Новогодний Оливье

Глава 1. Блестки, Бой Курантов и Критическая Ошибка

— Боже, ну и дура же я! Зачем я послушала Марину и напялила это платье?

Я сидела на стуле возле небольшого столика с закусками и с отвращением смотрела на своё отражение в зеркале. Снежная королева, помятая жизнью, смотрела на меня в ответ с немым укором.

«Тьфу! И кто только придумал этот дресс-код «зимняя сказка?»

Горло жгло от обиды и выпитого шампанского. Отель под названием «Хрустальный шар» оправдывал своё название: зал искрился тысячами огней, отражающихся в начищенных до блеска бокалах и бриллиантах, которыми сверкали дамы. Только я чувствовала себя здесь чужой, как кошка на собачьей выставке.

Вокруг кружили пары в идеальных вечерних платьях, смеялись фальшивыми, как китайский фарфор голосами и обменивались пустыми фразами. Богатые и знаменитые… или просто богатые, которые заплатили не малые деньги за билет на этот бал.

— Не слишком ли суровое выражение лица для столь волшебного вечера, прекрасная незнакомка? — раздался глубокий бархатистый голос прямо над моим ухом.

Я вздрогнула и резко подскочила со своего места, повернувшись. Передо мной стоял мужчина в чёрном фраке и… синей маске, скрывавшей его лицо.

— А разве здесь есть что-то волшебное? — огрызнулась я, мысленно прикидывая, как быстро смогу убежать, если он окажется маньяком. Хотя, возможно, маньяк в маске — это было бы даже интереснее, чем этот унылый бал.

— Волшебство здесь, как в любом хорошо выдержанном коньяке, нужно разглядеть, — мужчина галантно поклонился. — Позвольте представиться, месье Икс. Инкогнито, так сказать.

— Очень приятно, я — мисс Катастрофа, — буркнула я, криво усмехнувшись. — И, судя по моему платью, я тут главная новогодняя ёлка.

Месье Икс (или как там его на самом деле) окинул меня внимательным взглядом с головы до ног. В его глазах, даже за маской, читалось что-то вроде «бедная, тебя явно обманули».

— Помилуйте, мисс Катастрофа, — произнёс он, покачав головой. — Ёлка должна быть украшена, а вы… вы скорее замерзший айсберг, пытающийся сойти за канделябр.

Я хмыкнула. Вот уж точно попал в точку.

— Это всё Марина, — вздохнула я. — Сказала, что мне пойдёт этот цвет. Но, по-моему, я похожа на Снежную Королеву, которую выгнали на пенсию.

— Марина — это ваш стилист? — поинтересовался Месье Икс. — Тогда я настоятельно рекомендую вам найти новую Марину, а эту отправить на курсы повышения квалификации в Антарктиду.

Я невольно рассмеялась. Этот загадочный незнакомец умел поднимать настроение.

— Знаете, месье Икс, вы мне нравитесь. Вы первый человек на этом балу, который не пытается говорить со мной цитатами из Пауло Коэльо.

— Это потому, что я предпочитаю Достоевского, — подмигнул он. — А ещё я неплохо разбираюсь в том, как выводить пятна от шампанского с платьев, если вас вдруг облили недоброжелатели.

— Вы психолог, детектив или просто фея-крёстная в маске?

— Всё сразу. А теперь, мисс Катастрофа, позвольте пригласить вас на танец. Уверен, вы сможете затмить всех этих бриллиантовых леди.

Я удивлённо вскинула брови. Танцевать? В этом платье? Да я в нём даже ходить нормально не могу.

— Вы уверены? — засомневалась я. — Боюсь, я наступлю вам на ноги и испорчу весь загадочный образ. Месье Икс улыбнулся и от этой улыбки почему-то, по спине пробежали мурашки.

— Риск — благородное дело, мисс Катастрофа. К тому же я отличный танцор, смогу вас направлять. И поверьте, даже самая неуклюжая Снежная Королева может превратиться в грациозную балерину.

Он протянул мне руку, обтянутую чёрной перчаткой. Я колебалась всего секунду, а потом вложила свою ладонь в его.

— Хорошо, но если я упаду, вините Марину.

Месье Икс повёл меня в центр зала. Музыка сменилась, зазвучал вальс. Пары закружились в плавном танце. А я чувствовала лёгкую панику. Вальс я танцевала последний раз на выпускном в школе, и то, кажется, наступила на ногу классному руководителю.

Месье Икс обнял меня за талию, и я почувствовала, как напрягаюсь. Он, видимо, это заметил, потому что прошептал мне на ухо:

— Расслабьтесь. Просто следуйте за мной.

И я последовала. Он вёл меня легко и уверенно. Я сделала шаг, второй, третий. К моему удивлению, у меня получалось. Платье, казалось, больше не сковывало движения.

— Видите? — прошептал он. — Я же говорил, что вы затмите всех этих дам.

И действительно, я заметила, как на нас стали обращать внимание. Все вокруг перестали фальшиво смеяться и обмениваться пустыми фразами, они просто смотрели. И в их глазах читалась зависть. Неужели я, мисс Катастрофа, смогла вызвать зависть у этих бриллиантовых особ?

Когда танец закончился и музыка смолкла, пары остановились. Месье Икс отпустил мою талию, но не отпустил руку.

— Спасибо, — прошептала я, задыхаясь от волнения. — Я давно так хорошо не проводила время.

— Это только начало, мисс Катастрофа, — подмигнул он. — Впереди много волшебных открытий.

«Волшебные открытия» звучали двусмысленно. И от этой двусмысленности по телу пробежала мелкая дрожь, а щёки залились румянцем. Я, правда, была готова к чему-то большему, чем просто вальс с незнакомцем.

Он наклонился ближе ко мне и, будто почитав мысли, сказал:

— Не здесь, — прошептал он. — Настоящая сказка ждёт нас в другом месте.

Он взял меня за руку и повёл к выходу из зала. Мы пробирались сквозь толпу, и я ловила на себе любопытные взгляды, но меня это больше не смущало. Я шла с высоко поднятой головой, чувствуя себя королевой этого новогоднего бала.

Мы вошли в лифт, и он нажал кнопку верхнего этажа. «Люкс «Зимняя вишня»», — прочитала я надпись.

