Новогодний переполох, или спецназ "ДМД" в деле

Пролог. Вот попали…

Эля сидела в кафе и сверлила недоверчивым взглядом мужчину, расположившегося напротив нее. Она никак не могла понять: это он так шутить или все же говорит вполне серьезно. Ну не бывает так в реальной жизни, что вот вдруг свалился ей на голову неписанный голубоглазый красавец и спустя две недели знакомства предлагает погасить все ее долги. Или все же бывает?

Очень хотелось в это верить. Ведь долгов скопилось немало, и кредиторы уже грозили оторвать ей руки и ноги, если она в ближайшее время с ними не рассчитается. А чем ей рассчитываться она мало представляла. На счетах была дырка от бублика, в кошельке последние пять тысяч. Ей скоро есть будет не на что, а тут надо где-то раздобыть почти три миллиона рублей.

И вдруг как по мановению волшебной палочки появился ОН — рыцарь на белом… Эля выглянула в окно и посмотрела на белую иномарку, на капоте которой красовался небольшой дракон. Девушка хмыкнула и недоуменно скривилась. Она никак не могла вспомнить, что это за марка машины, эмблемой которой является дракон. Она перебирала всевозможные наименования, которые всплывали в мозгу, но ни одно из них не украшал сказочный ящер.

— Эля, ты меня слушаешь? — с нежным возмущением поинтересовался Илья, привлекая внимание девушки.

— Слушаю, — мило улыбнувшись, она взглянула на него и умоляюще скривилась. — Объясни мне еще раз, что я должна сделать? Я не совсем понимаю.

— Ничего особенного, — с неподдельной любовью в голосе произнес мужчина. — У мамы скоро юбилей. Я хочу сделать сюрприз. Она мечтает о драконе. Начиталась всяких взрослых сказок и теперь грезит, чтобы у нее на празднике был дракон.

— Странно это как-то, — Эля с сомнением пожала плечами.

— Конечно, странно, — рассмеялся Илья. — Сам понимаю, как это глупо. Я пытался обратиться к аниматорам. Все как один мне отказали. Эля, — он взял девушку за руку и умоляюще посмотрел на нее, — прошу тебя. Мне больше не к кому обратиться. Понимаю, что это звучит глупо, но это всего один вечер в костюме дракона.

— Меня смущает не это, Илья, — девушка выдавила из себя виноватую улыбку. — Меня смущает, сколько ты мне за это предлагаешь.

— Три миллиона, — он спокойно пожал плечами. — Или ты хочешь больше?

— Конечно, нет! — удивленно воскликнула она. — Но мне кажется, это как-то слишком много за один вечер в роли дракона. Ты не врешь мне, случаем? — Эля подозрительно покосилась на мужчину. — Или там намечается не юбилей твоей мамы, а какой-нибудь мальчишник?

— И ты думаешь, что взрослые дяди решили позабавиться с драконом? — тихо рассмеялся Илья.

— Кто знает, какие мысли у взрослых дядей, — шутливо хмыкнула девушка.

Она вновь задумчиво посмотрела на мужчину. С одной стороны ее очень смущала озвученная им сумма в качестве вознаграждения только за один вечер в роли аниматора в костюме дракона. А с другой… Эля тяжело вздохнула. Это ее шанс выбраться из долговой ямы. Угораздило же ее ввязаться в эту авантюру. Ведь говорила подруга Катька, что Эля не дружит с головой, связываясь с распространением чудодейственного средства от похудения. Права была подружка. Весь этот так называемый бизнес оказался липой. Никакого средства нет, зато теперь есть долг…

— Хорошо, — сдалась девушка. — Я побуду драконом на юбилее твоей мамы.

— Отлично! — радостно просиял Илья и, поднеся ладонь девушки к губам, нежно ее поцеловал. — Ты не представляешь, как я тебе благодарен, любимая.

От его обращения Эля растеклась, как горячий шоколад. “Любимая”! Она уже и не помнила, когда ее так называли, да и называли ли вообще. Эля почему-то выбирала мужчин, не способных на проявления каких-либо чувств. Все ее бывшие кавалеры были какими-то равнодушными, холодными. Она не чувствовала от них тепла. Только Илья за две недели знакомства окружил ее такой заботой и любовью, что девушка потеряла голову настолько, что готова была идти с ним хоть на край света. Но вот эта его просьба побыть драконом на юбилее у мамы отчего-то немного смущала.

Но мужчина обещал заплатить за это. Более того, готов был дать деньги вперед. Он не знал о ее долгах. Эля не говорила ему о своих проблемах. Не хотела спугнуть такого кавалера раньше времени. А Илья сам, будто зная о ее ситуации, вдруг предложил оказать ему услугу за три миллиона рублей. Странно это все, считала Эля. Но выбора у нее особо не было. Или она побудет один день драконом, или ее “линчует” Самир. Лучше уж потешить старушку, чем тешить Самира и его друзей.

— Эль, ты только не обижайся, — сконфуженно произнес Илья, вырывая девушку из размышлений. — Но я хочу подписать с тобой договор.

— Договор? — она удивленно уставилась на него.

— Да, — осторожно кивнул он. — Ты меня пойми, — Илья обворожительно улыбнулся. — Сумма большая, и мне нужны гарантии, что получив ее, ты меня не обманешь. Ты не подумай, я тебе доверяю, но боюсь, что ты можешь просто испугаться в последний момент.

— Почему я должна испугаться? — настороженно поинтересовалась девушка.

— Ну, например, выглядеть глупо, — виновато улыбнулся мужчина. — Я знаю, таким девушкам как ты, это очень важно.

— Таким как я, это каким? — кокетливо спросила Эля.

— Изумительно красивым, — с искренним восхищением произнес он.

— Я могу посмотреть договор? — деловито поинтересовалась девушка.

— Конечно, — восторженно воскликнул Илья. — И если что-то не понравится, ты вправе отказаться.

— Ну, хорошо, — она притворно тяжело вздохнула. — Побуду драконом, — и мило улыбнувшись своему спутнику, деловито поинтересовалась: — Когда мы подпишем договор?

— Если ты не возражаешь, то прямо сейчас, — радостно улыбнулся Илья. — Я захватил его на всякий случай. — Эля удивленно уставилась на него. А мужчина, виновато посмотрев на девушку, пояснил: — Я не был уверен, что ты согласишься. Но прихватил документ с собой на всякий случай.

Он потянулся к своему дорогому кожаному портфелю, порылся в нем немного и вытащил свернутый пергамент и гусиное перо. Девушка ошалело уставилась на документ и недоуменно посмотрела на Илью. Тихо рассмеявшись, он произнес:

— Ну мы заключаем договор между мной и драконом. Я решил немного пошутить таким образом.

Шутливо хмыкнув, девушка взяла документ из рук Ильи, развернула его и сделала вид, что принялась внимательно изучать договор. На самом деле ее интересовала только сумма оплаты. Найдя ее в тексте, она удовлетворенно покивала. Размер вознаграждения, обозначенный Ильей и указанный в тексте, совпадали. Протянув руку, Эля с довольной улыбкой произнесла:

— Все в порядке. Давай перо, я подпишу.

— Сначала я, — остановил ее мужчина.

Он взял пергамент из рук девушки, поставил свою подпись внизу документа и протянул его Эле. Приняв перо от мужчины, девушка старательно выводила свои замысловатые вензеля, пытаясь сделать это как можно красивее. Как только она закончила, подписи ярко засияли и все вокруг вдруг закружилось, унося кафе и столики с посетителями в большую радужную воронку. Эля испуганно крутила головой, пытаясь понять что происходит. Но взглянув на Илью, злорадно ухмыляющемуся, девушка поняла, что опять вляпалась. И теперь похоже, очень серьезно

*****

Иван сидел за столиком небольшого летнего кафе и довольно улыбался. Напротив него расположилась ослепительной красоты блондинка с огромными голубыми глазами. Они познакомились лишь две недели назад, но их отношения так стремительно развивались, что мужчина не мог поверить своему счастью. Ему не везло в отношениях. Почему-то на своем пути он встречал в основном только алчных девиц. Им всем были нужны от Ивана какие-то немыслимые подарки. Каждая хотела съездить отдохнуть на какой-нибудь остров, желательно в океане, и покрасоваться перед подругами в новой дорогой шубке.

Ивану, конечно, это не нравилось совсем. Он мечтал о домашнем уюте, борщах, а не о бесконечных перелетах с острова на остров. Да и, честно говоря, позволить себе этого не мог. Он не делал головокружительных карьер, не обладал какими-либо талантами, да и, по правде сказать, был немного ленив, для того, чтобы добиться хоть чего-то в жизни. Но надо отдать ему должное, был весьма привлекателен, вследствие чего не обделен вниманием противоположного пола. Только вот девушек он выбирал таких, которые были подстать ему. Красивые, ухоженные, но абсолютно ленивые, стремящиеся обустроить свою жизнь за счет богатого мужчины.

Однажды, Иван случайно на какой-то вечеринке познакомился с неким бизнесменом, представившимся владельцем целого производства. Мужчина так увлек Ивана своим рассказом о новом деле, в которое тот только вложился, что молодой человек слушал его, открыв рот. Правда, новый знакомый посетовал, что ему не хватает свободных средств, чтобы хорошо раскрутить свое новое детище, и ему не помешал бы деловой партнер, готовый вложиться в прибыльное дело. Бизнесмен как бы между прочим намекнул Ивану, что ему очень нравится его заинтересованность, и он был бы несказанно рад, что если бы Иван стал его бизнес-партнером.

Молодой человек, вернувшись с вечеринки домой поздно ночью, проворочался до утра, обдумывая прозрачное предложение нового знакомого. Вроде и денег нужно было не много, всего каких-то четыре миллиона рублей. Но вот у Ивана не было лишней даже тысячи. Промучавшись пару дней, мужчина решил обратиться за помощью к серьезным людям. Они дали Ивану в долг нужную сумму на срок шесть месяцев. Молодой человек, довольно потирая руки, позвонил своему новому знакомому и сообщил тому, что у него есть необходимая сумма для вложения в его бизнес. Внимательно выслушав Ивана, бизнесмен радостно сообщил, что безгранично счастлив данному обстоятельству и ждет молодого человека у себя в офисе прямо сейчас для подписания всех необходимых документов.

Примчавшись в офис нового знакомого, Иван уже предвкушал невозможные богатства. Он уже слетал на Бали, построил дом, купил дорогую премиальную иномарку. Правда, пока только в мечтах. Но молодой человек был уверен, что это все сбудется в ближайшее время.

Новый знакомый с распростертыми объятиями принял Ивана у себя в кабинете и, взяв деньги, вышел, чтобы убрать их в сейф, оставив молодого человека изучать документы. Иван увлеченно читал каждую бумажку, особо не понимая суть написанного в них, что не сразу заметил, что его новый знакомый отсутствует уже долгое время. Когда молодой человек понял, что его предполагаемого бизнес-партнера нет почти два часа, он начал волноваться. Выйдя из кабинета, не обнаружил на ресепшене и секретаря. А спустившись вниз, выяснил у охранников, что данный офис сняли всего на несколько часов, для какого-то важного мероприятия.

Осознание того, что Иван стал жертвой мошенников чуть не лишило его чувств. Он бросился было в полицию, но там ему сказали, что деньги он отдал сам, следовательно, дело заводить они не будут. Молодой человек пытался разыскать мошенника самостоятельно, но кроме его имени, он ничего о нем не знал. Поняв, что никакой успешный бизнес ему не светит, также как дом, Бали и дорогущая иномарка, Иван пал духом. Но долг в четыре миллиона рублей, который несмотря ни на что отдавать придется, так как люди, у которых он занял деньги, привыкли получать их назад и не всегда законными способами, не дал ему окончательно впасть в отчаяние. Иван пытался выкрутиться из ситуации, хотя не представлял, где найти нужную сумму.

И тут, словно манна небесная, ему на голову свалилось знакомство с прекрасной блондинкой по имени Светлана. До окончания срока оставалось всего месяц, когда Иван неожиданно столкнулся с девушкой. В сложившихся обстоятельствах молодой человек не собирался затевать новые отношения, но Светлана, на удивление, проявила настойчивость. Он уже хотел было рассказать ей обо всем и попросить ее держаться от него подальше, но сегодня девушка позвонила ему с необычным предложением.

Через пару недель у крестника Светланы День Рождения. Мальчику исполняется пять лет, и девушка хочет порадовать его на праздник. Она просила именно Ивана взять на себя роль аниматора на торжестве и порадовать детишек, нарядившись в костюм дракона. Иван искренне недоумевал, почему она обратилась именно к нему.

— Понимаешь, милый, — ласково прощебетала Света. — Ни я, ни мама моего крестника не доверяем незнакомым аниматорам. Был один прецедент, но мне бы не хотелось о нем рассказывать, — она мило похлопала глазками и состроила печальную гримаску. — А тебя я знаю и доверяю.

— Но я совсем не умею общаться с детьми, — попытался отказаться Иван.

— Да там и не надо будет ничего выдумывать, – беспечно махнула рукой девушка. — Крестник просто болеет драконами. Ему достаточно будет только увидеть его на своем празднике. Остальное уже по ситуации. Попрыгать, попеть песенки с детишками, послушать их стишки.

— Честно, не знаю, — с сомнением протянул Иван.

— Ну, милый, ну пожалуйста, — с мольбой в голосе проговорила Света. — Мне больше не к кому обратиться. А я уже пообещала крестнику настоящего дракона.

— Светик, милая, — мужчина предпринял еще одну попытку отказаться, но услышав следующее предложение, опешил.

— Отец мальчика готов заплатить четыре миллиона за это, — тихо проговорила девушка, умоляюще смотря на молодого человека.

— Сколько? — не поверил своим ушам Иван. — Четыре миллиона? — Светалана утвердительно покивала в ответ. — Почему так много?

— Потому, что они отчаялись уже упросить кого-то из знакомых надеть этот костюм, — плаксиво проговорила девушка. — Отец мальчика очень богатый человек и он готов заплатить любые деньги.

— Свет, точно ничего криминального в этом нет? — молодой человек с сомнением взглянул на девушку.

— Да какой криминал, милый? — рассмеялась она. — Вокруг будет куча народа. Плюс само торжество пройдет в банкетном зале фешенебельного ресторана. Я понимаю, что тебе это кажется странным, но родители именинника боятся приглашать кого-то незнакомого. А из всех друзей и близких никто не согласится. Они считают это унизительным.

— Порадовать маленького мальчика — это разве унижение? — улыбнулся Иван.

Он уже не колебался. Такая сумма за пустяковую работу решит все его проблемы. Он просто попляшет с детишками в костюме дракона, получит свои денежки и вернет долг. А потом, обязательно, сделает Светлане предложение. Такую девушку упускать никак нельзя.

— Хорошо, — с милой улыбкой кивнул Иван. — Побуду драконом немного.

— Ой! — Света импульсивно подскочила и, подбежав к Ивану, крепко обняла его и поцеловала. — Я так тебя люблю, милый! Ты самый лучший мужчина на свете!

Иван тут же растянулся в довольной улыбке. Похвала от такой девушки ему невероятно льстила. В данную минуту он готов был сделать для нее все что угодно.

