Новые принцы Эмбера
Первая часть
Глава 1. Не все то, что есть, является тем, чем есть
Майкл Хааль уже четыре часа лежал в позе инвалида всех трех известных ему мировых войн и клял святых, которых знал, за то, что оказался в нынешнем положении дел. Святые упорно делали вид, что ничего не слышат. Майкл скрежетал зубами и кряхтел телом и духом. На нем лежал огромный вонючий и неприятно склизкий василиск и…, похоже, спал.
Предыстория сей ситуации тривиальна. На пирушке у Истинных Магов Майкл заметил симпатичную девушку. Аккуратное нежное лицо, обрамленное густыми темными волосами, красиво собранными в некое подобие кос. Глаза, черные и холодные, как два глубоких колодца. Черты лица плавные, небольшие, можно сказать детские. Правда, про фигурку так не скажешь. Притягательные женские выступы не скрывала даже просторная мранторнианская одежда…
Впрочем, этот поток красноречия на братьев-претендентов свалился позже, когда Хааль рассказал, из-за чего он вдруг оказался в одной компании с василиском. В тот же момент, когда Майкл увидел девушку, которую звали не по-местному красиво - Василиса - он совершенно забыл про осторожность и бросился «снимать подругу» на вечер. Старший принц-претендент Джей Ноттингейм жутко осерчал увидев это, но останавливать младшего родственника не стал, предпочтя спокойно посидеть за праздничным столом, не пропуская ни одного мало-мальского тоста.
Джей, вообще, был человеком скрупулезным. Если что-то делал, то делал до конца. И старался решать все свои проблемы по порядку, по мере их поступления. Был он среднего роста, плотно сбитый, с мягкими, почти кошачьими повадками. Русые, по плечи волосы скрывали большой лоб и пристальные серые глаза. Их пронзительный рентгеновский взгляд пронзал собеседника насквозь. В остальном черты лица были настолько просты, что видевший его очевидец вряд ли смог бы составить достоверный фоторобот.
Майкл был полным антиподом своему старшему товарищу. Стройный красивый брюнет с длинными иссиня-черными волосами. Крупный нос не портил несколько вытянутое лицо. Глаза темные, маленькие, быстро бегающие, сверкающие при каждой идентификации женского пола. В массе он явно уступал Джею, был очень вертким, шустрым и неугомонным парнем, которому всегда хотелось продолжать и продолжать праздник. Он явно наслаждался происходящими вокруг событиями и не хотел пропустить ни одного мига этих приключений.
Старшие принцы-претенденты на престол Первого Мира держали путь в Ущелье Скрипящих Скал, где у них была «забита стрелка» с Правителем горных троллей Кронхтом. Ноттингейм рассчитывал на его помощь в борьбе с засевшими в столице Мира кристианцами. Кронхт еще знавал самого Обер-Байрона, последнего властителя Мировых Параллелей. Правда, в службе у него не состоял, но и не враждовал, соблюдая незаметный паритет.
Правитель троллей знал много подземных ходов, троп, тайных схронов и пещер. По слухам же, коих в Параллелях было больше, чем листьев на всех деревьях вместе взятых, в главный город Первого Мира – Эсмеральду - вело несколько десятков потайных лазов. Некоторые из них выходили далеко за пределы видимости города-крепости. А кому, как не троллям, вечно лазающим там, где не надо, было не знать хотя бы о нескольких подобных коммуникациях. На это Джей и рассчитывал, пообещав Кронхту взамен за сотрудничество показать выход на Земную Параллель. И главный тролль дал согласие на сделку.
Джей и Майкл выехали на заре первой недели весны, оставив четверых младших братьев-претендентов руководить осадой Эсмеральды.
Все было хорошо, даже ветер не пытался мешать движению возможных новых правителей Мировых Параллелей. Пока по пути не подвернулся город Мрант, новая магическая столица северной части Первого Мира. Еще полвека назад этой области не существовало на картах, но после Смутных времен все так перемешались, что даже коренные жители не узнавали своих окрестностей. Собственно говоря, именно поэтому и покатилась по Параллелям предвыборная волна соискателей на престол государства. Все думали, что без правителя, последний из которых Обер-Байрон исчез в неизвестном направлении около 700 лет назад, Первый Мир разрушается, медленно сворачиваясь в Единую Точку. И когда это произойдет, все живое прекратит свое существование.
Неизвестно, кто запустил эту «утку» в массы, но действовала она отлично. Жившие до этого беспечной жизнью параллельцы вдруг страстно захотели надеть хомут на шею. Правда, не на свою, а на чужую. Почти 200 лет междоусобных войн за звание Истинного Правителя Мировых Параллелей сильно порешили ряды местных народностей, но так и не привели к какой-то константе. И тогда каким-то удивительным образом удалось собрать внеочередной съезд ВССМП - Всемирный Совет Старейшин Мировых Параллелей. Лишь последователи величайшего придворного мага Кристиана отказались от участия в форуме, окопавшись в Эсмеральде. Совет Старейшин особо настаивать на их участии не стал и принял решение без оппозиционной фракции.
Решение съезда оказалось настолько неожиданным, насколько смелым и похожим на… правильное. Они обратили свой взгляд на Земную Параллель. Там, где когда-то потерялись ИППЗК - Истинные Принцы Параллелей Золотого Круга. Они оставили после себя потомство, правнуков, которых удалось разыскать. Хааль и Ноттингейм были одними из шести найденных потомков принцев. О чем, правда, им пока никто не сообщил. Как они попали в Первый Мир, мы еще расскажем. А пока, если помните, мы остановились в гостях у Истинных Магов.
Хозяева Мранта, видимо из дипломатических соображений, решили пригласить Ноттингейма и Хааля на пир. Принцев долго упрашивать на подобные дела не надо, уж они-то любили гульнуть на полную катушку. Вот тут Майкл и увидел Василису-черноволоску. Парень до женщин охоч, да и они к нему тоже липнут не хуже, уж больно статен и красив братец был. Так что консенсус между ними был найден быстро.
Увидев заискрившиеся глаза Майкла, Джей лишь махнул рукой. Не в первый и не в последний раз подобные «съемы» происходили, и, казалось, вряд ли что-то могло остановить горячего земного парня. Майкл всего лишь три месяца в Первом Мире, а уже заработал себе славу первого параллельного бабника. Но, как оказалось, «и на старуху проруха» нашлась. И какая!
Ноттингейм проснулся утром со знакомой до бесконечности раз болью в голове. Как всегда, пил много, закусывал мало. Позвав оруженосца, гнома-переростка Вершка, он снарядил его на поиски пива или «чего-то для похмелья». Вершок уже прекрасно ориентировался во вкусах хозяина и знал, чем можно вылечить трещащую голову шефа. Сперва, правда, он дико боялся этого нового для него напитка, который «аки дьявольско пахнет и цвета нездорового», но теперь в походной повозке стабильно присутствуют несколько банок с рассолом. За коим Вершок и побежал в то утро.
По пути гному попалась местная прислуга. Те ему и сообщили, что принц-претендент Майкл исчез. Куда и когда, неизвестно. Вершок тормознул прислугу, соображая, какой фейерверк разыграется в голове хозяина, если ему сейчас такое доложат. И приступил к собственному расследованию. Доставив Джею банку с рассолом, он, пользуясь моментом «утренней недееспособности» хозяина, испарился из его покоев и прямиком направился к… Истинным Магам.
Гном-переросток не удосужился хорошего воспитания. Вершок, как его назвали сородичи, был изгнан из племени за большой рост (по гномьим меркам гигантский - 1 м 20 см) и рос беспризорником, пока его в пещере Гноллов не нашел Ноттингейм и не вызволил из когтей ящера-фуруха. Так Вершок стал при принце-претенденте помощником и оруженосцем, привратником и горничной, секретарем и собутыльником, курьером и парнем «сбегай за пивом в магазин». Джей особо не утруждал себя в обучении гнома нормам грамотности и этикета, поэтому при хорошей исполнительности и памяти Вершок был чудовищно невоспитан и подчас не знал элементарных норм поведения.
Вот и в этот раз, начхав на местную субординацию, он ворвался в покои Правителя Мранта Ананта XIII. «Тринадцатый» оказался не один, а с женщиной. Которая, оказалось, явно не женой. Какой конфуз!
Анант XIII с испугу колданул и испепелил половину покоев. Что тут началось! По дворцу пробежал сигнал тревоги, примчались еще толком не протрезвевшие после вчерашней попойки охранники, какие-то мелкие служащие и клерки, команда тушителей (по типу земных пожарных), придворная челядь и так далее. И все, главное, напрямую в покои к Ананту. Никто ж не знал, что он там не один, все неслись спасать Правителя.
Короче, Вершка охрана скрутила и посадила в темницу до выяснения обстоятельств случившегося казуса. Маги, входящие в Круг Истинных, прознав про «прокол» Ананта, объявили внеочередной сбор Совета Правления Мранторнианой. Сам правитель, получив втык (мягко говоря) от законной жены был безудержно зол и собирался выместить обиду на принцах-претендентах.
В комнату к Ноттингейму уже ворвалась мранторнианские копейщики, когда вдруг горн правительского глашатая возвестил о начале Совета Правления. По местным правилам, в это время нельзя делать никаких серьезных дел, в том числе и арестов. Копейщики так и замерли в дверях.
Джей, только начавший приводить картину мира в резкое состояние, никак не мог понять, к кому сразу пришло столько народу. Капитан копейщиков, пожалуй, принял мудрое решение, отложив активные действия до окончания Совета и извинившись выдворился вместе с подчиненными из покоев Ноттингейма. Принц-претендент только позже понял, на грани какой «подставы» он был.
Не мучая вас пересказом семичасового заседания Совета Правления Мранторнианой, скажу лишь, что в итоге Ананта XIII осудили как злостного прелюбодея и сняли с правления Мрантом, Вершка освободили и даже поощрили памятным наградным кортиком «за проявленную бдительность». Также были назначены выборы нового Правителя Мранта. Но это Ноттингейма уже не интересовало, так как он наконец-то узнал об исчезновении Хааля.
Обратиться за помощью оказалось не к кому, весь город стоял на ушах от происшедшего. В местных барах и пивнушках дрались заступники Ананта и его враги, букмекеры собирали ставки на новых Правителей, охранников посадили на казарменное положение, да и, вообще, Мрант перешел чуть ли не на осадное положение.
Оставался только один способ обнаружить Майкла, - по магическим визиткам. Их братья-претенденты нашли в Пещерах Гноллов. Как они туда попали и почему хранились у ящеров-фурухов, неизвестно, но такова уж судьба, которая частенько делает непредсказуемые и необъяснимые вещи. Удивительнее всего, что на визитках были изображены именно принцы-претенденты. Как будто кто-то предначертал события и уже определил землян в правители Первого Мира. Такой факт окрылил землян, но не ускорил разборок с кристианцами, считавшими найденные магические визитки дешевой подделкой. Вот и пришлось осадить столицу.
Принцы еще толком не разобрались в действии магических визиток, поэтому пользовались ими неохотно и с опаской. Ноттингейм вытащил визитку Хааля и посмотрел на его нарисованное лицо. Цвета братца были зелено-черные, хотя в жизни из «зелени» его интересовали только денежные знаки одной из стран Земли. Сосредоточившись на рисунке, Джей представил живое лицо Майкла. При совмещении двух образов, мысленного и нарисованного, визитка должна была ожить и показать, где находится ее изображенец.
Таким образом, мы возвращаемся к изначальным строкам нашего повествования. Огромный, вонючий, склизкий василиск - вот что увидел Ноттингейм. Сначала он испугался, что Майкла съели, хотя это и было маловероятно с его-то подбором защитных средств (нахапали как-то претенденты в Арсенале Храма Войны всякой всячины). А потом засек движение под тушей василиска. Монстр, по ходу, просто спал, подмяв под себя человека.
Чтобы вытащить Хааля, надо было соприкоснуться с любой частью его тела. Но василиск так зажал Хааля, что тот никак не мог пошевелить ни одной своей конечностью. У Ноттингейма уже рука стала отваливаться держать визитку, и взгляд потупел, прежде чем василиск решил перевернуться поудобнее, дав тем самым шанс подмятой жертве высвободить руку. Джей протянул руку навстречу. Произошла небольшая вспышка, и незадачливый любовник оказался рядом со старшим претендентом.
Видок у Майкла был, прямо скажем, кривой. Отлежал, судя по всему, не одну часть тела.
- Тем ценнее и дольше будешь помнить, что не всегда все то, что кажется, есть тем, чем кажется. – Ноттингейм был традиционно красноречив и философичен в своем стремлении донести доступный смысл необходимых истин.
Как оказалось, огромный василиск - это как раз и была та черноволоска, приглянувшаяся Майклу на пирушке в Мранте. Монстр, воспользовавшись своим умением принимать облик других живых существ, решил развлечься на человеческом празднике. Такой вот любопытный василиск по имени Василиса попался.
Под вечер Хааль, как это принято, потянул «жертву» в постель, а та в отказ. Мол, хочу в чистом поле. Майклу нет бы отказаться. Не прочувствовал ситуацию, забыл, что в колдовских местах находится. «В поле, так в поле, - ответил он. – Все-то оригинальнее будет».
Вот и съоригинальничал. Девушка превратилась в монстра и…, к счастью, заснула. Сказалось количество выпитого алкоголя на вечеринке. Что, возможно, и спасло Хааля от нелегкой битвы с василиском.
Глава 2. Нестандартное поведение – страшное оружие
Сказать, что Эсмеральду, знаменитую город-крепость Первого Мира - обложили со всех сторон, значит не сказать ничего. В прямом смысле последнего слова предыдущего предложения - «ничего». Ничего похожего на нормальную, грамотную осаду не было. Ни штурма стен, ни попыток подкопа, ни вообще, каких-то похожих на войско войск, ничего… Знаменитая гора Священного Сфинкса, на склонах которого уже черт знает сколько времени стоит столица Мировых Параллелей, еще не подвергалась подобным нападениям.
«Осада» происходила гораздо проще. Братцы разбили свой немногочисленный лагерь хоть и в недосягаемой для вражеских стрел дали, но в непосредственной видимости, прямо напротив знаменитой Лестницы Сфинкса, ведущей прямо в город.
Непосредственная видимость была необходима для того, чтобы осажденные видели большой цветной плакат с красноречивой фразой: «До взятия Эсмеральды осталось … дней». На месте пропуска каждое утро заботливо менялись цифры. В данный момент на плакате стояла цифра 6.
Началась «осада» при цифре 35. Через 10 «смен» номеров из города прислали переговорщиков. Но добиться от принцев сдачи их немногочисленной армии не удалось. В распоряжении претендентов было лишь 26 радужных стрелков-эльфов и 4 мантикоры, пойманные в близлежащем лесу, но вели они себя так, как будто за их спинами отряд Красных драконов.
Не мало удивленные последователи великого мага Кристиана не могли взять в толк, как их собираются побеждать. Но при этом остерегались принцев. Они знали про найденные в Пещере Гноллов магические визитки, и хоть называли их дешевой подделкой, боялись, что все не так просто, как может показаться. Судя по наглости и беспечности поведения пришедших с Земли людей, сложно было поверить в то, что они утруждали себя такой скрупулезной работой, как подделка магических документов. Значит, визитки были… настоящие, и, каким-то таинственным силам это было необходимо.
Менялись дни и цифры на плакате, а «осада» проходила без единого выстрела и капли крови. «Воз» торчал все там же - напротив Лестницы Сфинкса. Кристианцы не хотели начинать атаку первыми и ждали знамений сверху и помощи… снизу. По подземным лазам в разные концы Параллелей были отправлены гонцы с призывом поспособствовать изгнанию пришельцев. Но на плакате уже выставили цифру 12, а от гонцов не было никаких известий. Принцы же вели себя уверенно и целыми днями предавались игре в карты.
Подосланные разведчики (благо подобраться к лагерю братьев было плевым делом) сообщили о жутких подробностях этих игр: «Ставлю всех женщин Эсмеральды против твоих королевских темниц», «Поднимаю ставку на 15 особняков параллельной знати», «Уравниваю до уровня средней башни» и т.д. Услышанное привело эсмеральдийцев в полный ужас. Так себя вести могли только существа, уверенные в своей силе и непобедимости. Или полные глупцы. Но кто на самом деле принцы-претенденты: всесильные иноземные колдуны или наглецы, берущие «на понт»? Ответа не было.