Двери лифта закрылись, и мы остались одни в зеркальной кабине. Я почувствовала себя немного неловко, но это было приятное ощущение. Месье Икс молчал, глядя на меня своими тёмными, пронзительными глазами, которые, казалось, видели меня насквозь.

— «Зимняя вишня», — повторила я, стараясь скрыть своё волнение. — Звучит многообещающе.

— Я надеюсь, — ответил он, и мне показалось, что он улыбнулся. — Я хотел, чтобы эта ночь запомнилась вам навсегда.

Внутри меня всё трепетало. Запомнилась? Это звучало как начало чего-то важного, чего-то, что может изменить мою жизнь. Я всегда считала себя мисс Катастрофой, девушкой, которой не везёт в любви, в работе, да и вообще ни в чём. Но сейчас будто было всё по-другому.

Лифт плавно остановился, двери открылись, и мы вышли в просторный холл. Интерьер, выдержанный в кремовых и золотистых тонах, излучал тепло и сдержанную элегантность. Мягкий, рассеянный свет подчеркивал детали: картины с зимними пейзажами в изящных рамках, приглушённое сияние полированного мрамора, едва уловимый аромат дорогих благовоний. Здесь явно чувствовалась атмосфера роскоши.

Месье Икс достал из кармана ключ-карту и открыл дверь в номер. Я замерла на пороге, не веря своим глазам. Огромная гостиная казалась бесконечной. Панорамное окно от пола до потолка открывало изумительный вид на ночной город, усыпанный мерцающими огнями. В центре комнаты уютно потрескивал камин, а на столе красовались экзотические фрукты, шоколад и бутылка ледяного шампанского. Этот вечер словно ждал нас.

— Ну что, мисс Катастрофа, — произнёс Месье Икс с еле заметной усмешкой, внимательно наблюдая за моим взглядом. — Готова окунуться в настоящую сказку?

Я смогла лишь одобрительно кивнуть.

Он подошёл к столу, наполнив два фужера искрящимся шампанским.

— За волшебство, — произнёс он, протягивая мне один из бокалов.

Встретившись с ним взглядом, я почувствовала, как внутри зарождается что-то особенное. Может быть, вот она та самая новогодняя сказка, о которой я мечтала?

Город, раскинувшийся внизу, казался миниатюрным, словно декорация к волшебному спектаклю, а я была в нём главной героиней. Главной героиней, которая пьёт шампанское с привлекательным незнакомцем.

Мужчина бесшумно поставил бокалы на столик и медленно приблизился ко мне. Он нежно коснулся моей щеки, и по телу пробежали мурашки. Затаив дыхание, я ждала…

— Ты прекрасна, — прошептал он.

Месье Икс приблизился ближе и, наклонившись, коснулся своими губами моих. Лёгкий, почти невесомый поцелуй, словно прикосновение крыла бабочки, перевернул весь мой внутренний мир.

Поцелуй углубился, стал более требовательным и настойчивым. Я обвила его шею руками, отвечая всем своим существом. В этот миг исчезло всё: время, пространство, сияющие огни ночного города за панорамными окнами роскошного люкса. Остались только мы. Я знала, что эта волшебная новогодняя ночь навсегда отпечатается в моей памяти, как самый яркий и незабываемый момент.

Глава 2. Утро после, или Потерянный Рай и Обретенный Бумажник

Утро встретило меня предательским стуком в голове, словно там поселился оркестр, который решил устроить репетицию после бурной ночи. Я открыла глаза и первое, что попыталась вспомнить — как меня зовут. Арина… Ариадна? Кажется, Арина. Да, точно!

Вторым моим потрясением стало присутствие мужчины в кровати. Мужчины! В голове всплыли обрывки воспоминаний: бал, платье цвета спелой голубики, таинственный незнакомец и… вальс. Но, судя по тому, что творилось на моей голове и на прикроватной тумбочке, в этот вечер был не только вальс.

«Так, спокойно, Арина, — бормотала я себе под нос, — главное — не паниковать. Сейчас нужно незаметно исчезнуть, пока спящий принц не обернулся тыквой или не потребовал объяснений».

Но как улизнуть отсюда с минимальным ущербом для моей репутации (и, возможно, девичьей чести, если от неё что-то осталось)? План созрел моментально — «тихий сапёр». Словно ниндзя, я осторожно сползла с кровати, стараясь не потревожить спящего красавца. Платье… о, это злосчастное платье небрежно валялось на стуле, словно трофей с поля боя.

«Марина, я тебя закопаю где-нибудь в снегу!» — мысленно пообещала я.

На поиски личных вещей ушло минут десять. Туфли, часы и моя сумка, как назло, затерявшаяся в дебрях роскошного номера. В итоге я нашла её под столом с фруктами, рядом с недопитой бутылкой шампанского и подозрительным клубком кружев.

Сердце колотилось в груди как бешеное. Ещё бы! Незаметно улизнуть из номера — задача не из простых. На цыпочках, стараясь ступать как можно тише, я прокралась к двери, на ощупь нашла холодную ручку и медленно, с опаской, приоткрыла её. Коридор пуст! Выдохнув с облегчением, я прошмыгнула наружу и, стараясь не бежать, направилась к лифту.

В лифте, к счастью, никого не было. Пока он медленно спускался, я пыталась привести себя в порядок. Платье, хоть и изрядно помятое, всё ещё могло сойти за вечернее, если не приглядываться. А в зеркале на меня смотрела растрёпанная брюнетка с пылающими щеками и испуганным взглядом.

Выскочив из отеля, я зарылась лицом в шарф, надеясь раствориться в толпе спешащих мимо горожан. Морозный воздух обжигал лицо, моментально возвращая меня в суровую реальность. Шатаясь, словно после карусели, я направилась к метро.

«Только бы не споткнуться прямо перед финишем», — мысленно подбадривала я себя.

Действовать нужно было быстро: спуститься в метро, нырнуть в вагон и раствориться в подземном лабиринте. Там, в относительной безопасности, можно будет выпить крепкий кофе и попытаться вспомнить хоть что-то о загадочном незнакомце.

У турникета я лихорадочно принялась шарить в сумке, ища свой проездной.

— Ну где же ты, зараза? — прошептала я, вытряхивая содержимое. Но вместо пластиковой карточки с заветными поездками из сумки выпал… кошелёк. Чёрный, кожаный и подозрительно мужской.

— Что за чёрт?