Светлана тем временем вернулась на место и, порывшись в сумке, выудила оттуда свернутый пергамент и гусиное перо. На недоуменный взгляд своего спутника, мило улыбнувшись, девушка пояснила:

— Это договор. Ничего особенного, — она беспечно взмахнула ладошкой. — Мой кум выплачивает тебе авансом полную сумму и хочет быть уверен, что ты не подведешь.

— Почему я должен подвести? — насторожился Иван.

— Я-то знаю, что ты так не поступишь, — она с нежностью посмотрела на молодого человека. — Но деньги даю не я. Родители именинника просто подстраховываются. Ты прочти пока договор, и если все устраивает, то вот, — она указала на гусиное перо, — подписывай.

— Почему договор и ручка в таком виде? — недоуменно хмыкнул Иван.

— Так документ дракон подписывает, — тихо рассмеялась Светлана.

Молодой человек хмыкнул и покрутил головой. Он бегло пробежался по документу, выискивая размер вознаграждения. Удовлетворившись, что сумма совпадает с названной Светланой, протянул руку и шутливо проговорил:

— Давай перо, подпишу.

— Сначала я, — остановила его девушка.

Она деловито поставила свою роспись внизу листа и протянула его Ивану. Молодой человек криво усмехнувшись, поставил свою подпись и удивленно уставился на документ. Подписи вдруг заискрились, а кафе и все его посетители, кроме Ивана и Светланы, начала исчезать в радужной воронке. Молодой человек испуганно взглянул на девушку и, заметив ее зловещую усмешку, понял, что попал в очень серьезную передрягу…

Глава 1. Появление дракона

Родители по обыкновению ушли в поле, чтобы подготовить все к зиме, а Даяна, как обычно, осталась дома за старшую. Ей наказали следить за двумя младшими братьями, приготовить обед и убрать двор. Даяна не в первой было выполнять поручения родителей. Ей было уже двадцать лет, и по меркам их окружения она была уже взрослой женщиной, которая вот-вот перешагнет рубеж статуса “На выданье” и перейдет в незавидный статус “Старой девы”.

Подружки Даяны уже все давно замужем и вроде как считались счастливыми семейными дамами. Да, и девушка, общаясь с ними, не находила их в глубокой печали. Они, конечно, уставали от работы по дому и ухаживанию за малыми детьми и мужем, но с виду действительно были вполне счастливы. И Даяна им даже завидовала. Но замуж выходить все равно не торопилась, хотя сваты стучались в их дом с завидным постоянством.

Совсем недавно, неделю назад, к ним в дом приходил конюх Видбор сватать своего сына Зорана. Молодой человек считался в их деревушке Солнар завидным женихом, и многие местные девицы мечтали оказаться его женой. Но он почему-то выбрал Даяну. И девушка искренне не понимала почему. Она не выделялась какой-то неописуемой красотой, фигурой и считала, что в деревне есть красавицы достойнее.

Даяна не отличалась высоким ростом. К тому же у нее были ярко-рыжие непослушные волосы, канапушки по всему лицу, довольно широкие бедра и пышная грудь. Многие подруги в шутку звали ее милым гномиком. Даяна не обижалась на них, но в глубине души мечтала немного подрасти, чтобы быть как все. Из всего Солнар она была самой невысокой. Девушка отличалась от своих односельчан не только ростом, но и цветом волос и кожи. На удивление кожа ее была слегка смуглой, как у южан, а ее семья жила на севере Андаса. Она была непохожа не только на соплеменников, но и на своих родных.

Мать Даяны, женщина крупная и высокая, славилась своей статностью и красотой еще с детства. Ее гладкие густые волосы цвета вороньего крыла, фарфоровая кожа и огромные карие глаза сводили с ума представителей противоположного пола. За матерью Даяны в молодости увивались почти все юноши Солнара, но она выбрала себе в мужья Руслава, сына кузнеца. Юноша не отличался какой-то сногсшибательной красотой, но в нем молодая Велена разглядела настоящего мужчину. И не прогадала.

Руслав был настоящей опорой и помощником во всем. Несмотря на свою угрюмость, юноша был все же по-настоящему красив той мужской красотой, которая заставляла биться девичьи сердца лишь тогда, когда они смогли заглянуть ему в душу. Он был высок и широкоплеч, со светлыми слегка вьющимися волосами и таким мудрым взглядом, что, казалось, видит насквозь всех, с кем разговаривал. Из-за этого молодые девушки сторонились этого хмурого молодого мужчину, предпочитая ему более веселых и открытых сверстников.

Лишь Велена смогла рассмотреть его истинную красоту и полюбить его за это всем сердцем. Ее родители были не рады выбору дочери, но смирились с ним. А Велена и Руслав, поженившись, построили дом на выделенной им старостой деревни небольшом участке, и жили счастливо, родив троих детей.

Когда на свет появилась Даяна, вернее, когда родители привезли маленькую девочку в деревню, многие жители подумали, что они ее удочерили. Настолько дочь была непохожа на своих родителей. Масло в огонь подливало еще то обстоятельство, что Велена с Руславом уезжали из родных мест на службу в столицу. Они планировали провести там пару лет и заработать денег на приличный дом, но вернулись уже через год и с дочерью.

Может быть, если бы Даяна была похожа хотя бы на отца или мать, ну или на край на кого-то из других родственников, односельчане не придумывали бы разных небылиц. Но чем старше становилась девочка, тем пересуды становились сильнее. И в один прекрасный момент, староста задал вопрос в лоб молодым родителям, откуда они ее взяли. И Велена, и Руслав изо всех сил доказывали, что это их дочь, но никто не верил. И когда уже дело почти дошло до стражей порядка, вмешалась бабушка Руслава. Она и поведала, что ее бабка когда-то давно согрешила с одним из южан. Позже родила от него сына. Мальчик был похож на мать, поэтому никто так и не узнал, что сделала женщина. Муж считал его своим сыном и никогда даже подумать не мог, что воспитывает чужого дитя. Лишь на смертном одре бабка поведала внучке свою страшную тайну, наказав никому об этом не говорить. В сложившихся обстоятельствах бабушка Даяны была вынуждена нарушить данное слово, чтобы избежать ненужной нервотрепки.

Правда это была или ложь, никто выяснять не стал. Односельчане покумекали немного над этой давнишней историей и решили, что Даяна унаследовала корни своего предка. Вот на него она и похожа. Деревня успокоилась и зажила каждый своим делом. А у Велены и Руслава затем через пять лет и еще через год родились сыновья, как две капли воды похожие на отца.

Дети подрастали, и радовали своих родителей. Особенно Даяна. Девочка была не по возрасту умной и заботливой. Велена никогда не просила дочь о помощи по хозяйству, Даяна сама вызывалась помочь матери. Когда появились братья, также не отказывалась присмотреть за ними.

Вот и сегодня родители ушли на поле, а дочь осталась за хозяйку. Но проснувшись утром, Даяна почувствовала какую-то тревогу. Она старалась занять себя делами, чтобы не погружаться в дурные мысли, но нехорошее предчувствие не покидало. А как только родители ушли, оно, наоборот, усилилось.

Даяна почему-то весь день думала о драконе, о котором неслышно было уже пару лет. Много лет назад, еще до ее рождения, злой дракон прилетел в их страну. Он нападал на города и деревни, сжигая их до тла. Когда чудовищу это надоело, то он повелел, чтобы ему приводили старших девиц из тех домой, на которые укажет. С тех пор дракон раз в два года после сбора урожая наведывался в какое-нибудь поселение и ставил отметины во дворе, где жила нужная ему девица. И по его велению несчастную отводили к нему в пещеру.

Даяна никогда не видела дракона, но ужасно его боялась. Хотя девушка и была уверена, что чудище не посмотрит даже в ее сторону, так как возраст был уже немолодым, но все равно испытывала страх. Она никому не говорила о своих переживаниях, думая что ее просто-напросто поднимут на смех. Но чем больше времени проходило со дня сбора урожая, тем отчетливее она чувствовала свою нервозность. И когда неделю назад отец Зорана нехотя пришел сватать ее, была готова к тому, чтобы дать свое согласие. Но неведомая сила остановила Даяну от подобного шага. Хотя, если признаться самой себе, сын конюха был ей симпатичен. Но не настолько, чтобы связывать с ним свою жизнь.

А сегодня нервозность приобрела грандиозные масштабы. Прибираясь во дворе, Даяна то и дело посматривала на небо. Она будто ждала приближения беды. И когда девушка заметила едва уловимую точку за облаками, приближающуюся к их деревне, сердце сжалось от ужасного предчувствия. Побросав все, она позвала братьев, играющих рядом, и они вместе укрылись в погребе.

Даяна успела плотно прижать дверь, когда услышала страшный рев. Дракон! Это был он! Он прилетел в их деревню за новой жертвой. Сложив руки на груди, девушка словно мантру повторяла одно и тоже “Только не к нам”. Братья испуганно жались к ней, одновременно стараясь защитить старшую сестру и в то же время ища защиты у нее.

А рев перешел в страшный вой. Затем послышался треск и запахло горелой землей. Сердце девушки замерло в ожидании. Лишь губы беззвучно повторяли одно и то же “Только не к нам, пожалуйста. Только не к нам”. Испуганно всхлипнув, младший Стоян прижался к сестре еще сильнее. Средний брат Умил, наоборот, вскочил со своего места и направился было к двери, собираясь выйти наружу.

— Умил, стой! — скомандовала Даяна. — Не вздумай выходить на улицу. Дракон съест тебя.

— Я хочу прогнать его с нашего двора, сестра! — храбро проговорил молодой парень. — Ты же слышишь, что он кружит над нашим домом. Он не должен тут ставить метки! Я ему не позволю! — брат схватился за ручку и потянул ее на себя, но Даяна вовремя подскочила к нему и оттолкнула в сторону.

— Стой! — зарычала она. — Подумай о брате, — она кивком указала на старающегося скрыть слезы Стояна. — Это чудище разнесет тут все в щепки. Ты этого хочешь?

— Нет! — неожиданно всхлипнул Умил и, крепко обняв сестру, произнес: — Я не хочу, чтобы дракон тебя забрал, Даяна.

— Он меня не заберет, — ласково проговорила девушка, стараясь успокоить брата.

Гладя по голове Умила одной рукой, второй прижимала к себе трясущегося от страха Стояна. Сама Даяна не показывала испуга. Девушка внешне выглядела хладнокровно, а внутри разыгралась настоящая буря. Она прекрасно слышала, что дракон кружит над ними, чувствовала запах гари совсем близко. Это могло означать, что чудовище либо выбрало их двор, либо соседний, где проживала подруга Даяны Груда. В остальных домах их возраста были только юноши. И девушка с замиранием сердца надеялась, что это от страха обострились все чувства. Поэтому гарь и рев дракона слышаться так близко над головой, а на самом деле, он орудует где-то на другом конце деревни.

Наконец, все стихло. Стоян оторвался от сестры и выжидательно посмотрел на дверь. Даяна взглянув на братьев, тихо прошептала:

— Оставайтесь здесь. Я посмотрю, что там.

— Я с тобой! — тут же запротестовал Умил.

Несмотря на свой страх, парень переживал за сестру и не хотел отпускать ее одну. Сейчас как никогда он чувствовал, что именно он, как мужчина, должен защитить Даяну и Стояна. Но девушка строго посмотрев на Умила, проговорила:

— Нет, — она подняла указательный палец вверх, предупреждая возмущения брата. — Ты останешься тут со Стояном. Мне дракон ничего не сделает. Он не трогает женщин. А вот мужчину сожрет.

Умил недоверчиво посмотрел на сестру. Никогда прежде он не слышал о таком. О драконе довольно много рассказывали, но вот то, что он предпочитает есть исключительно мужчин, не говорили. Брат по своей еще пока детской наивности не догадывался, что Даяна ему врала. Девушка не хотела, чтобы ее братья пострадали. Она искренне надеялась, что увидев ее, дракон действительно ее не тронет. А еще каким-то шестым чувством знала, что чудище покинуло их деревню.

Еще раз кинув грозный взгляд на Умила, Даяна осторожно отворила дверь и выглянула во двор. Убедившись, что на самом деле все стихло, девушка аккуратно вышла и осмотрелась. Рядом с погребом было все тихо, но завернув за него, Даяна замерла. Прямо посреди двора напротив входа в дом от земли исходил серый дым. На негнущихся ногах девушка подошла к очагу и чуть не лишилась чувств.

Отметина дракона еще вспыхивала неярким пламенем, перечеркивая все мечты девушки о будущем.

— Даяна! — услышала девушка истошный вопль отца.

Руслав вместе с женой стремглав несся к своему дому. Дракона они увидели как раз в тот момент, когда заканчивали укрывать стог. Поначалу родители девушки решили спрятаться в небольшом леске неподалеку, но увидев как кровожадная ящерица кружит над их домом, стремглав устремились к детям. Велена изо всех сил сдерживала рыдания, видя как чудовище изрыгает пламя прямиком на их двор. Ни она, ни Руслав не хотели верить своим глазам, надеясь, что они оба ошиблись.

Но приблизившись к дому и заметив Даяну, растерянно рассматривающую метку дракона посреди двора, только лишь усилием воли не лишились рассудка. Их девочка, их милая маленькая дочка, Даяночка, рыжее солнышко, теперь обязана явится к кровожадной твари на заклание. И ни Руслав, ни Велена, ни кто-либо другой не посмеет ей помочь избежать этого. Иначе погибнет вся их деревня.

Но родители отчаянно верили, что обязательно найдут выход. Они должны. Они обещали беречь девочку. Обещали, что она всегда будет в безопасности. Они должны сдержать свое слово! Но как это сделать?

Обнимая свою дочь, Велена и Руслав убеждали ее, что обязательно что-нибудь придумают, и ей не придется идти в пасть к дракону. Прижимаясь к родителям, Даяна почти не слышала их. Она думала только о том, что теперь ее жизнь окончена. И помочь ей, увы, некому.

Глава 2. Долгий путь

Даяна вот уже целый день ехала в дорожной карете по направлению к драконьей пещере. Напротив нее сидел молодой королевич Билун. Всю дорогу они ехали молча, не проронив ни слова друг другу.

Девушка раздумывала о своей незавидной судьбе. Молодой человек, украдкой разглядывая Даяну, злился на то, что пошел на поводу у своей няни и отправился за новой жертвой дракона в малоизвестный северный Солнар. А ведь все из-за отца и его молодой жены, мачехи Билуна, прекрасной девы Мариши.

Год назад король Андаса Цветан Первый неожиданно взял в жену никому до селе неизвестную Маришу Барта. Она будто околдовала короля, и тот в первый же день знакомства предложил ей стать его женой. Конечно, молодая дева не отказалась от такой чести.

По королевском двору тут же распространились слухи, что новая королева колдунья. Ну не мог здравомыслящий Цветан Первый так легкомысленно повести под венец никому не знакомую девицу, как бы хороша она не была.

