Новый Альфарим 1: Обнулённый

Глава 1. Контракт в один конец.

«У человека всегда есть два пути: смириться и гнить, или стиснуть зубы и ползти. Даже если ползти нечем». (с) Неизвестный солдат.

Белый потолок. Писк кардиомонитора. Запах антисептиков. Три этих составляющих были единственным, что окружало Макса последние полгода. В 2054 году технологии шагнули далеко вперед: нейросети писали картины, машины летали по магнитным трассам, а орбитальные лифты доставляли грузы на станции. Но, как это обычно бывает, если тебе оторвало половину позвоночника, а на счету нет пары миллионов кредитов — ты всё еще кусок бесполезного мяса.

Макс моргнул. Это было единственное движение, которое ему теперь подчинялось. Ниже шеи его тело представляло собой мертвую колоду.

В двадцать два года он решил, что с него хватит. Выросший в государственном интернате, не имея за спиной ни любящей семьи, ни наследства, он быстро понял простые законы жизни: мир любит сильных. И богатых. Ни тем, ни другим он не был. Попытки найти нормальную работу в перенаселенном мегаполисе, где половину задач выполняли ИИ, привели его к единственному логичному решению — армия.

Контрактные войска обещали стабильность. Они обещали хорошие деньги, льготы и шанс когда-нибудь получить нормальное гражданство в верхних секторах. Макс хотел быть полезным. Хотел вырваться из серости. Его природная собранность, умение терпеть и хладнокровно анализировать ситуацию сделали из него отличного специалиста в отряде разведки.

Всё закончилось в одной из «миротворческих» миссий на южном континенте. Банальная засада. ЭМИ-граната, отключившая экзоскелеты, и старый добрый фугас, сработавший прямо под его ногами.

Макс не любил вспоминать ту секунду. Вспышка, хруст собственного позвоночника и абсолютная, поглощающая тишина, сменившаяся белым потолком палаты для безнадежных. Страховка покрыла лечение, чтобы он не умер. Но на новые био-импланты позвоночника ее, естественно, не хватило. Государство сказало: «Спасибо за службу» — и положило его на койку доживать свой век на системе жизнеобеспечения.

Дверь в палату тихо скользнула в сторону. На пороге появился мужчина в строгом деловом костюме, который сильно контрастировал с белыми халатами меддроидов. В руках он держал тонкий планшет.

— Максимилиан Вейн? — голос гостя был сухим, безэмоциональным.

Макс моргнул один раз. «Да».

— Меня зовут мистер Смит. Я представляю корпорацию «НеоКомп», партнера министерства обороны. Мы занимаемся экспериментальными разработками в сфере нейроинтерфейсов.

Смит подошел ближе, глядя на неподвижного парня сверху вниз.

— Ваша ситуация… прискорбна. Но у нас есть программа реабилитации. Проект «Цифровая Колыбель». Мы предлагаем вам перенос сознания в виртуальную среду. Это не просто игра с полным погружением, какие сейчас популярны у молодежи. Это военная разработка. Вы сможете снова двигаться, чувствовать, жить. Взамен вы станете… скажем так, испытателем наших технологий на закрытых серверах. Вы будете приносить пользу государству, а ваши счета будут пополняться.

Макс смотрел на человека в костюме. «Играть в игру? Жить в симуляции?» Звучало как бред. В мире бушевала популярность новой VRMMO «Новый Альфарим», в которую играли миллионы через домашние капсулы. Но корпораты предлагали что-то другое. Подключение напрямую.

— Я не буду лгать, — продолжил Смит, заметив немой вопрос в глазах пациента. — Процедура инвазивная. В ваш мозг будут внедрены нано-проводники. Уровень синхронизации составит не обычные пятьдесят или шестьдесят процентов, как у геймеров в капсулах. А все сто. Боли, ощущения, запахи — всё будет реальным. И есть риски.

Смит поднес планшет к лицу Макса. На экране горел длинный текст договора об отказе от претензий, мелкий шрифт которого можно было читать часами.

Но Максу было плевать на мелкий шрифт. Смириться и гнить? Или рискнуть и снова почувствовать, как ноги касаются земли? Ответ для человека, который полгода смотрел в белый потолок, был очевиден. У него не было семьи, по которой он мог бы тосковать. Не было имущества. Только этот проклятый потолок.

Он сфокусировал взгляд на зеленой кнопке внизу экрана планшета. Встроенный в зрачок сканер больничной системы считал движение.

Пик.

— Согласие получено, — Смит едва заметно улыбнулся и убрал планшет. — Меддроиды сейчас начнут процедуру перевода. Добро пожаловать в проект, мистер Вейн.

Гость вышел. А в палату уже въезжали два массивных хирургических дроида. Макс не чувствовал, как в его вену ввели коктейль из препаратов. Он просто почувствовал, как белый потолок начал медленно растворяться в серой дымке.

«Интеграция нейрошунта началась. Подготовка субъекта».

В голове раздался механический женский голос. Он звучал не снаружи. Он звучал прямо в мозгу.

Затем пришла боль. Такая, словно в его череп забили раскаленный гвоздь. Макс хотел закричать, но тело всё еще было парализовано. Его сознание словно вырывали из черепной коробки клещами, пропуская через мясорубку из двоичного кода и электрических разрядов.

Сквозь агонию он услышал скрежет системы:

«Критическая ошибка протокола переноса. Отказ физических систем носителя. Остановка сердца… Попытка реанимации… Провал». «Активация аварийного протокола "Резерв". Принудительная полная оцифровка сознания…»

А потом боль исчезла. Исчезло всё.

Вдох. Глубокий, жадный, обжигающий легкие вдох.

Макс распахнул глаза. Перед ним было не белое больничное полотно, а бескрайнее, пронзительно голубое небо, по которому плыли пушистые облака. Солнце слепило глаза так, что он инстинктивно зажмурился и…

Он поднял руку. Его собственная рука, покрытая загорелой кожей, заслонила солнечные лучи. Пальцы сжались в кулак. Разжались. Макс резко сел. Он огляделся: зеленый луг, вдалеке виднелась кромка густого хвойного леса, а позади слышался шум реки. Ветер приятно холодил кожу, донося запах хвои и влажной земли.

— Работает… — прохрипел Макс. Его голос звучал молодо и сильно. — Черт возьми, работает!

Он вскочил на ноги. Ноги, которые полгода были мертвым грузом, теперь уверенно держали его вес. Он подпрыгнул. Присел. Сделал пару резких махов руками. Тело слушалось идеально, словно и не было взрыва, палаты и паралича. Ощущения были пугающе реальными. Травинки щекотали босые ступни, а солнце припекало плечи.

Перед его глазами вспыхнула полупрозрачная панель с текстом.

Синхронизация сознания: 100% (Аномальное подключение). Добро пожаловать в мир «Новый Альфарим»! Мир, где зарождаются новые цивилизации, а древняя магия соседствует со сталью. Вы — один из Странников. Ваша цель — выжить и найти свое место на этом необъятном континенте.

Внимание! Обнаружено нестандартное ядро подключения. Интерфейс адаптирован под ваши параметры. Болевой порог зафиксирован на отметке: 100%. Изменение настроек невозможно. Уникальный бонус за стопроцентную чувствительность активирован.

10% к скорости получения любого опыта.5% к шансу выпадения редких предметов.Макс хмыкнул. Болевой порог сто процентов и без возможности отключения? Для геймеров, играющих из дома в капсулах, это было бы кошмаром. Но Макс был военным. Боль — это просто сигнал организма о повреждении. С этим можно работать.

— Класс выбрать не дадут? — вслух спросил Макс, помня старые игры, в которые играл в подростковом возрасте.

Анализ профиля завершен. На основе ваших психофизических данных, армейского прошлого и типа нейроинтеграции, система автоматически подбирает базовый класс. Класс: Следопыт. Описание: Вы привыкли полагаться на свои инстинкты. Выживание в дикой природе, выслеживание врага и точные удары — ваш конек. Вы получаете пассивный навык: «Острый глаз» (Ученик). Описание: Вы можете подмечать мелкие детали, следы и скрытые угрозы там, где другие пройдут мимо. +2 к Восприятию.

Макс посмотрел на себя. На нем были простые холщовые штаны и грубая рубаха. На безымянном пальце правой руки поблескивало гладкое железное кольцо — стандартный инвентарь во многих современных VRMMO. Мысленным усилием он открыл интерфейс.

Имя: Макс Класс: Следопыт Уровень: 1 Здоровье: 100/100 Энергия: 50/50

Характеристики: Сила: 5 Ловкость: 7 Выносливость: 5 Интеллект: 3 Восприятие: 6

Свободных очков: 0.

В инвентаре-кольце обнаружился скудный стартовый набор: старый охотничий нож (Урон 2-4), крегниво для розжига костра, фляга с водой и кусок черствого хлеба.

Макс вытащил нож из инвентаря. В руке материализовалась рукоять с грубой обмоткой. Тяжесть лезвия, баланс, текстура ткани — всё было абсолютно настоящим. Он взмахнул ножом, сделав пару колющих выпадов в воздух. Тело двигалось легко.

Вдруг на периферии зрения, в углу интерфейса, замигал значок почтового конверта. «Почта? От кого? Я только зашел».

Макс сфокусировал взгляд на иконке. Письмо развернулось перед глазами. Отправитель: «Служба техподдержки НеоКомп. Администратор Смит».

«Мистер Вейн. Если вы читаете это, значит аварийный протокол сработал успешно. Я должен сообщить вам неприятную новость. Ваше физическое тело не выдержало нагрузки при оцифровке нервных узлов. У нас произошел обширный сбой оборудования. В реальном мире зафиксирована биологическая смерть. Извлечь вас из системы "Альфарима" без физического носителя больше не представляется возможным. Вы заперты на сервере. Мы приносим свои глубочайшие извинения. В качестве компенсации, на ваш внутриигровой счет переведено 10 золотых монет. Постарайтесь не умирать в игре слишком часто — мы пока не знаем, как именно смерть аватара отразится на полностью оцифрованном безтелесном сознании. Живите, Макс.»

Макс перечитал письмо трижды. Каждое слово впечатывалось в сознание. Он мертв. Там, снаружи, его тело, вероятно, уже пакуют в пластиковый мешок для утилизации. У него больше нет пути назад. Больничной койки больше нет. Мира 2054 года для него больше не существует.

Он закрыл письмо. Лицо его оставалось спокойным. Внутри не было паники. Какая-то часть его души даже почувствовала облегчение. Больше никаких капельниц. Никакого паралича. Он посмотрел на нож в своей руке, затем перевел взгляд на темнеющий впереди лес.

— Десять золотых за мою жизнь? — Макс криво усмехнулся. — Дешево же вы меня оценили, мистер Смит. Посмотрим, сколько я буду стоить в этом мире.

Сжав рукоять ножа покрепче, единственный по-настоящему живой игрок «Альфарима» сделал свой первый шаг навстречу лесу.

Глава 2. Снятые ограничения.

Лес встретил Макса густой тенью и плотным запахом прелой хвои, влажной земли и смолы. Если бы он не знал, что его физическое тело мертво, а разум заперт на серверах корпорации «НеоКомп», он бы ни за что не поверил, что это симуляция.

Хруст ветки под ногой, легкое дуновение ветра, шевелящее волосы на затылке, щебет невидимых птиц в кронах деревьев — всё ощущалось пугающе реальным.

Макс шел бесшумно, перекатываясь с пятки на носок, как его учили в учебке. Старая армейская привычка, вбитая в подкорку инструкторами, вернулась мгновенно, стоило лишь телу обрести былую подвижность. Он инстинктивно сканировал сектора, держа ржавый стартовый нож обратным хватом. Оружие было дрянным: короткое, тупое, с плохим балансом. Но для человека, который последние полгода мог убить врага разве что скучающим взглядом в потолок, этот кусок железа казался даром небес.

Спустя пятнадцать минут ходьбы интерфейс на периферии зрения мигнул. Пассивный навык «Острый глаз» дал о себе знать. Макс остановился, заметив примятую траву и глубокие борозды в почве, оставленные раздвоенными копытами.

Взгляд сфокусировался на следах, и над ними тут же всплыла полупрозрачная надпись:

След дикого животного. Давность: около 10 минут. Предполагаемый тип: Кабан.

— Значит, хрюшки, — едва слышно прошептал Макс. — Классика жанра.

Он пригнулся и двинулся по следу. Вскоре из-за густого кустарника донеслось характерное рычание и звук разрываемой земли. Макс аккуратно раздвинул колючие ветви.

На небольшой прогалине, яростно раскапывая корни какого-то дерева, орудовал зверь. Это был кабан, но раза в полтора крупнее земного оригинала. Его спину покрывала жесткая, похожая на проволоку щетина, а из нижней челюсти торчали два изогнутых клыка, больше напоминающих зазубренные кинжалы.

Макс сфокусировал на нем взгляд, используя стандартную механику осмотра, о которой помнил из старых игр.

Имя: Шипастый секач. Уровень: 2 Здоровье: 150/150

Макс быстро прикинул расклад. У него 100 очков жизни и нож, наносящий 2-4 единицы урона. Если просто выйти и начать обмениваться ударами — секач раскатает его в тонкий блин секунд за десять. В обычных играх новички нападают на таких мобов группой или долго кайтят, полагаясь на уклонения, заложенные в анимации персонажа.

«Но я не обычный игрок», — холодно подумал Макс.

Он вышел из-за куста. Хруст сухой ветки был намеренным. Секач мгновенно замер. Маленькие налитые кровью глазки уставились на чужака. Монстр издал оглушительный визг, взрыл землю копытами и, наклонив массивную голову с клыками, рванул на Макса.

Скорость была приличной. Обычный игрок в VR-капсуле, скорее всего, попытался бы активировать навык уклонения или нажать кнопку отскока, подчиняясь скриптам движка. Но Макс ничего не нажимал. Он просто шагнул в сторону за долю секунды до столкновения, пропуская тушу мимо себя, и, используя инерцию зверя, резко полоснул ножом по незащищенной складке на шее.

- 18! (Критический урон!)

Кровь брызнула на траву, и Макс удивленно вскинул брови. Восемнадцать? Нож бьет максимум на четыре! «Попадание в уязвимую зону умножает урон в обход базовых характеристик оружия? Логично. Биология работает даже в цифре».

Секач, не ожидавший такой прыти, затормозил, взметая комья земли, развернулся и снова бросился в атаку, на этот раз делая резкий выпад клыком вбок.

Макс попытался разорвать дистанцию, но нога скользнула по влажному мху. Острый клык чиркнул его по бедру.

- 24!

Получено кровотечение: -1 ОЗ каждую секунду (Длительность: 5 сек).

А вот теперь он прочувствовал это. Боль была не приглушенным системным импульсом, как у капсульных геймеров. Боль была абсолютно, кристально чистой. Оглушающий разряд прошил ногу, словно его рубанули настоящим тесаком.

Для изнеженного горожанина это стало бы причиной паники. Многие бы просто отключились от игры, спасаясь от шока. Но Макс… Макс широко, почти безумно улыбнулся. Боль означала, что его нервная система работает. Боль означала, что он не прикован к больничной койке. Боль означала, что он жив.

Адреналин ударил в виртуальную кровь. Взгляд Макса заледенел. Секач снова пошел на таран. В этот раз Макс не стал уклоняться в сторону. Он упал на спину, пропуская летящую тушу над собой, и, выставив нож обеими руками, вогнал его в мягкое подбрюшье монстра, вспарывая живот от грудины до паха.

- 42! (Критический урон!) - 38! (Проникающий удар!)

Секач истошно завизжал, рухнул на бок, попытался встать, но Макс уже был на ногах. Прыжок, колено придавливает тяжелую голову к земле, а нож с влажным хрустом входит точно в глазницу зверя.

- 65! (Смертельный удар!)

Туша дернулась в последний раз и затихла.

Вы убили: Шипастый секач (Уровень 2). Получено опыта: 45. Бонус за 100% чувствительность: +4.5 опыта. Текущий опыт: 49.5 / 100.

Макс тяжело дышал. Он сбросил тушу с колена и сел на траву, тяжело опираясь на руки. Бедро саднило, здоровье просело до 71 единицы, но интерфейс сообщал, что кровотечение остановилось.

Стерев пот со лба, он уставился на свои руки, а затем на мертвого кабана. Его мозг, натренированный на поиск тактических преимуществ, только что уловил кое-что фундаментальное.

— Анимации… — прошептал Макс, и его глаза хищно сузились. — У меня нет анимаций.

Он вспомнил видеоролики с геймплеем «Альфарима», которые крутили в больнице по визору. Когда обычный игрок наносил удар, система брала его команду, обрабатывала пинг, проверяла характеристики и запускала стандартизированную анимацию взмаха мечом. Игрок был привязан к физике движка. Он не мог ударить быстрее, чем позволял кулдаун (время восстановления) анимации его оружия. Он не мог упасть на спину и резать снизу вверх, потому что в игре просто не было такой кнопки или скрипта.