Я застыла, как Снегурочка, которую Дед Мороз забыл на автобусной остановке: никакого проездного, никакой скидочной карты в «Fix Price», только… карточка с золотым тиснением. «Артём Хомяков. Platinum Elite». Платиновый элитный Артём Хомяков! Кто он такой? Магнат? Шпион? Или просто любитель пускать пыль в глаза?

В голове тут же возник образ утреннего незнакомца: тёмные волосы и дерзкая ухмылка во сне.

— Не может быть! — пропищала я, но внутри себя уже знала ответ. Может. Ещё как может!

Пока я в оцепенении изучала находку, за мной выстроилась небольшая очередь. Недовольные вздохи становились всё громче.

— Девушка, вы проходите или как? — прорычал угрюмый мужчина.

— Иду, иду! — запаниковала я, судорожно соображая, что делать. Расплатиться карточкой Артёма Хомякова? Боже, это уже не наглость, а преступление! Представляю заголовки завтрашних таблоидов: «Золушка-воришка обчистила карманы миллионера! Страстная ночь обернулась ограблением!».

Пришлось импровизировать.

— Ой, простите! — пролепетала я, заливаясь краской, как переспелый помидор. — Совсем вылетело из головы, кошелёк дома забыла. Можно я потом оплачу?

Суровый дядька в форме только фыркнул, но всё же пропустил меня. Я пулей пронеслась через турникет и юркнула на эскалатор, чувствуя себя последней мошенницей.

— Артём Хомяков, — прошипела я, адресуя проклятия своему «прекрасному незнакомцу», — ты ещё ответишь за этот позор и за мой безнадёжно испорченный день, начавшийся без кофе!

Теперь передо мной встала дилемма: вернуть злополучный кошелёк таинственному Артёму и вычеркнуть его из своей жизни или воспользоваться этой неожиданной возможностью и всё-таки выяснить, кто он такой на самом деле? И почему его кошелёк оказался в моей сумке? Кажется, эта зима обещает быть жаркой.

Глава 3. Хомяк в Засаде, или Как Пережить Ночь с Последствиями

Артём Хомяков проснулся с ощущением, что мир сегодня решил подмигнуть ему лично. Вчерашний вечер прошёл более чем удачно, и воспоминания о нём согревали душу. Он сладко потянулся, расплываясь в довольной улыбке, и машинально протянул руку к прикроватной тумбочке за телефоном. Но вместо привычного холодного стекла, пальцы нащупали что-то мягкое и… пушистое?

Приоткрыв один глаз, Артём удивлённо уставился на предмет под рукой. Это был небольшой кошелёк цвета клубничного зефира с трогательной мордочкой котёнка и наивной надписью «Мяу», выведенной блестящими розовыми буквами. Кошелёк, несомненно, принадлежал вчерашней гостье, чьё имя, к своему стыду, Артём не мог припомнить. Впрочем, сейчас его беспокоило другое: его собственный брутальный кожаный бумажник, обычно занимавший почётное место на этой тумбочке, исчез. Как, собственно, и обладательница кошелька с котёнком.

Артёма прошиб холодный пот. Дело было не только в украденных деньгах, хотя для наследника империи «Хом-Хом Делюкс» и это было ощутимым ударом. Гораздо сильнее его тревожило другое: пропавшие ключи от личного вертолета (проклятые правила парковки у «Хрустального Шара»!) и, что ещё хуже, визитка его психоаналитика. Жизнь наследника многомиллионного состояния – не увеселительная прогулка. Поддержка ментального здоровья в этом бурлящем котле интриг и зависти – насущная необходимость, а не каприз.

«Ну и романтика!» — с горечью подумал Артем, осознав, что пал жертвой банальной схемы: страсть, обольщение и… ограбление. Зима в этом году выдалась не просто холодной, но и на редкость коварной.

В душе Артёма закипала ярость. Кто посмел? Но, как истинный Хомяков, он подавил бесполезные эмоции. Хомяковы не отступают — они нападают! Артём решил бросить в бой всю мощь своей корпорации «Хом-Хом Делюкс».

Мужчина отшвырнул кошелёк с котёнком на пол, словно тот был заразный.

— Ничего, найдём! — прорычал он, спрыгивая с кровати. Сперва нужно успокоиться и трезво оценить ситуацию. Вдруг его брутальный бумажник просто завалился куда-то? Всякое бывает после бурной ночи.

Он начал методичный обыск. Под подушкой — пусто, под одеялом — тоже. Заглянул под кровать, надеясь найти свой кожаный кошелёк, затерявшийся в пыли. Там обнаружилась лишь пара одиноких носков и пожелтевший номер «Forbes».

Тщательно обследовал карманы вчерашней одежды, небрежно брошенной на кресло. Безрезультатно. Проверил бар, наивно полагая, что кошелёк мог решить составить компанию виски. Увы. В отчаянии заглянул в джакузи на балконе. Вообразил абсурдную картину: его бумажник, покачивающийся на волнах пены в окружении лепестков роз…

«Ладно, это уже слишком даже для меня», — подумал Артём, отмечая эту нелепую мысль.

Артём, уже порядком измученный поисками, с отвращением заглянул в корзину с грязным бельём. Сама мысль о том, что его бумажник мог там оказаться, вызывала внутреннюю дрожь.

— Только представлю, что скажет Франсуа, увидев мой Louis Vuitton в таком неприглядном соседстве! — содрогнулся он.

К этому времени Артём был взмокшим от пота, раздражённым и голодным. Кошелька нигде не было. Исчез, словно растворился в воздухе. Он рухнул на край кровати, чувствуя себя круглым дураком: ограбленным, униженным и, что самое ужасное, без визитки своего психоаналитика.

Артём Хомяков, как подстреленный зверь, резко вскочил на ноги. Хватит тонуть в жалости к себе! Пора действовать! В голове всплыла фраза, услышанная то ли от мудреца, то ли в навязчивой рекламе: «Удача благоволит смелым!» А уж Хомяковы всегда отличались отчаянной смелостью, граничащей с безумием.

С решительным видом он направился в свой офис.

Глава 4. Хом-Хом Делюкс и Охота Началась

В офисе мужчину, как всегда, встретил привычный хаос: пляшущие на мониторах цифры, нервное подмигивание индикаторов, утробное гудение серверов и деловито снующие ассистенты, напоминающие растревоженный муравейник. Артём обожал этот хаос, его личная какофония, из которой рождался успех.

