него голова закружилась, из-за чего мужчина судорожно ухватился за спинку стула.

— Р-разве нет никакого другого способа?

— Конечно есть. Нужно лишь принести в жертву других людей. Вот и всё. Нашему Часу не имеет значения, кто ты по итогу. Перед смертью все равны, не так ли?

Все равны?..

Ему нужно будет убивать других ради возвышения по этому Пути? Это слишком жестоко. Эдер никогда не считал себя настолько хладнокровным. Да, он не совсем хороший человек, может совершать ошибки, ему было почти плевать на смерть родителей, но… До такого никогда бы не опустился.

Сама мысль сделать подобное вводило его в какой-то странный ужас. Нет. Ни в коем случае.

Покачав головой, мужчина произнёс:

— Простите, но я не могу исполнить вашу просьбу. Коли мне придётся ступать по черепам других, я лучше отступлю и никогда более не направлюсь по этому Пути.

— Ты хорошо обдумал свой ответ? — усмехнулся незнакомец.

— Да.

— Жаль. Очень жаль. Ты, наверное, забыл, что, узнав столь многое, повернуть назад уже не получится.

— Я понимаю… Я буду молчать… Вернее, я благодарен вам за всю помощь…

Внезапно его схватили за шею и подняли над полом. Эдер даже среагировать не успел, его зрачки сузились от шока. Он судорожно схватил чужую кисть в попытке избавиться от железной хватки, но всё без толку. Его противник слишком силён, нечеловечески.

«Т-такой силы не может быть!..» — в ужасе понимал виконт.

— Ну же, не брыкайся. Я не сделаю ничего плохого. Но мне нужно убедиться, что ты не наворотишь дел. Прости уж, Эдер. Я думал, мы станем хорошими партнёрами. Впрочем, твоя другая личность станет более сговорчивой.

— Кгх!.. О-о чём вы?!

— Ничего такого. Тебе уже не о чем беспокоиться. — он достал из кармана маятник, что качался из стороны в сторону.

И после этого… Всё начало вокруг тускнеть, разум отходил куда-то назад, нечто рождалось в нём, поедало его изнутри. Оно становилось сильнее и сильнее с каждой секундой. Настолько быстро, что Эдер был совершенно бессилен…

***

Эйрим резко очнулся в холодном поту. Перед глазами тёмный потолок, странная мягкость под ним. Всё тело ноет и болит, возможности подняться не было. У него вообще создавалось впечатление, что если двинется, то сразу же себе повредит парочку костей.

Сжавшись от боли, парень попытался привести мысли в порядок. Что ему вообще снилось? Это нормально? Что это, мать твою, такое? Само по себе глупое стечение обстоятельств.

— Как… Как это вообще… Этот человек… Мой отец… Что это значит? — сжав часть лица рукой, вопрошал он. Глупость. Глупость. Глупость. ГЛУПОСТЬ!

Нелепица! Нет! Этого не может быть! Неужели его отец с самого начала не являлся ублюдком? Неужели… Его подчинили? Затуманили разум? Что с ним конкретно случилось? Ему не довелось увидеть чуть больше. Воспоминания прервались в самый важный момент.

Неизвестный мужчина помог Эдеру стать виконтом, вырваться из долгов и начать процветать. Эйрим никогда о нём не слышал от отца, никогда. Никаких упоминаний.

— Ублюдок из культа…

— Ах!..

Внезапно раздался грохот. Что-то уронили на пол с гулким звуком. Мужчина обратил внимание на горничную в дверях, которая стояла с распахнутыми глазами и смотрела на него. И чего так пялится?

— Я-я сейчас же позову графиню!

— Графиня?.. Я… Я особняке Моррэ? Угх… Голова трещит. — соображать очень сложно, когда мысли путаются и сталкиваются между собой. Как его вообще угораздило оказаться в подобной ситуации?

Брать на себя бой с Эдером было слишком неподъёмной задачей, даже глупой. Безмерно глупой, но он не мог откладывать её или переносить ответственность на других людей. Это только его дело. Было его делом.

Если бы не эти воспоминания, он бы ни за что не узнал о судьбе бывшего виконта. Не быть способны сопротивляться врагу… Принуждённый следовать его приказам, творить такие ужасающие вещи.

— Вижу, ты пришёл в себя. — к нему вошла хозяйка поместья с лёгкой улыбкой.

— Да… Немного. — он принял сидячее положение. Так было чуть легче думать.

— Рада это видеть. Ты пролежал целых три дня без сознания.

— Сколько?