Конечно, напасть и всех вырезать дело пяти минут, благо в городе-крепости хватало сил и вооружения. Но если осаждавшие - предназначенные захиревшим Параллелям истинные правители? А они поперек их горла встанут? Ведь всех же порешат. А так хоть есть шанс сдаться и остаться в живых. Так и мучились кристианцы, то собираясь с силами перед главными воротами, то заготавливая белые флаги и полотнища.
А земляне все повышали ставки. «Отдаю те горы справа в счет проигрыша», «Два озера подкинь для ровного баланса», «Может, сыграем по-крупному, на все Параллели?»
За неделю до назначенного срока из лагеря захватчиков куда-то свалили два старших принца, захватив с собой 12 радужных стрелков-эльфов. Кристианцы сперва обрадовались, им показалось, что осаждавшие решили отказаться от своих захватнических намерений. Но уже на следующее утро на плакате появилась новая цифра - 6. Таким образом, получалось, что земляне были готовы взять Эсмеральду еще меньшей «армией».
И решили тогда горожане в тайне от нынешних городских властей послать к принцам-претендентам посланника-переговорщика. Выбрали в послы сына уважаемого человека из зажиточной семьи. Молодого крепкого парня по имени Влад проинструктировали как надо и в сумерках переправили его прямо через стену крепости.
По скале вдоль крепостной стены он добрался до середины сфинкской лестницы и там, уже не прячась, медленно пошел в сторону лагеря захватчиков.
Метров за 50 до лагеря его встретил эльф-охранник. Окрик «Хальт!» заставил Влада вздрогнуть и остановиться. Он не понимал языка эльфов, но вид направленного на него заряженного лука давал вполне красноречивый перевод. «Хенде хох!». Эльфийский лук сделал движение вверх. Эсмеральдиец лишь развел руки, показывая, что не понимает где «хенде» и что такое «хох». «Ху а ю?», спросил охранник. Владу начало надоедать играть в «испорченный телефон». К тому же ему показалось, что эльф последней фразой его оскорбил. Не нравилось ему, что почти все произносимые лучником слова начинались на букву «х».
Неизвестно, чем бы закончилась эта полупантомима, если бы их не заметил Прокофий, средний принц-претендент. Он окрикнул эльфа странным именем Фриц и, показав, что разберется с гостем сам, приказал ему патрулировать вокруг лагеря дальше.
- Ты кто, спустившийся с горы?
Прокофий произнес это так безакцентно, что не было понятно, то ли он спрашивает, то ли утверждает. Вообще, этот принц не производил какого-либо внешнего впечатления. Мужик как мужик. Ни низок, ни высок, ни толстый, ни худой, не дурак, но и далеко не академик. С простым добродушным лицом и взбалмошной прической, чем-то напоминающей петушиный гребень. В ушах серьги, вся правая рука в замысловатых татуировках. Одет небрежно в видавшую виды джинсово-кожаную комбинацию: рубашка, безрукавка, потертые джинсы. На ногах стоптанные казаки. Если бы Влад не видел, как он властно прикрикнул на эльфа, подумал бы, что это обычный вольный странник, коих в Параллелях было предостаточно.
Влад подошел поближе к Прокофию и выдал заученный еще в городе текст:
- Я посланник жителей города Эсмеральда. Пришел с миром и хочу донести до принцев-претендентов волю нашего народа. Мы не хотим кровопролития. Мы знаем о вашем предназначении стать новыми правителями Первого Мира. Мы согласны с этим. Мы устали от смутного времени, когда нет ни власти, ни законов, ни порядка. Мы уверены, что вы сможете привести все в норму…
Прокофий прервал поток «мыканья»:
- Ладно. Хватит на улице прозябать. Айда к нам в палатку, так с братанами и поговорим обо всем.
Влад не ожидал, что пройдет все так просто, и немного опешил от предложения.
- Вы собираетесь допустить меня ко всем принцам-претендентам? Для нас это огромная честь. Мы…
- … с Колымы! Хватить мычать. Давай проще будь. Тут никто тебя не тронет. Идем.
По пути к палатке, стоявшей в центре лагеря, Владу вновь попался Фриц. Эльф недобро посмотрел на эсмеральдийца, что не ушло от взора Прокофия. Он похлопал по плечу Влада и сказал, показывая на Фрица:
- Не обращай внимания. Они тут всем эльфийским отрядом смотрели фильм по нашему видаку, «Спасти рядового Райана». Вот он и набрался оттуда всякой ерунды. Так-то его зовут Аратон, что ли. Ну, или как-то так, похоже на имя одного из королей из «Властелина колец». В общем, не важно.
Влад не понял практически ни слова, но ничего не ответил. Внутри палатки в центре стоял большой массивный стол, заставленный какими-то бутылками и тарелками с едой. Вокруг него были бессистемно расставлены массивные, под стать столу, стулья. Ближе всего к входу сидел какой-то великан и пытался прикурить трубку. Это был очень крупный мужчина, под два с лишним метра ростом. В огромных ручищах курительная трубка была практически незаметна. Буйные непослушные волосы свободно лежали на мощных плечах, доставая ему почти до пояса. На поясе висел кинжал, который своими размерами был едва ли не с весь рост Влада. Правда, взгляд великана был не свиреп и не колюч, скорее добродушен и ленив. Эдакий добрый Шрек, только естественного цвета, с небольшой бородой и без ушек. Это был предсредний принц-претендент Дэмьен.
Слева и справа, в углах палатки располагались несколько лежаков, прикрытых шкурами. На двух из них лежали еще два принца-претендента. Один из них, младший принц-претендент Эрмек, спал. Под шкурами его было практически не видно. Предмладший принц-претендент Рамзес тоже курил, но не трубку, а толстую сигару. И курил, судя по всему, уже давно. Дымаган от сигары покрыл туманом половину помещения, поэтому ясно разглядеть его Влад не смог. Единственное, что он понял, так это пристрастие этого землянина к ярким одеждам. Его камзол был яркого красного цвета и расшит золотыми драконами. В дальнем правом углу стояло какое-то мебельное сооружение, похожее на шкаф, только без дверец. На полках что-то стояло, но из-за сигарного дыма было не разобрать что. Дополняли интерьер многочисленные походные сумки.
Влад еще не успел толком оглядеться, как Прокофий указал ему на один из стульев и спросил его:
- Чё пить будешь? Пиво, водка, вино, может, шампанского?
- Я не пью, - неожиданно для себя соврал Влад. – Я ведь по делу пришел.
- Какие к черту дела? – подал голос Дэмьен. – Давай расслабься. На войне без алкоголя нельзя. Начинает казаться, что все происходящее вокруг тебя на самом деле серьезное и нужное мероприятие. Если б мы не пили, в меру конечно, у нас, наверное, инфаркт микарда случился бы.
- Что случится? – переспросил эсмеральдиец. От количества неизвестных слов, услышанных за последние несколько минут, у него начала болеть голова.
- Секир башка будет, - включился в разговор Рамзес. – Снег упадет, совсем больно будет. Тебя как звать-то, местный парень?
Влад представился. И был готов представиться совсем. Похоже, выпивка была единственным спасением в данной ситуации. Рамзес, вышедший из облака табачного дыма, наконец-то дал возможность рассмотреть себя поближе. Предмладший принц казался совсем юный человеком. На голове короткий ежик темных жестких волос, гладкое женственное лицо без следа какой-либо растительности. Маленькие глаза, невзрачный нос, тонкая прорезь рта. Да и ростом он был совсем невелик. Рамзес скорее сошел бы за пажа или прислугу. Но его не по годам уверенное, и даже несколько надменное поведение выдавало в нем его высокое положение.
Влад понял, что пауза затянулась и решил дать задний ход:
- А у вас какое вино?
- Во, лед тронулся, господа присяжные. – Дэмьен схватил бутылку чего-то темного и, плеснув из нее в ближайших бокал, пододвинул гостю. – Какое, какое? Хорошее вино. Пей, не отравишься. Давай за знакомство.
Выпили вчетвером, спящий Эрмек продолжал давить на массу. Потом выпили еще раз. Владу, вроде, стало чуть легче. После третьего тоста, за новых правителей Мировых Параллелей, решили переговоры перенести на утро. Чуть позже Дэмьен предложил гостю посмотреть что-нибудь по видаку, на что Влад сразу согласился, хотя и не понял что это такое. Главное, что все вроде было хорошо. Принцы-претенденты оказались мировыми парнями.
На следующее утро на обозрение всем и вся дежурным эльфийцем Фрицем на плакате была выставлена очередная цифра – 5. По городу покатилась смута. «Точно колдуны, сдаваться надо. И от Влада что-то никакой информации. Может, убили его? А, может, пришельцы проверяют на лояльность новому режиму? Потом всех, кто сопротивлялся, сгноят в подземельях Иго-Го или отдадут на съедение Красным драконам…» И опять все взялись за нарезание белых тряпок.
Но лидер кристианцев Рахмат, по слухам, нерадивый ученик великого мага, не хотел терять власть. И распорядился изъять у горожан все, что было… белого. Но ропот и недовольство это не уняло. Эсмеральдийцы, соскучившиеся по порядку и единому хозяину (а не меняющимся чуть ли не каждый месяц разношерстным гарнизонам), бузили все больше и нуднее. Чувствовалось, что осада приближается к развязке. И чем ближе было к ней, тем яснее становилось всем, что ее итог предрешен.
Глава 3. Мечта приходит, когда ее уже не ждешь
День не задался с самого утра. После вчерашней очередной попойки сильно болела голова. В кармане всего двадцать баксов. Хозяин квартиры вновь звонил, интересовался, когда будет уплачена квартплата за последние два месяца. Казалось, все ополчилось против Тари, маленькой лос-анджелевской рок-звезды, до восхода которой, впрочем, было далеко, как до Луны.
Репетиция была полным отстоем. Гари пришел пьяный и все время лажал, а Мэтт постоянно ронял палочки, попадая по барабанам не чаще, чем в выигрышные номера воскресной телелотереи. Кто бы знал, что Мэтт Сорум вскоре вольется в звездный состав «Guns`n`Roses»! Ну, а пока он был хуже барабанщика из отряда пионеров какой-нибудь богом забытой школы российского Поволжья. В конце концов, Тари плюнула на все и, неприлично попрощавшись, ушла глушить тоску в свой любимый ресторан на углу 32-й и 16-й улиц.
Заведение под бестолковым названием «У Хьюго» было пристанищем разносортных актеров и рок-музыкантов. Ничего удивительного в подобном арткрене не было. Рядом находились киностудия «White Stone Picture» и студия звукозаписи «Country Trax Records». За обшарпанными столиками частенько можно было увидеть известных людей. То Тома Круза с очередной подругой или женой, то Анджелину Джоли, покуривающую травку со странным запахом. Или постаревшего и охрипшего лидера группы «Cinderella» Томаса Кифера, пишущего уже который год свой очередной альбом. Пожалуй, не было в Америке звезды, хоть раз не принявших в этом заведении «на грудь» хотя бы 50 каких-либо алкогольных граммов. Атмосфера хьюговской забегаловки располагала к непринужденному поведению вне зависимости от значимости и уровня напиваемости человека.
Фейс-контроль в ресторане работал по самой примитивной методике: неизвестные люди просто не пропускались. Сюда можно было попасть только в компании с кем-то уже известным. Причем известным именно фейс-контролю. Если бы эти крупногабаритные тупицы не видели ни одного фильма с Шварценеггером, они бы не пустили и его.
«У Хьюго» Тари в последнее время бывала часто. Вот и сейчас, подмигнув громиле Харрису, Тари прошмыгнула в полутемный зал ресторана, с удовлетворением отметив, что ее любимое место не занято. «Также, как всегда», сказала Тари подошедшей официантке, прикидывая, на сколько порций виски хватит ее двадцатки.
В первый раз она попала сюда два года назад, в день своего отъезда из родного Ньютона в Лос-Анджелес. Это с одинаковой долей счастливое и несчастливое событие произошло 10 сентября 1999 года. 18-летняя рыжеволосая худенькая девушка покинула родной дом с надеждой сделать в Лос-Анджелесе музыкальную карьеру. Отличная мечта, которая со стабильностью смены дня и ночи ежегодно приходит в головы еще десяткам тысячам таких же девчонок и мальчишек. И все традиционно считают, что именно они самые лучшие. Что поделаешь, издержки американского образа жизни.
Из намеченных Тари целей исполнилась лишь одна - так давно желанная свобода действий. Можно было встречаться с кем хочешь и делать, что пожелаешь. Да, конечно, это стоило немалых денег. И в этом-то был главный запор нынешнего этапа жизни Тари. Когда не было денег, все вокруг становилось страшным, чужим, неприятным и неприступным. Чтобы как-то прожить, пришлось пойти по протоптанной «американской мечтой» дороге: посудомойка, официантка, продавщица мороженого, уборщица, полуобнаженная модель в рекламе хлопьев «Kellogg's Just Right»… Стоит ли перечислять все то, что недостойно будущей знаменитой певицы?
Как обычно бывает во всех сказках про Золушек, помог случай. Тривиальный до безобразия. Впрочем, не внешнего. Внешне «случай» выглядел на все 100 американских процентов: кареглазый красавец-брюнет с неизменной сигарой в зубах и кучей баксов в кармане. Тари случайно попала на незнакомую тусовку, как раз таки в тот самый ресторан «У Хьюго». Вроде и мужчин было предостаточно, но судьба ее свела именно с этим брюнетом.
Назвался незнакомец Джоном. Неоригинально. Переспала Тари с ним в ту же ночь. Тоже не новость для первых газетных полос. Джон пообещал помочь с работой в клубе. Плесневелое и обычно неисполняемое обещание. Дал немного денег. Вот это уже хоть и не годится для сценария новой «Красотки» практично и эффективно.
Утром Тари, не удивившись пустоте в своей видавшей виды постеле, быстро обнаружила и провела экспертизу оставленного на столе «подарка». 500 баксов. Совсем не хило. «Как проститутке», мелькнула было мысль, но ее Тари запихала подальше в старый халат и выкинула в мусорное ведро. Дальше целый день был посвящен походам по магазинам и бутикам. Обновки, новая косметика, белье. И получилась уже не просто Тари, а супер Тари. По крайней мере, так ей показалось отражение в еще не совсем отмытом зеркале ее маленькой квартирки.
Так бы и ушло в пыльную историю веков короткое свидание с Джоном, если бы он не вспомнил о своем обещании. Через пару дней к Тари пришло приглашение на вечеринку в клуб «Полнолуние», где Джон порекомендовал ее хозяину заведения, как певицу, подающую надежды. Как оказалось, Тари, пригласив Джона к себе домой, продемонстрировала ему несколько своих записей и они ему очень понравились. Этого Тари не помнила, но это уже было не так важно.
Тари не подвела. Всем стало хорошо. Она получала по 100 баксов за вечер, Джон - бесплатный секс два раза в неделю, а хозяин прибавку к ежедневной клубной выручке. У Тари действительно оказался хороший голос. О новой «звездочке» пошли слухи. Разные, конечно. Если отмести все сексуальные, то получалось совсем неплохо. Как удачно насаженная наживка на рыбалке. Осталось только чуть-чуть подождать и… правильно «подсечь».
«Клев» пошел где-то на второй-третий месяц работы Тари в «Полнолунии». Ее заметил менеджер небольшой музыкальной конторки «Mute Records». Предложил попробовать записать альбом. Набрали группу, что-то там накропали, записали за два дня чуть ли не в домашних условиях, напечатали смехотворно маленький тираж и получили… полный провал. Как только не стебались музыкальные журналисты над альбомом Тари, названный почему-то «Белым по-черному». «Billboard» назвал Тари пустышкой, а сам диск… испражнениями младенца. Все, казалось, пошло прахом. Рыжеволосая девчонка, вдруг ухватившаяся за соломинку удачи, почувствовала, что она обломилась.
Репетиции по привычке, концерты в подворотнях и гетто, пьянки с кем попало, грязные чужие квартиры, «обезьянники» полиции. Почти неделю Тари была в алкогольном трансе, растворенном в дыму травки. По какой-то случайности она еще не подсела на тяжелые наркотики. Если бы не ее подруга Синди Марбл, о Тари можно было бы навсегда забыть. Ее спасло… старое пианино, которое стояло у Синди дома.
Один раз Тари не могла оторваться от клавиш в течении 5 часов до тех пор, пока Синди не сказала ей: "Ты должна заниматься этим, в этом твое призвание". Тари ответила Синди: «Я не могу. Если они раскритикуют и это, от меня ничего не останется". А подруга гнула свое: "А что останется от тебя сейчас? По крайней мере, у тебя есть достоинство, и ты можешь уйти, сказав: "Это то, что я умею делать хорошо, и я знаю, что делаю это достойно. И мне этого достаточно".