Не останавливаясь, он бросил секретарше на ходу:

— Созывай всех в переговорную. Через пять минут.

Объяснять что-либо не было времени. Интуиция кричала, что каждая секунда на счету.

Войдя в кабинет, он первым делом направился к панорамному окну, откуда открывался вид на раскинувшийся внизу город. Высоко над кипящей жизнью мегаполиса, он обычно ощущал себя властелином мира. Во всяком случае, должен был. Но сегодня вид, обычно рождавший ощущение могущества, лишь подчёркивал его досаду.

Он обвёл взглядом кабинет, каждый предмет в котором кричал об успехе: массивная мебель из красного дерева, полотна современных художников, старинная ваза эпохи Мин, где обычно благоухали свежие орхидеи. Но сегодня ваза пустовала, словно предчувствуя его настроение.

На столе лежал толстый том «Искусство войны» Сунь-Цзы. Артём криво усмехнулся. Похоже, сегодня ему действительно потребуется вся мудрость древнего китайского стратега.

Сев в кресло из кожи аллигатора, Артём Хомяков коснулся кнопки на панели управления. Из стены выехал огромный экран, на котором появилась схема корпорации «Хом-хом Делюкс». Сотни подразделений, тысячи сотрудников, раскиданных по всему земному шару — колоссальная империя, построенная его отцом и дедом. И теперь он, Артём Хомяков, должен был использовать всю эту мощь, чтобы найти… кошелёк. С ключами от вертолёта и визиткой психоаналитика. Звучало абсурдно, но для мужчины это было делом принципа.

Барабаня пальцами по столешнице, он изучал сложную структуру корпорации.

— Служба безопасности. Отдел кибербезопасности. Маркетологи. Поднять всех! — пробормотал Артём, словно отправлялся на войну.

Первым делом он решил связаться с Борисом, начальником службы безопасности. Борис — человек-скала, бывший спецназовец, способный выудить иголку из стога сена. Пропавший бумажник для него — плёвое дело.

— Борис, тут небольшая заминка вышла, — начал Артём. — Бумажник пропал. Найти нужно срочно.

Борис, как всегда, был немногословен: — Принял, Артём Аркадьевич. Начинаем немедленно. Есть особые приметы?

Артём замялся.

— Ну… кожаный. Чёрный. Премиум-класса. С моими инициалами. И там… ключи от вертолёта.

Борис молчал, оценивая информацию.

— Ключи от вертолёта? Это добавляет сложности, но я смогу его найти. Приступаю к работе.

Пока Борис и его команда просматривали записи с камер наблюдения «Хрустального шара» и прочёсывали окрестности в поисках подозрительных лиц, Артём привлёк к делу своего личного хакера, гениального, но социально не адаптированного программиста по имени Кирилл.

— Кирилл, мне нужна полная информация о вчерашней гостье, — потребовал Артём. — Имя, адрес, телефон и соцсети… Всё, что можешь нарыть.

Кирилл что-то буркнул в ответ и удалился из кабинета. Спустя несколько минут на компьютере Артёма появилась папка, набитая информацией о владелице кошелька с котёнком: фотографии, личные данные, даже выписка по кредитной карте. Оказалось, девушку зовут Арина, и она начинающий стилист.

— Интересно. Весьма интересно, — пробормотал мужчина, просматривая Instagram Арины. Фото с букетами, селфи из гримёрки… И ни единого намёка на тёмное прошлое.

Артём Хомяков не был бы самим собой, если бы остановился на полпути. Решив задействовать самый мощный актив своей корпорации, он призвал на помощь отдел маркетинга. Идея осенила его внезапно, словно удар молнии.

— Мы должны сделать так, чтобы о пропаже моего бумажника говорила вся Москва, — заявил он на экстренном совещании. — Но это должно быть незабываемо. В стиле Хомякова!

И тут начался настоящий креативный шторм. Отдел маркетинга, воодушевлённый энтузиазмом (и опасаясь гнева) босса, запустил грандиозную рекламную кампанию со слоганом:

«Верните бумажник Хомякова! Награда — годовой запас корма для хомячков!»

Город заполнили билборды с фотографией печального Артёма, окруженного горами корма для хомячков. Вирусный хештег #ВернитеБумажникХомякова взорвал интернет, порождая тысячи теорий о пропаже и её причине.

Радиоэфир заполнили пафосные ролики, где голос за кадром трагически вещал:

— Пропал бумажник! В нём — надежда хомячков! Верните его, и тысячи пушистых комочков счастья будут спасены!

Телевидение подхватило волну. Новостные выпуски пестрили репортажами о пропаже бумажника наследника «Хом-Хом Делюкс» и невиданной по размаху кампании по его поиску.

Кампания «Верните бумажник Хомякова!» мгновенно захватила столицу. В транспорте, офисах, кафе — повсюду обсуждали сенсацию.

Артём, наблюдая за этим тщательно спланированным хаосом из своего кабинета, не мог сдержать улыбку. Безумно? Бесспорно. Эксцентрично? Более чем. Но главное — это работало. Он был уверен: его бумажник, а точнее ключи от вертолёта и визитка психоаналитика, скоро окажутся в его руках. Ведь Хомяковы не отступают — они нападают! И всегда добиваются своего. Даже если для этого потребуется годовой запас корма для хомячков.

Глава 5. Хомячий выжидатель

— Она должна объявиться, — Артём смотрел в монитор с таким ожесточением, словно пытался силой взгляда выманить оттуда Арину. Логика его, хоть и простая, казалась ему непоколебимой: вор, а в его глазах Арина уже негласно получила этот титул, рано или поздно не устоит перед соблазном потратить украденные деньги и засветится. И тогда… Хомяковы умеют мстить с холодной расчётливостью.

Нервно постукивая пальцами по подлокотнику, он то и дело бросал взгляды на телефон. Каждое уведомление отзывалось мучительным ожиданием, которое мгновенно сменялось разочарованием: это были лишь рабочие моменты, назойливый спам или нескончаемый поток мемов про хомячков, захлестнувший интернет благодаря его гениальной рекламной кампании.

— Терпение, Артём, терпение, — твердил он себе, цитируя то ли Конфуция, то ли инструкцию к микроволновой печи.

Но терпения, как назло, хватало ненадолго.

