Новые маги - 2. Шаман

Глава 1

– После небольшого перерыва он к нам вернулся. Полон сил и желания побеждать! Встречайте в красной зоне – Терний! Один из фаворитов этого вечера и претендент на призовое место в летней серии “Лиги синего пламени”.

Эй, а приятно, когда про меня так говорят. Смиты правда так считают, или просто толпу разогревают? Про мою скромную персону ведь не забыли? Прошло больше месяца с моего похищения. Я успел полностью восстановиться, закрыть учебу и даже поступить на службу в АсахиХае. Хей, а я ведь и сам теперь часть одной из крупных корпораций.

– В синей зоне малоизвестный в нашем полисе игрок. Чистый огневик под ником Хихока. В поисках славы и новых свершений он приехал к нам и готов зубами выгрызть путь к победе.

– Жги! Жги! - приветствовали зрители новичка.

Хотя, какой это новичок, раз одного со мной уровня? Да и фанбаза у него есть. Блин, ну за что мне первого противника с такой раскачкой поставили? Я же так хотел сдерживаться и не показывать весь тот дикий прогресс физической силы.

Да, после инициации я не только суперсилу получил в виде магии. Реакция стала быстрее, тело выносливее и легче переносило нагрузки. Я на пике своей физической формы не выдавал таких результатов, как в течении последней недели. Гвозди гнуть пальцами еще не пробовал, но думаю, скоро смогу. При этом внешне я не сильно изменился.

– Второй отборочный этап. Бой первый. Начали! - дал отмашку судья, он же главный комментатор.

Мы с Хихокой рванули друг к другу. Накидывать на себя усиления, обмениваться дальними ударами, присматриваться – это показалось неинтересным. Да и неизвестно кто от этого выиграет. У меня броня пусть и лучше, но настроена на ближний бой. А вот дальние атаки немного сильнее у огневика.

– Журавль. Бросок тигра. Веер! - довольно необычно назвал свои атаки Хихока. Впрочем, в огненном копье и правда можно рассмотреть журавля. Большой огненный шар, что взорвался через секунду полета такой себе "тигр". Зато “веер”, бьющий по площади, как раз и был огненным кольцом не во весь радиус.

Я же банально закидывал его шипами впритык. Шипованные кулаки тоже пробовал, но от них успевал уворачиваться. Или блокировал, сильно снижая урон. Все же привязка к рукам в бою не всегда хорошо.

– Да чтоб тебя. Хватит уворачиваться, - попросил я Хихоку, на что он лишь хмыкнул.

Его мощные атаки тоже не попадали как нужно. Задевали по касательной и пусть снимали сколько-то жизней, это было меньше, чем от моих заклинаний. Через пару минут такого боя можно было бы сказать: "Победитель очевиден". Но я совершать такую ошибку не спешил.

Персонаж вроде Хихоки обязан иметь несколько тактик под разных

противников. И если одна, очевидная, не работает, то в ход идёт другая.

Раз, и мой противник изменился. Размашистые удары, которыми сопровождались мощные заклинания, превратились в короткие быстрые уколы. Магия также стала более быстрой и точной, пусть и с меньшими показателями урона. Журавлей заменили воробьи. Вместо силы Хихока стал бить скоростью.

Я не был готов к такой кардинальной перемене. Первые удары пропустил. Затем ушел в глухую обороны, но даже так выхватил один крит. Физически вообще не ощутил слабые тычки. А вот небольшое преимущество по хп вмиг сошло на нет.

Теперь уже я вынужден менять тактику. Увеличивать скорость, увы, не вариант. Просто нет в моем арсенале чего-то более быстрого, при этом такого же убойного, как у чистого огневика. А значит, нужно самому уйти в силу заклинаний, стараясь выдавать те же сто процентов попаданий. Раз мы все ещё так близко, то шипованный кулак и ловушка станут основными. Стену также можно использовать в паре с ловушкой и регулировать передвижение противника. В принципе, должно сработать. Главное – уворачиваться хотя бы от половины атак. Надеюсь, моя реакция справится. Если ещё и щепки смогу на себя навесить, совсем хорошо станет. Так, нужно собраться.

– Терний вновь вырывается вперед. Бьёт редко, но метко. Как бы Хихока не старался, а не успевает за друидом. Тот взял его в плотные клещи и, кажется, контролирует каждый шаг. Уходить в атаку, забывая о защите для огневика перестало быть планом на победу.

Знали бы зрители, каких мне усилий стоит эта игра. Нужно думать и за себя, и за него, не забывая все время довольно шустро двигать ногами. Кстати, пора и ногами активнее бить. Хоть пару секунд передышки должен выиграть за счет еще и такого финта. – Огненный маг совсем разошелся и отрабатывает по корпусу. Он уже не надеется задавить аватара, а вот в реале очень может свалить Терния с ног. Да, все верно. У новичка большой опыт красной лиги. Сможет ли устоять зеленушка из Торий-полиса?

Когда огневик перешёл почти полностью в рукопашную, я заволновался не на шутку. Не такой уж я и крутой боец, если говорить откровенно. Главное, себя немного переоценил. Хихока бил все время в одни и те же точки и со временем каждый удар стал отзываться болью. Впрочем, даже после серии быстрых и, наверняка сильных ударов я почти не потерял концентрацию. Это удивило не только меня, а и самого Хихоку. Не ждал, что смогу так легко перенести комбо? Ну, раз ты так со мной...

– Терний не остаётся в стороне. Контратака кулаками, работа ногами и, бой окончен! Последним ударом он выпускает шип с критическим уроном в голову и завершает поединок. Ещё бы пару ударов или один хороший огнешар и победитель был бы другим.

Что же, судья прав. Никто из нас не забывал использовать игровую магию в поединке ни на секунду. А вот небольшая заминка сыграла в мою сторону. Доли секунды как раз хватило для нормального ответа, разрыва дистанции и прицела.

– Как ты смог выстоять? - задыхаясь, выдавил из себя Хихока.

– Годы тренировок. Сто отжиманий, сто приседаний ежедневно. Вот это вот все, - ответил я, удивляясь собственному довольно свежему состоянию.

– Ну ты и монстр. Поздравляю с победой, - ответил он на мою шутку, протягивая руку.

Я с удовольствием ответил на рукопожатие, и даже помог дойти до раздевалки, когда увидел состояние недавнего противника. Похоже не сдержался и приложил его по ребрам сильнее, чем следовало. Да и в целом его темп должен был вымотать не слабее моих ударов.

– Зря только ехал так далеко, чтобы вылететь в первом раунде.

– Не беспокойся. Будет шанс в плей-офф. Это уже после всех отборочных, через неделю-две. Или ты на день всего в Торий? - решил я поддержать беседу.

Никаких моральных терзаний у меня не было. Победил я честно, а то, что Хихока немного травмирован – обычное дело для подпольных боев. Без ссадин никто не уходил, как бы в защиту не закутывался. Впрочем, парень оказался адекватным и мне не предъявлял. И сам он даже не думал сдерживать силу, откровенно говоря.

Перекинувшись еще парой фраз я передал его медикам Смитов и отправился в свою раздевалку. Сегодня меня ждет в лучшем случае четыре боя. И раз я решил тестировать все свои возможности, то нужно восстановить силы зельем и регенерацией. Бил меня Хихока во всю и только повышенная прочность тела спасла меня от травм.

– Признаться, не рассчитывал на твою победу, - услышал я голос за углом.

– Да твою ж. Зачем так пугать? Дариус? - не был я уверен, что правильно вспомнил имя старого знакомого.

– Ой, да ладно. Испугался, как же. Не стоит преувеличивать. Пустишь в свою раздевалку? Разговор есть.

– Ты не вампир случаем? Им тоже по легенде нужно разрешение на вход в дом.

– О, нет. Всего лишь вежливый человек. Я буквально на пару минут. Не переживай, успеешь до следующего боя полностью отдохнуть и сделать все, что планировал.

– Ладно. Прошу за мной.

Что от меня хотел чернокожий смитовец я даже представить не могу. Сообщить, что благодаря их датчику в перчатке меня нашли копы и освободили? Это я и так знал. Выторговать новый слив в турнире? А это уже не выгодно ни мне, ни им. Разве что в основной фазе, но до нее дойти ещё нужно. Да и не хотел я сдавать Лигу ни за какие деньги. Тем более в финансах я сейчас не нуждаюсь.

– Изначально я шел поинтересоваться самочувствием твоим. И объясниться.

– За слежку я не в обиде. Она мне жизнь спасла. Буквально, - ответил я Дариусу, улыбаясь.

– И все таки хочу прояснить, что мы прибегли к этому только из-за экстренной ситуации. Никто тебя 24/7 не вел. Ну и рад, что в итоге все с тобой хорошо.

– Спасибо. И за приглашение в лигу.

– Да, по поводу этого. Ты заслужил, выборол право быть тут своим трудом. Если можно так сказать о боях, - усмехнулся он своей шутке и тут же продолжил: – Только будь нежнее с остальными бойцами. Хихока отделался ушибами. Увы, не все такие крепкие, как он. Или ты.

– Никто в голову не бил, болевые не применял. Регламент “зелёной арены” соблюдён. Но я услышал и постараюсь держать контакт менее плотным.

– Рад, что мы друг друга поняли. Желаю удачи.

– Постой. Можно сделать ставку? На свою победу.

– В следующем бою или в целом на сегодня? - отчего-то решил уточнить Дариус.

– Последнее. Есть у меня уверенность, что смогу.

– Ты только с больничной койки. Впрочем, отговаривать не в моих правилах. Чисто символическая сумма, или?

– Тысяча. Знаю, это немало. Но я в себя верю.

– Раз так, то может поставить на топ-3? Коэффициент меньше, но и риск не такой большой. Скажем так, есть пара человек способных тебя победить. Вы на одном уровне, но удача такааая переменчивая дама, - затянул Дариус, чем немного меня напугал. Его выражение лица приобрело новый оттенок. Скажем так, большей загадочности. А дружелюбие почти полностью исчезло. Ещё немного, и я бы принял его за Барона Субботу. Духа смерти рисуют крайне похожим образом.

– Ты чего, Ден? - заметил он перемену в моем лице. – Уж не подумал, что помешаем тебе? Поверь, в наших турнирах мы не подтасовываем матчи и следим, чтобы никто другой не вмешивался. Это бьёт в первую очередь по нашей репутации. А она в современном мире дороже всего.

– Нет, просто ребра разболелись, - соврал я. – Хихока бил неслабо, это верно.

– Тогда полежи, отдохни. Ставку принимаю на призовое место, верно?

– Да, так и правда лучше. Если больше дел никаких нет…

– Понял, понял. Ухожу. Вдруг станет плохо – красная кнопка экстренного вызова, - кивнул Дариус на яркий кружок над длинным диваном и удалился.

Мне нужно было уединение, чтобы восстановиться. При помощи магии, конечно же. Истинная регенерация работала не только на заживление ран, но и придавала бодрости с некоторых пор. Малое зелье лечения действовало похожим образом.

Благодаря экспериментам дома я знал, что мое колдунство никаких визуальных эффектов не сопровождало. По крайней мере камеры и обычные люди точно ничего не видели. А вот странные движения, без которых я ещё не научился колдовать, могли вызвать вопросы. Да и без живых свидетелей можно соврать, что проверял что-то в игре, разминался, настраивался на бой и так далее.

Восстанавливаться и отдыхать долго не пришлось. Остальные бои вышли куда проще и быстрее, чем первый. То ли по незнанию, то ли и правда, благодаря слепому жребию меня выкинули против сильного противника на старте. Только Хихока и был способен меня победить, опираясь на свою силу и скорость.

В общем сигнал о следующем этапе прозвучал даже слишком быстро. Впрочем, мне такое только на руку. Получу более измотанных противников. Дариуса я зря послушал. Первое место будет моим, причем без особого напряга.

С каждым новым этапом я становился все быстрее, явно набирая форму. А каждый следующий противник казался все медленнее из-за усталости. Удары я начал блокировать все жёстче и наглее, все боле уходя в агрессивный стиль. И хоть обещал Дариусу быть паинькой, на арене дрался с такой же отдачей, как и в первом бою. С первых секунд я давил как в игре, так и в реале, не жалея сил. И противники были вынуждены и сами мгновенно переходить в энерго затратный режим, в котором быстро проигрывали.

В обычное время такой напор держали немногие и то, лишь в первых боях. Я так вообще быстро отказался от подобной тактики, ведь быстро уставал и к финальным схваткам еле стоял на ногах. Честно признаться, не думал, что восстановление выносливости так сильно повлияет на бои. А оно стало чуть ли не важнее повышенной реакции.

– Долгожданный финал сегодняшнего вечера! Терний, раскидывающий своих противников одной левой. И Мардукай, побеждающий в последних боях только благодаря удаче, выходящий из схватки в шаге от поражения. Тридцать девятый друид против тридцать восьмого элементалиста водника. Сила против ловкости! Кто же станет номером один в сегодняшнем этапе?

К своему последнему противнику я шагал уверенно. Единственное, о чем могу думать, что продешевил. Надо было ставить на первое место! Я же маг, чтоб его! С настоящими силами! Кто мне и что сделает? Даже без активных заклинаний мало кто со мной сравнится. А если истинную регенерацию на себя во время боя накинуть, то можно пару минут вообще усталости не ощущать.

Впрочем, оговорка черного лиса об удаче заставила меня собраться. Побеждал Мардукай и правда очень странно. В течении боя он медленно сдавал позиции почти всем соперникам. Но в самом конце, когда по нему оставалось два-три хороших удара, никто не смог их нанести и добить. Сам же водник выдавал криты один за другим, даже попадая по обычным участкам тела. Выглядело это подозрительно. Особого навыка, что мог объяснить такое, ни у одного класса не было. Или я чего-то не знал.

– Ты особо не расстраивайся, - поприветствовал меня Мардукай.

– Не понял.

– Второе место тоже достижение. И в общую сетку отберут. С тобой я играть не буду, так что все решим быстро, - скороговоркой выдал он перед самым стартом.

– Начали! - огласил судья.

Не знаю, что имел в виду этот странный парень. Но его слова игнорировать я не стал. Первым делом после удара в гонг я отскочил в сторону и начал накидывать на себя защиту. Потянуть время и понять, в чем его секрет – верный путь к победе. Заодно удивлю его сменой тактики на более пассивную. Увы, парень и сам оказался не против потянуть кота за хвост.

Мардукай не стал навязывать ближний бой, спокойно и даже нагло отступая к противоположному краю арены. По ходу дела он лениво постреливая в меня шарами ледяной воды, совершенно не заботясь о том, попадет или нет. От шипов парень небрежно отмахивался водным покровом, не жалея ману на обновление заклинания. Странное поведение. А я странностей ой как не люблю.

Закончив пробаф, не забыв и усиления атаки накинуть, я перешёл в наступление желая спровоцировать гада на что-то понятное. Сокращая дистанцию, закидывал противника шипами, заставив теперь уже уворачиваться. А вблизи стал больше делать упор на шипованный кулак, усиленный щепками. Ну и ловушка из лиан в ноги, куда ж без нее? Давай, двигайся!

– Прости, Терний. Не твой сегодня день, - в очередной раз повторил Мардукай и зарядил по мне водным шаром.

Урона не много, учитывая броню. Разве что атаку немного снизит, типа эффект замедления. Но было что-то не то с этим заклинанием. В глазах резко потемнело. Причем не только в игре, а и в реале. Что за бред? Он же еле по корпусу приложил. В метро сильнее в час пик толкаются.

– После небольшой перестрелки Терний резко остановился. Неужели он переоценил свои силы и выдохся под финал сражения? - донеслось из колонок.

Какое выдохся? Я почти ослеп! Только и успел закрыться руками от внезапного града ударов. И ноги, как свинцом налитые – не сбежать. Это что, некая секретная техника? Мне чакры перекрыли? Глупости! Так, а что у за системка слева?

"Проклятие темной воды. Шанс на попадание по противнику снижен. Шанс получить критическое попадание увеличен. Скорость уменьшена"

Такой фигни в магах нет. Или это уже не игра в прежнем смысле?

(Одеяльное спасибо Данилу Качаловскому. С его микропинками и замечаниями книга выходит чаще и лучше!)

Глава 2

Какой шанс, что Мардукай такой же пробужденный, как и я? Даже если учесть, что для этого обязательно быть задротом и принимать "разгон" – шансы довольно-таки высоки. У Марины не было информации точно подтверждающей, что эти вещи не связаны. Наоборот, мой пример натолкнул на мысль, что наркотик мог спровоцировать более раннее пробуждение. Ну, или не сам "разгон", а некие его эффекты. В любом случае, стоящий напротив ухмыляющийся парень очень даже мог пройти по схожему со мной пути.

Осознает ли он то, что делает? А вот тут уже вопрос не такой простой. Наверняка воспринимает новую способность как бонус от игровой системы. Уникальный навык, дарованный счастливчику. На его месте я бы считал все где-то так. Или он просто под кайфом и не воспринимает адекватно окружающую реальность. Хотя, второе не отменяет первого.

Главное, что мне по-прежнему нужно его победить. И желательно не светить своими силами.

Тёмная вода, значит. Тогда ныряю в мир настоящей магии. Серый, совсем простенький интерфейс на долю секунды появляется перед глазами. Я мгновенно нахожу максимальное зелье сопротивления водной стихии, а сверху и против тьмы. Зря что ли убил несколько дней на сортировку инвентаря и создание новых эликсиров? И хорошо, что настоящие магические снадобья работают всегда и в полную силу. Один быстро выпитый флакон должен если не сбросить, то сократить время действия проклятья. Следом активирую дубовую кору. Настоящую, а не игровую. Тонкая коричневая субстанция за секунду покрыла мое тело до шеи и затвердела. Движения на какое-то время будут скованными, но я знал, что это быстро проходит. Плюс, под одеждой этого всего не видно. Хоть немного поможет, вдруг у него ещё есть атакующие способности неигрового характера. Умереть от случайно пробужденного вообще не горю желанием. Комплект защиты на мне сегодня максимальный, чтобы немного сбавить возросшую физическую силу, но даже он не остановит ледяное копьё.

Пока эти мысли проносились в голове, я старался обратно разорвать дистанцию. Мардукай упивался своим положением, и лениво пускал в меня сгустки льда. Хвала богам, они были чисто игровыми и наносили урон только аватару. Я, как мог, уворачивался. Пусть и получалось в нынешнем состоянии не очень, схватка ещё не закончилась. Впрочем, с каждой секундой я ощущал себя лучше и лучше. То ли привыкал, то ли зелья делали свое дело.

– Ты силен, - начал я, чтобы выиграть ещё хоть каплю времени. – И навык у тебя интересный. Как получил?

– Где взял, там уже нет. Все, падай. Или вообще сдавайся, - ответил парень.

– Хорошо. Это и правда бесполезно продолжать. Давай, сделай это красиво, - встал я во весь рост, разводя руки в стороны.

По мне оставалось два удара. Два малых ледяных копья. Секунда на каждое заклинание и я готов. Да и мы довольно близко, так что не увернуться из приятного состояния.

Мардукай же уверился в моем поражении и решил все закончить одним ударом. Ледяной молот в турнирах, да и простых дуэлях почти не использовали. Большие затраты маны, целых пять секунд каста и большой шанс оборвать неготовое заклинание. Впрочем, высокий урон и красота анимации иногда подталкивали некоторых водников ударить "молотом нильфхейма".

Я пошел вабанк! Мардукай заглотил наживку и, секунду помедлив, приступил к призыву морозного оружия. Я тоже выждал пару секунд перед тем, как рвануть навстречу. Проклятие почти спало, и я смог наконец-то нормально передвигаться. Первый шип полетел в голову и, пусть и выдал крит, заклинание не сорвал. Противник так ничего и не понял, продолжая призыв. Ччерт, почти готов. Ещё один шип, и нужен обязательно точный выстрел.

Все слилось в одно движение. Падение в ноги, запуск второго снаряда в подбородок Мардукая и удар по мне готовым молотом. Наверняка снятый на слоумо камеру этот момент можно назвать даже эпичным.

Несмотря на ускоренное восприятие, я не мог до конца сказать чем все закончилось. Когда поднялся на ноги, вытряхнул песок из-под очков, то бой был окончен. И я, и Мардукай стояли с пустым баром хп. Крайне редкое явление.

Система "новых магов" рассудила, что у нас вышла ничья. Но для подпольного турнира, тем более финала, такое не приемлемо. Кто-то из нас точно был раньше, пусть и на долю секунды.

– Довольно интересный вышел финал, - начал ведущий, когда я ещё отряхивался. – И ещё более интересный результат. В очередной раз мы убеждаемся, что нельзя сдаваться. И до последних сил, в почти проигранном сражении вырывает победу Терний.

– Ну ты ссу… - кинулся на меня парень. – Я тебя щас!