Но Макс был оцифрован напрямую. Его сознание было ядром, интегрированным прямо в код игры. Система не переводила его мысленные команды в нажатия кнопок. Она воспринимала его аватар как реальное физическое тело. Он двигался не по правилам игрового движка, а по правилам обычной физики. У него не было задержек. Не было кулдаунов на движение. Если его физическая выносливость позволяла нанести пять ударов в секунду — он мог это сделать, в то время как обычный игрок с тем же параметром Ловкости ударил бы лишь дважды, ограниченный программным кодом.

Это был колоссальный, ломающий баланс баг. Эксплойт, заложенный в самой сути его существования в этом мире.

— Значит, пока обычные игроки играют в ММО… я нахожусь в симуляторе реальности, — хмыкнул Макс. — Интересно.

Он поднялся, чуть прихрамывая, и подошел к кабану. Над тушей мерцала иконка добычи. Мысленная команда «Собрать».

Получено: Жесткая щетина (х3) Мясо секача (х2) Мелкий клык (х1) Медные монеты: 4.

Все предметы мгновенно перекочевали в инвентарь кольца. Макс проверил свои статы. Здоровье восстанавливалось крайне медленно — по единице в минуту. Это означало, что после серьезного боя ему придется либо отсиживаться часами, либо искать зелья. У него на счету было 10 золотых от мистера Смита. В игровых реалиях это были огромные деньги для старта, ведь в одном золотом сто серебряных, а в серебряном — сто медных. Но тратить их на ерунду он не собирался.

Он оторвал кусок рукава своей холщовой рубахи и туго перевязал порез на бедре. Игра тут же отреагировала:

Ваши действия привели к положительному эффекту. Наложен статус «Грубая перевязка». Скорость регенерации ОЗ вне боя увеличена на 10%.

— Примитивно, но работает, — кивнул Макс.

У него больше не было дома, квартиры, гражданства или будущего на Земле. Всё, что у него осталось — это бесконечный цифровой континент, полный монстров, магии и миллионов других игроков, которые приходят сюда развлекаться по вечерам.

Для них это была просто игра. Временный побег от реальности, где смерть карается лишь потерей опыта и прочности брони. Для Макса же «Новый Альфарим» стал единственной реальностью. И он понятия не имел, что произойдет с его сознанием, если шкала здоровья здесь упадет до нуля. Рисковать и проверять это опытным путем у него не было ни малейшего желания.

Он бросил взгляд в чащу леса. Где-то там, в глубине, за деревьями-исполинами, наверняка скрывались твари куда опаснее неповоротливого секача. Игроки высоких уровней. Элитные боссы.

Макс крепче сжал рукоять ржавого ножа. В глазах бывшего паралитика загорелся холодный, расчетливый огонь.

— Что ж, Альфарим. Посмотрим, кто из нас быстрее прогнется.

И, растворившись в тени деревьев, Бестелесный Странник отправился на свою первую настоящую охоту.

Глава 3. Разница потенциалов.

«Любой план идеален до первого выстрела. В виртуальности — до первого неисправленного бага». (с) Инструктор по тактической подготовке.

Два часа спустя Макс сидел на толстой ветке раскидистого дуба и тяжело дышал. По лицу катился липкий, совершенно настоящий пот, застилая глаза. Рубаха прилипла к спине.

Интерфейс бесстрастно сообщал, что показатель Энергии упал до 12 единиц из 50. В обычной игре усталость — это просто красная полоска, которая не дает тебе нажать кнопку спринта или использовать сильный удар. Твой аватар может чуть сгорбиться для вида, но ты сам, сидя в уютном кресле, попивая газировку, не чувствуешь ничего.

Макс же чувствовал, как горят забитые молочной кислотой мышцы икр. Как колотится сердце, отдаваясь глухим стуком в висках. Симуляция от корпорации «НеоКомп» отрабатывала свою задачу на пугающие сто процентов. Его цифровое тело уставало так же, как биологическое, подчиняясь законам выносливости.

Но была и обратная сторона медали: отдых на ветке, глубокое дыхание и глоток прохладной воды из стартовой фляги действительно приносили физическое облегчение.

Осушив флягу наполовину, он сверился со статистикой. За эти два часа он убил еще трех секачей (все были первого и второго уровня) и пару крупных лесных крыс, больше похожих на земных барсуков-переростков.

Текущий опыт: 95 / 100. Здоровье: 88 / 100.

— Еще один жмурик, и будет уровень, — тихо констатировал Макс.

Он посмотрел вниз. В подлеске, метрах в двадцати от его дуба, рыскала пара лесных волков. Серые, поджарые, с впалыми боками. Система услужливо подсветила информацию, стоило Максу сфокусировать на них взгляд.

Голодный лесной волк. Уровень: 3 Здоровье: 90/90

Волки двигались синхронно, явно прочесывая территорию. Напасть на двоих мобов третьего уровня со стартовым ножом-зубочисткой в открытом бою — верная смерть. Их суммарный урон наверняка высок, хищники как-никак.

«Значит, открытого боя не будет», — решил Макс.

Он проверил высоту. До земли метров пять. Прыгать прямо на них? Чревато травмой коленей и дебаффом на передвижение. Спустившись по стволу чуть ниже, на широкую развилку, он достал из инвентаря кусок мяса секача, добытый час назад. Кровь с него еще капала — инвентарь сохранял предметы в том состоянии, в котором они туда попадали.

Макс размахнулся и швырнул кусок мяса в кусты, подальше от своего дерева, но так, чтобы ветер донес запах до хищников.

Плюх.

Волки мгновенно замерли. Уши встали торчком. Один из них, глухо зарычав, медленно двинулся к кустам, втягивая носом воздух. Второй остался на месте, контролируя периметр. Умные твари. ИИ в «Альфариме» явно писали не для галочки.

Макс дождался, пока первый волк скроется за кустарником, с жадным чавканьем впившись в мясо секача. Второй волк, тот, что стоял на страже, оказался прямо под веткой Макса.

Это был идеальный момент. Военная аксиома гласит: бей первым, бей наверняка, и никогда не дерись честно.

Макс бесшумно соскользнул с ветки. Движок игры не подсвечивал зону падения, не рисовал красных кругов. Вся физика рассчитывалась в реальном времени. Он сгруппировался в полете и обрушился прямо на спину волка, вгоняя нож двумя руками точно в основание черепа, туда, где позвоночник соединяется с затылком.

Хруст позвонков заглушил удивленный визг хищника.

- 115! (Скрытая атака!) - 90! (Фатальный урон!)

Суммарный урон более чем в два раза превысил показатель здоровья «ватного», но опасного хищника. Монстр рухнул под тяжестью Макса, мгновенно обмякнув.

Но праздновать было некогда. Из кустов с диким рыком уже вылетал второй волк, привлеченный предсмертным хрипом сородича.

Зверь оттолкнулся от земли, метя челюстями прямо в горло Макса.

Рефлексы сработали быстрее мысли. Макс резко упал на спину, выставляя перед собой левую руку, обмотанную жесткой холщовой тканью рубахи, а правой нанося удар ножом снизу вверх.

Челюсти сомкнулись на предплечье.

Боль вспыхнула сверхновой. Клыки пробили ткань и вонзились в цифровую плоть до кости. Макс зашипел сквозь стиснутые зубы.

- 35!

Получен статус «Рваная рана». Скорость левой руки снижена на 15%.

Но его правая рука не остановилась. Нож с чавкающим звуком вошел волку под ребра, находя биологически уязвимые узлы. Раз. Другой. Третий. Макс бил с яростью выживающего, прокручивая лезвие в ране, игнорируя дикую боль в собственной руке.

- 38! (Критический урон!) - 15! - 42! (Фатальный урон!)

Волк отчаянно задергался, разрывая руку Макса еще сильнее, попытался отскочить, но кровь уже хлестала из его вспоротого брюха. Зверь захрипел, завалился на бок и затих.

Вы убили: Голодный лесной волк (Уровень 3) х2. Получено опыта: 160 (Базовый 80 х2). Бонус за 100% чувствительность: +16 опыта. Текущий опыт: 271 / 300.

Поле зрения на мгновение озарилось золотистым светом, и усталость как рукой сняло. Энергия скачком вернулась на максимальную отметку, а кровотечение в руке остановилось, хотя сама рана никуда не исчезла, продолжая тупо пульсировать болью.

Поздравляем! Вы получили уровень 2. Базовые характеристики увеличены. Здоровье: 110 / 110. Энергия: 60 / 60. Вам начислено: 5 свободных очков характеристик.

Ваш нестандартный стиль ведения боя привлек внимание Системы. Вы нанесли фатальный удар из скрытности без использования системных навыков автонаведения. Получен пассивный навык: «Анатомия убийства» (Ученик). Описание: Вы интуитивно понимаете уязвимые точки живых существ. Базовый шанс критического урона увеличен на 3%. Удары в спину и шею имеют 1% шанс мгновенного убийства цели (Не работает на монстрах класса Босс).

Макс, морщась, выдернул кровоточащую левую руку из пасти мертвого волка.

Он посмотрел на окровавленный нож, урон которого в интерфейсе по-прежнему значился как жалкие 2-4 единицы. «Всё логично, — мысленно проанализировал Макс, считывая механику мира. — Обычные игроки зажаты скриптами автонаведения. Они бьют "в хитбокс", и система просто умножает их базовую цифру на стандартный крит. Но если моя оцифровка отвязывает меня от этих скриптов, значит, множитель урона за биологическую уязвимость ничем не ограничен. Попал в ствол мозга или разорвал сонную артерию — получил экспоненциальный урон, и плевать, что нож бьет на двойку. Биомеханика важнее цифр».

Он быстро обобрал туши. Парочка волчьих шкур, клыки, жесткое мясо и целых 15 медных монет.

Открыв меню характеристик, Макс не раздумывая распределил очки. Игра в соло с кинжалом диктовала свои правила. Ему нужна скорость, чтобы уклоняться от ударов, и выносливость, чтобы Энергия и Здоровье не заканчивались в самый ответственный момент. Каждая единица Выносливости, судя по стартовым параметрам, давала 10 ХП и 10 Энергии.

+2 Ловкость (теперь 9) +2 Выносливость (теперь 7) +1 Сила (теперь 6)

Изменения вступили в силу мгновенно.

Внимание: Ваша Выносливость повышена до 7. Максимальный запас Здоровья увеличен на 20 (Текущее: 130 / 130). Максимальный запас Энергии увеличен на 20 (Текущее: 80 / 80).

Макс почувствовал, как тело стало чуть легче, а мышцы налились дополнительной плотностью. Сжав кулак, он удовлетворенно кивнул. Рана на руке все еще болела, но увеличенный пул ХП дал ощущение большей надежности.

Внезапно в нос ударил отчетливый запах дыма. Не лесного пожара, а именно костра — с примесью жареного мяса и чего-то походящего на дешевый табак.

Макс вскинул голову. Сквозь редеющие деревья на западе поднимались тонкие сизые струйки.

Цивилизация.

Спрятав нож в инвентарь, он двинулся на запах. Через полкилометра лес расступился, и Макс вышел на пологий холм. Внизу, в просторной долине, раскинулось поселение. Оно было окружено добротным деревянным частоколом, над которым возвышались сторожевые вышки.

У открытых ворот толпились люди. Много людей. Они суетились, размахивали руками, объединялись в группы и с криками убегали в сторону полей, где бродили низкоуровневые мобы.

Игроки. Обычные геймеры, подключенные через VR-капсулы.

Макс лег на траву на вершине холма и принялся наблюдать за ними, словно снайпер, оценивающий позиции противника. И то, что он увидел, заставило его усмехнуться.

Игроки двигались… странно. Нет, для стороннего наблюдателя всё выглядело как обычная высокобюджетная игра. Они бегали, прыгали, били мечами. Но Макс, привыкший к чтению биомеханики тела противника, видел микро-задержки.

Вот воин в кожаной броне замахивается топором на гигантского жука. Его замах начинается чуть резче, чем положено законами физики — скрипт анимации подхватывает команду мозга и доводит ее до конца. Воин не может прервать удар на половине пути, его тело обязано завершить анимацию. Вот лучница пытается отпрыгнуть назад от кабана. Она нажимает мысленную кнопку уклонения, и ее аватар делает идеальный, ровный скачок назад ровно на два метра. Ни сантиметром больше, ни меньше.

Они были привязаны к сетке движка. Они были куклами на очень хороших, дорогих, но всё же цифровых нитях.

Макс посмотрел на свои руки. Он пошевелил каждым пальцем в отдельности, согнул кисть под неестественным для анимации углом, почесал нос.

В этом мире он был единственным человеком без нитей. «Если они попытаются драться со мной, — холодно проанализировал Макс, — они будут предсказуемы до тошноты. Я буду видеть, когда начинается их анимация удара, и знать, где она закончится. Я успею перерезать им горло трижды, пока они будут "доигрывать" анимацию тяжелого замаха».

Система прислала оповещение:

Вы обнаружили стартовую локацию: Деревня «Перепутье».

10 очков репутации. Исследуйте поселение, найдите наставника вашего класса и возьмите свои первые задания!Макс поднялся с травы. У него были шкуры на продажу, золото от корпорации и острое желание выяснить, какие законы правят местной экономикой.

Никакой спешки. Он здесь навсегда. А значит, у него есть всё время этого мира, чтобы забраться на самый верх пищевой цепи.

Смахнув пыль с колен, Бестелесный Странник уверенным шагом направился к воротам «Перепутья». В его глазах больше не было пустоты и отчаяния больничной палаты. Там горел азарт хищника, который только что понял, что его выпустили в вольер к очень предсказуемой добыче.

Глава 4. Эффект погружения.

Деревня «Перепутье» полностью оправдывала свое название. Это был классический хаб для новичков, где скрещивались дороги, торговые пути и судьбы тех, кто только начинал свой путь в «Новом Альфариме».

Пройдя через распахнутые деревянные ворота, Макс окунулся в какофонию звуков и запахов. Пахло свежеиспеченным хлебом, навозом, конским потом и древесной стружкой. Настоящее средневековье, воссозданное с пугающей исторической точностью.

Но иллюзию реального мира нещадно ломали сами «бессмертные».

Мимо Макса с диким гиканьем пронесся парень с ником Нагибатор99, вооруженный деревянной дубиной. Он на бегу попытался запрыгнуть на телегу с сеном, но физический движок игры не оценил его акробатики: аватар нелепо дернулся, зацепился ногой за борт и рухнул лицом в грязь.

Чуть поодаль, у кузни, группа игроков обсуждала свои дела, совершенно не заботясь об отыгрыше роли.

— Бро, погнали кабанов фармить, мне до пятого левела чуть-чуть осталось! — вещал эльф с нелепо торчащими ушами. — Не, я через двадцать минут в оффлайн ухожу, — отмахнулся его собеседник, гном. — У меня завтра сдача проекта в универе, если опять капсулу не выключу, препод меня отчислит.

Макс равнодушно прошел мимо. Для них это сессионка. Для него — жизнь.

Его взгляд сканировал улицу, выискивая нужные вывески. В армейской разведке его учили: оказавшись в незнакомом населенном пункте, первым делом найди источники снабжения и пути отхода. Ему нужно было сбросить мусор из инвентаря, обновить оружие и найти наставника, чтобы получить первые классовые навыки. Без них его статус «Следопыта» был лишь красивым словом в окне характеристик.

Над одним из добротных деревянных домов скрипела на ветру вывеска с изображением скрещенных кинжалов и куска кожи. То, что нужно.

Внутри лавки пахло дубильными веществами и оружейной смазкой. За широким дубовым прилавком стоял тучный NPC с густой рыжей бородой. Имя над его головой гласило: Горм. Торговец припасами.

Перед прилавком суетилась пара игроков. Они кликали по воздуху, взаимодействуя со скрытым от глаз местных жителей интерфейсом, швыряли на прилавок связки волчьих хвостов, получали звонкую медь и мгновенно убегали, даже не попрощавшись. Торговец провожал их уставшим, тяжелым взглядом.

Когда лавка опустела, Макс подошел к прилавку. Он не стал открывать системное окно торговли. Вместо этого он положил ладони на стойку, выдержал паузу и спокойно произнес:

— Доброго дня, уважаемый. Торгуем или только скупаем утиль у бегунов?

Горм удивленно моргнул. Программные скрипты NPC были рассчитаны на то, что игроки — «Бессмертные» — относятся к ним как к торговым автоматам. Обращение, выстроенное по правилам человеческого диалога, явно запустило более глубокую ветку нейросетевого поведения.

— И тебе не хворать, Странник, — торговец почесал бороду, с интересом разглядывая Макса. — Скупаю утиль, продаю добротный товар. Только вот большинство твоих собратьев не отличают хорошую сталь от куска ржавой подковы. Чем могу помочь?

