Новые Горизонты

Пролог

Они явились в молодой непримечательный мирок совершенно незаметно для его обитателей. Ничтожные букашки не могли представить, сколь просто для Них обратить прахом всё живое, как и крошечный булыжник, как и мелкую звёздочку. Хватило бы одного лишь обнажённого присутствия, чтобы развоплотить смертные душонки, разрушить тонкую грань реальности. Но в этот раз тем, кто гордо именовал себя «венцом эволюции», повезло: Сущности, за мгновение осознав всё происходящее в этом клочке Мироздания, нашли то, что искали.

Их внимание привлекли два человека, стоящие на перекрёстке. Первым был хорошо одетый юноша девятнадцати лет, статный, с гордым мужественным лицом и прямой осанкой, смотрящий на мигающий жёлтым светофор с укором. Его переполняли амбиции, и он точно знал, что достигнет цели несмотря ни на что. Второй казался полной противоположностью: простые шорты и футболка позволяли видеть свежие шрамы на руке и культю чуть выше колена. На правой руке не хватало мизинца и двух фаланг на безымянном пальце, где виднелся след от кольца. Юноша, едва разменявший два десятка лет, сгорбившись, опирался на костыли, и смотрел себе под ноги потухшим взглядом, лишённым всякой воли продолжать борьбу. Жизнь одного только начиналась, а второго словно окончилась.

Вечные обменялись мнениями, и, устроив очередную пустяковую ссору, пришли к согласию. В тот же миг торопящийся водитель легковушки мотнул рулём. Успей парни заметить опасность, их мысли тоже отзеркаливали друг друга: один остался бы равнодушным, возможно, испытал бы облегчение, а второй испугался, как любой нормальный человек. Но их души покинули тела прежде, чем те успели осознать неизбежность смерти.

Сущности отправились в иной мир с новыми пешками, запланировав новую партию в бесконечной игре.

Глава 1

(П.А. Повествование ведётся от лица двух гг. Чьё имя будет указано в начале - от того и глава.)

Алекс

Я проснулся в холодном поту и остервенело завертел головой. Приснившийся кошмар казался ужасающе реалистичным, напугав до такой степени, что на глаза выступили слёзы.

- Невозможно…

Выпалил, сквозь одышку, видя смутно знакомый интерьер комнаты и ладони, принадлежащие кому угодно, но не мне. Жуткий сон тут же заиграл в новом свете, хотя я и так знал, просто не хотел верить – меня убили и воскресили в новом теле.

- Точно, иначе откуда эти воспоминания?

Я не смог припомнить своё прошлое имя, зато на ум тут же пришло новое, кажущееся одновременно родным и чуждым, как и всё вокруг. Меня пронзила страшная мысль, заставив подорваться с кровати и взглянуть в ростовое зеркало на дверце деревянного шкафа, явно ручной работы.

- Ху-у, всё не так уж плохо.

На меня в ответ смотрел полубезумными глазами вполне привлекательный, высокий, среднего телосложения парнишка. Конечно, не такой красавец, как прежде, но очень даже неплохо.

- Да-а, могло быть и похуже…

Выдохнув с облегчением, я присел на кровать и постарался вспомнить нечто, напоминающее диалог с неким существом, рядом с которым Лавкрафтовские боги – смех, да и только. Оно, или скорее они, внушали такой ужас, что не передать словами! Вроде, они сказали, что я мёртв, но меня возродят в ином мире, благородным, с хорошим магическим талантом, да ещё и предложили выбрать некий дар. Удивительным казалось то, как спокойно и рационально я тогда мыслил, отчего выбрал самое имбовое, что пришло на ум – получать часть силы убитых врагов!

- Наверное, раз я вновь дышу, то и подарок должен быть. Стоп, магия!

Меня аж подкинуло в воздух от осознания перспектив, и я тут же вспомнил, как «всегда» использовал её! Из груди по телу вмиг разлилась странная энергия, подарив ощущение непередаваемого могущества! Казалось, что теперь я способен на всё! Увидев на полочке железную фигурку всадника, я тут же схватил её и сжал со всей силы.

- Круть!

Полый металл заскрипел, медленно поддаваясь моей новой мощи! А ведь это далеко не всё, что я мог!

- Молодой господин? Вы сегодня рано проснулись. Вас ждут к завтраку.

Учтивый стук в дверь заставил быстро вернуть железяку на место и обернуться к двери. Приоткрыв её, внутрь зашёл старый слуга с отменной выправкой, и поприветствовал меня лёгким поклоном.

- Да-да, приду.

Слуга вновь склонился и вышел, бесшумно прикрыв дверь. Хорошо его обучили, нечего добавить! Ну-с, не будем заставлять новых родственничков ждать дольше положенного. Завтракали тут, как и положено, в девять, а часы на мобильнике показывали только восемь, так что времени оставалась прорва. К слову, телефон последней модели, от отечественного производителя, с брендовым императорским орлом, да не простым, а позолоченным! Пока посещал санузел и приводил себя в порядок после «кошмара», разбирался в остальных тонкостях миропорядка и моей персоны. Должен сказать, отличий набралось просто неимоверно много!

Начать стоит с того, что никакой успешной революции тут не произошло, а потому ни убогого совка, ни РФ, не было и в помине! Российская Империя тут оказалась на порядок зубастее, и не прогибалась ни под кого! Сословное общество показало своё реальное превосходство, и теперь РИ стояла вровень с другими империями, которые и делили весь земной шар. Даже Аляска осталась за нами, да и вообще, пиндосы тут – колония англосаксов. Главное, что сущности не соврали, и я действительно оказался потомком древнего рода с хорошим талантом к магии. Правда, не обошлось без ложки дёгтя. Графский род Багратионов хоть и со славной историей, но обмельчал и погряз в долгах, а сам я – всего лишь второй сын, которому вовсе ничего не достанется. А ещё мне позавчера исполнилось шестнадцать, и не составило труда догадаться, как именно меня собираются использовать. Во благо семьи, разумеется!

- Александр, ты не торопился. Садись.

Глава рода, мой дражайший отец, корчил недовольную рожу, хотя я пришёл на пару минут раньше. Мне многое хотелось высказать, но тут так себя вести не положено. Можно столько проблем огрести, что мало не покажется! А потому, в этот раз, промолчал и занял своё место возле брата, который совершенно не стеснялся лыбится, и мы молча приступили к трапезе – этикет-с, что поделать.

- Сын, у нас есть незаконченный разговор.

Стоило нам доесть весьма небедный завтрак, а прислуге подать чай, как папаша решил в тесном семейном кругу дожать меня. Но я – не его туповатый отпрыск.

- Разве? Прошлый раз я всё сказал. Это неравный брак, и я не стану дорогим аксессуаром, собачёнкой на поводке, у тридцатилетней вдовы. Тем более, она даже не в моём вкусе, чтобы потерпеть десяток-второй лет, пока она сохраняет хоть какое-то подобие красоты.

Да, магия и технологии на её основе тут на заоблачном уровне, а у благородных, в основном, и без того родословная отменная. Вон, мамаша моя, сама являясь дорогой куклой, в свои тридцать семь выглядит на двадцать пять, не более.

- Тебя никто не спрашивает, идиот. Тебе сказали – ты делаешь.

Дражайший братец паскудно ухмылялся и даже не смотрел в мою сторону, вот только ему такая дерзость позволительна, а мне – зась.

- Не выражайся, Альберт. Однако он прав – Роду нужен этот брак. Ты либо согласишься, либо я изгоню тебя, лишив фамилии. Таково моё решение. Такой выбор тебе нравится больше?

Старый мудень решил пойти ва-банк, буквально. А всё из-за того, что он не умеет вести дела и набрал столько долгов, что ещё пара месяцев, и кредиторы начнут подавать иски в суд, которые точно закончатся потерей всего. Если бы меня просто выгнали – невелика беда, всё равно помощи от семьи ждать не стоит. Но лишённых фамилии презирают все благородные, что усложнит мне жизнь многократно. Меня буквально загнали в угол, а я мог лишь гневно сопеть и сверлить взглядом папочку! Как же мне выгадать отсрочку в пару лет, чтобы реализовать все возможности?!

- Но отец, он ведь ничего не сделал…

София, младшая сестра, резко поднялась, опрокинув стул. Прошлый хозяин тела имел с ней очень тёплые отношения, хотя в остальном вёл себя, как тот ещё мудак – весь в папашу, не иначе. К слову, девчушка всего на год младше меня, а уже имела весьма горячие формы, подчёркнутые огненно-оранжевыми волосами и глазами, отлично вписываясь в мои стандарты красоты. Не будь мы роднёй, я бы за ней приударил, на перспективу, конечно. Впрочем, память подсказывала, что красавиц тут – пруд пруди, только получить их для меня нынче совершенно невозможно. Впрочем, так даже интереснее!

- Сядь! Совершенно верно, он ничего не сделал для Рода, получив очень многое взамен. Вы все знаете, в каком положении наши дела, и найти такую выгодную партию было совсем непросто. А что от него требуется? Женитьба? Да о таком пустяке не стоит даже задумываться! Его предки жизни отдавали на поле брани, всегда помнили о долге, а он!.. Если он не может сделать для Рода даже этого…

Ишь, как запел! Сам доуправлялся до, без пяти минут, банкротства, а мне о долге заливает!.. Хм-м, как же выкрутиться? Пока слуга подымал сестре стул, я немного остыл и смог подумать над ответом, тут же найдя единственный вариант.

- А кто сказал, что я не могу помочь Роду иначе? Раньше я не имел возможности действовать от своего имени, но теперь всё будет по-другому. Мне хватит пары лет, чтобы начать приносить семье выгоды больше, чем даст женитьба.

- Ты то, бездарь? Пф-ф!

Выпад брата меня совершенно не зацепил, ведь он знал и говорил о совершенно другом человеке, откровенно говоря, не слишком умном, а потому уже я позволил себе презрительную усмешку.

- Даже будь твои слова правдой, у нас нет столько времени. Баронесса и так ждала целый год, и больше терпеть не намерена…

Папаша решил вновь заговорить рационально, но я перебил его.

- Тогда мне стоит навестить свою невесту и спросить у неё лично. Уверен, мы найдём точки соприкосновения…

Маска спокойствия на лице отца треснула, и в меня упёрся взгляд, полный предостережения, тело слегка сдавило непонятным давлением, и стало капельку страшно, вот только я испытал едва ли не восторг! Вот она какая, аура достаточно могущественного одарённого!

- Если ты задумал подлость, чтобы она сама расторгла договор…

Он вновь не договорил угрозу, но всё и так ясно. За оскорбление меня уже не просто пнут под зад, а натурально грохнут. Однако я просто усмехнулся и поднялся.

- Уверяю, у меня другие планы. Попрошу только устроить нам встречу с глазу на глаз, можно даже сегодня.

Папаша, не моргая, смотрел мне в глаза, медленно попивая чаёк.

- Хорошо. Я попрошу о встрече, а также подготовить документы на изгнание, и яму возле склепа.

Отец намекнул так толсто, что даже пошло! Но, похоже, я недооценил его решимость. Учту. Всё же, тут отношение к жизни и смерти несколько иное, по вполне закономерным причинам.

- Благодарю. Не стоит лишний раз беспокоить слуг. Уверен, мы все останемся довольны.

Нарушая этикет, я развернулся и ушёл без позволения, услышав напоследок тревожные вздохи матери, сестры, и тихое ругательство братца. И плевать! Меня ждало великое будущее, и разменивать его на жалкую баронесску, пусть очень богатую и влиятельную, я не собирался! Гордость попаданца не позволяла смириться с судьбой, и всё тут!

Глава 2

Виктор

Открыв глаза, я посмотрел на знакомо-незнакомый потолок, ущипнул себя за бок, и вздохнул. Вот, казалось бы, наконец-то случай, или злая воля, оборвала моё бессмысленное существование, полное ежедневной боли, разочарования и подлинного одиночества, а на деле?..

- Пожалуй, это самое подлое разочарование из всех.

Я даже произнёс это вслух, чтобы посмаковать вызываемые словами ощущения. Ладно, в бедах прошлой жизни вина лежала, по большей мере, на моей собственной глупости и наивности, но чем моя персона так не угодила мирозданию, что вместо блаженного небытия меня «пригласили» на встречу те стрёмные твари?.. Новая жизнь в здоровом теле, магия, титул, какой-то там дар – да зачем оно мне?! Не могли пару лет назад сделать такое предложение, когда во мне бурлила жизнь и вера в счастливое будущее?

- Эх, сволочи они все. Только капельку власти получат, так сразу распоряжаться чужими судьбами направо и налево норовят…

Что же, если чему-то меня и научила жизнь, так это смирению. Всегда будет кто-то более могущественный, живущий лишь для того, чтобы усложнить тебе жизнь. С этим можно бороться, и надорваться, а можно просто принять, как данность, и жить в своё удовольствие. Кстати, руки-ноги у меня теперь в полном комплекте, а тело бодро и полно сил, хотя ещё только утро. А я уже успел подзабыть, что значит молодость и прекрасное здоровье! Да-а, после пары зим в окопе никто не будет прежним… Так что, может, пожить в своё удовольствие, раз представилась такая возможность? Тихая сытая жизнь, желательно подальше от людей – чем не мечта?

- Ну, сдохнуть я всегда успею, а посмотреть, как меня отпинает судьба во второй раз – даже интересно, в некотором роде.

Может, найду подсказки в этих родных-чужих воспоминаниях?..

Спустя некоторое время я подытожил, что жизнь паренёк, пусть душу его порадуют больше, чем мою, вёл довольно активную! Парниша связался с плохой компанией, отчего, даже воспитание в довольно любящей семье не уберегло его от выпивки и продажных женщин. Что же, осуждать тут нет смысла – сам таким был, в некотором роде. Хотя, в пьяных оргиях мне побывать не доводилось. Да ладно, аристократы, золотая молодёжь, победители с рождения – отчего им вести себя иначе? А род у него древний, графский, пусть почти разорившийся.

- Виктор Крылов, м-м, необычно звучит.

Что интересно, вспомнить прошлое имя, как и имена с лицами всех знакомых лично людей не получалось. Даже сами воспоминания казались блеклыми и отчуждёнными, словно в просмотренном давным-давно фильме. Впрочем, насиловали мне мозги и покруче, к тому же, возможно, надоедливый ПТСР больше не даст о себе знать!

Найдя нынешнее положение вещей не столь уж скверным, я только сильнее уверился в масштабе подвоха: не делают таких подарков просто так! Кстати, о них, те космические твари предлагали выбрать какой-то там дар в довесок. Может, послав их в глубины вечности, я уменьшил количество будущего долга?.. Хотя, вроде бы, они прислали мыслеобраз о том, что выбрали на своё усмотрение, но не уверен. Слишком я разозлился на отсутствие реального выбора, вспылил. А ведь со мной могли сделать всё, что угодно, если так подумать. Наверное, повезло, что я для них – микроб, и меня просто не воспринимали всерьёз.

- Спасибо и на том.

По правде, впервые за долгое время меня тянуло подняться и сделать зарядку утром. Молодое, сильное тело, переполняло желание размяться, делая попытки отлежаться без движений мучительными, в некотором роде. Ах да, кстати о Роде! Я ведь совсем забыл проверить свои магические способности.

- Ва-а-у-у, как интересно…

С совершенно постной рожей, высвободил ману, как подсказывали память и рефлексы, и зажёг на пальце простой огонёк. Если пару секунд назад я думал о том, сколь неестественно бодрым казалась новая тушка, то теперь, от переполняющей мощи, хотелось носиться по всему особняку, как умалишённый! А потому, спрятав всё мистическое где-то в области сердца, я поднялся и пошёл в душ. Мне давно стало плевать на внешний вид, но поплескаться под контрастным душем – чистое наслаждение! Тело всегда реагировало одинаково, выбрасывая в кровь тонны гормонов, освобождающих от лишних мыслей.

- Уах, хорошо!

И только я начал кайфовать от почти ледяной воды, как тело само, рефлекторно, приоткрыло условный краник, заставив ману покрыть кожу тонкой плёнкой, защищающей от раздражителя. Пришлось некоторое время побороться, прежде чем своевольная хреновина подчинилась. Нет, в целом, подобное весьма полезно в большинстве ситуаций, но пока я бодрствую, предпочту контролировать всё самостоятельно.

- Утричко. Как повеселились вчера?

Выйдя из душевой в одном белье и продолжая вытирать непривычно длинные волосы, я заметил на кровати девушку, э, мою нынешнюю сестру, как подсказала память. Отношения у, пожалуй, нас, раньше были натянутые: мы, как и полагается подросткам этого возраста, часто ссорились по пустякам и так же быстро мирились. Изредка даже доходило до драк, в которых эта тушка вывозила исключительно на врождённом таланте. Девчушка валялась на спине и залипала в какую-то цацку на телефоне. Носила она чёрный спортивный топ и коротенькие обтягивающие шортики, что весьма недурно сочеталось с подтянутой фигурой, чёрными волосами с бордовым отливом, и красной радужкой глаз. Я так залюбовался, что едва не сконфузился – чёртово молодое тело! Какого лешего оно вообще реагирует на родственницу?!

- Чего врываешься без разрешения?

Я поспешил спрятаться за дверцой шкафа и накинуть шорты с футболкой.

- Разбудить тебя попросили, пьяницу. Обычно ты к этому времени не просыпаешься. Мало выпил?

Память позволила заметить в ровном тоне сестры укор и насмешку. Справедливо, с её стороны, только я давно уже не пил ни капли, а прошлый хозяин ко мне не имеет никакого отношения.

- С виду, носик у тебя маленький, а суётся везде, куда не просят.

Я подошёл к наглой соплячке и схватил за названный орган, перекрыв обзор на экран.

- Ласты убрал! Ай! Вот гад! Это была рейтинговая игра! Я тебя сейчас!..

Мою руку моментально смахнули, но слишком поздно. Миг назад совершенно спокойная девчушка обратилась фурией! Отбросив телефон, она перевернулась, вскочила, и прописала мне с ноги в висок. Я рефлекторно присел и подсёк опорную ногу рукой, уронив буйную на перину. Осознав, что мне хотят устроить всамделишнюю взбучку, возможно, с применением малознакомого инструмента в виде магии, я принял самое логичное из решений – убежать!

- А ну стоять, утырок!

Драться, конечно же, я умел, и неплохо. Вот только слишком хорошо мне вдолбили в голову простую истину: лучший бой не тот, который принёс победу, а тот, которого удалось избежать. А потому я выскочил за дверь и понёсся к трапезной, ведь при родителях драку устраивать Катька не станет, если её не довести. Жаль, конечно, что не вышло пройтись спокойно и рассмотреть в деталях картины и статуи, обильно, но со вкусом расставленные тут и там.

- Спорим, они опять подрались?

Перед самой дверью я резко затормозил и вошёл вполне расслаблено, вот только скрыть прильнувшую к лицу кровь и учащённое дыхание оказалось довольно сложно. Что поделать? Паренёк предпочитал ничего тяжелее бокала в руки не брать, и всячески старался отлынивать на тренировках. Говорившим оказался старший брат, наследник Рода, встретивший меня слегка ехидной ухмылкой.

- А смысл?

Пожала плечиками младшенькая, не отрываясь от книги. За столом присутствовали, в том числе, родители, и даже при беглом взгляде угадывались семейные черты на лицах домашних. А вот кого я увидеть не ожидал, так это наших, вроде как, вассалов. Баронесса Ольга и её дочь Виктория, эффектные блондинки, не столь уж часто баловали нас визитами. Я спокойно прошёл по залу и занял своё место, кивнув небольшому семейству Лазаревых. Отец, рано поседевший мужчина средних лет с вечно нахмуренным лбом, слегка смягчил лицо в улыбке. Дождавшись свою буйную дочь, он махнул рукой стоявшей возле него кухарке, плотно сбитой стареющей женщине с добрым лицом.

- Милочка, будь добра, побалуй нас и гостей.

Та лишь кивнула и быстрым шагом направилась в кухни, из которых доносились обворожительные ароматы. М-м, давно у меня не было сложных домашних блюд, как и аппетита, чтобы их употребить! Кухарка с дочерью втащили тележки с посудой, и стали разливать нам борщ, приковавший всё моё внимание. Точнее, почти всё. Краем глаза я следил за обстановкой, чувствуя некоторую напряжённость. Но, пусть нравы у нашего семейства весьма вольные, а разговоры перед и во время трапезы – табу. В целом, отличный ход – сытый человек всяко благодушнее голодного. Но что меня коробило не на шутку – в памяти не нашлось имён наших немногочисленных слуг! Этот балбес принципиально не запоминал имена челяди, с детства попав под влияние более знатных аристократов. Ну да сущности с ним, потом спрошу. Тем более, что это меньшая из моих проблем. Банкротство рода – вот главная головная боль всего семейства, ставящая под сомнение мою мечту о тихой безбедной жизни в глуши.

- Оленька, ну не смотри на меня таким взглядом! Ты же знаешь, что у меня от него изжога обостряется!

После первого и второго, нам подали тёплый компот, хорошо настоявшийся и лишь подогретый, а значит, пришло время разговоров. Признаться, нажравшись от пуза, мне хотелось лишь развалиться где-то в тенёчке, и сладко посапывать. Вот только женщина с прекрасными золотистыми глазами явно стала непреодолимой преградой на пути к блаженству, а потому я просто откинулся на стуле и принялся лениво посматривать на остальных.

- Не понимаю, о чём вы, Николай.

Ольга оставалась всё такой же благодушной снаружи, и лукавой внутри. Я отчего-то знал, что дразнить отца ей, в некотором роде, нравилось. А вот дочурке её, пародирующей такую же маску на личике, происходящее казалось неприятным, даже капельку мерзким. Точнее, мерзким тут казалась лишь моя персона. Откуда у меня дар эмпата, разбираться не хотелось. Буду считать, что сущности подсунули.

- Да брось это, не чужие ведь. Давай, выкладывай, как на духу, с чем пожаловала, пока меня удар не хватил.

Ну, тут батенька, конечно, перегнул. Уж что-что, а здоровье у здешних одарённых конское, и подорвать его совсем непросто. А уж что местные целители за деньгу немаленькую вытворяют – у-у-у, закачаешься!

- Всё с тем же. На личных встречах вы мне отказывали, но теперь всё несколько иначе.

Взгляд женщины пал на мою персону. Ко мне она не питала никаких тёплых чувств, исключительно презрение, но слабенькое, ибо большего не заслужил. Интересненько.

- Вот же… Ладно! Виктор, скажи, что ты думаешь о Виктории? Годится она тебе в жёны?

Я лениво приподнял бровь, поняв, что отцу такой вариант одновременно нравится и нет. Он испытывал сожаление, только явно не ко мне. М-м, точно. Прошлый владелец тела выкинул на императорском балу «забавную» шуточку с дочерью забугорного князя, по науськиванию «друзей», и теперь уже меня ни один приличный род к себе не примет. Собственно, после этого случая дела семейные из плохих стали скверными, вот только меня никто не обвинял, так, похаяли по-семейному. Выходило, что таким образом Лазаревы делают Крыловым одолжение, ведь им от этого одни убытки. Я окинул взглядом девушку и женщину, так похожих на красавиц из картин, и лишь дёрнул щекой, чувствуя их затаённую надежду на отказ. Любопытно.

- Она прелестна, с какой стороны не посмотри. Мы знаем друг друга достаточно давно, чтобы я без сомнений сказал, что внутри она ещё краше, - Вике мои комплименты одновременно нравились, вгоняя в краску, что её искренне бесило, ведь в её глазах я нечто среднее между слизняком и тупым животным. А, между тем, я ни в чём не врал, ведь «знал» девчушку с детства и мог с уверенностью сказать – она очень хороший человек. – А потому обременять её подобной связью – не могу. Мы друг другу подходим ровно так же, как Квазимодо и Эсмерельда. Надеюсь, вас не слишком огорчил такой отказ?

Сказать, что мои слова произвели фурор – не сказать ничего. Сидевшая возле меня младшенькая даже оторвалась от книжки и приложила ладошку ко лбу. А что я? Я отношениями с противоположным полом сыт по горло, и к новым точно не готов. По крайней мере, в ближайшие годы. Пусть даже брак, по большей мере, фикция.

- Хм! Вот как. Ну, Оленька, ты сама всё слышала. Ничего не поделаешь, раз уж он не хочет, верно, дорогая?

Матушка у нас напоминала изваяние, холодное и непоколебимое, но, как нетрудно догадаться, сёстры пошли характером больше в неё, а потому внутри она напоминала вулкан, медленно копящий напряжение. Вот когда оно достигало пика – доставалось всем и сразу, оптом!

- Ты слишком явно рад его отказу, дорогой. Однако я тоже несколько горда таким ответом. Мужчина должен понимать свою ответственность за близких. Мне отрадно видеть взросление сына… Ольга, ты поступаешь благородно, но переходишь грани разумного, как вассал и как мать. Сегодня ты не покинешь наше имение, пока мы не расторгнем клятву, чтобы в следующий раз нас посетила дорогая подруга.

Мать ответила жёстко и безапелляционно, решив поставить точку в давнем споре. Воистину, странные тут собрались люди! Казалось бы, благородные должны думать только о выгоде личной, и Рода. А здесь собрались два семейства, чтящие долги и клятвы, даже в ущерб себе. Готовые принести в жертву многое, чтобы сохранить честь, как они её представляют. Хотя, это объясняет, почему наше положение так плачевно.

- Вижу, в этот раз ты настроена решительно… Что ж, хорошо. Но у меня тоже будут условия.

Я, по недавно образовавшейся привычке, слишком глубоко погрузился в размышления о неоднозначности добра и зла, отчего пропустил гляделки женщин, в которых явно победила мать. Впрочем, они обе остались удовлетворены, так что не столь важно.

- Вот и чудесно! А теперь давайте баловаться десертом, а дела отложим на потом. Вы знаете, Оля, нам тут недавно подарили очень редкий деликатес…

Глава 3

Алекс

Иногда память выкидывает странные шутки, заставляя видеть всё не совсем так, как оно было на самом деле, отчего, пролистывая старые фото впервые за много лет, можно вдруг обнаружить несоответствие. Или же, как случается много чаще, найти вещь не на том месте, где она «точно должна лежать». Но чтобы настолько исказить черты человека – это у меня впервые!

- Баронесса! Словами не передать, как я счастлив, что у вас нашлось время удовлетворить мой каприз.

Усадив женщину, я занял своё место напротив, стараясь ничем не выдать своего замешательства. Придурок, коим был прошлый владелец тела, видел её лишь раз, и запомнил совершенно некрасивой, в лучшем случае, посредственной, а я не стал проверять. И всё бы ничего, но благородная дама своей красотой и элегантностью затмевала дорогое убранство ресторана, в котором мы встретились!

- Вы такой льстец, Александр. Это я безмерно счастлива, что мной интересуется столь мужественный и воспитанный юноша.

Баронесса растянула губки в идеальной улыбке, выверенной, наверняка, до нанометра. Не знаю, применила ли она какую-то магию, но мне точно почудилась свежесть морского бриза, что довершало образ синеволосой и синеглазой русалки, желающей пленять мужские сердца. О, как глубоки казались эти глазки! А как объемна казалась, душа, заставляя пересиливать позывы опустить взгляд ниже.

- Господь свидетель, я не покривил душой ни на секунду. Вы не против, если мы перейдём на ты, Татьяна?

Женщина прищурилась и тихонько засмеялась, прикрыв лицо ладошкой.

- Молодёжь всегда такая торопливая… Мне будет очень приятно говорить с вами неформально. Только давай сперва отужинаем, а то с самого утра ни крошки во рту не было.

Танечка совсем по-детски надула губки, состроив жалобные глазки, и махнула ладонью, призвав официанта. Обычно женские кривляния выглядят дёшево, вот только вдовушке не вышло бы дать больше двадцати! Не думал, что мне попадётся столь опытная сердцеедка, но и я не пальцем делан!

- У нас подозрительно много общего. Признаться, у меня так же не нашлось времени пообедать, так что – всеми руками за.

Баронесса лукаво прищурилась, показательно сомневаясь в моих словах, явно желая поставить неопытного мальчишку в неудобное положение, вот только моя добродушная улыбка не померкла ни на один карат. Обслуга прервала наши гляделки, зато во время ужина мы компенсировали это недоразумение, ненавязчиво оценивая друг друга, но, в основном, наблюдая за панорамой погружающегося в ночь города – тридцатый этаж, как никак.

- …

Я только приоткрыл рот, как из клатча баронессы донёсся простой звонок. На миг её улыбка дрогнула, а затем превратилась в извиняющуюся. Татьяна достала телефон и отклонила вызов.

- Прости, это по работе. Не против, если я отойду на минуту?

Женщина умело «спрашивала разрешения», внушая мне чувство важности, но в то же время не оставила иных вариантов. Должен признать, её манеры мне очень нравились, едва ли не больше внешности.

- Конечно, я понимаю.

Я натянул на лицо едва заметную улыбку и кивнул, сразу же отвернувшись к окну. Естественно, такое пренебрежение нельзя оставить безнаказанным, иначе меня начнут воспринимать, как дурачка, или тряпочку. Не будь она мне нужна, ноги уже несли бы меня к выходу, о чём, думаю, баронесса догадается сама. Танюша молча удалилась из нашей комнаты в уборную, откуда вскоре донёсся грохот. К ней сразу же побежали охранники, однако женщина вышла сама, небрежно отмахнулась от них, и пошла ко мне. Она пыталась вернуть лицу благодушное выражение, вот только злоба всё равно просачивалась наружу.

- Я приношу свои искренние извинения за столь неприглядную сцену, и за то, что вынуждена так скоро прервать нашу встречу. Одна из подопечных попала в беду, и нужно моё присутствие. Надеюсь, ты дашь мне шанс загладить вину?

Танюша слегка поклонилась, изображая раскаяние. Возможно, даже настоящее. Однако меня её обстоятельства заботили мало. Я поднялся и положил на стол флешку с тем, на что угробил весь день, и постучал по ней пальцем.

- Конечно…

Едва кивнув, я прошёл мимо женщины к выходу. Что же, посмотрим. Может, сложившаяся ситуация пойдёт мне на пользу? Посмотрим, посмотрим.

***

- Рассказывай.

Конечно же, по возвращению меня ждал допрос у папаши в его дорогом кабинете. Он, мудак эдакий, даже не предложил мне сесть, пока сам восседал на своём шикарном кресле. Я лишь усмехнулся и пошёл к диванчику, тоже показывая своё отношение к его персоне.

- Мы успели только поесть, когда нас прервал звонок, ответив на который она сильно разозлилась и попросила прощение из-за прерванного ужина.

Хмурящийся батенька дёрнул ладонью, словно сгонял муху.

- Она может себе позволить. Я хочу услышать, как ты ответил?

- Согласился принять её извинения и ушёл, не попрощавшись. Это-то я мог себе позволить?

Папаша откинулся на спинку кресла и широко махнул рукой, прикрыв глаза. Значит, разговор окончен, вот и прекрасно. Я бы его напыщенную рожу вовсе предпочёл не видеть, вот только нужно играть по правилам, пока что. Пройдя мимо слуг, я вернулся в свою комнату, и принялся скидывать с себя дорогущий, но уже капельку тесный костюм – месяц назад только перешивали, и вот опять. Видимо, тушка активно растёт, несмотря на разгульный образ жизни.

- Ой, братец! Я снаружи подожду.

Софийка вошла без стука, застав меня без верха, отчего вмиг покраснела и выскочила.

- Да брось, мы ведь семья. Ладно, я быстро.

Бросив шмотьё в корзину, я натянул шорты и футболку с гербом рода на левом плече. Пафосный герб, обозначающий принадлежность к царскому роду Грузии, пусть было это давно, и дали нам только графский титул, ввиду слабости. Что поделать? В этом мире сила решала очень многое, так что, если Род за пару поколений не показал достойных представителей, его вполне могут отбросить в ранге, или повысить, если случится обратное. Да что там, даже простолюдинов могли принять в семью, если они оказывались достаточно одарены. А если пошли в армию и проявили себя, то могут сами основать род, но такое случается крайне редко, буквально единичные случаи.

- Заходи.

Я прилёг на кровать, закинув руки под голову. День выдался насыщенным, пришлось хорошенько поработать, чтобы получить шанс начать зарабатывать денюжку немалую.

- Алекс, ты ведь не собираешься делать глупости?

Вошедшая сестрёнка слегка замялась, подперев собой дверь, прежде чем решилась высказать свои опасения.

- А что нам ещё осталось, кроме глупостей? Тебя даже замуж выдать не могут, потому что приданного нет и не предвидится, а за какого-то богатенького старика или простолюдина, наш премногоуважаемый глава рода – не отдаст.

Софи надула губки и посмотрела с укором.

- Он всё ещё наш отец, так что прояви хоть немножко уважения. Ты ведь знаешь, что он сделал всё, что мог…

Отчасти, это верно. Папаше достались немаленькие долги в наследство, и он, понимая, что в будущем всё станет лишь хуже, пошёл на авантюру, найдя предлог развязать войну между родами. Вот только этого от него и ждали, а потому закончилось всё разгромом и ещё большими долгами. Кабалой, не иначе. А у него даже не хватило духу покончить с собой, как и подобает Главе Рода, чтобы смыть позор поражения. И теперь он торгует мной, чтобы выгадать ещё немного времени, надеясь, очевидно, на чудо.

- Всё, да не всё. В любом случае, я не собираюсь сидеть и ждать, пока манна небесная снизойдёт и решит все наши проблемы…

Телефон бодро заорал голосом какого-то рокера и мощной электронной гитарой, и мне пришлось подняться. На экране не высветился незнакомый номер, как мне того хотелось, напротив, звонивший был хорошо знаком. «Мой» лучший друг, любитель выпивки, драк и женщин – Андрей, третий сын рода Василевских. В целом, я не против развлечься за чужой счёт, вот только сейчас полно дел. С другой стороны, такие знакомства нужно поддерживать, всё же денег и влияния у него всяко больше, чем у меня.

- Алекс, ты чего не звонишь? Подтягивайся к нам!

В ухо тут же ударил клубный бит, давая понять, где именно зависает дружок.

- Да занят был, ничего серьёзного. Вы ведь в Орхидее? Скоро буду.

- А как выпивка и легкодоступные женщины помогут решить наши проблемы?

Софи решила подколоть меня, вот только я слишком толстокож для подобного. Как меня может задеть незлая насмешка от такой красавицы, к тому же вполне искренне заботящейся обо мне? Никогда не имел братьев и сестёр, но всегда хотел подобную младшенькую. Улыбнувшись ей в ответ, я подмигнул, и принялся одеваться в модную в здешних краях одежду.

- Сейчас – никак. Но иногда приходится работать на перспективу. Да-да, улыбайся сколько влезет, а я пойду отдуваться за всё семейство.

Накинув белый гольф, тёмно-синие брюки и пиджак, стилизованный под мундир, я отодвинул сестру с дороги и чмокнул в лоб. Софи крепко сжала меня в объятьях, заставив на пару секунд замереть.

- Только не рискуй зря.

Признаться, неожиданно приятно, когда за тебя кто-то так искренне волнуется. Однако же, есть отчего. Тут за оскорбление вполне могут начать родовую войну до последнего выжившего, и никто не посмотрит на возраст или степень вины, только на фамилию.

- Зря рискуют только дураки, а у меня всегда есть план. Всё, не скучай, завтра увидимся.

Глава 4

Виктор

- Деньги-деньги, дребеденьги…

Если и есть нечто, что я ненавижу всей душой, так это чёртовы бумажки в портмоне, нолики и единички на балансе. Они – истинное зло, ради которого совершается большинство злодеяний. И, всё же, без них никак. А потому мне пришлось долго ломать голову и шерстить интернет, чтобы увериться в жестокой правде: прогрессорствовать у меня не выйдет. Будь у меня стартовый капитал, то некоторые культурные явления, вроде сценариев к фильмам или песенок, я бы продал. Увы, нужных связей я не имел, а потому на меня никто даже не посмотрит, не с моей репутацией, да и выхлоп там будет ничтожный, если делать анонимно.

- А всё же, таки что мы имеем?..

Я полулежал на кресле в своей комнате и смотрел, как вращается потолок, иногда подталкивая себя ногой. А имели мы только одно: себя. Я уже сходил на тренировочную площадку и проверил возможности новой тушки, в том числе магические, и, должен признать, сущности проделали свою часть работы настолько идеально, насколько это можно вообразить. Память постепенно сливалась, отбрасывая лишнее, но в то же время позволяла с точностью определить, чьей личности принадлежит тот или иной участок. Боевые рефлексы, которыми владел только я, тоже обнаружились на месте, и даже подстроились под новые реалии усиленного тела. Оставалось лишь дивиться, да радоваться, ведь в домашних условиях многие реакции невозможно развить, да и времени на это уйдёт не один месяц.

- Значит, придётся играть по-жёсткому…

На самом деле, я слабо понимал, зачем вообще мне барахтаться, ведь гораздо проще вскрыться или пустить всё на самотёк. Жизнь в любом случае не имеет смысла. И, всё же, часть меня ощущала себя обязанной пареньку и его семье за тёплый приём, отдающий ностальгией. А долги нужно отдавать, так или иначе. Оттого у меня осталось всего несколько вариантов. Из легальных, отбрасывая выгодную женитьбу, оставалась лишь служба в армии. Учитывая мой статус, навыки и талант, я за пару лет начну приносить семье неплохой доход, однако же, этого совершенно недостаточно, даже не учитывая рисков бесславной смерти. Столько времени у нас нет. За этим следовали нелегальные способы обогащения, вроде грабежа, шантажа, вымогательства. Да только парниша практически ничего не знал о теневой стороне общества, а для удачного дела нужна команда надёжных людей, разведка, оружие, транспорт – всё, чего у меня нет. О рисках я не заикаюсь вовсе. Короче, как и первый, вариант на крайний случай. А потому остались только полулегальные способы, о которых гуляка даже знал.

- Никогда такого не было, и вот опять.

Кто бы мне сказал, что, пройдя сквозь время и пространство, мне придётся заниматься чем-то столь тупым, как развлечением публики на арене? Хотя, оставался вопрос, как сохранить анонимность, чтобы не марать имя семьи?

- Вот как? А не многовато ли подарков?

Стоило только подумать о маске, как на лице появилась оная, напоминающая скорее декорацию, неспособная что-либо скрыть, а в воспоминаниях – пакет совершенно чуждых, капельку язвительных описаний. Поднявшись, я взглянул в зеркало, и ничего не понял. Черты лица словно расплывались, не сохранялись в памяти. Прикрыв глаза, я попытался вспомнить фигуру или одежду, но потерпел фиаско и с этим. Не став радоваться преждевременно, я достал телефон и включил запись.

- Удиви меня ещё разок, дорогуша.

Увиденное не оставляло сомнений, что сия штучка, названная сущностями «Привилегия Попаданца», даровала полную анонимность, разрушить которую могла лишь смерть или глупость. Голос, особенности фигуры и движений на записи – всё исказилось до неузнаваемости. По заверениям сущностей, даже утерянный генетический материал, вплоть до отпечатков на отрезанных пальцах, не позволит опознать меня. Как и особенности используемой магии и ауры. Признаться, подобные игры с реальностью, или сознанием окружающих, впечатляли. Конечно, оставался шанс, что это работает лишь на мне, и я здорово облажаюсь, когда выйду в люди, но слишком много мороки ради столь мелкой цели…

- Ладно, плевать. Инструменты есть, пора действовать.

