Новогодний приворот, или Суженая для ведьмака

Глава 1

Инга

- Чего нос повесила, хозяюшка? Подумаешь, ушел к другой. Ты себе нового кавалера найдешь, в тысячу раз красивей. А этот… тьфу, позорище. Даже мужиком назвать язык не поворачивается. Так, одна пародия.

Мой фамильяр Темьян утешал меня, как мог. Утешал по дороге на работу, по дороге с работы и весь вечер, пока за окнами не разыгралась декабрьская метель.

- Ну, хочешь, елку вместе нарядим? – Пушистый рыжий кот распахнул свои невозможные изумрудные глазища и тихо мяукнул. – Или, давай, лучше я тебе тапочки принесу. Чтоб ноги не мёрзли.

Я поморщилась. Должно быть, совсем расклеилась от ведьмовской тоски, если этот прохвост предлагает мне тапки. Хорошо, не белые. Нет, где это видано, чтобы потомственную ведьму в десятом поколении бросил муж?

Вскочила и прошлась по гостиной от дивана до окна. С пальцев на ковёр сыпались магические брызги негодования. В душе клокотали обида и ревность. И ладно бы просто бросил, так нет – ушел к своей мымре-секретарше, которая не так давно просила сварить для нее приворотное зелье! Мол, с парнями не везет, поматросят и бросят, а хочется светлой и чистой любви, тем более есть подходящий кандидат.

Кто ж знал, что речь шла о моем Андрее?

- А хочешь, на море поедем? Вдвоём. Как в старые добрые времена. – Темьян ластился к ногам и громко мурлыкал, щекоча кожу шелковой шерстью. – Или в горы рванём? А? Слыхал, на альпийских горнолыжных курортах затишье, самое оно отдохнуть.

Дверца шкафа отворилась и оттуда воровато выглянула моя потрепанная зимней непогодой метёлка.

- Скройся, - шикнула на проказницу.

Метелка вздрогнула и нырнула обратно за дверцу. Знаю я её жажду «полетать». Ей только заикнись об отпуске, подхватит на черенок и рванет в затянутое снежными облаками небо, как было в прошлом году. Мы тогда с Андреем только познакомились, решили отпраздновать новогодние праздники вдвоём, и тут – метла. Явилась – не запылилась покатать меня и Андрея, когда он ляпнул о мечте бороздить небесные дали, как птица.

Хорошо, Андрюша к тому времени выпил и, когда уснул, я накинула на него отводящие глаза чары да отплетающие разум заклятия. В итоге, утром будущий муж решил, что полет на метле в новогоднюю ночь ему только приснился. А так бы дал дёру, как до этого другие ухажеры.

- Ну, Ингуша, не молчи. - Тёма потерся о ногу и посмотрел грустными-грустными глазищами. – Не трави кошачью душу грустью-печалью.

- Чтобы я без тебя делала, Тимоша. - Вздохнув, взяла фамильяра на руки и отправилась заваривать чай со смородиновыми листьями не так давно присланными бабушкой из деревни вместе с другими магическими травами. – Выпьем чаю с домашним вареньем.

- А мне бы котлеток, - охотно кивнул рыжий подлиза. – Штучки три.

- Будут тебе котлеты.

Я ссадила кота на стул и ополоснула заварочный чайник кипятком. По кухне поплыл чудесный аромат летнего сада, грибов и ягод. На душе совсем стало невмоготу.

Что скажет бабуля – потомственная ведьма из рода Южных знахарок, когда узнает, что внучку бросил супруг? Мы и женаты-то были всего полгода. Даже толком привыкнуть друг к другу не успели, он всё время пропадал у себя в компании, а я в своей – ведьмовской конторе, специализирующейся на зельях самого широкого профиля.

Ой, я же не представилась. Инга Лаптева, ведьма-зельевар. Любое зелье могу сварить. Даже самое сложное – воскресающее из-за Грани, а это требует колоссальных концентраций, магической собранности, ответственности и решимости. Этого у меня в достатке, чего нельзя сказать о везении в любви.

Налила в чашку чай и чуть не всхлипнула.

Я же не виновата, что приворотное зелье для мымры-секретарши удалось на славу и дало стопроцентный результат. До мелочей помню тот ненастный ноябрьский день. Дверь с колокольчиком распахнул хохочущий ветер и втолкнул в контору невысокую серую мышь в жутких очках с толстыми линзами и двумя косичками, что торчали из-под шапки с ужасным бамбоном.

Девица отряхнулась и опасливо оглядела полки с кипящими снадобьями.

- А вы, правда, владеете магией? – Спросила меня.

Я поставила зелье для очищения стеклянных поверхностей на место и кивнула:

- Правда.

- И зелья в вашей конторе на любой вкус и кошелёк?

- Да. Какое вам требуется?

Мышь замялась и шаркнула ножкой.

- Мне бы приворотное. Да посильней.

В этот момент из подсобки вышла моя компаньонка Алёна Ивановна – ведьма опытная, из старинного рода, что ведёт свою родословную от самой госпожи Марьи-Искусницы, пережившая трёх мужей и научившая меня многим ведьмовским премудростям.

- Может, лучше любовное возьмете? – Предложила Алёна. – Приворотные направлены против людской природы. Связать-то свяжут, но заставить полюбить кого-то не могут.

- Он меня любит, - выпалила девица и закивала головой, будто убеждала в этом себя. – Просто боится сказать. Хочу подтолкнуть.

Я и Алёна Ивановна переглянулись, после чего я ответила:

- Все приворотные закончились, последнее забрала пожилая дама перед вами. Если хотите, сварю новое. Но придётся подождать.

- Сколько? – Не задумываясь, уточнила мышь.

- Завтра к вечеру будет готово.

- Прекрасно, - нехорошие карие глазенки довольно блеснули. – Я приду.

- Может, еще восстанавливающее и укрепляющее возьмёте? – Спросила Алёна. – А то погода нынче не жалует.

- Нет, нет. Мне только приворотное. Для моего пупсика.

А через неделю Андрей заявил, что уходит к другой, потому что… я цитирую: «жить не может без своей, лапочки». И ничего уже не изменить. Перебить приворотное зелье может только другое зелье, сваренное более сильной и могущественной ведьмой. Я бы могла попросить бабулю, да только стыдно и боязно. Они-то с мужем уже второй век душа в душу живут, а я и года замужем не смогла продержаться.

И вообще, ведьма я или не ведьма? Сама наломала дров, сама исправлю!

- Ой, как мне не нравится выражение твоего лица, хозяюшка, - пробормотал фамильяр, от греха подальше сдвигая тарелку с недоеденной котлетой и поглядывая на меня зеленым глазом. – В последний раз вот с таким видом ты спалила целый этаж.

- А потом восстановила, - возразила, отставив чашку и поднимаясь из-за стола. – И вообще, то зелье было экспериментальное. На удачу. Чуток переложила корня белоцвета, вот и полыхнуло.

- Смотри опять «не полыхни». А то снова придётся съезжать. С такими экспериментами скоро не у кого будет снимать квартиру.

- В этот раз всё пройдет как по маслу.

Я сосредоточилась, щелкнула пальцами и на кухонный стол упала ведьмовская Книга заклинаний. Для всех ведьм книга – единая и обитает в Подлунном мире, в недосягаемости и под защитой матушки-луны, но как только кому-то из ведьм требуется помощь, стоит мысленно ее позвать и Книга появится. Темная кожаная обложка лучилась серебряными узорами, от книги исходил белый свет. Не успела я подумать о ритуале – книга раскрылась, и листы начали переворачиваться, останавливаясь на одной из страниц. Я увидела сложный старинный рецепт, от одного вида на который вдоль позвоночника побежал ветерок.

- Как бы нам потом это боком не вышло, – фыркнув, Темьян схватил недоеденную котлету с тарелки и убежал.

* * *

- Святые грабли! - Алёна шумно выдохнула в телефонную трубку, когда я воодушевленная рецептом пересказала ей свой план. – Повтори, чего ты удумала, подруга?

- Совершить приворотный ритуал. Зелье в моём случае будет бесполезно. Только если, его не сварит…

- Твоя бабуля?

Вздохнула.

- Да. Но ее даже просить не буду.

- И потому решила угробиться?

- Почему сразу угробиться? Это всего лишь приворот. Мы же не демона собрались вызывать.

- Уж лучше демона, - раздраженно процедила Алёна. – Там хотя бы без эффекта неожиданных последствий.

- Каких, например?

- Рога на голове вырастут, Инга. Или хвост. Об этом ты не подумала?

- Так, - я выдохнула сквозь зубы. Алёна ведьма, конечно, опытная, но и я не вчера инициирована. – Ты поможешь или нет?

- Помогу, горе луковое. Жди.

Не успела я отключить телефон, оконные рамы в гостиной распахнулись. Внутрь ворвался снежный вихрь, а за ним, закутанная в шаль, на метле влетела Алёна Ивановна. Сделала над гостиной круг и в ворохе снега спрыгнула на ковёр. Вслед за ней на подоконник ввалился ее фамильяр – большая северная сова пепельно-белого окраса. Ухнула и, отряхнувшись, оглядела гостиную немигающими желтыми глазами.

- Захватила Симу с собой, а то опять весь дом на уши поставит от испуга, - объяснила подруга и жестом показала метле встать к стене. Потом по щелчку избавилась от теплой одежды, обсыпанной снегом, и сложила руки на груди. – Ну, показывай своё приворотное.

Я мотнула на раскрытую старинную книгу. От страниц в потолок рвались горящие искры света.

- Посмотрим, - Алёна села на диван и, развернув книгу, внимательно вчиталась в рецепт. – Определить место призыва.

Уверенно указала на ковер в гостиной.

- Дальше. Капнуть кровь на горящую свечу. Представить образ того, кого необходимо приворожить и прочесть заклинание.

- Видишь, - я быстро сбегала на кухню и принесла нам по чашке травяного чая. – Ничего сложного.

- Предупреждение! После свершения приворотного ритуала возможны побочные эффекты. Среди симптомов: усталость, временная потеря магии, сонливость, раздражительность, слезливость. Важно: привязку к объекту возможно снять только один раз в году – в новогоднюю полночь. Для этого призывающий и привороженный должны друг друга поцеловать. Добровольно! После этого чары приворота развеются.

Потомственная ведьма сощурилась, Темьян картинно хмыкнул, а сова зловеще ухнула.

- Ишь, чё удумали, - звенящую тишину нарушил голос моего фамильяра. – Поцелуй. А чего сразу не заняться любов…

- Темьян! – Мы с Алёной гаркнули одновременно.

Кот фыркнул и, обвив лапы хвостом, замолчал.

- То есть, - я перевела взгляд с Тимоши на рецепт. – Приворот можно отменить?

- Выходит, можно. – Алёна сделала глоток чая. – Один раз в году.

- Чтобы случайно не снять любовные чары, я ни в коем случае не должна целовать Андрея в новогоднюю полночь?

Алёна кивнула.

Ну, с этим как-нибудь справлюсь. На и то ведьма: что глаз – алмаз, память – острая, а характер – хоть и скверный, но справедливый и любознательный.

- Все-таки не передумала, Инга?

- Нет.

- С приворотными шутить опасно.

- Она увела моего Андрея нечестным способом. Я люблю его, Алёна. И так просто без боя не отдам.

- А подождать? Как только чары зелья развеются, твой муж, скорее всего, придёт в себя и вернётся.

- Месяц жду. Надоело!

Подруга неодобрительно покачала головой, но сдалась.

- Ладно, тогда давай начинать ритуал.

… Первыми по взмаху моей руки разгорелись ярким заревом свечи, добытые в Кощеевом Царстве. По комнате повеяло магическим ветерком, воздух стал тягучим и вязким.

Я вздохнула и, представив образ Андрея: его немного косую челку, падающую на голубые глаза, широкий, волевой подбородок с ямочкой, забавную родинку на щеке и обворожительную улыбку – вошла в круг свечей. В середине одиноким фитильком горела, особенная – приворотная, которую я окропила кровью из пальца. Старинный приворот дошел до наших дней из глубины магических эпох, из тех дремучих далей, когда ведьмы на Руси были в почете, а о фотографиях никто слыхом не слыхивал.

Как только кровь и огонь слились воедино, прямо на глазах в полумраке гостиной вспыхнуло золото приворотного плетения. Линии наливались огнем, сияли и переливались, подпитанные силой моей магии, желания и искренней любви. Золотистая вязь разгоралась, обливая мебель и шторы белым золотом. Темьян ойкнул и уполз под диван. Фамильяр Алены тревожно ухнул и забился в угол подоконника.

- Читай.

Подруга протянула фолиант, после чего я забормотала слова приворотного заклинания.

- Силой луны и северных звёзд,

Властью огня, повелением ветра

Черчу белой магией тебе дорогу.

Через заснеженные леса,

Через холодные небеса,

Через овраги, поля и погосты,

К верному сердцу любимой невесты…

Заклинание упало до шепота, слилось с треском свечей. По ногам потянуло холодом. Я не останавливалась, боковым зрением подмечая, как разрастаются узорные нити. Алена нахмурилась, словно почуяла недоброе. Хотела остановить, да только – поздно. Я закончила читать приворот.

- Чего это оно? – Темьян опасливо выглядывал из-под дивана. – Так и должно быть? Хозяюшка?

Закрыв книгу, изучила плетение. И впрямь очень странное, а сколько излишней темной магии вокруг витает. Вроде все сделали согласно инструкции, ничего не напутали. Но темная магия копилась, угрожающе окутывая золотистые нити. Плетение утонуло во тьме, заполнившей собой всю гостиную. Я только и успела крикнуть «Ложись!» - нити полыхнули и разорвались. Нас с Аленой раскидало по разным углам, засыпав горящими искрами, пылью и накрыв клубами черного дыма. Ковер загорелся, шторы вспыхнули. И вишенкой на торте стала рухнувшая с потолка люстра.

Тыдыщ… и море осколков на наши головы.

Из-за стенки возмущенно постучала соседка Клавдия Петровна.

- Опять смотришь боевик, Инга? Хоть звук убавляй иногда. Никакого покоя!

- Я тебя предупреждала, - Алена отмахнулась от едкого дыма и кое-как села. – Приворот старый, неизученный. Последствия непредсказуемы.

- Одно последствие я уже знаю, - Темьян вылез из-под дивана и деловито оглядел учиненный погром. – Квартиру точно придется менять.

- Подумаешь, маленький беспорядок, - возразила я и вздрогнула из-за рухнувших панелей и отваливавшихся дверных косяков. – Немного бытовой магии и будет сиять, как новенькая.

- Ну, вперёд, подруга, - Алена поднялась, затушила пассом тлеющие островки на ковре и мрачно призвала теплую одежду обратно. – А я домой.

- Даже чаю не выпьешь? – Умоляюще на нее посмотрела. Могла бы остаться и помочь.

- Уже выпила. – Опытная ведьма щелкнула пальцами и, поймав метнувшуюся к ней метлу, запрыгнула на древко и сделала над бардаком широкий круг. По ее повелению окна распахнулись, впуская студеный ветер. – Ты, Инга, лучше бы другого мужчину нашла, а не этого возвращала. Сама ведь давно поняла, не пара он тебе – ведьме из рода южных знахарок. Потому и ушёл. Была бы суженой – ни какое приворотное на него не подействовало. Остался с тобой. А раз – бросил, значит, не пара. А ты всё – люблю, не отдам. Самой не противно?

Проворчав, Алёна свистнула фамильяра и вместе с белоснежной совой умчалась в зимнее небо, полное сияющих зимних звезд.

У меня на сердце стало так тоскливо, хоть реви на луну. Не суженая, видите ли. А кому суженая? Найдется ли хоть Один, который бы полюбил меня такую, какая есть? И вредную, и упрямую, и любопытную, и в меру капризную из рода Южных.

Северный ветер словно сжалился над несчастной городской ведьмой. С колючих, бьющих в лицо порывов сменился на мягкий, обжигающий морозной свежестью, ласково погладил щеку и, захватив весь дым, унёс на улицу. Глаза перестали слезиться, я вздохнула полной грудью.

Тёма потерся о мою ногу рыжей спинкой, глядя как окна бесшумно затворяются, и уточнил:

- Что, хозяюшка, начинаем генеральную уборку?

Грустно вздохнув, согласилась с фамильяром:

- Начинаем.

Не в первый и, чует моя женская ведьмовская интуиция, не в последний раз.

Глава 2

Инга

После колоссальных магических вливаний в приворотное плетение, уровень моей магии резко снизился. Я щелкала пальцами и шипела сквозь зубы, но бытовые чары сплести не смогла. Я вообще не ощущала магии, будто та крепко уснула под воздействием неведомой силы и перестала повиноваться. Сбитая с толку, решила, что разбираться в странностях родовой магии буду с утра, тем более, календарь обещал законный выходной, и снова сосредоточилась на осколках, подпалинах и битой посуде.

Наводить чистоту пришлось в ручную.

Темьян, когда в очередной раз попросила выбросить осколки в мусорную корзину, предсказуемо начал бить рыжим хвостом и тихо хныкать.

- Хозяюшка, я устал. И проголодался. Может, ну ее эту уборку? Пойдем на кухню, перекусим и ляжем спать? – Пушистый хитрюга одарил таким проникновенным взглядом изумрудных глаз, что сердце любой другой ведьмы обязательно дрогнуло бы и оттаяло.

Но не моё – разбитое изменой мужа и неудавшимся любовным приворотом.

Книга Заклинаний вернулась в Подлунный мир, но перед этим я успела прочесть о сроках работы старинного заклинания. После свершения ритуала привороженный на уровне подсознания получит магический заряд и должен дать о себе знать в течение часа.

Я с замиранием сердца прислушивалась к дверному звонку и с тоской поглядывала на темный дисплей телефона в надежде, что он вот-вот зазвонит. Давно перевалило за полночь, окна соседских многоэтажек плавно гасли, зимняя ночь скользила по крышам и улицам снежной вуалью, а Андрей так и не объявился.

- Инга, эй, чего впала в ступор? – Тимоша тёрся о ноги, задрав хвост трубой и лукаво поглядывая зелеными глазищами. – Пошли, говорю на кухню и спать. Я с лап валюсь от усталости.

Вот зря он это сказал.

Дверца шкафа со скрипом приоткрылась и оттуда высунулась неугомонная метелка. Ей только дай повод кого-нибудь подхватить на черенок. Сорвется с места и поминай, как звали. Бедная – третий день скучает в шкафу, потому что на улице пурга и страшный мороз и на работу я добираюсь в теплом такси. Ей уже все равно с кем «полетать» - и Темьяна подхватит с удовольствием, рванув в небеса. Только позволь.