Макс выложил на прилавок пару волчьих шкур, клыки, мясо секача и жесткую щетину.

— Сколько дашь за это? Шкуры сняты аккуратно, без лишних дыр.

Система автоматически оценила лут, и в углу зрения Макса появилась цифра: Системная цена: 28 медных монет. Горм помял шкуры грубыми пальцами, проверил качество среза.

— Действительно, не искромсал, как обычно ваши делают. Дам сорок медяков за всё.

— По рукам, — кивнул Макс. Сгребая медь в инвентарь, он чуть наклонился вперед, понижая голос. — А теперь о главном. Мне нужен хороший нож. Не эта зубочистка, — он достал свой стартовый клинок и бросил его на прилавок. — А нормальная сталь. Длинное лезвие, хороший баланс, желательно с кровостоком. И плотная кожаная куртка, чтобы клыки не распарывали мясо до костей.

Горм усмехнулся: — Хорошие запросы, Странник. Только вот стоить это будет недешево. Нормальный охотничий тесак обойдется тебе в две серебряные монеты. Куртка — еще полторы. А у тебя, я погляжу, пока только медь звенит.

Макс оглянулся на дверь. Никого. Он положил правую руку на прилавок. Под его ладонью тускло блеснула золотая монета, выданная щедрой техподдержкой корпорации. Один золотой. Десять тысяч медных монет. Баснословная сумма для стартовой локации, способная привлечь внимание не только жадных игроков, но и местной стражи.

Глаза Горма расширились. Он инстинктивно накрыл монету своей огромной лапищей, сдвигая ее к себе.

— Откуда у бессмертного-новичка такие деньги? — прошипел торговец, тоже переходя на шепот. — За такие деньги здесь могут горло перерезать даже свои.

— Наследство, — ровно ответил Макс, глядя прямо в глаза NPC. — У меня есть правило, Горм: я щедро плачу тем, кто держит язык за зубами и не задает лишних вопросов. Подбери мне лучшее снаряжение, что у тебя есть под прилавком. Сдачу дай серебром.

Ваш социальный навык и реалистичное поведение активировали скрытый триггер. Отношение NPC Горм улучшено до: Уважение. Вам доступен скрытый ассортимент товаров!

Торговец кивнул, его отношение к Максу кардинально изменилось. Он скрылся в подсобке и через пару минут вынес на прилавок несколько свертков.

— Вот, смотри. За работу не стыдно.

Развернув промасленную ткань, Макс увидел матово поблескивающий клинок. Сантиметров двадцать в длину, удобная рукоять, обмотанная шероховатой кожей, гарда, защищающая пальцы.

Стальной тесак следопыта (Необычное) Урон: 12-18 Прочность: 45/45 Бонус: +2 к Ловкости. Хорошо сбалансированный клинок, идеальный для снятия шкур и перерезания глоток.

Следом легла куртка из темной, плотной кожи, укрепленная металлическими заклепками на плечах.

Укрепленная куртка лесника (Обычное) Броня: +15 Бонус: +1 к Выносливости.

— Беру, — сказал Макс. Клинок лег в руку как влитой. В отличие от стартового огрызка, это было оружие, которым можно было эффективно убивать. А привязка его собственных армейских навыков ножевого боя к характеристикам этого клинка обещала адские цифры урона по уязвимым зонам.

Горм отсчитал сдачу: 96 серебряных монет и 50 медных. Макс перевел всё это в инвентарь. Теперь у него было 9 золотых, 97 серебряных и 24 медные монеты. Целое состояние, которое обеспечивало ему огромную тактическую свободу на старте.

— Горм, еще один вопрос, — Макс надел куртку, чувствуя, как она приятно сковывает плечи, давая ощущение защиты. — Где мне найти наставника для следопытов?

Торговец убрал золотую монету за пазуху и махнул рукой в сторону заднего окна. — Тебе нужен Рюрик. Старый охотник. Обычно он сидит у задних ворот, возле частокола. Но предупреждаю, Странник: старик не любит вашего брата. Бессмертные слишком шумные и нетерпеливые.

— Спасибо, Горм. Буду заходить. — И тебе не хворать. Оружие держи в ножнах, а золото в тайне, парень.

Выйдя из лавки, Макс почувствовал себя значительно увереннее. Базовая броня и качественное оружие.

Ваша Ловкость увеличена до 11. Ваша Выносливость увеличена до 9. Максимальное Здоровье: 150. Максимальная Энергия: 100.

Дорога к задним воротам заняла около пяти минут. Деревня жила своей жизнью, но Макс уже перестал обращать внимание на дурачащихся игроков. Его интересовали только те NPC, которые могли дать ему преимущество.

Рюрика он заметил сразу. Старик сидел на чурбаке возле потухшего костра и методично затачивал длинный разделочный нож. Один его глаз перекрывал глубокий шрам, уходящий под повязку, а правая нога была неестественно вытянута — видимо, последствия старой травмы.

Вокруг него толпилось пятеро игроков уровней от первого до третьего.

— Эй, дед, давай квест! — кричал воин, размахивая мечом. — Нажми на него, может, он забаговал? — советовала жрица в белой мантии. — Да я кликаю, у него только диалоговое окно «Я занят, не мешайте», — злился третий.

Рюрик, казалось, вообще не замечал назойливых теней, продолжая скрежетать точильным камнем по лезвию. Макс остановился в десяти метрах. Он не стал подходить. Армейская субординация и понимание психологии ветеранов подсказывали ему: не лезь под руку человеку, который занят делом.

Он прислонился спиной к деревянному частоколу, скрестил руки на груди и стал ждать.

Прошло пятнадцать минут. Игрокам надоело кликать на «сломанного непися», и они с руганью умчались искать задания в другом месте. Как только они растворились в толпе, Макс отлепился от стены и неспешно, без резких движений, подошел к костру.

Он не стал активировать диалоговое окно. Не произнес ни слова. Он просто сел на соседний чурбак, вытащил свой новый тесак, достал из инвентаря ножны и начал молча подгонять ремешки крепления, чтобы оружие сидело на поясе жестко и не болталось при беге.

Скрежет точильного камня прекратился.

Рюрик поднял свой единственный, пронзительно-серый глаз и посмотрел на Макса. В этом взгляде не было программной пустоты. Это был сканирующий, оценивающий взгляд старого хищника.

Старик посмотрел на руки Макса, на то, как уверенно он обращается с креплениями, на свежую повязку на бедре и пропитанную кровью левую руку.

— Ты не шумишь, Бессмертный, — хриплым, прокуренным голосом произнес Рюрик. — И не машешь руками, как обезьяна. А еще от тебя пахнет кровью секача и лесного волка. Ты шагаешь с пятки на носок. Как человек, который знает, что под листвой могут скрываться капканы.

Макс спокойно посмотрел на старика и убрал подогнанный тесак в ножны. — Капканы, растяжки, мины. Суть одна, наставник. Невнимательные живут недолго. Даже если они бессмертные, смерть — это потеря времени. А время — невосполнимый ресурс.

Рюрик усмехнулся, обнажив желтоватые зубы.

— Хорошо сказано. Давно я не видел среди вашего племени тех, у кого в глазах есть холодный рассудок. Тебе нужны навыки следопыта, так?

— Так точно. Базовые умения. Скрытность, активные удары. Всё, что поможет мне убивать быстрее и тише.

Скрытый триггер взаимодействия активирован! Отношение наставника Рюрика: Одобрение.

Старик отложил свой нож и с кряхтением поднялся. — Я могу научить тебя. Но знания не даются просто за красивые слова, парень. Чтобы я открыл для тебя ветку умений, ты должен доказать, что достоин.

Перед Максом вспыхнуло системное окно:

Вам предложено задание: «Испытание наставника: Старая кровь». Описание: Рюрик готов обучить вас азам ремесла Следопыта, но сначала вы должны доказать свою компетентность. В Глухом овраге на севере завелась тварь. Местные зовут ее Одноухий. Это старый, матерый волк-одиночка, который режет наш скот. Обычные Бессмертные обходят его стороной, потому что он хитер и нападает со спины. Задача: Выследить и убить Одноухого. Принести Рюрику его левое ухо в качестве доказательства. Награда: Доступ к ветке классовых навыков «Следопыт», 200 опыта, 50 серебряных монет. Предупреждение: Рекомендуемый уровень для выполнения — 5.

Макс прочитал предупреждение. Он был второго уровня. Для обычного игрока разница в три уровня — это штрафы на урон, повышенный шанс промаха и почти стопроцентный билет на точку возрождения. Но Макс уже знал, что его физика ломает систему штрафов, если бить точно.

— Я принесу его ухо до заката, — коротко ответил Макс.

Рюрик одобрительно кивнул. — Лес ошибок не прощает. Будь осторожен, Бессмертный. Одноухий... он не такой, как остальные. Он чувствует страх.

Макс развернулся и направился к выходу из деревни. На его губах играла легкая, хищная улыбка. Волк, который чувствует страх? Что ж, ему придется сильно разочароваться. В цифровых венах Макса Вейна не осталось места для страха. Там был только холодный, звенящий расчет человека, которому больше нечего терять.

Глава 5. Правила охоты.

«Если ты не видишь врага, но чувствуешь, что он рядом — значит, ты уже в его прицеле. Вопрос лишь в том, кто спустит курок первым». (с) Из памятки разведчика.

Глухой овраг полностью оправдывал свое название. Чем дальше Макс уходил на север от «Перепутья», тем плотнее смыкались кроны вековых сосен, отсекая солнечный свет. Воздух здесь был влажным, тяжелым и отдавал гнилой листвой. Звуки леса — щебет птиц, стрекот насекомых — постепенно сошли на нет.

Макс остановился на краю крутого склона. Внизу тянулся длинный, извилистый разлом, заросший колючим кустарником и папоротником. Идеальное место для засад.

Он присел на корточки, осматривая почву. Навык «Острый глаз» услужливо подсветил несколько примятых травинок и сломанную ветку.

След дикого животного. Давность: около 3 часов. Предполагаемый тип: Волк (крупная особь).

След вел вниз, в полумрак оврага. Обычный игрок, скорее всего, достал бы меч и бодрой трусцой побежал по маркеру, ожидая, что моб будет стоять на месте и ждать агро-радиуса.

Макс поступил иначе. Он спустился к небольшому ручью, протекающему по дну разлома, зачерпнул горсть вязкой, воняющей тиной глины и принялся методично втирать ее в лицо, шею и открытые участки рук, а затем прошелся и по кожаной куртке.

Нестандартное использование окружения! Ваш запах скрыт. Вероятность обнаружения монстрами с высоким обонянием снижена на 40% (Длительность: 1 час).

— Вот так-то лучше, — тихо хмыкнул Макс. Волк, который режет скот и уходит от облав, явно обладает недюжинным ИИ. Чтобы убить хищника, нужно мыслить как хищник.

Он достал свой новый стальной тесак. Лезвие тускло блеснуло в полумраке. Отличный баланс. Макс взял его прямым хватом и, пригибаясь почти к самой земле, бесшумно двинулся вдоль ручья, держась против ветра.

Прошло около двадцати минут. Следы стали свежее. Острый глаз подсвечивал отпечатки массивных лап, которые теперь петляли, словно зверь кружил на одном месте.

Внезапно Макс замер. Следы обрывались. Просто исчезали посреди поляны, усыпанной сухими иголками.

Холодок пробежал по спине бывшего военного. Он медленно, не делая резких движений, окинул взглядом деревья, скальные выступы, густые заросли папоротника. Если следы исчезли, значит, зверь либо улетел, либо пошел по камням. Либо... он двигался задом наперед, путая след.

Краем уха Макс уловил звук. Даже не звук — едва заметное изменение давления воздуха позади и чуть левее. Словно кто-то большой и пушистый мягко оттолкнулся от земли.

Рефлексы сработали на сотую долю секунды раньше, чем мозг успел отдать осознанную команду. Макс не стал разворачиваться. Он просто бросил свое тело вправо, падая в перекат.

Над тем местом, где он только что стоял, с глухим рыком пролетела массивная серая туша. Клацнули огромные челюсти. Волк приземлился на все четыре лапы, развернулся, взметая когтями влажную землю, и припал к земле.

Макс мгновенно вскочил на ноги, выставляя перед собой тесак.

Это был не обычный лесной волк. Зверь был размером с крупного теленка. Его шкура пестрела проплешинами и старыми шрамами. Левого уха не было — только рваный, затянувшийся рубец. Но самым пугающим были глаза. Они светились неестественным, тускло-багровым светом, в котором читался не просто животный голод, а извращенный, почти разумный интеллект.

Одноухий (Элитный противник). Уровень: 6 Здоровье: 450/450

— Шестой левел, элита. Неплохо, — сквозь зубы процедил Макс.

Одноухий не стал бросаться в бездумную атаку. Зверь медленно пошел по кругу, не сводя багровых глаз с блестящего лезвия тесака. Он оценивал дистанцию. Искал слабое место.

«Он ждет, пока я совершу ошибку. Ждет, пока у меня закончится терпение и я сделаю первый выпад», — понял Макс.

В стандартной MMORPG уклонение монстра рассчитывается математически. Здесь же всё решала физика. Макс перехватил тесак обратным хватом. Он сделал ложный, резкий шаг вперед, имитируя атаку.

Волк купился. Решив, что жертва открылась, Одноухий оттолкнулся задними лапами, целясь в выставленное плечо Макса.

Но Макс уже уходил вниз. Скользнув по мокрой траве на колене, он прошел прямо под летящим зверем. Стальной тесак вспорол воздух, нацеленный в сухожилие задней лапы монстра.

Лезвие вошло глубоко, перерезая связки с мерзким хрустом.

- 68! (Критический урон! Эффект: Увечье!)

Окровавленный волк рухнул в траву, издав дикий, полный боли вой. Его задняя лапа безвольно подворачивалась.

Но элитный монстр оказался куда живучее, чем ожидал Макс. Не успел парень подняться, как Одноухий, опираясь на три лапы, с невероятной для раненого зверя скоростью развернулся и ударил передней лапой, как дубиной.

Когти размером с хороший кинжал пробили укрепленную куртку на плече Макса.

- 54!

Макса отшвырнуло на метр. Он больно ударился спиной о ствол дерева. Воздух со свистом выбило из легких. Шкала здоровья разом просела на треть. Болевой шок прошил плечо, заставив левую руку онеметь.

Внимание! Опасное кровотечение! Здоровье: 86 / 140.

Одноухий, хромая, ковылял к нему, намереваясь добить жертву. Из его пасти капала слюна пополам с кровью.

— Не сегодня, блохастый, — прохрипел Макс.

Боль только прояснила сознание. Никакого страха. Только холодный расчет. Макс перехватил тесак в правую руку. Волк прыгнул, целясь прямо в лицо.

Вместо того чтобы уворачиваться, Макс оттолкнулся ногами от дерева и бросился ему навстречу. Он поднырнул под раскрытую пасть, левым, онемевшим предплечьем принимая на себя удар тяжелой когтистой лапы, а правой рукой вогнал стальной тесак прямо в шею зверя, туда, где пульсировала яремная вена.

Он нажал на рукоять всем своим весом, вспарывая плоть и дергая клинок на себя.

- 177! (Критический урон!) - 205! (Смертельный удар!)

Кровь фонтаном ударила из разорванной артерии, заливая лицо и куртку Макса. Туша Одноухого тяжело навалилась на него, придавив к земле. Зверь дернулся в агонии и обмяк.

Макс сбросил с себя тяжелого монстра и перевернулся на спину, тяжело, с хрипом втягивая воздух. Плечо горело огнем, левая рука висела плетью.

Вы убили: Одноухий (Уровень 6, Элитный). Получено опыта: 400. Бонус за 100% чувствительность: +40 опыта. Текущий опыт: 711 / 1000.

Поздравляем! Вы получили уровень 3! Поздравляем! Вы получили уровень 4! Базовые характеристики увеличены. Здоровье и Энергия восстановлены. Вам начислено: 10 свободных очков характеристик.

Приятное золотистое тепло разлилось по телу. Разорванные когтями ткани на плече на глазах начали срастаться. Боль ушла, оставив после себя лишь фантомное покалывание. Энергия снова била ключом.

Макс сел и посмотрел на мертвого волка.

— Хороший бой, — признал он, обращаясь к туше. — Ты был умнее многих людей, с которыми я сталкивался.

Он подошел к зверю и привычно отрезал левое ухо — доказательство для Рюрика. Затем дал команду собрать добычу.

Получено: Шкура элитного волка (Идеальная) х1 Элитное мясо х4 Серебряные монеты: 12.

Но когда интерфейс лута закрылся, Макс заметил нечто странное. На шее волка, там, где он нанес смертельный удар, сквозь разорванные мышцы проглядывало что-то твердое. Кость? Нет, оно светилось. Слабым, больным багровым светом — точно таким же, каким горели глаза зверя.

Заинтригованный, Макс кончиком тесака подцепил предмет и выковырял его из плоти.