Этот разговор состоялся вчера. И никак не выходил из головы Тари. Может быть Сидни права. Ведь, с одной стороны, всем нравится ее голос, но почему не пошел альбом? Согласитесь, что это вопрос вопросов всех звезд эстрады. И ответить на него точно и правильно практически невозможно.
- Ваш виски, - сказала официантка, поставив запотевший бокал перед задумчивой Тари.
- Спасибо, Шерон, - ответила Тари. Она обладала прекрасной памятью и помнила имена всех официанток ресторана.
Пить виски залпом Тари научилась не так давно. Вкус же его она никак не могла уловить. Вроде бы сладковатый, а вроде, как у коньяка. Но шел он хорошо, и это было главным. Виски «Джим Бимм» были ее любимыми. Жидкость тепло и успокаивающе продвигалась в район живота, не мешая течению воспоминаний.
«Мерседес» Тари, купленный на родительские деньги, чуть не угнали придурки из группы «Aerosmith». Она их вовремя успела спугнуть. Правда, они успели унести магнитолу и… пакет с женскими вещами Тари. Офицер полиции, выслушав девушку, не только не посочувствовал ей, но и выписал штраф за неправильную парковку!
«Минутку, кто-то забрался в мою машину и украл мое белье. Это ужасно!» Тари протестовала. А офицер полиции отвечал ей: «Простите, мэм. Я выпишу вам штраф, вы неправильно припарковали машину». И многозначительно смотрел. В каждом глазе светилось баксов по 50. Было совершенно ясно, чего он хочет и сколько это стоит. Как назло у Тари не было денег, и она не могла заткнуть этот бесстыдный взгляд. «Мерседес» отогнали на штрафную стоянку. Где он и стоит уже 15 дней. Начиная со второго дня простоя он обходится Тари в 100 баксов за сутки. И она совершенно ясно понимала, что вернуть свой транспорт не в силах.
- Можно к вам присоединиться? – мягкий низкий баритон вывел Тари из задумья.
Перед ней стоял человек лет 25-30. Весь черный. Пиджак, рубашка, джинсы, волосы, брови, даже глаза. «Трусы, наверное, тоже черные», - спонтанно подумала Тари и ответила:
- Да, конечно, садитесь. – И, включив свою приобретенную лос-анджелескую наглость, добавила. – Не откажусь, если угостите чем-нибудь весомым.
- Не вопрос. – Незнакомец обратил на себя внимание официантки и крикнул ей: - Два по сто «Джим Бимм».
- Откуда вы знаете, что я люблю это виски?
- Я вообще-то много что знаю про вас. И даже больше, чем вы думаете.
- Ха-ха, такого способа знакомиться с собой я еще не встречала. Вы начинаете набирать очки в моих глазах.
- Вы зря смеетесь. Хотя, с другой стороны, я понимаю вас. Но я и не тороплю вас.
- Давайте, я отгадаю, кто вы. Менеджер музыкальной компании?
Незнакомец отрицательно покачал головой.
- Продюсер «Sony Music»?
Тот же жест.
- Неужели сам господь Бог?
- Берите выше, – Мужчина резко выплеснул 100 граммов виски внутрь себя и добавил: - Я ваша судьба.
Тари внимательно посмотрела в глаза незнакомцу. Тот выдержал и не отвел взгляд.
- Вы хотите надо мной поиздеваться? Давайте. Если вам станет от этого легче, я даже не обижусь на вас.
- Нет. Ни в коем случае, издеваться над вами я не хочу. Я хочу открыть вам великую тайну, которой, кстати, уже не одна сотня лет.
Тари, опустив взгляд в стол, вдруг подумала о том, что ей все равно. Пусть он будет хоть инопланетянин. У нее появилось желание напиться, и этот тип выглядел в этом плане перспективно. Пусть говорит что хочет, только наливал бы. И, подняв глаза, Тари улыбнулась и сказала:
- Очень интересно. Может, еще по «Джиму»?
- Можно. – Незнакомец сделал соответствующие телодвижения в направлении официантки. – Но напиться я вам не дам. По крайней мере, прежде чем не объясню цель своего визита.
У Тари сознание уже немного помутнело от 200 граммов «Джима», и она уже не хотела ни о чем думать. Пусть пришелец говорит все, что хочет.
- Итак, послушайте меня не перебивая. – Незнакомец усмехнулся, как будто в самого себя, и, немного покрутив из стороны в сторону головой, продолжил: - Вы даже не представляете, кто вы на самом деле.
Тари молчала и ждала не продолжения речи, а очередных 100 граммов.
- Вы наследница престола всего существующего, правительница Мировых Параллелей, королева Эсмеральды, прямая наследница принцессы Леониды Эфенегейской!
Чего угодно ждала Тари, но только не психов-поклонников. И хоть ей хотелось сдержаться и использовать незнакомца по полной программе, она не выдержала и рассмеялась. Давно она так весело и от души не смеялась. Но гостя это не смутило. Он подождал, когда Тари перестанет смеяться и, опрокинув в рот очередные 100 грамм «Джима», продолжил:
- Я могу доказать это. Я знаю о вас практически все. Вашу прабабушку зовут Маргарет Риттл. Корни вашего отчима уходят в Шотландию. Его зовут Эдисон Армос. Он священник, серьезно изучал медицину и вообще-то хотел стать доктором. Вашу мать зовут Мэриен, она когда-то во Флориде выиграла конкурс красоты. У нее был дар предсказывания. Этим она некоторое время подрабатывала, пока вы не переехали в Ньютон. Вы родились 22 июля 1981 года в Ньютоне в Северной Калифорнии. Вашей матери после осложнений родов пришлось на некоторое время задержаться в местной больнице, в то время как отчим уже обживал новую квартиру в Лос-Анджелесе. Вскоре ваша мать умерла…
- Да как вы смеете говорить о моей матери, - Тари бросила в незнакомца стакан, но тот его ловко поймал, как будто ждал подобных действий от девушки. – Идите к черту со своими россказнями. Оставьте меня в покое. Думаете, если девушке плохо, так значит можно к ней подъезжать со всякой чушью и халявной выпивкой?
- Но я ведь не сказал ни слова неправды.
- Возможно. – Тари начинала выходить из себя. – Но что вам нужно? Что вы ко мне пристали?
- Хочу, чтобы вы заняли свое наследное место и наконец-то стали тем, кем вы и должны быть по наследию. Королевой Эсмеральды!
- Да что это такое - Эсмеральда? Имя вашего главного психа в отделении больницы, откуда вы успешно сбежали? Если хотите со мной переспать, так бы и сказали. Я, возможно, при вашем хорошем поведении, даже не послала бы вас.– И вдруг неожиданно для себя Тари продолжила: - Но подобное отношение ко мне вам будет стоить смерти!
Тому, как было произнесено последнее предложение, Тари удивилась даже сама. Жестко, непреклонно и требовательно. У нее никогда не было таких жестких ноток в голосе. Даже когда ей было не по себе. А незнакомец как будто только обрадовался подобному ходу событий.
- Вот она, королевская кровь. Я еще раз понимаю, что не ошибся. Вы именно та, кого я искал столько лет.
Глава 4. Безотцовщина и не такие крепости брала
Когда на плакате появилась цифра «2» из города началось массовое бегство жителей. За пару дней армия принцев-претендентов выросла раз в триста. Горожане как будто сквозь стены просачивались. Не помогала даже усиленная стража, расставленная вдоль стен города-крепости.
Влад, ставший за последние три дня для землян чуть ли не родным сыном, был назначен командиром народного ополчения. Военное соединение, сразу же получившее название Эсмеральдийский гвардейский полк, разминалось невдалеке от лагеря, выполняя какие-то не совсем понятные упражнения со свеженаструганными кольями и палками.
Накануне в лагерь вернулись старшие принцы. Майкл выглядел все еще помятым, но принял уже почти естественный для него и данного времени года цвет лица. Сразу же попросил баклажку пива. Явный признак выздоровления. Майкл вытащил из палатки раскладной стул и, усевшись, начал наблюдал за массовой аэробикой.
- Когда мы уезжали, такого бардака не было, – и глотнув пива, продолжил: - Особенно забавно выглядит вон та группа в полосатых купальниках. Они и покрупнее как-то и двигаются быстрее основной массы.
- Так это же мантикоры, – посмотрев в указанном направлении, ответил Дэмьен, который решил составить компанию брату и притащил еще один стул и кувшин пива.
- Да? Помнится, они были явно не полосатые.
- Эсмеральдийцы как огня боятся этих бестий. В их рационе местные люди идут как деликатес. Вот мы и замаскировали мантикор под тигрообразных варгалий из Параллельного Мира Красных Шаров. Пришлось все наши шкуры из запасов отдать.
- Чего? – Майкл удивленно посмотрел на Дэмьена. – Вы тут перепили что ли? Что еще за мир Красных Шаров? Разве есть такой? Как мантикор-то удалось уломать? Если бы меня назвали варгалием, я бы обиделся.
- Пообещали, что отдадим им на корм кристианцев из города, – Дэмьен усмехнулся. – А мира такого, наверное, нет. Как и варгалий. Наверное.
- Если подобная информация проникла внутрь города, я не удивляюсь, почему у вас за короткий срок возникла огромная секция шейпинга. – Майкл от души рассмеялся.
- Ну, так, не кочегары же мы. Работаем умом, а не лопатами, – Дэмьен поднял бокал с пивом.
- За это и выпьем.
Вечером за день до взятия города принцы-претенденты собрали военный совет. Настало время подведения предварительных итогов военного похода, который длился уже три месяца. Так получилось, что с момента своего появления в Мировых Параллелях земляне так и не смогли толком поговорить о том, что, собственного говоря, происходит. Вроде и неторопливый ход осады Эсмеральды давал время для подробного разговора, но и тут вмешались обстоятельства. Надо было и эльфов-стрелков найти, и мантикор изловить, и с троллями переговоры провести. Никак не получалось собраться всем вместе и спокойно посидеть. И вот, наконец, выпал один свободный вечер.
- Почти три месяца мы находимся в этом мире, - начал совет Джей Ноттингейм, - но до сих пор точно не ясно, за чем мы здесь и как сюда попали. Каждый день пребывания в этом непривычном нам месте настолько насыщен разными событиями, что подчас не хватает времени для осознания происходящего. Сегодня мы находимся у порога всех наших местных проблем – столицы Первого Мира, главного города этих, так скажем, широт. И разговор, как говорится, назрел. Тем паче, что и вечерок в кои времена выпал свободный.
- Да, мы тут неплохо отдохнули, - зевнул отоспавшийся Эрмек, самый младший, самый тихий и самый загадочный из всех принцев. Он всегда был затянут в тугие черные вещи. Высокий и стройный, в нем чувствовалась мощная внутренняя энергия. Глаза черные, волосы черные, взгляд, как укол кинжала. Быстр, хитер и немногословен.
- Прохлаждаться ты всегда горазд, - ответил Джей. – Ладно, давай пивка для рывка, а вместо сухой рыбки обсосем главную тему сегодняшнего внеочередного I-го съезда принцев-претендентов на пост Правителя Мировых Параллелей.
- Прошу огласить повестку дня, – сказал Прокофий, направляясь в угол палатки за кувшином пива.
- Повестка проста, как два пальца… Хм, забавная хохма пришла в голову… впрочем, я отвлекся,– и Джей продолжил: – Зачем мы появились в этом, мягко говоря, странном мире? Кто нами управляет? И кому это нужно?
- Хрен его знает кто, - сказал Дэмьен. – Но в том, что именно мы попали в данный мир, есть что-то общее.
- Ты настаиваешь на фразе «мы попали»? – то ли пошутил Джей, то ли нет.
- Я так, к слову…, - просек фишку Дэмьен.
- Не отвлекайтесь.
Как раз Рамзес и Прокофий разлили по кружкам пиво, и, действительно, было на что отвлечься. После нескольких добрых глотков пива слово взял Майкл.
- Я помню, как появился посреди конюшни Рамзес, - Майкл показал пальцем на него, - Я чуть не прибил его прямо там на месте. Но он сказал одну фразу, которая меня сразу остановила. Ты ее помнишь?
- Да, конечно. – Рамзес опустил голову, и продолжил. - Я помню ее. «Я твой друг. Мы Правители Мировых Параллелей!»
- Эту сумасшедшую на тот момент фразу произнес и я, когда появился в этом мире, - сказал Эрмек. – Причем, пришла она откуда-то извне, я не мог придумать подобной чуши. Но, тем не менее, я произнес это, появившись в каком-то скалистом ущелье прямо перед Джеем.
- Да, было такое, – произнес Джей. – Но я и сам перед этим перенес не меньшие приключения. Заметьте также, мы сразу заговорили на местном языке, хотя раньше не имели о нем никакого понятия. И при этом прекрасно понимаем друг друга.
- Более того, даже на нескольких местных языках, – Рамзес с ходу перешел на другое наречие и продолжил: - Например, вот это язык троллей. Вы же меня прекрасно понимаете, не так ли?
Все утверждающе покачали головами. А Прокофий позволил пролонгировать тему неожиданных приобретений:
- Раньше я не знал, с какой стороны подходить к лошади, а теперь чувствую себя так, как будто всю жизнь прожил в седле. Сколько раз мне хотелось помахать мечом, но никогда бы не подумал, что я могу это делать так хорошо, как это у меня получается здесь.
- Это ты о том случае, когда в Средне-Торском лесу распугал стаю роки? – Джей улыбнулся своим воспоминаниям. – Если бы ты видел себя со стороны! Думаю, ты бы покинул поле боя гораздо быстрее ни в чем не повинных птичек.
Принцы дружно рассмеялись. Кроме Прокофия. Тот, стукнув по столу кулаком, прервал смех ответным спичем:
- Ничего себе безобидные птички. Если бы я их во время не заметил, они полакомились бы мозгами одного из нас. Тоже мне скажешь, птичка… чуть меньше аэроплана. Нет чтобы…
Джей поднял руку, прерывая уходящую в сторону дискуссию, и попросил сосредоточиться на ранее утвержденной теме разговора.
- Короче говоря, нас кто-то избрал для каких-то целей, – сказал Дэмьен. – И, как мне кажется, совсем не случайно именно нас. Поэтому, наверное, стоило бы сравнить биографии друг друга. Например, кто ваши родители, уважаемые принцы?
- Не знаю. Я вырос на улицах Амстердама, - первым ответил Майкл.
- А я не в курсе, - удивился Прокофий, - воспитывался в детдоме.
- Я знал только свою мать. Наверное, у Рамзеса с Эрмеком такая же ситуация? – сказал Джей. Названные им земляне подтвердили сказанное кивком головы. – Забавная петрушка получается. Дэмьен ловко, не знаю уж продуманно или случайно, попал в точку. Дело, видимо, в наших отцах. Их никто из нас не видел и не знает, есть ли они вообще.
В палатке повисла небольшая пауза, нарушаемая только бульканьем пива в глотках немного ошарашенных сделанным открытием коллег о безотцовщине.
- Учитывая, что местные аборигены называют нас своими будущими принцами-властителями, - взялся рассуждать Майкл, - наши отцы обитали где-то здесь и явно занимали ведущие должности в правительстве этой сумасшедшей страны.
- А может быть, отец был один? – предположил Эрмек.
- Чего же мы так непохожи? – обвел всех рукой Джей. – Да и из разных мест мы. Даже из разных стран. Я в Англии жил, Майкл в Голландии, Эрмек из Монголии, Прокофий утверждает, что русский…
- … конечно, а кто ж…, - вставил реплику задетый за живое Прокофий.
- … Дэмьен немец, Рамзес, вообще, татарин.
- Что значит «вообще»? - вскинулся Рамзес.
- Да нет, не бери в голову, - Джей жестом показал ему опуститься на стул. – Твое национальное достоинство я не собирался обижать. Просто я думал о нашем пестром разнообразии.
- Кто ответит нам на вопрос о крови, текущей в наших телах? – Майкл от охвативших его эмоций встал и стал быстрыми шагами мерить периметр палатки. – Может быть, мы даже братья, или наше сообщество только визуально?
- Как? – Прокофий от неизвестного ему слова аж подавился пивом.
- Внешне, – автоматически поправился Майкл и продолжал размышления вслух. - Как мне кажется, ответ на этот вопрос находится в Эсмеральде. Не уверен, есть ли там человек, который нас сюда затащил, но ответ или намек на ответ должен быть.
