Новый герой

Пролог

Как давно человек стал разумным? Где именно пролегла эта грань? И что послужило тем самым триггером, запустившим такой скоротечный, но в то же время особенный путь нашего развития?

Вопросы, которые человечество задавало себе множество раз, но так и не пришло в своих ответах к единому знаменателю. Теории, мнения, научные гипотезы. Все они разбиваются встречными аргументами и доводами, а иногда и вовсе ничем неподкреплёнными заявлениями. Достаточно провести опрос с широким охватом общества, чтобы в этом убедиться. И в разных социальных группах вы получите разные ответы.

Так, например, есть мнение, что истоки нашей качественной эволюции нужно искать в момент появления первых орудий труда. Ибо человек не просто взял в руки палку, он тем самым начал свой путь адаптации окружающего пространства под свои нужды. Разделил мир на природный и искусственно им созданный.

Другие со всей серьёзностью возьмутся утверждать, что отправной точкой зарождения разума послужило появление сложной речи и иных способов коммуникации. Они подарили возможность обмениваться мыслями, накапливать и передавать знания. Послужили мостами для синергии умственных усилий отдельных индивидов, тем самым превратив человечество в подобие первого суперкомпьютера. Сначала очень слабого и медленного. Но способного обучаться и развиваться с геометрической прогрессией.

Есть и те, кто во главу угла и вовсе ставят нашу иррациональную потребность в самовыражении. То чувство, что заставило человека впервые взять острый камень и нарисовать его первый рисунок на гладкой скальной поверхности. Желание создать что-то, не имеющее материальной ценности, но способное утолить этот духовный голод.

В общем, ответ на вопрос будет зависеть от того, с кем вы на эту тему ведёте разговор: с капиталистом, лингвистом или деятелем искусств. И лишь богословы не будут искать отправной точки, ибо по их мнению человек таким был создан с самого начала.

Я же всю свою сознательную жизнь посвятил покорению космоса. А потому, когда такой вопрос однажды задали мне, философски ответил, что человек шагнул в свою великую эру, впервые по-новому взглянув на привычное ему небо. А что это за светящиеся точки рисуют свои узоры над его головой? Как они появились и зачем освещают по ночам небосвод? Сможем ли мы когда-нибудь дотянуться до них?

Вопросы – вот благодаря чему мы стали теми, кто мы есть. И мы продолжаем задавать их до сих пор, бросая вызов неизвестности.

Мы всегда тянулись к звёздам. С незапамятных времён они притягивали наши взоры. Глядя на них, мы искали ответы, придумывали легенды, оценивали свои возможности и даже задумывались о собственной роли во вселенной. И пускай они были по-прежнему далеко, мы не оставляли надежд и продолжали стремиться. Шаг за шагом, внося свой посильный вклад в достижение этой сверхцели будущими поколениями.

Высадка человека на Марс стала очередной точкой на этом сложном и длинном пути. Первый пилотируемый межпланетный корабль проекта «Странник» совершил успешную посадку на красной планете. И я был на его борту. Один из дюжины отважных и смелых, готовых рискнуть своей жизнью ради новых знаний и открытий.

Наша международная миссия обернулась неимоверной сенсацией. Обнаруженные ранее беспилотными аппаратами признаки упорядоченных объектов подтвердились. Я и другие впервые ступившие на поверхность Марса космонавты отчётливо видели перед собой геометрические фигуры, скрытые до этого под песком. Симметрия и точность, недоступная случайному проявлению природных явлений. Словно отголосок чужой мысли, до которого мы всё-таки смогли дотронуться сквозь десятки тысяч лет и сотни миллионов километров.

А потом мы отыскали его – объект, укрытый в недрах практически разрушенной каменной формации. Загадочный и необъяснимый, но не оставляющий сомнений в своём искусственном происхождении. Чёрный и абсолютно круглый шар размером с футбольный мяч. Он ничего не излучал ни в одном из доступных нам для анализа спектров. Никак не реагировал на любые виды дистанционного воздействий, даже на элементарный нагрев. Но стоило одному из членов экспедиции подойти ближе, как на его глянцевой поверхности впервые замелькали символы.

Все мы как завороженные смотрели на оживший вдруг артефакт. С одинаковой периодичностью одна порция рисунков сменялась другой. И казалось, что они совсем не похожи на предыдущие. Ни по форме, ни по стилю начертания. На второй день вместо символов шар начал издавать щелчки, а затем и прочие звуковые волны разной частоты. Были периоды, когда он и вовсе замолкал. Ну или нам так казалось, а сам таинственный объект продолжал посылать нам сигналы в недоступной для нашего восприятия форме.

Основной гипотезой стала попытка артефакта наладить с человечеством связь. А сам шар тут же окрестили новым «ковчегом».

Лучшие учёные Земли бились над его разгадкой, силясь расшифровать послание. Наши самые мощные компьютеры искали закономерности и корреляции, скрупулёзно пополняя свои базы всё новыми и новыми знаками. Но решение не поддавалось или требовало больше времени, которого у нас практически не осталось. Окно сближения планет закрывалось, не оставляя нам иного выбора, кроме как готовиться к отправке на Землю.

Мы попробовали оставить артефакт под наблюдением камер и управляемых дистанционно аппаратов. Но стоило последнему из нас удалиться на сотню шагов, как шар словно бы впадал в спячку. Он не подавал признаков жизни и не давал никакой новой информации для анализа.

И вот тогда перед нами встал выбор.

Часть работающих над проектом учёных выступила за развёртывание научного комплекса прямо на поверхности Марса. Однако даже скромные подсчёты показали поистине астрономическую сумму необходимых для этого затрат. Не говоря уже о рисках полного провала в связи с кучей нерешённых технических проблем. Потребовались бы десятки лет подготовки и триллионы долларов. Но ради чего? Вдруг в «ковчеге» не окажется никаких «скрижалей», или мы так и не найдём способа их расшифровать. Тогда все ресурсы будут израсходованы впустую, а на Земле и без того хватает проблем, на которые их можно было бы потратить.

Нашлись и те, кто и вовсе считал, что будет лучше оставить находку ровно на том месте, где она и была до сих пор. А марсианскую пилотируемую программу свернуть, дабы не подцепить какую-нибудь инопланетную холеру. Пожалуй, самый разумный из всех вариантов. Но тоже нереализуемый на практике. Слишком много людей из разных стран и организаций уже узнало о существовании загадочного объекта. И то был лишь вопрос времени, когда какое-то из правительств решит в одиночку присвоить себе инопланетный артефакт, сулящий мировое господство.

К тому же основная масса жаждала сенсации, а люди, в руках которых была сосредоточена власть и финансирование, хотели получить инструмент для обуздания толпы. Среди многомиллиардного населения планеты давно нарастало недовольство текущим положением дел. Социальные конфликты грозили вот-вот перерасти в реальные столкновения, готовые повлечь за собой крах ведущих политических режимов по всему миру. И «ковчег» мог отвлечь их от этих мыслей, послужив символом общечеловеческого успеха, а значит, правильности текущего курса мировых элит.

Признаюсь, я был среди тех, кто голосовал за доставку артефакта на Землю. Тогда я ещё верил, что наши смелость и решимость приведут человечество в новую эпоху. Помогут перешагнуть очередной рубеж и наконец-то дотянуться до звёзд. Наверное, я готов был даже рискнуть ради этого своей жизнью. Но вышло иначе, и на чашу весов легли жизни других людей.

******************************

– Капитан, что всё это значит? Почему программа автопилотирования была принудительно отключена? К тому же я не вижу метрики работы реактора.

Я с тревогой смотрел в глаза своего командира и по совместительству старого друга. И не видел там ни того, ни другого. Растерянность и неуверенность сквозили в его взгляде. Движения стали нервными и дёрганными. Будто был сам не свой.

– Ты же видел этот сон? – вдруг спросил он меня. – Тебе ведь он тоже приснился?

– О чём ты, Марк? Ты же знаешь, что мне никогда не снятся сны.

– Не лги мне! – его крик заставил меня вздрогнуть от неожиданности. – Мы все его видели! Я говорил с Габриэлем и с Элизой. И они точь-в-точь пересказали мой собственный сон! Хван тоже видел, но молчит. Но меня не проведёшь. Я заметил, как забегали его глаза, когда он услышал наш разговор.

– Марк, успокойся, – попытался его вразумить я. – У тебя паническая атака. Возможно, это проявление накопленного стресса или иных факторов. Мы так долго были в изоляции, что даже странно, что нам до сих пор удавалось сохранять спокойствие и баланс. Осталось каких-то два дня, и мы вернёмся домой. Однако ты знаешь протокол не хуже меня. В таких случаях, тебе необходимо передать управление кораблём помощнику. Давай я вызову Леру, чтобы она тебя осмотрела. Думаю, хорошая порция сна и пара её таблеток помогут тебе отдохнуть и…

– Ты разве не понимаешь?! – капитан Странника вновь повысил голос. – Мы везём на Землю нечто, погубившее тысячи миров!

– Подожди, не горячись. Если у тебя есть сомнения в правильности того, что мы делаем, то давай ещё раз обсудим это с Центром. Организуем брифинг. В конце концов, не мы принимаем решение…

– Они глупцы! Жаждут власти и силы! Они не откажутся от неё. Ведь они не видели того, что видели мы.

– Но что ты видел, Марк? Я говорю тебе правду, никакие сны меня не посещали.

– Подожди… Ведь была твоя смена дежурить. Получается… Получается, что ты и Лера не спали, когда нас посетило откровение. Выходит, она тоже могла не видеть, и не лгала мне. А я зря её… Не важно.

– Договаривай, Марк! Что ты с ней сделал?

Но капитан молчал, будто бы провалившись в свои собственные мысли.

– Это уже за гранью, – пробормотал я. – Я вынужден объявить Центру о твоей недееспособности.

– Связи нет, – его глаза снова смотрели на меня. – Я отключил модуль передачи данных. Как и автоматическое пилотирование и все искусственные ассистенты. Мы не будем садиться на Землю.

– Что?! И куда мы, по-твоему, должны отправиться?!

– Космос большой. Тебе ли не знать об этом, Дэм. И чем дальше от дома окажутся наши обломки, тем лучше. Нужно подстраховаться и задать убегающий от Земли импульс.

– Ты сбрендил! – уже не боясь, что нас услышат, закричал я. – Передай мне управление, немедленно!

– Это уже ничего не изменит. Ты же знаешь, что твой реактор холодного синтеза нестабилен. Ты знал это ещё до старта. Сам показал мне этот изъян.

– О чём ты, чёрт возьми, говоришь?! – взъярился я. – Я раскрыл тебе все карты, и это ты уговорил меня не сообщать наверх о найденной ошибке, чтобы не тормозить полётную программу. Но, как бы то ни было, установка и двигатели работают стабильно, а после возвращения я смогу исправить оставшиеся недочёты. Вероятность бесконтрольной реакции минимальна, и мы оба знаем, как её не допустить.

Капитан снова молчал, но на этот раз его безмолвие пугало меня страшнее любых слов.

– Ты задействовал маневровые, не снижая мощность основного двигателя? – спросил я, слыша дрожь своего же голоса.

– И увеличил скорость вращения центрифуги для набора до 0,8g, – хладнокровно ответил он. – Ещё 7 минут назад реактор вышел на свою пиковую мощность. Перед отключением связи я отправил данные в Центр о выявленном дефекте. Думаю, это снимет все вопросы о нашем внезапном исчезновении.

– Что ты натворил… – я в растерянности стоял посреди капитанского мостика, пытаясь переварить услышанное.

– Прости, мне правда жаль, – тихим голосом сказал Марк. – Я знаю, сколько сил ты вложил в этот проект.

На секунду мне даже показалось, что он вновь стал прежним. Тем самым командиром и другом, с которым мы вместе делили одну мечту о покорении космоса.

– Но я не могу поступить иначе, – уже без эмоций добавил он. – Даже просто избавиться от груза будет недостаточно. Мы слишком долго с ним контактировали.

– Ты сошёл с ума. И артефакт тут не причём. Ты просто спятил.

Я на секунду зажмурился и постарался отбросить эмоции. Нужно было переключиться на решение конкретной задачи. Времени до выхода из строя энергетической установки осталось в обрез. А значит, необходимо срочно провести аварийную остановку основного реактора, перезапустить систему и подключить искусственного ассистента к управлению. И для всего этого мне нужен капитанский доступ. Вот только наш капитан явно одержим навязчивой идеей и впал из-за неё в безумие. Вряд ли он сообщит мне код доступа или отдаст карту-ключ. Но попытаться стоило.

Я со всей силы ударил кулаком ему в челюсть, и тот, не ожидая от меня таких действий, повалился без сознания на пол. Благо, гравитация, создаваемая вращением центрифуги, была существенно ниже привычной нам на Земле. Так что, падая затылком назад, он не проломил себе череп. Несмотря на случившееся я всё же ещё надеялся на хороший финал для всех нас.

Я спешно обшарил его карманы, но чипа не нашёл. Второй такой хранился у Леры, первого помощника капитана и по совместительству нашего врача. Я выскочил из рубки и помчался в сторону медицинского отсека, надеясь застать её там. И я её нашёл.

Мёртвое тело привалилось к стене, а одеревеневшие пальцы будто бы всё ещё пытались оторвать от шеи впившийся в неё медицинский жгут. Вот чёрт! Как же так…

Стараясь не думать о случившемся, я трясущимися руками проверил её комбинезон, но и там не обнаружил искомого. Вокруг царил хаос, шкафчики были взломаны, а их содержимое валялось на полу. Но я уже понял, что шансов отыскать здесь ключ-карту у меня нет. Кто-то целенаправленно её забрал!

Тогда нужно найти Хвана. У главного техника не было прямого доступа к системам корабля, но вместе мы хотя бы сможем остановить реактор. С его перезапуском или налаживанием связи с Центром можно будет разобраться и позже, когда риск превращение Странника в кучу мелких обломков уйдёт на второй план.

Я поспешил обратно в основной коридор, выкрикивая имя Хвана. Да где же он может быть?

Очередная дверная переборка не открылась, а электрозамок сообщил об ошибке. Настенный планшет при этом тревожно мигал красным, сообщая об опасности. Я щёлкнул по экранчику, переключая его на камеру внутреннего обзора, и обомлел.

Тела на полу столовой сгрудились прямо напротив двери. По сути нас отделяло лишь несколько сантиметров герметичной перегородки. Они явно пытались выбраться, но не смогли. Показатели сигнализировали о слишком низком давление в помещении и критическом уровне содержания кислорода в воздушной смеси. Но кто заблокировал дверь и запустил воздушный насос на реверс? Это мог сделать только Марк. Боже, он… Он всех убил из-за своего помешательства!

Сработавшая сирена оборвала все мои попытки разобраться в случившемся. У меня оставался лишь один шанс на спасение. Добраться до спускаемого челнока и надеяться, что корабль не сильно отклонился от курса. Иначе мне просто не хватит ресурса добраться до околоземной орбиты.

Я бросился по коридору в отсек спускаемых аппаратов. Добравшись до выхода из жилого модуля, где за счёт вращения поддерживалась искусственная гравитация, я начал подъем по лестнице, с каждым шагом чувствуя, как моё тело становится всё легче. Пока, наконец, не нырнул в цилиндрический проход, где, отталкиваясь от его стенок, поплыл в невесомости по направлению к внешнему шлюзу.

Прямой путь к спасению оказался закрыт. Марк, одержимый своим безумием, не хотел, чтобы кто-то спасся с обречённого на смерть корабля. А Странник действительно уже было не спасти. Я как никто другой мог почувствовать это. Перегруженная силовая установка начала давать вибрации, из-за которых титановый корпус буквально стонал.

Но я знал про это инженерное чудо куда больше нашего капитана. В конце концов, его оживляло и приводило в движение моё творение, пусть и воплощённое в жизнь руками целой сотни механиков и других инженеров. Если Марк заблокировал центральную дверь ещё до того, как я его вырубил, то технический проход из грузового отсека мог остаться открытым. Там в процессе доработок вместо второго шлюза было решено поставить тех-заглушку с механическими затворами. А чтобы не мозолить глаза, её скрыли за стеллажом с припасами.

Влетев в отсек, я первым делом схватил ящик с инструментами и вынул оттуда нужный шестигранник. Как очумелый я принялся откручивать винты один за другим. Плёвое дело, но не когда ты находишься в невесомости, а твои руки дрожат от нервного напряжения. На самом последнем я выронил ключ из рук, и тот полетел в дальний конец отсека, со звоном столкнувшись с ящиком для самых ценных образцов. А ведь там никакие не образцы. Именно туда уложили марсианский артефакт, который мы обязаны доставить на Землю. Иначе ради чего вообще случились все эти жертвы?

Я упёрся ногой в стенку, а руками схватился за стеллаж. От моего рывка тонкий металл выгнуло и повело в сторону. Выдрать болт не вышло, но этого уже и не требовалось. Места для доступа к гермозатвору теперь было достаточно. Ухватившись за обе красные ручки, я потянул их на себя, а затем принялся вращать крестообразный механизм, выступивший наружу.

В момент, когда проход в шлюзовый отсек был открыт, корабль вздрогнул, а меня отшвырнуло назад, приложив о что-то твёрдое. Сориентировавшись в пространстве, я понял, что нахожусь возле ящика с артефактом. Поколебавшись секунду, я всё-таки отстегнул зажимы и потянул за одну из его ручек. Отбросив сомнения, я вместе с «ковчегом» поспешил обратно к спасительному отверстию. Оказавшись внутри шлюзовой камеры, мне пришлось закрыть за собой створку, иначе никакая другая дверь просто не откроется. В том числе та, что ведёт внутрь спускаемого челнока.

Слава богу, шаттл был автономным и отключить его ИИ из капитанской рубки было невозможно.

– Старший бортинженер Дмитрий Морозов. Запрашиваю статус аварийной ситуации и срочную отстыковку.

– Личность подтверждена, – голос ассистента не выражал эмоций. – Недостаточно полномочий.

– Все остальные члены экипажа мертвы. Управление Странником перешло ко мне, однако ключи-доступы утеряны из-за аварии.

– Данные о смерти экипажа подтверждены, – сухо констатировал голос, а моё сердце, кажется, пропустило удар. – Доступ разрешён.

Последняя преграда на пути к моему спасению распахнулась, и я буквально влетел в ближайшее кресло. Одно из двенадцати. Стараясь не думать об этом, я пристегнул себя ремнём, а на соседнем ложе как мог закрепил прихваченный с собой груз.

– Немедленно активировать протокол экстренной отстыковки. Рассчитать оптимальную траекторию до Земли.

– Предупреждение. Мы находимся на критическом удалении от заданного пункта назначения. Расчётная траектория не гарантирует успешного результата в связи с ограниченностью ресурсов. Более точный прогноз будет доступен после восстановления связи с Центром.

– Информация принята. Просто верни меня домой.

– Выполняю. Приготовьтесь к отстыковке.

Челнок лишь слегка вздрогнул, когда удерживающие его на внешнем корпусе крепежи разомкнули свои захваты. На появившейся телеметрии я видел, что ещё несколько секунд мы с материнским кораблём следовали параллельным курсом. Но вот заработали маневровые двигатели шаттла, минимальным вмешательством скорректировав его траекторию, и сигнатура Странника начала стремительно отдаляться. Пока вдруг не исчезла с радара.

– Вывести на экран изображение Странника, – отдал я очередную команду. – Настроить максимальное приближение.

Расстояние между объектами уже было огромным, но благодаря мощной оптике и искусственному интеллекту челнока, я сумел запечатлеть гибель первого в истории космического корабля, сумевшего доставить людей на другую планету. Но не сумевшего вернуть их обратно. Неторопливо расширяющееся облако из крупных и мелких обломков продолжало свой полёт сквозь пустоту космоса, унося с собой последнюю надежду.

– Ну зачем, Марк? Зачем…

******************************

Благодаря заданному Странником импульсу обратный путь на спасательном челноке занял всё те же два дня. А расход ресурса, за который так переживал ИИ (да и я тоже) в основном тратился на корректировку курса и торможение. Связь заработала почти сразу, так что на пути домой меня вели специалисты из Центра, практически полностью взяв управление в свои руки вплоть до самой посадки.

А уж как меня встречали на Земле!

Никогда не забуду то чувство, с которым синтетические браслеты стянули мои запястья. И как под прицелом объективов сотни телекамер и ещё большего количества взглядов журналистов меня усадили в изолированный транспорт и повезли на мой первый допрос.

В тот день, когда инопланетный артефакт был доставлен на Землю, и вся планета с придыханием ожидала восход новой эры, я в одиночестве переживал закат своей карьеры, а вместе с ним и крах всей своей жизни.

Каждый из погибших космонавтов был для человечества героем, олицетворением всех его добродетелей. И мир ещё долго будет помнить, кого именно он собирался обвинить в их смерти.

Да уж, дело было не просто громкое. Оно затмило собой любые скандалы селебрити и транслировалось в прямом эфире. Очередное заседание суда, кажется, не обсуждал только ленивый, от себя добавляя свои версии и домыслы о случившемся в тот последний день полёта Странника. А вот моя собственная история почему-то не нашла поддержки в судейских протоколах, как и отклика в сердцах сторонних обозревателей.

И хоть прокурор не собрал всех необходимых доказательств, под давлением международной общественности и с молчаливого согласия госструктур суд посчитал их достаточными, чтобы предъявить мне обвинения хотя бы в умышленном замалчивании дефекта разработанного мной реактора.

Переданная Марком информация, конечно, же подтвердилась, и я в мгновение ока из успешного инженера-новатора превратился во всемирноизвестного нерукопожатного изгоя, для которого любые двери отныне были закрыты. При этом моё погружение на социальное дно происходило столь стремительно, что даже не оставило мне шансов хоть как-то к этому подготовиться. Огромный наложенный штраф, куча исков, в том числе от родственников погибших, отказ в продлении аренды, аннулирование всех страховок, предписание пройти психологическую реабилитацию и скоротечное расставание с людьми, которых считал друзьями и приятелями.

И всем им было наплевать на то, что в действительности тогда произошло. Лишь бы об меня не испачкаться.

От реального тюремного срока меня, наверное, спасло лишь нежелание всё тех же власть имущих людей и дальше копаться в этой мутной истории. Ведь все независимые проверки на полиграфах и косвенная информация, полученная с независимого бортового компьютера челнока, подтверждали мою версию о спятившем командире Странника, внезапно решившего угробить и сам корабль, и весь его экипаж. Это бросило бы тень на героический ореол погибшей команды, как и на добытый ею таинственный артефакт. А на него у мировых правительств были иные планы.

Наверное, символично, что последнее, что я успел сделать для человечества в своей прежней роли – это доставить этот проклятый артефакт на землю. И хоть с момента приземления я был полностью отстранён от проекта, я почему-то верил, что он себя ещё проявит. Нужно только подождать.

******************************

«Лингвистическая база загружена, процесс отладки коммуникации завершён.»

Выскочившее на экран сообщение чуть не заставило Вэй Лин упасть со стула.

– Петерс, ты это видел?!

– Д-да, – заикаясь от волнения, ответил сидящий напротив грузный мужчина.

– И что ты такого сделал? – женщина недоумённо уставилась на своего помощника.

– Да н-ничего. Действовал по протоколу. Подключил очередной ИИ к обработке данных. На этот раз корейский.

– Так это от него сообщение?

Пальцы Петерса забегали по сенсорным клавишам в поисках ответа на заданный вопрос.

– Н-не похоже. ИИ перестал отвечать на мои запросы. Абсолютно никак не реагирует.

– Тогда кто, чёрт возьми, прислал сообщение? – выделяя каждое слово, спросила она.

– М-может «он», – предположил Петерс, почему-то переходя на шёпот.

Они оба глянули на мониторы, на постоянной основе дающие видеообзор «ковчега».

– Вот же… Вызывай Райхарда!

Петерс подхватил со стола телефон и с недоумением уставился на него.

– Сама посмотри, – сказал он, и продемонстрировал Вэй Лин свой экран. – С-связь, кажется, не работает.

– Так беги ногами!

Тучный мужчина словно ошпаренный выскочил из кресла и неуклюже, переваливаясь словно утка, заспешил к единственной двери в комнате. Оставшись в помещении одна, Вэй Лин вытащила из кармана свой собственный смартфон и посмотрела на чёрный глянец стекла.

«Лингвистическая база усвоена, процесс отладки коммуникации завершён.»

Точно такая же надпись горела на всех экранах рабочих ноутбуков. Но что самое главное, это же сообщение словно проекция висела в воздухе над марсианской сферой, помещённой в отдельную экранированную комнату. А на идеально ровной и абсолютно чёрной поверхности самого артефакта, как и раньше, продолжали появляться и исчезать символы. Вот только на этот раз они были вполне себе понятны. A, B, C, D…

Шесть месяцев безрезультатных исследований и тут такое…

От наблюдения за «ковчегом» её отвлекли новые сообщения, мгновенно продублированное на всех устройствах.

«Базовые условия включения цивилизации в Поток выполнены. Проверка потенциала пройдена.»

«Определён статус глобального участника – ####.»

«Классификация адаптирована под локальную терминологию. Статус глобального участника переименован в Е+.»

«Внимание. Высокий базовый потенциал. На период адаптации будут применены принудительные ограничения.»

«Сценарий «добыча» разблокирован. Сценарий «охота» разблокирован. Сценарий «гонка» разблокирован.»

«Производится подбор и ранжирование участников.»

«Первое подключение к Потоку состоится через 168 часов по местному времени.»

«167 ч. 59 м. 59 с.»

«167 ч. 59 м. 58 с.»

«167 ч. 59 м. 57 с.»

Дверь снова хлопнула, а вернувший Петерс сквозь тяжёлое и прерывистое дыхание попытался что-то сказать. Наконец, сделав глубокий вдох-выдох, он выпалил, на этот раз даже не запнувшись вначале.

– Райхард скоро будет. И он тоже получил сообщения. Кажется, вообще все получили сообщение.

– Что значит «все»? – не поняла Вэй Лин.

– Абсолютно. Все, – Петерс ещё раз выдохнул и плюхнулся в своё кресло. – Готов поспорить, что всё это время не мы его исследовали. А он нас. И я не уверен, что хочу знать, зачем.

Глава 1

Помню, в тот день, ровно три года назад, я, как и все, пялился в экран своего гаджета. Ехал в метро и пролистывал спам-сообщения, пытаясь добраться до нужной мне информации. Рекламы было так много, что приходилось быть внимательным, чтобы не пропустить нужный кусочек текста, облепленный со всех сторон кричащими видео-баннерами. Зачем так активно продвигать товары на ресурсе по поиску работы, да ещё и в разделе «прочее»? Сюда так-то заходят не от лучшей жизни. Вот и мне в тот момент был нужен заработок, а не тонны предложений, как его бесполезно потратить.

Когда на вдруг почерневшем экране начали появляться странные сообщения, первой мыслью было, что мой смартфон хакнули, и теперь придётся искать средства ещё и на это. Но уже скоро я понял, что если и взломан, то точно в этом не одинок. Все люди в вагоне столкнулись с такой же бедой. Они ругались, переглядывались, пытались разобраться. А тем временем бегущая над раздвижными дверьми строка вместо названия очередной станции уже транслировала обратный отсчёт.

Я сошёл на ближайшей остановке, но цифры никуда не делись. Куда бы я ни пошёл, где бы не находился, всюду видел эти убегающие секунды. Целую неделю мир стоял на ушах, не понимая, чего ему ожидать, когда отведённое время истечёт. На улицах всё чаще можно было встретить военных и гражданских волонтёров, пытающихся не дать неопределённости перерасти во вполне себе реальные беспорядки.

Поначалу я был одним из немногих, кто хотя бы догадывался о причинах происходящего – тот самый артефакт, который 6 месяцев назад я доставил на аварийном челноке «Странника. Наверняка, всё дело было в нём. Вот только не похоже, что нашим учёным удалось разгадать его загадку. Скорее уж он подкинул им новую, куда более захватывающую.

Когда же в крупнейших агломерациях мира появились первые сингулярности, это лишь подтвердило мои догадки. Происходящее явно выходило за рамки человеческих знаний и возможностей. А мы стали участниками чьего-то замысла, а может даже эксперимента, и отказаться от этого было не в наших силах.

Не в состоянии больше сдерживать нарастающую панику правительства вовлечённых в проект «Ковчега» стран были вынуждены сообщить своему населению урезанную форму правды, а заодно продемонстрировать иллюзию контроля над ситуацией.

В тот момент я был полностью раздавлен жизненными обстоятельствами, погрузился на самое дно. И с какой-то затаённой на весь мир обидой ждал, что привычный уклад жизни этого лицемерного общества вот-вот рухнет, и мы все вновь окажемся в равных условиях. Пусть даже в заведомо худших, чем были до этого. Наверняка, я был такой не один, и вокруг хватало тех, с кем судьба обошлась ещё более жестоко чем со мной. В конце концов, руки и ноги были при мне, а здоровье, которое я хоть и пытался первое время подорвать алкоголем, всё-таки выдержало и не дало мне загнуться окончательно.

К концу седьмого дня отмеренное кем-то время истекло, но для меня так ничего особо и не изменилось. В число избранных я не попал и приглашение на вечеринку лучшей жизни не получил. Скорее уж наоборот, стал тем, кто там прислуживает. Ну хоть работу нашёл. Опасную и непредсказуемую. Но всё-таки работу, за которую готовы были платить даже мне.

На протяжении почти трёх лет это позволяло хоть как-то барахтаться наплаву несмотря на огромные долги, присуждённые мне по многочисленным искам. Но с каждой выплатой ситуация казалась мне всё более безвыходной.

Вот и сейчас скопившиеся счета и разъярённые кредиторы не оставляли иного выбора. Придётся вновь лезть в эту чёртову сингулярность в надежде, что всё и в этот раз обойдётся без происшествий. Посмотрим, что предлагает система, и к каким вариантам у меня есть допуск от гильдий.

Я дал мысленную команду, и уже ставший привычным за эти годы интерфейс повис в воздухе перед моими глазами. Впрочем, если бы я их закрыл, то это не помешало бы мне его видеть и пользоваться доступными функциями. Такое проявление Ковчега само по себе выглядело невероятно, не говоря уже обо всём остальном. Артефакт не только внедрился в человеческое сознание, он подстроился под наши визуальные и функциональные предпочтения, делая интерактивный интерфейс индивидуальным для каждого пользователя. Правда, этих самых пользователей было не так уж и много, едва ли один на полсотни тысяч человек. К тому же, учитывая, что человечество до сих пор застряло в эпохе цифровизации, плюс-минус у всех «счастливчиков» это походило на программные оболочки наших смартфонов и иных гаджетов, с внедрёнными в них зачатками нейропрограммирования. Вот только, в отличии от людских поделок, тут мысленные команды работали идеально и без сбоев.

Я применил несколько фильтров, чтобы отсечь заведомо неподходящие варианты, и система услужливо выдала перечень интересующих меня событий – сценарии московского кластера в ближайшие 48 часов. Таких было аж 7 штук, но 5 из них были забронированы гильдиями, с которыми у меня не было договоров. Ещё одному был присвоен класс F, что говорило о реальном риске, но и оплата была хорошей. Наверное, будь у меня достаточно очков для участия, я бы выбрал его. Хоть уровень и высок, но и герои на такие задания подбираются самые лучшие. Так что вероятность сдохнуть ненамного больше, чем на каком-нибудь низкопробном эвенте. Как например на этом, стартующем уже через сорок пять минут.

«Сценарий класса G-.»

«Участники: претенденты – 22/24; герои – 12/12.»

«Награда – вариативна. Штраф за провал – отсутствует.»

«Стоимость участия – 1 очко вероятности.»

Что ж, ничего другого не остаётся. Если не хочу провести следующую ночь на улице, придётся соглашаться. Пока свободные слоты не занял кто-то другой.

Словно в подтверждение моих мыслей количество оставшихся мест уменьшилось до одного, заставив меня поторопиться.

«Статус «претендент» подтверждён.»