А Мариша действительно была ослепительно красива. Высокая стройная с горделивой осанкой заморской принцессы, она покорила не только короля, но и свела с ума многих придворных, которые со временем перестали судачить о молодой королеве. Ее острый взгляд темно-карих больших глаз не оставил равнодушным даже престарелого казначея Хотена, который в последние годы был настолько слеп, что не видел дальше своего носа. Гладкие прямые волосы свободным водопадом струившиеся по спине и доходящие до поясницы девушки, пухлые алые губы, почти всегда изогнутые в легкой милой улыбке, прямой аристократичный нос и густые ровные брови черные словно смоль придавали внешности девушки какой-то загадочности, которую хотели бы разгадать почти все мужчины королевства, хоть раз встречавшиеся с ней. Но было что-то в этой Марише, что настораживало, казалось, только королевича. Весь остальной двор с подобострастным придыханием смотрел на нее, не замечая косых взглядов девицы, которым она одаривала главного советника короля высшего мага Томислава.

Заметив это как-то на одном из праздничных ужинов, коих в процветающем королевстве Андар было множество, Билун начал внимательно следить за своей новоиспеченной мачехой. И однажды он увидел, как Мариша тайком пробирается в опочивальню Томислава. Королевич уже хотел разоблачить любовников, потому как даже не сомневался, что эти двое ими и являются, но его остановила его преданная нянюшка Ягла.

Няня крепко схватила прыткого юношу и увела в комнату. Там она строго-настрого приказала никому не говорить, что тот видел, а притаится до поры до времени. Билун, конечно, пытался возразить своей любимой нянюшке, заменившей ему рано почившую матушку, но слова мудрой женщины взяли вверх. И Билун, прислушавшись к ним, смягчился по отношении к мачехе, чем вызвал несказанную радость у отца.

И вот неделю назад, когда до дворца дошла весть, что дракон вновь объявился и сделал метку во дворе северного поселка Солнар, королевич по совету Яглы вызвался сопроводить несчастную к дракону. Цветан, конечно, был очень удивлен подобному поведению сына, но в итоге дал добро на его путешествие, от которого королевич, к слову сказать, сам был не в восторге. Но няня заверила его, что эта поездка в северный Солнар очень важна не только для Билуна, но и для всего королевства.

Прибыв в поселок, королевич не сомневался, что как только местные жители увидят, кто приехал за новой жертвой дракона, они без всяких препятствий ее отдадут. Билун был абсолютно уверен, что каждый житель королевства знает его, и был отчасти прав. Как только он вышел из кареты на центральной площади Солнар, к нему навстречу вышел высокий седовласый крепкий мужчина, судя по всему староста, по хмурому виду которого стало заметно, что деревенские просто так не отдадут свою односельчанку. Но увидев высокопоставленного гостя, староста опешил, но лишь на мгновение. Сжав руки в кулаки, мужчина грозно двинулся на королевича и, остановившись буквально в шаге от него, смело заявил:

— Ваше Высочество, Солнар не отдаст вам Даяну!

Билун изумленно вскинул брови. Было слышно как удивленно крякнул кучер, и ошеломленно присвистнул стражник. Для них подобная неучтивость к представителю королевского рода была, мягко говоря, неожиданна. Все трое отправляясь в путешествие, не думали, что им окажут сопротивление. По заверениям тех, кто два года назад выполнял подобное поручение, беспрепятственно забрали драконью жертву из небольшого городка, расположенного в центральной части Андаса. Тамошние жители, казалось, даже с облегчением выдали девицу, не проронив и слезинки. Здесь же, в этом Солнар, местные сплотились как единое целое, что крайне удивило гостей.

— Уважаемый, — надменно проговорил Билун, справившись с удивлением. — Я вижу, что вы узнали меня, — он обвел присутствующих на площади людей надменным взглядом и громко произнес: — Я королевич Билун, сын короля Андаса Цветана Первого…

— И что? — презрительно выкрикнул кто-то из толпы.

Молодой человек опешил от такого заявление. Он открыл рот и удивленно уставился на толпу. Отправляясь в Солнар, королевич самоуверенно отказался от стражи, прихватив с собой только одного, искренне полагая, что им в путешествие опасность не угрожает. И видимо, зря. Хотя и Ягла уверяла, что именно в таком составе и надо отправляться и брать с собой целую роту солдат ни к чему. Билун послушался нянюшку, к сожалению. В данную минуту он очень жалел об этом.

— А то, уважаемые солнарцы, что в таком случае сюда прибудет королевская стража, — встал на защиту единственный стражник Рознег.

Мужчина встал рядом с королевичем и, гордо вздернув подбородок, грозно посмотрел на старосту поселка.

— Мы не отдадим вам Даяну! — твердо заявил тот. — Втроем вы нам ничего не сделаете, — он зло усмехнулся. — Пока прибудет стража, мы успеем подготовиться к их приему!

— Да как вы смеете! — яростно взвизгнул Билун. — Именем короля, вы обязаны отдать нам девицу!

— Нет! — стоял на своем староста.

И королевские гости с ужасом смотрели, как жители Солнар стали медленно наступать на них, зажимая в плотное кольцо. В данную секунду ни Билун, ни стражник Рознег, ни кучер Предраг не были уверены, что вернуться домой живыми и здоровыми. Местные явно были настроены на то, чтобы растерзать их на мелкие куски.

— Стойте! — вдруг раздался женский крик. Толпа расступилась и перед гостями предстала невысокая рыжеволосая девушка, лицо которой было усыпано прелестными веснушками. — Стойте, прошу вас! — взмолилась она и, посмотрев на старосту, обратилась к нему: — Некрас, ты прекрасно знаешь, что не получив желаемого, дракон до тла спалит наш Солнар.

— Даяна, мы сможем за себя постоять! — уверенно произнес мужчина.

— Не сможете, Некрас, — печально усмехнулась она и сокрушенно покрутила головой. — Я не хочу вашей погибели. Я люблю Солнар, я люблю всех его жителей. Я не позволю, чтобы вы все погибли из-за меня.

— Даяна, мы сможем выстоять! — из толпы вышел Руслав, следом за ним появилась Велена и братья. — Мы не отдадим тебя кровожадной твари!

— Нет, отец! — печально улыбнулась девушка. — Подумай об Умиле и Стояне. Они могут погибнуть в драконьем огне.

— Дочка! — мать всхлипнула и подбежала к Даяне. — Прошу тебя! Не надо… — женщина уже не сдерживала рыдания.

— Матушка, это моя судьба, — тихо проговорила девушка. — Я смирилась с ней. Если я должна стать жертвой ради того, чтобы жили вы, я готова это принять.

— Нет! — рыдала Велена, обнимая дочь.

— Даяна, мы справимся, поверь мне! — староста предпринял попытку уговорить девушку.

— Я все решила, Некрас, — Даяна грустно улыбнулась. — Я знаю, что вы с отцом искали пути моего спасения. Но ты лучше меня знаешь, что его нет. Дракон не остановится, пока не получится меня. Он в ярости спалит весь Андас. Я не хочу таких жертв, — девушка тяжело вздохнула и посмотрела на королевича. — Ваше Высочество, у меня есть время на сборы? — вежливо поинтересовалась она.

— Да, — тихо проговорил Билун. — Я дам вам два часа, чтобы вы могли попрощаться с родными.

На удивление молодой человек почувствовал горький ком, застрявший в горле. Его сердце предательски сжалось от сострадания к родным этой девушки, чего ранее Билун за собой не замечал. Он искренне сочувствовал им, и был удивлен этим. Украдкой взглянув на Рознега, по его выражению лица понял, что и тот испытывает подобные чувства. Кучер Предраг, увидев гневных жителей Солнар не рискнул слезть с козел, поэтому королевич не видел его и не знал, что тот, склонив голову, довольно улыбался…

Спустя два часа, усадив Даяну в карету под плач матери, братьев девушки и местных жителей, королевская делегация отправилась в путь. До драконьей пещеры было без малого две недели пути. Если двигаться без остановок, то можно сократить время, но Предраг запротестовал. Он резонно заявил, что лошадям нужен отдых. Да и ему самому не помешает провести ночь где-нибудь в теплом месте и мягкой постели. Восседание на козлах плачевно сказывается на его больной спине.

Выслушав резонные доводы кучера, которого поддержал и Рознег, Билун согласился, что по ночам они будут останавливаться на постоялых дворах. Но вставать они будут еще за светло, чтобы добраться до пещеры в положенный срок.

Первую ночь они остановились в городке под названием Яндырь, в котором, к счастью, путешественников, оказалась довольно приличный гостиный двор с двумя номерами люкс. В один из них заселился Билун, второй отдали в распоряжение Даяны. Перед тем как отправится спать, мужчины заявили о своем желании поужинать. Девушка, отказавшись от еды, попросила проводить ее в номер. Даяна из-за переживаний совсем не чувствовала голода. Ей хотелось только одного — поскорее добраться до своего люкса и выплакать душевную боль.

Но через полчаса в дверь ее номера постучались. Даяна не успела даже толком еще пустить слезу к тому моменту. Гордо выпрямив спину, девушка распахнула дверь и с удивлением уставилась на Предрага с подносом в руке.

— Я не голодна, — вежливо проговорила она и собралась уже захлопнуть дверь перед носом кучера, но тот успел подставить ногу.

— Не спешите, Даяна, — улыбнулся он, бесцеремонно вваливаясь в номер. — Вам необходимо поесть.

— Вы меня плохо слышали? — с возмущением воскликнула девушка.

— Отнюдь, — спокойно проговорил Предраг, ставя поднос на небольшой столик. — Я вас очень хорошо слышал, милая, — он улыбнулся и посмотрел на девушку. — Но я настаиваю, чтобы вы поужинали. Вам нужны силы.

— Интересно, для чего? — с негодованием хмыкнула Даяна.

— Хотя бы для нашего длительного путешествия, — спокойно пожал плечами кучер.

— Вы боитесь, что я отощаю и не понравлюсь кровожадной твари? — с презрением бросила девушка.

— Дракону абсолютно все равно как вы выглядите, — шутливо хмыкнул Предраг. — Вы своим упрямством сделаете только себе хуже, — он кивнул на поднос, на котором было ароматное жаркое и свежие овощи, и мило произнес: — Я не уйду отсюда, милая Даяна, пока вы не съедите хотя бы половину.

— Но это уже слишком! — возмущенно воскликнула она, но видя решительное лицо кучера, поняла, что спорить бесполезно и придется подчиниться. — Я не осилю половину, — хмуро пробубнила девушка. — Столько есть перед сном вредно.

— Не заговаривайте мне зубы, — дружелюбно улыбнулся мужчина.

— Ну, хорошо, — тяжело вздохнула Даяна и села в кресло, стоящее рядом со столиком.

Она взяла ложку с подноса и зачерпнула из горшочка аппетитную картошку с мягкой сочной говядиной. Украдкой поглядывая на Предрага, внимательно следившим за ней, девушка не заметила, как скушала почти половину содержимого горшочка и все овощи.

Наконец, отложив ложку, она откинулась в кресле и улыбнувшись проговорила:

— Было вкусно.

— Ну вот, а вы не хотели есть, — довольно усмехнулся кучер, забирая поднос. Он подошел к двери и, повернувшись, тихо проговорил: — Вам нечего опасаться дракона, Даяна, — и, не дав ей опомниться, вышел, даже не пожелав спокойной ночи.

Девушка удивленно смотрела на закрывшуюся дверь, пытаясь понять: пошутил ли кучер или говорил серьезно. Почему ей не стоит опасаться дракона? Но от сытого ужина, Даяну начало клонить в сон. Так и не пустив ни одной слезинки, девушка переоделась в ночное платье и легка на мягкую постель, поудобнее укутавшись в теплое одеяло.

Глава 3. Пещера дракона

Путешествие заняло ровно две недели. И чем дольше оно длилось, тем сильнее сближались путешественники. Тем более после первого ночлега их осталось всего трое. Рознег под предлогом простуды решил остаться на постоялом дворе. Стражник так старательно изображал насморк, что ему поверил даже опытный кучер, хотя и уловил луковый запах. Предраг догадывался о причине внезапного недомогания стражника. Прелестная горничная, прислуживающая им во время ночлега стала виной обрушившейся болезни на Рознега.

Билун же на самом деле испугался недомогания своего стражника. Меньше всего ему хотелось слечь с простудой после возвращения во дворец. У королевича были грандиозные планы. Он намеревался наведаться к милой вдовушке Бежане, скучающей в своем модельном доме без ласк молодого мужчины. Билун начинал заводиться уже от одних воспоминаний о пышнотелой светловолосой прелестницы. Но нет-нет, да украдкой кидал заинтересованный взгляд на драконью жертву. Девушка была не так хороша, как Бежана, но тут скорее сказывалось отсутствие опыта. А это дело наживное. Молодой королевич ловил себя на мысли, что был бы не прочь обучить рыжеволосую красавицу кое-каким премудростям. Но, ее ждет незавидная участь.

Даяна же безучастно отнеслась к тому, что дальнейший путь они проделают без стражника. Она думала лишь о своей дальнейшей судьбе. Девушка пыталась угадать, что ждет ее в логове дракона. До Солнара доносились разные слухи о судьбах тех, кто ранее отправлялся к дракону. Кто-то считал, что они находятся у него в качестве наложниц. Но объяснить, что кровожадный змей с ними делает, не мог. Другие полагали, что чудовище просто ими питается. Но тогда не ясно, как он растягивает пищу на долгие два года. А один странный путешественник, чудом забредший в их поселок, рассказывал, что побывал в пещере дракона и собственными глазами видел, как угнанные девицы ему прислуживали и развлекали всевозможными танцами. Даяну страшило все из этого. Ей не хотелось был наложницей ужасного чудища, прислуживать ему и танцевать, но больше всего быть им съеденной. Но размышления о своей участи постепенно уходили на второй план. Чем дальше они ехали, тем интереснее ей становился королевич. Первое впечатление о нем, когда она только уселась с ним в карету, было весьма негативным. Красивый напыщенный индюк, уверенный в своей неотразимости. Он надменно разглядывал ее своими голубыми глазами, то и дело поправляя белокурую шевелюру, не забывая демонстрировать накаченные мышцы, играя ими при каждом движении. Но если в первый день они не проронили ни слова друг другу, то уже спустя пару дней довольно неплохо беседовали. На удивление Даяны молодой человек оказался довольно умен и начитан. Он с легкостью поддерживал разговоры, казалось, обо всем. И Даяне, как это ни странно, становилось с ним интересно.

Ровно тоже самое удивило в девушке и Билуна. Он не ожидал, что деревенская девчонка будет настолько умна. И с удивлением понял, что с нетерпением ждет утра, чтобы вновь оказаться с Даяной в экипаже и спорить или рассуждать на какие-нибудь интересные темы. Ему нравилось ее общество. С ней было как-то уютно и спокойно, и хотелось, чтобы это путешествие никогда не заканчивалось.

Последнюю ночь они почти не спали. Даяна и Билун сидели в таверне при гостевом дворе, делая вид, что увлечены ароматным чаем, доводя до исступления местных работников, и много говорили. Девушка рассказала о своих счастливых детстве и юности, любимых родителях и братьях, друзьях. Билун вспоминал о маме. Он вытаскивал из своей памяти все, что там сохранилось о ней. Расходясь уже под утро по своим номерам, оба были в задумчивости и смятении. Как ни странно, но они оба чувствовали какое-то непонятное волнение внутри себя и не могли понять, что все это означает. Лишь Предраг, наблюдая за молодыми людьми, незаметно улыбался. Он видел, что между королевичем и девушкой разгорается нечто нежное, первое и настоящее. Но для этого, увы, пока было не время.

