Новичок

Глава 1

Сергей ШАКУРИН

НОВИЧОК

ЧАСТЬ I

Кем бы ты ни был – приключения тебя найдут!

Глава 1

Он очнулся от сильного тычка в бедро и сразу подпрыгнул.

– Где я?! – задал он самый задаваемый вопрос в похожих ситуациях.

На него сквозь парашютные очки смотрели десятки пар глаз, а гул мощных моторов дал поверить в реальность происходящего. Пустой от сидений салон огромного самолета был заполнен парнями и девушками. У каждого из них была различная одежда – от шорт с майкой до кожаных джинсов и пиджаков, но объединяло их то, что все имели парашют за спиной, как, собственно, и он сам.

Оставшись в стороне от основной ухмыляющейся группы, парень осмотрел себя: светло-голубые джинсы, серые кроссовки и клетчатая рубаха с закатанными до локтя рукавами, но больше всего его поразило то, что на нем также был надет парашют, а на лбу обтекаемые прыжковые очки.

– Ну что новичок, страшно? – оскалился здоровяк с уродливым, грубым лицом, натягивая на него тряпичную маску с изображением черепа.

– Почему я в самолете?! Я не умею прыгать с парашютом! Я…

Но, не успев договорить, он почувствовал, как дрогнул под ногами пол, от чего ему пришлось схватиться за борт, чтобы не упасть, а следом раздалась оглушительная сирена, и в салоне загорелась красная лампа. В ту же секунду послышался свист ветра и усилился шум моторов. Парень обернулся и похолодел. Аппарель начала открывать хвостовую часть, раздвигая в стороны боковые створки бортов.

Ужас сковал все тело, ноги подкосились, и он рухнул у стенки. В этот момент многие из группы парашютистов смотрели в иллюминаторы. Но двое из них, бугай и нескладный верзила, подскочили к осевшему от страха парню и, схватив его подмышки, потащили к краю аппарели, где свистел ветер, и от солнца блестели бескрайние водные просторы.

– Что вы делаете?! – заорал парень, упираясь и хватаясь за выступающие части внутренней обшивки салона.

В этот момент мимо них уже пробегали парашютисты и ныряли в небесную бездну.

– Я не хочу! Я не умею! Я разобьюсь!

Но вопли парня никто не слушал. Оторвав его от боковых креплений, бугай и верзила вывалились в широкий прямоугольный провал вместе с ним. Поток ветра подхватил, ударив под ноги, и троицу перевернуло, завертев.

– А-а-а-а!!! – орал парень, кувыркаясь в воздухе, удерживаемый двумя парашютистами, которые выравнивали своими телами беспорядочное падение.

– Сразу не сдохни… – крикнула маска черепа ему в лицо, и ручища здоровяка дернула кольцо парашюта парня.

Резкий рывок – и бугай с верзилой унеслись точками вниз, а над головой с хлопком раскрылся пестрый круглый купол. Парень в панике осмотрелся. Но он не падал, он завис в воздухе. Глаза устремились вверх.

«Парашют! – обрадовался он и тут же заметил, что ткань куполообразного парашюта в нескольких местах имеет большие прорехи. – Он рвется!»

Схватившись за широкие лямки, к которым от купола тянулись десятки строп, парень в ужасе представил, что сейчас вся ткань разойдется, и он рухнет на землю.

«Земля…»

Взгляд устремился вниз.

Безбрежный океан расстилался во все стороны, а под ногами увеличивался в размерах кляксовидный остров, на котором в разных метах располагались скопления домов, ангаров, построек различных конфигураций. Внимание привлекло множество движений прямоугольников. Это были парашюты группы. Но больше всего новоиспеченного парашютиста удивило то, что он слышал стрельбу. На острове происходила перестрелка.

За всем этим наблюдением парень забыл про купол своего парашюта, и когда с испугом вновь глянул вверх, то ничего не изменилось. Ткань не расползалась на лоскуты, не трещала по швам, а в треугольных прорехах свистел ветер.

«Что дальше?» – вдруг возник вопрос.