- Я согласен с Майклом, – Джей потянулся за новой порцией пива. – Три месяца мы только и делали, что удивлялись тому, что происходит, куда-то неслись сломя голову, проходили через необычные испытания, воевали, общались с фантасмогорическими существами и, заметьте, не особо удивлялись! Ни у кого не возникало ощущения, что все это уже нам знакомо?
- Есть такое. – задумчиво произнес Дэмьен. – Я тоже думал над этим. Вроде бы еще вчера я шлялся по улицам Берлина и знать не знал о каких-то гоблинах, троллях и прочей нечисти. Потом вдруг случилась вся эта мистерия, но я не испугался, не подумал, что сошел с ума, а принял, как должное. И черт меня возьми, если мне не нравится то, что происходит! И это настроение идет откуда-то изнутри души, сердца, мозга, не знаю чего, откуда-то из меня.
- Точно, – продолжил Рамзес. – У меня как будто исполнился детский сон, который часто снился по ночам. Я принц, воюю в каких-то фантастических лесах, общаюсь с нечеловеческими существами. И когда это случилось на самом деле, вы не поверите, я был готов к жизни здесь. Я согласен с Дэмьеном, мне тоже нравится быть здесь. Может быть, это и есть наш исторический дом?
Все принцы внимательно посмотрели на коллегу.
- Ты говоришь редко, но, надо отдать должное, умно, – Джей рассмеялся, похлопал Рамзеса по плечу и продолжил: - Не обижайся, я вполне серьезно. Я тоже так думал. Первый Мир – это, судя по всему, действительно наш родной мир. Кто мы, мы еще обязательно узнаем. А то, что мы не простые люди, думается понятно уже всем.
- И давно! Мы лучшие представители Земли на здешних просторах! – встрял Прокофий. Он больше всех прикладывался к пиву, и оно уже начало его развозить.
- Возможно, только насчет тебя вышла ошибочка, – сказал под общий смех Дэмьен.
- Да пошли все в… Давайте лучше еще пивка рубанем! – Прокофий махнул рукой и вышел из палатки.
- Ладно, все равно раньше взятия Эсмеральды мы все не проясним, - Джей встал и торжественным голосом объявил: - Объявляю Первый съезд безотцовщины закрытым!
Все братья дружно хлопнули в ладоши и пришли к консенсуальному решению, что в кой-то раз самое правильное решение принял Прокофий. «Еще пива!» - гаркнул Дэмьен на двух эльфов-стрелков, стоявших на охране палатки и присоединился к общему веселью. Которое продолжалось до самого утра.
Утро. Легкий туман. Но даже этот смог не смог скрыть цифру «1», которая появилась на уже ставшем знаменитом плакате. Рахмат серьезно призадумался. Сдаться - значит потерять руководящее положение и политический вес в глазах подчиненных. Драться – почти наверняка проиграть. Бежать! Благо знал он один подземный лаз.
Но каково же было удивление Рахмата и нескольких его последних приспешников, когда из лаза, в который он только что накидал нахапанное в столице добро, вылез старший принц-претендент Ноттингейм. Так и пал на колени лидер кристианцев, окончательно признав в пришельцах колдовские божества.
Победа претендентов была полная и безоговорочная. К тому же никто не умер и даже не поцарапался.
- Грамотная PR-компания даже в колдовских мирах – мощное оружие, - подытожил Джей «военную» осаду столицы Первого Мира.
Глава 5. Не каждое послание доходит до адреса
Первый банкет в честь взятия Эсмеральды был закрытым для средств общественной дезинформации. Принцы-претенденты опасались неправильного восприятия местными аборигенами принесенных с Земли «новых» обычаев. Например, обычая «обмывать» значительные события.
Чтобы не возникало излишнего любопытства, новые Правители Мировых Параллелей приняли решение выкатить на главную площадь столицы двести бочек вина из королевских погребов. Чувствуя торжественность происходящего, не мог не сказать своего слова любящий ораторствовать Джей Ноттингейм. Как всегда его «пять минут краткого выступления» вылились в почти академический час. Вряд ли стоит пересказывать все, что он сказал, но несколько цитат были любопытны.
- …Народ достоин знать все, что происходит в их многочисленных Мировых Параллелях, и с этого времени каждый понедельник специально назначенный человек-глашатай будет на этом же месте докладывать обо всех важных изменениях и событиях, которые произошли за неделю в нашем необъятном континууме.
- …Время Хаоса и беспорядков окончено! Мы наведем конституционный порядок даже в самых магических и колдовских местах страны. Теперь каждый мало-мальски способный колдун и маг обязан будет получить лицензию на право использования своих чародейских способностей.
- …Не смотря на разнообразие Параллелей, должна быть единая, централизованная система управления. Иначе мы вновь можем прийти к междоусобицам и локальным конфликтам. Сил у нас от этого не прибавится. А на хрена нам, дорогие параллельцы, слабое государство, ведь вокруг столько врагов и любителей поживиться легкой добычей.
- …Каждый каждому - лучший друг и товарищ, отец и мать, сын, брат и сестра, и, вообще, всегда параллелен во взглядах и стремлениях. Нет членовредительству! Каждый индивидуум - на вес золота! Даешь справедливость по доступной цене! Мы вместе сила! Нам ни по чем ни Турманоид, ни Антрефакс! Мы с вами, эсмеральдийцы! Настало новое время и, скажу вам, далеко не самое худшее! Объявляю сегодняшний день Днем новой независимости Первого Мира! Всем гулять!
Заполонившему главную площадь разношерстному люду, уже успевшему принять по две-три кружки вина, осталось только дружно заорать «Да здравствует Новый Первый Мир! Да здравствуют новые Правители Мировых параллелей!». На этом торжественная часть мероприятия закончилась. Братья покинули «лобное место», отправившись на праздничный ужин в Тронный зал эсмеральдийского замка.
Тронный зал не изменился со времен Обер-Байрона. Он насчитывает приблизительно 27 метров в ширину и 60 метров в длину. Его балочный оштукатуренный потолок поднят почти на 20 метров над полом. В южной стене пробиты двери в гостиные. Две двери в северной стене ведут в коридор рядом с кухней. Бар расположен в северо-восточном углу. Здесь можно ощутить алкогольные прелести практически всех миров Параллелей. Длинный стол тянется вдоль северной стены. Во время торжеств это основной плацдарм для праздничных яств и угощений. Перед ним - столы поменьше, где обычно находится чистая посуда.
Освещение Тронного зала похоже на свет, преломляемый драгоценным камнем. Солнечный посыл проникает через стрельчатые окна, расположенные в 10 метрах над полом. Лучи пересекаются словно в громадной призме и зал начинает красиво, завораживающе сверкать. И в этом сиянии темно-зеленые прожилки в белых мраморных стенах словно скользят с потолка на пол. При яркой Луне струи-прожилки приобретают сверхъестественный вид.
Возле восточной стены, почти по центру, стоит статуя Священного Сфинкса. Она вырезана из черно-белого мрамора и является гербом Первого Мира. Взгляд Сфинкса упирается в символы западной стены, и кажется, будто его глаза притягивают солнечный свет.
На западной стене висят искусно сделанные щиты королевств Золотого Круга, самых развитых из близких Мировых Параллелей. На гербе Тайли изображение извергающего огонь вулкана, в гербе Кренны ночное небо с пятью яркими звездами. На щите Локры меч указывает острием вверх, а на щите Арегнора в синее небо вздымается одинокая башня. Щиты утверждают договор Золотого круга. Соответственно, Тронным залам этих королевств Эсмеральда тоже даровала свой щит с изображением Священного Сфинкса.
За западной стеной в тайной кладовой хранится трон. Его выносят только по особым случаям. Вырезанный из единой глыбы изумруда, он украшен несколькими важными символами. Один из них, конечно, Сфинкс. Но наиболее впечатляет абстрактный рисунок какого-то таинственного лица. Никто точно не знает, кого олицетворяет оно, но все сходятся на том, что это, скорее всего, величайший маг Дворкин, лицо которого давно никто не видел, а тем более в истинном виде. В лунном свете начинает казаться, что его глаза оживают.
Помещение кладовой является также еще и коридором. Вход в него обычно строго ограничен для всех, кроме королевской семьи и избранной стражи, и ведет он к спиральной лестнице, которая обвивается вокруг толстой колонны. На верху лестницы, в 12 метрах над полом Тронного зала, дверь в музыкальную галерею. Внизу - темница.
За праздничной трапезой новые Правители Первого Мира налегли не только на разнообразные блюда, но и на Ноттингейма, пытаясь разъяснить некоторые пункты его выступления.
- Параллельцы – это звучит как будто они инопланетяне, - смеялся Рамзес.
- А мне особенно понравилось про членовредительство. Джей, тебе бы еще броневик под ноги, вылитый Ленин, - сказал Хааль, размахивая жареной ногой животного неизвестного вида.
- Лицензирование колдунов и магов – это ты серьезно? – пробасил из дальнего угла Эрмек. – Стоит ли связываться с этой братией? Они ведь всю жизнь вольными были.
- День независимости Нового Мира! Круто звучит. Отличный праздник ты придумал, братан! – крикнул на весь зал Прокофий, самый бесшабашный из всех принцев. – Давненько мы так не отрывались.
- А что за Турманоид и Антрефакс? – недоумевал Дэмьен. – Мне это лично напомнило книгу русского фантаста Ивана Ефремова «Туманность Андромеды».
- Точно! Наверное, когда я гнал эту чушь, мне и в самом деле подсознательно всплыло это название. Когда-то, еще живя в России, я его читал, – Ноттингейм сам от души потешался над своей речью. – Вы, самое главное, не грузитесь по поводу речи. Это надо было исходя из психологического момента настоящего происходящего. От нас чего-то ждали. Сказать по делу было трудно, ведь мы еще толком не знаем этот мир. Поэтому я решил использовать проверенный метод. Лозунги. Короткие, яркие, зачастую непонятные. Главное, чтобы их общий, поверхностный смысл сводился к тому, что все круто, все классно и будет еще лучше. Толпа – это ведь огромная энергия, и разговаривать с ней надо на том же биомолекулярном уровне. Я уверен, что местные жители процентов на 80 ни черта не поняли из того, что я наплел. Главное, чтобы они поняли, что мы хорошие парни. Кстати, непонятные термины, которые, врать не буду, придумывал на ходу, еще сослужат нам хорошую службу. Мы - предначертанные уж не знаю кем новые Правители и должны обладать тем, чего нет у простых людей. И все то, что они не поняли и есть наше сверхчеловеческое, магическое. Пока мы не разобрались, на что на самом деле способны.
По общему согласию разговор о делах отложили до утра. Утра… третьего дня празднования, когда II-й съезд принцев продлил процедуру. Принцы решили оторваться как следует, ведь уже долгих несколько месяцев они не могли толком выпить и расслабиться.
Банкет растянулся не на три, а на пять дней. И гуляли не только новые властители Эсмеральды, гулял весь город.
Утром пятого дня в более-менее нормальной форме был только Джей Ноттингейм. Он вышел на балкон замковой башни, отдавшись во власть слабого утреннего ветра, несшего бодрящую свежесть с моря. Из-за горизонта уже показался край местного светила, которое земляне по привычке называли Солнцем.
С высоты башни город был как на ладони. Хорошо видна Изумрудная площадь, от которой в стороны разбегались улицы. Главная улица называется Проспект Байрона. Она рассекает город на два основных района. Восточная часть полностью жилая. В одной части, расположенной ближе к центру, проживают многие из знати Эсмеральды. Западная часть города, в основном, отдана под торговлю. Также здесь живут люди среднего и… никакого достатка: плотники, рыбаки, мельники, ткачи, каменщики, облицовщики, художники, ремесленники, лохотронщики, карманники, дизайнеры, коммивояжеры, маркетологи и другие люди. Все многообразие профессий просто не перечислишь. Дома выстроены обычно из камня, кирпича или дерева, иногда стены оштукатурены белым, некоторые крыши крыты тростником, изредка встречаются каменные особняки, а самое высокое здание насчитывает три этажа.
Проспект Байрона пересекает Крестовая улица, которая в свою очередь делит западную часть города еще на две половины. Одна из них, называемая Техно-Гетто, – сплошные склады, схроны, артели, производственные цеха, гаражи, в общем, промышленная зона, куда лучше ходить в противогазе и с оружием в руках. Другая половина выходит к портовому району. Она так и называется – Портовый район. Он идет под уклон, постепенно спускаясь до уровня залива. Здесь фонари встречаются все реже, а прогулки становятся все опаснее. Есть что-то типичное, джеклондоновское в облике и небезопасности этого района. Здесь Морская улица дает начало проулку под названием Переулок Смерти. Видимо, во всех портовых городах существуют подобные улицы. Гавань, несмотря на опасность, представляет самую интересную сторону жизнь города. У пирсов полно кораблей, как маленьких, так и больших.
«Окровавленный Семен Семеныч» - самый популярный бар в этом квартале, а история его названия может много рассказать и об этом районе. Когда-то бар назывался «Окровавленный Василий Васильевич», а хозяина звали Иван. Когда его зарезали в драке по поводу неоплаченного счета, его сын Семен взялся за дело и несколько лет содержал заведение под названием «Окровавленный Иван Иваныч». На сегодня, судя по названию, досталось и Семену.
У порта Крестовая улица сворачивает на юго-восток, а затем на восток, отмечая границу города. Самая южная часть города поглощена деревьями. Дальше на восток от главной артерии города находится Театральная улица. Когда-то на ней были расположены храмы, пока местная оппозиционная партия «Движение Непорочности» не вытеснила их в сельскую местность. В последнее время Театральная улица стала местом увеселения, искусств и ремесел. Построенный на этой улице театр называется «Изумрудная корона». Его девятиугольная форма здания символизирует корону Правителя Первого Мира. Недавно старую труппу театра выкинула на улицу новая актерская группировка под названием «Союз Единорогих». Трудно понять, что они хотели сказать этим названием, но с тех пор аншлаги на представлениях были постоянными. Говорят «единорогие» показывали только андерграундные и альтернативные версии классических произведений, смысл которых так или иначе сводился к теме секса.
Вообще, о городе можно рассказывать бесконечно. Обилие стилей городских построек придает Эсмеральде многообразие, которое разбрызгивается на весь город.
Голова Джея немного гудела, и пора бы было распорядиться о завтраке. Хотя завтрак ли это был? Может быть, еще вчерашний ужин не окончился? Или уже время обеда? Все смешалось. Впрочем, какая разница как называется то, что так приятно набивать в желудок? Хорошо, что нас сейчас не слышат многочисленные поборники здорового образа жизни. Они бы пришли в ужас от нынешнего распорядка в замке.
«Кто здоровеньким живет, тот здоровеньким и умрем». Мысль вынырнула как «Наутилус» из пучин. Она никогда не нравилась Джею, но в данный момент с ней было трудно не согласиться. «Ладно, все вскоре встанет на свои места. Вот только места эти надо определить».
- Здоровья вам, сир Принц Джей Ноттингейм!
От неожиданности Джей чуть не подпрыгнул. Он обернулся и увидел невдалеке от себя седого старца, одетого как прислуга замка. Но лицо, тем не менее, знакомо не было.
- Кто ты, дедушка? Откуда ты здесь и почему в ливрее слуги? Мы не эксплуатируем труд пенсионеров.
- Я не из слуг. Уже не из слуг. У меня здесь племянник служит. А я уже лет как 30 отошел от услужничьих дел. Но ливрею сохранил. Как память о работе в замке Эсмеральды.
- Так ты работал здесь? Пришел просить чего? Прибавки к пенсии или жаловаться на кого? Может, льготы не исполняются?
Старец удивился словам Джея, но это мимическое движение лишь на мгновение изменило его изрытое глубокими морщинами лицо. Вновь непроницаемая маска, где внутреннюю жизнь выдавали только маленькие горящие глаза.
- Нет, властитель, не о себе я пришел говорить. О тебе. Или, вернее, о вас. Долго я ждал, когда вы появитесь, боялся, что не смогу дожить до этого момента. Хотел уже Конешку посвящать в послание.
- Какого еще коняшку? – Джей вдруг понял, что разговор со стариком может быть очень долгим, уж больно пространно он подходит к теме и длинновато изъясняется. А есть хотелось все больше.
- Да нет, не коняшку, а Конешку. Так зовут моего племянника.