Весь следующий день Даяна и Билун ехали молча. В воздухе летала неподдельная грусть и отчаяние. Королевичу не хотелось расставаться с девушкой и он пытался найти выход, как спасти ее от лап дракона. Даяна же грустила из-за предстоящей разлуки. Ей было до слез жаль, что она больше никогда не увидит молодого человека, ведь ни капли не сомневалась, что из драконьего логова не выберется до конца своих дней. Она изо всех сил сдерживала слезы, стараясь не смотреть на Билуна.

Когда они подъехали к горе Дарак, окруженной густым хвойным лесом, девушка была близка к обмороку. Она вдруг ощутила дикий страх. Даяна поняла, что пещера дракона близко. Мрачный сосновый бор, тишину которого не нарушал даже ветер, нагонял ужас. Здесь, то тут, то там сновали зловещие тени. Казалось, что вот-вот явится дракон и поглотит путешественников. Девушка отпрянула ото окна и зажмурилась.

— Даяна, что с тобой? — обеспокоенно поинтересовался Билун.

— Мне страшно, — честно призналась она и всхлипнула. — Я боюсь. Очень сильно боюсь.

Королевич решительно раздул ноздри, стиснул зубы и, постучав по потолку кареты, громко вскрикнул:

— Предраг, останови!

Кучер послушался, потянул на себя вожжи, и лошади встали как вкопанные.

— Я не дам тебя в обиду! — смело проговорил королевич и, открыв дверь, вышел из кареты.

— Билун, не надо, стой! — бросилась следом за ним Даяна.

— Нет, милая, — решительно проговорил королевич. — Ты не достанешься этой кровожадной твари!

Предраг, восседая на козлах, с интересом смотрел на спорящих молодых людей. Эти двое препирались друг с другом, абсолютно не замечая, что делают это возле огромной пещеры. Лишь когда Даяна, ухватив Билуна за руку, попыталась остановить, уперевшись пятками в землю, она заметила огромный проход в горе. Ахнув, девушка отпустила руку королевича, и, разлетевшись в разные стороны, оба упали на пятые точки.

— Ой, — зашипела Даяна и попыталась встать.

Но королевич успел подскочить к ней и, протянув ей руку, помог подняться. Ему хотелось обнять девушку, защитить ее. Но она отстранилась и, с мольбой посмотрев на него, тихо проговорила:

— Билун, прошу тебя, — она постаралась сдержать слезы. — Не надо. Ты не сможешь его победить. Ты погибнешь. Твоя жертва ничего не изменит. Это только разозлит дракона, — она посмотрела на него глазами полными слез и одними губами произнесла: — Уходи, Билун. Это моя судьба, не твоя. Прошу…

— Я справлюсь, — не отступал королевич.

— Нет, Билун, — сокрушенно покрутила головой Даяна. — Ты сам знаешь, сколько воинов полегло, пытаясь его победить. Я не хочу твоей жертвы, — девушка попыталась улыбнуться. — Ты должен жить, Билун. Ты обязан. В твоих руках судьба нашего королевства! Ты не имеешь права. Ты в ответе за Андар! Это твоя обязанность. А моя, — она гордо вздернула подбородок и смело посмотрела на пещеру, — не дать умереть моему Солнар.

— Даяна… — королевич взял ее за руки и хотел сказать, что ему все равно, но девушка была права.

Если он погибнет в пасти дракона, то королевство останется без наследника. Неизвестно, получится ли у отца родить еще одного, и даже если и выйдет, неизвестно будет ли это его ребенок. Ведь Билун знал, что Мариша не верна королю. Молодая королева вполне могла подсунуть отцу чужого сына. И тогда, вполне вероятно, Андар накроет междоусобица. А этого Билун допустить не мог. Хоть он и был ветреным молодым человеком, но это касалось только личных дел. Когда затрагивались интересы государства, то тут он был очень серьезен. Он не мог допустить, чтобы Андар оказался в руках алчной особы.

Отпустив Даяну, королевич тяжело вздохнул и, склонившись, нежно поцеловал ее в щеку.

— Даяна, я что-нибудь придумаю. Я обязательно тебя вытащу отсюда. Я соберу целое войско!

Улыбнувшись, девушка благодарно кивнула. Она была признательна ему за то, что он пытается дать ей надежду. Но девушка понимала, что королевич, вернувшись во дворец, в скором времени забудет о ней. Она не сомневалась в этом. У него есть долг перед королевством, и он не мог им поступиться.

— Иди, Билун, — тихо проговорила она.

— Даяна… — тяжело дыша, покрутил головой королевич.

— Уходи! — в отчаяние крикнула девушка и бросилась в пещеру.

Билун хотел бежать за ней, но Предраг, внезапно оказавшийся рядом, схватил молодого мужчину за локоть.

— Ваше Высочество, девушка права, — с жалостью произнес кучер. — Это ее долг. А ваш — защищать свое королевство. Вы в ответе за тысячи жизней. И иногда приходится жертвовать одной ради этого.

Удрученно кивнув, Билун кинул прощальный взгляд на пещеру и уныло поплелся следом за кучером. Он не стал садиться в карету, а взобрался на козлы и, присев рядом с Предрагом, дал волю своему горю.

Даяна, дождавшись, когда мужчины покинут поляну, вышла из пещеры. Она слышала звук удаляющейся кареты, и когда он перестал доноситься до ее ушей, набрав побольше воздуха, гневно заорала:

— Ну, где ты, кровожадная, тварь! Вот она я! Пришла как ты и велел!

Поначалу ничего не происходило. Даяне уже начало казать, что никакого дракона тут и нет, но вдруг земля под ногами начала подрагивать. Сначала девушка увидела два светящихся в темноте пещеры глаза, затем показалась большая устрашающая голова с шипами, затем дракон вышел весь. Он остановился у входа, наклонил голову набок и, хмыкнув, раздраженно поинтересовался:

— Ты чего орешь, как дура?

— Чего? — ошарашенно переспросила Даяна.

Мало того, что она никак не ожидала, что этот ящер с ней заговорит, так он еще оказался, на удивление мил. Кожа дракона, переливаясь в лучах заходящего солнца, играла разными оттенками фиолетового. А Даяна очень любила этот цвет и невольно залюбовалась искрящейся чешуей. Глаза чудища, огромные черными, на удивление были не злыми, а красивыми. Наверное, это из-за длинных густых ресниц, которым позавидовала бы любая красавица. Пухлые губы, хоть и были недовольно поджаты, но они предавали морде дракона привлекательности и кокетства.

Девушка удивленно таращилась на милое чудище, не веря своим глазам. Совсем не такого дракона она ожидала увидеть. Ей представлялся кровожадный монстр, с огромными клыками, острыми когтями и устрашающим видом. А перед ней предстал милейший ящер. Если бы не громадные размеры, то его можно было бы принять за детскую игрушку. Она с подозрением косилась на ящера, все еще думая, что он ей снится.

— Ну, и чего молчим? — раздраженно спросил дракон и попытался скрестить на груди свои маленькие смешные передние лапки.

— Я это, — стушевалась Даяна, — пришла.

— И зачем? — искренне удивился ящер.

— Как зачем? — ошалело округлила глаза девушка. — Ты же сам метку на моем дворе оставил.

— Ну оставила. И что? — фыркнул дракон. — Где хочу там и ставлю.

— Чего? — вытаращилась на него Даяна.

— Того, — передразнил ее дракон. — Теперь орать надо? Спать только мешаешь.

— Я тебе спать мешаю? — девушка не верила своим ушам.

— Ой, все! — махнул на нее лапкой дракон и повернулся спиной, чуть не сбив Даяну с ног своим большим фиолетовым хвостом с сиреневыми шипами.

Он молча вернулся в пещеру и исчез в ее темноте.

— Эй, ты куда? — изумленно воскликнула Даяна и ринулась за ним следом.

Она вбежала внутрь и остановилась. В пещере было темно и глаза отказывались видеть хоть что-нибудь. Но немного привыкнув к темноте, Даяна увидела, как дракон медленно шагает вглубь пещеры, смешно переваливаясь с бока на бок, цепляясь своими перепончатыми крыльями за каменистые стены.

— Стой, ты куда? — завопила девушка.

— Куда, куда, — недовольно пробурчал дракон. — Дальше спать.

— А я? — удивленно спросила Даяна.

— А что ты? — ящер повернул к ней свою голову и хмыкнул.

— А мне куда? — непонимающе поинтересовалась она.

— А я откуда знаю? — он пожал плечами и продолжил свой путь.

Постояв немного в замешательстве, Даяна нахмурилась и решительно пошла следом. Она уже абсолютно ничего не понимала. Зачем тогда этот гад ставил метку у нее во дворе, если она ему не нужна? Для чего тогда был проделан этот путь?

Дракон свернул влево на развилке и скрылся в темноте. Девушка не отставала от него ни на шаг, хоть и приходилось бежать.

Во-первых, оставаться одной в лесу ночью ей было страшно. А во-вторых, хотелось разобраться во всем. Что это еще за шутки такие? Хочу — летаю, хочу — метки ставлю, хочу — повелеваю, хочу — ем… Ишь ты! Король какой выискался!

Даяна так раздухарилась, что не заметив, налетела на остановившегося дракона. Он удивленно повернул на нее голову.

— Ты еще здесь? — пробурчал ящер.

— А куда мне идти? — недоуменно пожала плечами.

— Да куда хочешь, туда и иди! — зло процедил дракон. — Вот привязалась!

— Что значит “куда хочешь, туда и иди”? — яростно воскликнула Даяна.

Она настолько разозлилась, что даже не заметила, что оказалась в светлом уютном гроте, посреди которого располагался импровизированный мангал с котелком, а в углу настелена солома, служащая постелью для дракона.

— Да то и значит! — рявкнул ящер. — Иди куда хочешь!

— Я тебя не понимаю, — опешила девушка. — Зачем ты тогда метку оставил?

— Приказали, вот и оставила! — поджал губы дракон.

— Кто приказал? — удивленно округлила глаза Даяна.

— Не твое собачье дело! — начал выходить из себя ящер.

— Да не кричи ты так, — вдруг раздался тихий писк откуда-то снизу.

Опустив взгляд, девушка истошно заорала:

— Мышь!!! Мамочки!!! — и упала в обморок.

— Слушай, странные тут дамочки, — шутливо усмехнулась мышь и подошла к девушке, распластавшейся на полу грота. — С драконом чуть ли не драться полезла, а от вида мыши в обморок грохнулась.

— Они тут все сумасшедшие, — раздраженно пробормотал дракон и устало посмотрел на мышь. — Вот что с ней делать?

— Не знаю, — пожала плечами та в ответ. — Давай дождемся, когда очнется, и спросим кто она и зачем сюда явилась.

— Да знамо зачем, — удрученно вздохнул ящер и присел на солому. — Вот почему?

Мышь, внимательно глядя на Даяну, согласно покивала. Она подошла к девушке поближе, и принялся разглядывать ее.

— Слушай, а она красивая, — довольно проговорила мышь.

— Ну тебя! — отмахнулся ящер. — Переложи ее лучше на солому. Застудится.

— Шутишь, да? — недовольно поджал губы грызун. — Дракон у нас ты, а я всего лишь мышь. Я ее только пощекотать могу и вот, — мышь кивнула на Даяну, — до обморока довести, — она весело покрутила головой и хмыкнула. — Странные они тут, конечно.

Ящер тяжело вздохнул, поднялся с соломы и подошел к Даяне. Он нагнулся над ней, неуклюже поднял с пола и переложил на кровать.

— Давай тоже спать, — невесело хмыкнул он. — Завтра разберемся, что к чему.

Мышь согласно кивнула и легла рядом с девушкой, прижавшись к ней спиной. Грызун радовался, что наконец-то ему будет тепло ночью. А то хладнокровный дракон плохо согревает…

Глава 4. Странное знакомство

Проснувшись утром, Даяна не сразу поняла, где находится. Она долго смотрела сонными глазами в странный темно-серый потолок, пытаясь вспомнить, когда успела покрасить его в своей комнате. Но тут она услышала слабый писк где-то рядом с собой, а за спиной кто-то громко всхрапнул. Девушка вскочила и уселась в постели. Рядом с ней лежала мышь, которая открыв глаза, удивленно смотрела на нее. Даяна настороженно глядела на сонного грызуна, зевающего во весь рот. Но, услышав тихий сап за спиной, обернулась и завопила что есть мочи:

— Дракон!!!

— Снова здорова, — открывая глаз, недовольно пробурчал ящер. — Вчера как бы уже вроде познакомились.

— Да, только вчера она меня больше напугалась, — шутливо проговорила мышь.

И тут Даяна вспомнила все события, случившиеся накануне. Она, с опаской поглядывая на грызуна, отодвинулась от него и сердито пробурчала:

— Мы так всю ночь спали?

— Тебя что-то смущает? — иронично поинтересовалась мышь.

— Меня многое смущает! — раздраженно выпалила девушка.

Она поджала ноги и, обхватив их руками, сидела на соломенной подстилке, служившей ночью им всем троим постелью, стараясь не касаться ни грызуна, ни тем более дракона.

— Ну, рассказывай, — хмыкнула мышь и с сарказмом уставилась на Даяну.

— Что именно? — она непонимающе уставилась на грызуна.

— Что конкретно тебя смущает, — шутливо хмыкнула мышь.

— Да отстань ты от нее, — зевая проговорил дракон и сладко потянулся, задев своей лапкой девушку. Та испуганно дернулась и вытаращилась на ящера. — Вчера ты смелее была, — хмыкнул дракон.

— Вчера я была на эмоциях, — сердито прошептала Даяна.

— А сегодня, стало быть, эмоции поулеглись, — рассмеялась мышь. — Но тебя все равно что-то смущает. А говорить, что именно, ты не хочешь.

— Почему? — удивилась девушка.

— А мы-то откуда знаем? — весело хмыкнул грызун. — Мы тебя с дракошей тут приютили, обогрели, спать уложили… точнее ты сама уложилась, но это мелочи. А ты с нами поделиться своей тайной не хочешь.

— Да почему не хочу-то?! — возмутилась Даяна. — Очень даже хочу, — она вскочила с подстилки и, встав посреди грота, пальцем ткнула в мышь: — Ты вообще кто?

— А ты не видишь? — иронично усмехнулся грызун.

— Вижу, конечно, — насупилась девушка. — Ты – мышь, но очень странная. Я таких еще не видела. Мало того, что ты ростом с большую кошку, так еще и разговариваешь. И вообще, — она обвела этих двоих хмурым взглядом, — вы оба странные. Если честно, я не ожидала, что и дракон умеет говорить.

— Вот как? — удивленно хмыкнул ящер.

— Да, — кивнула Даяна. — Я была уверена, что ты умеешь только летать, жечь деревни и города и ставить метки, выбирая себе приглянувшихся девиц, — она уперла руки в бока и, ткнув пальцем в сторону дракона, гневно спросила: — Вот зачем тебе девушки? И куда ты дел моих предшественниц?

— Съела, — рассмеялся дракон и, увидев испуганный взгляд Даяны, поспешил ее успокоить: — А если серьезно, то я не понимаю, о каких девушках ты говоришь.

— Врешь! — яростно воскликнула Даяна.

— Эээ, подруга, — вступилась за дракона мышь. — Ты тут с обвинениями полегче.