Переодевшись в спортивный костюм, благо, на нём родовой герб отсутствовал, я «снял» маску, открыл окошко и осмотрелся. Система безопасности у нас откровенно хромала в последнее время, да и охраны совершенно не хватало, чтобы перекрыть бреши. Виктор частенько этим пользовался, а потому отлично знал, как покинуть территорию поместья незамеченным. Всего-то и нужно, что спрыгнуть со второго этажа, пройтись в полуприсяде вдоль невысоких кустиков, а там уже начинался сад, раскинувшийся почти до самого забора. Длинные секции острых кольев украшали великолепной работы кованные цветы и лозы, являя собой не меньшее произведение искусства, чем дворец, оставшийся позади. Право слово, я пару часов лишь бродил по коридорам, рассматривая все картины, мозаики, фрески, рельефы и скульптуры! И тем страшнее становилось оттого, что всё это не могло покрыть суммы долга! Парнишка никогда о нём не спрашивал, считая чем-то естественным и несущественным, а я не решился проявлять интерес и узнавать точную цифру. Всё же, слишком много резких изменений обязательно привлекут внимание, а актёр из меня откровенно паршивый. Впрочем, сейчас меня должны заботить совершенно иные дела.

Погодка стояла преотличнейшая, так что, гуляя по ухоженным, идеально вымощенных улицах, можно вовсе забыть обо всём. Хватит просто вдыхать чистый, прохладный вечерний воздух и наслаждаться относительным спокойствием. Вот только всё хорошее быстро заканчивается. Элитный район столицы плавно переходил в спальный, а за ним сияли башни небоскрёбов. Туда, ближе к центру, мне смысла идти нет. Слишком много людей, в том числе аристократов, охраны, камер и полицаев, следящих за порядком. Нет, мой путь лежал в противоположную сторону, на окраину, в пристанище беззакония, безнадёги и уныния. Точнее, идти у меня не хватило бы никакого времени, а потому, на случайно обнаруженные при обыске пару рублей, снял такси.

Несмотря на то, что гербов на мне нет, водитель предпочёл не открывать рта без надобности. Оно и верно, мало ли, каких нравов клиент? А тут не демократия, а всамделишнее сословное, так ещё милитаризированное, общество! За убийство простолюдина, без лишней жестокости, можно отделаться всего лишь болезненным штрафом, хоть такое и не поощрялось. Так что простой народ знал своё место и старался не нарываться на неприятности. Хорошо это или плохо – без понятия. В прошлом мире были демократия, парламент, конституция, выборы, а один хрен всё решала толщина кошелька и полезные знакомства. Какой-нибудь сынок миллиардера на благословенном западе, или олигарха у нас, точно так же не понёс бы особой ответственности за преступления против «черни». Лицемерие, откровенная ложь, словоблудие – и виновным окажется пострадавший, а общество ещё и согласно покивает. Тут, по крайней мере, оно честнее.

- Приехали.

Громко сказал мужчина, вырвав меня из размышлений. Я посмотрел на счётчик и оставил ему немного на чай. Вот так, только доехал, а уже без копейки в кармане. Но, если всё выгорит, то я окажусь в плюсе, а в ближайшей перспективе смогу зарабатывать приличные деньги. Скорее всего, недолго, только иные варианты ещё хуже.

Сперва я попетлял по глухим улицам, не входя в серую зону, и лишь потом надел маску. Теперь ноги понесли меня сами в «Серую Зону», место, где за порядком следят бандиты самых разных мастей, ведь тут они могут вести свои дела без опаски на кланы и императорскую семью, которым здорово отстёгивали. Конечно, стоит им зарваться, обидеть не того человека, и полетят головы, бизнес придётся свернуть на пару недель. А потому посещать конкретно эту территорию не опаснее, чем пройтись вечером по благополучному району. По крайней мере, паренёк с друганами тут развлекался регулярно, и самое страшное, что с ними случалось – драка с другими благородными, да украденные кошельки.

Бордели, бары, клубы, игорные дома – всё открыто для дорогих, и не очень, гостей. Казалось бы, зачем знатным отпрыскам отдыхать именно в таких местах, когда есть заведения поприличнее, под стать им, так сказать? Я бы и сам не понял, если бы не память прошлого хозяина. А всё оказалось довольно просто, хватит лишь одного слова: вседозволенность. Мальчиши-плохиши наслаждались своим положением, зная, что законов тут ровно два: сила и деньги. Статус защищал их от лишних проблем, и они могли творить с персоналом заведений… всякое. Я многое повидал на передке, со многими сволочами и нелюдями приходилось иметь дело. Одного такого я лично пристрелил, несмотря на «своячество». В белых перчатках много не навоюешь, но есть вещи, после которых человек теряет право так себя именовать.

От вида полураздетых дорогих шлюх на «витринах», разных богатых алкоголиков и наркоманов, избивающих какого-то бедолагу гогочущих молодчиков, как и размышлений, настроение незаметно поползло вниз. Я знал, что такая картина – самая обыкновенная, и, всё же, мне не нравилось происходящее, до тошноты. Таков уклад здешних мест. Тут так заведено. Спасти это место невозможно, как и уничтожить. Снеси его под корень, залей всё напалмом, и оно восстанет, как феникс из пепла. Зло неистребимо, а здесь с ним даже не пытаются бороться. Зачем, если можно извлекать из этого отличный доход?..

Я ни разу не герой, мои руки по локоть в крови, и, не веря в богов и покаяние, мне оставалось лишь нести свой крест. Искупление невозможно, а совесть давно мертва. И, всё же, увидев, как избиваемого потащили в переулок, ноги сами понесли меня следом. Мне не интересна предыстория, я не собирался никого спасать, просто… Я тоже злой человек. Раз кучка благородных решила прикончить или изувечить кого-то, то и мне можно размяться, выместить давно копившуюся злость.

Жертву прижали к стене, а главарь, с гербом барона на плече, достал богато украшенный кинжал, и принялся с наслаждением рассказывать, как будет потрошить несчастного. Итого, четверо взрослых парней, все одарённые, но слабенькие, только баронский сынок чего-то стоил. Впрочем, они все дураки, ведь смотрели в одно место, подпустив меня вплотную. Аристократишка получил в ухо и завалился на дружка, отчего подпитые тела свалились наземь. Удерживающие избитого тоже не успели опомниться, получив по мордам.

- Да ты знаешь?!..

Прижатый благородной тушкой парень начал было вставать, за что схлопотал коленом в нос и приложился затылком об асфальт. Стало ли мне легче? Нисколько. Избивать великовозрастных сопляков – скука, и только. А вот что может поднять мне настроение, так это содержимое их кошельков! Быстро пошарив по карманам главаря, я стал богаче на целых триста рублей, что уже окупало поездку с лихвой. Ещё мне попались на глаза выглянувшие из-под рубашки часики, да и кинжал с ножнами решил прихватить – пока припрячу, а там будет видно. Взглянув на обслугу, так же вырубившегося, судя по ровному эмоциональному фону, я цыкнул, и потащил его к мигающей лампе. Конечно, их всё равно скоро найдут, но жертве лучше находится подальше – авось выживет? Заодно сунул ему в нагрудный карман «лишних» тридцать рублей. Если не обворуют и не убьют, то хоть недельку сможет отлежаться или в больничку сходить. Я не жалел его, конечно же, лишь проявил милосердие, бескорыстное и бессмысленное в своей ничтожности, ведь сколько таких же в этом месте не встретят рассвет? Впрочем, меня это уже никак не касалось.

Глава 5

Алекс

Наш люксовый автомобиль марки Руссо-Балт доставил меня в Серую Зону, остановившись перед непримечательной бетонной коробкой, из которой раздавалось ритмичное «туц-туц-туц». Клуб «Орхидея» являлся, пожалуй, самым популярным среди молодёжи заведением, несмотря на внешний вид и расположение. Он являлся тем самым золотым сечением, удовлетворяя запросы как аристо, так и простолюдинов. Перед входом в это время всегда толпились обыватели, но половину из них точно отсеют охранники. А вот меня, с гербом на плече, никто ждать не заставит. Отнюдь – челядь опустит глаза, а охрана пропустит на второй этаж, вежливо кивнув.

Зайдя в помещение, я тут же почуял лёгкий запах табачного, и не только, дыма, самых разных оттенков парфюм, и алкоголь. Восходя по ступеням, я рассматривал людишек внизу, дрыгающихся в такт музыке или подбухивающих у стоек справа и слева. В дальнем конце возвышалась сцена с диджеем и полуголыми танцовщицами. Меня же ждал второй ярус, снизу выглядящий как обыкновенное зеркало, а вот сверху оказывался односторонним, позволяя наблюдать за суетой простолюдинов свысока. Этим-то он и подкупал оба сословия, позволяя высшему приглашать понравившихся низших наверх для увеселений. Драки тут строго запрещались, ввиду относительной хрупкости конструкции, за чем следила одарённая охрана, но лучше всего работала репутация покровителей из процветающего княжеского рода. Тем не менее, потасовки случались регулярно, просто выносились на задний двор, где располагался небольшой пустырь.

- Алекс! Чего так долго?! Мы тут уже сливки собрали, да по третьей пропустили, а ты только притащился!

Компания заняла круглый столик у самого танцпола, в центре которого висела «золотая» птичья клетка с, как всегда, обворожительно жгучей девицей. Сам потомок графа сидел с девицей на коленях и, при упоминании сливок, лизнул захихикавшую простушку. Двое его друзей калибром поменьше, всего лишь сыновья баронов, так же пользовались услугами легкодоступных дурнушек. Я прошелся вокруг них и пожал каждому руку в знак извинений, прежде чем занять своё место.

- Да так, пустяки! Давай штрафную!

Девица тут же обслужила мою рюмку, и я, не колеблясь, опрокинул её, закусив долькой лимона, а за ней ещё одну. В прошлом мире подобное позволял себе крайне редко, но в этом, похоже, придётся крутиться. Благо, банальная пачка активированного угля, выпитая по пути, решит большую часть проблем, ведь пить у нас заведено много, а мне нужна относительная трезвость ума.

- А теперь пошли, подберём тебе бабу!

Орать, чтобы перекричать музыку, никому особо не нравилось, а потому мы подошли к стеклянным бортикам верхнего танцпола, практически пустого, несмотря на обилие благородных вокруг. Первый прихлебатель тут же достал всем по отечественной сигаретке, а второй дал раскурить. Облокотившись на перила, мы стали высматривать одиноких девушек.

- Смотри, вон та ничего так!

Андрей предпочитал девушек помясистее, но не толстых, а потому вечно предлагал мне таких. Я же любил девиц стройных и длинноногих, плевать, даже если выше меня. Хотя, прошлый владелец тушки особо разборчивым не был. Может, и мне сделать исключение, чтобы угодить дружку? Всё же, девка действительно очень даже ничего, высокая и энергичная, старательно танцевала и изредка поглядывала в сторону большущего, в полстены, экрана.

- А давай!

- Ха, Андрэ херни не посоветует!

Дружище хлопнул меня по плечу и помахал рукой обслуге. Официант, подойдя, тут же определил намерения и достал лазерную указку, которой тут же пометили нужную нам девку. Спустя пару секунд на экране загорелась цифра «44», и цель тут же одёрнула подружка. Моя сегодняшняя спутница с кокетливой улыбкой посмотрела вверх, и пошла к лестнице, где стоял крепкий охранник. Мы вернулись на свои места, и тут же опрокинули ещё по одной. Девушка подошла к нам и без труда определила, кому не хватает спутницы, присев рядом со мной. По устоявшимся порядкам, мы ничего не кричали друг другу, а, выпив ещё, пошли на танцпол. Девчонка тут же принялась заигрывать со мной, строить глазки и тереться, кокетливо отстраняться и приближаться в такт музыке. Глазки её в томительной полутьме, разрываемой разноцветными вспышками, пьяно блестели весельем и развратом, и мне это чертовски нравилось!

- Андрэ, давай сменим обстановку!

Дружок уже столь открыто лапал подружку, что я поторопился обломать ему кайф. Не со злости, просто здесь трахаться на виду считается несколько неприличным, хотя публика понаблюдать за представлением, преимущественно, совсем не против.

- А? Да, давай!

Андрей потащил поправляющую одежду деваху за собой, бросил на стол пару купюр, схватил уполовиненную бутылку, и направился к выходу. Мы со своими дамами вели себя обходительнее, по-джентльменски подставив локти. Впрочем, я понимал, отчего ему так не терпелось.

- Хах, это ты вовремя меня одёрнул! – он хлопнул меня по плечу, зубоскаля на все деньги, и продолжил, - Так, куда дальше? Играть не хочу, хочу попыхтеть!

Окинув нас взглядом, друг увидел одобрительные кивки, и вновь повёл нас к цели.

- Андрэ, разговор есть.

Я хлопнул дружбана по плечу и чуть придержал его, подтолкнув свою девку к другой. Он не сопротивлялся, ловко достал нам по сигарете. Я щёлкнул пальцами, призвав небольшой огонёк, от которого мы подкурили, пропустив всех вперёд и прислонился к стене, паскудно усмехаясь.

- И на что тебе надо? И сколько?

Я стал рядом и ответил такой же усмешкой.

- Пока не скажу. Если дело выгорит, то сам увидишь, а если нет, то и чёрт с ним. Правда, тогда деньги вернуть смогу только спустя пару месяцев, сам понимаешь. А сколько… Чем больше – тем лучше. Тысяч пять, не меньше.

Андрей крепко затянулся и дунул мне в лицо.

- Напустил туману и стоит, лыбится, гад эдакий! Ладно, придётся ужаться, но чего не сделаешь ради друга! Только учти, я хочу первый узнать, ради чего мне придётся слёзно умолять батеньку, ха-ха-ха!

Перекинув мне руку через плечо, он указал вперёд, к ярко освещённому зданию с вывеской «У АХМЕТА», в чью дверь как раз входили наши спутники. Что же, задача выполнена, теперь можно и расслабиться! Точнее, мне так хотелось.

- Да они охренели!

Из двери выкатился наш товарищ, а за ним и второй. Мы тут же побежали к ним, наблюдая, как оттуда выходит давний враг со своей компашкой. Четвёртый сын князя Долгорукого, тот ещё мудак, вечно нарывающийся на драку, хотя даже с ресурсами семьи только недавно стал воином(4)!

- Ты совсем страх потерял, четвёртый?! Давно по морде не отхватывал?!

Будь мы в высшем свете, такие слова Василевского могли бы спровоцировать войну, однако тут правила работали иначе. Пока дело не дошло до увечий и смертей благородных – произошедшее здесь и остаётся. А за этим проследят охранники местных воротил, которым лишние проблемы совершенно ни к чему.

- А тебе жить надоело, Плакса? За шавками своими следи лучше, чтобы лай на кого не следует не подымали.

Оба противника отлично знали, как больнее задеть друг друга. Мы же подняли парней, и были вынуждены смотреть на противников снизу вверх из-за ступеней. Хотелось размазать породистую морду ублюдка, прокатив по каждой из них, но я ему не соперник, пока что.

- Да пошёл ты в жопу, придурок! Давай к арене пройдёмся, и я тебе покажу, что делают с бешеными собаками!

А вот мой дружок имел тот же ранг, отчего мог себе позволить громкие заявления.

- Ещё бы я стал тратить время на таких ничтожеств. В другой раз, Плакса.

Мне пришлось посторониться, чтобы пропустить мимо придурков и выпорхнувших за ними блядей. Андрэ покривился, но не стал усугублять конфликт, ведь мы уже в меньшинстве – парням досталось не то, чтобы сильно, вот только в ближайшие пару минут бойцы из них те ещё.

- Ещё поговорим, Четвёртый! Вот сука, всё настроение испортил! А вы чего не потянули время?

- Да мы…

Василевский шлёпнул друга по заду, рассмеялся, и потащил в заведение.

- Да и забей! Мы пришли веселиться, и парочка утырков нам точно не помешает, верно?! Сейчас парой рюмок поправим вам здоровье!

Да, с таким целителем, как Андрей, их ушибы за пару часов пропадут. Отходчивый он, что и говорить. А вот я хорошо запомнил это унижение, и обязательно верну его, от всей души!

Глава 6

Виктор

- Стой! Кто такой?

Спросил меня охранник, стоящий у чёрного входа Колизея, показательно положив ладонь на автомат. Верно, название не блистало оригинальностью от слова совсем, зато хорошо передавало суть. Я остановился в двух метрах и поднял руки, демонстрируя отсутствие дурных намерений.

- Хочу подзаработать.

Охранник, с виду матёрый убийца, не одарённый интеллектом, переглянулся со вторым таким же, и коснулся рации на груди.

- У нас тут новобранец, вроде одарённый.

- Пропусти. Пусть зайдёт к босу.

Сквозь шипение послышался положительный ответ, и мне открыли бронированную дверь с другой стороны.

- На всякий случай скажу: будешь дурить – отправлю мозги на прогулку.

- Не дурак.

Часть для персонала располагалась, в основном, в подвале, а наверху проходили бои. В основном дрались неодарённые, у которых не осталось иных вариантов заработка, а бои одарённых простолюдинов оставались на десерт, чтобы публика не расходилась раньше времени. Платили таким, естественно, очень даже неплохо, чтобы переманить от армии и других организаций. Лёгкие деньги всегда привлекали людей, иначе и меня бы тут не было. Размышления не помешали внимательно изучать схему здания, расположение камер и охранников, прикидывая план побега или штурма. Я, конечно, больше специалист по штурмах сёл и траншей, но и в зданиях повоевать приходилось. Так то, в случае заварушки, мне пришёл бы стопроцентный песец, но магия давала неплохие шансы на побег. Возможно, когда лучше освоюсь, то и на полную зачистку. В самом конце подземного коридора располагалась дверца потолще входной, распахнувшаяся только перед нами.

- Интересный новобранец. Эта маскировка и во время боя работать будет? Не слетит от пары ударов? Ах да, можешь называть меня Начальником, как и все.

Посреди просторного, пустоватого кабинета, за простым металлическим столом сидел мужчина в годах, худощавый, нездорово бледный, и явно одарённый. Собственно, в комнате кроме уже названного имелся только ряд стульев, здоровенный железный сейф и ноутбук. Один из четырёх охранников, тоже с даром, поставил посреди помещения жёсткую табуретку, и вернулся к двери. У него, к слову, кроме пистолета, на плече висел полноценный усиленный автомат, который из слабеньких магов сделает решето в мгновение. Опасные игрушки у здешних воротил, так что я предпочёл принять оказанное хозяином гостеприимство.

- Не слетит.

Начальник выдержал паузу, пытаясь заглянуть мне в глаза, кивнул и продолжил расспрос.

- Это хорошо, такое публике точно понравится. Какой ранг?

Ранги – глупая условность, которой тут придавали слишком много значения. Нижние три, ученик(1), подмастерье(2) и боец(3), считались потолком простолюдинов, хотя многие благородные тоже не пересекали невидимый рубеж. В сущности, не сильно они отличаются от хорошо тренированного человека, особенно с огнестрельным оружием и некоторой дистанцией. Так, парочку пуль можно выдержать, двигаться быстрее и бить сильнее. Воин(4) и мастер(5), идущие следом – это уже серьёзнее. У простого человека в бою на холодном оружии нет даже тени шанса, как и у сотни. Огнестрел приличного калибра всё ещё опасен, но, даже без хорошей брони, могут пережить несколько попаданий. Дальше шли виртуоз(6) и архонт(7), и вот они уже действительно непреодолимы для простых людей. Последних можно убить лишь очень мощным взрывом или одарённым сопоставимой силы, даже забрасывать мясом нет особого смысла – слишком огромный разрыв в силах. Легенды и придания гласили, что у каждой империи в запасе есть абсолют(8), в некотором роде, полубог, способный в одно лицо изменить ход войны. Вот только все эти ранги чистой мощи не учитывали ни инстинктов, ни смекалки, ни навыков, ни оснащения, что меня, застрявшего на границе между бойцом и воином, раздражало.

- Подмастерье.

- Неплохо. Значит так, через час выйдешь на арену с учеником. Если что-то понимаешь в драках, то занижай способности, тяни время, устрой публике развлечение. Понимаешь, о чём речь?

Он слегка наклонил голову и посмотрел мне в область глаз, подчёркивая важность вопроса.

- Естественно.

- Славно. За первый бой получишь пятьдесят рублей, а там – посмотрим. Только учти, намеренно калечить и убивать позволено исключительно с моего позволения, и обговаривается с участниками боя заранее. То же касается подставных проигрышей. Решишь своевольничать – пополнишь статистику нераскрытых убийств. Отведи его в комнату ожидания.

Мужчина угрожал совершенно спокойно и буднично, с совершено ровными эмоциями, что не позволяло усомниться в правдивости намерений. Но у меня был ещё один незакрытый вопрос.

- Я хочу сделать ставку на себя.

Собственно, мой доход как раз и будет состоять, по большей мере, из выигрышей, если тут такое разрешено. В противном случае придётся искать иные возможности.

- Ставить на себя – это хорошо. Так бои проходят бодрее. Деньги или ценности?

Я достал триста рублей и передал мордовороту, должному вести меня к апартаментам. Начальник сунул купюры под стол и кивнул.

- Зайдёшь после боя, обсудим дальнейшее сотрудничество.

Мы с охранником молча прошлись к одной из комнат, оказавшейся просторной раздевалкой. Там уже присутствовал десяток мужчин возрастом от подростков до матёрых ветеранов. Ко мне тут же подошёл единственный старик, но всё ещё крепкий и с идеальной осанкой. Судя по шраму на щеке, рваной, скорее всего, бывший военный, к тому же одарённый.

- Слушай и мотай на ус, новичок. Я – Дед, смотрящий за порядком. Драки – это на арене или снаружи. Тут люди отдыхают, переодеваются и приводят себя в порядок. Сегодня это твой шкафчик. Одежду можешь брать уже имеющуюся, а можешь приносить свою, только не обноски. Воровать у нас не принято, за попытку сразу отмудохаю до полусмерти и выброшу на улицу. Это ясно? Тогда слушай дальше. На арене вести себя прилично, использовать только заранее оговоренное оружие, будь то кулаки или шашки. Калечить и убивать намеренно строго запрещаю, каждый случай рассмотрим под микроскопом, и если появится сомнение – сделаем то же, что ты с противником. У нас тут не арена смертников, а увеселительное заведение, ясно? Дальше. Проигрывать специально строго запрещено, если не было оговорено заранее, как и трепаться о подобном. Первую помощь оказываем бесплатно, за переломы и разные травмы положена небольшая компенсация. Если пострадаешь серьёзно, то тут уж извиняй, отправим в больничку, а дальше сам крутись. При случайной смерти можем выплатить компенсацию названному тобой лицу, но адрес и человека указывай точно, ибо сильно упорствовать никто не станет. На этом вступительная речь окончена, с тебя десятка за потраченное время.

Дед протянул руку, оставаясь совершенно серьёзным лицом, но внутри предвкушал потеху. Я накрыл его ладонь своей и крепко пожал. Интересные у них правила, особенно по поводу компенсации. Насколько знал паренёк, подобные практики даже на серьёзных производствах отсутствовали. Покалечило? Сам виноват! Не можешь больше работать? Никого не интересует. Страховку не так-то просто заиметь, а потом ещё и получить выплату.

- Обойдёшься пятёркой. Значит, из шкафчика вещи никто не сворует?

С одной стороны, на жерди, висели комплекты военной формы разных размеров, явно употреблявшаяся ранее, с едва заметными следами потёртостей и заштопанных мест. Так что, если можно не портить свой костюмчик, то я только за.

- Серьёзный какой. Изредка бывает и такое, но дураков немного. Если думаешь, что твоя маскировка тебе поможет избежать наказания, то лучше высунь голову из задницы и напряги единственную извилину сильнее.

Старый вояка улыбнулся ещё шире и отпустил руку, сжав напоследок посильнее. Больно, однако. Мало каши паренёк ел, ну да ладно, пару лет тренировок, и это тело станет отменным подспорьем в любом деле, если я к тому времени ещё останусь жив.

- Как скажешь.

Отвернувшись, я быстренько разделся и закинул шмотки в шкафчик, который тут же захлопнул, и пошёл искать нужный размер шмотья.

- Ты надолго к нам, новенький?.. Скажи хоть, как величать тебя?.. Нет желания? Тогда будешь недотрогой, ха-ха-ха!

Одарённый, судя по всему, в ранге подмастерья, решил позубоскалить, однако такие дешёвые провокации на мне даже в юности не действовали. Отыскав нужное, я быстро накинул майку, штаны, и, сев на скамейку, принялся играться со шнуровкой на берцах. Радовало, что вещи уже разношенные, но при этом чистые, хотя меня сложно смутить потом и кровью.

- А может ты из этих, благородных, а? Решил развлечься за наш счёт?

Мужик неспешно подошёл и навис надо мной. Я прислушался к его эмоциям, и понял, что ударить меня он не посмеет, пусть очень хочет. Остальные с улыбками наблюдали за представлением, не собираясь как-либо вмешиваться.

- Спроси это, не прячась у Деда за штаниной.

Весельчак вспыхнул от гнева, однако сдержался, лишь покривил улыбку.

- Жду не дождусь, когда смогу выбить из тебя всё дерьмо.

Пожалуй, я ему не понравился. Жаль, жаль, ведь у меня в новом мире так мало друзей!

- Посмотрим.

Поняв, что шоу окончено, остальные потеряли интерес и вернулись к своим занятиям. Всего шесть человек, включая меня, и все одарённые. Двое надели наушники, один включил комедийное шоу, и ещё парочка, включая весельчака, принялись шептаться о всякой ерунде. Ждать, судя по всему, нам ещё не меньше часа, так что можно расслабиться и подумать о следующих шагах, ведь на одних боях далеко не уйдёшь. Нашей семье нужно в десятки, а то и сотни раз больше, чем я смогу поднять на такой ерунде за всё время. Ох, чую, скоро я буду искренне скучать по этому беззаботному времени…

- Нечасто у нас спят перед выходом на арену. Давай, просыпайся, боец!

Я проснулся за секунду до того, как Дед хлопнул меня по плечу и отбил ладонь. Расслабился, однако!

- Не сплю. Куда идти?

Старик не обиделся, наоборот, усмехнулся и хохотнул.

- Разомнись пока. У тебя пять минут.

Звучало, честно говоря, смешно. Та мистическая энергия, напитывая тело, приводила его в полную готовность за считанные секунды, так что о какой разминке речь – непонятно. Мой противник, парень лет под девятнадцать с решительным лицом, наоборот, не брезговал разогревом. А вот внутри он чувствовал неуверенность и слегка боялся. Может, все эти движения призваны настроиться на бой, скрыть выступивший пот и учащённое дыхание? В любом случае, он мне не противник, и дело вовсе не в магических способностях. Сразу видно, что его учила драться улица, меня же обучали убивать.

- Давай в коридоре подождём.

Я поднялся и махнул рукой, не собираясь ждать. Парень помедлил, но, всё же, вышел следом.

- Чего хотел?

Бить его будет неприятно – слишком слабый, и на матёрого головореза не тянет. Возможно, даже жизнь никогда не отнимал. Да, скорее всего так.

- Поговорить. Ты слишком волнуешься, а голову нужно держать холодной в любой ситуации. Да и показывать страх… Попробуй дышать квадратом. Вдох, пауза, выдох, пауза. Начни с трёх секунд и каждый круг добавляй по одной, пока не расслабишься.

Парень, посверлив меня взглядом, сбил себе ритм дыхания, задавая собственный. Спустя минуту он расцепил кулаки.

- Спасибо. Ты ведь тут впервые, отчего такой спокойный?

С одной стороны, всегда лучше помалкивать, и рассказывать о себе как можно меньше, тщательно подбирая слова. С другой, когда под меня начнут копать, лучше уже иметь правдоподобную легенду.

- По сравнению с войной, - покрутил пальцем, описывая окружность, - это так, баловство. Ты не волнуйся, бить буду больно, но не опасно. Хотя, драка – дело такое, даже ветеран порой проигрывает новичку, так что ты уж постарайся.

- Умеешь ты подбодрить.

Паренёк, к сожалению, уже принял поражение, так что мои слова вовсе не издёвка, и от них ему стало чуть менее страшно. Мне, в целом, всё равно. Просто хочу, чтобы он чувствовал себя свободнее, тогда драка не будет похожа на избиение.

- Да, мне об этом часто напоминают.

Незатейливые шутки в таких ситуациях – лучшее лекарство. Парень то, действительно, стал чуть увереннее, даже протянул руку для знакомства.

- Я…

- Оставь это. Должен ведь понимать, что я не за друзьями сюда пришёл.

Не сказать, чтобы он сильно расстроился, скорее ощутил неловкость.

- Да, извини, не подумал.

К нам вышел Дед, осмотрел цепким взглядом с ног до головы, и махнул рукой следовать за ним.

- Так, ты уже не первый раз, так что правила должен помнить. А ты, новенький, припомни мои слова ещё раз. Бой длится до тех пор, пока один не вырубится или не сдастся, так что не увлекайся. Судей тут нет, никто не остановит, так что, если есть проблемы с гневом, лучше не злись вовсе, а то положим в одну могилку, как голубков, хэ-хэ-хэ!

Я догадывался, отчего старик сделал на этом акцент. Слишком спокойный человек, скорее всего бывавший в бою, вызывает много опасений. Видал я таких тихонь, у которых крышу срывало за мгновенье от, казалось бы, безобидной подколки, и никаких тормозов у них нет, будут забивать человека до состояния отбивной, если смогут. Захотелось схохмить, мол, солдат ребёнка не обидит, однако понял, что местные войска простолюдинов регулярно давят, стреляют, рубят и всё такое прочее, независимо от пола и возраста.

- Как скажешь, Дед.

Отчасти, такая забота мне понятна. Народ хоть и под царём ходит, но, всё же, не рабы. А на верную смерть ради копейки далеко не каждый одарённый пойдёт. Для них открыты многие пути, в отличие от простых людей. А потому, насколько «я» помнил, самые кровавые драки тут проводили именно с такими. Магов же берегли, заманивали хорошей оплатой, ведь многих хватало не более, чем на пару раз. Хотя был и постоянный контингент, настоящих гладиаторов, так сказать, для которых бои – главная работа. Их учили, натаскивали, лечили, создавали образы. Короче, как рестлинг, только на совсем ином уровне реализма. Неудивительно, что именно они всегда являлись гвоздём программы, а не мы, залётные.

- Ишь, как разошлись! Видимо, обычные хорошую зарубу устроили.

Сверху раздался рёв толпы, даже меня слегка пронявший. Да, толпа – страшная штука, взывающая напрямую к животному началу. Можно не заметить, как разум отойдёт на второй план, и вот ты уже часть чего-то много большего, дикого и необузданного, чья мощь пьянит. Нетрудно догадаться, отчего некоторым нравится выступать на арене.

- Ты стой тут. Как откроются врата – пропустишь их и зайдёшь, когда выйдут.

Дед указал на несколько человек персонала с носилками, затем на массивную четырёхметровую стальную плиту, хлопнул по плечу, и повёл моего противника к другому входу. Я потянулся, сбрасывая остатки сонливости. Драка есть драка, а потому моя задача отнестись к ней со всей серьёзностью.

Глава 7

Алекс

- Да?

С трудом вырвавшись из цепкой хватки Морфея, я нащупал мобилку и ответил на звонок.

- Здравствуй, Александр. Не помешала?

Приятный женский голос сразу взбодрил и заставил сесть, чтобы притворится бодрствующим.

- Привет. Нет, как раз думал о тебе.

Комплименты дамам – залог хороших отношений, а в моём случае любыми мелочами пренебрегать не стоит.

- О, вот как? Я польщена. Тогда ты не против встретиться, скажем, через час, и пообедать вместе?

Я взглянул на часы, которые показывали полдень, и едва не ругнулся – сколько времени упущено зря!

- В любое время дня и ночи, дорогая Татьяна! Где встретимся?

- Ох уж эта юношеская пылкость. У меня сейчас будет встреча неподалёку, так что, если не возражаешь, я заеду за тобой и отвезу в одно чудесное место.

Женщина напустила в голос таинственности, чтобы я не сорвался с крючка.

- Напротив, буду ждать с нетерпением! До скорой встречи!

Не услышав ответа, я сбросил вызов и сладко потянулся. Ночка выдалась бурная, так что в теле ощущалось влияние недосыпа и алкоголя, но не столь серьёзные, чтобы откладывать планы. Каждый день на счету, и тормозить из-за мелочей непозволительно! Время – деньги, все дела, а у меня ещё личная свобода и будущее на счету!

Закончив утренний моцион, я подобрал себе строгие брюки и чёрную рубашку, под цвет волос. Брендовые часы заняли место на руке, печатка с гербом рода – на пальце. Из зеркала на меня в ответ смотрел свежий, благоухающий парфюмом, и очень дорого выглядящий парень, ну просто великолепный красавец, не иначе! Как бы вдовушка не слопала меня вместо обеда, ха-ха! Подмигнув первому красавцу столицы, я прихватил трубку и отправился вниз, ведь времени оставалось всего ничего.

- Александр. Ваш друг, Андрей Василевский, прислал вам этот конверт. Могу я поинтересоваться, куда вы направляетесь?

У выхода меня остановил наш главный слуга и протянул обещанные деньги. Прекрасно! Не считая, я спрятал конверт в карман – должно пригодится.

- Нет.

Всё равно охрана увидит, кто за мной заедет, так зачем лишний раз сотрясать воздух?

- Счастливого пути.

Покинув поместье, я прошёл по широкой мощёной дорожке, минуя фонтан со статуями ангелов. Кроны ухоженных клёнов спасали от полуденного зноя, воздух благоухал подстриженным газоном – красота! Так бы и лёг тут, чтобы добрать пару часов сна! Ах, увы, дела!

- Прошу, вашбродие.

Стоило выйти за калитку, как водитель баронессы тут же открыл мне дверь в отечественный лимузин. Внутри царили прохлада и элегантность, которую украшала главная жемчужина, окутанная лёгким бирюзовым платье. Татьяна одарила меня лёгким кивком и нежной улыбкой, сделав день ещё капельку прекраснее. Я занял место возле неё и взял ладонь своей, чтобы оставить лёгкий поцелуй на пальчиках. Признаюсь, мне больше хотелось коснуться оголённой ключицы, а лучше – неглубокого декольте.

- Баронесса, ты – услада для глаз!

Женщина чуть шире растянула губки в улыбке и посмотрела на меня с хитринкой. Машина неслышно завелась и мягко тронулась.

- Ты такой льстец.

Я картинно задрал подбородок и чуть оттопырил нижнюю губу.

- Благодарю. У меня много талантов.

Таня тихо засмеялась, и вдруг сделалась серьёзной, отвернувшись к окну.

- Верно. А у меня на один «талант» стало меньше. Позволишь рассказать, отчего я вчера повела себя столь некрасиво?

На меня уставились большие, грустные, просящие глаза, которым так сложно отказать.

- Если тебя это гнетёт, то я не против разделить с тобой грусть.

Пришлось усиленно изображать участие, словно верю игре, и вновь сжать её ладонь.

- Спасибо. Как ты знаешь, мой бизнес сконцентрирован в сфере развлечений. В основном я работаю с молодыми певицами и певцами, теми, чьи карьеры горят ярко, и быстро затухают. Вчера одна из новых солисток, в раскрутку которой пришлось крупно вложиться, и, более того, лично давать наставления пару месяцев, перебрала с наркотиками и умерла, не получив вовремя помощь. Более того, мне не успели доложить, как об этом уже узнала пресса. Куча времени и ресурсов потрачены зря, репутации фирмы нанесён небольшой ущерб, хорошая девочка померла по глупости, и дебют на большой сцене придётся отменять…

Женщина выпустила слезу, тут же смахнув её платочком. Ах, как играет, верю!

- Да, понимаю. Трагедия, не иначе.

Мне тоже пришлось строить печальное лицо, словно мне есть дело до какой-то там певички или потерь той, чья персона хочет сделать меня своим статусным питомцем.

- Мне пришлось до глубокой ночи разбираться с последствиями, а потом я решила посмотреть, что же ты мне оставил. Признаться, не ожидала. Ты сам сочинял стихи и музыку?

Что может предложить, фактически, нищий парень состоявшейся женщине, кроме очевидного? Конечно же, уникальные знания или навыки, если таковые имеются! Естественно, тут полно своей музыки, но в моей памяти осели только самые лучшие композиции. Всё же, не зря меня в своё время отправили в музыкальную школу, да и прошлого хозяина тушки кое-чему научили. Дело техники скачать нужную прогу и накидать в ней примерно ту мелодию, какую помнил. Конечно, вылизать дорожку я не успел, но мотив читался прекрасно.

- Верно. У меня много идей в голове засело, так что вчера поработал над подарком. Знаю, что там многое можно подправить, но тут уж извини – время поджимало.

- О, ну что ты, для первого раза это просто великолепно, не иначе. Даже в таком виде песня станет хитом, даже без особых вложений в рекламу…

Машина остановилась, а баронесса замолчала. Недалеко мы отъехали, однако. Слуга молча открыл дверь, и я, оказавшись снуружи, подал даме сначала руку, а затем локоть. В лицо подул лёгкий ветерок, принёсший с собой свежесть широкой реки, облагороженной прекрасной мостовой. Татьяна, прижавшись объёмным бюстом на грани приличия, повела меня под колышущимися косами вербы, скрывающей нас от палящего солнца.

- И ты хотела обсудить право собственности? Понимаю. Права поделим пополам, а прибыль – шестьдесят на сорок, чистую, естественно. Понимаю, что нескромно, но и ты пойми – половину придётся отдать семье.

Женщина усмехнулась, словно смотрела на глупого ребёнка, с серьёзным видом несущего полную ерунду.

- Сперва мне нужно увидеть текст и ноты, а уже потом я смогу принять решение. К тому же, все риски на мне, как репутационные, так и материальные. Кроме работы, которую придётся проделать. Шестьдесят мне.

Казалось бы, грабёж чистой воды, но я понимал, что мне делают одолжение. Честно говоря, я думал, придётся долго торговаться, чтобы выйти на такой процент. Вложений с моей стороны – всего ничего, а прибыль на ближайшие годы обеспечена приличная.

- Танюша, ты режешь по живому!.. Ладно, пусть так, но с одним условием. Параллельно ты будешь вести мой личный проект с одной певичкой. Начальные вложения я обеспечу из своего кармана. Согласна?

Мы пришли к широкой кладке, ведущей к большому плавучему павильону, по декоративным стенам которого вились разнообразные цветущие лозы. Всё сооружение напоминало большой цветочный горшок, выброшенный в реку. Место знакомое, а вот такой штуки тут не припоминаю. Впрочем, раньше на подобное «я» редко обращал внимание.

- Если ты не станешь отдавать ей всё самое лучшее, то, за небольшую долю, с радостью поучаствую.

Мы взошли на чуть качнувшуюся платформу, где уже ждал накрытый стол. Я помог даме сесть, мне стул пододвинул слуга, и павильон тронулся.

- Ты из чёрта душу вытрясешь, Танечка. А я могу лишь уступить, и ждать бумаги на подпись.

Пока мы строили друг другу глазки, довольные сделкой, платформа достигла середины. Слуги быстро бросили якорь, сняли с блюд клоши, закрыли декоративную дверцу, и удалились на небольшой лодочке, оставив нас в тишине, сокрытыми зеленью от лишних глаз. Влажный, прохладный ветерок свободно гулял сквозь зелень, делая нахождение тут очень комфортным.

- В мире бизнеса нужно уметь брать своё, иначе быстро останешься ни с чем. Надеюсь, тебе нравится? Мне совсем недавно пришёл в голову подобный проект, и ты второй, с кем я здесь обедаю.

Я сделал сокрушённое лицо и с обидой посмотрел на коварную женщину.

- Вы раните меня в самое сердце, Татьяна! Кто же опередил меня, скажите, ведь я жутко ревную!

Баронесса оказалась довольна моей игрой, достала телефон и показала селфи, где она сидела на этом же месте с другой женщиной, вроде бы, её слугой.

- Увы, я должна была лично убедиться в качестве, прежде чем приглашать сюда гостей или сдавать в аренду. Надеюсь, ты не слишком огорчён?

Пришлось состроить из себя застеснявшегося паренька и отвернуться, вроде как, чтобы рассмотреть убранство павильона.

- О, что ты, я искренне счастлив!..

Глава 8

Виктор

- …А с западных врат выходит многообещающий новичок, способности которого не поддаются оценке! Делайте ставки, благородные господа и мещане! Поторопитесь, пока славные гладиаторы присматриваются друг к другу!..