Это был небольшой, размером с мизинец, осколок черного материала, похожего на обсидиан. Внутри него пульсировала багровая жилка, напоминающая цифровой код, который постоянно менялся и переписывал сам себя. Как только осколок оказался в руке Макса, перед глазами всплыло необычное системное сообщение. Окно было не стандартного голубоватого цвета, а тревожно-красного, с помехами по краям.

[СИСТЕМНАЯ АНОМАЛИЯ] Предмет идентифицирован: Осколок Искажения (Ранг: Неизвестно). Описание отсутствует. Внимание: обнаружен фрагмент нестандартного кода. Рекомендуется передать объект кураторам локации или уничтожить.

Макс нахмурился. В обычных играх такие вещи — завязка для эпического квеста. Но красное окно и слово "Аномалия" заставили его задуматься. Он вспомнил слова Рюрика: «Одноухий... он не такой, как остальные». Значит, этот осколок сводил волка с ума, давал ему элитные статы и неестественный багровый цвет глаз.

Вмешивается ли этот код в механику самого "Нового Альфарима"?

Макс спрятал Осколок Искажения в инвентарь. Это не для Рюрика. С такими вещами нужно разбираться самому, в тишине и спокойствии.

Он открыл меню характеристик, чтобы распределить честно заработанные 10 очков за два уровня. Встреча с элитным мобом показала, что одной только реакцией сыт не будешь. Нужен запас прочности и сила, чтобы пробивать шкуры высокоуровневых монстров.

+4 Сила (теперь 10) +3 Ловкость (теперь 14 с учетом тесака) +3 Выносливость (теперь 11 с учетом куртки)

Ваша Выносливость повышена до 11. Максимальное Здоровье: 170. Максимальная Энергия: 120.

Тело вновь налилось мощью. Макс сжал и разжал кулак, чувствуя, как возросла плотность мышц. Теперь он двигался еще быстрее, а удары стали тяжелее.

Выбравшись из Глухого оврага, он направился обратно к «Перепутью». Солнце уже клонилось к закату, окрашивая кроны сосен в золотисто-оранжевые тона. Лес казался мирным и спокойным.

Но Макс знал: это иллюзия. Настоящие хищники выходят ночью. А он только что сделал первый шаг, чтобы самому стать самым опасным хищником в этом цифровом лесу.

У ворот деревни Рюрик сидел на том же самом месте. Казалось, он даже позу не сменил. Увидев подходящего Макса, старик отложил точильный камень. Он посмотрел на пропитанную кровью (игровой грязью, которую система еще не очистила) куртку парня.

Макс молча подошел к костру, достал из инвентаря окровавленное волчье ухо и бросил его на колоду перед наставником.

— Я же говорил: до заката, — спокойно произнес Бестелесный Странник.

Старик взял ухо, осмотрел его и хрипло рассмеялся.

— А ты не бросаешь слов на ветер, парень. Одноухий был занозой в заднице у всей деревни. Ты доказал, что достоин называть себя Следопытом.

Задание выполнено: «Испытание наставника: Старая кровь». Получено: 200 опыта, 50 серебряных монет. Текущий опыт: 911 / 1000. Открыта классовая ветка навыков: Следопыт! Отношение наставника Рюрика улучшено до: Уважение.

— Садись у огня, — Рюрик похлопал по соседнему чурбаку. — Пришло время показать тебе, как нужно ступать так, чтобы даже сама смерть не услышала твоих шагов.

Глава 6. Теневая сторона.

«Когда засыпают туристы, просыпаются те, кто здесь живет». (с) Негласное правило ночных рейдов.

— Дай мне десять минут, наставник, — Макс бросил взгляд на свой интерфейс, где полоска опыта замерла на обидной отметке 911 из 1000. — Нужно размять ноги после оврага. Рюрик лишь понимающе хмыкнул.

Максу хватило короткой пробежки до опушки. Парочка зазевавшихся лесных волков и мелкий кабан. Три быстрых удара тесаком в уязвимые точки — и полоска опыта, наконец, перевалила за заветную тысячу. — Уровень, — мысленно скомандовал Макс, возвращаясь на чурбак у костра.

Текущий опыт: 1111 / 1000. Поздравляем! Вы получили уровень 5! Базовые характеристики увеличены. Здоровье и Энергия восстановлены. Текущий опыт: 111 / 1500. Вам начислено: 5 свободных очков характеристик. Вам начислено: 3 Очка Навыков (ОН) за достижение 5-го уровня.

Макс быстро раскидал характеристики. Встреча с Одноухим ясно дала понять: мобильность — его главное оружие, но без пробивной силы элитных мобов придется ковырять слишком долго.

+3 Ловкость (теперь 17 с учетом тесака) +2 Сила (теперь 12)

Тело привычно отозвалось микро-спазмом мышечных волокон, наливаясь новой мощью.

Тем временем Рюрик подбросил в костер пару сухих веток. Искры взмыли в темнеющее небо. — Следопыт — это не маг, бросающий огненные шары, и не закованный в железо дурак, прущий напролом, — заговорил старик, глядя на огонь. — Наше оружие — это лес, тени и знания. Мы бьем один раз, но так, чтобы второй уже не понадобился. Открой свой разум, Бессмертный. Я покажу тебе наши тропы.

Рюрик коснулся лба Макса загрубевшим пальцем.

Вам доступно древо классовых навыков «Следопыт»! Доступно для изучения (Ранг: Ученик). Стоимость изучения: 1 ОН.

Перед глазами развернулась голографическая ветвь, мерцающая зеленоватым светом. Десятки иконок уходили вверх, скрываясь за требованиями высоких уровней, но базовые были открыты. Макс прикинул свой текущий пул в 120 единиц Энергии и, недолго думая, потратил все три очка на самые прагматичные умения.

Изучено: «Слияние с тенью» (Активный). Описание: Вы сливаетесь с окружающим полумраком. Вероятность визуального обнаружения снижается на 50%. Любая атака прерывает эффект. Затраты: 10 Энергии на активацию, 2 Энергии в секунду.

Изучено: «Метка хищника» (Активный). Описание: Вы концентрируете взгляд на цели. На 30 секунд цель подсвечивается для вас даже сквозь препятствия (до 50 метров). Шанс критического удара по помеченной цели увеличен на 5%. Затраты: 20 Энергии. Перезарядка: 1 минута.

Изучено: «Рывок тени» (Активный). Описание: Кратковременный взрывной импульс. Ваша скорость передвижения увеличивается на 100% на 3 секунды. Идеально для сокращения дистанции или ухода из-под удара. Затраты: 30 Энергии. Перезарядка: 30 секунд.

— Неплохой арсенал для начала, — пробормотал Макс, смахивая интерфейс. Он посмотрел на старика, который задумчиво раскуривал короткую трубку. — Рюрик, там, в овраге... Волк был не просто хитрым.

Старик замер, не донеся лучину до трубки. — О чем ты?

— Его глаза. Они светились багровым. Он дрался с перерезанными сухожилиями так, словно вообще не чувствовал боли. И я готов поклясться, что от его крови несло какой-то химической гнилью.

Макс не стал упоминать «Осколок Искажения». В разведке учат: никогда не свети козырями, пока не поймешь, на чьей стороне играет собеседник.

Рюрик тяжело вздохнул, сплюнул в костер и наконец раскурил трубку. Сладковатый дым поплыл над поляной. — Значит, и до наших лесов добралось, — мрачно констатировал наставник. — Старые легенды называют это «Красной Скверной». Но жрецы в столице шепчутся, что это «Ошибки Творцов». Говорят, иногда ткань мира дает трещину. Код мироздания гниет, и те твари, что оказываются рядом, сходят с ума. Они становятся сильнее, быстрее, но теряют разум.

— И что с ними делают?

— Инквизиция их сжигает, — Рюрик посмотрел Максу прямо в глаза. Своим единственным, пугающе осмысленным глазом. — Вместе с лесами, деревнями и теми глупцами, кто решил припрятать у себя зараженные трофеи. Если увидишь такое еще раз — убивай или беги. Но никогда, слышишь, никогда не тащи скверну к людям. Иначе нагрянут цепные псы Империи, и от нашего «Перепутья» останется только пепел.

— Ясно. Лес останется в лесу, — ровно ответил Макс.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Небо над «Перепутьем» окрасилось в глубокий чернильно-синий цвет, усыпанный миллиардами незнакомых звезд.

И тут началось то, чего Макс никак не ожидал. Деревня начала пустеть, но очень странным образом. «Бессмертные» игроки, которые еще минуту назад суетились у лавок, стали массово выходить из игры. Ведь в реальном мире, судя по всему, наступала глубокая ночь или раннее утро.

Прямо на глазах Макса девушка-маг застыла на полуслове, ее глаза остекленели, а тело распалось на тысячи светящихся полигонов, растворившись в воздухе. Вон там воин тяжело сел прямо на землю, закрыл глаза и превратился в полупрозрачную, неуязвимую голограмму — так система защищала тех, кто вышел из игры не в безопасной зоне таверны.

Всего за десять минут шумная, суетливая локация погрузилась в звенящую тишину. Исчезли крики «ищу пати на гоблинов!», пропал нелепый бег вприпрыжку.

Остались только «местные». И они преобразились.

Словно режиссёр выключил камеры на съемочной площадке, и актеры наконец-то смогли расслабиться. Стражники у ворот, которые весь день стояли по стойке смирно, выдавая заскриптованные фразы, вдруг ссутулились, оперлись на копья и достали фляжки с чем-то крепким. Торговец Горм вышел на крыльцо своей лавки, потягиваясь до хруста в костях, и выплеснул помои из ведра прямо на улицу.

Из подворотен начали появляться новые фигуры. Люди в темных плащах, тихими шагами направляющиеся к черному ходу таверны. Какие-то сомнительные личности перетаскивали ящики.

Это была теневая сторона «Нового Альфарима». Та, которую обычные игроки никогда не видели, потому что спали в своих кроватях в реальном мире.

— Чего застыл, Бессмертный? — усмехнулся Рюрик, выбивая трубку о сапог. — Твои собратья давно разлетелись по своим… черт знает, куда вы там улетаете. Тебе разве не пора на покой?

Макс медленно обвел взглядом ночную деревню. Ему не нужно было выходить. Его капсула не отключится по таймеру. Ему не надо идти на учебу или работу в реальном мире.

У него было стопроцентное присутствие.

— У меня бессонница, наставник, — губы Макса тронула холодная улыбка. — Я, пожалуй, еще прогуляюсь.

— Твое дело. Только учти, ночью мобы в лесу жирнее и злее. А в деревне… ну, скажем так, не все добропорядочные граждане ложатся спать. Держись подальше от таверны «Сломанная подкова», если не хочешь получить заточку под ребра в темном переулке.

— Учту. Доброй ночи, Рюрик.

Макс отошел от костра. В его инвентаре лежал Осколок Искажения, в кармане звенело золото, а впереди была целая ночь. Ночь, которая принадлежала только ему одному.

Он направился прямиком к вывеске, на которой тускло поскрипывала намалеванная расколотая надвое лошадиная подкова. Если тебе нужны тайны, нелегальные квесты или черный рынок, где не задают вопросов о багровых камнях — искать их нужно именно в таких местах.

Таверна встретила его густым запахом кислого эля, пота и жареной дичи. Здесь не было ни одного игрока. За грубо сколоченными столами сидели угрюмые NPC: наемники, контрабандисты, браконьеры.

Когда Макс толкнул дубовую дверь, несколько тяжелых взглядов скрестились на нем. Увидев у него на пальце кольцо Бессмертного, парочка громил у стойки презрительно скривилась. Но Макс не был обычным игроком. Он не стал бегать по столам или тыкать во всех кнопкой диалога. Он спокойно, по-армейски чеканя шаг, прошел к барной стойке, сел на табурет и положил перед трактирщиком — лысым мужчиной с перебитым носом — одну серебряную монету.

— Темного эля. И кусок мяса, который не надо жевать полчаса.

Трактирщик сгреб монету, метнув на Макса подозрительный взгляд. — Бессмертным здесь не рады по ночам, парень. Ваши обычно не задерживаются после заката.

— Я никуда не тороплюсь, — Макс принял кружку, сделал глоток и посмотрел на трактирщика. — Говорят, ночью в «Перепутье» можно найти тех, кто решает нестандартные проблемы...

Глава 7. Цена аномалии.

«Если кто-то предлагает тебе заоблачную цену за кусок грязи, значит, этот кусок стоит в десять раз больше. И за него уже кто-то умер». (с) Негласное правило контрабандистов.

Трактирщик еще несколько секунд буравил Макса тяжелым, оценивающим взглядом. Его перебитый нос смешно дернулся, когда он смахнул пожертвованную серебряную монету в карман засаленного фартука.

— Нестандартные проблемы, значит... — проворчал он, вытирая кружку с таким остервенением, словно пытался протереть в ней дыру. — Бессмертные обычно тащат сюда всякий хлам: ржавые мечи, гоблинские уши да волчьи шкуры. Если у тебя в мешке очередная шкура «элитного» кабана, тебя вышвырнут отсюда за шкирку.

— Мой товар не из тех, что снимают с лесного зверья, — ровно ответил Макс. Он отпил эля, не сводя взгляда с трактирщика. — Мой товар из тех, за которые Инквизиция сжигает деревни.

Тряпка в руках трактирщика замерла. Шум в таверне на мгновение стих — завсегдатаи за соседним столом, казалось, прислушались к разговору, но Макс и глазом не моргнул. Его пульс был ровным. Он сидел расслабленно, но мышечный корсет был готов в любую долю секунды превратить тело в пружину. Сто семьдесят очков здоровья давали уверенность, что с одного удара его здесь не положат.

Трактирщик наклонился еще ближе. — Иди в конец зала. Там коридор. Вторая дверь налево. Постучи три раза, потом еще один. Спросишь Сайласа. И да помогут тебе Творцы, если ты пришел тратить его время впустую, Бессмертный.

Макс молча кивнул, допил эль и поднялся. Проходя мимо столов, он спиной чувствовал колючие взгляды местных завсегдатаев. Новая куртка и крепкий тесак на поясе ясно давали понять, что он не легкая добыча, а уверенный шаг с пятки на носок выдавал в нем человека, привыкшего к опасности.

Коридор оказался темным и пах сыростью. Макс нашел вторую дверь налево — массивную, окованную потемневшим железом. Тук-тук-тук. Тук.

Щелкнул тяжелый засов. Дверь приоткрылась, и Макс шагнул внутрь.

Комната была освещена тусклым светом масляной лампы. В воздухе висел резкий запах алхимических реактивов, серы и чего-то сладковато-приторного. За столом, заваленным свитками, колбами и какими-то механическими деталями, сидел худой, как жердь, мужчина в темном балахоне. Его пальцы, длинные и узловатые, были испачканы въевшимися черными чернилами, а левый глаз заменял сложный оптический протез с несколькими вращающимися линзами.

Сайлас. Скупщик редкостей. Уровень: ??

«Уровень скрыт. Значит, выше моего как минимум уровней на десять», — мысленно отметил Макс.

— Трактирщик прислал тебя, Странник, — голос Сайласа был тихим, шелестящим, как сухой пергамент. Линзы на его глазу щелкнули, фокусируясь на лице Макса. — Говори. У меня мало времени.

Макс не стал садиться. Он подошел к столу и, убедившись, что дверь за ним плотно закрыта, достал из инвентаря Осколок Искажения.

Он не положил его на стол. Просто раскрыл ладонь, демонстрируя предмет с безопасного расстояния.

Тусклое освещение комнаты мгновенно окрасилось в тревожные багровые тона. Осколок пульсировал. Внутри черного обсидиана извивался неестественный код, словно живой червь, запертый в стекле.

Линзы на глазу Сайласа завертелись с бешеной скоростью. Скупщик резко отшатнулся от стола, вжимаясь в спинку кресла. Его бледное лицо пошло красными пятнами.

— Безумец! — прошипел он, нервно оглядываясь на дверь. — Спрячь это немедленно! Ты хоть понимаешь, что притащил в поселение?!

Макс сжал кулак, и багровое свечение исчезло. Осколок вернулся в инвентарь. — Я знаю, что это нестандартный код. Красная Скверна. Ошибка Творцов, — спокойно ответил Макс, используя термины, которые услышал от Рюрика. — Я также знаю, что Инквизиция уничтожает это вместе с владельцами. Но я пришел сюда не для того, чтобы сдавать его властям. Я пришел узнать его реальную цену.

Сайлас сглотнул. Его пальцы дрожали, когда он потянулся к графину на столе и налил себе какой-то мутной жидкости в стакан. Выпив залпом, он хрипло выдохнул.

— Вы, Бессмертные, абсолютно отбитые создания. Вы лезете туда, куда нормальный человек даже плюнуть побоится. Этот Осколок... это чистый хаос. Он ломает законы этого мира. Животные, проглотившие его, мутируют, игнорируя лимиты своих уровней. Инквизиция называет это Ересью. Алхимики Теневого Синдиката называют это «Сырым Кодом».

