Новый год в драконьем замке

Глава 1. Подставная Снегурочка

Юлиана Снежина

— Ты-то мне и нужна! Раздевайся скорее!

Меня, конечно, родители внешностью не обидели и наследственность у меня шикарная, но чтоб так сразу…

— Не поняла…

— Да что здесь непонятного…

Нервное бормотание Алексея — организатора корпоратива нашей компании — мало походило на домогательства, в отличие от слов. Сжимая ладонь неприятной влажной рукой, он затянул меня в служебный коридор и распахнул дверь в какую-то каморку.

— Заходи.

— Да никуда я не пойду… — заартачилась, понимая, что это не шутка. Лёша был настолько глубоко женат и слыл примерным семьянином, что заподозрить его в приставаниях было невозможно. До этой минуты. — Ой…

Поддавшись-таки вперёд, я влетела в тёмную комнату и, споткнувшись о чьё-то тело, распласталась прямо на нём. Лицо утонуло в кудрявых волосах, которые попали в рот.

— Тьфу… Что за гадость?

— Сейчас… Да где же этот выключатель?

Свет вспыхнул, освещая лежащего подо мной Деда Мороза. Шапка и белая синтетическая борода, куда я угодила головой, съехали набок и обнажили лысый череп и круглое лицо с носом картошкой.

— Х-р-р-р…

До меня долетел не только храп, но и неприятное кислое амбре выпитого. Судя по всему, мужчина гулял не первый день.

— Фу… — Я завозилась, поднимаясь на ноги. Лёша подскочил ко мне и помог, поддерживая под руки.

— Прости.

— Что происходит?

— Нажрался в хлам… — выругался коллега, махнув рукой на мужчину в костюме главного героя Нового года. — А у нас выступление через десять минут. Ты видела? Всё начальство приехало, даже учредители из столицы. А у нас такое…

Ну, положим, столы рядовых сотрудников стояли в отдалении от грозных и ужасных, которые решили снизойти до нас на празднике. Сегодня будут награждать лучших работников, хвалиться успехами и делиться планами на новый год. Я пришла в эту компанию простым клерком без опыта с заочным обучением в институте. И всего за год выросла до зама старшего отдела. И то только благодаря текучке, потому что за положенную зарплату никто не хотел впахивать сверхурочно. Меня держал обещанный карьерный рост и довольно близкая расположенность к квартире, которую мне выделило государство после выпуска из дома-интерната.

Да, семьёй похвастаться не могла, зато была куча свободного времени, которое я и тратила на работу, мечтая о покупке машины (в кредит, конечно же) и достойной заработной плате. Потом можно и о семье будет подумать. Выпускавшаяся одновременно со мной близкая подруга уже успела родить сына и стать матерью-одиночкой. На собственном примере показала, чего я не хочу для себя в ближайшее время.

— Ну чего встала? Раздевайся, говорю. — Лёша впихнул мне в руки расшитый пайетками голубой с белым костюм. — Вот, Снегурочка оставила. Надевай, а я Морозом буду. — и принялся стаскивать со спящего красный узорчатый халат.

— А где она сама?

— Так психанула девка и уехала! Нет, я, конечно, тоже виноват — накричал на неё. Но мы столько платим, а она не проследила за состоянием партнёра. Разве так дела делаются? Юль, выручай. Ты одна более-менее трезвая, да и память у тебя хорошая.

— А память-то зачем нужна? — я приложила к себе костюм и поняла, что девушка была очень миниатюрна. Рукава оказались коротки, подол был сильно выше колен и наверняка бы не скрыл на мне наличие чулок, которые в честь праздника я впервые в жизни себе купила. Я уж не говорю про свою грудь: она явно не позволит застегнуться костюму.

— Как зачем? А речь кто говорить будет? «А теперь давайте позовём Деда Мороза…» Ну или как там надо. Держи распечатки, Снегурочка оставила.

— Нет, Лёш, погоди. Я не готова. — паника перед выступлением внезапно меня захлестнула. Никогда не любила публичности. Спектакли и капустники в детском доме вызывали неприятные воспоминания. Сначала я как и любой ребёнок верила, что среди присутствующих приглашенных гостей обязательно найдется кто-то, кто захочет взять меня к себе в семью. И каждый раз жестоко обманывалась. Сейчас такой проблемы нет, но осадок, хрустящий на зубах разочарованием, никуда не делся. — В конце концов, там в зале начальство, и если им что-то не понравится…

— Снежина, я тебя умоляю. Им гораздо больше не понравится отсутствие персонажей новогоднего праздника. М-да, — мужчина окинул взглядом наряд, который я так и держала, прислонив к себе как к манекену. — Если ты так выйдешь, однозначно вызовешь повышенный интерес. Только не тот, что нам нужен. Стриптизерши будут под конец вечера.

— Значит, я не пойду. — не смогла скрыть в голосе радости и повернулась к двери.

— Держи кокошник, а в платье иди своём. Оно тоже подходит. О, вот и меховушка какая-то… Накинь!

Я открыла рот, чтобы возразить… Но взгляд в зеркало дал понять: моё небесно-голубое шёлковое платье в пол очень даже хорошо смотрится с белоснежным боа. Алексей лихо нацепил мне на голову расшитый бусинами и жемчугом кокошник. Словно фокусник вытащил шпильки, поднимающие волосы в высокую причёску, и те густой каштановой волной рассыпались по спине.

— Хороша!

— Нет, я не смогу…

— А за деньги сможешь? Как насчёт…

Озвученная сумма заставила меня принять положительное решение. Новенький автомобиль в моём воображении посигналил призывно фарами: дерзай, и я скорее стану твоим.

— Давай сюда бумажки. Что там надо выучить?

Пять минут спустя я поняла, что переоценила свои силы. Буквы скакали перед глазами и с трудом складывались в слова, а те — в стихотворные формы. Сказывалось волнение. Храпящий экс Дед Мороз, как ни странно, вызывал зависть. Вот кому сейчас хорошо, даже если завтра будет плохо. Он так и спал на полу, потому что обладал довольно внушительным телом, которое мы не смогли переложить на диван.

— Юль, готова?

Алексей в красном халате, сидящем на нём оверсайз, и длинной бороде выглядел довольно забавно. Сразу вспомнились в детском доме Дед Мороз, разговаривающий голосом нашей нянечки, и Снегурочка хорошо за тридцать с лицом младшей воспитательницы. Наверное, со стороны мы смотримся также халтурно.

— Готова.

Теперь уже поздно отказываться. Могла бы прикинуться больной, да только врать не приучена. Не умею просто.

Бросила последний взгляд на распечатки сценария и пошла в зал. Ведущий уже во всю меня представлял:

— О-о-о, смотрите какая красавица к нам на вечер заглянула! Статная, словно лебедь! Давайте поприветствуем: Сне-гу-роч-ка!

Восторженный рёв коллег напугал, и все слова вылетели прочь из головы. Только «В лесу родилась ёлочка» маячила где-то на краю сознания. Так, Снежина, соберись! Увидела радостно машущих мне знакомых девчонок и расслабилась. В конце концов, здесь все свои. Начальники вон даже из-за стола не встали, смотря на общее веселье издалека. Широко улыбнулась, расправила спину и поплыла к ёлочке лебедем:

— Здравствуйте, ребятушки!

Я сегодня к вам пришла,

И много-много радости

С собою принесла.

Давайте вместе поиграем,

С задором Новый год встречаем!

Вот это я дала! Родной коллектив с радостью меня поддержал. Женщины полетели в хороводе, прихватывая с собой мужчин. Я немного расслабилась, вспоминая детдомовские новогодние игры, и начала импровизировать. Получилось очень даже весело.

Когда мы наигрались, ведущий спросил в микрофон:

— Снегурочка, а где же Дедушка Мороз? Где наши подарки?

— Подвёл меня дедуля мой, — усмехнулась я, бросая взгляд на подсобку, откуда должен появиться Алексей. — Забыл подарки и полетел домой.

— Что же нам делать, Снегурочка? — не унимался ведущий.

— Мы Новый год собрались отмечать

А, значит, надо дружно нам позвать.

«Дед Мороз» мы крикнем хором

И будем ждать его прихода.

— Де-душ-ка Мо-роз! — завопили возрастные ребятишки, а громче всех усатый водитель Николай, до сегодняшнего вечера казавшийся мне нелюдимым и хмурым. Ух, как его развезло! Быстрее бы всё это закончилось. Ноги на шпильках стали нещадно болеть, спина в меховом боа вспотела. А Алексей и не думал появляться.

Ведущий бросил на меня вопросительный взгляд. Я ещё шире улыбнулась и ответила, подмигивая и намекая на обстоятельства:

— А вдруг случилось с ним ЧП?

Или дедуля просто подшофе?

И задремал в каком-нибудь углу.

Пройдусь в округе, вдруг его найду?

А вы пока здесь не скучайте,

Застолье понемногу продолжайте.

Ведущий удивлённо приподнял брови и понятливо кивнул. Пригласил всех занять место за столами. Все ринулись обратно, а я — в подсобку. Уже подбегая поняла, что дело неладно. Послышалась какая-то возня и стон.

Открыла дверь и увидела, как Алексей пытается удержать разбушевавшегося мужчину. А тот горой возвышается над моим коллегой.

— Отдай костюм! Я Дед Мороз!

— Проспись сначала, а потом поговорим. Юлька, что с ним делать?

— А где Снегурка, ик? — сощурив покрасневшие глаза, обратил на меня внимание экс Дед.

— Я за неё. Вы бы, уважаемый, успокоились. Праздничный вечер нам срываете. Вас там люди, между прочим, ждут. — как можно строгим голосом отчитала буяна. На удивление, тот сразу присмирел и отпустил Алексея, которого до этого держал за шкирку.

— Извините, я немного подустал.

— Ну да, ну да… Теперь это так называется.

— Чесслово, я в порядке. Проспался. Работы в эти дни на износ. Давайте костюм обратно, я всё сделаю.

Я вопросительно посмотрела на Лёшу. Мне показалось, тот с облегчением скинул халат и бороду.

Незнакомец снова облачился в Деда Мороза. Признаться, выглядел он намного солиднее и внушительнее. Под два метра ростом точно, что в лежачем положении не так было заметно.

— Ну пойдёмте, раз так.

Глава 2. Кто не смотрит под ноги, тот далеко падает

Юлиана Снежина

Снова вышла в зал и воскликнула:

— Мороз торопится, спешит.

Позвать его дружно велит.

После очередного скандирования «Дедушка Мороз» из коридора степенно вышел виновник неразберихи и зычным голосом, немного растягивая слова, пробасил:

— Здравствуйте, ребятушки,

Батеньки и матушки.

Эх, праздник ваш в разгаре,

А что ж меня не подождали?

Торопился успеть к вам,

Налейте деду хоть сто грамм.

Глаза ведущего нужно было видеть, да и мои, наверняка, округлились знатно. Мало того что перепутал обращение, так ещё и похмелиться напросился. Все дружно рассмеялись, а я подхватила покачнувшегося Мороза под руку:

— О стопке, дедушка, забудь,

Тебе ещё обратно в путь.

Ты подарки всем вручи,

И спокойненько иди.

Моим коллегам стало ещё веселее, послышалось восторженное: «Ну, Юлианка жжёт!» Ладно, хоть кому-то весело. Побыстрее бы спровадить этого горе актёра. А тот недовольно ответил:

— Нет?! Ох, как я устал, хочу передохнуть,

И на диванчике вздремнуть.

Войдите в положение, друзья,

Снегурочка побудет за меня.

Ну нет уж, так не пойдёт! Уперев руки в боки, я встала перед мужчиной, перекрывая ему пути отхода.

— Я давно за тебя отдуваюсь.

Дари подарки, или за себя не ручаюсь…

— Подарки, говоришь, вручать?

А где бы мне их отыскать?

Положение спас Алексей, который под непрекращающийся смех коллег подтащил к Деду Морозу мешок, с купленными от компании сюрпризами.

— О, а вот и он! Сейчас, друзья,

Буду одаривать вас я.

Подарками оказались кружки, блокноты, ручки, футболки и другие предметы с фирменным логотипом нашей компании. В общем, уходили мы под громкие аплодисменты и уверения, что это было лучшее представление в их жизни. Ну ещё бы! Так я не позорилась давно. Сразу захотелось уехать, потому что по возвращении в зал избежать расспросов и внимания было невозможно.

Дед Мороз в подсобке вытер бородой вспотевший лоб и лысину под шапкой, затем выудил из кармана помятую коробочку. Протянул мне и пробасил:

— Ладно, Снегурка, не горюй.

Съешь печеньку и кайфуй.

Не сердись на старика,

С Новым годом и пока!

— Да иди ты… дедушка… — пожелала вслед захлопнувшейся двери и скинула с плеч жаркое боа.

— Юлька, ты супер! Я твой должник! — заглянул в подсобку Алексей. — Начальство очень довольно нашим креативом. А ты по сценарию или сама…?

— Думаешь, там такая ересь была написана? Нет, конечно.

— Не ожидал от тебя такого стихотворного таланта!

— Я и сама от себя не ожидала. На адреналине, должно быть, в голове просветлело. А ты не забудь про обещанную премию.

— Обижаешь, в понедельник переведу. Идёшь дальше веселиться? Здесь девочки подъехали, будут переодеваться. Красавицы, заходите…

А вот и обещанные стриптизерши.

— Привет, Снегурочка.

— Ага, и вам всего хорошего…

Пожалуй, пора сматываться домой. А то ещё, чего доброго, и кому-то из них подмена потребуется. Мало ли? А я своё сегодня отработала.

— Ой, а что это у тебя такое? — поинтересовалась одна из девушек, указывая на мою ладонь, сжимающую коробочку.

— Да так, подарок.

— А я знаю, что это. — заметила другая. — Там печенье с предсказанием, мне похожее дарили в прошлом году. Между прочим, всё сбылось.

— Ну конечно… — скептично хмыкнула я и нарвалась на возмущённый взгляд. — Держи, раз ты так сильно веришь в эту ерунду.

— Это твой подарок. Открой и сама убедишься, что чудеса случаются. Особенно под Новый год. Мне был обещан курортный роман, и он таки случился!

Я закатила глаза: девка под метр восемьдесят ростом в костюме стриптизерши верит в детские сказки! Наверняка специально на отдыхе искала, с кем бы осуществить желание — вот оно и сбылось.