- Ну, кыш, - шикнула на проказницу. – А то на хворост пущу.

Метелка обидчиво фыркнула и скрылась в шкафу. Темьян перевел дыхание, тоже не впечатленный перспективой болтаться в снегопад в ночном небе, и побежал на кухню.

- Я за котлетками. Тебе чай подогреть?

- Да, - крикнула коту. – Но сначала приведу себя в порядок. Грязная, как трубочист.

- Понял, хозяюшка.

Гостиная по-прежнему представляла собой жалкое зрелище, напоминая пещеру вороватого дракона, а потому, решив закончить уборку утром, отправилась набирать в ванну воды.

Шелест горячих струй успокоил расшалившиеся нервы.

Я приглушила освещение, разделась и, кусая губы от предвкушения, погрузилась в ароматную пену, стелившуюся по воде снежной шапкой. Откинула голову на бортик и вдохнула еловый аромат. Таинственности ванной комнате придавали горящие ароматические свечи в блестящих подставках. Зеркальные поверхности отражали блеск огней, превращая помещение в волшебный хрустальный шар.

Уже перестав ждать звонков и разочаровавшись в приворотном ритуале, окунулась в воду с головой, чтобы взбодриться. Ай, Инга, что скажет бабуля, узнав о твоей предновогодней хандре? Как минимум – отчитает любимую внучку. Ведьмовская репутация в нашем деле превыше всего. Как максимум, тут же бросится подыскивать видных да ладных женихов из соседних ковенов.

А что если мне никто не нужен кроме Андрея?

Ну, люблю я его. Люблю! И начхать, что не суженая и предназначен он другой. Все равно будет моим. Или я, по-вашему, не ведьма?

В реальность вырвало подозрительное колыхание снежной пены. Будто кто-то удивленно от нее отмахивался и рычал проклятия. Не успела это осмыслить – за голую коленку… зло ущипнули! А потом я услышала громкую отборную брань, прокатившуюся по ванной волнующим мужским баритоном.

С перепугу вынырнула на поверхность, отплевываясь и протирая глаза, да так и оцепенела с открытым ртом. В ванной – прямо напротив сидел незнакомый мужчина! Изумленный, раздраженный и невероятно красивый. Длинные белые волосы намокли и прилипли к обнаженной рельефной груди с накаченными мышцами. Высокий лоб, идеальный разлет бровей, правильной формы нос, по аристократически подчеркнутые скулы, волевой подбородок. Чувственные губы были сложены в прямую черту и подрагивали от злости. Синие-синие глаза горели пламенем, словно ясное северное небо накануне рассвета и окидывали ванную комнату диковатым взглядом.

Наконец, незнакомец заметил меня – изумленную и тоже растерянную, настороженно изучил и, откинув с лица мокрый локон, нагло пророкотал:

- Ты ведьма?

* * *

Кирилл

- Кир, ты бы гнев поумерил, а то от тебя с самого утра все слуги в страхе разбегаются, - голос соратника Олега застал меня сидящим в роскошной столовой семейного замка за пятой (или это шестая?) кружкой хмельного отвара.

- Пусть знают свое место, - ответил рыком. – А то вконец распустились.

День не задался с самого начала. Сначала – неравный бой у Снежных пещер, где мой отряд оттеснил одичавшую орду ледяных мавок от деревенских границ, потом разведка боем у Мертвых Пустошей, и как финал тяжелой разговор с Советом Кланов, после которого я не сдержался и переломал всю мебель в гостиной.

Хотелось элементарно напиться и, завалившись в кровать, забыть обо всем.

- А младшие ведьмаки в чём провинились? – Не унимался Олег. – Загонял ты их совсем, Кир. Они ведь неопытные. Недавно инициировались, многим едва исполнилось по двадцать лет.

Я бросил через плечо ледяной как тьма севера суровый взгляд.

- Чем больше будут бояться, тем больше станут уважать.

Командный тон произвел на боевого товарища сильное впечатление. Сдернув брови к переносице, он в три шага подошел к столу, за которым я в одиночестве напивался и, схватив бутыль с хмельным отваром, отхлебнул из горла.

- Что произошло? Ты всегда собран, дисциплинирован, а тут…

Я кисло поморщился.

- Все настолько плохо? – Олег сел напротив и выжидательно изогнул светлые брови.

- До демоновых оврагов, - прорычал и осушил очередную кружку до дна.

- В чем дело? Скажи!

- Совет решил меня женить! Так напрямую и сказали – или выберешь невесту сам, или сделаем это за тебя. Видите ли, время поджимает. Надо сохранить магический потенциал Старшего Клана ведьмаков. А поскольку я единственный Первородный среди мужчин, род надобно продолжить мне. И желательно еще вчера.

- О, дела, - друг нервно поскреб заросшую щетиной щеку. – Почему сейчас?

- На границе с Подземным Царством подозрительно не спокойно. Нечисть ни с того, ни сего начала плодиться и расползаться по всему Пограничью, как ледяная саранча. У Совета есть пара мыслей на этот счёт. И все очень нехорошие. Вот Орден и озаботился необходимостью сохранения Старшего Клана, на случай, если…

- Ты внезапно погибнешь, - мрачно заметил боевой товарищ.

Кивнул:

- А для этого, как ты уже понял, нужен наследник. А еще лучше несколько.

Олег задумался, а я бросил взгляд в большое окно с хрустальными стеклами. Отсюда все Пограничье было как на ладони. Наш замок Сун-Алаяр стоит в самом центре, а вокруг стелются снежные леса и долины, ледяные озера и большой крупный город, прозванный Пограничным, где проживают прочие младшие кланы ведьмаков.

Учитывая наш – старший род Беляевых, всего в Пограничье насчитывается двенадцать кланов.

Скользя рассеянным взглядом по присыпанным снегом черепичным крышам домов, школ и магических лавок, вспоминал то, что в нас вбивают в первый год школьного обучения.

Пограничье издревле защищает мир людей от тьмы Подземного Царства под управлением Владычицы ночи, зимы и смерти. Да только в последнее время она как с цепи сорвалась и напускает на нас орды голодной нечисти, что пытаясь уничтожить Пограничье, всеми силами рвётся в мир людей. Мы – двенадцать кланов единственная преграда между миром мертвых и миром живых.

Пограничье – есть щит на этом пути. А мы – воины, что издревле борются с нечистью, порожденной темным колдовством. И клянусь секирой Перуна проливать кровь в битвах с разъяренными прихвостнями хозяйки Ночи намного легче, чем позволить себя окольцевать.

- Сколько? - словно читая мои мысли, спросил Олег.

- От каждого клана прибудет по одной невесте, - срываясь на рык, ответил другу. – Итого, одиннадцать дам. Дед тоже вмешался и настоял, чтобы все были исключительно дочерями глав кланов с высоким магическим потенциалом равным нашему – Беляевскому. Чем сильнее и магически одаренней родится наследник, тем больше шансов, что Старший клан простоит еще один век. До следующего бракосочетания.

Договорив, я решительно отхлебнул из горла. Обжигающая крепость напитка прошлась по горлу раскаленным металлом, отрезвляя холодную ярость.

Так уж повелось, что мы – ведьмаки женимся раз и навсегда. На девушке, которую признает равной себе наша опасная, древняя магия. Потому-то многие из нас к свадебному обряду относятся очень щепетильно. Присматриваются, изучают и только если получат ответное согласие, берут девушку в жены. А тут – всё наспех, второпях. Приедут через день. Неделя на знакомство, беседы, прогулки. Финалом станет светский бал, где я должен буду объявить имя невесты.

И как после такой перспективы – не сорваться? Руки буквально чесались кого-нибудь убить.

- Слушай, Кир, может все не так страшно? – Олегу бы в личные психологи податься, а не нечисть магией усмирять. – Девушки Пограничья писаные красавицы. Ну, выберешь, одну себе в жены. В чем проблема? В твоем отряде семнадцать ведьмаков, есть тебя помладше, и все уже, между прочим, женатые люди. Один ты никак не надумаешь. Не удивительно, что Орден во главе с Иваном Адриановичем лютуют.

Имя деда откликнулось жаром магии в подушечках пальцев. Нет, точно сегодня кого-нибудь покалечу.

Олег нахмурился и, явно чувствуя мой настрой, поднялся.

- Знаешь, лучше пойду.

- А чего приходил-то? – Взбешенно прорычал. В коридоре кто-то из слуг уронил от страха поднос и кинулся бежать от столовой подальше.

Олег как-то грустно вздохнул:

- Отчитаться о вечернем рейде в Гиблые Топи. Отряд Белояра наткнулся на группу одичалых волкодлаков и уничтожил всех до последнего. Твари всю неделю третировали две окрестные деревни в самой близи с Подземным Царством, воруя скот. Теперь не будут.

Выслушав с ледяным спокойствием, рявкнул.

- Потери?

- Илью немного потрепало. Уже отлеживается в целительской. Остальные не пострадали.

- Передай: до утра – свободны. На пост приказываю заступить отряду Северского.

- Понял.

Олег направился к распахнутой настежь огромной двери, но перед тем, как исчезнуть, произнес через плечо:

- Все-таки прав, Иван Адрианович. Жениться тебе надо, Кир. А то рычишь на всех хуже голодного волка. Вон уже слуги в обморок падают, а скоро и остальные начнут шарахаться. Еще немного и совсем одичаешь без женской ласки.

Уж не знаю, на что он рассчитывал, говоря такое в лицо. Молниеносный замах, точный бросок и бутылка ударяется в косяк в сантиметре от его головы. Олег в последний момент увернулся, а я… даже не целился. Швырнул бутылку просто от злости.

Хмыкнув, друг поправил сюртук и ушел.

Я оттолкнулся от стола, выпрямился и поймал себя на мысли, что едва держусь на ногах. В ледяной душ. Немедленно! И снова в дозор. Чутьё ведьмака который день вопит о сгущающейся над Пограничьем темной угрозе. Владычица Ночи грезит истребить наш клан и для этого пойдет на любую хитрость и подлость. Я последний из Первородных, мой удел всегда быть готовым принять смертельный удар.

И что Совету приспичило женить меня именно сейчас? Будто у нас других забот не хватает!

Скривился с желанием побиться о стену головой. Этак, часа полтора. Уж лучше в самое пекло Подземного Царства, чем неделю в окружении одиннадцати взбалмошных невест.

Чует моё сердце, добром это не кончится.

* * *

Обжигающе холодные струи воды героически терпел полчаса.

Почувствовав, как тренированное тело возвращается в прежнюю боевую форму, а мышцы приобретают прежнюю магическую силу, встряхнул белыми волосами и, перекрыв воду, вернулся в спальню. За темно-бордовыми портьерами кружились пушистые снежные хлопья. По макушкам заснеженных лесов ползла синяя тень близкого вечера. Смеркалось.

Я отбросил на кресло махровое полотенце и полез в шкаф за чистой рубахой.

Кровать с высоким балдахином, застеленная синим покрывалом с серебряным шитьем, вот уже вторую неделю стоит не разобранная. Времени на отдых почти нет. С вечера до утра с отрядом верных ведьмаков прочёсываем пограничный с Подземным Царством Лихой лес, на случай если враг предпримет внезапную атаку. День я всецело посвящаю боевым тренировкам с неопытными новобранцами. Со временем они войдут в Тайный Орден и станут полноправными ведьмаками, пока же толку от них было столько же, сколько от моей неугомонной двенадцатилетней сестры, тоже мечтавшей о магическом чине. Хвала секире Перуна, в Орден принимают только мужчин.

До боли в костяшках сжал кулаки.

Привычный распорядок летит к демонам!

Наследника им подавай. А то, что я ни к одной из дочерей глав кланов любви не питаю, это так – мелочи жизни Первородного.

В душе бесился жгучий гнев. Ледяной и острый, как айсберги северных океанов. Стиснул пальцами обитую бархатом спинку кресла, замечая искры магии из-под пальцев… Хрусть. Несчастная переломилась. Не помогали ни дисциплина, ни отточенный годами службы самоконтроль.

Срочно в дозор! Или, определенно, кого-то прибью.

Скрипя зубами от ярости, натянул брюки и, не застегивая рубаху, полез искать сапоги, как вдруг воздух спальни начал мерцать. По ковру, стелясь невесомой золотистой дымкой, текла чужеродная магия. Охватила мои ступни, поползла вверх по лодыжкам, объяла талию. Происки Владычицы Ночи? Отпустил чутье на волю, анализируя, кому именно принадлежали потоки силы. Магия, определенно, присутствовала, но не темная, а светлая… с ослепляющими обрывками любовных вкраплений.

Ноздри защекотал приторный аромат цветущих лесных полян. Я почувствовал, как твердая опора подо мной исчезает, но изменить ничего не мог. Магия оказалась сильнее меня. Меня! Потомка Первородных и одного из самых сильных ведьмаков Ордена!

Миг стремительного полёта куда-то вниз, ослепляющая вспышка и я обнаружил себя… посреди ванны с пенной водой. Помещение было непривычно современным: белые полки, зеркала, полотенца, стиральная машинка в углу. Мысль, куда меня вынесло, еще оформлялась в голове, когда рукой под водой я нащупал чью-то обнаженную коленку… и выругался.

Пена резко всколыхнулась, а затем на поверхность вынырнула… рыжеволосая девчонка.

Увидев меня, ее огромные зеленые глаза в ужасе округлились. Мокрые волосы облепили милое личико с немного вздернутым кверху аккуратным носиком, а еще она была абсолютно голая. Так и застыла от немого удивления, не отводя от меня своих невозможных, притягательных глаз. Девчонка хватала воздух пухлыми губками, но не могла вымолвить ни слова.

Вот тут сработал дар ведьмака.

Во-первых, загадочные чары и чужая современная квартира где-то в самом сердце людского мира. Во-вторых, девица в ванне, к которой меня самым наглым образом притянуло мощной магической привязкой.

Околдовали!

Быть равными родовой магии ведьмаков способны далеко не все опытные волшебники. Есть парочка старых родов из Пограничья, с коими мы враждуем с самого сотворения, но чует мое сердце, они ни при чем. Еще имеются маги-некроманты, но об этих уже много лет ни слуху, ни духу. Последними, с кем мы не ладим с незапамятных веков, а когда-то и вовсе беспощадно истребляли, являются ведьмы. Особенно сильны знахарки из Южных родов. Впрочем, тех прежних кровожадных ведьм давно нет в помине, разве только остались их прямые наследницы – правнучки в десятых поколениях.

Горло не хорошо перехватило.

Выходит, перепуганная насмерть девчонка напротив – что ни на есть из их числа?

Ходить вокруг да около не в правилах ведьмаков.

Пригвоздил ее ледяным взглядом к бортику и, скрипнув зубами, спросил прямо в лоб:

- Ты ведьма?

Глава 3

Инга

Мужской рык выдернул меня из оцепенения.

Я ведьма добрая и понятливая, если требуется – всегда помогу, но этот тип до неприличия разозлил. Мало того, что самым бесцеремонным образом ущипнул за коленку, испугав до остановки дыхания, так еще и закончил знакомство командирским тоном, требуя немедленного ответа. А взгляд какой! Взгляд! Если бы смог прям тут и заморозил ледяной, бездонной синевой.

Взбешенная грубым тоном, призвала ведьмовской дар с желанием обратить нахала в жабу и отослать на гнилые болота, чтоб квакал там до посинения, размышляя над невоспитанными манерами. Щелкнула пальцами с предвкушением немедленной расправы… но ничего не произошло. А нет – в углу с шумом опрокинулась половая швабра и, немного попрыгав в странных конвульсиях, затихла.

Я незаметно покосилась на ладони.

Что происходит? Где моя магия?

До сих пор дремлет после опустошительного приворотного ритуала?

Или уснула вечным сном в наказание за грехи прошлых поколений?

Бесцеремонный гость меж тем продолжал буравить меня ледяным взглядом и претворяться каменной статуей. Ни шороха, ни движений. Жизнь в нем выдавали лишь внимательные синие глаза, плавно скользившие по моему лицу, мокрым рыжим волосам, шее и, как бы невзначай, поглядывавшие на грудь, прикрытую шапкой пены.

Ой, мамочки. В сумбуре неожиданной встречи я совсем забыла, что раздета!

А этот тип, гхм, одет. Ну, по крайней мере, расстегнутая рубаха на нем присутствовала, облепив голый тренированный торс с такими накаченными кубиками, что прям загляденье. А еще у него на груди блестел серебряный медальон в форме когтистой волчьей лапы на кожаном ремешке.

Помнится однажды, когда я была совсем маленькая, бабуля достала старую ведьмовскую книгу, раскрыла и указала на рисунок похожего медальона. Тех, кто носит такие медальоны – она обозвала главными врагами рода ведьм и велела держаться от владельцев подальше, а в случае, если такой окажется поблизости, не задумываясь – бежать.

Прошло столько лет, в жизни минуло много событий, и давние наставления стерлись из памяти. Я никак не могла вспомнить, почему мужчина с синими глазами очень опасен, хотя женская интуиция поддерживала бабушкин наказ и во всё горло вопила держаться от него подальше.

Хоть выскакивай из ванной и беги.

Хам явно начал терять терпение и, еще раз ощупав взглядом мое лицо, прорычал:

- Так ведьма или нет?

Убийственный тон, грозные глазища. Я ляпнула, прежде чем успела сообразить:

- Нет. А вы?

Гость минуту к чему-то прислушивался или принюхивался и, вроде бы поверив, произнёс:

- Я колдун из северного рода Беляевых.

- Какого-какого рода?

Его красивая бровь иронично изогнулась.

- Ты о таком вряд ли слышала.

Допустим. Но это не объясняет, почему он в моей квартире, э… вернее ванне.

- Почему я в твоей ванне? – Словно читая по лицу, задал новый вопрос.

- Я бы тоже хотела понять.

Взмах крепкой мужской ладони запустил по поверхности пены частую рябь.

- Судя по всему, нас притянуло друг к другу насильственное магическое воздействие. Осталось найти виновника. – И так на меня посмотрел, что захотелось нырнуть под воду и пасть смертью храбрых.

- Может, вы… э… - я красноречиво мотнула головой на выход. Водичка остыла, и я начала замерзать.