«Баланс участника – 3/6 очков вероятности.»

В ответ на полученный системой запрос, я мысленно согласовал списание одного из трёх моих накопленных баллов.

«Допуск к сценарию активирован.»

Теперь в интерфейсе на самом видном месте горела предупреждающая надпись, о том, что я являюсь участником сценария. А ещё шёл обратный отсчёт до его начала.

Я свернул окно, оставив только таймер, который теперь на постоянной основе маячил перед глазами. Нет ничего хуже, чем пропустить момент Х и отправиться на задание неподготовленным. Прецеденты такие случались. На моих глазах один мужик заявился с наполовину побритым лицом. А другой и вовсе умудрился заснуть и очнулся лишь тогда, когда портал уже выкинул его в локацию события. Но среди баек, которые между собой травили другие претенденты, я слышал и про куда более курьёзные случаи.

Чтобы скоротать время до старта, я открыл свой смартфон, дабы пролистать свежие новости и убедиться, что ничего глобального пока не произошло. Мир, как и прежде, сходил с ума, обсуждая последние записи с погружений, и ни что другое, кажется, человечество не заботило. Что ж, пусть и неожиданным образом, но Ковчег всё-таки исполнил отведённую ему роль социального громоотвода.

Таймер замигал красным, сигнализируя о скором окончании своего отсчёта, а я приготовился к переходу.

Невидимый другим людям экран погас, а на его месте появилась самая настоящая сингулярность. Небольшая червоточина, способная пронзать пространство и время. И, глядя на неё, меня не покидало чувство, что это какой-то сюрреалистичный сон, в котором человечество пребывает вот уже 3 полных года. Необъяснимые нашей наукой возможности неизвестной, но, несомненно, высокоразвитой цивилизации были потрачены на то… чтобы поиграть с нами в так называемые «сценарии». Разве есть в этом смысл? А если есть, то не должны ли мы пытаться его отыскать?

Я плотно прикрыл уши ладонями и до морщин зажмурился. Не дожидаясь, когда время истает окончательно, мысленно отдал команду на перенос. Сквозь закрытые веки замелькали вспышки света, сменяющиеся абсолютной чернотой. И лишь когда мигание прекратилось, я позволил себе открыть глаза.

По первости, ведомый своим врождённым любопытством, я пытался максимально использовать свои чувства во время перехода, чтобы зацепиться хоть за какие-то детали. Но практика показала, что ничего кроме головной боли и рвотных позывов это не приносит. Вот и сейчас, несмотря на подготовку, голова немного кружилась, а к горлу подкатил тошнотворный ком. Ну ничего, это лучше, чем в тот самый первый раз, когда я тут же избавился от всего съеденного за день. Как никак, мой 21-й переход. Успел уже привыкнуть.

Я огляделся по сторонам, отмечая, как возле меня уже появляются другие участники. Пока что это были такие же претенденты, как и я сам. Основные действующие лица прибудут чуть позже. Наверное, хотят перед этим убедиться, что количество вступивших в сценарий участников не становится по какой-то причине меньше.

Так, ну и где это мы на этот раз, и что от нас требуется? Впрочем, можно не гадать, а сделать запрос системе.

«Локация – «лес Эш’уреш». Сценарий «охота». Количество целей – 72. Время на прохождение – 6 часов. Награда вариативна.»

Вокруг действительно был самый настоящий густой лес. Деревья с куцыми кронами и плотный подлесок, через который не так-то просто будет продираться. Придётся изрядно попотеть, чтобы отыскать как можно больше целей за отведённое время. Правда, меня это не касалось. Та полянка, на которую выкинуло всех простых участников, скорее всего, и станет для нас местом ожидания. Ведь бегать по лесам, болотам, пещерам и прочим разнообразным локациям – дело героев. А доноры вроде нас попадают сюда с одной единственной целью – поделиться с ними своими свободными очками вероятности.

– Дэм, и ты здесь? – услышал я знакомый голос. – Накопил-таки баллы?

Справа от меня прямо на траве разлеглась молодая девушка в однотонной мешковатой одежде, скрывающей её телосложение.

– Ага, – ответил я. – И готов их потратить. Что у нас сегодня в меню?

– Как видишь, свежий воздух, тёплое солнце и мягкая травка. А ещё возможность ничего не делать аж целых 6 часов, получив за это неплохое денежное вознаграждение. И всё это за пару ненужных тебе очков?

На это я лишь хмыкнул, присаживаясь рядом. Сценарий не начнётся пока не появятся герои, а значит, какое-то время ничего интересного происходить не будет. Можно и поболтать.

– Ну, пары у меня не наберётся. Так что я рассчитываю заплатить ещё меньше.

Какое-то время девушка, которая когда-то представилась мне Сашей, недоверчиво смотрела мне в глаза.

– Ты это серьёзно? – наконец, спросила она. – Знаешь ведь, что будет.

– Штраф, что же ещё, – пожал плечами я. – Ну не заберут же наши доблестные герои у меня последнее, лишив возможности вернуться домой.

– Не просто штраф, – покачала головой она. – Ты же подписывал договор с гильдией и должен был изучить все условия.

Глядя на этот суровый и встревоженный взгляд, мне даже стало немного неловко. Двадцатилетняя с виду девчушка беспокоится о взрослом 35-летнем мужике. А если учесть, что последнее время я подзабил на свой внешний вид, то, не исключено, что в её глазах мне и вовсе давно за 40.

– Не переживай, – успокоил её я. – Договор с Гермесом я хорошо знаю. И так как это всего лишь первое подобное нарушение, то отделаюсь штрафом в половину стоимости и баном на 30 дней. Но ты и сама знаешь, что собрать нужное количество за меньший срок я всё равно не смогу.

– Ну подождал бы ещё неделю-другую и получил бы нормальное вознаграждение. Зачем нарываться на штраф? Ведь могут и договор расторгнуть.

Я промолчал, но Саша, кажется, обо всём догадалась сама.

– Что, так срочно нужны деньги? У тебя там… э-э, проблемы какие-то?

– Говорю же, не бери в голову. Ничего криминального, но деньги и вправду потребовались срочно.

Рассказывать о собственных трудностях я не любил. Да и толку в этом нет никакого, ведь я уже привык, что помощи от других ждать не стоит. Нет, на самом деле, в мире хватало хороших людей, готовых прийти в час беды на выручку. Вот только все они резко передумывали, когда узнавали с кем именно имеют дело.

– Может я могла бы…

– А вот и наши герои прибыли, – перебил её я.

И действительно, на занятой нами полянке одна за другой начали появляться новые сингулярности, схлопывающиеся короткими вспышками. Так в сценарий вступали главные персонажи – двенадцать человек с чрезмерно суровыми лицами, всем своим видом показывающие, что они прибыли сюда ради всего человечества. Поначалу они были одеты точно в такие же, как и у прочих участников, просторные балахоны, но уже скоро чудесным образом это нефункциональное тряпьё сменилось системной одеждой – прочной, удобной и не сковывающей движения. Чем-то отдалённо похожей на армейскую экипировку, но вот какой именно страны никто не скажет.

А ведь на воплощение такой одежды каждому из них потребовалось потратить заветное очко вероятности. Оружие они пока не призывали, видимо, рассчитывая какое-то время выслеживать первые цели налегке. Зато лидер группы уже активно отдавал приказы и, кажется, активировал какую-то способность, облегчающую ему поиск.

Закончив с приготовлениями, отряд героев выдвинулся к кромке леса, удостоив нас разве что пренебрежительного взгляда, да короткой и без того всем известной инструкции.

– Стартовую позицию не покидать. Порядок не нарушать. И главное – не мешать нам вас охранять. На случай непредвиденных обстоятельств с вами останутся двое бойцов. По окончании сценария у каждого из вас будут изъяты свободные очки вероятности. Расчёт получите по возвращению. Для этого вам будет необходимо прибыть в отделение корпорации Гермес и подать заявление о прохождении сценария.

Вот, собственно, и весь брифинг. Двое скучающих героев встали по разные стороны сгруппировавшихся поплотнее участников, в то время как остальные покинули поляну, разделившись на две группы. Сценарий «охота» начался.

12 героев, 24 претендента и 72 цели – сухие цифры, которые не так давно для всех нас не значили ровным счётом ничего. Каким образом Ковчег определил кому какой раздать статус, доподлинно никто не знал. Хотя определённые подозрения о некой системности у меня на этот счёт были. Как бы то ни было, три года назад почти двести тысяч человек, разбросанные по всему миру, вдруг узнали, что они теперь самые настоящие герои и претенденты. Уведомления об этом они уже получили в своём персональном интерфейсе, заботливо помещённым Ковчегом прямиком в наше сознание. Ну не чудо ли?! А уж как мы все удивились, когда система решила нас впервые испытать. Но то уже в прошлом. Большинство из нас давно свыклось со всеми этими вывертами реальности.

Куда быстрее избранные системой люди поняли, какая пропасть лежит между этими двумя статусами. И насколько она непреодолима. Каждый из этих избранных был проранжирован, а его потенциал оценён в количественном выражении. Баллы выставлялись от четырёх до… до чёрт его знает скольки. Никто такой информацией с простыми смертными делиться не спешил. К моему крайнему удивлению, свою оценку я тогда тоже получил. Как сейчас помню то всплывшее сначала на экране смартфона, а затем и просто перед глазами окошко:

«Расчёт потенциала окончен – 6 очков вероятности.»

«Баланс участника – 6/6.»

«Статус участника – претендент.»

Система оценила меня в шесть баллов, названных почему-то очками вероятности. Что это, трудности перевода или скрытый смысл? Лучшие умы до сих пор бьются над этим, по чём зря проедая свой хлеб. Тогда я ещё не знал, много это или мало. Но пара подслушанных разговоров вселили некую надежду на собственную избранность. Ведь мы все в тайне на такое надеемся и в такое верим.

Отчасти мои чаянья оправдались, и мой потенциал оказался выше, чем у подавляющего большинства людей, которые и вовсе никаких уведомлений не получали. Да ещё и звание, которым Ковчег наградил меня, звучало так многообещающе… Однако, я довольно быстро уяснил свою роль во всём этом спектакле.

Как выяснилось, «претендентами» становились все, чей расчётный потенциал начинался с 4-х очков. И таких в одной только Москве набиралось несколько тысяч человек. А в московском кластере, охватывающем всю центральную часть России и солидный кусок восточной Европы – в десять раз больше. Тысячи и тысячи участников, которым был открыт доступ к сценариям. И лишь четверть из них имела статус героев. И вот они-то действительно взлетели на вершину мира.

Информация о том, сколько нужно баллов, чтобы получить заветный для многих статус, конечно же, просочилась в сеть – не менее 12-ти очков. Но вот о верхней границе ходили только легенды.

Слава, почёт, деньги – всё это повалилось в руки новых кумиров. И среди претендентов нашлось немало желающих повысить свой статус до геройского. Вот только об успешных попытках мне было неизвестно. Лишь о смертях, постигших таких смельчаков. Так что, очень быстро я и другие «недогерои» превратились из людей с высоким потенциалом в безликую серую массу, служащую топливом для тех, кто действительно совершал подвиги.

Два десятка сценариев остались за моей спиной, и где-то начиная с 5-го я уже не слышал слова «претендент», кроме как от самой системы. Нас начали называть просто участниками или массовкой, а позже и вовсе – «донорами». Ведь именно такую роль нам и отвели.

Потенциал – это не текущее количество очков вероятности, а граница их накопления. Вход в сценарий и выход из него требуют платы. А ещё, находясь в сценарии, становится доступен обмен свободными очками между участниками. По обоюдному согласию, конечно. Однако, нельзя получить очков больше, чем позволяет принять твой потенциал. Вот поэтому доноры и отдавали свои «ненужные» им очки или в процессе прохождения миссии, или уже непосредственно перед возвращением домой. Это позволяло героям практически мгновенно восполнять свои затраты и не пропустить следующий призыв.

Чего не скажешь о «донорах», которые вынуждены потом восстанавливать свой запас от двух до шести недель. Но кого это волнует, когда вокруг столько добровольцев.

– И всё-таки, может я смогу тебе помочь? – Саша отчего-то решила не сдаваться и вновь подняла эту тему. – Так уж вышло, что у меня 3 свободных очка. Я могу передать тебе одно, а ты позже вернёшь мне деньгами. Например, через месяц, когда снова сможешь принять участие.

Щедрое предложение. Один балл по текущему курсу – это 7000 гильдейских кредитов, которые свободно можно конвертировать почти в любую местную валюту. Такая сумма покроет мои расходы на аренду, еду и транспорт за пару недель. Большинство присутствующих здесь, собственно, так и жили. Отдавали свои очки в обмен на возможность вести своё скромное существование и не работать. И пусть в сценариях они участвовали не чаще, чем один-два раза в месяц, иную работу практически никто не имел.

– Выходит, твой потенциал как минимум 5 очков, верно? – стараясь не привлекать внимания окружающих, спросил я.

Саша несколько замялась, но всё-таки ответила. И тоже шёпотом.

– Да, но я всё равно каждый раз отдаю только два.

– Вот как? И почему же? Не интересует дополнительный заработок?

– Деньги всем нужны. Просто я заметила, что так деградация идёт медленнее. Будто бы с ними мы добровольно отдаём и частичку своей воли.

Так значит, её потенциал когда-то был ещё выше. Я по-новому взглянул на молодую девушку. Симпатичная. И точно неглупая.

– Тогда почему вообще не бросишь это дело? – спросил я.

И вопрос этот был резонный. Больше половины претендентов и вовсе избегали любых событий, связанных с Ковчегом. Благо, желающих заработать лёгкие деньги хватало, и квота почти всегда заполнялась за счёт добровольцев.

– Есть обстоятельства… – не уверенно начала она, но тут же одёрнула себя и замолчала.

– Ясно, – кивнул я. – Как и у всех нас.

Я в очередной раз обвёл взглядом наше место сбора, чтобы ненадолго задержаться на скучающих затылках. Что объединяло всех этих людей? Желание заработать лёгкие деньги? Не совсем. Их объединяли неудачи. Все они имели задатки для успеха, но потерпели жизненный крах. Те, кого мне удалось разговорить, оказывались погоревшими бизнесменами, непризнанными обществом деятелями искусств или даже спортсменами, заканчивающими свою карьеру и не знающими, что им делать дальше.

В общем, худшие из лучших, решившие хоть здесь реализовать свой неиспользованный на Земле потенциал, пусть и обменяв его не на славу и признание, а на регулярные зачисления на свой банковский счёт. И я уж точно был не лучше прочих. Пребывая на грани отчаянья, я зацепился за предоставленную возможность, посчитав, что это поможет хоть как-то исправить ситуацию. Возможность получить так необходимые мне средства, чтобы по чуть-чуть начать вылезать из той ямы, в которую угодил.

Вот только Саша была права. Сделка оказалась не такой простой. Возвращаясь каждый раз с нулевым балансом, я чувствовал себя опустошённым, а срок восстановления, кажется, занимал всё больше времени. Моральных сил пытаться изменить свою жизнь к лучшему просто не оставалось. Будто Ковчег был разочарован тем, как бездарно мы используем дарованный им шанс. А может, это самообман, и я просто смирился, найдя простой источник доходов, не позволяющий мне сдохнуть с голоду?

Наверняка таким вопросом задавался не только я.

– И всё-таки, я откажусь, – наконец ответил я. – И мой тебе совет, не обсуждай такие темы с незнакомцами.

– Но… – так и не договорив, девушка отчего-то насупилась и отвернулась в сторону. Вот только обиженных женщин мне и не хватало.

Время неторопливо текло, а новый разговор не завязался. Думать о безрадостном будущем не хотелось, а мысленно возвращаться в своё счастливое прошлое – та ещё форма опосредованного мазохизма. Так что я вновь принялся разглядывать окрестности и людей, которых волей случая занесло со мной в один сценарий.

Лес вокруг на первый взгляд был обычным, да и трава под нами вполне себе зелёная. Белые облака проплывали над головой, частично закрывая голубой небосвод и по-летнему активное солнце. Лёгкие наполнял прогретый воздух, в котором был растворён едва уловимый запах цветов, растущих по краям поляны.

Можно было бы предположить, что мы и вовсе не покидали наш родной мир. Если бы не одно «но» – я прекрасно чувствовал пониженную силу притяжения планеты. Процентов на 10-15. Ведь когда-то с коллегами я принимал участие в калибровке искусственной гравитации на «Страннике», обеспечиваемой центробежным вращением. Помню, как кропотливо мы искали баланс между здоровьем экипажа и экономией затраченных на это ресурсов.

Так что вряд ли это всё та же Земля. Да и все прошлые путешествия сквозь загадочный портал приводили меня в места имеющие какие-то свои особенности, позволяющие сделать вывод, что это иные миры. А может, тщательно подготовленные симуляции или, и вовсе, детализированное внушение, которому мы все подвергаемся.

Последняя версия, правда, не выдерживала критики. Ведь прошедшие через портал тела куда-то из пространства исчезали, да и погибшие в сценариях люди обратно не возвращались…

Несчастные случаи, и вправду, происходили. Особенно вначале. Отсутствие порядка и правил сделали первые погружения весьма опасными. Никто не хотел быть добровольцем, и тогда Ковчег выбирал людей в случайном порядке. Но с появлением гильдий и ростом силы героев смертность участников стала снижаться, постепенно стремясь к нулю. Чего не скажешь о представителях иных рас и цивилизаций, которых жребий свёл с нами.

Мысленно я вызвал статус-репорт миссии и убедился, что и в этот раз чего-то особенного ждать не стоит.

«Сценарий «охота». Локация – «лес Эш’уреш». Количество целей – 47/72. Время на прохождение – 4:42.»

Из 72 целей осталось 47. Охота идёт полным ходом. Или лучше было бы назвать это геноцидом? Сценарии этого типа вызывали у меня наибольшую неприязнь. Ведь за любыми красивыми словами, по сути, скрывалось самое обычное убийство сильными слабых.

G- – самый низкий ранг миссии из всех возможных. Это означает, что назначенные системой противники во всём уступают нашим героям, которые даже с учётом наложенных системой ограничений уже поголовно имели ранг не ниже F.

Именно поэтому столь расслабленно ведёт себя эта парочка, оставленная нас охранять. Подозреваю, что это слабейшие из группы, но даже их возможности несравнимы с тем, что было доступно простым претендентам. Они могли пользоваться системой! Обменивать очки вероятности на различные усиления и воплощения. Как, например, та одежда, что появилась на них вместо стандартных мешковатых одеяний. Или то оружие, которым они будут колоть и кромсать прячущихся от них по всей локации аборигенов.

Ничего из этого в моём списке виртуальных команд не было. Всё, что я мог запросить у Ковчега – это статус-репорт о ходе сценария, да акцептовать расходование очков, включая их передачу другим участникам.

Вот и как в таких условиях претендент может изменить свой статус? С едва прикрытой жопой пойти в лес, чтобы попытаться голыми руками прикончить несколько туземцев? Были такие смельчаки, и многие из них не вернулись. Ведь и у противника зачастую есть свои герои. И пусть все они G класса, но даже так способны пользоваться очками системы и по определению сильнее любого из претендентов.

Оставался вариант с «паровозом», когда герои таскают с собой несколько претендентов и помогают им охотиться. Но вот беда, потенциал в таком случае совершенно не рос, ведь Ковчег чётко отслеживал реальный вклад каждого участника в прохождение сценария. О чём не забывал сообщать по его окончании.

И никакие схемы, придуманные местными хитрожопцами, при этом не работали.

Время шло, и возвращение домой было всё ближе. Мысленно я прикидывал какие дыры в моём бюджете требуется залатать в первую очередь. Ведь с учётом количества имеющихся у меня очков и грозящего штрафа денег на всё катастрофически не хватало. Нужно вновь попробовать найти какую-то подработку, иначе уже через две недели вопрос опять встанет ребром.

«…Количество целей – 42. Время на прохождение – 2:02…»

Таким темпом сегодня уложимся досрочно. Интересно, кому так не повезло в этот раз?

Бывало, в предыдущих прохождениях мне даже удавалось увидеть представителей другой стороны. Чаще всего ими оказывались невысокие антропоморфные создания, с серо-зелёной кожей, мелкими глазками, но большими скрюченными носами, а также ртом, полным острых хищных зубов. Так любящие навешивать ярлыки люди тут же окрестили их «гоблинами». И, если честно, некоторое сходство с привычными нам канонами тут действительно прослеживалось.

Наверное, образ озлобленных дикарей и несколько случаев нападения на «мирных» претендентов убедили общественность в том, что герои совершают благое дело. Вообще, общемировая машина пропаганды была развёрнута на полную мощь, вознося героев до уровня спасителей человечества. Конечно, не обходилось и без протестных движений, пытающихся защищать права иных разумных рас, подвергающихся такого рода истреблению, но с ними быстро расправлялись, тем или иным способом. Даже в мумбайском кластере, объединяющем всю Индию, Пакистан и кусочек юго-восточной Азии несмотря на всю местную философию герои не отказывались от своих миссий, а сценарии были возведены в разряд очередного витка божественной войны, описанной в их многочисленных трактатах.

Человечество податливо. Нужно лишь правильно управлять его страхами и желаниями. И тогда оно направит свой интерес и энергию в нужное кукловодам русло.

В США первыми предложили устраивать трансляции и популяризировать прохождение навязанных Ковчегом миссий. Сеул, также заполучивший одну из сингулярностей, их примеру последовал. Как и примыкавшая к этому кластеру Япония. Через год контент поступал из всех 12-ти глобальных точек на карте, а новое шоу захватило весь мир.

Конечно, ни о каком прямом эфире речи не шло. Пока участники находились в сценарии, любой обмен информацией был невозможен. Но ничего не мешало вести съёмку и уже позже монтировать её по своему желанию, добавляя нужные эффекты и превращая зачастую рутинные вылазки в захватывающие фильмы.

Кстати, возможность записывать контент тоже расходовала очки вероятности. Зато итоговое видео действительно выглядело будто бы от первого лица. Настолько реалистично, что зритель, одев свои очки дополненной реальности и загрузив ролик, мог с головой погрузиться в такое вот приключение.

А вот наши охранники вряд ли ведут такую съёмку. Ведь нет никакого смысла в том, чтобы тратить столь нужные баллы на запись скучного пейзажа и не менее скучных персонажей второго плана, ожидающих окончания ивента.

– Как думаешь, успеют зачистить? – услышал я разговор двух мужиков по соседству. Спрашивал тот, что постарше, а второй, перед ответом ненадолго «завис», уставившись в пространство. Явно просматривает статус.

– Думаю, нет, – наконец вынес он свой вердикт. – Треть осталась. И времени, и целей. Опять, поди, парочка сумеет где-нибудь отсидеться.

– Жаль, если так, – покачал головой первый. – А то и нам придётся сидеть тут до самого конца.

– А ты что, торопишься куда-то? – поинтересовался парень, почти не скрывая своего сарказма. – Дел невпроворот?

– Да футбол же, – неопределённо отмахнулся мужик.

– Футбол? Точно, сегодня ж финал. А я и забыл совсем. Хотя кто его ещё смотрит? Вот завтра обещали трансляцию залить из центральной Африки, с локи G+. Вот там точно жесть будет. Тамошние парни чудить горазды, не то что наши праведники. Стримить, кстати, будут Агара с Ипоном, я от их комментариев по полу катаюсь.

Мужик в возрасте на это ничего не ответил. Не успел.

Внезапное оповещение системы заставило всех отложить ленивые разговоры и всмотреться в невидимые для посторонних всплывающие окна.

«Вниманию всех участников. Период адаптации завершён.»

«Происходит переподключение глобального участника к Потоку.»

«Возможны накладки и сбои текущих сценариев.»

– И что это значит? – Саша тоже приподнялась с примятой травы, чтобы удобней было смотреть на меня.

– Не знаю, – ответил я. – Но вряд ли что-то хорошее.

– И что это за адаптация такая?

– А ты не помнишь? В самых первых сообщениях от системы об этом действительно упоминалось.

– И правда, что-то такое было…

– Наверное, лучше будет воздержаться какое-то время от участия, – в слух размышлял я. – Пока ситуация не прояснится.

– Ты прав. Не хотелось бы стать тем, кто обо всём узнает первым. Так сказать, испытает на собственной шкуре.

– Ага. Но сейчас главное, чтобы у этой системы из-за её «переподключения» что-нибудь не переклинило, и мы не остались тут куковать навечно.

– Вот не надо о таком, Дэм! За последние три года я убедилась, насколько материальны могут быть наши мысли.

– Как скажешь. В конце концов, что нам ещё остаётся, кроме как верить в лучшее?

Однако, новые сообщения не заставили себя долго ждать.

«Переподключение выполнено.»

«Разблокированы новые сценарии: «поединок», «схватка», «сильнейший», «караван», «оборона», «выживание».»

«Наблюдаются сбои в некоторых текущих сценариях.»

«Происходит реклассификация текущих сценариев.»

«Внимание. Класс вашего сценария изменён на E.»

– А вот это уже совсем хреново, – пробормотал я.

И, кажется, я был не один, кто начал нервничать. Все претенденты повскакивали с земли и тревожно начали озираться по сторонам.

– Спокойнее! – рявкнул один из двух охраняющих нас героев. – Не загораживайте обзор!

– Что происходит?!

– Почему такой высокий класс?!

– Я на такой не подписывался!

– «Гермес» пересчитает выплаты?

– Вызовите всех героев обратно!

На место всеобщей расслабленности пришла нарастающая паника. Я и сам ощутил нервозность, и лишь присутствие рядом Саши, заставляло делать вид, что по-прежнему сохраняю спокойствие.

– Дэм, ты видел? Е-класс. Это же…

– Не паникуй, – негромко перебил её я. – Смотри лучше по сторонам. И ещё. Возможно, нам придётся покинуть это место.

– Ты с ума сошёл? Остаться без защиты героев – это же верная смерть!

– Будь потише. Мы и так на этой полянке как на ладони. И не исключено, что нас тут скоро обнаружат?

– Кто? Кто нас обнаружит?

– Те, из-за кого так увеличилась сложность миссии.

– Тогда тем более. Нам нужно перебраться поближе к защитникам…

– Посмотри статус, – снова перебил её я. – Количество героев.

На несколько секунд она отвлеклась, чтобы убедиться в том, что я наблюдал с самого первого момента уведомления системы.

«…Количество героев – 9/12...»

– Прошла минута, а трое уже погибли. Думаешь, эти двое, – я кивнул на обоих охранников. – Смогут нам помочь?

Более того. Я вообще сомневался, что они захотят это делать, раз тут происходит такое. Мы – доноры, расходный материал. Жизнь немногочисленной элиты куда важнее. И они это прекрасно знают.

– Так, заткнулись все! – словно в подтверждение моих слов один из оставленных с нами героев повысил голос и даже въехал кулаком в ухо особенно наседающей на него с вопросами женщине. – У кого 3 и больше свободных очков, встали рядом с нами. Остальным не загораживать обзор, но тоже быть готовыми делиться.

Оба героя теперь уже стояли спина к спине, наплевав на защиту периметра, и внимательно оглядывали кромку окружающего нас леса. Несколько претендентов, посчитавших, что в непосредственной близости от защитников шансы на выживание возрастают, потянулись к ним поближе.

А я вот такую надежду не разделял.

«…Количество героев – 7/12…»

К тому же, те явно больше беспокоились о собственных судьбах.

– На колени! – приказал второй. – Вы не прозрачные!

Боковым зрением я видел, как Саша дёрнулась в ту же сторону. Она ведь и сама призналась, что у неё как минимум 3 свободных очка. Но что-то её заставило передумать.

– Дэм, что нам делать? – она смотрела мне в глаза, а я впервые за долгое время ощутил себя кому-то нужным.

– Во-первых, не паникуй. Возможно, у кого-то из лидеров нашей группы тоже Е ранг. Во-вторых, готовься бежать. Даже в сценариях самого низшего класса некоторым целям удаётся пережить охоту. Значит, сможем и мы.

– Мне… мне страшно.

– Всем страшно. Но страх может парализовать тебя или, наоборот, придать тебе силы. Важно использовать его правильно.

Вряд ли она поняла о чём я, но всё же кивнула и даже сделала шаг поближе ко мне.

Вот бы и мне самому поверить во всё то, что я только что с таким уверенным видом сказал. Е-рангового героя среди группы точно нет. Максимум F+. Во всём московском кластере тех, кто смог перейти на следующую ступень, можно было пересчитать по пальцам двух рук. Их всех знали в лицо, и никто из них уж точно не стал бы тратить своё время на сценарий самого низкого класса. Скорее наоборот, отправленный гильдией отряд был ему под стать. Никто же не рассчитывал на такие выверты системы.

Но вот то, что пока погибли лишь пятеро, внушало хоть какой-то оптимизм. Вероятно, это была одна из двух групп, на которые разделились герои. И был шанс, что вторая сможет успеть вернуться сюда, чтобы хоть как-то попробовать организовать оборону. При поддержке 24-х доноров, может, из этого что-то и выгорит…

– Идут!

Я резко повернулся в ту сторону, куда уже несколько людей указывали пальцами. Больше десятка двуногих теней прошмыгнули меж кустов, после чего всё-таки выскочили на открытое пространство. Покрытые короткой шерстью тела, вытянутые то ли лица, то ли морды, заострённые треугольные уши. Нет, это не гоблины. Это гноллы. И уж точно не они стали причиной реклассификации.

В ответ на появление противников в руках обоих героев словно из воздуха материализовалось системное оружие, а по телам несколько раз пробежали разного цвета искорки. Явно потратили очки на различные усиления. Которые, впрочем, тут же восполнили обратно от доноров.

Сам бой был скоротечным. Двое людей, орудуя здоровенными топорами, успели порубить четверых гноллов, прежде чем поняли, что те и не собирались сражаться. Остальные особи, вооружённые самодельными копьями, дружно пронеслись мимо, чтобы скрыться в кустах с противоположного края поляны.

Я всегда думал быстро, хоть и умел не торопиться с поспешными выводами. Но сейчас времени на взвешивание собственных решений не оставалось. Поэтому выжидательной позиции я предпочёл активную. Я бросился к трупу одного из зарубленных бедолаг, чтобы схватить уже не нужное ему копьё. Раз после его смерти оно осталось валяться на окроплённой кровью траве, значит, системным не являлось.

– Куда ты лезешь? – услышал я окрик одного из наших героев. Но, не обращая на это внимания, я уже мчался обратно.

– Нужно уходить, – огорошил я Сашу, свободной рукой хватая её за руку. – Быстрее.

– Ты спятил? Куда мы уйдём?

– Да хоть куда, но только быстрее!

Я потащил девушку за собой. При этом направление выбрал то же, что и недавно скрывшийся в лесных зарослях десяток выживших гноллов.

– Отпусти меня! – заверещала она. – Что ты творишь?! Ты псих что ли?!

Девушка кричала и вырывалась. Её ногти до крови впились в кожу на моей руке. Какой-то мужик решил встать на моём пути, но увидев, как я направил в его сторону копьё, сделал шаг в сторону. Другой попытался привлечь внимание героев, но тем было плевать. Их куда больше заботила статистика, которую они наверняка тоже наблюдали.

«…Количество героев – 4/12…»

«…Количество героев – 3/12...»

Подкрепление не придёт. А бегство гноллов через наш лагерь можно было объяснить только одним – желанием стравить нас с кем-то ещё более опасным и тем самым выиграть себе немного времени.

Когда позади раздались первые крики боли и ужаса, я уже нырял в густой подлесок, заранее смирившись с неизбежностью появления новых ссадин и порезов. Девушку, чью руку я так и не выпустил, я насильно потянул следом за собой. Впрочем, она уже и не сопротивлялась. Нарастающая за нашими спинами паника явно заставила её передумать.