Его снижение приближало несколько домиков, увеличивая их в размерах. И он понял, что сейчас врежется в один из них. Но как отрулить? Взгляд забегал по широким лямкам, стропам, и он увидел закрепленные у лямок две петли, от которых к куполу тянулось по одной стропе.

Конечно, в кино все видели, как прыгают парашютисты, но когда тебя выбрасывают из самолета без какой-либо подготовки, то ты ничего не помнишь, только ждешь своей ужасной встречи с землей.

Парень потянул одну из петель, и его начало поворачивать, а здания уходить в сторону. Вторая петля управления выправила полет. Земля начала стремительно приближаться, и появилось желание вытянуть ногу, чтобы поскорее на нее встать, но страх от сильного удара заставил сжать ноги вместе и слегка согнуть, надеясь на пружинное приземление. И он оказался прав.

Нежесткое падение, кувырок, и стропы дернули, сбив только что поднявшегося парня вновь на траву. Наполняемый ветром купол начал набирать объем и потащил парня к зданиям. Руки судорожно пытались расстегнуть подвесную систему, а взгляд уловил движение приземляющегося парашютиста.

Грудная перемычка расстегнулась следом за ослабленными ножными охватами, парень кувыркнулся в сторону, переворачиваясь ногами вперед, и парашют сам стянул подвесную систему с парашютиста-перворазника, оставляя его валяться на траве в пяти метрах от двухэтажного дома. Но радость от того, что ему удалось выжить при прыжке и приземлении, неприятно подернулась холодком от взгляда стоявшего неподалеку парашютиста. Тот смотрел на него как-то уж очень нехорошо, а улыбка и то, куда он глянул, заставили удивиться.

У стены на удлиненном ящике лежали автомат и шлем-сфера.

– Тебе хана, новичок!

Парашютист рванул к находке, а сидевший на траве парень вскочил, вдруг вспомнив слова бугая: «Сразу не сдохни…»

– Эй, ты что?! – опешил парень, поставив перед собой руки, будто это удержит пулю.

Автомат щелкнул предохранителем, затем лязгнул затвором, и парашютист прицелился.

От грохота выстрела парень вздрогнул, словно в замедленном кино наблюдая, как голова того, кто только что ему угрожал, взорвалась кровавыми хлопьями. Вот только от неожиданности и страха парень не рванул прочь, как ему подсказывал ужаснувшийся инстинкт самосохранения, а подскочил к заваливавшемуся на траву неудачливому убийце, выдергивая из его рук оружие и подхватывая с ящика тяжеленную каску. Тут же последовал очередной выстрел, и плечо обожгло.

Парень вскрикнул и мигом залетел за угол здания, каким-то образом определив, где безопасней. А каким? Куда полетели мозги убитого, там и безопасно. Стреляли с противоположной стороны.

Быстро нахлобучив шлем-сферу на голову, ползком вдоль стены он устремился к входной двери. В этот момент из соседнего дома выскочила девушка с рюкзаком за спиной и гладкоствольным дробовиком в руках, затравленно озираясь.

Только парашютист-перворазник поднялся у входной двери из высокой травы и хотел было спросить, что здесь творится, как девушка в испуге заорала и, направив на него ружье, выстрелила. Парень не видел, как отдачей ее опрокинуло назад, он уже влетел внутрь дома.

«Что за бред?! Что за беспредел?!» – метались панические мысли, когда взгляд уцепился за предметы в углу комнаты, рядом с лестницей наверх: два магазина к автомату и квадрат аптечки с большим красным крестом по центру крышки.

Схватил, и даже не понял, как уже очутился на втором этаже дома.

Бронежилет! У стены действительно лежал бронежилет в цифровой зеленой раскраске. Но радость оборвали шаги. Осторожные, но явно слышимые.

Тихо положив автомат на пол, он снял шлем и набросил на себя бронежилет, после чего водрузил защиту головы на место. Шаги приблизились к лестнице. Схватил автомат и замер. Два шага, скрип ступеней.

– Эй, вы что тут, с ума посходили?! – заорал парень, и в тот же миг верхняя ступенька от выстрела гладкоствольного ружья взорвалась щепками.

– Вы психи все?! – руки тряслись от страха.