— Какая я тебе подруга?! — злобно насупилась Даяна.

— Я смотрю, эмоции твои вернулись, — шутливо хмыкнул грызун. — Ты их пока поубавь и объясни нам человеческим языком, о каких предшественницах ты тут говоришь.

— А то вы не знаете? — раздраженно бросила девушка.

— Поверь нам, — осторожно вклинился дракон, — понятия не имеем.

Даяна с сомнением посмотрела на странную парочку, тяжело вздохнула и произнесла:

— Хорошо. Раз уж вы забыли, то я напомню. Раз где-то в два года ты, — она указала на дракона, — прилетаешь в какое-нибудь поселение и оставляешь во дворе пылающую метку. А спустя месяц девушка, живущая там, должна явиться к тебе. Вот я и спрашиваю, зачем мы тебе нужны?

— Тут вот в чем дело, — в смятении проговорила мышь и подошла к девушке.

Грызун хотел коснуться ее платья, но Даяна отошла от него и нахмурилась.

— Не трогай меня, — сквозь зубы процедила она.

— Извини, — с тяжелым вздохом произнесла мышь. — Понимаешь ли… Мы с дракошей тут совсем недавно… Так получилось… В общем, понятия не имеем, о каких девицах идет речь.

— Скажи еще, что он, — Даяна кивнула в сторону дракона, — не прилетал к нам в Солнар и не пытался спалить мой двор.

— То, что мы летали в какую-то деревню, не отказываемся, — осторожно ответил дракон. — То, что действительно я оставила так называемую отметину в чьем-то дворе, тоже. Но вот сделала это один раз всего лишь. И ни о каком “раз где-то в два года” ничего не знаю.

— Конечно, — с издевкой бросила Даяна. — А тогда другой дракон прилетал, и девушек к нему отводили. А ты ни при чем.

— Абсолютно, — спокойно произнес дракон. — Хочешь верь, хочешь нет, но мы появились тут за месяц до того, как совершить полет в твою деревню.

— Это как это понимать, появились тут? — недоверчиво нахмурилась девушка. — А где вы были до этого? — она недоуменно уставилась на мышь, затем на дракона.

— Ну вот так, — удрученно хмыкнул ящер. — Я появилась тут первой, а затем он, — дракон кивнул на мышь.

— Ты появилась тут первой? — ошарашенно прошептала девушка. — Подожди, что значит, “появилась”?

— Ну, как тебе сказать? — дракон пожал плечами. — Меня засосало в какую-то воронку, и я очутилась в этой пещере.

—- Я не об этом, — отмахнулась Даяна. — Я том, что ты о себе говоришь, как о женщине.

И ящер и мышь удивленно уставились на девушку.

— Что? — недоуменно вытаращилась на них Даяна.

— А ты еще не поняла, что она девушка? — изумленно хмыкнула мышь.

— А как я должна была это понять? — ошарашенно выдохнула Даяна.

— Так по внешнему виду, — насмешливо поднял брови грызун. — Смотри какие ресницы, губы… Талии правда нет…

— Да при чем тут талия?! — возмущенно воскликнула Даяна. — Я не разбираюсь в анатомии драконов и понятия не имею, как у них отличить мальчика от девочки. Откуда я знаю, может он и должен так выглядеть. Я никогда не видела драконов живьем.

— Ну допустим, не разбираешься в анатомии дракона, — насмешливо подняла бровь мышь. — А в анатомии мышей разбираешься?

— Это ты к чему? — удивленно округлила глаза девушка.

— Это он к тому, — вмешался дракон, — что наша мышка — мальчик.

— Почему? — ошарашенно спросила Даяна.

— Родился таким, — шутливо пожал плечами ящер.

— Нет, — покрутила головой девушка. — Почему ты — девочка, а он, — она ткнула пальцем в сторону грызуна, — мальчик?

Мышь и дракон загадочно переглянулись. Удрученно вздохнув, грызун посмотрел на ящера и тихо поинтересовался у него:

— Может, расскажем ей все? — Дракон в ответ с сомнением пожал плечами. — Она местная. Может она нам подскажет, что с нами случилось?

— Местная? — Даяна удивленно округлила глаза. — Подскажу, что с вами случилось? — грызун исподлобья взглянул на девушку и утвердительно кивнул. Она перевела непонимающий взгляд на дракона, с мольбой смотрящего на нее, и растерянно пробормотала: — А чем я вам могу помочь?

— Мы тебе сейчас все расскажем, а ты уж подумаешь, чем тут помочь можно, — тут же радостно затараторила мышь. И, когда Даяна осторожно кивнула, улыбнулась и предложила: — Ты присядь пока на подстилку. Как любила говорить моя мама, в ногах правды нет.

— А где она? — ошарашенно спросила девушка, послушно присаживаясь на солому рядом с драконом, услужливо подставившего ей хвост, чтобы она поудобнее устроилась.

— Не важно, — отмахнулась мышь. — В общем, слушай.

Грызун рассказал Даяне, как оказался в долгах, как потом познакомился с прекрасной девушкой Светланой. Как она предложила ему заработать и покрыть его долг. Как он подписал с ней договор и в итоге очутился тут. Так же мышь поведала и о приключениях дракона, похожих на ее.

— Так значит тебя зовут Иван? — недоуменно уставилась на мышь Даяна, внимательно выслушав их с драконом историю.

— Да, — согласно кивнул грызун. — А дракоша у нас Эля.

— Мне кажется, вы надо мной шутите? — все еще не верила девушка их рассказу.

— К сожалению, нет, — грустно вздохнул ящер и неожиданно всхлипнул.

— Эй, ты чего? — удивленно уставилась на него Даяна.

— Это Эля, как обычно, решила пустить слезу, — раздраженно бросил мышь. — Она у нас плакса, особенно, когда не поест. А мы уже почти час тут разговоры разговариваем, а во рту маковой росинки не было.

— А что она есть? — удивленно спросила девушка.

— Все, что я добуду, — хмыкнул грызун.

— Ты добудешь? — Даяна ошарашенно уставилась на мышь, затем перевела взгляд на дракона и поинтересовалась у нее: — А ты почему не охотишься?

Неожиданно Эля всхлипнула и, сморщив свою мордашку, залилась горючими слезами. Наблюдая за большим, казалось сильным и грозным ящером, пусть и оказавшимся девушкой, Даяна от изумления потеряла дар речи. Раскрыв от удивления рот, девушка тыкала пальцем в дракошу, смотря на спокойного грызуна, и пыталась поинтересоваться у Ивана, что означают столь жалобное рыдание.

Мышь, видимо привыкший к подобным истерическим проявлениям своей подруги по несчастью, невозмутимо наблюдал за слезливой картиной. Облокотившись о стену, он сложил руки на груди и ждал, когда истеричный поток закончится. Но в этот раз Эля разошлась не на шутку. Она завывала так, что гора, в которой находился грот, начала уже подрагивать.

— Хватит! — неожиданно громко рявкнул грызун, напугав не только дракона, но и Даяну. — Ты чего сырость опять развела? Распугала всех в округе своим воем только, — хмуро проговорил Иван. — Кого я теперь найду? Все разбежались, сверкая пятками.

На удивление дракоша тут же успокоилась. Всхлипывая, она виновато смотрела на грызуна. Тот отлепился от стены, посмотрел грозно на девушек и скомандовал:

— Оставайтесь тут! Я пойду за добычей, — и направился к выходу. Но остановился, повернулся к Даяне и Эле и, ткнув пальцем в сторону дракоши, строго приказал: — Разожги огонь, — и с этими словами скрылся в темноте пещеры.

Эля, тяжело вздохнув, поднялась с подстилки. Она пригнула голову к самой земле и аккуратно подула на очаг. Огонь тут же вспыхнул, но разгораться не спешил. Дракоша еще раз аккуратно пыхнула пламенем и нахмурилась.

— Похоже дрова отсырели, — растерянно проговорила она.

— Может быть, — согласно покивала Даяна, внимательно наблюдая за ящером. — Давай новые принесем? — предложила она.

— Пойдем, — согласилась Эля. — Заодно воздухом свежим подышим. У вас такой воздух тут вкусный, — она улыбнулась, оскалив острые зубы, напугав девушку. — Страшная, да? — заметив испуг Даяны, грустно поинтересовалась дракоша.

— По правде говоря, не очень, пока не улыбаешься, — виновато ответила девушка.

— Ты знаешь, а я ведь симпатичная на самом деле, — удрученно вздохнула Эля. — Была до того как… — и снова всхлипнула.

— Пойдем уже за дровами, и ты мне поведаешь свою историю, — предложила Даяна, опасаясь новых рыданий дракона.

Эля предложила девушке держаться за ее хвост, пока они шли по коридорам пещеры, попутно рассказывая о своей жизни. Даяна слушала откровения дракоши, и до конца так и не верила, что все это правда. В голове никак не укладывалось, что эти двое на самом деле могут быть из другого мира. Но с другой стороны, причины врать у них не было. Если дракон хотел ее съесть, то давно бы уже слопал. Так что, чем дольше слушала дракона девушка, тем отчетливо понимала, что все, что с ними случилось, чистая правда.

И когда они выбрались наружу, Даяна окончательно уверилась, что эти двое попали в их мир по чьей-то злой воле. Вдохнув свежего воздуха, девушка внимательно взглянула на дракошу и поинтересовалась:

— Вы как попали сюда договора свои еще раз перечитывали?

— Нет, — удивленно покрутила головой Эля.

— Надо бы посмотреть их, — задумчиво проговорила Даяна. — Понимаешь, я думаю, вы попали сюда для чего-то нехорошего.

— Да мы это уже поняли, — хмыкнула дракоша. — Судя по тому, что пришлось лететь куда-то и палить ни в чем не повинную деревню, такой вывод напрашивается сам собой.

— А как вы получили указания? — двинувшись в лес, поинтересовалась девушка.

— Тут в пещере все было, — пояснила Эля, следуя за Даяной.

Девушка ходила по чаще недалеко от пещеры, собирая валежник и передавая его дракону, и пыталась собрать свои мысли.

— А где эти указания? — деловито поинтересовалась она, наклоняясь за очередной веткой.

— Я их сожгла, как и было велено, — недоуменно пожала плечами Эля.

— Зря, — хмуро покрутила головой Даяна. — Но чего уж теперь. А ты помнишь, что там было написано?

Дракон на секунду замерла, прикрыла глаза, вспоминая таинственные указания, и тихо проговорила:

— Дословно, конечно, не вспомню, но что-то вроде, — она откашлялась и таинственным голосом, стараясь распевать слога, произнесла: — “Лететь на Север, мимо статуи Орла, Голубой горы и Белых озер. Возле темного бора, окрашенного в бурый цвет, есть поселение…” — дракоша нахмурилась и, посмотрев на Даяну, уточнила: — Солнар?

— Да, так мой поселок называется, — подтвердила девушка.

— Отличительной особенностью твоего поселка, как было указано, ратуша с алой крышей и фонтаном, — Даяна утвердительно кивнула в ответ. Эля хмыкнула и продолжила: — Если честно, я не очень понимаю, как мы с Иваном нашли то место, но меня словно вело что-то. Внутренний навигатор какой-то.

— Внутренний кто? — удивленно спросила Даяна.

— У нас в мире есть такие приборы, которые дорогу показывают, — пояснила дракоша.

— Как интересно! — восторженно воскликнула девушка. — А что у вас еще есть в вашем мире?

— Много чего, — невесело усмехнулась Эля. — Всего и не перечислить. Вот, например, вы тут на лошадях ездите, в каретах, повозках, а там машины. Они едут сами, человек сидит внутри и управляет ими. Правда, воздух сильно загрязняют, но зато быстро и удобно. Телефоны есть, — улыбнулась дракоша, и Даяна невольно залюбовалась ей.

Когда Эля вот так улыбалась, вспоминая свой родной дом, она действительно походила на обычную девушку. Что-то в ней такое просыпалось, что очень напоминало обычного человека.

Они так увлеклись разговорами, что не заметили, как углубились далеко в лес.

— Ой, — испуганно прошептала дракоша. — Надо возвращаться, а то нагоняй получим от Ивана.

— Он строгий? — шутливо усмехнулась Даяна.

— Да, нет, — пожала плечами Эля. — Но ругаться будет. Он беспокоится обо мне.

— Немного странно, что маленькая мышка переживает за большого дракона, — пошутила девушка.

— Я хоть и огромная, как слон, но ужасная трусиха, — грустно вздохнула дракоша.

— Я тоже, — прыснула от смеха Даяна и поинтересовалась: — А кто такой слон?

— Это такое животное огромное, — охотно пояснила Эля. — У него большие уши и хобот.

— Ой, — радостно всплеснула руками девушка, — у нас похожие есть. Они обитают в южных землях. Я видела такого один раз. Такой большой, серый, еще у него клыки такие странные.

— Бивни, — подсказала дракоша.

— Ага, они, — покивала Даяна. — У нас их называют Ланасы, — она восторженно посмотрела на Элю и проговорила: — Получается, что наши миры похожи.

— Получается так, — кивнула дракоша. — Но я ваш мир плохо знаю. Расскажешь?

— Конечно, — с радостью согласилась девушка. — Только давай сначала огонь разведем, чтобы нам от грозного Ивана не попало.

Дракон весело расхохоталась, перепугав своим зычным смехом большую стаю темно-серых птиц, расположившихся неподалеку. Они взлетели в небо и с испуганными воплями поспешили убраться подальше от страшного ящера. Наблюдая, как пернатые в панике покидают лес, Эля поинтересовалась у Даяны:

— Что это за странные птички?

— Караки, — ответила девушка. — Падальщики. Вредные очень. Когда поля засевают, они тут как тут. Вроде питаются в основном мертвыми животными, но не гнушаются и красть семена с пахоты. Правда, этим занимаются все пернатые. Мы, когда засеиваем поля, делаем отпугивающие куклы…

— Чучела! — радостно воскликнула дракоша, напугав еще одну стайку карак. — У нас такие тоже делали. Брали две палки, соединяли крестом и одевали ее всяким тряпьем, создавая иллюзию, что это человек. Но, по моему, не особо-то птицы и пугались их.

— И у нас такие делают, — рассмеялась Даяна. — Значит, наши миры действительно похожи. А у вас кто правит?

— Везде по-разному, — пожала плечами дракоша. — Где-то президент, где-то вождь, где-то принцы или короли, — она весело хмыкнула. — Я, если честно, не особо осведомлена в устройстве некоторых государств.

— У нас короли и верховные маги, — улыбнулась Даяна.

— Тут маги есть? — изумленно воскликнула Эля, но затем, поняв что сморозила глупость, усмехнулась и, покачав головой, проговорила: — Хотя, о чем это я.

— А у вас нет? — с удивлением спросила девушка.

— Вроде есть, — ответила дракоша, — но, мне кажется, в основном шарлатаны. Что-то такое магического они точно сделать не смогут. Вот как ваши, например, взять и перенести кого-то в другой мир. Они, вроде как, видят будущее.

— Ясновидцы, — согласно кивнула Даяна. — У нас их тоже шарлатанами считают.

— Почему? — искренне удивилась Эля.