— И правда, открой, ну что тебе стоит? Интересно же. И коробочка какая красивая…

Девчонки начали меня уговаривать, и, в конце концов, я поняла, что легче согласиться. И быстрее отсюда уйти, а то голова начала болеть нещадно от гомона. Открыла коробочку и вынула печенье.

— Ну и где здесь предсказание?

— Разломи его.

И правда, внутри оказалась маленькая карточка из перламутровой бумаги. Она так красиво переливалась на свету, а какой аромат от неё шёл восхитительный! Мои любимые корица и лимон. Я поднесла бумажку к носу и с удовольствием понюхала.

— Читай скорее…

— Кхм… Не веришь в чудо? Ну и зря,

Любовь и огонь ожидают тебя.

Под ноги ты не смотри,

Сквозь миры к судьбе лети.

— Ого, круто! Тебе повезло. Точно что-то хорошее…

— Ерунда какая-то, — буркнула я. Пожалуй, хватит мне сегодня стихов. Карточку жалко стало выкидывать, поэтому я сунула её в свою сумочку.

— Девушки, ваш выход! — и снова Алексей нарисовался. Зашёл в опустевшую подсобку, когда я как раз собралась вызвать такси. — Точно не останешься?

— Нет, честно — я устала.

— Спасибо, ты нас сегодня очень выручила. А праздник и правда замечательный вышел. Весёлый.

— Ага, обхохочешься. Ну ладно, у меня вон машина сейчас подъедет. С наступающим!

— И тебя, Юль. Праздновать дома будешь?

— Не-а. Я отпуск взяла, собираюсь на новогодние каникулы в столицу съездить. — стоило подумать об отдыхе, как настроение вновь поднялось. Это моим коллегам ещё неделю до праздников работать после корпоратива, а у меня уже билет куплен. Кстати, обещанная премия очень пригодится. Не то чтобы я собиралась гулять на последние и тратить кровно заработанные направо и налево, но посетить парочку музеев и встретить Новый год на главной площади страны точно входило в мои планы. А то что одна… Мне не привыкать.

— Вот, возьми подарок.

Алексей протянул мне пакет, в котором я обнаружила белую футболку с логотипом компании.

— Спасибо.

Проводила коллегу и выключила свет в подсобке. Судя по звукам, раздающимся из зала, девочки отрабатывают на «ура». Хотя разве может быть иначе, после нашего с Морозом представления? Настроение коллегам мы подняли на высокий уровень. Я покачала головой и улыбнулась, вспоминая произошедшее. В конце концов, это и в самом деле получилось весело, а в моей довольно скучной и размеренной жизни редко происходит что-то действительно запоминающееся. Не удивлюсь, если обнаружу в рабочем чате фотографии на память.

По пустующему коридору пробралась на выход и забрала из гардероба свою дублёнку. В руке так и держала одуряющее пахнущее печенье, запах которого манил всё сильнее. А я не знала, куда его положить, так как коробочку забыла в подсобке. Ну не возвращаться ли? Такси издалека светило фарами, в свете которых кружился крупный белый снег. Решила, пока машина подъедет поближе, я успею съесть подарок. Откусила печенье, и вкус лимона с ароматом корицы растёкся по языку. Ум-м-м, как волшебно!

Незнакомая девушка сказала верить в чудо, а как в него верить, когда даже Дед Мороз ненастоящий. Всего лишь переодетый мужчина, любящий к тому же «заложить за воротник». Я жевала и смотрела на снежинки, жалея о том, что мне не с кем разделить праздник. Дома меня ждут лишь несколько кашпо с фиалками. От меня отказались в роддоме как раз после Нового года, родив первого января. Ну не злая ли шутка судьбы, что я для кого-то стала настолько нежеланным подарком? Фамилию Снежина мне дали уже в детском доме по причине обильного снегопада аккурат тогда, когда я к ним поступила. Что же, могло быть и хуже.

Маленькой я даже мечтала, как вырасту и найду своих родителей, чтобы посмотреть им в глаза. Как можно отказаться от ребёнка? Здорового, красивого?

А сейчас нет, не хочу их знать. Глаза неожиданно запекло от слёз, последний кусок печенья отдал горечью на языке.

— Эй, Снегурочка! — произнесли сзади. — Тебя подвезти?

Обернулась и увидела незнакомого мужчину на парковке.

— Нет, спасибо, за мной такси вон едет.

— Ну как знаешь… С наступающим!

— И вас… А почему Снегурочка? — неужели это кто-то из наших?

— Так ты кокошник сними… — рассмеялся он в ответ.

Вот же блин! Подняв руку, я нащупала искомый предмет на голове. Я так с ним сроднилась, что даже не почувствовала. Такси всё ближе мигало фарами, а я пыталась сообразить, успею ли вернуть аксессуар. Успею!

Сделала несколько шагов, и вдруг под ногами разверзлась земля. Поздно заметила открытый канализационный люк и в страхе заорала не своим голосом. Только подумала, что я буду первой из Снегурочек, найденной в канализации, как нырнула в какой-то вязкий туман, мало напоминающий зловонную жижу. Такое ощущение, что я зависла вне времени и пространства. Очень неприятное чувство. Почему-то запахло дымом и огнём. Неужели вот так просто попадают в Ад?!

Глава 3. Возвращение домой

Леопольд Вархнофт

— Ваша бабушка умирает!

— Как? Опять?!

Управляющий замком Элианас Квартах укоризненно покачал головой, уловив в моём голосе саркастические нотки.

— Госпожа Мериэль желает видеть вас перед уходом к праотцу Дракону.

— За последние годы она уже несколько раз собиралась уходить, и я мчался на всех крыльях. И о совпадение! Как раз тогда, когда к нам в замок с визитом приезжала дочь её приятелей. Даже удивительно, как она умудряется узнавать новости и поддерживать связи, при этом постоянно находясь в замке.

Я устало потянулся, разминая спину. Служба на границе между империей драконов и государством гномов была нервной. Низкорослики то и дело пытались подкопать ходы под горами и использовать нашу территорию, богатую залежами драгоценных металлов и камней. Недавно у гномов сменился правитель, они и вовсе обнаглели. Только за последнюю неделю мы обнаружили три подкопа, причём в опасной близости от Сердца Горы — места, где бушует истинное пламя драконов, извергая из глубоких недр бурлящую лаву.

Из-за гномьих работ огненная река начала менять своё русло, отчего в империи Драгинктон стало холодать. Снег теперь лежал не только на склонах гор, но и в долине, где располагался мой клан.

— На этот раз всё действительно печально. Насколько я знаю, в замке сейчас никто не гостит. Лишь недавно побывала Ведунья, призванная вашей матушкой проводить её в последний путь.

Драконье пламя, неужели и правда настолько серьёзно? Мериэль стала моей поддержкой после гибели родителей. Вообще, драконов не так-то просто убить, тем более в животной ипостаси. Но они попали под сход камней и не успели обернуться. В результате я лишился не только близких людей, но и юношеской беспечности, потому что сразу пришлось встать во главе клана огненных.

Укрепление гор и борьба с гномами стали моей отдушиной и смыслом жизни. После того грандиозного камнепада между нашими государствами разразилась война, длившаяся долгие годы. Но как и любая другая она, в конце концов, окончилась миром. Пусть и шатким, но необходимым для восстановления сил. Однако диверсионную деятельность гномы так и не прекратили. Знаю, что бабушке одиноко без меня, хотя ей есть с кем скрасить свой досуг. Компаньонка, старая дева Корифея, жила в нашем замке много лет. Поговаривали, она потеряла жениха в той войне, и предпочла провести остаток своей жизни рядом с наставницей.

— Ну, так что мне ответить госпоже Мериэль? — Элианас покосился на кувшин с водой, стоящий на столике у окна. Здесь в дозорной крепости царил воинский порядок и аскетизм: грубая мебель из черного дерева, добротная крепкая одежда и простая еда.

Я поднялся со стула, налил кружку и подал управляющему:

— Угощайся. Прости, что сразу не предложил с дороги. Передай, что я вскоре прилечу.

— Спасибо. Госпожа очень обрадуется. До встречи. — лёгкий кивок головы и Элианас вышел за дверь моей комнаты.

Я выглянул в помутневшее от пыли окно на каменный двор, заканчивающийся с противоположной стороны обрывом. Управляющий дошёл до края и подёрнулся дымкой, превращаясь в коричневого дракона. Много лет он был другом моего отца, и после его смерти вместе с семьёй переехал в замок. Стал моим наставником. Однако дополнительной магией, кроме перевоплощения, не обладал, так как в его венах не текла древняя кровь, в отличие от меня.

Желающих служить на границе было мало. Многие молодые драконы предпочитали жить в столице и отправлялись сюда в наказание за проступки, скрываясь от долгов или разгневанных мужей-рогоносцев. В Драгинктоне жили не только драконы, как самая сильная раса мира, но и люди, находящиеся под нашей защитой. Чем представители моего вида практически безнаказанно пользовались, ведь с харизмой и мощью драконов никто не мог соперничать. В постельных утехах нам тоже не было равных.

Я вздохнул оттого, что мои мысли свернули не туда. Единственное чего мне не хватало на службе — это тёплого упругого женского тела под боком. Интересно, Дора ещё живёт в деревне у замка? Моя безотказная необременительная любовница. Надо её непременно навестить в ближайшее время.

Передав дела своему старому другу из клана ледяных драконов и, выслушав его саркастические шуточки о желании Мериэль вернуть блудного меня под своё крыло и женить, я сиганул со скалы. Насладившись несколькими мгновениями свободного падения, обернулся прямо в воздухе. Солнце пробежалось по блестящей чешуе и обласкало кожаные красные крылья. Мой зверь радостно рыкнул, в предвкушении полёта. Перевоплощаться энергетически затратное дело, поэтому без лишней причины драконы не злоупотребляют своим преимуществом.

Белоснежные пики гор пронзали голубое небо, а склоны уходили далеко в долину, где и начинался Драгинктон. Ну или заканчивался, если смотреть из столицы, находящейся южнее, более чем в дне лёту. Как я уже говорил, перевоплощение — довольно затратное дело, поэтому желающих погостить столь далеко не много. Для перемещения грузов чаще всего используют или повозки с лошадьми, или небольшие дирижабли, если нужно добраться до труднодоступных мест, как, например, приграничные охранные посты. Да и к гномам находились желающие прогуляться.

С одним из воздушных шаров я чуть не столкнулся, задумавшись о здоровье Мериэль. Морда проплыла в опасной близости от деревянного борта, и меня чуть не оглушил предупреждающий рёв трубы. Показались перекошенные испугом лица людей, и я подавил в себе желание рявкнуть в ответ! Целое свободное небо, и надо же было встретиться! Круто ушёл в вираж, так что потоком воздуха меня развернуло и заложило уши. Но с помощью хвоста сумел удержаться в вертикальном положении.

Нужно ли говорить, что к дому я подлетал в плохом настроении?

Красные кирпичные стены древнего замка, расположенного у подножия горной гряды, выделялись на фоне белого снега. Он засыпал землю до самого горизонта, где заканчивался городок Вархнофт, названный в честь нашего клана, и начинался лес.

Не желая привлекать внимания, я спланировал на крышу одной из башен, хотя по традиции должен был оповестить народ о своём возвращении приветственным рёвом и драконьим пламенем, выпущенным в небо. В бездну традиции! Быстрее узнать, что там происходит с Мериэль.

Перевоплотившись в человека, я почувствовал, как навалилась усталость. Каждая мышца мелко дрожала, и спина покрылась потом как после длительной силовой тренировки. Внутренний огонь едва теплился, и я вздрогнул от озноба. Тонкая куртка не спасала от холода, хотя обычно я его не чувствовал, согреваемый изнутри. Представляю, каково было Элианасу, раз решился на такой длительный полёт.

А вот и он сам показался, едва я спустился по лестнице к основанию замка.

— Господин Леопольд, рад вас видеть.

— И я тебя, старина, хоть и виделись недавно. Заметил, что снега стало больше. Холодает?

— Да, в этом году зима накрыла посевы и заставляет жителей чаще сидеть по домам. Я распорядился пригласить торговцев и устроить ярмарку на день Перворождения, чтобы запастись провизией и одеждой. А также отправил охотников в лес за мехом. Госпожа Мериэль достала старинные книги по вязанию. Нынче мастерицы нарасхват, никто не хочет мёрзнуть.

— Отличная работа! — похвалил управляющего, хотя самому стало немного неприятно оттого, что клан в моё отсутствие находится в довольно трудном положении. И помогаю людям не я, как оно должно быть.

Но разве себя разорвёшь на части? Я нужен здесь, но нужен и на границе. По крайней мере, моего отряда гномы боятся больше других. Долг давно отягощает мои плечи, а сейчас и бабушка начнёт напоминать…

— Приготовить вам купель?

— Позже. Где Мериэль? Я должен её видеть немедленно.

— В своих покоях. Она не выходила уже месяц.

Когда мы подошли к левому крылу замка, из коридора выскочила заплаканная горничная. Шмыгнула носом, испуганно заморгала и только потом низко поклонилась, так что стали видны застёжки платья на спине.

— Г-господин…

— Опять лютует?

Девушка метнула взгляд на Элианаса, не понимая, что мне отвечать. Совсем они здесь отвыкли от меня!

— Иди, Аглая. — отпустил её управляющий, и та с облегчённым вздохом кинулась дальше. — Госпожа стала более требовательна в последнее время. Только вы, Леопольд, способны на неё повлиять положительно. Она обрадуется, и, я надеюсь, передумает покидать нас в ближайшее время.

Ну да, ну да… Как будто раньше Мериэль славилась лёгким характером.

Я громко постучал в резную дверь и, дождавшись: «Чего ты забыла, негодница?» вошёл в полутёмное помещение.

— Ба, какого пламени здесь так темно? Разве так принято встречать любимого внука?

Через мгновение молчания охрипший голос со стороны кровати произнёс, немного дрогнув:

— Так то любимого. У меня таких нет.

Глава 4. Драконий долг

Леопольд Вархнофт

Вот значит как… Решила надавить на совесть! Я улыбнулся и протянул, разворачиваясь обратно к двери:

— Ну раз меня не ждут…

— Стой! Знаешь же, что я тебя всегда жду, Леопольд.

— Но я уже не любимый? — подошёл к окну и отодвинул тяжёлые бархатные портьеры, впуская в комнату дневной свет. — Похоже, Патрик вытеснил меня из твоего сердца. Ай-ай-ай… Вот проныра.