Заводила, стоящий над нами на прозрачном стеклянном блине, задавал атмосферу, подначивал публику. Его холёную, красивую морду показывали на шести экранах, параллельно с нашими. Песок арены казался таким же холодным, как горячи эмоции галдящей толпы. Колизей полностью оправдывал своё имя, внутренне походя на копию римской постройки. Разве что плебс и знать более явно разделили. Мы с парнем медленно сближались, пока не подошли на десяток метров друг от друга.

- … Бой!

Объявил оратор, и я напитал тело крохами маны, больше для того, чтобы исключить случайности. Мне не впервой драться на арене, пусть не такой помпезной, не в таких условиях, не в таком настроении. В те славные деньки юности я горел страстью, жаждал победы, признания. Новое тело, конечно, пыталось раззадорить разум, однако же, мне положено разыграть сценку для сомнительных личностей, пришедших порадоваться страданиям других людей. Право слово, мне было бы в сто раз приятнее в детском садике кривляться, веселя детишек, ещё не испорченных паскудной жизнью.

- Ц, раздражает.

Парень опять начал нервничать, отчего вместо медленного сближения предпочёл глупый рывок с броском в ноги. Пришлось подыгрывать и уклоняться очень медленно, подавляя желание двинуть в подбородок или нос с колена. Меня уронило, и парнишка тут же полез наверх, стараясь подмять под себя и одновременно прописать по лицу. Я одной ногой отталкивал себя назад, а второй упирался в бок противника, уворачиваясь от ударов разворотами корпуса и, для интриги, выбрасывал свои, едва попадающие по груди и рукам. Удивительно, однако публике наша возня очень нравилась. Поняв, что дальше потеряется острота, резко извернулся и обеими ногами толкнул «грозного врага» в грудь, после чего показушно вскочил.

Паренёк, судя по злому лицу, просёк, что с ним развлекаются, как с маленьким. Ну да, обидно, но что поделать? Укладывать его одним ударом – огорчить зрителей, а мне пока нужна любовь публики, чтобы меня сразу на сильных бойцов не кидали. А то, чувствую, новое тело совсем не готово к длительным взрывным нагрузкам.

Поиграв в гляделки пару секунд, мы вновь пошли на сближение. Противник начал с резких, размашистых ударов ногами, метя то в грудь, то в корпус, продолжил боксёрской двоечкой, затем спартанским киком. От первых я уклонился, проваливаясь назад, от второго – в стороны, а под толчок подставился и отошёл на пару шагов. Бесполезно, зато эффектно. Вот только постоянно сидеть в обороне нельзя, вон, уже комментатор посчитал, что меня прессуют жёстко. А потому теперь уже я начал крутить всякие непотребные вертушки, отчего стало очень стыдно. Правда, слегка не рассчитал, паренёк не справился с последовательностью и получил мыском в скулу. Силы я, считай, не вкладывал, так что его лишь слегка мотнуло вбок, а мне пришлось делать вид, будто потерял равновесие, отчего не смог развить успех.

Зрители заорали, требуя больше веселья, а мне, наоборот, уже поднадоела эта клоунада. В этот раз я пошёл в клинч, и так же уронил противника, но позволил сковать себя ногами за бока. Началась бурная симуляция борьбы, в которой мы пяток раз менялись положениями, пропустили по десятку слабых ударов по лицам, после чего я, «из последних сил», сумел выйти на удушающий, дав пареньку ещё десяток секунд потрепыхаться, дважды «почти» выскальзывая, и лишь затем почувствовал похлопывания и оглушающий гудок, ознаменовавший конец поединка. Я отпустил раскрасневшегося противника, поднялся сам, и подал ему руку. Тот с сомнением принял предложение. Наши руки взметнулись вверх, и я похлопал паренька по груди, усиленно демонстрируя дружелюбие, на радость толпы. Уверен, выпусти я ему кишки, публика вовсе впала в экстаз. Точнее, «мне» это хорошо известно.

Мы вновь разошлись в разные стороны, провожаемые экспрессивными речами комментатора. За двумя вратами меня ждала всё та же группка медиков, но я лишь отмахнулся, ведь не получил даже синяка благодаря рефлекторной защите энергией. Удобно, хоть и расточительно.

- Что, наигралась, стесняшка?

Сразу после меня, похоже, должен выступать задиристый дурачок, но меня он совершенно не интересовал, в отличие от душевой и разговора с Начальником. Чёрт, такая никчёмная нагрузка на юное, полное сил тело, а оно уже пропотело насквозь из-за перенапряжения. Стыдоба, да и только. А потому, скинув вещи в корзину и ополоснувшись холодной водой, я всё ещё пребывал в скверном настроении.

- Спасибо.

Сказал парень, отдыхающий на лавке.

- Забей. Для себя же старался.

Технически, отмутузить его до состояния котлеты не составило бы труда, а местному контингенту такое ой как по нраву. Как по волшебству появился Дед, хлопнул меня по плечу и открыл наши шкафчики, тут же смотавшись с оставшимися парнями. Переодевшись в костюмчик, я направился за своими кровными. Камеры срисовали меня на подходе, так что ждать, пока откроется дверь, не пришлось.

- Признаться, мне сперва показалось, что боец ты посредственный, однако же, мнения моих людей разделились. Так скажи сам, игрался?

Мужчина встретил меня на том же месте, в той же позе, только лицо его стало капельку мягче, да в эмоциях появился намёк на любопытство.

- Не игрался, а отрабатывал деньги.

Он хмыкнул и достал из-под стола пятьсот рублей, которые мне тут же передал охранник.

- Публике ты понравился, так что коэффициент небольшой. Сколько ещё раз собираешься нас посетить и как часто? Каким оружием владеешь и согласен драться?

Да, для широкой публики драки насмерть велись ближе к концу и только среди неодарённых, подписавших отказ от претензий по поводу «несчастных случаев». Но бывали тут и закрытые мероприятия только для знати, где особо жадные, самоуверенные, или закредитованные личности искали лёгких денег и, как в преданиях, жить проигравшему или умереть, давалось решать титулованным особам в зале. Дорогое удовольствие для исключительных особ, на которое «я» попадал пару раз, и остался в восторге от кровавости зрелища.

- Много раз, несколько в неделю, пока не решил. В драках насмерть участвовать не собираюсь.

Босс несколько секунд испытующе смотрел на меня, после чего хитро улыбнулся и отбил пальцами дробь по столу.

- Значит, не хочешь убивать людей, верно? А что на счёт тварей? Не спеши с ответом, но держи в уме, что за один бой можно поднять тысячи рублей только на чаевых, если сильно понравиться публике. В следующий раз приходи к одиннадцати часам, иначе можешь не войти в программу.

На этом наш разговор явно закончился, и мне указали на выход. Что же, вполне неплохое начало. Можно и получше, однако, если ставить каждый раз по тысяче-другой, то к концу месяца можно сколотить неплохой стартовый капитал. Вопрос в том, как пустить его в дело, да такое, чтобы получать прибыль быстро, в большом объёме, и с гарантией? Память пацана тут стопорилась, подкидывая авантюры, навроде сделать ставку или поиграть в карты со знакомыми. Хм… Карты, да? А это совсем на такая дурная идея, как показалось изначально! И о боях с тварями стоит хорошенько подумать…

***

- Опять всю ночь где-то шлялся? Правду говорят, что порой и дурак может сказать что-то дельное. Давай, хватит дрыхнуть, а то отпинаю!

Вот же зараза мелкая! Я разлепил глаза и взглянул на часы, отчего захотелось прихлопнуть буйную! Девяти нет, а мне только к пяти удалось добраться к постели! Изнеженное тельце ломило от вчерашней нагрузки и недосыпа, что лишь сильнее портило отвратное настроение.

- Катька, не доводи до греха.

Сестра, судя по влаге на открытых участках тела, только закончила свою утреннюю разминку, и припёрлась звать меня к семейному завтраку. Я сомневался, что смогу отвертеться, но всё равно перевернулся на другой бок и накрылся одеялом с головой.

- Вот, сам понимаешь, кто спасает тебя от праздности и лени! Подымай свой тощий зад, лежебока!

С меня одним махом сдёрнули одеяло, заставив ощутить прохладу от кондиционера. А мелкая зараза получала подлинное удовольствие от моих страданий, отыгрываясь за вчерашнее.

- Выпороть бы тебя…

Я перекатился на край кровати и сел, начав массировать заспанное лицо. Екатерина Злобная сделала шажок назад, ожидая подлянки, но мне было слишком лениво что-либо делать.

- Ха! Как будто у такого, как ты, хватит на это силёнок?

Нечасто у неё так бурно проявляются эмоции, никак не относящиеся к злости. Память откровенно тормозила, не давая вспомнить никаких важных событий.

- Хватит. Откуда столько веселья на твоей вечно злобной мордочке?

В меня полетело скомканное одеяло.

- Зато не унылая, как у тебя! А мне сегодня выдали карманные, на месяц. Я ж не ты, чтобы постоянно клянчить у отца на свои хотелки. Приходится планировать, откладывать… А, тебе такое всё равно не понять!

М-м, вот как? Не помню, чтобы в последнее время она рассказывала о желании приобрести нечто дорогое.

- Ага, так и есть. И на что тебе деньги нужны?

Мои потребности давно зациклились на вещах первой необходимости и минимальном уровне комфорта, а прошлого Виктора – на сиюминутных удовольствиях, так что я слабо представлял запросы мелкой девицы. Она лишь окинула меня взглядом и скривила личико.

- Тебе такое всё равно не интересно. В зоопарке недавно обновили ассортимент тварей хаоса, вход стоит десять рублей, так что есть повод вытащить мелкую за пределы поместья.

А-а, вот оно что. Катя с детства твёрдо решила податься в войска ликвидаторов, чтобы защищать мир и людей, для чего поддерживала себя в отменной форме и тренировалась с разным оружием. А самая маленькая, Лизка, редко вылезала из книг, на которые тратит едва ли не все свои карманные.

- Хорошая идея. Не против, если я с вами пойду?

Совершенно обычное предложение повергло сестру в ступор, заставив глупо хлопать глазками добрый пяток секунд.

- Не шутишь?.. Ну ладно. Только платить за себя будешь сам.

Похоже, меня скорее заподозрили в коварном плане, мести за «всё хорошее». Я же поднялся и направился в душ.

- Разумеется.

Холодная и горячая вода, поочерёдно омывающие тело, помогли мозгам полностью проснуться, и обдумать произошедшее вчера. В целом, кроме ограбления благородного, серьёзных ошибок я не допустил. Следов не оставлял, камеры обходил, телефон с собой не брал, клинок и часы припрятал по дороге, маршруты на следующие вылазки разведал. Разве что нужно приобрести пару комплектов одежды, а то на колене, вон, пара кровавых пятен осталась. Конечно, таким никого не удивить – паренёк иногда участвовал в драках и просто избивал простолюдинов за всякую мелочь, вроде косого взгляда. Тем не менее, осторожность превыше всего.

Завтрак прошёл, в общем-то, весьма обычно. Разве что, моя персона вызывала некоторый интерес у всех, суть которого оставалась для меня загадкой. Видимо, я где-то прокалываюсь, слишком сильно отличаюсь от привычного поведения Виктора, которого они знают, но, вроде бы, всякие мелкие привычки у меня остались прежними. Ну да, говорю и веду себя иначе, но, мало ли, у подростков такое бывает. У меня даже легенда осталась от паренька, так удачно повздорившего со своими приятелями накануне моего заселения!

- Виктор, как у тебя дела?

Начал батенька нейтрально, как только подали чай. Лицо его сегодня казалось самую капельку здоровее, чем обычно. Видимо, полученные деньги позволят ещё некоторое время платить по счетам, а закрытый вопрос с вассалитетом сбросил груз с души.

- Хорошо. Вот, с мелкими в зоопарк собираюсь, чтобы не заскучать.

Родители переглянулись, за миг проведя немой диалог, итогом которого стала робкая надежда. Отец взглянул на меня и улыбнулся, я бы сказал, очень осторожно.

- Это прекрасно, что ты решил провести время с сёстрами. Сколько тебе нужно на расходы на неделю?

Мне, как самому несознательному члену семьи, деньги выдавали только на неделю, да и то, зачастую, Виктор приходил потом клянчить ещё.

- Нисколько. Мне, в последнее время, везёт в карты, ну, ты понимаешь.

Я изобразил нечто вроде сальной ухмылочки, пародируя манеру речи паренька для достоверности. Родители от услышанного испытали намёк на разочарование, но, в то же время, облегчение.

- Вот оно как. Что же, это хорошо. Только не увлекайся слишком, а то удача – дама изменчивая.

На удивление, паренёк оказался не особо азартен, и проигрывался ровно до того момента, пока хватало наличных купюр, так что беспокойство родителей напрасно. Хм, а дружки Виктора, однако, весьма навязчиво порой себя вели, словно старались вогнать в долги. Интересный факт, учитывая, что случай не единичный, а в комплекте всё выходило вовсе скверно. Парня они считали либо за шута, либо желали зла.

- Конечно. Однако, если всё так и продолжится, то к концу лета уже я буду вам карманные выдавать, ха-ха-ха.

Вроде, самоуверенная шутка получилась как раз в духе паренька, и никого не удивила.

- Пожалей авторитет своего бедного батюшки, сынок!

Отец с радостью поддержал меня своей шутейкой, ведь, в общем-то, являлся тем ещё весельчаком.

- Пока ты помнишь о положении нашей семьи – всё будет в порядке.

А вот матушка одарила меня тяжёлым взглядом, совершенно не изменившись в лице. Я кивнул и поднялся.

- Как пожелаешь. Пойду собираться. Вы тоже давайте пошустрее, мелюзга.

И, всё же, мне становилось крайне некомфортно в их обществе. Я ощущал себя вором, который совершенно не заслужил их заботы. Отвык уже, наверное, от подобного бескорыстного добра. Может, когда помогу им закрыть долги, смогу без угрызений совести смотреть в глаза? Я вопросительно взглянул на портрет хмурого старца, который словно укорял меня, но, естественно, ответа не получил, и пошёл натягивать выходную одежду. Честно, меня всем устраивали шорты и футболка, которые носил дома, только вот, зараза эдакая, этикет требовал в людных местах появляться в более строгом «платье», как тут продолжали именовать наряд.

Я успел переодеться, прицепить полудекоративную, из-за обилия позолоты на эфесе, шпагу, выйти в сад и задремать на лавочке в теньке, пока барыни, наконец, не соизволили выйти в свет. Обе девушки выбрали тёмно-синие платья, строгое у Кати, и воздушное у Лизки. Сопровождали их слуги в ранге воина(4), и бойца(3), что весьма скромно для двух дочерей графского рода, но что уж имеем.

- Не будь дубиной, скажи дамам комплимент.

Прошипела Катенька, нахмурив лобик.

- О, я просто потерял дар речи от вашей непревзойдённой красоты!

Старшенькая хмыкнула и кивнула, сделав мне великую честь, а младшенькая, как обычно, повторила за ней.

- Прощаем, но лишь в этот раз.

Неодарённые слуги подогнали для нас два авто, в которые мы благополучно погрузились и направились к цели. Личико Екатерины чуть зарумянилось от предвкушения, а Елизавета, кто бы сомневался, достала откуда-то маленькую книжонку, и внешний мир её больше не интересовал.

Глава 9

Алекс

Должен признать, Татьяна – замечательная женщина! Хитрая, умная, расчётливая, амбициозная! Уверен, лучше партии такой болван, каким был оригинал, никак себе не нашёл бы. Другое дело, что брак даже сейчас будет неравным, а такого я допустить никак не мог. То, чем пришлось бы довольствоваться Александру, для меня слишком мелко! Нет уж, я сделаю эту женщину ступенькой на моём пути к величию, и никак иначе!

Эти навязчивые мысли, напополам с мечтами, не покидали голову с момента расставания. Кучу времени до вечера я решил потратить с пользой, начав работать над следующей песней. Но не прошло и часа, как папаша вызвал меня к себе на отчёт, как будто есть, что рассказать? Всё равно все документы пройдут через его юристов. Быстренько отделавшись от него, я продолжил творить, проигравшись вплоть до звонка Андрея, после чего быстренько собрался и, взяв водителя, поехал к точке сбора.

- Алекс, чем же ты таким занимаешься, что мне приходится самому названивать каждый раз?

- Да бабу он окучивает, зуб даю!

Друг с прихлебателями весело заржали, я же лишь загадочно улыбнулся. Они ждали неподалёку от входа в Колизей, толсто намекая, чем мы сегодня займёмся.

- Это его проблемы. Главное, чтобы о друзьях не забывал, верно? Ну, пойдём, скоро начнётся.

Пожав друг-другу руки, мы направились к медленно втекающей в здание очереди. Касса с билетами находилась прямо у входа, чтобы охрана могла шустро избавляться от любых буянов или неимущих. Всё же, количество мест ограничено, и на задние ряды было намного больше претендентов, чем на передние, из-за разницы в цене. Перед нами очередь остановили, и обслужили в два счёта, ведь мы к плебсу не имели никакого отношения. Им приходилось довольствоваться лавками, в то время как благородные покупали ложи, всего по двести пятьдесят рублей каждая. При чём, порядок заполнения снизу вверх проводился по времени покупки, чтобы не создавать лишних беспорядков. Нам дали седьмой номер, а значит, придётся сидеть во втором ярусе. Пройдя мимо одного скучающего охранника в лифт, мы быстро достигли обменника, где заранее меняли валюту на своеобразные мобильники, с одной лишь функцией – делать ставку. К ложе добрались ещё быстрее, и уселись на шикарные кресла. Через непрозрачное, с наружной стороны, стекло нам открывался прекрасный обзор на всю арену, в том числе заполняющиеся места для простолюдинов. Андрей нажал на вызов, и скоро вошёл официант. Кормили тут лишь фруктами и закусками, а вот горячительных напитков хватало на любой вкус!

- С чего начнём? Может, коньяк?

Я, вновь принявший уголька перед встречей, мог пить, что угодно, но и у меня имелись предпочтения.

- Быстро наклюкаемся. Давай лучше с виски.

Андрэ согласно кивнул и передал официанту купюру, как обычно угощая нас всех. В основном прошлый Александр ставок не делал, ибо сперва раздавал долги, а после оставалось слишком мало, чтобы этим козырять. Мне же повезло, что на этой неделе он продержался без займов, и теперь у меня появилось полторы сотни карманных. Мелочь, конечно, но сотню я положил на счёт, чтобы проверить свою удачу. Раньше мне в азартных играх скорее везло, так что не смог отказаться от возможности подзаработать. Всё же, эти гроши мне ничем глобально не помогут.

- Виски-виски, м-м? Поддался влиянию англосаксов, а?

Друг тут же подколол меня и расхохотался вместе с подхалимами. Я хмыкнул и погрозил ему кулаком, заставив поднять руки в жесте полной капитуляции.

- Нет, сам посуди, что нам думать? Занимаешься непонятно чем, предпочитаешь забугорные напитки отечественным! Подозрительно!

Однако же, это оказался лишь манёвр, чтобы усыпить бдительность, и сделать новый выпад!

- Да иди ты. Сам ведь знаешь, что меня хотят женить насильно ради денег. Вот я и кручусь, как могу. Жаль только, раньше не мог начать.

- А-а, вот оно что. Меня тоже уже пинают по этой части, но, сам понимаешь…

Андрей похлопал меня по плечу, участливо улыбнувшись. А я понимал, чего уж там. Его семья не чувствует острой нужды в деньгах, являясь одной из трёх самых востребованных во всей империи. Болеют одарённые нечасто, конечно, чего нельзя сказать о всяких ранах и увечьях. Неловкую паузу разбавил приход официанта с выпивкой. Он тут же поставил между нами меленькие столики, на которых появились тонко нарезанные дольки лимона и маленькие ведёрка со льдом. Прогнав его, мы принялись сами мешать горячительное со льдом, каждый на свой вкус.

- Слышали новости?

Начал первый подхалим, когда мы смочили губы золотистым напитком с приятными нотками мёда.

- Какие из? В последнее время каждый день что-то происходит, да такое, что пару лет назад было бы сенсацией, обсуждаемой целый месяц.

Тут Андрэ, конечно, полностью прав. В новом мире, как и в прошлом, начался экономический и политический кризис. Насколько помнил Александр историю, тут уже отгремело три мировых войны, и, похоже, в ближайший десяток лет начнётся четвёртая. Атомных бомб тут не изобрели, а потому заруба будет та ещё! Немного стрёмно от такого знания, конечно, однако, где большие проблемы, там огромные возможности! Даже если попаду на передок, смогу быстро вырасти в силе, заработать авторитет и звания, взять трофеев! Да, в некотором роде, страх и предвкушение заставляли ждать будущего с нетерпением.

- Нет, это прям странно. Пишут, что часа полтора назад, где-то неподалёку от границы с узкоглазыми, открылся разлом.

Слова холуя заставили отвлечься от влажных фантазий и прислушаться.

- Тоже мне новость.

И то верно. Проколы в пространстве-времени, из которых вылезали всякие кошмарные создания, тут появлялись с древних времён. Последние полвека, с развитием техники и выводом спутников на орбиту, стало совсем просто, ведь почти все аномалии тут же срисовывались и туда заранее подгонялись войска. Дошло до того, что о самом мелком разломе мы узнаём за несколько часов, чего хватает за глаза. Бывает, правда, они открываются в городах, тогда разрушений много, и возможны жертвы среди населения. В чистом же поле их встречать – одна радость! Пропесочили артой, добили подранков, собрали лутик – и свободны.

- Да ты не перебивай, тогда всё поймёшь. Это пока только слухи, но один мой друг с тех краёв говорит, что всё очень мутно. Мы с ним как раз болтали, когда у него сирена заорала, а спустя десять минут он отписался, что их срочно отправили зачищать разлом. Ну, сечёшь? Ты давно слышал, чтобы где-то в степи сперва открылся разлом, а уже потом отправили группу зачистки?

У меня появилось странное чувство, что с подобной аномалией может быть связано прибытие одного попаданца. Правда, время не совпадает, однако в делах магии никогда нельзя с уверенностью что-то отрицать. В любом случае, парень прав – такую штуку можно не заметить в горной местности, на глубине сотен метров под породой. Поломки и погрешности можно исключить, ведь за день одну и ту же местность сканирует далеко не один спутник, к тому же разных стран. Тем временем на экранах появилось привлекательное лицо комментатора, который тут же принялся заводить публику приветствием.

- Допустим. В любом случае, скоро узнаем, что там на самом деле произошло. Аномалия, новый тип разлома, сбой в оборудовании, чей-то косяк, новый тип диверсии, катастрофа в тайной лаборатории…

Андрэ озвучил самые распространённые версии без особой заинтересованности. Его, по понятным причинам, боевые действия интересовали мало. В худшем случае ему придётся сидеть в тылу и работать по профилю. А вот я прикусил язык и помалкивал, чтобы вдруг не ляпнуть лишнего.

- Завидую я твоему спокойствию! Вот представь, что разломы опять будут открываться внезапно, где угодно, а всю нашу технику можно будет выбросить в утиль?

- Начну носить с собой клинок и пистолет, только и всего.

В целом, друг прав. Разломы, от которых не сможет удрать воин(4) – штука редкая, поместье его хорошо охраняется, а в местах наших похождений вовсе полно одарённых.

- Вот ты непрошибаемый…

- Всё, хватит об этом – начинается.

По Андрею не скажешь, но он жутко любил смотреть, как дерутся другие, хотя сам махать кулаками не сильно любил.

- На кого поставишь?

На арену вышли два бойца совершенно разной наружности, хотя весовая категория примерно совпадала. Один – совсем молодой и весёлый, может, чуть старше нас, принялся махать руками и посылать воздушные поцелуи. Второй – явно под тридцатник, со шрамами и щетиной на суровом лице.

- Сложно сказать. Мужик точно опытнее, но у него травмирована нога. Наверное, старый перелом. Поставлю на юность!

Действительно, если присмотреться, то заметить хромоту можно, пусть с трудом. Значит, в некотором роде, это ловушка, ведь большинство поставит именно на него, что и показывало табло со ставками.

- Ладно, поддержу мелочью.

Анрэ даже не ответил, его уже поглотило наблюдение. Он всегда увлекался настолько, что едва ли не отрешался от окружения, наклонялся вперёд и приоткрывал рот, которым начинал дышать. Бойцы сошлись, начав обмениваться ударами. Молодой больше полагался на ноги, бил резко и внезапно. Старичок же скорее увлекался боксом, и старался подловить противника на контратаке. Я сам не заметил, как сердце забилось быстрее и замирало в рискованные моменты! Никакая память не могла передать ощущение ревущей толпы и жестокой драки гладиаторов! Пока молодой пытался отработать увечную ногу, старичок готовился, и, подгадав момент, перехватил голень и тут же навалился на него, оказавшись в партере. Я с волнением наблюдал, как удары стальных кулаков отнимают мои шансы на победу, пока один из них не прорвался сквозь защиту. Я словно наяву услышал хруст хрящей, почувствовал металл на зубах, и уже поставил крест на пареньке со сломанным носом. Как вдруг он, полностью открывшийся, ушёл от удара и взял мужика на удушающий. Тот пытался освободиться лупил свободной рукой по рёбрам, но начал слабеть на глазах и похлопал по песку. Заревел гудок, парень отбросил обмякшее тело, с трудом поднялся и закричал, вскинув руки, поддерживая экстаз толпы. Я разжал побелевшие пальцы и отпустил подлокотник.

- Ха! Я же говорил, а?! Говорил! Ха-ха-ха!

Андрей вскочил и залпом выпил содержимое стакана, тут же запустив его в стену. Я тоже опрокинул и рассмеялся вместе с ним. Возможно, вечер будет намного веселее, чем я думал!

Глава 10

Виктор

- Ты зачем вообще поехал, если ходишь с такой недовольной мордой?

Стоило купить билеты и оказаться внутри, как локоток Катьки саданул меня по рёбрам.

- Это моё обычное выражение лица. И ещё, продолжишь в том же духе, я тебя выпорю, прямо здесь.

Я погрозил забияке пальцем, уверенно смотря в глаза, на что она лишь фыркнула.

- Боюсь-боюсь. В прошлый раз только пятки сверкали, а теперь – сама грозность. Лиз, скажи, он сам виноват? Мы пришли веселиться, а он выглядит, словно сейчас со скуки умрёт!

Моя бровь сама приподнялась, когда наши с Елизаветой взгляды встретились: её лицо идеально подходило под описание безразличия.

- Да, сам виноват. Хочу пломбир.

Катька победно улыбнулась и ткнула меня пальцем в грудь.

- Слышал? Вот иди и покупай, раз виноват, и деньги лишние имеешь!

Я вновь приподнял бровь от такой наглости. Давненько меня не пытались загнать под каблук, однако.

- Ты слишком неуважительно относишься к своему старшему брату на публике. Купи на всех.

Сунув десятку ей в ладонь, я взял руку Елизаветы и медленно повёл её по дорожке в сторону первых клеток. Катька чему-то очень удивилась, да так сильно, что забыла разозлиться. Наши сопровождающие разделились, демонстрируя хорошую выучку.

- Ты точно заболел.

Подвела итог младшенькая, кивнув собственным словам.

- Да, плохая хворь, очень болезненная. Ты тоже с ней встретишься. Называется она взрослением. Мерзкая штука, скажу я тебе, но без неё никак, если хочешь стать настоящим человеком.

Лизка, в кои-то веки, широко раскрыла глаза, по-новому всматриваясь в моё лицо, но не стала ничего отвечать. Для неё подобное в порядке вещей, так что я совсем не волновался.

- На, «большой брат».

Вредина сунула мне в руки рожок, добавив в голос побольше иронии, передала ещё один сестре, и принялась смотреть на лемуров, словно никогда раньше тут не была. Вот что за человек?

- Если тебе так нужна пара лишних рублей, то могла просто попросить. Их охраняйте.

Я отмахнулся от сопровождения и сам пошёл к будке мороженщика, взял пару недостающих рожков и пошёл обратно. Сёстры смотрели на меня с недоумением, и вновь очень удивились, когда поняли, для кого я «старался».

- Нам не положено…

- Знаю. Но мы никому не скажем.

Настойчивого взгляда хватило, чтобы охрана подчинилась и приняла угощение. Катька же отвернулась и притворялась, словно не залилась краской, но тут не нужно быть эмпатом, чтобы понять её стыд и злость. У нас к слугам весьма уважительное отношение привито, отчего многие остались даже после сокращения зарплаты, однако же, не как к равным. А потому поучить мелюзгу лишним не будет.

- Этих нам ещё не хватало…

Пробормотала Катя, увидев появившуюся у входа процессию из охраны, журналистов, и двух аристократов, чьи лица показались смутно знакомыми. Они выбрали иной маршрут, так что без разницы, кто они там. Глядя на хмурое, сосредоточенное личико, меня посетила умная мысль. Достав телефон, я тут же сфоткал сестёр, и паскудно усмехнулся.

- А кое-кто ещё меня обвинял в недовольном лице.

- Удали, гад ползучий!

Катька шагнула вперёд, сверкая гневным взглядом, но остановилась, не став распускать руки. Возможно, остудить пыл помог выставленное перед собой, на манер шпаги, мороженое.

- Маме расскажу, что ты нас без спросу фотографируешь.

Фыркнув, она пошла к следующему вольеру, ухватив сестру за руку. Я усмехнулся, одержав маленькую победу, и направился следом. Зверушки в клетках попросту не способствовали хорошему настроению, напоминая самих людей. Чем средний рабочий, что в моём, что в новом мире, отличался от этих самых животных? Сидит точно в такой же клетке, привязанный к имуществу и работе, влачит жалкое существование на потеху хозяевам жизни, с той лишь разницей, что его никто не держит, все границы исключительно в голове. Зато держат крепче любой цепи, и душат лучше удавки. Хм, хотя, я теперь, вроде как, нахожусь по иную сторону, а радости как-то не ощущаю.

- Я нагулялась.

Постановила Лизка, когда минул, наверное, второй час пребывания в обители человеческого тщеславия, символе победы над всем животным миром.

- Ладно, тогда пошли за десертом, и поедем домой. Тебе ведь интересно увидеть настоящих монстров.

Екатерина, откладывающая главную цель удивительно долго, вновь оживилась.

- Я видела их в прошлом году. Они уродливые. Только если недолго.

А вот Елизавета не демонстрировала заинтересованности от слова совсем. Всё же, физкультуру она не любила, как и столь долгие пешие прогулки.

- Конечно, недолго! Там, всё же, на так много вольеров!

Центральная часть зоопарка являла собой большое куполообразное строение, выполненное внизу из железобетона, а вверху из стали. Парадный вход состоял из двух дверей, каждая из которых имела мощные засовы снаружи. Долго вся эта система не продержится, насколько я знал здешних «зверушек», но должно хватить, чтобы подтянулись разные службы.

- У тебя очень специфические вкусы, сестра.

Я тут же подколол Катьку, которая, не моргая, смотрела сквозь толстенное стекло на скованную тварь. Щёчки её покраснели, дыхание стало частым и тревожным, взгляд наполняло волнение – точно влюблённая девчушка на первом свидании. А тварь, между тем, напоминала вывернутую наизнанку животину, точнее добрый их десяток, сросшийся в нечто единое, копошащееся, отвратное.

- Иди к чёрту. Скоро я буду таких крошить пачками, пока ты – влачить жалкое существование алкоголика.

Сурово, однако! Но ко мне не имеет никакого отношения, так что без разницы. Стоило нам перейти ко второй клетке, как в просторное помещение начала вливаться та самая шумная толпа. Если до этого посетителей насчитывался всего десятка два, и всем хватало места, то теперь вдруг стало тесновато. Не физически – зал мог бы легко вместить раз в десять больше людей. Создаваемый толпой шум рушил атмосферу тихого опасения перед жестокими и страшными чудовищами.

- Вот ведь… Я думала, они давно свалили.

Катьке тоже это не понравилось, но прерывать сеанс, за который уже уплачено, она не собиралась.

- Бывает. Просто не обращай внимание.

Видимо, закончив подготовку, аристократы, скорее всего в высоких чинах, начали мощными голосами вести диалог об этом месте, тварях, разломах, их непримиримой и славной борьбе с монстрами, и всё в таком духе. Так что продвижение наше по кругу, вдоль вольеров, ускорилось. Твари Хаоса, как их принято именовать, имели самые разные формы и размеры, даже свойства их полуматериальных тел могли кардинально отличаться, позволяя проходить сквозь преграды и не получать урона от тех же пуль и взрывов. Сюда привезли, конечно, самых безобидных, чья сила не превосходит бойцов(3), а способности не представляют серьёзной угрозы. Тем не менее, я ощущал от каждого из них немаленькую опасность. Не помогало даже знание, что каждая клетка включена в защитный контур и может выдержать многое, пока мана в системе не закончится или разовое воздействие не пересилит допустимый максимум.

- За революцию!

Я не видел кричавшего за спиной, но то, как это звучало, для меня не было в новинку. Замотивированные ненавистью и железной верой бойцы всегда ведут себя похоже. А потому у меня сработал рефлекс ещё до того, как крик оборвался: я схватил сестёр и повалил на пол, едва успев прикрыть своей напитанной энергией тушкой. Взрыва я не услышал, только звон, пришедший сразу за богатырским толчком по всему телу. Контузия оказалась слабой, колышущийся мир с каждым содроганием груди, кашлем именуемым, становился чётче.

Я приподнялся на четвереньки и окинул взглядом помещение, подёрнутое лёгкой дымкой. Похоже, рвануло прямо в центре, среди толпы, ибо обугленные, порванные тела и их части, валялись везде. Ненавижу эту вонь горелого мяса, потрохов и пороха! Но эмоциональный отклик сразу схлынул, ведь действовать всегда нужно быстро и решительно, с холодной головой.

Катька, только недавно перешедшая в ранг бойца(3), лежала на спине и безучастно смотрела в потолок – успела среагировать, а вот Лизка пребывала в глубокой отключке, но, вроде, дышала. Охранник послабее сидел, привалившись к стеклу, и мотал головой. Судя по кровавой дорожке, взрывом его отбросило и приложило затылком. А вот второй уже поднялся и вытащил пистолет, осматривая окружение на предмет угроз. Верно, вдруг у террориста есть друзья, должные закончить начатое.

Меня слегка отпустило, так что я влепил пощёчину Кате и проверил пульс Лизы. Первая начала испытывать эмоции непонимания и возмущения, а у второй отчётливо прощупывалось работающее сердце. Охранник наконец-то определил, что врагов не видно, а вбежавшие внутрь люди в свинце не нуждаются, раз помогают раненным, и вернулся ко второй части обязанностей. Вот только вместо нашего осмотра он рванул к подымающемуся товарищу и ударил с ноги по рёбрам, отбросив в сторону. Рука сама метнулась к сабле, но враг оказался неочевидным.

Там, где на стекле красовалась кровавая дорожка, появилась сеточка трещин, миг спустя лопнувшая изнутри. Чёртова тварь высунула наружу тентаклю, которую тут же отсёк телохранитель. Поняв, что защита на клетках больше не работает, я не стал тупить, а тут же подхватил сестёр, закинул на плечи, и побежал к выходу. Точнее, так мне хотелось поступить до того, как вступил в чьи-то кишки и едва не упал с бесценным грузом! Пришлось перейти на быстрый, уверенный шаг, который позволял смотреть по сторонам. Большинство монстров слишком ослабли и не могли освободиться из пут, парочка уже долбилась в стекло, а один, излишне бодрый, успел вылезти и дрался с двумя людьми в чёрном, не справившихся с предотвращением покушений на важных персон. С новой задачей справлялись они тоже хреново, видимо, слишком сильно досталось взрывом. Выжили, на удивление, многие, но я сомневался, что подмога прибудет раньше, чем зверушки прикончат и сожрут всех до единого.

Пройдя сквозь тамбур и выйдя под полуденное солнце, я, ожидаемо, увидел толпу зевак, которых пытался разогнать персонал зоопарка. Аккуратно сгрузив ношу на скамейку, я схватил телохранителя за плечо и показал следить за ними. Сам достал у второго, плохо осознающего, что вообще происходит, пистолет из кобуры и пошёл на помощь выжившим. Второй пытался предотвратить глупый поступок, но мной двигала не только голая отвага. Мало того, что я мог помочь многим людям, так ещё и наверняка выиграть время до прибытия подмоги, чтобы не пришлось никуда тащить раненных сестёр. Внутри всё так же шёл бой с тварью, похожей на бронированного осьминога, размером с легковушку. Я пробежался десяток метров, и разрядил обойму, целясь в зазоры между хаотично разбросанными пластинами. Даже с учётом калибра ствола, неслабо бьющего по рукам отдачей, и неплохую кучность, эффект оказался минимальным, но слегка отвлёк скотину, дав мужикам разорвать дистанцию и подхватить чей-то автомат. Быстро пробежавшись взглядом по телам, я понял, что точно живы около десятка, и ещё два – под вопросом.

Вовремя вытащить всех наружу невозможно, а потому придётся действовать иначе. Выбросив пустой ствол, я подобрал пистолет и пару обойм у одного из почивших бойцов, и рванул к дальней клетке, где тварь как раз выбралась наружу и готовилась полакомиться людьми. Эта скотина больше всего походила на толстый блин, из которого во все стороны торчали уродливые конечности и отростки, но они скорее мешали двигаться, чем помогали. Кривые пасти и глотки двигались в полном хаосе и, наверное, визжали и орали не хуже резанной свиньи. Единственная длинная тентакля сверху, к счастью, уже стала вполовину короче и лишилась шипа. Резко остановившись в паре метрах, я выпустил в монстра обойму, затем вторую, целя в открывающиеся пасти, чем привлёк всё внимание. Неповоротливая уродина рванула на меня с такой прытью, что пришлось хвататься за шпагу.

Я увернулся от большой когтистой лапы, отрубил гибкий отросток, убрал ногу от укуса, и пытался придумать, как же с гарантией завалить зверушку, пока она не начала топтать и жрать выживших. Насколько знал Виктор, битвы с тварями оттого так проблематичны, что нужно либо разорвать тело на куски, чтобы оно потеряло стабильность, либо поразить ядро. Но, главное, они не ведают боли и страха, отчего будут атаковать до тех пор, пока могут. Лишившись последней конечности с этой стороны, животина пустила в ход главную тентаклю, шустро разворачиваясь по часовой стрелке. Вот этот удар я не рискнул принимать на оружие, чтобы не лишиться оного, присел и рубанул по вполне человеческой ноге, если бы та имела десять пальцев вместо пяти. Оттолкнувшись от пола со всей силы, я врезал с колена по двинувшейся ко мне пасти, и весьма удивился оттого, что смог чуть подкинуть тварь!

Срубив новую пару конечностей и щупалец, уклонившись от тентакли, я подгадал момент и двинул прямым ударом ноги по блину, где отсутствовали шипы и зубы. Как и думал, монстра толкнуло назад, но количество точек опоры позволило устоять на месте. Нет, требовалось рисковать. Пока скотина опять крутилась на месте, я успел рубануть по корпусу, чтобы проверить плотность главного тела – не твёрже обычной плоти без костей, если не напарываться на шипы. После чего сразу же метнулся в сторону и прыгнул на блинчик, стараясь не вступить ногой в один из множества ртов. Меня встретил удар тентаклей по диагонали, от которого я, в последний миг, сумел уйти, едва не распластавшись на клацающем зубами море пастей. Пока мразь не выкинула что-то ещё, я оттолкнулся руками и ногами, совершив весьма рискованный прыжок, и рубанул у основания главного отростка. Тот как раз заходил на второй круг, и от инерции и напряжения плоть рвануло, позволив заметить чуть светящийся грязно-красным сиянием комок. Один удар, и груду плоти подо мной сжало спазмом, заставив упасть замертво.