Девушка показала три пальца.

У него во рту пересохло от этой цифры. Целых три дня здесь лежал? А что там снаружи?

— Я знаю, что ты хочешь спросить. Не беспокойся. Не случилось ничего странного. Разве что к нам заявлялись следователи из Бюро Умолчания. Они пытались тут кое-что разнюхать, опросили меня, но не добились значительных успехов. Среди них был… Кругер. Старик. — Атен хмыкнула. — Умный старик. Задаёт только те вопросы, что уместны и не лезет куда не следует. С ним удобно было вести дела.

— А… А особняк?

— Смерть Эдера Кейлинта подтвердили. Официальная причина… Преступники, террористы. Кто угодно, в общем. Заклеймили как ужасное преступление и то, что всем аристократам, да и людям стоит быть осторожнее в эти неспокойные времена.

— Ясно…

— Вижу, ты не воодушевлён своей победой. — она прошла внутрь и приставила стул к его кровати.

— А почему должен? Я ничего так и не добился, нет, даже потерял…

Одно лишь осознание, что за всеми этими ужасами стоит совершенно другой человек, приводило его в ярость и опустошение. Вся жизнь Эйрима не была ложью, её сделали таковой. Всё из-за того культиста с красными перчатками.

— Тогда я поспешу тебя обрадовать. Подключив кое-какие связи, мне удалось добиться твоей амнистии.

— Что?.. Как… Как вам это удалось?

— Бюро Умолчания изучили место происшествия и вынесли вердикт. Твой отец был совсем необычным человеком. У них и раньше были подозрения на твой счёт. Я уже говорила о Кругере. Очень приятный человек, который прямо сказал, что с тобой ничего не сделают.

— Но как… Разве они не должны были…

— Они видели твоё состояние. Я выдумала легенду, что ты вернулся в особняк, хотел поговорить с отцом, после чего на вас кто-то напал. Они даже простили твой побег и всё такое.

— Не понимаю…

— Ну, там ещё подключилась Элегия. У неё была веская причина. Она ведь начала постепенно подминать под себя все северные районы. С ней Бюро уже не могло разговаривать с позиции силы, учитывая, что у них и так дел по горло, а ещё одного противостояния выдержать у них не получится. — объяснила Атен в лёгкой форме с улыбкой. — А скрыть твой слабый Путь не составило труда. Я на этом специализируюсь.

У него возникло ещё больше вопросов, но сил задавать их не находилось. Эйрим просто кивнул и застыл в одном положении.

— Скрыли? Неужели они ничего не поняли?..

— На самом деле, пока мы были в театре, то смогла достигнуть озарения, что позволило мне перейти на второй Порядок.

— Озарение? Как это? Можно перейти на следующие Порядки таким способом?

— В очень редких случаях. Не рассчитывай на него. — покачала головой графиня. — Он столь же редок, как и сам факт встать на Путь. И это даже хуже, чем запланированное поднятие на следующий порядок. Кажется, в тот момент на меня начал воздействовать артефакт, но всю ярость заглушили другие голоса. Могильный шёпот, которые сотрясал мой рассудок…

Парень сглотнул слюну от этого описания. Ужас. Значит, вот каким способом Атен избежала влияния проклятого артефакта на себя. Удивительное стечение обстоятельств.

— Эх. Ты даже такого не знаешь… Ладно. Скажу так. Существует несколько способов выйти на новый Порядок. Жертвоприношения, фиксация, озарение и, вроде как, переживание тяжёлых жизненных трудностей. — она показала четыре пальца. — Первый спорный, ужасающий и теряющий эффективность с каждым Порядком. Второй… Сопряжён с безумием, третий самый редкий, а последний… Самый непонятный. Многие проживают трудности, но не получают ничего взамен, кроме ужасных шрамов.

— Можно вот так просто переходить на следующие Порядки? А я не могу…

— Не можешь. Тебе обязательно нужно знание. Чаще всего более высокого Порядка. Ты не можешь получить озарение, если даже не понимаешь, чего желаешь достигнуть.

Логично. Эйрим выдохнул. У него сейчас в башке лежит знание о Пути Сердца… Вроде как какого-то там Порядка. Он не уверен в полной мере, есть знания о Пути Зимы, но там пока всё слишком сложно. Это ведь работа с трупами, всем таким. Кстати, когда встал на один из таких Путей, ему довелось почувствовать лёгкую прохладу от женщины рядом.

Она стала чуть более бледной. Если вспомнить ту личность из Обители, то она вообще… Бледна, как труп. В ней всё ещё теплится-то жизнь?