– Не рекомендую. Могу приложить чем похуже твоего проклятия, - мгновенно среагировал я на угрозы. А вот в то, что победил именно я до сих пор не верилось.

– Эй, парни. Бой окончен. - подбежал к нам судья, а вместе с ним и пара охранников. – Сегодня повезло одному, завтра – другому. Не стоит горячиться. Схватка была шикарная, но на сегодня все. И не забыли? Вы оба проходите в основную часть! Это ли не главное? - быстро взяли нас под руки и растащили подальше друг от друга заговаривая зубы.

– Вгха. Удача переменчива, - выплюнул напоследок Мардукай, позволяя отнести себя в раздевалку.

Меня же оставили почти в центре арены. Ведущий что-то говорил, зрители кричали, но я ничего не слышал. Все мое внимание сосредоточилось на силуэте бывшего противника. Мардукая окутала темная дымка и, уверен, я видел в ней какое-то лицо. А раз никто на это не обратил внимание, то это проявление магической природы. Ещё один пробужденный!

– Надо обязательно сказать Марине, - выдал я вслух свои мысли, когда прокручивал ситуацию в голове на пути к раздевалке.

– О чём сказать? - спросил Дариус, выходя из-за угла.

– Что первое место взял, - мгновенно сориентировался и сказал нужное. – Девушка моя. Знает, что в турнирах дерусь. Но не знает, в каких именно.

– Это правильно. Не стоит лишний раз подставлять себя. Девушки – существа болтливые.

– Кстати, рад столь скорой встречи. Приз мне так и не вручили, - перешёл я в нападение.

– Прости. Этот Мардукай оказался слишком эмоциональным. Мы решили вручить сегодняшние награды без церемонии. Не в обиде? Пусть остынет.

– Не, все ок. И на парня не дуюсь. Был в шаге от победы и все равно проиграл. Это расстраивает. Понимаю.

– Заодно и твою ставку принёс, - указал на руку с браслетом Дариус. – Хорошо, что ты все понимаешь. Вы ещё встретитесь в основном этапе и не хотелось бы лишних конфликтов. Пылкие парни на арене это замечательно. Но лишних проблем нам не надо.

За разговором мы спокойно дошли до моей комнаты. Рукопожатие с передачей денег прошло уже внутри. Я планировал неспеша собрать экипировку, закинуть в рюкзак призовой набор пластин для нагрудника, а в себя – очередную хилку. После спокойно полежать хотя бы минут десять, восстанавливаясь и обдумать события с Мардукаем. Увы, Дариус не собирался никуда уходить.

– Денис, подскажи, - начал он, закурив сигарету.

После больницы я так и не вернулся к этой вредной привычке и сейчас даже поморщился от дыма. Что не осталось незамеченным.

– Ты ведь раньше курил? Или я ошибаюсь?

– Скорее баловался, - ответил чернокожему собеседнику и отсел чуть подальше. Не то, чтобы это хоть как-то помогло защититься от дыма. Этот смитовец, как и я до недавнего времени, предпочитал старые сигареты с ватным фильтром, а не чуть менее вредные испарители или нагреватели.

– Я хотел спросить, достаточно ли ты восстановился с того происшествия? - продолжил он как ни в чем не бывало.

– А разве моя победа в отборочных не дала ответ?

– О, по мнению аналитиков ты даже стал сильнее. Процентов на десять минимум все показатели выросли. Собственно, опираясь на старые данные я и давал совет делать более сдержанную ставку.

– Думаю они преувеличивают, - даже испугали меня столь быстрые выводы корпоратов. Они, конечно, хороши в своем деле. Но чтобы настолько!

– Раз ты уверен в своих силах, - протянул Дариус, все ещё сомневаясь в чём-то. – У меня есть предложение, скажем так, личного характера. Не мог бы ты стать моим бойцом? На один вечер.

– Не понял.

– В Праге завтра вечером будет проходить мини турнир между корпорациями. Вернее, между некоторыми представителями одного закрытого клуба. От меня должна была выйти твоя знакомая. Королева шипов.

– Джу...Джаст анбеливебл.

– Да, сам не знаю, как смог ее уговорить, - не заметил, или скорее сделал вид, что не заметил мою оговорку Дариус. – Понимаешь, Денис, это особый турнир с необычным регламентом. Заявленный класс нельзя заменить. Друид записан за мной, а значит выставлять огневика или ещё кого не получится. А Королева уже несколько дней не выходит на связь. Надеюсь ее не похитили также, как и тебя.

– Оу. Я тоже надеюсь. Никому не желаю пережить то, что прошел я.

– Раз ты согласен, - кажется не поверил своему счастью Дариус. – Заходи в магов. Передам тебе пару артефактов для ускорения фарма. Завтра с утра походишь по Праге и поднимешь уровень.

– Завтра с утра?

– Ну да. Вылетаем через час. Вернем тебя в Торий послезавтра. За одежду и остальное не переживай – в отеле будет все готово.

– По поводу моего выступления. Победу не гарантирую.

– Это понятно. Ты, конечно, крут. Но Королеву ещё не нагнал. Не переживай на этот счёт. Главное выиграть хотя бы первый бой.

– Известно, против кого он будет? - перешёл я к делу.

– Как зовут игрока и какой у него уровень – не знаю. Могу только сказать, что будет твой "любимый" класс, - интонационно выделил предпоследнее слово Дариус. – Магмовый страж.

Внезапная поездка в мои планы изначально не выходила. Впрочем, планов как таковых и не было. Каникулы же. С подработкой курьерской я окончательно попрощался, заданий от Марины не поступало. Так что небольшое путешествие могут себе позволить.

Документы для спокойного перемещения почти по всему миру были готовы давным-давно, о чем Смиты точно знали. А даже если и нет, то могли в срочном порядке решить вопрос.

Кстати о Марине. Стоит ей отписать куда и на сколько выезжаю из города. Ну и про странную темную сущность упомянуть.

– Кстати, ещё один момент, - начал мой наниматель, когда мы были в небе. – Драки будут проходить по условно оранжевым правилам. Никаких сервоприводов, а уровень киборгизации не больше пяти процентов. Удары в голову разрешены, так что надо будет подобрать тебе шлем. Но никаких летальных исходов. Более того, на каждом игроке будет висеть шокер. На случай, если кто заиграется и не сможет вовремя остановиться.

Последнее уточнение меня сильно насторожило. Мало того, что меня могут прибить, так и шокером бахнуть могут. А главное, соскакивать уже поздно. Дариус очень вовремя "вспомнил" об этих правилах, когда мы уже летели к месту назначения.

Глава 3

Сидя в комфортном кресле частного самолёта я быстро расслабился. Пару часов, за которые мы должны были добраться до Праги, мой организм решил потратить на восстановление. Зелья и заклинания это конечно хорошо, но они скорее активировали скрытые резервы. И только сон и нормальная еда могли вернуть мне силы. "Нужно по прилёту что-то пожевать." - последнее, о чем я подумал, перед тем как провалиться в приятное забытье.

Приземление, высадка, заселение в отель – все прошло как в тумане. Только утром, когда проснулся не в своей кровати я понял, что путешествие в Прагу не почудилось.

Ещё не до конца продрав глаза я полез проверять почту. Первым делом изучил ответ Марины.

"Через неделю вернусь в Торий с новыми установками. С черными силуэтами будь осторожен. Мы предполагаем, что это паразиты, которые могут влиять на поведение носителя и делать того более агрессивным. Данных пока очень мало, так что по возможности понаблюдай. Береги себя и никуда не лезь." - написала она.

И как ее понимать? Тут в большей степени "не лезь" или "узнай, что да как"?

Следующим было письмо от Дариуса. Он попросил быть в отеле в 19 часов бодрым и полным сил. При этом напомнил, что неплохо было бы поднять уровень. В принципе, с его бустерами добить сороковый смогу без особого напряга. Интересно, где он их взял? А то уже вторую неделю как премиум магазин закрыт по техническим причинам, а бесплатные усилители только в еженедельном квесте удается получить.

Остальную почту с рекламными материалами я изучал по дороге в ванную. Уже десять часов, так что нужно поторопиться и успеть хорошо позавтракать перед фарм забегом. А потом пообедать, поспать и ещё раз прошерстить округу. На сороковом будет новый навык и перед турниром надо бы его обкатать.

Вопрос другой – поможет ли мне взятие уровня? Джулия в Торий приезжала с 51м, если ничего не путаю. И раз она была заявлена сегодня от Дариуса, то и остальные противники будут под неё. Я же со своим допустим 40м немного успею наковырять. Даже если максимально уйду в плотный контакт. На это и ставит черный лис? Попробовать, конечно, стоит. Да и я согласился и даже позволил себя привести в Прагу. Но уверенности в собственном успехе нет.

Как учили меня родители, если есть сложная задача, нужно ее разбить на части. Маленькими шагами намного проще и реальнее преодолеть километр, чем одним прыжком. Вот и я решил составить план действий на сегодня. И сразу же первый пункт оказался трудно выполнимым. Покидать отель и выходить на улицу сильно не хотелось. Мелкий дождь набежал буквально за тот короткий промежуток времени, что я потратил на завтрак. Лишь усилием воли я смог сделать столь важный шаг и подставить себя под летящую с неба воду.

От зонта пришлось отказаться. На ресепшене чуть ли не силой пытались мне вручить один из дежурных, но я был категоричен. Недавно пробовал с зонтом воевать и больше так не буду. Неудобно капец! Впрочем, летний дождь не такой уж и противный. Да и сегодняшний, если не наберёт силу, совсем нестрашный.

"Где там у нас ближайший минибосс? Под усилениями одного такого и пачку мелочи как раз самое оно до турнира завалить. Ещё и останется время посмотреть город. Главное, не лениться!" - сказал я себе, ударил по щекам и пошел вперёд.

Удовольствие мокнуть под дождем сомнительное. Даже делая скидку на теплую погоду. Мне повезло и я быстро нашел закрытый крышей рынок с большой площадью. Пассаж – вроде так называют такие места. Тротуарная плитка была хорошо подогнана и ходить по ней было одно удовольствие. Расстояние между столиками было довольно большим, так что я не боялся на кого-то налететь по ходу виртуальных боёв. Наоборот, в разных частях сооружения имелись небольшие карманы, в которых удобно бить разную мелочь. Чем я и занялся на потеху редким посетителями. Будний день, пусть и летом, и только к обеду сюда потянется основная масса людей на бизнес ланч.

Меня же голод не терзал, в отличие от пражских монстров. Большинство врагов были известны и сложностей не возникло. Я не брезговал ни элементалями 30х уровней, ни тенями и магзверями около 15го. Немного удивился местным монстрам, что не встречались в Торий-полисе. Но уровни до двадцатого и отсутствие кардинально новых способностей перевели их в условный раздел "безопасные".

В общем, я пережидал непогоду, разогревался и занимался изучением карты. В округе водилось много интересных монстров. Но кто из них был мне по силам, я не знал. Как и то, когда заканчиваются откаты на призыв у отдельно взятого босса.

Добивая особо злостную тень, так похожую на реального Саматиса, я заканчивал построение фарм-маршрута. Используя пассаж как отправную точку я спланировал движение по спирали чтобы как можно скорее найти подходящую цель. Баффы на опыт и урон провисят ещё три часа, так что я точно успею кого-то под ними завалить и взять сороковый.

И хорошо, что я не поленился. На ближайшей точке во всю шла битва против сорок пятого четырехрукого гиганта. Пятерка игроков бодро держала натиск гуманоидного монстра, медленно приближая его к гибели. В первые секунды я даже пожалел, что задержался на фарме мелочи. Но понаблюдав пару минут сообразил, что соло этого красавца не потянул бы. Группа из магов в среднем тридцать седьмого уровня действовала очень грамотно и предельно аккуратно. И даже так им придется потратить минут десять-двадцать в режиме полной концентрации. Два танка по очереди блокировали удары, маг поддержки держал их в строю, а два огневика вносили урон и уворачивались от редких дистанционных атак. Когда же один пламенный элементалист не успел отойти в сторону от летящего камня, я увидел как его жизни за долю секунды уменьшились вдвое.

Саппорт мгновенно отреагировал и накинул небольшой щит на товарища. А вот дальше вернулся к основным целям. Такая страховка была исключительно для отсрочки на отпаивания зельями. Вернее для небольшой страховки, ведь гигант не спешил повторять бросок.

Шёпотом пожелав парням удачи я отправился на следующую точку. По дороге я решил проверить как обстоят дела в магическом плане бытия. Уже привычно я сконцентрировался и перешёл в особое состояние. Несколько лет назад я увлекался восточными практиками, в том числе ци гун. Самостоятельно изучал вопрос по материалам из сети. И хоть не достиг хоть каких-либо успехов, вроде освоил искусство медитации. Именно так я называю способность относительно быстро успокоиться и начать размышлять трезво. Или уснуть. В основном для сна я и использовал это умение.

С обретением силы моя медитация помогала быстро активировать магическое зрение или вызвать интерфейс "истинных магов". Некой виртуальной кнопки, что отзывалась бы на команду нейра и запускала иную реальность просто не существовало. Хотя не удивлюсь, что с расширением явления пробуждения будет и такое.

Но пока ничего похожего не изобрели, приходится своими силами все делать, без халтуры. В принципе ещё в пассаже стоило изучить территорию на предмет мелких монстров и растений для зелий. Увы, я только сейчас вспомнил о ещё одной грани этого мира. В отличие от игровой, магическая территория по сравнению с Торием разочаровала. Проявления были редкими и не впечатляли силой. Где-то на грани видимости за пару минут нашел всего одну зверушку, которую моя недосистема распознала как злобомышь 2 уровня.

Единственное, чем стал полезен вызов магического зрения – очередное изучение интерфейса. С каждым днём он понемногу менялся и все меньше походил на игровой. Сетка почти исчезла, а предметы летали словно в воздухе недалеко от меня. При этом, стоило подумать о чем-то, оно тут же появлялось передо мной. Хорошо хоть сортировка по типу не пропала и даже при вызове я видел рядом "лежащие" вещи.

Кстати, кроме маски и меча, приготовленных зелий, а также добытых в магическом мире травок и пары камней тут ничего не держалось. Вещи из реального мира я пробовал затаскивать сюда, но они стремились покинуть хранилище. И с каждой минутой хранения все сильнее пытались. Так как сопровождалось это сильнейшими рвотными позывами идею воровать из супермаркетов я быстро забраковал после пары экспериментов. Только в самый крайний случай стану запихивать в астральный карман что-то из реала. С другой стороны, наличие двух артефактов не давало мне покоя. Раз есть они, то могут быть другие вещи, что спокойно можно таскать за собой. А может их реально создать самому, как те же зелья? К сожалению, ничего такого я под ногами пока не нашёл.

Как и готового к драке монстра на второй точке. Таймер, отсчитывающий время до нового призыва показывал больше часа. Столько ждать непонятно кого я не стал и продолжил путь к боссу под номером три. Если правильно разобрал карту, то я должен выйти к парковой зоне Национального музея. Если получится быстро справиться, то можно и в сам музей забежать – наверняка там что-то интересное для меня найдется.

Хвала рандому, в этот раз все выглядело потенциально хорошо. Помимо стандартного скелета-воина с собственным именем Барон Гидэон у площадки призыва стоял игрок. Симпатичная черноволосая девушка, на вскидку моего возраста крутилась на месте то изучая "круг призыва", то оглядываясь по сторонам. Было понятно, что она кого-то ждёт. И очень надеюсь, что это не полноценная группа зачистки. Тридцать пятый эпик стоял готовым к бою. Выглядел он вполне опасными, но я в соло должен его потянуть.

– Можно? - спросил ее на английском, указывая на скелета-воина.

– Что? Ты сам? - удивилась она моей храбростью. Или, моим безрассудством.

– Как видишь. Группы нет.

– Я хотела сама забрать его с подругой. Недавно призвала босса. Но Симона куда-то пропала.

– Раз так, можешь мне помочь. Вернее, я тебе помогу. Пати?

Кинув предложение о дружбе, а следом и приглашение в группу я стал ждать реакции. Первое было необязательно, но мне отчего-то захотелось получить возможность ей писать и после боя.

– Милана, - улыбнулась она, отвечая "да" на оба запроса. – Лёд.

– Ден. Друид. Растения, - кратко представился в ответ и начал подготовку к сражению.

Ледяные элементалисты были, пожалуй, вторыми по популярности после огненных, считая гибридов. Нормальный урон, дебафы на врагов и лёгкое управление. И относительно бОльшая универсальность, чем у чистых огневиков. А вот огненно-земляные гибриды пусть и были лучше, но и тяжелее в управлении. На турнирах все чаще встречаются как раз сложные билды, вот и отвык я от того, что есть и другие варианты.

– Он сильно бьёт. Будь аккуратнее, - предупредила Милана, когда я пошел к скелету.

– Понял. Смена фазы присутствует?

– Когда потеряет половину жизней. Бросит щит в ближайшего игрока и возьмёт за меч двумя руками. Щит урона не наносит, зато оглушает на три секунды. Не увернуться. А с мечом начнет бить по площади. Вот так. Смотри, - продемонстрировала девушка размашистые удары то ли не зная, как они называются на английском, то ли желая наглядно показать всю опасность.

– Уворачиваться от них тоже сложно. Блокировать плохо. Много урона, - закончила она рассказывать и начала свой пробаф.

– Окей. Справимся, - подмигнул ей и, судя по ответной улыбке, даже немного смутил.

Часть бафов на мне так и висела после недавнего разогрева. Что-то я обновил, а что-то решил не трогать. Главное, чтобы дубовая кора пережила сражение. Немного замялся решая, доставать ли меч. В принципе, я уже показывался с ним на стриме. Да и артефактом он был хорошим. Босс выглядит серьезно, так что игнорировать "ветку" глупо.

– Ты точно друид? - не удержалась от вопроса Милана.

– Легендарный артефакт за один ивент, - кратко ответил, решив не вдаваться в подробности. Про то, что новую перчатку для управления мне выдал Дариус буквально вчера, я тем более не стал распространяться. Все же для обычных игроков моя персона может вызвать слишком много вопросов. На которые не факт, что могу ответить.

– Начинай, - кивнула Милана в сторону босса. – Он скоро пропадет.

Допустить такого я, конечно же, не мог. Сделав пару шагов к скелету я кинул в него шип, чисто для привлечения внимания, и поудобнее перехватил меч.

Барон блокировал мои удары с завидной частотой. За счет кумулятивного навыка только и получалось наносить хоть какие-то цифры урона. Милана пока тоже не сильно помогла в плане уничтожения босса. Ее ледяные атаки скорее замедляли скелет, нежели снимали хп. Впрочем, тут все дело в невероятных навыках блокирования.

Гидэон буквально в последний момент подставлял щит под снаряд или мой меч, не давая себя ударить. Через пару минут дело пошло быстрее, когда я стал бить одновременно с ним. К сожалению в половине случаев я и сам получал урон, не успевая увернуться от колющего удара мечом. Но такая тактика мне показалась самой правильной. На “росток” меча полностью делать ставку пока глупо, ведь он никак не успевал набрать серьезный счёт. Ждать, пока Милана собьет половину жизней я посчитал слишком долгим.

– Аккуратно! - закричала девушка, но я и сам видел скорую смену фазы.

Отбив очередной удар и словив лысой башкой крайне удачное ледяное копье, Гидэон начал трансформацию. Слушать девушку и покорно принимать оглушение я не собирался. Только увидел новое движение, так сразу и побежал в сторону. Даже если не увернусь, то заставлю скелет потратить лишние секунды на сближение.

Увы, костяной воин оказался хитрее. Свой щит в итоге он кинул в Милану, так что мне самому пришлось к нему разворачиваться. По дороге я закидывал вражину шипами, надеясь вернуть себе внимание. Но он и так ждал меня, встретив своим мечом.

Скорее от удивления, чем осознанно я ударил в ответ своим деревянным, блокируя ржавый тесак скелета. И никакого урона не получил.

Мой финт смутил Гмдэона и он на секунду остановился, совершенно точно рассматривая меня с новой стороны. Да, глазниц или ещё чего, отвечающего за мимику на голом скелете не было. Но этого и не требовалось. Он как-то передавал эмоции всем телом. А может у меня воображение шалит – такой вариант не отметаю.

– Гмм, - впервые прозвучал с его стороны звук, отличный от скрежета металла или костей. – Забавно.

– Милана, как отойдешь, бей в него всем подряд, - почуял я неладное.

Ещё раз хмыкнув скелетище стал меня быстро рубить сверху вниз. Это даже визуально не похоже на долгие размашистые удары! И все, что мне оставалось, так же быстро отбивать их своим оружием. Гидэон взял сходу быстрый темп и если бы не повышенная скорость реакции вместе с хоть каким-то опытом работы с мечом, я бы сдулся за минуту. А так за это время я немного приспособился и стал пробовать контратаковать. Наверняка тут еще и начали работать сброшенные при переходе в новую фазу замедления.