— Потому, что невозможно видеть будущее, — вполне серьезно ответила девушка. — Оно еще не определено. Каждый сам определяет путь, по которому идет. И никто, даже он сам, не может знать свой выбор наперед.

— Думаешь? — задумчиво протянула дракоша.

— Уверена, — твердо кивнула Даяна. — Те, кто действительно видят, они не говорят тебе делай так и так, они подсказывают возможные варианты, — она тяжело вздохнула и печально продолжила: — Я бы все отдала, чтобы знать, что меня ждет дальше.

— Я бы тоже, — согласилась с ней Эля.

Девушки вышли ко входу в пещеру и ошарашено замерли. Около их временного пристанища собрались волки. Они стояли полукругом, а в центре им о чем-то вещал Иван. Встав на небольшой камень, мышь что-то выговаривал самому большому из волков. Но вот что именно говорил грызун, ни Эля, ни Даяна разобрать не могли.

Заметив появившихся девушек, волки, как по команде, повернули к ним головы и попятились назад. Самый большой из них, только что стоявший пристыженно склонив голову вниз выслушивая Ивана, вышел вперед и замер в боевой стойке.

— Ой, мамочки, — прошептала Даяна и прижалась к Эле.

— Не бойтесь, — хмыкнул мышь. — Они вас не тронут.

— Ты уверен? — с сомнением спросила Эля.

— На все сто, — шутливо хмыкнул Иван. — Они тебя до ус… ой, до дрожи в коленях боятся.

— Меня? — дракоша искренне удивилась.

— Конечно, — довольно кивнул грызун. — Они же не знают, какая ты на самом деле. Волки видели нас с тобой вместе. И когда я как-то вышел на охоту, поинтересовались у меня, что надо сделать, чтобы ты их не тронула. Помнишь, я как-то притащил целого оленя? — Эля настороженно кивнула, не убирая взгляда с серых хищников. — Ты думала, это я его завалил и принес в пещеру? — и увидев удивленный взгляд своей подруги по несчастью, рассмеялся и продолжил: — Эля, я всего лишь мышь. Все что я мог, вспомни, это наловить мелких рыбешек и лягушек. Ну зайчика один раз. А так… — он махнул рукой. — Все крупное это их рук, то есть лап, дело, — он кивнул на притихших волков. — Я бы сам один не справился.

— Вот ты… — улыбнулась дракоша, еще больше перепугав волков.

— А ты их понимаешь? — удивленно спросила Даяна, так и жавшаяся к дракоше.

— Конечно, — самодовольно хмыкнул мышь.

— Попроси их, принести что-нибудь поесть, — умоляюще попросила она.

— Уже, — похвастался грызун. — Они даже в грот затащили.

— Спасибо, — всплеснула руками девушка. — Передай им, пожалуйста, огромное спасибо.

— Еще чего, — пренебрежительно фыркнул грызун.

— Иван, — Эля назидательно подняла бровь.

— Ой, ну вас, обеих, — насупился мышь и что-то пробормотал опешившему самому большому волку.

Тот перевел удивленный взгляд на дракона и девушку и неожиданно поклонился. Вся стая по примеру своего вожака, проделала то же самое. Даяна и Эля изумленно переглянулись и присели в ответном реверансе. Поняв, что их миссия на сегодня окончена, волки один за другим стали уходить в лес, с опаской посматривая на дракошу. Последним ушел вожак. Но, прежде чем скрыться в чаще, он подошел к девушкам и что-то провыл.

— Что он сказал? — спросила Эля Ивана, когда они вошли в пещеру.

— Он сказал, что вы в любой момент можете обратиться к ним за помощью, — недовольно пробурчал мышь.

Оказавшись в гроте, Даяна радостно взвизгнула. Рядом с так и не разгоревшимся очагом лежала огромная туша ритии. Дракоша, наоборот, с отвращением поморщилась, глядя на убитого животного. Девушка не заметила брезгливого взгляда Эли. Обернувшись к дракоше, Даяна преложила:

— Поможешь освежевать?

— Кто? Я? — изумленно воскликнула она. — Нет, — дракоша покрутила головой. — Я даже пальцем не прикоснусь к этой косуле.

— Это рития, — поправила Элю девушка и нахмурилась. — Ты ее боишься?

— Она брезгует, — хмыкнул мышь и протянул Даяне нож. — Держи, я тебе помогать буду. А ты, — он хмуро посмотрел на дракошу, — разожги уже огонь.

Когда завтрак, или уже обед, был готов, Даяна сняла котелок с мангала и поставила возле соломенной подстилки. Иван покопошился в соломе и достал оттуда ложки.

— Ты прям, молодец, — похвалила его девушка. — Где ты все это достал?

— Украл, — пожал плечами грызун. — На мельнице. Тут возле реки живет старый мельник. Вот я у него и позаимствовал, также еще зерна немного и овощей. Эля не может показываться на глаза. Мы как-то попробовали. На нас тут же напали с вилами. Еле ноги унесли. Вот мне приходится добывать провизию.

— Эля могла бы охотится на дичь, — иронично заметила Даяна.

— Я не могу, — виновато пробормотала дракоша. — Я не могу кого-то убить. Есть могу, а вот…

— Ну, ничего, — подбодрил ее мышь, похлопав по хвосту. — У нас есть волки. И теперь еще Даяна. Вместе мы тут неплохо заживем.

— Вот кстати об этом, — тяжело вздохнула девушка. — Долго я тут оставаться не могу. Скоро зима, а у меня из одежды только вот что на мне. Замерзну. Это, во-первых. Во-вторых, помыться хочется. В-третьих, я почему-то уверена, что нам оставаться тут надолго просто-напросто опасно.

Мышь и дракон внимательно посмотрели на Даяну, ожидая пояснений. Но девушка спокойно ела суп из дичи, картофеля, моркови, лука и зерна, и не торопилась хоть что-то объяснять. Докончив свой обед, Даяна отложила ложку и, взглянув на хмурых Ивана и Элю, улыбнулась.

— Я не люблю вести разговоры за едой, — пояснила она.

— Когда я ем, я глух и нем, — рассмеялся Иван. — А теперь ты нам объяснишь, почему опасно находиться здесь?

— Пока это всего лишь нехорошее предчувствие, — нахмурилась Даяна. — Я бы хотела на ваши договора посмотреть.

— А что ты в них хочешь найти? — Иван недоуменно вытаращил глаза.

— Пока не знаю, — задумчиво ответила она.

Мышь снова полез в подстилку, вытащил оттуда два свёртка и протянул их Даяне. Девушка взяла один и, развернув его, быстро пробежалась глазами. Затем сильно нахмурилась и принялась внимательно вчитываться в содержимое.

— Вы их вообще читали? — возмущенно воскликнула она, грозно посмотрев на опешивших дракона и мышь.

— Ну, мы посмотрели сумму, — виновато протянул Иван.

— И обрадовались! — яростно выпалила девушка. — Вот, что я вам скажу, мои дороги, если мы в ближайшее время не унесем отсюда ноги, нас ждет незавидная участь. Вы оба к Новому году просто исчезните. А вот моя судьба неизвестна. Я для чего-то понадобилась Томиславу…

— А это кто? — осторожно спросила Эля.

— Высший маг, — удрученно ответила Даяна. — Главный советник короля…

Глава 5. Где спрятаться?

Весь день, после прочтения договоров, Иван, Эля и Даяна пытались сообразить что им делать дальше. Троица понимала, что оставаться долго в пещере нельзя. Рано или поздно за девушкой придут, и что будет в этом случае даже предположить страшно.

Даяна, ходя из угла в угол, то и дело громко восклицала:

— Неужели вас двоих не учили внимательно читать важные документы?! Особенно то, что написано мелким шрифтом?!

— Даяна, хватит уже! — недовольно огрызнулась дракон. — Итак тошно!

— Тошно ей! — раздраженно фыркнула девушка и, ткнув пальцем в сторону угрюмой Эли, возмущенно продолжила: — Тошнить тебя должно было, моя дорогая, когда ты не глядя подписывала себе приговор!

— Да кто же знал, что так все получится?! — всхлипнула дракоша.

— Ну, начинается, — гневно всплеснула руками девушка. — Нашла время нюни распускать! Думать надо, что делать!

— А что тут думать? — удрученно вздохнул Иван. — Мы с тобой можем спрятаться где угодно. А вот Эля… — мышь тяжело вздохнул и с сожалением посмотрел на всхлипывающую дракошу.

— Вот именно, Эля! — в сердцах воскликнула Даяна. — Одну ее тут не бросишь!

— Не бросайте меня, пожалуйста, — в голос заревела дракон. — Я пропаду одна.

— Конечно, пропадешь, — с издевкой покивала девушка. — Ты быстрее с голоду тут сгинешь, чем от рук Томислава.

— Не надо так, — вступился за свою подругу по несчастью Иван.

— А как надо? — раздраженно процедила Даяна. — Сесть рядом и слезы лить в три ручья? — девушка возмущенно ткнула пальцем в сторону Эли и сердито проговорила: — Она дракон, Иван! И это она должна нас оберегать, а не мы ее! Она большая и сильная! Но вместо этого, ты, — Даяна разгневанно взглянула на Ивана, — казалось бы маленькая мышка, пусть и не настоящая, проявляешь куда больше смелости, чем Эля! А она дракон!!! Дракон!!! — девушка возмущенно подняла указательный палец вверх. — Она даже еду себе достать не может!!! Только плачет по каждому пустяку!!!

— Так она же девочка, — смущенно пробормотал Иван.

— В первую очередь, она дракон! А потом уже девочка! — рассерженно топнула ногой Даяна. — И если уж, по правде, то девочка тут я. И по вашей вине оказалась в такой ситуации!

— Мы-то тут при чем? — недовольно насупился мышь.

— Конечно, ни при чем! — с издевкой хмыкнула Даяна. — Вы вообще ни в чем не виноваты. Это все они, как их там звали? — она насмешливо взглянула на дракошу и мышь, сидевших на подстилке и виновато наблюдающих за разгневанной девушкой.

— Светлана и Илья, — угрюмо ответил Иван.

— Вот, — довольно хмыкнула Даяна. — Эти вот Светлана и Илья во всем виноваты. Особенно в том, что вы двое, до седых волос дожили, а ума не нажили.

Выговорившись, девушка обреченно махнула рукой на парочку, подошла к ним и уселась рядом.

— Ну вот и что нам теперь делать? — плаксиво поинтересовалась она у молчаливых дракона и мыши.

— Вы уходите, — тихо проговорила Эля. — А я тут останусь. Нечего вам из-за меня погибать.

— Ага, как же! — тут же вспылил Иван. — Я тебя тут одну не брошу!

— Но так мы все погибнем! — отчаянно воскликнула дракоша и изо всех сил постаралась не заплакать.

Слова Даяны хоть и были обидными для Эли, но, она прекрасно понимала что, к сожалению, это правда. Тяжело вздохнув, дракон гордо выпрямилась на подстилке, потеснив опешивших Даяну и Ивана, и смело проговорила:

— Ты права, Даяна, — она горько усмехнулась и продолжила: — В том, что случилось виноваты мы с Иваном, больше никто. И ты не должна из-за нас страдать. Но раз я не могу спрятаться где-нибудь из-за своего роста, то вы вдвоем вполне. Нечего терять зря время. Вы должны уйти из пещеры и найти себе новое убежище.

— Это не выход, — угрюмо покрутила головой Даяна.

— Согласен, — покивал Иван. — К тому же неизвестно, если с тобой что случится, может и я сгину. Надо что-то другое придумать, — мышь тяжело вздохнул и уныло продолжил: — Вот бы кто подсказал нам.

— А самому подумать? — тут же возмутилась Даяна. — Все бы кто-нибудь за тебя подумал!

— Не кипятись, — примирительно проговорила Эля и замерла. — А эта идея! — вдруг закивала она и вскочила с подстилки, из-за чего Даяна и Иван, не ожидая такой прыти от дракона, повалились на спину. Виновато посмотрев на них, дракоша встала посреди грота и, многозначительно поиграв бровями, заговорщицки прошептала: — А что если попросить помощи у волков?

— У каких волков? — приподнявшись на локтях, нахмурилась Даяна.

— У тех самых, — радостно воскликнула Эля, — с которыми Иван общается. Ну те, которые нам еды носили.

— А ты права! — согласно покивала девушка. — Они могут нам подсказать, где мы все трое, включая и тебя, — она показала пальцем на дракошу, — можем спрятаться.

— С чего вы решили, что они нам буду помогать? — недовольно пробурчал мышь, присаживаясь на подстилке.

Поджав задние лапки, обхватив их передними, он с сомнением посмотрел на девушек, ожидая ответа.

— Если ты нам правильно перевел, что провыл их вожак, то они обещали помочь, — подозрительно поняла бровь Эля.

Дракон склонила голову набок, сверля Ивана недоверчивым взглядом. Мышь недовольно хмыкнул, поднялся со своего места и, уперев передние лаки в бока, раздраженно проговорил:

— Мало ли, что они там наообещали…

— Это что значит? — угрожающе протянула Даяна, косо глядя на Ивана. — Вожак что-то другое нам сказал?

— Нет, — нахмурился грызун. — Он так и сказал, что вы в любой момент можете обратиться к ним за помощью.

— Почему тебе это так не нравится? — удивленно спросила девушка.

— Потому, что обещать, не значит жениться, — недовольно пробурчал мышь.

— А ты пообещал на ком-то из них жениться? — Даяна недоуменно вытаращилась на Ивана.

— Это фразеологизм такой, — пояснила девушке дракоша.

— Фразео что? — Даяна непонимающе округлила глаза.

— Не важно, — отмахнулась Эля. — Иван имел в виду, что волки пообещали, но не факт, что выполнят свое обещание.

— Хм, — хмыкнула Даяна и иронично взглянула на мышь. — И с чего ты сделал такой вывод?

— По себе, наверное, судит, — пренебрежительно фыркнула Эля.

— Можно подумать, ты у нас человек слова! — сердито воскликнул грызун. — Я честно пытался найти деньги, чтобы оплатить долг. И попался в сети местных чародеев.

— Ты считаешь, что я не держу слово?! — разъярилась дракон. — Да, я, если хочешь…

— Хватит! — гневно прикрикнула Даяна. — Я, да я… В итоге вы оба здесь только по своей глупости! А волки, если хотите знать, благородные животные. Так что давайте позовем их сюда и попросим помочь. А дальше уже будем рассуждать об их благородстве, или наоборот.

Она смерила притихших дракона и мышь недовольным взглядом. Эля виновато улыбнулась, а Иван, недовольно насупившись, плюхнулся на соломенную подстилку и надулся.

Шутливо усмехнувшись, Даяна подошла к нему и, присев рядом, осторожно спросила:

— Ты почему-то не хочешь просить их о помощи? — опустив голову вниз, Иван утвердительно кивнул. Удивленно вскинув брови, девушка аккуратно поинтересовалась: — Почему?

— Так, просто, — хмуро буркнул грызун, пожав плечами.

— Давай, колись уже! — вмешалась Эля и подозрительно поняла бровь: — Боишься их?

— Да, боюсь! — вдруг взорвался Иван. — Я всего лишь мышь! И меня по природе записано их бояться. И что с того?

— А ничего, — с издевкой проговорила дракоша. — Ты ж мужчина!