- Ну и имена же тут у вас…
- Конешку – это в переводе с древнеэфенегейского «добрый малый».
- Сорри, вот такого языка я не знаю, видимо, действительно весьма древний, - извинился Джей, и не давая продолжить разговор, жестом, не терпящим возражений, предложил старцу разделить с ним утреннюю трапезу.
Старик воспринял это как должное и, пропустив вперед Ноттингейма, проследовал за ним в Тронный зал. Там он долго оглядывался, как будто что-то выискивал. Про Джея, уже распорядившегося по поводу завтрака, он, казалось, совсем забыл. Тому даже пришлось тактично прокашляться.
- Дедуля, давайте быстрее выкладывайте, что там у вас за послание. У меня не так много времени, накопилось много государственных дел.
«Во врать-то», подумал про себя Джей. «Но властитель я или нет? Пусть все будет соответствовать уровню. Государство никуда не убежит».
Тем временем старец остановился перед гербом Арегнора и, обернувшись, сказал:
- Я родился в этом Мире. Мальчишкой сбежал сюда на торговом корабле. Они, как вы, наверное, знаете, имеют возможность пересекать границы миров. На основании и в рамках договора Золотого Круга, конечно же. Поскитавшись…
- Биографию зачитывать не обязательно.
- Хорошо. Извините, сир принц, увлекся. Давно здесь не был, воспоминания одолевают. В общем, поступил я в слуги в замок Эсмеральды. Отслужил здесь почти 100 лет…
- Сколько? – Джей поперхнулся вином.
- Сто. Вы еще не привыкли к тому, что в Параллелях различные существа могут жить и гораздо больше? В том числе и вы.
- Да, конечно, - Ноттингейм осматривал облитый камзол. – Просто я подумал, разве можно так долго быть на службе. Там, откуда я прибыл, в армии служат не более 3 лет.
- Служба на Земле и здесь – разные вещи.
- Вы знаете, что мы с Земли?
- Конечно. Как говорится в послании, именно оттуда и должны были прибыть новые Принцы Первого Мира, который, как вам известно, еще называется и Эсмеральдианой, или, как иногда упрощенно его называют - Эсмеральда.
- Да что же это за послание такое? И почему именно вам оказана честь его передать? И от кого оно?
- Все по порядку, сир принц.
Как раз в этот момент в зал внесли утреннюю трапезу, и… сам себя внес принц Майкл. Он был весьма потрепанного вида и прежде чем поздороваться, схватил бокал, плеснул туда вина и залпом выпил.
- Шампанское давай! – Майкл жестом показал слуге, куда и с какой скоростью надо бежать, и только после этого обратил внимание на остальных присутствующих в зале.
- Здорово, Нотт! Как жив-здоров?
- Потихоньку. Вот, разгадываю параллельные загадки.
- Так вот просто, с утра. Встал и начал разгадывать, – Майкл вновь продемонстрировал свое умение наливать вино. – Умище девать некуда?
- Да нет, есть куда. Просто загадки сами приходят открываться.
- Как это?
- Она, вернее он, перед тобой.
Майкл осмотрелся, не обратив никакого внимания на старца.
- Издеваешься, да? Легко шутить над похмельным человеком. Но жестоко! Я как-нибудь поквитаюсь с тобой тем же способом.
Джей рассмеялся.
- Вот этот старец, эээ… как, кстати, звать-то тебя?
- Корнелиус.
- Тоже что-то древнеэфенегейское?
- Да. Означает «рожденный землей».
Майкл сфокусировал внимание на старике, но решил благоразумно помолчать. Аппетит был куда ближе к телу, и он принялся уничтожать свежеотваренную баранину.
- Короче, Корней… Корнелиус, давай по сути дела. Садись к столу, наливай вина, бери мясо, все, что хочешь, и рассказывай. Не люблю, когда ходят вокруг да около.
- А как он пробрался в замок? – спросил Майкл.
- У него тут племянник работает. И сам он тут ранее служил. Целых 100 лет.
- Рабовладельческое общество какое-то. А вот…
- Майкл! Ты еще будешь его отвлекать. Мы так до вечера ничего не узнаем, что он там за новость сообщить хочет.
Хааль хотел было рыпнуться что-то сказать, но Джей бросил в него гроздью винограда и показал кулак. Майкл отмахнулся и, показав, что рот на замке, полностью сосредоточился на баранине. Настолько серьезно, что это стало беспокоить и Ноттингейма. Он вытащил кинжал, с которым не расставался ни днем ни ночью, и нацепив на его острие порядочный кусок мяса, положил поближе к себе. Старец молча взирал на трапезные бои братьев, не воспользовавшись предложением Джея. Он даже не сел за стол.
- Премного благодарен, Правители Нового Мира, за приглашение к столу, но я все же сперва передам послание, а потом отблагодарю свой желудок.
Джей подстегнул старца взмахом кинжала и отправил в рот кусок мяса.
- Вот! – и старец вытащил из глубины своей ливреи какой-то сверток.
- Елы-палы! – Джей с силой воткнул кинжал в стол. – Что ж ты сразу-то не сказал, что послание не на словах, а на бумаге? Сколько базара развел, словно разводящий на стрелке.
- Так вы не спрашивали, – видно было, что старец испугался гневу Джея не на шутку. – Извините, если что не так.
- Да не ссы. – Ноттингейм быстро пришел в себя, чему способствовал и полный бокал вина. – Давай сюда свой пергамент.
- Слушай, мне кажется, нам стоит его прочитать в полном составе нашего нового правительства. – подал голос Майкл.
- Согласен. – Джей взял из рук старца сверток. – А ты, Корней… Корнелиус, пока далеко не уходи. Эй, отведите его на кухню и накормите, как следует. Дайте отдохнуть, ну и, в общем, сделайте все, что он попросит. Он нам вскоре, возможно, понадобиться.
Старик поклонился и смиренно пошел вслед за слугой.
- Так, ну а сейчас мы хорошенько покушаем, выпьем и позовем всех остальных. Сверточек подождет.
- Майкл, иногда ты говоришь потрясающе правильные вещи.
Оба принца рассмеялись и продолжили трапезу.
Глава 6. Неизвестность – минное поле прогресса
После утомительного двухдневного пути Правитель Арегнора Жан Ти-Эй-Ти хотел лишь одного - поскорее добраться до ровной поверхности, принять ароматическую ванну и упасть на что-нибудь мягкое и пушистое, прижав к себе кого-нибудь теплое и красивое. Естественно, женского рода. Он был вполне нормальной сексуальной ориентации и не поддерживал модные в последние параллельные времена бисексуальные развлечения.
Морские прогулки никогда ему не нравились. Ветер, болтанка, сырость и ощущение какой-то абсолютной незащищенности. Но что делать, если с прошлого столетия Лиловый Колдун перекрыл все пути пересечения Параллелей, оставив в силе только морские спейс-каналы. Можно было, конечно, воспользоваться Пирамидами Связи, но последняя гражданская война, прокатившаяся по Арегорну, задела своими разрушительными волнами и эти святыни. Жан Ти-Эй-Ти ни за чтобы не покинул бы свой Пятый Мир, только что вздохнувший после утомительных сражений с нашествием демонов из одного отдаленного Мира Тьмы, если бы не приглашение на традиционный Всемирный Параллельный Пир. ВПП проводился раз в несколько тысяч лет, и присутствовать на нем было как почетно, так и необходимо. Ходили слухи, что это смотр правителей развитых Параллелей. Лиловый Колдун таким образом решал кадровую политику. Поговаривают, после подобных торжеств в разных Мирах происходят перевороты, смена власти, а иногда и изменения устройства жизни. Якобы кто-то не произвел впечатления на Лилового Колдуна, вот и был смещен с должности.
Но как себя вести на данном мероприятии никто не знал. Правителей, которые были на ВПП больше одного раза, практически не было, ибо не каждый мог похвастаться своим многолетним правлением. Вот и Жан Ти-Эй-Ти, управлявший своей Параллелью лишь 375-й год, приближался к своему первому и, возможно, самому важному пиру в жизни.
Правитель Арегнора много слышал об этом таинственном прекрасном Третьем Мире с прекрасным названием Эфенегея. Но увиденное превзошло все его ожидания. «Вот так, наверное, должен выглядеть рай. Здесь действительно все самое красивое, - думал Жан. - Море лазурно и прозрачно. Берега, постепенно сужающиеся ближе к кораблю, зеленые и богатые живностью. Поля, видимо, самые плодородные, а народ, наверняка, самый послушный и бесконечно обожающий своего властителя. Интересно, насколько хороши должны быть здесь женщины?». Последняя мысль больше всего порадовала Правителя Арегнора. Женщины была его слабость и страсть. Все остальное в происходящем вояже было как в тумане. Внутреннее напряжение усиливалось по мере приближения к месту сбора.
Лиловый Колдун подчинил себе практически все: воду, огонь, природу, время, пространство. Он уже на протяжении огромного количества лет считался негласным генеральным управляющим Мировыми Параллелями. Говорят, что даже сам Обер-Байрон частенько консультировался с этим таинственным человеком. Или не человеком? Вот этого никто не знал. Как впрочем, и про связь с Правителем Мировых Параллелей. Все это были слухи, проверить которые было невозможно. Да никто особо и не стремился. Нельзя сказать, что Лиловый Колдун сильно лютовал или не давал жить другим Параллелям. Да, он иногда изымал с других Миров какие-то лучшие вещи или лучших людей, но обеспечиваемая им взамен защита окупала все. Проще говоря, Лиловый Колдун был «крышей», а то, что он брал – обычным платежом за охрану спокойной жизни.
Жан Ти-Эй-Ти стоял на носу корабля и всматривался вдаль. Залив, в который они вошли несколько часов назад, все больше становился похожим на обычный канал. Вот уже можно было рассмотреть отдельные листочки на береговых деревьях и увидеть удивительных пестрых птиц, а цели визита еще не было видно. Но все из арегнорской делегации были уверены, что обязательно это поймут и мимо никак не проплывут. Скорее всего, эта водная артерия была естественным продолжением спейс-канала и все, кто им пользовался, проплывал единственно правильным путем. Понадобился еще час пути, чтобы достичь конечной станции путешествия – огромного, неописуемо красивого замка, построенного на искусственном острове в центре большого, идеально круглого озера.
Описывать замок Лилового Колдуна – дело неблагодарное и невозможное. Казалось, он меняет свою внешность каждую минуту. Только что вычурная ажурная белая башня была слева, и вот она уже «приросла» с другого бока замка. В первую минуту Жан Ти-Эй-Ти показалось, что это просто мираж. Но вокруг была прекрасная ясная погода, и видению было неоткуда взяться и не из чего образоваться. Впрочем, их уже заметили, и навстречу кораблю прямо из стены замка выдвигался плавучий пирс. На нем прибывших ждали слуги, которые издали напоминали лохматых обезьян. Они готовились пришвартовать судно и препроводить гостей внутрь замка.
Всего на Всемирный Параллельный Пир по древней традиции прибыло 100 правителей, королей, царей, султанов и бог весть знает еще каких высокопоставленных людей и существ. После регистрации прибывших выяснилось, что лишь трое присутствовали на подобном шоу 3000 лет назад. Эти властители своих Миров были посажены в огромнейшем Торжественном зале отдельно от всех. Почетная возвышенность находилась прямо в середине зала. Зал был круглой формы радиусом метров в 200. По периметру в стенах – огромные окна, от потолка до пола. Зал освещался естественным светом, проникающим в эти окна. Каких-либо искусственных осветительных приборов видно не было. Столы с накрытым на них богатым фуршетом расходились от центральной возвышенности, как круги от брошенного в воду камня.
За центральным столом, кроме трех правителей, «мотающих» уже свой второй срок, на почетном месте сидел знаменитый Герольд Треф. Это существо, хоть и внешне похожее на человека, по сути дела было сгустком материи, трансформирующейся по мере необходимости во что угодно. На протяжении несколько десятков тысяч лет Треф официально представлял на ВПП Лилового Колдуна. Любопытно, что Герольд – это было его имя, а не звание. Впрочем, оно очень подходило к его работе. Ведь он являлся главным распорядителем ВПП.
Внешне Герольд Треф ничем особенным не выделялся. Элегантно одетый мужчина обычной наружности, привычной окружности. На вид ему было лет 40, не более. Всегда одет в одежды черного цвета. Было бы логично, если у Лилового Колдуна был такой же лиловый представитель. Ан нет, парень на поверку оказался куда темнее. Он сидел в центре Торжественного зала и равнодушно смотрел на то, как приглашенные правители рассаживались согласно расписанных им мест. Жан Ти-Эй-Ти сидел во втором круге от центра рядом с двумя «четными» королями, Четвертого и Шестого Миров. Первый круг был «блатным» и отдан специальным гостям и личным друзьям хозяина пира, но и второй с третьим кругами были очень престижны. Здесь размещались Миры, заключившие между собой договор, так называемого, Золотого Круга.
ВПП всегда проходило в день ПЗМС - Параллельного Затмения Мировых Светил. Раз в несколько тысяч лет это явление происходило одновременно в 100 развитых Мирах. Учитывая разницу в течении времени, длине дня и ночи, ПЗМС было редким и уникальным событием. Многие ученые пытались понять, как такое может происходить, но еще никто не подошел к разгадке ближе нескольких мегапарсек. Расчеты были настолько сложны, что с ними не справлялись самые лучшие вычислительные институты с техномира восемнадцатой Параллели. Поговаривали, что одновременное затмение во всех Мирах – это демонстрация силы Лилового Колдуна. Но, как и на многие слухи, связанные с его именем, ответа не было и, похоже, просто не существовало.
До затмения на Крабиуторпенте оставались совсем немного. Это можно было понять по потолку Торжественного зала, который начал медленно раздвигаться в стороны, открывая собравшимся правителям прекрасное голубое небо. Местное светило, называемое здесь очень кратко – Ра, было в самом зените. Зал притих. Практически никто из приглашенных ранее не видел затмений и не знал, как оно происходит. Любопытство и страх читались в глазах каждого гуманоида. Не гуманоидных представителей было не так много и не всегда можно было сразу сказать, где у них что и есть ли глаза вообще. Поэтому понять, какие эмоции они переживали в данный момент, было очень сложно. Все время от времени поглядывали на Герольда Трефа, надеясь, что он как-то предупредит о начале предстоящего события. Но распорядитель ВПП был спокоен и не затруднял себя какими-то действиями.
Когда на ослепительный диск Ра начало наползать что-то черное, зал зашумел разными голосами и наречиями. Кто-то закричал от страха, кто-то начал молиться известным ему богам, кто-то был в восторге от происходящего. Равнодушным не остался практически никто. Правитель Арегнора теоретически знал, что затмение – это перекрытие одним небесным телом другого, но на практике все оказалось куда круче. У Жана непроизвольно отвисла челюсть. В таком положении, неподвижно застыв, он просидел несколько минут.
Тем временем, дневной свет стал утухать. В зале становилось все темнее. Учитывая, что никаких фонарей или огней в Торжественном зале не было, вырисовывалась невеселая перспектива остаться в полнейшей темноте. Кто-то из присутствующих вскочил и попытался покинуть зал, но мохнатые слуги замка вежливо, но при этом весьма настойчиво жестами попросили их остаться на своих местах. Самостоятельно же как-то осветить все более сгущающуюся вокруг себя темноту было нечем. Еще при регистрации у всех прибывших изъяли все, что может извлекать свет: спички, зажигалки, фонарики, огниво, светодиоды, светлячковые палочки и так далее.
Паника среди собравшихся достигла апогея к моменту, когда Ра практически полностью исчез. От светила осталась только желтая корона, с трудом вырывающаяся из-под черного диска. Третий Мир погрузился в абсолютную темноту. Можно было закрывать и открывать глаза, но это ничего не меняло. Многим показалось, что они ослепли. Мысль, что Лиловый Колдун собрал их здесь для того, чтобы уничтожить, уже не казалась одним из многочисленных слухов. Все сознание заполнил страх. Не было возможности ни встать, ни даже пошевелиться. Конечности не слушались находящегося в полной панике мозга.
Но абсолютная темнота не на долго сковала собравшихся правителей. Уже через минуту Ра вынырнул из-за темного диска и послал на землю свои первые скудные лучи. По залу пронесся выдох облегчения. Кое-кто из наиболее продвинутых Миров радостно захлопали в ладоши и начали кричать: «Браво! Бис! Бис!». Можно было расслышать и не совсем общепринятые фразы. Отборнейшая ругань на разных языках смешивалась с восторженными голосами в единый шум. Ра продолжало освобождаться от темного диска, все больше освещая Торжественный зал. Жан Ти-Эй-Ти наконец-то разобрался со своей челюстью и вернулся в реальность. У него появилось сильное желание напиться и забыться.