— И сколько Синдикат платит за «Сырой Код»? — деловито уточнил Макс.

Сайлас прищурился. Страх в его глазах постепенно начал сменяться профессиональной жадностью. — За такой фрагмент… Тридцать золотых. Прямо сейчас. Наличными.

Макс усмехнулся. В его прошлой жизни, когда военные снабженцы предлагали тебе за трофейную пушку три тысячи кредов, это означало, что на черном рынке она стоит все пятнадцать.

— Если ты предлагаешь тридцать сразу, значит, реальная цена переваливает за сотню, Сайлас. Но меня не интересует просто золото. У меня его достаточно.

— Достаточно золота? — скупщик недоверчиво фыркнул. — Бессмертному никогда не бывает достаточно золота. Чего же ты хочешь?

Макс оперся руками о стол, нависая над скупщиком. — Я хочу оставаться в тени. Мне нужна экипировка, которая поможет мне скрывать свою личность от системных навыков. И мне нужен пропуск.

— Пропуск куда?

— В Синдикат. К тем, кто скупает эти осколки. Я нашел один, найду и другие. И я хочу работать с серьезными людьми напрямую, а не через деревенских посредников.

Сайлас долго молчал. В комнате было слышно только гудение масляной лампы и тихое жужжание его оптического глаза. Наконец, скупщик отпер нижний ящик стола связкой ключей.

— Ты наглый, Странник. И слишком умный для новичка. Хорошо. Я дам тебе то, что ты просишь, в обмен на Осколок.

Он выложил на стол свернутый кусок плотной, матово-черной ткани и небольшую деревянную монету, покрытую странными рунами.

— Это Плащ Безликого, — Сайлас погладил ткань сухими пальцами. — Редкая вещь. Он не дает защиты от меча или стрелы. Но у него есть другое свойство: любой инспектор, игрок или стражник, попытавшийся просканировать твой уровень, класс или имя, увидит лишь системную ошибку или те данные, которые ты сам захочешь ему показать. Идеально для того, кто ходит по краю.

Плащ Безликого (Редкое) Требуемый уровень: 5 Броня: +5 Бонус: +2 к Скрытности. Уникальное свойство «Тень в коде»: Защищает владельца от системных навыков идентификации ранга «Мастер» и ниже. Позволяет скрыть отображение имени и уровня над аватаром.

Макс мысленно присвистнул. Для обычных игроков скрытие никнейма было платной услугой во внутриигровом магазине, которая пока даже не работала. А для него, запертого в игре навсегда, анонимность была вопросом выживания. Топовые кланы быстро вычислят одиночку-аномалию, если он будет бегать с открытым ником и расти в уровнях как на дрожжах.

— А это, — Сайлас подвинул деревянную монету, — Жетон Синдиката. С ним тебя пустят на Нижний Рынок в столице провинции, Эрантире. Там найдешь алхимика по имени Корвус. Скажешь, что от Сайласа.

Макс молча убрал Плащ Безликого и Жетон в инвентарь. Затем, поколебавшись секунду, извлек Осколок Искажения и положил его на стол.

— Плюс двадцать золотых сверху, Сайлас, — жестко добавил Макс. — Плащ и жетон — это хорошо, но я рисковал шкурой.

Скупщик скрипнул зубами, но спорить не стал. Он открыл пухлый кошель и отсчитал ровно двадцать тяжелых, сияющих золотых монет.

Сделка завершена! Осколок Искажения удален из инвентаря. Получено: Плащ Безликого, Жетон Синдиката, 20 Золотых монет.

Макс сразу же надел плащ. Черная ткань скользнула по плечам, идеально облегая укрепленную куртку и доходя почти до сапог. В интерфейсе появилась новая опция: [Отображение имени и уровня: Выкл]. Он немедленно активировал ее. Теперь для всех окружающих он был просто безымянным NPC или скрытным игроком, каких в таких играх обычно обходят стороной.

— Мы в расчете, Сайлас, — Макс развернулся к двери. — Если я найду еще что-то интересное, я знаю, где тебя искать.

— Только постарайся не привести за собой Инквизицию, Странник, — бросил ему в спину скупщик, осторожно пряча багровый осколок в экранированную свинцовую шкатулку. — Они чуют Скверну издалека.

Макс вышел в темный коридор, а затем в пустой зал таверны. Трактирщик лишь коротко кивнул ему, когда он проходил мимо стойки.

Оказавшись на ночной улице «Перепутья», Макс вдохнул прохладный ночной воздух. Мысленно он подбил баланс. Его финансовое состояние теперь составляло астрономические для новичка 30 Золотых, 58 Серебряных и 24 Медные монеты. У него был 5-й уровень, отличный боевой тесак, скрытые классовые навыки Следопыта и плащ, делающий его невидимкой для системы.

И самое главное: он нашел ниточку, которая вела к глобальным, скрытым механикам этого мира. Осколки Искажения — «Сырой Код» — это баги системы. А кто может использовать баги лучше, чем человек, который сам является одной большой, ходячей системной аномалией?

«Эрантир, — мысленно отметил Макс название столицы. — Значит, мне туда».

Но до Эрантира было еще далеко. Впереди лежали темные леса, заполненные ночными, смертоносными тварями. Макс накинул глубокий капюшон Плаща Безликого на голову. Пора проверить, как работают его новые навыки на практике. Настоящая охота только начиналась.

Глава 8. Красные ники и физика теней.

«Ночь — это время, когда дилетанты жгут костры, чтобы согреться, а профессионалы используют этот свет, чтобы взять их на мушку». (с) Из памятки разведчика.

Ночной лес «Нового Альфарима» кардинально отличался от дневного. Как только последние лучи солнца скрылись за горизонтом, краски померкли, уступив место густым, непроглядным теням. Звуки стали резче. Где-то вдалеке ухнула ночная птица, зашуршал в кустах невидимый хищник.

Макс скользил между деревьями, наслаждаясь тишиной. Плащ Безликого плотно облегал плечи, ни за что не цепляясь и не шурша.

Пора было проверить новые приобретения. Он мысленно активировал «Слияние с тенью».

Полоска Энергии мгновенно просела на 10 единиц и начала медленно, по 2 единицы в секунду, ползти вниз. Макс посмотрел на свои руки: контуры тела размылись, края плаща словно впитали в себя окружающий мрак, превратив его в смазанный, едва уловимый силуэт. Для стороннего наблюдателя он стал бы просто более густым сгустком тьмы.

Он пробежал десяток метров, чувствуя, как магия навыка холодит кожу, и деактивировал умение. Энергия остановилась на отметке 86/120 и начала медленно восстанавливаться. Отлично. Инструмент работал безупречно.

Макс углубился в чащу, забирая восточнее от того маршрута, по которому ходил днем. Ему нужен был реальный тест. Мобы — это хорошо, но ИИ, даже самый продвинутый, действует по шаблонам. Человек же непредсказуем. А иногда — предсказуемо глуп.

Спустя полчаса чуткий слух уловил неестественный для ночного леса звук. Хруст ломаемых веток, приглушенный смех и отблески пламени.

Макс присел за массивным стволом поваленного дуба и осторожно выглянул.

В низине горел костер. Вокруг него сидели трое. Над их головами ярко светились никнеймы, но не привычным белым или зеленым цветом, а кроваво-красным. Система «Нового Альфарима» жестко маркировала ПК-шников (Player Killers) — тех, кто убивал других игроков вне дуэльных зон.

АгроДжон (Воин, Уровень 7) КискинЯд (Разбойник, Уровень 6) МагШмяк (Маг, Уровень 7)

Они были явно выше его по уровню и хорошо вооружены. Воин в кольчуге крутил на вертеле кусок виртуального мяса, разбойник точил кинжалы, а маг лениво перебирал лут в открытом только для него системном окне.

— Ну и нубье пошло, — скривился МагШмяк. — Три тела положили на выходе из стартовой локи, и ни с одного даже серебрушки не упало. Одни волчьи шкуры да ржавые ножи.

— Не ной, — гоготнул АгроДжон. — Зато весело. Видел, как тот хилер визжал в голосовой чат, когда я ему ноги топором подрезал? До утра посидим, на респе еще парочка таких «утренних пташек» появится. Красная карма сама себя не отмоет, надо брать количеством.

Макс холодно смотрел на эту троицу. Типичные гриферы. Трусливые шакалы, которые боятся лезть на высокоуровневых мобов и предпочитают толпой фармить новичков ради копеечного лута и самоутверждения.

В обычной игре он бы прошел мимо. Но здесь, где законы физики подчинялись ему, а не серверу, эти трое были идеальными манекенами для краш-теста. У них красные ники. А значит, при смерти с них гарантированно упадет часть золота и экипировки.

Макс сфокусировал взгляд на Маге. Самый опасный из троицы, если дать ему время на каст.

Активирован навык: «Метка хищника» (-20 Энергии).

Силуэт мага вспыхнул тусклым, видимым только Максу золотистым контуром. Даже если он попытается спрятаться за дерево или уйдет в невидимость, Макс будет видеть его следующие 30 секунд. Крит по нему увеличен на 5%.

Текущая Энергия: 100/120.

Макс достал тесак, перехватил его прямым хватом.

Активирован навык: «Слияние с тенью» (-10 Энергии).

Он шагнул из-за дуба. Тень скользнула по траве, не издавая ни звука. Воин и Маг увлеченно спорили о луте, но Разбойник — видимо, благодаря высокому параметру Восприятия — вдруг вскинул голову.

— Эй, народ... Там кто-то есть. На границе света.

АгроДжон схватился за свой тяжелый двуручный топор и вгляделся во тьму. Макс остановился в десяти метрах от костра. Свет пламени лизнул его черный плащ, но над головой не появилось ни полоски здоровья, ни имени, ни уровня. Плащ Безликого отрабатывал каждый медяк своей стоимости.

— Это что за чудо-юдо? — хохотнул воин, поднимаясь. — Багнутый непись? Или нубик-донат, который себе плащ-невидимку за реал купил? Эй, чучело, ты адресом ошибся. Снимай шмот, пока мы тебя на пиксели не порезали.

Макс молчал. Он просто шагнул в круг света.

— Вали его! — крикнул разбойник, срываясь с места. Он двигался быстро. Система подхватила его команду, запуская скрипт атаки — «Рывок с кинжалом». Тело КискинЯда устремилось вперед по идеально прямой, математически выверенной траектории.

Макс не стал ждать.

Активирован навык: «Рывок тени» (-30 Энергии).

Пространство перед глазами смазалось. Стопроцентная прибавка к скорости превратила Макса в размытый черный снаряд. Он не двигался по прямой, как ожидал игровой движок разбойника. Он сместился влево, уходя с линии атаки.

Разбойник пролетел мимо, запертый в своей скриптовой анимации выпада, не способный отменить ее до завершения маневра. Макс, проносясь мимо, просто выставил тесак вбок. Лезвие с тошнотворным хрустом распороло разбойнику шею под самым ухом, там, где броня не прикрывала артерию.

- 218! (Фатальный урон! Кровотечение!)

Разбойник даже не успел вскрикнуть. Его аватар рухнул в траву и моментально рассыпался водопадом серых полигонов, оставив после себя небольшой мешочек.

— Что за... — подавился словами АгроДжон. Он замахнулся двуручным топором, активируя навык «Тяжелый удар». Его оружие налилось красным светом.

Макс видел этот замах так отчетливо, словно смотрел замедленное кино. Плечо воина пошло назад, центр тяжести сместился. Обычный игрок в этот момент нажал бы блок или уклонение. Макс же шагнул прямо в зону поражения, до того как топор начал опускаться. Он ударил носком сапога точно в коленный сустав левой, опорной ноги воина.

Хруст. Биомеханика не прощает таких вещей. Анимация «Тяжелого удара» прервалась системным сбоем — точка опоры исчезла. Воин взвыл, заваливаясь набок. Его тяжелый топор ушел в землю, увлекая хозяина за собой.

Макс не стал тратить время на добивание. Краем глаза он видел, как МагШмяк (подсвеченный золотистым меткой) в панике поднял посох. На конце древка концентрировался сгусток пламени. Время каста — около двух секунд. Слишком долго для реального боя.

Макс схватил с земли горсть золы и песка прямо из края костра и, развернувшись на пятке, швырнул ее прямо в лицо магу.

— А-а-а, сука! Мои глаза! — завопил МагШмяк. Голосовой чат идеально передал истерику живого человека по ту сторону капсулы.

Система не знала, что делать с таким нестандартным действием. Физика движка зафиксировала попадание мелких частиц в область лица, и каст заклинания был прерван эффектом ослепления. Фаербол пшикнул и погас.

Макс в два длинных шага преодолел разделяющее их расстояние. Он левой рукой перехватил посох мага, дернул на себя, выводя противника из равновесия, а правой вогнал тесак точно под подбородок, направляя лезвие вверх, в мозг.

- 310! (Смертельный удар! Игнорирование брони!)

Маг осел и рассыпался пикселями.

Сзади захрипел воин. АгроДжон пытался подняться на здоровой ноге, размахивая топором одной рукой. В его глазах, выглядывающих из-под шлема, плескался первобытный, совершенно не игровой ужас.

— Ты кто такой, мать твою?! Читер! Я репорт кину! Админы тебя забанят! — орал он в голосовой чат, пятясь назад.

Макс стряхнул кровь мага с лезвия тесака. Энергия постепенно возвращалась в норму.

— Кидай, — холодным, мертвым голосом произнес Макс. — Скажи им, что физика работает.

Он сделал резкий выпад. Воин попытался поставить блок древком топора, но Макс финтом увел клинок вниз и полоснул по запястью противника, подрезая сухожилия. Топор с лязгом выпал из ослабевших пальцев. Вторым, добивающим движением Макс вонзил тесак прямо в смотровую щель шлема.

- 185! (Фатальный урон!)

Последний ПК-шник исчез во вспышке света.

На поляне вновь воцарилась тишина. Только трещал костер, да шумел ветер в кронах деревьев. Макс стоял среди трех светящихся мешочков с лутом, не чувствуя ни учащенного сердцебиения, ни мандража. Это было похоже на избиение детей в песочнице. Они полагались на цифры своих седьмых уровней. Он полагался на мышечную память и стопроцентное управление телом.

Вы убили игрока: КискинЯд (ПК статус). Вы убили игрока: МагШмяк (ПК статус). Вы убили игрока: АгроДжон (ПК статус). Вы очистили мир от нарушителей! Штраф Кармы не применяется. Получено 30 очков светлой репутации. Внимание: Убийство игроков не приносит Опыта!

— Опыт мне и так есть на ком фармить, — пробормотал Макс.

Он обошел костер и собрал лут с выпавших мешочков. Красная карма сыграла с гриферами злую шутку — система вытрясла из них самое ценное.

Получено: Серебряные монеты: 145. Малое зелье лечения х3 (Восстанавливает 50 ХП мгновенно). Кольцо ученика-мага (Необычное): +2 Интеллект, +10 Энергия. Железный наруч (Обычное): +5 Броня.

Макс удовлетворенно кивнул. Серебро конвертировалось в золото — теперь у него был 1 Золотой и 45 Серебряных сверх имеющегося. Итоговый баланс кошелька радовал: 32 Золотых, 3 Серебряных, 24 Медные монеты.

Он тут же надел кольцо, почувствовав, как лимит Энергии расширился до 130 единиц. Наруч тоже пришелся кстати, защитив уязвимое правое предплечье.

Макс присел у костра, вытер лезвие тесака о траву и убрал его в ножны. Эксперимент прошел более чем удачно. Связка из «Слияния с тенью» и «Рывка» вкупе с отсутствием пинга делала его практически неуязвимым для любого игрока его весовой категории, да и уровней на пять-десять выше — тоже.

Они играли в шахматы по правилам. Он просто смахивал фигуры с доски рукой.

— Спите спокойно, бессмертные, — усмехнулся Макс, глядя на тлеющие угли. — Вы проснетесь в своих теплых кроватях и будете писать гневные посты на форумах про читера-невидимку.

Он поднялся, накинул капюшон Плаща Безликого и растворился в лесной чаще. До рассвета оставалось еще несколько часов, и ночной лес был полон нетронутых системных тайн, которые только и ждали того, кто не боится 100% боли.

Глава 9. Ночные сюрпризы и кривая геометрия.

[АВТОР: Приготовьтесь к погружению в новый мир! НОВЫЙ АЛЬФАРИМ]

Идти по ночному лесу, когда у тебя нет ни встроенного ПНВ (прибора ночного видения), ни банального фонарика — то еще удовольствие. Я продвигался вперед, перекатывая стопу с пятки на носок, и мысленно склонял разработчиков «Нового Альфарима» во всех доступных падежах.