За окном грохнул одиночный выстрел, за ним последовала автоматная очередь. Воспользовавшись посторонним шумом, парень на цыпочках прокрался за угол комнаты, контролируя выход на второй этаж. Тут же последовали быстрые шаги, и вынырнувшая девушка с криком начала опустошать трубчатый магазин ружья, передергивая цевье и разнося домашнюю утварь.

Угол, за которым прятался парень, взорвался щепой, следом обивка дивана в углу выбросила куски поролона. Адреналин закипел в крови, и выглянувший из-за угла ствол автомата ударил очередью, сломав хрупкое тело девушки пополам. Она даже не успела вскрикнуть, как ее мертвое тело рухнуло вниз по лестнице на первый этаж.

Осторожно выглянув и не увидев очередного своего убийцу, парень выбрался из укрытия и, тихо ступая, пошел к спуску. Звон стекла, после чего сильный удар в спину свалил с ног. Парень хватал воздух ртом, пытаясь вздохнуть. Рука самостоятельно шарила по спине в поисках горячего и липкого, но ничего не находила, лишь оцарапалась о торчавший из бронежилета металлический осколок.

«Броня спасла!» – обрадовался парень, когда ему все же удалось восстановить дыхание.

Он ползком съехал вниз по лестнице и почти уткнулся лицом в окровавленную курточку девушки. Ее расширенные мертвые глаза смотрели на него безразлично. С противоположной стороны дома, где-то вдалеке за его пределами, раздалась автоматная очередь, затем пистолетные хлопки, а уже следом такой знакомый одиночный выстрел.

Парень стянул с трупа рюкзак и быстро обшарил карманы куртки убитой им девушки. Две аптечки и небольшая бутылочка с надписью «Бодрость» перешли к новому хозяину, который так и не понимал, что вокруг происходит, но точно знал, что из этого места надо валить!

Набросив ремень помпового ружья себе на шею и переведя запасное оружие за спину, он, опасливо озираясь и пригибаясь под окнами, выглянул из дверей дома. Насколько он смог разглядеть из своего укрытия, за зданием, откуда выскочила эта сумасшедшая, тянулся понижающийся склон, а это означало, что он мог укрыться в низине от того снайпера.

Не заметив движения с обеих сторон, парень рывком преодолел дорогу и спрятался в темноте следующего дома. Прислушался. Тишина. Автомат наготове, и осторожное передвижение. Взгляд скользил по окнам, но пока никого. Перейдя к другой стене здания, хотел было выбить стекло, но тут же вспомнил о звуках, когда сам сидел в засаде.

«Не-е, так себя лучше не выдавать!»

Аккуратно открыв створку окна, выглянул. Никого, лишь редкие деревья перед склоном. Выбрался наружу, присел. Тишина, и следом выстрел. Тот, одиночный! Автоматная очередь. Опять одиночный. Бежать!

Парень несся вниз по склону, слыша остающиеся позади выстрелы. Крайними были автоматные. Значит, снайпера все же достали. С одной стороны, это радовало, с другой – тот ему один раз спас жизнь.

«О чем я думаю? – обругал себя парень. – Кого я жалею, убийц? Главное – спрятаться так, чтобы меня не нашли, пусть они друг друга перебьют!»

Внизу склона располагались три коробки ангаров и котельная с большой трубой. Парень решил спрятаться в котельной, возможно, даже в печь залезть или на трубу. Слева за ангарами раздались пистолетные выстрелы, за ними ружейные.

«Быстрее, быстрее!» – торопил он себя, стараясь не попасться никому на глаза.

Открытые ворота котельной. Из больших окон хватало освещения внутреннего помещения. Котлы, железные переходы, конторки на втором этаже с обеих сторон вытянутой коробки здания. Взгляд улавливал различные предметы с разных сторон помещения, где-то даже оружие. Но сейчас парня интересовало лишь укрытие.

Моментально обшарив взглядом верхние этажи и оценив, что слева можно будет укрыться, не боясь засветиться в окне, он рванул на лестницу. Стрельба переместилась ближе, к ней добавилась автоматическая.

Ноги и руки перебирали вертикальную лестницу, а чувство страха требовало оглянуться, убедиться, что никто не целится в спину. Парень перевалился на площадку, вскочил и метнулся к конторке, окошки которой позволяли следить за всем, что происходит внутри котельной.