Колдун – «северянин» громко хмыкнул и без возражений выпрямился одним рывком. Пена с водой отхлынули от внушительной фигуры потоком и обдали меня с головой. Вот, благодетель! Фыркая и отплевываясь, послала нахалу злой взгляд. А ему хоть бы хны. Замер посреди ванной комнаты и, как ни в чем не бывало, разглядывал косметические баночки на полках.

- Ты здесь живешь?

- Живу, - буркнула и, приподнявшись, потянулась за полотенцем.

- Одна?

- Теперь да.

- А раньше?

Отвечать было больно, тем не менее, произнесла:

- С мужем.

Колдун без предупреждения оглянулся и застал меня в тот самый момент, когда я выпрямилась в полный рост, но в полотенце еще не завернулась. Синева ясных глаз сверкнула настоящим обжигающим пламенем, а нахал, по-моему, потерял дар речи, так и впившись взглядом мне то ли в грудь, то ли в плоский живот, то ли… ниже.

Неловкая ситуация. Я бы, наверное, смутилась и покраснела до кончиков ушей, да только нас – ведьм не так-то просто смутить. Требовательно рявкнула:

- Отвернитесь!

На удивление он подчинился. И застыл с натянутой, как струна спиной и напряженными плечами, прислушиваясь к каждому шороху и плеску воды. Даже его дыхание стало чаще и глубже, а еще в воздухе взблеснули эманации смятения и задумчивости.

Что на него нашло?

- Как твое имя? – Спросил хрипло, отрывисто.

- Инга. А ваше?

- Кирилл. Так что там с мужем?

- Ничего, - буркнула, старательно контролируя эмоции. Еще не хватало расплакаться в присутствии незнакомого нахала. – Мы расстались.

- Почему?

- Потому что он изменил! Все вы, мужики, одинаковые, - я как раз завернулась в махровое полотенце до колен и принялась выбираться из ванной. Неожиданно нога поскользнулась, и я с криком полетела на жесткий коврик.

Уж не знаю, какой из Кирилла маг, а вот его реакции поразили. Такие одним днём и одной тренировкой не достигаются. Тут в потомственной семье военных надо родиться или обладать по истине уникальными физическими способностями. Рывок размытой тени в ореоле снежных волос – сильные руки подхватывают за талию и, выдернув из воды, прижимают к обнаженной груди. Я только и успела ноги поджать – оказалась у него в объятиях. Шумный выдох, хочу поблагодарить и, глядя в синие как ледяное небо глаза, открываю рот, но вместо этого… взвизгиваю.

Оказалось, под ногу Кириллу подвернулась рухнувшая после моей неумелой ворожбы треклятая швабра. Кувырок – и мы распластаны на жестком коврике. Точнее преимущественно распластан он, а я лежу у него на груди и дрожащими пальцами сжимаю края махрового полотенца.

В мужчине чувствовались огромные силы. И они словно прибывали с каждым мгновением благодаря… моему присутствию.

Магии не было, но каким-то неведомым образом я ощущала этот необъяснимый феномен. Больше того! Лежа на Кирилле, тоже вдруг почувствовала странный прилив сил. Он обнимал меня за талию, разрешив устроиться поверх своего тела, и именно это вызывало в груди необъяснимое чувство тепла и покоя. Поразительные ощущения!

Не знаю, сколько бы мы так усиливали чужие способности, пытаясь отдышаться и соображая, где болит – но в ванную влетело рыжее пушистое чудо с вздернутым трубой хвостом.

- Хозяюшка, чего кричишь?

Глаза Кирилла нехорошо полыхнули.

- Кот разговаривает?

- Э… - Я бросила на Темьяна многозначительный, колючий взгляд. – Вам показалось.

Мой фамильяр всегда отличался сообразительностью. Стрельнув на мужчину изумрудными глазищами, громко мяукнул и дал дёру в коридор.

Меня неожиданно резко вздернули на ноги. Я только и успела схватить сползающее полотенце, наглец вцепился в руку такой стальной хваткой, что при всем желании я бы не вывернулась, и потянул в гостиную.

- Значит, ты не ведьма, Инга?

- Не ведьма я! – Спотыкаясь и скользя влажными ногами по полу, шипела этому нахалу в белые волосы.

Это мой дом! Что он себе позволяет!

- Ты, - Кирилл остановился так резко, что я влетела в мужскую спину и айкнула. Сплетение тугих мускулов; мышцы, словно из стали – честно словно, показалось, я столкнулась со скалой и буквально обмякла. Так бы и стекла по нему лужицей на порог, если б не перехватил меня за талию и прижал к левому боку.

Суровый мужской взгляд сверлил Темьяна, затаившегося около дивана.

- Скажи, что-нибудь.

- Мяу, - подчинился кот.

Мужчина повел рукой, определенно сплетая неведомое моему чуткому глазу сложное заклинание.

- Еще раз, - приказал.

Темьян и, видом не выдав своего раздражения, злобного гаркнул:

- Мяу-мяу. Доволен?

И сиганул под диван.

Может, я кого-то прогневила в Мире духов или просто сегодня не та фаза луны, в миг, когда хуже быть уже не могло, на потолке раздался гулкий треск, и часть недобитой ритуалом призыва панели обрушилась Кириллу на голову.

- У меня ремонт, - выкрутилась, когда меня смерили озверевшими от гнева синими глазищами. – И вообще, - вырвалась и отскочила, – отпустите. Мы с вами не знакомы.

Я боялась рывка следом за собой и даже присмотрела в качестве защитного средства сковороду на груде обломков, однако напора не последовало.

Кирилл скрипнул зубами и, в последний раз обежав меня взглядом, отвернулся и шумно выдохнул. Минуту я наблюдала за его перемещениями по гостиной, при этом складывалось впечатление, он из последних сил пытается подавить бурлившую в венах магию, потом оглянулся и впился в меня потрясающей синевой.

- Извини, - тон был дружелюбный. – День с самого начала не задался. Вымотался на службе, потом пришлось вести долгий неприятный разговор со старшими в роду, вот всюду и мерещится угроза.

Осторожно кивнула.

- А где вы служите?

Судя по одежде, гость «прибыл» издалека. Очень уж дорогой и необычной была ткань его кипенно белой сорочки, украшенная узорным серебряным шитьем. Узкие брюки подобного кроя тоже носили лет этак двести назад, а уж эти его длинные снежные волосы, рассыпанные по плечам, окончательно убедили, что в нашем мире таких мужчин не бывает.

- Пограничная Застава. Разведка, - уклончиво ответил Кирилл. Пристальный мужской взгляд блуждал где-то в области моей груди.

Ой, ужас. Я по-прежнему раздета.

Осознавая, что с трудом удерживаю полотенце, которое так и жаждет сползти до талии и открыть мужчине самое сокровенное, попятилась в сторону спальни. Странно, на сей раз прожигающий, буквально пригвождающий хищный взгляд откликнулся во мне волнующей дрожью. Сердце непривычно заколотилось.

Буркнув, чтоб подождал, я кинулась в спальню и с грохотом захлопнула дверь, ускользая от пугающих синих глаз. Тело бил колючий озноб, а горло подозрительно перехватило, хотя до этого я вообще никогда не болела. Так и сползла по стеночке, рухнув на пол и уронив голову на колени.

Всё внутри леденело от ужасающего понимания.

Ритуал удался!

Вот только вместо любимого и желанного мужа мне на голову свалился загадочный и, чего скрывать, опасный маг из рода северных колдунов.

Что теперь делать?

* * *

Одевалась в прострации, механически натягивая белье, за ним теплую кофту и домашние джинсы. Мысли обжигались огнём. Я мучительно анализировала приворотный ритуал, пытаясь докопаться, где и когда я напутала в призыве.

Даже подумала попросить помощи у Книги Заклинаний, дабы развеять все мучительные сомнения, но спохватилась. Вдруг Кирилл почует отголоски магии и ворвется? Судя по тому, что я успела понять – ведьм (как и все маги его таинственного рода) он на дух не переносит и, скорей всего, причиняет им боль.

Без дара я беспомощна и уязвима. Играть с огнём, ой, то есть со льдом, не рискну. Самым разумным будет оставить поиски истины до завтра.

Сушить волосы времени не было, Кирилл в гостиной был один, потому быстро скрутила рыжие прядки в пучок и с замиранием сердца вышла из спальни.

К моей огромной радости, квартира осталась невредимой. В гостиной царил покой. Свет лился от настенных ночников, разгоняя густую ночную темень. Опрокинутый ритуалом стол вернули на место. Кресла тоже. В одном из них, спиной ко мне, сидел Кирилл. Широкие плечи разведены, глаза закрыты, на лице умиротворение и покой, руки расслабленно опущены на подлокотники. Ни тени былой агрессии, недоверия и озлобленности. Открыт. Красив. Безумно притягателен.

А дальше – я так и застыла с открытым ртом, не в силах пошевелиться.

На коленях колдуна, свернувшись рыжим клубком, спал Темьян, издавая громкое мурлыкание. Чтоб Тимошка взобрался на руки чужака? Беловолосый тем временем поднял голову и, с пристальным вниманием оценив меня в земной одежде, озорно улыбнулся.

- Кот у тебя упрямый. И ласку любит. Забирай уже, а то все руки исцарапал, а слезть с коленей так и не подумал.

Сглотнув комок, сделала к мужчине шаг.

- Да, Темьян такой.

Услышав имя, усатый прохвост приоткрыл изумрудный глаз и лукаво ухмыльнулся. Я-то сразу поняла, что фамильяр вцепился в Кирилла не от великой любви, а дабы отвлечь. Пусть дома ведьмовскую утварь я не держу – все котелки, гримуары, бестиарии, рецепты заклинаний, бесценные травы и остроконечная шляпа хранятся в рабочей лавке под защитой чар, но мало ли – лучше подстраховаться.

- Понравился, наверное, - пробормотала, подхватывая рыжее чудо и пересаживая на диван.

Темьян как самый настоящий вредный кот недовольно потоптался на бархатной обивке, вызывающе мяукнул и снова свернулся дугой, спрятав мордочку в пушистом хвосте.

Я с первой минуты надеялась дотерпеть до затишья между нами. И оно наступило! Спасительная тишина и ощущение загадочной магии вокруг. Кирилл поднялся и приблизился широким шагом. Следовало что-то сказать – на худой конец, выпроводить незваного гостя, но едва мы очутились вблизи, под кожей опять побежали волнительные мурашки. Даже плечами дернула от неожиданности. Очень уж приятные и волнительные переживания, прежде с таким не сталкивалась.

Синие глаза колдуна еще миг пленили своей безграничной настойчивостью, а потом он отвернулся и нахмурился. Повисло неловкое молчание.

Мы одновременно произнесли:

- Может, вам кому-нибудь позвонить?

- Почему ты затеяла ремонт?

Осеклись, выдохнули и опять:

- Хотите, вызову такси?

- Не против, если задержусь у тебя?

Еще толком не понимая вопроса, ответила:

- Не против.

И мысленно содрогнулась.

Что со мной – опытной ведьмой творит этот нахал? То смотрит так, что перехватывает дыхание, то решает задержаться, а я и рада.

- Будете чай? – Выдала механически.

Сердце устало скрывать истинные чувства и стремительными ударами выдало душевные смятение и страх.

Кирилл взял меня за руку, обжигая дыханием.

- Буду.

И потянул на кухню на правах хозяина. Воздух необъяснимо колыхался, напоенный опьяняющей запретной сладостью. Я чувствовала тело мужчины, прижимавшее меня к своему боку. Слышала тяжелое дыхание, гулкие удары сердца и терялась в сумбуре противоречивых эмоций.

Тепло его кожи опаляло онемевшие пальцы. Кажется, я ничего уже не осознавала кроме этой уверенной хватки: совершенной и какой-то до болезненности желанной. Боль предательства, испуг, раздражение – все ушло, остались только я и таинственный незнакомец.

А еще…

Вот зря я не пустила ее на хворост, пока могла!

Дверца шкафа нарочито медленно, с тихим скрипом отодвинулась и оттуда, как в замедленной съемке, обрывая мое бедное сердце, воровато высунулась любопытная метла. Нашла время!

В другой ситуации я бы страшно испугалась, ведь бесстыжая обличала мою ведьмовскую суть с головой, но сейчас в квартире витала особая магия. Кирилл смотрел на меня, а я на него. Кроме друг друга мы ничего не замечали.

Это откат после ритуала! – объяснила себе. Завтра наваждение схлынет. Надо чуть-чуть потерпеть. И сама в это слабо верила, продолжая послушно идти в уютную кухоньку.

Он устроился за столиком, облитым зеленоватым светом абажура. Я добавила в чай листья липы и боярышника, выставила на стол всё съестное из холодильника и, обхватив горячую чашку двумя руками, посмотрела на гостя поверх ароматного пара. А потом – на кухонный стол и магия момента улетучилась. Меня до кончиков волос опалило смущением.

Вазочка с домашним вареньем, нарезанный ломтиками сыр, помидоры и… упаковка майонеза. Н-да, на праздничный стол как-то не тянет. Беловолосый представитель древнего магического рода, небось, привык к роскоши и достатку, а тут… майонез.

Ну, не успела я сегодня за продуктами слетать – с самого утра за окнами беснуется пурга, да и кому их покупать? Сама ем меньше воробушка, а у Темьяна запас специального корма на месяц вперёд. И тут вспомнила. На сковороде остались котлеты!

- Хотите котлет вам разогрею?

По инерции подалась навстречу плите, а он вдруг перехватил меня за запястье. Властно, но аккуратно. И взгляд такой проникновенный, прямо в глаза.

- Расскажи о себе, Инга.

Замерла:

- Например?

- Чем ты занимаешься?

- Э…работаю в торговле.

Странно обзывать свое ремесло именно так, но говорить напрямую, что держу ведьмовскую лавку с зельями, я побоялась.

- А что любишь делать в свободное время?

Закусив губу, шепнула:

- Плести.

И снова это правда была только наполовину. Я ведь не сказала, что души не чаю в плетении сложных магических заклинаний, несущих людям крупицы добра.

Кирилл задумчиво произнёс:

- Моя младшая сестра тоже увлекается плетением.

- Каким? – Буркнула и сообразила, что уже бесчестным образом притянута к столу и усажена на стул рядом с тем, кто смотрит откровенно пугающе.

- Разным. Вчера сплела деду в дорогу защитный амулет. До этого расшила мою походную рубаху рунами войны и победы.

Я поразилась:

- Войны и победы? Тонкая работа. Сколько ей?

- Двенадцать, и уже подает большие надежды. А у тебя, Инга, есть родня?

Кроме Тимоши да подруги Алёны в этом городе у меня никого не было. Про бабушку я вовсе боялась вспоминать.

Ответ встал в горле комком:

- Ну…

- Ты не знаешь?

- Моя жизнь очень запутана, Кирилл.

- Как и моя, - пробормотал и, когда я удивленно подняла голову, обезоружил белозубой улыбкой.

Я и не представляла, что этот хладнокровный тип умеет улыбаться.

Первоначальное недоверие между нами исчезло, словно по волшебству.

Тревожное напряжение ушло, согретое жаром его сильных рук и освещенное синими как северные океаны глазами. Едва знакомый человек искренне меня заинтересовал, и я тоже была интересна ему. Запретных тем мы больше не касались. Болтали на отвлеченные и наслаждались обществом друг друга, которое вдруг стало остро необходимо. Вопреки опасениям, Кирилл не причинил никакого вреда, а еще рядом с ним во мне что-то переменилось. Болезненная потеря магии переносилась легко. И внутренних сил ощущалось в достатке. Его близость шла мне на пользу.

Кирилл, кажется, тоже вел себя немного иначе. Ослепительная синева цепких глаз вспыхивала каждый раз, когда наши взгляды пересекались. Он ни единым жестом или словом не выразил, что взаимоотношения после той неловкой встречи в ванной как-то изменились, но ведьмовская интуиция ощущала перемены.

Мужские пальцы отчаянно стремились найти мои на столе и, каждый раз соприкасаясь, ласково поглаживали. На ледяном, невозмутимом как глыба льда лице все заметней проскакивали эмоции. Он чутко слушал меня, вот только чудилось - прислушивается не столько к голосу, а к чему-то в глубине своей души, и изгибает брови, хмурясь, когда думает, будто я не вижу.

Мы болтали до середины ночи и не могли утолить жажду общения. Но всё хорошее рано или поздно подходит к концу. Сон и усталость одолевали, баюкая на волнах приятного мужского баритона. Кроме того, Кирилл все больше хмурился и поглядывал на электронные настенные часы.

Когда время замерло на трёх ночи, мы одновременно замолчали, словно исчерпали весь список тем для беседы. На душе болезненно скребли когти холода, однако удерживать незваного гостя рядом до бесконечности я не могла. Опустила глаза в пустую чашку с плавающим на дне листиком боярышника и шепнула:

- Вам, наверное, пора?

Без магии я была самой обычной городской девушкой, которую недавно бросил муж. Рыдать хотелось, как самой обычной – слабой и беспомощной, ища так необходимой поддержки в надежном плече, сидящего напротив мужчины. И пусть он опасен и непредсказуем. Пусть мне враг! Интуиция вопит, что Кирилл Беляев благородный человек. Сердце тянется к нему отчаянно и необъяснимо. Вот только как бы моей упрямой ведьмовской натуре не хотелось продлить это нечаянное знакомство, я должна его отпустить.

Сама призвала, сама – отпущу. И даже целовать не придётся. Между нами ни единой обжигающей искорки. Ритуал, определенно, сработал. Но как-то не так.

Глава 4

Инга

Кирилл несколько мучительно долгих мгновений барабанил по столешнице пальцами, сверля меня цепким взором.

- Ты кого-то ждешь?

Такого вопроса не ожидала.

- Нет. Время позднее, я устала. Да и вам пора домой, где бы вы… ни жили.

Брови гостя хмуро изогнулись. Суровый взгляд в кромешную тьму, что лилась в просвет кухонных занавесок, тяжелый вздох, и он поднялся.

- Я провожу, - натягивая обманчивую улыбку, пригласила рукой в прихожую.

Сумятица в мыслях вынудила опустить глаза, чтобы не споткнуться об учиненный приворотом хаос. Перешагивая через осколки и обрывки вещей, мы в полном молчании добрались до порога. В потолке горела лампа, обливая призрачным сиянием моего опасного знакомого и еще больше подчеркивая его властность и красоту. Целеустремленный, невозмутимый, холодный – он, правда, стремился меня покинуть, и я не держала. Через силу улыбнулась и вежливо спросила о такси. Вина за призыв разбередила на сердце глубокую рану, я была готова оплатить поездку, как бы далеко Кирилл не жил.