В общем, поначалу я отходил на шаг в сторону и бил шипом. А совсем осмелев начал и меч крутить, стараясь зацепить. Чего-то такого он словно ждал от меня, став бить менее предсказуемо, с ложными выпадами и пинками. Второй раз я привыкал к резко возросшей сложности дольше. Когда вновь стал отбивать или уворачиваться от каждого выпала в мою сторону, ещё и задевая иногда конечности врага на контрударе, битва подошла к концу. У Гидэона оставалось пару сотен хп, которые Милана снесла очередным попаданием копья. Да и у меня полоска жизней мигала в десяти процентной зоне. Как-то упустил я слежку за параметрами погрузившись в фехтование.

И вновь, скелет меня удивил. Когда система оповестила меня с Миланой о победе, Гидэон медленно остановился, положил меч на пол и, подняв большой палец на правой руке вверх стал неторопливо рассыпаться. Когда от него осталась одна голова на плечах он шепотом проскрежетал: "Неплохо". После чего совсем исчез.

– Супер! Мы это сделали! - закричала Милана и с разбегу запрыгнула на меня сзади. От неожиданности я чуть не свалился.

– Полегче, красавица. Крутые ты ему снаряды закидывала!

– Упс. Прости. Когда он в меня кинул щит, я думала это конец. А ваша битва на мечах! Первый раз такое вижу.

– У самого такое впервые. А как быстро он восстановится?

– Хочешь ещё раз с ним сразиться? Это только через два дня. Непопулярный босс. Сложный, а опыта и ресурсов так себе. И артефакты неинтересные. Щит иногда на 100 защиты и меч на 50 атаки падает. Они универсальны по классам, но мало кто их использует.

– Навыки на работу с оружием только у элементалистов знаю есть.

– У самого же меч! Хотя, он скорее как посох по характеристикам?

– Верно, как посох. Итак, сегодня нам выпал щит.

Бой закончился, так что я спокойно подобрал лежащий на земле артефакт. Потянувшись к нему, меня ударило током в ладонь, заставив резко одернуть руку.

– Что-то не так? - забеспокоилась девушка.

– Все нормально. Периферию повредил, - махнул я рукой, резко хватая щит.

"Щит скелета воина. Физическая защита 25."

Первое, что меня смутило – показатель защиты, что отличался от озвученного ранее. И только в голове родилась мысль, что нам выпал редчайший шлак, я допер, что ощущаю вес этого щита.

– Если ты не против, я его себе оставлю.

– Пфф, конечно. Я ради опыта и затеяла это.

– Супер. Буду друидом ещё и со щитом, - улыбнулся Милане, пряча артефакт в магический инвентарь. Отсутствие намека на боль в желудке подтвердило догадку.

Глава 4

Жаль, что в мои планы не входит задержка в Праге. Так бы с удовольствием познакомился с Миланой поближе. Я ей вроде приглянулся и может что-то бы хорошее и вышло. Когда мы прощались она явно хотела пообщаться со мной и узнать, что я за зверь такой интересный. Но некие обстоятельства вынудили ее покинуть недавнее место боя. Может пропавшая подруга написала? Да и у меня ещё много забот на сегодня.

Впрочем, все еще можно пересмотреть и пожить тут пару тройку дней. Сходить на свидание и экскурсию по городу. К тому же, ещё раз встретиться с Бароном я бы не отказался. Этот скелет не так прост, как всем кажется. Думаю, кроме артефактов он также обладает интересной информацией о новом мире.

Раз я остался вновь один, можно спокойно изучить трофей. Щит на 25 защиты, несмотря на свой невзрачный вид, имеет серьезные свойства. Когда я вернулся из больницы и убедился, что все это реально, то потратил несколько дней на эксперименты. Тогда-то и выяснил, что маска на 20 защиты спокойно держит выстрел из травмата. Возможно и огнестрел впритык сможет остановить, но мне от этого точно станет плохо. Амортизации то нет нормальной! Теперь вот появился щит с характеристиками покруче. Правда, он только в реальности. В игре, как меч и маска, он не скопировался. Вообще странно, что Милана тоже видела артефакт. Она что, пробудилась? Или это из-за меня щит стал чисто магическим, покинув игровую реальность? Пока вопросов только больше, чем ответов. В любом случае это необычное событие не затмит получение сорокового уровня!

Даже не думал, что получится так быстро! Впрочем, просел я знатно в этом бою. Почти ушел на перерождение, если совсем на чистоту. Зато теперь могу с чистой совестью засесть в ближайшую кафешку за кусочком шоколадного торта и чашкой кофе. Шоколадный Захер, пусть и придумали в Вене, тут готовят на удивление хорошо судя по отзывам в сети. А после пробуждения меня на шоколад тянет только так.

Со статами все максимально просто. Все пять в живучесть, до сорока. Я гибрид с уклоном на танкование и надо соответствовать. Кроме того, для турниров мне важно время жизни аватара. Если изначально я ориентировался на победу в игре, чтобы поменьше отхватывать в реальной части поединка, то сейчас все по другому. Вчерашнее выступление показало, что мало кто сможет выступать со мной на равных в обычном бою. Если ещё и технику подтянуть, то смогу смело выходить против бойцов уровня Королевы шипов. Кстати о ней. Надеюсь Джулия не попала в беду и отказалась от работы на Дариуса по странной прихоти, а не из-за неприятностей. В любом случае стоит ей написать и поинтересоваться о делах. Не зря же она оставила мне свои контакты, таки приняв запрос на дружбу.

Быстро отписав девушке, пока мысль не убежала в далёкие дали, я вернулся к десерту. Вернее, к вишенке. Сороковый уровень был одним из своеобразных рубежей. Мало того, что статов давали сразу пять. Ещё и навык можно было выбрать один из двух для основной ветки. В моем случае игре не надо было напрягаться и она спокойно распознала "растения", как основную. "Путь природы – звери" у меня был в зачаточной форме, как и у большинства друидов. Отчего-то превращения не пользовались популярностью и даже извращенцами, вроде меня и Джулии качались по сильно остаточному признаку.

Ну вот, опять откладываю волнительный момент. Соберись, Ден. Выбор простой же. Или "клетка", что жёстко фиксирует противника на месте и наносит урон, или снайперский "дальний корень". Клетка, конечно, была предпочтительнее. Она делала ближний и средний бой ещё более комфортным. А именно это и нужно на арене. А вот "корень" работал иначе. Не сильно большой урон, низкий шанс промазать, вместе с большим радиусом действия и возможностью бить из-под земли, обходя все вертикальные преграды делали навык крайне универсальным. Ну и, откровенно говоря, это было лучшее средство против снайперов всех мастей. Поэтому я и колебался. Джулия для билда Королевы взяла “клетку”, более очевидный вариант. Но был ли это безоговорочно правильный выбор?

Впрочем, когда я наконец-то зашёл на вкладку выбора нового, уровневого заклинания, ждало сразу три варианта.

Путь природы: растения. Лиана-охотник. Заключает врага в метре от вас в клетку из лиан. Наносит урон и временно не даёт передвигаться.

Путь природы: растения. Корневой росток. Наносит урон врагу на большом расстоянии.

Путь природы: растения. Наследие Семаргла. Улучшение дубовой коры – Древесная боевая форма.

Последний вариант был чем-то абсолютно новым. Это меня настолько удивило, что и Милана, и Джулия мигом улетели из головы. Мало того, что это нечто уникальное и наверняка полезное. Новый навык связан с древним магом, а значит может и в реале дать мне особое усиление. Однозначно надо брать!

На несколько секунд мои глаза заволокло плотным дымом. Голова закружилась, ноги подкосились и я чудом не упал на асфальт. Резко захотелось вернуть завтрак наружу. Похожее состояние у меня было только раз в жизни, когда я проснулся с жуткой попойки. Собственно, с тех пор я алкоголь почти не употребляю.

Когда туман начал рассеиваться головная боль никуда не ушла, а стала медленно угасать. Зато я обрёл Знание. Боевая форма это не просто более плотная кора с повышенной защитой. Хотя именно это – в первую очередь. Это ещё и возможность отрастить шипы на локтях, коленях и кулаках, рог на голове и даже хвост. Шипы в этой форме можно было пускать пачками, как будто иглы дикобраза. И да, я знаю что животные так не делают. А вот я – могу. И вырастить на спине эти самые иглы – тоже. Да и в целом было ощущение, что инструментов для создания уникального облика масса. Вместе с тем я также осознавал, что создать нечто неубиваемое не получится.

Приходя в себя я открыл карту, нашел ближайшее кафе и побрел в его сторону. На место слабости приходил голод, а жажда кофе начала сводить с ума. Посещение музея откладывалось на неопределенный срок.

На месте я смог уговорить свой организм на литр черного чая вместо кофе. Этот вариант также придаст бодрости на короткое время, зато не нужно беспокоиться об обеденном сне. Заодно будет чем запивать полкило торта. Слабость в мышцах напоминала дни после тренировок на выносливость. Очень редко я бегал на большие для себя расстояния, чтобы в целом поднять запас прочности и улучшить дыхание. Ощущения после таких занятий отличались от более привычных спаррингов или работы на силу.

– С тобой все в порядке? - вместо приветствия начал Дариус, когда я ответил на его звонок. – Никак не мог дозвониться.

– Был занят. Как раз брал сороковой. Теперь вот засел в кафе, дух перевести.

– Супер. Рад за тебя. Прости, что побеспокоил, - тут же сменился его тон на заискивающе-шутливый. – Сам понимаешь. Многое поставлено на карту.

– Я предупреждал, что ничего не обещаю. Даже с новой способностью.

– Да, да. Помню. Я о репутации как таковой говорю. Если ты сейчас в городе потеряешься, то никого нового не найду.

– О, этого не будет. Уже иду обратно в отель. До встречи вечером, - закончил я разговор и наконец-то сделал заказ.

Официант сильно удивился, когда я сказал что буду один. А когда умял сладость с чаем за пять минут вообще потерял дар речи. Дабы не смущать персонал и тонкую струйку посетителей, что начала подтягиваться на ланч, я честно отправился в гостиницу. Полный желудок тянул в сон. Усталость после короткого боя внезапно накатила с утроенной силой. Такое нехарактерное состояние для моих новых возможностей я списал как раз на расширение магического арсенала. Не исключаю, что и получение щита как-то вытянуло из меня силы. Но даже так я пошел обратно не самым коротким путем. Обнаруженный ранее пассаж требовалось проверить ещё раз!

Беспокоить людей не сильно хотелось. Да и тут, в отличие от родного Торий-полиса, “маги” не были столь популярны судя по последним наблюдениям. Увы, игнорировать “Рогатую ондатру” 17 уровня я не мог. Она мирно жевала стебли маклея красного, который хорошо шел в зелья восстановления. И даже не подозревала, что в магическом измерении есть еще кто-то.

Я решил провести эксперимент и подошел чуть ли не впритык. Само собой, что после тех событий я не снимал артефакт, предпочитая иметь защиту рядом. Поэтому сделав вид, что достаю что-то из рюкзака, перевел маску в боевой режим.

Ондатра не ощущала никакой опасности от мага аж 12 уровня, продолжая обедать и делать вид, что меня не замечает. Посетители ближайшей кафешки животное не видели вообще, ведь оно сидело в магическом плане бытия. А вот перемену в моем облике отметили, впрочем, быстро потеряли интерес. Чудаковатый парень – интересный объект для наблюдения. Но не когда в желудке урчит, а миска куриного бульон с крутонами уже стоит перед тобой. Пока люди и магические звери набивали желудки я и провел молниеносную атаку.

Тестировать на несчастном грызуне новый навык я не планировал. Шип в затылок с правой, а затем пытаюсь добить вторым с левой руки. В игре такие финты нельзя провернуть, в отличие от магической реальности. На сегодняшний день это самая крупная дичь и лучше бы она не сбежала.

В магическом мире уровни были очень относительным показателем. Если сравнивать себя с монстрами, то я мог точно выступать на равных с существами выше уровней на 15. Те же тени в начале моего пути особых проблем не доставили даже будучи на 10 уровней больше. Ондатра тем более недолго трепыхалась, пусть и оказалась крепким орешком. После подлой атаки с моей стороны она слишком медленно развернулась к источнику боли, слишком медленно пошла в атаку и так и не успела допрыгнуть в единственном враждебном акте. Пришлось в нее всадить десять шипов, прежде чем я смог спокойно выдохнуть.

В охоте на магических зверей важно не оставлять улики. Снаряды, попадающие в цель, сами уничтожались. Да и структура созданных мной деревяшек была нестабильна и недолговечна. Через час от шипа останется лишь труха, а через два – щепотка пыли. И все же инициированных пока мало и лишнего шуму не стоит поднимать. Тут и без наставлений от Марины все понятно. В том числе поэтому я и старался бить впритык.

– Посмотрим, что у тебя есть, крыска. Порадуй меня, дорогая.

С этими словами я активировал сбор трофеев. Кусок мяса, шкура, рог – стандартный набор, с которым я пока не знал, что делать. Через пару дней, хоть и в инвентаре, они начинали гнить и вонять вокруг меня. Наученный горьким опытом я планировал выкинуть все в ближайшую мусорку. Но была и новинка.

“Малый кристалл жизни”. Зеленоватый камень величиной с горошину не имел о себе информации в недосистеме. И стал четвертым важным трофеем, после маски, меча и щита.

– Блин. Система! - аж вскрикнул, чем напугал сидящих недалеко людей.

Отойдя к другому концу пассажа, поближе к отелю, я упал за свободный столик и еще раз провел ритуал успокоения, выходя из режима магии. Как только мир вернул прежние краски, а маска свернулась до размера спичечного коробка, я полез уже в игру. Самую обычную игру, с рисованным интерфейсом, понятными статами и онлайн-справкой. Новый навык работал во всех мирах, если можно так сказать. И нельзя было этим не воспользоваться.

– Что будете заказывать? - отвлек меня официант. Возможно он спросил немного по-другому, ведь чешского я не знал. Но активированный в нейре переводчик выдал именно такую фразу.

– Воды, литр. И сендвич с ветчиной, - ответил ему на английском. – И с курицей тоже, пожалуйста.

Даже если он владеет только родным, именно на английский лучше всего натаскали переводчики разрабы и с ним уж точно проблем не будет.

– Оплата сразу, картой, - продемонстрировал я черную “зарплатную” карту, которую мне выдала куратор. Нужно поскорее отделаться от официанта и заняться изучением. Если про меч система знала, то и с прочим наследием должна помочь. То, что магия влила в мою голову инстинктивное понимание некоторых процессов не такой уж и хороший вариант.

Как только тарелки с едой упали на мой столик, а терминал радостно пикнул, подтверждая успешность операции, я вернулся в игру. Боевая форма!

О дааа. По ней все было хорошо расписано. Как только я активировал навык, меня тут же закинуло в конструктор персонажа. На модели без лица отображалась “базовая боевая форма”, чем-то напоминающая космодесантника из одной игры. Если бы он был из дерева. И хотел походить на человекоподобную ящерицу.

Более массивные руки, как и вся верхняя часть, уравновешены хвостом. Короткие когти на пальцах, чтобы кромсать врагов, совсем короткие наросты на костяшках для драки на кулаках, выступы на локтях и плечах также добавляли веса. Гмм, нет, это скорее “чужой”. Наверняка такая форма была хороша, но у меня были немного другие мысли.

Тут то и пригодился конструктор, что расположился в правой стороне обозримого пространства. Расширив панель индивидуальной настройки я пробежался по пунктам и узнал следующее. Для построения формы требовались “конструкторские баллы”. Сейчас их было 50, но с каждым вторым уровнем я буду получать еще по 5 для улучшения и вариаций. Кроме того, активно пользуясь заклинанием и повышая его уровень я смогу открывать более крутые улучшения. Которые, самом собой, будут и дороже стоить.

Помимо цены была еще одна ограничительная штука – вес. Бегло изучив разные варианты я вывел простую закономерность: больше защиты или урона – больше веса. Причем вес набирался не только банальным утолщением брони или длинным шипами самых разных модификаций, а и активными модулями. Стрелять шипами из любого места по крайней мере игровая броня не умела. Для этого стоило предустановить, вернее вырастить нужный модуль в нужном месте.

Свой первый шаблон я решил сделать не сильно экзотическим. На костяшки поставил бронебойные шипы за пять, которые отчего-то еще и на коленях выросли. Десятка ушла на парный модуль на предплечья, позволяющий стрелять шипами. За дополнительную плату в еще десятку я мог сменить “стоковые” простые шипы на свои бронебойные, но не стал этого делать. Небольшие затраты маны на выстрел пятеркой мне подходит идеально, чтобы сбивать защиту с водников, у которых идет счет именно на удары. Да и против магмовых подойдет, у которых щиты тупо жрут уйму урона. Именно сбивать активную защиту и буду новым оружием. Как по мне, довольно хорошая замена клетке. А раз шипы могут пассивно вносить хоть какой урон, в рамках турниров я выйду на новый уровень. Не говоря уже о реальности.

Долго с завершением первого шаблона не возился. Остальные очки ушли на равномерное усиление всего каркаса и дополнительную защиту от огня. Двигать что-либо, выбирая идеальный сетап без полевых испытаний не получится.

И вообще, проблемы нужно решать по мере их поступления. Сегодня вечером мне нужно победить одного огневика. А кто будет дальше, что ждет завтра утром – дело десятое. Сейчас на меня смотрела модель так сильно напоминающая железного человека из старых комиксов, что даже смешно стало. Даже небольшая выпуклость в районе солнечного сплетения имеется.

Похоже, нейр считал мои мысли и подкорректировал внешний вид боевой формы. Хотя, отметать влияние магии на игру тоже не стоит. В новом мире все меняется слишком быстро.

– Может, повторить? - уже на английском спросил меня прежний официант.

“Так я же еще не доел” чуть не высказал ему, пялясь на пустые тарелки и перепачканную руку в бургерном соусе. Блин, не заметил, как умял оба сэндвича.

– Да. Без воды, пожалуйста. Сразу упакуйте с собой. И подскажите, где у вас можно помыть руки?

Голод немного отступил. Но планы изменились. По пути в отель нужно обкатать эту форму, в случае чего внести небольшие коррективы и тут же спать. Если с утра я даже не думал о победе, то сейчас готов как никогда. Дариус это предвидел?

Глава 5

Путь до гостиницы выдался очень веселым. Боевая форма показала, что однозначно привнесет новые тактики в мою игру. Разную мелочь без брони пачками сносил выстрелом шипов. Пожалуй, ни одна другая моя атака не может выдать такие цифры мгновенного урона. Даже интересно, какие еще модули можно вырастить сделав целью как раз урон.

Более крупных гадов, с броней и прочими плюшками пробовал убивать руками. Шипованные кулаки против монстров показали себя слабо. Для нанесения урона вблизи меч куда лучше. А вот на турнирных боях без артефактного оружия они могут стать решающим фактором.

В ходе микротеста я выяснил, что любой удар по врагу наносит урон когда я в боевой форме. Разную мелочь я мог в прямом смысле запинать до смерти. Долго и нудно, учитывая нынешнюю конфигурацию, но все же! Так что на перспективу нужно подтянуть работу ногами, а то уже перед собой стыдно. Двигаться кое-как вроде получается, но удары наносить выходит криво.

Последнее, что я сделал перед падением в мягкую постель – изменил шаблон боевой формы. Немного отобрав брони на ногах и корпусе я освободил пять конструкторских баллов, которые использовал для шипов на предплечьях. Теперь при ударе или блоке этой частью тела буду наносить более весомые повреждения. Модуль с шипами при этом сам переместился на внутреннюю часть руки, словно там и должен был висеть. Активировав новый шаблон, немного подвигавшись и сделав пару выстрелов в пустоту я остался в целом доволен. Кем бы ни был мой первый противник, легко ему не будет!

– Настроен побеждать? - встретил меня в машине Дариус.

– Откровенно говоря – да.

– О как! - удивился он такому настрою. Хотя, я только и делал, что ныл последние часы, так что сложно было ждать чего-то иного.

– Взял сороковой, хорошо поспал. Я полон сил, - спокойно ответил, усаживаясь на пустом заднем сидении. В целом так оно и было. Уверенность в новых силах поселилась внутри и не планировала никуда деваться. А странное предчувствие, что ждет нечто плохое я старался игнорировать и списывал на резкие перемены обстановки.

– Что выбрал? Клетку?

– Кое-что получше.

– Корень значит. Ну, тебе виднее. Я не великий специалист по друидам, потому ничего и не советовал. Выборка маловата, чтобы делать адекватные выводы, - выдал мой наниматель и замолчал до конца пути.