— А ты дракон, — спокойно проговорила Даяна и с осуждением взглянула на Элю. — Но ты волков боишься еще больше. Иван, в отличие от тебя, сумел найти с ними общий язык, хоть и боялся их. А ты нет? Так что, Эля, ты не имеешь никакого права его осуждать.

Дракоша стушевалась. Она пробормотала извинения и уселась напротив подстилки, облокотившись о холодную каменную стену пещеры. Сказывалось нервное напряжение. И эта перепалка лишнее тому подтверждение. Эля, хоть и храбрилась, но до ужаса боялась остаться одна в гроте. Просить у Ивана и Даяны жертвовать собой, ради нее, она не хотела. Тут же набежали слезы, но дракоша, взяв себя в руки, смогла справиться с собой, лишь еле заметно всхлипнув.

— Ладно, — нарушил молчание грызун. Он поднялся с подстилки и, тяжело вздохнув, улыбнулся. — Я, конечно, боюсь волков и никогда к ним сам не приходил, но всегда все бывает впервые.

— Ты сам к ним не ходил? — удивленно уточнила Даяна.

— Нет, — виновато улыбнулся Иван. — Они сами выходили на меня. Я первое время их шугался…

— Что делал? — недоуменно переспросила девушка.

— Все время забываю, что ты не знаешь нашего жаргона, — невесело хмыкнул мышь. — Боялся. Да, и, честно признаться, и сейчас боюсь. Но ты права, — он с тоской посмотрел на Даяну, — нам без них не справится. А больше обратиться нам не к кому. Я знаю, где их логово, — он шумно выдохнул, потом еще раз и еще. — Пойду, поговорю с ними.

— Хочешь, я с тобой пойду? — предложила девушка, с сожалением смотря на понурую мышь.

— Или я, — тут же встрепенулась дракоша.

— Ты точно нет, — рассмеялся Иван. — Боюсь, завидев тебя, они разбегутся в рассыпную, — он улыбнулся, смотря с благодарностью на девушек, и твердо проговорил: — Я единственный тут мужчина, девочки. Пусть и в облике мыши, но я отвечаю за вас. Это моя обязанность идти к волкам и просить у них помощи.

Грызун поднялся со своего места и направился к выходу. Остановившись у входа в грот, он печально взглянул на притихших Элю и Даяну, и тихо проговорил:

— Оставайтесь здесь. Я скоро вернусь, — и, выйдя из грота, еле слышно прошептал: — Очень на это надеюсь.

Когда Иван ушел, дракоша печально вздохнула и произнесла:

— Может, стоило все же пойти с ним?

— Не знаю, — с сомнением ответила Даяна. — Но, наверное, лучше, если он один с ними пообщается. Я их тоже, если честно, побаиваюсь, — девушка виновато взглянула на Элю.

— Их стоит бояться? — настороженно поинтересовалась дракоша.

— Понимаешь, — печально вздохнула Даяна, — разные слухи ходят. Я слышала даже, что это не волки, а оборотни. Но, то есть, люди, которые могут принимать личину волка.

— Чушь! — отмахнулась Эля.

— Думаешь? — девушка с надеждой посмотрела на нее.

— Уверена, — утвердительно кивнула дракоша. — Оборотни становятся волками только ночью в полнолуние. А мы их видели днем.

— Ты так уверенно об этом говоришь, — с сомнением нахмурилась Даяна, — будто они есть в вашем мире.

— Есть, — кивнула Эля.

— Правда? — удивленно округлила глаза девушка. — Ты же говорила, что у вас магия не очень развита. А чтобы обернуться из человека в волка это ж какие способности надо иметь!

— Ну, в книгах про них читала. Фильмы смотрела, — стушевалась Эля.

— В каких книгах? — нахмурилась Даяна. — И где смотрела?

— Фэнтези, — отмахнулась дракоша.

— Это что такое? — непонимающе спросила девушка.

— Сказки для взрослых, — немного смущенно пояснила Эля.

— Чего? — возмущенно воскликнула Даяна. — В сказках? Ты… — девушка возмущенно запыхтела. — Ты вот сейчас правда из сказок вот это все мне говорила?

— Да, — недоуменно кивнула дракоша. — Так они у нас по улицам не ходят. Да и волка можно встретить только в зоопарке.

— Где? — ошалело спросила Даяна.

— Не важно, — хмуро отмахнулась Эля и тут же возмущенно воскликнула: — Даяна, вот что ты от меня хочешь? У нас в мире кто-то тоже считает, что оборотни существуют. Но верят, что они появляются только в ночь полнолуния. Никаких доказательств этому нет.

— Тогда, почему ты так уверено об этом говоришь? — недовольно спросила Даяна.

— Ну логично же, что все плохое случается только ночью, — раздраженно пробурчала дракоша.

— Нет, не логично, — сердито отрезала девушка. — Ночь — это всего лишь ночь. Темно, страшно, но не более.

— Слушай, — раздосадованно воскликнула дракоша, — чего ты ко мне привязалась? Я говорю, то что знаю. То, что читала и смотрела.

— Эля, здесь магический мир! — в сердцах закричала Даяна. — Здесь возможно, что человек оборачивается в волка и днем! — Она вскочила с подстилки и направилась к выходу.

— Ты куда? — изумленно поинтересовалась Эля.

— На помощь Ивану, — недовольно буркнула девушка.

Она уже шагнула в кромешную тьму, но вдруг остановилась. Ей навстречу шел вожак стаи в сопровождении довольного Ивана. Пятясь назад, Даяна удивленно смотрела на мышь и волка, о чем-то спокойно переговаривающихся.

— А что у вас тут происходит? — шутливо поинтересовался грызун, переводя насмешливый взгляд с девушки на дракона.

— Мы тут немного поспорили, — поджав губы, ответила Даяна, — об оборотнях.

— Ого! — изумленно хмыкнул Иван. — Они тут тоже обитают?

— Не знаю, — пожала плечами девушка, недоверчиво поглядывая на вожака волчьей стаи.

— Не смотри на него так, — спокойно проговорил мышь. — Ты его обижаешь своим недоверием.

Он повернулся к волку и что-то проговорил ему. Тот согласно кивнул и, с опаской поглядывая на дракона, сел посреди грота. Иван, остановившись рядом с ним, посмотрел на опешившую Даяну и попросил девушку:

— Присядь, пожалуйста, рядом с Элей. Я вам сейчас что-то интересное расскажу, — дождавшись, когда Даяна займет свое место, посмотрел на них победоносно и продолжил: — Вожак, — он кивнул в сторону гордо восседающего волка, — его, кстати, зовут Лайям, поведал мне интереснейшую историю. Не буду вас томить, уважаемые дамы, поэтому буду краток. Итак, раз в два года в этой пещере появляется дракон. Он куда-то летает один раз, а потом просто сидит в пещере. А затем исчезает, когда случается волшебная ночь.

— Волшебная ночь? — удивленно переспросила дракоша.

— Это Новый год на волчьем, — отмахнулся грызун. — Суть не в этом, Эля. А в том, что дракон всегда один. Ни мыши, ни тем более девушки с ним нет.

— Ничего себе! — присвистнула Даяна.

— Вот-вот, — покивал Иван. — Вожак посоветовался со своей стаей, и они пришли к выводу, что случилось нечто необычное. Они, как это ни странно, чувствуют, что я и ты, — он указал в сторону дракоши, — из другого мира. Такими же были и все предыдущие драконы. Но никогда прежде не было здесь кого-то еще. Как только дракон исчезал, появлялись какие-то маги и запечатывали пещеру.

— Что значит “запечатывали”? — нахмурилась Эля.

— Магией, — тяжело вздохнул мышь. — И после этого сюда никто не мог войти. А перед тем, как появиться новому дракону, маги снова появлялись, и распечатывали ее.

— Ну ничего ж себе! — удивленно выдохнула Эля, неосторожно выпустив пламя. Она обвела виноватым взглядом присутствующим, и извинилась: — Простите, я не хотела. Это случайно вышло.

— Я тебя сейчас еще больше удивлю, — грызун многозначительно поиграл бровями. — Магами, приходящими сюда и закрывающими пещеру были мужчина и женщина: красивый кареглазый брюнет с мушкой над верхней губой и ослепительной красоты блондинка с огромными голубыми глазами.

— Илья! — ошеломленно прошептала дракоша.

— И Светлана, — согласно покивал Иван.

— Я правильно поняла, что эти те самые Илья и Светлана, которые подписывали с вами договор? — ошарашенно уточнила Даяна.

— Ну по описанию вожака, это были именно они, — хмуро ответил мышь. — Эти гады готовили плацдарм для нашего появления. Но что-то пошло не так, как планировалось, — грызун удрученно покрутил головой. Он тяжело вздохнул и посмотрел на волка, внимательно слушавшего, что говорит Иван. — Вожак говорит, что дракон всегда был крупнее, чем сейчас. Эль, без обид, но ты, как оказалась маленькая для настоящего дракона. Прошлые ящеры были намного крупнее. Они возвышались над кронами деревьев, и их хищный грозный взгляд было видно издалека. Ты же, прости меня, можешь вполне спрятаться в лесу. Поэтому, — грызун довольно хмыкнул и продолжил: — Выслушав мою просьбу, Лайям предложил вот что. В соседнему лесу, расположенном недалеко от небольшого городка, есть заброшенная хижина, там когда-то жил отшельник, а сейчас она пустует. Так вот, тот лес более дремуч, нежели этот. Волк уверяет, что дракону там будет запрятаться легко, а мы с тобой, Даяна, вполне можем поселиться в той заброшенной хижине. Но есть одно маленькое “но”, — он смущенно поморщился. — В том лесу волки не живут. Помогать нам с провизией будет не кому.

— Ну это не беда, – пожала плечами Даяна. — Сами справимся. Я с отцом ходила на охоту.

— Ни че се! — восхищенно усмехнулся Иван. — Но это нам мало поможет. Там какой-то особенный лес, — он нахмурился, посмотрев на волка, что-то уточнил у него и продолжил: — Заколдованный какой-то.

— Лес Яги? — хмуро поинтересовалась Даяна.

— Не знаю, — удивленно пожал плечами мышь.

— Лес Яги… — задумчиво проговорила девушка. — Существует поверье, что в этом лесу не водится ничего живое. Он вроде как проклят. Там жила какая-то злая волшебница и, умирая от старости, она прокляла это место, чтобы никто никогда не смог поселиться там.

— Я сейчас спрошу у вожака, — нахмурился грызун.

Он передал слова Даяны волку. Тот как-то странно хмыкнул, кашлянул и затрясся всем телом.

— Что с ним? — испуганно прошептала Эля.

— Он ржет, — ошарашенно проговорил Илья. — Нет, вы представляете, это серый гад просто смеется, — мышь, округлив глаза, удивленно таращился на вожака стаи. — Мы тут о серьезном, а ему смешно.

Глядя на то, как волк сотрясаясь от смеха, повалился на пол на спину, и подрагивая ногами иногда даже похрюкивал, невольно и троица начала хохотать. Когда смех понемногу стих, дракоша, вытерев лапками слезы, поинтересовалась:

— Я, конечно, понимаю, для него мы, может быть, сказали что-то очень смешное, но может вожак объяснит нам, над чем так хохотал.

— А ты над чем? — прыснул от смеха мышь.

— Над ним, — снова расхохоталась Эля. — Смеющийся волк то еще забавное зрелище. Он так трясся, будто брейк танцует.

— Что танцует? — смеясь, уточнила Даяна.

— Танец такой, — отмахнулся Иван, снова заливаясь смехом.

Говорить пока никто не мог. Глядя на волка, катающегося по полу, а немного позже и присоединившегося к нему грызуну, периодически повизгивающего от смеха, девушки не могли вымолвить ни слова, хохоча во весь голос и утирая слезы. Когда, все, наконец, успокоились, Иван уточнил у волка над чем он так смеялся. Услышав ответ вожака, мышь удивленно уставился на него и со смешком произнес:

— Как вам оказывается мало надо, чтобы посмеяться от души, — и посмотрев на девушек, пояснил: — Нет никакого проклятья, — он хмыкнул и покрутил головой. — Просто лес такой дремучий, что там тяжело жить зверям. Вот и все.

— А как мы там будем жить? — удивленно спросила дракоша.

— Ну мы там ненадолго, — пожал плечами Иван. — Пока не придумаем, что делать.

— Но все же, нам надо что-то есть, — поддержала Элю Даяна.

— Там неподалеку есть городок. Небольшой, правда, но в нем функционирует рынок, на который часто приезжают купцы, — хитро улыбнулся мышь. — А дорога к этому городку пролегает мимо этого леса.

— Я не совсем понимаю, на что ты намекаешь? — нахмурилась девушка.

— На то, что мы будем грабить проезжающих торговцев, — беспечно пожал плечами Иван.

— Нет! — возмущенно покрутила головой Даяна.

— Да, ладно тебе! — подключилась дракоша. — Мы же не будет отбирать последнее. Только немного, чтобы не умереть с голоду. Создадим свое местное лесное ОПГ.

— Что создадим? — нахмурилась девушка.

— Организованную преступную группу из трех человек, — шутливо хмыкнул Иван, поддерживая дракошу. — Точнее из дракона, мыши и Даяны. Назовем ее “ДМД”.

— Не хочу преступную! — запротестовала Даяна.

— Ну хорошо, — насмешливо хмыкнул грызун. — Тогда спецназ “ДМД”.

— А это что? — плаксиво уточнила девушка.

— Бравые ребята, борющееся со всякими преступными группами, — довольно ответила Эля. — А мы будем бороться с купцами, задирающими цены. Так лучше?

— Так мне больше нравится, конечно, — невесело хмыкнула Даяна. — Но мы все равно, получается, будем воровать.

— А иначе мы не выживем, — скептически скривился Иван. Он печально взглянул на девушку и произнес: — Даяна, мне это тоже не очень нравится. Но нам придется так поступать. Тебе всего лишь надо дотянуть до Нового года и дальше, скорее всего ты свободна. А вот мы с Элей… — он грустно вздохнул и опустил плечи.

— Хорошо, — согласно кивнула девушка. — Но только не ОПГ. Будем, как его там, спецназ “ДМД”, — она шутливо подмигнула грызуну и дракоше и поинтересовалась: — Когда выдвигаемся?

— Сегодня ночью, — серьезно проговорил Иван. — Лайям предлагает именно это время. И я с ним согласен. Эле ночью будет проще спрятаться. Нам придется пересечь открытое поле. По воздуху не получится. Вдруг заблудимся. А так нас стая проводит туда.

Девушки переглянулись и, немного подумав, согласно кивнули. В конце концов, им надо спрятаться для начала, а дальше будут думать, что делать.

Глава 6. Возвращение домой

Постоялый двор встретил Билуна и Предрага привычной суетой. Завидев королевскую карету, хозяин двора тут же распорядился приготовить лучшие номера для важных гостей. Все слуги высыпали во двор встречать дорогого постояльца. И как только экипаж остановился перед входом, хозяин двора тут же подошел к карете и распахнул дверь, учтиво поклонившись. Заметив, что никто не выходит, полноватый мужчина с удивлением уставился внутрь экипажа и изумленно ойкнул.

— Я здесь, — невесело проговорил Билун, спрыгивая с козел. — Захотелось подышать свежим воздухом, — с вежливой улыбкой пояснил он, заметив устремленные на него изумленные взгляды собравшихся.