- Вызвать машину?

Он помедлил и, оглянувшись, бросил через плечо внимательный взгляд.

- Нет.

В синих таинственных глазах мелькнула какая-то мысль и пропала. Мужчина порывисто толкнул дверь кулаком, словно боялся передумать и от того так торопился. Я уже думала: уйдет молча, не прощаясь, а он вдруг замер и, процедив: «спасибо за чай», исчез на лестничной площадке.

Вот и всё. Волшебство закончилось, толком не начавшись.

Я сползла по стенке прихожей, горько зажмуриваясь.

В голове непривычно шумело. Честно, сколько себя помню, всегда гордилась ясным сознанием и твердой памятью, а тут – будто надышалась ароматов дурман-травы или напилась сока корня ложноцвета. Меня потряхивало, мысль ускользала. И тут прозрение! Он же, как был босой да в одной рубахе с брюками, так и вышел!

Позор тебе, ведьма!

Сначала испугалась рухнувшего на голову колдуна, потом не заметила, как им очаровалась, а под конец – вообще учудила – выставила в мороз босого и без верхней одежды. Ноги сами подбросили тело вверх, рука дернула дверную ручку и, высунувшись на площадку, я крикнула:

- Подождите!

Ответом стал насмешливый порыв холодного сквозняка, рванувший рыжие волосы из тугого пучка.

Кирилл испарился.

- Сбежал? – Возле ног терся Тимоша с распушенным рыжим хвостом.

- Похоже.

Наверняка, дома дожидаются жена и дети, а его тут задерживают глупым чаем. И зачем этот несносный нахал только возник в моей ванной? Без него жизнь была одним наслаждением!

Печально выдохнув, закрыла дверь и на автомате вернулась в гостиную, чтобы замереть у окна. Всё это выдумки, будто зимние ночи темны и холодны, как просторы Подземного Царства. У каждой свой уникальный оттенок серебра и снежной синевы, рассыпанной по деревьям, домам и пустынным улицам. Вот и сегодня зимняя ночь была напоена праздничной магией. Природа затаилась в ожидании Нового года. Облитые снежным покровом мерцали деревья в парке, по дорогам стелилась поземка. Яркие звезды блестели белыми хрусталиками из чистого льда. Сказка – прекрасная и неуловимая. Как жаль, что эту сказку абсолютно не с кем разделить.

- Ну его, Инга, забудь, - кот терся о ноги, задрав голову и сверкая зелеными как два изумруда глазами.

- И этого – ну?

- Конечно, - возмущенно мявкнул фамильяр. – По Андрею не настрадалась, решила еще по одному подозрительному колдуну? Я сразу унюхал в нем неладное. Темнит твой Кирилл. Кем бы ни был – темнит.

- Наверное, ты прав. Но глаза у него все равно красивые, - мечтательно заметила вслух и поймала себя на том, что прежде никогда не мечтала!

Определенно, визит хладнокровного красавчика сбил все мои внутренние магические настройки.

- Угу, и губы красивые, и нос и уши и то, что в штанах, - с сарказмом хохмил Темьян. – Сама же сегодня в ванной шипела, все мужики – одинаковые. А ведьмы у нас – что…

- Всегда говорят правду? – Припомнила бабулины наставления.

- Всегда чуют подвох, - поправил Тимошка и уселся на пол с довольным видом, будто только что наставил на верный путь сбившуюся с дороги девицу неопытную в любовных делах. – Слушай, пока вы там ворковали, я честно изображал кота и очень проголодался. Ты ему последние котлеты не скормила?

- Он отказался.

- Супер! Я доем. – Обжора рыжим пятном сиганул на кухню, а я, задернув шторы, уставшая и разбитая, отправилась в спальню.

Магия пропала, и одной матушке-луне было известно, когда родовой дар вновь объявится. Изводить себя гаданием, где я ошиблась в привороте, тоже не очень-то и хотелось, и я решила лечь спать.

Добраться до кровати помешал звонок в дверь. Настойчивый и дерзкий. Пропитанный требовательным приказом о подчинении. От удивления, кого принесло в четвертом часу утра, не заметила под ногами острые щепки и, айкнув, вприпрыжку оказалась у двери. Кожу лихорадило странное предвкушение, руки с трудом повиновались.

Ох, сейчас бы пригодилась магия рода, чтобы не наделать ошибок. Но магии не было, а ведьмовская интуиция подозрительно молчала.

Заставив поверить себя в хороший исход, открыла замок и оторопела. На пороге стоял Кирилл в тех же шелковой рубахе и форменных брюках – решительный и мрачный. Широкий разворот плеч, могучие руки, узкая талия. Я еще раз смогла убедиться, какое красивое у него тело. Оно было наполнено жизненной силой, магической мощью, лучилось уверенностью и истинным желанием. Манило и притягивало.

- Почему вы вернулись…

Фраза замерла на губах.

Он без единого слова переступил порог и, глядя в упор, замер очень близко, сводя с ума уже знакомым вкусным ароматом. Лицо, окруженное белоснежными волосами, казалось невозмутимо холодно и не выражало ничего. А вот глаза – синие и горящие обожгли до самого сердца.

На мою макушку легла тяжелая мужская ладонь, талию цепко обвила другая и, все так же молчаливо Кирилл притянул меня к себе. Губы обожгло его тяжелое дыхание.

Вздрогнув, посмотрела «гостю» в глаза.

Сил задавать вопросы больше не осталось. Земля давно ушла из-под ног, все тело опалило магическим жаром и, выгибаясь навстречу, оно безмолвно молило о продолжении. Где-то в подсознании бился росток ведьмовского сомнения, но, послушная сильным и властным рукам, я потерялась в пленительной истоме.

Мужчина тоже пристально смотрел в ответ, сжигая цепкой синевой мои неуверенность и стыд. Потом едва слышно шепнул мое имя, обжигая щеку волной тепла и, склонившись ближе, страстно поцеловал.

Касание губ к губам обдало тело жарким магическим ураганом.

Сердце забыло сделать удар и, плененная мужской настойчивостью, я окончательно сдалась. Взлетевшие руки огладили сильные, напряженные плечи, очертили заострившиеся скулы, запутались в длинных, снежных волосах. Кто бы мог подумать! Они вовсе не были жесткими, как мне казалось. Наоборот – мягкие и шелковистые скользили по коже, еще больше распаляя дремлющую в солнечном сплетении женскую чувственность.

Каким образом мы переместились из прихожей в спальню, я не заметила. Душа словно сошла с ума, рвавшись из тела с желанием воспарить в небеса и, расправив крылья, летать среди звёзд. Это странное чувство. Необъяснимое. Несвоевременное. Однако сколько бы я не убеждала сознание, что притяжение между нами продиктовано самыми обычными плотскими желаниями, сама же в это не верила.

Все происходящее казалось волшебным сном.

Я чувствовала в таинственном колдуне родственную искорку, вторую половинку, своего суженого – назвать можно по-разному, сути это не меняло. Мы были созданы друг для друга задолго до ритуала приворота, до нашего знакомства, даже до рождения! И пройдя сотнями дорог, наконец, воссоединились.

Утопая в жарких ласках, я с трудом сообразила, что Кирилл меня раздел. Когда, хитрюга, успел? Впрочем, не важно. Урча от удовольствия, сорвала с широких плеч шелковую сорочку и, едва он ее отбросил, потянулась к ремню на форменных брюках. Наши тела отделяла лишь эта плотная ткань и то, что я под ней чувствовала, окончательно свело меня с ума. С виду холодный и неприступный как ледяные скалы мужчина желал меня со всей страстью, и скрывать это не собирался.

- Инга, - шепот тает в нашем сбивчивом едином дыхании.

Момент, как он прижал меня к прохладной простыне, заставляя задыхаться от требовательных поцелуев, я опять упустила.

Тело практически перестало подчиняться. Но с каким-то благоговейным трепетом слушалось настойчивых мужских рук, жадно скользивших по моей обнаженной коже, рисовавших на теле узоры, сжимавших бедра, которые были плавно разведены.

Миг слияния осознала особенно остро.

Тело, послушное мужскому напору, прогнулось, раскрываясь навстречу и позволяя ему еще глубже оказаться во мне. Счастье, вспыхнувшее в груди пламенем, выплеснулось непрошеными слезами – так сладко, так мучительно нежно. Точно не вынесу этой пытки, умру прямо тут, в его объятиях… самых желанных, чутких, наполненных безумным огнём.

Тихо застонала и поняла, что он поймал мои губы своими, вбирая дыхание.

Движение были ритмичными, подчиняли и разжигали в разбитом сердце ведьмы погасший огонь. Волна спасительной ласки опаляла до боли приятным пламенем. Соприкосновения делались ближе, наши тела сплетались тесней. Ближе, еще ближе – самым близким из существующих в этом мире и иных реальностях бесконечным и полным единением.

Цепляясь пальцами за гладкие плечи Кирилла, прикусывая их, целуя, снова прикусывая и зализывая ранки, я еще крепче обвила его бедра ногами.

Внизу живота раскручивалась огненная спираль. Растекалась по венам неистовым жаром. Возвращала мне смысл жизни.

Происходящее воспринималось как нечто правильное, то ради чего мы жили все эти годы. Объятия Кирилла были такими желанными, что затмевали стыд, который наверняка с первыми лучами накроет меня с головой. В уединенной, жаркой темноте все это казалось не существенным. Движения слитых воедино тел пронизывал чистый огонь. Близость вливала в каждого из нас магическую энергию, заставляя кровь кипеть, а сердце неистово колотиться в груди. Мы парили среди звезд, разделяя этот миг на двоих.

Я даже не сразу поняла, когда все закончилось.

Тепло обнаженной мужской кожи было таким пронзительно острым, что хотелось заставить время остановиться. Кирилл накрыл мои губы своими и, щемяще нежно поцеловав, откатился на бок. Лег и устроил меня поверх своего тела, обвивая сильными руками. Это еще больше усилило возникшую меж нами связь и способствовало тому, что охватившее меня чувство умиротворения и покоя передалось и ему.

Охваченная бурей эмоций, потерлась о сильное плечо щекой.

- Знаешь, - слова вырвались раньше, чем успела осознать. – У меня давно никого не было.

Упс, что я несу? Нашла время для откровений. Думала, Кирилл промолчит, а он вдруг усмехнулся и признался:

- У меня тоже.

Удивленно приподнялась на локте.

Мужчина лежал, закинув правую руку за голову, и посматривал на меня из-под опущенных век. Сквозь присущую ему, как мне чудится, с самого рождения холодную невозмутимость, пробивались живые эмоции. А губы… о, матушка-луна, изгибала лукавая улыбочка.

Этой ледяной глыбе не чужды юмор и ирония?

- Ты же… такой видный, - пробормотала совсем другое. После близости тело ломила сладкая истома, хотелось еще его тепла, еще нежности, но я через силу с этим боролась.

- И что? – Пальцы мужчины коснулись моих губ, разрывая грудь безумной эйфорией.

- Почему же давно – никого?

Кирилл чуть слышно вздохнул и, не отводя от меня пронзительного взгляда, погладил мою скулу костяшками пальцев.

- Над нами довлеет злая сила, Инга. Мы очень давно ожидаем смертельный удар. Я много месяцев торчу в дозорах и уже забыл, когда в последний раз ночевал на мягкой перине.

- О… - я ответно погладила его щеку, покрытую двухдневной щетиной. – Так значит, моя кровать – единственная и неповторимая после утомительных месяцев ночевок под открытым небом?

- И в лютый мороз, - добавил с усмешкой. Его рука сползла на мое обнаженное плечо, скользнула по руке и, нащупав ладонь, притянула назад к своему боку. – Иди сюда.

Я устроилась на каменной груди и, зевнув, уставилась в окно. В снежном сумраке кружились пушистые хлопья.

- Теперь расскажешь, откуда ты родом?

- Не расскажу, - произнес и заверил не терпящим возражений тоном. – Покажу. Прямо завтра ко мне и отправимся. Познакомишься с моей сестрой, дедом, боевыми товарищами, поближе узнаешь наш быт. Пригодится на будущее.

Неуверенно поерзала:

- Подожди, что значит – на будущее?

- То и значит, - этот невыносимый тип еще крепче прижал меня к себе, - я теперь тебя никуда не отпущу.

- Как не отпустишь?

Сердце радостно затрепетало. Неужели это не сон?

- Ты мне дверь сама открыла, Инга? – Строго спросил, выделив имя, будто отчитывал за шалость.

- Ну… сама.

- В спальню тоже впустила сама?

К чему это он ведет?

- Да.

- Считай, я сделал тебе предложение, а ты согласилась.

Вот тут растерялась.

- Когда сделал? Что-то не помню.

- Где-то, - этот несносный тип метнул взор в сторону настенных часов с подсветкой, - десять – пятнадцать минут назад. Ты в этот момент стонала.

Дар речи теперь пропал у меня.

Он серьезно?

- Да, Инга. Серьёзно. Я искал тебя всю жизнь, - Кирилл приподнял мою голову и, глядя в глаза, откровенно добавил: - В своем мире и во всех существующих, прошел много дорог, встречал много людей, но ты, единственная к кому мне захотелось вернуться.

В синих глазах мужчины серебрились снежные искорки. Блеснули и пропали а, он, продолжая глядеть в упор, приподнялся и, нежно поцеловав в губы, откинулся на подушку. Растерянная откровенными словами, плавно устроила свою голову у него на плече и выдохнула.

Вот почему он вернулся. А я, дурочка, думала только ради одной, ничего не обязывающей ночи.

- Правда, не отпустишь?

- Никогда.

- Ну, хоть что там за темная сила вам угрожает, объясни.

- Завтра. Покажу, объясню, отвечу на все вопросы. Клянусь. А сейчас спим. У нас намечается насыщенный день. Один мой дед чего только стоит, мало не покажется.

Хмыкнув, он поцеловал меня в плечо и сразу уснул, а я все продолжала неподвижно лежать и неверяще хлопать глазами. Близость с этим мужчиной наполнила тело бодростью и сумасшедшей энергией. Хотелось не спать, а сесть на метлу и, рванув в магическую лавку, творить новые зелья, экспериментировать с травами, плести заклинания и осчастливить весь белый свет.

Незнакомец с синими глазами свел меня с ума. Или, может, это любовь? С первого взгляда. Я хихикнула ему в плечо. Ладно, ладно с первого поцелуя – жаркого и неистового в разгромленной ритуалом прихожей, который я буду помнить всю свою жизнь.

Предвкушение завтрашних знакомств и великих перемен и событий еще некоторое время бередило мои мысли, убеждая в серьезности намерений Кирилла (ведь если девушка не интересна, знакомить ее с семьёй мужчина точно не будет), а потом утомление взяло надо мной вверх.

Уснула на удивление легко.

Присутствие колдуна с Севера пробудило во мне чувство безопасности, полной расслабленности и искреннего счастья. Впервые после разрыва с неверным мужем – я просто закрыла глаза и уплыла в темноту.

Глава 5

Инга

Пробуждение было внезапным.

Над головой без предупреждения злобной сиреной завопила незнакомая женщина:

- Нет, вы гляньте на эту лентяйку! Гляньте! Все горничные давно заняты приготовлениями замка к приему гостей, а эта не думает просыпаться. И кто только нанял тебя, бездельница?

Ошеломленно вздрогнув, я открыла глаза и села.

Привычная спальня в теплых зеленых тонах невероятным образом исчезла – я находилась в крошечной комнате с серыми стенами, преимущественно занятой кроватью с деревянным изголовьем. Слева виднелся стол со стулом, рядом тумба, шкаф и окно без штор, на половину занесенное колючим снегом.

Входная дверь была нараспашку и весь проём, ведущий в широкий светлый коридор, занимала та самая крикливая и разгневанная «бой-баба» в платье строгого, но элегантного кроя.

- Проснулась, наконец. – Немолодая, лет пятидесяти женщина уперла мускулистые руки в бока и иронично сощурилась. – Ну, хвала секире Перуна.

- Кому?

Изумление было не просто велико, оно зашкаливало.

Тело приятно ломило после жаркой ночи с мужчиной. Кожу покалывало, а в груди, несмотря на кошмарное начало утра, тлели угольки любовной магии. Встряхнув копной спутанных рыжих волос, я обнаружила, что под одеялом совершенно обнажена. На груди, животе и бедрах отчетливо виделись отпечатки настойчивых и властных губ, доказывая, что Кирилл отнюдь не плод моего воображения. Он был со мной, отдав всю ласку, любовь и нежность. Вот только…

Озадаченно повертелась по сторонам: куда он делся? И где я, демоны возьми, нахожусь?

- В замке Сун-Алаяр, - недовольно объяснила женщина, продолжая раздраженно играть желваками.

- Где? – Может, это розыгрыш. Или я все еще сплю?

«Бой-баба» закатила глаза, явно теряя последние крохи самообладания.

- Деточка, ты или немедленно отправляешься на работу, или я сейчас же тебя увольняю.

- Готовить комнаты к приезду каких-то гостей?

- Не каких-то, - неприятная тетка оскалилась, - а для дочерей глав младших кланов. Хозяин задумал жениться и очень скоро одна из гостьей станет его законной женой.

- А я здесь при чем?

- При том, что тебя наняли прислуживать хозяину и знатным девам на это время, - словно неразумному ребенку втолковала женщина.

Вероятно, этим она надеялась пробудить во мне стыдливость и исполнительность, но у ведьм такого отродясь не имеется. А вот злить ведьму спросонья, разговаривая в приказном тоне – категорически не советую.

В душе взыграла жажда праведного отмщения (сказался потомственный ведьмовской характер). Я понадежнее обернулась в одеяло, а то было прохладно – морозные сквозняки так и гуляли по комнате, вымораживая насквозь, и процедила:

- Во-первых, хватит командовать. В ваш чёртов замок на работу я не нанималась. Во-вторых, - спустив босые ноги на холодный пол, смерила неприятную особу ледяным взглядом. - Меня вообще здесь быть не должно. У меня есть собственная квартира в центре города! И парень…

Прошипев последнее, я вздрогнула от болезненного ветерка, метнувшегося по всей длине позвоночника. Лешие и домовые! Что же получается? Я тут – не понятно где, а Кирилл остался в моей спальне совсем один? Наверняка, вот-вот проснётся, увидит пустую кровать и решит, что его отчаянно смелая любовница сбежала?

- Мне срочно надо назад! – Не подумав искать одежду, ибо на это не хотелось тратить время, я как была в одеяле и босиком – кинулась в коридор, еще толком не осознавая: каким именно образом вернусь к себе.