Наблюдая за небесным катаклизмом никто не заметил, что Герольд Треф переменил свое положение и уже не сидит, а стоит прямо на столе, в центре возвышенности зала. Он несколько раз хлопнул руками, после чего потолок Торжественного зала начал закрываться. После этого представитель хозяина вечеринки попросил тишины и произнес небольшую речь. Хоть Торжественный зал был огромным, слова Трефа были слышны в самых дальних концах помещения.
- От имени великого Лилового Колдуна я рад приветствовать вас в замке Параллельной справедливости! Сегодня наш 215-й Всемирный Параллельный Пир, на который, по традиции, приглашены правители 100 самых развитых Миров. Вы должны гордиться, что попали в их число. Цель нашего сегодняшнего сбора очень проста, – Герольд Треф сделал небольшую паузу и, ухмыльнувшись, продолжил. - немного отдохнуть в самой прекрасной Мировой Параллели - Мире Крабиуторпенте, и поговорить о тех проблемах, которые, возможно существуют в ваших подопечных Мирах. Мы гордимся, что уже на протяжении огромного количества лет мы живем в великом содружестве, не позволяя Дальним Мирам Тьмы вмешиваться в нашу жизнь. Хочу отметить, что данное собрание – неофициальное. Лиловый Колдун решил проводить Всемирный Параллельный Пир для вашего же удобства. Чтобы у вас была возможность встретиться в мирной обстановке с теми, с кем вы, возможно, что-то не поделили. Здесь вы можете заключить новые, взаимовыгодные договора с любыми Мировыми Параллелями. Вы можете оставаться в замке в течении целой недели и уехать тогда, когда пожелаете. Я извиняюсь, что на Пире нет самого Лилового Колдуна. Не могу сказать, по какой причине его нет, но, думаю, для решения ваших проблем его присутствие не обязательно. Также хочу извиниться за только что прошедшее затмение. Хоть мы и не имеем к нему никакого отношения, тем не менее, на многих оно произвело сильное впечатление. Такова древняя традиция нашего собрания – собираться в всемирный день Параллельного Затмения Мировых Светил. Напомню, что такое решение было принято для того, чтобы никто не забывал о том, что Мир не вечен, он когда-нибудь исчезнет. И от нас зависит, как долго он проживет. Не смею больше занимать ваше внимание. Сегодня первый день нашего Пира, сегодня вы можете просто хорошенько выпить и поесть. К вашим услугам все помещения замка. Делайте, что хотите, оторвитесь по полной программе! Все возникающие вопросы адресуйте к администраторам зала. Отдыхайте на здоровье!
На мгновение в зале повисла тишина. Все переваривали речь Герольда Трефа. Представитель Лилового Колдуна, не дожидаясь какой-либо реакции публики, с видом человека, выполнившего рутинную, но необходимую вещь, спустился с возвышенности и направился к одному из выходов из зала. Только в этот момент раздались первые аплодисменты, постепенно подхваченные всеми остальными. Треф, слегка улыбаясь, неспешно прошел мимо столов и скрылся в глубине выхода.
А после этого был настоящий пир. Сколько не говори, а правило «на халяву пьет и язвенник» работает всегда. Как бы не были напуганы цари, короли, султаны, ханы, президенты и прочие высокие чины из разных Миров, они набросились на угощения с аппетитом, соизмеримым разве что с аппетитом сильно проголодавшегося красного дракона.
Глава 7. Теряя одно, обязательно находишь другое
Тари очнулась в незнакомой постели. То, что это не ее маленькая, пахнущая мышами, тахта она поняла по запаху. От постельного белья шел легкий приятный цветочный запах. Да и само белье стоило, наверное, не одну сотню баксов. Атласная, темно-зеленая ткань так приятна прикасалась к телу, что не было никакого желания вылезать из под одеяла. «Где я?» - задала Тари сама себе вопрос, и почти тут же из небытия ее сознания пришел ответ: «У этого чертова мужика». Тари откинула одеяло и осмотрелась.
«Уж не к Рокфеллеру меня занесло?» Комната, в которой она очнулась, была очень большой и высокой. Такой большой и высокой, что можно было смело организовывать небольшой рок-концерт. Кровать по размеру напоминала Тари ее собственную комнатушку. Рядом с ней никого не было и, похоже, никого ночью не было. Вся остальная площадь кровати была нетронутой и идеально ровной. Чтобы встать на пол, Тари пришлось ползти к краю кровати.
В комнате, выполненной в бело-зеленых тонах, кроме кровати-сексодрома (при этой мысли Тари улыбнулась) в центре комнаты находились изящный стол, несколько кресел и большой диван. Они были в одном старомодном стиле и обиты белой кожей. На столике, сделанном из какого-то бело-зеленого камня, лежала кипа разных бумаг, похожих на древние рукописи. Окна были только на двух стенах, дальней и правой, если смотреть от кровати. Они были закрыты белыми тяжелыми занавесками, по краям обшитыми зеленой бахромой. Между окнами стояли какие-то тумбочки, в том же стиле, что и диван с креслами. На них в красивых вазах стояли букеты цветов. Цветы были разные, очень красивые, но незнакомые. В левой стене холодным жерлом в зал смотрел большущий камин, сделанный из того же материала, что и стол. На полу белые пушистые ковры. На ковре в центре зала, на котором стояли диван и кресла, зеленым цветом был вышит какой-то витиеватый узор. И много зеркал. Они были почти на каждой стене, разной формы и размера.
«Как будто в какой-то музей попала. Вот будет забавно, если сейчас откроется дверь и экскурсант, не зная, что в комнате кто-то есть, будет рассказывать, как в этом зале жил и работал какой-нибудь президент США. Например, Авраам Линкольн. Увидев же меня, экскурсант в растерянности произнесет – «А это его секретарша…» Тари рассмеялась своим мыслям. Она подошла к окну и отдернула занавеску. И ахнула. Мимо окна, тяжело махая крыльями, пролетел огромный дракон. Тари тут же задернула штору. По спине пробежала крупная холодная волна дрожи. Она вспомнила вчерашний (и вчерашний ли?) вечер. «Ты королева Эсмеральда. Бред! А дракон? С ума схожу что ли?» Тари решила взглянуть на пейзаж за окном еще раз.
Драконов за окном больше не было. Но замок был. Из окна комнаты была видна часть крепостной стены и каких-то мощных каменных зданий. Под самыми окнами уже во всю работал рынок. По крепостной стене время от времени проходили закованные в броню воины, по рынку метались персонажи похожие на героев одного из любимых фильмов Тари - «Первый рыцарь». Того и гляди из-за угла на коне выедет Ричард Гир и начнет совершать свои очередные подвиги. Тари таращилась на все это средневековое буйство и никак не могла сообразить, что же все-таки происходит. Но удивительнее всего было то, что каким-то подсознанием она ощущала, что все это нормально и абсолютно для нее безопасно.
- Не узнаете?
Голос прозвучал так неожиданно, что Тари вскрикнула. Резко повернувшись, она увидела стоявшего в дверях (которые находились слева от кровати, и она сразу их не заметила) того самого мужчину, который угощал ее «Джим Бимом» в ресторане.
- Извините, судя по всему, я вас напугал. Я сейчас распоряжусь, чтобы вам подали одежду и накормили. Встретимся чуть позже в нашем Родовом зале.
- Каком? – автоматически спросила Тари.
- Родовом. Я вам позже все объясню. А пока успокойтесь. Теперь вы наконец-то дома, где вам ничто не угрожает, и каждый житель этого мира посчитает за честь умереть за вас.
Девушка была на грани истерики. Драконы, рыцари, родовой зал какой-то. Она закрыла глаза и очень захотела, чтобы это был розыгрыш, который явно затянулся. «Вот сейчас я открою глаза и проснусь». Открыла. Все как было бело-зеленым, так и осталось. Еще две попытки изгнания действительности ни к чему не привели. Комната и не думала исчезать. А за окном все также громко торговались крестьяне.
- Ладно, черт с ним. Королевна, так королевна, – согласилась Тари и вспомнила, что ей обещали принести одежду.
Только тут она заметила, что одета лишь в легкую сорочку на голое тело. «Эх, дать бы по морде тому, кто посмел меня переодеть», подумала Тари и заметила, как в комнату входят несколько девушек, одетых как горничные. Они несли целый ворох разнообразной одежды. Ее было так много, что хватило бы, наверное, ни на одну женскую гимназию. Делегация горничных, не очень-то бережно свалив наряды на кресла, молча развернулась и с любопытными улыбками на лицах прошуршала обратно в соседнюю комнату. Тари, не успев ни поблагодарить, ни как-то среагировать на увиденное дефиле, решила ознакомиться с принесенными дарами. «Дарами ли?», подумала девушка, разглядывая бело-зеленый сарафан-платье. «Может быть, это взятка? Подарок, за которым последует предложение как-то его отработать?» Вопросов было больше чем ответов. Скорее даже были одни вопросы и никаких ответов. Оставалось только ждать дальнейшего развития событий.
В ворохе одежды были костюмы всех эпох, времен и народов. Тари выбрала наряд поскромнее. Темно-синий брючный костюм. В нем она выглядела как сотрудник какой-нибудь крупной нью-йоркской конторы. «Скромно, строго, но симпатично и не вызывающе». Девушка покрутилась перед большим зеркалом, причесалась найденной на тумбочке расческой и собрала в хвост непослушные рыжие волосы.
- Ну, ничё так видон, - сама себе сказала Тари. – На королевну, конечно, не похоже, но, если надо будет кому-нибудь набить морду, то очень даже удобно.
Девушка сделала резкий выпад, копируя движения известной кинокаратистки Синти Ротрок. Отражение Тари скопировало выпад и приготовилось отразить атаку.
- Браво! Из вас выйдет потрясающая королева. – тот же голос и опять неожиданно.
Тари раздраженно обернулась к по-прежнему раздражающему представителю местной цивилизации и угрожающе ответила:
- Кто вас научил этой дурацкой привычке подкрадываться незаметно? Вас никто еще не бил за подобный шпионский этикет? Хотите, я это сделаю первой? Не представляете, как я люблю разбивать рожи напыщенных красавчиков из Беверли Хиллз.
Это было полным враньем. Тари никогда в жизни еще не дралась, не знала, как это делается, и уж тем более никто из Беверли Хиллз от ее рук не пострадал. Да и в этом районе Лос-Анджелеса она была всего пару раз. Но какой-то внутренний задор, появившийся внутри Тари, желание действий, сподвиг ее к активным решениям. С выражением лица, достойным Лары Крофт, она подошла поближе к появившемуся человеку и, смотря ему прямо в глаза, вдруг резко прыгнула вперед, стараясь попасть ногой в самое больное мужское место. Но приземлилась она на пустой пол. Оппонент так быстро и незаметно уклонился от выпада, что Тари на короткий момент подумала, что это был фантом или привидение. Но, обернувшись, она наткнулась на ту же снисходительную улыбочку, с которой он разговаривал с ней в ресторане «У Хьюго».
- Я рад, что вы в отличном расположении духа и тела. – Последнее слово невольно напомнило девушке о желании намылить шею тому, кто посмел ее так нескромно переодеть. – И у вас прекрасный вкус. Вы выбрали из кучи этого тряпья, наверное, самый красивый костюм.
«Тряпья?» У Тари вновь появилось сильное желание съездить выскочке по нижним шарам. «Они что тут, издеваются надо мной? Пора заканчивать это цирк!» Девушка оглянулась в поисках какого-нибудь предмета на подобии бейсбольной биты. «О, может, кочерга есть в камине!» Она посмотрела на камин, но там каких-либо приспособлений для ухаживания за огнем не было.
Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но в комнату вошла еще одна делегация. Ее возглавлял престарелый седовласый человек на инвалидной коляске. За ней шло еще несколько человек. Два, видимо, были слугами. Они управляли коляской. Два других человека, судя по их строгим, увешанным какими-то наградами камзолам, имели отношение к военной службе. В любом случае, численный перевес теперь был на стороне хозяев, и Тари сменила гнев на милость.
- Здравствуйте, господа! Мы продолжаем экскурсию по древнему архаичному замку. Вашему вниманию я предлагаю осмотреть комнату, в которой в средние века царственные тираны и злостные узурпаторы содержали наиболее элитных военнопленных. На этой кровати, - все невольно посмотрели в направлении руки Тари, - умерло немало будущих королев, королей и прочей высокопоставленной мерзости.
Кто-то рассмеялся. Невольно поддержали его и все остальные присутствующие. Сдержались от выражения своих эмоций только слуги. Но и на их лицах проступило некоторое подобие улыбки.
- Я же говорил тебе, отец, это действительно она. Только настоящая королева из рода эфенегейцев может так себя вести!
Улыбка старика вдруг сменилась невольно выступившими слезами.
- Наконец-то, Тари, я тебя нашел. Я и без всяких заключений крови вижу, что это ты. Ты так похожа на свою мать! Жалко, что Мэриен не может присутствовать с нами. Она так хотела ребенка, но как же жестоко она за это расплатилась.
Старик совсем расстроился и заплакал. Один из слуг тут же достал какую-то коробочку, вытряхнул на нее нечто похожее на таблетки и протянул их старику. Но тот отвел руку с лекарством в сторону, продолжая сквозь невольно текущие слезы смотреть на Тари. Девушка почувствовала, что ей очень плохо и у нее начинает кружится голова. Она хотела что-то сказать, но язык не слушался, а слова не желали появляться на свет. Только вроде бы у нее появилось какое-то подобие нормального настроения, и на тебе, опять что-то происходит. Что-то каким-то образом задевающее внутренние, скрытые струнки, которые она всегда боялась трогать. И вот этот седовласый мужчина прошелся точно по этим самым ноткам, задев самые больные места Тари. Девушка отступила к одному из кресел и без сил свалилась в его мягкие объятья. Слуги было метнулись к ней на помощь, но она не остановила. Тари не упала в обморок, она просто была ошарашена происходящим, и ей требовалась ровная поверхность, чтобы осмыслить услышанное.
- Я понимаю тебя, девочка моя. Для тебя все происходящее вокруг дико и неожиданно. Но, поверь, через несколько дней ты поймешь, что на самом деле дома. Конечно, не там, откуда нас изгнали вместе с Мэриен, – старик совладел с эмоциями и, воспользовавшись все-таки настойчиво подсовываемыми слугой таблетками, постепенно приходил в себя. – Ты многое узнаешь о себе, о многом другом. Прошу тебя, только отнесись к этому нормально. Никто тебя не обидит. Впрочем, через месяц восстановительных занятий ты сама удивишься, насколько опасно с тобой общаться, – увидев, что Тари пытается что-то ответить, он жестом попросил его дослушать, - Давай договоримся так. Сегодня твое первое знакомство с тем местом, где мы находимся. В этом тебе поможет мой приемный сын Джексон, с которым ты уже имела возможность немного общаться. Лишь он и я знаем твой земной язык, поэтому пока будешь общаться со всеми с помощью нас. Но не беспокойся, как я и обещал, через некоторое время ты будешь знать и уметь все, что подобает знать и уметь будущей королеве Первого Мира. А свои вопросы оставь до торжественного ужина, который будет дан сегодня в твою честь. Я расскажу тебе, Тари, печальную историю, вследствие которой мы вынуждены были расстаться. Кое-что на прогулке по городу тебе поведает Джексон. Он готов ответить на все твои вопросы. А пока меня извини, мне предстоят ежедневные медицинские процедуры. Хотя... после того, как мы тебя нашли, я готов послать лечение ко всем чертям и спокойно умереть. Но не хочу, чтобы это произошло раньше того момента, когда я увижу, что ты стала королевой. До встречи на ужине!
Старик грустно улыбнулся. Слуги развернули коляску и повезли больного человека куда-то вглубь соседней комнаты. Рядом с Тари остался только Джексон. Он уселся в кресло напротив девушки.
- Хочу сказать, что я твой друг и не надо на меня смотреть, как кошка на мышку. В какой-то степени, мы даже родственники. Мой приемный отец несколько разволновался и совсем забыл представиться. Лонгрэл, бывший правитель Мировых Параллелей. Сейчас мы находимся в другом мире. Я вижу у тебя много вопросов. Я готов отвечать на них столько, сколько их у тебя будет.