Поиски дали первые плоды. Борис, начальник службы безопасности, доложил, что камеры зафиксировали, как Арина направилась в сторону метро и села в вагон Сокольнической линии.

— Почти, — прорычал Артём, ощущая, как азарт охотника всё сильнее разгорается в нём.

Маркетинговая кампания обернулась полным хаосом. Слоган «годовой запас корма для хомячков» взлетел в топ самых обсуждаемых тем, но совсем не так, как планировалось. Горячая линия «Хом-Хом Делюкс» разрывалась от звонков со всей страны. Люди сообщали о самых невероятных вещах: «подозрительных личностях», «женщинах, как с обложки Инстаграма», и даже о «хомяках-шпионах, выслеживающих пропажу корма».

Секретарша Вероника, и без того измученная, едва держала себя в руках. Второй день подряд девушка заикалась и пила валерьянку литрами. Ей приходилось выслушивать абсурдные жалобы и бредовые истории: от пенсионерки, убеждённой в краже бумажника инопланетянином, до подростка, утверждавшего, что нашёл пропажу в желудке собственной собаки, — и, разумеется, требовавшего немедленной выдачи обещанного годового запаса корма.

Артём слушал отчёты с нарастающим раздражением. Кампания, задуманная как блестящий ход, обернулась жалким фарсом. Вместо реальной помощи она приносила одну лишь головную боль и поток насмешливых мемов про хомячков.

— Хватит! — рявкнул он, прервав очередной доклад. — Прекратить этот цирк! Акцию с кормом отменить! И найдите мне хоть одну реальную зацепку, касающуюся этого дела.

Но Артём Хомяков не был бы Хомяковым, если бы сдался. Осознав провал прежних методов, он решил лично включиться в поиски. Но не как Артём Аркадьевич Хомяков, наследник империи «Хом-Хом Делюкс», а под прикрытием.

Мужчина решил сменить тактику. Никаких больше рекламных кампаний и кибер-атак. Он лично отправится на поиски Арины. Под прикрытием, разумеется.

Первым делом он вызвал Франсуа, своего личного помощника. Франсуа, словно появившийся из воздуха, предстал перед ним.

— Франсуа, мне нужен костюм, — заявил Артём. — Но не простой костюм. Мне нужен… костюм обычного человека. Ну, знаете, чтобы не выделяться.

Франсуа, обладатель безупречных совиных бровей, нахмурился.

— Костюм обычного человека, Артём Аркадьевич? Вы имеете в виду джинсы и футболку?

Артём скривился.

— Что-то в этом роде. Но чтобы выглядело достоверно. Как будто я всю жизнь только джинсы и футболки носил.

Франсуа, пролив литры пота и опустошив кошелёк в погоне за «обычной» одеждой, спустя час представил Артёму образ. На нём были надеты слегка потёртые джинсы, ничем не примечательная серая футболка и поношенные кеды. На голове — кепка, скрывавшая его безупречную причёску.

Артём взглянул на себя в зеркало и… не узнал. Он выглядел обычно. Даже, пожалуй, немного бедновато.

— Идеально, — пробормотал он, кривясь. — Теперь мне нужна машина, но не мой Rolls-Royce, разумеется. Что-нибудь попроще.

Франсуа, не скрывая саркастического взгляда, предложил свой «Рено Логан». Артём поморщился, но, пересилив себя, согласился.

Вооружившись дешёвым автомобилем и новым образом, Артём отправился на поиски Арины. Он решил начать с места её работы. Судя по информации в Instagram, она была стилистом в каком-то захолустном салоне красоты на окраине города.

Припарковав «Рено Логан» во дворах по соседству, мужчина отправился к салону. Тот оказался небольшим, почти невзрачным, с облупившейся вывеской и поблёкшими цветами в горшках на подоконнике.

Войдя внутрь, Артём огляделся. Салон бурлил жизнью, наполненный женщинами, жаждущими преображения. В воздухе витал густой аромат лака и краски для волос, а из динамиков доносилась тихая, расслабляющая музыка.

За стойкой администратора восседала пышнотелая женщина с вызывающими алыми губами. Артём двинулся к ней, стараясь не выдать своего волнения.

— Здравствуйте, — произнёс он. — Мне нужна Арина.

Женщина окинула его цепким, оценивающим взглядом.

— Арина занята. Подождите.

Женщина наклонилась, потянувшись к кнопке под стойкой, и в ту же секунду из подсобного помещения выпорхнула… нет, не Арина. Выпорхнула настоящая фея! Во всяком случае, именно такое впечатление произвела женщина, стремительно приближавшаяся к мужчине. Блестящий, словно звёздная пыль, халат облегал её фигуру, волосы кричали ядовито-розовым цветом, а ресницы, казалось, готовы подмести пол.

— Вы ко мне? — пропела фея. — Я Алина! Что будем делать с вашей красотой? Готовы преобразиться?

Артём опешил. Он ожидал увидеть кого угодно, но уж точно не розоволосую фею красоты.

— Я… я вообще хотел к Арине, — пробормотал он.

— Арина? Ой, она у нас больше не работает. Уволилась пару дней назад, — девушка махнула рукой, будто отгоняя неприятные воспоминания. — Не сработалась с начальством, знаете ли. Творческая натура, а у нас тут штамповка.

Внутри Артёма всё оборвалось. Ну конечно! Разумеется, она уволилась! С какой стати воровке продолжать трудиться в захудалом салоне, когда в её кармане ключи от личного вертолёта, визитка психоаналитика, да кредитная карта Хомякова?

— Уволилась? — переспросил Артём, скрывая под маской равнодушия волну разочарования. — И куда она подалась? Не в курсе?

Алина пожала плечами.

— Без понятия. Сказала, что летит медитировать на Бали, искать себя, просветления, все дела. С её-то деньгами можно было и на Марс рвануть, — девушка хмыкнула, недвусмысленно намекая на внезапное богатство.

— Бали… — пробормотал Артём. Бали! Он, Артём Хомяков, владелец половины города, должен искать воровку на Бали?! Это был удар по его репутации. С другой стороны… перспектива потягивать коктейли на белоснежном пляже в компании очаровательной преступницы… в этом что-то есть.

— Ну, раз вы здесь, может, сделаем вам стильную стрижку? Мне кажется, вам очень идёт этот непринуждённый стиль. Подчеркнём его выбриванием висков! Что скажете?