— По крайней мере, твой двоюродный братец регулярно шлёт мне письма и развлекает столичными новостями.

Моя старушка заморгала от резкого света, прикрывая сморщенной рукой глаза. Сердце противно заныло, так как никогда ещё не видел Мериэль в таком плачевном состоянии. Те, в ком течёт драконья кровь, до самых последних дней сохраняют стать, красоту и бодрость. А уходят к праотцам тихо во сне с угасанием последней магической искры в сердце.

Разменявшая тысячелетие драконица выглядела откровенно плохо. Серый цвет лица, бескровные губы, углубившиеся морщинки. Тонкие когда-то ярко-рыжие, а теперь тускло русые кудряшки выбились из-под кружевного чепца. Худенькое тело скрыто под ворохом одеял.

— Ба… — к горлу подступил ком от осознания, что мой самый близкий родственник уходит. По-настоящему. Всегда одетая с иголочки, в фамильных драгоценностях и неизменно горделивой осанкой Мериэль ещё недавно водила меня за нос, намекая на свою кончину. Я подыгрывал, но никогда не воспринимал это всерьёз. До этого момента.

— Что «ба»? Бросил меня здесь одну, чтобы гонять своих гномов…

— Они не мои.

— Как будто без тебя некому этим заняться. Так холодно… — старушка заморгала, прогоняя слёзы, и отвернулась.

Я сел на край высокой кровати и накрыл рукой худенькую сморщенную ладошку. И правда холодная.

— Давай согрею.

Выпустил немного внутреннего огня, и тот потёк через кожу. Мериэль вздохнула и покачала головой:

— Это не поможет. Лишь немного отсрочит мой путь. Я слишком долго живу, устала. Единственное, что не даёт мне уйти — твоя неустроенность. — Началось! Но если раньше я мастерски уходил от разговора, то теперь язык не повернулся противоречить. Придётся выслушать всю речь, которую для меня приготовила родственница. Лишь бы ей полегчало. Я откинулся на столб, поддерживающий балдахин, и сложил на груди руки, приготовившись к долгому и нудному разговору. — И не закатывай глаза! Знаю я твой хитрый прищур. Не даёшь мне радости полюбоваться на правнуков. Не замок дракона, а склеп какой-то!

— Как одно с другим сочетается?

— Детский смех, хлопанье дверей, забавы — это тебе о чём-то говорит? Почему я должна любоваться из окна на детей слуг? Тебе сколько? Триста с гаком, а даже невесты нет. Я понимаю, после Кристалин ты пошёл в разгул по деревенским девкам, но сколько можно отрицать своё предназначение, быть предводителем и продолжателем рода Вархнофт?!

Я скрипнул зубами и отвернулся, когда услышал упоминание своей первой любви. Это запрещённый приём, и раньше Мериэль имела совесть не прибегать к нему. Видимо, совсем отчаялась.

Драконица из водного клана была самой красивой девушкой, какую я когда-либо видел. Долго ухаживал, пока она не согласилась стать моей женой. Я восхищался её целомудренностью и кротостью. Но накануне свадьбы случайно застал её с братом императора в весьма неоднозначной позе наездницы со спущенным лифом среди кустов роз в саду. Потрясающее зрелище во всех смыслах этого слова, если бы на месте дракона со спущенными штанами был я.

Стоит ли говорить, что уязвлённый в своих чувствах и обманутый, я разорвал помолвку, вернулся в замок и зарёкся жениться в ближайшие пятьсот лет. По этой же причине не хотел возвращаться к лицемерному императорскому двору.

— Кристалин ни при чём. — соврал не моргнув глазом. — Если бы мне попалась подходящая девушка…

— Да где же она попадётся, если ты вечно в разъездах? Всех достойных девушек, которых тебе представляла, запугал своей мрачной физиономией. Уж не в горах ли ищешь? Или к гномихам присматриваешься?

— Нет, конечно. — улыбнулся, узнавая в горячности свою бабушку. Щёки порозовели и выглядеть стала она немного лучше, чем пять минут назад. По крайней мере, передумала помирать, пока не выскажется. — Ба, я сделаю всё, что ты хочешь. Останусь в замке, чтобы быть рядом. Но не проси жениться только по долгу. Неужели ты желаешь видеть меня несчастным до конца своих дней?

Ей ли не знать, что брачная татуировка связывает драконью пару до смерти. А первое семя после обряда, попавшее в лоно избранницы, разделяет между партнёрами длительность жизни и родовую магию, необходимую для продолжения рода. Находиться с нелюбимой женщиной и каждый день мириться с её присутствием рядом — это ли не сущее наказание?

— Конечно, нет! — возмутилась старушка приосанившись. Взяла с прикроватной тумбочки свиток и бросила в меня. — Но ты, мой дорогой, добегался. Читай!

Императорская печать заставила меня напрячься, и дурное ощущение надвигающейся катастрофы зависло в воздухе. Взгляд перебегал с одной витиеватой буквы на другую, а мозг пытался осознать масштаб проблемы.

— Ты поэтому меня вызвала, так ведь?

— И поэтому тоже. Узнав о моём состоянии, император решил вспомнить, что один из его вассалов не имеет ни супруги, ни наследников.

— Драконье пламя! И поэтому он едет сюда на праздник Первородного года с моей… невестой?! — последнее слово я буквально выплюнул, настолько оно мне ненавистно.

— Я тебя предупреждала, что рано или поздно это случится. Император ценит тебя как командира охранного отряда, но ещё больше — как продолжателя огненного рода драконов.

Я вскочил с кровати, где до этого расслабленно сидел. Свиток спланировал на пол, блестя позолоченной печатью с мордой дракона. Я нервно провёл пальцами по волосам, по-военному подстриженными короче, чем принято во дворце.

— И кто это?

— Не имею ни малейшего понятия.

— И что, даже Патрик не сказал?

Уж братец наверняка злорадствует, зная, как я отношусь к свадьбе. В нём также текла древняя кровь, хоть и не такой силы, как у меня. Он надеялся, что однажды я сгину в недрах гор. Не получилось. Наверняка приедет, чтобы полюбоваться хотя бы на мою реакцию.

— Нет. Намекнул, что это молодая вдова без детей, которая согласилась жить далеко от столицы.

— Ишь, согласилась она… Да больно надо!

— Леопольд… Возможно, стоит смириться? — осторожно произнесла Мериэль, смотря на меня полной надежды взглядом. — Появятся дети — твои кровиночки — и ты по-другому посмотришь на эту ситуацию.

— Ты шутишь, надеюсь?

— Если бы… В любом случае нам нужно подготовиться к балу. У меня совсем нет сил этим заниматься, а Корифея слегла с простудой. Представляешь? Кто бы ожидал, что так похолодает?

Я взглянул в окно на заснеженный двор. Парочка детишек скатывали в шарики снег и кидали друг в друга, а вот взрослые старались побыстрее скрыться в тёплом помещении. Какой праздник? Обычно на день Первородного года накрывали столы на большом дворе, куда приглашались все жители городка, а музыканты зазывали всех на пляски.

— Как праздновать в такой холод? И что будет делать император? — сам не заметил, как огласил свои мысли вслух.

Мериэль загадочно блеснула глазами и похлопала рукой по покрывалу, призывая меня вернуться на место, и сесть рядом. Что я и сделал, ожидая дальнейшего рассказа от моей старушки, которая явно что-то задумала. И сообщение от императора только вершина.

— Ко мне приезжала Ведунья…

— Элианас говорил.

— Не перебивай! Так вот, она приоткрыла мне завесу небытия, чтобы подготовить к переходу в вечность. И я увидела всю свою жизнь с самого рождения. А также иные миры, где живут разные расы. Где есть магия, и совсем пустые. В одном из них, на первый взгляд сером и безликом, я увидела необычайное преображение, не имеющее ничего общего с магией. Праздник исчисления лет чем-то напоминает наш, но называется «Новый год». — Я скептически поднял бровь, намекая, что вырос из детских сказок. Мериэль обиженно засопела и продолжила: — Да-да, можешь мне не верить, но тот мир существует. И люди так радуются приготовлениям к празднику! Всё сверкает и искрится от огней. Но главное, там гораздо больше снега и холоднее. И правит той зимой Дед Мороз и внучка его Снегурочка. Фея что ли, коль чудеса умеет творить!

— Ладно, я допускаю, что ты могла это видеть во сне. Или от Ведуньи. Но нам-то что от этого?

— А то… — тихим заговорщицким голосом ответила старушка и даже подалась ближе, вцепившись худенькими сморщенными пальцами в мою руку. — Если бы устроили подобный праздник в нашем замке, то император в хорошем настроении разрешил бы тебе самому выбрать невесту.

— Из кого?

— Ну, так хоть у тебя будет выбор. Парочка дракониц знатных родов из свиты обязательно прибудет с императрицей.

— Допустим… Но как нам это устроить? Где взять хотя бы Снегурочку? Мороза нам точно не надо…

— Эм-м-м… Это непросто провернуть. Нужна чешуйка дракона, листья синеока, растущего в лесной чаще, пара капель истинного огня из Сердца Горы — я знаю, у тебя есть в тайнике, а ещё…

— Нет нет нет, и ещё раз нет! Даже не проси! Ты представляешь, какая сила там заключена? Да ещё смешивать с другими ингредиентами? Никогда! Ты даже не знаешь, насколько это опасно! Сотни лет, как вымерли ведьмы со своим колдовством…

— Это мы думаем, что вымерли. А они ушли в другой мир. Но у нас осталась Ведунья, передающая тайные знания из поколения в поколение. — не унималась Мериэль.

— И ты веришь этой старой карге?

— Леопольд! Да она на пятьсот лет моложе меня!

— Прости, я не хотел тебя обидеть. Даже если гипотетически предположить, что у нас получилось… Снегурочку ещё обратно возвращать нужно. Ты об этом не подумала? Куда мы денем эту фею после праздника? В общем, никаких ритуалов. Сами всё подготовим, что-нибудь придумаем.

— Ну нет, так нет… — вздохнула старушка и устало опрокинулась на подушки. — Иди отдохни с дороги. А ко мне пришли Элианаса. Поручение к нему есть.

Я поцеловал протянутую руку и пошёл к выходу. По пути сотворил искры и подкинул в затухающий камин: моё пламя будет долго греть. Вообще, нужно пройтись по замку, а то действительно как-то мрачно и прохладно. Что может быть лучше весёлой трескотни огня?

Встретив Элианаса, отослал его к Мериэль. Пусть развлечёт старушку. А сам отправился сначала на кухню, где под радостное оханье поварих подкинул несколько самогорящих искорок под огромную печь, а потом и в главный зал.

В общем, когда поднялся к себе в спальню, магические силы практически покинули меня, а за ними навалилась и физическая усталость.

— Позвольте, господин… — в дверях появилась служанка с подносом, полным еды. — Ваш ужин.

— Поставь на стол.

Ароматы пищи манили так же сильно, как и горячий пар, поднимающийся из купели. Элианас не забыл распорядиться приготовить мне ванну. Подумав, что остывшую воду я и сам могу нагреть, принялся за еду. Ум-м-м… Как же вкусно! Всё-таки прожив несколько месяцев на воинских харчах, я в полной мере оценил домашнюю еду: мягкое томлёное мясо оленя в густой подливе, тушёные овощи, сладкий пирог с яблоками. Потянулся, ощущая сытость и довольствие. Разделся, сбросив грязную одежду на пол, сел в купель и откинулся на бортик. Вода успела остыть, поэтому я обратился к внутреннему огню и через кожу выпустил тепло, отчего над водой снова пошёл пар. Хорошо-то как!

Самое время задуматься над словами Мериэль. Обвёл взглядом свою спальню: от мебели красного дерева до бархатных бордовых портьер и такого же покрывала. Богатая вышивка с родовыми инициалами украшала ткани. Уютно, ничего общего с холодной кельей в горах. Я прилетал домой всё реже и реже, потому что с каждым разом было сложнее возвращаться. Не то чтобы я избалован роскошью и достатком… Я умею довольствоваться малым. Но и умею ценить вещи, делающие жизнь комфортнее.

Может, Мериэль права, и настало время вернуться окончательно в замок? Провести последние дни, хотя я надеюсь, что и годы, со своей старушкой? Вспомнил, что так и не поинтересовался, по-прежнему ли ждёт меня любовница Дора. Наведаться к ней и спустить пар — основная задача на ближайшее время. Почему бы не сегодня? Да, устал. Но что может быть для восстановления сил лучше, чем времяпрепровождение со страстной женщиной? От определённых мыслей почувствовал, как ожила беспокойная часть моего тела, соглашаясь на прогулку.

К себе в спальню никогда не приглашал любовниц, предпочитая просыпаться и засыпать в своей постели один. Какая бы женщина ни была ласковая и покорная, но стоит подпустить её ближе, и куда только девается та покорность? Нет уж, мне несложно прогуляться самому. Тем более, в темноте и плаще на улицах города меня никто не узнает. Решено!

Только поднялся из купели и осмотрелся в поисках простыни, чтобы вытереться, как в камине пыхнул огонь и потух. А затем раздался шлепок, как будто упал мешок с чем-то тяжёлым. Какую бездну творится?!

Тут же призвал в руке огонь, чтобы отразить возможное нападение, и развернулся в сторону камина, освещая тёмное пространство.

— Апчхи! — В куче золы сидела девушка в странном головном уборе, похожем на треугольник, и с ужасом смотрела на меня. Протёрла пальцами глаза, но лишь размазала ещё больше сажу по щекам. — А-а-а, дьявол! — закричала она и метнула в меня стоящую рядом с ней кочергу. — Сгинь, нечистый!

Глава 5. Странности чужого мира

Юлиана Снежина

Неожиданно вязкая субстанция, в которой я зависла, растворилась. Я полетела вниз, правда, недалеко. Плюхнулась прямо на тёплую кучу, отчего в воздух взлетела какая-то взвесь, и я чихнула. Нос заполнил запах костра и неизвестных благовоний. Одновременно с этим недалеко вспыхнул свет, и я смогла рассмотреть место, куда попала.

А попала я по полной!

Передо мной в кадке, из которой поднимался пар, застыл мужчина, сверкая наготой и античной фигурой атлета. В поднятой руке горел огонь, в свете которого блестели капли воды на золотистой коже, обрисовывая каждую напряжённую мышцу. Но главное — полыхающие алым глаза, которые, не мигая, смотрели на меня. Я протёрла лицо в надежде, что это мне привиделось. Но нет.