Заскочил внутрь, закрыл дверь и удивился. На столе перед окном лежал автомат с оптическим прицелом и тремя магазинами возле него, несколько баночек «Бодрости», две аптечки и наручный прибор со светящимся экраном, на котором отображалась карта острова.

Когда прибор защелкнулся на руке, новый хозяин даже определил свое местоположение. Но мнимую безопасность нарушила стрельба за пределами котельной. Парень инстинктивно присел, но тут же вспомнил, что по его укрытию смогут стрелять, только войдя внутрь здания. А память напомнила, что снизу даже в окнах никого не увидишь, они выглядят застекленными черными провалами.

Привстав, глянул вниз. Несколько долгих минут ничего не происходило. Затем отдаленная стрельба. Следом в котельную влетел парень с автоматом в руке. Его кожаная куртка и камуфляжные штаны были испачканы кровью. Он резко метнулся к углу и, присев за двухсотлитровыми бочками, замер. Спустя минуту за ним ворвалась девушка. Она была экипирована намного лучше. У нее была такая же, как у наблюдателя из конторки, бронированная каска. Бронежилет выглядел более защищенным, с плечевыми набалдашниками и юбкой до половины бедра. Автомат иностранного производства с оптическим прицелом. У пояса кобура с пистолетом, за спиной пятнистый рюкзачок.

Девушка завертелась на полусогнутых ногах, постоянно двигаясь, не убирая автомат от плеча, целясь во все места, где можно было укрыться беглецу. А таких мест было три: бочки справа, где и прятался раненый, большие ящики слева, и прямо две кирпичные кладки с небольшими бойлерными баками.

Она вынула из кобуры пистолет и, удерживая приклад автомата подмышкой, контролируя сразу два места, двинулась к ящикам.

«Не угадала», – машинально отметил парашютист-перворазник и заметил движение за бочками.

Спаренный выстрел. Девушка ничком упала на пыльный бетонный пол, грохнув об него бронешлемом. Парень подождал пару минут, после чего осторожно двинулся к поверженной. Проходя мимо открытых ворот, глянул в них, но не остановился, а мелкими шажками добрался до своей жертвы. Но та вдруг зашевелилась.

Наблюдатель замер, невольно переживая за раненого, вот только тот не дал шанса девушке. Выхватив из ножен свое холодное оружие, он вогнал гнутое лезвие ей в шею.

Наблюдатель поморщился.

Дальнейшие события напомнили наблюдателю его самого, стягивавшего рюкзак с убитого им противника, когда-то привлекательной наружности.

Раненый надел на себя трофейный бронежилет, следом бронешлем, при этом, не забывая контролировать ворота, поменялся автоматами с убитой. Достав из рюкзака аптечку, вынул из нее шприц-тюбик, и вколол себе прямо через штанину. Оставив труп, начал обшаривать все помещение, подбирая найденные вещи, оценивая и забирая себе либо бросая на пол.

Наблюдатель видел, как раненый откупорил «Бодрость» и выпил залпом. Затем сверился с аналогичным прибором на руке, кивнул сам себе и осмотрел верхние этажи. От дальнейших его действий наблюдатель похолодел. Раненый подошел к лестнице слева, и парашютист-перворазник почувствовал, как под ногами вибрирует пол от поднимавшегося по лестнице раненого.

Теперь спрятавшемуся в конторке не было видно приближающегося стрелка, но сквозь стекло закрытой двери он хорошо контролировал выход на площадку. Руки моментально вспотели, когда автомат смотрел на срез подъема.

«Я попаду, здесь всего десять метров, – заверил он себя и тут же начал оправдывать свои действия. – Мне придется его убить, у меня нет выбора».

От неожиданного выстрела парашютист-перворазник вздрогнул и даже не понял, кто стрелял: он или еще кто. Вот только стекло в двери было целым, отчего парень вновь превратился в наблюдателя.

Осторожно выглянув в боковое окно, он сразу увидел, как с противоположной от ворот стороны мелькнула тень, проявившись темной фигурой парня. Его одежда был в достаточно темных тонах, но камуфлированная, будто все оттенки серо-зеленого были размазаны в хаотичном беспорядке.