Я тоже предпочел погрузиться в свои мысли перед боем, накидывая несколько тактик. Да, что за противник ждет ни я, ни даже Дариус не в курсах. Но лучше иметь кое-какой план и по ходу дела его корректировать, чем выходить в ринг с абсолютно пустой головой. Нет, есть единичные случаи, когда единственная тактика – быстрая реакция на действия противника. Увы, это не для меня. Во-первых, я предпочитаю сам навязывать картину боя. Во-вторых, у меня не самая быстрая реакция по сравнению с топовыми бойцами. А именно это качество критически необходимо для такого “плана”: успеть прочитать действия врага, придумать ответ и затем выдать его. После инициации я стал гораздо лучше в этом плане, но полагаться на это пока не хочу.

– Мы почти на месте, - начал Дариус после получасовой поездки. – Попрошу пока не отходить от меня и не сильно вертеть головой.

– Хорошо. Какое красивое место!

– Это замок Добржейовице. Все что я знаю об истории этого места, что некогда тут была школа. И как по мне, не тянет этот особняк на замок.

С последним утверждением я был полностью согласен. Двухэтажное здание с высокой крышей и башенкой с колоколом отдавало роскошью, но не чувством защищенности. Впрочем, для защиты хватало высокого забора по периметру и кованых ворот, что как раз закрывались за нами. А если не подводит зрение, то у охранников блок поста наперевес самое настоящее автоматическое оружие.

– Один маленький вопрос, - решил я спросить, когда мы уже шли по коридору в сторону внутреннего двора. – Какой корпе принадлежит это место?

– На сколько я помню, ты пользовался их разработками. Сейчас же это наши главные конкуренты.

– Эмм, ничего не понял.

– Моя “Лайф Интелиджент” недавно ступила на тропу войны с “Рей Волл”.

– Так это их особняк? Эмм, нам стоит ждать неприятностей сегодня?

– Не знаю, - спокойно ответил Дариус, но тут же поспешил добавить: – Шучу. Не переживай. Даже если вдруг что пойдет не так, тебя это не касается. Ты же не являешься частью какой-либо корпорации.

То, что с недавних пор все немного иначе я уточнять не стал. Как и продолжать расспросы об этом мероприятии. На случай непредвиденных обстоятельств буду настаивать, что я всего-навсего приглашенный боец, даже артист, которого просто попросили выступить на закрытой вечеринке. А если совсем станет туго – раскрою принадлежность к АсахиХае. Про вариант, когда мне придется прыгать через забор в боевой форме под выстрелы из автоматов я думать не хотел. Тем не менее – путь от особняка наружу, как и внутреннее расположение дверей и комнат в голове отметил. Лишним не будет.

– Приветствую, Дариус Смит! Это твой боец? Я думала, что сегодня ты выставишь Королеву Шипов, раз заявил друида. – Не вышло, Амалия Волл. Вместо нее будет Терний. Как хозяйка мероприятия, будь добра, покажи путь к раздевалке.

– Ян, проводи гостя, - кивнула на меня женщина и, подхватив Дариуса под руку повела во внутренний двор.

Яном оказался совсем молодой парень, на вид чуть ли не младше меня. Поздоровавшись резким неглубоким поклоном и проронив что-то похожее на “давай за мной”, быстро побежал к лестнице на второй этаж. В узких коридорах было довольно людно и, чтобы не потерять Яна из виду мне пришлось приложить немало усилий. Взлетев на второй этаж мы не сбавили ход и пошли на третий. А я то думал что крыша не жилая.

– Эти уже заняты. О, а эта свободна, - разобрал я бормотание парня. – Прошу, в эту комнату.

– Через сколько начало? Успею хоть?

– Вполне. Официальная часть уже началась. Первый бой в 20.00. Позвольте поинтересоваться вашим классом?

– Я друид. От Дариуса. Буду с магмовым сражаться, - выпалил я, и тут же пожалел. Вдруг это секретная информация?

– Ваш второй. Хотя, магмовые ещё не все прибыли. Так что могут и позже вызвать на бой. Если позволите, я отлучусь вниз. Вдруг нужна помощь кому из гостей. Но в любом случае через пятнадцать минут буду ждать вас тут. Прошу никуда без меня не отлучаться.

– Договорились. Я все равно не успею за это время переодеться.

С последним я немного приврал. Если постараться, то можно и за десять минут справиться. Не зря же я ещё в отеле перебрал нагрудник, вставив новые пластины и подогнал под себя теперь более жёсткий каркас. С другой стороны, а куда мне идти? Если не заблужусь, то вызову лишние вопросы гостей. Лучше посижу в раздевалке подольше, помедитирую и призову магическую дубовую кору. Лишним не будет, учитывая почти красные правила. Со шлемом была проблема. На сколько я знал, даже при разрешенных ударах в голову использовали капу и шлем, вроде кикбоксерского. У меня ничего с собой не было. В раздевалке за исключением пустого журнального столика и пары стульев также было пусто. Даже шкафчик или ваза с вкусностями отсутствовали. Использовать маску как шлем не хотелось, но на данную минуту это был единственный вариант защиты.

Так как времени хватало я не удержался и призвал боевую форму в реальный мир. После проб в игре было несложно представить как моё тело покрывает кора, формируя определенный облик. Шипы и даже модули для стрельбы я вырастил без проблем. Единственное отличие – голова. Когда кора добралась до шеи то резко остановила свой рост. Похоже, пока со мной шлем, более слабая броня не сможет заменить его.

Когда превращение закончилось я активировал шлем и выглянул в окно. Было интересно взглянуть на мир в облачении. Что, если я так смогу увидеть еще больше? Увы, ничего такого я за пару минут не высмотрел. Мелкие магзвери до пятого уровня бегали туда-сюда по двору, пара даже по крыше носилась. Но, как я успел заметить, они не представляли никакой опасности. Даже саблезубые белки никогда не нападали первыми, предпочитая подъедать за настоящими хищниками. Хотя, не так-то и долго я их наблюдал.

Боевая форма оказалась довольно толстой в реале. Дав мысленную команду на развоплощение, я принялся переодеваться. Изначальную идею оставить хотя бы броню на ногах пришлось забыть: и заметно, и тяжеловато. Я попытался, правда! Но узнал, что без полного превращения броня ощущалась как настоящий доспех. Некие экзоскелетные мышцы, как оказалось, включались только в полном облачении.

– Это Ян. Если что, я уже на месте, услышал я сразу после стука в дверь.

– Почти закончил, - крикнул в ответ, поудобнее затягивая ремешки нагрудника. Во дворе официальная часть достигла кульминации, музыка играла довольно громко, так что я не был уверен, что меня хорошо слышно.

– Что со шлемом? Капу дадите? А то я, похоже, немного затупил.

– Для зубов защиту принесу. А вот шлемов нет, на сколько я знаю.

– У меня есть с собой один, из пластика, но под дерево сделан. Мотоциклетный. Типа, - попытался я описать свою маску.

– Думаю, лучше взять его с собой. Но не уверен, пропустят ли.

Ясно, парень никаких решений не принимает. Впрочем, чего от него такого ждать? А вот как выкрутиться со шлемом – задачка. Хотя, смысл изобретать велосипед? Возьму с собой сумку и, если что, проверну мини-спектакль со снятием маски. Как в пассаже сегодня утром, только наоборот.

Заверив парня, что я никуда не сбегу, отправил того на разведку. Сам же откинулся на стуле и вспомнил Амалию. Шикарная женщина неопределенного возраста. Эй могло быть как двадцать пять, так и под сорок. Высокая, под метр восемьдесят с учетом короткого каблука на черных сапогах. Черные штаны под кожу только подчеркивали длину и стройность ее ног. Черный же топик с сеткой и бежевая с уклоном в белый куртка оставляли на показ идеальный пресс. Собранные в хвост длинные прямые волосы были выкрашены в седой серебряный цвет, который подходил Амалии, подчеркивая ее статус. По одному выражению ее лица было видно, что она непростая особа. Немного надменности и капля презрения в тонких прямых бровях, ехидная ухмылка на полных заостренных губах были замешены на искренних добрых глазах, приправлены смешным вздернутым носом и поданы на идеальном, без единой морщинки лице с широкими скулами. Если по ее наряду еще можно было подумать, что она одна из нас, простая девушка, то взгляд выше тут же пресекал эту мысль на корню. Другая лига!

Дариус в отличие от Амалии с виду не выделялся, и мог быть как посыльным в крупной компании, которому иногда доверяют ценные передачи, так и серьезной рыбешкой. Я вот до конца и не понял кто он: “менеджер среднего звена” или кто крупнее. То, что возится со мной лично ничего не давало. Это могла быть банально личная заинтересованность или желание вести один из проектов в ручном режиме, веселья ради.

Из раздумий о раскладе, в который я так лихо вписался, меня отвлек Ян. Он принес не только капу, а и шлем, чем сильно меня успокоил. Красная повязка из тонкой ткани, чтобы прикрыть нижнюю часть лица, также имелась. Мне маску светить лишний раз не хотелось, если честно, так что я искренне обрадовался.

– Леди Амалия просила передать, чтобы не задерживались. Ваш противник, как оказалось, уже прибыл, а бой идёт вторым в списке.

– Раньше начну, раньше закончу. Так даже лучше, - удивил я своей реакцией парня. – Затяни сзади шлем, а то неплотно сидит, и готово. Благодарю. Теперь – веди.

За те минуты, что я готовился к бою в особняк набилось еще больше народу. Уже на лестнице между этажами нам пришлось силой расталкивать молодых и не очень людей, одетых в смокинги и вечерние платья. Всем было плевать и на то, что участник якобы опаздывает на бой, и на свой статус, который гости хотели выпятить придя сюда в таком виде. Не буду врать, но за цену в один такой наряд я мог жить припеваючи пол года минимум особо не стесняя себя в еде и развлечениях, исправно выплачивая аренду квартиры и подписку на “магов”. Сейчас же "элита" вела себя как звери у водопоя в засуху.

– Они что, никогда не видели бои? Откуда такая реакция? - спросил я провожатого.

– Скорее всего – нет. Максимум официальные турниры, которые не такие зрелищные.

– И кровавые. Говори уже до конца, не надо заминок.

Убеждать меня в обратном светловолосый не стал, молча продираясь в комнату ожидания. Завидев столик с напитками я тут же отправился к нему. От всей этой метушни в горле пересохло. Да и после недавних улучшений тело не до конца восполнило запасы.

– Даров, Ян. Я сегодня тоже у бойца на побегушках, - вошла к нам девчушка с черными стриженными под каре волосами. У нее прикид был почти такой же, как у Амалии. Только новый персонаж никак не отдавал властью и силой.

– Привет, Рада. Не рано ли привела своего? Мы следующие выходим, а вы – за нами.

– Ты давку эту видел? Я решила не рисковать и сделать все заранее.

– Какие люди в нашей стороне ринга. Гром! - заметил я знакомое лицо. – И вам добрый вечер, девушка.

– Только не ты! Сколько можно? - взорвался мой старый знакомый.

– Спокойно. Друг против друга сегодня не будем сражаться. Разве что ближе к финалу, на что лично я не рассчитываю. У тебя тоже около сорокового?

– Что? В смысле? Ааааа, понял. Да, 42й уже. И ты не представляешь, какими стараниями он мне достался. Но тут всего один человек пятидесятого. И по нему всем, кто ниже сорок пятого можно сделать один неблокируемый удар перед началом. Уравнять шансы.

– Вот даже как. Тогда и правда можем позже встретится.

Оставив Яна и Раду обсуждать свои проблемы в одной части комнаты мы с Громбоем отошли в сторону и стали говорить о магах. Вне ринга парень оказался вполне дружелюбным и быстро признался, что нагнетал обстановка ради публики. Его менеджер посоветовал вести себя более утрированно и относительно ожиданий публики.

– И знаешь, это сработало. Сюда вот пригласили.

– Ты так рад тут оказаться. Много пообещали? - не удержался я от вопроса.

– Тебе нет?

– Меня сюда позвал один знакомый, скажем так. И мне сложно было отказать, даже если бы мне ничего не дали. Итоговое вознаграждение мы не обсуждали.

Ещё мне хотелось добавить что я до сих пор без понятия что именно это за мероприятие. Но с этим моментом стоит быть осторожнее.

– Мне кажется, у каждого бойца свой ценник, - сразу дал понять Гром, что точной цифры я не услышу. – Чем лучше место, тем больше получу. Так в моем случае. Корпораты же тут делят сферы влияния на ближайшие два года и конечно же они хотят получить побольше.

– Эмм, что? - аж поперхнулся я апельсиновым соком. – В смысле, у тебя нет минимальной ставки за участие? - чуть не спалил я свое незнание.

– А? Есть конечно. Но там не так и много.

– И точную сумму не назовешь, правильно понимаю?- решил я уточнить, на что получил отрицательный взмах головой. – Ладно, не буду тебя допытывать. От кого хоть выступаешь? Я вот от Смитов.

– Ничего себе! Круто. Меня Сильверстоуны наняли. Старая корпа, пусть и дела у них так себе в этом сегменте последние годы. Слушай, не знал, что Смиты занимаются чем-то на рынке периферийных гаджетов.

– Ну, я тоже не знал до приглашения сюда. А раз меня наняли, то пока не планируют захватывать большую долю рынка, - засмеялся я в конце.

– Ты себя недооцениваешь.

– Простите, нам пора, - незаметно подрался Ян. – Первый уже закончился. Через пару минут ваш выход.

– Удачи, друид. Надеюсь сегодня мы встретимся на ринге и я тебе устрою прожарку, - кинул в спину Гром.

– Ты сильный боец. Тебе будет не стыдно проиграть. Так что побеждай и давай проверим, кто чем занимался последние месяцы, - помахал ему в ответ, выходя за Яном на ринг.

Перед тем, как сделать последний шаг я резко остановился, сделал глубокий вдох и активировал магическое зрение. Быстро проверив Яна, Раду и Грома, я убедился, что никаких признаков пробуждения у них нет. Некое предчувствие чего-то нехорошего не покидало меня с момента выезда из отеля. И сейчас оно отдавало в голове колокольным звоном. Раз тут все хорошо, то причина беспокойства по другую сторону – на ринге.

Глава 6

Толпа ликовала. Толпа орала в экстазе. Толпа получила кровь!

Позже я узнал, что уже пару часов как проходили разогревочные бои по более щадящим правилам. Публика к этому моменту была на взводе. Она хотела большего. И уже первый бой за территорию дал ей желаемое.

На ринге в шесть на шесть метров стоял победитель и лежал проигравший. Последний, даже несмотря на хорошее защитное обмундирование, на шлем, вроде моего, был в отключке. Судя по лужам крови на полу по лицу били часто, точно и со всех сил. Красное безобразие уже готовились убирать парни и девушки, застывшие в низком старте, вооруженные ведрами и тряпками.

Увиденное на мгновение испугало. Я даже дернулся одеть свою маску, чтобы наверняка защитить голову. Но было уже поздно. Кроме того, я сфокусировался на бойцах и прозрел.

– Победителем в первом раунде оказался Неян. На извечный вопрос, “что сильнее огонь или вода?" дан однозначный ответ! У Равойта словно не было преимущества в пару уровней и славного списка побед. Игра в одни ворота, как сказали бы мои коллеги из футбола. Давайте ещё раз поздравим Неяна с прохождением дальше, пожелаем удачи Тескорп с минимальной территорией на следующие два года и перейдем к нашим новым бойцам. Справа от меня уже вышел друид…

Что там дальше говорил про меня комментатор я не слышал. Все моё внимание было приковано к воднику Неяну. Он был не просто инфицирован тенью, он был ею поглощен. Не очень статистика вырисовывается, если честно.

Победитель стоял и улыбался. Слишком широко, слишком долго. Нормальные люди так эмоции не должны проявлять. Да и уничтожать своих соперников, доводя до полусмерти – тоже.

Из-за впечатлительности мой мозг исказил восприятие времени. Прошло всего пару секунд, как бойцов убрали с площадки. Одного на носилках, а второго – под руки обратно в свою комнату ожидания. Для меня все это растянулось на минуты. Я в деталях рассмотрел всю картину и сделал неутешительные выводы. Магический мир начал бить в ответ по людям.

– А вот и второй боец. Магмовый страж Оросог. Сорок четвертого уровня. В отличие от друида он не может похвастаться столь длинным списком побед. Зато Оросог – боец красной лиги. Для новичков поясню: у него опыт более серьезных схваток, где проиграть и не попасть в больницу равняется победе. На койке наш страж, кстати, не был ни разу за свою карьеру.

Последнюю фразу ведущий, сидящий на трибуне между вторым и третьим этажом сказал специально. Зрители, как те волки, попробовали человеческой крови и теперь хотели ещё. И по их мнению именно я должен насытить толпу, принеся в жертву Оросога. Дабы не засорять голову бредом я ещё несколько раз глубоко вдохнул, настраиваясь на поединок. С новой броней мне подойдёт скорее тактика Громбоя, с чуть большим уклоном в сильные удары, нежели моя, основанная на скорости и точности. И не стоит забывать, что сейчас будет в голову прилетать ещё и в реале.

– Да начнется бой! - выкрикнул комментатор, а участок ринга возле меня загорелся синим.

Регламент сражения давал по десять секунд на пробаф. Этого мне с головой хватило на "щепки" и новую "кору". Боевую форму я призывал второй, чтобы удивить противника и заставить осторожничать. Выглядела то она эффектно!

Как и планировал, я сразу пошел в атаку. То ли сбитый с толку, то ли ещё по каким причинам, страж стоял на месте в боевой стойке. За бонусное время он так и не призвал щит, ограничившись дополнительной броней и усилителем атаки. Зеркало, одним словом.

Это настораживало. Нормальные магмовые так себя не ведут. В шаге от цели я остановился и запустил одиночный бронебойный шип. В голову. Раз решил сменить тактику это не значит, что проигнорирую прошлые наработки. Всего лишь смена акцентов.

Противник на такое отреагировал никак, продолжая стоять. Только поднял руку, прикрывая голову от нового шипа. Что же, ему хуже. Шаг в сторону и второй летит в цель.

– Вопреки ожиданиям, в атаку пошел друид. Сократив дистанцию Терний начал стрельбу шипами и тянет с рукопашной. Страж стоит на месте и чего-то ждёт. О, кажется знаю, что он задумал.

Готовится подловить, очевидно же. Вопрос только – как? Молотом не достанет, разве что резко сократит расстояние между нами. Дистанционными атаками можно было уже давно бить. Бережет ману. Или у этого парня на сороковом тоже появилось нечто особенно?

Еще всего три шипа мне удалось запустить в противника, два из которых были приняты на броню рук. Оросог немного постоял, привыкая к танцам вокруг и рванул в рукопашную. Самым неприятным для меня способом.

Первое, что я получил – неожиданный разрывной фаербол в лицо. Оро оказался самым хитрым их моих противников. Он призвал снаряд заранее, держал его в ладони, повернув к себе, и выпустил, когда я замахнулся дать очередной шип. Секунда растерянности и вот, он уже летит на меня. Буквально. Сильнейший прыжок с места противник совместил с призывом молота в воздухе. В тот миг, когда я осознал сколько урона могу отхватить, я только и успел, что отшагнуть немного в сторону. Этого хватило, чтобы не схлопотать крит в голову. Но надеяться, что смогу полностью избежать удара даже и не думал. Я сильно недооценил этого бойца красной лиги.

– Ну вот и настал момент, когда Оросог покажет свою силу. Мощная атака продолжилась серией коротких и быстрых ударов по корпусу друида. От ударов ногами Терний только и может, что закрываться. Попытки контратаковать даже не предвидится. Вот это прессинг! Пусть аватар нашего защитника природы почти не теряет здоровье, что-либо сделать он тоже не в силах.

Да как тут контратаковать то? Немного помедлю с блоком и нокаутируют! Если бы не кора, то даже с возросшей выносливостью я бы сдулся через минуту. А так, пока стою. Пусть и неприятно, особенно когда по корпусу долетает. И это с учетом плотной защитной одежды. Ну ладно, немного преувеличиваю. Страха перед Оросогом нет. Морально не задавит. Физически – буду держаться сколько нужно.

На игровое положение стражу и правда плевать. Да, он достал меня по касательной молотом, но на этом все и закончилось. То, что через раз флешками пробрасывается вообще урона не наносит. Правильно, что боевую форму настроил против огня.

Хм, а ведь он даже теряет хитпоинты. Да, не зря прорастил шипы на предплечьях. Какой я предусмотрительный! Но с прессингом надо что-то делать. Я так в больницу попаду раньше, чем у аватара Оросога закончатся жизни. Блин, я же в условно красной лиге сейчас!

Продолжая принимать удары на руки я привыкал не только к силе, а и темпу противника. Мы поменялись ролями и хоть мне сейчас куда больнее, чем было Оросогу пол минуты назад. Зато я знаю как ответить. Удар, еще один. Вижу!