Артём посмотрел на Алину. Розовые волосы, стразы, энтузиазм, плещущий через край — всё это кричало об опасности. Он был готов к погоням, взломам, к уловкам хакеров, но к креативному выбриванию висков его жизнь не готовила.

— Спасибо, но… знаете, я передумал.

С этими словами он, оставив ошарашенную девушку в клубах лака для волос, вылетел из салона, словно пробка из шампанского. Прыгнув в машину, он завёл двигатель и рванул с места, прочь от розовой угрозы и парикмахерского террора, в направлении мифического Бали.

Глава 6. Мадлен Дюбуа и Французский Акцент

Как говорила моя бабушка (трижды побывавшая замужем и знавшая толк в авантюрах): «Аринка, жизнь подкинула лимон? Делай лимонад! А если лимон размером с арбуз и с кредиткой внутри — гори всё синим пламенем, делай текилу!»

Вот только о побочных эффектах текилы бабуля умалчивала. И дело не только в количестве. Дело в этом чёртовом грузе ответственности, что теперь давит на мои плечи, как тонна кирпичей.

Вынырнув из душного метро, я будто телепортировалась в параллельную вселенную — мир глянца и дорогущего парфюма. Универмаг сиял, как новогодняя ёлка, зазывая меня: «Трать! Ты это заслужила, детка!»

— Ага, конечно, заслужила! — огрызнулась я на глянцевый постер с зубастой моделью. — Заслужила бессонную ночь, нервный тик и паранойю.

И всё же, ноги сами вели меня к сверкающему царству электроники.

— Плойка! — ликовал внутренний голос. — Пора! Кудри — это вклад в будущее!

Пока я зачарованно разглядывала ряды блестящих плоек, ко мне подлетела консультантка.

— Добрый день! Чем могу помочь? Заметила ваш интерес к нашим моделям для создания роскошных локонов! Сегодня у нас акция: при покупке плойки — спрей для термозащиты в подарок!

— Здравствуйте! Вот, выбираю… А сильно ли она вредит волосам?

— Что вы, что вы! — консультантка энергично замахала руками. — Наши плойки оснащены ионизацией, керамическим покрытием и точной регулировкой температуры! Они не портят, а ухаживают за вашими волосами!

— Ну, хорошо, — сдалась я. — Беру!

Поддавшись порыву, я записалась на курсы стилистов, заинтригованная их экстравагантным названием «Геометрия волос: от кубизма до сюрреализма». В воображении уже мелькали образы авангардных причёсок, настоящих шедевров парикмахерского искусства, способных превратить волосы в подобие Эйфелевой башни.

Оплатив их украденной кредиткой, я почувствовала прилив вдохновения и… облегчения. Угрызения совести отступили, уступив место радужным перспективам.

— Да я же делаю благое дело! — убеждала я сама себя. — Стану крутым стилистом, открою свой салон, прославлюсь. А то, что я украла кредитку… Ну, с кем не бывает?

Чтобы окончательно обелить свою репутацию и снять с себя подозрения в меркантильности, я совершила акт доброй воли — заглянула в зоомагазин.

— Корм для бездомных кошек! — решила я, представляя, как все вокруг умиляются моей щедрости. — Пусть знают, что я не только о деньгах думаю!

Пакет корма оказался размером с небольшую стиральную машинку, и я, кряхтя, дотащила его до ближайшего сквера. Едва вскрыв упаковку, я почувствовала себя фокусником, из шляпы которого вместо кролика вылезают… кошки! Пушистые, голодные, с глазами, полными надежды (и, возможно, коварных планов), они появились из ниоткуда. Казалось, они готовы подписать контракт кровью за миску "Вискаса".

«Ну, здравствуй, кошачья мафия!» — пронеслось в моей голове, когда я щедрой рукой высыпала корм на землю.

Кошки оценили мой альтруизм по достоинству. Настолько, что решили, что я — их личный поставщик счастья и отпускать меня никуда не собирались. Стоило мне сделать шаг, как вся эта мурчащая лавина дружно ринулась за мной, требуя продолжения банкета. И вот я иду по родному району, а за мной — хвостатый эскорт, будто я не человек, а ходячая сосиска, обёрнутая в шуршащий пакет с кормом.

— И как теперь от них избавиться? — паниковала я. — Может, мне теперь каждый день покупать им корм? Или просто сменить район?

Кажется, моя «скромная» попытка искупить вину обернулась ещё большей головной болью. И это только начало дня…

По дороге домой я ощущала себя ниндзя, только вместо смертоносного оружия у меня в сумке лежал набитый деньгами бумажник мистера Х. Не то, чтобы я гордилась своим поступком, но, честно говоря, этот Хомяков мог бы купить себе пару новых бумажников на сдачу от покупки яхты. Да и вообще, разве это кража, если я просто помогаю деньгам найти более достойное применение, например, оплату моей ипотеки?

В новостях творился настоящий балаган, будто цирк-шапито сорвался с цепи и выпустил всех клоунов сразу. «Наглая воровка обчистила олигарха до нитки!» — вопили заголовки. «Наглая?» Да это моё второе имя! Может, пора запатентовать этот термин и сделать его своим личным брендом?

Ладно, хватит любоваться собой. Время приступать к плану «Не пойман — не вор».

— Итак, Арина, — прошептала я себе, — первое правило любого конспиратора — не привлекать внимания. Второе — всегда иметь запасной план. Третье… ай, ладно, пока хватит двух.

Дома меня ждал тщательно подготовленный арсенал для маскировки: три парика на любой вкус – строгая блондинка, таинственная брюнетка и безумная рыжая шевелюра, напоминающая взорвавшуюся морковь; очки в роговой оправе, добавляющие солидности; объемный шарф, способный скрыть половину лица, и, конечно, самоучитель по французскому акценту. Но главным козырем была моя легендарная аллергия на хомячков. Кто подумает, что к краже причастен человек, который при виде этого пушистого комка счастья превращается в чихающий локомотив?

"Bonjour, mesdames et messieurs!" — мой голос дрожал от волнения. — "Je m'appelle… Мадлен. Мадлен Дюбуа, очаровательно, не правда ли? Я приехала сюда прямиком из… Квебека! Или лучше из Прованса? Впрочем, неважно, главное — звучит достаточно по-французски, чтобы сбить всех с толку."