Лёгкие горели, требуя больше воздуха, мышцы пылали и ныли, заставляя тело наливаться тяжестью, но ещё ничего не кончено! Поднявшись, я тут же увидел неприятную картину – мужики справились с первым ублюдком, вот только ему на смену пришли ещё два, а третий уже почти разбил стекло, и ещё парочка была на подходе. Расклады мне не нравились, однако же, на войне редко всё идёт так, как хотелось бы! У меня оставалось несколько секунд, чтобы помочь кому-то одному, так что я побежал вперёд, прямиком на нечто, похожее на тонкую гибкую башенку, возвышающуюся метра на четыре, с тремя десятками длинных паукообразных лапок. Они оказались достаточно прочными, в нижней части, чтобы меч в руках одарённого не мог их срубить. Мужичку приходилось нелегко против пляшущей заразы, но он успел заметить, что лапки у основания поддаются клинку. Вот только времени на такие игры у нас нет!

Я взял курс не прямо на монстра, а левее, на клетку, из которой он вылез сквозь небольшую дырку на уровне моей груди. Я подпрыгнул, оттолкнулся от толстого стекла, и одним ударом сверху вниз развалил половину твари надвое. Рискованный манёвр увенчался успехом – ядро сильно повредилось, но вместе с ним клинок пошёл трещинами, став непригодным для будущих сражений. А тварь решила подгадить напоследок и покосилась точно на меня из-за запоздало поднятых лапок! Я оттолкнулся, как мог, и упал точно в разорванное пополам тело, измазавшись в крови и фекалиях. С другой стороны, это смягчило удар, так что не всё так плохо! Перекатившись назад и встав на колено, я тут же приметил возле трупа шашку в ножнах – подарок судьбы, не иначе! Стоило выхватить оружие, как рядом, сквозь писк, послышался глуховатый треск – слух начал возвращаться.

Стекло едва держалось, но возле него как раз лежала пара людей, возможно, живых, а потому, я полетел туда. Прикусив холодный металл, чтобы освободить руки, я схватил тела за ноги и быстро потащил к центру, смотря прямиком в глаза будущему противнику: существо напоминало скелет трёхметрового человека, обтянутый кожей. Пара верхних конечностей заканчивалась клинками, и наносила по стеклу отвратительно резкие, размашистые удары под невозможными для человеческой руки углами. У меня зародились сомнения, что навыков владения мечом паренька хватит против такого врага, а потому, освободив немного пространства, я прихватил валяющийся пистолет и взял мерзкую морду на мушку. Монстр, исполосовав стекло, начал вылезать, чтобы тут же получить несколько пуль. Голову уродца мотало, появлялись заметные вмятины, но черепушка с достоинством выдержала всю обойму, разве что, все пять глаз лопнули. Пока я перезаряжался, гуманоид полностью вылез и одним прыжком преодолел разделяющие нас пять метров, заставив меня отскочить вбок. Учитывая дистанцию, пришлось браться за шашку, и стрелять с левой руки. Пуля угодила между пилообразных зубов, торчащих в разные стороны, заставив голову вновь откинуться, но ответный взмах рукой-клинком едва не вырвал у меня оружие, болью отразившись в запястье. Второй выстрел попал в грудную клетку и тоже не причинил особого ущерба. Вопрос заключался в том, где же именно спряталось ядро, ведь у меня может оказаться только одна попытка!

А, между тем, тварь перешла в полноценную атаку, начав осыпать меня ударами так, словно вместо рук по мне били хлыстами! Я отклонил один удар, принял второй на жёсткий блок, уперев предплечье в тупую сторону лезвия, и отпрыгнул назад. Дополнительное ускорение позволило разорвать дистанцию, притормозить и продолжить стрельбу. Тварь сориентировалась быстро и опять прыгнула, заставив две пули уйти в молоко. Вместо отступления я сделал длинный перекат вперёд через плечо, чтобы тут же развернуться и открыть огонь в затылок урода. Два попадания вынудили скотину клюнуть носом, припасть к полу, и опять отмахнуться от меня, не оборачиваясь. Вот только я стоял очень близко, движение читалось слишком хорошо, а потому мой удар пришёлся на второй от плеча сустав. Шашка пробила необычайно жёсткую плоть и остановилась на середине, отчего меня всё равно достало ударом, но явно не лезвием, лишь слегка сбив дыхание и толкнув на его спину. Не знаю, как я не растерялся, однако рефлексы сработали мгновенно, заставив сразу после «приземления» отпустить застрявшее оружие, схватить плечо и навалиться всем весом. Подсечка одной из ног и неустойчивая позиция позволили уронить тварь мордой в пол и начать палить в упор по уже отрихтованной половине морды, в самую глубокую ямку. Оставшиеся три выстрела слились в один, но уже второго попадания хватило, чтобы пробить черепушку, откуда появилось знакомое сияние.

Я с трудом поднялся и вырвал оружие из лапы. Тело наливалось тяжестью, спина от удара ныла, лёгкие давило от боли, к горлу подступила тошнота, а в глазах темнело, но, чёрт побери, как же мне хорошо! Я, в кои-то веки, наконец-то почувствовал себя живым! А, между тем, тварей не становилось меньше, отчего я собирался взять ещё обойм, но… Увы, в дверь ворвался спецназ! В продвинутом доспехе, со здоровенными стволами и мечами наперевес, они за секунду разрывали вылезающих тварей. Всего пять человек, но все не ниже воина, а потому у здешних зверушек не оставалось даже шанса. Я вздохнул, сразу же выписал себе оплеуху! Притворившись, словно помогаю раненному, я прикарманил у него новый ствол, сунув себе за пояс под рубашку, и рассовал три обоймы по карманам. Надеюсь, никто не хватится, а то придётся выдумывать отмазку. Впрочем, думаю, мне простят и не такое.

Глава 11

Алекс

Закончились прекрасные выходные, и начались унылые будни. Вместо того, чтобы верстать музыку, создавая для себя основу будущего бизнеса, с утра до вечера меня наставляли в разнообразных науках, владению клинковым и огнестрельным оружием. В целом, всё важно, всё полезно, однако же, нужно ведь расставлять приоритеты в зависимости от ситуации! Быть гибче! И не отвертишься, ибо на следующей неделе уже начнутся вступительные экзамены. Имперская Военная Академия – это далеко не только высочайший уровень преподавания и подготовка лучших офицеров и бойцов. Всё это вторично, по сравнению с возможностью завести близкие отношения с детьми высших аристократов, которые однажды займут кресла своих отцов. Я был бы последним дураком, откажись от такой невероятной возможности!

Проблема в том, что это сильно било по планам, оставляя совсем немного времени на реализацию первостепенных задач. К счастью, я об этом не забыл, а потому сразу после окончания занятий в семнадцатом часу, привёл себя в порядок и отправился на студию к своей ненаглядной баронессе. Вечерние пробки нас не касались, ведь для аристо всегда открыта одна из полос на главных улицах столицы, но я всё равно успел доделать оставленную вчера песню. Оказавшись на месте, я сразу понял, что Татьяна не зря считалась одной из самых завидных невест, ведь предо мной стоял современный пятидесятиэтажный небоскрёб, полностью принадлежащий ей. Перед входом толпились молодые девушки самой разной наружности, которые меня пока не интересовали. Я направился прямиком в здание, мимо охраны, к ресепшену.

- Здравствуйте. Чем могу помочь?

Женщина с рядовой улыбкой и в форме компании проявила маловато учтивости, едва склонив голову, хотя явно простолюдинка и заметила эмблему Рода. Ну да и плевать, не буду портить себе и невесте настроение.

- Александр Багратион. Мне назначено.

Дамочка тут же защёлкала по клавиатуре, и согласно кивнула.

- Вам назначено на шесть. Подождите, пожалуйста, пятнадцать минут.

Я приподнял бровь, дав слишком наглой бабе шанс одуматься. Она продолжила дежурно улыбаться, отчего я тоже хмыкнул, и достал телефон.

- Ало, радость моя, мне так охота поскорее тебя увидеть, что я летел на всех парах, а мне тут говорят, что всё зря, и нужно потерпеть до назначенного времени, представляешь?.. Дать трубочку?.. Хорошо, жду не дождусь!

Стоило сбросить вызов, как на стойке зазвонил телефон. Улыбка дамочки слегка померкла, однако тут же исправилась. Положив трубку, она сразу поклонилась, как подобает.

- Прошу меня простить. Вас ожидают на семнадцатом этаже.

Женщина провела меня до лифта и нажала кнопку вызова. Пока за мной не закрылись створки, она не подымала головы, что прибавило мне настроения. Не то, чтобы мне нравилось издеваться со слабых, но таковы порядки в новом мире: если позволю вытирать о себя ноги простолюдинке, то меня никто уважать не будет!

- Здравствуйте. Мария, личная слуга Татьяны Николаевны, и её ассистент. Можете обращаться ко мне с любыми вопросами. Прошу за мной.

Насколько помню, эта строгая женщина средних лет – та самая правая рука, о которой говорила Танька. Она повела меня по коридору, в котором оказалось на удивление тихо. Ближе к концу мы вошли в комнату, оказавшуюся предбанником студии звукозаписи. Звукоизоляция оказалась прекрасной, не пропуская сквозь стёкла ничего.

- Присаживайтесь, пожалуйста. Они вот-вот закончат. Вам что-нибудь нужно?

Я приземлился на мягкий кожаный диван и принялся доставать из рюкзачка ноутбук. Баронесса, похоже, выполняла роль звукорежиссёра, пока звукооператор за пультом проводил всяческие манипуляции.

- Да, крепкий кофе со сливками без сахара.

Предполагая, что мне придётся ближайшие несколько часов слушать визги сотен девиц, я решил поработать над текстами, но не успел записать даже куплетик, как меня окликнули.

- Вижу, ты очень занятой молодой человек.

Я слегка увлёкся, так что не заметил, как Татьяна вышла и присела рядом. Признаться, мне начинала нравиться эта чуть насмешливая улыбка. Я усмехнулся в ответ и потянулся к ней, чтобы оставить на щеке поцелуй. За такую наглость на публике вполне можно отхватить пощёчину, но я чувствовал, что уже могу себе позволить некоторые вольности.

- Куда уж мне до тебя. Трудишься, как пчёлка, от зари до зари.

Ассистентка принесла мне кофе, на который я тут же отвлёкся. Всё же, спал я всего ничего из-за раннего пробуждения, и перерывов мне давали не то, чтобы много. Хотя, с другой стороны, на ставках я умудрился поднять двести рублей сверху, и просто отлично повеселился, так что оно того стоило.

- При нашей первой встрече ты казался таким грубияном, а теперь такой угодник, что верится с трудом.

Я отхлебнул горького напитка и вернул взгляд на баронессу, чья улыбка подчёркивала провокационность слов.

- А мне ты показалась страшной ведьмой, жаждущей моей молоденькой плоти. Хорошо, что мы оба попались в ловушку преждевременных суждений.

Шутку на грани фола Татьяна восприняла замечательно, звонко рассмеявшись.

- Ох, а я помню, что едва ли не полдня потратила на подготовку, чтобы выглядеть неотразимо! Мария, это ведь твои слова!

Танюша кокетливо рассердилась, превратившись из опытной женщины в обычную девушку. Признаться, в таком амплуа она мне тоже нравилась, заставляя ощущать интимность момента и думать о всяких несвоевременных пошлостях.

- Так и было. Ваши дизайнеры не зря свой хлеб едят. Предположу, если позволите, что ваш предполагаемый жених изначально воспринял вашу кандидатуру крайне негативно, но с тех пор отошёл и смог рассмотреть вас без предвзятости.

Помощница крайне прямолинейно описала ситуацию, как оно и было, если не учитывать причины изменения взглядов. Уверен, Александр и через десяток лет считал бы баронессу отвратной стервой, не меньше.

- Мария! Ну нельзя же говорить подобные вещи подобным образом! Где твоё чувство такта?

Таня бросила на меня взгляд и решила сама обругать слугу, слова которой могли задеть такого сопляка, как оригинал.

- Да ладно, каюсь, всё так и было. Молодым был, глупым, что уж тут поделать?

Моё неотразимое чувство юмора заставило баронессу вновь заулыбаться.

- Не хочу вас прерывать, но пора начинать прослушивание. Пойду проверю предварительный отсев.

Слуга поклонилась и покинула нас, оставив наедине.

- Много их останется после этого?

Татьяна по-свойски взяла мою руку со стаканчиком и наклонилась, чтобы сделать пару глотков, а, может, просто хотела оставить след от помады. В любом случае, то, что это флирт, понял бы даже дурачок.

- Когда как. Думаю, сотню точно придётся выслушать, максимум – две. Объяви мы об отборе за неделю, то смело можешь умножить цифру на пять.

Я продолжил пить так, словно совершенно ничего не произошло.

- Нам нужны лёгкие на подъём личности. Те, кто долго раскачивается, нам попросту не подходят, пусть даже имеют ангельский голосок.

Мы с баронессой переглянулись и улыбнулись. Кто не знает, как мало значит красивый голос в шоубизе? А вот образ, харизматичность – это совершенно другое дело! Конечно, если всё совпадает в одном – прекрасно, меньше работы звуковикам и поводов для разоблачения журналюгам.

- Конечно. А вот и первая кандидатка. Пойдём.

Мы переместились в студию звукозаписи и заняли места на удобных креслах. Я разложил перед собой ноутбук, и продолжил штамповать текста, одним глазком посматривая на сменяющихся девушек. Кто-то волновался, кто-то выглядел недостаточно уникально, кто-то имел слишком зажатую мимику или жестикуляцию, видимо полагая, что оценивается исключительно вокал, а кто-то слишком кривлялся. Я переходил от песни к песне, когда заканчивал или не мог вспомнить продолжение. Татьяна сидела чуть ближе и сосредоточенно наблюдала за выступлениями, так что мне не приходилось волноваться о том, что она увидит моё странное поведение. Всё же, песни сочиняют часами, при наплыве вдохновения, бывает, неделями, а тут не более десятка минут.

- Вроде все красотки, а всё не то. Хотя последняя неплоха, на вторые роли вполне сойдёт.

Я решил сделать перерыв и дать мозгам отдохнуть, пока пар из ушей не пошёл.

- Верно. Найти талант не так-то просто, порой и вовсе легче создать, заставив людей поверить в пустышку.

И то правда. Уйдёт больше денег на рекламу и добавится работы всяким звукооператорам и визажистам, зато не нужно терять уйму времени на поиск. Порой сложно сказать, что обойдётся дороже.

- Ага. Не думал, что всё будет так муторно. Может, возьмём перерыв на пяток минут? Ноги разомнём, кофе заправимся?

Баронесса крутанулась на стуле и склонила голову набок, вновь лукаво усмехаясь.

- Тут достаточно места чтобы размяться, и кофе тоже доставят прямо сюда. Если хотим успеть до полуночи, то любые перерывы недопустимы.

Я поднялся и подошёл к женщине, взял её ладонь в свои и смотря сверху вниз с такой же хитрой усмешкой.

- И по какой же причине нам необходимо успеть до полуночи? Может…

Её пальчик лёг мне на губы, ладошка освободилась и легонько, игриво оттолкнула.

- Недосып плохо влияет на моё настроение, так что я редко позволяю нарушать мой режим сна. Сегодня не такой день, но, я думаю, после определённого события, в этом правиле может появится одно исключение.

В комнату ожидания вошла очередная девушка, так что флирт на этом пришлось закончить. Да и Танюша толсто намекнула, что до свадьбы меня баловать сладеньким не станут.

- Как скажешь, радость моя. Хм, тебе лучше развернуться.

Вошедшая девушка имела необычайно гордую осанку и холодный взгляд, но в то же время, стоило ей раскрыть ротик в улыбке, и не хотелось отводить взгляд. Волосы имели благородный бордовый оттенок, как и радужка, что намекало на врождённый магический талант. Голос оказался уверенный, сильный, приятный, а движения свободные и преисполнены некоего величия. Если она не аристократка, то очень долго репетировала этот образ.

- Да, к ней стоит присмотреться. Подойдут ли такой твои песни?

Определённо, для неё нужен репертуар посерьёзнее, чем для средней певички.

- Конечно, пару десятков хитов накидаю. Разбавишь своими, и без проблем хватит лет на десять.

Татьяна преждевременно нажала на кнопку окончания записи, чем несколько удивила, и даже разозлила девицу.

- С характером, хорошо. Не совсем то, что я искала, но потенциал есть.

Она отметила в своём ноутбуке анкету, и помассировала виски. Видимо, уже прикидывала, как будет строить сценический образ и раскручивать новый актив.

- Оу, а вот эта моя, без вариантов.

В приёмную вошла синеглазая блондинка, и сразу привлекла моё внимание. Бесспорно, красавица, цепляющая глаз в толпе, но меня больше заинтересовала походка, бодрая и уверенная, и улыбка, от которой становилось теплее на душе. Рассмотрев её вблизи, я приметил ещё и взгляд, весёлый и полный жизни.

- Не простовата ли?

Я на миг отвлёкся, чтобы посмотреть на личико моей невесты, которая то ли не могла оценить её привлекательность для мужчин, то ли пыталась отбить мой интерес к очень перспективной кандидатке.

- Включай, а там посмотрим.

С первых же секунд я расплылся в довольной улыбке и сжал плечо Тани. Пела девица неплохо, но это не имело никакого значения! Стоило ей начать, как глаза буквально загорелись страстью, тело задвигалось в нужном ритме, свободно и расковано, а лицо не покидала радость. Харизма и энергия будущей звезды заставили меня засмотреться, прочувствовать песню!

- Хм, ты прав. Это настоящий самородок. Двадцать пять процентов, и она станет одной из лучших в стране.

Я цыкнул и покачал головой, осуждающе посмотрев в глаза женщине. Говорила ведь, что согласна на небольшой процент, а сама? Но я её понимал, сам не ожидал увидеть подобный алмаз, думал, понадобится рассмотреть тысячи кандидатур, а мы не просмотрели и сотни.

- Если моя жадная невеста попросит как следует…

Я впервые давал согласие на сие сомнительное, с моей точки зрения, мероприятие. Баронесса стрельнула глазками в сторону своей правой руки, которая занималась бумажками, схватила меня за шею и притянула к себе. Наивная Танюша думала отделаться мимолётным поцелуем, но я положил руку ей на талию и задержался, превратив лёгкий «чмок» в настоящую прелюдию. Будь моя воля, я бы отодрал её здесь и сейчас, да так, чтобы весь этаж слышал, оставил бы сотню засосов по всему телу, ведь эта женщина вовсе не шлюшка-однодневка, а настоящая знатная особа, с немаленькой гордостью. Давно я так не хотел конкретную девицу, а пришлось, спустя секунду после того, как ладони начали давить мне на грудь, оторваться и посмотреть в глаза с победной улыбкой. Не удержавшись, я чмокнул её ещё раз и резко отстранился. Танюша сразу бросила взгляд на слугу, и погрозила мне пальчиком, тут же включив на телефоне камеру, чтобы поправить чуть расплывшуюся помаду. Я тоже достал платок и вытер лицо, чтобы не подставлять невестушку.

- М-м, какой чудесный вечер!..

Поймав ещё один грозный взгляд, я рассмеялся и вернулся в кресло, всё ещё ощущая её губки на своих.

Глава 12

Виктор

Поп зачерпнул горсть земли и бросил в могилу, продолжив читать проповедь.

- Земля есмь и в землю отыду…

Никогда не любил похороны. Дело даже не в самом погребении и прощании, а в церемониях. Взять, вон, священнослужителя в дорогой рясе, с золотым крестом на пузе и ещё большим в руке. Я и раньше знал, что им на усопших совершенно плевать, а теперь чувствовал новоприобретённой силой: он испытывал одну лишь скуку. То же можно сказать о плакальщицах, для которых бурные проявления горя – работа, не более того. Для кого это нужно? Для всеведущего и вездесущего существа, богом именуемым? Вздор…

- В блаженном успении вечный покой подаждь, Господи, усопшему рабу Твоему Виктору, и сотвори ему вечную память.

Лживые, пропитанные лицемерием слова, в которые не верил даже тот, кто клялся служить тому самому господу. Не знаю, существует ли этот конкретный бог, но меня его «правление» совершенно не устраивало. Зачем погиб этот преданный вояка, решивший с серьёзным ранением пойти спасать буйного нанимателя, которому приспичило погеройствовать? Нет, я не испытывал вину, даже глядя в убитые горем глаза его жены. Мои действия, в итоге, помогли спасти тринадцать жизней, даже шестнадцать, включая телохранителей, исполнивших свой долг до победного конца. Простая математика говорила в мою пользу, только всё равно внутри что-то зудело, уверяло, что не всё я сделал так хорошо, как мог. А что тут возразить? Именно я решил сперва обезопасить сестёр, потерял много времени и оставил воина(4) снаружи. Реши я сразу же стягивать всех пострадавших в центр зала, то выжить смогли бы все, кто, в итоге, попал под случайны удар твари. Я всё сделал правильно, и в то же время ошибся – так говорило внутреннее чутьё.

Бросив горсть земли на гроб, я последовал за остальными к выходу из кладбища. Жену убитого успокаивал отец, который уже перевёл ей компенсацию. Но могут ли деньги заменить дорогого сердцу человека? Очевидно – нет, и я знал об этом лучше, чем хотелось бы.

- Испытываешь вину?

Мы расселись по машинам, и отчего-то так вышло, явно неслучайно, что я оказался рядом с матерью.

- Нет. Мы поступили так, как считали правильным. Но теперь мне кажется, что многие жизни оказались потеряны ради того, чтобы всего две оказались в большей безопасности. С точки зрения брата я поступил верно, а с человеческой – нет. Мне понятно, что задним умом все хороши, а верного решения этой задачи вовсе не существует, и именно это меня раздражает.

Мама накрыла мою ладонь своей и едва заметно напрягла мышцы лица, отчего оно удивительно преобразилось, став на порядки мягче, ласковей.

- Ты сделал всё верно. Как брат ты обезопасил родных, а как человек – поставил свою жизнь на кон, чтобы спасти другие. Мы с отцом гордимся тобой.

Я не смог на это ничего ответить. Стыдно признаться, но, похоже, война стала неотъемлемой частью меня. За годы, проведённые вместе с этой переменчивой дамой, я полюбил её и возненавидел всей душой! Мне нравилось быть с ней, когда все чувства обостряются до предела, когда буквально ощущаешь каждый момент жизни, когда борьба за жизнь заставляет превзойти собственные пределы, и, в то же время, мне давно ненавистно убивать себе подобных. Война бессмысленна, так за что прерывать и ломать судьбы тех, кто мог ещё столько всего сделать для мира?.. К счастью, в мире новом я мог делать то, что у меня выходило лучше всего, и не испытывать вину. Твари – не люди, их совсем не жаль, а убийство их приносит человечеству только благо. Вот только… Смогу ли я гордиться такой работой? Смогу ли приступить к ней, учитывая семейные обстоятельства? Слишком много вопросов, ответы на которые сможет дать лишь время.

***

Остаток дня прошёл в праздности, если не считать лёгкую разминку после ужина. Обычные занятия с репетиторами благополучно отменились из-за похорон, так что я имел возможность ещё раз всё обдумать. Во-первых, следовало ускориться. Те гроши, которые я получал, не могли покрыть долг, над которым ломал голову отец. Во-вторых, поступать в академию для богатеньких персон – нужно. Сперва я считал это глупой тратой времени и денег, однако же, слишком много значила эта корочка, куда не кинься. В-третьих, пора снимать белые перчатки и играть грязно, пока есть достаточно свободного времени. Мне нужны огромные суммы и, желательно, возможность их легализовать. Конечно, никто не спросит у графского рода, откуда рублики в особо крупных размерах, но вызовет подозрения, станут копать усерднее, и кто-то головастый может провести параллели. Великим конспирологом я не являюсь, а потому обязательно где-то наслежу, и к этому так же стоит подготовиться.

Сбегал я вновь через окно, прихватив из тайничка только украденный в прошлую вылазку кинжал и запасной комплект одежды. Мне справедливо казалось, что пока моей личностью не настолько заинтересовались, чтобы пригодился ствол. А потому я не стал ничего придумывать и пошёл тем же маршрутом, что и прошлый раз, только в серую зону вошёл с другой стороны. Сколько раз тут гулял Виктор, а каждый раз видел одно и то же, и с радостью погружался в клоаку человеческой безнравственности. Наверное, мне не нравилось увиденное, потому что сам из таких же простых людей? В любом случае, приходилось закрывать на всё глаза, ведь изменить ничего нельзя, так уж устроена жизнь. Чем больше у тебя денег и власти, тем меньше понимаешь заботы обычного человека.

- Я знал, что скоро увижу тебя вновь. Решил что-то, или просто ставку сделать?

Я едва ли не на автопилоте пришёл к Начальнику, даже не говоря ни слова охране.

- Верно. Не против драться с тварями, если они будут моего уровня. И ставку тоже сделаю.

Босс позволил себе лёгкую улыбку, впрочем, оставаясь практически равнодушным внутри. Для него всё происходящее тоже всего лишь рутина. Я протянул тысячу рублей – часть денег, которую выплатил зоопарк в качестве компенсации, и охранник тут же передал их главному.

- Хорошее решение, если нужны быстрые деньги. Закрытые матчи будут послезавтра, и прийти нужно к девяти – дорогая публика не любит ждать, а я – неожиданности.

На этом разговор закончился, и меня выпроводили из кабинета. Не став медлить, я пошёл в раздевалку, где уже собрались одарённые под надзором старика. Из знакомых лиц оказался лишь тот задиристый дурак.

- А скоро ты вернулся. Да-да, обычно новички раньше, чем через неделю, не возвращаются, переваривают впечатления, деньги пропивают…

- Да важным людям деньги торчит, вот ему паяльник в очке покоя не даёт!

Дед открыл мне шкафчик, а болтун тут же стал веселить народ.

- Тяжёлое детство, да?

Спросил я у старика, кивнув на зубоскалящего, отчего публика заржала ещё громче, а сам говорун подорвался, как ужаленный.

- Чё вякнул, урод?!

Но напоролся на строгий взгляд Деда, и приближаться не стал.

- Молись, чтобы тебя поставили с кем-то другим!

Злющий болтун сел на место, а старик продолжил говорить.

- В общем-то, он прав: быстро возвращаются лишь те, кому сильно нужны деньги, и те, кто подсел на битвы на арене. Ты зрителям пришёлся по душе, так что, если хорошо себя зарекомендуешь, можешь попасть в гладиаторы. Привилегий много, зарплата отличная, выплаты за смерть или непоправимые травмы. Плюс можем решить проблемы с кредиторами, как минимум, чтобы не беспокоили тебя и родных, пока ты стабильно платишь. Ну, это я так, на подумать.

Я кивнул, не став отвечать. Естественно, меня подобное не интересовало ни в коей мере, ведь значило потерю анонимности. А потому я молча переоделся и занял своё место, приготовившись ждать несколько часов.

- Так, ты и ты, сладкая парочка, готовьтесь. Бойцы сегодня попались сомнительные, нужно подогреть публику.

Обращался Дед, естественно, ко мне и задире.

- Ха-ха! Готовь харю, придурок!

Я вновь кивнул, не обратив внимания на провокацию, и принялся ожидать, краем уха слушая, как меня будут учить вежливости и уважению.

- На выход. На всякий случай напомню, что противника лучше не убивать и не калечить.

Старик буднично напомнил часть правил, хотя я затруднялся сказать, кого из нас он считал более склонным к насилию. Болтун, он ведь на то и болтун, что грозен лишь на словах…

И вновь шум толпы, разровненная гладь песка, запах крови, ор заводилы, и дурное настроение. Сколько радости я испытал, сражаясь с тварями ради других, столько отвращения во мне вызывала необходимость драться ради чужой потехи. Как-то буднично объявили начало, энергия вполсилы наполнила тело, и мы с противником стали сближаться.

Судя по движениям и самоуверенной ухмылке, болтун кое-что умел, так что и я решил не играться. В жизненно важные точки бить не стану, конечно, но и как прошлый раз поддаваться не буду. Подойдя на расстояние удара, задира сделал подсечку, чтобы вывести из равновесия, я же просто приподнял ногу и тут же контратаковал по голове. Расчёт был на то, что задира успеет среагировать блоком или провалится назад, вот только всё пошло не по плану. Дурак отчего-то опустил руки и отклонился едва-едва, и я вмазал ему прямиком в подбородок, уронив на песок. Вроде, силушку показал на уровне подмастерья, так отчего же он так быстро слился?! Нет, болтун пробовал подняться, тряс башкой, так что, в теории бой можно продолжить, но выглядеть это будет неубедительно. А потому я наступил ему на спину, придавив к полу, чтобы не выделывался, после чего раздался гудок. Публика тоже негодующе завыла, только что уж тут поделать?..

Дед, открывая шкафчик, смотрел осуждающе, но говорить ничего не стал. Скорее всего, в следующий раз выставят противника посерьёзнее, да и всё на этом. Начальник смотрел точно так же, отсчитал мне ровно полторы тысячи, и дёрнул ладонью, приказывая проваливать. Что интересно, эмоции они испытывали одинаково нейтральные. Видимо, молчаливое порицание просто демонстрировало неудовольствие, чтобы в следующий раз я старался показать более зрелищный бой. И вот теперь, оказавшись на свежем воздухе ещё до полуночи, я задумался, чем же заняться?

Идти в игральные заведения в таком виде нельзя, под маскировкой там тоже не поиграешь. А в трущобы лезть без ствола не хотелось, как и возвращаться домой. Кто бы знал, что мне подарят столько свободного времени?! Видимо, планы на завтрашний вечер придётся скорректировать, и рисковать чуть больше желаемого. Приняв решение, я направился в обитель безысходности, аморальности, и беззаконья, в одном из проулков развеяв маскировку и нацепив балаклаву, как делали многие местные.

Идти ночью в трущобы, не будучи «своим», могли себе позволить только на голову отбитые ребята. Виктор знал об этой стороне жизни совсем немного, больше слухи, чем реальную картину. Однако этого вполне достаточно, чтобы сложить пазл в картинку. Преступность в столь огромном городе нельзя контролировать централизовано, нельзя возглавить всё и всех, объединить или подмять. Слишком много хаоса, слишком большая текучка кадров, слишком много противоборствующих сил и интересов, для которых закон не писан. Скорее всего, специальные службы следили за всем в общих чертах, брили и крышевали самых жирных игроков, а мелочёвку оставляли бурлить и грызться между собой.

Постройки сразу уменьшились и захерели, стоило лишь покинуть серую зону. Ничего выше пятиэтажки не появлялось на горизонте, улицы оказались разбиты, загажены мусором, так что воняло всем и сразу. Здесь ещё изредка появлялись городские службы и что-то ремонтировали, убирали, но чем дальше шёл, тем хуже становилась обстановка. Контенгент тут шастал соответствующий, от нормально одетых горожан, спешивших добраться домой, до попрошаек и калек. По правде, это тело впервые посещало здешние места. Раньше просто не было нужды соваться туда, где хоть и хватало увеселений, но риск обновить статистику без вести пропавших существовал немаленький, отчего сюда, но не слишком глубоко, захаживали скорее небогатые простолюдины, всякая шпана, местные. А вот кого тут без особой причины не увидишь, так это полицаев. Если другие службы трогать – табу, то этот контингент могли даже убить, несмотря ни на какие последствия. Потому если жандармы сюда лезли, то лишь толпой, с поддержкой вертолётов и всего прочего счастья, не брезгуя даже спецотрядами.

- Малыш, не хочешь развлечься? У нас товар на любого покупателя!

Я проходил мимо двухэтажного облезлого здания, из которого доносились звуки нетрезвой компании и страстные стоны, когда с балкона меня окликнула немолодая, вырвиглазно разукрашенная проститутка. Возле неё на перилах сидела полураздетая девочка. Мелкая потаскуха тут же развязно улыбнулась и провокационно раздвинула тощие ноги, потягивая длинную сигарету. Учитывая, что Виктор сам не раз забавлялся с такими детишками, только классом повыше, я совершенно не удивился. Противно даже иметь такие воспоминания, конечно, но почему бы и нет?

Здесь места глуховатые, народу не то, чтобы много, а значит, и банды тут заправлять должны не особо крупные. Авось, получится спровоцировать местную гопоту, чтобы сами меня в подворотню завели, где у нас состоится основательный диалог. А не выгорит, так заставлю деточку поведать о делах месных. Много она, может, и не знает, но в такой среде всё равно что-то да слышала. Значит, будем отыгрывать туповатого педофила с шальными деньгами – нелепо настолько, что даже смешно!

- А давай! Лучшую девочку мне, самую маленькую! Только сперва выпить, да пожрать!

Я вошёл в дешёвый бордель, первый этаж которого представлял из себя обыкновенную пивнушку с кучей доступных девок – только плати. Стулья и столики из тяжёлого металла, контингент за ними сидел соответствующий – мужицкий. В воздухе, пропахшем табаком, перегаром, и дешёвыми духами, не хватало кислорода. Я прошёл к одному из свободных столов, и, стоило лишь присесть, как рядом появилась «официантка», может, лет тринадцати отроду, с испорченной сальной улыбочкой.

- Я уже заказал.

Почти сразу ко мне подошла та самая проститутка, оказавшаяся мадам, ведя под руку ещё один развращённый цветок.

- Деньги вперёд, малыш. Расценки знаешь?

Я лениво откинулся на стул, подхватил девочку и усадил себе на колени. На стол с хлопком лёг полтинник, которого должно хватить с излишком. Мадам тут же улыбнулась и забрала деньги.

- До утра она ваша, выпивка и закуска на одного в комплекте. Учтите, за порчу имущества придётся дорого заплатить.

Слова были излишни, ведь всё шло даже очень хорошо.

- Дяденька, а как вас зовут?

Тут же начало отыгрывать роль дитятко, кокетливо усмехаясь и приобняв меня за шею. Да мне по глазам видно, без всяких сверхспособностей, что происходящее для неё – рутина, просто раздражающая работа. А глазки то смышлёные! Вон, как впились мне в переносицу, ловя каждое движение мышцами, и в эмоциях появился намёк на опаску. Видит, мелюзга, что происходящее мне не по душе, а истинные цели полны насилия.

- Зови меня папочкой, малышка, ха-ха-ха!

Я совершенно не сдерживал голос, отыгрывая дурака с шальными деньгами. Девочка от такого поворота события напряглась, кажется, догадавшись, что для неё это может плохо закончится.

- Как оригинально, папочка, хи-хикс!

Девчушка поддержала притворство, возможно, чтобы не разозлить меня.

- Ах ты проказница!

Я склонился к ней, чтобы со стороны всё выглядело, как поцелуй, и понизил голос.

- Будь послушной, и не пострадаешь.

Моя рука взяла её, незаметно передав ещё полтинник. Глазки девочки скользнули вниз, оценили номинал, и метнулись к незаметному кармашку на топике.

- Я очень послушная, папочка.

Нам принесли заказ, состоящий из шашлыка, салата, водки и нарезанного лимона.

- Тогда кушай, кушай милая, мне нравится, когда детишки сытые! А ну, налей папочке!

Девчушка развернулась и налила мне первую рюмку. Я смочил рот, встряхнулся, и, как мог незаметно, вылил остаток на пол. Умасленная умничка отыгрывала так хорошо, что я сам начал ощущать происходящее вполне нормальным. Правда, кушала она поспешнее, чем следовало бы, но, скорее всего, это даже придавало правдоподобности. Я уже начал подозревать, что придётся подняться в одну из комнат и заставить мелкую усиленно имитировать бурный секс, когда, наконец, свершилось!

- Слышь, пацан, давай выйдем!

Ко мне подкатила гоп-компания из трёх мужиков, борзого худого заводилы с наколками на лице, паренька спортивного телосложения, и крупного борца, если судить по ушам.

- Да? У вас какие-то проблемы?

Компашка дружно заулыбалась, определив во мне реального лоха.

- У нас проблем нет, а вот у тебя – только что появились. Пошли, говорю, а то хуже будет.

Меня грубо подняли, взяли под локти и потащили наружу.

- Стойте, ну вы чего, я же ничего плохого не сделал! Это беспредел!

Болезненный удар под дых «заставил» меня замолчать. Я очень качественно отыгрывал рыбку, имитируя попытки вдохнуть, правда, слезу выдавить не сумел, но публика попалась непритязательная и не заметила фальши. Меня завели в переулок и прижали к стене, а у главаря в руках появилось перо.

- Слышь, у нас тут педофилов не любят, а у друга моего такой как ты сестру изнасиловал и убил, сечёшь? Настроение ты ему попортил знатно! Как компенсировать будешь, а?

Он крутил у меня перед глазами лезвием, стараясь придать лицу возмущения, но то и дело проступала садистская усмешка. Дурак, что с него взять?

- Уг!

Удар ногой по яйцам надёжно выключил главную угрозу, а пока держащие меня не очухались, я дёрнул паренька и познакомил его нос с моим лбом. Здоровяк тут же попытался взять меня за шкирку для, скорее всего, броска, но я перехватил руку и сразу врезал с колена в живот, что освободило вторую руку, и уже я сделал подсечку и уронил его на землю. Парень как раз очухался от перелома и достал телескопическую дубинку. Вот только в полутьме, со слезами на глазах, он не представлял угрозы. Стоило ему рыпнуться, как я подшагнул вперёд, схватил за запястье и горло, да прижал к стене.

- А я ведь спрашивал, есть ли у вас проблемы. Вот, теперь появились…

Глава 13

Алекс

Хорошо просыпаться ближе к обеду, самому, выспавшимся, в объятьях прекрасной влюблённой женщины, и в общем сказочно довольным. Увы, меня подорвали с самого утра, несмотря на то что прослушивание длилось до часа ночи. Второй день подряд я подымался и чувствовал себя выжатым, подобно лимону! Так, мало того, отзавтракав, меня вновь ждал изнуряющий комплекс физической и умственной пытки, с перерывом лишь на обед! Ух и сатрапы эти репетиторы, чувствующие себя абсолютно свободно с позволения моего дражайшего батюшки, который вновь решил позвать меня на беседу. После всех надругательств я ощущал себя сморщенным сухофруктом, отбивной, поданной ему на ужин!

- Возьми. Бумаги принесли мне сегодня юристы. Как я должен это понимать?

Стоило приводнить свою корму к мягкому причалу диванчика, и папенька начал… Как-как? А мне не положить? Жаль, пока сказать именно так я не мог.

- Полагаю, это прислала моя дражайшая невеста? Тогда так и понимай: у твоего сына потрясающий предпринимательский талант, и он вскоре будет приносить Роду отличную прибыль.

Откинув голову на спинку, я уставился в потолок и размышлял о том, что мне ещё встречаться с подопечной, а затем писать музыку, отчего голос мой переполняла скорбная решимость.

- Ты должен сперва советоваться со мной, чтобы получить разрешение.

Папаня изволил проявить неудовольствие, заставляя кожей ощущать тяжёлый взгляд, впившийся в моё лицо.

- Это было верно до того, как я стал совершеннолетним. Теперь у меня есть та свобода действий, о которой я говорил ранее. Может, ты недоволен использованием твоих юристов? Так изволь, половину прибыли получит Род, должен же он хоть что-то дать взамен.

На меня упала та же сковывающая аура, видимо, я всё же переборщил из-за усталости.

- Ты забылся, сын. Что бы ты имел без Рода? Без данного тебе первоклассного образования? Думаешь, не будь у тебя моей фамилии, тебе предложили хотя бы один процент от прибыли? Вздор. Ты обязан Роду всем, что имеешь, и я удивлён, что мне приходится об этом напоминать.

Навеянный страх отступил так же внезапно, как набросился, а папаша заговорил спокойно, размеренно. Я же едва сдержал улыбку. Это правда, что без фамилии мне пришлось бы в десятки раз сложнее добиться таких условий, может, даже невозможно. Но вот в остальном? Ха! Три раза! Даже без памяти Александра я бы сделал всё то же самое, только потребовалось бы больше времени на раскачку, так что пусть ссыт в уши кому другому. Половина моей прибыли – это уже много больше, чем он мог мечтать пару дней назад.