Лишь скрывшись с головой в кустах я позволил себе бросить взгляд на оставленную нами поляну. Сквозь ветки и плотно растущие листья было видно далеко не всё, но и этого хватило, чтобы замереть от страха. По зелёной траве носились как минимум шесть мерзких образин, похожих на помесь собаки и таракана. В холке они были не выше моего бедра и передвигались на четырёх лапах. Однако худощавое тело было покрыто не шерстью, а хитином и роговыми пластинами. И венчала его непропорционально большая и слегка приплюснутая голова с кривыми наростами. Эти кошмарные бестии с энтузиазмом бросались на людей, терзали их за ноги и валили на землю, не давая сбежать. Ещё несколько таких же монстров пытались проделать то же самое с героями, но те пока успешно отмахивались от них своими внушительными топорами. Одна из таких атак и вовсе стала успешной, и широкое лезвие опустилось аккурат на шею хищной твари. Однако вместо того, чтобы лишиться головы и обагрить землю кровью, похожая на пса образина подёрнулся рябью и рассыпалась на тысячи красно-оранжевых осколков.

Это что, тоже системное оружие?!

Но осмыслить увиденное мне не дали. Закончившие с претендентами псины пришли на помощь своей товарке, усилив натиск на героев. Не прошло и десяти секунд, как один из них уже захлёбывался кровью из своего же разорванного горла, а второй истошно вопил, раздираемый буквально на части сворой этих странных собак.

Глядя на то, как в испуге Саша широко открывает свой рот, я в последний момент успел зажать его рукой, дабы она не выдала наше местоположение своим криком. Я посмотрел прямо в её испуганные глаза и медленно и тихо прошептал:

– Тс-с. Сейчас мы уйдём отсюда. Вместе. Но ты должна вести себя тихо. Поняла?

Дождавшись утвердительного кивка, я начал осторожно продираться сквозь заросли, стараясь не шуметь. Девушка шла позади, и теперь уже она вцепилась в мою руку, боясь отстать или потеряться. Будто бы я как-то мог её защитить. Но так уж мы устроены. Привыкли вверять свою судьбу кому-то, если сами не знаем, что нам с ней делать.

«…Количество целей – 21/72. Время на прохождение – 1:48...»

А ведь сценарий не поменялся. Выходит, нам нужно продержаться почти два часа, скрываясь в дебрях неизвестного нам леса. Ну или найти где-то оставшиеся два десятка гноллов и самолично их прибить. Даже не знаю, что из этого звучит более невероятно.

Я мысленно выругался и погнал панические мысли прочь. Нужно действовать, а не сокрушаться. Моя жизнь и так за последние три года превратилась в дерьмо, так что не велика будет потеря. Но вот сдаваться просто так, даже не попытавшись – это совсем мне не подходило. Да ещё и Саша, которая за свою жизнь переживала побольше моего и сейчас с таким отчаяньем цеплялась за меня, что мне почему-то захотелось помочь ей выбраться из этой передряги. Может, это было просто глупостью, а может, затаённым желанием продемонстрировать этому проклятому миру, что я не такой, каковым он меня заклеймил.

Хотя, какая сейчас разница, что именно мною движет? Нужно просто делать то, что от меня зависит, а порефлексировать можно и после.

Через пять минут наших бесцельных блужданий мы увидели небольшой просвет в лесной гуще и осторожно подошли к его краю.

– Сюда, – прошептал я, предварительно оглядевшись по сторонам. – Спускайся вниз.

Посреди малопроходимой чащи вдруг обнаружился длинный и глубокий овраг, словно рассекающий лес надвое. Возможно, русло ручья, которое наполняется водой во время таянья снегов или же проливных дождей. В пользу второй версии говорило то, что несмотря на тёплую погоду земля на обоих склонах была влажной и похожей на грязь. По краям росли деревья, своими корнями удерживая овраг от дальнейшего расползания. Там, где из-под них потоком воды вымыло землю, зияли довольно глубокие каверны. Настолько, что можно даже попробовать разместить в них человека.

– Полезай быстрее, – приказал я Саше, указав на похожее на нору углубление.

– Что?..

– Тс-с. Просто лезь.

Девушка больше не спорила. Ей тяжело дался наш переход сквозь лесную чащу. Она сбивчиво дышала и точно выбилась из сил. Наверное, она не хуже меня понимала, что не сможет и дальше бегать по лесу оставшиеся полтора часа.

Её миниатюрное тело с трудом, но поместилось в вымоине, которую я тут же принялся закидывать комьями податливой грязи. Саша помогали изнутри, формируя что-то вроде стенки. Когда оставалось совсем немного, она спросила:

– А ты?

– Поищу другое место.

Я закрыл последний просвет, оставив лишь небольшое отверстие в пару сантиметров диаметром. Не успел я даже прикинуть, в какую дыру я смог бы залезть сам, как отчётливо расслышал звуки погони. Кусты заходили ходуном, а тонкие ветки затрещали под натиском продирающегося сквозь них тела. Вдруг в овраг, не сбавляя скорости, сначала спрыгнул, а затем скатился по влажному склону гнолл. Добравшись до дна, он лишь мельком взглянул на меня, после чего не раздумывая принялся карабкаться обратно наверх, но уже с противоположного края. Понимая, что произойдёт дальше, я тут же последовал его примеру помогая себе руками и трофейным копьём.

Две хищные и закованные в хитин твари на полном ходу влетели в овраг. Не успев как следует затормозить, они тут же рухнули на дно. Одной из них не повезло, и головой она влетела прямиком в каменный валун, нашедший своё пристанище в русле ручья. От удара она, по всей видимости, свернула себе шею, так как её тело тут же распалось на разноцветные фрагменты, подтверждая моё предположение о своём системном происхождении. Её товарке повезло больше, и она угодила на мягкую почву. Так что тут же вскочила на ноги и принялась искать свою жертву. Завидев наши удирающие спины, псина немедля бросились в атаку, впиваясь своими острыми когтями в податливую землю.

Гнолл забрался наверх первым. Я же отстал от него буквально на секунду. Будто бы договорившись заранее, мы развернулись и одновременно ткнули своими копьями в пасть лезущей за нами твари. И у него, и у меня в руках была, по сути, простая палка с закреплённым в рассщепе лезвием из плохо обработанного металла. Выглядело оно на первый взгляд так, будто сломается после первого тычка. И я был очень рад на этот раз ошибиться.

Копьё не треснуло и не сломалось ни после первого удара, ни после второго. Вдвоём с неожиданным союзником мы отчаянно тыкали в желающую нашей смерти образину, не давая ей поравняться с нами по высоте. Струсит один из нас или решит дать дёру, и гончая тут же заберётся на верх и растерзает обоих.

Вдруг я услышал еле уловимый свист, звучащий будто на грани моего восприятия. Зубастая тварь, навострила уши, на время прекратив свои попытки добраться до нас. А через секунду на противоположном краю оврага появился некто, закутанный в сплетённые из бежевых лент одежды. И мне показалось, что он как минимум на две головы выше меня. По крайней мере парочка примостившихся к его ногам гончих в холке были не выше его колена. А болтающееся тело гнолла, которое этот двуногий исполин, схватив за горло, легко удерживал на вытянутой руке, казалось принадлежит ребёнку. Это ж сколько у него силы?!

Но что хуже, стоял он прямо над тем местом, где в небольшой вымоине укрылась Саша.

Рука гиганта разжалась, а мёртвый гнолл полетел на дно оврага. Его живой товарищ без особого сожаления проследил за этим полётом. Собственное будущее его волновало уж точно больше. И тут я был с ним полностью солидарен.

Очередной свист заставил двух тварей начать спуск в овраг, а ту, что и так была у нас под носом – возобновить свои попытки залезть наверх. Ну или просто задержать нас на месте. Дело было дрянь, и бежать всё-таки придётся. А раз так, то лучше бы нам это делать в разные стороны.

Лишь на миг я позволил себе взглянуть на вытянутую морду местного аборигена. И к своему удивлению, встретился с его раскосыми жёлтыми глазами. Уж не знаю, что это было: простое совпадение или случай необъяснимого взаимопонимания, но мы абсолютно синхронно всадили свои копья в наседающую на нас бестию, оттолкнув её как можно дальше вниз по склону. После чего дружно бросились бежать в противоположных друг от друга направлениях.

Выскочившая из оврага тварь покрутила мордой после чего бросилась за удирающим от неё гноллом. Радоваться такому повороту или нет, я не знал. Ведь две другие тоже спешили наверх, и вряд ли они все втроём будут преследовать одного единственного беглеца.

«…Количество целей – 14/72. Время на прохождение – 1:38...»

Я бежал сломя голову, не разбирая пути. Каждую секунду я ожидал нападения с любой из сторон, которое точно станет для меня фатальным. Одежда давно изорвалась, и по-хорошему её нужно было бы сбросить, чтобы не цепляться лохмотьями за ветки и кустарник. Как и копьё, которое вряд ли меня ещё раз так выручит. Но помирать с голым задом и безоружным почему-то не хотелось.

Кровь в висках стучала словно набат, от чего я плохо слышал свои собственные мысли.

Как эти твари ориентируются, на какие из своих чувств полагаются? На слух, зрение, обоняние? Ответ на этот вопрос существенно поднял бы мои шансы на выживание. А ещё этот их хозяин, и возможно, он даже тут не один. На что он способен кроме своей нечеловеческой силы? Да кто он вообще такой?!

Справа раздался крик страха и боли, без сомнения принадлежащий моему сородичу. Значит, не только мы с Сашей успели покинуть поляну. Прямо на бегу, я вновь вызвал статус-репорт сценария, но на этот раз меня интересовало другое.

«…Количество претендентов – 5/24. Количество героев – 1/12...»

Вот как. Выходит, и кто-то из героев сумел выжить.

И снова короткий крик боли, оборвавшийся очень уж внезапно. А цифра напротив графы «претенденты» прямо на моих глазах из пятёрки превратилась в четвёрку. Отвлекшись на это, я не заметил корень, петлёй выступающий из земли. Моя нога угодила прямиком в эту ловушку, и я головой вперёд полетел сквозь колючий куст.

На мгновение потеряв ориентацию в пространстве, я не сразу сумел подняться. Лёжа на боку и почему-то всё ещё сжимая своё копьецо, я нос к носу столкнулся с мордой гончей твари, скалящей на меня свои огромный зубы. Её жёлтые глаза, находящиеся сейчас так близко, захватили всё моё внимание, и я даже не сразу понял, что мы тут не одни.

Тварь вздрогнула и начала распадаться на красные и оранжевые искры, и лишь после этого я смог увидеть торчащее из её спины копьё. Нет, не такую же поделку местных жителей, а гладкое и ровное, со стальным наконечником, способным насквозь пробить бронированную хитином тварь. Системное оружие.

А вот и выживший герой отыскался.

– Сколько у тебя очков? – резко спросил он, выдёргивая остриё копья из земли и нервно оглядываясь по сторонам. – Отвечай!

– Два, – ответил я, тут же пожалев об этом.

– Вот же… Тогда отдашь все!

– Но тогда я не смогу…

– Я сказал все!

Остриё копья теперь смотрело прямиком мне в лоб, намекая, что торг тут не уместен.

Во мне и без того бурлило раздражение, порождённое несправедливостью и собственной беспомощностью. А теперь ещё и этот мудак, приказывающий мне, что делать.

– Да хрен тебе! – крикнул я и начал подниматься на ноги, опираясь на древко своего оружия. – Обойдёшься.

Я хотел было добавить ещё, что-нибудь дерзкое и неоправданно смелое, прежде чем быть убитым своим же соотечественником. Но глянув ему за спину выдал совсем другое.

– Кажется, сегодня судьба решила нас всех уровнять.

Герой резко обернулся, и как раз вовремя, чтобы отразить выпад очередной твари. Но на этот раз гончая была не одна, а со своим хозяином. И да, в прошлый раз я не ошибся, этот двуногий великан, с головой замотанный в бежевые тряпки, был точно выше двух метров. В его руке материализовалось системное оружие, похожее на длинный гарпун с привязанной к нему тонкой верёвкой, которую он ловко набросил на своё плечо и сгиб локтя.

Желанием проверять, как он владеет столь необычной снастью, я не горел. К чёрту такие демонстрации! Вместо этого я уже пробивался сквозь кусты, вновь пытаясь скрыться из виду. И даже успел сделать шагов двадцать, прежде чем почувствовал, как в мой бок влетает что-то тяжёлое. Меня отшвырнуло в сторону от ранее намеченного маршрута и спиной впечатало в широкий ствол дерева. Ещё одна псина (а это была именно она), уже готовилась доделать начатое и сиганула мне на грудь. Действуя инстинктивно, я в самый последний момент успел выставить копьё, которое каким-то чудом умудрился не потерять за всё это время. Основание древка упёрлось о древесный ствол, а зубастая бестия сама себя насадила на остриё. Секунду или две, её пасть клацала прямо перед моими застывшими от ужаса глазами, прежде чем начать распадаться на блоки и искры.

Тело онемело, но не от повреждений, а скованное страхом и близостью смерти. Собрав волю в кулак, я сначала заставил себя моргнуть, а затем начал подниматься на ноги. Нужно бежать. Но куда? Не знаю, но оставаться на месте нельзя!

«Сценарий «охота». Локация – «лес Эш’уреш». Количество целей – 4/72. Время на прохождение – 1:32.»

«Количество претендентов – 2/24. Количество героев – 0/12.»

Статистика говорила сама за себя. Полтора часа до конца сценария. Да у меня просто нет шансов!

Стоп. Но есть же ещё один вариант! Этим странным охотникам одинаково нравится убивать как людей, так и гноллов. А раз для меня условия остались прежними, то со смертью последнего местного жителя сценарий закончится досрочно. Нужно лишь оказаться удачливее этих четверых.

То ли визг, то ли хрип, раздавшийся неподалёку, подтвердил мои мысли. Охота идёт полным ходом. И пусть я не в состоянии противостоять нашим загонщикам, но могу попытаться стать менее удобной для них целью.

Очередное столкновение прервало потом моих мыслей. Но на этот раз никто на меня не нападал.

«Вы достигли границы локации.»

Предупреждающая надпись вспыхнула перед глазами, а я чертыхнулся и побежал в левую сторону, свободной рукой потирая ушибленный нос. Совсем скоро я заметил, что снова не одинок. Кто-то продирался сквозь подлесок параллельным курсом. Сначала я испугался, что это ещё одна четвероногая тварь, но вскоре увидел, как над кустарником пару раз показалось остриё копья. Такого же, как и в моих собственных руках.

Я бросил короткий взгляд на статистику. Количество целей вновь уменьшилось, и теперь их было трое. Наверное, правильнее будет сменить направление на диаметрально противоположное…

Позади раздался тот самый свист, заставляющий холодеть мою кровь. Преследователи уже близко. И они знают, где их цель.

Я бежал и проклинал всё на свете. Этот чёртов артефакт, который я зачем-то притащил на нашу планету. Этих глупцов, решивших, что они могут сделать из этого бизнес. Напыщенных героев, возомнивших себя новой элитой. И себя самого, за то, что бросил заниматься спортом и теперь готов был выплюнуть свои лёгкие, пытаясь продержаться хотя бы ещё немного.

И всё-таки тот овраг, действительно, пересекал всю локацию. Иначе как объяснить, что, двигаясь по периметру, мы вновь на него наткнулись. Причём немного обогнавший меня беглец явно это знал, так как заблаговременно притормозил, чтобы не свалиться вниз. Заметив его манёвр, я тоже попытался остановиться и даже сумел ухватиться за толстую ветку сосны, растущей на самом краю. На секунду я одной ногой повис над пропастью, невольно любуясь на то, как умело гнолл спускается вниз, используя камни и торчащие из-под земли коряги в качестве ступенек. А в следующее мгновение воздух над моим ухом рассёк гарпун, вонзившийся прямиком в ствол дерева. Он с чавканьем вошёл на целый локоть, оставив снаружи свой метровый хвост.

Внезапная идея завладеть новым оружием тут же испарилась под натиском неоспоримой логики. Вытащить столь глубоко засевший гарпун явно не в моих силах. Нужно продолжать бежать. Перебраться через овраг и попытаться скрыться в густой растительности. Или, может, залезть на дерево. А вот чего точно нельзя делать, так это медлить.

Я уже начал свой стремительный спуск, когда услышал звон. Будто кто-то ударил в камертон. В ответ на это точно такой же звон раздался от вонзившегося в дерево гарпуна. А следом – оглушительный треск, с которым лопнула древесина. Мою спину и затылок обдало острыми щепками, оставляющими глубокие царапины. От неожиданности нога поскользнулась и поехала. Ну а дальше мир начал кружиться и переворачиваться, пока я, сгруппировавшись и обхватив голову руками, кубарем катился на самое дно оврага.

Когда хаотичное движение прекратилось, а мир, наконец, встал на место, я увидел, как небо постепенно заслоняет какая-то большая тень. И она приближается! Что за?..

Не выдержавшее над собой надругательства дерево начало заваливаться. И падало оно прямиком на меня!

Я инстинктивно дёрнулся в сторону, от чего всё тело прострелило болью. Кажется, падение не прошло бесследно. Но времени в любом случае было недостаточно. Спасло меня лишь то, что верхушка ствола при падении зацепились за противоположный край оврага, поэтому до дна достала лишь куцая и почти лишённая иголок крона, образовав что-то вроде укрытия. Но даже так одна из веток чуть не проткнула мне голову. Её обломанный край остановился буквально в сантиметрах от моего виска.

Немедля ни секунды я начал продираться наружу. Заимствованное у мёртвого гнолла копьё всё-таки потерялось, а его поиски могли стоить мне жизни. Бежать. Бежать! Только эта мысль стучала в моей голове.

Выбравшись на свободу, я тут же отмёл первоначальный план двигаться какое-то время по дну оврага. Ведь навстречу мне, раскидывая по сторонам комья вязкой грязи, уже мчались две вошедшие в охотничий азарт бестии. И снова пришлось карабкаться наверх, ровно туда, куда совсем недавно взобрался ненамного опережавший меня гнолл...

А нет, не взобрался.

Поломанное тело аборигена лежало примерно на середине склона, придавленное тяжёлым стволом. Он был ещё жив, но уже не пытался выбраться. Лишь тихонько скулил от боли и отчаянья. Я пробежал мимо, оставив его на поживу преследующим меня гончим. Когда я перевалил за край оврага, его поскуливание сменилось отчаянным визгом, а счётчик системы уменьшил количество целей ещё на одну.

«…Количество целей – 2/72. Время на прохождение – 1:27...»

Когда меня всё-таки догнали, там и вовсе красовалась единица. От того, наверное, мне должно было быть ещё обиднее. Но я так устал. Бежать, терпеть и даже бояться. Поэтому просто привалился спиной к прохладной поверхности огромного валуна, каким-то чудом оказавшегося в этом плотном лесу. Прямо подле него был разбит лагерь с лежанками и кострищем, и даже валялись наполовину разделанные туши каких-то парнокопытных. Наверное, охотничий лагерь гноллов, ну а нашей миссией, уж не знаю почему, было перебить их всех.

Окружившие меня с трёх сторон псины издавали утробное рычание, иногда сменяющееся звонкими щелчками. Они не спешили набрасываться, и причиной этому уж точно не был тот грубый топор, который я подобрал возле туши добытого охотниками зверя. Они медленно приближались ко мне, демонстрируя своё нетерпение, но будто бы ждали команды.

Их хозяин не заставил себя долго ждать. Загадочный великан вальяжно вышел из чащи, явно уже никуда не спеша. Не прикладывая особых усилий, за шкирку он тащил последнего из гноллов. Тот уже особо не трепыхался, но однозначно был ещё жив. Так выходит, вся эта гонка со временем была изначально обречена на провал? Вот гадство!

Гигант остановился в десятке метров от меня. Я не видел его глаз, так как полоски ткани, которыми он был обмотан, на голове образовывали что-то вроде глубокого капюшона. Но несмотря на это я был уверен, что сейчас он разглядывает меня как какую-то зверушку. Забавную, но не опасную.

«Герой Шиис направил запрос на переговоры. Стоимость – 1 очко вероятности.»

А это ещё что? Такое сообщение от системы я видел впервые. И на каком языке мы будем разговаривать? Хотя, в конце концов, что я сейчас теряю? Уж точно не единственное свободное очко. На кой оно мне, если меня вот-вот разорвут на части?

Да гори оно всё огнём! Я мысленно дал согласие, готовый уже к чему угодно.

Его лицо, упрятанное за этими обмотками, по-прежнему было скрыто от меня. От того не было понятно, чем именно это антропоморфное существо издаёт свои шипящие и щёлкающие звуки. Ртом или чем-то ещё. Но услужливая система, получив свою плату, тут же принялась переводить этот набор звуков во вполне понятный мне текст.

– Кто вы и как давно подключились к Потоку?

Что именно он хочет узнать? И что я могу ему поведать, не вступая в конфликт со своей совестью? Не хотелось бы стать тем, кто перед смертью раскроет какие-то важные секреты о человечестве. Эти существа не просто разумны, они явно опытнее нас в этих навязанных нам играх. Но и не ответить – означает умереть прямо сейчас. С удивлением для себя я понял, что какая-то крупица надежды ещё тлела в моём сердце.

– Мы зовём себя людьми, – ответил я, не сомневаясь, что система передаст мои слова должным образом. – В сценариях участвуем не так давно.

– Ваши герои слабы, а претенденты трусливы.

– Не буду с этим спорить.

– И всё же, вы не такой бесполезный мусор, как эти низшие.

Огромный воин встряхнул удерживаемого им гнолла, который и мне-то едва доходил до плеча. Тот безвольно висел и уже совсем не сопротивлялся. Наверное, лишился сознания от такого обращения с собой. Может, если этот охотник ещё раз его тряханёт, то свернёт ему шею? Несмотря на то, что лично мне этот поросший короткой шерстью местный ничего плохого не сделал, сейчас я искренне желал его скорейшей смерти.

– Признайте наше величие и пополните ряды наших вассалов. Возможно, тогда вы переживёте будущие сценарии, а позже даже займёте место среди наших старших слуг.

Я готов был сейчас пообещать что угодно, лишь бы убраться отсюда живым. Но вряд ли же он такой дурак. Уж лучше добавить немного правдивости.

– Ваша сила впечатляет. Но я не могу говорить от лица всех людей. Я всего лишь претендент. Однако я могу передать твоё предложение нашим правителям и тем, кто стоит над героями.

– Непременно. Ты так и сделаешь. Но перед этим я дам своим питомцам отгрызть твои конечности. Ведь это не предложение. Это ультиматум. Если же ваши вожди откажутся принимать уготованную вам роль, то в следующий раз всё повторится вновь. Мы будем убивать ваших участников, всех до единого, пока ваша цивилизация не утратит само право на жизнь.

Не сказать, что судьба героев и даже всего человечества меня сейчас так сильно волновала. А вот перспектива быть обглоданным этими тварями пугала изрядно. Однако это позволит выжить и вернуться домой. И спасти кого-то ещё.

Я ещё раз вызвал статус, чтобы убедиться.

«…Количество претендентов – 2/24. Количество героев – 0/12…»

Пожалуй, это единственное рациональное решение в данной ситуации. Почему же тогда мне так тошно его принимать?

Потому что это жалкие оправдания! Нужные для того, чтобы опять ничего не делать!

Все проблемы, оставленные на Земле, сейчас казались такими ничтожными. А сам я предстал перед собой в столь никчёмном образе, что даже стало противно. Во что превратилась моя жизнь? Почему я сдался тогда? Почему готов сдаться сейчас? Не лучше ли рискнуть, пусть даже шанс один из ста, чем пытаться найти очередное дно? Нет уж, с меня довольно. Пусть этот чёртов маятник уже качнётся и решит, жить мне дальше или сдохнуть, пытаясь хоть что-то изменить.

Я покрепче стиснул топор в своей руке. Тяжёлый, с зазубринами на лезвии, но достаточно прочный, чтобы разделывать плоть и рубить кости. Когда все три твари бросились на меня, я, напротив, ринулся в сторону их хозяина, чтобы сократить дистанцию. Но не он был моей целью, а тот самый последний гнолл, не дающий сценарию наконец завершиться. Буквально за мгновение до того, как в мою ногу вцепилась первая гончая, я успел метнуть своё оружие, вложив всю свою злость и ненависть. Не к жертве, а к себе самому.

Меня повалили на землю, а боль заполнила сознание. От того я не сразу понял, что перед моими глазами маячит столь заветное сообщение.

«Внимание. Условия сценария выполнены.»

«Награда участников будет рассчитана в соответствии с индивидуальным вкладом.»

«Вы можете осуществить переход.»

Мир закружился в ярких вспышках и чёрных провалах. Я продолжал кричать, но собственный голос растворился в потустороннем шуме. Даже боль ненадолго пропала, уступив своё место тошнотворным ощущениям перехода. Слишком неожиданно он случился.

Вдруг я вновь оказался в своей съёмной комнате, после чего тут же повалился на пол. Пульсирующая боль и жжение накатили с новой силой. Я попытался опереться руками на пол, и моя ладонь угодила во что-то влажное. Я машинально поднёс её к своему лицу, пытаясь разглядеть получше. Зрение наконец-то пришло в норму, и я понял, что измазался собственной кровью.

Действуя уже более осмысленно, я осторожно оглядел себя, пытаясь выявить наиболее опасные повреждения. Системная одежда, похожая на свободную робу, пропала, а на её месте уже красовалась та, в которой я был на момент перехода в сценарий – шорты и майка. Может это и к лучшему, меньше стягивать, чтобы добраться до оставленных когтями и клыками ран.

Хуже всего выглядел моё бедро. Глубокие борозды не только вскрыли кожу, но и разорвали мышечные волокна, что грозило обильным кровотечением. В голове уже шумело, и несмотря на боль тянуло прилечь на пол. Так и сдохнуть недолго. Вот же расстроятся мои кредиторы.

На другой ноге тоже не хватало изрядного куска кожи, но там наружу выступила лишь сукровица. Левая рука от плеча до локтя была ободрана, да и спину жгло от многочисленных порезов и ссадин. Но это последствия от моих многочисленных падений на землю, а не от финального нападения тварей.

Я осторожно, стараясь не бередить истекающую кровью ногу, подтащил себя к спальному месту, коим являлся старенький матрас, чтобы взять оттуда смартфон. Чёрная как смоль стекляшка, обрамлённая в титановую оправу, послушно отозвалась на прикосновение моих пальцев.

– Вызов экстренной помощи, – произнёс я.

– Вы хотите совершить звонок в службу экстренной помощи? – уточнил искусственный ассистент.

– Да, подтверждаю.

Раздался гудок дозвона, а я в это время прикидывал в своей голове, как долго скорая будет до меня добираться. И смогу ли я протянуть это время.

– Служба экстренной помощи слушает. Назовите себя и номер личной записи, сообщите свои координаты и причину вызова.

– Дмитрий Морозов, номер 845467899, Анхелев переулок, дом 7, комната 33. Глубокие порезы бедра, большая кровопотеря.

Небольшая пауза, после чего вновь послышался голос оператора.

– К указанному номеру прикреплена только базовая страховка. Вызов экстренной службы не доступен. Вы подтверждаете готовность оплатить услугу самостоятельно?

– Подтверждаю.

Денег, конечно, не было. Но об этом можно будет попереживать и позже. Сейчас бы коньки не отбросить. Оператор вновь ушёл в себя, а я тем временем зубами надорвал простынь и принялся рвать её на полоски.

– Эм… Вижу, у вас непогашенные долги по другим счетам. И срок просрочки превышает максимально допустимый. К сожалению, мы не можем отправить к вам бригаду.

– Вот как. И что же ты предлагаешь мне делать? Не беспокоить вас понапрасну и тихонько тут подохнуть?

– Ничем не могу помочь. Погасите имеющиеся долги и совершите повторный дозвон.

Из телефона послышались короткие гудки, сигнализирующие о том, что связь окончена. Вот же гадство. И стоило так напрягаться, раз финал всё равно один? Тем не менее я машинально продолжал осуществлять манипуляции по остановке кровотечения. Стянул ногу над раной скрученной тканью, а сами порезы зажал сложенными в несколько слоёв свёртками. Но всё это бесполезно, если вскоре не появится нормальный медик.

Мысли слушались всё хуже, и выход из ситуации нужно искать как можно скорее.

Чтобы кто-то захотел мне помочь, нужно представлять для него определённую ценность. И единственным вариантом, который приходил мне на ум, была гильдия, выкупившая этот злосчастный сценарий.

– Вызов гильдии Гермес, – скомандовал я.

– В какой из отделов вы хотите позвонить? – уточнил ассистент. – В общем доступе есть телефон приёмной, отдела кадров, отдела по работе с претензиями…

– Отдел по работе с претендентами.

– Совершаю вызов.

И вновь эти гудки. На этот раз они были долгими, и я уж думал, что нужно пробовать другой номер, но всё-таки услышал взволнованный женский голос.

– Добрый день. Гильдия Гермес слушает.

– Меня зовут Дмитрий Морозов, позывной претендента Дэм, я участник реклассифицированного сценария. И один из двух выживших.

Затянувшаяся пауза не внушала оптимизма. Но раздавшийся вдруг мужской голос казался куда более заинтересованным.

– Где вы сейчас находитесь?

– Анхелев переулок, дом 7, комната 33. У меня критические повреждения и большая кровопотеря. Если не поторопитесь, то уже вряд ли узнаете, что там произошло.

– Хорошо. Я вышлю машину. Но лучше бы тебе действительно оказаться тем, за кого ты себя выдашь. Геолокацию проверить несложно, и найти мы тебя сумеем.

– А я никуда и не бегу. Я, знаете ли, уже отбегался на сегодня.

Не отключая звонок, я осторожно подполз к входной двери и провернул ключ в замке. Она, конечно, была хлипкой, но будет лучше, если спешащая ко мне помощь не будет тратить своё драгоценное время на её выламывание. В то, что я дождусь своих спасителей в сознании, я верил слабо. Голова кружилась всё сильнее, и лишь вопрос времени, когда я отключусь. Другой же вопрос и вовсе заключался в том, проснусь ли я ещё хоть раз снова.

Глава 2

Очнулся я в палате. Хотя так с первого взгляда и не скажешь. Вполне себе уютная спальня. Стены выкрашены в пастельные тона, подушка под головой удобная и даже не одна, ваза с сухоцветом на одинокой тумбе. А занавески-то какие милые. Ещё бы этих мордоворотов куда-нибудь спрятали.

По обе стороны от кровати стояли двое высоких мужчин в серых деловых костюмах и с оружием на поясе, которое они даже не скрывали. Охраняют меня? Или же стерегут? Это я планировал выяснить чуть позже. А пока…

Не стесняясь присутствия посторонних, я откинул одеяло, чтобы осмотреть свою ногу. Раны на бедре как не бывало, даже шрамы выглядели блёклыми и едва заметными. Будто им уже не один десяток лет. Да и другие повреждения отсутствовали. Я пошевелил конечностями, чтобы окончательно удостовериться, что с ними всё в порядке. И никакого дискомфорта не ощутил. Чудеса, которым может быть только одно объяснение – вмешательство кого-то из высокоуровневых героев, который не пожалел потратить на меня уйму своих драгоценных очков.

Заметив мои телодвижения, один из охранников вышел за дверь. Наверняка чтобы сообщить кому следует о моём пробуждении. Лучше бы за едой сходил. Пить и есть хотелось страшно, будто бы я голодал пару дней.

Вопреки моим предвзятым ожиданиям, сначала в палату заглянула медсестра. И в её руках была полупрозрачная пластиковая бутылка, до краёв заполненная какой-то жидкой субстанцией.

– Пейте, – мягко рекомендовала она, глядя как я с сомнением разглядываю это подношение. – Это отчасти восполнит потери и поможет подготовить организм для приёма более калорийной пищи.

Пойло я в итоге принял и даже поблагодарил немолодую уже женщину своим несколько охрипшим голосом. Я как раз допивал остатки этой не сказать, что приятной жижи, когда в комнату вернулся охранник. Он придержал дверь, пропуская внутрь ещё одного человека, который тоже был одет в костюм, но более дорогой. Да и оружия при себе не имел. Волевое лицо, оттенённое однодневной щетиной, серые глаза и такие же серые слегка кудрявые волосы. Выглядел статно и солидно. И перешёл сразу к делу.