Так, ладно. Нужно придумать правдоподобную историю. Как объяснить всем эту внезапную любовь к Франции и аллергию на хомячков? Может, рассказать про травму детства, связанную с французским цирком и хомяком-клоуном? Слишком мудрёно. Проще сказать, что она просто есть. Кто будет спорить с человеком, который всё время чихает, когда видит это милейшее создание?

Соберись, Арина! Отныне я — Мадлен Дюбуа, французская туристка с загадочным прошлым и жуткой аллергией на грызунов. И, конечно же, я ни в коем случае не крала этот бумажник у богатого магната.

Глава 7. Как облить миллионера

Артём Хомяков сидел в своём кожаном кресле, как на электрическом стуле. Телефон безжалостно вибрировал, засыпая его уведомлениями из банка — каждое сообщение звучало как проклятие. «Плойка… курсы стилистов… корм для бездомных кошек, которого хватит на целого бегемота…» С каждой списанной суммой лицо Артёма всё больше напоминало позеленевший доллар. Подступала тошнота — не только от потери денег (хотя это было неприятно), сколько от абсурдности ситуации. Какая-то наглая воровка возомнила, что его финансы — это персональный парк развлечений?

— Да я её… — процедил он, хватаясь за грудь. — Да я её в порошок сотру!

Но для начала нужно выпить кофе. Много кофе.

В обычной жизни Артём Хомяков был гурманом и ценителем, предпочитая эспрессо из зёрен с элитной плантации, название которой выговорил бы лишь сомелье с огромным стажем. Но сейчас он был готов довольствоваться дешёвым растворимым пойлом из ближайшей забегаловки. Скинув дорогой костюм и натянув старую, выцветшую одежду, он отправился в «Кофе на бегу».

Я же в это время пребывала в состоянии стресса. Безумный рыжий парик предательски зудел на голове, а фальшивый французский акцент то и дело норовил выдать моё истинное происхождение при каждом «мерси». В отчаянной попытке унять ноющую тревогу, я направилась за самым дешёвым кофе, какой только смогла найти.

Когда я потянулась за своим стаканчиком, я заметила Его.

Сердце болезненно подскочило. В очереди стоял парень… нереальной красоты. Высокий, с широкими плечами, он прожигал кафе взглядом. Что-то в нём показалось до боли знакомым. Иллюзия? Последствия хронической усталости?

— Тише, Арина, тише, — шептала я себе, лихорадочно пытаясь взять себя в руки. — Ты — Мадлен Дюбуа, туристка из Франции! Просто забери кофе и исчезни!

Но было слишком поздно. Наши взгляды встретились и, к моему ужасу, в его глазах я увидела не просто интерес, а то, что заставило меня замереть на месте… Кажется, он узнал меня.

Паника захлестнула, как цунами. К чёрту легенды и акценты, нужно было бежать! Но, как назло, мой каблук предательски зацепился за край коврика, и вот я уже лечу вниз, а вместе со мной стаканчик горячего кофе, который устремился прямо на него.

— Ой! Пардон! — выпалила я.

Я заметила, что Артём зашипел, почувствовав, как обжигающая жидкость пропитывает его толстовку. Возмущение читалось в каждом мускуле его лица. Но когда он поднял глаза, его взгляд изменился. Он замер. И я поняла почему.

Перед ним стояла фееричная особа: рыжий парик, французский акцент, огромные глаза, полные ужаса. И, несмотря на всю нелепость ситуации, я, наверное, была… очаровательна.

Он помог мне подняться, стараясь сдержать улыбку.

— Всё в порядке? Вы не ушиблись?

— О, но-но, — забормотала я на своём «французиком». — Мерси… мерси боку… Я трэс… эм… стыдно.

Он смотрел на меня, и я чувствовала, как мои щёки начинают гореть. Этот взгляд… он прожигал насквозь.

— Никаких «но»! Я обязан загладить вину и угостить вас новым кофе. Как минимум. Вы наверняка тоже расстроены из-за испорченного напитка.

Расстроена? Скорее перепугана до чёртиков!

Я оценивала ситуацию. Бежать, не оглядываясь? Самый разумный вариант. Но… а вдруг это мой шанс? Шанс обаять простофилю, запутать его, и вообще вывернуть всё так, чтобы Хомяков сам ползал у моих ног, извиняясь за то, что я «позаимствовала» его деньги?

Придётся импровизировать.

— О-о-о… — протянула я, — Это трес… женерез… Но у меня много дел. Я должна писать… мой роман! О любви и… круассанах!

Артём удивленно приподнял бровь. «Писательница? Любопытно», — подумал он, хотя на самом деле им двигало острое желание разгадать эту странную игру и понять, что за представление тут происходит.

— Понимаю, — произнёс он, стараясь изобразить уважение к писательским потугам. — Но, может, у очаровательной Мадлен найдётся пара часов сегодня вечером? Знаю одно уютное местечко, там подают… ну, не совсем круассаны, но восхитительные пирожные с вишней.

Я невольно прикусила губу. Искушение было велико. «Пирожные с вишней» звучали куда привлекательнее, чем перспектива пуститься в бега с липовым паспортом.

— О-о-о… — протянула я, взвешивая варианты. — Вечером… возможно. Но помните, мсье, у меня много тайн.

Артём едва сдержал смешок.

«Тайн? Да у тебя на лбу написано, что ты выдумываешь эту ахинею на ходу», — подумал он.

— Я обожаю тайны, мадемуазель Дюбуа, — ответил он, одаривая меня самой обаятельной улыбкой из своего арсенала. — Просто жить без них не могу. Тогда в семь, в «Шоколадной феерии»?

Я кивнула, изо всех сил стараясь придать лицу выражение роковой женщины.

— До вечера, мсье… Артём.

Я развернулась и, едва не запнувшись о коврик во второй раз, удалилась.

«Это будет незабываемое свидание».

Глава 8. Клиффхэнгер

Артём разрывался между желанием позвонить в полицию и маниакальным стремлением довести этот абсурд до финала. «Шоколадная феерия» в семь… это уже перебор! Но чувство азарта подгоняло вперёд.

— Будь что будет! — решил он. — Заодно и узнаю, что это за «мадемуазель с круассанами» такая.