- Наши мысли на этот счёт немного отличаются. Я отдаю половину дохода, потому что пользуюсь фамилией Рода. Но это не значит, что без неё я ничего не стою. Иначе всё, что ты получил бы – приданное, которого хватит, разве что, для выдачи Софи за кого-то приличного. Бумаги в порядке, или мне нужно нанимать людей со стороны?

Сказать, что мои слова ударили по больному месту – промолчать. Бледное лицо папаши едва не сравнялось в цвете с волосами.

- Убирайся.

Процедил он, сбросив папки с двумя договорами на пол. М-м, покривился, но проглотил, ха-ха-ха! А я не гордый, поднял документы и вышел себе преспокойно, лишь снаружи позволив ухмылке вылезти на лицо. Возле комнаты меня ждала сестра с лёгкой, беззаботной улыбкой.

- Опять с отцом ссорился?

Я лишь отмахнулся и открыл даме дверь, впустив внутрь.

- Да пустяки. Он вечно принижает мои способности, а я теперь могу себе позволить огрызнуться. У тебя какое-то дело? А то времени у меня буквально в душ заскочить и переодеться.

Софи присела на край кровати и вздохнула, словно наблюдала за глупым младшим братиком, который не мог признать ничтожность повода для ссоры.

- Мы в последнее время практически не виделись, вот и… Ты говорил, что она тебе не нравится, а теперь так часто с ней встречаешься.

Софийка перепрыгнула с темы на тему и уставилась на меня исподлобья, словно подозревала в крайне нехороших поступках. Я присел возле неё и растрепал волосы.

- Что поделать? Такова жизнь. Мне нужно многое успеть перед поступлением, так что времени практически нет. Что же до баронессы – чудесная женщина. Я из принципа упирался, а стоило всего лишь познакомиться ближе. К тому же, я сегодня встречаюсь не с ней только с ней, а ещё и с новой подопечной.

Сестра поймала мою ладонь и посмотрела негодующе-вопросительно.

- Что за подопечная, и почему я об этом впервые слышу?

- Ну-ну, не обижайся. Недавно во мне открылся талант к написанию музыки и песен, вот у нас с Танюшей появились темы для обсуждения, которые переросли в совместный проект, даже два. С меня песенки, с баронессы всё остальное. Хочешь, вместе поедем? Только учти, что по пути мне нужно поработать.

Софи вскочила и затрясла мою руку, излучая вокруг ауру подлинного счастья.

- Конечно хочу!.. Стой, я ведь совершенно не готова!

Сестра замерла, а затем рванула к двери, забыв обо всём остальном. Надеюсь, она не будет слишком дотошно выбирать наряд…

***

- Не смейся!

Полчаса спустя, когда я уже ожидал возле авто, ко мне спустился милый ангел, разодетый скорее на бал, чем на дружескую встречу. Софийка смущалась, явно осознав ошибку слишком поздно, когда менять платье уже не позволяла совесть. Как истинный джентльмен я не смел насмехаться, но улыбка пробилась сквозь маску серьёзности.

- Как бы я посмел?! Осмеять такую красоту?! Никогда!

Я был категоричен, экспрессивен, и весел, за что меня одарили грозно-обиженным взглядом.

- Лжец, обманщик, подхалим.

Постановила красотуля, и, приняв мою руку, уселась в своём пышном платье на заднее сидение. Я захлопнул дверцу и сел с другой стороны, где тут же достал папки, наушники, и принялся читать тошнотную канцелярщину. Меня, посвежевшего после душа, одолевало предвкушение, от которого даже такое убогое чтиво просматривалось буквально на лету. Таня, по всей видимости, не решилась юлить, так что я не смог найти даже двойной трактовки, всё чётко и по делу, как и было оговорено ранее.

- Приехали, братец.

Сестра сняла с меня наушники, вернув в реальность. Я быстренько спрятал всё в рюкзак и взглянул на сестру.

- Так-так, что я вижу? Неужели кто-то засмущался?

Софи перебирала складочки на платье, расправляла их, вновь комкала, и всё с нервным, рассеянным взглядом.

- Конечно, смущаюсь! Я с баронессой только пару раз виделась, и то, даже рта не открывала. А теперь она почти-что твоя жена, и я не знаю, как себя вести. Вдруг сделаю что-то не так и не понравлюсь ей?! Ну, не смейся! Это очень серьёзно!

Малышка совсем распереживалась на ровном месте, выглядя презабавнейше.

- Всё-всё, не смеюсь! Ты не должна ни о чём волноваться. Она весьма умная и обходительная особа, у которой прекрасный вкус. Так что возьми себя в руки и веди, как подобает дочери знатного Рода.

Слуга открыл мне дверь, а я – сестре. Подал руку и подставил локоть – всё, чтобы она чувствовала себя уверенней.

- Ладно, я постараюсь. Но если что – ты должен меня спасти.

На мордашке Софии появилось величественно-взволнованное выражение, только глазки выдавали спрятавшийся страх.

- Разумеется, всегда к твоим услугам. Никто не может обижать мою сестрёнку у меня на глазах.

Мы направились в тот ресторан, в котором я впервые встречался с Танюшей, тот же этаж, те же апартаменты. Видимо, ей попросту нравился вид и здешняя кухня. Собственно, мы опоздали, ведь все три особы уже сидели за столом.

- Простите за опоздание. Как видите, у меня была очень уважительная причина.

Я отодвинул сестре стул и улыбнулся девицам, толсто намекая на великолепный наряд Софи.

- Что ты, мы сами только пришли. Позвольте вас представить: Александр и София Багратион. А это Анастасия и Наталия.

Настей именовали мою улыбчивую подопечную, чей лик, казалось, делал мир светлее. Я кивнул дамам, поцеловал ручку баронессы, и занял своё место.

- Очень приятно с вами познакомиться. Что же, давайте отужинаем, а затем познакомимся ближе и обсудим дела.

Таня подозвала слугу с менюшками и каждый сделал заказ. Спустя минуту первые блюда уже принесли, и мы начали трапезу. Наташка вела себя чинно и манерно, на зависть многим аристократам, что совершенно не странно. Отец её являлся чиновником в каком-то там гражданском министерстве и имел личное дворянство, а потому и доченьку обучал всему, что положено знать ребёнку аристократа. Работать с такой будет непросто, но она стоит тех усилий. Гордая, красивая – от благородной не отличишь, а всё же простолюдинка. Если построить вокруг этого образ, то легко можно получить кучу хайпа, ведь массы так любят кумиров из народа! А вот моя блондиночка – самых простых кровей, дочь рабочих! Мать учительница в школе для богатых простолюдинов, а отец что-то вроде управляющего на государственном заводе. Так называемый средний класс, если проще. Уверен, она сама будет стараться изо всех сил достичь значимого положения в обществе. Всё же, самым значимым артистам вполне могут пожаловать личное дворянство, или же взять в жёны не слишком знатные аристократы. С «моими» песенками они обе смогут получить желаемое, если сами не облажаются. Хотя, уверен, Танюша из них все соки выжмет после недавнего провала!

- И так, предлагаю начать собеседование.

Сказала баронесса так, словно всё это время не изучала их поведение.

- Тань, не будь такой занудой. Пусть сперва сами расскажут всё, что посчитают нужным, а допрос устроишь позже.

Я занял роль «доброго полицейского», чтобы проще было коммуницировать с девчатами. Моя суженая зыркнула на меня, усмехнулась, и кивнула, вернув пристальный взгляд на подопечных.

- Тогда я начну. У меня есть все данные, чтобы стать ведущей звездой вашего агентства, и я требую соответствующего отношения. Деньги меня заботят постольку поскольку, главная же цель – получить дворянство. И я получу его, у вас, или у других.

В голосе Натали ощущалась нетерпимость к пренебрежению, гордыня истинного аристократа, а взгляд наполняла непоколебимая уверенность в собственных силах. Я мазнул взглядом по Танюше, и увидел такую же улыбку, как у меня – понимающую.

- Пока ты делаешь то, что от тебя требует контракт на приемлемом уровне – хорошо. Если начнёшь строить из себя принцессу и капризничать – сделаю так, что о дворянстве сможешь лишь мечтать, как и о карьере где-либо. Таковы мои условия.

Баронесса имела очень глубокие карманы, подкреплённые очень обширными связями, а потому разрушить репутацию простолюдинки для неё – плёвое дело, даже с учётом титула отца.

- Теперь моя очередь, верно? Так вот, я с детства любила петь и танцевать! Всю жизнь мечтала попасть на большую сцену, заводить стадионы и поднимать настроение всем вокруг! Родители запрещали мне ходить на прослушивания до совершеннолетия, но я упорно тренировалась и училась, чтобы сиять на сцене, как настоящая звезда!

Настя, почувствовав напряжение между гордыми женщинами, тут же решила отвлечь всех полной детского восторга речью, энергично жестикулируя для наглядности. Софи оценила простоту девушки, Танька тоже не сдержала улыбку, и только Наталия смотрела брезгливо, как на дурочку.

- Я считаю, это великолепная мечта, достойная стать явью. Мне кажется, такая увлечённая личность должна была сочинить немало песен, которые мечтала спеть, не так ли?

Анастасия смущённо улыбнулась и заправила прядь волос за ушко.

- Конечно, я пыталась, но… честно говоря, пою я лучше, чем сочиняю. Вот, можете сами взглянуть.

Она передала мне телефон, на котором показались строчки песни. Для какого-нибудь аматорского выступления в клубе – неплохо. Как для такой особы и большой сцены – слишком мелко.

- Очень слабый текст. Сможешь переработать?

Слова Танюши хлестали беспощадно, заставив меня вновь исполнять роль.

- Я думаю, с небольшими правками станет вполне неплохо. Можно будет подготовить специальный альбом с личными песнями Насти. Фанаты такое любят.

Ася так удивилась, что аж рассмеялась, громко и не сдерживаясь.

- Ой, простите! Просто я и сама знаю, что они никакие. Спасибо, что так заботитесь о моих чувствах.

- А мне нравится. Я бы хотела послушать это твоим голосом.

Телефон добрался до Софийки, которая впервые решила заговорить, отчего щёчки её пылали, а глазки бегали по нашим лицам.

- Вот, я совершенно честен. Раз моя сестра того желает – тебе не отвертеться. К слову, большую часть ваших будущих хитов напишу я, так что можете высказывать предложения по поводу репертуара.

У меня неплохо вышло сместить разговор в сторону неформального, и я не сомневался, что теперь вечер пройдёт замечательно.

Глава 14

Виктор

- И так, голубки, кто готов курлыкать обо всём, что мне интересно?

Слегка помятые бандюки валялись на земле и стонали от ушибов. Я же поигрывал отнятым у главаря пистолетом, которым он хотел меня подстрелить. Ничего у него не вышло бы, конечно, но пару лишних синяков я избежал исключительно благодаря эмпатии, подсказавшей изменение в эмоциях.

- Да пошёл ты, урод! Мы тебя найдём и ещё…

Речь борзого прервал выстрел, оторвавший совсем небольшой кусочек уха. Он дёрнулся, широко раскрыв глаза, и лишь спустя пару секунд скривился и замычал.

- Ой, промахнулся. А в следующий раз попаду. Сейчас вы распишите мне, сколько вас в банде, где штаб, имена-явки-пароли и всё в том же духе. Если ответ мне не понравится, сначала получишь пулю ты, а потом настанет ваша очередь.

Видимо, я оказался весьма убедительным, ведь они испугались не на шутку.

- Хорошо-хорошо, чего ты такой серьёзный? Ну повздорили мы мальца, чего сразу мочить то? – Я направил пистолет ему в лоб. – В банде шестнадцать человек, штаб тут недалеко, через улицу. Мы как раз эту округу крышуем. Босс у нас тот ещё гондон, но одарённый, как и два его зама. У них ранг подмастерья, а вот у босса, наверное, уже бойца. Никаких условностей у нас нет. Когда мы нужны – нам звонят, а если у нас проблемы, то звоним уже мы.

Мне нравилось то, что я слышал. Неожиданно, настолько, что лицо задёргалось от улыбки. Куча врагов, способных меня убить при первой же ошибке – чем не веселье?!

- Если ты сейчас позвонишь и скажешь, что на вас наехали конкуренты, кто соберётся, кто придёт и как быстро?

- Да хрен его знает, серьёзно. Человек десять минут через пять должны подскочить, мы все тут стараемся зависать и держаться группками. Замы могут прийти, а могут и нет. Босс же вовсе не вылазит со своей конуры. Да мы даже лица его не видели, внатуре!

На удивление, он не врал. Может, я попросту ещё недостаточно освоился с новой способностью, но начальство они все не любили, мягко говоря. И это прекрасно!

- Тогда пошли, покажете, где заседаете. Сколько сейчас народу там дежурит?

Я помахал пистолетом вверх, и мужики стали подыматься, помогая друг другу.

- Ух, бля. Зачем же так по самому дорогому лупить?.. Да человек шесть, не больше.

Предводителю разбойничьей ячейки двигаться не хотелось, ведь бил я хоть и не со всей силы, но достаточно сильно, чтобы обеспечить поход к урологу.

- Дядь, а можно я с тобой?

Единственный зритель, наблюдавший представление от начала и до конца со сложной гаммой эмоций, наконец решился показать себя.

- Не советую. Там можно будет легко умереть.

Снятая мной девочка, чья роль уже сыграна и оплачена, подошла к нам и пожала плечами.

- Раз не запрещаешь, то пойду.

Я не стал упорствовать. Если ей так противно находиться в борделе, что смерть больше не пугает – на здоровье. Это не моя ответственность, ведь сколько здесь таких же детишек? Такова жизнь, а я не смогу помочь всем, как бы силён не стал в итоге – система всегда будет сильнее.

- Давай о вооружении и планировке здания напой.

Мы прошли метров сто, под бубнёж постанывающего главаря, которому помогали подельники. Ничего необычного я не услышал, разве что у одарённых оказались стволы против нашего брата. Не страшно, попадание-второе переживу, так что можно рисковать.

- Ждите тут.

Мужики испытали облегчение, заранее записав меня в покойники, а я пошёл к двери. Видно, что штурма никто не боялся, ведь расположились в бывшей автомастерской, даже не убрав поржавевшие остовы. Дежурные, по словам языков, сидели в середине помещения и, в основном, рубились в карты. Вторая часть здания представляла из себя магазин с запчастями и несколько кабинетов, в которых обитал тот самый босс.

Убивать будущих подчинённых мне не хотелось, что сильно осложняло задачу. Стелсер из меня тот ещё, а потому я собирался полагаться на скорость и внезапность. Выбить добротную деревянную дверь – не проблема, и, всё же, я сперва надавил на ручку. Расчёт оказался верным – бойцы совсем расслабились и не ждали подвоха.

- Да ты мухлюешь, сто пудово! А ну выворачивай карманы и рукава!

Меня встретили крики, скрывающие звуки запираемой двери.

- Пошёл нахер! Не умеешь играть – не берись! Руки не протягивай, а то задолбёшься со своей жопы вынимать!

Я тихонько прошёлся по свободным от хлама дорожкам, по пути подобрав добротный кусок стальной трубы.

- Воу-воу, парни, спокойнее, чего разошлись?! Давайте накатим, да успокоимся, а?

Буквально в двух метрах от меня, под тускло светящейся лампочкой, стояли трое мужчин. Двое пробовали сцепиться друг с другом, а третий – угомонить. Увидев такую удачу, я тут же выскочил и влепил одному по затылку, второму под дых, а на последнего наставил пистолет и зашептал.

- Позови старшего. Крикни, что они, вроде как, вальнули друг друга. И поправдоподобнее.

Пацан оказался с понятиями, и решил предупредить начальство, что отразилось в эмоциях странной гаммой чувств. Пришлось и ему выписывать по голове, хватать прислонённый к столу витязь, который один в один хорошо знакомый мне калаш, передёрнуть затвор, и идти на штурм.

- Чего орё…

И вновь мне повезло! На крики идиотов вышел один из одарённых, почёсывая щетину на усталом лице. Увидев меня, подымающего автомат, он рванулся за стену, параллельно захлопывая дверь. Я тут же подскочил и выбил её ногой. Выставив автомат чуть выше груди, я присел и достал пистолет. По мне тут же открыли огонь, но выше силуэта. Мужик стоял в правильной стойке и палил чётко в голову, что наводило на мысли о подготовке, не помешавшие первым пустить пулю в лицо. Попадание в лоб дёрнуло башку противника и заставило промазать, поплыть, и схлопотать ещё парочку в грудь и живот. Одарённого таким не убьёшь, а потому пришлось тут же подскочить к припавшему на колено мужику и приложить по морде прикладом. Развернувшись, я пустил очередь в приоткрытую дверь, просто чтобы поумерить пыл второго.

- Ты убил его?!

Послышался истеричный бабский крик, но что-то в нём мне показалось странным. Дар сущностей позволил, сконцентрировавшись, обнаружить единственный источник эмоций за стеной. Я подобрал ствол мужика и спрятал за спину, дополнив свежей обоймой, и пошёл за прилавок, чтобы спрятаться.

- Пока нет.

Женщина, бесспорно, испытывала страх и волнение, вот только они казались слабенькими, разбавлялись решимостью, как у того, кто уже не раз смотрел в лицо смерти. Короче, меня пытались убедить в том, чего нет.

- Я грохну тебя! Слышишь?! Если не свалишь прямо сейчас, то тебе пиздец!

По голосу было сложно понять расположение бабы, но вот даром я ощущал передвижения, а значит… Я упал на пол, прикрыл уши и открыл рот, когда увидел «что-то», вылетевшее из дверного проёма. Три практически одновременных хлопка, яркая вспышка и я вскакиваю на колено, прошивая прилавок по направлению выскочившей женщины. Приподнявшись на секунду, я увидел лежащую на боку бабу, одной рукой направившую в мою сторону пистолет. В меня выстрелили, но я успел нырнуть, а пуля вовсе отклонилась выше. Я приоткрыл одну из створок в прилавке и глянул в дырочку – доспех оказался прошит, одна из пуль попала в голову, оставив шишку, а вторая повредила руку. Скорее всего, сейчас дамочка уже готова принять пару лишних пуль, но рисковать ценным кадром не хотелось. Я отполз назад, положил автомат, достал из коробки на стелаже небольшой ржавый подшипник, резко подскочил и метнул ей в голову. Попал, правда, в пистолет, из-за чего сразу же перемахнул через витрину и подскочил к бабе до того, как она смогла вернуть оружие на исходную. Рукоять пистолета познакомилась с её виском дважды, прежде чем женщина, наконец, потеряла сознание.

Я сразу же поднялся и осмотрелся, попробовал ощутить кого-то даром, но в помещении точно никого не было. Беглый осмотр кабинетов подтвердил догадку – пусто. Босс либо свалил по тайному проходу, либо ушёл до заварушки. Расслабившись, я отряхнул с волос пыль и осколки бетонной крошки, насыпавшихся за шиворот ещё во время первой перестрелки, и стал осматривать шкафчики. Боевая граната полетела в карман, как и пара свежих обойм, а вот армейская аптечка особенно порадовала. С ней я пошёл к женщине и оценил повреждения. Пуля прошла руку в области трицепса, но, судя по кровотечению, крупные сосуды не задеты. Спиртом и бинтом сперва очистил всё лишнее, затем сделал примочки и туго перемотал, обезопасив подозрительную личность от риска преждевременной смерти. Закончил я перетащив тела и приковав их найденными наручниками друг к другу и к батарее. Доверие такие примитивные механизмы не вызывали, в отличие от нанесённых побоев.

- Сбежали.

Снаружи, естественно, обнаружилась только мелкая.

- Всё равно вернутся. Пойдём. Рассказывай, как дошла до жизни такой.

Девочка последовала за мной, с лёгким любопытством осматривая помещение. Я же переместил горе-дежурных на диван, и перенёс весь огнестрел в комнату босса. Оттуда же вытащил неплохое кресло, стул поставил в той комнате, где заседала охрана, и принялся ждать. Телефоны одарённых, к сожалению, были под паролями, которые они поведать смогут далеко не сразу.

- А что рассказывать? Всё, как у всех. Семья разорилась, родители стали наркоманами, я сбежала и попала в детдом. Там заставляли много работать, часто били, насиловали все, кому не лень. Так что я опять сбежала, и оказалась в борделе. Тут кормили неплохо, клиенты иногда угощали всяким, да и били редко. Но мне такая жизнь не нравится. Не нравится чувствовать себя вещью.

Говорила она совершенно спокойно и равнодушно, а в эмоциях сплошная тоска, с нотками озлобленности.

- Сколько тебе? Зовут как?

Мне нужны подчинённые, много, желательно с мозгами, но такие, которым можно немного доверять. В человеческую благодарность я не верил, а вот в понимание взаимной выгоды – вполне.

- Варвара я. Уже четырнадцать исполнилось. Знаю, что выгляжу мелкой, но я многое умею, и головой работать тоже, хотя только шесть классов окончила.

Да, сомнительное приобретение, однако же, я не могу всё время торчать тут, так что мне нужен зам. Пока я жив, этим бандюкам придётся подчиняться даже такой соплячке, так что совершенно не важно, кто будет глашатаем моих приказов.

- Убивать приходилось?

- Ага.

Я не стал уточнять обстоятельства, хватило самого факта решимости отнять чужую жизнь. Разговор прервал появившийся где-то возле кабинета босса источник эмоций. Я тут же вскочил и быстрыми шагами проскочил мимо девчушки, держа ствол наготове. Она благоразумно замолчала и присела в уголке, перед железным шкафом с калашами. Внутри кабинета отворилась скрытая дверца в бетонной кладке.

- Предлагаю поговорить.

Видимо, где-то тут припрятаны видеокамеры, которых я не заметил. А, может, сбежавшая троица звякнула начальству, кто знает? В любом случае, мужик был раздражён, сердит, но собран и относительно спокоен.

- Ты покажись сперва, а там посмотрим.

Человечек оказался тоже не так уж прост, ибо носил маску с эффектом, похожим на мою. Только тут лишь голову скрывало марево и голос явно искажался. Он сделал всего шаг от дверцы и держал пистолет опущенным, демонстрируя готовность к диалогу. Я тоже опустил ствол и сунул руку в карман с гранатой, готовый к любому развитию событий.

- Доволен? Я видел, что ты не совсем отморозок, а потому предлагаю разойтись миром. Даю десять штук, и чтобы мы тебя больше тут не видели.

Предложение отличное, бесспорно, вот только у меня иные цели, а искать новых приключений не хотелось. С другой стороны, всё это плохо пахло. Такие маски достать ой как непросто, в десяток раз сложнее, чем весь их арсенал, и стоимость у неё соответствующая. Учитывая выучку ребят, это может быть ячейка организации. А с организациями, даже небольшими, мне пока тягаться не по силам.

- Меня такая мелочь не интересует. Вы тут ради денег или преследуете другие цели? Если наши интересы в разных плоскостях, то конфликт можно решить без лишней копоти.

Мужчину мой ответ немного расстроил, но в пределах ожидаемого. Он испытывал ко мне, в некотором роде, уважение, отчего, похоже, не торопился действовать.

- У меня есть ощущение, что цели наши схожи, даже слишком. Однако, на правах хозяина, позволь сперва выслушать твои.

Я не мог различить черт его лица, зато ощущал немигающий взгляд на своём. Опытный боец, скорее всего, ветеран. Такой и мне прикурить даст, отчего ситуация неожиданно забавно щекотала нервы.

- Мне нужно всё: влияние, деньги, бойцы, связи.

Я не стал юлить, попросту не видел смысла. Зачем, если можно решить всё здесь и сейчас? Напряжение, казалось, достигло пика, я готовился уйти за стену и бросить к нему гранату, но лишь дёрнулся, когда мужчина достал обойму и разрядил затвор. Поймав пулю, он шагнул вперёд и положил оружие на стол.

- Наши цели совпадают. А потому предлагаю стать партнёрами. Мы избавим тебя от необходимости выстраивать иерархию и поддерживать порядок, ты же поможешь нам расширить влияние и увеличить доход, что перекроет все потери.

Предложение казалось заманчивым тем фактом, что я не чувствовал фальши.

- Что мешает мне убить тебя на месте? Тогда не придётся ни с кем делиться.

Босс, судя по лёгкой весёлости, именно такого вопроса и ожидал.

- Тебе такие проблемы не нужны. К тому же, раз убьёшь меня, то и ту парочку придётся. Ты потеряешь больше, чем приобретёшь.

- Гладко стелешь, но что помешает вам убить меня?

И вновь провокационный вопрос не дал дополнительных сведений, лишь подпитав весёлость ветерана.

- То же самое. Такие бойцы нам дороже сиюминутной выгоды, без учёта рисков при схватке насмерть. Что до конкретики, предлагаю половину чистой выручки, равное партнёрство, но своим людям будешь платить из своего же кармана. Верно, мы не будем мешать тебе собирать штурмовиков, но и задачи с твоей стороны придётся выполнять соответствующие, с нами и без нас. Такие условия тебя устраивают?

Всё это казалось очень странным. Так просто предлагать незнакомцу союз, даже не взглянув в глаза? А мужик не торопил, достал себе папиросу и закурил, присев на краешек стола. Он верил, даже не так, знал, что я соглашусь, и самое смешное, что всё именно так и обстояло.

- Когда я шёл сюда, то собирался взять тебя живым и выпотрошить на глазах у подчинённых. Покровавей, чтобы кто-то точно проблевался, а остальным запомнилось надолго.

Мужик выдохнул облачко дыма и рассмеялся, глухо, практически бесшумно, только плечи весело подпрыгивали.

- Хорошее решение. Если нет авторитета, то остаётся лишь страх. Одной акции надолго не хватит, но к тому времени они привыкнут подчиняться. Я в тебе не ошибся. Найти отморозков легко, чтобы ещё и умных – сложно, а вот тех, кто готов засучить рукава и делать грязную работёнку, оставаясь человеком…

Он указал на меня сигаретой, чувствуя удовлетворение и предвкушение, словно проделал отличную работу, а впереди ждало ещё больше любимого труда.

- У всех свои недостатки. Я согласен с условиями, но мне нужно знать, вы из революционеров, родов или охранки?

Я спрятал пистолет и вынул руку с кармана, чтобы делом продемонстрировать намерения.

- Понимаю. Но при лишних ушках такое точно не следует обсуждать. У тебя какие планы на ночь?

Меня одолевала уверенность, что предо мной один из активных участников террористической ячейки, но… Не плевать ли? Я в любом случае привлеку внимание органов, и меня попробуют подмять или убрать. Ни то, ни другое, мне не по душе. Раньше я старался не замечать, что война всегда дарит возможности. А ведь именно они мне и нужны, да побольше!

- Спать. Остальное решим в следующий раз. Подойди. Это мой зам. Обращаться с ней следует соответствующе, или я очень расстроюсь. Спокойной ночи.

Показав девочку мужику, я попрощался и пошёл домой в прекрасном расположении духа. Всё закончилось совершенно не так, как планировалось, но, возможно, даже лучше, чем я мог вообразить.

Глава 15

Виктор

Давненько же меня не заставляли грызть гранит науки! Да как грызть – у-у! Если в школе я частенько мог схалявить, то здесь, будучи единственным учеником – нет. Материал темы приходилось тщательно прожевать и усвоить, ведь скоро чёртовы экзамены, а потому мне спуску не давали, вынуждая мозги вспоминать полученные Виктором знания, а то мои слишком уж потёрлись и покрылись прахом войны. Честно говоря, по этой же причине я не видел особого смысла в большей части наук. Зачем поэзия тому, у кого день ото дня будет дракой насмерть? А вот фехтование – другое дело! Отпинал меня мужик знатно, но признал, что «я» внезапно улучшил свои навыки на порядок.

- Привет, герой! Не ожидал от тебя такого, честно говоря! Даже в новостях твоя мордаха мелькала!

В начале вечера, после всех издевательств над моим бедным мозгом, меня перехватил брат. Со старшими братьями и у меня, и у Виктора были связаны многие нехорошие воспоминания. Только к Ивану лично у меня претензий не имелось: он из придурковатого младшего пытался сделать нормального человека, просто, в силу возраста и прямолинейности, получалось лишь усугублять конфликт. Он приобнял меня за плечо и пошёл рядом, зубоскаля на все деньги.

- Ты бы справился лучше. Как прошла практика?

Он уже учился в имперском вузе, с отличием закончил два года, а теперь, на каникулах, иногда отбывал на несколько дней по первому же звонку. В чём заключалась практика – никто не признавался, но тема слишком не нравилась брату, чем обычно пользовался Виктор.

- Ну-ну, не скромничай! Я просто ушам своим не поверил, когда услышал! Чтобы наш Витенька, да рисковал ради совершенно незнакомых людей? Ещё месяц назад я бы сказал, что меня разыгрывают. И шашкой машешь ты заметно лучше прежнего, меня не проведёшь. Небось, давно тренировался тайком, чтобы всех удивить?

Понятия личного пространства для Ваньки не существовало, а потому меня тыкали тут и там, щипали, тянули за щеку и хлопали, выражая все оттенки ярких эмоций. А от темы он ловко ушёл, добавить нечего.

- Что-то вроде. У меня дел много, так что, если у тебя ничего важного?..

Я всё ещё не мог принять на себя роль Виктора до конца, а потому старался уходить от необязательных диалогов.

- Ути-пути, какие мы взрослые и важные стали! Ну ладно, ладно! Я с друзьями сегодня собираюсь денег чутка просадить, хочешь с нами?

А-а, видимо, до него дошли сплетни, что «я» перессорился с «друзьями», и теперь старается втянуть меня в другие, менее токсичные тусовки.

- Не-а, сам справлюсь. Думаю, нужно помириться со своими.

Я дружелюбно улыбнулся, вспоминая хари тех козлов, и примеряя на них злость от проигрышей! Они как раз по чётным дням любили в картишки перекинуться в одном игорном зале, где «меня» обували в трёх случаях из четырёх.

- А, ну ладно, тогда не буду приставать. Но если что – предложение всегда в силе!

Иван хлопнул меня по плечу и пошёл восвояси, а я направился в свои хоромы, запер дверь, и завалился спать.

***

- Какие люди! Что, отошёл, наконец-то?

Артур Долгорукий, четвёртый сынишка князя, обладал скверным характером, любил злые шутки и не считался с последствиями. Хреновый человек, одним словом, с которым я бы водиться точно не стал. Другое дело, что конкретно сейчас он придётся очень кстати, чтобы отдать дань уважения Виктору.

- Да, извини, навалилось что-то. Вы сегодня собираетесь?

Было бы за что извиняться перед таким мудаком, ну да мне не сложно, пока его самодовольной рожи не вижу.

- Забей, я уже и забыл, из-за чего началось. Да, как раз еду. Сегодня играем, как обычно. Подтягивайся, расскажешь, как там в зоопарке повеселился.

Даже не сомневался, что ему на чужие обиды совершенно побоку.

- Ну и хорошо. Тогда скоро буду, поговорим за игрой.

Закончив разговор, я взглянул в зеркало на красавца в дорогой обёртке с новой шашкой, присланной кем-то из спасённых в знак благодарности, и широко улыбнулся.

- Сегодня, Витёк, мы будем мстить, а потому нужно выглядеть эффектно, на миллион.

Закончив прихорашиваться, я направился в гараж, где уже ждал водитель. При виде меня он отлип от машины и открыл дверь, но я проигнорировал его и сел на пассажирское место – это на людях ещё можно холуйство терпеть, ибо положение обязывает, но, вообще, нечего к такому привыкать. А то мало ли, сам не замечу, как превращусь в Виктора! А вот разговор завязывать не стал, желая ещё немного вздремнуть по пути, ведь ночь будет чертовски длинная.

- Прибыли, вашбродие.

- Вижу, спасибо. Свободен.

Водила, всё же, умудрился незаметно остановиться и открыть мне дверь, прежде чем я проснулся.

- Рад служить.

Меня доставили прямиком ко входу в игорный дом. На первом этаже расположилось типичное казино, а вот на втором проходили игры респектабельных людей. Тут заведение выступало только гарантом честной игры, не брало никакой процент, только плату за вход. Я сразу направился наверх, оплатил билет, и оказался в тусклом помещении, занимающем довольно большую площадь. Всего два десятка столов имели между собой минимум пять метров расстояния. Изюминка крылась не в дорогой мебели, не в полураздетых красивых девушках в роли обслуги, а в освещении лампами накаливания, выхватывающем только каждый столик. Атмосфера, казалось, переносила в начало прошлого века, помогала сконцентрироваться на игре, не отвлекаясь на чужие. Конечно, не обошлось без барной стойки и комнат уединения, в которых за дополнительную плату можно снять любую из девок. Зал наполовину пустовал, так что найти столик с «друзьями» не составило труда.

- Привет. Что, без меня начали?

Я подошёл к ним и тут же начал с полушутливой претензии, пока пожимал протягиваемые ладони. Сегодня тут собралась вся компашка из шести человек, включая меня. Один княжеский потомок, два графских, и три баронских. Все мы примерно одного возраста, вторые-четвёртые сыновья, а потому, как и принято, нам оставалось лишь прожигать жизнь и тратить отцовские деньги.

- А ты как хотел? Пятеро одного не ждут.

Заговорил Николай Апраксин, второй сын графского рода, довольно богатого и влиятельного. Они отлично встроились в рыночек, и, если память не подводит, в том числе владели частью долга моей семьи, а потому попытки их сынка втянуть Виктора во всякие аферы казались вдвойне подозрительными.

- Мы пока доиграем, а ты рассказывай, как в зоопарке отличился. Больно громкое дело вышло, пол империи на уши встало!

Играли парни в подкидного, ставки делали скромные, явно разогревались. Я же сел на своё место, показательно опрокинул оставленную мне рюмку, закусил лимоном, и начал рассказывать.

- Да, день как день, ничего не предвещало. Утром мелкие захотели в зоопарк, ну и я решил на тварюшек посмотреть со скуки. Мы зашли прямо перед министерской профессией, а потому специально долго гуляли, чтобы суета не портила нам прогулку. И что вы думаете? Стоило приступить к заключительной части мероприятия, как в помещение сунулась вся та толпа. Минут пятнадцать всё было тихо, а потом какой-то псих как заорёт их лозунг! У меня от его голоса мурашки по спине пробежали, сам не знаю, как среагировал, но как раз успел повалить мелких на пол. Секунды не прошло, как рвануло. По мне словно громадной кувалдой врезало, отрубив слух, ну а дальше завертелось. Эвакуировал сестёр, оставил охранников с ними, да рванул обратно. Там хоть всё в кровищи и кишках, но я точно видел целых и живых, так что пришлось впрягаться. Пара охранников министра как раз уже дралась, так что шансы продержаться имелись. А дальше плохо помню, сплошное мельтешение картинок, вплоть до момента, как прибыла подмога. Но парочку тварей я точно замочил, ха-ха-ха!

Моей истории поверили ровно так, как я и ожидал – приняли за тупое бахвальство, наверняка решив, что всё сделали охранники, а моя роль сводилась к минимуму.

- Молодец, поступил, как настоящий офицер! Ну, ребята, моя взяла. Во что дальше, раз все в сборе?

Все одобрительно заулыбались, услышав полушутку предводителя, а внутри пряталась презрительная насмешка. Ну, ничего, теперь посмотрим, как вам будет весело.

- В покер.

Тут же высказался, достал из кармана две тысячи и с пренебрежением бросил на стол. Мой главный друг, Коленька который, обрадовался так, словно я уже их подарил.

- О! А кое-кто, я смотрю, поднакопил деньжат! Ну, давайте тогда в покер, чего нет? Только чур не жаловаться на победителя!

Все засмеялись, Артур позвал крупье, я заказал всем больше выпивки, и началась игра. О-о, как же мне нравилось разводить этих хитрожопых придурков, считающих меня идиотом! Как я отыгрывал азарт – это нужно видеть! Дар не позволял выигрывать каждый раз, но так выходило лишь правдоподобнее. А я лишь подначивал «друзей», говоря, что сегодня просто не их день, и всё в таком духе, как обычно делали они. Партия за партией, мой банк всё рос, но где плюсы, там и минусы. Мне то и дело попадались эмоции других людей, в том числе персонала. Если игроков я жалеть не собирался, то вот некоторых девиц, ненавидящих всё вокруг и себя… Жизнь дерьмо, конечно, однако и меня вполне могли засунуть в нищего, неодарённого паренька или вовсе такую же бабу. И что бы я тогда делал? Воевать против одарённых, конечно, можно, но, скорее всего, недолго, и уж точно не в одиночку. Правда, большинство просто равнодушно делали свою работу, а некоторым вовсе нравилось происходящее, только настроение это портило знатно.

- Ты нас решил без штанов оставить, дружище?

Заметил Артурчик с кислой улыбочкой, бросив проигрышные карты на стол. Мой банк удвоился за какой-то час, а парни лишились большей части карманных, и явно не желали продолжать.

- Да, чего-то ты разошёлся сегодня! Небось, мухлевать научился?

Мы поржали над незамысловатой шуткой, и я аккуратно сложил выигрыш в стопку.

- Сам ведь видишь, попёрло просто! А раз такое дело, то пойду я ещё по столикам, пока удача не отвернулась! Вы ведь не против?

Я поднялся и сделал притворно-извиняющееся лицо.

- Будем считать, что твой хороший поступок засчитался свыше! Вали-вали, только выпивки нам ещё закажи, раз у тебя денег куры не клюют.

Коленька выглядел – само дружелюбие, а внутри едва не скрипел зубами от злости. Я пожал всем лапы и пошёл в уборную, чтобы освежиться. Выпить пришлось больше желаемого, но часа за два голова придёт в порядок. Как раз хватит, чтобы обчистить парочку столов.

***

Вышел я после полуночи, крайне довольный собой. Всё же, эмпатия против других людей – имба! Любой отклик человека давал мне приблизительное понимание, насколько хорошо у него обстоят дела, и этого хватало, чтобы сводить риск к минимуму. В кармане у меня лежало что-то около тринадцати тысяч, что просто великолепная прибыль! Жаль только, часто к такому прибегать нельзя, иначе меня действительно заподозрят в шулерстве и перестанут пускать за столы. Но изредка, пожалуй, можно заглядывать, особенно на турниры, где только первый взнос от тысячи рублей, и счастливчик может сорвать куш! Да, будь у меня десяток лет в запасе, я мог бы построить карьеру игрока.

Такие размышления преследовали меня, пока я запутывал следы и подбирал оружие из тайничка, прежде чем пойти в трущобы. Здесь, среди гор мусора и разбившихся надежд, где жизнь человека не стоила ни гроша, мне дышалось намного свободнее, чем в пропахшим дорогими духами, алкоголем и табаком «высшем свете». Тут борьба идёт открыто, без реверансов и условностей. Просто, и так близко мне по духу! Главное – не включать здесь дар, иначе настроение пробьёт дно в мгновение ока, а ведь придётся.

- Сидеть.

Я сканировал округу на предмет возможной засады, но всё казалось относительно спокойно. Ну, как спокойно? На меня тут же направили калаши четверо бойцов, проявив большую бдительность, чем вчерашние. Я просто прошёл мимо них, потеющих и переглядывающихся, не видя никакой угрозы. Господи, они ведь столпились вокруг стола и даже не пытались разойтись и занять позиции получше! Позорище!

- Привет.

Встретила меня Варвара, разодетая в приличную футболку и шортики до колен. Моё появление вызвало в ней облегчение, что весьма забавно.

- Вижу, тебя тут не обижали. Пошли, обсудим всё с нашими партнёрами.

Избитая мной парочка выглядела неплохо, видимо, имеют достаточно связей, чтобы выйти на целителя, что для мелких бандюганов из трущоб практически невозможно. При виде меня они продолжили расслабленно сидеть на диване и не проявляли особых эмоций, разве что раздражение и неприязнь. Профессионалы, нечего добавить. Не застань я их врасплох, пришлось бы туго.

- Присаживайся, партнёр.

Ядовито процедила женщина, указывая на второй диван.

- Будь с ним поласковее. Не каждый день дают хорошие уроки задёшево.