– Вижу, что тебе уже лучше. Тогда предлагаю не откладывать наш разговор. Моё имя Алексей Макрис. И я являюсь заместителем главы гильдии Гермес. Можешь не утруждать себя представлением, мы успели выяснить достаточно. Но сейчас меня интересуют события последней миссии, в который ты участвовал. И не вздумай юлить или что-то утаивать. Я ещё не решил, предъявлять ли тебе счёт за твоё лечение или нет.

Ну уж нет. Я не для того натерпелся, чтобы вновь становиться в положение бесправного существа. Я себе ещё там, окружённый сворой хищных тварей, дал обещание отныне не сдаваться и идти вперёд.

– Да предъявляйте что хотите. Но тогда не получите ни крупицы сведений. Более того, своим пережитым опытом я с удовольствием поделюсь с кем-нибудь другим.

– Вот как… – взгляд мужчины стал холодным. – Ты, кажется, у нас в героя решил поиграть. Вот только ты ни хрена не герой. Ты расходник, коих на рынке тысячи и тысячи. Только и ждущих своей очереди, чтобы получить от нас деньги в обмен на своё ничегонеделанье. И если ты не хочешь сотрудничать, то мне проще удавить тебя прямо здесь. Чтобы, как ты выразился, не смог поделиться своим бесценным опытом с кем-нибудь ещё.

– Не герой, говоришь? – я недобро оскалился. – Ну и где эта дюжина бравых защитников человечества, которые были со мной на той миссии? Спросите обо всём у них.

– Ты уже у самой черты, – Алексей сузил глаза и теперь и вовсе смотрел на меня с презрением. – Я знал всех их поимённо, а некоторых считал своими друзьями.

– Хреновые у вас друзья, господин Макрис. Готовые ради выживания забрать жизнь у тех, кого ваша гильдия обещала защищать.

– Что ж, ты сделал свой выбор. Придётся поговорить с тобой по-другому.

– И снова угрозы? А ведь я просто предлагаю честную сделку. Информация в обмен на уже полученное лечение и деньги, которые Гермес выплатит мне в качестве компенсации за полученный во время миссии ущерб.

– Ну и сколько ты хочешь? – после небольшой паузы уже спокойнее спросил он.

А действительно, сколько я хочу? Торг торгом, но важно не перегнуть палку. Иначе им проще будет изъять из меня информацию при помощи горячего утюга и набора швейных иголок. А после избавиться от тела. Но всё-таки, гильдии – это серьёзные организации, дорожащие своей репутацией. Неоправданные риски им тоже ни к чему. А с учётом количества погибших героев и претендентов уверен, что их офис сейчас разрывается от звонков родственников, конкурентов, журналистов и госструктур. Не лучшая идея в такой момент проворачивать грязные делишки с одним из немногих выживших. Кстати, об этом…

– Что со вторым уцелевшим?

– Боишься, что он может опередить тебя, и тогда твоя информация не будет стоить ничего?

– Нет, в отличии от вас искренне интересуюсь его здоровьем. О том, что никто кроме меня вам ничего путного не расскажет, я абсолютно уверен.

Алексей не торопился меня разубеждать. Он задумчиво молчал, скорее всего, решая раскрывать ли мне эти сведения или нет.

– Мы пока его не нашли. Если ты знаешь кто это, то мы готовы обсудить это отдельно.

Вот как. Выходит, они не знают о личности выживших. Статистика после окончания миссии показывает лишь информацию в формате статус-репорта. То есть сухие цифры без имён и никнеймов, которые мы все используем, регистрируясь в гильдии. Безусловно, Гермес может поднять (и наверняка это сделал) все договоры с зарегистрировавшимися на миссию претендентами. Но проблема в том, что мертвецы обратно не возвращаются. Скорее всего, по известным адресам они никого не нашли, но ведь участник может начать свою миссию из любой точки. И если Саша спаслась (а я искренне надеялся, что это именно она), то просто могла сбежать из дома и затаиться. Не зная кого именно они ищут, у Гермеса просто не хватит ресурсов на такие поиски. Если, конечно, не подключат к этому вопросу госслужбы. В любом случае, облегчать им жизнь я не хотел.

– Нет, кто ещё уцелел на момент окончания сценария, мне неизвестно, – и ведь это, по сути, было правдой. – Так что 50 тысяч кредитов, думаю, будет разумной ценой за предоставленные сведения.

– Ха, добавь к ним ещё двести пятьдесят, в которые нам обошлось твоё спасение. Когда мы обнаружили тебя в твоей коморке, ты был уже совсем плох.

О том, что меня не штопал обычный хирург, я уже догадался. А вот наличие у Гермеса героя Е-ранга стало неожиданностью. Всех таких в московском кластере я знал в лицо. Хотя бы потому, что все эти лица постоянно мелькали на рекламных баннерах и проекциях. Тот же Алексей, стоящий сейчас напротив, тоже там частенько появлялся, но вроде как дальше F+ ещё не перевалил. Или я что-то упустил в суматохе последних дней?

– Как скажешь, – пожал я плечами. – Итого 300 тысяч, часть из которых я жду в виде пополнения своего счёта.

Макрис кисло улыбнулся, но на сделку согласился.

– Хорошо, но вместе с информацией я покупаю и твоё молчание. Рано или поздно пресса тебя разыщет, а ты будешь делать вид напрочь контуженного человека, не помнящего ровным счётом ничего. Договорились?

– Договорились.

Алексей вытащил из кармана свой смартфон и в пару кликов отдал распоряжения. После чего кивнул мне на уже мой собственный гаджет, лежащий на прикроватной тумбочке. Тот приятно тренькнул, возвещая о получении важного сообщения. Что ж, 50 тысяч – хорошие деньги, и на первое время их точно хватит. Теперь нужно исполнить свою часть сделки.

*******************************

Палату, а вместе с этим и штаб-квартиру гильдии Гермес я покинул уже через час. Получив от меня всю информацию и позадавав уточняющие вопросы, господин Макрис потерял ко мне всякий интерес и, не прощаясь, оставил меня наедине с собой. Правда вручил свою визитку, на тот случай, если вдруг вспомню что-то ещё. Охрана тоже вышла, дав мне возможность спокойно одеться и собраться с мыслями. И догадались же ведь прихватить мою одежду из моей же съёмной комнаты. Или они за ней съездили, пока я валялся в отключке? Кстати, сколько времени-то прошло?

Всё те же охранники, дожидавшиеся за дверью, проводили меня до служебного хода, которым пользовался рядовой персонал этого здания. И выйдя на улицу со стороны подсобных проулков, я наконец взглянул на часы.

Седьмое июля. Шесть утра. Почти сутки минуло с окончания злосчастного сценария. А это значит, что были и другие миссии. Ну ка, что пишут об этом в сети?

Пока шагал до ближайшей станции подземки, успел просмотреть основной новостной фон. Мировое комьюнити гудело так, как не делало этого с самого момента подключения к Потоку. Однако как таковых событий бсуждалось не так уж и много. Девять испытаний закончились трагедией, и все они происходили в момент так называемого «переподключения». В московском кластере наш случай был единственным. И все последующие сценарии прошли штатно. Зато их средний уровень ощутимо возрос. Например, количество предлагаемых миссий F класса выросло чуть ли не на треть, а тех, что были отмечены наименьшей категорией G-, напротив, не осталось вовсе. Будто Ковчег «подкрутил» уровень сложности, но при этом без резкого скачка. Вот только остановится ли он на этом? Судя по обещаниям этого иномирного героя Шииса – нет. Сложность будет расти, и, рано или поздно, мы встретимся с теми, кто во всём превосходит наших героев.

Впрочем, это уже не моя проблема. Лезть при таких условиях в очередную авантюру – слишком рискованное занятие. Сейчас у меня есть немного денег, и на первое время их хватит. А внутри всё сильнее крепнет желание вновь попробовать изменить свою жизнь. Будто пелена последних лет спала с моих глаз, и я обрёл ту волю, что успел растерять, пока побирался с геройского стола.

«Внимание. Недобор участников для сценария.»

От неожиданности я чуть было не промахнулся мимо распахнувшейся двери вагона метро.

«Участники: претенденты – 7/12; герои – 6/6.»

«Время до старта – 30 минут.»

Общая рассылка, отправленная по всему кластеру, свидетельствовала о том, не один я решил повременить с такого рода заработком. И в случае сохранения недобора недостающие участники будут выбраны Ковчегом одному ему известным образом. Вряд ли это грозит лично мне. Всё-таки я только что вернулся с миссии, и, думаю, это тоже должно играть свою роль. Но на всякий случай я просмотрел информацию о сценарии.

Класс F. Теперь понятно. На таких миссиях несчастные случаи и раньше были не редкостью. А в свете последних событий желающих рискнуть стало ещё меньше. Кому-то из претендентов не повезёт вдвойне. Силком затянет в портал. А если нет контракта именно с этой гильдией, так ещё и ничего за это не получит. Кстати, что там за гильдия?

Ясна Катедра – так себе вариант. Поляки в основном, но есть и чехи, и прибалты. Официально штаб-квартира, конечно, в Кракове, вот только московский офис раз в пять больше. Что поделать, если центральная сингулярность кластера возникла именно здесь.

Хоть день был и будний, но только-только рассвело. Поэтому вагон оказался полупустым, и я уселся на освободившееся место, даже не пытаясь смахнуть навязчивое сообщение о недоборе. Оно так и будет маячить перед глазами пока не истечёт обратный отсчёт. Из любопытства я решил посмотреть информацию о других ближайших миссиях, чтобы понять, как там обстоят дела с комплектацией. Если нежелание претендентов идти на задания станет массовым явлением, то вероятность случайного призыва резко возрастёт.

Я развернул полноценное меню Ковчега и тут же получил очередное уведомление.

«Расчёт награды за прохождение сценария закончен.»

Ну да, точно. Я и забыл уже про это. Ни разу там ничего кроме «несущественный» не видел. С другой стороны, такого активного участия я до этого и не принимал. Даже любопытно стало, вдруг на этот раз система по-другому оценит мой вклад.

Я мысленно отдал команду показать подробности и, выматерившись, вскочил со своего сидения. Прикорнувшая было рядом бабуля от такой реакции вздрогнула и перекрестилась. А потом и вовсе оглядела вагон в поисках другого свободного места, с менее буйным соседом.

Не обращая на неё внимания, я плюхнулся обратно и принялся внимательно изучать полученное сообщение.

«Итоговый класс сценария определён как Е.»

«Ваш вклад в прохождение сценария оценён как значительный.»

«Ваш потенциал повышен на +5 очков.»

«Получено достижение: воля к жизни I.»

Плюс 5 очков? Я проверил собственный статус и чуть было снова не ругнулся матом, остановившись буквально на полуслове. Сидящая в напряжении бабушка не выдержала, и всё-таки спешно удалилась с места, засеменив в противоположный конец вагона.

Ошибки нет, мой потенциал вырос до 11 баллов, а в графе свободных очков горела та самая добавленная пятёрка.

Ковчег решил, что без моих усилий сценарий был бы провален? В этом есть смысл. Ведь неважно, что почти все цели были перебиты героями и этим высокоранговым охотником. Если бы не я, то со смертью последнего участника нам засчитали бы проигрыш.

Однако, статус остался прежним – претендент. Это что, насмешка судьбы? Мне буквально не хватило одного шага! И что теперь? Что, в конечном счёте, мне это даёт? Я же вроде решил завязать с продажей своих свободных очков. А тут система прямо-таки толкает меня на новые подвиги. Теперь я смогу заработать куда больше денег или… Или попытаться как-то добрать этот недостающий балл. Вот же… хрень. Ну и на кой мне эти муки выбора?

Так, а что это за достижение такое?

«Воля к жизни I – вы не сдались и продолжили двигаться к цели даже после смерти всех остальных героев.»

«Ваш потенциал для одиночных сценариев увеличен на +2.»

«Ваш потенциал для заведомо проигрышных сценариев увеличен на +3.»

«Внимание. Для активации необходим статус героя.»

Ясно, пока что бесполезный навык. Ещё один пряник, чтобы сподвигнуть меня на авантюру. Но об этом можно будет подумать позже, в спокойной обстановке. Принимать скоропалительные решения – верный путь к очередной ошибке. А их я и так за последние три года наделал немало.

В раздумьях я вышел на следующей остановке, чтобы перейти на другую ветку метро. Ноги прекрасно помнили дорогу домой, поэтому шёл я «на автопилоте». Возможно, поэтому не сразу понял, что за мной следят. Уже находясь в одном из переходов, я вдруг передумал ехать домой. Размышлять о важном, находясь в тесной неубранной каморке, наверняка заляпанной собственной кровью, не хотелось. Уютный московский парк на берегу водоёма для этих целей подойдёт куда лучше. Я развернулся, чтобы пойти в обратном направлении, к более удобному выходу на поверхность. И двое неприметных людей, развернувшихся и последовавших за мной, не остались на этот раз незамеченными.

Подозрения только усилились, когда я увидел эту парочку на том же эскалаторе, на котором поднимался сейчас сам. Парень моего возраста и девушка лет на десять моложе. Они всячески делали вид, что я им не интересен, и от того я верил в это ещё меньше. Что этим горе-шпионам от меня надо? Неужто Гермес решил избавиться от меня на всякий случай? Или просто хотят убедиться, что я не побегу продавать информацию в другую гильдию. Такие мысли, если честно, мою голову посещали.

Оружия при них нет. Вон, через рамку прошли, и никакого сигнала не последовало. Зато настойчиво идут туда же, куда и я. Тут уж сомнений не осталось.

Наверное, лучше пойти в более людное место. Через сотню метров, возле входа в парк будет что-то вроде уличного фудкорта, где даже в столь ранний час собираются люди, чтобы позавтракать и выпить кофе. Раньше я и сам иногда любил там перекусить не самой здоровой едой. Все мы грешим по-своему.

До парка я дойти не успел. Как бы невзначай обернувшись, на этот раз я не обнаружил преследователей. Но стоило мне сделать ещё один шаг вперёд, как ощутил сильный удар под дых. Ноги тут же подкосились, а тело согнулось пополам от боли. Упасть мне не дали. Сильные руки подхватили с двух сторон и поволокли словно пьяного до ближайшего проулка.

Секунд пять я не думал ни о каком сопротивлении. Просто пытался нормально вздохнуть и прийти в себя. Когда же попытался крикнуть, чтобы позвать на помощь, тут же получил второй удар. Вместо крика получился хрип, и на какое-то время я вновь остался наедине со своей болью.

– Не дёргайся, – услышал я женский голос. Злой и колючий.

И ведь била тоже она. Откуда у этой хрупкой особы столько силы? Ответ мог быть только один. Я зачем-то понадобился двум героям. И вряд ли они хотят со мной мило побеседовать. Неужто дотащат до безлюдного места и грохнут?

Страх и злость смешались в одно странное чувство. То самое, которое я уже успел испытать недавно, находясь на волосок от смерти. Оно будто бы выводила меня на развилку, заставляя здесь и сейчас принять решение. Безвольно покориться чужой воле или попытаться что-то изменить.

Сопротивляться бесполезно, но вот сбежать… Сбежать я мог.

«Внимание. Недобор участников для сценария.»

«Участники: претенденты – 11/12; герои – 6/6.»

«Время до старта – 0:20»

Двадцать секунд до начала сценария. И одно свободное место, будто бы оставленное специально для меня. Ранг F, а это значит, два очка за вход и одно за выход. И благодаря полученным от системы баллам они у меня были. Что ж, была не была. Я мысленно подтвердил своё желание присоединиться к команде претендентов. Теперь надо бы потянуть время, а то вон за тем заброшенным киоском очень уж тихо и безлюдно. Могут ведь и там всё закончить.

– Эй, не висни. Просто шагай молча, – на этот раз обратился мужчина. – Ты там не перестаралась случайно?

– Да живой он, – отмахнулась его напарница. – Ну может кровью разок поссыт, ничего страшного. Зато сговорчивее будет.

– В сознание его привести сможешь?

– Да без проблем.

Дальнейший их диалог остался за кадром. Как и реакция на мой неожиданный побег. Обратный отсчёт замигал красным, и как только на его месте замаячила сингулярность, я отдал команду на переход.

Мир закружился и замерцал. И очень скоро вместо столичного воздуха, пахнущего автомобилями и расположенным неподалёку парком, я ощутил прохладу и влажность. Причём мокро было везде. Даже в моих штанах. Нет, я не струсил и не напрудил туда с испугу. Просто из-за исходного положения не удержался на ногах и плюхнулся на колени, промочив насквозь свою одежду, любезно предоставленную системой. Куда Ковчег на это время девает мою собственную – лично для меня оставалось загадкой. Но вот прямо сейчас это, наверное, не самый насущный вопрос. Куда важнее понять, не вляпался ли я, сбегая от одной проблемы, во что-то ещё более опасное.

Так, что имеем? Какая-то то ли огромная пещера, то ли каменный грот с тусклым светом, льющимся из отверстий в потолке.До него, кстати, метров пятнадцать, не меньше. Из этих неровных и хаотично разбросанных колодцев внутрь проникал не только свет, но и вода, тонкими струйками вливаясь в уже имеющуюся здесь то ли глубокую лужу, то ли мелкое озеро. Воды было примерно по щиколотку.

– Эй, бедолага, ты чего приуныл?

Вопрос был задан вихрастым парнем, который только что материализовался напротив и сейчас с улыбкой смотрел на меня. Спрашивал он на английском, но, благо, проработав столько лет в международном коллективе, язык я знал отлично.

– Не обращай внимания, – ответил я. – Просто не ожидал, что окажусь в столь мокром месте.

– Это да, – паренёк протянул мне руку, помогая встать. – Хуже даже и не припомню. Разве что, один разок угораздило просидеть 4 часа под палящим солнцем на раскалённом песке. Думал, мои яйца сварятся вкрутую. Ни тенёчка, ни водички. Тим меня звать.

– Дэм, – коротко представился я в ответ.

– Ну, тут-то этой воды дохрена, – тоже на английском, но с другим акцентом встрял в разговор мужик с гладко выбритой головой и длинными усами.

– Зато тёплая, – ответил неунывающий парнишка. – И пресная. Но пробовать пить не рекомендую. Понос обеспечен.

– А ты что, уже бывал тут? – уточнил я.

– Ага. Только не прямо тут, но в похожем месте. Тогда наши геройчики быстро управились, так что не переживайте. Всё будет окей.

Мне, наверное, быстро и не надо. Можно и попозже, чтобы, например, вернуться на улицы Москвы к обеду, когда народу у парка будет просто тьма. Глядишь, тогда, даже если те двое и дожидаются меня, то им будет в разы сложнее провернуть свою аферу с похищением. Уж не знаю, зачем я им понадобился, но после такого «приветствия» продолжать наше с ними знакомство мне резко перехотелось.

Претенденты появлялись один за другим, и вот все 12 человек уже стояли под сводами пещеры. И тех, кто разделял оптимизм Тима, тут было явное меньшинство. Всё-таки простоять столько времени на ногах никому не улыбалось, а погружаться в эту подозрительную воду не позволял инстинкт самосохранения. К тому же класс сценария F – практически максимальный из всех пока доступных. А значит, не всё так просто, и опасность может поджидать где угодно.

Я развернул ставшую доступной информацию о миссии.

«Сценарий «добыча». Локация – «храм Кхилл». Количество целей – 1. Время на прохождение – 3 часа. Награда – вариативна.»

«Добыча» – значит, не нужно зачищать всю локацию. Достаточно найти то, что Ковчег обозначил в качестве цели. Вот только о том, что это за штука, известно будет только героям. В общем, ещё один вопрос к системе и её справедливости по отношению к разным категориям участников. А ведь их и без того было много.

Например, в отличии от претендентов героям давалась возможность вступить в сценарий на целую минуту позже, и они ей практически всегда пользовались. На этот раз квота участников была небольшой, как и размер стартовой площадки. И хоть шестеро вновь прибывших тут же отпочковались от остальной группы, акустика пещеры позволяла слышать их переговоры. Вот только говорили они на этот раз на польском, и я практически ничего не понял. Зато прекрасно разглядел лидера группы. Это был Чеслав. Один из немногих Е-шек в московском кластере и сильнейший герой в своей гильдии. Я был не фанат стримов и прочего контента, записанного во время миссий, но даже мне пару раз попадались репортажи о нём. Как никак, элита человечества.

– Всем внимание! – после окончания короткого брифинга обратился к нам один из членов его команды. – Думаю, никому не нужно объяснять, что задание может быть опасным. В конце концов, за это вам положена двойная награда. Учитывая, что тип сценария – «добыча», то мы отправимся на поиски в тоннель. Местные обитатели не очень сильны, но всё же могут доставить немало проблем, если окружат вас с разных сторон. Поэтому! Вы отправляетесь с нами.

После секундной паузы тот самый мужик с выбритой головой и роскошными усами высказал вслух те же мысли, что были, наверное, у всей дюжины претендентов.

– Вы спятили?! – воскликнул он. – Зачем нам куда-то идти? Оставьте с нами охрану и шарахайтесь по своим пещерам. Это не наша задача.

– Ваша задача делиться с нами своими свободными очками, – холодно возразил Чеслав. – А когда они нам понадобятся – решаем мы. Миссия может быть непростой, поэтому для всех нас такой вариант будет предпочтительней.

– А если мы не пойдём? – продолжил гнуть свою линию усатый.

Прежде чем ответить лидер Катедры оглядел слабоосвещённый зал с обильно капающей с потолка водой и по-доброму так улыбнулся.

– Заставлять не будем, – обнадёжил он, после чего добавил. – Но и охранять тоже.

– Об этом станет известно общественности…

– Запись вестись не будет, – отрезал другой герой, стоящий по правую руку от лидера.

А вот это уже странно. Обычно на таких видео с участием своих топовых героев гильдии и зарабатывают свой основной доход.

– Решайте, – велел Чеслав. – Через минуту мы выдвигаемся в путь. Те, кто последуют с нами, будут под нашей защитой. Те же, кто решит остаться, будут предоставлены сами себе.

Народ зашептался друг с другом, но были и те, кто стоял молча. Эти, возможно, уже всё для себя решили, или, наоборот, покорно ждали решения большинства. Я же размышлял над причинами такого выбора.

Ранг Чеслава – Е-. И это на целых две позиции выше класса миссии. То есть по всем статьям он должен чувствовать себя вполне уверенно, но явно колеблется и хочет перестраховаться. Доноры под боком смогут существенно облегчить им продвижение по локации. И тут может быть сразу несколько причин. Во-первых, то происшествие с наложением сценариев, в которое угодил я сам. Оно не могло не оказать влияния на гильдии и их новую стратегию. Во-вторых, это могут быть какие-то личные тактические соображения командира отряда. Но о них он вряд ли расскажет простым участникам.

Как бы то ни было, сам я уже с решением определился. Как только, шестеро героев двинули к единственному выходу из грота, я отправился следом, стараясь не поднимать много шума, переставляя ноги в воде.

Вместе со мной в дорогу отправились семеро. Ещё четверо, включая бритоголового, решили дожидаться развязки на точке призыва. Что это? Упрямство или глупость? А вот улыбчивый малый уже шагал рядом, почему-то решив поддерживать разговор именно со мной. И теперь болтал без умолку.

– Ну вот, теперь хоть скучно не будет. Сможем посмотреть всё из первых рядов. Это ж даже покруче, чем видео-погружение. Эмоции несравнимы. Я один разок видал такое, правда, тогда мы никуда не шли, просто на нашу точку сбора напали зелёные недомерки. Ох и кровищи там было. Гоблинской, конечно, а не нашей. Парни их на ленточки покромсали. А тут и вовсе приключение намечается. Жаль, конечно, запись вестись не будет, а то глядишь ещё и прославились бы. Девахам такое нравится.

– Так, – скомандовал один из героев, когда точка сбора осталась за первым поворотом. – Рты на замок, и идём молча. Слушайте приказы и будьте готовы делиться очками. У кого сколько свободных?

– Два, – первым ответил навязавшийся мне в товарищи парень.

Остальные тоже озвучили запрошенную информацию. У всех было от двух до трёх очков. И лишь у последней женщины, лет тридцати пяти их оказалось необычно много.

– Шесть, – негромко сказала она.

Ого! Даром, что выглядит как серая мышка и пищит, что еле слышно. У неё минимум девятка в потенциале. Не частый случай, особенно после нескольких лет участия в сценариях.

Словно в подтверждение моих мыслей, она ещё тише добавила «это мой первый раз» после чего скромно потупила взор.

– Тогда держись за моей спиной, – распорядился Чеслав. – Как увидишь запрос, просто мысленно дай команду-согласие. Больше от тебя ничего не требуется. Остальные сгруппируйтесь покомпактней…

Вдруг позади послышался шум и всплески воды. Я нервно развернулся, но из полумрака к нам выбежал подзапыхавшийся мужик. Тот самый усач, что спорил громче всех.

– Я передумал, – через отдышку заявил он. – С вами пойду.

Чеслав на секунду задержал на нём свой взгляд, и в нём я не углядел даже толики уважения.

– Остальные – разбейтесь на двойки, – наконец приказал он. – Займите место возле моих бойцов. Получили запрос – тут же подтвердили. Кто будет мешкать или попробует юлить, останется здесь навсегда. А теперь выдвигаемся.

Как-то само собой получилось, что в пару мне достался всё тот же Тим. Правда, теперь он помалкивал, хоть и многозначительно при этом улыбался и даже корчил рожи, пародируя то строгость командира отряда, то трясущиеся поджилки нерешительного соседа, лишь в последний момент присоединившегося к нам.

Выходит, на стартовой площадке остались всего трое. Что ж, совсем скоро станет ясно, какое из двух решений было верным.

Мы аккуратно двигались в глубь тоннеля, по-прежнему частично затопленного водой. При этом глубина везде оставалась одинаковой. Вода полностью скрывала обувь, но не доходила до середины ахилла. Да и сам пол был слишком ровный, чтобы быть естественным основанием для этой гигантской пещеры. В названии локации было слово храм, и, наверное, это неспроста. Но кто же додумался строить его в столь промокшем месте?

Посланный на разведку боец вернулся с докладом. Говорил он снова на польском, но всё-таки пару моментов я понял. Впереди развилка. А ещё опасность. Впрочем, через пять минут мы уже всё увидели своими глазами.

Боковые коридоры расходились в обе стороны, при этом уровень их подтопления тоже нарастал. Насколько, проверять не стали. Но даже со своей позиции я видел, что каменное дно ровными скатами уходит на глубину. А сама вода словно лучится тусклым светом. Наверное, где-то дальше есть его источник, который рассеивается в толще воды. А вот наш центральный коридор, наоборот, постепенно погружался во тьму. Колодцев над головой становилось всё меньше, из-за чего видимость упала до двух десятков метров.

– Не приближайтесь к боковым проходам, – скомандовал помощник Чеслава.

И всё-таки, кто может обитать в таком храме? Я уже жалел, что не расспросил поподробнее у Тима о его предыдущем опыте посещения такой вот локации. Хотя, если он тогда не покидал стартовой площадки, то вряд ли много видел. Разве что смотрел потом запись.

Отряд двинулся дальше, сбившись ещё плотнее. Претенденты явно нервничали, в то время как герои просто были настороже. Обнадёживает, что они вроде бы знают, чего нам ожидать.

На очередной развилке затопленными оказались левый и центральный тоннели. Поэтому нам ничего не оставалось, кроме как двинуться в правый отворот. Но стоило нам сделать свой выбор, как за спиной отчётливо послышались подозрительные всплески.

– Живее, живее! – прикрикнул на нас замыкающий герой. – Не стоим!

Какое-то время мы двигались по единственному доступному коридору, словно отара перепуганных овец, в окружении шестерых пастухов. Когда Тим ушёл под воду, я даже не успел среагировать. Будто в прорубь провалился. Но идущий справа от нас герой молниеносно схватил его за отворот просторной рубахи, и потянул на себя. Ткань выдержала, а парень оказался сидящим на своей пятой точке, прямо напротив неожиданно появившегося колодца. Вода в отверстии забурлила, и всё тот же боец уверенно ткнул в него материализовавшимся в руке копьём. Всплески прекратились, но я отчётливо видел, как в воде тёмными разводами расплываются то ли чернила, то ли кровь…

– Смотрите под ноги, – посоветовал Чеслав. – В полу могут быть и другие ловушки.

Очередная развилка поставила перед отрядом задачку потруднее. Очевидного пути больше не было. В двух боковых направлениях, как и в прошлый раз, тоннель под углом уходил на глубину. Третий же проход оказался перекрыт стеной, посреди которой был вмонтирован бело-розовый диск. Своим нижним краем он касался слегка подтопленного пола, а в высоту едва доставал мне до плеча. Поверхность переливалась и искрилась даже при слабом свете, тем самым подчёркивая необычный узор орнамента. Его плавные линии, похожие на пенящиеся волны, образовывали завихрения, пропорциями напоминающие о золотом сечении. Они явно были сделаны разумными существами, которым было не чуждо чувство прекрасного.

– Лихач, – обратился к одному из своих людей Чеслав. – Проверь, что это за круг, и не дверь ли это. Остальным быть наготове. Если и нападут на нас, то сейчас, когда мы так близко к воде.

Один из героев подошёл к диску и принялся его осматривать и даже ощупывать. Однако через минуту вынес свой вердикт.

– Вмонтировано намертво, нет никаких разделительных линий. Так что, вряд ли эта штука открывается.

– А если попробовать проломить её?

В ответ Лихач пожал плечами и материализовал своё оружие, которым оказался здоровенный топор. Раза, наверное, в два больше, чем тот, которым в реальности когда-то орудовали средневековые воины. И, не обращая внимания на его тяжесть, он с короткого замаха ударил обухом по блестящей поверхности. Сноп высеченных крошек осыпался в воду, но серьёзного повреждения нанести не удалось. Интересно, что это за материал такой? Какая-то разновидность кварца?

– Не пробиться, – буркнул он. – Скорее уж оружие поломаем, и придётся заново призывать.

Герои вновь перешли на польский, обсуждая дальнейший план действий. Об этом же задумался и я.

Не исключено, что мы пропустили другой ход, скрытый в полумраке тоннеля. А может, сценарий предполагает, что путь лежит через один из затопленных проходов. Но после случая с Тимом подобная авантюра выглядит нежизнеспособной. В том смысле, что эту самую жизнь скорее всего сначала потеряют претенденты, а затем, возможно, и герои.

А тут ещё это подозрение, которое не даёт мне покоя.

Я присел на корточки, чтобы кое в чём убедиться, и уже через полминуты окликнул Чеслава, прерывая их совещание.

– Командир, могу я поделиться наблюдениями?

Тот раздражённо развернулся в мою сторону, а значит, ни к чему путному они пока в своих обсуждениях не пришли.

– И о чём же?

– При принятии решения учитывайте тот факт, что вода прибывает. И уже довольно давно.

– О чём ты? – не понял он. – Как было по ботинок, так и осталось.

– Всё это время мы шли под небольшим уклоном вверх. Так уж вышло, что скорость нашего продвижения практически совпала со скоростью прилива. И думаю, что минут через пять вы это и сами поймёте. Обратной дороги у нас нет.

Чеслав размышлял всего секунду, после чего отдал новое распоряжение Лихачу.

– Вернись назад, метров на сто. Проверь то, что он сказал.

Герой хмыкнул и, удерживая на изготовке свой топор, отправился обратно в сумрак тоннеля. Вернулся он раньше, чем, через 5 минут. Но даже за это время кое-кто успел убедиться в моей правоте. Вода поднялась на несколько сантиметров.

– Он прав, – Лихач кивнул в мою сторону. – Там почти на ладонь глубже стало. И они уже наготове.

С этими словами он продемонстрировал свой топор, лезвие которого потемнело от чьей-то крови.

– Как быстро поднимается вода? – уточнил Чеслав, глядя уже на меня.

– Примерно 40 сантиметров в час, – прикинул я. – Если, конечно, темп постоянный и таковым останется.