Тем временем я, вернувшись в свою скромную обитель, превратила её в центр спецоперации под кодовым названием «Обольсти и нейтрализуй Хомякова». Рыжий парик отправился на заслуженный отдых в мусорное ведро, уступив место элегантной брюнетке. Французский акцент тоже взял выходной, а его место заняла безупречная дикция выпускницы филфака. В шкафу нашлось маленькое чёрное платье, которое, к счастью, ещё не успело покрыться слоем пыли.

Ровно в семь, вооружившись женским очарованием, я стояла у входа в «Шоколадную феерию». Артём уже ждал, и в его взгляде читалось нечто многослойное: смесь удивления, недоверия и явного восхищения.

— Мадемуазель Дюбуа! Вы сегодня… неузнаваемы, — проговорил он, галантно целуя мою руку.

— О, Артём, — ответила я, кокетливо взмахнув ресницами. — Мадлен — натура переменчивая. Сегодня я — муза, завтра — роковая соблазнительница. Никогда не знаешь, чего ожидать!

Артём скептически хмыкнул, но улыбнулся. Похоже, игра началась.

В «Шоколадной феерии» витал густой аромат кофе, а пирожные с вишней оказались именно такими, как я люблю — сочными, сладкими и с лёгкой пьянящей ноткой.

— Расскажите мне о вашем романе, Мадлен, — предложил Артём, отпивая кофе. — О любви и круассанах… Звучит интригующе.

— О, это история о страстной любви, — начала я, стараясь убедительно импровизировать. — О булочнике, который теряет голову из-за загадочной незнакомки, приходящей за круассанами каждое утро. Но у неё, конечно, есть тайна…

— Разумеется! — подхватил Артём, не сводя с меня заинтересованного взгляда. — У каждой уважающей себя француженки должна быть своя маленькая тайна.

Я демонстративно закатила глаза.

— Не только у француженок! Просто моя героиня… особенная. Она… она на самом деле наследница древнего рода кондитеров!

Артём едва не подавился кофе.

— Наследница кондитеров? Это любопытный поворот. А что же булочник? Как он на это реагирует?

— Булочник? Он должен завоевать её сердце, несмотря на все препятствия, которые уготовила ему судьба! — выпалила я, ощущая, как предательский румянец заливает щёки.

Разговор, словно по волшебству, перескочил с любовных перипетий и кондитерских страстей на обсуждение последних новостей и светских сплетен. Артём оказался на удивление приятным собеседником: умный, ироничный и наделённый тонким чувством юмора. Я почти забыла о цели своего визита, увлечённая беседой.

Внезапно Артём замолчал, прожигая меня внимательным взглядом.

— Знаете, Мадлен, — произнёс он шёпотом. — Вы очень… интересная. Чрезвычайно. Но мне кажется, что вы что-то скрываете. И это что-то весьма важное.

— Скрываю? Что вы, Артём! У меня нет никаких секретов! — попыталась я отшутиться, но голос дрогнул, выдавая меня с головой.

— Правда? Тогда объясните мне вот что, — он наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание на щеке. — Почему у этой «туристки из Франции» такой до боли знакомый взгляд? И почему «Мадлен Дюбуа» так похожа на Арину, которая опустошила мой банковский счёт?

Я замерла. Маскарад был окончен.

— Артём… я…

— Не оправдывайся, Арина. Я всё знаю, — усмехнулся он. — И мне просто любопытно, какой гениальный план ты придумала, чтобы выйти сухой из воды.

— Я… я собиралась… вернуть тебе деньги, — пролепетала я, пряча свой взгляд. — Каждый рубль, честное слово.

Артём расхохотался.

— Вернуть? А как же «круассаны и любовь»? А как же наследство знаменитых кондитеров, о котором ты рассказывала?

Я покраснела, ощущая себя последней дурой.

— Хорошо, признаю, я поступила отвратительно. Я просто… мне отчаянно нужны были деньги.

— На что, позволь узнать? На покупку личного острова? — съязвил Артём.

Я вздрогнула. Он был слишком близок к правде.

— Я… я мечтала открыть свой салон, — пробормотала я, надеясь, что он не заметит дрожи в моём голосе. — Место, где женщины могли бы почувствовать себя красивыми и уверенными в себе. Но… у меня ни копейки, а банки отказывали в кредите. Я совершила ужасную ошибку, я знаю.

Лицо Артёма смягчилось.

— Салон красоты? — переспросил он, — и ты решилась на такое… ради этого?

Я кивнула.

— Знаю, это авантюра чистой воды, но я просто… не могла упустить шанс. Это моя мечта.

Артём молчал, его взгляд изучал меня, словно пытался разгадать сложную головоломку.

— Знаешь, Арина, ты самая безрассудная и амбициозная воровка, которую я когда-либо встречал. И, должен признать, это чертовски привлекательно.

Я удивлённо вскинула брови.

— Ты не злишься?

— Злюсь? Конечно, я зол, — усмехнулся Артём. — Но, думаю, мы можем прийти к компромиссу, который устроит нас обоих.

— Какой, например?

— Например, — он прищурился, — ты вернёшь мне деньги, а я… стану твоим инвестором. И, возможно, в качестве бонуса, соглашусь на несколько свиданий с этой «безрассудной бизнес-леди». Что скажешь?

Я замерла, не веря своим ушам. Неужели всё действительно может обернуться так удачно?

— Ты серьёзно? — прошептала я.

— Более чем, — ответил Артём, протягивая мне руку. — Так что, Арина? У нас сделка?

Впервые за долгое время моя улыбка была искренней.

— Сделка, Артём. Сделка.

Вечер завершился обсуждением графика возврата долга. А потом я рассказала ему о своей мечте — маленьком, но уютном салоне красоты, месте, где каждая женщина могла бы почувствовать себя королевой. Я говорила о том, как горю этой идеей. И Артём слушал внимательно и заинтересованно, задавал вопросы о концепции, о возможных сложностях. Казалось, он видит во мне не просто должницу, а человека со своими стремлениями.

И конечно же, мы договорились о следующем свидании.

Когда я вернулась домой, я чувствовала себя так, будто выиграла в лотерею. Я не только избежала тюрьмы, но и нашла… нечто большее. Может быть, даже любовь.

Артём Хомяков, оказывается, был не только гурманом и ценителем кофе, но и настоящим рыцарем в дорогом костюме, способным поддержать мои самые смелые мечты. И кто знает, может быть, наша история и вправду станет сюжетом для моего романа. Романа о любви, круассанах и одной авантюристке, которая нашла своё счастье самым неожиданным образом.