- Куда? – Женщина манёвра не оценила и попыталась загородить проход собой. – Не пущу.

Мысленно покачав головой, я обратилась к магической сути.

Вот кто, спрашивается, надоумил ее препятствовать влюбленной ведьме? Так зачарую, мало не покажется. Я до последнего верила, что тетка образумится и посторонится, однако та осталась непреклонна.

Что ж, сама виновата.

Высунув руку из одеяла, ловко сплела сложный незримый узор и свозь зубы шепнула заклятие обращающее человека в неразумную ворону. Пфф… магические нити вспыхнули, засеребрились, но, не успев набрать необходимой для осуществления заклятия силы, рассыпались трухой.

Я второй раз за утро ошеломленно замерла. Магия для потомственных ведьм – есть воздух, которым мы дышим и живём. Сила, питающая наши души и пронизывающая тела. Свет, указывающий дорогу во мраке. И этой магии у меня не было ни капельки! Пропала вчера сразу после ритуала приворота и возвращаться не собиралась.

- Знать не хочу, что ты сейчас сделала, - женщина со странным прищуром рассматривала мое бледное лицо. – Спрашиваю в последний раз – идёшь готовить комнаты для невест хозяина или нет?

- Нет!

- Уволена. – Припечатала тетка. – Десять минут и чтоб духу твоего не было во владениях Беляевых.

Развернулась и вышла вон. А до меня неожиданно снизошел смысл последней фразы – она сказала «Беляевых»? Минуточку. У Кирилла та же фамилия, и сам он упоминал о каком-то старшем клане. Совпадение?

Попятившись на ватных ногах, села на кровать.

Может и так. В любом случае делать в этом замке мне нечего, надо домой.

Разгуливать по людным этажам голой – завернувшись в тонкое шерстяное одеяло, я не могла и нехотя обратила внимание на содержимое тумбы и платяного шкафа. В первой обнаружилось грубо сшитое белье в виде панталончиков и плотных нательных маек на бретельках. В шкафу висели три одинаковых форменных черных платья с белыми манжетами и воротничком под горло. Скривившись, натянула белье (хорошо новое и явно никем не ношенное), потом платье, обулась в туфли на низком каблуке и отправилась на поиски выхода.

Пустой длинный коридор завернул мимо кухни, полной шумного народа, обсуждавшего будущую свадьбу «хозяина», дальше проплыла пустая столовая, и коридор уперся в большую гостиную, отделанную в светло-серебристых и синих оттенках. Красивая, просторная, изысканная – уже по одному хрустальному канделябру с драгоценностями, можно судить о достатке и влиянии этого клана. Дорогая мебель, пушистые ковры, рукотворные гобелены – имелось бы больше времени, с интересом рассмотрела и орнамент, и восхитительные украшения. Но сердце было не на месте, а ведьмовская интуиция молила бежать отсюда без оглядки.

Так шаг за шагом, я обошла немало помещений, галерей и анфилад, разыскивая парадные двери с крыльцом. Безуспешно. Потратив около получаса и побывав в самых разных интригующих и пугающих комнатах, вернулась в ту же гостиную, из которой ушла.

Я зависла.

Замок оплетён морочащими разум тёмными чарами?

Активировала видение ведьмы и ахнула. Каких плетений здесь только не было! Сотни нитей наслаивались и ложились друг на друга, срастаясь и сверкая ярче, чем перья мифической жар-птицы. Защитные и боевые, стихийные и бытовые, но ни одного морока или дурман-заклятия. Выходит, замок сам не хочет меня отпускать?

Дерзко, однако! И главное – не понять, почему.

И тут в голове щелкнула невидимая струна. Надо идти к хозяину! Немедленно! То, что произошло – нелепое недоразумение. Я не нанималась служанкой и, по всей вероятности, оказалась в замкнутом волшбой помещении по ошибке. Объясню ситуацию, и хозяин, кем бы ни был, отпустит городскую ведьму на все четыре стороны.

Окрыленная идеей, задумалась: какое направление выбрать и тут заметила в коридоре горничную. Она сразу показалась подозрительной. Шаг быстрый и отрывистый, голова вжата в плечи, форма помята и местами подпалена, а саму ее ощутимо лихорадило.

- Подождите, - крикнула я.

Горничная вздрогнула всем телом и, вместо адекватной реакции, припустила со всех ног. К счастью, от ведьм нашего рода еще никто не ускользал. Я подалась за проворной девицей и, в несколько шагов нагнав, по наитию схватила за рукав форменного платья.

- Подождите. У меня вопрос.

Внезапно пальцы, скользнув по рукаву, задели мизинцем за ее оголенную кожу. Касание, вспышка и… темнота.

На секунду меня словно ослепило и оглушило страшным магическим ударом чистой Тьмы. Полыхнуло, отозвавшись острым звоном в ушах и искрами из глаз, и ушло. А я, испуганная и дезориентированная, отшатнулась, пытаясь осознать – что сейчас пережила. Пальцы покалывало, кисть дрожала. В горле першило, а под кожей змеился синий ледяной огонь. В меня будто ударила молния. Больно и пугающе. Особенно, если не в силах разобраться в структуре таинственного колдовства.

А, может, и не было никакого колдовства? И ослепляющий болью жар мне только привиделся?

Я замерла, прислушиваясь к себе. Всё пропало. Даже пальцы перестало покалывать. Иных видимых признаков магического воздействия тоже не ощущалось. Да и горничная напротив вдруг присмирела и больше не пыталась сбежать. Даже без магии я чувствовала в ней обычного человека.

Сделав вдох и, списав эту странность на еще одну заморочку загадочного Сун-Алаяр, вежливо спросила:

- Подскажите, где мне найти хозяина?

Горничная стояла напротив – отрешенная и какая-то вялая, будто из нее разом выпили все жизненные силы. Головы не поднимала, так и глядела себе под ноги, покачиваясь из стороны в сторону.

- В это время утра он обычно возвращается из ночных патрулей, - промямлила с натугой. – Найдете в личных покоях. Вон тот переход выведет в хозяйское крыло.

От нее странно пахло. Да! Гарью, морозной свежестью и чем-то сладко-тягучим, я бы сказала – приторно карамельным и отвратительным. Запахи намертво переплелись и, раздражая дыхательные пути, долгой беседе не способствовали.

- Спасибо, - чувствуя, что время поджимает, а то бы обязательно разобралась – что с этой девушкой не так, я отправилась по хрустальному переходу, который и впрямь привел в новый холл серебристых тонов с несколькими двустворчатыми дверьми.

Самые дальние были распахнуты. Оттуда доносились резкие, отрывистые мужские голоса. Обрадованная удачей я поспешила на аудиенцию с владельцем замка, вот только с каждым шагом невольно притормаживала.

Первый голос принадлежал зрелому и влиятельному мужчине лет за шестьдесят. От него прямо исходили волны силы и могучей властности, а интонации били по вискам, намекая о громадном магическом потенциале. А второй… Забыв сделать вдох, я неловко поскользнулась на гладкой плитке.

Приятный волнующий баритон принадлежал Кириллу Беляеву и прямо в эту секунду, охваченный неподдельными эмоциями гнева, мужчина, с которым я провела прошлую ночь, спорил с тем другим – намного старше себя.

Эти двое говорили обо мне!

* * *

Кирилл

Если день выдался полной задницей, это совсем не означает, что и закончится он тоже из рук вон плохо.

Когда меня оплёл подозрительный магический туман, затягивая в неизвестность, я был готов ко всему, но уж точно не ожидал оказаться в одной ванной с обнаженной рыжеволосой девчонкой. Всё в ее доме пропитывали потоки магии. Кожей чувствовал обрывки сложных плетений. Чутьём осязал творимое здесь недавно колдовство. И это сыграло со мной злую шутку. Вот, что бывает, когда ночи напролёт, без сна и отдыха, противостоишь смертельной угрозе, раз за разом вступая в бой и не ведая – выберешься живым или нет.

Владычица Подземного мира Нотт постоянно меня преследует, разрывая душу на куски и туманя сознание подозрительностью и недоверием. Не удивительно, что в испуганной и подавленной моим появлением девушке, я увидел злейшего врага рода ведьмаков.

Но чем дольше смотрел на это кукольное, немного наивное личико в ореоле влажных волос, чем чаще ловил взгляд загадочных глаз, что она время от времени смущенно прикрывала пушистыми ресницами, чем охотнее одергивал себя от мыслей о вкусе ее запретных губ – сочных и спелых как летние ягоды, тем сильнее росла убежденность: Инга – не ведьма. Совсем недавно в этом доме была гостья – вот та, определенно, из рода ведьм. Опытная, сильная, могущественная. А Инга, хоть и вращается с самого детства в среде колдунов, сама этим даром не обладает.

Как я не прислушивался, используя весь внутренний потенциал, не ощущал в ней ни толики волшебства. Обычная молодая землянка – гордая, своенравная, в меру упрямая, а еще очень верная. Последнее осознание накрыло, едва наши руки соприкоснулись, когда я подхватил ее за миг до падения из ванны.

И тут потерял самоконтроль.

Эмоциональный ураган нахлынул так неожиданно и разрушительно остро, что смёл все возведенные мной преграды. Пробужденные чувства и страсть ослепили.

Я внезапно ощутил всю полноту женской красоты. Окунулся в ее бесподобный аромат. Тепло ее тела, хлынув в меня рекой, бесповоротно пленило огнём.

Нас притянул не случай и не слепая удача. А то о чём подумал с первой секунды появления в незнакомой квартире, но упорно гнал эту мысль от себя.

Исключено! Мы слишком разные, понять и принять друг друга – нам не дано. Я пытался взять чувства под контроль, запрещал думать о ее нежной коже, но внутри, будто что-то надломилось. Сердце, скованное болью, не желало повиноваться. Притяжение к Инге и одновременное осознание – что это не правильно боролись во мне до тех самых пор, пока я решительно не сбежал на улицу.

Толком не соображая, куда иду – бродил по ночным заснеженным тротуарам, сунув руки в карманы брюк. Мороз жалил босые ступни, колол открытые участки тела, я не замечал. Концентрируя сознание, пытался выбросить девчонку из головы. Какой там! Чем дальше дорога уводила от Инги, тем острее душу снедала ноющая боль.

Когда очнулся – обнаружил, что торчу под окнами ее квартиры и задыхаюсь от внутренней борьбы. Время шло, а ее пронзительные зелёные глаза по-прежнему стояли перед взором. Я вяз в омуте желания и какой-то необузданной, граничащей с сумасшествием жаждой защитить эту рыжую бестию.

Послав всё к демонам, взлетел на нужный этаж и, едва Инга открыла дверь, сцапал в свои объятия.

Она украла моё сердце с той самой минуты, как ворвалась в мою жизнь.

Страстная, чуткая, обворожительная.

Целуя сладкие женские губы, вбирал ее отрывистое дыхание, и в глубине души уже знал – свяжу себя и девушку узами брака. Завтра же! Представлю Ингу деду и Совету кланов и в ультимативной форме объявлю своей избранницей.

Не из-за необходимости подарить клану магически сильного наследника и уж, тем более, не из-за старого поверья народа ведьмаков. Древние тексты утверждают: тот из нас, кто встретит свою суженую, обречен на долгую и счастливую жизнь сам и способен принести процветанием всему народу Пограничья. Суженые подпитывают нас эмоционально и духовно, их постоянная близость преувеличивает магическую силу, а сами мы становимся лучше и мудрее. Но самое невероятное – только наши суженые, когда мы-ведьмаки одой ногой в могиле, способны спасти нас от гибели.

Инга вернула моему существованию смысл.

Пробудила раненное вечным противостоянием с Тьмой отважное сердце.

Сокрушила мой мир.

Я и представить не мог, что я – первородный маг из старшего клана вот так запросто однажды встречу свою Единственную… Инга – бесценный дар. Моё сокровище.

Ее не потеряю.

… Близость с желанной женщиной выбила из привычной колеи. Притянув девушку к плечу, пообещал рассказать ей всё завтра утром и, вымотанный тяжелым днём и невероятной волшебной ночью, крепко уснул. Каково было моё удивление, когда открыв глаза, я обнаружил себя в холодной постели привычной спальни родового замка!

- Инга? – Хриплый ото сна голос отозвался в грудине болью.

Я шарил рукой под одеялом до последнего надеясь отыскать обретенную невесту. Пусто! Я вернулся в Пограничье, а девушка, по всей вероятности, осталась у себя.

Понимание, что меня и суженую разделила тёмная магия Владычицы Ночи, буквально вытолкнула из кровати, заставив действовать. Натянув брюки, первым делом активировал дар ведьмака в поисках скрытого или отложенного заклятия убийства. Вот оно! Черная живая клякса, сотканная тьмой, расползалась по личным апартаментам уродливыми чернильными плетями.

Источником служил поднос с завтраком, «любезно» оставленный на тумбе у парадной двери. Крышка подпрыгивала, позвякивая и, наконец, отскочила, открывая тарелки и стеклянный графин. Людское зрение приняло бы содержимое графина за обычную питьевую воду, но зрение ведьмака легко распознало внутри сгусток черноты, который подпитывал заклятие убийства.

Времени на раздумья не осталось.

Шаг назад. Собираюсь и хладнокровно обращаю своё тело в оружие.

Послушная ведьмовская сила откликнулась, зазмеившись по коже синими колдовскими узорами. Вытянув из жил всю магию старшего рода, запалил ладони ледяным огнём.

Миг – черное колдовство, плавающее по спальне облаками, сливается в страшную грозовую тучу и атакует.

Я ответил контрударом. Свет и Тьма схлестнулись в жутком магическом цунами. Грохот, сумасшедшая вспышка. Меня едва не сшибло с ног, а жилые апартаменты засыпало горячим пеплом. Магия истребления одолела подло подброшенное Владычицей Ночи заклятие смерти. Уже не в первый раз она пытается добраться до меня в собственном доме. Ее темная сила безмерна, просто чудовищна – успех, что я отразил этот удар в одиночку.

- Кир! Внук!

В гостиную в домашнем халате и с растрепанными седыми волосами ворвался дед. Всегда спокойное, рассудительное до равнодушия лицо в морщинах было перекошено от испуга и гнева, в руках горели магические шары.

- Секира Перуна! Это то, о чем я думаю? – Убедившись, что я невредим, дед обратил внимание на пепел. Блестящие хлопья вычернили мебель, ковры, обивку и продолжали сыпаться с потолка.

- Нотт подбросила уничтожающее заклятие,- я указал на стеклянные осколки. – Спрятала в том кувшине и, вручив подручной, приказала доставить ко мне.

- Кто?

- Одна из горничных, - поделился своими мыслями, всплёскивая руками, горящими после магического поединка. – На слуг мало кто обращает внимания, а доступ у них почти не ограничен.

Сделав себе зарубку в памяти вызвать Катарину и потребовать отчет о том, кто из служанок принес сегодня завтрак, мрачно успокоил метавшегося по покоям деда.

- Уверен, горничная – просто человек, попавший под влияние сил зла. Она, скорее всего, уже ничего не помнит.

- Ты ее еще пожалей, - фыркнул старик. – Где тот Кир, который бы немедленно кинулся карать исполнительницу? Постой. Нотт вплела в высшее заклятие свою смертоносную силу? – Дед провел по пеплу пальцем и уставился на меня ошалелыми глазами. – Кир! Оно должно было тебя убить!

К заявлениям старшего в роду ведьмака у нас принято прислушиваться.

Опустился на корточки, касаясь пепла – на черном полу осталась белая полоса.

Заклятие смерти было побеждено и развеяно, но отголоски продолжали жалить кожу огнём. Я хладнокровно сощурился.

- Ты прав.

- Даже будь мы вдвоем, не одолели бы такую мощь… - дед задумчиво водил по моей фигуре глазами и щурился. А потом с тревогой уточнил: – Твоя магия… возросла? Ощущаю небывалый доселе потенциал.

Нападение Владычицы Ночи смешало все планы и перетянуло внимание на себя. Мысли об Инге, нахлынув огненным шквалом, заставили губы улыбнуться. Все равно планировал познакомить девушку с дедом, смысл откладывать?

- Я кое-кое встретил, - глядя старшему в роду ведьмаку, ответил открыто. – Девушку.

- И? – Дед настороженно щурился.

- Провёл с ней ночь.

- Секира Перуна, - ярость и горечь в его глазах заставили зарычать.

- В чем дело?

Дед подковылял к дивану и, рухнув, уронил голову на ладонь.

- Ведьмак приобретает неведанное могущество и способен одолеть любого, даже самого сильного врага только после ночи любви с… ведьмой, Кир. Ты провел прошлую ночь с ведьмой?

Давно, на заре посвящения в Орден, нас – будущих истребителей нежити предостерегали от многих угроз и в первую очередь от соблазна польститься на легкий способ – увеличить свой магический потенциал. Для этого всего-то надо соблазнить юную, неопытную ведьму и затащить девицу в постель. Ведьма подпитает ведьмака, многократно усилив его магию, а сама этой магии лишиться. Временно, но именно этим подпишет себе смертный приговор.

В прошлые эпохи, когда между нашими народами шла война, нечистые на руку мои собраться использовали эту уловку. Соблазняли совсем юных ведьм, «отбирали» у них магию через постель, а на утро казнили. Минуло много веков, разумеется, сейчас никто из нас на ведьм не охотится. После кровопролитных столетий вражды мы заключили негласный мирный договор, и соблюдаем его по сей день. Ведьмы живут тихо и мирно, не «гадят» людям, и мы не обращаем на них внимание. Единственный запрет сохранившийся с тех времён, дабы не спровоцировать новый виток войны, ясно гласит – держаться от ведьм подальше и, тем более, их не соблазнять.

- Она не ведьма, - прорычал сквозь зубы, выходя из себя. – Я это чувствовал!

- Ведьмы коварны, мой мальчик. Она тебя заморочила.

Ярость бесилась внутри буйным зверем. Горела в крови.

Инга – все-таки одна из них?

Как я мог так обмануться?

Как мог поддаться сметающему всё на пути желанию и не заметить очевидное?

Прислушался к себе и понял, что даже несмотря на этот обман – мне все равно.

- Если так, я не жалею.

- Кирилл, приди в себя! - Дед недовольно процедил. – Ведьма и ведьмак самая невозможная пара, какую можно только представить. Кроме того, в свете последних событий она для тебя вообще опасна.

- К чему ты клонишь? – В горле зародился яростный рык.