– Дерьмово. Когда вода дойдёт нам до колена, они попробуют атаковать. А когда будет по пояс, мы все умрём.

Тим нервно хихикнул, после чего недоверчиво обвёл всех собравшихся взглядом.

– Э-э… Это шутка что ли такая? Не надо так шутить.

– Если опасность, то… то… надо оставаться. Ждать здесь, – предложила та женщина-тихоня, для которой это и вовсе был первый подобный опыт. Её английский был ломаный, а акцент напоминал мой собственный. Ещё один выходец из России в этой сплошь западной компании?

– Нет, – отрезал Чеслав. – До конца сценария 2 часа. Если подъём воды продолжиться, мы погибнем раньше, чем истечёт время. Нужно немедленно возвращаться, пока это ещё возможно, и искать обходные пути.

– Постойте! – вдруг вклинился тот мужик, который решил присоединиться к нам в самый последний момент. – Но если всё так, как вы говорите, то там, на стартовой площадке должно быть уже…

Теперь уже не только я смотрел на статус-репорт. И будто только этого и дожидаясь, число претендентов начало убывать, остановившись лишь на отметке 9.

«…Количество претендентов – 9/12. Количество героев – 6/6...»

Девушка с русским акцентом зажала рот в немом крике, а Тим, сделав неаккуратный шаг назад, наступил мне ногу.

– Нет, нет, нет… Это какая-то ошибка. Нам нельзя назад.

Его панику я пока не разделял, а вот с тем, что возвращаться – плохая идея, был полностью согласен. И пока Чеслав не принял окончательного решения, можно попробовать его переубедить.

– Позволь мне осмотреть диск, – обратился к нему я. – Не думаю, что он здесь просто для красоты. Он явно перекрывает проход в тоннель, а значит, должен как-то открываться.

Командир отряда нахмурил лоб, но всё же дал согласие.

– У тебя минута. Остальным приготовиться к возвращению.

Уже не слушая его команды, адресованные остальным членам отряда, я подошёл вплотную к розоватому диску и положил ладонь на его поверхность. Нет, это не кварц. И не камень. Больше всего это напоминало измельчённые, а затем заново спрессованные ракушки. Если приглядеться, то можно было даже разглядеть отдельные фрагменты. Все намёки и антураж говорили о том, что обитатели храма предпочитают находиться в воде. Из этого следует, что и проход, скорее всего, откроется, только тогда, когда в тоннеле её наберётся достаточно. Но, боюсь, к тому моменту тут уже будут плавать полтора десятка трупов. Наших трупов.

Сам круг казался монолитным и цельным. Но если моё предположение верно, и это всё-таки дверь, то как же она тогда открывается? Я провёл рукой по шершавой поверхности, пытаясь отыскать на ней хоть какие-то намёки на стыки. Но ни щели, ни зазоров там не обнаружил. Тогда я внимательней присмотрелся к окружности диска и к тому, как он прилегает к натуральному камню пещеры. Поначалу казалось, что он будто бы вплавлен в скальное основание, но это было не так. Между ним и породой была тонкая прослойка, по своей структуре отличающаяся и от того, и от другого. Что-то вроде клея?

Я плюхнулся на колени, прямо в воду, не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных, и принялся ощупывать окружность диска, уже скрывшуюся под водой. И да, я нашёл, что искал!

– Это дверь, – привлёк я всеобщее внимание. – Но чтобы её открыть, нужна вода.

– В каком смысле? – спросил Чеслав, уже готовый дать команду на обратный путь.

– Она «вклеена» в проём. И этот раствор распадается при соприкосновении с водой. Когда воды будет достаточно, то станет возможным её открыть.

– Но как? Тут нет ни створок, ни ручек.

– Не знаю, может, просто вывалиться внутрь. Или наружу.

– И что ты предлагаешь?

– Попробовать растворить клей. Но просто смочить – вряд ли будет достаточно, слой довольно толстый. Нужно снова и снова добавлять воду.

– Сколько это займёт времени?

– Не знаю. Но мне это видится более верным решением, чем идти обратно. Возможно, другого прохода попросту нет. И мы лишь потеряем время. А может и жизни.

Что ж, своё предложение я озвучил, но окончательное решение принимать не мне. Хотя, даже если остальные претенденты уйдут с героями, я уже решил, что останусь и попробую открыть эту чёртову дверь. Мне кажется, что другого пути к победе в сценарии попросту нет.

– Хорошо, тогда приступайте, – к моему облегчению выдал наш командир. – Вы слышали его? Нужно как следует смочить эту дверь. И в ваших же интересах помочь с этой работой.

Последняя фраза была адресована всем претендентам. Сами же герои разделились на тройки и заняли позиции напротив боковых ответвлений, заполненных водой.

Если бы я сказал, что мы тут же дружно принялись за работу, то точно бы солгал. Люди нервничали, не совсем понимали, что от них требуется. Да и тесно было перед этим не таким уж и большим диском. Столько рук нам было и не нужно. Зато пригодились бы вёдра или другие черпаки. Но ничего подобного у нас не было.

Может, попросить героев выдать нам какой-нибудь шлем или щит? Но тут Тим нашёл выход. Он попросту стянул с себя просторную рубаху из серой ткани и, намочив её словно обычную тряпку, принялся тереть шов, скреплённый раствором. Недолго думая, я повторил за ним и стал выжимать мокрую ткань по верху контура двери. Обе же девушки работали по низу, непрестанно черпая ладонями воду и забрасывая её на стыки.

Вода всё прибывала, и работать становилось проще. Но и напряжение нарастало тоже. Прошло, наверное, полчаса, когда местные обитатели попробовали совершить своё первое нападение. И волей-неволей, работу на это время пришлось отложить. Ну не получается как ни в чём не бывало орудовать мокрой тряпкой и плескаться в воде, когда за твоей спиной происходит всякая жуть.

Больше всего пожаловавшие к нам гости были похожи на… русалок или даже тритонов? С кем их ещё сравнить, я просто не знал. Антропоморфное тело плавно переходило в длинный и гибкий хвост с парой плавников на конце. Вот только в отличии от сказочных образов человеческого в этом гибриде было слишком уж мало. Чешуя, больше похожая на миллионы склеенных меж собой иголок, переливалась то зелёным, то синим. Огромные чёрные глаза занимали не меньше половины головы, а всё оставшееся там место отводилось треугольному рту с тремя рядами острейших зубов. Даже их руки имели на один сустав меньше, но при этом были плотными и массивными. Правда, это не мешало им удерживать оружие, похожее на острые зазубренные копья, сделанные из гигантских рыбьих костей.

Завязался бой. Численный перевес был явно не на нашей стороне, но вот качественный – наоборот. Люди из команды Чеслава были и сильнее и выносливее, по крайней мере пока бой шёл на мелководье. Прилив постепенно делал своё дело, и воды уже стало достаточно, чтобы даже эти, предпочитающие плавать существа могли перемещаться. Но пока что делали они это неуклюже и урывками, становясь лёгкой добычей для героев, чьё системное оружие разило врагов почти без промахов.

– Беречь очки! – приказал Чеслав. – С этими и так разделаемся.

Уже через минуту вода обильно окрасилась тягучей и маслянистой кровью местных обитателей, и не меньше десятка их изрубленных тел колыхалось на поверхности основного и боковых проходов. Из нашего отряда пока никто не пострадал.

От увиденного одного из претендентов стошнило в воду, да и мне было не по себе от такой картины. А ещё этот кислый запах, заставляющий щипать глаза.

– Чего встали?! – рявкнул на нас Чеслав. – Сколько ещё вы будете возиться?!

– За работу! – подхватил я. – Давайте, давайте. Продолжаем. Мы уже почти закончили!

Нападения повторялись ещё дважды, и в последний раз обороняющимся героям пришлось куда тяжелее. Воды изрядно прибавилось, а вместе с ней возросла и мобильность… (ну пусть будет) тритонов. Их атаки стали менее предсказуемыми и куда более стремительными. Несколько раз их гарпуны и копья достигали цели, оставив колотые раны на телах двоих наших защитников. Впервые в воду попала и человеческая кровь.

– Если ты сейчас же не откроешь эту проклятую дверь, то мы здесь все сдохнем! – давил на меня Чеслав. – Но не дожидаясь этого, первым на тот свет я отправлю тебя. Ведь это была твоя идея!

Отвечать на угрозу я не стал. Вместо этого ещё раз оглядел весь периметр диска, чтобы убедиться, что раствор везде был растворён. В паре мест, где его не убрали до конца, он уже подсыхал и снова схватывался.

– Сюда и сюда воды, – указал я. – Быстрее.

Пока Тим и ещё один мужик смачивали последние участки, я пытался понять, как же эта дверь открывается. Может нужно надавить.

– Давайте, навалитесь, – скомандовал я. – Толкаем!

Вместе мы прильнули к этой шершавой и местами колючей поверхности и стали давить вперёд. Острые грани осколков ракушек впились в ладони, но мы продолжали усердствовать. И ведь вроде что-то получалось. Я отчётливо чувствовал, как поверхность диска колышется то в одну, то в другую сторону. Но общий результат пока был нулевой.

– Стойте! – вновь скомандовал я. – Вы двое, шаг назад. Тим, давай, толкай.

Вместе с парнем мы упёрлись лишь в правую часть диска, и тот с шумом начал поворачиваться вокруг своей оси. Вращающаяся дверь!

– Готово! – объявил я.

– Уходим! – рявкнул бросивший короткий взгляд назад Чеслав. – Лихач, ты первый. Проверь и доложи.

Парень с топором, пригнувшись, протиснулся в разделившийся надвое проём. Какое-то время мы вслушивались в издаваемые им всплески воды, которые с каждым его шагом отдалялись от нас. Но довольно скоро вместо этого услышали его громкий голос:

– Всё спокойно, тоннель идёт дальше. И кажется, воды тут даже поменьше.

Больше не мешкая, вся наша группа поспешила следом за отправленным разведчиком. А когда последний из нас оказался на другой стороне, дверь развернули обратно.

– Можно её как-то запечатать? – спросил меня лидер.

– Вряд ли. Раствор весь смылся, а другого у нас нет. Только если оставить тут кого-то из вас, чтобы удерживали её, и не давали открыть.

– Слишком рискованно. Когда вода поднимется, преимущество в силе будет не на нашей стороне. Каждое усиление требует расхода очков. Тем более мы не знаем, что нас ждёт в конце.

В целом я был с ним согласен. Этот сценарий хоть и был заявлен как добыча, но больше был похож на гонку со временем. И именно в этом заключалась его сложность. Так что я просто кивнул, принимая его доводы.

– Ты молодец, – Чеслав хлопнул меня по плечу и, уже разворачиваясь вперёд, добавил. – Я сообщу гильдейским, чтобы они накинули тебе кредитов.

Кредиты – это, конечно, хорошо. Вот только у меня даже контракта с Ясна Катедрой нет. Но говорить об этом командиру нашего отряда я не спешил. Отделавшись дежурным «спасибо», я занял своё место во вновь восстановленном походном построении, возле немного потерянного Тима.

– Ты же говорил, что уже бывал в таких пещерах. Ведь так? – спросил я его.

Молодой парень не сразу понял, что я обращаюсь к нему. Видимо, он совсем не так представлял своё «приключение» в составе геройской группы. Пришлось пихнуть его локтем, от чего он вздрогнул и наконец посмотрел на меня.

– Я спрашиваю, ты же бывал в подобной локации? И говорил, что всё прошло буднично.

– Ага, вот только тогда класс был G+, и вода не прибывала.

Полученные сведения заставляли по-другому посмотреть на классификацию сценариев. Получается, что их ранг зависит не только от типа существ, но и от прочих условий. Грубо говоря, тритон на мелководье и тритон в воде – это два разных противника. А ведь и их количество может разниться, и конечная цель.

И всё же, если убрать за скобки нашу заминку с дверью, и то, что в отличии от героев претенденты могли подохнуть от любого чиха, наш отряд на своём пути пока не встретил ничего такого, что бы тянуло на F класс. Чеслав с его Е-рангом даже не вступал по-настоящему в бой. Судя по тем немногим записям, которые мне попадались, герой его уровня мог бы и в одиночку отбить все те три предыдущих нападения на наш отряд. Но он явно берёг свои очки вероятности, опасаясь какого-то подвоха в будущем. И такой подход казался мне оправданным.

Подгоняемые оставленной позади опасностью, мы двигались намного быстрее чем раньше. Почти бежали, поддерживая темп, заданный героями. Однако теперь воды было уже по икры, и это отнимало очень много сил. Минуты через три некоторые претенденты запыхались настолько, что пришлось практически остановиться. Герои тут же начали переговариваться на польском, а Тим без всякой подсказки принялся шептать мне на ухо, переводя их трёп на английский.

– Они хотят оставить здесь тех, кто не может бежать. Говорят, что скорость сейчас важнее очков. Но Чеслав не согласен. Говорит, что не знает, что их ждёт в финале. Говорит, что «добыча» всегда охраняется. А от обычных преследователей они отобьются.

Что ж, я лишний раз убедился, что доноры вроде нас – лишь расходный материал. И то, как с нами поступить, обсуждается лишь через призму нашей полезности. Чтобы выжить, лучше бы эту полезность сохранять подольше. А ещё, полагаться не только на их защиту, но и на собственные силы.

Мы вновь тронулись в путь, но на этот раз темп был не таким интенсивным. К тому же, тоннель, словно издеваясь над нами, начал извиваться подобно змее. Так что минут через десять мы шагали практически по колено в воде. Это снизило скорость уставших претендентов до минимума, а половина из них еле переставляла ноги. Это был лишь вопрос времени, когда на нас нападут снова.

Врагов мы сначала услышали, и лишь затем увидели. Будь, наверное, ещё поглубже, и те вообще смогли бы подкрасться незаметными. Но то ли им не хватило терпения, то ли так хотели нас задержать, что всё-таки решились на очередную атаку.

– Идут, – отрапортовал тот из героев, что шёл замыкающим. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать плывут. Или вообще ползут. Да чёрт его знает, какое описание лучше подойдёт этому кривлянию на мелкой для них воде. Однако, даже так они нас точно догоняли.

– Лихач, останься на всякий случай в авангарде и продолжай двигаться вперёд, – скомандовал Чеслав. Сам же он с остальными героями приготовился отбивать нападение с тыла.

– За мной! – рявкнул мужик, своим бодрым продвижением подавая нам пример.

И мы шли, стиснув зубы, и во что бы то ни стало старались не отставать.

В те секунды, когда за нашими спинами становилось особенно громко, я всё-таки позволял себе бросить короткий взгляд назад. Просто, чтобы убедиться, что шеренга героев всё ещё отделяет нас от этой толпы кровожадных монстров.

А тех становилось всё больше, и они всё увереннее бросались в бой. Но всё так же погибали под молниеносными ударами топоров и копий. А вот сам Чеслав по-прежнему не атаковал. Стоял безоружный за спинами товарищей. Но при этом внимательно следил за происходящим и отдавал приказы.

То, чего я опасался, произошло сразу после окончания этого боя. Нагнавшие нас герои начали забирать очки у претендентов. И первым выбор пал на самых слабых из нас: хрупкая девушка с кудрявыми рыжими локонами, а затем и тучный мужик, дышащий так тяжело, что я опасался, как бы его не хватил инфаркт. Примерно через два десятка метров после этого они оба сдались. Толстяк просто без сил опустился на колени, а девушка застыла на месте, обхватив лицо руками и тихо всхлипывая. Тим было попытался ухватить её за руку, но один из героев оттолкнул его обратно в строй.

– Не останавливаться! Иначе все здесь подохнем!

Мы продолжили продвижение, и на этот раз я не обернулся, даже когда услышал, как болезненно вскрикнул прекративший сопротивление мужчина и как в ужасе завизжала рыжеволосая девушка. Её звонкий крик оборвался внезапно, а липкий страх вновь начал заползать под кожу.

– Быстрее, мать вашу! – подгонял Чеслав. – Осталось немного.

На душе было гадостно, но усталость и желание выжить временно притупляли чувство стыда и собственной никчёмности. Однако я знал, что они ещё вернуться. Если, конечно, я и на этот раз выживу.

Тоннель и вправду закончился, но до этого он забрал ещё немало жизней. К тому моменту, как мы увидели выход, претендентов осталось всего трое. Последним из павших был тот самый лысый и усатый, который в конце концов решил попытать удачу в пути, а не оставаться на точке сбора. И ведь умер глупо. Додумался поднять со дна один из метательных дротиков, которыми в нас иногда швырялись тритоны. Вот только схватился не за тот конец и оцарапал руку. Оружием он завладел, но оно оказалось отравленным. Уже через минуту его рука разбухла, лицо покрылось потом, а сам он еле плёлся за нами. Ровно до тех пор, пока хрипя не повалился в воду.

Уж не знаю почему, но на героев яд действовал иначе. Уже четверо из них получили различного рода ранения, но никто пока на тот свет отправляться не торопился. Что это? Какое-то сопротивление или преимущество статуса? Не знаю. Зато мне было однозначно понятно, что ни при каких обстоятельствах нельзя допустить, чтобы меня ранили этими чёртовыми костями из рыб переростков!

«…Количество претендентов – 3/12. Количество героев – 6/6...»

Рядом по-прежнему был Тим, а впереди, прямиком за Лихачом уверенно держалась женщина с выдающимся по меркам претендентов потенциалом. Теперь, когда вся её одежда промокла и плотно прилегала к телу, стало понятно, что несмотря на первое впечатление, она самая стойкая из нас. Стройная и в то же время атлетичная фигура говорила о спортивном прошлом. А ровное и спокойное дыхание о том, что свои тренировки она ещё не забросила.

Тим же, напротив, держался из последних сил. Он уже расстался со своими очками и для героев ценности не представлял. Разве что те захотят забрать последнее. А вот я ещё запрос не получал. Но и мой черёд не за горами.

Покинув узкий и мрачный тоннель пещеры, мы наконец выбрались на открытое пространство. Я огляделся по сторонам, и первым предположением стало, что мы все очутились посреди метеоритного кратера, окружённого невысоким скальным барьером. А над нами было небо. Самое настоящее, ночное и звёздное. С огромной луной, наползающей из-за горизонта на небосвод. А может быть это даже была планета, с плотной атмосферой, ведь на её круглом и светло-розовом диске будто бы застыли гигантские спиральные вихри. Точно такие же, как были изображены на той самой круглой двери, с которой мы столько промучились. Так вот что она, оказывается, символизировала. Выход на поверхность?

– Прилив продолжится! – крикнул я Чеславу, отведя наконец свой взгляд от небесного объекта. – И будет только интенсивнее!

Тот кивнул, принимая информацию к сведению, и повёл свою группу дальше. Кажется, теперь он чётко видел цель.

Прямо посреди кратера на каменном возвышении стоял храм. Необычные волнистые линии его стен изгибались подобно сплетённым в клубок змеям. Часть из них отражала розоватый свет ночного светила, другая же оставалась тёмной, отчего строение выглядело ещё более загадочно. Не зная его точных размеров, сложно было определить, сколько нам до него ещё было топать. Метров триста, а может и пятьсот. Пройдя примерно треть от этого расстояния, я ещё раз оглядел кратер, и не сдержал крепкого русского ругательства.

– Что у тебя? – спросил Чеслав.

– Да ты сам посмотри. Наш тоннель явно не единственный.

На некотором отдалении от того выхода, из которого мы только что сами вылезли на свет, чернели и другие такие же провалы. Я насчитал по меньшей мере дюжину, но уверен, что их намного больше. Возможно, они есть вообще по всему периметру кратера.

«Герой Лихач отправил запрос на передачу 2-х очков вероятности. Ваш текущий баланс – 3/11.»

Я поймал на себе его пристальный взгляд и мысленно подтвердил расход.

«Ваш текущий баланс – 1/11.»

Ну хотя бы не всё забрали, оставив надежду на возвращение.

– Бегите в сторону храма, – обратился к нам Чеслав. – Если доберётесь до возвышенности, то сможете спастись. Янис, на тебе наш последний донор.

Невысокий, но очень коренастый парень кивнул и тут же подхватил взвизгнувшую от неожиданности женщину.

– Не верещи, – сказал он. – Просто так будет быстрее.

Вторым движением герой закинул её себе за спину, после чего велел держаться крепче. Не тратя больше ни секунды, группа продолжила своё продвижение. Я и Тим попробовали увязаться за ними, но уже через полсотни метров начали сильно отставать. Парень окончательно выбился из сил, а я уже был близок к этому. Вода по-прежнему прибывала, и её вскоре вновь станет по колено. Что с нами случится после этого – нетрудно было догадаться.

– Я больше не могу, – простонал парень.

– Не думай об этом, просто переставляй ноги. Даже если не можешь, всё равно переставляй.

– Нет, я пустой. Нужно немного отдохнуть. Ведь за нами пока никто не гонится. Всего пару сек…

В этот момент со стороны храма мы услышали протяжный и очень громкий гул. От его низких частот гладь воды подёрнулась мелкой рябью, а затем одно за другим в водоёме начали растекаться пятна света. Одно такое оказалось совсем близко и качнулось в нашу сторону. Я зачерпнул в ладонь воду и увидел мелких копошащихся там рачков, каждый из которых сейчас испускал свечение. Но разглядывал я их недолго. Руку пронзила боль, а вода в ладони окрасилась алым от попавшей туда крови.

Стряхнув её, я крутанулся и побежал в противоположную от наползающего на нас пятна сторону.

– Беги, Тим! Беги!

Парень, увидев мой испуг, бросился в том же, что и я направлении. Но наши силы были неравны. Очень скоро я услышал его крики за свое спиной, а затем мольбу о помощи.

– Нет! Нет! Помоги! А-а-а!

Сзади послышался всплеск падающего в воду тела. Но я не обернулся. Стиснув зубы, я продолжил бежать туда, где в воде не было этого таящего в себе смерть света.

Возможно, благодаря Тиму и его жертве, я сумел оторваться от преследующего меня пятна на пару-тройку метров. Но это была гонка с предрешённым концом. До возвышающегося над водой храма было не меньше сотни метров. А сам он был опоясан сплошным кругом света. Словно последняя линия обороны.

Ну и куда мне бежать?!

В ночной тишине вновь послышались крики. Но на этот раз не позади меня, а, наоборот, со стороны храма. Кажется, героям тоже пришлось не сладко.

«…Количество претендентов – 2/12. Количество героев – 5/6...»

Чёрт, чёрт, чёрт! Ноги уже не слушаются, а сердце стучит так, что кровь скоро хлынет из носа. Но нельзя сдаваться. Единственный выход – прорваться через кольцо этого хищного планктона. Главное ведь – это не упасть. И тогда, возможно, получится отделаться обглоданной кожей, но всё-таки остаться в живых.

Но как это сделать, если даже герой погиб, пытаясь прорваться к суше. Определённо, шансов на успех у меня ещё меньше, чем у него. Да как вообще можно бороться с подобной хренью?!

Свечение впереди уже выделяло силуэты затормозивших перед преградой героев. Но тут от поверхности воды пошёл пар, заслоняющий обзор. Ещё какая-то напасть, готовая прикончить участников сценария? Но количество героев не уменьшалось, а исходящий из воды свет вроде бы даже начал ослабевать в этом месте. Да что же там произошло?

Не имея других вариантов, я продолжил продираться сквозь толщу воды, уже целиком скрывавшую мои колени. До возникшего над водой тумана мне оставалось два десятка шагов, когда я почувствовал, что вода стала значительно теплее. Когда же я оказался внутри облака, то буквально погрузился в кипяток. Стиснув зубы от боли и внушая самому себе, что слегка обвариться – это лучше, чем быть сожранным миллионами мелких рачков, я преодолел этот участок и был вознаграждён. Мои ноги наконец-то стояли на твёрдой поверхности, более не покрытой водой.

– Выжил, значит, – появившийся из тумана Чеслав безрадостно улыбнулся, глядя на меня. Ни от него, ни от других героев я тёплых слов не услышал. Лица у всех были мрачные, и на меня они смотрели не как на соратника, а скорее, как на возможную помеху. Как бы ни пришибли, так, на всякий случай, чтобы не путался под ногами.

Женщина, которую тащил коренастый Янис, тоже стояла в стороне, и её судьба героям уже была неинтересна. Это могло означать только одно. Что её очки поглотил Чеслав. Думаю, именно он был тем, кто вскипятил воду на подступах к храму и тем самым поубивал обитающих в воде мелких сторожей.

А она неплохо держится. Может, даже лучше меня. Хоть вымотана и испугана, но всё же не паникует. Вместо этого она внимательно оглядывала то место, где оказалась в данный момент. Наверное, и мне стоит меньше думать о том, что произошло, и сосредоточиться на том, что нас ждёт впереди.

И снова этот протяжный гул, заставляющий вибрировать каждую клеточку тела. И теперь уже не было сомнений, что трубили откуда-то отсюда, из храма.

– Свет пропадает, – сказал Лихач, указывая на окружающую нас со всех сторон воду. Туман, идущий от нагретой Чеславом воды, рассеялся, и все мы увидели, как постепенно меркнут те яркие пятна, разбросанные по всему этому странному озеру. Словно засыпают опять, до очередного сигнала. Но вместе с тем, нам открывалась и другая картина. Сотни мельтешащих тел, что хлынули из всех тоннелей, которыми были испещрены склоны кратера. Они пенили воду и мчались сюда, к храму.

– Быстрее, нам нужно найти вход! – крикнул Чеслав. – Обойдите его кругом, ищите путь внутрь или подступы наверх. Вы тоже, не стойте без дела!

Это он уже нам, двум последним выжившим претендентам. Ну, я в любом случае собирался поступить именно так. Поэтому спорить не стал и принялся искать хоть какой-то намёк на вход.

Вблизи храм впечатлял уже не так сильно. Диаметром не больше сорока метров и в половину меньше высотой. Волнистые стены, переплетающиеся между собой, были сделаны из разных материалов. Те, что оставались тёмными – из пористого камня, а те, что блестели розовым отливом – из того же состава, что и круглая дверь в покинутом нами тоннеле. Перемолотые и спрессованные ракушки лишь преломляли ночной свет, а не светились самостоятельно. К тому же, здесь, в непосредственной близости от стен уже не было той магии отражений. Тем не менее, постройка выглядела впечатляюще.

Как что-то подобное могли создать те, кто с трудом передвигается по мелководью? А может, это и не их рук дело?

Да какая разница? Разве это сейчас важно?

По аналогии с предыдущей задачей я первым делом начал искать место, где могла бы располагаться «вклеенная» дверь. Но ничего похожего ни я, ни другие участники не отыскали. Кто-то из героев попытался залезть по стене, но округлые покатые края не давали возможности зацепиться. Бурлящая волна тритонов уже хлынула на такой неудобный для них берег, когда я услышал женский возглас.

– Все сюда! Нашла!

Мы бросились бежать вокруг храма по становящейся всё тоньше полоске сухого камня. Розоватый диск нашёлся не в стене, где мы его так дружно искали. А на уже подтопленном берегу с той стороны храма, что была ещё скрыта от ночного светила. Заветный круг уже полностью покрывал тонкий слой воды, и склейка сама собой начала разрушаться. Не дожидаясь, когда процесс завершиться окончательно, двое героев начали активно стучать ногами по одному из краёв диска, и на пятом или шестом ударе он поддался и провернулся.

На большее нам не хватило времени. Окружившие нас со всех сторон тритоны пошли в яростную атаку, пытаясь оттеснить вторженцев от найденного входа. Неуклюжие на суше и мелководье они лезли, как обезумевшие, десятками погибая под ударами героев. Но их были сотни!

– Янис, ныряй! – приказал Чеслав, тоже материализовавший оружие. Скупыми, но точными ударами он обрывал жизни защитников храма, давая своему бойцу возможность прыгнуть в открывшийся люк. Но тот не успел. Острое и зазубренное костяное копьё вонзилось герою в ногу, насквозь пройдя через бедро. Янис вскрикнул и попытался обрубить его, но другой наконечник уже впился ему в глаз.

– Все ко мне! – заорал Чеслав. – Я выиграю время!

Уж не знаю, имел ли он при этом в виду и опустошённых доноров, но я всё равно поспешил встать за его спиной. Воздух вокруг нашего отряда задрожал, словно над углями огромного кострища. Нас обдало жаром, согревая измученные тела, а от поверхности воды начал клубиться пар. Попавшие в зону повышенной температуры тритоны заверещали диким и высокочастотным свистом. После чего отхлынули от нас. Чеслав двинул рукой вперёд, и разгорячённое марево, повинуясь его жесту, сместилось на несколько метров, обнажая всё ещё открытый люк.

– Времени мало! Кто из вас лучший пловец?!

Никто не ответил.

– Мы должны пробраться внутрь, – с нажимом сказал он. – Но если, они последуют за нами, то нам точно конец.

– Я пойду, – вдруг, сам себе не веря, заявил я. И пока мой запал не угас, тут же солдатиком прыгнул в воду. Да что я творю?!

Погрузившись с головой в воду, я первым делом огляделся вокруг. Фактически я оказался в нешироком тоннеле, ведущим лишь в одном направлении. Света было мало, но я видел его источник, и он послужил мне маяком. Стараясь экономно расходовать кислород, я делал паузы между гребками, давая возможность каждому импульсу отработать вложенный в него ресурс до конца.

Вдруг я почувствовал движение воды и услышал гулкий шум за спиной. Кто-то нырнул следом? Мне оставалось лишь надеяться, что это кто-то из союзников, а не имеющий преимущество в воде хвостатый тритон.

Секунды я не считал, но судя по тому, как мало в лёгких осталось кислорода, мне потребовалось треть минуты, чтобы добраться до поверхности дрожащего света. Я аккуратно и (как я надеялся) без всплесков высунул голову из воды, чтобы оценить ситуацию. Практически сразу рядом со мной появилась вторая голова, и я с удивлением понял, что принадлежит она не польскому герою, а пережившей всех других претендентов женщине.

Внутри никого не оказалось. Да и не помещение это вовсе. Скорее зал под открытым небом. А сам храм теперь казался мне похожим на не до конца раскрывшийся бутон. По крайней мере по форме. А вот по содержанию… Ничего умнее, чем «лаборатория», мне на ум не приходило.

Мы оба оказались в центральном бассейне, занимающем половину внутренней площадки. А по кругу от него, на отдельных возвышениях располагались полупрозрачные капсулы, каждая размером с детскую люльку. Все они были сделаны то ли из слюды, то ли из грубого и мутного стекла. В некоторых присутствовала вода, другие были заполнены ей лишь на половину. Хватало и тех, где по не совсем гладкой поверхности в разные стороны разбегались трещины, из которых курился водяной пар. Ко всем резервуарам из глубины стен тянулись трубки разного диаметра, назначение которых оставалось неизвестным. Но что важнее, в каждом таком сосуде была жизнь.

Мы оба поспешили выбраться на твёрдую землю и, встав в полный рост, почувствовали себя увереннее. Осталось понять, где именно искать нашу цель. И желательно найти её побыстрее.

«…Количество претендентов – 2/12. Количество героев – 3/6...»

«…Локация – «храм Кхилл». Количество целей – 1. Время на прохождение – 44:12…»

Похоже, отправлять сюда нас было большой ошибкой. И хоть опасность нам здесь пока что не грозила, толку от нашего присутствия всё равно было немного. Уж не знаю, как это выглядит для героев, и как система обозначает для них цель, но вот облегчать жизнь простых претендентов она уж точно не спешила. Никакой таблички «Вам сюда!» или «Возьми меня скорее!» не появилось. Отчего эйфория от отсутствия в помещении врагов быстро сошла на нет. Еще немного, и они здесь точно появятся. Как только разберутся с последними охраняющими вход героями.

– Ты смотри справа, я слева. Ищи что-то необычное, выделяющееся из общей массы.

– Да здесь всё необычное, – нервно огрызнулась дама.