Резко разведя обе свои руки я заблокировал противника на секунду. И тут же ударил лбом, целясь в нос, заранее зная, что не попаду. Мой корпус, как и голова теперь открыты, но наше положение не самое удобное для нормального ответа. Понимая, что нужно только наращивать преимущество, я продолжил падение вперед, перекинув вес на левую ногу, выстреливая правым коленом по корпусу. Оросог на это движение уже среагировал, блокируя мою ногу. Что же, спасибо. Хоть и неприятно вышло, зато мое тело завернуло так, что я смог хорошо зарядить с левой прямо в голову.

В отличие от противника я не ленился следить за показателями игровых аватаров. Быстрый обмен ударами дал моим рукам беспрепятственный доступ к голове. А раз щита нет, то стоит потратить один залп шипов и еще сильнее приблизить победу “по очкам”.

– Терний не так слаб в контактом бою как всем нам казалось. В том числе магмовому стражу. Сделав ставку на бой в реале Оросог сильно просел в виртуале. Более того, еще вопрос кто лучше себя чувствует после молниеносной сцепки.

Комментатор был прав. Парня напротив от двух ударов в голову повело. То ли он притворяется, то ли я, не привыкший к новой силе, все же неплохо зарядил. В любом случае продолжать схватку на такой дистанции не хочу. Простите, зрители, крови не будет.

– И вновь Терний выходит на среднюю дистанцию. Стрельба ведется прицельно, я бы сказал экономно. Охх, случайно кинутая в ноги ловушка сработала. Это плохой знак для стража. Сейчас сложно представить, что это было специально. Неужели тем, кто отправит Осорога на койку будет зеленый друид?

Калечить я никого не собирался. Аккуратно отрабатывая с дистанции я уворачивался от редких потуг Оросога сблизится. Как раненый зверь он кидался вперед яростно, но неэффективно. Лишь под конец я дал себя схватить одной рукой чтобы удобнее было второй пустить финальный разряд шипов.

– Бой окончен. Стоять, воины! - закричал комментатор, когда хп магмового засветилось круглым нулем. – Победа присуждается Тернию, что смог продержаться в реале достаточно долго и уничтожить противника магией.

Оказалось на удивление легко. Даже приятно, что смог победить. И дальше планирую так же. Но сейчас мне плевать на то, как много получит Дариус, и что перепадёт мне. Водник из первого боя беспокоил не на шутку. Его способности могут не только покалечить, а и убить простых бойцов. Я ведь не знаю, что там за навыки. Вдруг нечто такое, что сразу и не диагностируют местные врачи? Необходимо с этим разобраться и как можно скорее.

Когда уровень адреналина спал, я призадумался. А что реально могу сделать тому же воднику? Допустим по сетке мы выйдем с ним один на один и я побеждаю. Причем нокаутом. И на сегодня-завтра он ничего и никому не сделает. А дальше? Тут либо находить способ уничтожать тень, либо изолировать носителя для экспериментов. Про моральный аспект также не стоит забывать. Вдруг носитель не в курсе и для него это как вспышки гнева с потерей памяти? В общем, стоит для начал мягко подкатить и поговорить. Не исключено, что он сам не в курсе что творит и с радостью самоизолируется до нахождения лечения.

Второй важный момент – природа этих теней. Взяв за основу идею, что это паразиты, стоит подумать об их цели. Если это те же ребята, что некогда меня терроризировали сразу после инициации, то они тянут силы с носителя для своего воплощения. Но зачем тогда давать носителю силу и ярость? Возможно ли что это некий симбиоз? Много вопросов, которые подталкивают к одному – нужно поговорить с этим водником. Прошлый мой опыт подталкивает к мысли, что носители все же сохраняют способности мыслить и остаются в относительно невменяемом состоянии.

– Я знал, что ты не подведешь. Вот, выпей за первую победу, - без стука вошёл в комнату ожидания Дариус и тут же направился ко мне. – Э как ты его. Сначала я даже не поверил, что выйдет все. До последнего ждал подвоха. А ты так раз, раз, постоял в защите, дал ответку, вшух и готово. Круто!

Гром, а также Ян с Радой тоже поздравили меня, как только я вернулся. Они ограничились скупым "молодец". Того же я ожидал и дальше, поэтому такой напор эмоций от Дариуса выдернул меня из внутренних переживаний.

– Спасибо, но ничего со льдом пить не буду. Были прецеденты.

– Это безалкогольное. А, понял. Боишься простыть? Ну и ладно. Себе оставлю.

От моего нанимателя ощутимо несло алкоголем. То ли мою победу отметил, то ли встречу с Амалией. И ещё он широко улыбался. На этот раз по доброму, искренне так что я немного расслабился.

– Что ты хотел, Дариус? Кроме поздравлений.

– Давай чуть в сторонку? Я виноват перед тобой, - продолжил он, как только мы отошли в угол комнаты. – Стоило сразу рассказать об этом мероприятии. Про цели. Ты пойми, я не хотел, чтобы ты ощущал на себе давление, нервничал.

– Не беспокойся. Все норм. А совсем хорошо будет, когда узнаю, сколько мне полагается за каждую победу.

– Точную сумму не озвучу. Тут даже у стен есть уши. Скажем так: за каждый этап будешь получать столько же, сколько было в последний раз. Когда ты делал ставку. Только без ставки.

– А не маловато? Я так-то знаю что тут решается.

– Это вполне хорошая оплата, учитывая, что все расходы на проживание и перелет на мне. Но знаешь, давай добавим бонус за абсолютную победу. У нас недавно появилась одна крайне интересная штуковина, которая может помочь тебе в игре. Прррототип, - начал завязываться язык у Дариуса. – Комплект защиты без сервоприводов, зато из хитрой конструкции, что держит сама себя. Обещаю выбить один под тебя. Бета версию индивидуального покроя. Мм?

– Звучит заманчиво. А если я захочу пожить тут еще пару деньков?

– Возьмешь первое место – организую. Значит, ты не в обиде?

– Говорю же, все норм. Еще один вопрос. От АсахиХае никого нет?

– Ты что? Это ж разрабы. Они такие мероприятия обходят стороной.

Значит, помощи по захвату тени ждать не от кого. Не то, чтобы я надеялся на идеальное решение, но в глубине души хотелось решить все легко. В итоге приходится на ходу искать нечто промежуточное.

– Покажи мне турнирную таблицу. Против кого я там дальше выхожу?

– О, это не ко мне, - пьяно улыбнулся Дариус. – Бери под руку своего поводыря. Хотя, можешь и чужого взять. Смотри, какая красавица скучает, - начал он раздевать взглядом Раду.

Гром ушел на ринг, так что девушка перестала его донимать вопросами и переключилась на Яна. Они вяло о чем-то переговаривались, то и дело посматривая в нашу сторону. Это про них говорил Дариус, имея ввиду "уши у стен"? Хотя то, что Рада красавица – факт. Но сближаться с ней даже в теории может быть опасно

– Кому-то вредно много пить, - решил я не выдавать, что рассматривал вариант подкатить к девушке.

– Ты про меня? Да я шучу. Ты чего? Уже насладится видом прекрасного нельзя.

– Будем считать, у меня нет чувства юмора. Раз все вопросы решили, я пойду. Перед следующим боем неплохо бы умыться и что-то перекусить.

– Удачи. Как раз останусь с девушкой наедине. Эй, шучууу. Не смотри так. Встретимся уже завтра, в гостинице, - ответил Дариус, после чего вышел из комнаты.

Касательно задач бытового характера Ян оказался довольно расторопным. Провел меня через незаметную дверь в соседнюю комнату, где расположилась одна из технических лестниц. Из-за толкучки среди посетителей было решено доставлять в раздевалки бойцов именно таким способом. Это при условии, что не нужна медицинская помощь, которую оказывали в отдельном помещении, вроде комнаты ожидания.

Не скажу, что новый способ передвижения по дому мне понравился, но в раздевалку я попал за пару минут. Медлить не стал. Снял только верхний слой с броней, а в штанах и футболке отправился в одну из душевых. Как и планировал, там я умылся и детального осмотрел себя на предмет физических повреждений. От врача отказался, что не значило, что травм не было. Даже дубовая кора из мира магии не спасла от ушибов. Зелье восстановления здоровья и регенерация должны справиться за следующие полчаса, что есть до нового боя.

– Прошу, турнирная сетка, - подошёл ко мне Ян, когда мы вернулись в общий зал ожидания. – Оставить на планшете, или скинуть инфопакет?

– Так достаточно. Ага, я дальше с ледяным. А Гром выходит против Неяна. Отображение уровней есть?

– Секунду. Готово, - сделал пару тапов Ян, возвращая планшет.

– Вот оно что. Если я побеждаю ледяного, то дерусь следом с максимальным уровнем на турнире. Это будет интересно. Погоди, почему с этой стороны прошли бои? - указал я на ветку напротив.

– Вчера была часть, а сегодня вторая ветка, полуфинал и финал.

– Для тех, кто сегодня пройдет дальше немного не честно. Отдохнуть не успеют.

– С одной стороны так. А с другой не придется долго ждать и тем самым еще больше уставать. Лучше бы полуфинал и финал завтра проводили.

– Впрочем, неважно. Мой знакомый почему не тут.

– Его к медикам отправили. Рассечение губы. Но больше ничего страшного, дальше драться будет. Сейчас уже следующий бой идёт и, если не затянут, вам на ринг через десять минут.

– Добро. Я тогда посижу в сторонке, помедитирую. А ты передай Грому или через Раду следующее: "От водника стоит ждать чего угодно. Буквально. Даже того, что он в теории никак не может выдать."

– Настолько сильный противник? Я, конечно видел, что он жестоко своего первого разделал. Так и ваш знакомый ого-го какой.

– Передай слово в слово, - ответил Яну и тут же закрыл глаза, давая понять что беспокоить меня не нужно. Судя по странной турнирной таблице, с Неяном могу встретится только в финале. Если тут больше нет ещё кого пробужденного.

Глава 7

Боль в рёбрах не утихала. Даже под конец действия заклинания при резких поворотах я ощущал неладное. Надеюсь это не трещина, а особенно сильный ушиб. Стиснув зубы и желая, чтобы поскорее отпустило, я вышел на следующий бой.

Ледяной элементалист меня мало беспокоил. Я даже не стал менять конфигурацию боевой формы. Общих резистов персонажа хватит, чтобы сделать и так небольшой стихийный урон несерьёзным. Ледяные делали упор на физический урон и защиту. На этом уровне прокачки между нами было больше общего, чем отличного. Это дальше элементалисты этого направления будут укрепляться в стихийной составляющей, делая упор на замедления.

Сейчас же… сейчас мои мысли были не о предстоящем бое против Сциока. Судьба старого знакомого Грома беспокоила куда сильнее. Сможет он пережить бой? Есть ли вариант помочь ему и повлиять на Неяна в магическом спектре? Да ещё и так, чтобы меня не заподозрили.

– Бой уже начался, а друид теряет драгоценные секунды на пробаф. Это хитрая тактика или он уже морально сдался? - вырвал из раздумий ведущий. Твою же ш. Боевая форма!

Вызвать защиту успел, а вот со щепками придется повременить. Может так даже лучше – будет больше маны на шипы и ловушки.

Ледяной сразу пошел на сближение, закрывая голову одной рукой, а второй открыл заградительный огонь. Туча мелких льдинок полетела в мою сторону, скорее закрывая обзор, нежели угрожая серьезными повреждениями. В этот раз я решил также начать с ближнего боя, раз противник не против. Все равно по цифрам мы равны и раз банальный мордобой есть в списке, то в его рамках и будет определен победитель. Перестрелка на средней дистанции точно не даст мне преимущества.

Сократив дистанцию мы обменялись десятком быстрых ударов, особо не отвлекаясь на блок. И тут ледяной удивил. Он пошел в клинч. Плавными, как вода, движениями он сковал мои руки. Я тут же попытался пробить ногами, но из-за расстояния удары не были нужной силы

– Поддайся! Прошу. Мне нужна эта победа. Сестра в больнице. Скоро операция, - скороговоркой выпалил он. Но хватку не бросил. Толку с такой позиции было мало. Через игру урон нанести не выйдет, а в реале я понемногу начал пересиливать. Дернуться вправо, дернутся влево и в итоге свободен.

– Врешь, - выплюнул морозному как только мы разошлись на пару метров.

– Не вру. Помоги. Для этого даже не нужно ничего делать, - тихо выговорил он, опасаясь, что услышат организаторы. Впрочем, из-за шума зрителей я и сам еле разобрал противника.

На такой простой развод я не поведусь. Призовые за сегодняшний турнир не особо нужны. Но на кону нечто более ценное – моя репутация. Даже если ледяной не врёт, с чего он взял, что мои мотивы побеждать менее важны? Нет, сегодня поддаваться не намерен. Это больше не мой стиль.

– После боя поговорим, - выдавил я из себя. – Смогу помочь.

– Будет поздно. Ей нужна дорогая операция! - стоял на своем Сциок. Тем не менее, хватку ослаблять даже не думал. Как задал высокой темп в перестрелке, так его и держал.

– Плевать. Помогу! - выкрикнул тому в лицо, запуская пару шипов.

Я полностью перешёл в режим уворота и блокировки снарядов. Этого от меня и ждали. Когда в очередной раз закрыл голову от снайперски выпущенного ледяного копья то упустил момент нового сближения. Что за мода у местных вояк?

Сциок схватил меня за руки и, рывком заставляя открыться, пробил ногой по корпусу. Со звуком "пха" остатки воздуха вылетели из моей груди. Совру, если скажу что было не больно. Но главная проблема именно в сбитом дыхании. Это самое настоящее ошеломление, только в реальной жизни.

Вырвать руки получилось легко. Морозный особенно не сопротивлялся. Наоборот, бросив меня, он зашел сбоку и стал выбивать один за другим криты базовыми сосульками.

– Не такой ты и страшный, друидик, - засмеялся парень.

Злобно так. Явно получая наслаждение от происходящего. Когда ты сосредоточен на победе, когда от твоих действий зависит судьба близкого человека на мелкие эмоции нет времени. Точно врет!

– Да пошел ты. У тебя и сестры никакой ведь нет!

– Может и нет, а может – есть. Все равно ты проиграл, - обходил меня по кругу парень, продолжая обстрел. Что же, разумно. Прошлый бой я сам так и взял.

– Рано радуешься. Держи, - наконец то восстановил я дыхание и, кинув ловушку в ноги противнику перекатом ушел в сторону.

За столь короткое время я успел потерять половину хп. Сциок живее процентов на двадцать. Серьезное преимущество. Но бой еще не окончен.

Мой маневр не нанес ему урона. Парню хватило ума и реакции заметить атаку и увернуться. Главное, я смог изменить позицию и сбить прицел ледяному. Теперь пора идти в контрнаступление.

– Сестра значит? Операция? Так давай помогу деньгами. Вот прям щас! Сколько? Ты сам пока сдавайся! - начал я распаляться, бросая шипы по очереди то с левой, то с правой.

Расстояние стал сокращать прыгая из стороны в сторону. Словно на коньках катался. Точность из-за такого способа передвижения скорее отсутствовала, впрочем, это касалось нас обоих. Раз Сциок вернулся к игровой реальности, то мне стоит развернуть бой на рельсы банального мордобоя. Первый ход за ним, но итог боя ещё не решён.

– Ты что. У тебя столько нет! - выкрикнул он в ответ, когда я оказался в паре шагов.

На лице пробежала тень испуга за миг до нового столкновения. Резко пригнувшись, пропуская над головой ледяное копье, я прыгнул вперёд. Если схвачу парня, то повалю на землю и смогу надавать кулаками. А вот если увернется, то открою спину на пару секунд точно. Пока встану, разрыв между нами станет невозможно огромным. Бросок, мать его, веры.

Повезло.

Сциок замешкался и вовремя не отступил.

– Как? Тебе! Такое! - стал я наносить удар за ударом, сидя сверху.

Голову он закрыть успел, но вырваться не удавалось. У меня, как оказалось, масса больше. Я после инициации набрал килограмм пять минимум, да и экипировку стал носить более тяжёлую постоянно.

– Слезь с меня. Псина!

– Что там сестра? Отвечай! - все громче кричал ему в лицо, продолжая бить по рукам и корпусу. Несмотря на доминирующую позицию присуждать мне победу рано. Держался парень слишком хорошо. Радовало только его количество жизней, что уменьшалось по капле с каждым ударом. Боевая форма с шипами это вещь. Кстати о них, родимых.

Схватив левой рукой его правую я резко дёрнул в сторону, нанося удар в голову правой. Парень словил его лбом, так что физически почти не пострадал. Но мне хватило этого мгновения, чтобы выстрелить в лицо залпом из шипов. Назову этот прием “дробовиком”.

– Сестра здорова, придурок. ОТВАЛИ! - взревел он, применяя кольцо холода. Замедление и слабый урон. Серьезно? Это уже акт отчаяния.

Нос кольнуло, как иголкой. Затем похожее ощущение появилось на кончиках пальцев, шее, лопатках и начало ползти вниз. Раз Сциок тоже пробужденный, я тут же решил не затягивать и закончить бой. Максимально быстро и жёстко. Мне сюрпризы не нужны. Да только пошевелиться я не смог. Все тело застыло в неком оцепенении.

– Слезай, кабан. - вскрикнул парень, отталкивая меня руками вбок. - Откуда в тебе столько веса?

Ярость из голоса моего противника ушла. Осталось только раздражение и усталость. Его внезапная атака резко высушила. И физически, и морально.

– Ты что, и вправду замёрз? - причитал он, выбираясь из-под меня. Эта оговорка все окончательно поставила на свои места. Ледяная волна не выглядела как что-то осознанное, как то же “проклятие темной воды”. Да и по Сциоку ударило ощутимо. Я, упав на спину, начал оттаивать, стараясь скрутится и защитить голову в первую очередь. Но добивающих ударов не последовало. Парень и сам стоял на четвереньках, громко кашляя. Его что, самого зацепило заморозкой, а не только откатом?

– Нечто странное происходит на арене. В клинче оба соперника нанесли друг другу серьезные повреждения. Оба в состоянии двигаться. Если можно так назвать ползание на карачках. Вот-вот кто-то встанет и нанесет решающий удар.

Кажется я не сдержался. Желая поскорее согреться и сбросить остатки заморозки начал призывать боевую форму. Реальную, а не игровую. Когда пол вновь стал хуже ощущаться то сообразил, что творю и отменил превращение. И каким-то образом это действительно дало результат. Через пять секунд я уже стоял на ногах, а не как мой противник, на четвереньках. Нда, ему сильнее досталось с непривычки.

– Терний не рискует. Восстановившись он расстреливает Сциока с безопасного расстояния. Одно попадание. Иии, победа достается друиду, - описал каждое моё действие комментатор.

Ещё один странный бой. Еще одна странная победа. Этот турнир не просто экстравагантный способ разделить рынок сбыта. Тут происходит нечто другое. Не поверю, что пробужденных так много, что они встречаются на моем пути один за другим.

И меня, и Сциока понесли на средний выход на носилках. Туда, где находился медпункт. Как ни странно, повреждений я не ощущал. Но был так вымотан, что банально не хватало сил отпираться. Только и успел, что усилием воли убрать деревянную кожу. Вот бы медики удивились коричневому оттенку своего пациента.

Сциок тоже выглядел скорее измождённым, чем травмированным. Что же, хорошо. Заработать славу кровавого бойца я не планировал.

– Чел. Я не шутил. Если нужна помощь… - обратился к поверженному, как только мы оказались в медпункте.

– Что за хрень только что произошла? Как это я так смог?

– Давай потом. Завтра в “Звёздном баксе”, что напротив музея исторического. В пятнадцать. За чашкой кофе поговорим.

– Оке. И прости, что врал. Многие теряются и сдают бой. Идиоты. А ты не идиот.

– Ага. Но это мерзко, знаешь? Как мудила поступаешь.

Ответа я не удостоился. Сциок закрыл глаза и лишь поморщился, когда его ссадины стали протирать неким раствором. Я тоже решил заняться собой и стал помогать снять броню медбратам. От ударов не должно быть последствий, а вот заморозка могла что угодно после себя оставить. Регенерация и зелья по идее справятся, но я пока не планирую отказываться от достижений медицины. И здравого смысла, если говорить до конца. Пока магия нормально не изучена, не стоит на нее полагаться во всем.

Убедившись, что я в порядке и даже без серьезных ушибов меня только смазали вонючим раствором. Сциок так легко не отделался. Разговор между двумя врачами набирал громкость с каждой секундой. Говорили они на чешском довольно быстро, поэтому нейровский переводчик не справлялся. Разобрал он только пару последних предложений: “Нас предупреждали о таком. Срочно везем его в больницу. На этом все.”