— А-а-а! — заорала не своим голосом, понимая, что сбылись мои самые страшные опасения, и я сижу прямо в куче золы перед лицом дьявола. — Сгинь, нечистый!

Под руку попалась железная кочерга, которую я и метнула вперёд. На что надеялась — не знаю, но точно не на то, что сатана второй рукой лихо её подхватит. Ну вот, моими усилиями он теперь ещё и вооружён! Мамочки, за что мне это?! Так страшно не было никогда в жизни. Я трусливо зажмурилась. Грудь сдавило от нехватки воздуха, но мелькнула мысль, что даже умереть не получится — я уже на том свете.

— Ну с тем, что я не чистый, можно поспорить… Только что из купели. — раздался низкий голос с уставшими нотками. Очевидно, даже дьяволу надоела его работа. Следом я услышала брякающий звук кочерги, брошенной на пол. Растопырила пальцы и увидела, как дьявол перешагивает через купель, демонстрируя мне накачанные ягодицы, и накидывает на себя простынь. При этом не спуская с меня полыхающих глаз. Поймала себя на мысли, что тело у этого падшего идеальное! Даже стало жаль, что он его прикрыл.

Испепелять меня, или сажать на сковородку, или сдирать живьём кожу, или ещё что там делают в аду — пока никто не собирался, поэтому я убрала ладони от лица и в открытую посмотрела на незнакомца.

— Ты кто такая? — прищурившись, он внимательно меня разглядывал, склонив голову на одно плечо. Еле заметно взмахнул рукой и искры из огня на его ладони взвились в воздух и полетели, зажигая свечи в канделябрах. После чего огонь в ладони затрепетал и погас. Сразу потухли глаза, став человеческими.

При более ярком свете я смогла увидеть стоящую недалеко огромную кровать под бархатным балдахином. Вот не повезло попасть прямо в спальню! Надеюсь, в аду не принято отрабатывать наказание своим телом?

— С-сне… — продирая сухое горло начала я, почему-то решив представиться с фамилии.

— Фея Снегурочка, что ли? — удивлённо воскликнул дьявол, а я не нашла ничего лучше, чем кивнуть. Пусть буду Снегурочкой. В конце концов, она добрый персонаж. Вдруг какие-то поблажки положены? Но ведь обманывать нехорошо! Вдруг за это накажут? Поэтому тут же торопливо замотала головой в отрицании:

— Нет.

— Так да или нет?

— Юлиана Снежина я. Подработала, вот, снегурочкой… Нечаянно… — и поправила покосившийся кокошник.

Вот чего я не ожидала, так это раздавшегося громогласного ора, от которого содрогнулась не только я, но и стены помещения, где мы находились:

— МЕРИЭЛЬ!

Не знаю, кто такая Мериэль, но мне уже её жалко. Раздражение и злость так и выплёскивались через рваные движения сатаны, пока он, сбросив на пол простыню, одевался. Когда он повернулся ко мне передом, я отвела глаза и покраснела. Всё же не так часто доводилось видеть обнажённых мужчин. Да что там — никогда вживую. Я настолько боялась быстро забеременеть в институте как моя подруга, что дальше поцелуев и лёгких ласк дело с ухажёрами не доходило. Когда устроилась на работу и вовсе не до свиданий стало.

— Ты долго собираешься там сидеть? — рявкнул падший, и я вскочила на ноги. В одной руке так и сжимала свою сумочку. В дублёнке было чрезвычайно жарко, но раздеваться почему-то не хотелось. Вдруг чего не то подумает?

— А что нужно делать, господин э-э-э-э… дьявол?

— Как ты меня назвала? Не знаю, кто такой дьявол, но я не имею к нему никакого отношения. Я дракон.

— К-какой дракон?

— Огнедышащий.

— А разве они существуют? — пискнула и отступила, тем более что незнакомец подошёл ко мне ближе, и я в полной мере оценила его высокий рост. Повеяло лимоном и корицей, и это ещё больше меня напугало, потому что я вспомнила про печенье с предсказанием, от которого пахло точно так же, как от этого… дракона! То, что это не дьявол и я не в аду должно было меня успокоить, но только сильнее разнервничалась. Этот вариант был объясним хотя бы с точки зрения моей смерти. А сейчас что?

— Откуда ты вообще такая взялась Неснегурочка? Ладно, сейчас разберёмся…

Он схватил меня за руку и потащил из спальни по длинному коридору. Я едва поспевала за незнакомцем, но вовсю вертела головой по сторонам, не переставая удивляться. Свечи в витиеватых канделябрах отбрасывали на затянутые шёлком стены блики и тени. Между колонн висели многочисленные портреты, пейзажи и… изображения драконов! Чешуйчатых, хвостатых и огнедышащих. Такое ощущение, что я попала в музей, только какой-то странный. Моей подружке бы здесь понравилось, ведь она зачитывалась фэнтези. Но не я!

Коридор сменился мраморной лестницей, она — ещё одним коридором со множеством дверей. Я спотыкалась о длинный подол платья, но молчала. Пока не подвернула ногу.

— Ай!

Мужчина остановился и та-а-ак выразительно на меня посмотрел, что я не выдержала:

— Что? Я ногу подвернула! Думаешь просто ходить на таких каблуках? Что ты…

От происходящего дальше я потеряла дар речи. Это наглец схватил платье за подол, задрал его и опустился передо мной на колени. Мелькнула кромка чулка, потому что мою ногу подхватили и сняли с неё туфлю. Чтобы удержаться на одной ноге, пришлось вцепиться в широкие мужские плечи. Просто каменные!

— Как в этом можно ходить? — брови незнакомца взлетели вверх, пока он вертел перед глазами мою обувь. Очевидно, он первый раз видел десять сантиметров, придающих стройности женским ногам. При этом вторая его ладонь ладонь обхватывала щиколотку практически полностью. Вид на мужчину, стоящего передо мной на коленях, взбудоражил, посылая теплые волны по всему телу. Этот момент запомнится мне надолго.

— Ах, какой вид! — озвучил мои мысли старческий скрипучий голос. Повернув голову, я заметила в распахнутых двустворчатых дверях бабушку «божий одуванчик» в белоснежной пышной ночной сорочке длиной до пола. Выражение безмерной благости застыло на старческом лице, казалось, каждая морщинка улыбается мне. И я не могла не улыбнуться в ответ:

— Здравствуйте.

Осознав, в каком положении он находится, мужчина отпустил мою ногу и отдёрнул подол. Отошёл на шаг в сторону, и мне пришлось снять вторую туфлю, чтобы стоять ровно.

— Ты-то мне и нужна, Мериэль! КАК ТЫ МОГЛА?! — рявкнул незнакомец, потрясая моей туфлей.

— Не кричи на меня! — расправив худенькие плечи, воскликнула старушка и подмигнула мне. — Не пугай нашу гостью. Это ведь она, да? Снегурочка?

— Эм-м-м… Не совсем… — пыталась влезть в разговор, но разве мне кто даст?

— Нет, это Неснегурочка. Ты вызвала из другого мира человека. Смотрю, как только полегчало, ты принялась пакостить. Я предупреждал тебя, что подобные ритуалы к добру не приводят? И каким образом ты открыла мою сокровищницу, чтобы выкрасть Сердце Горы?!

— Пф-ф-ф… Как будто это трудно для того, в ком течёт такая же кровь, как у тебя. И вообще, я всего пару капель взяла, остальное вернула на место. — как ни в чём не бывало пожала плечами старушка. Она не спускала с меня прозорливых глаз, как будто оценивала. — Давайте не будем стоять в коридоре и веселить слуг. Ты всех разбудил своим рёвом, Леопольд. Проходите.

Леопольд?! Я прыснула от смеха, чем вызвала неприязненный мужской взгляд. Но на милого кота из мультфильма этот мрачный экземпляр совсем не походил. Буду называть его Лео. Хотя бы про себя.

В большой комнате полыхал такой же камин, как и тот, из которого я выпала. У одного из кресел стоял мужчина в возрасте с виноватым выражением лица.

— А, Элианас, я мог бы догадаться, кто ей помог. — устало вздохнул Лео и сел в кресло, вытянув ноги. Я заняла дальнее от него, рядом присела старушка и обратилась ко мне:

— Как тебя зовут, дитя?

— Юлиана Снежина.

— А меня можешь называть госпожой Мериэль. Не волнуйся. Ты попала сюда не просто так. Поможешь нам — и отправишься обратно в свой мир.

Глава 6. Знакомство

Юлиана Снежина

На этих словах я встрепенулась и с надеждой посмотрела на старушку:

— Так это всё обратимо? Получается, это вы меня вызвали? Но зачем? — Поймала на себе скептический взгляд Лео. Вот уж кто точно сомневается в том, что я в состоянии им помочь. Смущённо отвела глаза и добавила: — Мне кажется, вы ошиблись.

— Как говоришь, тебя зовут? — переспросила госпожа Мериэль и взмахнула рукой, после чего незнакомый мужчина вышел из комнаты.

— Юлиана Снежина.

— Вот! — вверх взмыл костлявый палец. — А говоришь не Снегурочка.

— Да это фамилия моя такая. Как у вас название эм-м-м…

— Рода. Наш род огненных драконов Вархнофт значится после имени.

— Да, наверное, так. В общем, к Снегурочке я не имею никакого отношения. Её даже не существует, это сказочный персонаж.

— Как не существует? — возмутилась старушка и аж подскочила с места. Правда тут же схватилась за поясницу и села обратно. Лео рванул было к ней, но она лишь отмахнулась. — Да в порядке я. Как никак тыща лет за плечами.

— Тысяча?! — мои неприлично распахнутые глаза и рот повеселили обоих.

— Драконы долго живут, деточка. Особенно те, в ком есть сила перворождённых. — улыбнулась Мериэль и показала на меня пальцем. — Раз ритуал призвал тебя, значит, так нужно. Значит живёт в тебе магия, сокрытая глубоко внутри. Не удивлюсь, если кто из сбежавших ведьм в твоём роду отметился. Пробуждать силу дело долгое, да вот времени у нас нет. Хороший у тебя тулупчик. Тепло? — неожиданно перевела тему старушка.

— Честно говоря, даже жарко.

Я сидела ближе всех к камину, и по спине уже текла капля пота. Но столько всего было невероятного вокруг, что про верхнюю одежду я забыла. Сняла дублёнку и с облегчением глубоко вздохнула. Зря! Лео как раз нарисовался рядом, чтобы подхватить тяжёлую вещь, и меня снова окутал запах лимона и корицы. Желудок взвыл от голода, а сердце трепыхнулось, когда я заметила взгляд дракона, залипнувший на моё декольте.

— К-х-м… Красивое платье, — сделала комплимент Мериэль. — Правда, несколько более открытое, чем у нас положено.

— Оно праздничное. Обычно я одеваюсь совсем по-другому: джинсы, худи, кроссы… — отметив вопросительные взгляды, махнула рукой. — А, неважно.

— А ты мне нравишься, деточка. Леопольд, хватит стоять как истукан!

Мужчина еле заметно вздрогнул, выходя из ступора, и начал вертеть мою дублёнку, рассматривая её со всех сторон.

— Думаю, кое-чем ты нам сможешь помочь, Юлиа-а-ана, — протянул дракон бархатным голосом, словно приласкал. — Нам как раз не хватает тёплой одежды. Пару идей наши швеи позаимствуют, ты не против?

— Как будто у меня есть выбор! — буркнула я, всё ещё ощущая себя в западне. Сна, невероятно похожего на явь, или новогоднего чуда — кто его знает? — Это всё, что от меня требуется?

— Ох, я вижу, как ты устала, и не буду задерживать. — сказала Мериэль. — Нам нужно подготовить замок к празднику Первородного года — день, когда вылупился первый дракон. С этого же дня началось наше летоисчисление.

— Понятно, как у нас Новый год.

— Да. С помощью Ведуньи я побывала в вашем мире, ментально, конечно же, и видела какая красота царит вокруг.

Перед глазами возник образ нашего предпраздничного городка: фасады зданий, увешанные гирляндами, сверкающие витрины магазинов, ледяные скульптуры на площади по соседству с высоченной ёлкой. Любимая кофейня на углу, зазывающая ароматами кофе и выпечки. И так стало тоскливо, что глаза заволокло слезами. Я часто-часто заморгала и просипела:

— Кажется, понимаю, чего вы хотите: чтобы я воссоздала такую же атмосферу праздника?

— Именно! — радостно воскликнула Мериэль и хлопнула в ладоши. — Вот же умная девушка! Правда, Леопольд?

— Угу… — промычал мужчина откуда-то из-за спины. Даже не заметила, как он переместился за моё кресло так, что я его не видела. Зато прекрасно чувствовала изучающий взгляд и умопомрачительный аромат.

— И когда я попаду домой? — спросила, думая о том, когда же закончится мой сон. Ладно, буду воспринимать всё происходящее как некий квест, после выполнений задания которого, исполнятся и мои.

— Как только пройдёт праздник. Император должен быть доволен.

— Император? — я уже устала удивляться всё новым вводным данным. Это же какая мне ответственная миссия поручается?

— Император драконов приедет к нам со своей свитой и невестой для моего внука. — показывая на Лео гордо ответила Мериэль. — Леопольд, проводи девушку в гостевые комнаты. До утра, дитя моё.

— Спокойной ночи, — пожелала я, вставая из кресла. Такая усталость навалилась и какая-то апатия. Страшно представить, что мне предстоит сделать! Следуя за Лео по коридору, я с ужасом осознавала, что здесь нет электричества судя по свечным канделябрам.

— Я распорядился нагреть воду для купания и принести лёгкий ужин. — наконец подал голос хозяин замка. Остановился около высоких дверей и распахнул их, приглашая меня войти.

— Не стоило…

— Ещё как стоило! — его взгляд прогулялся по моему лицу, а губы растянулись в насмешливой улыбке. — Не знаю, что нашла в тебе бабушка, но запомни: если ты не выполнишь то, за чем тебя призвали — пожалеешь, Неснегурочка. И не забудь: ты здесь не гостья, а всего лишь прислуга. Поэтому впредь заботься о своих нуждах сама.

Я запыхтела, отчаянно пытаясь придумать достойный ответ этому хаму. Но он возвышался надо мной и так сверкал глазами, на дне которых бурлило пламя, что мне стало страшно. Я в чужом мире, без защиты и каких бы то ни было прав. В конце концов, если он правда дракон, то может дунуть огнём — и даже никто не узнает, что здесь была Юлиана. Мериэль и то грустить не будет, ещё какую-нибудь несчастную призовёт.