Босс вышел к нам и уселся рядом с подчинёнными. Он чувствовал некие сомнения относительно меня, о природе которых я догадывался. Утром, размышляя о произошедшем, до меня допёрло, как всё должно выглядеть с их стороны! Поржав вволю, я стал думать, как мне доказать непричастность ко всяким организациям, но быстро понял бесполезность даже таких размышлений. Доказать ничего не выйдет, даже если раскрою себя, так что пусть считают тайным агентом, желающим внедриться в их ряды самым нестандартным образом.

- Да-да, ещё скажи в ноги ему поклониться.

- Не скажу, но запрещать не стану. Раз ты пришёл, то предлагаю обсудить дальнейшие действия. Скажу сразу, привлекать слишком много внимания нам сейчас не с руки. Тут хватит сильных группировок, которым мы на один зуб. Однако, я вижу, что ты парень деятельный, а потому предлагаю расширить наше влияние и переварить кусок, пока сложилась удобная ситуация. Наши соседи на востоке совершенно отбитые отморозки, которые всем, как кость в горле. Посмотри сам.

Пёс войны бросил мне планшет с открытой папкой. Десяток коротких видео демонстрировали различные сцены насилия, избыточной жестокости и садистского веселья, снятые с дрона-разведчика. Дальше двенадцать фото, с кратким описанием. Двое имели три звезды – бойцы, четверо подмастерий и шестеро учеников. Дальше шёл файл с перечислением вооружения, количеством простых бойцов, средним уровнем подготовки, примерным распорядком дня и планом штаба.

- Вижу. Предлагаешь полную зачистку?

Они терпеливо подождали, пока я закончу изучать материал и верну планшет.

- Верно. Быстрый и решительный штурм. Как предлагаешь поступить?

В идеале, пройтись по зданию артой, и пока выжившие будут разбегаться – перебить всех, кого успеем. Увы, средства ограничены, а потому приходилось рассчитывать только на живую силу. Четверо на десятерых, с разницей в подготовке – терпимо. Если застать врасплох, то совсем хорошо.

- Не вижу проблем. Нужен транспорт и больше гранат. Обычных задействовать будем? – он кивнул. – Тогда атакуем во время их обычной сходки. Тихо снимаем часовых, подходим, забрасываем гранатами толпу, даём разрядить всем по магазину, закидываем свето-шумовые, и входим сами, зачищая оставшихся. Если главарей не будет видно, то делимся на два отряда и заходим с разных сторон, оставляя мелочь на мелочь в качестве отвлечения, а сами охотимся на главарей.

- Какой гениальный план! Как мы сами до такого не додумались?!

Змеюка тут же всплеснула руками и принялась язвить. Я поднял два пальца на манер пистолетика и указал ей в голову.

- Мы не сработаны. Наш сброд даже с этой задачей может не справится.

Два «выстрела» поразили цель, поубавив её усмешку.

- Он прав, чем проще план – тем лучше. Что, если нас заметят раньше или придётся отступать?

Впервые высказал мнение мужик, оказавшийся на удивление рациональным.

- Смотря, на какой стадии будет план: если успеваем проредить толпу гранатами – всё в силе. Нет – отстреливаемся и отступаем, желательно повредив часть машин врага. Разведка, выбор маршрутов и места засады на вас, как и обучение сброда броскам гранат и быстрой перезарядке автоматов. Думаю, за день управитесь, чтобы сами себя не подорвали и не подстрелили. Завтра я занят, так что можем провернуть всё в ночь с четверга на пятницу. Предложения?

- Никаких. Лучшего мы в такие сроки не добьёмся, а медлить нежелательно. Что по снаряжению?

Босс утвердил набросок плана, и перешёл к конкретике.

- Каждому по две гранаты минимум, по пять рожков, три машины. Мне достаньте дробовик помощнее, хороший нож, броник с каской и разгрузку. Вам предлагать ничего не буду – сами знаете, чем лучше владеете. Вот вам на оперативные расходы. Считайте моим вкладом в общее дело.

Я бросил бабе десятку, ибо всё равно завтра подыму ещё на боях, а вот ставить больше пары тысяч нежелательно, чтобы не привлекать лишнего внимания.

- Настоящие? А ты не бедствуешь!

Подозрения троицы по поводу моей причастности к органам резко усилились, ну да ладно. Лучше так, чем слушать оправдания, если не смогут что-то достать. Серьёзное дело требует серьёзных инвестиций и подготовки.

- Мертвецам сбережения ни к чему. А это тебе, аванс. Пошлёшь кого-то из дуболомов за учебными принадлежностями и всем остальным. Если хочешь быть полезной – учись. Этим хитрым мордам веры немного, а потому ты, как мой зам, должна отрабатывать свой хлеб и быть в курсе всех финансовых операций нашей группировки. Я могу на тебя рассчитывать?

Конечно же, надежды на мелкую мало. Я больше надеялся пристроить её к делу и мотивировать к учёбе, чтобы, спустя пару лет, если повезёт, она смогла приносить хоть какую-то пользу. А ещё у этой смышлёной мордочки имелись ушки, о которых со временем могут начать забывать.

- Постараюсь. Ты уже уходишь?

Варя взяла протягиваемую сотню и кивнула, испытывая сложную смесь эмоций. Ну да, я, вроде как, помогаю, но при этом прошу какие-то глупости, в которых с неё толку практически не будет. Вот только принимать благодарность тем способом, к которому она привыкла, я не хотел. Профессиональные и половые отношения лучше не скрещивать, даже будь Варвара идеалом красоты.

- Да. Дел по горло, так что предпочту урвать пару часов сна. У вас ко мне вопросов нет? Славненько. Постарайтесь не облажаться.

Я поднялся и пошёл к выходу, помахивая рукой. По пути меня всё никак не покидало ощущение, что ночные дела, несущие смертельную угрозу, меня изматывают намного меньше, чем дневные измывательства репетиторов…

Глава 16

Алекс

Что может быть лучше, чем ощущение, потока? За какое дело я не брался с момента пробуждения в новом мире, всё воплощалось именно так, как мне хотелось! Я писал великолепную песню наяву, перескакивал с ноты на ноту, и ничто не омрачало моего бытия! Точнее, так мне казалось.

- Свали с пути, нищеброд.

Хренов Долгорукий с компанией появились раньше, чем Андрэ, и намеренно выбрали маршрут так, чтобы «мы» им мешали! Артур смотрел пренебрежительно и надменно, выбрав целью именно меня. Я не мог уступить после оскорбления, но и выступить против него не мог, не сейчас! А потому мне оставалось лишь зло смотреть в ответ и копить ненависть! О-о, клянусь, пройдёт пару лет, и он сдохнет в муках за причинённое унижение!

- Тебе улицы мало, Четвёртый? На диету сесть не пробовал?

Дружище появился позади него и панибратски закинул руку на плечо. Княжий сынуля дёрнул плечом и скинул ладонь, продолжив путь мимо меня.

- Ещё потолкуем, Плакса.

Я незаметно выдохнул с облегчением, и крепко поздоровался с довольным Андреем.

- Что, перепугались без батьки, а? Давайте подождём минуту, чтобы вонь от этого засранца выветрилась, да пойдём. Нечасто закрытые показы посещаем, нечего портить впечатления.

Друг, как обычно, был весел, и заряжал позитивом окружающих.

- Да, ты вовремя подкрался. Небось, в засаде на кабана сидел?

Андрэ, поразмахивав рукой, указал на вход в Колизей.

- Верно! Но хряк больно толстокожий, первый выпад даже не заметил!

Мы дружно позубоскалили, и направились за ним в помещение. Оплатив проход, мы пошли на общую трибуну, где уже сидело немало народу. Именно это мероприятие, проводимое не чаще пары раз в месяц, привлекало больше всего благородных и богачей. В обычные дни драки обходятся малой кровью, выступают преимущественно простые люди. Однако всё меняется, когда приходит время настоящих гладиаторских боёв!

- Много народу сегодня! И знакомых лиц немало.

Заняв свои места, мы стали рассматривать дорогую публику.

- Как и морд, рыл и клювов.

В высшем свете большинство аристократов знали друг друга, хотя бы заочно. Особенно это касалось тех, кто предпочитал жить в столице. Но здесь хватало богатых простолюдинов, которые умудрились сколотить бизнес, в том числе нелегальный.

- Хе-е, это ты верно подметил! Кстати, так что там с той аномальной аномалией?

Обратился Андрэ к товарищу, вспомнив прошлый разговор.

- А ничего. Дело замяли в СМИ, а знакомый отмалчивается, говорит, подписал документы о неразглашении.

Мы дружно переглянулись, ведь такая кампания по замалчиванию значила, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

- Значит, в уборную теперь нужно ходить осторожно, вдруг разлом откроется?

Я вбросил туалетную шуточку, но посмеяться мы не успели, ведь началось представление!

- Господа и дамы! Жители и гости нашей славной столицы! Приветствуем вас в Колизее! В эту чудесную ночь мы собрались здесь, чтобы лицезреть ожесточённые битвы наших доблестных соотечественников! Ради славы или звонкой монеты, не щадя плоти своей, они готовы проливать кровь нам на потеху! Так восславим же доблесть наших воинов и пожелаем им удачи! Встречайте!..

Конферансье начал заводить публику, представлять бойцов, и призывал делать ставки, пока приём не закончился.

- На кого ставишь?

На разогреве были обычные люди, судя по мордам – матёрые уголовники. Оба поджарого телосложения, злобные, готовые порвать врага на куски короткими мечами и защищаться круглыми щитами.

- А чёрт его знает. По физиологии они примерно равны, так что всё решат навыки и удача.

Тем не менее, Андрей поставил символическую десятку на того, которого заводила хвалил меньше. Я последовал его примеру, хотя денег осталось всего полторы сотни рублей.

- Эх, не люблю рандом!

Прозвучал гонг, и противники начали сближаться. По своему небольшому опыту я уже мог сказать, что навыки у обоих одинаково плохие. Видно, что их пытались натаскать перед выступлением, как и то, что обоим приходилось убивать. Первый размен ударами заставил особо впечатлительных и кровожадных зрителей орать слова поддержки своим фаворитам. Вторая сшибка сразу перешла в третий размен, затем в четвёртый. Тот, на которого мы поставили, получил маленький порез выше колена и стал прихрамывать. Противник продолжил наседать, стараясь вывести раненного врага из равновесия, но сам отхватил по щеке, начав обильно полевать песок кровью. Небольшая передышка для обоих, и новая сшибка, поставившая точку в противостоянии! Часть публики взревела, увидев вывалившиеся из брюха кишки, а вот я огорчился, потеряв свою десятку.

- Смерть! Смерть! Смерть!

Зрители огласили приговор в едином порыве, и упавшему на колени лузеру прилетело мечом по шее, уронив на песок. Понадобилось ещё три удара, чтобы голова побеждённого вознеслась над ареной! Жестоко, но каждый знал, на что шёл!

- Ух, каждый раз пробирает!

Друг ничуть не огорчился проигрышу, и поднял руку, призывая слугу.

- Да, мурашки по хребту забегали.

Андрэ заказал нам по бокалу тёмного пива, чтобы повысить накал страстей. Тело быстро убрали вместе с грязным песком.

- Ух и безбашенные эти ребята! Каждый раз удивляюсь!

Не прошло и минуты, как нам принесли выпивку и разнообразную солёную закуску, а на арену вышли новые гладиаторы. Я выпил освежающе-холодного пива, с натуральным насыщенным вкусом, и приготовился делать новую ставку.

***

- Не расстраивайся, в следующий раз повезёт!

Увы, на этот раз я полностью проигрался. Конечно, эту мелочёвку не жалко, скорее сам факт огорчал, подстёгнутый последствием обильного возлияния.

- Да брось, давно так не веселился. А деньги – пыль!

Мы только вышли из Колизея, как друг решил, что мне нужны подбадривания.

- Ладно, как скажешь! Тогда идём по девочкам или ещё нажрёмся? Я угощаю!

А вот ему славно повезло в предпоследнем матче, когда два одарённых зрелищно раскатали тварей, отчего он остался в плюсе.

- Как тут откажешь, ха-ха-ха?!

В один голос ответили наши младшие товарищи, а Андрей, подкинув монетку, тут же указал направления.

- Вперёд, господа, покорять сердца продажных женщин!

Краем глаза я заметил вышедших раньше нас мудаков, с Долгоруким во главе. Один из них, шатаясь, свернул в проулок с очевидными намерениями, и я пожалел, что не могу так спонтанно устроить ему тёмную, по крайней мере, без последствий. Меня словно поразила вспышка, когда в разуме всплыло описание особого навыка, дарующего полную анонимность! Охренеть, какой своевременный подгон!

- Ух, подождите меня у входа – нужно припудрить носик!

Я сбросил руку Андрэ с плеча и побежал в переулок, как только убедился, что конкретно этот участок камеры не снимают, а расползающейся после представления толпе нет до нас дела.

- Смотри ботинки не припудри!

Донёсся крик друга из-за спины. Стоило мне скрыться в полутьме, как я применил навык, спрятал телефон в тень ступеньки, и быстро пошёл вперёд. Осторожно выглянув, я увидел свою жертву, обсыкающую стену, и стал красться. Меня слегка потряхивало от адреналина, ведь перед глазами стояли эти ухмыляющиеся морды! Вокруг словно стало темнее, в ушах застучала кровь, и я, наконец, оказался позади утырка! Руки молниеносно оплели шею! Жертва начала брыкаться, дёргать за предплечье, хрипеть, но что его ранг подмастерья мог мне противопоставить?! Зубы скрипели от злобы и натуги, даже когда враг перестал дёргаться – я просто не мог отпустить ублюдка, посмевшего потешаться над моей слабостью!

- Блядь…

Меня же отпустило лишь после того, как в теле появилось приятное чувство, словно я стал капельку могущественнее. В голове пронеслись несвоевременные мысли о необходимости сдерживаться. Дерьмо! Я ведь хотел просто его отмудохать! План созрел сразу – нужно инсценировать ограбление и спрятать тело, чтобы его нашли как можно позднее! Проверив карманы, сломав телефон, сдёрнув цепочку и часы, я тут же потащил тело к мусорным бакам. Отодвинув оба, я тут же бросил труп под стеночку и вернул их на место. Быстро осмотрев с разных сторон, я убедился, что ничего не торчит, и побежал к выходу, едва не забыв убрать маскировку и подобрать свою мобилку! Выходил же я совершенно спокойным, с лёгкой улыбкой на лице, и надеждой в сердце, что нигде не накосячил.

Глава 17

Виктор

Я вошёл в Колизей в приподнятом расположении духа. После всех измывательств над моими бедными мозгами, возможность подраться казалась чем-то расслабляюще приятным. Ни о чём не нужно думать, вспоминать, напрягать извилины, только режь да руби тварюшку на песке арены, вымещая накопившуюся усталость. Красота!

Привычно сделав ставку, я направился в раздевалку, где оказалось всего трое одарённых. Выглядели они так себе, особенно бледным казался тот паренёк, которого я помучил в первое посещение сего чудесного заведения. Он отстранённо смотрел себе под ноги и не замечал ничего вокруг. Похоже, парень влип в большую беду, и ему потребовались быстрые деньги. Явление частое, особенно среди тех, кто живёт в трущобах. Перспективы задолжавших весьма однозначные, если не успеют свалить достаточно далеко и сменить имя.

- Привет. Не думал тебя здесь встретить.

На удивление, стоило мне переодеться и присесть, он встряхнулся и осмотрелся. Увидев меня, парень изобразил пародию на улыбку и заговорил первым.

- Отчего же? Хорошие деньги, работа непыльная.

Он издал нервный смешок и вздрогнул.

- Ты против монстров драться будешь? – получив кивок, парень продолжил. – Я тоже, ха-ха… Никогда их раньше не видел в живую, а ты?

- Приходилось. Возни больше, чем с людьми, зато убивать приятнее.

- Ха-ха, наверное… Может, поделишься опытом?

Я посмотрел на нервного, и понял, что видимся мы в последний раз. Тварь его порвёт, если не случится чуда, и дело вовсе не в силе.

- Тебе это всё равно не поможет. Могу поспорить, ты запаникуешь и умрёшь, так или иначе.

- Ха-ха-ха, и то верно!

Он глупо рассмеялся и замолчал, пытаясь скрыть пронзившую его дрожь. Верно, так обычно и ведут себя те, кто хочет жить, но понимает неизбежность скорой гибели.

- Ладно. Есть один вариант. Ничего не обещаю, всё по-прежнему зависит от тебя. Но это не за красивые глаза – будешь должен, и серьёзно.

На меня сперва посмотрели с надеждой, а затем с обидой и грустью.

- Да я и так по уши в долгах…

Я хлопнул его по плечу и посмотрел в глаза.

- Об этом забудь. Поговорим, если выживешь. Согласен?

- Да…

Естественно, он согласился. Абстрактный долг подождёт, а вот смерть – нет.

- Дед, позволь нам выступить в паре.

Старик, только вернувшийся с ещё одним участником смертельного увеселения, осмотрел нас и вопросительно приподнял бровь.

- Мне то всё равно, но ты уверен, что потянешь двоих?

Он тоже с первого взгляда списал паренька со счетов.

- Не знаю. Зато уверен, что с ним в команде получится срубить отличный куш.

Дед оскалился и внёс данные в планшет.

- Рисковый ты. Твой матч, так и быть, посмотрю лично.

Я пожал плечами, не видя в этом ничего особенного.

- Какое оружие возьмёшь?

Продолжил он, поняв, что большего не дождётся.

- РПГ ведь нельзя? Тогда полуторник с толстым лезвием, да покрепче.

К счастью, Виктора обучали обращаться с разным вооружением, а двуручные мечи ему действительно нравились. Мою шутку старик оценил, дёрнув щекой, и кивнул.

- Чай, не в сказку попал. Можешь подремать – вам тут часа полтора сидеть, не меньше.

Закончив с этим, Дед направился по своим делам, а я последовал его совету и разлёгся на скамье. Парень явно намеревался что-то сказать, так что я его опередил.

- Если выйдешь с арены живым – скажешь своё имя. А пока дыши, просто дыши и думай о том, ради чего стоит бороться.

Закончив наставления, повторяя слова, сказанные мне давным-давно, я закрыл глаза и применил самый важный навык любого солдата – умение засыпать в любой ситуации.

- Подъём!

Властный крик с такими знакомыми интонациями заставил дёрнуться, но сон был хрупок, и у меня вовремя получилось погасить рефлекс.

- Шутник.

Пробормотал я, лениво подымаясь. Старик лукаво усмехался, чувствуя определённое любопытство, но комментировать не стал.

- Давай, ваш выход через пару минут.

Он махнул рукой, разворачиваясь, и вышел в коридор. Я взглянул на паренька, и, на удивление, он смог набраться решимости и частично совладать со страхом.

- Гайды по борьбе с тварями смотрел?

Меня посетила шальная мысль, которая могла сорвать все планы. Получив кивок, я продолжил.

- Забудь. Твоя задача отвлечь зверушку, неважно как. Если попадутся обе шустрые, то старайся отбиваться и отступать. Станет совсем невмоготу – не стесняйся вести её на меня, только кричать не забудь. Главное – не паникуй и будь готов к любой подлянке. Схема: отступать, отбиваться, бежать. Ничего сложного, верно?

Он ловил каждое слово, явно осознавая, что это его единственная надежда на выживание.

- Да. Спасибо. Да, я понимаю, что у тебя свои причины, но всё же. Это для меня очень много значит.

- Время.

Вернулся старик и повёл нас ко входу. Стоило нам приблизиться, как врата отворились, и из них на носилках вынесли нечто, прежде бывшее левой половиной человеческого тела. Беднягу перед смертью искромсали так, словно он попал в мясорубку, но его успели вытащить до того, как большую часть костей разломало.

- Бх…

Паренёк умудрился стать ещё белее и едва не блеванул. Да, запашок стоял такой, что даже у меня живот слегка закрутило – тело ещё не привыкло к подобному.

- Видал, сосунок? Не будешь слушаться друга – вынесут таким же.

Дед не упустил возможности подтрунить над новичком, с некоторой пользой для дела.

- Да брось, все такими были. Некоторые даже до седины доживают.

Старик усмехнулся и провёл рукой по совершенно гладкому черепу.

- И то верно. А всё отчего? Потому что слушались старших, хэ-хэ-хэ… Пора. Удачной охоты.

Дед хлопнул меня по плечу, и я подтолкнул напарника ко входу. Ноги его явно были ватными от страха, рождённого из понимания силы врага.

- Знаешь, на войне большую часть потерь несут именно от взрывчатки, и это очень несправедливо. Снарядам, дронам, ракетам и прочей ерунде совершенно плевать, насколько хороша у тебя выучка, насколько ты закалил своё тело тренировками, вообще на всё. Они просто сваливаются с неба так быстро, что не оставляют даже шанса на спасение. Невидимый враг, несущий неизбежную гибель. Бесславную и несправедливую. Поэтому, сколь бы сильным не был твой соперник, если он смертен – у тебя есть шанс победить, убежать, выжить. Тебе и мне предстоит сражаться со смертными существами, сила которых не столь уж велика. Понимаешь, почему твой ужас нас так забавляет?

Парень изобразил подобие улыбки и похлопал себя по щекам, пытаясь взять себя в руки. Врата стали отворяться, позволяя свету отвоёвывать пространство у тьмы. Впереди виднелись торчащие из песка два меча и щит.

- Я выживу.

Уверенно сказал потенциальный рекрут и первым ступил на арену. Я направился следом, не став сбивать ему настрой неловкими фразами. Среди публики имелись знакомые морды, сразу испортившие настроение напоминанием, для кого предстоит скакать обезьянкой. Так же, в отличие от обычных представлений, верх арены накрывал каркасный стеклянный купол, а наверху виднелась охрана в броне и с серьёзными валынами. Неудивительно – смерть даже одного из таких гостей очень дорого обойдётся заведению.

Пока я проверял меч на баланс и рассматривал публику, заводила кончил нахваливать нашу доблестную команду, и прозвучал гонг. Врата с двух разных сторон стали открываться нарочито медленно, не давая увидеть противников раньше времени. Послышался скрежет, и с моей стороны на арену выкатился колобок. Трёхметровый шар, ощетинившийся когтистыми лапами-руками, словно шерстью. Вся эта масса, словно свежий фарш, постоянно копошилась, шла волнами, пока не заметила нас. Со стороны парня вылезло нечто трудноописуемое, напоминающее шар на слоновьих конечностях с торчащим сверху пятиметровым извивающимся шипастым червяком, с человеческий торс в охвате. Что ждать от колобка примерно ясно, а вот эта хреновина могла подкинуть сюрпризов.

- Колобок твой! Уворачивайся с запасом – может прыгнуть!

Конечно, это лишь предположение, но лучше перебдеть, чем сдохнуть. Колобок покатился нарочито медленно, так что я не сомневался, что подлянка от него будет. Сам я побежал к «слонику», собираясь укоротить его по самый хобот. Примерно в зоне досягаемости «червя» резко затормозил и отпрыгнул вбок, увидев, как он мгновенно сжался на манер пружины. Хобот буквально выстрелил в то место, где я только что был. В конечной точке я едва заметил, что он раскрыт, как цветок, а в следующий миг «лепестки» сомкнулись с оглушительным щелчком. Отросток втянулся обратно прежде, чем мой удар попал по нему.

Второй выстрел я предсказал, успел отшагнуть и рубануть сверху вниз. Меч вошёл в плоть, словно в дерево, и его лишь самую малость дёрнуло из рук, когда червяк вновь сложился. В этот раз шагнул в другую сторону, чтобы не попасться на шаблоне, но тварь не стала вновь атаковать прямо. Она припала на одну ногу, и качнулась влево, распрямляя хобот на манер хлыста. Я отпрыгнул назад, выйдя из радиуса поражения, а затем, по наитию, сделал длинный кувырок вперёд и тут же метнулся вперёд, чтобы навязать ближний бой.

Позади раздалось неистовое шипение, но я не стал оборачиваться. Сволочь сильно отклонила корпус назад, словно хобот вот-вот опрокинет тушу, но я в это не поверил и дёрнулся влево за миг до того, как отросток грохнулся рядом, подняв тучу песка. Я уже мог дотянуться кончиком меча до шара или толстых ног, однако, вместо этого, запрыгнул туда, где должен был лежать хобот. Когда стопы коснулись отростка, рядом послышался знакомый щелчок челюстью, и уже туда направился мой удар. Я не видел, попал ли в то же место, или более уязвимое, но лезвие вошло глубоко, едва ли не перерубив, по ощущениям, половину хобота. Пришлось со всей силы тянуть клинок на себя, чтобы успеть забрать до того, как его вырвет из рук. Меч дёрнуло так, что я едва удержал, вот только меня самого рвануло вперёд, уронив на песок.

На всякий случай, я тут же перекатился и вскочил, тут же отыскав в поднятой пыли силуэт монстра. Хотелось протереть глаза, откашляться и чихнуть, но пришлось разрывать дистанцию, чтобы не попасть под новый хлыстообразный удар. Я присмотрелся к хоботу, и стиснул зубы от раздражения – рана полностью затянулась. Первоначальный план сперва разобраться с главным оружием полностью провалился, а лезть к нему обниматься чистое самоубийство, если не знать, где в огромном шаре располагается ядро. Значит, подход нужно менять.

Я на миг отвлёкся и посмотрел, как там мой напарник. Как и думал, ему тоже приходилось нелегко, ибо ацкий колобок то и дело подправлял направление своими конечностями и весьма бодро прыгал на пару метров. Сказать по правде, я уже понял, что даже для очень умелого подмастерья, только с холодным оружием, убить любую из тварей практически невозможно. Даже сражайся я в полную силу – не факт, что сдюжил бы. Бой подставной, чтобы порадовать публику кровавым зрелищем, за что кое-кому придётся ответить. А пока я побежал к пареньку, чтобы отбить у него слишком дружелюбное хлебобулочное изделие, прямиком из Хаоситской печки!

- Свали! Я сам!

Крикнул напарнику, когда тот пробегал мимо, и рубанул по шарику, оттяпав пару конечностей. Колобок тут же стал замедляться и переключился на меня. При движении он издавал столько шума, что я без труда мог бы среагировать на любые угрозы. Он становился всё ближе, звучал буквально в паре метрах позади, но я не оборачивался. Взятой форы как раз хватило, чтобы вяло бегущий на меня слоник выстрелил хоботом как раз в тот момент, когда колобок прыгнул вперёд. Стоило услышать исчезнувшее позади шуршание, как я сиганул перекатом по диагонали, и, едва спина коснулась песка, уловил смачное чавканье. Перекат через плечо позволил тут же оказаться на четвереньках, гася инерцию, и наблюдать милую сердцу картину: пасть на хоботе почти откусила огромный шмат плоти, но колобок набрал слишком огромную скорость и тут же стал наматывать отросток, рвать на части, пока не влетел в такое же шарообразное тело. Твари кубарем покатились прямиком к стенке, где со смачным чавканьем колобок раздавил слоника. Во все стороны брызнула красная жижа, и округа зашипела, покрывшись быстро исчезающим розовым туманом. Когда тучка исчезла, от обеих тварей не осталось вообще ничего, хотя сама арена не особо пострадала.

- Какая блестящая победа! Какой неожиданный финал!..

Долгие секунды я слышал только грохот собственного сердца и тяжёлое дыхание, пока снаружи не раздался крик заводилы и азартный рёв толпы. Паренёк сидел на песке и то ли смеялся, то ли рыдал от облегчения. Ну, это он рановато расслабился. Хотя, раз публике нравится…

- Вставай.

Паренёк принял мою руку и поднялся, спешно вытирая лицо.

- Просто не верится, что я всё ещё жив.

Мне его эмоции были понятны без всякой эмпатии – большинство солдат через подобное проходило. Здесь плохо лишь то, что он справился не сам, но уж как получилось.

- Да, удирал ты просто на загляденье.

Мы направились к выходу под его полуистеричное хихиканье. Ничего, минут десять ещё покачается, а потом начнётся отходняк, близкий к апатии.

- Хорошая драка вышла, образцовая.

На выходе нас ждал Дед, и вот тут я включил эмпатию. Его слегка корила совесть, что о многом говорило.

- Хорошая.

Я не стал закатывать истерику, ведь мы все всё понимали. Так бывает, что ж тут добавить? Хотело его начальство прощупать меня или слить – не имеет значения. Мне нужны деньги, и много, а потому я проглочу и вернусь за добавкой. Что же, на этот раз всё пройдёт именно так.

Я быстренько переоделся, не принимая душ, и пошёл забирать причитающиеся, развернув дар на полную. Стоило войти, как охранник требовательно протянул руку, как и раньше, чтобы я отдал пистолет. Все делали вид, что за пару часов с момента посещения Начальника ничего не изменилось, а вот внутри каждый напрягся, слегка.

- Плата и выигрыш. Коэффициент за счёт парня вышел отличный. Ты нравишься публике. Надеюсь, она ещё увидит своего героя.

Я забрал кругленькую сумму и спрятал в карман без пересчёта.

- Разумеется. Скоро следующее представление?

Конечно же, речь шла об особых событиях, а не рядовых схватках.

- На следующей неделе проведём «смертельную схватку»…

- Не интересует.

Турнир до последнего выжившего не входил в круг моих интересов, а потому я просто развернулся и пошёл на выход. Все вновь слегка напряглись, когда мне вернули ствол, н выпустили без всяких проблем. Значит, проверяли.

На улице я собирался отойти до ближайшего переулка и подождать своего рекрута, однако, меня уже ждали. Я почувствовал направленное на меня желание убить, исходящее с нескольких направлений от трёх компашек, по два парня на каждом направлении. Мне показалось это любопытным, ведь все они, кроме одного, одарёнными не являлись. Впрочем, я бы и без дара обратил внимание на подозрительных личностей в толстовках, скрывающих лица под капюшонами, особенно после того, как один шлёпнул второго по животу и «незаметно» кивнул в мою сторону. Сразу видно – профессионалы.

Я никак не показал своего знания и пошёл прямо на одну из групп. Определённо, в первую очередь нужно разобраться с одарённым, а мелочёвка, пусть там каждый из них будет трижды Джоном Уиком, подождёт. Предводитель шайки делал вид, что просто балуется семками с другом, прислонившись к стене, вот только правая рука не вылезала с широкого кармана, как и у его подельника. Я шёл расслабленно, чувствуя, как у главаря растёт страх и предвкушение, в то время как у дружка его слегка дёргалось плечо от напряжения – первое дело, скорее всего. Когда я оказался в двух метрах у молодого не выдержали нервишки, и он, словно гангстер, выхватил пистолет, вместо того чтобы подпустить меня поближе и расстрелять, не доставая из кармана. Движение отвлекло одарённого, заставило обернуться, а большего я не мог желать. Короткий прыжок к стене, толчок, и мой локоть идеально влетел в скулу главаря, а выстрелы нервного ушли в молоко. Я тут же схватил руку стрелка и дёрнул на себя, познакомив живот с коленом, выдернул из ослабевшей руки пистолет, но не дал пареньку упасть и зашёл за спину, схватив за горло. Подельники, торопящиеся за мной, сидели за укрытиями, а один валялся на земле, сжимая руку и вопя от боли. Охрана Колизея направила на них оружие.

- А ну съебнули отсюда, дятлы, пока свинцом не накормил!

Заорал один из них и выпустил короткую очередь в воздух. Молодняк бросился врассыпную, и я показал охраннику большой палец.

- Тебя тоже касается! Стреляйтесь подальше от меня!

Мужика понять можно, никто не любит, когда рядом свистят шальные пули. Я просто спрятал ствол в карман, показывая, что палить никто не собирается, посмотрел вниз, и увидел знакомую рожу с наливающимся синяком – мой второй противник на арене, явно не умеющий держать удар. На всякий, решил проверить карманы задыхающегося и содрогающегося в попытках вдохнуть нервного. Всякая ерунда вроде ключей, пачки семок и раскладного ножика меня не интересовала, как и наличие сисек, размера эдак второго, скрытого за чем-то тугим. Я подхватил обоих и затащил в подворотню.

- Приседай.

Девка выполнила приказ, и, после первых пары раз, судорожно вдохнула и закашлялась.

- А теперь рассказывай всё, что я хочу услышать.

Я вновь достал пистолет и направил ей в лицо. Слова доходили до неё с задержкой, а, может, она не могла говорить из-за боли.

- Пожалуйста! Мы вас больше не…

Пощёчина прервала глупые речи и уронила девку на асфальт. В эмоциях у неё царил хаос, так что быстрее и проще будет допросить.

- Отвечай коротко и только по делу. Кто вас надоумил и дал оружие?

Дуло, смотрящее прямо в глаз, и боль, немного привели её в чувства.

- Никто! Троха ныл, что его унизили, и попросил помочь с одним… А оружие у нас всегда с собой, мы из банды Муххамада!

А, вот оно что. Я как-то отвык обращать внимание на внешность, больше на повадки и телосложение, да не заметил, что эти двое имеют не только славянских предков. Полезная информация, может пригодиться.

- Я тебе верю. Вы меня обидели без причины, а потому передай своему начальнику, что с него должок, в том числе за ваши жизни.

Обойма выскользнула из приёмника, выстрел прозвучал прямо возле головы девки. Она вздрогнула всем телом, запахло палёным волосом, а я пошёл назад, выбросив игрушку. Сделав несколько петель по округе, я, наконец, дождался рекрута, и пошёл за ним, стараясь держать большое расстояние. Он, как и думал, направился в трущобы.

- Разговор есть.

Я быстро нагнал его и окликнул, когда между нами осталось пару метров. Парень резко обернулся и сильно занервничал.

- Я немного тороплюсь сейчас, тут не лучшее место для разговоров.

Да, в кармане шальные деньги, о которых мне известно, а у него долг.

- Согласен, но говорить мы будем. Знаешь места без лишних ушей?

Он нехотя кивнул, и повёл меня. Мы прошли два дома и зашли в подъезд третьего. Тут было именно так, как я и думал: на старой облезлой краске культурные люди оставили содержание своего внутреннего мира, преимущественно односложными словами, соответствующими рисунками и мочой. В стены напрочь въелся запах табака, напоминая о былых деньках, когда и я находил радость в столь глупой привычке. Мы поднялись на крышу пятиэтажки под свет единственного фонарика в его руке, не встретив никого по пути.

- Никого.

Постановил парень, намекая, что готов слушать.

- Кому ты задолжал?

- Отморозкам Каннибала, или Людоеда, кому что ближе.

Мой рекрут испытывал острую ненависть, страх и тоску. Я же вспомнил морду главаря банды, которая завтра прекратит существование, и его погоняло. Приятное совпадение.

- Ясно. Почему не сбежал?

- У них мои младшие. Они отрезали им по пальцу и забрали с собой. Сказали, что завтра пришлют мне ещё парочку, потом кисти, потом…

Я прекратил вслушиваться в эмоции, мне хватало смутных очертаний его дрожащего лица.

- Сколько ты должен?

- Тысячу триста… Нет, сегодня уже четыриста.

Он наверняка понимал, что всё безнадёжно. Такую сумму ему негде взять, а даже если принесёт, то они найдут причину увеличить долг.

- Хочешь жить и спасти своих? Я предлагаю работу. Опасную, где нужно убивать людей. Согласишься – помогу. Нет – мы становимся незнакомцами. Решай.

Сомневался он не дольше пары секунд, после чего кивнул.

- Прекрасно. Телефон есть? Давай, - я вбил вызубренный рабочий номер компаньона и нажал вызов. – Это я. Скоро к тебе придёт парень, послушай его историю и подсоби. Он может помочь в разведке, сам поймёшь. Бывай.

Я открыл карты и нашёл нужные координаты.

- Знаешь это место? Топай туда, и побыстрее. И ещё – добро пожаловать в команду.

Глава 18

Алекс

- Багратион Александр Васильевич, верно?

В допросную вошёл молодой подтянутый мужчина в форме царской охранки, сел, несколько секунд изучал моё заспанное лицо, и лишь после этого из его рта донёсся уверенный голос. Я протяжно зевнул и отпил водички.

- Кто ты такой мне понятно. Ты скажи, какого чёрта меня вызвали в такую рань? Что такого важного могло случиться, чтобы не подождало, хотя бы, до семи часов?

Служивый выдержал паузу, корча донельзя серьёзную рожу.

- В ваших же интересах говорить откровенно, а лучше сэкономить нам время и самому сознаться в преступлении.

Я, посмотревший не один детектив, прекрасно понимал, как работают полицаи на допросах, а потому едва сдержал улыбку, наклонился вперёд, и придал лицу страху.

- Что, та проститутка временно потеряла возможность зарабатывать по профессии?

Лицо дёргалось от улыбки, ведь я точно знал, что у них нет на меня совершенно ничего, кроме домыслов.

- Прекратите этот фарс и ведите себя, как подобает благородному…

- Так это ты начал разыгрывать предо мной комедию. Не представился, не сказал о причине моего здесь нахождения, и всё в таком роде. Давай коротко и по делу: в чём меня подозревают и какие есть тому доказательства? А после выноси обвинение или отпускай! Мне точно есть чем заняться, в отличие от тебя!

Я начал в шутливой манере, а закончил, хлопнув по столу и крича на агента.

- Хорошо. Вы подозреваетесь в убийстве Владимира Долговязова.

Он сделал очередную паузу, я же склонил голову на бок и сморщился, пытаясь вспомнить, как звали того парня.

- Слушай, а ты точно по специальности пошёл? Тебе явно нужно в гадатели – манера говорить загадками у тебя уже есть.

Служивый открыл принесённую с собой папку и показал фото ещё живого халуя Долгорукого. Удивительно, что у них даже фамилии схожи.

- А-а, так бы сразу! Какая замечательная новость! Надеюсь, он подох так же позорно, как жил?!

Мне даже не пришлось изображать радость – она сама вылезла на лицо. Всё же, наказать одного из ублюдков, потешавшихся надо мной, оказалось очень даже приятно!

- Это я хотел бы узнать от вас.

Он вновь многозначительно и сурово заглянул мне в глаза, я же поднялся, снял пиджак со спинки стула, и подошёл к двери.

- А я хотел бы видеть это своими глазами. Раз ты спрашиваешь о таких глупостях, то у тебя нет ни на меня, ни на кого бы то ни было другого, ни-че-го. Так что хватит тратить моё время. Либо начни нормальный допрос, либо выпускай. А лучше позови кого покомпетентнее, чтобы жалобу подать.

Дверь открылась, и на пороге появился мужчина средних лет с лёгкой улыбкой.

- Ну-ну, ваше благородие, не сердитесь. Присядьте-присядьте. Вы не обижайтесь на моего коллегу, он новенький здесь, а тут первое серьёзное дело – сами понимаете. Дело в том, что убийство совершено в весьма неудобном месте, а свидетели – сплошь не последние люди города, о чём вы сами должны знать. Будьте добры, расскажите, что вы делали прошлой ночью после выхода, из увеселительного заведения, примерно в полвторого ночи.

А вот и классический добрый полицейский, который меня без соли употребит при первой же возможности.

- Короче, вас дрючат сверху, чтобы нашли виновного, но вам тоже не с руки тащить сюда каждого уважаемого человека. Вот вы и отрабатываете самые очевидные варианты. Понимаю. Ничем не могу помочь – после представления мы сразу пошли в бордель, где набрались ещё сильнее, так что весь вечер я помню смутно.

В моих словах не набралось бы ни капельки лжи, так что мой взгляд оставался ленив и самодоволен.

- Можно сказать и так. И, всё же, может, расскажете о маршруте? Как вышли, куда пошли? Не отходили ли от друзей? Не видели ли ничего странного? Любая деталь может быть полезна.

Улыбчивый полицай продолжал сыпать вопросами, но не зря же я вчера так старательно подначивал друзей – они навряд-ли смогут вспомнить хоть какие-то детали. Конечно, из-за этого меня тоже мучило похмелье, зато и мою отлучку не должны припомнить, и плохое самочувствие помогало скрыть капельку нервозности.