— Собственно, возвращаясь к главному, поздраляю, Эйрим. Ты теперь новый виконт Кейлинт.

— Ха…

В это сложно поверить. Особенно после того, как провалялся столько времени в кровати. В дверь постучались, после чего в ней показалось знакомая физиономия. Ого. Сюда припёрся Гердхарт с перевязанной рукой.

— О. Спящая красавица очнулась. И принц не понадобился. — усмехнулся этот смерд.

— Пришёл раздражать меня?

— Ох, извините меня, виконт Кейлинт. Совсем забылся. Как этот грязный простолюдин мог так к вам обратиться?

— Ещё и наглеешь…

— Он тоже получил амнистию.

— А ему-то за какие заслуги? Он ведь настоящий преступник!

— Под мою ответственность. — графиня положила руку себе на грудь. — Если он что-то сделает не то, то придётся отчитываться мне. Надеюсь, милый Гердхарт, ты не будешь совершать опрометчивых поступков, не так ли? — её, несомненно, «добрый» взгляд уставился на этого мелкого плута.

Тот дёрнулся на месте. Он же теперь чуть ли не собственность это женщины. Как его угораздило оказаться в таком положении? Впрочем, если задуматься, всё не так уж и плохо. Лучше так, чем быть преступником.

— Ладно. Не буду вам мешать. Можете поговорить.

Атен предусмотрительно встала со стула и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Два инвалида остались наедине. Тупо пялились на друг друга и, кажется, ждали момента.

— Короче…

— Я хочу…

Они начали одновременно. Заткнулись в тот же момент. Опять молчание.

Гердхарт почесал затылок:

— Агх… Не люблю я эти разговоры, но я рад, что ты жив. Благодаря тебе я наконец вновь стал законопослушным человеком.

— А ты им был когда-то?

— Не начинай. Как раны? — он уселся на место графини.

Эйрим оценил своё состояние. Как тут сказать… Всё хреново.

— Не знаю. Не могу сказать наверняка. Я сейчас едва ли могу двигаться.

— Хех. Твоя кровожадная натура ослабла, да?

— Сожрать тебя у меня сил хватит. — хмыкнул Эйрим и даже дёрнулся в его сторону, но затем быстро поплатился за такие движения болью в спине, из-за чего застонал и загнулся.

— Пхех. Да-да. Верю, охотно верю.

Вновь настала тишина…

…

…

— Спасибо, Гердхарт.

— А? Чё ты сказал?

Что блондин сейчас услышал?..

***

Вознося молитвы, он точно нас услышит.

Мы те, кто несёт его волю, мы те, кто обращается к нему для получения высшего блага, благословения, умиротворения, спокойствия.

Только тогда мы можем чувствовать себя живыми. Не пустыми оболочками живого мяса, а чем-то большим. Лишь он… Лишь Шестнадцатый Час может даровать нам истинное наслаждение жизни!

Слышьте нас… Услышьте нас… Позвольте нам искупаться в лучах Славы, в лучах Света, где каждый Час наслаждается своей жизнью. Мы ничтожны, мы лишь слабые смертные, но мы готовы отдать свои души ради вознесения. Мы сделаем всё для этого!

Множество служителей в чёрных балахонах стояли в большом зале и воспевали молитвы. Каждый из них обращался к своему Часу. К сильнейшему и благороднейшему из всех. Они так считали и в это верили. Ничто не могло поколебать столь ярую и слепую веру.

В помещение вошёл ещё один человек, который неспешной походкой направлялся к центру всего образования. Там стоял пьедестал, небольшой, но достаточно широкий, чтобы уместить на себе целую голову. Свежую голову какого-то неизвестного человека.

Подойдя к нему, неизвестный мужчина прикоснулся к её лбу.

— Мы на пороге грандиозного события. Воспевайте, восхваляйте! Час смотрит на нас! Он следит за нами! Он ждёт нашего триумфа! — его голос, низкий и властный, резонансом разошёлся во все стороны, заставляя дрогнуть пыль на каменном полу.

— Шестнадцатый Час… — пронеслось эхом по кругу, соединясь в шёпот десятков глоток.

— Шестнадцатый Час…

— О великий, направь нас…

Покуда обычные люди копошатся на земле, роются в мусоре, пытаются выжить в своей слепоте, истинно достойные идут по избранному пути. Они зреют в корень мира, туда, где сплетаются нити судеб. Зачем заниматься всем этим мелким, бесполезным, когда можно взглянуть на весь паноптикум разом, узреть саму ткань бытия? Всё — суета, пыль под ногами, становится слишком мелким, незначительным и глупо жалким, когда понимаешь своё истинное место и предназначение в этом огромном, бездонном мире.