Ну вот кто, скажите на милость, делает такой убогий функционал стартовой карты? Передо мной в интерфейсе висел полупрозрачный кусок пергамента, на котором вокруг «Перепутья» красовалось гордое светлое пятно радиусом километра в полтора, а дальше — сплошной, непроглядный «туман войны». Ни направлений, ни топографии, ни хотя бы захудалого компаса. Куда мне идти до этого Эрантира? На север? На запад? Иди, Вася, туда, не знаю куда, ищи то, не знаю что. Классика, блин, жанра.

Я остановился, прислонившись спиной к широкому стволу какого-то местного аналога дуба, и прислушался. Тишина. Только ветер шумит в кронах. Энергия была на максимуме, здоровье тоже радовало глаз своими ста семидесятью единицами. Плащ Безликого работал исправно: пару раз я замечал в стороне красные огоньки глаз мелких ночных хищников, но они проходили мимо, явно не воспринимая меня как цель. Система меня не видела, а значит, и ее мобы тоже не спешили агриться.

— Ладно, будем рассуждать логически, — пробормотал я себе под нос. — Если есть столица, к ней должен вести нормальный тракт. Контрабандисты по кустам не прыгают, они телеги гоняют. Значит, нужно найти дорогу.

Я двинулся дальше, забирая чуть левее, где лес казался менее густым. Примерно минут через сорок моя пассивка «Острый глаз» дала о себе знать. На периферии зрения, сквозь кустарник, мелькнул неестественный отблеск. Не лунный свет, а скорее отсвет тусклого магического кристалла или алхимического фонаря.

Сразу ухожу в глубокий присед. Левая рука привычно ложится на рукоять тесака, правая касается шершавой коры ближайшего дерева для равновесия. Активирую «Слияние с тенью». Энергия послушно откусывает десять единиц и начинает медленно таять. Мои контуры смазываются, и я, практически слившись с кустом папоротника, ползком выдвигаюсь на разведку.

Буквально через двадцать метров кусты заканчиваются, и я выползаю на край широкого, наезженного грунтового тракта. Картина, представшая моим глазам, заставила меня тихонько, сквозь зубы, выматериться.

На дороге стояла перевернутая телега. Вокруг нее валялись три трупа в легкой кожаной броне, раскидав вокруг себя поломанные арбалеты и короткие мечи. А вот над одним из трупов, мерзко чавкая и отрывая куски цифрового мяса, склонилась тварь, от вида которой мне захотелось срочно раздобыть гранатомет.

Оно напоминало помесь гориллы и летучей мыши-переростка. Стояло на четырех конечностях, задние короткие, передние — длинные, с уродливыми когтями-крюками. Морда вытянутая, слепая, без глаз, зато с двумя огромными локаторами ушей и пастью, усеянной рядами игольчатых зубов.

Но напряг меня не внешний вид. Я и не таких уродцев видел в горячих точках, когда после химатаки люди менялись до неузнаваемости. Напрягло меня то, что висело над этой тварью красным шрифтом:

Ночной Сталкер (Элита) Уровень: 15 Здоровье: 3200 / 3200

Разрабы, вы там совсем охренели?! Какой, к лешему, пятнадцатый элитный уровень в паре километров от нубо-зоны? Это же машина для убийства, которая любой пати новичков просто лица поотрывает за секунду.

Мой внутренний калькулятор мгновенно начал подсчет. У меня пятый уровень. Мой тесак выдает 12-18 базового урона. Даже если я выбью мега-крит по уязвимой точке, умножив его на десять, это будет около двухсот единиц урона. У него три тысячи двести! Да я этот кусок мяса буду ковырять до утра, если он меня раньше не расплющит. А он расплющит: с разницей в десять уровней один его чих снесет мои 170 ХП в ноль.

— Значит так, Макс, мы сюда не лезем. Разворачиваемся и тихо, на цыпочках, уходим в закат, — мысленно отдал я сам себе приказ.

Деактивировав навык скрытности, я убедился, что энергия остановилась на отметке 86/130 и начала медленно восстанавливаться (кольцо с мага-ПКшника работало на ура). Я уже начал аккуратно сдавать назад, стараясь не задеть ни одной веточки, как вдруг из-под перевернутой телеги раздался сдавленный стон, а следом — тихий, полный паники шепот: — Помогите... Кто-нибудь...

Твою дивизию! Я замер. Тварь тоже замерла. Ее огромные уши-локаторы дернулись в сторону телеги. Монстр бросил недоеденный труп и медленно, переваливаясь на длинных передних лапах, двинулся к источнику звука.

Под телегой кто-то был. И этот кто-то, судя по зеленому свечению, пробивающемуся из-под досок, был живым NPC.

В голове сразу образовались классические качели: с одной стороны, если я туда полезу, меня стопроцентно отправят на респ. Причем я даже не уверен, как работает респаун для меня — полностью оцифрованного сознания. Может, меня просто удалит из базы данных? С другой стороны, если это караван контрабандистов или Синдиката (а телега явно ехала от Эрантира в сторону тайных троп), спасенный NPC может отсыпать столько репутации и плюшек, что я забуду о проблемах с деньгами на месяц вперед.

Пока я взвешивал «за» и «против», Сталкер одним ударом когтистой лапы разнес задний борт телеги в щепки. Из-под обломков выкатился щуплый мужичок в очках, прижимая к груди какой-то светящийся зеленым светом контейнер.

Линус. Курьер Синдиката. Уровень: 12.

«Синдикат. Бинго», — мелькнула мысль. Ясно. Отступать нельзя. Надо работать. Но как завалить эту тушу с моими параметрами?

Так, думай голова, а то шлем не куплю. У него нет глаз. Он ориентируется на слух и, возможно, на обоняние. Мой запах скрыт лесной грязью, плащ глушит системное обнаружение. Оглядываю местность. Слева от дороги — крутой овражек, заваленный буреломом и острыми, обломанными сучьями старой сосны, похожими на противотанковые ежи.

План сформировался мгновенно. Дерзкий, тупой и самоубийственный. Все как я люблю.

Активирую «Метку хищника». Трачу 20 энергии. Силуэт Сталкера обводится золотистым контуром. Теперь я вижу его каждое движение. Текущая Энергия: 110/130.

Достаю из инвентаря два самых тяжелых камня, которые подобрал еще у реки.

Вдох. Выдох. Я не стал активировать невидимость. Вместо этого я с силой швырнул первый камень высоко по дуге, так, чтобы он приземлился в кустах метрах в двадцати правее монстра.

Хрусь!

Сталкер мгновенно развернулся на звук, издав пронзительный визг, от которого у меня заложило уши.

— Эй, переросток слепой! — гаркнул я во всю мощь легких и швырнул второй камень прямо ему в бронированную башку. Камень отскочил с глухим стуком: Вы нанесли 0 урона.

А вот этого он стерпеть не мог. Уши локаторы дрогнули, фиксируя цель. Тварь взревела так, что с деревьев посыпалась листва, и на всех четырех конечностях, взламывая грунтовку, понеслась на меня.

Скорость у него была запредельная. Я не стал дожидаться, пока он до меня добежит. Разворачиваюсь на пятках и рву в сторону оврага с буреломом. Пять метров. Десять. Земля дрожит за спиной. Я физически чувствую смрадное дыхание монстра.

Перед самым краем оврага, там, где торчали обломанные колья старой сосны, я активирую «Рывок тени» (-30 Энергии). Но я делаю рывок не вперед. Я делаю его в сторону и вниз, падая в жесткий подкат под корни соседнего дерева.

Монстр, запертый в своей массе, инерции и системной анимации «Яростный натиск», не смог скорректировать траекторию. Моя прибавка к скорости в 100% просто выбросила меня из его акустического прицела на долю секунды.

Этой доли хватило. С истошным воплем Сталкер на полном ходу влетел в овраг.

ХРЯСЬ!

Звук ломаемых костей и треск дерева слились воедино. Три толстых, острых как пики сука старой сосны пробили его тушу насквозь. Один вошел в грудь, второй пропорол бок, третий пробил заднюю лапу, намертво пригвоздив тварь к земле.

Ночной Сталкер получает колоссальный урон от окружения! - 1850! Получен статус: Обездвиживание.

— Опа! А вот и физика движка подкатила! — радостно оскалился я, поднимаясь с земли. — Значит, сам о деревья ты убиваться можешь. Отлично.

Тварь бесновалась в овраге, пытаясь сорваться с кольев, брызгая черной кровью. Ее полоска ХП опустилась до 1350 единиц. Все еще слишком много для меня. Но она была обездвижена.

Я спрыгнул в овраг, аккуратно обходя молотящие воздух лапы. Тесак в руке. — Ну что, уродец, поиграем в анатомию?

Захожу сзади, вне зоны досягаемости его когтей. Нахожу взглядом место, где шея переходит в позвоночник. Разрабы не могут отключить физиологию, если хотят реализма. Подпрыгиваю, хватаюсь левой рукой за жесткую шерсть на загривке, а правой всаживаю тесак под основание черепа, загоняя лезвие по самую рукоять.

- 148! (Критический урон! Удар в слепую зону!)

Тварь задергалась в агонии, пытаясь достать меня. Колышки в ее груди зловеще затрещали. Выдергиваю лезвие и бью снова, чуть левее, нащупывая позвонки.

- 162! (Критический урон!)

— Да сдохни ты уже, — рычу я, проворачивая тесак внутри.

Я нанес еще восемь ударов, превратив затылок монстра в кровавое месиво. Рука начала уставать, Энергия проседала, но полоска ХП Сталкера неумолимо таяла, пока, наконец, с влажным хрипом он не обмяк на своих деревянных кольях.

Вы убили: Ночной Сталкер (Уровень 15, Элита). Разница в уровнях: +10! Начисляется бонус опыта за преодоление невозможной угрозы! Получено опыта: 5500. Бонус за 100% чувствительность: +550 опыта.

Вспышка уровня ослепила меня. И не одна. Теплый свет прошел по телу трижды подряд.

Поздравляем! Вы получили уровень 6! Поздравляем! Вы получили уровень 7! Поздравляем! Вы получили уровень 8! Вам начислено: 15 свободных очков характеристик. Вам начислено: 3 Очка Навыков (ОН).

Я тяжело выдохнул и привалился спиной к мертвому монстру, чувствуя, как дрожат руки от перенапряжения. — Три уровня с одной тушки. А говорили, качаться тут тяжело. Нужно просто правильно выбирать деревья.

Я собрал лут с монстра. Игра отсыпала мне «Элитную кровь Сталкера» (2 флакона), «Теневой коготь» (материал для крафта) и целых 3 Золотых монеты! Видимо, элитка всегда щедра на дроп.

Проверив интерфейс, я убедился, что курьер Линус все еще жив. Его зеленая точка переминалась с ноги на ногу на дороге. Выбравшись из оврага, я отряхнул куртку и медленно подошел к NPC.

Мужичок в очках, прижимающий к груди светящийся контейнер, смотрел на меня с нескрываемым благоговением и ужасом.

— Т-ты... ты его убил? Один? С ножом?! — заикаясь, выдавил он.

— Как видишь, — я пожал плечами, пряча тесак в ножны. — Вы, ребята из Синдиката, вроде должны уметь охранять свои грузы. А вас тут как котят раскидали.

При слове «Синдикат» Линус вздрогнул. — Откуда ты... кто ты такой?

Вместо ответа я полез в инвентарь и молча бросил ему под ноги деревянную монету с рунами — Жетон Синдиката, полученный от Сайласа.

Глаза курьера округлились. Он поспешно поднял жетон, осмотрел его и вытянулся по стойке смирно. — Простите, господин! Я не знал, что вы от Сайласа. Мой конвой шел из Эрантира... мы везли образцы, но этот Сталкер... он будто выследил нас целенаправленно!

— Бывает, — сухо оборвал я его. — Сайлас сказал мне найти алхимика Корвуса в Эрантире. Думаю, ты знаешь, где он обитает.

Линус судорожно закивал: — Да-да! Конечно! Если вы поможете мне добраться до Эрантира живым, я лично проведу вас к Корвусу на Нижний Рынок. Более того... — он понизил голос, поглядывая на свой светящийся контейнер. — Я замолвлю за вас словечко. То, что вы спасли этот груз... Синдикат щедро вознаградит вас.

Вам предложено скрытое задание: «Долг крови и тени». Описание: Сопроводите выжившего курьера Линуса до Нижнего Рынка в Эрантире. Гарантируйте сохранность груза. Награда: 1500 опыта, Доступ к теневым торговцам Синдиката, Неизвестная награда от алхимика Корвуса. Ограничения: Если Линус умрет в пути, репутация с Синдикатом упадет до статуса «Враждебность». Принять? Да / Нет.

— Жми «Да», и погнали, пока еще кто-нибудь на запах крови не прибежал, — сказал я вслух, мысленно подтверждая квест.

— Вы очень прагматичны, господин, — Линус нервно поправил очки.

— Я просто хочу жить, курьер. А в этом мире для этого нужно быстро соображать и еще быстрее резать. Двигай вперед, я прикрою.

Я закинул 15 свободных очков статов в уже проверенную пропорцию: +6 Ловкость, +5 Сила, +4 Выносливость, и мы двинулись по тракту в сторону Эрантира. Ночь перестала быть скучной, а впереди меня ждала столица, где, по слухам, крутились совсем другие деньги и совсем другие проблемы.

Глава 10. Мегаполис контрастов и алхимия боли.

«Если твой враг светится в темноте, как новогодняя елка, не мешай ему. Снайперам тоже нужен праздник». (с) Из памятки разведчика.

Дорога до Эрантира заняла остаток ночи. Линус, несмотря на свой куцый двенадцатый уровень, оказался на удивление выносливым ходоком. Видимо, профессия курьера Синдиката давала скрытые бонусы к стамине. Я же шел чуть позади, контролируя тылы и наслаждаясь тем, как мое обновленное цифровое тело без устали «съедает» километр за километром.

С рассветом лес начал редеть, и впереди, над горизонтом, вырос Он. Эрантир. Столица провинции.

Я остановился на холме, скрестив руки на груди, и хмыкнул. Разработчики «Нового Альфарима» явно не скупились на дизайнеров и ели какой-то особо забористый креатив. Город представлял собой монументальную смесь темного готического фэнтези и грубого киберпанка. Гигантские крепостные стены, сложенные из черного, поглощающего свет камня, уходили ввысь метров на пятьдесят. Над ними возвышались башни, утыканные не классическими баллистами, а тяжелыми маго-механическими орудиями, стволы которых тускло светились синевой. Воздух над городом расчерчивали дымные следы от труб мануфактур, а неоновые (или их магические аналоги) вывески рекламных бордов парили прямо в небе, зазывая купить зелья, броню или посетить арену.

Чем ближе мы подходили к центральным воротам, тем плотнее становился поток людей. И здесь я впервые увидел разницу между нубами из «Перепутья» и местными «отцами».

Мимо нас, гордо восседая на бронированном ящере, проехал закованный в латы рыцарь уровня этак сорокового. Его доспех переливался золотом, а из наплечников вырывались самые настоящие снопы пламени. Следом семенила стайка его соклановцев, сверкая посохами и мантиями всех цветов радуги.

Я смотрел на эту сияющую процессию и мысленно пробивал фейспалм. «Господи, какие идиоты, — вздохнул мой внутренний инструктор по тактике. — Ты же в ночном бою светишься за пять километров. Тебе даже тепловизор не нужен — просто бери поправку на ветер и сади бронебойным прямо в этот пылающий наплечник. Эстетика убивает быстрее пуль».

Мой Плащ Безликого на их фоне был верхом прагматизма — матово-черный, поглощающий блики, скрывающий фигуру и, самое главное, никнейм.

У главных ворот стояла внушительная очередь из игроков, проходящих системный скан. Но Линус даже не посмотрел в их сторону. Он свернул на узкую, заваленную мусором тропу, идущую вдоль крепостного рва. Мы подошли к неприметной железной двери, вмонтированной прямо в крепостную стену.

Около двери стояли два бугая-орка в ржавой, но толстой броне. Линус показал им свой светящийся контейнер и кивнул на меня. — Со мной. Охрана от Сайласа. Жетон у него.

Я молча достал деревянную монету с рунами. Орки хмуро переглянулись, но дверь открыли.

Мы шагнули во мрак. Иллюзия сказочного мегаполиса мгновенно растворилась, уступив место суровой изнанке. Нижний Рынок Эрантира был настоящим подземным муравейником. Узкие каменные коридоры, освещенные чадящими факелами. Запах сырости, плесени и специй. Вдоль стен жались сомнительные торговые палатки, где продавали все: от краденых эльфийских артефактов до контрабандных стимуляторов. Здесь не было сияющих паладинов. Здесь правили тени, убийцы и торговцы чужими секретами. Моя стихия.

Линус петлял по лабиринту минут десять, пока мы не остановились у тяжелой двери из почерневшего дуба, на которой был грубо вырезан силуэт ворона. Курьер постучал — коротко и ритмично. Замок щелкнул.