Что они имели в виду я так и не понял. Выходя из комнаты попытался пройти мимо и подсмотреть, но сделать это не дали. Обступивший медперсонал чуть ли не силой вернул меня в койку. Сциока на кушетке повезли в одну сторону, а меня, мягко взяв под руки потянули в другую.

Через несколько минут со мной закончили и я уже стоял в коридоре, набитом людьми. И не мог понять, как мне добраться до раздевалки. Пока мозги медленно и мучительно рожали подобие плана я влетел в поток, что шел к трибунам. Не в силах сопротивляться, как огромный кит на берег я был выброшен на верхние ряды. С этого положения найти путь обратно стало проще, но времени терять на продирания уже нет. Следующий бой вот-вот начнется, и упускать ни одну его секунду не хочу. Ведь драться будет Гром.

Мы с ним не были друзьями, да и вообще знали друг друга поскольку постольку. Но что-то я за него переживал. Водник против которого он должен выйти мало того что был инициирован, так ещё и упивался этой силой. А вдобавок страдал садистскими наклонностями, что совсем нехорошо. Грома надо было спасать.

В моем арсенале было три заклиная, которые можно использовать на расстоянии: шипы, ловушку и лечение. Стена не достанет до арены, как бы близко не подошёл к куполу. Впрочем, из-за него отпадают и шипы. Ловушку, на самом деле, ставить также палевно – по ней легко понять, что кто-то вмешался. Да и не распадётся она достаточно быстро, чтобы не оставить улик. В итоге остается лишь усиление.

Регенерация, как показали скудные эксперименты, на других людях работает в несколько раз хуже, чем на мне самом. Кроме того, часто приходило оповещение о срыве активации. Я предполагаю что на людей со слабым даром или вообще без него она и не ложится. Так что как минимум этот момент протестить стоит, накидывая реген на Грома. Главное, подгадать момент когда он будет недалеко от меня. А то дальность каста имеет ограничение в несколько метров.

– Новая пара не спешит устраивать мордобой. И магмовый Гром, и водник Неян кружат вокруг центра арены, изредка откидываясь флешками. Они словно давно друг друга знают, оттого осторожничают.

"Иди ко мне. Давай, Гром" - повторял я про себя, мысленно фокусируясь на парне. Ещё метр и можно пробовать.

И кажется, я сослужил ему плохую службу.

Регенерация легла с первого же раза. И он это как-то понял. Замешкался и пропустил удар от водника. Вот надо было тому именно в эту секунду решиться на сближение. Впрочем, развить успех не вышло. Магмовый быстро сориентировался и ушел в начале в блок, а через несколько ударов вообще перехватил инициативу. После тройки быстрых ударов по корпусу, что заставили Неяна уйти в оборону, Гром произвел захват и кинул противника на землю. Грубая сила победила. Сев сверху и зажав левой рукой бойца снизу мой знакомый стал вколачивать правой один за одним. Нечастые, при этом резкие и сильные удары шли ровно друг за другом. Словно гвозди забивал, и занимался этим не один час. Это была победа. Быстрая, на удивление лёгкая и уверенная. Либо у водника мана закончилась, либо он при падении ударился головой и уже не смог сосредоточиться на заклинаниях.

– Этот бой прошел на удивление чисто. Судя по состоянию арены, - начал ведущий через минуту после окончания. – А значит не будет долго ждать следующего. Словно мифические минотавры новые бойцы бьют копытом и готовы разорвать противника. Салем, единственный чернокнижник на турнире, уже доказал, что готов идти до конца, до бесспорной победы нокаутом. Да, это парень предпочитает кулаки, а не только стрелы тьмы. Его соперник тоже рад был показать, что бывших боксеров не бывает. Ох, это будет кроваво!

На последних словах трибуны взорвались. Они только и ждали, чтобы вкусить красной жидкости и теплой, свежей плоти. Эта толпа превратилась в одного большого монстра, перемолотив людей внутри себя и желая поглощать новых и новых.

– Ох, щас вам будет веселье. Они оба пробужденные, - проговорил я вслух.

Толпе было плевать. Толпе пообещали кровь, и она радовалась. Да и не услышал меня никто в этом первобытном крике скорой победы.

Два бойца, как и от них и ожидали, пошли на сближение. Даже флешками не стали откидываться. Зато на расстоянии удара понеслись всевозможные фейерверки из умений. Убрав очки я стал высматриваться в то, что происходит в реальности. И настоящая, неигровая магия не заставила себя долго ждать.

Черное грозовое облако стало формироваться под куполом. У самого верха, аккурат над бойцами. Его кроме меня хоть кто-то видит?

Так или иначе, адекватно среагировать на взрыв никто не успел. Облако. Чертово облако из магии. С каждой секундой, с каждым выпущенным снарядом оно росло. Бегающие по нему молнии становились все ярче, а цвет “тучи” все темнее. Толстое стекло, которое должно было защищать зрителей от чего-то в этом роде не выдержало. Треснуло, а затем осыпалось мелким градом на бойцов. Те как раз подошли к кульминации и одновременно вырубили друг друга сочным боковым в челюсть. И упав лицами в песок уберегли себя от новых повреждений.

Зрители. Они, как и подобает в этой ситуации в начале замерли от шока. А когда до них дошел масштаб разрушений и вообще суть произошедшего, стали бежать к выходу. Зачем? Не знаю. Кроме удара по ушам и уничтоженного купола никаких угроз более не стало. Разве что давка. О, там сегодня будет немало жертв. Я так и остался на своем месте, в первых рядах. Оглянувшись, убеждаясь, что никто не бежит к бойцам на арене, перемахнул через разбитые остатки стекла и побежал к “отдыхающим” магам. Стоит им помочь в меру сил и способностей.

– Еще один! Приветствую! Ты не против побыть моим носителем? - услышал я голос в голове в метре от побитых парней. И тут же потерял сознание.

Глава 8

– Тебя тоже накрыло? Очнись, Ден.

– Забирайте парней, быстро. Где врачи?

– Мы вас о таком предупреждали!

– К этой чертовщине нельзя быть готовым. Аккуратнее с ними!

Голоса доносились с разных сторон и с разного расстояния одновременно. Голова была как после хорошего удара. Вот только ничего такого со мной не происходило.

– Потише, плиз. Шумит, - попытался я угомонить окружающих, чем вызвал только больший отклик. На меня набросилось ещё несколько новых людей, пытаясь выяснить что произошло. С ареной, бойцами и со мной в частности. Догадки у меня имелись, но делиться ими с остальными не планировал. Да и не до этого мне сейчас было.

– Тише, прошу. Иначе опять отключусь.

– Отошли от него. Все. Быстро, - узнал я Дариуса. – Лежи, отдыхай. Ты в медпункте при арене. Бойцов всех сюда собрали, - продолжил он через минуту, когда стало немного тише

– Давка? Много травм?

– Этих идиотов скорые разбирают. А вас обычным медикам нельзя в руки давать. Знаешь почему?

– Я то знаю. А вот ты откуда? Впрочем, поговорим как очнусь, - успел я закончить, прежде чем вновь провалиться в забытье.

Валялся в отключке на удивление недолго. Где-то через час я вновь обнаружил себя на кушетке в медпункте. Знакомых лиц не было. Только пара бойцов, те самые, к которым и шел в последнюю минуту. Так, стоп. Голос в голове! Тень? Ко мне прилип паразит? Как его обнаружить, как убрать? Чччерт.

– Эй, парень. Полежи пока, - подошёл ко мне один из мужчин в белых халатах.

– Я уже норм.

– Неважно. Щас позову твоего главного, он и скажет что с тобой делать.

– Не понял. Я в тюрьме? - не понравилась мне такая постановка вопроса.

– Да не дергайся. Попросили оповестить, когда придешь в сознание. Тебе сложно пару минут подождать? Нам влетит ни за что. Да и тебе лучше с начальством переговорить.

По ходу разговора я понимал, что это был парень лет 25. Из-за маски и усталых глаз я решил, что он один из врачей. Но, скорее всего медбрат. А главное – он прав.

– Ладно. Зови кого нужно.

– Уже. Воды пока принести?

Утвердительно кивнув я вернулся в горизонтальное положение. Голова болела, да и во рту сушило как после большого количества пива.

– Дорогой друг. Рад видеть тебя в сознании. Отошёл от взрыва газа? - устало улыбнулся Дариус, присаживаясь

– Какой к черту газ? Откуда он там? - вспылил я, но тут же попытался взять себя в руки. И подыграть. – Куда смотрели проектировщики арены?

– На часы в ожидании обеденного перерыва. По правде говоря никто не думал, что такое произойдет. Моя дорогая Амалия не исключает вмешательство со стороны.

– Такое возможно. Если это все, что ты хотел прояснить, то я пойду? - дал я понять, что принимаю официальную версию. – Или турнир продолжится?

– К сожалению – все. Подробности позже расскажу если интересно. Касательно тебя все в рамках договоренностей. Будем считать, что ты взял первое место. По газу вопросы есть?

– Вопросов нет. Сами разбирайтесь как трубу прорвало. А меня прошу отвезти в отель.

– За этим и пришел. Пойдём. Вещи твои уже в машине.

Пока мы шли по коридору, пока ехали по ночному городу я размышлял. Как им стало известно о магах? Зачем они нас собрали и главное, как вычислили нужных кандидатов? И если два пункта можно объяснить большой базой данных и сильными аналитиками, то причин собирать инициированных в одном месте я никак не мог понять.

– Зачем? - только и спросил я, когда мы вышли из машины.

– А я все гадал, что ты спросишь. Зачем что?

– Гмм, неплохо. Зачем нас собрали?

– Проверить, на что вы способны.

– И как демонстрация? Понравилось?

– Многие в шоке. Я же – разочарован. Ожидал большего. В том числе от тебя. Но ты же не показал всего арсенала, а? - хмыкнул Дариус. – Да и некоторые другие – тоже.

– Вы в курсе, что почти все они использовали силы неосознанно? И могли поубивать других, себя? - начал я заводиться.

– Именно поэтому был поставлен купол. И медиков собрали так много. Для обычного турнира хватает одного врача и пары медсестер. Ну и скорую на всякий случай одну держим.

– Да что ты…

– А ты бы предпочел чтобы они в обычной драке себя показали? Зато всех интересных ребят возьмут корпорации под крылышко и будут аккуратно растить. И следить, чтобы не пакостили.

– Значит вторая причина – вербовка. Аукцион таки был. Только делились не гипотетические доли на рынке, а бойцы.

– Аххха. Что? - засмеялся Дариус так внезапно, что выронил свеже зажженную сигарету. – Кто додумался до столь нелепой легенды? Дай угадаю – Лиззи? Из МаксиСофт?

– Нет. Информация от Сильверстоунов.

– К своему стыду не знаю, кто у них заправлял делами в этом мероприятии. Впрочем, неважно. Раз ты уже знаешь главное, что хочешь за работу на Смитов?

– Я могу ответить – "ничего"? И на этом закончить разговор.

– Не хочешь работать с нами?- искренне удивился мой собеседник. – Или тебе нужно больше, чем деньги? Мы можем доставить много чего. Не стесняйся своих желаний? - вернулся он к облику злого духа.

– О, нет. Я не наркоман или извращенец. Дело в том, что я уже работаю на другую компанию.

– Тебя успели завербовать пока ты шлялся по коридорам? В раздевалке? Это твой друг, как его там? Громовержец? Слушай, ты же не подписал пока ничего, а? Мы можем дать больше. А даже если пообещал, то скажи – что именно. Мы выплатим штраф за твой переход, - почти без пауз на размышление выдал Дариус.

Наверняка был готов к такому повороту. Но, судя по взволнованному тону, этот вариант не рассматривал всерьез. Профессионал. Но и у него сегодня выдался тяжелой денек.

– Я уже давно работаю на определенных людей. Прости, но перекупить меня не получится. Надеюсь, ты не будешь делать глупостей уровня "так не достанься ты никому"?

Последнюю фразу я добавил не просто так. Когда чернокожий Смит услышал, что я давно в деле, то как-то излишне напрягся и потянулся к внутренним карманам пиджака. Нужно было с этим что-то сделать.

– Не нужно глупостей.

– На кого? Ты из Чёрного дозора?

– А кто это? - опешил уже я.

– Наемные убийцы, - резко ответил Дариус и взял паузу в разговоре.

Рукой нарочито медленно отодвинул полу пиджака, доставая портсигар. Закуривая новую сигарету он старался смотреть в сторону от меня, явно не зная, о чем дальше говорить.

Я тоже решил помолчать, обдумывая услышанное. Пробуждённый, работающий убийцей – ожидаемо. Это не случайная догадка. Думаю Смиты знают о ком-то таком. Или подозревают в недавних событиях со смертями в Торий полисе одного из одаренных. С каждым днём, с каждым новым магом нам мир будет становиться не только лучше. На каждого нового целителя будет свой убийца, вместе с созидателями придут и разрушители. К этому стоит готовиться. И вопрос только в том, какую сторону займу я сам.

– Асахи. Я на них работаю. Они предупредили, что грядут перемены. И что хотят их контролировать.

– Ты же понимаешь, что они не потянут? Процесс пробуждения, по нашим данным, нельзя спрогнозировать.

– Все так, - не стал я спорить с очевидными фактами. – При этом они единственные, кто декларирует работу над изменениями, а не хочет тупо извлечь выгоду из ситуации. - врал я и себе, и Дариусу. Если бы не азиаты, этой ситуации возможно и не возникло бы. Жили бы мы долго и счастливо, развивая технологии, а не пытаясь запрыгнуть на волну магии.

– Мы тоже за то, чтобы помочь. Вопрос только с чем? И кому?

– У них чуть больше понимания. Потому я и с ними. Пока что. Увы, что будет через месяц, а тем более через пол года никто не знает.

– Если я правильно понимаю, то это “нет”? При этом, контакт мы будем поддерживать.

– Именно так. Советую как можно скорее связаться с этой девушкой и попросить разъяснения. Она не будет рада факту, что другие корпы начали охоту за одаренными, но помочь должна, - протянул я визитку Марины.

– Было бы странно, упусти мы это событие. Спасибо, я обязательно поговорю с ней, - аккуратно взял визитку Дариус и спрятал в карман. – Раз так, то возьми и мою. Тут личный номер. Кроме того, если нужна будет помощь от Смитов, то она послужит неким пропуском. Перед другими людьми ее лучше не светить.

После обмена любезностями мы вновь замолчали. Каждый думал о своем. Мне не верилось в то, что другие знают о пробужденных. И в то, что меня так легко отпускают. То ли Дариус не понимал масштаб происходящего, то ли его уровень самообладания на недостижимом для меня уровне.

– Ладно, парень, - первым нарушил молчание Смитовец. – Иди в отель, отдыхай. Билет на почту пришлют. Как и договаривались, через три дня вернёшься. Если решишь ещё задержаться, то уже сам купишь. Отель на это время тоже проплачен. Контакты для звонков и сообщений есть. На этом всё. Бывай.

– Да. - не нашел я ничего лучше для завершения разговора.

Причин задержаться в городе было несколько. Первой была Милана. Не уходил ее образ из головы, несмотря на более важные события. Именно ей я и написал, как только вошёл в комнату в отеле. Желание поскорее принять душ и завалиться спать пришлось утихомирить, ведь стоило заняться делами. Следом были сообщения Грому и Марине. С первым стоило поговорить о магии, а вторую подготовить к общению со Смитами. И не забыть о встрече ещё с одним пробужденным. Придет ли он к "Баксу" после сегодняшнего – не знаю. Сам я нарушить данное обещание не могу. А значит надо подготовиться и столик на нужное время забронировать.

"Завтра с утра работаю. Но после смены погулять не против. Если хочешь, приходи утром. Тебе как раз пора стричься:D"

Ответ от Миланы пришел довольно быстро. Ну да, ей не надо отходить от событий, которые перевернут мир. Меньше знаешь – лучше спишь. Это высказывание как нельзя в тему. Так, стрижка? О чем это она? А ведь я помню что-то о работе она упоминала.

"Куда и на сколько ехать?" - решил я принять предложение.

"Не думала что согласишься. Что же, приезжай сюда на девять. Это барбершоп в центре. Надеюсь у тебя хватит денег. Цены тут кусаются. Записывать, или на месте решишь?"

Найдя место на картах и проверив их сайт я не удержался от свиста. Цены и правда кусачие. Был бы я простым студентом, только кофе и мог себе позволить. В защиту заведения стоит сказать, что качество услуг у них на высоте, если судить по отзывам и фото до/после. Мастера превращали парней в стильных мужчин, да и сам процесс на видео выглядел расслабляющим и приятным. В этот барбершоп ходили не только ради красивой стрижки.

"Прости за ожидание. Запиши меня на базовый комплекс. Там где стрижка и бритьё. Денег хватит :)

P.s. мы же к 11.30 управимся? У меня небольшая деловая встреча запланирована."

"Это хорошо, что будешь. Как раз отработаю на тебе пару техник с последнего семинара. Закончим к 11."

Решив вопрос с Миланой я ещё раз проверил переписку с Громом и Мариной. Убедившись, что они по-прежнему не прочитали мои сообщения, я пошёл в душ, а затем и вовсе завалился спать. Даже моей выносливости есть предел.

"Вставай. Вставааай!" Выдернул меня из сна голос в голове.

– Какого? Сколько времени?

"8.07" - светилось на экране планшета. Когда я его переложил на тумбу? Неважно.

– Тень, это ты? Отзовись. Давай поговорим. Что ты хочешь?

Ответа не последовало.

Стой, Дэн. Почти всегда с тенями имел, когда был в игре или режиме мага. Значит и с этим контактировать надо иначе. Сосредоточится. Начать контролировать дыхание. С каждым разом все легче.

– Теперь ты меня слышишь? Что нужно? - повторил я, рассматривая мир в магическим взглядом.

Мои вопросы игнорировали. Или нет? Слева, на границе обзора, засветилась яркая точка. Аккуратно поворачивая голову я добился того, что смотрел прямо на этот свет.

– Ты меня куда-то хочешь отвести. Но как далеко? А что если?...

Запустив игру я зашел в карту и обнаружил нужную мне точку. Пара кварталов от отеля. Десять минут, с учетом одевания. Можно и прогуляться.

Ночной администратор провел меня сонным взглядом, только и кивнув на прощание. Улица встретила шумом работающего мойщика дороги и прохладным воздухом. Проследив взглядом за пустой кабиной машины, на секунду задумавшись о взломе автопилота, я отбросил глупые идеи и пошел к своей цели. Что же от меня хочет Тень? Пожалуй, так и буду называть это существо. Ведет в ловушку, к своим? Так их же ничего не останавливает. Могли бы и в отеле на меня налететь. Тогда что?

Напряжение меня ускорило. К светящейся точке я дошел быстро. За все время она не сдвинулась, что в итоге успокоило. Зря. Это был магический монстр эпического ранга.

– И что мне с ним делать? - проговорил я в голос на грани слышимости.

Разбудить спящего василиска не хотелось. Раньше не видел таких – вылитый дракон, что свернулся клубком. Широкая шея навскидку метр в обхвате будет. Такую с одного удара не перерубить. Да и чешуйки толстые. Тридцать второй уровень, нда.

Тень молчала. Впрочем, тут много думать не стоит. Все магические создания по умолчанию враги. Если и научимся с какими-то сосуществовать, это будет нескоро.

Размышлизмы прочь. Сейчас надо решить простое уравнение. С василиска и в игре я почти не встречался, ведь у них особые требования для спавна. В Торте такие места были, да только я в них редко заходил. Из того что помню - кроме атак типа "укус", "удар хвостом" и "крыльями" он ещё бил по площади впереди себя. Урон небольшой, зато накидывал дебафф "окаменение", замедляя скорость восстановления навыков. И запрещая двигаться. В игре за последне, как и во всех заклинаниях с таким эффектом был штраф в виде дополнительного урона. Но что будет тут, в реальности, даже представить не могу.

Сколько он ещё будет мирно спать я не знаю. Не стоит тянуть с неизбежным. Шлем на голове, боевая форма призвана и понемногу тянет силы на поддержание, а меч приятной тяжестью оттягивает правую ладонь. Сегодня им буду рубить с двух рук и форма, словно подчиняясь моим мыслям, приняла саблевидную форму. Это уже китайский дадао, нежели японская катана, которую я держал в голове до этого.

"Бить быстро, сильно, наверняка!" - повторял я про себя раз за разом. Под "окаменение" попадать категорически нельзя. Вдох, выдох. Пора!

Никаких боевых выкриков. Несколько быстрых шагов и я у цели. Меч поднял заранее, а потому первый удар выдаю сразу. Естественно, крит. И конечно же василиск остался жив-здоров. Следом ещё один, и еще, добивая ХП монстра до 80%. А вот следующие два быстрых удара направил в показавшуюся из-под крыла голову. Кривовато вышло, но правый глаз выбить смог. Длинная шея вытянулась на метр надо мной и только шипом смог достать по левой стороне. Мимо. Ещё и почти весь урон ушел в броневую пластину.