Магия рода откликнулась холодком и по коже проступила узорная синева ледяных узоров. Да и глаза начали так яростно светиться синим огнём, что старик невольно подскочил с дивана.

- Внук, успокойся. Я лишь к тому, что девушку надобно найти и доставить сюда, в Сун-Алаяр. Как можно скорее.

Сложив руки на груди, нарочито медленно кивнул. С этим я был солидарен. Негоже Инге оставаться в людском мире совсем одной. У Владычицы Ночи Нотт длинные руки, захочет – достанет мою суженую даже там. Тем более сейчас, когда Инга особенно беззащитна, подпитав меня не только любовью, но и силой магии ведьм.

Инга – ведьма, а мне – плевать. Хотя еще луну назад, как любой уважающий себя ведьмак представительниц их рода на дух не переносил.

Из-за этой девчонки я сам не свой. Потерял голову. Влюбился! Сейчас осознание этого факта во мне только укрепилось.

- Допустим, здесь согласен. Дальше?

Дед почесал нос и сделал круг по засыпанной пеплом гостиной.

- Дальше поселим ее в замке, и пусть живет. Хоть до старости. Главное, чтоб была под нашим присмотром… э… защитой. До тех пор, пока, во-первых, не одолеем Владычицу Ночи, а во-вторых, ты, Кир… - заминка и старший в роду выдаёт… - не женишься на подобранной тебе невесте и не обзаведешься наследником рода.

Глава 6

Инга

- Пленница?! Ты предлагаешь сделать ее пленницей? В моём доме!

Кирилл орал с таким неистовым бешенством, что замок в прямом смысле ходил ходуном: стонал и поскрипывал, будто вот-вот развалится, а я уже ничего не слышала и не соображала.

Подпирая стену затылком, глотала слёзы и обзывала себя последними словами.

Кирилл – ведьмак!

Самый заклятый враг рода ведьм и я… провела с ним страстную ночь! Пусть между нашими народами давно заключено перемирие, и мы больше друг друга не трогаем (в конце концов, на дворе 21 век), сам факт моего падения был ошеломителен и ужасен.

Как только бабуля об этом узнает, тот час проклянёт свою внучку. А все ведьмы нашего рода немедленно отвернутся, заклеймив предательницей и потаскухой.

Матушка-луна, как я могла допустить такую ошибку? Как не распознала в опасном незнакомце ведьмака, ведь чуяла в этих ледяных глазах и обворожительной улыбке – подвох. Темьян тоже намекал – дело нечисто. А я не поняла, очаровалась. Предательство мужа выбило из привычной среды, притупив бдительность и ведьмовскую интуицию. А Кир и рад был меня использовать! Небось, в душе хохочет над глупой ведьмой, что, изголодавшись по мужику, бросилась на него как обезумевшая мартовская кошка.

Оооо… как я себя ненавидела. Уж лучше бы выпала вчера из ванной и свернула шею. Зачем он меня подхватил? Зачем прикоснулся, ведь все началось после того невинного объятия на жестком коврике. Так бы обменялись извинениями и разошлись.

Но Кирилл прикоснулся!

Я уставилась затуманенным взглядом в канделябр над головой.

Как принять этот позор? Смириться, и не сойти с ума от осознания, что меня в тихую использовали, отняв последние крохи магии, сохранившиеся после ритуала призыва?

Руки зудели от необходимости творить волшебство. С пальцев сыпались тёмные искорки, а сердце заходилось от безумного желания разнести этот замок до основания. Будь у меня магия – всех вокруг обратила бы в блеющую и кудахтающую живность, чтоб до последнего вдоха бродили по коридорам – бессильные, что либо изменить.

Ведьмы злопамятны? Еще как.

И всегда мстят обидчикам? Обязательно! Но только не я…

Без магии не отомстить, ни просто напакостить. Я самая никудышная ведьма на свете!

Кирилл и пожилой незнакомец продолжали раздраженно спорить, перемещаясь по апартаментам и причиняя мне этим новые страдания. Мужские голоса становились то громче, то тише, а больно было одинаково.

Всхлипнув, стерла слезы и расправила плечи.

Бежать! И более никогда не видеть Кирилла Беляева, не слышать его чарующего бархатистого баритона, не смотреть в прекрасные и насквозь фальшивые синие глаза.

Уверившись в правильности принятого решения, бодро зашагала к переходу, из которого пришла. Гордо и уверенно, ибо нас ведьм можно унизить, обмануть и даже очаровать, но никогда не сломить! Скрипя зубами и мысленно придумывая всевозможные кары на головы ведьмаков, упустила миг, когда навстречу выскочила девочка лет двенадцати. Ее платье из дорогого атласа местами было скованно льдом, две русые косы на плечах растрепались, за одной летела синяя лента, готовая вот-вот сорваться. Но девочка, погруженная в свои мысли, глядела под ноги и бормотала под нос.

- Я им докажу. Утру нос этим выскочкам. Женщин они, видите ли, в Орден не принимают. И не важно, что я гораздо одаренней, нежели все эти несносные сыновья глав кланов. Вот возьму сейчас и обращу деда в ледяную статую, будет знать, как запрещать Ордену меня принимать!

Раздражение и обида выплескивались из ребёнка колючими волнами. Она сопела, сжимала кулачки и, не ведая границ своей чуждой нам-ведьмам магии, невольно плела заклятие за заклятием. От подола роскошного платьица разлетался колотый лёд. Так весь замок недолго заморозить.

Решив расспросить девочку о тревогах и, может, немного успокоить, стерла предательские слезы, но в этот момент в коридор вбежал молодой, поджарый мужчина в коричневом костюме. Белые длинные волосы собраны в низкий хвост, в его руках стопка книг. Голубые глаза насторожены, а лицо напряжено.

- Сударыня Василиса, куда вы убежали с занятия? Мы не закончили.

Девочка вскинула голову, мазнула по мне равнодушным взглядом (видимо, приняла за служанку) и, обернувшись к мужчине, топнула ногой.

- Вы не учите меня тому, о чем я прошу, сударь Константин! А весь этот светский бред мне не интересен!

- Вы наследница клана Беляевых и обязаны постичь базовый уровень, чтобы, когда придет время вам подобрали достойного жениха и выдали замуж…

- Я не хочу постигать базовый уровень, - Василиса перешла на крик. По ее рукам, сжатым в кулаки, поползли опасные ледяные узоры. – И замуж не хочу! А хочу быть ведьмаком! Как Кир!

- Ваш брат и дед этого не одобряют, - мужчина (явно учитель магии) замер неподалеку от девочки и почему-то больше не приближался.

- А я докажу, что не хуже ведьмаков-мужчин. Не верите? - К негативным эмоциям Василисы примешались ярость и желание себя проявить.

Ведьмовская интуиция среагировала за долю секунды, предупреждая об опасности. Я отпрянула, но было поздно.

- Смотрите! – Девочка взмахнула руками. – Я могу такое, что даже вам – главному хранителю знаний рода не снилось!

От Василисы во все стороны прокатывается разрушительное магическое цунами. Страстная ночь, пробуждение в неприветливом мире, правда – разбившая мое сердце на тысячу кусков! В мире духов явно на меня за что-то прогневились. Ибо едва я попыталась закрыться от ударной волны, щит… не сработал, а меня, оглушенную ударом, подхватило и отбросило обратно к апартаментам подлого обманщика-ведьмака, от которого я так мечтала убежать.

- Сударыня, что вы творите? – Далекий и приглушенный возглас Константина вырвал из мимолетного забытья. Судя по всему, щитом прикрыться он успел, и всю полноту детского заклятия я схлопотала в гордом одиночестве.

- Как что? – Возмутилась Василиса. – Заклятие изменения формы материи. Я отлично помню, как вы, сударь-хранитель, утверждали, что я никогда его не освою.

- Беру свои слова обратно. А теперь, будьте добры, вернуть все в исходное состояние.

Моё тело сковала странная слабость. Голова трещала как древний колокол, пальцы были холодными и нечувствительными. Кое-как ими пошевелив, я поняла, что беспомощно распластана на полу. Вдруг гладкие плиты содрогнулись, и снова повеяло холодной и чуждой магией ведьмаков.

- Другое дело, сударыня, - донесся одобрительный отклик Константина. – А то ваш брат и дед вряд ли одобрят смену привычного коридора на жуткую пещеру.

Девочка превратила коридор в ужасное подземелье? И вправду сильна. До такой степени, что я – обычная девушка без магии, сбитая ее заклятием, до сих пор не могу прийти в себя.

Внезапно коридор захватили резкие голоса Кира и того, второго – властного и бессердечного.

- В чем дело? Кто балуется магией?

- Василиса?

Н-да, не успела я улизнуть пока была такая возможность. Еще и лежу, оглушенная и окончательно униженная этими врагами рода ведьм. Матушка-луна, за что мне это наказание?

- Брат. Дед, - Василиса испуганно пискнула. – Я это не нарочно.

- Не нарочно сплела тяжелое заклятие и сбила служанку с ног? – Прорычал мужчина, которого я хотела видеть и слышать меньше всего. Раздались уверенные шаги, он за долю секунды приблизился и, о нет!... Крепкие пальцы ласково прошлись по моим сведенным скулам.

- Сударыня, вы меня слышите?

Тепло его кожи, проникнув в кровь, за мгновение напитало тело живительной силой и вырвало из навеянной магией полудрёмы.

Вздрогнув, неохотно приоткрыла тяжелые веки и первое, что увидела – пронзительные синие глаза и белоснежные волосы, пологом укрывшие весь прочий мир. Кирилл с тревогой всматривался в мое лицо и одновременно демонстрировал полное равнодушие, будто не он вчера разделил со мной нежность и страсть, клявшись в чувствах и обещая знакомство с семьей.

- Вам лучше? – Продолжая сверлить холодными глазами, в которых не было и тени вчерашней теплоты, спокойно уточнил: – Сможете встать?

- Да. – Шепнула странным, чужим голосом. Но значения этому не придала. Не могла отвести глаз от Кирилла.

Он тоже цепко глядел в ответ, медленно протягивая руку.

Кикиморы болотные! Он еще и без рубахи. Мускулы так и играют на тренированном торсе. Ууу… гадкий соблазнитель, я тебе этого не прощу.

Стараясь абстрагироваться, вложила руку в его ладонь и вопреки раздражению почувствовала волну теплоты. Ведьмак неуловимо дернул бровями, словно тоже ощутил необъяснимый магический всплеск. К счастью, ему хватило здравомыслия промолчать.

Выпрямившись под пристальными взглядами собравшихся, я сделала глубокий вдох. Голова немного кружилась, колени подгибались. Но, в целом, о магическом ударе ничего не напоминало.

Кирилл с минуту сверлил меня взглядом, однако упорно делал вид, что не узнает. Ладно. Раз он делает вид, что мы не знакомы, буду ему подыгрывать.

- Будешь наказана, Василиса, - сурово припечатал мужчина, наконец, удостоив младшую сестру грозным взглядом. – Я устал приносить за тебя извинения.

- Кир, я не хотела, - губы девочки трогательно задрожали, а в больших синих глазах точь-в-точь как у старшего брата блеснули слезы.

- Никаких «не хотела», - прорычал, продолжая поддерживать меня за локоть. – Чуть горничную не покалечила, а до этого сына главы рода Гринских. Твои выходки в последнее время перешли все границы. Ступай к себе и подумай о недостойном поведении. Наказана до завтрашнего вечера.

Девочка содрогнулась, едва сдерживая слезы. На лице промелькнули обида и горечь. А потом проявление эмоций ушло. Словно примирившись с какими-то мыслями, она глянула исподлобья как самая настоящая маленькая волчица, прошипев:

- Будет исполнено, господин.

Взмах подбородком, поворот и Василиса бегом умчалась из отделанного светлым камнем коридора. Тем же путём, виновато пятясь и роняя на ходу извинения, вслед за воспитанницей исчез Константин.

Я продолжала стоять, подхваченная крепкой мужской рукой и ловить себя на странном самочувствии. Тело будто отяжелело, став менее проворным и более неповоротливым. Талия и бедра округлились, а волосы наоборот укоротились до плеч.

- Прощу прощения, сударыня, - молвил Кирилл. – После гибели наших родителей Лиса совсем отбилась от рук. Что ни день, новый протест и неповиновение.

- Слишком ее балуешь, - грозно вмешался мрачный старик, буравивший внука холодными глазищами. – Говорил надо нанять ей опытного наставника, а ты все медлишь.

- Лиса еще ребёнок, - прорычал Кирилл через плечо. – Я не буду отнимать у нее детство.

Чувствуя нешуточный накал магии, я поспешила вмешаться. Вот только не учла, что открыто смотреть в глаза Кириллу Беляеву окажется невыносимо болезненно.

- Всё нормально. Я никого не виню.

Возникла заминка, которую оборвал грубый вопрос старшего ведьмака:

- Ты новая служанка?

Мельком окинув его пугающую внешность, слегка стушевалась. Типичный, закаленный боями, истребитель чудовищ. Глубокие складки на лбу, шрам на пол-лица, ледяные синие глаза, хищный оскал. Кирилл тоже не выглядит юнцом и впечатляет резким и жестоким взглядом, волевым подбородком и тонкими губами, привыкшими повелевать. Вот только помимо лидерских качеств, природа одарила его суровой северной красотой, а пожилой мужчина с белыми волосами – наоборот, был страшен и невольно отталкивал.

Для ведьмы нет ничего хуже, чем оказаться в логове заклятых врагов в беспомощном состоянии. А я не только беспомощна и раздавлена обманом соблазнившего меня мужчины, но и потеряла магию рода. Хотя, в этом состоянии имелся явный плюс. Именно отсутствие магической силы уберегло меня от позорного разоблачения, за которым, как я успела уловить, мне светит пожизненное заточение в Сун-Алаяр.

- Катарина, Олег, наконец, - из омута размышлений вырвал раздраженный рык Кирилла.

По широкому коридору тяжелой походкой, переваливаясь с ноги на ногу, топала черноволосая «бой-баба», знакомая по утренней перепалке. Тот же безликий взгляд и буквально написанная на лице преданность клану Беляевых. Чуть поодаль, твердой поступью шагал молодой мужчина в дорогом одеянии с белыми волосами и голубыми пронзительными глазами. В роду Беляевых все мужчины беловолосые?

- Звали, сударь? – Катарина чинно замерла.

- Скажи, кого из слуг ты отправила в мои покои с завтраком? – Холодно поинтересовался Кирилл.

- Лелю, сударь. Правда, тут такое дело… она сама напросилась отнести поднос.

- Сама? – От рыка Кирилла содрогнулся коридор (а заодно мы с Катариной).

- Худенькая, маленькая, с черными волосами? – Уточнил старший ведьмак, недобро суживая ледяные глаза.

Постойте, это же та девушка, у которой я спрашивала дорогу к хозяину! И в чем она провинилась? Подала омлет вместо изысканного жаркого?

- Да, Иван Адрианович, - ответила женщина, стремясь уйти от прямого взгляда разгневанных мужчин. Блуждающий взор экономки зацепился за меня.

Ну, всё. Я замерла, готовясь к битве. И… ничего. Дама с интересом изучала черты моего лица и будто видела впервые. А как же утренняя перепалка и, эм, увольнение?

- Олег, немедленно найди Лелю и посади в подземелье до новых распоряжений, - бессердечно рявкнул Кир боевому соратнику.

Мужчина отрывисто поклонился и, скользнув по мне нейтральным взглядом, бегом отправился исполнять.

Из груди чуть не выпрыгнуло сердце. Да он же бесчувственный и жестокий! Как я могла к такому проникнуться? Зачем позволила себя очаровать? Только собралась вырвать локоть из цепких мужских пальцев, Кир мотнул на меня:

- Ты нанимала эту девушку, Катарина? – Та, опомнившись, опустила пронизывающие холодом глаза.

- Не могу сказать, сударь. В связи с вашей женитьбой замок посетило столько желающих устроиться на работу, что всех не упомнить. Кого-то приняли, кому-то отказали. Одну лентяйку я вообще уволила аккурат перед вашим вызовом.

О, это, надо понимать, обо мне?

- То есть одно вакантное место горничной у нас имеется? – С предвкушающим прищуром уточнил Кирилл.

- Верно, сударь.

- Что ж, - мое лицо опалило жаркое мужское дыхание, - всех свободных горничных приказываю направить на подготовку апартаментов для моих будущих… - он поморщился и выдавил через силу, - невест. А ту девушку я оставлю при себе.

Земля ушла у меня из-под ног. Чтобы вырваться из западни придется прислуживать врагу? ЗА ЧТО?!

Кирилл не думал отпускать мой локоть и состояния тоже не чувствовал. Продолжал сверлить изучающим взглядом и будто принюхивался.

- Как твое имя?

- Варвара, - выдала на автомате имя бабушки. Оно первое пришло на ум.

- Катарина, введи Варю в курс дел, накорми, размести в замке и отправляй обратно ко мне, - мужчина задумчиво покосился на распахнутые двери личных апартаментов, - у меня серьёзный «беспорядок».

- Будет исполнено. – Катарина поклонилась и безразлично поманила за сбой: - Идемте, сударыня.

… Зря я думала, что самое худшее уже свершилось. А вот и нет!

Едва я вошла на кухню за экономкой, то оцепенела. Из зеркальных поверхностей вместо меня настоящей смотрела другая женщина! Внешность претерпела серьезные изменения: на вид мне было около тридцати, невысокая, пухленькая с круглым лицом, щеками с ямочками и карими глазами. Черные волосы, сплетенные в короткую косу, лежали на плече. Приталенное черное платье на округлых формах заметно натянулось. Я была несуразной, смешной и напоминала сдобную пышку!

- Василиса, - прошипела и бессильно упала на стул.

События с такой скоростью сменяли друг друга, что приспособиться к происходящему никак не получалось. Мир вертелся канителью, внушая страх и грозя раздавить.

Спокойно, сказала себе. Ни одно изменяющее заклятие не держится вечность. Рано или поздно истинная внешность вернётся. Хотя, в моем случае лучше – поздно. Попасться на глаза местным ведьмакам в истинном обличии я хотела меньше всего. Еще меньше я хотела прислуживать хозяину замка.

Аааа… Ну, почему я не послушала Алёну и рискнула провести ритуал?!

- Ешь и ступай в апартаменты к Кириллу Александровичу, - сурово отчеканила экономка над головой. – Когда хозяин тебя отпустит, найдешь меня и получишь новые указания.

Кивнув, взяла ложку и, не чувствуя вкуса пищи, принялась жевать только ради того, чтобы не сидеть каменной статуей.