А ведь такой тихоней до этого была. Тем не менее это не мешало ей уже рыскать среди десятков полупрозрачных резервуаров. Я тоже не стоял на месте и принялся осматривать эти странные ёмкости. В половине из них я находил вполне сформировавшийся эмбрион, очень уж похожий на маленького тритона. Правда игольчатая чешуя, покрывающая тела взрослых особей, пока что больше походила на жёсткие короткие волоски. Но хватало тут и странностей, или даже отклонений. То слишком длинные и тонкие руки, то наросты и бугры на теле. У одного эмбриона оба огромных глаза срослись в один. Ещё в трёх резервуарах процесс развития зашёл в тупик, создав нежизнеспособные особи, а в четвёртом плавал кусок плоти, мало похожий на сложноорганизованную структуру. Но при этом он пульсировал и будто бы дышал.

Меня чуть не стошнило от увиденного, но я быстро поборол в себе эти позывы. Тем более, что моё внимание привлекло движение тени в дальнем конце зала. И кажется, не я один его заметил. Моя невольная напарница бросила короткий взгляд в мою сторону, давая понять, что мне не почудилось. Страх всколыхнул тело, но я постарался его прогнать, давая возможность именно разуму принимать решения.

Если не напали, значит, не уверены в своей силе. Здесь сухо и нет воды, поэтому преимущество за нами. Вот бы ещё какое-нибудь оружие. Пусть даже то неказистое гнолльское копьё, которое верой и правдой послужило мне в предыдущем сценарии.

Но его нет. Как и другого выхода, кроме как идти дальше. Ведь предчувствие говорило, что искомое запрятано именно там. Среди тех резервуаров, меж которых и промелькнула эта пугающая тень. И если мы не завладеем «добычей», то рано или поздно местные обитатели доберутся до нас самих. Ещё 40 минут скрываться здесь не получится.

Аккуратно, скользящим шагом мы оба двинулись к неизвестности. И всё-таки смелости ей не занимать. Инстинктивно даже захотелось ей ни в чём не уступать. Глупое желание. И опасное.

Тень мелькнула снова, и вдруг под свет ночного светила вышел тритон. Да, да. В прямом смысле, вышел. Он неуклюже перебирал своими не до конца разделёнными ластами, опираясь при этом руками на две костяные трости. Даже мне, выходцу из другого мира он показался старым. Иглы на теле побелели, потеряв пигмент. Тело потеряло упругость и форму. На одном из глаз красовалось большое бельмо. Угрозы он для нас не представлял.

Старый тритон протянул в нашу сторону руку в останавливающем жесте.

«Герой Тхи направил запрос на переговоры. Стоимость – 1 очко вероятности.»

Запрос я, естественно, отклонил. Соглашусь и обратно уже не вернусь. Зато, сам того не понимая, этот представитель местной фауны помог нам определить нашу цель. Прямо за его спиной был установлен ещё один резервуар, на первый взгляд мало чем отличавшийся от остальных. Но не было сомнений, что именно его он пытался от нас защитить.

Я продолжил продвигаться, готовый спрятаться за любым ближайшим постаментом. Статус героя в корне менял дело. Даже дряблое и неуклюжее тело не должно обманывать. У него могут быть и другие, не связанные с этим способности. С другой стороны, что же он тогда медлит? И почему так стар, ведь сильные герои имеют доступ к омоложению.

– Он говорит, что предлагает сделку, – вдруг сказала моя напарница, застывшая на противоположном берегу круглого бассейна. – Если мы не тронем «добычу», он позволит нам здесь дождаться окончания сценария. Нас не тронут.

– Ты что, потратила единственное очко на переговоры? – искренне удивился я.

– Не последнее, – отмахнулась она.

Что-то у меня всё меньше было веры в то, что это её первый сценарий. Уж больно разительные случились перемены с её характером относительно того, что мы наблюдали на старте. И слишком уверенно она держалась несмотря на все трудности.

– И ты ему веришь?

– Это неважно. Мы должны завладеть добычей.

Легко сказать. Даже старик может быть опасен. Вдруг огреет нас какой-нибудь странной техникой, навроде той, что недавно продемонстрировал Чеслав. Кстати, как там у них дела?

«…Количество претендентов – 2/12. Количество героев – 2/6...»

Судя по всему, не очень. Ещё один погиб. И, скорее всего, их запас очков уже на исходе.

С другой стороны, он пока вроде ничего плохого нам не сделал. Ведь это мы вторглись в их храм с намерением что-то из него украсть. А он несмотря на это пытается вести с нами мирные переговоры. Штраф за провал сценария – не такая уж страшная вещь. Скорее всего, отделаемся потерей очков потенциала…

Философская дилемма решилась сама собой. Что-то в позе жреца изменилось, и мне это показалось подозрительным. Да и смотрел он сейчас своим единственным здоровым глазом не на меня и не на девушку, а будто бы на воду в бассейне.

Я бросил короткий взгляд назад, чтобы убедиться, что к нам не пожаловали новые гости. Но вместо этого увидел поднимающиеся в воздух капли воды. В момент, когда они застыли, я крикнул «прячься!», и сам бросился за один из резервуаров.

Сорвавшиеся в полёт капли вдруг обрели плотность и словно пули прошивали всё на своём пути. Колбы с эмбрионами были сделаны из толстого прозрачного минерала, но сейчас они трескались и лопались, будто хрупкие стекляшки. Один из таких крупных продолговатых осколков упал возле меня.

Потеряв всякую веру в переговоры, я схватил его словно нож и бросился на жреца храма. Уцелевшая напарница тоже не осталась в стороне, швырнув другой, более крупный осколок в нашу общую цель. Возможно, мы застали его врасплох. А может, он уже растратил все свои очки. Как бы то ни было, пущенный наудачу снаряд влетел в покрытую поседевшими иглами грудь. Жрец покачнулся и не удержался на своих не до конца сформированных то ли ногах, то ли ластах. Стоило ему упасть, как острый осколок в моей руке ударил его в лицо. А затем ещё и ещё.

Тело тритона окончательно распласталось по земле, и я наконец выпустил из окровавленных рук своё импровизированное оружие.

– Быстрее! Хватай «добычу»! – скомандовала претендентка. – Это наверняка она.

Сама она привалилась к наполовину уцелевшему резервуару, не добравшись метров пять до цели. И ей в отличие от меня не удалось избежать всех попаданий. В воду из разбитой колбы сочилась её кровь из двух сквозных ранений: в ноге и плече. Но раз так бодро кричит, то, скорее всего, не смертельных.

Да и пытаться оказать ей сейчас первую помощь – лишь потеря времени. Вместо этого я повернулся к предполагаемой «добыче» и схватился за мутноватое стекло.

«Внимание. Вы заполучили цель. Удерживайте её в течение 24 секунд для успешного завершения сценария.»

Начался обратный отсчёт, а я судорожно прижимал свои ладони к этому странному инкубатору. Я хотел было отвести глаза в сторону, но почему-то не смог этого сделать. Как завороженный я смотрел на плавающий в растворе эмбрион. Покрытый жёсткими волосками, с большими чёрными глазами. Вот только там, где у него должен был быть оканчивающийся ластами хвост, росли две конечности, больше напоминающие ноги. Это что ещё за выверт местной эволюции?

От созерцания и навязчивых мыслей меня отвлёк окрик девушки.

– Эй! Ну что там?

– Да, это оно самое, – успокоил я её. – Ещё немного, и будет переход. Надеюсь, ты оставила себе хотя бы одно очко?

– Переживаешь за меня? Приятно.

А ведь я до сих пор не знаю, как её зовут. Может…

– Вика, – неожиданно представилась она по-русски. – Может ещё увидимся. Но лучше бы в более приятной обстановке.

– Дэм, – ответил я. – Было бы неплохо.

«Внимание. Условия сценария выполнены.»

«Награда участников будет рассчитана в соответствии с их индивидуальным вкладом.»

«Вы можете осуществить переход.»

«…Количество претендентов – 2/12. Количество героев – 1/6...»

Глава 3

Как обычно, после перехода я оказался на том же самом месте, откуда отправился в сценарий. Но за прошедшие три с половиной часа обстановка возле парка кардинально изменилась. Люди спешили по своим делам, и моё внезапное появление наделало немало шума. Естественно, это был не первый такой случай в Москве, но даже так, народ похватал телефоны и начал меня снимать. Я же какое-то время приходил в себя и не мог им помешать этого делать.

Хотя, с другой стороны, это было мне даже на пользу. Под таким количеством взглядов и объективов вряд ли кто-то отважится меня похищать. Если, конечно, это не дело рук правительственных структур или подконтрольной им гильдии. Тогда они смогут обстряпать всё как им вздумается, а предлог для задержания сочинят на ходу. Вот только, если это Оплот, то со мной и до этого церемониться бы не стали. Скрутили бы прямо в метро, на глазах у добропорядочных граждан.

О славе я точно не грезил, поэтому, прикрывая лицо рукой, начал проталкиваться в сторону подземки. Мысли постепенно вставали на своё место, и были они одна мрачнее другой.

Уверен, что за мной продолжают следить. Вполне возможно, что, если они знают о том, кто я такой, то им также доступна информация о моём месте жительства. Получается, что домой мне идти нельзя. Лучше как-то отделаться от хвоста и найти временное укрытие, где я смогу перевести дух. После пережитого моё тело было лишено всяческих сил и нуждалось в отдыхе и восстановлении. Да и придумывать план значительно проще, когда тебе не наступают на пятки преследователи.

Выйдя на оживлённый проспект, увешанный камерами, я двинулся в сторону припаркованных машин каршеринга. Я старался вести себя обычно и не привлекать к себе внимания. Но люди почему-то всё равно шарахались от меня в сторону.

Приложение в смартфоне вежливо предложило мне оплатить все просроченные обязательные платежи, коих набралось уже почти на 5 тысяч кредитов. И только когда я последовал его совету, стало активным. Дверь ближайшего электромобиля открылась, а я, нервно оглядываясь по сторонам, нырнул внутрь салона.

Простенький безликий автомобиль, коими с недавних пор кишит вся Москва. То, что нужно, чтобы затеряться в потоке. Вывернув из парковочного кармашка, я встроился в плотный автомобильный трафик, после чего смог наконец-то выдохнуть.

Разрезанные стеклом ладони болели и кровоточили. Их нужно было побыстрее обработать, чтобы не получить воспаление. Да и с внешним видом нужно что-то делать. Теперь-то я уже понял причину такой реакции прохожих. Для этого достаточно было глянуться в салонное зеркальце. Оказалось, что, прикрывая рукой лицо от взглядов уличных зевак и их смартфонов, я измазал его в собственной крови, отчего вид имел не самый презентабельный. Однако, главное сейчас – это скрыться от преследователей, если таковые имеются. И уже после заняться всеми другими делами.

Зелёный сигнал светофора предупреждающе замигал, и я резко вырулил в крайнюю левую полосу, подрезав при этом тонированную и заниженную легковушку. Получив изрядную порцию мата, завуалированного в сигнальные гудки, я развернулся и поехал в противоположную сторону. Обиженный водитель последовал за мной и даже попытался «поучить» меня манерам на дороге. Когда его окно поравнялось с моим, а практически чёрное стекло медленно опустилось, я повернул свою голову в его сторону, демонстрируя измазанное кровью лицо. Я даже улыбнулся сидящему там хмурому человеку. Но небритый и серьёзный парень, напротив, почему-то отвернулся, делая вид, что не он только что так настойчиво хотел побеседовать. А его тонированное окно также плавно начало закрываться.

Несколько раз я без всякой системы менял направление движения, пока для себя не решил, что достаточно запутал следы. Свернув в один из дворов, я бросил машину и обошёл дом. Там на цокольном этаже я заприметил аптеку, в которую намеревался заглянуть.

Спустившись по узкой лестнице, я осторожно заглянул в зал. Других посетителей не было, но и провизор куда-то запропастился. Я дзынькнул в звоночек на стойке и принялся ждать продавца, в очередной раз прокручивая в голове список покупок.

– Добрый день, чем могу вам… – начал было аптекарь, но завидев меня вздрогнул. – Вам бы, наверное, лучше в больницу.

– Непременно. Но сейчас я бы хотел купить антисептик, противовоспалительное, вот этот антибиотик, заживляющую мазь, перевязку, влажные салфетки и бутылку минералки.

Услышав от меня связную речь, мужчина не стал спорить и принялся выкладывать необходимое на прилавок. Я же, немного подумав, с улыбкой добавил к списку гематоген. Расплатившись, я вышел на улицу и вновь вернулся во двор. Никого возле оставленной машины не было, и я решился воспользоваться ею ещё раз. Хотя бы в качестве временного убежища.

Первым делом я обработал раны на ладонях и убедился, что они не такие уж и глубокие. Да и кровь уже почти не бежала. Закинув пару таблеток в рот, я запил их водой. После чего принялся оттирать засохшую на лице кровь. И вот, спустя каких-то десять минут, я был похож на вполне себе приличного человека, пусть и с перебинтованными руками. Неприятно, но уж точно не так критично, как после предыдущего сценария. Да и по сравнению с той девушкой, Викой, на этот раз я отделался малой кровью.

Надеюсь, у неё, в отличии от меня, есть кому позаботиться о столь серьёзных ранениях. Помереть от банальной кровопотери, пережив такое испытание, было бы верхом несправедливости. А ведь человек она интересный. Да и исходя из количества потраченных ею очков, она была очень близка к статусу героя. И, возможно, желаемого она добилась. А что насчёт меня?

Прежде чем двигаться дальше, я не удержался и открыл информационное окно Ковчега.

«Вы успешно завершили сценарий F класса.»

«Ваш вклад оценён как значительный.»

«Ваш потенциал повышен на +3 очка.»

«Получено достижение: новый герой.»

Система вновь оценила мою помощь в прохождение миссии как значительную. Но на этот раз рост потенциала был более скромным. Возможно, всё дело в разнице заявленной сложности. А может, тут работает ещё какая-то логика. Но, в любом случае, заветный порог я должен был преодолеть. Даже с запасом.

С неожиданным для себя волнением я раскрыл подробности своего нового достижения.

«Новый герой – рискуя жизнью и находясь в заведомо более сложных условиях, вы доказали свою полезность для вашей цивилизации.»

«Вам предоставляется выбор. Вы можете получить статус героя или же сохранить статус претендента с 11 очками потенциала.»

«Внимание. Последствия выбора необратимы. Новая возможность изменения статуса предоставлена не будет.»

«Примите решение в течение 23:16:11.»

Что ж, моё предположение оказалось верным. И теперь у меня сутки на подумать. Жаль, что нет опции вообще быть исключённым из игры и отписаться от этого Ковчега. Учитывая возросшую сложность сценариев, это кажется наиболее благоразумным вариантом.

Но об этом можно подумать и позже. Сейчас важнее найти укрытие, где можно будет отдохнуть.

Машину я всё-таки бросил, решив, что её могут выслеживать по номеру. От такси тоже отказался. Вместо этого прогулялся пару кварталов пешком и запрыгнул в подъехавший к остановке рейсовый электробус. Проехав несколько остановок «зайцем», вышел напротив торгового центра. Пора было сменить гардероб.

Благодаря сделке с Гермесом деньги на текущие расходы у меня были. Но всё же я старался экономить и одежду купил в дешёвом массмаркете. Повседневную и неприметную. Проверив какие есть поблизости гостевые квартиры, созвонился и забронировал самый скромный вариант на три дня. И вот, спустя ещё один час я наконец-то повалился на свежезастланную кровать, борясь с желанием тут же провалиться в спасительный сон, где ничего не нужно решать.

Нет, так дело не пойдёт. Для начала следует повнимательней изучить имеющуюся информацию.

Я вновь открыл свой статус, чтобы убедиться, что очки вероятности начислены.

«Потенциал участника – 0/11 очков вероятности.»

«Внимание. Имеются очки сверх лимита потенциала. Для их разблокировки требуется статус героя.»

Не первый уже намёк от Ковчега, чтобы я сделал «правильный» выбор. Ожидаемо. А вот выскочившее сообщение об очередном недоборе стало сюрпризом. Претенденты не торопятся продавать свои очки. И этому могло быть только одно объяснение.

Я открыл в смартфоне сводку новостей, отфильтровав себе только те, которые были связаны с Ковчегом и его сценариями. На первой же полосе красовались сразу 3 сообщения из разных кластеров о произошедших во время миссии трагических событиях. Одна группа не вернулась в полном составе, ещё в двух были значительные потери среди героев и претендентов. И ведь ни слова пока про наши злоключения в этом чёртовом храме. Так сколько же тогда на самом деле несчастных случаев происходит повсеместно? Ещё немного, и информация об этом просочится в медиа. И вот тогда частичный отказ от участия перерастёт в массовый страх, а выбор участников превратится в игру слепого случая. Отсидеться не получится. Ни у кого. Ведь Ковчег не предлагает опции по добровольному отказу от своей роли. Это словно крест или бремя, которое ты должен нести, коли его невидимый перст указал на тебя. И выбор лишь в том, сам ты определяешь это будущее, или же вверяешь свою судьбу в руки других.

Помимо прочего, смартфон настойчиво подсвечивал иконки непрочитанных сообщений, и я поочерёдно их просмотрел.

Первое – от гильдии Гермес, о том, что они в одностороннем порядке расторгают со мной соглашение. Второе и третье – от двух других гильдий, с которыми у меня тоже был заключен аналогичный договор. Они по какой-то причине тоже решили больше со мной не работать. Особенно странно это выглядело на фоне грядущей проблемы с донорами. А может, решили, что в сценариях вскоре не останется добровольцев, так зачем тогда платить им деньги? Но тут есть и встречный вопрос. С какой тогда стати претендентам делиться своими очками с героями?

Нет, тут что-то не то. Слишком мало времени прошло, чтобы громоздкие гильдейские структуры успели в корне пересмотреть свою политику. Скорее уж дело лично во мне. И, возможно, в том недавнем нападении. Знать бы ещё, где именно зарыта соль.

Других действующих контрактов по обмену очков вероятности на гильдейские кредиты у меня не было. И что-то мне подсказывало, что обратись я куда-то ещё, то в лучшем случае получу вежливый отказ. И что же тогда делать? Рисковать жизнью за деньги – это глупо и отважно, рисковать ею за просто так – это уже безумие. Если я прав, и меня будет затягивать в случайные призывы, то никакой выгоды мне из этого не будет. Рано или поздно, удача перестанет мне сопутствовать, и мой труп останется гнить в каком-нибудь чужом мире. Если я раньше не помру с голоду в своём собственном.

Да я похоже уже всё для себя решил. Но почему-то медлю. Не от того ли, что во всём этом чувствуется какая-то западня?

Я отбросил смартфон на кровать и вновь развернул перед глазами системное окно. Времени для принятия решения было ещё предостаточно. Но я боялся, что могу передумать.

«…Внимание. Последствия выбора необратимы…»

Пусть будет, что будет. По крайней мере, я перестану быть безвольной куклой.

«Внимание. Ваш статус изменён на геройский. Запускается разблокировка функционала.»

Вдруг окно свернулось само собой, оставив какое-то чувство пустоты. Оказывается, я настолько привык, что могу силой мысли вызывать эти статус-сообщения, что теперь мне казалось, будто меня лишили чего-то важного. Ну раз так, то, пожалуй, ничего не остаётся, как дать этому измученному телу нормальный отдых.

Я завалился на кровать, и, вопреки опасениям, забылся самым обычным и глубоким сном.

******************************

Очнулся я от боли. Ныли израненные ладони. Несмотря на все мои превентивные меры один из порезов воспалился и припух. Возможно, придётся всё-таки навестить врача. А это лишние расходы и ненужное мне сейчас внимание. Или, может, заживёт всё-таки само? Ох уж этот русский авось.

Я закинул в рот ещё одну таблетку антибиотика и запил водой из крана. Надо бы прикупить припасов, а то есть хотелось жутко. Доставку заказывать не стал, пошёл пешком до магазина. Я, конечно, понимал, что с моей стороны наивно избегать транзакций с указанием адреса, ведь если у кого-то есть доступ к данным о моих расходах, то вычислить моё местоположение не составит труда. Однако, я надеялся, что это всё же чья-то частная инициатива. А значит, заполучить такую информацию им будет очень непросто. Облегчать им работу я уж точно не хотел.

Боль в руке на мой аппетит никак не повлияла, а это уже хороший признак. Горячий и бодрящий кофе так и вовсе вернул мне веру в жизнь. Не успел я его допить, как перед глазами замаячила табличка.

«Разблокировка функционала завершена.»

Ну посмотрим, что же делает героев героями.

Интерфейс практически не поменялся, разве что появились возможности по дополнительной настройке. Затратив немного времени, я организовал всё как мне удобно. А ещё ввёл некоторые сокращения, чтобы обрабатывать информацию быстрее. В частности, переименовал громоздкое «очки вероятности» в лаконичное «ОВ».

Первое, что бросалось в глаза, это потенциал, который вырос до 14. Свободных очков при этом было 7. Если учесть очки, начисленные вместе с потенциалом, то за время отдыха я дополнительно восстановил ещё четыре.

Ещё напротив моего ника красовалось гордое «герой», а вот рядом с ним не такое уж впечатляющее F-. Ниже ранга у представителей человеческой расы быть не могло. Наверное, таких уже и не осталось вовсе. Все, кто не уклонялся от участия в сценариях, уже перешли на Fили даже на F+. Правда, что именно для этого было нужно, я пока не знал.

Ну и чёрт с этим. Ещё недавно я был претендентом, а теперь взобрался на следующую ступень. Думаю, продвигаться в рангах будет не сложнее. По крайней мере, у меня будет возможность хоть как-то взаимодействовать с системой.

Будто услышав мои мысли (хотя почему я в этом сомневаюсь?), Ковчег развернул передо мной ранее недоступные вкладки. И больше всего мне это напоминало магазин, глядя на цены в котором мне стало очень и очень грустно.

Герои были сильнее, выносливее, быстрее обычных людей. Но теперь я видел, что именно за этим стояло. Как оказалось, сам по себе новый статус не давал ровным счётом ничего. И все эти улучшения нужно было покупать. Мало того, некоторые после покупки требовали ещё и «абонентской платы».

«Базовый набор улучшений I (адаптирован под человеческое тело) – усреднённо даёт прирост к естественным характеристикам героя: сила +24%, выносливость +12%, скорость реакции +12%.»

«Стоимость приобретения – 2 свободных ОВ. Стоимость использования – блокировка 2 очков потенциала.»

Свободные очки восстанавливаются, и это нельзя назвать безвозвратными потерями. Но вот блокировка потенциала, означает, что вместо 14 у меня на постоянной основе останется 12. Что-то вроде платы за пассивное умение.

Активные же навыки требовали расхода здесь и сейчас.

«Усиление I – краткосрочный прирост характеристик героя: сила +48%, выносливость +24%, скорость реакции +24%. Срок действия 48 секунд.»

«Стоимость приобретения – 2 свободных ОВ. Стоимость использования – 2 свободных ОВ.»

Дорого. Сценарии длятся по несколько часов, а тут 48 секунд... С другой стороны, если столкнулся лицом к лицу с опасностью, то лучше бы быть к этому готовым.

Так, что тут есть ещё?

Список на удивление был небольшим, но очень быстро стало понятно почему. Мой низкий ранг не позволял добраться до других навыков. Даже просто для того, чтобы на них посмотреть. Наверное, для этого нужно перейти хотя бы на F, или, может, даже ещё выше.

Из доступного и, на мой взгляд, полезного в глаза бросалось «Заживление ран I» и «Сопротивляемость токсинам I».

По крайней мере, об этом говорил весь мой предыдущий опыт. Я хорошо помнил, как чуть было сам не окончил свой земной путь от полученных ран. И как корчился бедолага, случайно поранившийся об отравленный наконечник тритоньего копья. А вот герои из группы Чеслава такие ранения переживали стоически и без летальных последствий.

К тому же мне требовалось системное оружие и набор удобной одежды. И за это тоже нужно было платить.

В общем, даже на таком скудном списке можно было бы разгуляться, если бы не мой скромный личный счёт. Но руки прямо-таки чесались что-нибудь опробовать прямо сейчас. Или это чешутся мои подживающие раны?

Я размотал повязку, чтобы ещё раз убедиться, что воспаление на одной из ладоней не становится меньше. Наоборот, кажется, припухлость и покраснение только усилились. Да и лёгкий жар я тоже ощущал.

Что ж, выбор сделан. Пора приступать. Как именно происходит процесс обучения новым навыкам, пока оставалось загадкой. Но если не попробуешь, не узнаешь. Разве нет? Надеюсь, это не очень больно.

«Заживление ран I – регенерация тканей при слабых и умеренных их повреждениях.»

«Стоимость приобретения – 2 свободных ОВ. Стоимость использования – 2 свободных ОВ.»

Дав акцепт на покупку, я внутренне приготовился к последствиям. Даже зажмурился ненадолго. Но вместо страданий получил уведомление о том, что навык усвоен. Вот так просто?

Ладно, тогда попробуем его использовать. Я посмотрел на свои израненные руки и пожелал применить на них навык «заживление». И вот тут уже пришлось стиснуть зубы. На моих глазах плоть начала регенерировать, заменяя повреждённые ткани на новые. Признанные негодными клетки пузырились и в виде бурой пены выступали наружу, а на их месте нарастала новая и гладкая кожа. Процесс, мягко говоря, не из приятных, но достаточно скоротечный. И к тому же после запуска полностью автономный.

Сотворив своё первое чудо, я наконец-то полностью поверил в то, что перестал быть обычным человеком. Даже пошёл взглянуть на себя в зеркало, повешенное на стену возле входной двери. Так сказать, узреть настоящего героя.

В отражающей свет поверхности я увидел небритого человека в застиранных трусах и без майки. Оголённый торс не впечатлял мускулатурой и рельефом и до образа древнегреческих героев явно не дотягивал.

Может, если взять базовый набор улучшений, это изменит картину? Скорее всего. Но тут важно другое. Если верить описанию навыка, то улучшение характеристик происходит относительно исходного состояния. То есть, полагаться только лишь на чудеса не выйдет. +24% к дрищу – это всё ещё дрищ, пусть и слегка усовершенствованный. И даже, если сверху накинуть ещё 48% экстремального усиления, то на выходе получим лишь короля среди дрищей.

Я видел героев в бою, и думаю, что они не брезгуют тренировать своё тело, используя консервативные и проверенные временем методы. Одно другому не мешает, и мне бы стоило озадачиться этим вопросом. И опять в памяти возник образ атлетичной девушки, дошедшей вместе со мной до самого конца последнего сценария. Её целеустремлённость и подготовка впечатляли. Похоже, кто-то куда усерднее шёл по пути становления героя и, в отличии от меня, готовился к этому основательно. Даже стыдно немного стало.

В общем, база важна, и собственные тренировки нужно возобновить.

А ещё нужно подумать о дальнейших действиях. Судя по тому, что со мной разорвали контракт как с претендентом, то вряд ли тот же Гермес захочет работать со мной в ином статусе. Да и я теперь не горел желанием вступать в их ряды. Но что мне тогда остаётся? Попробовать подать заявку в те, с которыми ранее не имел дела? Например, в ту же Катедру? Чеслав обещал замолвить за меня словечко, но ведь он мог и передумать, учитывая, чем в итоге закончилась наша миссия. Лишь один выживший герой из шести. О том, что это был именно лидер группы, я не сомневался.

К тому же, гильдия гильдии рознь. Как и герои, в них состоящие. Чтобы в этом убедиться, достаточно посмотреть адоптированные для массового зрителя записи, поступающие в продажу из разных уголков света. И от некоторых геройских объединений и царящих там нравов волосы встают дыбом. В московском кластере, правда, дело обстоит более-менее цивилизованно. Да и самих гильдий тут немного. Всего-то 9 штук. При этом почти треть всех активных героев состоит в Оплоте, полностью подконтрольному государству. Ещё парочка объединяет выходцев из регионов восточной Европы, волей случая угодивших в московский кластер. Остальные шесть были частными и финансировались крупными корпорациями – как российскими, так и международными конгломератами. Поговаривали о том, что скоро может появиться ещё одна, независимая и несвязанная с крупными игроками. Что-то вроде первого самостоятельного объединения героев. Но пока то были лишь слухи.

Для сравнения в Сеульском кластере насчитывалось больше 40 гильдий, а в Киншаском – около 60. И их количество продолжает расти. Отсутствие сильной централизованной власти в первом случае породило высокую конкуренцию, а во втором – анархию.

Можно, конечно, попробовать плыть в одиночку. Герой без гильдии – редкость, но всё же такие примеры есть. Даже среди не самых слабых. Обычно такими становятся те, кто по какой-то причине свою гильдию покинул и не захотел присоединяться к другой. Но тут было сразу два острых момента. Во-первых, мне нужен был стабильный источник заработка, чтобы не влачить своё пусть и геройское, но в то же время нищее существование. А во-вторых, с текущим рангом и уровнем навыков практически везде я буду балластом, или того хуже – расходным материалом, который гильдейские герои без зазрения совести принесут в жертву на алтарь их собственной победы.

Путь одиночки – это про сильных и независимых. А таковым ещё нужно стать.

Но что-то я забегаю вперёд. По-хорошему, первым делом нужно выяснить, кто за мной следил, и не планируют ли они закончить начатое. Единственным вариантом, с которым у меня был налажен хоть какой-то контакт, был Алексей Макрис – первый заместитель главы гильдии Гермес.

Я выудил из кармана старых штанов его визитку и, не тратя времени на сомнения, набрал номер.

– Да, слушаю, – в голосе чувствовалось раздражение и желание поскорее сбросить вызов.

– Это Дмитрий Морозов, один из двух выживших претендентов вчерашнего сценария Гермеса. Мы говорили с вами недавно.

– Говори, – после короткой паузы услышал я.

– Ваша гильдия разорвала со мной договор, как и все другие, с которыми я имел до этого дело. Могу я узнать причину?

– И ты звонишь мне, второму человеку в Гермесе, чтобы узнать, почему твой донорский договор более недействителен? Ты там пьян что ли?!

– Вовсе нет, хотя идея сама по себе не плохая. Да и на вашу гильдию мне в общем-то плевать. Меня больше интересует тот факт, что за мной кто-то охотится. И я не настолько глуп, чтобы не связать несколько фактов воедино. Ответьте мне прямо. Кто эти люди, и что им от меня нужно?

И вновь пауза, которая лишь подтверждала мою догадку. Ему точно что-то известно.

– Какой мне резон делиться с тобой информацией? В прошлый раз ты продал мне свою за 300 тысяч кредитов. Тогда и я назначу аналогичную цену.

– Вам прекрасно известно, что таких денег у меня нет. Но я кое-что могу предложить взамен. Например, новые сведенья о утреннем сценарии польской Катедры. Там выживших было немногим больше.

– А ты, выходит, и там умудрился поучаствовать?

– Так уж вышло. Добор участников и всё такое…

– Кажется, теперь я понимаю, почему у твоих преследователей возник такой интерес. Рассказывай, а я подумаю, что могу поведать тебе в ответ.

Рассказ много времени не занял, и часть деталей, особенно о концовке, я упустил. Незачем было говорить, что именно я первым добрался до цели миссии. В свою очередь, Алексей сдержал слово, дав мне пищу для ума.

– Тобой заинтересовался Новый Завет. Каким-то образом они узнали, что ты тот самый выживший. А может, их интересует что-то ещё. Мне неизвестно, что именно в головах у этих фанатиков. Как бы то ни было, Гермес и другие гильдии получили от них запрос о немедленной выдачи твоей персоны, как только ты появишься в гильдии.

– И вы испугались?

– Мы не хотим ввязываться в проблемы ради какого-то донора.

– О, вы недооцениваете претендентов. Очень скоро на этом рынке возникнет дефицит. Сколько человек уже аннулировали свои контракты за минувшие сутки?

– А это уже не твоё дело. Я ответил на твой вопрос. А теперь мне нужно возвращаться к своим делам.

Что-либо ответить я не успел, так как связь с Алексеем прервалась.

В недоумении я положил телефон на стол и откинулся на спинку стула. Кажется, это был тот самый случай, когда от полученной информации ситуация действительно немного прояснилась, однако обнажив тем самым ещё больше вопросов.