Я не придумала ничего лучше, чем отступить на шаг и захлопнуть перед мужчиной дверь, отрезая себя от его испепеляющего взгляда. Сползла по стене на пол и, обняв колени, заплакала.

Не знаю, сколько так просидела, но тихий стук в дверь заставил меня подняться на ноги.

Это оказалась молоденькая девушка в переднике с подносом в руках.

— Я принесла вам ужин, госпожа.

Посторонилась, давая ей пройти.

— Я не госпожа…

— Ой, да что вы такое говорите! Вас же поселили в гостевых покоях, а не в крыле прислуги. — затараторила девушка, расставляя на маленьком столике тарелки. Желудок опять неприлично взвыл, напоминая, что на праздничном вечере мне практически не довелось поесть. Пара лёгких канапе не считается. — Кухарки уже спят, но кое-что мне удалось собрать по приказу господина Леопольда. Ой, а что это с вами? — повернувшись ко мне, служанка всплеснула руками.

— Да чего только со мной не было! — наверняка мои красные глаза от слёз её смутили.

— Вам бы умыться не мешало. Смотрите.

Словно по соглашению волшебной палочки в её руках появилось зеркало на резной деревянной рукояти. Какая красивая работа! Я бы и дальше ей любовалась, если бы не отражение.

— О-о-о… Красота — страшная сила! — Меня было не узнать! Глаза красные, нос распухший — это полбеды. Главным украшением служили чёрные разводы сажи по всему лицу. Как у диких племён принято было. И в таком виде я разговаривала с хозяевами замка?! — О-о-о… — застонала уже от стыда. — А где у вас здесь ванная?

— Купель за ширмой. Только вода, наверное, уже остыла. Я помогу…

— Ой, нет-нет, я сама. Привыкла так. — добавила, чтобы служанка не обиделась. — А как, кстати, тебя зовут?

— Расина, госпожа. Давайте я заберу ваше платье к прачке, на кровати оставлю ночную сорочку.

Зайдя за ширму, я разделась и отдала платье. С неохотой, конечно, ведь неизвестно, что станет с атла́сом после стирки в этом мире. Но огромное сажевое пятно на задней части показало, что у меня просто нет выбора. В конце концов, голой мне ходить не дадут, какой-никакой одеждой должны обеспечить. Правда, глядя на длинное глухое платье Расины, сомневаюсь в его удобстве. Что-то мне подсказывает — в брюках здесь женщинам ходить неприлично. Чулки и бельё я оставила для стирки себе.

Погрузившись в чуть тёплую воду купели, я со вздохом посмотрела на окружающее пространство. Взгляд пробегал по шёлковым цветочным обоям, остановился на горном пейзаже, в небесной вышине которого пари́л красный дракон. В камине едва трепыхался огонь, но не привыкшая к этой части интерьера, я ощущала исходящее от него тепло и уют. Очевидно, что центрального отопления здесь тоже нет. Господи, ну почему меня занесло в какое-то средневековье?! Чтобы помыться, нужно носить и греть воду. Чтобы сходить в туалет… Ужас! Прикрыла рукой глаза и покачала головой, заметив в углу за ширмой стул с откидной крышкой.

«Ладно, Юлька, ты здесь ненадолго. — успокоил меня внутренний голос. — Относись к этому как к своеобразному путешествию. У тебя же не было денег ездить далеко, а тут такой шанс побывать не только в другом времени, но и в мире».

Как только проговорила про себя установку — сразу стало как-то поспокойнее. В конце концов, это действительно намного лучше, чем если бы я оказалась в аду, как предполагала в начале. А тут… Подумаешь, дракон! Пф-ф-ф… Фыркнула, вспомнив мрачную физиономию Лео. Грубоватые черты нисколько не портили его лицо, придавая мужественности. Ему бы чуть больше улыбаться. И не этой насмешливой недоулыбочкой.

Поняв, что слишком много времени потратила на мысли о хозяине замка, я принялась с усердием мыться местными косметическими средствами, состоящими из пахнущего травами мыла и гелиевой субстанции в кувшинчике, предположительно напоминающее шампунь. Надеюсь, волосы после него не выпадут и их можно будет расчесать.

Промакнувшись простынёй, я обнаружила на кровати обещанную ночную сорочку. Мягкая плотная натуральная ткань обволакивала меня от горла до пят совсем как у старушки Мериэль. Кокетливые рюши на груди насмешили. Моё целомудрие может быть спокойно, в таком виде на него точно никто не покусится.

Ужин оказался простым и сытным. И что удивительно, вкусным: тушёное мягкое мясо, тающее на языке, поданное с вполне знакомыми земными овощами. Козий сыр, домашней выделки. Вообще удивительно, вроде и другой мир, а столько всего похожего. Не зря говорят про изнанку миров. Видимо, и наши где-то пересекаются. Да и я же как-то попала сюда?

Когда я закончила есть и собралась ложиться спать, небо за окном уже посветлело в ожидании рассвета. Задёрнула плотные шторы, скрывая горный пейзаж. Завтра полюбуюсь. А пока — спать. Мягкая перина приняла меня в свои объятия, пуховое одеяло окутало теплом. С крохотной надеждой проснуться дома я закрыла глаза.

Глава 7. Утро в замке

Юлиана Снежина

Вжиу-у-у… Вжиу-у-у…

Не открывая глаз, нащупала рукой вторую подушку и водрузила на голову, чтобы не слышать посторонних звуков.

Дзынь — дзынь!

Не помогло… Сев на кровати, я осоловело осмотрелась вокруг. Камин с едва теплящимися угольками на месте, картина над ним тоже, сквозь щели между шторами пробивается яркий свет. К сожалению, это был не сон. Кому же не спится в такую рань?

Откинув одеяло и спустив ноги на пол, я почувствовала холод и снова забралась на кровать. Это тебе не центральное отопление! Привыкай, Юлька, к суровым условиям средневекового быта, да помалкивай, а то станут величать неженкой.

Дверь отворилась, и я увидела знакомую девушку.

— О, вы уже проснулись, госпожа Юлиана! А я как раз иду вас будить. Госпожа Мериэль не любит, когда кто-то долго спит. А вы, как её новая компаньонка, должны сопровождать на завтрак. Такая радость, что старой госпоже стало лучше, и она решила спуститься в столовую.

Столько вопросов крутилось в голове, но задала я всего один:

— А что с прошлой компаньонкой стало?

— О, госпожа Корифея заболела, не выходит из своих покоев, чтобы никого не заразить. Я вам одежду принесла. Странно, что ваш багаж потерялся по дороге. Ну ничего. Госпожа Мериэль распорядилась собрать вам гардероб на первое время.

Болтун — находка для шпиона, как у нас говорят. И её в полной мере оправдывала Расина. Ловко помогая мне переодеваться — и я поняла, для чего нужна её помощь, потому что столько крючков и завязок я бы вряд ли скоро осилила — девушка, не переставая, делилась ценными знаниями.

Общую картину я поняла. Распространяться о моём необычном появлении хозяева не решились, придумав историю про новую компаньонку, которую они пригласили из дальнего рода. Отсюда и различие в одежде и речи. Хм, умно. А что там, интересно, положено делать компаньонкам? Надо будет у старушки спросить.

Расина заплела и уложила мне волосы на местный манер, а затем протянула зеркало:

— Какая вы красивая, госпожа Юлиана! Даже странно, что согласились отправиться в нашу глушь. Ну ничего, вот прибудет император со свитой — то-то будет весело! Хоть одним глазком на Его Величество взглянуть!

Глаза служанки заблестели от восторга и предвкушения. Видимо, совсем у них здесь захолустье дальнее. Взглянув в зеркальце, я себя с трудом узнала в отражении. Без вечернего макияжа казалась себе несколько блёклой, но румянец скрашивал общую картину. Искусанные в волнении губы припухли, но это лишь сильнее выделяло их. Верхнее плотное платье слегка приоткрывало кокетливое кружево нижнего и неглубокую ложбинку на груди. По сравнению с ним моё вечернее платье и правда выглядело более открытым. Высокая причёска была непривычной, и я накрутила на палец выбившийся локон, кокетливо завивая его.

Вжиу-у-у… Дзынь!

— Это что за звуки?

— А, это господин Вархнофт тренируется. Видимо, привык у себя там в дозоре.

Она подошла к окну и распахнула портьеры ещё сильнее, впуская больше света и звуков. Под окнами раскинулся заснеженный двор с низкими постройками, стоящими полукругом. В центре кружились с клинками в руках Лео и мужчина, которого я видела вчера у Мериэль. Я не могла оторвать взгляда от этого завораживающего зрелища! Если бы знала, то встала бы пораньше, а не пряталась под подушкой.

— Господин Элианас достойно сражается, но явно уступает. Он хоть и дракон, но до господина Леопольда ему очень далеко по силе. А других достойных сопротивляться хозяину здесь нет. — пояснила Расина и пошла застилать мою постель, а я задержалась.

Закусила губу, когда лезвие клинка пролетело в опасной близости от плеча Лео, но он настолько плавно и лихо увернулся, что я выдохнула. Чёрная рубашка с закатанными рукавами не скрывала мускулы, обтянутые штанами бёдра притягивали взгляд при каждом выпаде. Ну когда бы ещё я стала свидетельницей подобного действа? Мушкетёры, рыцари, шпаги — у какой девочки не трепыхнётся сердце при их упоминании?

— Дзынь! — снова запели клинки встретившись.

Казалось, я давно выросла из девичьих мечтаний о принце, но моё сердце забилось быстрее, когда Лео остановился и, вытерев рукавом пот со лба, откинул голову и посмотрел прямо на моё окно. Ничего не придумала лучше, чем поднять руку и приветственно помахать ему. Не делать же вид, что мы не знакомы?

Его ответный скупой кивок можно было принять за простой поворот головы. Что-то сказав своему напарнику по тренировке, хозяин замка резко развернулся и скрылся из моего обзора. Похоже, он-то как раз и настроен делать вид, что мы не знакомы. Задевает ли это меня? Безусловно. Ведь кроме него и Мериэль я здесь никого не знаю. И вообще, со страхом представляю, как будет ужасно не оправдать возложенных на меня надежд.

Едва я подошла к покоям Мериэль, как двери распахнулись, являя мне старушку.

— Доброе… — мой рот неприлично открылся, когда вместо «божьего одуванчика» увидела истинную хозяйку замка. От белоснежных прядок, уложенных волосок к волоску, до массивного ожерелья и перстней, неприлично блестящих бриллиантами. Плечи расправлены под прямым углом, взгляд цепкий, выражающий весь тысячелетний опыт. Так и захотелось перед ней склониться до пояса как Расина, хотя к подобному этикету я не привыкла. Неловко кивнула. Заметив мою растерянность, Мериэль подошла первой и подхватила меня под руку:

— Я заждалась тебя, Юлиана. На завтрак в этом доме не принято опаздывать. Будем считать твой ночной приезд исключением из правил. Пойдём, поможешь мне спуститься. — Вроде и не отругала, но стало не по себе. Рядом с ней так и ощущала себя маленькой неразумной девочкой, хотя была на голову выше. — А тебе идёт наша одежда. И эти ужасные разводы на лице, наконец, исчезли. У нас любят натуральность. Может, и тебе жениха какого найдём?

Я вздрогнула и быстро покачала головой.

— Нет, госпожа Мериэль. Благодарю за заботу, но у меня… эм-м-м… Жених в моём мире есть. Любимый. — соврала не моргнув глазом. А то ещё, чего доброго, не захотят меня домой отправлять. Побывать в другом мире может и забавно, но мне милей свой. Со всеми удобствами моей однушечки: туалетом, ванной и кофемашиной. И телевизором. И интернетом. Интересно, а как они здесь себя развлекают?

— Мериэль только дай кого-нибудь сосватать, правда, ба? — откуда ни возьмись нарисовался Лео и поцеловал руку родственницы. Он уже переоделся после тренировки и благоухал свежестью, сверкал чуть влажными прядями волос. Задержал взгляд на моём лице, видимо, пытаясь опознать без боевого раскраса, и бросил, прежде чем войти в столовую. — Не волнуйся, Юлиа-а-ана. Ровно в назначенный час ты вернёшься к своему жениху. Никто тебя здесь задерживать не станет, обещаю.

И прозвучало это так веско, что я искренне поблагодарила:

— Спасибо. Я сделаю всё, что от меня зависит. А что входит в обязанности компаньонки?

— Сопровождать меня на прогулки, читать, скрашивать мои серые скучные будни. — со вздохом ответила Мериэль. — Не бойся, недолго осталось веселить старуху…

— Ба! — укоризненный выпад от Лео и взгляд, полный невысказанной боли, дали понять, что что-то от меня всё-таки скрывают.

— Всё, молчу-молчу. О, мои любимые яйца! — старушка обратила моё внимание на стол, накрытый плотным и многообразным завтраком. — А как у вас их готовят?

— Да в общем так же. По-разному…

Лео усадил бабушку во главе стола, отодвинул и мне стул рядом с ней, при этом обдав любимым запахом свежего лимона. Когда хозяин замка устроился на другом конце длинного стола, я с облегчением вздохнула. Нас разделяли добрые несколько метров. Служанки принялись наполнять тарелки по требованию.

— Ты не стесняйся, ешь хорошо. Девушка не должна быть похожа на высушенную рыбу, чтобы выносить и родить здоровых детей. — увещевала меня Мериэль. — Да и мужчине приятно подержать в руках кусок мяса, а не кость. Не так ли, Лео?

— Угу… — донеслось отрывисто с другого конца стола.

Я покраснела и, наплевав на приличия, принялась за обильный завтрак. Простой, но сытный: омлет, домашняя ветчина и сыр, благоухающий только испечённый хлеб. В общем, ничего особенного и неизвестного.

Мериэль между тем рассказывала мне о городе, о традициях празднования Первородного года. Из чего я сделала вывод, что кроме танцев у костров и застолья ничего особенного не было.

— Я хочу, чтобы у нас стало так же волшебно, как в твоём мире! — закончила Мериэль мечтательным голосом.

— Но я не умею колдовать. — напомнила на всякий случай. — Электричества у вас нет, к примеру. А без него достаточно тяжело.

— А что это такое? — заинтересовался Лео, сложив руки в замок перед собой и принимая сосредоточенный вид. Наверное, если бы на моём месте был мужчина, ему было бы легче объяснить физическую составляющую технического прогресса. Но я как смогла, так и рассказала.