На кухню тем временем прибывал народ. Служанки в простых черных платьях, слуги-мужчины и… беловолосые ведьмаки. Все ели вместе за одним большим дубовым столом, накрытым белой хрустящей скатертью. Я уже заканчивала завтрак, когда в прогретое жаром очагов помещение вошел мужчина, к которому Кир обратился – Олег.

Пожилые ведьмаки в одинаковых форменных куртках, а их за столом собралось три человека, заметно оживились. Самый старший спросил:

- Отправил Лелю под замок?

Олег зачерпнул из общего котла кашу с мясом и, сев неподалеку от меня, повертел ложкой в пальцах.

- Да.

- Поделом предательнице, - одобрительно откликнулись мужчины.

- Нет. Кир верно говорит. Девчонку одурманили злыми чарами. Леля плачет и клянется, что ничего не помнит с того момента, как вчера вечером ушла на рынок за продуктами.

- Сама виновата, - резко молвил ведьмак помладше. – Знала, что демоны Нотт рыщут по окрестностям в поисках глупцов без защитных амулетов с целью подселения.

- В том и дело, Дмитрий – на шее Лели есть амулет, - Олег тяжело вздохнул, будто разговор причинял ему страдание, - но бестелесный демон ночи все равно «завладел» ее телом и проник в Сун-Алаяр.

Я вдруг вспомнила вспышку боли после нечаянного прикосновения к той девушке. Она была одержима тёмной силой? А моё прикосновение спровоцировало её стремительное бегство. Значит, не такая я беспомощная – вон даже демоны ночи, почуяв мою ведьминскую силу, бегут восвояси. Это обстоятельство приободрило.

- Надо будет усилить охрану периметров Пограничья, - задумчиво откликнулся третий ведьмак. – И обновить на всех амулетах защитные чары.

- Добрая мысль. А еще не помешает обзавестись амулетами про запас, - вставил слово первый. – Через час-полтора в замок начнут съезжаться дочери глав кланов. Не хватало, чтобы в одной безбилетником пробрался демон и устроил очередное покушение на командира.

- Вот и займись проверкой «невест», Дмитрий, - раздался за спиной властный и вгоняющий в холодные мурашки голос деда Кирилла. Старик мялся в проходе и водил по нам прищуренными глазами. – И смотри, не сделай ошибки.

От уровня его магии закружилась голова. Неспроста ведьмы всех времен боялись и недолюбливали ведьмаков. Они легко очаровывают, сбивают с толку, лишают магии, а потом творят с нами все, что им заблагорассудится!

Я сильнее склонилась над завтраком, делаясь совсем незаметной.

- Понял, Иван Адрианович, - ответил Дмитрий. – Доем и займусь.

- Омороченная служанка в подземелье? – Старик перевел взор к Олегу.

- Так точно. Закована в цепи.

У меня все внутри похолодело. Я даже ложкой мимо рта промахнулась, окунаясь в огонь. Не сбегу из замка до мига разоблачения, разделю участь этой несчастной.

- Пошли, надо ее допросить. Кир уже в камере.

Старик исчез, и мрачный Олег последовал за ним.

Общаться после визита старшего в роду у всех одинаково отпало желание. Мужчины спешно покинули кухню, служанки тоже разбежались по этажам готовить невестам комнаты. И только я никак не могла заставить себя идти в апартаменты очаровавшего меня мужчины.

Пережитое ночью удовольствие по-прежнему откликалось в крови волнами сладостной теплоты. На коже жило ощущение властных губ, сердце лихорадочно колотилось.

Во всём виноват проклятый ритуал! – настаивал разум. Затуманил сознание, притупил интуицию. Хуже того! Сначала магическая сила притянула Кирилла ко мне, а потом сыграл обратный эффект, и я переместилась вслед за привороженным в его владения! Остается надеяться, нас более не будет кидать в пространстве туда-сюда.

Более-менее привыкнув к пышным формам, тяжело поднялась и отправилась на «работу».

Побуду какое-то время в чужом теле и в чужой роли. Ха! Чтобы выжить, нам ведьмам и не такое приходилось терпеть. И пусть в душе лютует морозная стужа, внешне я буду собрана, сосредоточена и молчалива. Кирилл ни за что не догадается, кто перед ним.

* * *

Роскошные хозяйские апартаменты были пусты.

В гостиной царил жуткий беспорядок, в спальне еще хуже – словно пронесся тропический ураган. Ковры и мебель были усеяны горячим пеплом, шторы оказались сожжены. Бегло окинув изысканное убранство, завистливо фыркнула. Моя городская квартира тут и рядом не стоит. Всюду дорогие украшения, гобелены ручной работы и всё оплетено крепчайшими чарами. Я была права, опознав в беловолосом ночном госте – богатого и влиятельного мужчину. Чувствовала – надо держать с ним дистанцию, но не устояла и поплатилась.

К счастью, любую привязку можно разорвать. В нашем случае – после поцелуя в миг новогодней полуночи. Стягивая с дивана грязную обивку, задумалась – празднует ли народ ведьмаков Новый год? Надо уточнить на досуге, и если нет, искать иной способ избавиться от порабощающей сердце связи.

В мыслях о зимнем обряде, я метнулась к мусорной корзине и заметила на подоконнике одинокий цветочный горшок с полукустарником, напоминавшим комнатную герань. Широкие зеленые листья, плотные травянистые ползучие стебли и цветки бело-золотистого окраса, собранные в соцветия. В суровых мужских апартаментах растение выглядело карикатурно и казалось здесь абсолютно неуместным. Сомневаюсь, что безжалостный охотник на чудовищ в свободное время увлекается основами растениеводства.

- Эй, малыш, - я нежно погладила его бархатистые лепесточки и ласково прошептала: - откуда ты здесь?

В ответ на голос цветочки встрепенулись, посыпая воздух золотистой пыльцой, после чего повернулись навстречу и будто бдительные сторожевые псы принюхались. Я невольно умилилась.

- А ты недоверчивый, - взгляд упал на сухую землю в горшке. – И еще тебя давно не поливали.

Цветочек (вид которого определить не смогла, несмотря на огромный ведьмовской опыт) кивнул всеми отростками.

Разум охватило ведьмовское любопытство:

- Ты меня понимаешь?

Новый кивок.

- И видишь тоже?

Верхняя часть растения охотно склонилась. Невероятно! Магическое растение – живое и думающее. Во мне проснулся азарт практикующего зельевара.

- И кто же тебя беднягу запер в этих покоях?

Внешне безобидные стебли с цветами, излучая сильные магические концентрации, сложились в подобие человеческой руки и проворно указали в сторону мужской спальни.

Я сощурилась.

- Так ты стережешь апартаменты этого обманщика?

И кто тянул меня за язык?

Прямо на глазах золотистые махровые лепестки повяли, а листья со стеблями ощерились огромными острыми колючками. Ого! Я даже отпрянула от агрессивной то ли герани, то ли домашнего кактуса.

- Защищаешь хозяина? – Миролюбиво улыбнулась. – Похвально. Вот только он тебя совсем не ценит. Страдаешь от жажды не первый день, а ему никакого дела.

Колючки некоторое время демонстративно пульсировали, в целях то ли заставить себя уважать, то ли внушая страх, а когда поняли, что ни первое, ни второе со мной не работает – погасли и растение грустно поникло. Определенно, понимает человеческую речь и эмоции, а еще оно было опечалено. Ведьмак не только забывает его поливать, но и не обращает должного внимания. Я даже хихикнула, когда в ответ на мои поглаживания, «герань» всем корпусом указала немного вбок. Туда, где на полу возле камина стоял графин с чистой водой.

- Хочешь пить?

Растение махнуло всеми листиками. Поразительно! А я думала, мой фамильяр Тимоша уникален.

- Сейчас, - жалея бедное создание, я потянулась за графином и по закону подлости не расслышала за спиной целеустремленную твердую поступь.

Потому, когда из ванной комнаты донесся шум воды, спохватилась – Кирилл вернулся! Забыв про графин, попыталась улизнуть, вот только входные двери странным образом захлопнулись. Поднялся вихрь и пока я отмахивалась от ледяных порывов, кружа по комнате и шипя проклятия, шум из ванной перенесся в спальню, а затем на порог.

Замок опять диктует обездоленной и обманутой ведьме личную волю? Ууу, бессовестный. Вот верну себе магию, заставлю пожалеть.

Ослепленная порывами, тряхнула головой в поисках двери, но не успела.

В гостиную собственной персоны вышел Кирилл Беляев. Из одежды на нем было только белое полотенце, обернутое вокруг крепких бедер. На голой тренированной груди блестел серебряный медальон – волчья лапа. Влажные волосы были рассыпаны на плечах и обрамляли лицо с пылающим синим взглядом, которое не выражало ни единой эмоции.

Я опять застыла истуканом с графином в руках. Надо было шевельнуться, отвести глаза, да хотя бы поздороваться, но вместо этого, околдованная неведомой силой, я неудачно отшатнулась и… шлепнулась на диван.

Уж не знаю, что этот самовлюбленный тип о себе возомнил, но его бровь эффектно изогнулась, а губы тронула улыбка.

- Почему вы боитесь меня, Варвара?

Глава 7

Инга

Удивительный мужчина – влекущий и до безумия соблазнительный.

Рядом с ним я не способна трезво мыслить, смущаться или тревожиться. Когда боишься выдать себя неверным жестом, взглядом или словом – страх и волнение только усиливаются. А навеянное ритуалом приворота магическое очарование сводит с ума. И как в таком состоянии скрывать свою личность?

Через силу уняв выжигавшее кровь ненормальное притяжение, спокойно ответила:

- Я вас не боюсь.

Взгляд Кирилла блестел колдовской синевой, выказывая неверие и явно намереваясь докопаться до истины.

- Вы дрожите.

- Ничего подобного, и вообще, - я демонстративно подошла к замершему неживой лепниной «кустарнику» и подняла графин. – Вы оторвали меня от процесса поливки.

Растение расправило зеленые листики и, по-собачьи стряхнув лишнюю влагу, благодарно коснулось моей ладони.

- Вы ему понравились, - раздался задумчивый мужской голос. – Златоцвет очень прихотлив, хотя считается диким и произрастает исключительно в лесах Пограничья. Обладает зачатками разума, способен привязываться к хозяину, а в случае угрозы его защищать.

Натура зельевара пересилила обиду и разочарование.

- Интересное название. Как вы стали его хозяином?

- Не я, сестра Василиса. Поляну с кустарником вытоптала одичалая стая волков-перевертышей, которую мы двое суток гнали от жилых деревень. Выжил только этот куст. - Кирилл сверлил меня глазами, словно искал отклик в выражении, перемене дыхания, жестах.

Фиг вам, сударь ведьмак. Мы ведьмы тоже умеем прятать эмоции.

- Лиса забрала его домой. А когда куст прижился, подарила мне.

- Вам?

- Златоцвет смертельно ядовит. Лиса еще слишком неопытна, чтобы заводить таких питомцев. Подрастёт – верну обратно. Если, захочет.

- Захочет сестра?

- Златоцвет. Видите эти колючки? В случае опасности он стреляет ими во всех, кого, сочтёт врагом или врагом хозяина. А еще златоцветы не терпят ведьм.

О как!

А с виду милое махровое растеньице.

- Почему же? – Косясь на «герань», спросила я.

- Когда-то давно златоцвет рос во всех обитаемых мирах и чувствовал себя вполне комфортно, но ровно до тех пор пока ведьмы не прознали о его чудесном свойстве многократно усиливать магический эффект любого зелья. После этого их ковены объявили на златоцвет охоту. Чтобы сохраниться как вид, растению пришлось спасаться бегством. Единственным местом, где никогда не водились ведьмы – было Пограничье. С тех незапамятных времен он растет только здесь.

Фыркнув про себя, обозвала притихшее растение лгунишкой.

Значит, недолюбливает ведьм? А я, дурёха, чуть было не очаровалась этой зеленой милотой. Пф… прям, как до этого его несносным, но чертовски привлекательным хозяином!

Отбросив последнюю мысль, я поймала на себе пристальный взгляд Кирилла. Будто видя меня настоящую, он как-то нехорошо щурил синие ледяные глаза.

- По-моему, это платье вам мало, Варвара.

- Одела, что выдала экономка, - бросила чересчур запальчиво и пожалела.

Мужчина обжег пристальным синим взглядом и… отвернулся.

Не видеть выражения его лица оказалось большим облегчением. Я вообще не хотела видеть Кирилла. Душили обида и гнев, напоминая о совершенной вчера ночью ошибке. Но даже пылай во мне магия рода, все равно бы не разорвала эту привязку. Придется ждать оговоренной ритуалом полуночи.

- Откуда вы?

Требовательный тон ощутимо встряхнул.

- Из Пограничья, - ответила я.

- Пограничье обширно. Кроме города по окрестностям рассыпано множество деревень. Есть спрятанные в непроходимой тайге.

- Я как раз из такой. Узнала о скорой свадьбе и поспешила в Сун-Алаяр. Правду говорят, что оплата будет достойной?

- Правду, сударыня, - Кирилл усмехнулся под нос.

- Тогда я спокойна, - выдала на одном дыхании, отставляя кувшин. Хотелось плеснуть водой себе в лицо, чтобы хоть на мгновение стереть из памяти его дикий, необузданный взгляд, сладкие, доводящие до стонов губы и умелые руки искусителя.

Стараясь смотреть под ноги, направилась забрать обивку, но, не выдержав влечения – глянула через плечо. И первым, во что уперся мой взгляд была обнаженная мужская спина. Мышцы перекатывались и лоснились в зареве дневного света, покрытые вдоль и поперёк красными дорожками. Я мысленно ахнула. Вчера в порыве страсти исцарапала ему всю спину ногтями, а он и словом не обмолвился?

Служанки не смеют задавать откровенных вопросов хозяину! Вот только я не утерпела:

- Очень больно?

Широкие мужские плечи напряглись. Думала: промолчит или рявкнет, что это не моего ума дела, но Кирилл спокойно ответил:

- Нет.

- И кто вас так? – Ой, опять моя ведьмовская натура, что живет сама по себе.

- Вы очень любознательны, - с ноткой укора заметил «хозяин» и бросил долгий взгляд через плечо.

Я хихикнула. О, да, бабуля крайне любознательна, жестока и властна. Я совсем на нее не похожа, многое переняла от своего человеческого отца, любившего меня до последнего вздоха. Будь она здесь, уже бы устроила в Сун-Алаяр магический апокалипсис!

- Простите, - пробормотав, потупилась, играя роль.

Судя по звукам, Кирилл отправился в спальню, а вернулся уже в парадном облачении. Белоснежная рубаха, черные узкие брюки, жилет с нитями серебра и снежные волосы, собранные в хвост и перехваченные лентой – именно таким я его себе и представляла, когда он вчера, вжимая меня обнаженным телом в гладкие простыни, обещал познакомить с семьей. Больно осознавать, что кроме ослепившей нас сиюминутной страсти, между нами ничего общего.

- Кир! - Олег ворвался в гостиную почти бегом, не заботясь о конспирации. – У нас беда.

- Неужели мои «невесты» приехали раньше срока и передрались? – Иронично спросил Кирилл, прикрепляя к манжетам серебряные запонки.

- Если бы, - младший ведьмак отмахнулся.

- Что, решили вовсе не приезжать?

- Ага, размечтался.

- Тогда в чем дело?

Олег набрал воздух в грудь:

- Кто-то чудовищного размера взломал защитные чары и по сточному желобу пробрался внутрь замка. Час назад.

Взгляд Кирилла сделался ледяным.

- Кто?

Олег мельком глянул на меня – делающую вид уборки и склонился к командиру:

- Весь подвал усеян окаменевшими летучими мышами. На стенах и потолке глубокие борозды, оставленные предположительно стальными чешуйками. Догадываешься, кого на сей раз подослала Владычица Нотт?

Кирилл замер с нечитаемым выражением красивого лица. Решительность и ярость, усиленные магией, расходились от него потоками ледяного холода. Краткий миг – на мужском поясе возникают ножны с клинком и серебряный кинжал, а затем он жестом приказывает соратнику идти следом.

- Собери всех ведьмаков в тренировочном зале. Я проведу инструктаж и распределю участки для охраны. А еще вот-вот приедут девушки… Варвара!

Ух ты, я думала, про меня забыли.

Наши взгляды пересеклись, и колени предательски подогнулись. Хорошо, господин ведьмак был глубоко погружен в предстоящую поисковую операцию и ничего не заметил.

- Уборка окончена. Разыщите Катарину и передайте, чтоб собрала всех слуг на кухне под защитой чар и не отпускала до моего распоряжения. Справитесь?

- Конечно, - кивнула.

Беляев, статный и с благородной осанкой, резко развернулся и вышел в коридор, Олег за ним. Я же крепко задумалась о таинственном чудовище и поняла – сердце внутри сжимается от тревоги. Бабушка часто усаживала меня на колени и, открывая новый бестиарий, рассказывала о сверхъестественных существах, которых нам-ведьмам лучше обходить стороной, чтобы лишний раз не выдать истинной магической сути и заодно не получить тяжелое увечье.

Стальная чешуя, громадные размеры, мертвенный взгляд, обращающий все живое в безжизненный камень – я закусила губу.

В Сун-Алаяр пробрался непредсказуемый и опасный василиск!

* * *

Не медлив, сбросала прожженную магией обивку в бельевую корзину и, выпнув в коридор, отправилась на поиски Катарины. Женщина обнаружилась на лестнице, где я сразу передала приказ Беляева.

Она мрачно кивнула и, велев мне идти на кухню, вынула из кармана колокольчик на тонкой цепочке. По замку разлетелся тренькающий звон. Оказалось, именно таким образом экономка собирает прислугу вместе, либо тех, кто интересует ее в данный момент.

… Вскоре на кухне собралась добрая половина работников замка.

Наступило время обеда. Кто-то сидел за столом, кто-то бесцельно бродил возле окон. Я пристроилась около свободного: с распахнутыми кремовыми шторами, чтобы полюбоваться городскими пейзажами. Переплетения заснеженных улиц очень напоминали современный людской мегаполис: дома, лавки, кафе, школы, госпитали перемежались с парковыми зонами и красивыми площадями. Вот только всё в Пограничье пронизывала чуждая ведьмам холодная магия ведьмаков: неподвластная и пугающая. Коснись такой – моментально сожжет дотла, и никто мне здесь не поможет.