Когда тот скрылся из виду, наблюдатель вспомнил глухой звук падения. Это упал с лестницы тот раненый парень. А сейчас очередной стрелок-убийца обшаривал труп поверженного.

«Да что тут вообще происходит?!» – чуть не заорал наблюдатель, но тут же взял себя в руки.

Прибор на руке завибрировал. И это уже было не в первый раз, но тогда парень следил за дуэлью раненого с девушкой. Посмотрев на экран, не понял, что там происходило: карта покрывалась синевой, сужая зеленый круг ландшафта. И сужался круг именно к этому зданию котельной.

«Что это значит?» – задал сам себе вопрос парень, предчувствуя беду.

В это время на экране появилась надпись, гласившая, что к пункту эвакуации приближается судно, и тут же на экране к смыкающемуся кругу пополз жучок, изображавший вертолет. За стенами котельной раздалась интенсивная стрельба. Перестрелка вокруг здания была ожесточенной.

Наблюдатель заметил движение внизу и понял, что это тот, кто подстрелил раненого. Теневой стрелок быстро спрятался за бочками, как и несколькими минутами ранее его жертва, после чего начал откупоривать баночки и ставить перед собой.

«Зачем он это делает?» – не понимал парень, наблюдая в оптический прицел.

– Ай! – неожиданно вскрикнул наблюдатель и, сделав шаг вперед, обернулся, но никого не было.

Что его кольнуло в спину? Глаза всматривались в полумрак помещения позади него.

«Это что?» – не понял он, различив мерцание маленьких искорок.

Из дальнего угла конторки приближалась вертикальная прозрачная, мерцающая стена. Парень отступил к двери, но стена вдруг остановилась.

«Что такое?» – не понимал он, но чувствовал опасность от этой колышущейся пелены искр.

Выстрелы внизу заставили вздрогнуть и повернуться к двери. Сквозь стекло парень увидел, как внутри разразилась бойня: два парня и одна девушка бегали друг от друга и пытались попасть из своего оружия в мечущихся противников. Все они были в длинных бронежилетах и мощных бронешлемах. Отстреляв магазин, каждый прятался в укрытиях котельной, перезаряжался, вкалывал себе шприц-тюбик, выпивал «Бодрость» и вновь вступал в перестрелку.

Только сейчас наблюдатель заметил, что стрелок-тень так и сидел за бочками, но уже скрытыми той колючей пеленой и, с небольшим интервалами по времени пил «Бодрость».

«Выходит, этот напиток помогает не чувствовать боль?» – почему-то решил наблюдатель и увидел, как один из стрелков-убийц дернулся, оставив на ящиках след от фонтанировавшей крови.

Его безжизненное тело завалилось навзничь, и в этот момент девушка юркнула в пелену за бочки, пытаясь спрятаться от оставшегося стрелка, но шлем с ее головы слетел от выстрелов в подбородок. «Тень» обозначил себя, убив ее.

– Эй, здесь где-то еще двое! – выкрикнул стрелок из-за кирпичной кладки. – И, возможно, они уже поднимаются на вертушку.

– Так сходи посмотри. Если одного уберешь, то все втроем и улетим, – предложил «Тень».

– Чтобы ты меня снял, пока я к воротам шел? – усмехнулся стрелок.

– Иди через задний выход, там дверь за котлами, отсюда я тебя не увижу, – посоветовал «Тень». – А как на экране останутся трое, я выйду к вертолету.

Наблюдатель в конторке тут же глянул на экран и заметил в правом углу квадратик, в котором стояла цифра «четыре». А рисунок вертолета показывал три свободных места.

«Выходит, с острова могут улететь только трое, а нас осталось еще четверо, – понял он. – Но где же четвертый?»

В этот момент пелена со стороны спрятавшегося стрелка-тени передвинулась ближе к центру внутреннего помещения, и укрывавшийся за кладкой стрелок рванул к черному входу котельной. Услышав удаляющиеся шаги, «Тень» вынырнул из своего укрытия, перебегая к той же кладке, но из мерцающей пелены от ворот вдруг показался еще один стрелок и выстрелил в беглеца.