Новый Завет – одна из девяти гильдий московского кластера, и, пожалуй, самая неоднозначная. Единственная из всех, кто вообще не записывает никакого контента и не продаёт его обывателям. Зато совмещает свою деятельность с проповедями, превратив Ковчег и Поток в своего рода новую религию. И у них было много последователей из простых и не очень людей, и даже среди героев и претендентов хватало рьяных сторонников. Впрочем, как и недоброжелателей. По слухам, тот же Оплот не раз и не два пытался лоббировать роспуск этой организации, как не отвечающей действующему законодательству и нормам сложившейся в обществе морали. Вот только на все эти потуги руководство Нового Завета плевало с высокой колокольни. А если быть точнее, то с верхних этажей своей штаб-квартиры, расположенной в собственном небоскрёбе. И откуда такие деньги у гильдии, не продающей свои записи для стримов?

Однако, даже не финансовые возможности или поддержка фанатично настроенных граждан являлись залогом незыблемости этой гильдии. А её глава и по совместительству сильнейший из всех героев московского кластера.

Миррор – герой ранга Е+. Тот, кто был всего лишь в одном шаге от того, чтобы пересечь черту, отделяющую человека от чего-то более совершенного.

Отчасти Макрис прав. Расторгнув со мной контракт, гильдии даже оказали мне услугу. Ведь благодаря этому я узнал о том, кто именно за мной охотится. Но сделали они это уж точно не ради меня. Просто не захотели попасть в неприятную ситуацию выбора, заявись я к ним в качестве их законтрактованного «донора». Не выдать меня, значит нажить себе проблем, а выдать – признать своё бессилие и слабость.

Так что они просто решили разорвать со мной всякую связь, обрубив тем самым и свои передо мной обязательства. Я их в чём-то даже понимал. И такое отношение к моей фигуре уж точно не было для меня в новинку. А вот причина, по которой моя скромная персона вдруг понадобилась Новому Завету, так и осталась загадкой.

Чтобы немного освежить мысли, я открыл окно и заварил ещё одну чашку кофе. Усевшись с ней прямо на подоконник, я прокручивал доступные мне варианты. И всё чаще выстроенные мной логические цепочки сходились на Оплоте. Только там можно было получить защиту, и только там я мог бы начать своё развитие на своём геройском поприще. Бэкграунд у меня, конечно, не самый подходящий, но, думаю, новый статус должен его перевесить. Даже интересно, были ли у них подобные случаи с претендентами. Я, по крайней мере, ничего о таком не слышал.

Но перед визитом туда лучше бы восставить свободные очки и приобрести несколько способностей. А ещё заняться своей физподготовкой.

С грустью и некоторой даже обречённостью я поставил пустую кружку на стол и поплёлся собираться на пробежку.

Глава 4

Уже на следующий день я приобрёл базовый набор улучшений I, тут же активировав его на постоянной основе. Как я и предполагал, разительного превосходства над прошлой версией себя не произошло, но всё же я отчётливо ощущал рост функциональности своего тела. Удобная, конечно, вещь, если не жалко очков. А ещё, если есть базовый набор, то наверняка существует и более продвинутая его версия.

По мере восстановления очков я тратил их и на другие навыки, такие как усиление I и сопротивляемость токсинам I. Но последнее пока активировать не стал. В дополнение ко всему потратился на базовый комплект экипировки и призыв оружия I. Без этого минимума проходить сценарии на текущем этапе не представлялось возможным.

Подсознательно я ожидал, что мне придётся сделать выбор в пользу какого-то одного оружия, но нет. Приобретая навык, я получал возможность материализовать любое оружие из имеющегося перечня. Правда, как и в случае с одеждой и другими навыками, список этот был адаптирован под человека и его возможности. Топоры, копья, мечи, луки и другие предметы для умерщвления, наиболее широко зарекомендовавшие себя в прошлом. Ничего экзотического здесь не было. По всей видимости, бумеранги и боевые косы не прошли отбор у Ковчега в рейтинге популярности.

Но где же тогда автоматы, пистолеты и гранаты? Для чего эти искусственные ограничения, заставляющие героев вновь ощутить тяжесть и остроту холодного оружия, которое держали в руках их предки?

Призыв стоил 1 свободное очко, и я не удержался, активировав способность. В моей руке собранный из миллионов микроскопических блоков появился боевой топор, с узким полотном, расходящимся в слегка изогнутое лезвие. Вполне себе обычный, ну может слегка превышающий размерами свой реальный прототип. Но даже так он был раза в полтора меньше, чем те, которыми орудовали парни из группы Чеслава. А ещё он был какой-то слишком… правильный. Ни изъянов на лезвии, ни малейших трещинок в структуре деревянной рукояти. Будто напечатан на волшебном 3D-принтере.

Я покрутил его в руках, попробовал помахать, сделал пару рубящих движений. И понял, что я ни черта не смыслю в подобного рода вещах. Даже заглянул в интерфейс, чтобы на всякий случай ещё раз проверить наличие там навыков по владению оружием. Не нашёл.

Ну и как мне тогда его применять?! Я, конечно, не из тех изнеженных парней, что в своих руках не держали ничего тяжелее полного стаканчика с апельсиновым рафом. Но и орудовать острым топором, да ещё и против агрессивно настроенных противников, точно не обучен. Я скорее себе им что-нибудь оттяпаю.

Если покопаться в памяти, то ведь и другие герои на старте своей карьеры не так уж и ловко махали своим оружием. Чего не скажешь про них сейчас. Ну за исключением тех, кто пошёл по другой стезе и оружие не использует вовсе.

Значит, какая-то возможность появится после? Или же навык приходит со временем и зависит от активности применения того или иного оружия? Хм, похоже на правду. Ведь тех, кто бы использовал, например, и лук, и топор, практически не встречалось. Все специализировались на чём-то одном.

Я даже забил в поисковую строку клубы по обучению боя с холодным оружием. И, конечно же, в Москве такие услуги предоставлялись. Но просмотрев их сайты и почитав отзывы, понял, что герои там точно не обучаются. Впрочем, какие-то навыки всё равно получить можно. Ладно, добавим отдельным пунктом в и без того немаленький список дел.

Аренду я продлил, продуктами закупился, начал бегать по утрам и ходить в спортзал неподалёку. Месяц-другой спокойной жизни мне точно не помешает. Возможно, за это время интерес к моей персоне иссякнет, и Новый Завет перестанет меня разыскивать. К тому же хотелось понаблюдать за тем, как дальше будут развиваться события на мировой арене. Ковчег явно решил вывести наше участие в Потоке на другой уровень сложности.

Я даже подписался на несколько популярных каналов, где размещался не интересовавший меня ранее контент. Не трудно было заметить, что всё чаще и чаще вернувшиеся из миссий группы героев не обнародовали записанные там видео. Или же демонстрировали нарезки отдельных сражений, не несущие никакой смысловой нагрузки. Только лишь потому, что они несли там потери? Или же не хотели, чтобы полученные потом и кровью своих героев сведения стали доступны конкурентам?

Ни о какой сплочённости общества даже на уровне отдельно взятого государства по-прежнему говорить не приходилось. Наоборот, как никогда обнажались противоречия, а на первый план выходили личные интересы. Руководители гильдий явно что-то знают, и это что-то заставляет их искать преимущества относительно других игроков.

Тем важнее становился мой собственный выбор, и тем больше я склонялся к Оплоту.

– Добрый день! Вас приветствует отдел подбора кадров гильдии Оплот. Если вы обладаете статусом героя, то нажмите 1. Если ваш статус участника – претендент, то нажмите 2. Если вы обращаетесь по поводу гражданских вакансий, то нажмите 3. Если ваш вопрос не связан с перечисленными, то, пожалуйста, выберете для связи другой отдел.

Ткнув единичку, я, к своему удивлению, сразу же услышал живой голос оператора.

– Здравствуйте. Как я могу к вам обращаться? И по какому вопросу вы обращаетесь в гильдию Оплот?

– Меня зовут Дмитрий Морозов. Хотел бы узнать условия вступления в гильдию в качестве героя.

– Об условиях вам расскажут при личной встрече. Чтобы её назначить, прошу ответить на несколько предварительных вопросов. Назовите ваш ранг и сообщите в какой гильдии на данный момент состоите?

– Ранг F-. В гильдии сейчас не состою.

– Хорошо. Тогда, если вам будет удобно, можете подъехать в наш главный офис завтра, в 14:00. За полчаса до встречи на ваш смартфон поступит закодированный номер, который будет необходимо показать на входе. После этого вас проводят в переговорную. Скажите, вам подходит это время?

– Да, вполне.

– Тогда всего доброго. Желаю вам удачи на собеседовании.

Вежливо и по делу. Даже несмотря на то, что у меня был самый низкий из возможных рангов. Всё-таки, отношение к героям сильно отличалось от того, на что могли рассчитывать доноры.

Утро следующего дня я провёл с пользой. Пробежка, тренировка, поиск нужной информации. Несмотря на страхи и волнения я больше не чувствовал себя безвольным куском плоти и костей. Словно, перестав делиться своими очками в качестве донора, я снова получил право на жизнь и развитие.

А ещё я опытным путём установил, что мой запас восстанавливается примерно по 4 очка в день и несмотря на расходы к назначенному для встречи сроку достиг своего лимита. Не знаю, константа ли это, или же чем больше потенциал, тем выше скорость его восполнения? Вопросов по-прежнему было море, и собеседование в Оплоте могло дать возможность получить ответы хотя бы на некоторые из них.

Приглашение вступить в сценарий застало меня, когда я выходил из душа, и хотел было уже отправиться в гильдию.

«Сценарий класса F.»

«Участники: герои – 0/2.»

«Награда – вариативна. Штраф за провал – потеря свободных ОВ.»

«Стоимость участия – 2 свободных ОВ.»

Всего два участника? Нечасто такое увидишь. Реже встречаются только одиночные миссии.

Я смахнул сообщение в сторону, но то неожиданно воспротивилось моей воле.

«Внимание. Герой Дэм не может отказаться от участия.»

Это что ещё за херня? Я снова и снова пробовал избавиться от настойчивого уведомления, но вместо этого система, словно в насмешу, запустила обратный отсчёт. И он шёл буквально на секунды!

Эй-эй. Да что такое-то? Обязательное участие? Впервые о таком слышу. Дай хоть пояснения!

Под тикающим таймеров вдруг появилась табличка с мелким шрифтом.

«Активировано достижение Новый герой. Выбранный вами путь сложнее прочих. Но именно так рождаются легенды.»

И что это значит? И почему так мало времени?! Чёрт, да я даже обсохнуть ещё не успел!

Не дождавшись от меня инициативы, появившаяся сингулярность мигнула, не оставляя мне выбора. В самый последний момент я зажмурился и прикрыл уши руками, стараясь минимизировать последствия перехода.

Ноги вновь оказались на твёрдой земле, а я с шумом выдохнул.

– Вот же… – хотел было выругаться я, но вдруг вспомнил, что квота предполагала участие ещё одного человека.

– Когда я говорила, что не прочь встретиться при иных обстоятельствах, я не имела в виду просто другой сценарий.

Я обернулся на женский голос и встретился глазами с Викой. Теперь-то она уже не пряталась за личиной неуверенной в себе девушки, для которой всё было в первый раз. И даже выглядела моложе, словно сбросила лет пять. А ведь она, на самом деле, моложе меня самого. Или это ей так геройский статус пошёл на пользу?

– Ну же, не разглядывай ты меня так. А то щёки уже горят.

Никакого румянца на её щеках и в помине не было. Как и стеснения в голосе.

– Выходит, тебе тоже удалось перешагнуть барьер? – спросил я очевидную уже вещь.

– Как видишь, ты не один такой умный.

– Если честно, в своём уме я начал немного сомневаться. Что это ещё за обязательное задание?

– Ты что не читал описание своего достижения?

– Это которое новый герой?

– А у тебя есть и другие? – Вика с интересом посмотрела на меня, предлагая поделиться своим секретом. Но я на провокацию не поддался.

Вместо этого я мысленно потянулся во вкладку достижений, чтобы убедиться в её правоте. Хм, и когда тут успела появиться вся эта информация?

«Новый герой – претендент, доказавший свою решимость и отвагу. Оправдав возложенные на него надежды, он был отмечен Потоком и получает достойное вознаграждение.»

«Внимание. Получена активная способность доброволец. Получена пассивная способность обязательство. Получена пассивная способность приоритет.»

«Доброволец – возможность использовать чужой слот для участия в сценарии за удвоенную цену.»

«Обязательство – герой обязан принимать участие в сценариях не реже одного раза в 6 дней. В противном случае сценарий для него будет назначен принудительно.»

«Приоритет – в случае недобора участников вероятность случайного призыва этого героя увеличена втрое.»

И всё-таки я не сдержался и искренне выматерился.

– Лучше и не скажешь, – будто бы даже похвалила меня девушка. – Это куда больше подходит заместо слова «вознаграждение». Ну что, герой, готов к подвигам?

– А ты, я смотрю, не унываешь, – огрызнулся я. – Так уверена в наших силах?

– Обратной дороги всё равно нет. Разве ты не видел предупреждение, когда делал свой выбор? Уж в чём-чём, а в честности Ковчегу не откажешь.

– Ага, тогда какого хрена он даёт двум новичкам миссию на ступень выше их собственного ранга?

– Наверное, верит в нас, – Вика беззаботно развела руки в стороны, но на этот раз я ей не поверил. Тоже нервничает. И боится по-настоящему.

Ладно. Уже нет смысла переживать и сокрушаться о вселенской несправедливости. Лучше действовать. И первым делом, нужно понять, что за сценарий нам предстоит выполнить, и где мы, чёрт возьми, оказались.

А были мы в степи. Высокая и уже пожелтевшая от яркого солнца трава была мне по грудь и уходила далеко за горизонт. Запах стоял такой, что кружилась голова, а стрекот насекомых сливался в единый и непрерывный шум. Никаких других ориентиров по сторонам видно не было, разве что один единственный вертикальный валун, одиноко торчащий над колышущейся от ветра равниной.

«Сценарий «добыча». Локация – «степь Охры-Рагаш». Количество целей – 1. Время на прохождение – 2 часа. Награда – вариативна. Штраф за провал – потеря всех свободных ОВ.»

– И что это значит? – на этот раз вопрос задала уже Вика. – Потеря всех свободных очков, это же…

– Думаю, речь о том, что у тебя их не останется. Даже на то, чтобы вернуться обратно.

Оказалось, что не один я умею так материться. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки.

– Раз так, то отступать нам точно некуда, – заявила она. – Ты же не струсишь?

– Пока такого в моих планах нет.

– Уже хорошо. Тогда предлагаю прогуляться до вон той каменюки. Возможно, с неё открывается хоть какой-то обзор.

– Ну, с чего-то начинать действительно нужно, – согласился я. – Вряд ли добыча сама придёт к нам в руки. Но пред этим…

Я активировал базовый комплект одежды, заменяя неудобные и непрочные тряпки на вполне себе качественную экипировку. Штаны, ботинки, майка с длинным рукавом и лёгкая удобная куртка, защищающая от ветра и непогоды. Всё сшито будто бы на меня и сидит как влитое, никак не стесняя движений.

Я вопросительно посмотрел на Вику, но та на это лишь опять съязвила.

– Любишь подглядывать за переодевающимися женщинами?

– Если тебя это так смущает, то могу отвернуться. Но перед этим дам совет. Не прячь страх и неуверенность за показным безразличием. Это может нам обоим дорого обойтись сегодня.

Девушка моргнула, после чего глубоко выдохнула. Красно-оранжевые искорки на мгновение облепили всё её тело, обрисовывая фигуру, но скрывая детали.

– Ты прав. Идём.

Пару минут мы молча продирались сквозь сухостой, который тут же принялся осыпаться от нашего вторжения в его плотные ряды. К концу пути мы по пояс были покрыты какими-то мелкими то ли семенами, то ли шелухой от них. А ещё тут хватало острых колючек. Так что будь на нас прежняя одежда, она бы уже в лохмотья изорвалась, а мы бы измучились от царапин и зуда.

– Слушай, Дэм, прежде чем действовать, нам нужно обсудить наши возможности. Сколько у тебя всего очков, и какие навыки ты выучил?

В её предложении точно был смысл. Но тогда почему мне так не хочется раскрывать все карты?

– Потенциал 14. Два потратил на вход, ещё два заблокировано под базовый набор улучшений, одно ушло на одежду. Итого 9 свободных. Из доступных навыков: усиление, заживление, призыв оружия и сопротивляемость токсинам. Что насчёт тебя?

– Да примерно то же самое. Потенциал только 13, и токсины я пока не брала. Не было лишних свободных очков. Итого 8 доступных.

Не густо. Нам ведь ещё нужно по одному оставить для возвращения.

– А что с оружием? – спросил я. – Умеешь пользоваться?

– Немного. Когда-то стреляла из лука, но спортивный инвентарь сильно отличается от того, что предлагает Ковчег. В общем, куда надо стрелу я могу выпустить. Но гарантировать, что она попадёт в цель, я бы не стала.

– Ну это всё равно лучше, чем мои успехи. Я вот ничем подобным, уж простите, раньше не занимался.

– У мужчин всё же есть неоспоримое преимущество. Ваша сила, помноженная на усиления системы, даёт вам возможность даже без выученных навыков махать острой палкой и быть опасным. Если противники будут низкого ранга, то должно хватить и этого.

– Если будут. А если нет?

– То мы, наверное, умрём.

И на этот раз в голосе Вики не было подначки. Она действительно так думала.

Валун оказался не простым. Узкий и вертикально поставленный камень, расположенный по центру вытоптанной и засыпанной каменной крошкой стоянки. В обе от него стороны расходилась дорога, неширокая и с продавленной от нагруженных колёсных осей колеёй. Она также, как и стояночный круг, была присыпана то ли дроблёнными в пыль камнями, то ли ещё чем-то, что не давало растущей по обочинам траве расползтись на дорожное полотно. Сама дорога изгибалась дугой, так что просматривалась лишь на полсотни шагов в обе стороны.

Никого поблизости не оказалось, и я осторожно подошёл к камню, чтобы разглядеть его получше. Вблизи на нём отчётливо проглядывались какие-то истёршиеся рисунки и насечки, похожие на неизвестные мне буквы и символы. Ещё одно подтверждение того, что камень этот тут установлен местными обитателями. А служит он, скорее всего, вешкой, помогающей отыскать в этом безбрежном травяном море проложенный кем-то путь. Ну или местом встречи, раз уж тут расчистили такое широкое пространство.

Хоть валун был и не очень большим, но практически отвесным. К тому же в нём отсутствовали трещины или выемки, благодаря которым можно было вскарабкаться наверх. Ничего не оставалось, кроме как подставить свои плечи напарнице. Но с учётом возросшей силы, её вес показался не таким уж и тяжёлым бременем.

– Ну что там? – спросил я. – Видно хоть что-нибудь?

– Да подожди ты, дай оглядеться.

– Ты только сильно не высовывайся. Помни, что и тебя теперь в разы лучше видно.

Но она вроде и без моих поучений всё понимала. Распласталась по камню, стараясь слиться с его поверхностью, и в полный рост пока не вставала. Я же от ничегонеделанья принялся разглядывать нацарапанные кем-то рисунки. Вот бы знать, что тут написано. Может, это даже пригодилось бы для миссии.

Стоило мне только об этом подумать, как система выдала подходящий навык.

«Палеография I – возможность переводить надписи и тексты неизвестных языков и наречий.»

«Внимание. Статус глобального участника вашей цивилизации должен быть выше статуса цивилизации авторов текста.»

«Стоимость приобретения – 1 очко потенциала. Стоимость использования – нет.»

Это что-то новое. Во-первых, такого навыка в магазине я не видел. А во-вторых, приобретался он навсегда. Взамен же требовал не свободные очки и даже не их блокировку. Он расходовал сам накопленный потенциал.

Ну уж нет. Учитывая мой скудный запас, я к такому пока точно не готов. Но навык точно может быть полезным, и теперь я знаю, что он есть.

Уже через минуту Вика заскользила по шершавой поверхности камня, а я поймал её внизу, аккуратно поставив на землю.

– Помнишь, ты говорил, что добыча не придёт сама к нам руки? – выдала она. – Так вот, ты ошибался. В той стороне на горизонте виднеется то ли деревня, то ли большой лагерь. Отсюда не разобрать. До него может 4, а может и все 5 километров. И бьюсь об заклад, что именно туда ведёт эта дорога. Но что важнее, кто-то на полпути сюда поднял целое облако пыли и вместе с ним движется в нашу сторону.

– Думаешь, наша цель именно там?

– Не думаю, знаю. Стоило моему взгляду упасть на это место, как я получила уведомление, что цель обнаружена.

Да уж, героям в этом плане и вправду легче, чем претендентам.

– Нужно как-то подобраться поближе, чтобы увидеть всё своими глазами.

– Ты подожди, это ещё не всё. С противоположной стороны тоже кто-то движется сюда. И что-то мне подсказывает, что мы неспроста появились именно сейчас и именно в этом месте.

– Они встретятся здесь? – догадался я.

– Очень на это похоже. Так что, на самом деле, времени у нас ещё меньше. Лучше бы нам управиться до их воссоединения.

– Не уверен, – не согласился я. – Информации слишком мало, чтобы делать выводы. Предлагаю всё-таки выяснить подробности. Как быстро они приближаются?

– Сложно сказать, но мне показалось, что медленно. А ещё, я думаю, что это гоблины. По крайней мере деревня крышами схожа с той, что я однажды уже видела в одной из записей.

Странно, конечно. Если это так, и наши противники гоблины, то почему такой высокий класс у сценария?

– Если от них так много пыли, и при этом они не спешат, – вслух рассуждал я. – То это либо толпа, либо гружёный караван. Я отправлюсь вперёд, чтобы посмотреть на этот второй отряд. Ну а ты попробуешь выяснить, что у нас за цель, и кто её охраняет. Встретимся здесь же, возле этой вешки.

Девушка нахмурилась, не торопясь соглашаться с моим предложением. Даже для такой малой группы, как наша, отсутствие признанного всеми командира может стать серьёзной проблемой. Пока нами движет даже не общая цель, а скорее общий страх – остаться в этой бескрайней степи без права вернуться домой. Но если каждый будет тянуть на себя роль лидера, то вряд ли нас ждёт успех.

– Хорошо, – наконец согласилась она. – Но поменяемся местами. Я иду туда, а ты к цели. Договорились?

И для чего ей понадобилось вносить такую правку в мой план? Хочет оставить за собой последнее слово и тем самым обозначить, что она не ведомый персонаж? Глупость. Но на споры нет времени.

– Не вижу особой разницы, но, если для тебя это важно, так и быть. Однако выдвигаться нужно немедленно, иначе совсем не останется времени на подготовку.

На этот раз Вика больше не возражала, и мы отправились каждый в свою сторону.

Какое-то время я, пригнувшись, бежал по самому краю дороги готовый в любой момент юркнуть в густую траву. Это был самый прямой участок, а дальше, минут через 10, когда приближающееся облако пыли стало заметно даже с моей позиции, я углубился в заросли и принялся ждать.

И хоть толком даже не успел запыхаться, я всё равно никак не мог унять тяжёлое и нервное дыхание. От этого мне казалось, что меня слышно за сто шагов во все стороны. Пока ты делаешь что-то, страх обходит тебя стороной, но стоит остановиться и замереть, как он тут же вцепляется в твою душу и тело.

А что если это не гоблины, а другие существа, которых не обманет моя маскировка? А вдруг с ними собаки, способные учуять мой запах? Тогда вдвоём у нас было бы больше шансов уцелеть.

Я на всякий случай проверил, куда дует ветер и немного успокоился. Да и вообще, к чёрту такие мысли! Лезть в лоб без разведки – ещё опаснее.

Вскоре пыльное облако оказалось всего лишь в сотне метров от меня. Поэтому я стал вести себя тише воды, ниже травы. В прямом смысле слова. Найдя в зарослях такое место, где меня не было видно, а дорога, хоть чуть-чуть, но просматривалась, я залёг в засаду и старался вести себя потише. Благо, какофония из стрекота и цвирканья местных насекомых перекрывала любые мои огрехи в маскировке.

И всё-таки это были гоблины. Сначала показалась парочка вооружённых копьями и деревянными щитами разведчиков. Они немного опередили основную процессию и гордо шагали по дороге босиком, без видимого дискомфорта наступая своими мозолистыми и когтистыми лапами на мелкие камушки. Их цепкие глазки рыскали по сторонам, выглядывая притаившуюся в траве угрозу. А большие носы то и дело смачно втягивали наполненный запахом разнотравья воздух. Хорошо всё-таки, что ветер дует в мою сторону.

А вот и сам караван.

Сосчитать точное количество гоблинов в движущемся по дороге отряде было невозможно. Но примерное представление у меня сложилось. Теперь понятно, почему сценарий классифицирован как F. Также тут было две большущих, но грубо сделанных телеги, каждая из которых была запряжена двойкой крупных быков. Колёса так жутко скрипели, что теперь-то можно было не переживать, что меня кто-нибудь услышит. Вот только лёжа в траве, мне было не видно, что же такое они в них перевозят. Вдруг это и есть наша цель.

Пришлось дождаться, когда обозы полностью минуют место моего залегания, после чего рискнуть и перебраться поближе к дороге. Прикрываясь пыльным следом, я всё-таки посмел высунуть голову из травы, чтобы разглядеть искомое.

Взгляд упал на массивную деревянную клетку, в которой ссутулившись и убрав ноги под себя, еле умещалась здоровенная фигура. Она занимала собой практически всё пространство внутри этой мобильной тюрьмы, да к тому же была связана по рукам и ногам груботкаными верёвками. А ведь в эту клеть вместо сидящего там пленника можно было затолкать с полдесятка гоблинов, и тем даже не пришлось бы пригибаться. Более детально разглядеть его внешность не получилось, всё-таки обзору мешали трава и пыль. Но главное я для себя увидел.

«Обнаружена цель сценария – герой Гар-Ры. Для прохождения сценария цель должна выжить.»

Нужно возвращаться. Надеюсь, у моей напарницы будут хоть какие-то позитивные новости. Иначе у нас будут очень большие проблемы.

Обратно пришлось спешить ещё сильнее. Тем более, что на этот раз, почти половину пути пришлось проделать через поле, да ещё и пригнувшись. Повезло, что хоть дорога тут выгибалась дугой, обходя целый город из огромных муравейников. Я таких в жизни не видел. И когда пробегал мимо, то чуть было не влетел в один из них, неожиданно для себя выскочив из травяных зарослях на открытую площадку. На секунду даже испугался, что тут бы и помер, обглоданный миллиардами мелких насекомых, которым и дела нет ни до каких героев и их сценариев.

К каменной вешке я пришёл вторым. Стоило мне добраться до места и начать зыркать по сторонам, как услышал шёпот Вики.

– Сюда.

Я обошёл камень и встретился с настойчиво вопросительным взглядом девушки. И тут она пытается быть первой, будто ждёт от меня отчёта.

– Цель – это пленник в деревянной клетке. Большой, сильный, да к тому же герой. Его охраняют не меньше сорока гоблинов. Все вооружены. Отряд прибудет сюда минут через пять.

– Большой и сильный. А клыки на морде были?

– Не разглядел. Но кожа серо-зелёная, светлее гоблинской.

– Орк это. Их так на стримингах окрестили. Сильные и свирепые, но обычно немногочисленные и слабоорганизованные. К тому же делят один мир с гоблинами. И это они идут навстречу нашей цели.

– Сколько их?

– Шестеро. Все воины. И у них тоже пленники. Полная телега беременных женщин, и ещё столько же шагает рядом, привязанные верёвками.

На секунду я «завис» от полученной информации, но всё-таки решил уточнить.

– Когда ты говоришь «женщины», то ты имеешь в виду…

– Гоблинши, самки… я не знаю, как правильно, – огрызнулась она. – Но это не меняет сути. Все они обрюхаченные, а парочку, несмотря на живот, эти твари оприходовали прямо у меня на глазах.

На последнюю фразу я постарался не реагировать. Как и на излишнюю эмоциональность девушки.

– У гоблинов – орк, у орков – гоблины. Выходит, предстоит обмен пленниками. А нашей задачей является не дать помереть одному из них.

– Что? Не убить его, а спасти?

– Именно так. Да сама посмотри на обновлённый статус миссии.

«…Цель – освободите героя Гар-Ры. Внимание, герой Гар-Ры должен пережить сценарий. Оставшееся время – 1 час 12 минут...»

– Срань. У нас было бы куда больше шансов, если бы требовалось просто ткнуть его разок, пока он там связан. Например, я могла бы попробовать подстрелить его с расстояния. Но что нам делать теперь? Если нападём на гоблинов, то лишь спровоцируем их. Нам вдвоём с такой толпой точно не справиться. Просто подохнем, пытаясь. Да и вообще, зачем нам вмешиваться, если его и так скоро передадут сородичам?

– Про нападение на караван – это верно. Шансов у нас нет никаких. Но и твоя идея ждать и ничего не предпринимать кажется нелогичной. Ну не может же Ковчег просто зачесть нам сценарий, когда мы палец о палец не ударили.

– Ну если ты такой умный, то предложи свою версию.

Я на пару секунду задумался, перебирая в голове всю добытую нами информацию и раскладывая её по полочкам.

– Хм. Ты же говоришь, что орки ведут пленниц, и те все как одна понесли. Да ещё они не чураются их иметь прямо по ходу движения. Верно?

– Всё так, и не нужно лишний раз мне об этом напоминать. Аж тошно от этого.

– Как думаешь, гоблины обрадуются такому повороту, когда придут на обмен?

– Ну если они мужики с яйцами, то точно нет.

– Яйца я у них видел, некоторые такие большие, что даже из-под набедренных повязок свисают. Так что исходим из того, что это вызовет их гнев. И не исключено, что от обмена они или откажутся, или на орков нападут сами. Даже если те сильны, то у гоблинов численный перевес.

– И есть повод для праведного гнева, – задумчиво добавила Вика. – Ты хочешь сказать, что нам нужно встать на сторону этих серокожих ублюдков?

– Слушай, я не знаю какая муха тебя укусила. Их тут и вправду целая тьма в траве обитает. Но прошу тебя, очнись! Меньше, чем через пять минут от наших действий будет зависеть вернёмся мы с тобой на Землю или нет. И мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы не дать этому герою-переростку сдохнуть. Это тебе ясно?

– Ясно-ясно. Не распаляйся ты так. Лучше скажи, какой у нас план?

– План придётся придумывать на ходу. Пока предлагаю дождаться встречи и понаблюдать за обменом. Если всё пойдёт по тому сценарию, который мы предполагаем, то нужно будет обеспечить защиту пленника, пока орки и гоблины будут резать друг друга. Помни, наша задача не убить противников, а отвлечь их на время драки. Даже если количество победит качество, нам, возможно, хватит сил покончить с остатками. Ну или улучить момент для того, чтобы открыть клетку.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Кажется, они уже близко.

Я вслушался в звенящий от стрекота воздух, и сквозь неслаженный хор цикад различил скрип гоблинской телеги.

– Верно. Лучше займём позицию по эту сторону. У этих недомерков очень хорошее обоняние.

Мы укрылись в траве, а в руках у Вики появился лук. Сразу с натянутой тетивой и колчаном из 20 стрел в придачу.

– Ты главное на пути стрелы не бегай, – посоветовала она. – Стреляю я и вправду пока не очень.

– Учту, – кивнул я.

Сам при этом остановил свой выбор на топоре. Не потому, что умел с ним обращаться, или чувствовал себя с ним увереннее. Нет. В этом плане копьё, наверное, подошло бы лучше. Тыкать им в уступающих ростом гоблинов было бы проще. Но если придётся рубить замок или даже сами деревянные жерди клетки, то массивный топор придётся как раз кстати.

В общем, наш план (если его так вообще можно было назвать) был шит белыми нитками. И на ум приходило сто тысяч причин, почему он не сработает. Но разве у нас был выбор?