- А зачем мне облегчать вам жизнь? Я сам с радостью пожму убийце руку за столь благое деяние. В любом случае, я помню лишь, как мы вышли, и Андрэ скомандовал идти по блядям, а потом, как я заливал горечь поражения в ставках за его счёт. На этом всё. Мне не с руки тратить на вас целый день, когда у меня на носу экзамены. Если хотите оставить меня тут – предъявляйте обвинение, и тогда с вами будут говорить адвокаты.

Болтать с ними лишнее время мне совершенно не хотелось, тем более что дальше они начнут задавать те же вопросы в других формулировках, и, вдруг, я расслаблюсь и взболтну чего лишнего? А потому, допив воду, я второй раз поднялся и посмотрел на агентов. Те переглянулись и дали мне листик на подпись, в котором я признавал, что приходил на допрос добровольно.

- Пока можете быть свободны, но лучше не покидайте город в следующие несколько дней – у нас могут появиться новые вопросы.

Я лишь фыркнул на его речи и покинул сперва допросную, а затем и здание МВД. Как и ожидал, на парковке меня уже ждал водитель, тут же открывший для меня дверь в авто.

- Ты в этом как-то замешан?

Естественно, глава семейства сидел рядом, и заговорил, как только мы немного отъехали.

- Нет. Будь у них хоть что-то – я сидел бы там.

Меня мало заботило мнение папаши, ведь, в худшем случае, мне грозит только ссылка или служба, начиная с рекрута. Не лучшая перспектива, но ведь и я попадаться не собирался.

- Хорошо. Нам сейчас не нужны скандалы. До конца экзаменов ты можешь посещать только Татьяну. Я ясно выразился?

Если бы не похмелье, я бы с огромной радостью потрепал любимому папочке нервишки.

- Ага. Яснее некуда.

***

- Ты ведь не делал ничего плохого, братец?

Стоило вернуться, как Софи, скорчив подозрительную моську, начала допрос. Я, прижатый к стене надвигающейся разбойницей, поднял руки вверх.

- Каюсь, грешен! Вчера позволил себе придаваться праздности, возлиянию, и разврату.

Ладони легли на хрупкие плечики сестры, подчёркивая насмешку.

- Я запрещаю шутить о таких вещах, пока не расскажешь, что произошло!

Она топнула ножкой, стараясь выглядеть злее и капризнее, чтобы скрыть лёгкое смущение.

- Ну хорошо-хорошо, расскажу. Вчера убили одного из прихвостней Долгорукого, так что подозревают всех и каждого, с кем у него имелся конфликт. Как будто я настолько глуп, чтобы делать подобное в окружении сотен потенциальных свидетелей. Короче, тот, кто это провернул, оставил слишком мало зацепок, так что у полицаев теперь начнутся непростые времена… Хочешь посмотреть, как твой брат переодевается?

Занятия хоть и укоротились по непреодолимым обстоятельствам, но не отменялись вовсе. А потому времени на праздные разговоры, даже со столь милой особой, не было.

- Нет! Я просто волнуюсь о глупом брате, любящем попадать в неприятности.

София остановила мои руки, расстёгивающие пуговицы, и серьёзно осмотрела в глаза.

- Эх, как жаль, что я не приёмный! Придётся отдавать такую замечательную девушку какому-то проходимцу!

Щёчки Софи стали на полтона краснее, и она, надув губки, фыркнула.

- Всё равно большего негодяя мне уже не встретить.

Она обняла меня, спрятав улыбку, и упорхнула раньше, чем я ответил. Зарядившись позитивом, я всерьёз задумался, что для такого цветочка нужно подыскать достойного супруга, а не оставлять всё на откуп папаши. Нет, моя сестрёнка достойна лучшего!

Глава 19

Виктор

К мастерской я подходил в предвкушении. Численное превосходство, шаткость плана, несработанность – всё это не имело значения! Нам предстоял настоящий штурм, и мы выйдем победителями, несмотря ни на что!

- А ты не торопился.

Поприветствовала меня дамочка, как и прежде язвительно. Я сразу отметил, что на подельниках уже была вся необходимая экипировка, кроме брони.

- Много лишних глаз появилось. На наши планы это не влияет?

Не знаю, что там стряслось, но количество патрулей и всяких «праздно» шатающихся личностей, как минимум, удвоилось. Отчего пришлось строить маршрут с подключённой эмпатией.

- Всё в силе. Твой заказ.

Босс указал на стол, где находилось всё, от термобелья до разгрузок и жилета. Сперва проверил нож, оказавшийся сильно толще и тяжелее тех, с которыми приходилось иметь дело. Видимо, против одарённых. Следом взялся за дробовик, напоминающий угловатой формой укороченную версию «медведя». Только у здешнего имелся полноценный барабанный магазин, и патрон выглядел иначе, сразу не скажу, какой калибр, однако точно мощнее всего, что я помню. Позаглядывав куда только позволяла конструкция без разборки механизма, я заключил, что оружие было в употреблении, но осталось в хорошем состоянии. Перебрать бы его, чтобы знать, чего ожидать, да время не ждёт.

- Тебя мама не учила в заряженный ствол не заглядывать?

Дамочку переполняло веселье, хотя я чувствовал, что она даже не нервничала. Хороший знак.

- Мама учила заглядывать куда только можно, чтобы потом хорошенько отстреляться.

Бабёнка уловила подтекст и явно собиралась сказать что-то в духе: большим стволом компенсируешь кое-что другое? Но вмешался босс.

- Так, предлагаю раздать имена. С первого по пятый номер.

Он обвёл пальцами всех по кругу, начав с себя и закончив моим рекрутом, который от нервов отбивал ногой быстрый ритм.

- Хорошо. Правда, не понимаю, почему у неё тройка, если двойка?

Парень хрюкнул, глянув на бюст коллеги, получил от неё суровый взгляд и заткнулся. Мужики тоже испытали лёгкое веселье – нет ничего лучше глупых шуток перед большой дракой, особенно с необстрелянными новичками.

- Дробовик устраивает? При прямом попадании по одарённому, до третьего ранга включительно и без брони, просаживает защиту в ноль.

Видимо, он заподозрил, что с данным стволом я не знаком, а потому добавил краткую характеристику. Впрочем, по размеру патрона уже всё видно.

- Да. Люблю, когда не нужно целиться.

Первый включил проектор и на белой стене появилась схема здания с окрестностями.

- Третья высаживается здесь с вами, занимает высоту, снимает часовых и следит за обстановкой. Я с зеленью выгружаюсь тут, и занимаем позиции. По готовности мы обрезаем электричество, забрасываем всё газом и вспышками, выносим одарённых и отходим, чтобы не попасть по выбегающим мирным целям. Ваша троица входит тут и тут, продвигаясь вперёд по коридорам и зачищая комнаты, где обычно заседают одарённые. Когда ваша задача будет выполнена, эвакуируем мирные цели, добиваем врагов, и собираем трофеи. При непредвиденных обстоятельствах отступаем к машинам и едем вот этом маршрутом.

Видимо, в главном зале будет много простых людей, так что от гранат пришлось отказаться. Сложнее, конечно, но не критично – моя задача от этого не меняется.

- Вопросов нет. Пятый – ты прикроешь второго. Справишься?

- Постараюсь.

Доверие его состояние не внушало, как и навыки, однако лучше иметь такого на подстраховке, чем вообще никого.

- Третья, помоги ему со снарягой. Ты ведь стесняться не станешь?

Приказ начальства не пришёлся ей по вкусу, но спорить не стала.

- Предпочитаю обнажаться с дамой наедине.

Вопреки словам, я быстро снял всё лишнее, и надел новое бельё. Натянул штаны и заскочил в берцы, которые принялась шнуровать помощница, пока я занялся верхом. Она успела натянуть на меня наколенники с налокотниками, ремень и, шутливо, хлопнула по достоинству, вызвав в новом теле излишне бурные реакции. Правда, сексуальный подтекст был направлен в сторону второго номера, который рефлекторно испытал капельку ревности, но больше насмешку над её подколками. Забавная парочка, бесспорно, а мне надо бы найти бабу, чтобы думать не мешало. Размышления не помешали натянуть бронежилет и начать, на пару с девкой, цеплять кучу дополнительного снаряжения: три гранаты в подсумки, две дымовые на пояс и шумовые на бёдра, сюда же пистолет, нож на грудь и три обоймы в разгрузку, и пара барабанов на пояс. Осталось только примерить противогаз со шлемом и ПНВ для полного счастья. Хотя, отсутствовали аптечки, но в этом бою их носить не имеет смысла – всё закончится раньше. Ох, давненько я не чувствовал этой тяжести на плечах!

- Красавцы. Хоть сейчас на войну!

Порадовался за нас Первый, хотя сам выглядел так же. Моё снаряжение от их отличалось, в основном, главным оружием: у него – полуавтоматическая винтовка зверского калибра для точной стрельбы, у Второго усиленный калаш, у Третьей – снайперка, а вот пятому пришлось обходиться штурмовым щитом и пистолетом. Учитывая его подготовку – отличный выбор! Ведь можно не опасаться самого страшного с новичком – дружественного огня.

- Коррупция творит чудеса, да?

С маленького склада столько не утащить, это точно. Собственно, это как раз и была едва ли не главная причина сотрудничать с ними. Сам бы я нескоро смог выйти на подобного калибра торговцев. Конечно, это не боевые доспехи, не механизированная броня, но достаточно продвинутая армейская снаряга, которую простым бандитам достать почти нереально. Хотя, тут в последнее десятилетие конфликты обострились, так что могу ошибаться.

- Скажем так, наши люди есть везде.

Преувеличение, бахвальство, намеренная дезинформация или чистая правда? Спрашивать не стал, но по эмоциям мог сказать, что босс скорее верил в то, о чём говорил.

- Удобно. Моего зама куда дели?

Вари в здании не оказалось. Сомневаюсь, что с ней сделали что-то нехорошее, скорее не захотели оставлять одну в таком месте.

- Сам сказал, что ей нужно учиться. Мы предложили ей пройти курс молодого бойца, и подготовку оператора дронов – она согласилась. Вернётся через месяц, примерно.

Я не стал говорить, что это слишком напоминает переманивание подчинённого, ведь, в любом случае, с ними она будет проводить намного больше времени. В любом случае, на ней проще отслеживать положение дел по эмоциям, так что хуже не будет.

- Допустим. Покажи своих вояк, что ли?

Подхватив шлем с противогазом и дробовик, я пошёл вслед за мужчиной к сборищу полутора десятков нервных бандюков.

- Становись!

Гаркнул босс, заставив подчинённых вскочить и построиться в подобие строя. Их нарядили в форму попроще, с бронежилетами без защиты шеи и паха, обычными шлемами и стандартным для этого мира калашом, то есть, витязем. Подозреваю, что в этом мире патент просто выкупили, оттого и название иное, ну да не суть. Так же на каждом имелась разгрузка с простым пистолетом, запасными обоймами, по три слезоточивых и одной свето-шумовой гранате соответственно. И правильно – нечего салагам что-то помощнее давать, и с этим накосячить умудрятся.

- Сойдёт, для наших целей. Когда выступаем?

- Сейчас. Можно подождать, когда они опьянеют, но…

Полководец кивнул на своё воинство, и без того слишком нервное. За пару часов ожидания их и без того посредственные характеристики упадут ещё сильнее. Нам такого не нужно.

- Что, сосунки, ссытесь?

Я решил подначить наших бравых вояк, чтобы поднять боевой дух.

- Так ведь то банда Людоеда!

Слабое звено не заставило себя долго ждать.

- И что с того? Вас пугает кучка отморозков? Тогда нахрен вы нам сдались? Вам дали план, снаряжение, за нами элемент неожиданности! Чего вам ещё не хватает для победы?! С таким преимуществом любой кретин справится! По машинам!

Для нашего дела мастерскую привели в порядок, убрали весь хлам, и загнали три бусика закрытого типа и с плотной тонировкой. Салаги бросились выполнять приказ, отчего Третья горестно вздохнула. Технически, для них главным должен быть Первый, и в его присутствии команды отдаёт тоже он, да что с них взять? Жаль, что даже пары ветеранов не нашлось. Наверное, такие кадры расползлись по другим бандам покрупнее, нанялись в охрану или остались в армии, а оставшиеся попросту инвалиды, для которых военная стезя закрыта навеки. Хотя, целители и протезирование творят чудеса, о чём мои коллеги не могут не знать. Вопрос лишь в цене, слишком большой, чтобы тратить на обычных людей – дешевле и проще обучить десяток новобранцев, парочка из которых превратится в ветеранов.

- Ну что же, товарищи подельники, по коням.

Мы погрузились и завели моторы, на деле оказавшиеся довольно тихими. Первый подсел к салагам, а у нас рулил Второй. Ехали мы не очень быстро, с выключенными фарами, так что не задремал я только из-за горбатой дороги.

- Приехали. Минута на сборы.

Надеть противогаз и шлем не составило проблем, так что я поторопился помочь своему новобранцу, для которого это стало той ещё задачкой из-за темноты. Сразу стало тяжелее дышать, стало ещё жарче, отчего тело само пришло в полную готовность. А, может, всё дело в разыгравшемся азарте? Новый бой, вновь против врага с численным превосходством на его территории, чем не развлечение?!

- Наушники.

Второй постучал меня по шлему и нажал что-то с внутренней стороны, оторвав от размышлений. Точно! А я ещё думаю, чего зудело в мозгах, словно забыл о чём-то?!

- Шумоподавление активное? Неплохо.

Голос тут же показался громче, как и шаги.

- Да. Пошли. Гражданских игнорируем.

Надев ПНВ, я смог рассмотреть фигуру мужчины в окне на третьем этаже, который не решался зажечь сигарету. Третья направилась в подъезд, собираясь занять высоту. Мы же разошлись по разные стороны улицы и свернули за угол, стараясь не привлекать лишнего внимания. Впрочем, был ли в этом смысл?

- Они реально такие кретины?..

Со стороны здания фабрики доносился мощный танцевальный ритм. Колонки долбили так, что я удивлён, как кто-то может жить в округе.

- Безнаказанность. Тут они цари и боги.

Послышался голос Первого в наушнике. Вот так, готовишься к серьёзному делу, а противник упрощает задачу настолько, что даже не интересно.

- Снимай часовых.

Стоило нам дойти к краю здания, где нас уже могли спалить слишком глазастые дозорные, как Второй отдал команду нашему снайперу.

- Они в карты резались.

Вздохнула женщина, отчитавшись о выполненной работе.

- Пошли.

Забор, пестрящий дырами, усилили только колючкой с внешней стороны, но кто-то заранее проделал для нас всю работу, позволив беспрепятственно пройти по небольшому внутреннему двору. Что же, «свои люди» тут явно побывали.

- На позиции.

Мы разошлись к разным входам, и Второй подал сигнал.

- Готовность. Десять… Пять… Три, два, начали!

Музыка резко оборвалась, и мы одновременно выбили замки точными выстрелами. Удар плечом сорвал несколько досок, распахнув дверь. В прямом широком коридоре стоял один из одарённых и пытался подкурить, несмотря на очевидные звуки выстрелов. Полтора десятка метров не стали для картечи препятствием, с первого же попадания просадив защиту и порвав слабенького одарённого. Дар позволял точно «видеть» противника сквозь стены, так что я быстро побежал к первой комнате, где ощущались две цели. Заглянув, я увидел голого мужика, торопливо ползущего к автомату, и девчушку, избитую и безучастную. Два выстрела, и ещё минус враг. В коридор спешил источник ярости, но остановился за стеной, видимо, решив устроить засаду. Я подошёл поближе и высадил оставшиеся шесть патронов практически очередью. Осколки кирпича разлетелись вокруг, как брызги крови и ошмётки потрохов по ту сторону.

В комнате оставалось два источника страха, и это последние с моей стороны. Я отходил назад и менял магазин, готовясь бросить флешку и врываться, когда послышался грохот и один из источников стал удаляться.

- Цель бежит на запад.

Дверь в главное крыло открылась, пустив внутрь лёгкий туман. Я выхватил пистолет и, ориентируясь на дар, послал в подозрительные источники эмоций по пуле. Вернув вспомогательное оружие в кобуру, я вновь взял дробовик и заглянул в дырку от картечи, увидев только такую же девку, как до этого и выбитые ставни на окне.

- Цель ликвидирована.

Отчиталась Третья, а, значит, тут моя работа окончена. Слишком просто. Может, помочь в соседнем? Там слышалась активная перестрелка и взрывы, что явно повеселее будет.

- Я закончил. Помощь нужна?

- Да, обходи с зала. Нас давит пулемёт.

- Принял. Добавьте дыма.

У них изначально ощущалось больше целей, но я думал, что для двоих в самый раз. Однако, похоже, там все оказались бойцами, а не как у меня, отчего смогли организовать сопротивление. Я выхватил нож и побежал вперёд, собираясь по пути безопасно расчищать путь. Тут помогали наушники, позволяя отличать кашель женский от мужского, а вместе с даром попадать даже при околонулевой видимости. Всего я добил троих мечущихся отморозков, пока не добрался к соседней двери, где спрятал нож.

- Вхожу. Гранаты. На мне запад.

Два подарка полетели точно в скопления целей в разных комнатах, сразу потушив три источника эмоций из оставшихся восьми и «выключив» стрекот пулемёта. В том же направлении полетели светошумовые, и лишь после вспышек я побежал вперёд с дробовиком наперевес. На ногах остались только двое, в разных комнатах. Напарники уже двигались к восточной, так что для меня работы осталось всего ничего. Стоило шагнуть в дверной проём, как вновь заработал пулемёт, заставив тут же прыгнуть вперёд и залечь. В спину дважды слегка стукнуло, обозначив попадание в пластину, но энергетическая защита поглотила удары. Непонятно, как после двух взрывов и в дыму враг всё ещё остался способен точно вести огонь и слышать меня. Выстрелы прекратились, однако явно не по причине закончившихся патронов. Я поднялся и побежал в соседнюю комнату, ведь хитрая сволочь меняла расположение, сдвигаясь как раз в ту сторону. Стена тут несущей не являлась, а потому, присев на колено точно напротив противника, я открыл огонь. Заряды вдалбливались в кирпич, кроша его и подымая пыль, но я продолжал до тех пор, пока картечь не изрешетила живучую сволочь полностью. Он всё ещё оставался жив, так что я, отойдя в сторонку, сменил магазин на последний, и добавил ещё, просунув дробовик в дыру. Оставшихся подранков мы добивали точными выстрелами из пистолетов, как и тех, которые сунулись к нам из главного зала. Туман там простоит ещё несколько минут, так что я решил зачистить десяток тех, которые не могли найти выход. Подойти, схватить и притянуть к себе, чтобы, на всякий случай, рассмотреть лицо, и точным ударом ножа в подбородок отправить в мир иной. Рутина.

- Кажется, у нас всё.

Когда мгла стала рассеиваться, я увидел, что на земле лежало около полутора десятка женщин с явными симптомами отравления и удушья. Одна не подавала признаков жизни – астматик или аллергик. Увы, в любом ином случае пострадало бы намного больше людей. На всякий случай, я подхватил её и побежал на улицу, ведь прошло не более пяти минут, а значит, шанс у неё ещё есть.

- Ложи.

Снаружи виднелись десятки трупов, которые простые бойцы стаскивали в кучу. А вот приказ мне отдала какая-то баба в маске, как у Первого. Я не стал хвататься за пистолет, ведь босс тоже стоял рядом.

- Мог бы предупредить.

Девка тут же подскочила к умирающей и возложила руки, из-под которых полился излишне яркий свет, заставивший снять ПНВ. Больная тут же вздохнула и начала попеременно кашлять и блевать. Магия, однако, может и пользу приносить.

- Шансы, что она успеет вовремя, были совсем небольшие. Так, электрик, организуй нам свет и воду. Бойцы! Надеть намордники и марш внутрь, вынести всех гражданских! Оружие не применять!

Салаги торопливо натянули противогазы и поторопились внутрь. Врагов там не осталось, а если я кого и пропустил, то Второй подстрахует. Пятый, сдуру, снял противогаз, чтобы проблеваться, и сам глотнул немного дымка, отчего боец из него тот ещё.

- Медик – это всегда хорошо. А целитель – ещё лучше. Но лично мне теперь понадобится прачка.

Босс потрепал волосы целительнице, испытывая нечто вроде отцовской любви, и похлопал меня по плечу.

- Боюсь, с ней тебе придётся стирать носки самому.

- За двоих!

Огрызнулась девка, показывая бойкий нрав и чувство юмора. Молодая, скорее всего – слишком яркие эмоции.

- Что же, давайте закончим побыстрее и осмотрим наш новый штаб.

Глава 20

Алекс

- Радость моя, я ни в коей мере не сомневаюсь в твоих талантах, но ты уверена, что целесообразно тратить такие деньги для рекламы в столь узком кругу?

Мы с Татьяной стояли у входа в её особняк и встречали гостей. Мне казался такой ход преждевременным, хотя, в целом, не имел ничего против.

- Здравствуйте, княжна! С последней нашей встречи вы так подросли, постройнели! Обещайте чаще навещать меня!.. Я думаю, дорогой, что мужчин иногда нужно подгонять, под благовидным предлогом.

Проводив очередную порцию благородных гостей, она повернулась ко мне с лукавой усмешкой.

- Только не говори, что вы договорились о свадьбе и не сказали мне?

Теперь, когда у меня появились активы и я познакомился ближе с баронессой, вариант женитьбы не казался таким уж плохим. Мне лишь не нравилось, что меня не посвятили в планы сразу.

- Я настояла, чтобы всё было готово до поступления, и твой отец согласился. Или у тебя есть причины оттягивать это чудесное событие?

Меня взяли на прицел два прищуренных глаза. Я усмехнулся и положил руку на талию жёнушки, притянув её ближе к себе.

- Никаких, кроме самолюбия. Мне, знаешь ли, хочется чувствовать себя главой семьи, а для этого нужен не один год упорного труда. Но врождённая доброта заставляет пойти на уступки и не заставлять ждать пожилую даму слишком долго.

- Негодяй.

Мою руку, показательно фыркнув, смахнули, и я не упустил возможности провести ладонью по упругой заднице, предварительно убедившись, что никто не увидит шалости.

- Ну что ты, просто честен в своих намерениях.

Танюша тоже огляделась, не позволил ли я себе лишнего при свидетелях, наклонилась ко мне и бесцеремонно ухватила за ягодицу.

- Ты просто очень непослушный мальчик.

От томного голоска и развязной улыбки у меня слегка привстал. Нет, я не собирался играть роль неопытного мальчика, вовсе нет. Мне ужасно захотелось показать такой женщине её место, сделав очень-очень много откровенно пошлых вещичек.

- Татьяна, вы так озабочены, что мне приходится испытывать за вас стыд.

Я отвернулся к медленно подъезжающей машине и перешёл на формальную речь, говоря предельно отстранённо.

- Александр, скажите это, когда ваше достоинство прекратит делать мне комплименты.

Естественно, ничего не укрылось от её проницательных глазок, но я не такой сопляк, чтобы от подобного смутиться.

- Предлагаю вернуться к этой теме попозже, сударыня.

***

Закончив встречать гостей, мы, после вступительной речи баронессы, занялись ещё более скучным делом – пустыми разговорами. Татьяна водила меня между старыми и новыми дворянами, сбившимися в кружки по интересам, и представляла тем, с кем я знаком не был. Я старательно тянул улыбку и всячески выказывал заинтересованность, ведь такой шанс выпадал нечасто. Мой Род утратил влияние и силу, а потому на наши празднества заглядывала одна лишь мелочёвка, за редкими исключениями. Здесь же собрались сливки столицы. Не все Рода прислали своих представителей, но большая половина, если не считать императорского. Те слишком высоко летали, чтобы приходить на простые мероприятия, пусть даже очень богатой и влиятельной дворянки.

Немного осмотревшись, я не мог не отметить – весь зал служил украшением моей женщины, подчёркивая её холодную красоту. Пол устилал белый мрамор с голубыми и синими прожилками, а туфельки его хозяйки повторяли узор, меняя цвета местами. Стены разукрашивал невероятного мастерства художник, в совершенстве отражая плавные переходы от морской пены, по сияющей водной глади, к нежно-голубому небу, по которому кружили снежинки. Не менее талантливый дизайнер повторил текстуру и цвета в платье баронессы, вместо снежинок рассыпав крошечные бриллианты, практически пыль, но так, чтобы сияние казалось приятным, а не пошлым. Лёгкие синие шторы с тонюсеньким ободом позолоты нашли отражение в подобие накидки. Хрустальные люстры с вереницами кристалликов– в хрустальном же венце, колье и серьгах из белого золота с крупными сапфирами. Всякие мелочи вроде статуй, гербов, вензелей на панелях – не вписались в образ, но, конечно же, их строгую роскошь каждый мог оценить по достоинству. Самое приятное, что и мой костюм, подаренный ею, отчасти был стилизирован под окружение, только исполнен в более тёмных тонах, придающих мне мужественности.

- Я знаю, что это ты, гнида.

Всё шло так хорошо, что я, по инерции, ещё секунду улыбался, смотря в злобное лицо четвёртого сына Долгоруких. Он говорил громко, чтобы привлечь внимание. Второй сын, пришедший с ним, сцепил зубы и схватил брата под локоток.

- Заткнись, идиот.

Процедил он тихо, и попытался потянуть дурака в сторону.

- Отвали! Я знаю, что это он! Я требую дуэль! До смерти, чтобы отстоять честь подло убитого друга!

Но Артурчика понесло, и он вырвал руку, тут же сняв перчатку и бросив мне в лицо – как старомодно! Я брезгливо отмахнулся от тряпки и взглянул на будущую супругу. Тане происходящее нравилось ещё меньше, однако она держала себя в руках.

- Ну-ну, я вижу, что вы расстроены потерей дорогого человека, и сожалею вашей утрате. Но зачем же рубить с плеча без всяких доказательств? Давайте дадим знающим людям выполнить свою работу и найти истинного виновника…

Танюша говорила скорбно и возвышенно, мастерски играла голосом и лицом, вот только её оппонент явно успел принять на грудь и не видел берегов.

- Они обосрались! Сколько времени прошло с тех пор, а до сих пор никого не задержали! Да и плевать! Я знаю, что только он способен на подобную низость! Если к началу дуэли будет найден виновник – отлично! Я принесу извинения, публично! А если нет, то его ничто не спасёт! Или ты можешь лишь в спину бить, трус?!

Неприятно. Разницу в ранге так просто не преодолеть, иначе не набрался бы он смелости. С другой стороны, у меня есть минимум месяц до дуэли, а значит, с моим даром вполне есть шансы сравнять силы. Я улыбнулся пренебрежительно настолько, насколько мог.

- В этом вы большие мастера, как гласит молва. Я принимаю вызов, но с одним условием: проигравший должен выплатить победителю компенсацию в сотню тысяч рублей в течении месяца, за доставленные неудобства.

От толстого намёка Четвёртый рыпнулся вперёд, однако брат дёрнул его обратно и удержал на месте. Второй вообще казался злее всех, и удивительно, как только не отпинал дурака на месте.

- Принимается!

- Прошу нас простить, мы уходим.

Криво улыбнувшись, старший извинился и потащил младшего к выходу. Могу только представить, как Четвёртому влетит дома!

- М-м, Александр, нужно поговорить.

Танюша моего веселья не разделяла, и мягко потянула вглубь своего дворца, лавируя между гостями и прислугой. Оказавшись в одной из, судя по всему, гостевых комнат, она позволила лицу проявить терзавшие её эмоции.

- О чём ты думал?! У тебя ведь язык подвешен! Мог бы просто отбрехаться, выставив его идиотом и задирой, который решил свести счёты с неприятным ему человеком только из-за домыслов! Мог бы просто дать мне всё решить! Вот дура!..

Прижав меня к двери острым ноготком, баронесса тыкнула несколько раз в такт словам и, резко отшагнув, стала нарезать круги по комнате, больше не обращая на меня внимания. Видимо, корила себя за то, что поверила в моё благоразумие. Я усмехнулся и, на очередном круге, поймал женщину в объятья.

- Радость моя, этот неудачник посмел портить наш праздник. Как же прикажешь мне уступить, посрамив свою и твою честь?

Она выслушала, сверля меня сердитым взглядом, но лишь пуще разозлилась и оттолкнула.

- Мою честь?! Не смей говорить о моей чести! Да с меня до конца жизни насмехаться будут, если ты умрёшь спустя пару дней после свадьбы! И останусь я до самой смерти одна!

Что же, с этой стороны я на ситуацию не смотрел. Действительно, от моей выходки ей одни убытки! Я кивнул, вновь улыбнулся и шагнул к ней, положив руки на плечи.

- Согласен, ты права во всём. Но, меня удручает, что невеста столь низкого мнения о женихе. Почему ты записала меня в проигравшие, а, дорогая? Это ранит до глубины души, ведь я всего лишь решил пополнить наш семейный бюджет за счёт импульсивного дурачка. И да, я не стану его убивать, так что у Долгоруких не будет никаких претензий к нам.

Я взял её ладони и поцеловал, продолжая неотрывно смотреть в глаза. Женщина умерила свой пыл, но продолжала хмуриться.

- Ты близок к прорыву?

Решила она уточнить самую важную деталь, ведь разница между третьим и четвёртым рангом больше, чем между третьим и первым.

- Можно сказать и так. Конечно, я не откажусь от твоей помощи, чтобы исключить любую возможность провала.

Танюша ещё немного всматривалась в моё лицо, выискивая доказательства, что я не самоуверенный идиот. Затем глубоко вдохнула и выдохнула, после чего отняла одну ладонь и вновь ткнула меня в грудь ноготком.

- Хорошо, я проявлю несвойственную мне глупость и поверю на слово. Но! Поклянись здесь и сейчас, что откажешься от дуэли, если не сумеешь сравняться с ним в ранге!

Мне нагло поставили ультиматум, провернув всё так, словно в этом случае она хоть чем-то рискует. Это… Восхищает!

- Ты так коварна, радость моя! Что же, клянусь. Я ведь не идиот, чтобы умирать из-за дурости. Однако, милая Татьянушка, у меня тоже есть условие. Не волнуйся, там ничего такого, потом поговорим. Предлагаю вернуться к гостям и сделать парочку важных заявлений, если у тебя нет предложений поинтереснее.

Я вновь взял даму за талию и недвусмысленно посмотрел на кровать.

- У вас, молодых, только драки да потехи на уме…

Танюша покачала головой и разгладила костюм у меня на груди, вернув лицу заботливую улыбку.

***

Новость о скорой свадьбе перебила подугасшие страсти о предстоящей дуэли, вызвав нешуточный ажиотаж. Все поздравляли нас с таким рвением, словно являлись нашими самыми близкими друзьями. Кто из вежливости, кто лести ради, но всё равно приятно оказаться в центре внимания и, порой, ловить завистливые взгляды других аристократов, которые хотели бы занять моё место. В таком свете баронесса стала выглядеть ещё привлекательнее!

Впрочем, скоро меня оставили одного, ведь изюминкой празднества являлась вовсе не моя персона, а два прекрасных дарования. На время они сменили небольшой оркестр и спели по одной песне. Часть снобов находила подобную музыку – уделом низших слоёв общества, но большинству пришлись по душе вокальные данные и образы певичек. Далее мы вчетвером представляли будущих звёзд конкретным лицам, способным ускорить или замедлить их становление. Как мне кажется, дебют прошёл крайне успешно, не без помощи моих стараний, естественно.

- Должна признать, выходка Долгорукого положительно скажется на рекламе проэктов.

Проводив последних гостей, держащая меня под локоток женщина решила пооткровенничать. Я убрал руку и приобнял её сбоку за талию.

- Радость моя, ты слишком много думаешь о работе. Не соизволишь ли провести мне экскурсию, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей?

Таня повернулась ко мне и приподняла бровь.

- Мне лестна твоя забота, но такова моя натура. К тому же, не поздновато ли для экскурсий?

Я продолжал смотреть со всей серьёзностью в прекрасные глаза женщины, плавно опустив руку на шикарную задницу.

- Нет, как по мне, сейчас самое подходящее время.

Глава 21

Виктор

Что можно успеть за два дня? Казалось бы, ничтожный срок! А на деле – заработать целую кучу денег! Немножко перепало с общака стёртой банды, немножко стряс с дражайших друзей и незнакомцев в игорном доме, немножко поднял в Колизее, и, вот, уже есть повод наведаться к дорогому батеньке, чтобы попытать на предмет семейных проблем.

- Да-да, сына, проходи, мы как раз закончили.

В кабинете отца сидел и наследник, но, завидев меня, родственнички переглянулись, и старшенький, вспоминая капризность Виктора, решил тактично уйти.

- Сиди. У меня разговор о роде.

- Есть!

Ванька как поднялся, так и вернулся на диванчик, проказливо козырнув.

- Конечно-конечно. Мы внимательно слушаем.

Папаша вмиг отчего-то вспотел и протёр платком испарину. Я присел возле брата, и не совсем понимал, откуда в них такая настороженность, страх и стыд.

- У нас есть долги, и немаленькие, о чём всем хорошо известно. Но меня никогда не посвящали кому и сколько мы должны. Раньше я не мог участвовать в делах рода, но теперь имею такую возможность, так что внимательно слушаю.

Родственнички переглянулись, проведя мысленный диалог, и батька откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнув.

- Я страшился этого разговора ещё с тех пор, как мне сообщили о втором ребёнке. Наш Род Крыловых доживает своё последнее поколение. Ещё мой отец продал самые прибыльные предприятия, чтобы погасить часть задолженности, но, как понимаешь, это лишь усугубило положение. Мне пришлось поступить так же, чтобы не объявлять банкротство раньше времени. Ты не представляешь, как грустно мне это признавать, однако, у тебя не будет наследства, как и у всех наших детей. Всё, что мы можем дать, это образование, небольшую сумму на первое время, и, если повезёт, выгодное бракосочетание. Всего остального вам придётся добиваться в жизни самим.

Я закатил глаза от раздражения, и провёл рукой по колючим волосам – не выдержал этой излишней лохматости и сменил имидж на привычный, совсем не модный в этих краях. О-о, а как ржала с меня Катька! Думал, помрёт бедолага, но такие заразы слишком живучие.

- Конкретно, пожалуйста. И не о наследстве, а о чём спросил.

Папаша склонился над столом и подпёр голову руками, испытывая стыд, тоску и сожаления.

- Тридцать три миллиона. Наши дорогие друзья, Лазаревы, сделали нам слишком щедрый подарок и позволили покрыть задолженности, так что ещё несколько лет можно не волноваться о банкротстве.

- Агония.

Постановил Иван, горько вздохнув. Я почесал репу, пытаясь прикинуть, сколько мне понадобится горбатиться с такими темпами, чтобы лишь перекрыть набегающие проценты. Выходило, что моих нынешних потуг только на поддержание штанов хватит. Моё лицо против воли задрожало от попыток сдержать ухмылку, ведь решение может быть лишь одно.

- Понимаю. Кто держит наш долг?

Отец поджал губы от досады, видимо решил, что я кривляюсь от обиды.

- Апраксины, Долгорукие – процентов семьдесят долга. Примерно двадцать – государственный банк. А остальные не столь важны.

Я приподнял бровь, удивлённый такими раскладами. До меня доходили слухи, что они, как друзья и союзники, одалживали нам, но не думал, что это основные кредиторы.

- Вот оно как? Тогда я хочу знать, какими силами и главными активами располагают Апраксины. И о наших сводку тоже хочу.

Родственнички позабыли свою печаль и посмотрели на меня с подозрением – не тронулся ли я умом от таких новостей?

- Сын, мы давние союзники, так что даже не думай…

Он не стал упоминать, что силы совершенно неравны, и наши шансы на победу исчезающе малы.

- Мне всё равно. В последнее время я пересмотрел отношения «друзей» ко мне. А их отношение – это отношение их родителей к нам. Насколько знаю, в последней войне они остались нейтральны…

- Ты не понимаешь, о чём говоришь! У них тогда своих проблем хватало, им попросту не дали возможности вмешаться!

Ваня опустил глаза в пол. Похоже, даже он видел подлость в их поступках. Уверенность батеньки больше походила на самообман, построенный на давней дружбе с нынешними главами «союзных» родов.

- Мне всё равно на их обстоятельства. Я понимаю, почему ты желаешь избежать войны любой ценой, но именно эта слабость поставила наш род в нынешнее положение. Не волнуйся, ты ведь сам сказал, что у нас полно времени, верно? Я тоже не буду торопиться и как-либо проявлять свои намерения. К тому же, нам нужен достойный повод и больше сил. Может, к тому времени всё изменится, кто знает?

Отец долго смотрел на меня, испытывая смятение. Наверное, ход моих мыслей слишком отличался от того образа, который выстраивался годами.

- Нет. Риск слишком велик. Ты знаешь, что ждёт нашу семью после неизбежного поражения? Если оставим всё, как есть, то всего лишь потеряем имущество, сможем начать всё заново. Твоё предложение погубит нас всех.

Что же, я примерно на это и рассчитывал. А потому посмотрел на Ваньку. Тот разрывался между нашими мнениями, боясь рисковать, но и терять дом ему казалось неприемлемым.

- Пап…

- Нет, даже не думай. Ты, как старший, должен быть благоразумнее и взвешивать риски.

Сердитый тон батьки заставил брата заткнуться и кивнуть. Ну, как и ожидалось.

- Я вас услышал. Больше эту тему подымать не стану.

Поднявшись, я кивнул и направился к выходу. Зачем говорить, когда можно поставить перед фактом? Отец, возможно, понял ход моих мыслей, ведь очень хотел что-то сказать, но не решился остановить, надеясь, что у меня ничего не выйдет. К счастью, у меня имелись другие варианты, где добыть ресурсы, информацию и силы.

***

- Вижу, вы неплохо обустроились. Как у вас тут обстановка?

Я развалился в удобном кресле, и смотрел на Первого, заседающего за своим любимым столом. С каждым моим посещением загаженная прошлыми хозяевами фабрика преображалась, постепенно превращаясь в небольшую крепость. Двери и врата заменили на добротную сталь, запираемые мощными засовами изнутри. Окна замуровали, оставив узкие бойницы на уровне двух метров, из-за чего пришлось сделать высокие ступеньки. Снаружи меня встретил караул, хотя я точно видел десяток камер по периметру. Внутри убрали всё лишнее, вымели и вымыли полы, добавили освещения, поставили машины и резервные генераторы, хотя для последних пока не добавили вытяжку или трубы, чтобы убрать газы. Зато в одном из уголков появились столы, кресла и диваны, рядом с которыми пристроили шкафы с амуницией и оружием. Оставшееся пространство зала, как я понял, отведут под нужды для муштры персонала. Под кабинет начальству выделили одну из внутренних комнат, что мне показалось весьма разумным решением – её можно поразить только сверху, не захватив других помещений, а значит, вывести из строя командиров намного сложнее. Разве что с помощью дронов или ракет, но на такую акцию охранка точно среагирует, а такое никому не надо.

- Да, налаживаем быт по мере возможностей. Персонала не хватает катастрофически. Если бы не то, как мы исполнили штурм, нас бы уже захотели поджать. А так, пока не рискуют даже прощупать.

Кроме босса тут присутствовал только Пятый, только он старался лишний раз рот не открывать, откровенно побаиваясь нас.

- Пока – это хорошо, но плохо. Если сильно испугались, то могут сколотить альянс. Уверен, что нам хватит времени?

Первый размял рукой шею и сильнее провалился в своём кресле.

- Стараюсь держать руку на пульсе, да сам понимаешь. Мы объявили о наборе рекрутов, но народ тут шуганный, им нужно время. Беспринципных уродов из округи мы прихлопнули всех, а другие так сразу не побегут к нам, разве что от крайней нужды.

Да-а, об этом месте уже давно лишь страшилки ходили, и как тут доказать, что новые хозяева не большее зло? Если у наших конкурентов хватит мозгов, то они точно собьют нам рекрутинговую кампанию, начав распускать дурные слухи.