Тари с потерянным взором молча смотрела на приемного сына больного старика. Это молчание Джексон расценил как разрешение к дальнейшему разговору. Но прежде, чем продолжить говорить, он сделал какой-то жест, направленный за спину сидящей девушке. Тари не успела испугаться или подумать что-то плохое, как на столе появились несколько подносов с разнообразной едой. Их принес слуга, одетый также как и рулевые старика.
- Угощайтесь, ваше величество, – Джексон разлил по чашкам кофе. – И идемте гулять, вас ждет очень много интересного. К тому же на свежем воздухе и беседу вести приятнее.
Тари вышла из ступора и автоматически взяла чашку с кофе. Напиток был чудесный. Она еще никогда не пила такого прекрасного кофе. И не завтракала так вкусно. Постепенно хорошее настроение возвращалось к ней. И даже Джексон своим пристрастием к черному цвету уже не так раздражал. Молодые люди разговорились, и через полчаса казалось, что они общаются друг с другом уже не первый год.
Глава 8. Порядок и учет – правильный расчет
Тяжелое похмельное облако нависло над утренней Эсмеральдой. Город отходил от недельного запоя в честь прихода к власти новых и, как особо подчеркивалось, истинных правителей Мировых Параллелей. Истинные - не истинные, но погуляли принцы воистину по-королевски. Первым это выяснил Прокофий, забредший в поисках очередной порции алкоголя в продовольственные подвалы замка. Пара бутылок молодого вина и две трехлитровые банки с какими-то солениями – вот все, что он нашел. Забрав эти бесценные находки и удивленно покосившись на уходящие в темную перспективу пустые полки, принц понес нерадостную новость своим коллегам, честно собираясь поделиться найденным провиантом.
По пути Прокофию попался престарелый Руфобий – комендант крепости. Он был настолько стар, что очень редко покидал свою комнату в казарме. Каждое его появление на людях означало плохую весть. Руфобий много пил и почти каждый день гонял свой малочисленный гарнизон по магазинам и местным подпольным цехам, производящим ужасную местную бодягу. И если уж он самолично вылез на белый свет, значит, в казарме опять что-то произошло. В лучшем случае все стражники мертвецки пьяны, и послать в магазин было просто некого. В худшем, - комендант вновь дал сам себе отставку и теперь шел к начальству с заявлением на пенсию. Впрочем, шел - сильно сказано. Старик старательно придерживался стены, так как традиционно был накачен алкоголем по самые уши. Стены с трудом удерживали коменданта, время от времени ставя перед эсмеральдийцем неразрешимые задачи в виде различных выступов. Прокофий застал Руфобия как раз в момент преодоления одного из таких барьеров.
- Как служба идет? – спросил Прокофий и поставил вино с солениями на землю.
Руфобий вздрогнул и мутным взглядом попытался просканировать окружающее пространство. Но, как говорится, чего не дано, того не дано. Коменданту показалось, что он ослышался и вновь попытался перехватить руками выступ так, чтобы перенести вес тела с одной части стены на другую, не сопровождая это движение падением.
- Да, тяжела служба в гарнизоне, – Прокофий прикурил сигарету. – За бухлом ползешь или опять отставки просить?
Сразу так много слов старый вояка распознать не смог, но по звуку определил направление, откуда шел звук. Его голова со скрежетом давно не смазанной башни танка повернулась к принцу. На лице Руфобия, больше похожего на кору столетнего баобаба, зрачки с трудом нашли прорези глаз и пытались навести резкость.
- Т-ты х-х-хто б-буд-д-д-еш-ш-шь? – на эти три слова ушло так много сил, что у коменданта подкосились ноги и он сполз по стене на землю.
- Прокофий я, принц ваш новый. Короче, воевода иноземный, ползи-ка ты к себе домой и больше не возвращайся сюда. Ты уже отвоевался. Отставку мы твою принимаем. Потом, как протрезвеешь, если раньше не умрешь, оформим уход на пенсию по всем правилам. Сечешь фишку?
Руфобий не сек. Совсем не сек. Настолько не сек, что, похоже, умер. Почти белые, выцветшие глаза бессмысленно уставились куда-то вверх. Прокофий, зло сплюнув и бросив на землю недокуренную сигарету, выругался и потряс старика. Ноль реакции. Как прощупать пульс на изъеденном морщинами и шрамами теле, он не знал. Подставил руку к носу – дыхания не ощущалось.
- Сдох, алкаш, отмучился, – принц достал раскладной ножик и срезал пробку одной из бутылок. – Не знаю, каким ты был в этой жизни, но пусть тебе в другом мире улыбнется удача и все будет гораздо лучше, чем было здесь.
С этими словами Прокофий сделал большой глоток вина, по-военному отдал честь и уже бегом направился в покои остальных землян.
Пробудившиеся принцы неспешно собирались в Тронном зале. Разлитое по бокалам последнее вино ожидало свое участи. Все ждали Эрмека, но его все не было. Махнув рукой, Джей опрокинул свой бокал. Тоже сделали и остальные. Помянув Руфобия, они выслушали Прокофия. Надо сказать, что у принцев за время их совместной жизни сложилось особое отношение к среднему принцу. Была у Прокофия необъяснимая привычка все время привирать. Даже тогда, когда это делать было совсем не обязательно. За это ему дали соответствующее прозвище – «Дели на три». Вот и сейчас, слушая рассказ Прокофия о пустых продовольственных складах, наполовину вымерших казармах, незнамо откуда появившихся на улицах города всадников с черными флагами и эпидемии неведомой болезни, все мысленно делили услышанное на соответствующее количество раз.
Но даже так картина дня получалась неприглядной. Пустые склады на сколько не дели, полнее не станут. Смерть коменданта была уже подтверждена. Все остальное требовало проверки.
- Хорошо. Вернее, ничего хорошего, – взял слово старший принц Джей. – Пора серьезно взяться за управление государством. Мы немного увлеклись с праздником. Теперь надо все приводить в порядок. Хотя, честно говоря, я не думал, что здесь все настолько запущено. А то бы не стал так много обещать в день взятия города.
Вторым молвил Майкл Хааль.
- Я думаю, нам проще будет создать кабинет министров. Каждый из нас возьмет на себя управление определенными направлениями жизнедеятельности государства. И чтобы было не обидно, на какой-то определенный нами период времени каждый из нас по очереди будет старшим правителем. Хотя это назвать можно как угодно. Как идея?
- Проста, но в этом ее преимущество, – сказал Дэмьен. – Согласен, что времени для более дельных мыслей у нас нет вообще. Но для того, чтобы понять местные уклады и законы, нужна помощь местных людей.
- Думаю, это не проблема. – Джей встал и подошел к столу с остатками провианта. – Предлагаю к вечеру созвать совет старейшин Эсмеральды и с ними проконсультироваться о назначении какой-нибудь палаты общественности что ли, которая будет обозначать существующие проблемы в государстве. – принц старательно выискивал что-нибудь съестное, но кроме принесенных Прокофием солений ничего не было. – А мы будем обозначать главные дела и поручать выполнять их тому или иному министру.
Эта мысль так понравилась Ноттингейму, что он улыбнулся и продолжил:
- По сравнению с Землей здесь есть некоторые значительные преимущества. Мы как бы царственная власть, нам народ Первого Мира в какой-то степени поклоняется и безропотно подчиняется. Например, вот у нас пустые продовольственные подвалы. Я, как, допустим министр продовольствия, обозначаю эту проблему и распоряжаюсь ответственному за это лицу найти провиант в течении недели. Этот человек отправляется в массы и собирает оброк, или как его еще называют, для правителей Эсмеральды. И они не будут сопротивляться! Главное - соблюдать меру в эксплуатации народа. И не забывать время от времени как-то их облагодетельствовать. Праздники устраивать, соревнования спортивные с призами от спонсоров, награждать лучших работников отраслей и так далее. Я к чему клоню. Здесь беспрекословно будут выполнять все наши решения, разумные, конечно. Причем, зачастую можно будет обходиться безналичными расчетами!
- Да ты, парень, прям Президент России, – восхищенно произнес Рамзес. – Тебя надо первым старшим правителем ставить. Как раз для того, чтобы навести первичный порядок.
- Какой порядок? – Прокофий явно не догонял смысл происходящего. – Первичный? Ты откуда такие слова знаешь, татарская твоя башка?
- Пить меньше надо, – ответил Рамзес насмешливо посмотрев на Прокофия.
- Сам-то не просыхаешь 25 часов в сутки!
- Ты поосторожнее с такими высказываниями, – остановил назревающую ссору Джей. – В здешних Параллелях есть миры, где сутки длятся и по 100 часов. Так что твой прикол будет выглядеть как неполноценная шутка. Но…, - продолжил старший принц, не давая возможности возразить Прокофию, - сейчас есть дела поважнее, чем препираться друг с другом. Я так понимаю, все согласны с предложением Майкла?
Красноречивое молчание дало не менее красноречивый ответ. Все принцы еще не отошли от праздничной недели и готовы были согласиться с любыми решениями. Джей продолжил:
- Что ж, раз все согласны, объявляю через три часа здесь общий сбор. За это время рекомендую всем прийти в себя и продумать, кто и чем может заняться. Майкла я также бы попросил сделать небольшую статистическую справку по нынешнему состоянию дел в замке и городе. Я знаю, что ты уже несколько дней копаешься в местной бухгалтерии…
- … библиотеке…, - вставил Хааль, но старший не обратил на это внимания.
- … решение двух вопросов я беру на себя. Я уже отправил Вершка на местный рынок за продуктами. Сейчас же я отправлюсь в казармы замка, распоряжусь насчет похорон коменданта и разузнаю о нынешнем положении местного гарнизона. Начинать править надо с создания личной гвардии.
- А как же Эсмеральдийский гвардейский полк? – спросил Дэмьен.
- Очень даже как, – Джей подошел к трону. – Я думаю, что кандидатура нашего приятеля Влада будет первой на должность нового коменданта. А из его Эсмеральдийского полка мы наберем новых солдат. Надеюсь также, что и прежние стражи пригодятся. Очень верю в то, что Прокофий значительно превысил их потери в недавнем своем рассказе.
Названный принц не стал реагировать на заявление Ноттингейма. Он ждал сигнала о роспуске утреннего внеочередного собрания, собираясь еще раз полазить по складам в надежде найти закатившиеся куда-нибудь по углам бутылки с «лечебным» зельем. «Жалко, что в казармы уже не пойти. Там у ребят, наверняка, что-нибудь припрятано», подумал Прокофий.
Примерно через три часа, точнее у принцев пока ничего не получалось, земляне вновь собрались в Тронном зале. Выглядели они уже лучше. Все в преддверии совета старейшин Эсмеральды приоделись. Заметно было пристрастие того или иного принца к определенному цвету и имиджу, благо различных нарядов в кладовых замка хватало.
Джей вырядился в камзол и штаны темно-синего цвета, расшитых замысловатыми золотыми узорами. Майкл был в черно-белом строгом длинном пиджаке, в кожаных черных штанах и черных мягких сапогах. В наряде Дэмьена пестро пересекались красный и черный цвет. Рамзес вновь проявил свою безвкусицу и одел на себя что-то ярко-петушиное, нечто среднее между расшитым халатом и концертным костюмом Элтона Джона. Прокофий поступил проще. Он как был в джинсовом костюме, так практически в нем и остался. Только потертые штаны он поменял на новые, коричневые с бахромой по краям, как у индейцев. А Эрмека по-прежнему не было. И его отсутствие начинало беспокоить.
- Он закрылся у себя в комнате. – прочитав мысли собравшихся, сказал Рамзес. – Говорит, что ему очень плохо. Он все еще не пришел в себя после вчерашней вечеринки. Сказал, что согласен на любую должность, а на престол может взойти в самую последнюю очередь.
- Хорошо, - усмехнулся Джей. – Пусть приходит в себя. Но потом пусть не говорит, что ему досталось самая грязная работенка. Майкл, давай статистику.
- В общем, сразу предупреждаю, я не мастак составлять подобные отчеты. – Хааль встал и вышел на середину зала. – Итак. Замок Эсмеральды, называющийся также, как и город –Эсмеральда, насчитывает 40 различных строений. 10 крупных, остальные хозяйственные. Но это, наверное, не интересно?
- А хрен его знает…, - Джей отвлекся на вошедшего в зал Вершка, несшего заказ на дом.
- Во, надо бы гланды смазать, – Майкл тоже увидел обвешанного провизией гнома.
- Не отвлекайся, тебя обслужат, – старший принц сам взялся за работу официанта, распрягая от сумок своего оруженосца.
- Мне бокал вина и немного сыра, - щелкнув пальцами, распорядился Хааль и продолжил свой доклад: - В общем, как я понял, архитектурные дела пропускаем. Одновременно могу сразу же внести предложение. Я готов возглавит какое-нибудь министерство, связанное с недвижимостью и управлением внутренних дел.
Принцы, по очереди получившие в руки по бокалу «живой» воды приободрились. Майкл тоже получил свою порцию. Так, с бокалом в одной руке и пачкой каких-то документов в другой он стал прохаживаться вдоль длинного стола, за которым сидели остальные принцы.
- Короче, в замке имеется военный гарнизон количеством 50 человек. Ну, вы его, наверняка, видели. Частями или вдоль стен. Пьют беспробудно который год. Собственно говоря, именно по их вине в замке нет запасов провизии. Кстати говоря, то вино, что выкатили в честь нашего появления, было из подвалов местных предпринимателей. И хавка, что нам давали, тоже ихняя. Со складов замка брать было нечего. Служивые были оставлены следить за этим укреплением бывшим руководством Первого Мира. Но примерно лет через 500 им надоело выполнять свои обязанности, и они постепенно начали спиваться. Местное население на это смотрело сквозь пальцы, так как замка они боятся как огня. Почему, не знаю. И вот последних где-то лет так 200 гарнизон вел разгильдяйский образ жизни. То, что сегодня умер их шеф, воевода там или как его, не знаю, это совсем неудивительно. Удивительно, как он так долго протянул. От штатного расписания гарнизона осталось всего 15 человек. Остальные погибли в городских драках, пропали неведомо где или просто умерли. Так что город был беззащитен. Его захватывали все, кто хотел. Любопытно, что замок по-прежнему никто не трогал. Поговаривают, что войти в него могут только избранные, их служащие и гости избранных.
- О как! – подал голос Прокофий. – Значит мы избранные.
- Рад, что ты меня слушаешь, – Майкл добрался до донышка бокала и перевернув его вверх дном красноречиво показал, что дальше надо делать с этой тарой.
- В целом, - продолжил он, – замок сохранился в неплохом боевом состоянии. Есть кое-какое оружие, даже не ржавое в своем большинстве. Вояк гарнизонных, конечно, уже никаким алкозельцерем и кодированием не вылечишь, но в моменты прояснения сознания у них можно узнать некоторые подробности их службы. Так что нашу королевскую гвардию придется создавать заново. Далее. Слуги. Картина, чем-то похожая на предыдущую военную. Они тоже порядочно запустили порученное им хозяйство, но не из-за алкоголя. Они его, как это ни странно, на дух не переносят.
- Как это? – вновь встрял Прокофий. – У них что, спиртовая извилина из головы удалена?
- Прокл, не перебивай, тебе дадут слово, – прервал его Джей.
- Не знаю, что там у них удалено, – Майкл с удовольствием поглядывал на свой пополневший вином бокал и время от времени понемногу отхлебывал из него. – Но факт есть факт, даже от запаха спирта их выворачивает на изнанку. Осталось их от первоначального количества в 380 человек только 20. Что интересно, все они… братья.
- Это как? Все 20 человек? Родные что ли? – удивленные принцы забросали вопросами докладчика.
- Да, родные. – Майкл обвел всех взглядом и опять опустевшим бокалом. – Именно поэтому и не сбежали. Говорят, что они приговорены к этому замку и не могут его покинуть. Если даже один из братьев сбежит, то все остальные умрут. Так ли или нет, не знаю, никто на практике не проверял.
- Подожди-ка, - Джей вскочил со своего места и кинулся к одной из ниш в стене. – Куда я положил тот сверток, который нам притащил дед? Я и подзабыл о нем. Как там его имя, что-то с корнями связано?
Майкл решал сразу две проблемы. Следил за Вершком с бутылью вина и вспоминая позавчерашнее утро. Первая проблема была ближе и доступнее, потому он и решил ее быстрее. Гном наполнил вовремя подставленный бокал.
- Не помню, – ответил Хааль по второй проблеме, следя за обыском ниши. – Ты же помнишь, как кончился тот день.