— Хм… Интересно… Но чем-то же можно заменить эти гирлянды? Свечи? Магические огоньки?

— Свечи довольно опасны в этом случае. А вот магические огоньки… Что это такое?

Лео усмехнулся и сделал пасс рукой. Из его пальцев выскочило несколько искорок и преобразовались в маленькие светящиеся шарики.

— Ух ты! — я аж подскочила от удивления и не смогла скрыть восхищения. Это же настоящая магия! — А почему же вы везде такие не развесите?

— Это энергозатратно, да и держится всего несколько часов. Свечи надёжнее, воск переплавляется снова и снова. А я не так часто бываю дома, чтобы поддерживать магию.

— Да он и не бывает тут почти. — укоризненно заметила Мериэль. — В общем, магические огни Лео обеспечит. Что ещё нужно?

Я обвела взглядом красивое, но какое-то пустое пространство столовой. Посмотрела на снег за окном и почувствовала, как покалывают пальцы от ощущения надвигающегося Нового года. Дома я так и не успела приготовиться, да и не хотелось ничего затевать перед поездкой. Но сейчас…

— Будет вам праздник! Нам нужны рукодельницы, бумага, краски, клей, ножницы, ткани, вязаные носки… И большая ёлка!

— Ёлка?! — хором удивились хозяева замка.

— Ага, ёлка. Такая большая, чтобы под неё поместились все подарки. Поверьте — это самое важное на празднике Нового года.

— Да где же мы её найдём?

— Вон у вас лес издалека виднеется. Думаю, там обязательно растёт подходящая. Нужно всего лишь найти, срубить и принести сюда.

Лео зыркнул на меня саркастическим взглядом и медленно произнёс:

— Вот ты туда и отправишься, всего лишь подобрать нужную.

Думает взять меня на слабо́? Да легко!

— Только вместе с вами, господин Леопольд. Вы же не отпустите беззащитную девушку в жуткий лес, где водятся дикие звери. Ведь водятся же?

— Кхе-кхе-кхе… — то ли закашлялась, то ли засмеялась Мериэль. — Ну конечно Леопольд не даст беззащитную девушку в обиду. САМ проследит за её безопасностью, не так ли? Насколько я помню, у тебя нет более важных дел, чем подготовка замка к празднику.

— Так… — скрипнул зубами мужчина и резко встал с места, обращаясь ко мне. — У тебя полчаса на сборы. И тулуп свой не забудь, зайдём по дороге в одно место.

Глядя вслед удаляющемуся мрачному Лео, я пожалела, что не настояла на сопровождении каких-нибудь лесорубов. Наверняка здесь такие есть. Да и вообще идти в лес самой совершенно не хотелось. Но куда теперь деваться, коль сама вызвалась?

Глава 8. Драконий город

Юлиана Снежина

Собиралась я недолго, всего лишь накинула дублёнку да повязала на голову шаль, выданную Расиной. Не обнаружив Лео в огромном холле, я открыла тяжеленные кованые двери и вышла на массивное и просторное каменное крыльцо. Зажмурилась от солнышка, которое щедро рассыпало блики на белоснежном снегу и ослепляло с непривычки. Кристально чистый воздух манил себя вдохнуть, что я и сделала с жадностью.

Такой бывает только в деревне: наполненный печным дымом и ароматом свежего хлеба. Здесь ещё примешивались запахи чужого мира, даже не описать словами. По заснеженным ступеням спустилась на расчищенный кем-то двор.

Бам — с!

Ком снега прилетел мне в плечо. Обернувшись, увидела двух пацанят лет пяти и семи, которые с испугом смотрели на меня.

— Простите, госпожа. Мы нечаянно! — залепетал виновато тот, что постарше. Щёки раскраснелись, шапки сбиты набок. Пальцы комкают шерстяные длинные кофты. В принципе, мороза как такового нет. Чуть ниже нуля, должно быть. Мне вот в дублёнке даже жарковато стало. Что уж говорить про резвящихся детей?

— Любите играть в снежки? А вы знаете, как правильно их лепить? — я нагнулась и подхватила в ладонь пригоршню снега. Чуть более рассыпчатый, чем нужно, но вполне сгодится. Через минуту мне стало ещё жарче, когда я гонялась за визжащими от смеха мальчишками и таранила их снежками. Эта простая забава и милые бесхитростные мордашки вернули меня в детство. И дали понять, что я попала хоть и в чужой мир, но вполне похожий на мой собственный.

Бам — с!

Очередной мой снежный шедевр пролетел чуть выше, чем я планировала, и попал прямо в широкую мужскую грудь, обтянутую курткой на меху. Смех оборвался, споткнувшись о мрачное выражение лица Лео, который медленно поднял руку и стряхнул снежинки. Моих маленьких друзей как ветром сдуло: только стояли рядом — и нет их.

— Простите…

— Господин. — подсказал хозяин замка и сделал несколько решительных шагов мне навстречу.

— Да… Господин Лео.

— Леопольд. — поправил меня мужчина и замахнулся рукой, отчего я вздрогнула и отшатнулась. Неужели он ударит меня, за какой-то снежок?! Лео удивлённо приподнял брови, а затем прищурился, оценивая моё состояние. Излишне медленно его поднятая рука приблизилась и смахнула с моего покосившегося платка снег, а затем поправила прядь волос. — Господин Леопольд. У нас принято сокращать имена только у близких и родственников. Я приказал седлать лошадей. — резко перевёл разговор и отвернулся, а из-за угла конюх вывел вороного красавца и серую с белым кобылку. Не то чтобы я разбиралась в парнокопытных, которых видела вживую только в цирке, но именно так и оказалось. Рядом с ними я почувствовала себя уязвимо и шагнула назад, едва не врезавшись в дракона.

— Эм-м-м…

— Что ещё не так? — спросил Лео (да-да, про себя как хочу, так и называю, всё равно не узнает), когда заметил моё отступление.

— Я не умею ездить на лошадях. Совсем.

— Бездна! — видимо, ругнулся мужчина и обратился к конюху, который с интересом за нами наблюдал: — Баярд, запряги повозку.

— Так мы ещё полозья от кузнеца не получили. Давеча обещал привезти. А колёса в снегу-то завязнут, господин.

— А то я не знаю. — задумчивая складка пролегла между бровей, взгляд прошёлся по периметру двора, по окнам, в которых виднелось несколько заинтересованных лиц, и остановился на мне. Тяжёлый мужской вздох, а затем у меня перехватило дыхание, когда я в мгновение ока оказалась верхом на вороном. Лео взлетел следом позади меня и схватился за поводья.

— Можешь открыть глаза, Юлиа-а-ана. Это совсем нестрашно. Я не дам тебе упасть. И держи руки при себе… — насмешливый тон привёл в чувство, и я покраснела, ощутив под пальцами мускулистые мужские бёдра, в которые со страха вцепилась.

— П-простите… Это в первый раз у меня… — убрала руки на луку седла.

— Я так и понял. — тёплое дыхание у уха и лимонный аромат окутали меня. — Тпру…

Наши бёдра пришли в движение вслед за конём. Я постаралась абстрагироваться от происходящего и принялась смотреть по сторонам. Едва выехали за массивные ворота, как я забыла, в каком неудобном и неловком положении нахожусь. Перед нами раскинулся сказочный город.

Широкий пологий спуск от замка плавно переходил в такую же широкую улицу, по обеим сторонам которой разместились небольшие домики. Максимум я насчитала два этажа. Терракотовые крыши и ставни яркими пятнами выделялись на снегу. Все дома были одновременно очень похожи и в то же время различались то крыльцом, то палисадником, то резными наличниками. Над некоторыми виднелись вывески.

— Красота-то какая! — не смогла сдержать восторга. — Да это самый восхитительный городок, который я когда-либо видела! Как на открытке!

— Где? А впрочем, неважно… — сказал Лео, и я снова ощутила его изучающий взгляд. — Рад, что тебе понравился Вархнофт. Как думаешь, его можно украсить так, как говорила Мериэль?

— А вы сможете создать так много магических огоньков, чтобы заменить электрические лампочки?

— Хм… Нужно подумать. У меня есть решение, но я не уверен, что готов распалять мощь Сердца Горы на это… О, давай заедем вон туда. — кисть взметнулась перед моими глазами, а палец указал направо. На вывеске значилось: «Портняжные услуги Лораны».

Люди, попадающиеся нам навстречу кланялись в пояс и приветствовали дракона с почтением, а меня награждали любопытными взглядами. Подъехав к нужному зданию, Лео ловко соскочил с коня, и я взвизгнула, поняв, что он потянул меня за собой.

— Бездна! Ты меня оглушила! — рявкнул мужчина, убирая руки с талии, за которую спускал меня вниз.

— А предупреждать нужно! Если бы я упала и сломала себе что-нибудь? Что-то мне подсказывает, с медициной у вас так себе. А я хочу вернуться домой живой и по возможности максимально здоровой.

Лео смерил меня взглядом от раскрасневшихся щёк до сжатых в хмурую линию губ.

— Со мной тебе нечего бояться. Я никогда не дам в обиду женщину, и уж тем более ни одна не пострадает от моей руки. Вернёшься к своему жениху целой и невредимой. Пойдём, у нас много дел.

Не знаю, как относиться к сказанному. Вроде хорошо, что он пообещал заботиться. Но то, что поставил в ряд с другими… Нелогичная мысль о желании быть особенной для этого мужчины царапнула и заставила по иному посмотреть ему вслед. В дневном свете стала очевидна красноватая рыжина, проглядывающая между русых порядок волос. Никогда мне не нравились рыжие. До этого момента. Массивная шея переходит в широкие плечи, но фигура не выглядит грузной. В памяти вспыхнули моменты моего фееричного появления в его спальне и то, в каком виде он передо мной предстал. Идеальный!

Я вздохнула, отводя глаза. Не хватало мне только воспылать к Лео симпатией, а потом страдать, вернувшись домой. Ведь понятно, что мы совершенно друг другу не подходим! Из разных миров, разных культур. Да он даже не посмотрит в мою сторону как на женщину. Где я, простая девушка, и где он — дракон!

Когда я зашла в дом, то обнаружила хозяина замка (да что там, всего города!) мило беседующего с женщиной бальзаковского возраста. При этом она лучезарно улыбалась, предлагая чай и сладости.

— Мы ненадолго, Лорана.

— Мы? — взгляд женщины наконец-то остановился на мне и оценивающе прошёлся снизу доверху. — А, это должно быть новая компаньонка госпожи Мериэль из дальнего рода?

Лео усмехнулся:

— А слухи быстро распространяются. Познакомьтесь. Это Юлианна Снежина. А это Лорана — самая лучшая портниха Вархнофта.

— И не только Вархнофта. — ничуть не смутившись заметила женщина. — Вам нужен гардероб? Боюсь, сейчас мы очень заняты прошивкой зимней одежды. Столько заказов свалилось! Но, может, из старых запасов что-нибудь подберём…

— Мы здесь как раз для того, чтобы помочь вам. Юлианна, сними, пожалуйста, свой тулуп.

На вежливое слово я не могу ответить отказом, поэтому принялась расстёгивать пуговицы. Лео подошёл и галантно помог снять дублёнку, а затем передал его портнихе.

— Вот, смотри какая тёплая и качественная вещь, как раз для зимы. Можете сшить что-то подобное?

Женщина с жадностью исследователя принялась изучать.

— Ах, какая выделка! Какие ровные швы! Вот если бы распороть и снять лекала…

— Ничего пороть не надо! — возмутилась я, вставая на защиту собственности.

— Без крайностей, Лорана. — поддержал меня Лео и отвёл на диванчик у окна. — Выпей пока чая, Юлианна. А я схожу, договорюсь с дровосеком.

Как только дракон ушёл, я почувствовала себя неуютно в незнакомой обстановке. Лорана совершенно забыла про меня, положив дублёнку на раскроечный стол и изучая её с присоединившимися помощницами. Как я поняла, о швейной машине здесь и не знали. А я не стала распространяться, иначе бы они сразу поняли, что я из другого мира. Вообще, лучше помалкивать.

Меня очень интересовала улица, на которую я могла любоваться из окна. Прикидывала, как украсить дома, деревья. Какие гирлянды смастерить. Вспоминала самые простые, но эффективные приёмы, которые можно применить в этом мире. Раз уж мне поручили такое ответственное дело, как подготовить замок и город к празднику и впечатлить самого императора дракона, я должна это сделать.

Передо мной на столике стояли чайник, несколько чашек с блюдцами и плетёная корзина с выпечкой. Чем я и воспользовалась, чтобы скрасить время до возвращения Лео.

Глава 9. Подготовка к поездке

Леопольд Вархнофт

Шагая к своей цели, я думал о проблемах, которыми наградила меня Мериэль, призвав из другого мира девчонку. Никакого почтения, одна дерзость! Сомневаюсь, что результат будет стоить моих нервов. Приветствуя раскланивающихся жителей, я невольно сравнивал их с незнакомкой. Сквозь страх перед неизведанным в ней просматривалась чуждая местным вольность мыслей, образованность и утончённость. Кого мы хотим обмануть? Юлиана отличается от любой живущей здесь женщины как снег и пламя. Император раскусит нашу ложь на раз-два! Узнав об использовании частицы драконьей магии в ведьмином ритуале, один прародитель знает, какому наказанию он подвергнет наш род. И всё из-за какой-то Не снегурочки…

Нахмурился, вспоминая, как ладно чувствовал гибкое тело в своих объятиях. А уж о тонком, нежном аромате, исходящем от её волос и кожи, говорить нечего. Хоть нос затыкай, а то так и тянет вдохнуть поглубже, насладиться свежестью и тёплым дыханием чего-то давно забытого, но такого родного. Ещё одна недопустимая вольность с моей стороны — посадить чужачку к себе в седло. Как будто и без этого мало к ней привлечено внимания. Осталось только сесть Юлиане на спину дракону — и всё пропало…

— Эй, Леопольд, не проходи мимо! — зычный голос Рохальда заставил меня остановиться.

— Привет, друг. К тебе-то я и шёл. — свернул налево к мастерской дровосека, как будто не я мгновение назад летал в своих мыслях и прошёл дальше, чем положено. Пожал в приветствии предплечье приятеля.

— Да неужели! А я думал, к Доре решил наведаться. — усмехнулся Рохальд, кивая на стоящий неподалёку аккуратный небольшой домик, где проживала моя любовница. Надо же, а я и забыл, что ещё вчера действительно собирался к ней.