«Снайпер!» – обалдел наблюдатель, и все его тело нестерпимо обожгло миллиардом игольчатых уколов.

С воплем он вылетел из конторки…

Снайпер слышал разговор внутри котельной, скрываясь в густом кустарнике слева от ворот, постоянно откупоривая «Бодрость» и залпом ее выпивая. Вертолет висит с другой стороны здания, но там открытая местность, и, возможно, где-то с той стороны и притаился четвертый стрелок.

Дождавшись момента и услышав вторые удаляющиеся шаги, снайпер рванул внутрь. Смазанная тень устремилась в глубь котельной, но от снайперской пули никто не убегал. Шея беглеца хлюпнула кровью, и стрелок-тень кулем грохнулся на пол. В этот момент сверху послышался вопль, и в конторке на втором этаже распахнулась дверь.

– Смотри-ка, еще живой, – усмехнулся снайпер, передергивая затвор винтовки и прицеливаясь в новичка, но он не успел выстрелить.

Наблюдатель вылетел наружу и, увидев снайпера, машинально открыл по нему огонь. Незащищенная шлемом голова взорвалась ошметками, после чего снайпер рухнул. На руке завибрировал таймер, отсчитывая последнюю минуту до отлета. Пелена, сверкая искорками, приближалась, поглотив ворота и часть помещения. Наблюдатель схватился руками за лестницу с боков и, также прижав ноги, соскользнул вниз, упав на труп когда-то раненого стрелка. Тело нестерпимо обжигало беспощадными иглами, и в памяти всплыл стрелок-тень. Рука сама выдернула из кармана «Бодрость», и за один глоток жидкость умчалась по пищеводу. Как ни странно, стало значительно легче. Нет! Стало достаточно комфортно! Но эти мысли пронеслись, когда выживший в этой бойне выскочил с черного входа и увидел свисавшую из парившего вертолета веревочную лестницу. Бросив автомат, он рванул к ней и, уже не помня как, но очутился внутри борта воздушного эвакуационного судна.

– С крещением, новичок! – усмехнулся довольный смуглый парень, развалившийся на сиденье напротив него.

Глава 2

Новичок открыл глаза, и его туманный взор поплыл по стенам помещения.

«Что такое?.. – мысли толкались в сознании, разбредаясь по лабиринту закоулков, теряясь во тьме и выныривая в яркие пятна света. – Я же был в вертолете…»

Тело перевернулось и провалилось в пустоту.

– Бли-ин… – простонал новичок, почувствовав жесткое столкновение с полом.

Но это возымело эффект пробуждения. Новичок почти мгновенно сел, затем оттолкнулся от высокой кровати и встал. Осмотрелся. Удивился. Комната примерно пять на семь метров, без окон. У стены, почти по центру прямоугольника помещения, та кровать, с которой он рухнул на пол. Пол… линолеум? Присел, потрогал руками. Пластик. Стены такие же на ощупь. Плевать. Что за место?

Обойдя кровать, на противоположной стенке от которой висел широченный плазменный телевизор, глянул в левый дальний угол. Письменный стол, компьютер, полки над ним с какими-то брикетами вместо книг.

С этой стороны кровати, куда он подошел, еще один стол, под ними мини-холодильник, правее дверь. Нет, две двери. Другая напротив, зашторена. Зачем?

Подошел, отдернул штору, нажал ручку, толкнул. Потом дернул на себя. Никакого результата.

«Ладно», – почему-то разозлился новичок.

Вторая дверь открылась внутрь, зажегся свет.

Да, свет был и в комнате, но непонятно, откуда он просачивался, в помещении просто было достаточно светло.

Вошел в открытое дверью пространство.

«Хм… Ванная с толчком, – осмотрелся новичок, отмечая рыльно-мыльные принадлежности и полотенца трех видов. – Я что, в гостинице? Странно. После вчерашней бойни… А вчерашней ли?.. – он не помнил ничего после того, как сел в вертолете на удобное анатомическое кресло. – Что вообще происходит? Где я? Нет! Кто я?»

– Кто я? – вдруг спросил в голос новичок.