- В том-то и дело, что не помню. – Ноттингейм остановился и взлохмачивая рукой волосы, пытался что-то вспомнить. – Мы же хотели при всех прочитать сверток, на котором, якобы, написано, что мы истинные правители Мировых Параллелей. А где тот старик? Вершок, давай на кухню, найди этого товарища. А заодно тащи и его племянничка. Его зовут как-то похоже на конячью фамилию.
Оруженосец заученно бросив «Есть, шеф!» бегом исчез в указанном направлении. Прокофий проследил, чтобы он оставил бутыль вина на столе и сейчас облегчал ее содержание. Джей медленно вернулся на свое кресло и жестом показал, чтобы Майкл продолжал.
- Так, по самому городу, я думаю, лучше всего расскажут старейшины. Их я уже оповестил при помощи моего нового оруженосца.
- Который первый, - съязвил Дэмьен.
- Да, первый. У тебя и такого нет, – Майкл залпом осушил бокал и поставил его на стол. – Если долго не распространяться, общий вывод таков: замок заброшен и опустошен, но цел и пригоден для житья. Да, черт, забыл. Удивительный факт. Еды нет, но одежды, мебели и всякой подобной недвижимости в замке просто завались. Как склад магазина «IKEA».
- Что ж, по замку все понятно, – взял слово Джей. – По общей ситуации в Первом Мире обстановка не лучше. Обращает на себя внимание тот факт, что все действительно как будто брошено, но в тоже время меня не покидает ощущение, что все до поры до времени просто законсервировано. И очень похоже на то, что этот мир ждал чьего-то появления для оживления жизни здесь. Эх, как же мы тот свиток неаккуратно положили куда-то. По словам старика, в нем было написано, почему мы появились здесь и то, что мы настоящие Правители.
Все стали ждать возвращения Вершка. Принцы молча уничтожали принесенные им с рынка запасы переваривая услышанное. Не прошло и 10 минут, как посланник вернулся. Вид у него был загнанный и расстроенный.
- Старика нигде нет. Парня с конячьей фамилией среди обслуги тоже нет. Хотя я, может, и не знаю всех фамилий коней. Но и это еще не все. Во дворе я заметил, как из замка куда-то выезжал принц Эрмек.
- Как это? – Майкл, а за ним и все принцы, бросился на балкон.
Отсюда открывался отличный вид на дорогу, ведущую из Эсмеральды. Но на дороге было тихо. Ни всадников, ни пыли.
- Возможно, он где-то в городе находится, – предположил Дэмьен. – Поехал купить что-нибудь похмелиться.
- Не проще ли это было сделать вместе с нами? – спросил Прокофий.
- Если бы знать ответ на этот вопрос, – старший принц принял решение и тут же на балконе озвучил его для всех: - Так, Вершок, дуй в город, разузнай куда подался Эрмек. Ты Майкл займись организацией совета старейшин. А мы… мы должны быть во всей красе на этом форуме, как бы пошло это не звучало. Первый Мир зачах, и мы должны его встряхнуть и привести в порядок, раз уж так распорядилась нами судьба.
Глава 9. Хороший сервис свойственен плохим делам
Ролло Чекан любил посещать этот маленький симпатичный бастион, расположенный в тихом уютном месте вдали от крупных городов и торговых путей, которые пролегали во всех направлениях Первого Мира. Крепость называлась нежно и воздушно – Крылатый Стрекот. Она расположилась на небольшом островке озера Кролли. С берегом замок соединял узкий длинный полуостров.
Высокие, зубчатые стены бастиона уходили прямо в воды Кролли. Мощные башни с основаниями похожими на клюв огромной птицы создавали впечатление, что замок растет прямо со дна озера. Внутри почти правильного квадрата метров сто на сто располагались три каменных строения приклеившихся к дальней стене бастиона. Одно – донжон - было полностью отведено под жилые помещения и по всем законам оборонительного искусства имело вход на уровне пяти метров от земли при помощи приставной лестницы. В другом здании располагались склады и конюшня. В центре крепости поднималась тонкая высокая дозорная башня. У основания она была соединена каменной галереей с донжоном.
Ворот в замке было двое. Первые, находившиеся в начале полуострова и называющиеся на военном языке шателетом, были сделаны из каменного дерева. Крепкая древесина, растущая только в первых восьми мирах очень ценилась военными, так как обладала высокой устойчивостью против стали и огня. Целая роща этих деревьев росла неподалеку от озера. Вторые ворота, врезанные в северную стену бастиона, были сделаны, как и весь бастион, из камня и соединялись с полуостровом с помощью подъемного моста. Он перекидывался через широкий ров с водой. С поднятым мостом казалось, что бастион отчаливает от берега и отправляется в свободное плавание по темно-синей поверхности Кролли.
Чекан уже несколько часов стоял на площадке дозорной башни и всматривался вдаль, туда, где за невысоким холмом скрывается дорога. Глядя на Ролло, можно было сказать, что он «истинный ариец» - русые волосы, серо-голубые глаза, четкие черты лица, сильное, правильно сложенное атлетическое тело. Но ни про каких арийцев он знать не мог, так как был родом из неразвитого Мира Огня. Ролло недавно исполнилось 30 лет, возраст, до которого на его родине практически никто не доживал. Огонь не позволял его племени такой роскоши, ежегодно забирая в свои недра лучших мужчин и женщин. В память о сражениях с огненной стихией на теле и лице Ролло осталось много шрамов и ожогов. Лишь благодаря счастливой случайности Чекан смог вырваться из этой сошедшей с ума Параллели. Оказавшись в чужих краях, он подался в торговый флот. Вскоре оказался в плену у пиратов, потом стал разбойничать вместе с ними. Верхом его пиратства стал захват корабля со спейс-каналом, позволявшим им путешествовать по всем ста развитым мирам. В одном из них он нанялся на службу к влиятельному магу. Но, немного поработав на него, Ролло вновь ушел в свободное плавание, понимая, что никак иначе жить просто не может. Странствуя по мирам, Чекан завоевал себе имя жестокого, но справедливого пирата. В свою команду он набрал сильных воинов и спецов из разных миров и стал предлагать свои услуги различным властным структурам. Поймать, отловить, убить, уничтожить. Банда Чекана бралась за выполнение самых тяжелых и жестоких заданий. Главным их условием была щедрая оплата труда. Брали дорого, но и выполняли работу без промашек.
Неожиданно внимание Ролло отвлек шум снизу. Оказалось, что среди его подчиненных завязался какой-то спор, который они предпочли выяснить на языке мечей. «Черт, нельзя оставить одних на пару часов», выругался пират и стал спускаться с башни.
Как он и думал, вновь повздорили между собой бывший мятежный принц с труднопроизносимым титулом Шад-Дунланд-Наран-Изен-эльтебер и более простым именем Уна-Тур Ашин и бывший офицер уланского полка Батен Кайтос. Эти два гуманоида были из разных миров и никак не могли выяснить, чья Параллель лучше. Их споры порой доходили до смешного. Они могли на полном серьезе поспорить, у кого больше нужных и много лишних букв в алфавите их народа или разругаться из-за особенностей национального фольклора. До драки дело доходило редко, чаще всего это происходило во время редких простоев без дела, когда они сильно злоупотребляли алкогольными напитками и травяными настоями. Ролло иногда сам со смехом следил за их, как словесными так и натуральными дуэлями, но на этот раз их стычка вызвала в нем сильный гнев. Время и место для нее было выбрано явно не лучшее.
Прыжком преодолев последние несколько ступенек, Чекан с ходу влетел в схватку, успев выхватить свой меч, отбить выпад Кайтоса и выставить огромный кулак перед лицом Ашина. Появление главаря остудило дуэлянтов. Они опустили свое оружие и попытались оправдаться.
- Командир, он первый начал, – вытирая пот с лица, сказал Батен. – Утверждает, что мой нос похож на нос новорожденной виверны. Он бы еще сказал, что…
- Ах, шахтур дохлый, лжет, как пойманный вархаал, – красивым баритоном запричитал Ашин. – Я сказал, что его нос для виверн как украшение, а он, гусарская тесемка, башка его арканатная, стал тыкать своими нечищеными пальцами в мой нос и шахтурить, что если его приплюснуть, я могу соблазнить любую свинью.
Ничего другого Ролло и не ждал. Вдали заливались смехом старый заклинатель огня кузнец Войцех Стародуб и тощий бывший студент потерянной где-то в мирах академии уже никому не известных наук Акомак Мертан. Чекан, еще минуту назад желавший надавать тумаков своим подчиненным, тоже рассмеялся и, вернув свой меч в ножны, выдавил сквозь все пуще разгорающийся смех:
- Ну, вы бы еще прыщики сравнили у друг друга, может, они тоже свиньям понравятся. -Чекан махнул на спорщиков рукой и направился к костру, где на вертеле аппетитно жарилась тушка того самого вархаала, которого вспомнил Ашин. – Давайте лучше перекусим, по моим данным, скоро должны появиться Хорх, Грон и Череп с нашим заказом. Возможно, будет погоня, и набить желудки будет некогда.
Потомственный воин Хорх был уром рода кхай, из одного из странных окраинных миров. Ролло нашел его на поле сражения, когда тот истекал кровью. Что-то остановило Чекана, и он решил оказать ему помощь. На удивление Хорх быстро восстановился и окреп. Рваные раны зажили, а в теле вновь появилась сила и ловкость, которой можно было только позавидовать. Чекан напрямую сделал ему предложение войти в банду. Ур быстро согласился, но сказал, что не прекратит искать свой Кирит-Унгольский егерский полк и, найдя его, оставит банду. Ролло тогда ответил, что тот может искать что и кого угодно, но пока он в банде, на первом месте будут стоять их внутренние интересы. Хорх не спорил. Впоследствии у ура обнаружилась масса интересных способностей, одна из которых дала Чекану ответ, почему он не бросил его на поле брани. Хорх был хорошим гипнотезером и смог убедить оказать ему помощь.
Этой его способностью, а также умением превращаться в лемпарда (за что, кстати, ура часто называли «Синие зубы»), и решили воспользоваться для выполнения порученного банде очередного наемного задания – выкрасть новоявленного принца из замка Первого Мира Эсмеральды. В диверсионную команду также вошли огромный вспыльчивый Грон и рассудительный центурион Геннадий Помпилий по прозвищу «Череп».
Идея похищения была проста. Заинтриговать и выманить принца из замка, а там уже Хорх загипнотизировал бы его. Доставить же пленника в Крылатый Стрекот было делом техники. На деле все получилось проще и лучше.
Эсмеральда уже неделю не просыхала, празднуя пришествие к власти Истинных принцев. Поэтому проникнуть в город было не трудно. Грон, Хорх и Геннадий беспрепятственно добрались до гарнизонных казарм замка, где быстренько разоружили трех полупьяных вояк. Обрядившись в их форму, они проникли в покои принцев. Тот, которого им описал заказчик, на удачу был в подвыпившем состоянии и бродил по комнатам в поисках новой порции алкоголя. Помпилий тут же придумал простенький план действий. Он проявил несвойственную для него услужливость, решив помочь принцу в поисках алкоголя.
Геннадий появился перед жертвой и резво доложил о том, что в замке все в порядке и служба идет по плану. Хорх, стоявший рядом с центурионом, при этом не смог не рассмеяться. Но принц не обратил внимания на веселого помощника начальника гарнизонной охраны (как он думал) и быстро согласился проехать туда, где есть выпивка. В тот момент, когда Эрмек, а это был именно он, покидал замок, его и видел слуга Джея Вершок.
Отряд со спящим в гипнозе Эрмеком прибыл в Крылатый Стрекот ближе к вечеру. Как объяснил Геннадий, они на всякий случай сделали два крюка по ближайшим мирам, чтобы запутать возможных преследователей. Хотя, когда они выехали из Эсмеральды, за ними никто не гнался и, судя по тому, что происходило в городе, вряд ли кто это смог бы сделать.
Принца отправили под замок в одну из верхних комнат донжона и приставили охрану в виде четырехрукого хадра по кличке Пегий. Кузнец Войцех и задиристый поручик Батен заступили в дозор на стены бастиона, остальные члены банды расположились в помещении этажом ниже места заключения пленника. Время короталось в карточной игре. Так как главный картежник банды Батен был в дозоре, игра шла спокойно и почти без разборок. Играли в кинга пятимастной колодой, по масти на участника игры. Ролло, как это часто бывало, ушел в себя и сидел рядом с бойницей, устремив взгляд куда-то вдаль.
В игре в этот вечер больше всех преуспевал самый молодой член банды Акомак Мертан, талантливый, но несколько недоделанный бакалавр химии и биологии, знаток снадобий, трав и ядов. У него было прекрасное настроение, и он, оправдывая свое прозвище Весельчак, сыпал шутками налево и направо.
- Гроник, даже если бы все твое мощное тело состояло только из мозгов, ты бы не обыграл меня сегодня.
На удивление вечно лысая башка Грона не обратила особого внимания на колкость Акомака. Она даже ничего не ответила. Только маленькие, глубоко утопленные в череп глаза слегка стрельнули в Мертана.
- Ты языком, что ли, думаешь? Брось, все равно не поможет, лучше поговори с нами. – не унимался Весельчак.
- Да что ты к нему пристал, – жестким голосом произнес Геннадий Помпилий. – Не в орлянку играем, пусть думает. Это еще никому вредно не было.
Центурион всегда говорил только то, что нужно, кратко четко и ясно. Ни слова лишнего. С ним никто никогда не спорил. Это было бесполезно. Мало того, что он чаще всего оказывался прав, так еще и никогда не поддерживал дискуссий. Так вот и все тут, никак иначе быть не может, а потому и спорить глупо.
- Он, наверное, комбинацию придумывает, босая его башка, - промурлыкал Уна-Тур Ашин. – Сейчас схитрит, как горный шахтур. Вроде тих и спокоен, непригляден и беззащитен, а через мгновение ты уже ощущаешь в себе его острые клыки.
Грон, чувствуя прикованное к нему внимание картежников, от умственных усилий покраснел и, наконец-то что-то решив, кинул на стол одну из карт.
- Ха, опять не в масть, - Хорх ударил по столу кулаком и продолжил: - Ты дальтоник что ли, Терминатор ты наш любимый? Кто ж алмазную шестерку кроет янтарным валетом?
Грон удивленно поднял брови и забрал со стола только что кинутую карту:
- А вы про масти ничего не сказали.
- Да мухлюет он. Все он знает, – Акомак нервно теребил свои карты. – Давайте быстрее, парни, одну партию по часу мусолим.
- А ты куда-то спешишь? – Помпилий скинул карту на стол и внимательно посмотрел на Весельчака.
- Конечно, спешу. Спешу надрать всем вам задницу, – Мертан смачно ударив о стол картой, взял свою взятку. – Вот так-то, парни, играть надо.
- Ты что, корову выигрываешь, что так завелся? – зевнул Ашин.
- Неважно. Главное не победа, а участие… в победе, – рассмеялся своей сомнительной шутке Весельчак.
- Эх, быстрее бы слить этого принца заказчику, отдохнуть хочется, – Хорх мечтательно поцокал языком. – Меня в одном месте такие девушки ждут, пальчики и все остальное оближешь!
- Тебе бы только о женском поле говорить, – сказал Помпилий и сделал свой ход.
- А что, на политические темы поговорим? – Синие Зубы уставился на центуриона. – Какая к черту в Параллелях сегодня политика, бардак один.
- Стоп, куда это вас понесло, – встрял в разговор Ролло Чекан. – До политики вы еще не доросли, чтобы о ней рассуждать.
Главарь встряхнул головой и подошел к столу с уставленными на нем бутылками и тарелками. Налив себя бокал темного вина он подошел к картежникам.
- Через пять минут прибудет посланник, надо подготовить принца к отправке. Грон и Хорх идите помогите Пегому, чтобы все было в порядке. Доставите пленника на площадку дозорной башни. Туда прибудет наш клиент. А вы, Геннадий, вместе с Уна-Туром смените Войцеха и Батена. Весельчак, проверь готовность нашего вооружения. Чувствую, что вскоре нам их придется применить.
- Хорошо, – члены банды, побросав карты на стол, отправились исполнять поручения.
Акомак, выходя из комнаты, не удержался от небольшого комментария, произнесенного шепотом:
- И откуда он все всегда чувствует? Ведь еще никогда не ошибался. Я так скоро начну слово «чувствую» ассоциировать со словом «будет».
Спасибо за чтение
Вернуться к книге