– Не на такой старт я рассчитывал. У тебя, гад, ещё куча ХП.

Василиск со мной согласился, подтверждая криком на несколько кварталов, какой он “жирный” гад. Громкий звук дал по ушам и я на секунду потерялся в пространстве. От удара хвостом увернулся в последний миг. Броня у меня хорошая, новая, и пусть так подольше остается.

Промазав хвостом, василиск ударил по площади, взмахнув крыльями. Тут пришлось уже блокировать, прикрывая руками лицо от ветра. Блин, привычка сыграла со мной злую шутку. Шлем и без этого справился, а я лишь потерял пару секунд времени. Но и я пропал из виду, затерявшись в поднятой пыли. Скользнув в сторону поврежденного глаза, дополнительно зацепил и крыло мечом. Это уже не игра, и повреждения конечностей куда важнее сбивания ХП в ноль. Не уверен, что вообще получится убить кого, если бить в одну точку в конечности.

– Надо было рубить тебе хвост. Ты без него не побегаешь, - шипел я вслух.

Рептилия расставаться с хвостом не спешила. Да и крылья спрятала за спину, от меня подальше. Прыгая из стороны в сторону василиск пытался меня укусить или боднуть головой на длинной шее. Иногда у него это получалось.

Я же поначалу пробовал ловить его мечом. Увы, если и цеплял мечом, то броню и по касательной. Выступающий широкий лоб защищал оставшийся глаз, а дуги на скулах не давали пробраться дальше к шее. Бить в подбородок не удавалось - его василиск не подставлял.

Блин, тридцатка. Ничего особенного же. Но это умный зверь, который знает свои сильные и слабые стороны. И раз он осторожничает, то имел дело с равными и более сильными противниками.

Далеко в будущее смотреть рано. И так понятно, что впереди все бОльшие трудности. Вопрос, как победить василиска? Откидываясь шипом я только и смог, что зацепить второе крыло. Стоило рискнуть, сократить дистанцию и выбить лапу. Про то, чтобы закончить бой одной атакой, даже не думал.

Жду удара. Блокирую мечом и, в отличие от предыдущих моментов, не бью в ответ. Продолжая держать меч над головой, бегу под лапы и буквально падаю в них, одновременно опуская оружие. Рептиль заметил порыв и попытался убрать конечности, взмыв в воздух. Увы, поврежденные крылья смогли его поднять только со второго взмаха, когда я закончил.

Не останавливаясь, перекатом ухожу дальше. А встав на ноги продолжаю увеличивать дистанцию. Куча ранений, минус половина жизней к этой минуте – сейчас будет дыхание с окаменением.

Удача оказалась на моей стороне. Упав на землю, монстр доломал свою раненую лапу. Завалившись на землю он выставил шею так, что я решил рискнуть еще. Надрез, сделанный первыми ударами понемногу сочился кровью. Но особых проблем гаду не доставлял. Значит, надо расширить рану!

Резко развернувшись, я дёрнул обратно. На ходу выпустил пачку шипов с брони. Пробить защиту не планировал, только немного отвлечь. Но вроде какой-то урон даже нанес. Главно, что меч попал в нужное место. Шея дернулась. Но голова не поднялась и укусить меня никто не захотел. Я продолжал бить, готовясь отскочить в сторону в любой момент. Второй, третий, пятый. Только на седьмом василиск извернулся так, чтобы атаковать в ответ.

– Дружочек. Да у тебя кровища хлещет, - не удержался я от комментария.

Монстр был на последнем издыхании. Даже попытка превратить меня в камень была настолько читаемой и вялой, что я без труда увернулся. Прокидывая одинарными шипами по неуклюжему монстру я наблюдал, как он умирает от кровотечения. Пять минут, и все будет закончено. Это поняли мы оба. Не учел я то, что у моего противника не будет желания лечь и молча умереть.

Ещё один крик с попыткой превратить меня в камень продолжился попыткой убежать. Я даже дал пару секунд форы монстру, поглядывая на карту и убеждаясь, что именно он – моя цель. Свет следовал за василиском. Хотя и без этого я мог легко выследить хромающего недодракона по дорожке из крови.

– Попытка защитана. Но успехом не увенчается, - медленно шел я за ним, пуская бронебойные шипы в крылья.

Не хватало только, чтобы он улетел. За время этой короткой стычки они скорее превратились в рваную тряпку, чем в способный поднять в воздух элемент. Да только магию отметать не стоит. Эта штуковина определенно преодолевает некоторые законы физики, пока летает с такими короткими крыльями.

– Ладно, друг. Пора это заканчивать. Мы скоро выйдем из сонной жилой зоны. А мне ни к чему слава сумасшедшего, занятого на камеру одним из бегунов. Не то, чтобы я сам считал адекватными, людей встающих с рассветом на пробежку. Но к ним как-то уже привыкли.

Выговориться вслух, пусть и самому себе, помогало справиться со стрессом. В начале боя я не был уверен что все пройдет хорошо. И вот, под конец, стало накатывать.

Перехватив поудобнее меч, я запустил ловушку на опережение. Василиска оплели корни и молодые побеги. Пока он вырывался, я подбежал к многострадальной шее. Мощный удар по ране, из которой голубоватая кровь так и хлестала, и – все заканчивается. После моего прикосновения к трупу он начал распадаться на пепел. За пол минуты от огромного варана с крыльями осталась лишь пара костей, кусок кожи и светящейся камень. “Средний кристалл жизни” - выдал интерфейс.

– Дай. Мне. - услышал я голос тени снизу.

– Из-за него мы здесь? Зачем он тебе? Может ты меня после этого сожрешь?

– Мало сил. Дай кристалл. Потом поговорим. - выдал тень с заметными паузами между фразами.

Ладно, можно и рискнуть. Что, если эти кристаллы вроде батареек для теней? А раз так…

– Вот тебе “малый”. На “поговорить” его должно хватить. Ну а средний приберегу на потом, - прокомментировал я обмен в рамках своего инвентаря, опуская на землю камень поменьше.

– Ссспа сибо. Нужно время. Поговорим позже, - услышал я в ответ. В это время вокруг “батарейки” свернулся темный клубок, что за десяток секунд стер камень в порошок. Как пепел до этого остатки растворились в воздухе, словно и не было ничего.

В голове закрутилась масса вопросов. И я даже открыл рот, чтобы задать первый. Но тут же остановился. Раз тень сказал позже, значит – так тому и быть. А мне стоит еще немного поспать, ведь уже через несколько часов у меня свидание с одной крайне симпатичной девушкой.

Глава 9

Новое пробуждение сопровождалось забытым чувством лёгкости в теле и в голове. Особенно в голове. Проснулся не от нервов, не от странных голосов, звука будильника или срочного звонка. Я просто выспался. Потянувшись, первым делом полез проверять сообщения. Сложно игнорировать привычку даже в таком настрое.

От Марины все также ничего. Странно. Зато Гром просил о скорейшей встрече.

"Бакс. По этим координатам. Жду в 14.00." - отписал ему и пошел наслаждаться утром.

После лёгкого душа у меня все ещё оставался час до барбершопа, так что я решил забежать на завтрак в отель. Пропуск на шведскую линию был включен в стоимость комнаты, да и в "баксе" я буду только к обеду.

Соорудив монструозный сэндвич и начав его жадно грызть, я параллельно изучал ленту новостей. Откровенно говоря, боялся найти что-то про магов. Мне до сих пор кажется, что на пробужденных начнется охота, как на ведьм. Или как на бивни слонов. К своей радости, ничего такого не увидел. Даже если и были обнаружены странные события, их списывали на что-то обыденное.

Не знаю, как долго ещё получится скрывать перемены. С каждым днём это будет все сложнее. И пора уже корпорациям начинать готовить мир к новым реалиям. А то люди могут по-разному отреагировать на внезапное появление супергероев.

Прокручивая сценарии, один хуже другого, я добрался до барбершопа в хмуром настроении. Ещё и тучи начали заходить на новую порцию дождя.

– А вот и ты, гроза скелетов, - улыбнулась мне девушка, ожидая на ресепшене. – Падай рядом, на диванчик. Кофе сейчас принесу.

Ее улыбка мгновенно вернула хорошее настроение. И даже солнечный луч пробился сквозь черноту неба.

За чашкой кофе и разговором об игре я совсем расслабился. Даже и не заметил, как оказался в парикмахерском кресле, как Милана достала ножницы и бритвы, готовая к началу стрижки и как начала расчесывать голову, оценивая фронт работ.

– Прости, Ден, но это устройство будет мешать. Мне нужен доступ к затылку.

– Какое устройство. А, это вот? - не сразу я сообразил, что она о шлеме. Спичечный коробок на шее – в таком состоянии он ожидал активации. И как только что убедился, он был виден всем людям.

– Ссейчас, - потянулся я за шею, снимая артефакт. Делать этого не хотелось.

Взгляд зацепился за бритву и я живо представил, как мне перерезают шею. А шлема нет.

Ничего меня не защитит.

Даже тонкий слой коры на коже.

– Ден, с тобой все в порядке? - с нескрываемым переживанием в голосе спросила девушка. – Ты чего так затрясся?

– Небольшой дискомфорт при отсоединении. Током ударило. Бывает.

– Ой, сразу бы сказал. Я бы обошла этот участок. Придумала что-либо.

– Не переживай. Давно стоило снять эту штуку и провести небольшой ремонт. Так, начинай уже творить красоту! - улыбнулся ей как можно шире и демонстративно откинулся в кресле.

Милана приняла эту игру и улыбнулась в ответ. После чего уже с сосредоточенным выражением лица взялась за дело.

Поначалу все не сильно отличалось от обычной парикмахерской: расчесали, прошлись машинкой, а потом немного ножницами. А вот когда принесли теплые полотенца, началось самое приятное. Крем с ментолом и мягкий пар расслабили лицо и убрали остатки напряженности в теле. Я растекся в кресле и даже задремал на пару минут, пока кожа размягчалась.

Приближение лезвия встречал по-прежнему с опаской, но приступа паники не повторилось. Чтобы удивить себя я вновь закрыл глаза и доверился девушке.

Сюрприз оказался приятным. Когда Милана разрешила взглянуть в зеркало, в нем виднелся новый Ден. Более серьезный и солидный, более сильный и привлекательный. Аккуратно выбрив бока, она подчеркнула волосы на верхней части головы, уложив последние вбок.

– Что-то среднее между андеркат и классическим горшком. Тебе ну очень идёт. Не сильно коротко?

– Ты что – идеально. Милана, это моя лучшая прическа за всю жизнь. Правда! Видели бы меня сейчас родители.

– Так давай я сфотографирую, а ты им скинешь.

– Спасибо, - замялся от ее предложения. – Так и сделаю.

Говорить, что родители умерли в этот момент не захотелось. Да и фото стоит скинуть дяде, заодно написав, что со мной все хорошо. Не то, чтобы он переживал. Но после похищения стал чаще интересоваться моими делами.

– Знаешь, у меня на ближайшие несколько часов нет записи. Можно сейчас выйти на обед, - начала девушка, но я её тут же прервал: – Прости, не могу. Меня ждут несколько человек, а перенести не в силах. Вечером погуляем?

– Ладно. Вечером, так вечером. Освобожусь в 18. Забронировал что-то? - хитро подмигнула девушка.

– Признаться, - начал я виновато улыбаться, – надеялся что ты выберешь место. Я плохо ориентируюсь в местных заведениях.

– Ооокей. Есть пара хороших мест неподалёку.

– Супер. Тогда до встречи.

Расставаться с девушкой, пусть и на столь незначительное время, совершенно не хотелось. Рядом с ней я наконец-то расслабился и успокоился. До этого дня меня мучили призраки, как реальные, так и выдуманные.

События похищения и раскрытия силы не ушли без следа. Но только сегодня я по-настоящему переварил то событие. И успокоился.

– Новый Ден идёт в новую жизнь, - прошептал я под нос, когда вышел из барбершопа. – А следующий этап начнется в кафе с пусть и вкусным, но дико переоцененным кофе.

Короткая поездка на общественном транспорте, а затем и прогулка в сторону “Бакса” была наполнена множеством приятных мыслей. В основном связанных с Миланой. В том числе – интимного характера. Так что вошёл я в кафе в приподнятом настроении и, наверняка, с глупой ухмылкой на лице.

Водник Сциок меня уже ждал за одним из столов. Его взгляд, его поза тут же заставили собраться. Выглядел парень измотанным. Во всех смыслах.

– Дарова, - поприветствовал его и тут же продолжил: – Что взять?

– Эмм, кофе? И пожевать что.

– Сладкое, соленое?

– Все давай. Я, кажется, щас умру от голода.

У витрины с едой и я пустил слюну. Заказав по два больших сэндвича на каждого, прихватил и по куску торта. Два больших американо с молоком пообещали сделать в течении пяти минут. Но пить хотелось уже сейчас, так что вернулся к парню с бутылкой воды и с парой банок апельсинового сока.

– Кофе принесут чуть позже. Тогда и поговорим. А пока – Денис, - протянул я руку для пожатия.

– Войтек, - быстро пожал ее и переключился на угощения. – Можно? - взял он сэндвич с подноса и, не дожидаясь ответа, откусил большой кусок.

Я последовал примеру и тоже накинулся на еду. Начав с апельсинового сока мы закончили кофе и лишь минут через десять начали разговор.

– Это, Дэн. Спасибо за еду. И прости за вчерашнее.

– Ты чего такой голодный? Корпы же нормально платили.

– Долги. Слышал такое? Мамка прихворала пару лет назад сильно. Ее врачи на ноги поставили, конечно. Ток банкиры с нас уже какой год кровь тянут. Я потому и пошел в эту срань с драками, чтобы побыстрее рассчитаться. Ты там денег предлагал. Все в силе? И что нужно сделать? Кого защищать, кого убить?

– Тебя вчера кто-то вербовал под крылышко, как я понимаю. Спецотряд?

– Угадал. Прикинь, чо говорят. Я типа супергероя. Поколение гамма, чтоб его. Одаренный. Да и ты, тоже. Какой корпе служишь.

– Я работаю на Асахи-Хае. И по имеющейся у меня информации дело не в поколении. Скажи, давно в тебе проснулись магические силы?

После этого вопроса Войтек немного притормозил. Медленно потягивая воду он внимательно рассматривал мое лицо, почти не мигая.

– Пару недель. А ты, я смотрю, раньше. И уже ничо так прокачался.

– Как ты? Уровень увидел?

– Ауру. Думал, что это глюки, что много играю. Но после вчерашнего все стало на свои места. Твоя аура – такая яркая. Не то, что у местных монстров. Мелочь всякая.

– Ну, иногда и серьезные ребята попадаются. Я не сильно раньше пробудился. Зато был активный тренинг на старте.

– Ты так сказал, что я тебе даже не завидую. Короче, что делать надо и сколько платят? У меня уже есть пару предложений и выберу то, что жирнее.

– По цифрам не скажу. И вообще наш разговор – моя инициатива. Но подписывать контракт с кем-то еще не спеши.

– Ты не понял. Мне в следующем месяце опять платить. И занимать у друзей больше не хочу. Им самим деньги нужны. Только расплатился.

– Войтек. Ты не понимаешь куда летит наш мир. Пока не понимаешь. И что твоя сила это очень серьезно. А те копейки, что тебе пообещали, ничто.

– Ден, ты с ума сошел? Копейки? Знаешь, сколько мне предложили Тескорп после слива своего бойца?

Я не стал ничего говорить. Парень прав. На нем висит долг, на нем – ответственность за здоровье матери. А если была трансплантация органа, то и за жизнь. Медицинские корпорации если и продают сменные запчасти для тела, то в лизинг. И не дай боги вы сильно затянете с оплатой.

– Посмотри под стол. Давай, попросил я его, опустив левую руку.

– Что за на…?

– Это – кора. Броня. Я же друид, помнишь? И судя по моим наблюдением, она держит выстрел впритык и пистолета. Очень скоро и автоматную очередь буду впитывать без последствий. Это прогресс за месяц. Как думаешь, смогут ли меня остановить охранника банка через пару месяцев?

– Так ты что, подельников ищешь? Воу, парень, остынь. Я пошутил, когда про убийства спрашивал. Не, я сваливаю.

– Стой. Это пример. Гиперболизация. Никто никого грабить не будет. Убивать – тем более. Это все к тому, что ни ты, ни тем более корпы не знают, на что способны новые маги.

Морозный маг вновь призадумался. На этот раз дольше и, судя по мимическим мышцам на лице, куда глубже ушел в себя. Торопить его не хотел. Пускай переваривает услышанное.

– Зачем ты мне это все рассказал. Не просто так ведь?

– Мне нужна помощь. Союзники. На которых можно положиться. Как и сказал, я работаю на Асахи. Но я им не доверяю. И хочу сам понять, что происходит со мной, с тобой, и куда скатится мир, когда магов станет больше. Для этого нужно, чтобы мы держались поближе и не дали корпам нас стравливать.

– С чегго ты взял? - резко стартовал Войтек, и тут осознал. – Вчера было именно то, о чем ты говоришь.

– Пхаха, - не смог я удержаться. – Вчера были цветочки. Смотр потенциальных войск. В любом случае думать о стратегии нам рано. Начнем с тактики. Раз тебе нужны деньги, то давай ко мне, в Асахи. Они, как и другие корпы, пока не знают реальную цену за нашу лояльность, так что поторгуешься и получишь как можно больше. С деньгами у тебя проблем не будет к кому бы не пошел.

– Какой ты хитрый. А говорил, что не вербовщик.

– Войтек, я серьезно. Или тебе неважно, откуда эта сила и во что она тебя может превратить. Все, что я могу дать – мои личные наблюдения. Если же хочешь слушать то, что будут вливать в уши корпы, то не настаиваю.

– Не кипятись. Я подумаю над твоим предложением. Это все… слишком для меня.

– Нет, - решил я додавить парня. – Говори сейчас. События набирают скорость куда быстрее, чем думаю корпораты. Ты и сам это поймешь через неделю-другую. Но будет уже поздно.

– Дай время до вечера, ладно. Пока не скажу свое “да”, ты же не посвятишь меня в свой план?

– Ты хоть и мерзавец, но смышленый. Потому с тобой и решил поговорить. И еще. Раз ты можешь видеть ауры других, то заметил и Неяна.

– Водника закутанного черным. Помню. Чо эт с ним?

– Этого никто не знает. Под “никто” я имею в виду и всех корпоратов. И поверь, эта штука очень опасная. И может зацепить тебя или меня в любой момент.

Каким увидел Неяна мой новый знакомый я не представляю. Но то, что некая неведомая фигня магического происхождения может заразить и его парня подгрузило. Из “Бакса” он вышел чуть ли не более уставшим на вид, чем я его встретил.

Больше всего поразило моё поведение. Ничего такого даже не планировал, когда шел сюда. Вербовать себе в последователи другого мага? Идти войной на корпы, стараясь вести двойную игру? Откуда это во мне!?

Все, что изначально хотел – поговорить с другим пробужденным. Расспросить о его опыте. И внезапно начал давить авторитетом и вербовать. Новая прическа, слова, что я уже другой на такое не способны. А значит, остается только один подозреваемый.

– Привет, друид. Прости, что опоздал. Вижу, давно тут сидишь? - подсел ко мне Гром.

– Эмм, дарова. Слушай, что тебе взять? Закажу и в туалет отлучусь. А то и правда не пару минут тут. Нормально?

– Гут. Спасибо. Кофе, без молока. И сладкое чонить.

Быстро сделав заказ я направился в туалет. Не то, чтобы организм требовал технического обслуживания. Просто это ближайшее место, где можно попробовать поговорить с тенью без свидетелей.

– Покажись! - приказал сущности, войдя в режим мага.

– Мало ссил. Позже, - прошелестело в ушах.

– У меня есть ещё один кристалл жизни. Давай поговорим и ты его получишь, - вытянул я из инвентаря припрятанное сокровище.

– Что ты хочешь знать? - уже бодрее отреагировала тень. Да и ее силуэт начал медленно формироваться передо мной.

– Как ты на меня влияешь? И кто ты такой вообще?

– Я? Тень. Отражение души мертвого мага. На тебя никак не влияю, - оттарабанил собеседник.

– И что тебе нужно, тень? Не конкретно сейчас, а вообще? - решил я не сдавать обороты.

– Достаточно сил, чтобы вернуться.

– Для этого нужны кристаллы?

– Да. И чтобы не развоплотиться. И, не тянуть с тебя силы, - добавил тень последнюю фразу после небольшой паузы.

– Так и знал, что ты паразит, - воскликнул я, и тут же спохватился.