Пару минут спустя на место прибыли всё те же двое дозорных, которые оглядели место стоянки. Они прошлись вокруг установленного в центре камня, пошуршали по растущей по периметру траве, но делали это небрежно. Словно не ожидали на самом деле подвоха. Следом на поляну вкатили обе телеги, и, как мы и предполагали, остановились там, разъевшись влево и вправо. Теперь, благодаря хорошо выбранной позиции, я мог разглядеть их чуть получше, хоть сердце и стучало от накатившего страха и волнения. В первой телеге никого кроме пленника не было, а вторая так и вовсе была пуста.

Один из гоблинов подбежал к вешке и ловко взобрался на самый верх. И где только зацепы нашёл? Почти сразу он прогаркал что-то на своём языке, указывая пальцем вперёд. Заслышав это, один из самых рослых представителей каравана принялся раздавать приказы. После чего вооружённые гоблины образовали подобие строя глубиной в 4 шеренги и принялись ждать.

Но какой-то воинственности в их настрое я пока не улавливал. Скорее уж любопытство. Те, кого отправили в задние ряды, выглядывали из-за плеч товарищей, пытаясь высмотреть приближающуюся к ним делегацию. Возможно, они ещё не в курсе обо всех деталях предстоящего обмена?

Ждать пришлось недолго. У пришедших навстречу орков телега была одна. И все пленницы на ней действительно не умещались. Часть из них шла своим ходом, обвязанная верёвками вокруг шеи. И да, Вика была права. Все они были на сносях. Несмотря на расовые различия, спутать круглые раздутые животы с чем-то иным было сложно. При этом наиболее шарообразные дамы как раз таки ехали в телеге, а вот пешком шли те, у кого они только начали округляться.

Прозванные орками существа были раза в два крупнее гоблинов, но всё же сильно не дотягивали габаритами до связанного по рукам и ногам героя Гар-Ры. В чём кроется причина такого различия? В проявлении его геройского статуса или в личных антропометрических особенностях? Не так уж и важно прямо сейчас. Куда большее значение имел тот факт, что при таком раскладе у орков нет шансов, а значит, наша задача сильно усложняется.

Мы с Викой переглянулись, и в её глазах я заметил страх. А может это мой собственный в них отражался? Ладонь так крепко сжимала рукоять топора, что побелели костяшки. Девушка аккуратно достала стрелу из лежащего подле неё колчана, и я видел, как дрожит её рука. Чёрт, в таком состоянии мы много не навоюем. В душе предательски зрела надежда, что всё разрешится само собой, и пленника передадут в руки его сородичей живым и невредимым. И, кажется, всё к этому и идёт. Но почему? Что тут вообще происходит?!

Глядя на своих обрюхаченных женщин, гоблины не выражали никакого недовольства. Наоборот, с их стороны вышел самый возрастной, со сморщенной и обвисшей на щеках и подбородке кожей, и по-хозяйски осмотрел всех переданных ему пленниц. Особенно тщательно он убеждался в том, что те здоровы и носят под сердцем плод. С парочки, у которых срок был поменьше, даже не постеснялся стянуть грубо сделанную распашную одежду. После чего довольно что-то гыркнул и жестом велел тащить пленника для обмена. Для этого пришлось задействовать целый десяток низкорослых носильщиков, иначе эту конструкцию было не сдвинуть.

– Кажется, мы что-то не так поняли, – прошептала Вика.

– Или вообще всё, – ответил я, глядя как шестеро орков, заполучив в своё распоряжение клетку, начали глумиться над её обитателем. Они харкали на него и смеялись.

– Что будем делать?

– Ждать.

А что нам ещё оставалось? Не нападать же на всех сразу. Можно, конечно, попробовать подстрелить кого-нибудь, чтобы спровоцировать конфликт. Но в реальности это вряд ли сработает. Слишком низкий уровень напряжённости. От одной искры пламя не вспыхнет и стороны не бросятся друг на друга. Скорее уж примутся по кустам искать зачинщика.

Тем временем довольные сделкой гоблины погрузили своих прибавивших в весе дам на телеги и отбыли в обратном направлении. Орки же грузить клеть с пленником на свою повозку не спешили. Они будто распаляли себя, перебрасываясь фразами и реагируя на них громким смехом. Иногда били по деревянным прутьям обухом топора или демонстративно сморкались на того, кто ими был огорожен. Наконец, один и вовсе созрел до того, чтобы испражниться, и уже даже стянул штаны, но тут Гар-Ры повернул голову в его сторону и что-то сказал в ответ.

На секунду все орки замерли, вопросительно глядя на того, кто уже достал свои причиндалы. Он был единственным, кто в плечах мог сравниться с пленным орком, хоть и уступал ему в росте. Тот в ответ тоже, что-то сказал. А я подумал, что вместо того, чтобы читать нацарапанные буквы, лучше бы система предложила навык по знанию иномирных языков.

«Лингвистика I – возможность понимать языки других цивилизаций.»

«Внимание. Ранг глобального участника вашей цивилизации должен быть выше ранга цивилизации носителя языка.»

«Стоимость приобретения – 2 очка потенциала. Стоимость использования – нет.»

Твою мать! От удивления я чуть было не выдал нас. Почему Ковчег предлагает мне навыки, которых даже нет в его магазине? Ну и ладно, на этот раз уговорил.

Я подтвердил покупку, и мой потенциал снизился до 12 очков, два из которых были заблокированы.

И о чудо! Теперь я не только слушал, но и понимал о чём идёт разговор. Будто смотрю плохо продублированное кино, где движение рта не всегда совпадает с услышанным текстом.

– Ты ведь боишься меня, Юр-Гу. От того и скачешь тут, подобно пьяному гоблину.

– Бояться нужно тебе, Гар-Ры. Ведь ты в моей власти. И только мне решать, вернёшься ли ты домой, чтобы предстать перед советом, или сгинешь по дороге.

– Ты уже всё решил. Мы оба это знаем. Иначе не вёл бы себя так.

– А ты попробуй выпросить у меня жизнь. Или хотя бы быструю смерть.

– Ведь ты не всегда был трусом, Юр-Гу. Я помню те времена, когда считал тебя братом и был рад сражаться плечом к плечу. А теперь ты якшаешься с нашими врагами и заключаешь с ними сделки. Что с тобой сталось?

– Это ты застрял в прошлом. Духи наделили тебя силой, но не умом. Мы теряем дар прародителя и скоро станем добычей для других рас. Мы должны адаптироваться.

– Мы должны. Сохранить. Свою гордость!

– Так сохрани её, сидя в клетке, как пойманный зверь. Сохраняй её, когда я буду мочиться на тебя. Гордись собой, когда мы будем рубить тебя своими топорами.

– Открой клетку и сразись со мной. Да хоть все шестеро разом. Ты же знаешь, что во мне сейчас нет силы духов. Лишь та, которая дана нашим прародителем. Так дай мне умереть в бою.

– В бою говоришь? Ха-ха. Что ж, я дам тебе такую возможность. Ты умрёшь, сражаясь с целой ордой. Настолько многочисленной, что и слова такого нет на всём свете. Тащите его к муравейникам!

Воины осклабились и подошли к клетке. В руках одного из них сверкнул топор, которым он замахнулся. Предчувствуя беду, Вика уже собралась стрелять, но я перехватил её руку со стрелой.

– Жди, – приказал я. – Они не убьют его сейчас.

– Но откуда ты…

– Тс-с-с. Просто смотри.

Воин с топором несколькими ударами перерубил толстые верёвки, которыми крепилась дверца клети. После чего вместе они вытащили из неё нашего подопечного. Руки и ноги того оставались связанными, и он едва мог идти, подгоняемый пинками и тычками оружием. От некоторых таких действий его подранная рубаха уже пропиталась кровью, а сам он несколько раз падал на землю. Но каждый раз вставал под насмешками сородичей.

Процессия двинулась по дороге, видимо, чтобы поменьше продираться через местные заросли. Но у нас такой возможности не было.

– Идём, они поведут его к муравейникам. Это здесь, неподалёку. Устроим засаду там.

– С чего ты так в этом уверен? Ты что, понимаешь их, что ли?

Отвечать я не стал. Вместо этого, пригнувшись, двинулся в нужном нам направлении.

Убедившись, что Вика следует за мной, я принялся на ходу придумывать план. Внезапность, это единственное, на что мы могли рассчитывать. И только так могли надеяться на успех. А ещё у нас был большой и сильный союзник, который, правда, об этом ещё не знает, да к тому же связан по рукам и ногам.

Так. Кажется, здесь.

Я аккуратно раздвинул сухостой и выглянул на небольшую полянку с муравьиным городом. Трава тут была будто бы выстрижена, и испещрённые миллионами отверстий холмы зловеще возвышались на высоту человеческого роста.

– Здесь, – шепнул я. – Они выйдут скорее всего вон с той стороны. Приготовься. Как улучишь удобный момент – сразу стреляй. После этого уходи в сторону. Попробуй отвлечь на себя нескольких. Ты быстрее и выносливее, если выйдешь на дорогу, то точно сможешь от них оторваться.

– А ты?

– Я проберусь на другую сторону и попробую уровнять наши шансы. Ну или хотя бы дать сбежать нашей цели.

Вика нервно выдохнула, но на этот раз спорить не стала. А я отправился обходить по дальнему краю место предполагаемой казни. Не успел я как следует разместиться, как орки уже были здесь. Один из них рычал и сильнее прочих бил ковыляющего Гар-Ры. На его собственной морде расплывался синяк, а из носа сочилась кровь. Пускай и разок, но всё-таки пленник сумел удачно взбрыкнуть. Но несколько сильных ударов по ногам, опрокинули его на землю.

– Переверните его на спину, – распорядился лидер. – Я хочу видеть страх в его глазах.

Подручные, не церемонясь, развернули тело беспомощного сейчас героя. Но, видимо, искомого Юр-Гу там не увидел. Ибо продолжил глумиться.

– Ты хотел умереть как воин? Но я лишу тебя и чести, и памяти. Ты будешь извиваться и скулить, как побитая собака, пока бесчисленные жвала будут обгладывать твоё лицо. А когда перестанешь трепыхаться, мы оставим твоё тело здесь, чтобы уже на утро от него ничего не осталось. Вот такой безвестной смертью ты умрёшь, Гар-Ры. И никто не вспомнит о тебе, никто не расскажет твою историю у костра.

Пленник на это ничего не ответил. Он смотрел лишь на небо и именно ему что-то тихо шептал.

– Ну и что ты там бормочешь? Просишь духов прийти к тебе на выручку? Ты не нужен даже им. Трам, Ур, отрубите ему ноги и руки, а затем суньте его башку в самую гущу этих мелких тварей.

Дальше ждать уже было нельзя. Почему она медлит? Струсила и сбежала? Активировав усиление,я готов был уже сам ринуться в бой, как вдруг стрела с чавкающим звуком вонзилась аккурат меж лопаток Юр-Гу. Тот зарычал от боли, но не свалился на землю. Остальные орки бросились в разные стороны, и вторая попытка Вики вышла не столь удачной. Стрела чиркнула по плечу одного из них и скрылась в траве, просвистев в паре метров от меня.

– Они в траве! Убейте их! – приказал раненный лидер, а сам развернулся к своему недругу, чтобы закончить начатое. Несмотря на торчащую из его спины стрелу он уверенно замахнулся топором, готовый проломить им череп связанного гиганта. Тот дожидаться своей участи не стал и вместо того, чтобы пытаться подняться, просто крутанулся по земле, уходя от удара. Наверное, в конечном счёте, это вряд ли бы что-то решило, и не с первой, так со второй попытки большое и массивное оружие настигло бы свою жертву. Но тут вмешался я.

Выскочив из своего укрытия, я оказался за спиной орка-вожака. Не имея навыков боя, больше всего я боялся промахнуться. Ибо, вложив столько силы в удар, я не знал, как мне его потом остановить. Когда лезвие всё-таки вонзилось в плечо Юр-Гу, на место этой проблемы пришла новая. Топор застрял. Я хотел было дёрнуть его обратно, но схлопотал сильный удар наотмашь свободной от оружия рукой. От неожиданности я выпустил рукоять, и повалился назад с разбитым лицом.

Дважды раненный Юр-Гу развернулся в мою сторону и осклабился. Он видел, что я безоружен, и уже хотел было добить. Но кое в чём ошибся. Когда орк качнулся в мою сторону, засевший в его плече топор рассыпался искрами, а моя ладонь уже крепко сжимала древко возникшего из ниоткуда копья. Используя всю доступную благодаря усилениям силу, я ткнул по направлению к шагнувшему ко мне противнику. Острый наконечник пронзил его правый бок, а из горла врага послышался то ли хрип, то ли рычание. Я уж думал, он и с этой раной продолжит на меня наседать, но, видимо, даже его могучий организм исчерпал свой ресурс.

Юр-Гу повалился на бок, а я поспешил к пленнику. Нужно освободить его от пут и дать возможность укрыться в этом безбрежном океане травы. Однако, мне этого сделать не дали.

Не все орки бросились в погоню за лучницей. Двое обшаривали траву неподалёку и, заслышав шум нашего скоротечного боя, уже спешили меня прикончить. От первого удара я увернулся, от второго отскочил. Попробовал сам уколоть копьём, но прошлого успеха не достиг. Наконечник чиркнул по подставленному воином щиту, и ушёл в сторону. Пришлось вновь отступать и кружить по выстриженной муравьями полянке, избегая сражения.

Краем глаза, я наблюдал, что Гар-Ры тоже не валяется без дела, а уже подполз к телу умирающего Юр-Гу и пытается пристроить связанные за спиной руки к лезвию его топора. Нужно выиграть для него время, и тогда мы сможем вместе дать дёру.

Вот только попытка освободиться не осталась незамеченной и для наших оппонентов. Один из них решил свершить то, в чём не преуспел их вожак. Пришлось снова ставить свою жизнь на кон. Ухватив не такое уж и длинное копьё двумя руками, я в два шага сблизился с целью, на третьем намереваясь пронзить её насквозь. По крайней мере, я очень этого хотел. Возросшая сила и скорость очень в этом мне помогали, а вот разница в боевых навыках сводила всё преимущество на нет. Орк успел убрать из-под удара уязвимый живот, но и сам был вынужден прервать попытку удара. В итоге моё копьё лишь ранило его, позволив ему схватиться за него свободной рукой. Своим топором он рубанул по древку, намереваясь оставить меня безоружным, но оружие, выданное Ковчегом, проверку прошло. Контур подёрнулся красными-оранжевыми искрами, но сохранил целостность.

Ну а я прямым ударом ноги пробил во всё тот же живот, в который целился мгновением до. Будь я всё тем же претендентом или и вовсе обычным человеком, вряд ли бы преуспел, учитывая стокилограммовый вес этой серо-зелёной туши. Но сейчас удар был быстрее и сильнее на 70 с лишним процентов. Орк хэкнул и попятился назад, выпустив моё копьё. А я уже нырял под удар его товарища, который с диким рыком вознамерился разрубить меня пополам. Топор просвистел над головой, а моя душа ушла в пятки. Хотел было ткнуть тупым концом, но противник меня опередил. У него помимо топора был ещё и щит, и вот им-то он меня и приложил. В голове зашумело, а я повалился ничком.

Из-за нахлынувшего на меня тумана я даже не успел как следует испугаться. И в этот момент услышал яростный рёв. Вдруг что-то с шумом столкнулось и продолжило громыхать и рычать. Когда же в моей голове окончательно прояснилось, и картинка обрела чёткость, кровавая рубка уже подходила к концу. Один из двух орков бездыханно валялся на спине, а его раскрошенная голова упиралась в один из гигантских муравейников. Потревоженные насекомые уже облепили её сплошным слоем, не стесняясь заползать во все доступные отверстия. Второй верзила ещё был на ногах, а напротив него стоял Гар-Ры, сжимающий топор Юр-Гу. Удар, ложный замах, ещё удар, и щит орка разваливается пополам, а сам он неуверенно отступает на два шага назад.

Не успел я порадоваться успехам бывшего пленника, как на поляну заявились ещё двое. Те, что убежали вслед за Викой. Надеюсь, они её не догнали. Но об этом позже. Расклад снова был не в нашу пользу. Завидев своих подельников, отступавший было воин вновь зарычал и перехватил поудобнее свой топор. Как бы силён не был герой орков, вряд ли он выиграет бой, будучи окружён с трёх сторон. Раз уж «сила духов» по какой-то причине его оставила, то на навыки системы рассчитывать он не мог. Однако, его смерть будет означать и мою тоже.

Отбросив такую притягательную на первый взгляд мысль отлежаться ветошью, я встал на ноги, не забыв при этом поднять обронённое копьё. Кровь заливала лицо, и я применил заживление. Голова болеть не перестала, но почти мгновенно затянувшаяся рана больше не кровоточила. Гар-Ры бросил на меня короткий вопрошающий взгляд, в ответ на которой я повернул оружие в сторону одного из орков. Герой на это то ли улыбнулся, то ли оскалился, явив на свет нижний ряд массивных и похожих на клыки зубов.

Без всякого зазрения совести, я выбрал себе самого низкорослого противника. И даже так рассчитывал лишь потянуть время. А в глубине души, так и вовсе надеялся, что, увидев трупы своих товарищей, оставшиеся трое просто сбегут. И шансы на это были. Вон как они нерешительно переминаются с ноги на ногу, не спеша вступать в бой с вошедшим в раж Гар-Ры.

– Вы хотели убить меня. Скормить мою плоть насекомым. А мою историю стереть из памяти племени. А теперь стоите и чуть ли не ссыте себе на ноги. Если вы и есть будущее нашего рода, то мне действительно не место в нём. Но перед тем, как уйти, я всё же заберу ваши трусливые жизни себе. И может быть тогда духи вновь поделятся со мной своей силой.

Ну вот зачем он так? Ведь можно же было разойтись. Ну или решить свой конфликт, когда время сценария бы уже истекло.

Уязвлённые за живое орки закружили вокруг нас, явно давая понять, что теперь-то отступать не намерены. Я повторно активировал усиление, так как заветные 48 секунд уже истекли. На всякий случай проверил баланс и убедился, что у меня осталось одно единственное очко, которое тратить уже было нельзя. Или мы победим прямо сейчас, или…

Волей-неволей, нам с Гар-Ры пришлось встать спиной к спине, чтобы не получить удар сзади. Не сказать, что я доверял ему, но и повода убивать меня у него тоже не было. По крайней мере, пока мы не разберёмся с нападающими.

Первый пробный выпад я встретил быстрым тычком. От второго, уже более акцентированного ушёл в сторону, и это было ошибкой. Позволив сблизиться, я растерял всё преимущество более длинного оружия. Топор просвистел в десятке сантиметров от меня, но в ответ я лишь смог отмахнуться древком. Удар вышел слабым, и орк, как это уже сегодня случалось, сумел его перехватить. Я отступил на шаг, и тяжёлое лезвие вновь опустилось аккурат посередине моего копья. И на этот раз оно не выдержало, рассыпавшись мириадами мельчайших блоков. Не ожидавший такого успеха орк на мгновение замер и тут же получил от меня кулаком в нос. Тот отчётливо хрустнул, а мою собственную руку пронзила боль. Кажись, сломал палец. Стараясь не обращать на это внимания, добавил другой рукой в челюсть, в очередной раз проклиная себя за то, что забросил все тренировки.

Возросший благодаря Ковчегу функционал позволял быть на равных с этим перевалившим за центнер громилой. Но вот разницу в весе он компенсировать не мог.

Схлопотавший два удара в голову орк не упал, лишь сделал шаг назад и наотмашь ударил топором. И я чудом успел среагировать, нырнув под несущуюся мне на встречу смерть. Своим плечом я протаранил его живот, а руками обхватил могучий торс. Вдруг по спине что-то ударило, да так, что слёзы брызнули из глаз, но я всё-таки оторвал его от земли и провёл бросок. Оказавшись на земле, я, как и подобает атакующему, первым сумел сориентироваться. Прежде всего я перехватил орочью руку с топором, отчего моя собственная ладонь заболела ещё сильнее. Точно сломал палец. Второй рукой я начал наносить удары сжатым кулаком сверху вниз, будто гвоздь забивал. Кровь из сломанного носа, такая же красная, как и моя собственная, брызгами разлеталась во все стороны. Но победа была ещё далеко.

Зарычав, орк крутанулся всем телом, скидывая меня на землю. Не пытаясь вернуться в партер, я отступил и принял вертикальное положение. Орк тоже начал вставать, но попавшая ему в глаза кровь мешал обзору. Он пару раз махнул топором, опасаясь, что я нападу вновь. Его движения были неуверенными, будто бы после нокдауна. Но всё же он был вооружён, а я нет.

Помощи от Гар-Ры тоже пока ждать не стоило. Союзник только-только расправился с первым оппонентом и сейчас осторожно подбирался ко второму. Сам он при этом орудовал только одной рукой, так как вторая вся залитая кровью висела бесполезной плетью.

Так что я решил не дожидаться, и взять всё в свои руки. Тем более что отведённое мне время стремительно таяло, грозя оставить меня без «допинга».

Улучив момент, я бросился к убитому Гар-Ры воину. Хотел было схватить топор, но понял, что проку мне от него будет мало. Слишком широкая рукоять для моей ладони. Поэтому я подхватил деревянный кругляш, служивший своему предыдущему хозяину щитом. Выставив его перед собой, я протаранил утирающего кровь с лица орка. От удара его отбросило назад, прямиком на муравьиную кучу. Он попытался встать, но я добавил ему торцом щита, угодив в массивный лоб. Но даже это не лишило его сознания, и он всё-таки сумел подняться, правда, перед этим успел там как следует изваляться и разворошить муравейник.

И вот я снова стою напротив своего противника, сжимающего здоровенный топор. Таймер навыка, который я подвесил на периферии дополненной реальности, отсчитал последние секунды и погас. Придётся бежать и надеяться, что Гар-Ры сумеет справиться. Но не успел я совершить своё тактическое отступление, как орк заревел от боли и начал стряхивать залезших на него пассажиров. Не успел я обрадоваться появлению многочисленных союзников, как сам был атакован ими.

Вспышка боли, сопоставимая по силе с укусом пчелы, пронзила сначала ладонь, а затем и шею. Мелких (а если присмотреться, то не очень) гадов я прихлопнул, после чего стряхнул ещё пару десятков со своей одежды, сделанной из прочной и плотной ткани. Наверное, подцепил их, пока мы валялись на земле. Теперь понятно, почему этот муравьиный город обошли стороной, не поленившись сделать такой крюк при прокладке дороги. Воевать с ними – то ещё занятие. Разве что выжигать тут всё к чертям, но так недолго и степь спалить.

Орк сопротивлялся как мог. Одной рукой он пытался избавиться от десятков кусающих его насекомых, при этом не выпуская топор из второй. Он даже пару раз пробовал атаковать меня, но я лишь отступал, позволяя многочисленным воинам сделать за меня всю работу. Через десять секунд он всё-таки выпустил из руки своё оружие. Через двадцать как безумный сдирал с себя одежду, под которую тоже проникли кусачие твари. Ну а через полминуты начал хрипеть, пытаясь заглотнуть воздух своим распухшим горлом.

Его мучения я решил прекратить. К этому моменту я уже нашарил у лежащего неподалёку трупа Юр-Гу длинный обоюдоострый нож. Хотя для меня он вполне бы сошёл за короткий меч. Зайдя за спину уже стоящего на коленях воина, я со всей силы вонзил лезвие в подзатылочную часть. Тело вздрогнуло и обмякло, повалившись на землю.

В этот же момент на землю упал и последний из наших противников. Топор, которым орудовал Гар-Ры, всё-таки раскрошил голову тому орку, что ещё был на ногах.

Мы выжили, цель на свободе, и ей больше ничего не угрожает. Победа? Но почему тогда молчит Ковчег? Почему не предлагает нам завершить сценарий?

Я ещё раз пересчитал трупы на полянке. Только пятеро. Значит, где-то прячется ещё один. А ведь орочий герой ранен, у меня совсем не осталось очков. Если он решиться напасть на нас, то…

Пронёсшийся над степью крик принадлежал Вике. И он был полон боли и отчаянья. С только что окровавленным кинжалом я бросился через траву в сторону дороги. Когда я выскочил на расчищенный от зарослей тракт, то тут же увидел свою напарницу по сценарию. Она отчаянно отбивалась от насевшего на неё орка, но силы были не равны. Она уже хрипела, так как здоровенная ладонь сжимала её горло. Второй же рукой верзила-орк пытался удержать оба запястья извивающейся девушки.

Когда мой нож вонзился ему в спину, он вздрогнул. А я испугался, что удар был недостаточно сильным. Металл погрузился в плоть едва ли на три пальца. Он начал поворачиваться ко мне, а я что есть мочи провернул лезвие, надеясь оставить кровоточащую рану.

Зарычав, орк напрочь позабыл о своей жертве и переключил всё своё внимание на меня. Его цепкие пальцы ухватили меня за руку, а другой он попытался разбить мне и без того уже пострадавшее лицо. Я вовремя подставил плечо под удар, а следом полоснул ножом ему по пальцам. Хватка разжалась, и я смог отступить. Поднявшийся на ноги орк смотрел на меня набычившись. Он был без оружия, в его спине сочилась кровью оставленная мной рана, из ключицы торчал обломок стрелы, но отступать он всё же не собирался. Ведь он ещё не знал, что все его товарищи уже мертвы.

– Жалкий слизняк. Я разорву тебя на части!

Он бросился в атаку, и на этот раз я не успел среагировать. Тяжеленая туша повалила мена на землю, а руки обхватили моё горло. Дышать стало нечем, а чувство беспомощности перемешалось со страхом смерти. Сдохнуть вот так, когда до счастливого исхода оставался лишь шаг? Да как же так?!

Нож, где мой нож? Кажется, руку с ним зажало меж нашими телами. Нужно вытащить её, быстрее!

Последним усилием, я сумел освободить руку, попутно разрезав собственную кожу на животе. А вторым движением ткнуть остриём в левый бок этой живучей твари. На этот раз мне повезло больше, и клинок вошёл глубже, пройдя сквозь мягкие ткани. Орк зашипел, а его хватка стала ослабевать. После чего он совсем обмяк, продолжая давить на меня всем своим весом. В глазах уже мутнело от недостатка кислорода. Нужно вздохнуть. Сделать хотя бы один глоток воздуха, и тогда я смогу освободиться.

Вдруг чьи-то руки принялись стаскивать с меня уже мёртвую тушу.

Судорожно сделав вдох, я увидел, как Вика рывками пытается освободить меня из этого плена. На её лице и шее расползались багровые кровоподтёки. Один глаз заплыл и почти не открывался.

– Хреново выглядишь, – сказала она мне, когда я смог наконец-то сесть.

– Зато ты всё так же обворожительна, – ответил я.

Она улыбнулась, и я отметил, что хоть зубы у неё все на месте.

– Как там наша цель?

– Живой, но ранен. Остальные трупы.

– Ого. И сколько из них на твоём счету?

– Двое, – честно ответил я. – Если не считать этого.

Вика помогла мне подняться на ноги, хотя и сама еле стояла на своих. После чего я вызвал статус миссии.

«Сценарий «добыча». Локация – «степь Охры-Рагаш». Цель – освободите героя Гар-Ры из плена. Внимание, герой Гар-Ры должен пережить сценарий. Оставшееся время – 22 минуты.»

– И почему тогда сценарий ещё не завершён? – словно читая мои мысли, спросила она.

– Самому интересно. Может, мы должны быть возле цели. Или в любом случае дождаться его окончания.

– Предлагаешь вернуться и убедиться в этом?

– А что нам остаётся? Но будь готова бежать. Не верю я в орочье благородство. Не после всего увиденного.

Стараясь двигаться осторожно, мы вернулись к месту битвы. Гар-Ры стоял над трупом Юр-Гу. Стоял молча и смотрел на него даже с грустью. Топор, который он у него позаимствовал на время битвы, сейчас вернулся к своему хозяину. Его рукоять была вложена в ладонь мертвеца.

Кровь так и продолжала обильно стекать из раны в предплечье. Так глядишь и помрёт за эти двадцать минут. А нам это вообще не нужно.

– Вика, у тебя остались свободные очки?

– Хочешь, чтобы я его подлечила? – догадалась она. – А если не осталось, то что? Будем делать перевязку?

– Ага. И молиться, чтобы он не отбросил коньки до того, как Ковчег предложит нам отправиться домой.

Девушка прищурила свой единственный видящий сейчас глаз, принимая непростое решение.

– А как мы ему объясним, что пытаемся помочь?

Значит, всё-таки есть. И ведь не потратила на себя, понимая, что её собственные повреждения не критические. Выдержка и предусмотрительность, которым можно только позавидовать.

– Это я беру на себя.

Я сделал несколько шагов вперёд и даже прокашлялся, привлекая внимание героя орков. Лингвистика Iдаёт возможность понимать, но не даёт возможности говорить. Так что придётся заменить эту часть жестами.

Гар-Ры повернулся в мою сторону. Было видно, что он очень устал. И сам еле стоит на ногах. На его лице не было ни радости, ни гнева. Он просто смотрел и ждал.

Я без резких движений указал рукой на его плечо, а затем на Вику.

– Она хочет призвать силу духов? – догадался он.

В ответ, я закивал, надеясь, что в этом мире это значит тоже, что и у нас.

– Ради чего вы здесь? – вновь спросил орк.

На этот раз я указал пальцем ему на грудь.

– Из-за меня? – удивился он. – Духи хотят, чтобы я вернулся в Поток?

Я лишь честно развёл руками. Ведь я ровным счётом ничего про это не знал. Зачем мы участвуем в сценариях? Кто за ними стоит? И какую цель они преследуют? Всё это волновало меня не меньше. Но прямо сейчас мы просто хотели выжить.

– Хорошо, она может подойти.

Я повернулся к ожидающей девушке, чтобы её обрадовать.

– Ну, он говорит, что дозволяет тебе применить своё волшебство.

– Почту за честь, – съязвила она, но всё-таки направилась в сторону раненого орка. Медленно, стараясь ничем его не спровоцировать.

На фоне Гар-Ры, девичья фигура Вики выглядела будто детской. И как мелкие гоблины сумели взять его в плен? Загадка.

Рана была глубокой и рваной, так что заживление едва смогло затянуть края, да убрать воспаление. Но даже так это существенно повысило шансы нашей цели на выживание. Это же подтвердил и Ковчег.

«Внимание. Условия сценария выполнены.»

«Награда участников будет рассчитана в соответствии с их индивидуальным вкладом.»

«Вы можете осуществить переход или дождаться окончания сценария.»

Вика так же аккуратно вернулась на прежнее место. Гар-Ры на это никак не отреагировал. Так и продолжил стоять над телом Юр-Гу.

– Я планирую убраться отсюда прямо сейчас, – уведомила меня напарница. – Пока в этой большой и немного зеленоватой голове что-нибудь не переклинило. И тебе рекомендую поступить точно также.

– Так почему ты ещё здесь? – спросил я. – Хочешь выразить мне своё восхищение?

– Скорее поблагодарить за совместную работу. И предложить кое-что. Ты наверняка уже думал о том, чтобы вступить в какую-нибудь из гильдий. Скорее всего, в Оплот. Мой тебе совет, подожди с этим. Возможно, скоро ты получишь предложение получше.

– Вот как. И от кого же?

– А вот этого я тебе не скажу. Вдруг я забегаю вперёд, и тебя не сочтут достойным. Но, знаешь, Дэм, как по мне… Твои яйца уж точно покруче гоблинских будут. Удачи.

Сказав это, Вика совершила переход, оставив меня наедине с полученной информацией. И про возможное предложение, и про мои мужские характеристики. Жаль, не успел ей ответить, что и она посимпатичней гоблинш будет. Ну да ладно. Может, ещё представиться такая возможность.

Я ещё раз посмотрел на суровое и словно застывшее лицо героя, и выдав напоследок никому не нужное «прощай», активировал сингулярность.