Лаборатория алхимика Корвуса была похожа на логово безумного ученого. Вдоль стен тянулись стеклянные трубы, в которых булькали разноцветные жидкости. В центре стоял операционный стол, подозрительно напоминающий пыточную дыбу. А у стола стоял сам хозяин.

Корвус. Алхимик-Биомеханик Синдиката. Уровень: ??

Корвус был не совсем человеком. Правая половина его лица была заменена сложной механической маской с тремя оптическими визорами разного размера. От затылка к позвоночнику тянулись тонкие трубки, перекачивающие по его телу какую-то фосфоресцирующую сыворотку.

— Линус, — голос Корвуса звучал так, словно в его горле скрежетал металл. Оптические визоры сфокусировались на нас. — Ты опоздал на семь часов.

— Засада, господин Корвус! — курьер поспешно поставил контейнер на стол. — Элитный Сталкер... Прямо на тракте! Если бы не этот Странник, груз был бы потерян.

Визоры алхимика с жужжанием развернулись ко мне. В этот момент система выдала сообщение:

Задание выполнено: «Долг крови и тени». Получено: 1500 опыта. Репутация с фракцией «Синдикат Эрантира» повышена до: Нейтрально (Ближе к доверию). Открыт доступ к магазину алхимика Корвуса!

— Бессмертный, значит, — Корвус склонил голову набок, игнорируя то, что Плащ Безликого скрывал мои данные. — И не просто Бессмертный. Сайлас дал тебе свой жетон. А Линус говорит, ты в одиночку пустил на фарш Сталкера. Впечатляет. Обычные игроки визжат и жмут кнопку «Логаут», как только Сталкер сносит им пол-лица. А от тебя... — визоры алхимика тихо щелкнули. — От тебя не фонит системным ограничением. Твои мышцы не напряжены в ожидании скрипта. Интересно. Очень интересно.

Мои глаза сузились. Этот NPC был слишком догадлив. — Я просто люблю свою работу, Корвус, — сухо ответил я. — Линус обещал награду.

Алхимик хрипло рассмеялся, звук был похож на скрежет напильника по стеклу. — Прагматик. Одобряю.

Корвус достал из-под стола небольшой увесистый мешочек и кинул мне. Я поймал его на лету. Инвентарь дзынькнул: +5 Золотых монет. Отлично. Мой капитал вырос до внушительных 37 Золотых.

— Это за груз, — сказал Корвус. — А теперь поговорим о тебе, Следопыт. У тебя глаза убийцы, но инструментарий новичка. У меня есть для тебя кое-что. Но за это золото не платят. За это платят Очками Навыков.

Мой внутренний радар мгновенно активировался. У меня как раз висело 3 свободных ОН с прошлого левелапа, которые я берег на особый случай. Обычный наставник в гильдии взял бы деньги. Если этот киборг-алхимик просит системные очки — значит, он предлагает нечто выходящее за рамки базового класса.

— Показывай, — кивнул я.

Корвус нажал пару кнопок на наручном терминале, и перед моими глазами развернулось окно с двумя уникальными навыками. Оба светились тревожным, ядовито-зеленым светом.

[Синдикат] Токсикология Тени (Пассивный) Стоимость: 1 ОН Описание: Вы получаете знания о создании и применении смертельных ядов из биоматериалов монстров. В отличие от стандартной алхимии, вам не нужны алхимические столы или системные рецепты. Вы можете наносить яд на клинки в полевых условиях, игнорируя кулдаун применения.

[АНОМАЛИЯ] Алхимия Боли: Трансфузия (Активный) Стоимость: 2 ОН Описание: Древняя, запрещенная техника Синдиката. Вы принудительно ускоряете свой метаболизм, сжигая собственную Энергию для мгновенного восстановления Здоровья (Курс 1 Энергия = 2 ХП), либо сжигаете Здоровье для восстановления Энергии. Активация происходит без задержек. КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Навык вызывает неконтролируемую, 100% симуляцию физической боли в процессе трансформации клеток. Был удален из общего доступа из-за того, что игроки теряли сознание от болевого шока или принудительно отключались капсулами безопасности.

Я замер, перечитывая второе описание. «Трансфузия». Это же идеальный, мать его, чит-код для соло-игрока. Обычные лечилки имеют кулдаун (время восстановления) — выпил зелье, и жди минуту, пока таймер не откатится. А в серьезном бою минута — это вечность. Этот навык позволял мгновенно перекачивать статы туда-сюда, просто силой воли.

Причина, по которой его «забанили» для обычных игроков, была очевидна. Изнеженные капсульные геймеры ловили болевой шок. Система безопасности их отрубала. Но я — не они. Во мне нет предохранителей капсулы. Мой болевой порог вшит в цифровую ДНК. Да, это будет больно, как черт. Но в госпитале, когда мне без наркоза вправляли осколки костей, вытащенные из позвоночника, тоже было не щекотно.

— Я смотрю, твой взгляд задержался на «Трансфузии», — механически усмехнулся Корвус, заметив мое молчание. — Забудь. Я показал ее просто для контраста. Бессмертные не могут ею пользоваться. Твоя хваленая система безопасности вышвырнет тебя из мира раньше, чем ты восстановишь хотя бы десять единиц здоровья. Бери Токсикологию. Яды — выбор умных.

Я посмотрел на алхимика, и на моем лице расплылась кривая, хищная улыбка. — Система безопасности меня не вышвырнет, Корвус. У меня прямой коннект. Без предохранителей.

Линзы Корвуса угрожающе зажужжали, сужаясь. — Ты шутишь. Без предохранителей капсулы твой мозг сгорит от болевой обратной связи.

— Мой мозг и так уже сгорел, приятель. Оформляй оба навыка.

Я мысленно подтвердил трату всех трех Очков Навыков.

Изучено: «Токсикология Тени» (Пассивный). Изучено: «Алхимия Боли: Трансфузия» (Активный, Аномалия). Свободных ОН: 0.

Информационный поток ударил в сознание, прошивая цифровые извилины новыми знаниями. Я вдруг четко понял, как именно нужно выдавливать яд из желез пещерных пауков, и как смешать желчь секача с соком дурман-травы, чтобы получить парализующую смазку для тесака.

Но знания о «Трансфузии» были другими. Это было не знание, а физическое ощущение. Словно глубоко в груди, там, где у людей бьется сердце, завязался тугой, раскаленный узел, готовый взорваться по первой же моей мысленной команде.

— Безумец, — прошептал Корвус, с уважением и легкой опаской глядя на меня. — Ты либо величайший воин из тех, что приходили в этот мир... Либо самый большой идиот, который сдохнет от разрыва виртуального сердца в следующей же подворотне.

— Я предпочитаю первый вариант, — спокойно ответил я. — У тебя есть в продаже пустые флаконы и базовые ядовитые железы для крафта? Хочу пополнить арсенал.

Алхимик кивнул на покосившийся стеллаж в углу: — Для тебя, Следопыт, скидка десять процентов. Синдикат любит безумцев. Они двигают науку вперед.

Я провел в лаборатории Корвуса еще полчаса, закупив набор крепких стеклянных фиалов, ступку и несколько базовых ядов за смешные полтора золотых.

Текущий баланс: 35 Золотых, 3 Серебряных, 24 Медные монеты.

Выйдя из обители алхимика обратно в сырые коридоры Нижнего Рынка, я почувствовал, как новый арсенал знаний приятно оттягивает невидимые карманы разума. У меня была скрытность. У меня была скорость. Теперь у меня есть смертоносные яды и возможность мгновенной регенерации за счет дикой, обжигающей боли.

Я поправил капюшон Плаща Безликого. Обычные игроки качались в пати, ходили в рейды с хилерами и танками. Я же собирался стать армией из одного человека. И если для этого нужно пропускать через свои цифровые нервы чистую агонию — пусть так. В конце концов, это была не самая высокая цена за возможность снова ходить.

Эрантир гудел у меня над головой, полный интриг, клановых войн и неразведанных тайн. И я собирался вскрыть этот город, как консервную банку.

Глава 11. Вкус расплавленного свинца.

«То, что тебя не убивает, делает тебя сильнее. А если оно при этом адски болит — значит, ты еще и злее станешь». (с) Инструктор по выживанию.

Алхимия в виртуальных играх обычно выглядит как издевательство над здравым смыслом. Ты подходишь к красивому столику с ретортами, закидываешь в слоты интерфейса иконку ромашки, иконку гриба, нажимаешь кнопку «Создать» и смотришь на полоску загрузки. Магия, да и только.

«Токсикология Тени» работала иначе.

Зайдя в сырой, неосвещенный тупик за лабораторией Корвуса, я присел на корточки у стены и вытащил из инвентаря стеклянную ступку, пару фиалов и купленные железы пещерного паука. Новые знания, вшитые в мой мозг за одно Очко Навыков, сами направляли руки. Я не видел никаких интерфейсных полосок крафта. Я просто чувствовал, как правильно надрезать железу тесаком, чтобы не повредить мешочек с токсином. Выдавил густую фиолетовую жидкость в ступку, добавил щепотку пыльцы сонной травы и пару капель воды из фляги. Быстро перетер все это рукоятью ножа. Жидкость зашипела, приобретая мутно-зеленый оттенок.

Создан предмет: Яд паралича (Самодельный). Эффект: При попадании в кровь снижает Скорость и Ловкость цели на 50% в течение 10 секунд. Наносит 5 единиц урона в секунду. Количество применений: 3.

Я аккуратно смазал лезвие тесака зеленоватой жижей. Сталь тускло блеснула. Стоило мне убрать пустые фиалы в инвентарь, как моя пассивка «Острый глаз» резанула по нервам легким чувством тревоги. Шаги. Трое. Двигаются перебежками, стараются не шуметь. Прячутся за скрипом капающей с потолка воды.

Я медленно поднялся. Капюшон Плаща Безликого скрывал лицо. Из-за угла, перекрывая выход из тупика, вынырнули три фигуры.

Это были не игроки. Над их головами тускло светились желто-красные надписи — агрессивно настроенные NPC Нижнего Рынка.

Громила Синдиката (Уровень 16) Громила Синдиката (Уровень 15) Головорез Синдиката (Уровень 18)

Двое с тяжелыми дубинками, утыканными гвоздями, третий — Головорез — с арбалетом, болт которого был уже наложен на направляющую.

— Ну привет, Невидимка, — осклабился Головорез, поигрывая арбалетом. — Корвус не любит, когда за ним следят. Но мы-то видели, как у тебя в кошельке звякнуло рыжье. Ты снял бейдж, спрятал левел. Умный. Только вот выход отсюда один, а нас трое. Скидывай плащ, бросай кошель и, может быть, выползешь отсюда на своих двоих.

Они были уверены в себе. Разница в десять уровней для местных ботов означала, что я не смогу пробить их физическую броню обычными ударами, а они снесут меня с пары тычков.

— Вы, ребята, не представляете, как вовремя вы появились, — спокойно произнес я. Правая рука с зажатым тесаком свободно свисала вдоль бедра.

Я не стал активировать невидимость. Мне нужен был тест. Жесткий, полевой тест моей новой «Аномалии». — Вали его, чего болтать! — рыкнул шестнадцатый уровень и рванул на меня, занося дубину для системного навыка «Сокрушающий удар». Его оружие загорелось красным.

Я шагнул ему навстречу. И вместо того, чтобы уйти с линии атаки, намеренно подставил левое плечо, слегка сдвинув корпус так, чтобы удар пришелся вскользь, не ломая кость, но нанося урон.

Дубина врезалась в плечо. Раздался глухой хруст укрепленной кожи. Меня швырнуло на кирпичную кладку стены. Боль резанула от шеи до локтя.

- 75! (Тяжелый удар!)

Здоровье: 95 / 170.

— Готов, щенок! — заржал громила, готовясь ко второму удару.

Я сполз по стене, чувствуя, как левая рука немеет. Половина здоровья долой. Идеальные условия. «Алхимия Боли: Трансфузия». Активация. Конвертация: 40 Энергии.

Я ожидал боли. Но то, что последовало за активацией навыка, вышло за рамки слова «больно». Мне показалось, что мне в вены под колоссальным давлением впрыснули кипящий свинец. Внутренности скрутило судорогой, перед глазами вспыхнули белые круги. Каждая клетка моего цифрового тела завизжала в агонии, когда система начала принудительно, в обход всех естественных законов регенерации, сращивать разорванные ткани и сосуды на плече.

Я не смог сдержать крика. Это был хриплый, первобытный рык человека, которого заживо варят в кислоте. Но длилось это ровно одну секунду.

Трансфузия завершена!

40 Энергии (Текущая: 90 / 130).80 Здоровья (Текущее: 170 / 170).Боль схлынула так же резко, как и появилась. Левое плечо было абсолютно целым. Дыхание выровнялось. Трое головорезов застыли, как вкопанные. Они видели, как я принял сокрушительный удар. Они слышали мой крик. Но они не видели в моих руках зелья лечения, анимация глотка которого занимает в «Альфариме» минимум три секунды. Я просто закричал — и снова встал прямо, без единой царапины.

— Ч-что за хрень? — попятился Громила с дубиной, теряя всю свою уверенность. ИИ не понимал, как обработать сломанную механику.

— Это, парни, называется «выход за рамки», — процедил я. Холодный пот катился по лицу, но внутри бушевал адреналиновый шторм. Я понял, почему навык заблокировали. Игроки от такого просто слетали в принудительный логаут с остановкой сердца. Но для меня это был ключ к бессмертию.

— Валите его! Болтом его! — заорал Головорез и вскинул арбалет.

Больше я не подставлялся.

Активирован: «Рывок тени» (-30 Энергии).

Арбалетный болт со свистом впился в кирпичную стену там, где я был долю секунды назад. Моя скорость удвоилась. Я проскользнул под рукой первого громилы и полоснул отравленным тесаком по его открытому предплечью. Глубокий, длинный порез.

- 12! Урон был смешным из-за разницы уровней. Но мне урон был и не нужен. Физика ядов работала иначе. Зеленоватая слизь мгновенно впиталась в кровь NPC.

Громила замахнулся для ответного удара, но его глаза вдруг остекленели. Рука с дубиной обвисла, словно чугунная.

Эффект «Паралич» применен! Скорость цели -50%. - 5 (Яд) - 5 (Яд)

Он превратился в медлительную мишень. Я даже не стал тратить на него время. Используя его парализованную тушу как живой щит, я метнулся ко второму с дубинкой. Тот попытался ударить меня наотмашь, но я, оттолкнувшись ногой от стены тупика, перепрыгнул через траекторию его оружия и всадил отравленный тесак ему прямо в зазор между шлемом и кирасой. В шею.

- 105! (Критический урон! Уязвимая точка!)

Эффект «Паралич» применен!

Второй громила захрипел, роняя дубину, и повалился на колени, парализованный токсином паука и захлебывающийся собственной кровью.

Остался Головорез. Восемнадцатый уровень. Он судорожно пытался натянуть тетиву арбалета с помощью ворота, его глаза были полны системной паники. ИИ просчитал, что ситуация критическая. Я не стал бежать. Я просто подошел к нему обычным, размеренным шагом. Он успел вложить болт и вскинуть арбалет, когда я левой рукой перехватил дугу оружия, направляя ее в потолок. Щелчок. Болт высек искры из каменного свода.

Правой рукой я плавно, почти хирургически, вогнал тесак ему под ребра, снизу вверх, пробивая легкое и доставая до сердца.

- 188! (Фатальный урон!)

Головорез осел на каменный пол. Я обернулся. Первый отравленный громила пытался ползти ко мне, хрипя проклятия. Энергии оставалось 60 единиц. Хватит на пару рывков. Я подошел к нему и хладнокровно, без эмоций, перерезал ему горло. Со вторым, стоящим на коленях, я поступил так же.

Вы убили: Громила Синдиката (Уровень 16) х2. Вы убили: Головорез Синдиката (Уровень 18). Получено опыта: 1800. Бонус за 100% чувствительность: +180. Текущий опыт: 1980 / 2500 (Уровень 8).

Я стряхнул ядовитую кровь с клинка и убрал его в ножны. Связка работала идеально. Трансфузия спасает от ваншотов и случайных ошибок, откат здоровья мгновенный. А яды Синдиката плевать хотели на разницу в уровнях — биохимия режет статы любой органике. Я стал идеальным убийцей.

Обшарив трупы, я собрал скромный лут: пару зелий маны, три десятка серебряных монет и заряженный стальной болт для арбалета. Сами арбалеты и дубинки были хламом, который только забил бы мне инвентарь.

Оставив тупик позади, я покинул Нижний Рынок через один из многочисленных лифтов на паровой тяге, которые за пару серебряных монет поднимали грузы на поверхность.

Двери лифта со скрежетом разъехались в стороны. И я ослеп.

Верхний Эрантир ударил по органам чувств водопадом света и звука. Это был не грязный средневековый поселок. Широкие проспекты, вымощенные сияющим магическим камнем. Гигантские здания из белого мрамора и стекла, оплетенные золотыми венами энерговодов. На перекрестках стояли голографические проекторы, транслирующие бои с арен и рекламу топовых кузнецов.