— Ваше Высочество, — растерянно пробормотал хозяин постоялого двора, — я распорядился подготовить вам самый лучший номер.

— Благодарю, — спокойно поблагодарил королевич.

Не понимая, что он сделал не так и чем вызвал холодность молодого королевича, хозяин постоялого двора озадаченно пробормотал:

— Ваше Высочество, позвольте представиться. Меня зовут Бажен, я хозяин данного подворья. Мы все невероятно рады, что вы посетили наш скромный…

— Ваше Высочество! Предраг! — не дав договорить хозяину двора, из толпы выбежал радостный Рознег. Он подошел к путешественникам и, обняв опешившего кучера, продолжил: — Я вас ждал еще вчера и уже начал беспокоиться.

— Ты нас ждал? — удивленно поднял брови королевич.

— Конечно, — закивал стражник. — Я уже начал переживать, не случилось ли с вами чего нехорошего по пути. Думал отправиться на ваши поиски.

— Как видишь, с нами все в порядке, — спокойно ответил Билун. — А что ты здесь делаешь? — он с интересом посмотрел на Рознега. — Мы с Предрагом были уверены, что ты останешься со своей прекрасной… — королевич вопросительно посмотрел на стражника.

По пути кучер поведал Билуну истинную причину того, почему их стражник так неожиданно расхворался. На удивление, королевич был только рад, что Рознег не поехал с ними дальше, а остался на первом постоялом дворе, пусть даже и соврал об истинных причинах. Молодой человек был благодарен стражнику, что ему и Даяне удалось хоть так немного, но побыть наедине и пообщаться.

— Забудем об этом, — беспечно отмахнулся Рознег. — Она оказалась на самом деле не так хороша, как мне изначально казалось, — он шутливо хмыкнул. — Ну вы должны меня понимать, Ваше Высочество.

— Должен, — невесело усмехнулся Билун и, посмотрев на растерянного хозяина подворья, вежливо улыбнувшись, попросил его: — Бажен, будьте так любезны, позаботьтесь о моем экипаже.

— Всенепременно, Ваше Высочество! — вытянулся по стойке смирно хозяин постоялого двора, выпятив свой круглый живот и заискивающе взглянув на королевича, пролебезил: — Позвольте проводить вас в ваш номер.

— Немного позже, — устало ответил Билун. — Мы проголодались с кучером в дороге и хотели бы прежде чем идти отдыхать, что-нибудь перекусить и выпить.

— Вы будете есть за одним столом со своими слугами? — удивленно спросил Бажен.

— Да, — равнодушно кивнул королевич. — Мне хочется провести наступающий вечер в компании людей, которых я знаю.

Улыбнувшись, хозяин подворья вежливо кивнул и распорядился проводить всех троих в таверну, расположенную на первом этаже постоялого двора.

Расположившись за столиком и отдав приказания насчет блюд и напитков, Билун устало облокотился о спинку стула и тяжело вздохнул.

— Ваше Высочество, — привлек его внимание Рознег, хмуро оглядываясь по сторонам. — А где девица?

— Какая девица? — непонимающе уставился на него королевич.

— Как какая? — опешил стражник.

Но ему не дали договорить. Официант принес еду и напитки и, услужливо оставив их на столе, встал рядом, ожидая распоряжений.

— Ты можешь идти, — тихо произнес ему Билун и тяжело вздохнул.

Официант откланялся и ушел, оставив троицу наслаждаться вкусным жарким из молодой телятины и пряных овощей. Королевич, взяв ложку, принялся задумчиво ковыряться ей в своей тарелке. Рознег, непонимающе наблюдая за Билуном, перевел взгляд на спокойного Предрага, с аппетитом поглощающего свой ужин, и вопросительно посмотрел на него. Кучер недоуменно пожал плечами и, взяв кружку ароматного эля, с шумом сделал глоток.

Не добившись хоть какого-то вразумительного ответа, Рознег, внимательно наблюдая за странным поведением молодого королевича, терялся в догадках, куда делась девица. Он ужасно боялся, что Билун, поддавшись какому-то неведомому порыву, отпустил ее домой. В этом случае Рознегу появляться во дворце смерти подобно. Дальбор отчетливо дал ему понять, что если он провалит свою миссию, то ему не сносить головы. Тогда Рознегу это показалось плевым делом. Проводить молодого королевича в северное поселение, забрать оттуда намеченную жертву дракона и сопроводить их всех обратно во дворец. За это стражнику посулили неплохое вознаграждение.

Рознег был невероятно рад, что Дальбор выбрал именно его на это дело. Что может быть проще, чем сопроводить Билуна, которого в королевстве знал каждый и ни за что не посмел бы напасть на него? Но первое же препятствие их ждало в этом Солнар. Никто из них не ожидал, что все поселение встанет на защиту какой-то девицы. Но на удачу, все решилось хорошо. И Рознег успокоился и позволил себе немного расслабиться, оставшись на том постоялом дворе, где они остановились на первый свой ночлег. Он задержался всего на пару дней и намеревался догнать экипаж именно здесь, зная, что этот городок будет последним по пути в столицу. Рознег все верно рассчитал, что королевич захочет остановиться именно на этом постоялом дворе, и терпеливо ждал путешественников. А их все не было. Бедный стражник уже начал подозревать неладное, когда вчера королевская карета не прибыла к рассчитанному времени.

И увидев сегодня, как экипаж заезжает на постоялый двор, от радости чуть не выбежал в одних трусах встречать их. Наконец-то, Рознег перестал нервничать и мог выдохнуть спокойно. С молодым королевичем ничего не случилось, и он благополучно возвращается во дворец. Но не заметив с прибывшими девицу, стражник почувствовал неладное. Да и поведение Билуна выбило его из колеи.

Дав королевичу поесть, Рознег предпринял еще одну попытку разузнать, куда делась девица.

— Ваше Высочество, — осторожно начал он, заметив, что Билун отложил ложку в сторону, — так все таки, где девица?

— Я тебя не очень понимаю, Рознег, — удивленно нахмурился королевич. — О какой девице ты спрашиваешь?

— Как о какой, Ваше Высочество? — ошарашенно прошептал стражник. — О той, которая предназначена в жертву дракону.

— Даяне? — изумленно округлил глаза Билун.

— Я не помню как ее зовут, — нахмурился Рознег. — Ту, которую мы забрали из Солнара.

— Даяна, — печально кивнул королевич и тяжело вздохнул.

Стражник вопросительно смотрел на Билуна, ожидая ответа. Но королевич будто находился не здесь, абсолютно не замечая растерянного взгляда Рознега.

Молодой мужчина на самом деле был сейчас далеко. Он вспоминал Даяну. Эта девушка прочно запала в его сердце, и он не понимал почему.

Уезжая из того леса, где они с Предрагом оставили ее, Билун был твердо уверен, что вернется за ней, как только соберет войско. Но чем дальше они отъезжали от пещеры дракона, тем отчетливее королевич понимал, что его смелость и решительность по крупицам улетучивается. Он вспомнил, сколько храбрых воинов полегло, пытаясь справиться с проклятым ящером. Какие только войска не отправляли на битву с драконом, но все они возвращались с поражением.

И сейчас Билун гадал, стоит ли эта девушка того, чтобы положить за нее голову. Да, она была красива, и очень нравилась королевичу, но вот идти из-за нее на дракона… Готов ли он к такому? И Билун признавался себе, что ему страшно. Как это было не прискорбно, но королевич боялся кровожадного ящера.

Но с другой стороны, он искренне переживал за Даяну. А что если, он решится и отправится в логово ужасного монстра, а девушки уже не будет в живых? Тогда получается, что он зря прольет свою кровь. Но можно же и собрать храбрых воинов. Правда, придется как-то уговорить отца…

— Ваше Высочество… — ворвался в мысли Билуна осторожный голос стражника. — Так что с Даяной?

— С Даяной? — удивленно переспросил королевич и пожал плечами. — Она осталась у дракона.

— Осталась у дракона? — эхом переспросил Рознег, испуганно смотря на Билуна.

Стражник не верил своим ушам. Неужели это правда? Этот глупый юнец оставил девушку у дракона? Ведь Рознег получил строгие инструкции доставить ее во дворец. Ее должны были подготовить ко встрече с ящером. А этот… Или ему не сказали, что сначала ее надо доставить к главному советнику короля? Не может такого быть! Дальбор же беседовал с ними… Хотя, слуга высшего мага говорил только с Рознегом и Предрагом. И то кучеру он всего лишь приказал не докучать королевичу разговорами. Это что ж получается, что Билун был не в курсе, что девицу надо было доставить во дворец?

Батюшки! Дальбор возложил эту обязанность на Рознега, а он вместо того, чтобы выполнить приказ, решил повеселиться! Во дела! Но разве он мог знать, что королевич повезет эту несчастную прямо в пещеру. Да и откуда Билун знает дорогу? Путь к пещере дракона мало кому известен. Знают лишь, что он обитает где-то в Темных горах, но где именно толком неизвестно. Неужели этот дурень бросил девицу одну в лесу? Тогда искать ее точно бесполезно. Там много диких зверей, они быстро расправятся с ней.

— А зачем вы оставили ее там? — заикаясь, спросил у Билуна Рознег.

— А куда мы должны были ее деть? — зло ответил королевич. — Привезти во дворец?

Стражник совсем растерялся. Он ошарашенно переводил взгляд с Билуна на Предрага, продолжающего невозмутимо ужинать. И тут Рознега осенило! Дальбор специально выбрал его. Похоже, что готовится что-то нехорошее в отношении королевича. Наверное, молодая королева ждет сына, и король решил избавиться от первого наследника в угоду еще не родившемуся. Рознег почувствовал как к горлу подступила тошнота. Его использовали в темную! Дальбор лучше всех знал, что Рознег падок на красоток. Он правильно рассчитал, что рано или поздно стражник отстанет от экипажа, чтобы провести ночь-другую с какой-нибудь барышней. И что же теперь делать? Он тяжело сглотнул подступивший к горлу ком.

— Рознег, с тобой все в порядке? — участливо поинтересовался Билун, заметив смятение своего стражника.

— Да, Ваше Высочество, — еле слышно ответил тот. — Хотя нет, — он виновато улыбнулся. — Что-то мне нехорошо. Я, пожалуй, пойду к себе, — Рознег встал из-за стола и, учтиво поклонившись королевичу, уточнил: — В какое время мы завтра отправляемся во дворец?

— Нам осталось всего полдня пути, — грустно ответил Билун. — Думаю, Предрагу стоит отдохнуть подольше, — он вопросительно посмотрел на кучера.

Предраг, невозмутимо сделав глоток из кружки, согласно кивнул. Он изо всех сил прятал лукавую улыбку, стараясь не показывать хитрого взгляда. Никто из присутствующих за столом не заметил, как он, не совладав с собой один раз, довольно улыбнулся, острожно наблюдая за задумчивым королевичем и испуганным стражником. Но эти двое были так увлечены своими переживаниями, что не обратили внимание на молчаливого кучера.

— Значит, я не буду торопиться, а постараюсь отлежаться немного, — проговорил Рознег и, откланявшись, ушел в свой номер.

Проводив стражника, Билун посидел какое-то время в задумчивом молчании, а затем решил спросить совета у кучера:

— Скажи, Предраг, есть какая-то вероятность, что Даяна жива?

— Все может быть, — равнодушно пожал тот плечами. — Никто не знает, что с девицами делает дракон.

— Ты думаешь, что он их не ест? — осторожно поинтересовался королевич.

— Да кто ж его знает? — со вздохом произнес кучер и вопросительно взглянул на Билуна. — Вы что-то задумали, Ваше Высочество? — подозрительно прищурился Предраг.

— Еще не знаю, — с тяжелым вздохом ответил королевич. — Понимаешь, Предраг, эта Даяна не выходит у меня из головы. Да я и пообещал ей, что спасу ее, — он удрученно хмыкнул.

— А сейчас что случилось? — лукаво поинтересовался кучер.

— Так сколько доблестных воинов пытались справиться с этим монстром, и все потерпели неудачу, — печально проговорил Билун. — Я вот что думаю, Предраг. Я вот уговорю отца, соберу лучших его воинов и отправлюсь в логово кровожадного зверя.

— Ну раз вы девице пообещали, Ваше Высочество, — одобрительно покивал кучер.

— А если он ее съел? — раздосадованно предположил Билун. — Получится, что я зря кровь стольких воинов пролил. Этого отец мне не простит.

— А если не съел? — с легкой насмешкой спросил Предраг.

— Мне все равно, кажется, что у нас ничего не выйдет, — понуро пробормотал королевич.

— Я вам вот что скажу, Ваше Высочество, — нахмурился кучер. — Я человек простой, буду говорить, как думаю. И прошу не обижаться на меня. Вы в порыве нахлынувших чувств пообещали девушке, что спасете ее. А теперь, когда прошло немного времени просто-напросто испугались, — Билун удивленно уставился на Предрага и попытался возразить, но тот не дал ему этого сделать. Нахмурившись еще сильнее, из-за чего его лицо стало суровым и гневным, продолжил: — Вы слово дали, Ваше Высочество. А слово будущего короля нерушимо. Вы любите эту девицу?

— Люблю ли я Даяну? — ошеломленно переспросил королевич и отрицательно замотал головой. Но под хмурым взглядом кучера стушевался и задумался. — Я не знаю, — виновато пробормотал Билун. — Она мне нравится. Очень. Никак не выходит у меня из головы. Но любовь… — он с сомнением пожал плечами и невесело улыбнулся. — На самом деле, Предраг, я не знаю, что такое любовь. Никогда ее не испытывал.

— Прискорбно, — с иронией хмыкнул кучер. — Но вам хочется спасти девушку?

— И да, и нет, — Билун смущенно посмотрел на собеседника и честно признался: — Ты прав, Предраг, я боюсь.

— А представьте себе, каково Даяне сейчас, — холодно произнес кучер.

Королевич задумался, представляя как беззащитная хрупкая девушка в данный момент трясется от страха в пещере кровожадного дракона. А от мысли, что этот монстр и вовсе ее сожрал, Билуну вдруг сделалось дурно. Он ошарашенно посмотрел на кучера и решительно произнес:

— Вот что, Предраг, ты завтра отправляешься вместе с Рознегом во дворец и докладываешь моему отцу, что я отбыл спасать Даяну из лап дракона.

— Не горячитесь, Ваше Высочество, — остановил его порыв кучер. — Вам нужно как следует обдумать свой план. Все те, кто сломя голову шел на дракона, и вернулись ни с чем только из-за того, что у них наверняка не было хорошо продуманного плана. Понимаете, Ваше Высочество, тут нужно все хорошенько обмозговать. Может, если эту ящерицу нельзя одолеть силой, то, может, получится хитростью?

— А ты прав! — согласно покивал Билун, восхищенно смотря на Предрага, и, устремив задумчивый взгляд вдаль, загадочно протянул: — Хитростью и магией…

Королевич принялся увлеченно продумывать свой план, начавший формироваться у него в голове, и не заметил замешательства кучера. Предраг никак не ожила, что Билун решит воспользоваться помощью высшего мага. А ведь именно это и задумал королевич. Закусив нижнюю губу, кучер пытался найти решение, как ему помешать…