— Может, и наведаюсь. Позже. — ответил такой же ухмылкой старому другу. Всё-то он понимает. Рохальд один из немногих, кому разрешалось обращаться ко мне по-простому.

Однажды в детстве я сбежал от нянек, следящих за каждым моим шагом. Они не разрешали мне купаться в речке, потоком спускающейся с гор и образующей небольшое озерцо на окраине долины. С завистью из кустов я наблюдал за местными ребятами, сигающими в воду с раскаченных веток деревьев, нависающих над крутым берегом. Заливистый смех царапал моё сердце, желающее насладиться такой же свободой.

Едва дождавшись, когда они нарезвятся и уйдут, я скинул одежду и со страхом взобрался на ветку. К тому моменту я ещё не мог перевоплощаться в дракона, не хватало магических сил, которые возрастали лишь к совершеннолетию. Поймав кураж, я раскачался и с радостным криком сиганул в воду. Сил во мне было достаточно, чтобы пролететь дальше многих пацанов и приземлиться едва ли не на середину реки. Вынырнув, радостный от удавшейся забавы я поплыл к берегу. Но течение здесь было быстрее, вода внизу холоднее, и очень скоро силы стали стремительно покидать меня. Вероятно, я бы так и сгинул на горе недосмотревших за мной нянек, если бы не вернувшийся за забытым поясом паренёк. Он, не раздумывая, без страха бросился ко мне на помощь, и долгие годы оставался моим самым преданным другом.

Это был прадед Рохальда. Удивительно, но в каждом поколении этой семьи меня привечали как близкого родственника, и каждый рождённый парень становился моим верным другом. Пусть из простого народа, они преданно служили мне. Сам же Рохальд не раз сопровождал меня в горы, пока после смерти отца не был вынужден осесть в городе и принять семейное дело по лесозаготовке. Благодаря его таланту многие дома украшены резьбой, которой так восхищалась Юлиана. Вспомнив о девушке, я вспомнил и о деле, за которым пришёл.

— Мне нужны твои услуги лесоруба.

— Подожди, мы только на прошлой неделе две телеги дров привезли в замок. Неужели закончились? — удивился Рохальд.

— Не за дровами я. Нужна ель.

В нескольких словах без подробностей я объяснил задумку Юлианы. Плохо то, что я сам слабо представлял, каким должен получиться результат.

— Хм… Странные пожелания у новой компаньонки. — дровосек задумчиво почесал затылок. — Она точно не того?.. — покрутил пальцем у виска.

— Уж какие есть. А «того» ли она сам сейчас увидишь. Мериэль полностью её поддерживает, а ты знаешь, как мне важно хорошее самочувствие ба. Стоит признать, что идея с праздником немного оживила мою старушку, а то я уж было испугался её вида, когда прилетел.

— Ну раз такое дело, я приготовлю сани и инструмент.

— Добро.

Кинув задумчивый взгляд на домик Доры, я отправился обратно к портнихе. Городок с обилием снега преобразился. Тут и там палисадники засыпали сугробы и под круглыми шапками угадывались кусты. Вместо мётел жители орудовали лопатами, расчищая дорожки. Я шёл по главной улице и ощущал себя дома. Это мой город. Это мой народ. Это моя земля, в которую я пророс крыльями и сотнями лет жизни. Возможно, Мериэль права, и нам необходимо немного взбодриться и скинуть пелену обыденности. Мои люди достойны хорошего праздника. А я нужен им.

Остановившись напротив дома Лораны и облокотившись на стену, я наблюдал за Юлианой. Длинными пальчиками она утончённо держала чашку чая и задумчиво смотрела в окно. Хорошо, что я встал в тени. Пожалуй, впервые с нашей встречи я разрешил себе проявить любопытство к её внешности. Без сажевых разводов открылось миловидное лицо с тонкими чертами и большими глазами цвета темного янтаря. Девушка была хорошенькой, но проигрывала идеальной красоте Кристалин. Впрочем, как и любой другой, в ком течёт драконья кровь в той или иной степени.

Однако живая мимика не могла не привлекать. Отчего-то было трудно оторвать от неё взгляд. Вот она взяла булочку и вонзила в неё белые зубки, обхватив пухлыми губами. Я отчётливо видел, как на нежную кожу осела сахарная пудра. Остро захотелось смять эти губы и удостовериться, что они на вкус такие же сладкие, как и на вид.

— Господин Леопольд! Какая встреча!

Знакомая женская ручка скользнула по груди, будто бы стряхивая снег, а на самом деле лаская.

— Дора, какой сюрприз! — отчего-то не смог скрыть раздражения при виде любовницы, которая оторвала меня от важного занятия.

— О, это ваш прилёт для нас большой подарок. — улыбнулась женщина, кокетливо поправляя платок. Было видно, что собиралась она на улицу впопыхах. Вероятно, заметила меня в окно около дома Рохальда и поспешила следом. Тихо добавила: — Я надеялась, что вы заглянете в гости с дороги. Сын сейчас как раз гостит у матери.

Вдова, услугами которой я пользовался последние лет восемь, с осторожностью посмотрела по сторонам. Городок у нас небольшой, и мы старались не афишировать нашу связь, чтобы не обрасти сплетнями. Ни ей это было ни к чему, ни тем более мне. Поэтому подарив мне торопливую ласку, Дора в почтении отступила. Что мне в ней нравилось, так это понимание места, которое она занимает временно рядом со мной.

— Ну раз так, я зайду. Ночью.

— Тогда я оставлю дверь открытой, господин. — поклонилась женщина, не скрывая довольной улыбки. Вот то, что мне сейчас надо — расслабиться и отвлечься от мыслей о незнакомке. Это же надо, как юный пацан стою и наблюдаю за ней из-за угла!

Словно очнувшись, я направился к портнихе. Только поднял руку, чтобы открыть дверь, как та с силой распахнулась и чуть не ударила меня по лбу. Благо вовремя успел отступить. На пороге появилась Юлиана, на ходу надевая верхнюю одежду. Нервно и резко.

— Что произошло? Лорана чем-то не угодила?

— Нет, всё хорошо. — ответила девушка тоном, отрицающим свои же слова. Что успело случиться за несколько минут, прошедших от безмятежного чаепития? Гномы разбери переменчивое женское настроение! Ещё одно напоминание, почему не стоит торопиться с женитьбой.

— Ну раз всё хорошо, тогда пойдём. У нас много дел, а темнеет рано.

Юлиана молча пошла рядом, даже не смотря по сторонам как раньше. У меня тоже не было желания выяснять, какая блоха её укусила.

Рохальд уже ждал нас рядом с запряженной повозкой.

— А ты, я смотрю, успел поменять колёса на полозья. — я обошёл вокруг чуда техники. Какие хорошие у меня мастера!

— Так ведь мне нужнее. В лес вон день через день надобно.

— Да я не в обиде. Прав кузнец, что расставляет приоритеты. Рохальд, познакомься с Юлианой Снежиной, виновницей нашей незапланированной прогулки.

— Очень рад, госпожа. — расплылся в улыбке дровосек, поклонился и сграбастал ручищами ладошку девушки, которую она зачем-то протянула. Поцеловал запястье и получил в ответ добродушный смешок.

— И я очень рада! — зажурчал голосок таким нежным тоном, что захотелось рычать. Мне она так не отвечает! — Вы такой большой и сильный, что непременно нам поможете.

— Ага. — если бы не знал, что Рохальд давно и счастливо женат, убрал бы кулаком эту дурацкую улыбочку с его лица. — А большая ли ёлка нужна?

Юлиана задумчиво постучала пальчиком по своим губам, в очередной раз приковывая к ним мой взгляд. Над верхней губой по-прежнему виднелась полоска сахарной пудры, подрывая моё самообладание.

— Очень большая. Вы же видели зал в замке? Всё должно быть пропорционально.

— Как? — растерялся работяга, услышав незнакомое слово.

— Так, давайте уже выдвигаться. — прервал их беседу, пока Юлиана не выдала ещё что-нибудь эдакое. Подхватил девушку за талию и закинул в повозку на расстеленный для мягкости лапник. Хорошо хоть на этот раз обошлось без визга. Удовлетворённо хмыкнул, когда донеслось чуть слышное: «Ненормальный!»

Сам сел рядом с Рохальдом на козлы, и мы медленно тронулись, постепенно набирая ход. Когда город остался позади, и мы через поля направились в сторону леса, я почувствовал прилив хорошего настроения от предстоящей поездки. Когда в последний раз просто прогуливался? Внезапно друг затянул песню красивым басом, но жутко фальшивя. Я рассмеялся и решил его поддержать, выправляя знакомую мелодию. Даже в какой-то миг забыл, что мы не одни, настолько стало хорошо и душевно.

Глава 10. Лесные забавы

Юлиана Снежина

Когда в последний раз я так прогуливалась? Да никогда! Тройка лошадей неслась вперёд, и сани скользили по снегу как по маслу. Поначалу накиданный на пол старый лапник показался жутко неудобным и колючим, но тут же я увидела меховое покрывало, которое и постелила, устроив мягкое, тёплое ложе.

Когда Рохальд затянул странную песню, давая возможность мне познакомиться с местным фольклором, я прыснула со смеху. Красивый голос, но жутко фальшиво берущий ноты. В детском доме я часто выступала солисткой в хоре, а потому имела представление, как это должно быть. Однако мужчины не обращали на мой смех никакого внимания.

А затем запел Лео…

Его бархатный голос растекался сладкой патокой по моим слуховым рецепторам, разносился по простору пробегающих мимо полей и возвращался поддержкой своему другу. Самобытная мелодия и незнакомые слова усиливали мои эмоции в сто крат, так что слёзы выступили на глазах. Или в этом виноват колючий ветер, швыряющий снежинки прямо в лицо?

Приподняла повыше воротник дублёнки и уткнулась в него, пряча эмоции. Уже и песня закончилась, а я не могла прийти в себя от очередного осознания, что всё происходящее не сон и я далеко от дома.

— Тпру… Приехали.

Мы стояли на границе поля и леса. Впереди величественно возвышались деревья. К моему удивлению, листья на них не опали с приходом зимы, а лишь свернулись в трубочки, на которых лежал снег, отчего всё казалось белым-бело.

— Красиво, но это не совсем то, что нужно. Нам бы ёлку. Или сосенку. С иголочками. Или здесь не растёт таких?

— Для этого нужно немного пройти пешком. Дорога-то лежит в сторону Пангейта, соседнего города. А то что тебе нужно растёт левее. — пояснил Лео, спрыгивая с козел.

На этот раз я уже была готова к тому, что он меня подхватит, и даже не пикнула. Я увидела как широкая расчищенная дорога, по которой мы ехали, уходит вправо, в то время как мужчины, взяв с собой топоры, двинулись налево.

— Эй, а я? — подхватив длинные юбки, рванула за ними по узкой едва протоптанной дорожке.

— А ты подожди около повозки. — взгляд Лео красноречиво пробежался по моему платью. — Тебе будет тяжело пробираться по снегу.

— Ну уж нет. Я иду с вами! А если вы не ту срубите? Да и что тут вашего снега? У нас во-о-от такие сугробы бывают! — показала себе по пояс. Оставаться одной не хотелось совершенно.

— Да неужто? — удивился Рохальд. — Ты была ещё севернее? В горах? Или у гномов?

— Юлиана несколько преувеличила. — буркнул недовольно Лео и так зыркнул, что мне сразу стало понятно — нужно следить за языком и поменьше болтать о своём мире. — Старайся не отставать. У меня нет желания торчать здесь до вечера.

Идя вслед за мужчинами, я старалась не жаловаться вслух. А вот про себя вспомнила все подходящие словечки. Сугробы были и впрямь не очень большие, всего лишь по щиколотку, потому что Лео с Рохальдом своими сапогами здорово расчищали путь. Но это неудобное платье!!! Путалось между ног, цеплялось за ветки и кусты. Идущий впереди дракон обернулся и насмешливо окинул взглядом моё раскрасневшееся лицо и заплетающиеся ноги.

«А я говорил…»

«А я вот так могу! Что ты на это скажешь?» — продолжила невербальный разговор. Плюнув на приличия, подхватила юбки и задрала их выше колен, показывая тёплые чёрные чулки, в которые нарядила меня Расина. Идти стало не в пример легче. Глаза Лео округлились, и он остановился. С гордым видом я промаршировала дальше, догоняя ушедшего вперёд Рохальда.

— Ненормальная. — раздалось сзади, и я услышала хруст снега под сапогами следующего за мной дракона.

— Кто бы говорил. — не осталась я в долгу и ещё быстрее рванула вперёд, чтобы не огрести за свои слова. Кто знает местных господинов и как с ними можно разговаривать? Что-то мне подсказывает, я действую более дерзко, чем здесь принято. Но ничего не могу с собой поделать. Ну не привыкла я кланяться и безропотно соглашаться.

Благо шли мы недолго. Дорогу нам перегородил ручей, а за ним…

— А-а-ах! — не смогла сдержать восхищённого возгласа, глядя на противоположный берег.

Там начинался совсем другой лес. Величественные сосны и ели взмывали в небо голубой стеной. Все как на подбор разлапистые и красивые, между ними виднелись деревца поменьше, чьи иголочки были ещё светлее, по цвету напоминая само небо. — Невероятно!

Лео довольно ухмыльнулся, Рохальд же ловко перекинул нашедшиеся где-то несколько длинных досок, чтобы перейти через ручей.

— Может, эту? — спросил дровосек, показывая на ёлочку с меня ростом. Я как раз стояла рядом с ней и трогала голубые иголочки, проверяя их натуральность. Главное — успела понюхать и убедиться, что аромат тот же. Даже ещё насыщенней, чем в нашем мире.

— Красивая, но совершенно неподходящая по размерам.

Забыв обо всём на свете, я бродила среди деревьев, выискивая «ту самую». Все были хороши. Но либо очень высокие, либо низкие, либо слишком широкие, или, наоборот, узкие. Это не объяснить, как и с выбором одежды. Просто когда видишь, понимаешь — это моё!

— И долго мы здесь будем бродить? — не выдержал следующий попятам за мной Лео, когда я перешла к очередному дереву, привлёкшему моё внимание. — Что за блажь с этой ёлкой? Выбирай любую.

Обернувшись, посмотрела на хмурого мужчину. Яркие волосы растрепались, брови насуплены. Губы сжаты в тонкую полоску. Руки сложены на груди. Суров. Красив. И так захотелось немного расслабить его, что сама не поняла, как рука схватилась за ветку и резко несколько раз дёрнула за неё.