— Да дарует нам благословение Рассечённый Волк. — на губах верховного культиста показалась широкая улыбка. Осталось совсем немного до назначенного момента.

— Да дарует нам благословение… — повторяли за ним и все остальные культисты.

Пространство вдруг завибрировало, тонко и пронзительно, будто гигантская струна. Ткань мира начала медленно, с леденящим душу скрипом, расступаться. Сквозь рвущуюся пелену реальности просачивалось Нечто — великое, непостижимое, чудовищное для жалкого человеческого разума. Оно готовилось прикоснуться к этому ничтожному уголку вселенной. Ритуал приоткроет завесу, сорвёт покровы с ослепших очей, позволит избранным узреть Истину, сияющую в самом сердце мироздания!

Верховный поднял руку кверху с широкой улыбкой.

— Отдайте свои жизни ради нашего общего дела!

— Свои жизни…

Некоторые из культистов начали дрожать, их тела скрипели, их жизни начали постепенно угасать. Они лишь ступенька для величайшего дела. Их тела не более чем топливо. Сегодня они подберутся ещё ближе к Часу. Их очи смогут увидеть настоящее положение вещей.

Один из служащих поднял голову наверх, зрачки глаз сузились. Он моментально ослеп, но его разум смог понять толику разрыва перед тем, как окончательно сойти с ума.

Наш Час лишь почувствовал нас.

Но мы будем продолжать вопрошать к нему.

О да.

Давайте и дальше идти к нему, ведь это…

Наша судьба.

***

— Сегодня неожиданно солнечный день. Совсем не в духе предстоящих… мероприятий. — усмехнулась миловидная девушка в изысканном чёрном платье, отороченном серебром, и лёгком, но дорогом меховом плаще. Её голос звучал легко, почти игриво, но в глубине голубых глаз мерцал холодный, оценивающий огонёк.

— А вы ожидали холода и вьюги, госпожа Фурина? — рядом с ней, сохраняя безупречную выправку, стоял молодой человек в строгом, тёмном костюме, который скорее подходил бы дипломату, чем участнику тайных дел.

— Ну-у… — она протянула слог, игриво прищурившись на солнце. — Учитывая, что вы здесь собираетесь делать, у меня создаётся стойкое впечатление, что вы больше последователи Зимы. Хех. Мороз по коже, так сказать.

Молодой человек лишь слегка наклонил голову.

— Что вы. Не нужно нас оскорблять. Мы бы ни за что не опустились до поедания трупов или их выкапывание. — он сделал плавный, почти театральный жест рукой, открывая дверцу темного, лакированного экипажа.

Артистка грациозно поднялась на ступеньку и, прежде чем сесть, на мгновение замерла. Она взглянула на сопровождающего сверху-вниз, словно оценивая редкий экземпляр. Этот человек — Айн Валентайн обладал вороново-чёрными волосами, аккуратно расстрёпанными в странном и причудливом порядке, и глазами… Глубокими, как колодец в безлунную ночь, темными, словно сама бездна поглотила в них свет. В этом взгляде читался недюжинный интеллект, холодная решимость и абсолютная, леденящая убежденность.

— Надеюсь, в следующий раз наша встреча будет более приятной.

— Конечно, Айн Валентайн. Я безмерно жду вас во Франции в любое время. — произнесла Фурина, улыбаясь сладкой, ничего не значащей улыбкой светской львицы.

Мужчина ответил кивком и закрыл за ней дверь.

— Но! — резко вскрикнул кучер, одетый в ливрею неприметного темного цвета. Он дёрнул вожжи, заставив пару мощных вороных лошадей тронуть экипаж с места.

Через приоткрытое окошко Фурина видела, как Айн Валентайн стоит на краю тротуара, его стройная фигура четко вырисовывалась на фоне яркого, почти насмешливого солнца. Он поднял руку не для прощального взмаха, а в каком-то странном, замысловатом жесте, напоминающем благословение или древний знак.

— Пусть ваш путь осветит свет Часа… — его глас был тихим, вкрадчивым, шепчущим, словно бы старался никого не потревожить. — Да будет он благосклонен к вам от самой зари до самого заката.

КОНЕЦ ПЕРВОГО СЕЗОНА! И на нём проект уходит в заморозку. Его продолжение... Когда-то в будущем.