- Никто не говорил, что будет просто. Скажи вот что, ты можешь достать армейские протезы для одарённых? Мне не помешает парочка ветеранов, с которыми можно хоть сейчас на дело.

Босс сложил пальцы домиком на груди, и начал постукивать ими.

- Да, до нашей встречи я не думал, что мы продвинемся так быстро… Протезы – это дорого, друг мой. Мы думали об этом, и изредка возвращаем товарищей в строй, но привлекать людей со стороны не можем себе позволить. Хочешь вложиться в эту затею? Скажу сразу, цена начинается от трёх до пятнадцати тысяч. За бывшие в употреблении и слегка устаревшие. Плюс обслуживание влетит в копеечку.

Так-то оно понятно, что лучше брать молодых, да здоровых. Вот только такие, как Пятый, не так уж часто встречаются. Обычно из трущоб одарённые бегут в армию или к частникам, реже в банды, а оставшиеся либо не желают связываться с войной, либо слишком своевольны и не желают подчиняться. Редчайшие исключения не в счёт, это как выигрыш в лотерею – лучше не рассчитывать. А побывавшие на войне ветераны хоть и дороже, зато со знаком качества. За последнее время я скопил больше сорока кусков, что в переводе значит три полных конечности. Казалось бы, для простых людей сумма неподъёмная, а вот для меня – пшик.

- Тут не о чём думать. Нам нужны бойцы, срочно, да побольше. Вот тебе задача: к завтрашнему дню доставь сюда дешёвых продуктов, круп там, муки, макарон, на две тысячи, и заранее объяви о благотворительной акции. Пусть люди поймут, что мы здесь надолго и с нами можно иметь дело. Заодно объявим о наборе парней и моём заказе. Приоритет на небольшие ампутации, но если ранг больше третьего, то нужна личная встреча. И проследи лично, чтобы всё проходило мирно, сам знаешь, как оно бывает на таком мероприятии. Детишек можешь за отдельную плату нанять, чтобы доносили на постоянной основе.

Первый откровенно веселился, слушая мои рекомендации, однако я не палился и закончил наставления.

- Так точно. Разрешите выполнять?

Он шутливо козырнул, не меняя положения тела. Я же достал пять тысяч налички, взятые как раз на случай непредвиденных обстоятельств, и положил на стол.

- Как понимаю, большая часть ваших финансов уходит на сторону, раз вы так стеснены? Нет, мне плевать, куда именно, как вас не должны заботить мои дела. Просто вижу, что это тормозит развитие нашего предприятия.

Первый не растерял весёлого настроения, только вернул часть серьёзности, будто вспомнил, что перед ним лишь временный союзник, чему он даже капельку огорчился.

- Всё верно. Мы жертвуем продвижением на этом фронте, чтобы продвинуться на других, поскольку того требует ситуация.

- Неприятно. Есть у меня ощущение, что ваш основной фронт может сильно подставить наш.

Я ни разу не лукавил. Если они действительно из революционного движения, то их излишняя активность может привлечь к нам внимание охранки раньше времени. И очень повезёт, если только внимание, а не желание уничтожить, как террористическую ячейку.

- Маловероятно. Нами уже заинтересовались, так что советую чаще менять маршруты и оглядываться по сторонам. Если продолжим рост, то разговор лицом в пол практически неизбежен. Будем надеяться, что нам просто предложат платить дань, как и другим, и не будут заставлять снимать маски.

- Что будет, то будет. Сейчас лучше думать о делах насущных. Пятый, за всеми делами я совсем забыл, тебя как звать то?

- Авраам я.

Парень слегка вздрогнул, когда я к нему обратился, что, отчасти, даже хорошо.

- Еврей, значит? А по лицу не скажешь. Не обращай внимание, это так, мысли вслух. Мне на такие вещи плевать, пока они делу не мешают. Есть полезные навыки?

Израиля тут, по понятным причинам, не возникло, а потому их народ всё ещё скитался по миру. Обычно они живут кучно, даже обособлено, а потому ситуация его вызывала у меня небольшое любопытство.

- Нет. Закончил шесть классов, с тех пор работал тут и там. Вон, со стройкой вчера помогал, так как немного в этом понимаю. Ну и драться чутка умею, и стрелять теперь.

- Негусто, но ты теперь обстрелян, так что толк с тебя будет. Или после увиденного больше не хочешь в подобном участвовать?

Пятый откровенно боялся, страшно ссался вновь побывать в похожей заварушке.

- Честно – совсем не хочу. До сих пор помню, как по щиту барабанила пулемётная очередь, и каждое содрогание примерял на своё тело. Мне такое не по душе. Не уверен, что подхожу для такой работы.

Мы с Первым переглянулись, пусть не могли увидеть лиц друг друга, но точно знали, что усмехаемся.

- Для нашей работы – подходишь. Будь мы отрядом зачистки – ты бы сломался после нескольких раз. Но мы – штурмовики. Наши задачи разнятся от зачистки, до спасения заложников или прикрытия важных целей. Мы не палачи, хотя иногда будем выполнять подобные задачи. Так что твой страх понятен, как и угрызения совести. Именно они делают тебя подходящим для наших дел и не дадут слететь с катушек. Ты должен не любить убивать, чтобы оставаться человеком, понимаешь? Считай это паскудной работой, вроде проституции, так будет проще. А если сможешь получать удовольствие от самого процесса борьбы, но не от убийства, то станешь идеальным солдатом, какими бы навыками не обладал.

- Я запомню, спасибо. А скоро опять на дело?

Парень с трудом решился задать терзающий его вопрос.

- Посмотрим. Сам слышал, наше положение шаткое. Если не наберём десятка два простых бойцов, то даже отстоять территорию будет трудно. Для расширения нужны одарённые, хотя бы ещё четверо под моё начало. Тогда сможем не оставлять штаб без присмотра при каждой вылазке. Может, у тебя есть подходящие знакомые? Ты слышал, подойдут даже инвалиды, если не слишком старые. Хотя, нам ещё нужен инструктор, чтобы гонять вас всех, так что ветерана с опытом муштры подчинённых мы возьмём даже в инвалидном кресле.

Пятый задумался, тут же что-то припомнив.

- Да знаю некоторых бывших военных, подходящих под требования. Один как раз в инвалидном кресле, много кого учил драться, только пьёт страшно, когда может.

Я задумался, стоит ли тратить время на самостоятельный поиск рекрутов? Неэффективно. С другой стороны, ночь только началась, парочка часов у меня есть.

- Тогда подъём. Поищем твоих кандидатов и проведём коротенькое интервью. Посмотрим, может, завтра не придётся никого искать. Но благотворительность не отменяется.

Подняв рядового, и уточнив план для первого, я пошёл в общий зал, где примерил облегчённый бронежилет под спортивную кофту. Пятый поступил так же, а с пистолетом, как видно, он вовсе теперь не расставался.

- Машину лучше не брать.

Заметил парень, предугадав моё желание.

- Да знаю. Тут порядок наводить ещё пару лет, чтобы спокойно кататься, да и дороги отстой. Давай, веди. Только маршрут строй так, чтобы мы круги лишние не нарезали.

Пятый кивнул, и мы покинули условно безопасную зону. Ночные трущобы жили лишь вдоль главных улиц, за владение участками которых велась самая ожесточённая борьба. Мы в неё как раз влезли, обратив внимание разного калибра воротил. Все постараются узнать, стоит ли за нами какая-то сила, или же мы простые выскочки, которых можно употребить не подавившись.

- Тут. Он весьма неприветливый, так что…

Пришлось пройтись минут двадцать, чтобы посетить первого инвалида.

- Какому уроду нужна лишняя пара дыр в тупорылой башке?!

Паренёк колотил в хлипкую дверь не меньше минуты, прежде чем из квартирки в древнем здании, должном развалиться в ближайшие годы, послышался хриплый пропитый голос.

- Это Авраам! Вы меня драться учили…

- Не знаю такого ублюдка! Вали нахер, пока не пристрелил!

Послышался звук передёргивания затвора, подтверждающий намерения мужика.

- Мне сказали, что ты можешь из любого сопляка сделать образцового солдата. Если это так, то я предлагаю работу по профилю. Если нет, то нам здесь делать нечего.

- Правда? А четырёхзначная зарплата и шлюхи прилагаются? За придурка меня держишь?!

Дверь резко распахнулась, и мне в пах вместо пистолета «посмотрел» обрез. Я же показал гранату с выдернутой чекой.

- Я ещё не закончил составлять мнение. Для начала проверим твои навыки в деле. Подойдёшь – обсудим условия. Нет – возместим потраченное время. Но говорю сразу – никакой алкашки в рабочее время.

Мужик, стоящий на коротеньких культях в четверть бедра, был откровенно запущен, но раз мозги ещё не пропил, то сойдёт. Лишь бы оказался хотя бы в половину так хорош, как мне хотелось.

- Вы чьи будете?

Он слегка расслабился, и задал вполне закономерный вопрос, поставивший меня в тупик. А у нас вообще есть название?.. Хоть убей, не мог вспомнить такую бесполезную деталь!

- Слышал, о Каннибале, или Людоеде, как его ещё зовут? Мы его шайку на днях грохнули и заняли территорию. Люди нужны толковые, понимаешь?

При упоминании банды он уже подумывал жать на курки, что хороший знак.

- Не слышал о таком. Давно это было?

Ну, а чего ещё от подобного человечка ожидать?..

- Пару дней назад. Любого спроси, тебе расскажут. Если подходишь и есть желание поработать – приходи завтра утром к фабрике, осмотрись. Скажи позвать Пятого, а там будет видно… Хм, я тут подумал, ты ведь многих бывших военных знаешь, которые пришли в негодность? Меня интересуют одарённые, желательно повыше рангом и не сильно изувеченные, в том числе психологически.

Я дёрнул подбородком, намекая на инвалидность, что ему не сильно понравилось.

- Допустим. Тебе то что? Только не говори, что тебе на каждого бойца по инструктору надо.

Я вставил чеку обратно и вернул гранату в карман.

- А это уже совершенно другой разговор… Авраам, есть десятка? Тогда предлагаю тебе поработать прямо сейчас гидом за указанную плату.

Получив деньги, мужик проверил их, посмотрев на всё тот же фонарик паренька, и медленно закрыл дверь. Спустя минуту он вернулся, уже в кофте с капюшоном и на коляске. И то и другое не стоило даже доброго слова.

- Ну, поехали, только учтите, что вам особо рады не будут.

Глава 22

Алекс

Я никогда не был особо набожным, даже наоборот, с сомнением относился к любой мистике. А потому прошедшая Воскресная служба не затронула моего сердца. Не помогла даже роскошь храма Христа Спасителя и сильный, внушительный голос проповедника. Я, как и прежний Александр, относился к этому, как к бесполезной повинности, традиции. Вот только причины наши отличались. Я встречался с существом, чья сила превосходит любое воображение, но оно не походило ни на одно из известных мне божеств, и уж точно не на христианское, полное любви и сострадания, как и на дьявола, злого и лукавого. Со мной не заключали сделку, не спрашивали согласия, только предложили дар, ни к чему не обязывающий. Единственное, в чём я согласен с попами – мотивы высшего существа для человека непостижимы.

- Ты помолился об успехе вступительных?

Спросил папаша, когда мы сели в авто.

- Как будто это ему поможет?

Зубоскалил любимый братец, пользуясь безнаказанностью.

- Нет. Мне уже дано всё необходимое для успеха, так что не вижу смысла просить о пустяках.

Отец сидел с закрытыми глазами, словно дремал. Мне тоже хотелось бы выспаться, ведь ночка выдалась ну очень жаркой, выматывающей, и чудо какой приятной!

- Понятно. Слышал, ты принял вызов на дуэль. Ты откажешься от него, когда придёт время, независимо от обстоятельств.

Я подумывал согласиться, чтобы он не приставал, но с чего бы? Бой будет после свадьбы, а потому он не имеет к нему никакого отношения.

- Это не тебе решать. Ты сам заставил меня уйти в другой Род, где твоя власть заканчивается.

Батенька соизволили открыть глазки, чтобы показать своё неудовольствие, у-тю-тю, как страшно. Жалкая попытка, ведь он не мог мне ничего сделать, поскольку, фактически, уже продал.

- Я всё ещё твой отец, и всегда им буду. Как и ты останешься частью нашего Рода.

Не удержавшись, я начал ржать, поражаясь лицемерию этого урода. Софи испуганно ухватила меня за руку, бросая взгляды на родителя. Полминуты спустя утёр выступившие слёзы и посмотрел на злющего папашу.

- Правда? Всегда? А мне казалось, лишь до тех пор, пока я послушно следую твоим приказам, разве нет?

- Ты забываешься.

Крыть ему нечем, кроме очевидного – силы и авторитета. Увы, ни с тем, ни с другим, мне больше не нужно считаться.

- Пусть. Что с того? Ты продал меня, как дорогую игрушку, пригрозив разрушить жизнь в случае непослушания. Ты можешь убеждать себя, что сделал это для моего и Рода блага, что у тебя нет выбора – только в этом уравнении я всего лишь средство, должное частично исправить твои ошибки, Глава.

Папаша не удержался и взмахнул рукой, послав мне в лицо проекцию ладони. Я успел заметить лишь яркую вспышку, прежде чем голову откинуло назад. В глазах вспыхнули звёзды, послышался хруст, визг сестры и смешок братца. Больно же, козлина!

- Моя ошибка лишь в том, что я был слишком мягок в твоём воспитании.

Я вновь засмеялся, отчего кровь смешно захлюпала из носа, несмотря на старания Софии остановить её платком.

- Нехорошо портить уже проданный товар, Глава.

Продолжать «воспитание» он не стал, но его это не спасёт. Пусть упивается властью, пока у меня нет возможности ответить. Я запомню унижение, и сделаю смерть дражайшего батеньки ещё одной ступенькой на лестнице к моему величию.

***

Вечером я вышел прогуляться, перемахнул через забор, и свалил «в закат». Камеры меня не смущали, никто мне не мешал, а потому я спокойно дошёл до людных мест и взял такси, чтобы высадиться неподалёку от Серой Зоны. Подобное поведение никого не смутило бы, а об алиби я не задумывался, ведь не собирался убивать никого значимого.

Включив анонимность в неприметном месте, я пошёл к трущобам, где, как знал, водилось полно всяких отбросов, чья смерть никого не удивит. Проблема заключалась только в оружии, которого у меня с собой не нашлось – не стал брать что-либо, способное указать на мою личность. Только рюкзачок со сменной одеждой и зажигалку из кухни, чтобы, в случае чего, избавиться от улик. Тело била предательская дрожь из-за предстоящих убийств. Первый раз вышел спонтанным, в крови бурлил алкоголь, а жертва злила одним фактом своего существования. Теперь же меня толкала нужда и кипящая обида от пережитого унижения!

Обстановка изменялась постепенно, буквально две сотни метров отделяли обыкновенные дома и дороги от унылых и убогих, словно попал в другой мир. Александр несколько раз посещал с друзьями главные улицы этого злачного места ради острых ощущений. Всё то же самое мы получали безопасно, а временами хотелось новизны, пощекотать нервишки. Последний раз мы отпинали каких-то бандюков, решивших состричь с нас мзду, за что по нам даже начали стрелять. Всё обошлось благополучно только из-за криворукости стрелков, но на этом мы сделали вывод, что оно того не стоит.

- Эй, парень, нужно чего? У меня всякое есть, просто отвал башки!

Мелкий барыга срисовал меня сходу, стоило только попасть на улицу с морем неоновых вывесок. А дурак, потому что! Аккуратнее смотреть по сторонам надо, а не вертеть головой, выдавая в себе простофилю.

- Да, как раз за этим. Покажешь?

Раз начал, как простофиля, то просто продолжу отыгрывать. Парень, однако, сам явно употреблял, выдавая себя дёрганными движениями.

- Да не здесь же. Давай с глаз уберёмся, всё покажу.

Он махнул рукой, призывая зайти в узкий тёмный переулок. Учитывая, что тут наркоту толкали совершенно без стеснения, его мотивы даже слишком очевидны.

- Извини, сглупил.

Я пошёл за ним, так опрометчиво подставившем спину «простачку». Как только он начал оборачиваться, я схватил его за затылок и познакомил морду с кирпичной кладкой. Не прячь он руки в карманах – может успел бы чуть притормозить и остаться в сознании. Я продолжил держать обвисшее тело, проверяя, что такого интересного нарик с собой носил. Пару доз, дешёвая мобила, ножик, и настоящий пистолет! Правда, калибр совсем слабенький, в меня всю обойму можно всадить, оставив только кучку синяков. Но это уже больше, чем ожидал изначально. Спрятав всё, я бросил тело на землю, и замешкался. Откуда-то появилась жалость к этому ничтожному человеку, у которого всё равно нет будущего. Захотелось просто уйти, вернуться домой и забыть о том, что собирался делать. Попытки разозлиться, припомнить все унижения, не давали ожидаемого эффекта, даже подступила тошнота от блеска крови на разбитом лице. Заскрипели стиснутые зубы, и я поднял ногу, чтобы с силой опустить её на шею. Раздался противный хруст, быстро оборвавшееся бульканье, и в то же время в моё тело влетело нечто, сделавшее на самую капельку сильнее.

Стало душно, отчего я расстегнул кофту и оттянул футболку с шеи. Ноги спешно уносил меня подальше от места преступления, пока разум поглотило странное помутнение. Спустя пару бесцельных поворотов я прислонился к стене и попытался отдышаться, невесть отчего запыхавшись. Удар по спине оказался недостаточно сильным, чтобы навредить, но боль вмиг прочистила мозги, напомнив, что тут не следует расслабляться. Я шагнул вбок и развернулся, достав ствол. Какие-то пятеро оборванцев с арматурой и ножами, похоже, решили грабануть меня, посчитав лёгкой добычей. Накатившая злость заставила тут же нажать на курок, и продолжать до тех пор, пока выстрелы не сменили глухие щелчки. Я швырнул бесполезный кусок металла на крышу, отнял у трупа арматуру и пошёл дальше, спрятав её в рукаве. Мусор, всего лишь человеческий мусор, который хотя бы в смерти может принести кому-то пользу, так отчего бы и не мне?!

Пройдя пару десятков метров, я услышал вдалеке короткую очередь, затем хаотичную пальбу с десятка стволов разом. Всё закончилось так же скоро, как и началось. Я же испытал странное облегчение – эти черви постоянно жрут друг друга, так чего мне о них переживать? Те, кто ещё хоть на что-то годится, после заката запираются в домах, а остальные ищут лёгкой наживы. Оттого меня уже дважды за пять минут пытались обобрать, а может и убить. Что же, тогда мне следует продолжить охоту на всякую шваль, а для этого, как показала практика, отлично подойдёт пьяная походка.

Я не стал слишком следить на одном месте, так что вернулся на главную улицу и пошёл по другой стороне, начав имитировать опьянение.

- Эй, есть закурить?

Рыбка не заставила себя долго ждать, да какая! Трое отморозков, как на подбор, весьма крупного телосложения, среди которых главный ещё и слабенький одарённый. Ещё двоих я увидел, пока оборачивался. Хорошая гоп-компания.

- А-а? Не курю, мужики.

Я старательно тянул слова и раскачивался, демонстрируя полную беззащитность. Но стоило троице подойти достаточно близко, а лапе главного потянуться ко мне, как из рукава выскользнула арматура, миг спустя благополучно заехав в скулу одарённого. Удар вышел смазанным, а потому добавил ещё раз, пока остальные не опомнились.

- Вали его!

Парни тут же начали выхватывать пистолеты, но слишком медленно. Я успел оприходовать по голове ещё одного, перехватить руку последнего из троицы и зайти ему за спину, прикрывшись, как щитом.

- А ну пусти его, урод!

Вместо ответа я сдавил руку мужичка со всей силы.

- А-а!

Он выронил оружие, а двое оставшихся, переглянувшись, начали стрелять по нам. Я тут же подхватил сотрясающееся тело сзади за штаны и кофту, чувствуя, как редкие пули умудряются прошибать мясной щит насквозь, но, потеряв большую часть инерции, только слегка постукивают по мне.

- Валим!

Поняв, что у них закончились патроны, стрелки решили сделать ноги. Я тут же отбросил труп и подобрал ствол. Три огненных вспышки, и бегуны падают замертво, дав мне ещё крохи силы. Оставалась малость – потратить ещё две пули на недобитков, быстро подобрать два ствола и три обоймы к ним, да убраться подальше, пока уже на меня не открыли полноценную охоту. Эти пятеро явно не бомжи, а члены какой-то банды, так что не стоит их недооценивать.

Пока брёл по уличкам, слышал ещё парочку выстрелов в отдалении, что наводило на интересные размышления. Куда вообще деваются трупы, и кто ими занимается? Сколько людей тут умирает за сутки? Почему вообще позволили огромной территории в столице превратиться в клоаку, и почему её не вычистили? Но главное: сколько вообще людей нужно убить, чтобы перейти на новый уровень?

Вопрос отнюдь не праздный, ведь никакой шкалы опыта у меня нет. По ощущениям, один единственный одарённый дал больше, чем все остальные разом. А весь сегодняшний улов – меньше, чем дружок Долгорукого, как там его звали? Выходило неутешительно – нужно либо валить простых людей сотнями, либо искать слабых одарённых, которые не так уж часто ходят в одиночку. А можно напороться на кого посильнее, и тогда – приехали! Кто же знал, что дар будет иметь столь низкий КПД?! И где мои другие фишки, которыми обычно владеют душеловы? Обрезанная система геймера выходит, а не имба!

Ладно, плевать, поброжу ещё немного, и пойду домой – для первой вылазки неплохо. Тем более, завтра уже чёртовы экзамены…

Глава 23

Виктор

Я вышел из душа, ощущая себя так же, как всегда в последнее время – невероятно уставшим. Холодная вода бодрила, бесспорно, но общий тонус организма, из-за постоянного недосыпа и непривычных ему нагрузок, сильно просел.

- Братец, пошли погуляем в саду?

Впервые за неделю сёстры решились завести со мной диалог. Я не особо понимал, отчего у них зарождается неловкость при виде меня, так что решил не торопить. Особенно забавно, что говорила Лизка, занявшая кресло, а не Катька, развалившаяся на кровати.

- Может, дадите мне одеться сперва?

Младшенькая оторвалась от книжки и пробежалась по моей полуголой фигуре безразличным взглядом. Тонкая бровка приподнялась, выражая удивление.

- Одевайся. Ты стал мускулистее за последний месяц.

Даже начни я отплясывать нагишом, единственное, что испытала бы Лиза – недоумение и обеспокоенность, не иначе.

- Что, правда? Вроде бы, такой же дрыщ. Хотя, скорее ещё сильнее исхудал. Ты бы кушал побольше, а то смотреть больно.

А вот старшенькая, на миг оторвавшись от своей цацки, имела иное мнение. Я стянул полотенце и швырнул в неё – мне даже на улицу так выйти не проблема, просто пытался соблюсти приличия. И вообще, я не виноват, что прежний владелец так пренебрежительно относился к собственному телу!

- Вы чего вообще припёрлись с самого утра?..

- Уже десять тридцать две.

Перебила меня Лиза, назвав точное время без часов – внутренние часы у неё при бодрствовании работали идеально весь день. Так-то она права, конечно, только не учитывает, что я лишь ближе к пяти утра вернулся, и так чуть ли не всю неделю.

- Сами знаете, что ваш брат – страшный гуляка, так что войдите в положение.

В целом, лжи в моих словах нет. Я ведь действительно много гуляю в последнее время. А то, что цели прогулок отличаются от тех, которые предпочитал Виктор – просто недомолвка.

- Мы тебя жалеть за усталость от кутежа не будем, даже не надейся.

Катька фыркнула, крайне пренебрежительно отзываясь о своём дражайшем брате.

- Вот как? А я ведь думал подкинуть вам деньжат, полученных тяжкими трудами. Но раз не хотите…

- Сколько?

Тут же спросила Лизонька, явно прикинув в уме список новых книг, которые сможет купить на дополнительные средства. Катька тоже навострила ушки, хотя виду не подала.

- Думал по сотенке. Но раз вы считаете мои старания недостойными сочувствия, то придётся и вам постараться. Я так устал за последнее время, что мне не помешает хороший массаж. Так что, кто хочет получить – будет работать.

Книжка захлопнулась и переместилась на стол, а Лизка подошла ко мне, демонстрируя готовность к подработке.

- Признай, у тебя появились постыдные фантазии на счёт нас.

Катька, тем не менее, отложила телефон и перевернулась на живот, строя из себя недотрогу.

- Помочь брату снять усталость перед экзаменами – постыдно? Ну и ладно. Мы тут и без тебя управимся. Смотри, как она замотивирована – глаза горят!

Я взял кукольное, ничего не выражающее личико младшенькой и повернул к старшенькой.

- Главное, чтобы у тебя ничего не горело из-за нас.

- Фу, как вульгарно, Екатерина.

Она тоже встала и пошла к выходу, но у самой двери обернулась и показала язык.

- Вот ты и попался, бесстыжий. Я имела ввиду, что нужно массажное масло.

Мы остались наедине с младшенькой, и я с горечью признал поражение в этом раунде.

- У тебя и вправду есть такие мысли? Близкородственные половые связи приводят к вырождению. Тебе лучше найти партнёршу с родством хотя бы через пять поколений.

Я прикрыл глаза и помассировал виски, чувствуя от младшенькой только искреннее беспокойство. Меня уели дважды! И не важно, что второй раз совершенно ненамеренно.

- Ты права, буду искать жену на стороне.

Отвернувшись, я упал поперёк кровати, чувствуя себя ещё более уставшим, чем минуту назад.

- Правильно. Мы тебя очень любим, однако должны следовать нормам, принятым в обществе, чтобы не усложнять тебе жизнь, и продолжить наш род здоровым потомством.

Никогда не думал, что из-за прямоты и доверчивости другого человека смогу испытывать такой стыд.

- Давай не будем об этом. Лучше расскажи, есть ли у тебя кто на примете?

Лизка залезла на кровать и стала неумело наминать мою костлявую спину.

- Не уверена. Думаю, никого лучше Виктории не знаю. Но ты слишком несерьёзный и гулящий для неё. Придётся много работать над собой, чтобы соответствовать.

- Да-да, Вика слишком для тебя хороша, так что приударь за кем попроще. Хотя, в твоём положении я бы вовсе смотрела на талантливых простолюдинок, чтобы не разочароваться.

Вернувшаяся Катюша тут же принялась полоскать меня за делишки Виктора. Забравшись на кровать, она плеснула холодной жижи мне на спину и принялась растирать. Дело пошло бодрее, ноющие, сбитые от накопившегося напряжения мышцы расслаблялись на глазах.

- Я, вообще-то, о вас спрашивал. Со своими делами управлюсь сам.

- Так мы тебе и сказали. Ещё натворишь чего, как умеешь, и уже нас никто не возьмёт в жёны.

Справедливо, что тут скажешь? Пусть ко мне прошлые дела не относятся, но репутация всецело перешла в наследство, и с этим можно лишь смириться. Со временем, наверно, она подравняется. Хотя, может, я где-то не стерплю насмешек и сделаю своё положение ещё хуже. А, плевать, в крайнем случае заставлю батьку отказаться от меня. В семье не без урода, все дела, особо за такое не осудят. Я же выкручусь в любом случае.

- Ну и бес с вами, заразами мелкими. Сильнее давите, халявщицы.

- Сильнее? Ну я тебе покажу сильнее!

Любимые сестрички принялись использовать дар, и теперь это напомнило мне о старом товарище, который нам спины правил после разных неудачных кульбитов. Ух и хватка у него была! Пальцы, словно со стали! Он без всякой магии шиферный гвоздь в колечко закручивал, а уж что с хребтами нашими творил – страшно вспоминать! Впрочем, болеть спина вскоре прекращала, жаль только, лишь ненадолго. Увы, бегать и скакать с дополнительным весом в половину собственного не очень полезно для здоровья.

***

Я впервые шёл к штабу в сумерках. Собирался со всем быстренько разобраться и свалить домой, чтобы урвать хоть немного ночного сна. Собственно, за сутки штаб ещё немного доработали, обновили забор и колючку, добавили на крышу смотровые вышки, только с камерами вместо людей. Подозреваю, скоро у нас появится ещё и установка для РЭБ, на случай серьёзной драки. Внутри всё так же воняло застывающим бетоном и краской, подключили генераторы к сети и вытяжкам. Разграфили «плац» там же, где и подозревал, но в это время тренировки не проводились. В уголке для отдыха скучали за картами четверо бойцов, и ещё двое встретили меня у входа. Все в форме и брониках, с оружием под рукой. По крайней мере, с голой жопой нас не застанут, уже хорошо.

- Ты сегодня рано. Случилось чего?

Порой мне казалось, что босс вообще не отлипает от своего кресла, но, надо же, в этот раз я застал его на диване. Второй и Третья отсутствовали, как и Пятый.

- Да понял, что нужно больше спать. Как тебе мои рекруты?

Я приземлился на второй диванчик и сузил радиус дара, чтобы «видеть» только своего собеседника.

- Годно. Мужики серьёзные, будет толк, а откопать целого воина(4) – это вовсе большая удача. Деньги принёс? – я расстегнул кофту, достал из-под броника почти все оставшиеся деньги, и бросил ему. – Тогда послезавтра ночью будет всё необходимое. Установка, так и быть, за наш счёт.

Мы дружно позубоскалили, пока я вспоминал, сколько пришлось побегать и послушать матерщины, пока наскребли этих семерых инвалидов. Три второго ранга, столько же третьего, и одного – четвёртого. На последнего денег не хватило, ибо под его силушку расценки уже другие. Всего за две руки нужно будет отвалить двадцать кусков, и это ещё относительно дешёвые модельки! Так что я решил подкопить и взять те, которые точно переживут серьёзную драку. Нам сейчас всё равно важнее количество, а качество пусть побудет в резерве. Тем более, что вопрос с подчинением стоял остро. Это не шпана, а равные бойцы, давненько знающие друг друга, в отличие от нас.

- Как акция прошла? Появились желающие пополнить наши ряды?

Этот момент меня интересовал не меньше, ведь поручать работёнку шпаны моим бойцам – расточительно. Мы – ударная группа, должная улаживать проблемы силовыми методами, быть пугалкой для конкурентов, а не посыльными и патрульными.

- Благотворительность прошла, как положено: сперва мало кто подходил, а потом повалили толпой и размели всё. С нашей стороны обошлось без инцидентов, так, парочке хитрых и наглых зараз по морде дали. А вот решивших отнимать у людей то, что мы раздали, пришлось казнить, для наглядности. Что же до рекрутов – из пяти желающих двух я отбраковал сразу, и ещё одного после собеседования. Думаю, за следующую неделю пару десятков наберём, а там молва пойдёт, и проблема решится сама собой.

- Если не случится ничего непредвиденного. Думаешь, нам дадут столько времени? А ты здесь сам сидишь, с кучкой новобранцев, и моими деньгами.

Мой упрёк вызвал у партнёра нечто вроде досады, скорее всего, напомнив о былом. Для демонстрации серьёзности он стянул плед и поднял своё, как полагаю, любимое оружие.

- Положим, не сам, а с подругой. На всякую шушеру нас с ней хватит, а действительно серьёзные враги нас всех вынесут. Пока твоих бойцов в строй не введём и не оснастим серьёзным вооружением – не о чём говорить… Принял. Ох-хо-ох, чую, накаркал ты.

Первый ответил на вызов по гарнитуру и тут же, кряхтя, поднялся. Первым делом он подошёл к сейфу и закинул деньги на протезы. Вторым – показал мне подыматься и топать за ним. Сомневаюсь, что в новостях есть моя вина, скорее, я просто очень вовремя пришёл. Мы вышли с кабинета и быстрым шагом направились к заднему входу. За дверью нас ждал запыхавшийся пацан лет десяти. Он протянул записку Первому, тот пробежался глазами и передал мальцу десятку. Заперев дверь обратно, партнёр вздохнул и посмотрел на меня.

- Одна банда готовит налёт, хочет застать нас врасплох и размазать. Ехать будут на машинах, скорее всего с севера. Около сорока человек мяса и семь одарённых. Дисциплины нет, навыки почти у всех такие же, как у нашего сброда. У нас примерно два часа, пока они будут собираться. Играем от обороны?

Старый вояка, похоже, сегодня находился в прекрасном расположении духа, раз шутил без остановки.

- Информации можно доверять? Если да, то вызывай сюда Пятого, чтобы последил за порядком. Что у нас по вооружению и патронам? РПГ случаем не завалялся для эффектного появления?

Он достал телефон и сделал жест заткнуться.

- Северяне. Прямо сейчас. Нужно подтверждение. Жду. Давай собираться, чтобы не терять время зря. Патронов к твоему дробовику на десяток обойм, по двадцать гранат всех типов, пара взрывпакетов и МОН-50 с датчиком движения. Ничего серьёзнее не жди, пока нас не посетят ребята в форме. А после будем действовать по обстановке.

Арсенал располагался прямо напротив офиса, так что далеко идти не пришлось. По пути он отзвонился Пятому и дал указание по наушнику перейти в полную готовность. Я терпеливо ждал, пока он закончит и отопрёт дверь, прежде чем продолжить диалог.

- А ты уверен, что мы справимся? Их так много, а нас всего двое.

Шутка пришлась ему по душе, хотя виду не подал, пройдя вдоль столов с оружием и ящиками под ними к шкафам с брониками.

- На войне всякое бывает. Я оцениваю наши шансы, как приемлемые. Всех зачищать не обязательно, только лидера. Тем более, трофей привели в порядок.

Мне оставалось лишь присвистнуть от удивления, глядя на причину живучести Каннибала. Эта модель доспеха для одарённых лет сто как устарела и, в основном, ушла на переплавку, но изредка всплывали отдельные образцы. Как она попала к простому бандиту – вопрос не из простых, да чего только в мире не случается. В любом случае, эта штука повышала живучесть одарённого раза в два-три, превращая в настоящий танк. Весила, правда, полцентнера, не имела разгрузки, и вообще предназначалась для быстрого сближения и боя на холодном оружии.

- А ты уверен, что стоит светить ей? Даже у такого отморозка хватало ума прятать её до последнего.

Вопрос вовсе не праздный, ибо только аристократы и их слуги могли использовать доспехи, строго обозначенное титулом количество, и не важно, насколько она устарела.

- Мы уже привлекли к себе достаточно внимания. Один древний доспех ничего не изменит. Хо-хо-ох, я уже успел отвыкнуть от такого! Ну-ка, подсоби.

Первый снял нагрудную пластину и полез внутрь, попросив докрутить и защёлкнуть все замки. Делалось это, даже с моим полным неумением, за десяток секунд, что весьма неплохой результат.

- А к нему поддоспешник разве не прилагается?

В новых моделях применялись более продвинутые материалы для амортизации, чем обычная стёганная ткань, но Первый полез в обычной солдатской спецовке.

- Поклепать сталь – это нетрудно, много где можно сделать быстро. А вот такое сшить – совсем другое дело. От новых типов скорее всего не подойдёт, даже рискни мы такое добыть. К тому же, мне и так нормально, не впервой.

Он вышел из шкафа и начал разминаться, проверяя подвижность сочленений.

- Да уж понятно. К слову, тогда, как на счёт вынести главаря и несогласных, а остальных подмять? Мы столько территории всё равно не удержим, а так сразу получим кучу народа – будет из чего выбирать. Ненадёжных и отбитых оставим следить за их владениями и отчитываться обо всём.

Идея совсем не удивила компаньона, скорее даже порадовала самим своим наличием. Видимо, он, отчасти, склонялся к мысли, что я слишком прямолинеен.

- Как предлагаешь это провернуть?

Я пожал плечами и показал на ящики, где должна храниться взрывчатка.

- Не факт, что выйдет, но хороший понт может упростить нам жизнь. А если что-то пойдёт не так – пулемётик тоже прихвати.

***

Спустя полчаса мы припарковались неподалёку от логова конкурентов по опасному бизнесу, и пошли в разведку, стараясь не отсвечивать лишний раз. Штабом они выбрали небольшой трёхэтажный особнячок с садом вокруг. Лет пятьдесят назад здание имело бы намёк на роскошь, но давно истрепалось и обветшало без надлежащего ухода. Вокруг же осталось всего несколько деревьев, а всё, кроме парковки и тропинок, заросло кустами и высокой травой.

- Я пошёл.

Изнутри доносился гомон десятков мужских глоток, собравшихся в одном месте. Постовые отсутствовали, если не считать парочки мужиков, курящих на крыльце. Полный расслабон! Я даже особо не скрывался, когда шёл по утоптанным тропинкам. Подойдя к машине, классом выше трёх других и автобуса, я прикрепил взрывпакет с детонатором под днище, повторил то же с автобусом, и пошёл обратно, в один из подъездов пятиэтажки. Всегда поражало, как подобные личности могут так долго держаться у власти на одной только силе?.. Ни ума, ни фантазии…

- Слушай, тут все банды такие? Если да, то я сам тут за месяц всех утилизирую, лишь бы патронов и взрывчатки хватило.

Поднявшись на пролёт первого и второго этажа, я тоже выглянул в разбитое окно. Старый вояка точно позубоскалил под шлемом и похлопал меня по плечу.

- Хороший настрой. Только есть проблемка – мы в глуши. Эта часть трущоб самая бедная на клиентуру. В других местах всё держат ребята посерьёзнее, одна банда вовсе полностью состоит из бывших военных, которых не устроила армия. Вооружение, дисциплина, навыки – всё на высшем уровне. А не воюют они за власть по той простой причине, что четверо других крупных группировок крышуют сильнейшие княжеские рода. Стычки бывают, но, в основном, заканчиваются быстро и малой кровью. Ладно, заболтались. Меня не подстрели.

Первый отлип от стены, взял свою любимицу, и пошёл вниз. Там, на парковке, как раз грузились наши будущие подчинённые, в том числе. Я поднял пулемёт, ещё раз проверил его, положил на оконную раму и дёрнул рукоятку, послав первый патрон в ствол. А ребята оказались навеселе, громко орали и ржали, видимо считая, что всё пройдёт гладко.

- Идиоты…

Мне оставалось лишь глубоко вздохнуть и пытаться рассмотреть, нет ли у придурков тяжёлого вооружения. Ибо сами дураки не страшны, но дурак с базукой – это уже серьёзно. Словно услышав мои мысли, один из одарённых вышел наружу с РПГ, заставив меня покривиться. Ну вот как так?! У них даже пара пулемётов оказалась, да калибром посерьёзнее моего! На результат это не повлияет, если дойдёт до полноценного боя, но всё-таки! Обидно! О-о, зашибись – у главаря вовсе оказалось ручное орудие, похожее на то, которым оснащают группы быстрого реагирования, для борьбы с тварями и одарёнными. Принять такое на грудь – верная смерть. Может, пережить смогу за счёт броника, но рёбра поломает вхлам. Значит, сразу после взрыва, шмальну пару раз, на всякий случай.

Как и ожидалось, главарь на своём люксовом авто ехал сам, первым, громко сигналя и виляя по раздолбанной дороге. Я успел натянуть противогаз, вернуть на место шлем, прежде чем послышался приглушенный из-за наушников взрыв. Вскочив, я тут же ухватил пулемёт и послал очередь в горящую машину, вкатившуюся в особо крупную яму. Едущие за главарём ударили по тормозам, и долгих две пару секунд пребывали в ступоре.

- Сидеть, сукины дети! Кто рыпнется – подорву всех к чёртовой матери!

Бронированная фигура Первого и мощный командный голос произвели на горе-вояк новую волну ступора.

- Да пошёл т…

Одарённый с РПГ высунулся из окна, за что получил от меня. Пулемёт, конечно, не снайперская винтовка, но именно их машину я держал на мушке, а потому смелого ждала незавидная участь.

- Кто ещё хочет пасть смертью храбрых, но тупых?! Оружие оставляем в машинах, выходим по одному с поднятыми руками! Два раза повторять не буду!

Когда из автобуса начали выходить конкуренты, я усмехнулся – люблю, когда всё идёт по плану!