Тут были тысячи игроков. И в отличие от «Перепутья», здесь не было нубов.

Мимо меня проходили люди в доспехах из чешуи драконов, маги с посохами, вокруг которых вращались миниатюрные черные дыры, киборгизированные стрелки с оптическими имплантами. Над их головами пестрели клановые теги, уровни от тридцатого до семидесятого.

А в центре Главной площади, прямо под парящей статуей Первого Императора, стояла огромная Доска Наемников. Вокруг нее клубилась толпа игроков, яростно обсуждая задания.

Я надвинул капюшон пониже и бесшумной тенью влился в толпу. Мой ник и уровень были скрыты, так что никто не обратил внимания на одиночку в черном плаще. Я встал сбоку от огромной светящейся доски, вчитываясь в список контрактов, и краем уха прислушался к разговору группы серьезно упакованных игроков с клан-тегом [Кровавый Рассвет] над головами.

— ...Говорю тебе, Рекс, этот квест забагован, — ругался высокий паладин с огромным щитом. — Мы туда в три пати сунулись. «Ущелье Мертвых Теней». Там босс тридцать пятого уровня. Но проблема не в нем! Проблема в дебаффе локации!

— Дебафф на срез маны? — нахмурился его собеседник, лучник в легкой броне. — Хуже! Дебафф на тишину и заморозку скриптов! — паладин сплюнул. — Как только заходишь на арену босса, система блокирует активацию всех боевых навыков. Кнопки просто серые! Ни рывок нажать, ни хил скастовать. Стоишь, как бревно, и бьешь обычной автоатакой. А босс спамит АОЕ-атаками. Мы там за две минуты вайпнулись всем рейдом.

— И что делать? — спросил лучник. — Ждать патча от разработчиков. Без системных скиллов эту тварь не завалить. Тупо урона не хватает, а уклоняться без навыков движок не дает — радиус поражения огромный, ножками не убежишь.

Они развернулись и пошли прочь от доски, матеря техподдержку «Нового Альфарима».

Я остался стоять на месте. Под капюшоном Плаща Безликого расцвела широкая, искренняя улыбка. Дебафф на блокировку системных навыков? Невозможность нажать кнопку умения? Нельзя уклониться из-за привязки к сетке движка?

Значит, и мои «Рывок» с «Трансфузией» там будут абсолютно бесполезны. Что ж, честная драка на голых рефлексах и мышечной памяти. А яд на лезвии — чистая биохимия, его никакой цифровой дебафф не сотрет. Какая жалость для игроков, которые не умеют махать мечом без помощи нейроинтерфейса.

И какая удача для человека, чье тело не нуждается ни в кнопках, ни в системных скриптах, чтобы нанести фатальный удар в уязвимую точку.

Я нашел глазами нужный пергамент на Доске Наемников.

Элитный Контракт: Тварь Ущелья Мертвых Теней. Рекомендуемый уровень рейда: 35+ (Минимум 12 человек). Награда: 50 Золотых монет, Уникальный Классовый Предмет, 10 000 опыта.

— Пожалуй, пора познакомить местную элиту с законами настоящей физики, — тихо произнес я, мысленно нажимая кнопку «Принять».

Глава 12. Предел прочности и потолок небес.

«У каждого человека есть предел. Но когда за спиной пустота, этот предел приходится двигать вперед — плечом, зубами и собственной кровью». (с) Инструктор по рукопашному бою.

Ущелье Мертвых Теней встретило меня промозглым холодом и густым, стелющимся по земле серым туманом. Это место разительно отличалось от залитых неоном и магией улиц Эрантира. Оно напоминало гигантскую каменную кишку, вырубленную прямо в скальном массиве на окраине локации.

Я шел вперед, перекатывая стопу с пятки на носок. Тесак в правой руке был уже щедро смазан моей самоделкой — «Ядом паралича». Едва я пересек невидимую границу ущелья, как перед глазами вспыхнула системная табличка, наливаясь тревожным фиолетовым светом.

Внимание! Вы вошли в рейдовую зону: «Ущелье Мертвых Теней». Рекомендуемый уровень: 35+ (Минимум 12 человек). Наложена аура локации: «Мертвое Безмолвие». Эффект: Полная блокировка всех системных активных навыков. Магический фон подавлен. Регенерация отключена.

Я бросил взгляд на интерфейс. Иконки в правом нижнем углу — «Слияние с тенью», «Рывок тени» и, что самое паршивое, моя спасительная «Трансфузия» — стали серыми и покрылись изображением замка.

Дебафф на блокировку системных навыков. Невозможность нажать кнопку умения. Нельзя уклониться из-за привязки к сетке движка, потому что скрипты «отскока» отключены. Для игроков, которые привыкли воевать, просто прожимая макросы на панели, это был абсолютный, стопроцентный приговор. Они превращались в слепых котят, способных лишь ковырять босса жалкой автоатакой, пока тот спамит ударами по площади.

Значит, и мои «Рывок» с «Трансфузией» здесь будут абсолютно бесполезны. Никакого волшебного исцеления. Ошибусь — умру. Что ж. Какая жалость для игроков, которые не умеют махать мечом без помощи нейроинтерфейса.

И какая удача для человека, чье тело не нуждается ни в кнопках, ни в системных скриптах. Обычная, честная драка на голых рефлексах и мышечной памяти. А яд на моем лезвии — это чистая биохимия. Против нее цифровые дебаффы бессильны.

Туман расступился, открывая круглую арену, усеянную костями и... телами игроков. Некоторые аватары еще не успели раствориться в полигонах, замерев в неестественных, скрюченных позах. А в центре арены возвышался ОН.

Теневой Потрошитель (Рейдовый Босс) Уровень: 38 Здоровье: 25 000 / 25 000

Тварь выглядела так, словно разработчики вдохновлялись ночными кошмарами шизофреника. Четыре метра в высоту, тело соткано из клубящегося черного дыма, пронизанного багровыми венами. Вместо рук — два гипертрофированных лезвия, напоминающих костяные косы. Лица нет, только светящаяся фиолетовым светом прорезь, похожая на визор.

Едва я ступил на арену, Потрошитель резко развернулся. Визор вспыхнул. Монстр не стал рычать или бить себя в грудь. ИИ рейдового босса не тратил время на дешевые понты. Тварь просто сорвалась с места, преодолев тридцать метров за секунду.

Правая коса со свистом рассекла воздух на уровне моей шеи. Обычный игрок попытался бы нажать недоступную кнопку «Блок». Я же просто рухнул на колени, пропуская смертоносное лезвие в сантиметре над макушкой, и, крутнувшись на левой ноге, с размаху рубанул тесаком по опорной конечности твари.

- 18! Смешной урон. Мои 18 единиц против его 25 тысяч — это как иголкой ковырять танк. Но система тут же выдала:

Эффект «Паралич» применен! Скорость цели -50% (Длительность: 10 сек). - 5 (Яд) - 5 (Яд)

Потрошитель дернулся. Его анимация следующего удара стала вязкой, словно он пытался двигаться под водой. Токсин сработал идеально. Ограничения локации резали магию, но не физиологию.

Я ушел перекатом в сторону, уворачиваясь от удара левой косы, вскочил и ударил снова, метя в сочленение между броневыми плитами на его боку. Еще один микроскопический урон. Еще одно обновление таймера яда.

Бой превратился в смертельный танец. Я двигался не по правилам игры. Я двигался так, как двигался бы в реальном бою против бронированного экзоскелета. Удар, отскок, уход в слепую зону. Тварь ревела, молотила косами по камням, вздымая фонтаны крошки, но я всегда оказывался на полшага быстрее. Моя базовая Ловкость позволяла телу успевать за мыслью.

Так прошло пять минут. Полоска здоровья Босса медленно, по капле, опустилась до 20 000. И тут ИИ понял, что обычные атаки не работают.

Визор Потрошителя вспыхнул ослепительным светом. Босс вонзил обе косы в землю. Воздух вокруг него завибрировал. Из-под земли во все стороны начали вырываться сотни теневых лезвий. АОЕ-атака. Удар по площади. Та самая атака, которая вайпала рейды, потому что от нее нельзя было убежать, а кнопки неуязвимости не работали.

Лезвия поднимались из земли концентрическими кругами. Я рванул назад, но радиус атаки накрывал всю арену. Одно из лезвий вырвалось прямо из-под моих ног. Я ушел в отчаянный перекат, но призрачный клинок чиркнул меня по касательной, краем зацепив бок и пробивая куртку лесника, как бумагу.

Даже этот прошедший вскользь удар был такой силы, что меня подбросило в воздух и швырнуло на скалу. Я приложился спиной о камень с хрустом, от которого потемнело в глазах. Воздух выбило из легких. Во рту появился привкус расплавленного железа и крови.

- 185! (Критический урон от Босса!)

Здоровье: 25 / 210. Критическое кровотечение!

Я рухнул на колени, заходясь кровавым кашлем. Бок горел так, словно туда засунули раскаленный лом. Боль парализовала мышцы. В реальной жизни я бы уже потерял сознание от болевого шока. Монстр, вырвав косы из земли, медленно, неотвратимо надвигался на меня, чтобы добить. Очередной удар косой уже начал опускаться на мою голову.

Мой мозг орал: «ДВИГАЙСЯ!» Я послал импульс в ноги, готовясь к рывку, который должен был спасти мне жизнь. Но аватар не ответил. Цифровые нервы, прописанные движком «Альфарима», просто не могли пропустить сигнал с такой скоростью. Мое реальное сознание работало быстрее, чем виртуальный интерфейс мог обработать команду. Мое тело оказалось «слишком медленным» для моего разума.

И в эту долю секунды, пока коса Смерти летела к моей шее, перед глазами вспыхнуло окно. Не синее, не зеленое. Оно горело кроваво-красным, пульсируя, как открытая рана.

[КРИТИЧЕСКАЯ АНОМАЛИЯ] Зафиксирована рассинхронизация когнитивных и моторных функций. Скорость реакции сознания превышает пропускную способность аватара на 412%. Желаете снять заводские ограничители и перейти на прямое управление матрицей тела? Уровень синхронизации: 101%+. Внимание: сенсорная отдача превысит биологическую норму. Возможны необратимые повреждения фантомной нервной системы. ДА / НЕТ

У меня не было времени на раздумья. — ДА! — прохрипел я, мысленно вдавливая кнопку.

Мир взорвался. Если «Трансфузия» казалась мне кипящим свинцом в венах, то это… это было так, словно меня разобрали на атомы и начали собирать заново, пропуская через каждый нерв тысячу вольт. Я физически почувствовал, как внутри меня, глубоко под виртуальной кожей, зашевелилось что-то чужеродное. Миллионы крошечных, невидимых искр, похожих на живой песок, пульсировали прямо в моей крови, разрывая первоначальный цифровой код и принудительно расширяя пропускную способность мышц.

Боль была невыносимой, запредельной, стирающей личность. Но вместе с болью пришло кое-что еще. Время вокруг меня остановилось. Коса Потрошителя замерла в воздухе в сантиметре от моей шеи. Я видел каждую трещинку на призрачном лезвии. Я чувствовал потоки воздуха, которые оно разрезало. Мое сознание полностью слилось с аватаром, разрывая цифровые цепи.

Я просто шагнул вперед. Не скриптовым уклонением. Не игровым шагом. Я двигался так, как двигался в реальности, когда находился на пике своих физических возможностей. Я прошел сквозь мертвую зону атаки Босса, оказавшись прямо перед его светящимся визором. Мое тело горело в агонии 101-процентной синхронизации, но рука с тесаком была тверда, как сталь.

Я вложил всю свою массу, всю боль и всю ярость в один-единственный удар, загоняя клинок точно в центр фиолетового свечения.

- 21 400! (ФАТАЛЬНЫЙ УРОН! АНОМАЛЬНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ ЯДРА!)

Раздался оглушительный треск. Потрошитель замер, издал булькающий, искаженный звук и взорвался мириадами черных осколков, которые осыпались на камни, словно битое стекло.

Меня отшвырнуло взрывной волной. Я упал на спину, судорожно глотая воздух. Красное предупреждение в интерфейсе моргнуло и исчезло, сбросив синхронизацию обратно до 100%. Боль ушла так же резко, как появилась, оставив после себя лишь дикую слабость и фантомную дрожь в руках.

Вы убили: Теневой Потрошитель (Уровень 38, Рейдовый Босс). ПОДВИГ! Впервые в истории Эрантира рейдовый босс убит в одиночку! Получено опыта: 50 000.

Свет заливал арену. Система сошла с ума, выдавая уровень за уровнем.

Поздравляем! Вы получили уровень 9! Поздравляем! Вы получили уровень 10! ... Поздравляем! Вы получили уровень 15!

Я лежал на холодном камне, сплевывая кровь, и тупо смотрел на бегущие строки. Семь уровней за раз. Плюс 35 свободных очков характеристик. Плюс солидная порция Очков Навыков. Но меня интересовало другое. Я сфокусировал взгляд на строке, которая тихо мерцала в самом углу, скрытая от основного потока логов:

Скрытый параметр открыт: Глубина синхронизации: 101%. Вы научились переступать предел. Шанс выпадения аномального лута увеличен. Получаемый опыт +15%. Внимание: при получении урона возможны сбои фантомной нервной системы.

— Вот значит как... — хрипло рассмеялся я, разглядывая свои дрожащие ладони, под кожей которых всё ещё мерещилось движение миллиардов невидимых частиц. — Вы, ублюдки... Это не просто виртуальная реальность. Вы прописали этому миру физиологию на клеточном уровне. Словно вместо кода напихали в нас долбаных наноботов.

Где-то далеко, за пределами ущелья, над всем Эрантиром прокатился тяжелый, гулкий звон системного колокола, который слышал каждый игрок в радиусе тысячи километров. В небе над городом огненными буквами вспыхнула надпись:

[ГЛОБАЛЬНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ] Неизвестный игрок в одиночку очистил Ущелье Мертвых Теней! Истинная сила не нуждается в свите!

Представляю, как сейчас перекосило лица ребят из «Кровавого Рассвета». Топовые кланы будут рвать на себе волосы, пытаясь вычислить, кто этот сумасшедший соло-игрок. Спасибо Плащу Безликого за мою анонимность.

С трудом поднявшись на ноги, я подошел к месту гибели Босса. Там, в центре обугленного кратера, лежал не обычный мешочек с лутом, а массивный, покрытый рунами сундук из темного металла. Я откинул крышку. Внутри лежало 50 Золотых монет, обещанных контрактом, пара высокоуровневых зелий... и кое-что еще.

Мой взгляд зацепился за металлический браслет-наруч. Он выглядел древним, потертым, но по его поверхности пробегали синие энергетические искры, складываясь в сложный, завораживающий узор. Я взял его в руки. Интерфейс на секунду завис, а затем выдал:

Длань Серафима 0/2 Ранг: Неизвестен (Аномалия) Броня: Скрыто. Описание: Часть утерянного комплекта. Внутри браслета скрыт микро-реактор, питающийся не маной, а чистой ментальной энергией оператора. Требования для экипировки: Класс: Скурфайфер. Наличие Пси-энергии. ОШИБКА 404: ДОСТУП К АРХИТЕКТУРЕ НУЛЕВОГО УРОВНЯ ЗАКРЫТ. ДЛЯ РАЗБЛОКИРОВКИ СНИЗЬТЕСЬ НА МИНУС ПЕРВЫЙ ЭТАЖ.

Я несколько раз перечитал последнюю строчку. Брови поползли на лоб. — Минус первый этаж? Нулевой уровень? Скурфайфер?

Я поднял голову. Ущелье Мертвых Теней было открытым, и сквозь разорванный туман надо мной раскинулось ночное небо Эрантира, усыпанное звездами. Я всмотрелся в них. Внимательно. Так, как смотрит разведчик на хорошо замаскированную позицию снайпера. Мое восприятие, усиленное статами, вдруг выхватило странную деталь. Звезды... они не мерцали хаотично. Они располагались на едва заметной, геометрически идеальной сетке. А луна светила слишком ровно, без кратеров и теней.

Это было не небо. Это был колоссальный, растянувшийся на тысячи километров потолок. Голограмма.

Меня прошиб холодный пот. Все это время я думал, что «Новый Альфарим» — это континент. Огромный материк с городами, лесами и морями. Но «ОШИБКА 404» расставила все по местам. Мы не на планете. Мы на этаже. На гигантском, рукотворном ярусе мегаструктуры. И где-то подо мной есть «нулевой уровень» и «минус первый этаж», к которым привязаны древние, заблокированные классы вроде этого «Скурфайфера».

— Кажется, — тихо произнес я в пустоту, сжимая в руке Длань Серафима, — я только что нашел главную дверь в этой игре. И я собираюсь выбить ее с ноги.