Отскочив назад, я сквозь смех наблюдала, как снег сыпется на голову дракона, хмурое выражение лица сменяется удивлением от моей наглости. Не выдержав, я громко захохотала. Захлопав снежными ресницами, глаза Лео прищурились, не предвещая ничего хорошего.

— Ой! Я нечаянно! — хохотнула напоследок и рванула в сторону. Но куда там! Юбки через пару шагов запутались, и я полетела на снег, сбивая с ног и преследующего мужчину. Оказавшись лежащей на спине и придавленной тяжёлым телом, я едва могла дышать. Глаза цвета тёмного янтаря с яркими красными всполохами заслонили небо. Руки расположились по обе стороны от моей головы, пленяя и не давая двигаться. Медленно Лео потряс волосами, и снег посыпался на моё лицо.

— Ничья, — выдохнула я, ощущая, как снежинки на коже превращаются в капли воды. Слизала несколько с губ, чем привлекла внимание. Взгляд дракона переместился туда и полыхнул ярче, обдавая меня жаром.

— Ты не фея Снегурочка, ты ведьма. — с укоризной выдал Лео.

Секунды растянулись в бесконечность, пока его голова наклонялась ближе. И ближе. Я боялась и в то же время мечтала, чтобы его губы коснулись моих.

— Кхе-кхе… — кашель Рохальда нарушил тишину и заставил Лео дёрнуться. Его большой палец прошёлся над моей верхней губой, а хриплый голос произнёс:

— У тебя здесь сахарная пудра.

Миг — и я покрасневшая стою перед ухмыляющимся дровосеком и снова хмурым драконом. Что это было? Сердце заполошно билось, с неохотой отпуская нахлынувшие чувства.

— Так что, какую выбираем? — напомнил Рохальд о цели нашей прогулки. Вот-вот не стоит забывать о делах, приближающих меня к возвращению домой, и мечтать о каких-то мрачных драконах. Последний даже не смотрел в мою сторону.

— Вот эта. — ткнула пальцем в трёхметровую ёлку, с которой я недавно тряхнула снег.

— Больша-а-ая… — протянул Рохальд, задумчиво почёсывая затылок.

— Так ведь и зал немаленький. Меньше будет смотреться мелко и незначительно. — развела руками. Может, и зря всё это затеяла. — Такую отсюда доволочь до повозки нужно. Знал бы, ещё парней пригласил.

— Я доставлю. — подал голос Лео. — Юлиана, отойди к ручью. Здесь сейчас небезопасно будет.

На этот раз я не стала возражать, вернулась к ручью и присела на камень. Раздался слаженный стук топоров, а спустя какое-то время и шум поваленного дерева. Надеюсь, они не сильно его помяли и не сломали ветки. Взглянуть бы. Но я как примерная девочка осталась на месте, ожидая дальнейших указаний. Напроказила уже на свою голову, так что до сих пор щёки горят.

Наконец, из-за деревьев вышел Рохальд, неся сразу два топора.

— А Лео… польд? — исправилась в последний момент.

— Остальное он берёт на себя. Пойдём.

Мне показалось, что вернулись мы гораздо быстрее, чем шли туда. Несмотря на то что дровосек развлекал меня рассказами, пытаясь вытянуть на разговор, я больше молчала. И чувствовала себя одиноко без Лео, к присутствию которого рядом уже успела привыкнуть.

Как только мы выехали из леса, я увидела, как над кронами деревьев взмывает ящер и устремляется в сторону замка.

— Это… Это… — я неприлично распахнула рот, наблюдая, как планируют огромные крылья, а лапы держат связанную ель.

— Ага, дракон господина Леопольда очень силён, но обращение занимает много энергии. Нечасто такое увидишь. А вот когда мы служили в горах…

До Вархнофта я слушала рассказы о борьбе с гномами и защитой Сердца Горы. Много интересного узнала, но ещё больше появилось вопросов и возросло любопытство. Только сейчас до меня полностью дошло, что я на земле настоящих драконов, способных перевоплощаться. Словно в сказке оказалась!

И в то же время углубилось осознание, какая пропасть лежит между Лео и мной. Смогу ли я вновь смотреть на него без страха и благоговения перед его способностью и мощью. Не уверена…

Глава 11. Тайные желания

Леопольд Вархнофт

Зверь беспокойно порыкивал. И причиной было совсем не дерево, которое он нёс, аккуратно сжимая лапами шершавый ствол. О нет. Чем дальше отдалялся от леса и приближался к замку, тем больше мне приходилось сдерживать своего дракона и убеждать его, что с девчонкой ничего не случится. Рохальду вполне по силам позаботиться о ней и привезти обратно в город в целости и сохранности. Так почему же беспокойство зудело и проявлялось то в скрежетании острых смертоносных клыков, то в излишне резком взмахе крыльев, отчего несчастное дерево дрожало и грозило потерять иголки ещё на подходе к замку?

Свербящая догадка совсем мне не нравилась. Абсолютно. Совершенно. Немыслимо! Я гнал её прочь, заталкивал в глубины подсознания, чтобы поскорее забыть, как будто её и не было. Взывал к разуму, убеждая себя, что проявленная слабость в лесу к человечке, когда она, податливая и румяная, лежала подо мной в пушистом снегу, — лишь причина долгого перерыва в сексуальном плане. И ничего больше, что бы там мой зверь не придумал. Обойдётся!

Решено. Сегодня ночью я расслаблюсь в объятиях Доры. И ничто и никто мне в этом не помешает. Всего лишь нужно сбросить излишне напряжение, которое скопилось в паху и мешает думать. Зверь недовольно заворчал и чуть более резко спланировал, разметая снег с середины двора по углам. Совсем от рук отбился! Ель жалобно заскрипела, напоминая о своей хрупкости в смертоносных когтях. Пришлось обуздать злость и мягко положить дерево на землю.

Обернулся, загоняя личину дракона внутрь, и, неожиданно для себя, расхохотался: три снежных фигуры напротив хлопали глазами Баярда и двух его маленьких сыновей.

— Прошу прощения, — признал ошибку и подошёл, чтобы помочь стряхнуть пушистый снег. Мальчишки смущённо улыбались щербатыми ртами на довольных мордахах. Восторг в искрящихся глазах прошёлся патокой по моему самолюбию. Порывшись в карманах, кинул каждому по монете.

— Спасибо, господин! — хором воскликнули дети и побежали домой.

Баярд тем временем отряхнулся и улыбнулся:

— Нет худа без добра! Теперь и двор мести не нужно.

— И то так.

— А куда же ель девать? — махнул рукой смотритель на дерево, перегораживающее проезд.

— В приёмный зал. — вспомнил, что рассказывала о традициях своего народа Юлиана. Вот только как это сделать?

Словно услышав мои мысли, из дворца вышел Элианас. Если кто и мог помочь, то только ещё один дракон.

— Ты-то мне и нужен. — скидывая куртку и закатывая рукава рубашки, сказал ему. Полёт разогрел мою кровь. И хотя магические силы были на исходе, я совсем не чувствовал холода. — Занесём ель через террасу, там как раз широкие распашные двери.

— Мериэль тревожится: где ты потерял Юлиану?

Я взглянул наверх и увидел в одном из окон белую голову своей старушки, выглядывающую из-за портьеры. Ну конечно! Моё возвращение не прошло мимо. Чувствую, расспросов не избежать. Как и нравоучений.

— Всё с девушкой в порядке. Рохальд скоро привезёт её. Давай, старина, берись с той стороны, пока силы не покинули меня окончательно.

Призвав остатки магии, мы переместили ель в приёмный зал и поставили посередине в большую деревянную кадку, присыпав землёй. Пот струился по виску, рубаха прилипла к коже, и я был вынужден признать, что устал больше, чем после суточной смены в отряде. Гудела каждая мышца, отдавшая крупицы силы, дрожали руки, и презрительная слабость подкашивала ноги.

— Леопольд! — раздался со стороны лестницы голос Мериэль, заставив меня застонать и расправить плечи, чтобы не показать усталости. Никто, кроме Элианаса не должен видеть меня таким. Даже ба. Тем более она.

— О нет! Только не сейчас!

Заметив моё состояние, Элианас понятливо усмехнулся и кивнул на проходные двери, ведущие в служебный холл.

— Идите через кухню, мой господин. Я сам объяснюсь с госпожой. Отдохните.

— Я твой должник! Скажи, что на ужин меня могут не ждать.

Всё же мужская солидарность непустое место! Даже если этот старый прохвост потакает за моей спиной Мериэль. Но его преданность семье искупает все огрехи. Благодарно похлопав друга по плечу, я скрылся за дверью. В конце концов, всё, что от меня требовалось — я сделал. Ёлку доставил? Доставил в лучшем виде, не жалея сил и магии. В лес девчонку проводил? Проводил. И даже город показал. Ну а то, что ей пришлось возвращаться с Рохальдом, так сама виновата: нужно было меньше дерево выбирать. Хотя надо признать, я успел оценить, как хорошо смотрится оно в зале. Ни больше, ни меньше. И, честно говоря, непонятно зачем. Ладно, цветами украшать, но деревьями… Странный обычай. Умопомрачительные запахи приближающегося ужина заставили меня вспомнить о голоде, ставшим сильнее от потери магии, и ускориться. Моё появление на кухне вызвало переполох, оханье и аханье. Но уже скоро, гружённый полным подносом, я поднимался к себе в покои. Поставил защиту на дверь, чтобы ничто и никто не нарушал уединения. Подумал и опечатал окна, и даже камин. От греха подальше. И почему я не сделал этого раньше?

Не заметил, как обчистил все тарелки и сыто потянулся. Спать хотелось жутко, глаза закрывались. Мягкая постель приняла в свои объятия, обещая крепкий сон. До ночи оставалось несколько часов, необходимых для восстановления сил. А потом… Надеюсь, Дора отдохнула и готова принять моё истосковавшиеся по ласке тело. У меня на неё грандиозные планы!

Мышцы живота напряглись, а кровь в жилах превратилась в медленно текущую лаву, когда я ощутил прикосновение женских пальчиков к мышцам спины. Лёгкие движения сверху вниз вдоль позвоночника и обратно выбили из меня глухой стон, который заглушился подушкой. Нет, так не пойдёт!

Резко перевернувшись, я опрокинул проказницу на спину и удобно расположился между раскинутых бёдер. Каштановые волосы разметались по шёлку, соперничая с ним гладкостью.

— Юлиан-на… — имя словно мёд растеклось у меня на языке.

Бесстыдница призывно улыбнулась и пальчиком пробежалась по моей груди вниз, обрисовывая мышцы и стремясь к напряжённому естеству, остро нуждающемуся в ласке.

— Сюрприз-сюрприз.

— Ненавижу сюрпризы, но твой заставляет пересмотреть свои взгляды. — Я не мог оторваться от твоих обнажённых прелестей. Это же надо, прийти ко мне в таком виде посреди ночи! А казалась такой скромницей! Но разве я могу отказаться от роскошного блюда, поданного горячим в постель? Нет, конечно, я же не поборник добродетели. — У тебя красивая грудь. Я мечтал взять её в руки с тех самых пор, как увидел тебя в голубом платье. Такая полная, сочная, упругая и… — Из его горла вырвался тихий урчащий звук, когда рот сомкнулся на сладкой розовой вершинке. Девушка откликнулась выгнувшейся спиной и обхватила рукой мой затылок, принуждая продолжать. Мой влажный, горячий язык оставлял длинные следы на бархатистой коже, посылая импульсы чувственного восторга, которые откликались у меня в позвонках. О да! Это лучше, чем я смел себе представить.

— Не могу поверить, что ты пришла!

— Неужели у тебя никогда не было фантазий о нас? — рассмеялась девушка, как будто её забавляла эта мысль, а нежные пальчики кружили по моей спине. — А я думала об этом. Много раз. Всегда, когда ты находился рядом. Мне было интересно, что я почувствую, когда ты затащишь меня в постель. Разденешь до гола и…

— Похоже, ты всё решила взять в свои руки.

— Пришлось, ведь от тебя не дождёшься. У нас слишком мало времени, чтобы терять его попусту. Или ты против?

Вместо ответа мой язык продвинулся вверх по шее, туда, где под кожей неистово бился пульс. Я закрыл глаза, наслаждаясь неожиданной, но такой страстной близостью. Один мягкий укус в нежную, чувствительную мышцу, идущую от шеи к плечу, — и тело забилось в судороге желания. Моё или её — неизвестно, так как огненный восторг захватил всё естество и закрутил голову опьяняющим вихрем на пути к долгожданному освобождению.

Когда до пика осталось совсем немного, мои пальцы превратились в когти, впившиеся в изголовья кровати, зверь изверг из горла первородный рык:

— Моя!

Зубы вонзились в нежное местечко между шеей и плечом, я ощутил солоноватый привкус крови на языке и… Открыл глаза.

Зубы сжимали ткань, и рот был полон перьев, часть из них кружилась в воздухе, опадая на разворошённую кровать.

— Тьфу… — выплюнул изо рта всё, что там находилось вместе с каплями крови. Похоже, я прикусил язык, и эта боль заставила меня проснуться. О, бездна! В таком состоянии я ещё не просыпался. Сердце грозилось выскочить из груди, низ паха неприятно ныл от напряжения и желания получить разрядку. Это что вообще было?! Не припомню, чтобы мне когда-либо снились такие яркие и реалистичные сны. Кажется, я до сих пор ощущаю на ноющем от боли языке вкус кожи и неповторимый аромат желанной женщины. А то, что я возжелал именно её, нет никаких сомнений. Уточнение — мой зверь возжелал, и теперь недовольно порыкивал оттого, что я прервал сон на самом интересном месте. Это плохо, очень плохо. Это недопустимо! Необходимо срочно с этим что-то делать, иначе я сойду с ума в собственной спальне.

Замок спал, когда я бесшумно выскользнул из своей комнаты. Огонь свеч трепетал от колебания воздуха, оставляя тени на стене, когда я стремительно и бесшумно двигался по холлу, едва касаясь пола. У входных дверей накинул тёмный шерстяной плащ с капюшоном. Моя цель — добраться до Доры незамеченным, потому что лишние вопросы мне ни к чему. Даже если отчитываться я не перед кем не обязан. Так думал я до тех пор, пока меня не остановил раздавшийся позади голос:

— Леопольд, не поздно ли для прогулки?