- Не думайте, что если Кирилл Александрович собрал всех на кухне, теперь можно отлынивать от работы, - рявкнула экономка с прохода.

Какая милая, душевная женщина!

- Вы, - она холодно указала в стайку девушек в передниках, - займитесь мытьем посуды. Вы, будете помогать месить тесто для пирожков и тортиков, вы, - в этой группе оказалась я, - начинайте чистить фрукты и овощи. Скоро в замок пожалуют знатные дамы, комнаты для них готовы, а вот еды на всех пока не хватает.

- Кто-нибудь пояснит, почему нас оторвали от работы? – Раздался робкий голос одной из служанок.

- Так старший ведьмак вам всё и расскажет, - ее смерили ледяными глазами. – Раз заперли, есть причина. Приступить к обязанностям! Те, кто еще не обедал – обедайте и присоединяйтесь к остальным.

С этими словами «бой-баба» заперла входную дверь, затем чиркнула по пальцу ножом и коснулась кровью косяка. В воздухе сгустилась защитная магия. Прямо на глазах стены, двери и косяки раскрасились сложными плетениями рун. Какой интересный защитный ритуал.

Я искренне заинтересовалась. Вот бы перерисовать эти руны в Книгу Заклинаний. Не утерпев, потянулась к горящим серебряным огнем символам, но едва пальцы зависли над рунами, кисть ошпарило кипятком.

- Не тронь! – Грубый окрик Катарины вернул в реальность. – Это смертоносные чары против нежити и ведьм. Но обычным людям их тоже лучше не касаться.

Задохнувшись в испуге, я проворно отскочила от пылающих стен.

Теперь понимаете, почему мне так отчаянно надо домой? Всё… всё! в мире ведьмаков губительно для нас – наследниц великих колдовских родов. Даже Кирилл для меня смертельно опасен. Спасает только отсутствие во мне родовой магии. Надеюсь, я успею разорвать привязку до того, как сила наполнит это человеческое тело и вступит в конфликт с магией ведьмаков.

… За работой, в шуме десятков голосов, не заметила, как стремительно пролетели часы до вечера. Синее прозрачное небо обагрилось ветреным огнём, быстро темнело.

В кухне загорались фонари, и чем ярче становилось их свечение, тем сильнее на меня наваливались усталость и онемение. Чужое пышное тело ломило от однообразной утомительной работы, пальцы были изрезаны и истыканы ножом. Не сказать, что готовка совсем не моё, но в мире доставки вкусной и сытной еды, я редко обременяла себя простаиванием у плиты, даже когда мы жили с Андреем душа в душу.

Опустив очередную очищенную картофелину в корзину, расслышала шепот служанок по соседству.

- Брат служит у Кирилла Александровича в отряде младшим ведьмаком. Так вот, у нас с ним связь на расстоянии, - горничная вынула из-под платья зеленый изумруд на цепочке.

- Спроси, почему нас заперли? – Попросила вторая.

- Сейчас, - девушка сжала изумруд и, закрыв глаза, сосредоточилась.

Камень в ее пальцах налился зеленым огнём, начал разогреваться и пульсировать.

- В Сун-Алаяр пробрался демон-змей. Кирилл пытается отследить чудовище, но его постоянно отвлекают.

- Кто?

Я вся обратилась в острый слух.

- Дочери глав кланов. Слышишь постоянный шум во дворе? Экипажи прибывают каждый час. Вместо того, чтобы искать «демона», он вынужден лично встречать каждую невесту, чтобы не обидеть их уважаемых отцов.

- Вот же лихо с этими невестами. Бедному Кириллу Александровичу не позавидуешь.

- Завидуй, не завидуй, толку – нет. Через неделю аккурат в канун Нового года состоится бал, на котором одну из них он обязан объявить своей супругой. Таково решение Совета кланов. Ему придётся подчиниться.

Значит, Новый год ведьмаки тоже отмечают – 31 декабря, чему я, конечно, очень обрадовалась. Еще и бал организуют, что мне исключительно на руку. Ведь, затерявшись среди гостей, я сумею незаметно подобраться к мужчине и сорвать с его уст поцелуй. На этом весь позитив резко закончился.

Невольно вмешалась:

- Почему подчиниться?

Служанки смерили меня долгими взглядами:

- Кирилл из Первородных сыновей. Чем скорее у него появятся дети, тем скорее старший клан прирастёт могуществом, а это значительно ослабит наших врагов. В первую очередь Владычицу Ночи.

- Все еще не поняла?

Я отрицательно покачала головой:

- Нет.

- Чем больше у Первородных ведьмаков родится детей, тем сильнее и непобедимее будет наш народ на ближайшее поколение, - более ясно разъяснила вторая. - Кирилл сейчас единственный Первородный, поэтому Совет и торопит его с женитьбой.

Горло перехватил удушливый спазм, кухонный нож задрожал в ослабевшей руке.

Он знал наперёд! Знал, что для нас двоих нет будущего. У него вон целый полк невест и приказ Совета – срочно жениться. Но все равно меня соблазнил. И не просто соблазнил, но и гнусно использовал.

Ууу… ненавижу!

Хотелось выть раненной волчицей, а еще лучше творить волшебство. Плести опасные заклятия, обращать окружающих в неразумных червей и кроликов. Но магии не было и все, на что хватало сил – это стискивать до онемения пальцев нож и шипеть старинные ведьмовские проклятия.

Из гневного ступора вырвал скрип входной двери. Багровые руны одномоментно погасли, и на пороге возник Олег. Измученный, с растрепанным белым хвостом и порванным рукавом на форменной куртке.

- Чудовище загнали в подвальные помещения, идёт охота. Кирилл разрешил распустить слуг по комнатам.

- Будет сделано, - экономка крикнула. – Всем внимание! На сегодня всё. Можете идти к себе. Остаётся только кухонная смена.

Слуги поднялись и, шумно переговариваясь, двинулись в коридор. Я последовала за всеми, но тут вдруг Катарина сцапала меня за рукав.

- Варвара, постой. Со всей этой суматохой я не показала тебе личную комнату. Пошли.

Очутившись в залитом светом коридоре, уже знакомом по утренней перепалке с экономкой, я проследила за взмахом полной руки.

- Видишь ту дверь?

Чуть не фыркнула – лучше б не видела. «Бой-баба» выделила комнату, из которой меня – настоящую Ингу Лаптеву сегодня утром с «позором» уволила?

- Всё необходимое найдешь внутри. Ступай, уже поздно. Завтрак ровно в восемь, рабочий день начинается с восьми тридцати. – Посчитав свой долг исчерпанным, дама развернулась и пошла восвояси.

Я же, еще жарче закипая изнутри, двинулась к «роскошным» апартаментам, проклиная и этот замок, и искусителя, свалившегося в пенную ванну и умыкнувшего сердце ведьмы. Как же Тимоша был прав! Как прав, умоляя быть с Кириллом очень осторожным…

Я резко остановилась:

- Тимоша!

Мой бедный, покинутый фамильяр! Представляю, как ему плохо одному в пустой городской квартире. Наверное, с самого утра мечется рыжим пушистым комочком по комнатам и зовёт хозяйку! Ой, у него же совсем не осталось котлет. Хорошо, хоть корм закуплен про запас: будет, чем подкрепиться до моего возвращения.

- Все нормально, мой хороший. Я в порядке. – Шепнула, рассчитывая на древнюю связующую хозяина с фамильяром нить, благодаря которой он услышит зов даже из иного измерения. – Просто немного потерпи. Как только разорву любовную привязку, сразу вернусь.

Минуту не шевелилась, улавливая потусторонние сигналы и, наконец, почувствовала. В груди мягким бархатом расцвело магическое тепло! Темьян услышал и откликнулся через мириады чужих миров.

Более-менее успокоившись, тряхнула крупными объемами и, прикидывая, как долго нас продержали на кухне, отправилась к комнате. Мысли были вязкими, очень хотелось спать. Я бы, наверное, пропустила шорох по напольным плитам мимо ушей, но гены ведьм одарили меня не только пламенным темпераментом и сильной волей, но и острым слухом со зрением.

Кто-то упрямо шел по пятам от самой кухни. При этом ступал на цыпочках, создавая звук похожий на скрежет когтей по голому камню, и чем-то шелестел.

Обернувшись, не поверила глазам.

Возле стены, сжавшись в зелено-золотистый комок, в этом нелепом глиняном горшке безмолвно застыл златоцвет. Листики слабо шевелились, цветочки сыпались пыльцой, а когда кустарник понял, что раскрыт, без тени страха, приподнял усиками горшок, точно как дамы приподнимают пышный подол, и на корешках поскрёб ко мне.

- Кикимору тебе в подруги, - ругнулась я.

Цветок Кирилла сбежал из апартаментов?

- Зачем ты здесь?

Златоцвет сделал еще три шага, повертелся всем корпусом, убеждаясь, что мы один: побагровел и ощерился всеми колючками. Маленький гадёныш раскусил, что я – не та за кого себя выдаю?

- Да! – Прошипела невыносимому цветочку. Как сильно это роднит его с красавчиком-хозяином. – Ты меня вычислил. Я – чужачка.

Златоцвет подполз еще на один шажок и, осторожно ткнув колючкой прямо в обувь, яростно напыжился. Требует признания?

- Ведьма я! Ведьма! Что дальше?! Побежишь докладывать старшему ведьмаку? Давай, вперёд. Напугал!

Цветочек, кажется, обиделся, ощериваясь сильнее.

А я опять его поняла:

- Решил, раз ведьма, то сразу пробралась сюда убить Кирилла? Открою страшный секрет, он мне даром не нужен! Понял? И ты, мелочь колючая, тоже. У меня своих трав и кореньев полная лавка. И зельевар я отменный и если бы не твой хозяин… Ууу…

Закончить мысль не хватило запала.

Топнув со злости, прервала этот глупый полуночный разговор и с гордо поднятой головой, направилась к себе, оставляя наглый кустарник пыхтеть от злости. Да пусть хоть отравится своим же ядом.

Главное, чтоб больше не приближался к взбешенной ведьме.

* * *

Немного остыв в жилых покоях, я сбросила рабочее платье и, разыскав махровый халат, отправилась изучать ванную комнатку. В мягком золоте магических ночников она показалась вполне приличной – со всем необходимым, в том числе умывальником и средней ванной. Стараясь не разглядывать чужое и некрасивое тело в настенном зеркале, я забралась в пушистую пену и закрыла глаза.

Злость по-прежнему бушевала в крови.

О, как я злилась на себя за то, что попала под обаяние беловолосого ведьмака и поддалась соблазну. Честное слово, бабуля будет рвать и метать. А, может, когда вернусь обратно домой, ничего ей не рассказывать?

С мыслей сбил аккуратный шорох снаружи. Осторожный, неприметный, я бы сказала смущенный. Сознание было сонным и, не придав ему значения, снова углубилось в тяжелые размышления о грядущем наказании, но через минуту вынужденно очнулось от грохота битого стекла. Бабах!

Ко мне определенно кто-то залез.

Зашипев сквозь зубы, выскочила в комнату в халате на голое тело, неудачно споткнулась о коврик, потом заметила осколки вазы в углу и разглядела виновника шума. На подоконнике, делая вид, будто стоит тут вечность, из горшка поглядывал златоцвет.

- Опять ты!

Кустарник испуганно дернулся и, вытянувшись по струнке смирно, окрасил соцветия еще в более яркий золотистый оттенок.

- Хватит прикидываться обычным комнатным растением! – Прикрикнула я. – Я прекрасно тебя узнала! Как пробрался?

Быстрый взор на дверь подтвердил – она оказалась приоткрыта.

- И что? – Смерила зеленого упрямца в горшке тяжелым взглядом, - так и будешь меня преследовать?

Осознав, что конспирация провалена, златоцвет сбросил с лепестков излишнюю пыльцу и охотно кивнул всем корпусом: «буду».

Я горько застонала, матушка-луна. Мало мне обманщика-ведьмака, еще и его куст привязался.

- Сказала уже – я здесь по недоразумению. До твоего хозяина мне нет дела, просто хочу домой.

Растение внимательно выслушало, но реагировать отказалось. Понятно, не верит.

- Ну, тебя, - махнув на упрямую зелень рукой, я вспомнила о мокрых волосах и направилась к полкам в поисках расчёски. – Торчи тут, сколько влезет. Но имей виду, поливать больше не буду. Второй раз этой ошибки я не совершу.

Златоцвет, по-моему, обиженно встрепенулся и даже насупился.

Я вернулась в ванную, а когда снова вышла, обнаружила кустарник в углу подоконника в выжидательной позе. Тоже мне, шпион-наблюдатель.

Решив, чем меньше буду обращать на него внимания, тем быстрее ему наскучит и он сбежит, натянула на объемную фигуру с пышным бюстом ночную сорочку и расправила кровать. В чужом мощном теле было очень не комфортно. Не хватало природной легкости и ведьминской грации, благодаря которой мы парим на метлах среди облаков. Чего скрывать: своей узкой от природы талией, аккуратной грудью и длинными стройными ножками я гордилась по праву.

Эх, Василиса, удружила. С другой стороны, не попади я под изменяющее внешность заклятие – давно бы сидела в мрачном подземелье, скованная зачарованными цепями. А Кирилл бы тем временем, чтоб ему было пусто, выбирал себе молодую невесту.

Задавив эти горькие мысли на корню, пошарила по полкам тумбочки и с удивлением разыскала книгу с классификацией нежити Пограничья, сдобренную красочными рисунками и способами ее истребления. Интересно. Почитаю с полчасика и лягу спать.

Неожиданно старинный и могучий как земная твердь замок сотрясся от фундамента до куполообразных крыш на башнях. Я испуганно вскрикнула:

- Что происходит?

Златоцвет с трудом удержался на подоконнике и сразу прислушался. Я поняла его посыл:

- Ведьмаки в данный момент бьются с василиском в подвальных помещениях?

Новый страшный толчок, и с потолка посыпалась не то пыль, не то штукатурка. Замок, словно живой стенал и стонал, камни скрежетали, защитные чары хаотично вспыхивали и гасли.

- Василиск ранил уже троих? – Крикнула в перерыве между тряской.

Растение охотно кивнуло, продолжая шевелить листочками и улавливать магию передачи.

- А теперь змей кинулся по водостоку на север?

В доказательство этих слов по замку прокатился леденящий кровь металлический срежет. Честное слово, будь я человеком от ужаса начала бы заикаться. Звук не просто выстудил душу морозом, он отдавал могильным холодом и мертвенной мощью, какие всем свои чешуйчатым телом источал василиск.

- Что? – Делая частые вдохи для успокоения, (а ведьма без магии, всего лишь беззащитный человек), я изумленно уставилась на зеленого наглеца, - я ослышалась? Предлагаешь мне бежать в подземелье на помощь Кириллу?

Златоцвет без тени стыда махнул всеми листиками.

- Да как у тебя совести хватает? – От возмущения забыла про страх. – Обвинил во всякой ерунде, а теперь ждешь, что побегу спасать твоего хозяина?

На зеленой физиономии было написано «пожалуйста, помоги».

- Съешь поганку и отравись! – Бросила от злости.

В уме не укладывается. Сначала обзывает лгуньей и убийцей, а как припекло – беги на выручку?

- А мне плевать, что Кириллу грозит смертельная опасность, - фыркнула, услышав новый посыл. – Во-первых, я на него страшно обижена. Во-вторых, он бывалый воин, справится сам! И в-третьих, в таком виде я ему все равно не помощница. Что значит – на этот раз не справится и я ему очень нужна?

Я во все глаза уставилась на зелено-золотистого манипулятора, замершего в позе лотоса:

- Ты мне что-то не договариваешь? Так?

Растеньице продолжало молчать, прикидываясь милым безмолвным кустиком.

- Говори, или с места не сдвинусь, - приказала грозно.

Как выяснилось, очень преждевременно.

Без видимого воздействия в комнате затрепетала любовная магия, окутывая меня со всех сторон и увлекая куда-то вниз. Пол под ногами разверзся бездонным колодцем, я вскрикнула и поняла, что проваливаюсь в искусственный портал. На последок успела бросить взгляд на часы – стрелки показывали ровно полночь, и, само собой, заметила самодовольный вид златоцвета, что сложив листики на манер ладоней, наблюдал за моим падением в… никуда.

То есть сначала, я думала – в никуда.

На деле же любовная магия плавно перенесла на каменный пол. И тут же ночная сорочка на мне обвисла. Ощутив легкость во всём теле, я сообразила, что стала прежней Ингой!

Заклятие Василисы развеялось ровно в полночь? А приворотная магия выбросила меня в замковое подземелье. Каменные стены давили древней, пугающей тишиной. Арочный потолок терялся во мраке. В железных гнездах пылали чадящие факелы.

Только я подумала о Беляеве, который где-то здесь сражается с голодным василиском, в широком левом коридоре мелькнуло кольцеобразное чешуйчатое тело. Одноглазый змей был огромен и ужасен и пронесся мимо с невероятной для смертных магической скоростью. От зловонья, исходящего от скользкого тела, я ощутила острую дурноту. Правда, передёрнуться не успела.

Вслед за змеем возник Кирилл.

Просто выступил из темного тоннеля: неприступный и пугающий. Синие глаза пылали сверхъестественным огнём. Лицо было искажено бешенством. Белые волосы, словно живые, извивались на плечах и спине. Замерев в боевой стойке, он не сводил со Змея, замершего в непроглядной темноте, хищных глаз и готовился к атаке.

Закусив губу, я прижалась всем телом к стене.

Как можно быть настолько бесстрашным, решительным и несгибаемым, когда рядом ужасное чудовище? Откуда в нем столько силы, отваги и ярости? И почему он один? Где вся мощь старшего клана ведьмаков, которые должны прикрывать ему спину?

Снедаемая глубокой тревогой, сжала ладони у губ, призвала всю светлую силу нашего рода и попросила о защите Кирилла. Уж не знаю, это спугнуло Змея, таящегося в темноте, или нечто иное… Но, будто почуяв древнюю магию, василиск грозно зарычал, сделал финт и юркнул в черноту соседнего перехода. Кирилл в последний момент уклонился от удара шипастого хвоста, затем опустил родовой клинок и гордо выпрямился.

Чувство исполненного долга затопило сердце радостью. Но радовалась я ровно секунду. В следующий момент Кирилл обернулся и заметил мою полуобнаженную фигурку у стены.

Синие ледяные глаза полыхнули ослепляющим огнём. Прямые губы изогнулись и, едва сдерживая эмоции, он решительно шагнул ко мне:

- Инга?

Ой, нет!