Надеюсь, за шумом вентиляции мой разговор с самим собой никого не заинтересует. С другой стороны, эта сущность осознанно признала неблагоприятный вариант. Честный малый. Или, хочет таким казаться.

– Возможно. Не совсем точно понимаю смысл этого слова, - не стал он отрицать.

– Раз ты утверждаешь, что не влияешь на меня, откуда желание стать главным?

– Это не я. Другой. Слепок души другого мага.

Только я решил задать ряд наводящих вопросов, как тень и сам продолжил, подплывая к зажатому в руке кристалу.

– Он в твоих артефактах. Меч, шлем. Он – лидер. И ты тоже, должен стать лидером. Стать как он. Стать им.

Первый порыв – снять шлем и выбросить меч я еле придушил. Наверняка врёт мне этот паразит. Может, сам пытается поглотить меня, а артефакты защищают от посягательств мою тушку. Но что, если он полностью честен?

– Зачем ему это? Перестраивать личность другого человека звучит как тирания.

– Так и есть. Он – та еще сволочь. Которая хочет вернуться в мир.

– И в чем разница? Вы оба негодяи! Сам признал, что паразитировать на мне скоро начнешь.

– Не согласен. Мы очень разные. Я хочу создать новое тело. А этот планирует занять уже существующее. Уничтожив личность бывшего владельца!

В последней реплике я впервые услышал проявление эмоций. Моей тени некий Семаргл определенно не нравился. А может и все великие маги.

– Дорогой мой тень. Похоже, нам нужно более плотно поговорить. Не здесь и не сейчас. Последние, что хочу узнать – как защититься от влияния великого Семаргла?

– Великий, тьфу, - совсем разошелся Тень. – Предатели своего народа. И Семаргл, и Гайя с Игаурдом, Игнис, Хоргл... Про это лучше действительно расскажу дальше. А защититься просто – не носи их дары.

– Вариант, как носить шлем и меч, при этом не превращаться в мага прошлого, есть?

– Гмм, на самом деле есть. Очисти артефакты. Удали из них слепки личности.

– Я так понимаю ты знаешь, как это сделать?

– Не точно. Общие положения процесса. Тебе хватит, - стал менее словоохотливым Тень, сворачиваясь все более плотным клубком вокруг кристала.

– Ладно, попробую. Будет плохо, если не расстанусь с ними?

– Не носи шлем, не убивай мечом. У тебя есть облик – его и держись. Не переживай, тебе до поглощения ещё долго. Месяцы обработки.

– Вот теперь точно последнее. Как тебя хоть зовут?

– ЛантАриш. Так меня звали в прошлой жизни. Я был сильным магом. Не намного слабее предателей, потому и дожил до этого дня сохранив разум в собственной Тени.

Закончив монолог мой “пока еще не паразит” высосал эссенцию жизни и, тихо хлопнув, исчез. Только больше вопросов после беседы. Радует, что появился свой источник информации. Непроверенный, наверняка в чем-то своем заинтересованный, но зато – другой. С ним шансы докопаться до истины солидно возрастут.

Что касается насущных проблем, то я немного успокоился. Прогноз меня обнадежил. Небольшая корректировка личности, в целом, не критична. Я и так поддаюсь влиянию других людей, влияю на них сам. Это нормально. Да и возможность очистить артефакты порадовала. Все же я стал привыкать. Но с ними надо начинать что-то делать. Или с тенью – он ведь может быть причиной такого поведения. А последствия проявились как раз после короткого снятия артефакта!

В любом случае одна правда точно прозвучала. Сильные маги прошлого тем или иным способом придумали, как жить условно бесконечно. А значит, наверняка есть в этом времени живые великие. Осталось только найти их и разговорить.

Глава 10

Гром. Когда я вернулся, он спокойно жевал сэндвич, параллельно читая что-то с наладонника. Пока он не заметил меня, решил проверить его магическим зрением. Раз у Войтека вышло, отчего я не должен справиться?

Сосредоточив взгляд на парне, я попытался расслабиться и отрешиться от урагана мыслей. Здесь и сейчас важнее. О глобальном потревожусь в другое время.

И у меня получилось! Мир заволокли новые краски.

Люди стали дымчатыми серыми силуэтами. Иногда – с вкраплением цвета в груди. Крошечный комок зеленого заметил у официантки, что принесла остаток нашего заказа. Переведя взгляд на Грома, рассмотрел шар размером с баскетбольный мяч, что переливался коричневым, оранжевым и желтым. Знать бы еще, что это означает. Впрочем, я хочу слишком много и слишком быстро. Уже такой анализ позволяет понять, у кого есть магия или вот-вот появится.

– Давно тут стоишь? - одернул меня Громбой.

– Гмм, даже не знаю. Секунд десять. Задумался.

– Расскажешь, чем голова забита? - спросил он, указывая на кресло перед собой. – Меня Артур зовут.

– Денис. Рад, скажем так, новому этапу знакомства. Давай по порядку. Зачем захотел встретиться?

– Зачем, гм? Расспросить о вчерашнем. Я сначала подумал, что знаю больше тебя. Ты так неловко скрывал, что не до конца в курсе. А когда начались все эти странности на арене, взрыв, который ни разу не похож на газ. Блин, там газ к зданию не подведен даже! Кому этот бред втирали? - начал заводится Артур.

– Полегче. На нас начинают оборачиваться.

– Да, прости, - тут же сбился на шепот парень. – Я думал об этом и пришел к выводу, что ты знаешь другую версию. Ту, которая отличается от моей. И скорее всего именно твоя – настоящая.

– Скажем так, ты прав по итогу. Сейчас объясню. Когда разговаривали, я обладал другой информацией. На эту минуту, благодаря множеству разговоров довольно полная картина. Только зачем мне с тобой делиться? - хитро улыбнулся и потянулся к сэндвичу. Пусть подумает, что мне предложить, пока я жую.

Артур, к его чести, понял намек и с ответом не спешил. Когда же я закончил с едой, он начал с правильных, как по мне, слов. – Деньги тебе предлагать бессмысленно. Мне довольно хорошо заплатили за вчерашнее, да и накопления с прошлых сезонов имеются. И все же, попробую. Готов взять такую оплату?

– С деньгами все в порядке.

– Что тогда хочешь? Не тяни.

– Тебя в команду. Мою личную команду по выяснению подробностей той фигни, что происходит вокруг. Довольно щедрое предложение, если подумать. Принимаешь?

– Другого варианта…? Ладно, я в деле. Корпораты точно не скажут ничего, а больше и не к кому обратиться, - объяснил парень свое быстрое “да”.

– Тогда садись поудобнее. Рассказ будет долгим и не очень приятным.

Как ни странно, я уложился за пол часа. Рассказал и про Смитов с АсахиХае, и про вчерашний турнир, да и пару зацепок о новых магах и тенях озвучил. Правда, опустил многие подробности, ведь парню еще рано доверять. И про свою инициализацию ничего говорить ничего не стал – слишком личное. В целом же обрисовал картину нового мира и дал понять, что я довольно хорошо изучил ситуацию. Держался Артур молодцом. В начале подпрыгнул в кресле, но быстро взял себя в руки. И к концу совсем загрустил. Что дало мне понять – он ничего до этого не знал.

– Раз ты мне все это рассказал я тоже, получается, маг? – Все указывает на то, что скоро им станешь. Можешь время от времени пробовать первые, базовые заклинания. Что там у стражей?

– Шары из ветки огня, булыжники – из земли.

– Лучше начни с последнего. Огнем и обжечься можно, не зная что да как.

– Монстры всякие, говорил, водятся. Они ведь могут на нас напасть! В любое время!

– В целом да. Но, пока все обходилось. У моего куратора от Асахи есть что-то для таких ситуаций. Надеюсь, скоро узнаю подробности.

Следующий час я отвечал на множество других уточняющих вопросов. Под конец Артур и сам понимал, что дело дрянь. И только вместе возможно выйти из ситуации не попав с головой под воду.

– Тот парень, с которым ты общался. Не думаю, что он шутил, подозревая о работе наемного убийцы. В нашем полисе месяц назад подобное было уже.

– Я в курсе. Слышал, что закрыли банду одну. Только где гарантии, что все совершенные через магов убийства – их рук дело?

– Сам на это намекаю. Тени эти, или монстры магические легко могли начать охоту на одаренных.

– Ты опять начинаешь. Не надо параноить раньше времени, - попытался успокоить парня.

Впрочем, я и сам начал опасаться нападения кого-то во время сна. С каждым днем сильные мобы все чаще начали появляться в мире магическом. И их переход в мир реальный становился вопросом ближайшего будущего. Пара месяцев, надеюсь, у нас есть.

– По поводу работы на корпу, - решил я озвучить свежую идею. – Сциока вербовал к себе, в Асахи. Ты же можешь принять предложение от других ребят. Так будет даже лучше – сможем получать информацию из разных источников. – Звучит логично. Да только мне никто ничего не предлагал.

– О, это не проблема. Корпы, уже поняли, что начинают появляться сверхлюди. И начали за ними охоту. Все что нужно, засветить свои способности. Как освоишся с камнями, пульни их на ближайшем турнире. Разбей что-то, побольше урона! Только без травм, прошу. Рекрутеры на тебя как пчелы на мед слетятся.

– Главное, чтобы не мухи, - с грустью закончил Артур.

– Выше нос, маг. Нам нужно постараться, чтобы выжить. А с таким настроем даже пытаться не стоит.

– Ты прав. Ладно, засиделись мы тут. Я точно не планировал так долго, - улыбнулся Гром вставая. – Вот мои контакты. Звони в любое время. И сам постараюсь тебе докладывать о прогрессе личном и в работе с корпами.

– Спасибо за доверие. Держись! - крепко пожал ему руку на прощание, возвращаясь в кресло. Итак, все дела закончены. Времени до встречи с Миланой еще полно. На почту даже реклама не пришла. А значит, стоит прогуляться по городу и поискать живность, богатую на кристаллы жизни. Без них тень не шибко разговорчива, а вопросов к ней довольно много. Да и в целом посмотреть на “старую Европу” всегда приятно. Когда еще выберусь из Тория?

Бесцельно бродил с включенным магическим зрением я недолго. Кварталов пять. Солнце напекло голову, да и на глаза попался оставленный электросамокат, доступный для аренды. За это время на глаза попалась только мелочь, у которой даже намека не было на солидный лут.

– Слушай, Тень. А можешь показать, где ближайшие монстры с кристаллами? Как недавно провернул? - высказал я в голос без особой надежды. Тем не менее был услышан. На карте, которую держал открытой, появилась в начале одна точка, неподалеку. А затем еще три, относительно недалеко. Разблокировав самокат и оплатив его до конца дня по выгодному тарифу, отправился добывать ценные вещи. О том, что на меня косо будут смотреть прохожие я не беспокоился. Сейчас довольно много народу вышло фармить живность, как в “магах”, так и в других проектах с дополненной реальностью. На их фоне я буду смотреться вполне адекватно. Большего и не надо.

Первая цель оказалась довольно легкой. Детеныш виверны, который и не научился летать. Хорошая цель для разогрева и теста, могу ли воевать без привычных артефактов. Так как про щит тень ничего не говорила, решил его опробовать. И в целом остался доволен. Удобства мало, что поправимо с опытом, зато защита дополнительная хороша. Все заблокированные удары с призванной боевой формой почти не наносили урона. Атаковал в привычной манере, шипами, усиленными щепками. Этого оказалось достаточно для победы.

Остальные цели, в виде пары элементалей и одного особо мощного кабана также не составили проблем. Я оказался сильнее и более сконцентрированным, потому и одерживал одну победу за другой.

Когда вытаскивал кристалл из туши, появлялся тень и тянул свои щупальца к нему. И каждый раз я оказывался быстрее, перехватывая добычу.

– Ну сколько можно? Не понял, что получить желаемое просто так не выйдет? - произнес я вслух, пряча очередной малый кристалл в инвентарь. – Завтра поговорим. И будет тебе платой, - сжал я вещицу покрепче в кулаке. Надеюсь, паразит понял все правильно и не сильно обиделся. Ведь и для себя с этой охоты я поимел немало. Прибавил в опыте, почти достигнув нового уровня, а также выбил набор “простой одежды солдата”. Несмотря на название, это были не грубые вещи из мешковины, а подобие легких доспехов. Да, в основе лежала грубая прочная ткань с кожаными нашивками. Зато и подкладка имелась, что сильно прибавляло пунктов комфорта.

Была и еще одна новинка. Кристалл магии, мгновенно восполняющий 300 единиц маны. На эту штуку тень даже не покушался, что добавило пару вопросов в длиннющий список на ближайший разговор.

Оповещение о новом сообщении вывело меня из размышлений о тени и магах. Это была Милана.

“Привет еще раз. Я отпросилась, чтобы забежать домой и немного освежиться. Встретимся уже на месте, ок? Забронила стол на 19.00. Ресторан называется “Галерея 55”, вот координаты. Там довольно хорошая национальная кухня и цены не сильно кусаются. Для первого свидания хорошее место. Целую;) “

То, что девушка сама назвала это свиданием, меня несказанно обрадовало. Все же до этого наше общение было не совсем ясным. Сделать же первый шаг и внести ясность я планировал как раз сегодня, за ужином. Признаю, боялся нарушить созданное равновесие. Что уж тут? Но раз для нее все так же ясно, как и для меня, то дальше двигаться будет проще. Минус один камень с души. Довольно увесистый, если честно.

Проверив расположение ресторана я понял, что успеваю заскочить в гостиницу, покиснуть в душе и даже немного подремать. Что и сделал. По сравнению с моим родным городом этот оказался куда компактнее. Да и созданная инфраструктура позволяла быстро добираться до нужного места на самокате или велосипеде.

В общем, я приехал вовремя.

У входа меня уже ждали. Милана расстаралась выбирая одежду. Элегантные бежевые бриджи, едва достающие до колен, и белая блузка с короткими рукавами “соединялись” между собой широким поясом. Если одежда сочеталась между собой по форме, выгодно подчеркивая грудь и попу, то пояс, выделяющий талию, был в паре с босоножками. Тонкие полоски темной кожи оплетали девичьи ноги и заставляли взгляд то и дело блуждать вверх-вниз. Волосы девушка собрала в короткий хвостик, открывая шею, на которой красовалась тонкая цепочка из серебра или белого золота без кулона.

– Ты меня съесть хочешь? - насмешливо прервала Милана мое любование.

– Врать не буду, есть такие мысли. Впрочем, начал бы с национальной кухни. Что посоветуешь?

– Тут хорошо готовят мясо. Можем на двоих заказать свиное колено. Если предпочитаешь не сильно жирное, то возьми суп. Брамборачка называется. Тоже сытное блюдо.

– Звучит интригующе. Я что-то про него читал в сети, так что остановлюсь на нем. Сама что хочешь?

– Пока не знаю. Полистаю меню и определюсь. По напиткам ты как? Можно попросить набор из пяти сортов пива. Мы по нему вроде как специалисты.

Ответить я не успел, так как подошел официант и повел нас к забронированному столику. Место и правда интересное. Двухэтажное здание на самом деле имело три высоких этажа за счет небольшого погружения в землю. Наш стол как раз и находился на минус первом, на аллее из маленьких гротов, что ли. Хотя, выложенные из кирпича комнатки скорее были стилизацией под винное хранилище.

– Напомните, вы же разделяете счет? - первым делом спросила девушка официанта, как только мы уселись.

– Конечно. Прошу прощения, я подойду к вам через пару минут. Или вы уже определились с заказом?

– Точно будет брамборачка. Я правильно произнес? Остальное решим в течение нескольких минут. И счет делить не нужно, - ответил парню, посматривая на Милану немного прищурившись. Уж позволить ужин на двоих точно могу, тем более я был инициатором этой встречи.

– Вас понял, — коротко кивнул официант и убежал в сторону кухни.

– Мы так не договаривались, — через десяток секунд начала девушка. – Может разделим? Цены тут...

– А мы никак не договаривались. И давай закроем тему с оплатой. Скажем так, я недавно выиграл в лотерею и хочу отпраздновать. Составишь компанию?

– Все равно это как-то. Ладно, вижу, тебя не переубедить. Так что по напиткам? - сдалась девушка, хоть и осталась не сильно довольной.

– Пиво, конечно, звучит заманчиво. Но сейчас настроение на вино. Как насчет белого полусухого? – Поддерживаю. И да простят меня ресторанные критики, с ним буду говяжий стейк под ежевичным соусом.

– У меня только от одного названия слюна потекла. Возьму и я себе мяса. О, медальоны, пожалуй, будут как раз, — быстро нашел я в меню нужный пункт.

С вином мы определились еще быстрее. В карте мы нашли два варианта. В одном был уверен я, а второе могла порекомендовать Милана. Решить все помог бросок монеты, которую девушка носила с собой как талисман.

– В следующий раз пьем мое, — взял я в руки кругляш из металла, что совсем недавно использовался как деньги.

Ну как, недавно. Уже лет сто как их не используют в большинстве стран. Безналичный расчет удобнее во всех смыслах. Только и остались монеты в играх вроде “магов”, как неотъемлемый атрибут “магического средневековья”.

– Как скажешь. Даже интересно, сильно ли оно отличается по вкусу, — согласилась Милана. – Но сегодня судьба велит мне выбирать.

– Вижу, часто ей пользуешься. Отполированная, блести вся, — вернул я девушке то, что некогда было одним евро.

– Типа того. Помогает определиться. Зачем тратить время на сомнения, если можно взять и сделать? А если совсем не получилось, то сделать еще раз.

– Ну, не совсем с тобой согласен. Как же подумать хорошо и только потом за дело браться? Даже поговорка есть: “Семь раз отмерь…”

– Знаю, знаю, — перебила меня Милана. – Это понятно, что мозги нагружать надо в первую очередь, а мышцы – в последнюю. Мне так папа говорит.

– Прикольная фраза, запомню. – Дарю, — улыбнулась девушка, горделиво подняв голову. – Смотри, часто бывает так, что семь раз подумаешь о чем-то и на выходе два или три решения. Какой точно лучше – никак не узнаешь, пока не попробуешь. Вот монета и помогает определиться. С тем же вином сегодня.

– Знаешь, а в этом что-то есть. Нужно и самому попробовать так делать.

Окончательную точку в этом микроспоре поставил официант, что пришел за заказом. Выслушав нас, он предложил на десерт фруктовую панна котту, которую мы с удовольствием и взяли. Не знаю как Милана, а я под конец вечера превращусь в Колобка.

– Раз мы сделали заказ, пойду попудрю носик. Не скучай, я быстро, - подмигнула мне Милана и выскользнула из-за стола.

Улыбаясь в ответ, я провел ее взглядом. Красавица! Интересно, а что у нее в плане магии? Когда я смог сосредоточиться и нырнуть в магическое пространство, она уже скрылась из виду. Зато передо мной появился Тень.

– Только не сейчас. Что бы это ни было, оно подождет, - мысленно прокричал в его сторону и, похоже, он меня понял.

– У тебя два часа. Потом будет слишком поздно, - ответил он и медленно растаял.

И зачем я полез проверять что-либо. Только испортил себе вечер. Ладно, раз начал стоит пождать возвращения. Гм, а она и правда быстро. И без магии, если правильно понимаю. Что может даже хорошо.

– Не соскучился? А я так надеялась.

– Да с этими не выйдет. Прости, пришло по работе кое-что.

– Только не говори, что нужно бежать...

– Нет, нет. И вообще, выключу сейчас все оповещения. Надо было сразу так сделать. Итак, говоришь, выросла в этом городе? - решил я изменить тему. – Наверное прикольно каждый день ходить среди памятников архитектуры. А я вот из Торий-полиса. У нас там все, скажем так, новое.

– Ничего такого не говорила, но да. Я местная. И мне это приелось, что ли. Восторга, как у тебя, не вызывает. Ты не подумай, город у меня красивый и я его люблю. Этого, трепета ко всему. Его нет.

– Думаю, я тебя немного понимаю. Когда был мелким совсем с родителями часто ездили на экскурсии. И половину мест плохо помню – все похожие друг на друга. Я про города. Торий хоть и пытались сделать разнообразным, а все равно вышло так себе.

– Так может переехать хочешь? - хитро улыбнулась Милана, пододвигаясь поближе, чтобы я мог лучше ощутить ее духи.

Вот чертовка! А у меня всего два часа с ней до того, как Тень потянет непонятно куда. Ладно, нужно принять неизбежное и постараться насладится моментом.

– Переезд? Звучит классно. Так где будем жить? У тебя или у меня? - решил я подыграть, широко улыбаясь.

– Если устроит вид на стену противоположного дома, то можем и у меня. Старый, поросший мхом булыжник. Памятник архитектуры. Как ты любишь, - съязвила девушка.

Нет, два часа с ней – это слишком мало. Придется Тени менять свои планы!