Он посмотрел в широченное зеркало над вытянутой вдоль стены справа от ванной раковиной. Скуластое, угловатое лицо с серыми глазами всматривалось в свое отражение. Рука непроизвольно пригладила длинную челку. Палец прошелся по широкому белевшему шраму на правой брови. Оскалился, показав зубы. Потрогал прямой нос, потер малость оттопыренные сверху уши.

– Ты кто? – спросил новичок у отражения.

– Я – Иван, – «ответило» отражение.

– Иван… – примерил имя новичок. – Пойдет, – согласился обретший имя парень. – А где я? Нет! Иван, ты где?

Иван наглым образом молчал.

– Что молчишь? – нахмурился парень, вперив серые, четко очерченные черной окантовкой зрачки в отражение в зеркале.

Отражение передразнило недовольной хмуростью.

– Придурок… – обозвал отражение Иван и вышел в комнату.

Свет в ванной тут же погас.

Подойдя к запертой двери, Иван саданул кулаком по ней, не услышав звука от удара. Материал, из которого была выполнена дверь, походил на красное дерево, но на ощупь…

– Тут все из пластика? – спросил непонятно у кого Иван, и мир вокруг рухнул.

Настойчивое гудение заставляло проснуться. Почему гудение?

Иван мгновенно вскочил и даже не удивился обстановке. Салон самолета, десятки пар глаз за прыжковыми очками, парашюты за спинами.

– Гляньте-ка, новичок сам проснулся! – заржал все тот же уродливый здоровяк, пихнув локтем нескладного верзилу.

– Обычно это происходит как минимум на десятый раз, а он, смотри-ка… – подхватил издевательский тон здоровяка верзила.

– А ты везунчик, новичок! – послышался знакомый голос, и Иван увидел среди собравшихся разномастных парашютистов того, с кем он улетал на вертолете. – Фронт на тебе сошелся в прошлый раз, – как-то непонятно выразился смуглый парень.

Самолет дрогнул. Иван мельком глянул, отметив открытие аппарели. В это время, как и в прошлый раз, большинство парней и девушек смотрели в иллюминаторы, а парочка подначивавших его парашютистов двинулась к нему навстречу.

В это время уже несколько парашютистов-убийц выпрыгнуло в еще не полностью раскрытое «гузно» самолета, как зло отметил про себя Иван и, увидев недобрую улыбку здоровяка, сам рванул к выходу.

– Куда прешь?! – рявкнул рядом пробегавший рыжий парень, и Иван с ходу бортанул его плечом в последний момент перед прыжком, радостно отметив, как парашютист врезался в борт самолета и покатился кубарем.

Свист в ушах разбавился ржанием здоровяка.

«Меня что, догоняют?!» – почему-то испугался Иван.

В памяти вдруг всплыли картинки спортсменов, как они ускоряют падение. Иван вытянул руки вдоль тела, слегка раздвинув их в стороны и растопырив пальцы. Загнул ладони чуть вверх, скользя сквозь небо стремительной стрелой. Голоса преследования отстали, а затем и стихли.

Он сфокусировался на приближающимся острове.

«А парашют когда открывать?!» – стеганула испуганная мысль, и рука машинально ухватилась за каплевидное железное кольцо.

Рывок резанул лямками подмышками и в паху, от чего Иван ойкнул. Он задрал голову вверх, когда стремительное падение моментально сменилось внезапной остановкой. Было ощущение, что просто завис в воздухе и даже не снижался. Купол парашюта был другим – прямоугольным, не таким пестрым, как предыдущий, и не имел прорех. Он походил на надувной матрац темно-синего цвета. Небольшой прямоугольный кусок ткани сполз по стропам, остановившись у петель. Да, петли управления здесь также присутствовали. Иван ухватился за них и потянул стропы, разворачивая парашют в сторону домиков. В этот момент он заметил на руке…

«Ого, тот прибор, что я вчера… Вчера? Да какая, к черту, разница, когда? Надо быстрее приземлиться, где есть оружие!»

Он даже не сомневался, что этот день – повторение прошлого, а выстрелы на побережье это подтвердили. Но приближающийся дом не так порадовал, когда Иван заметил «соседа». В двадцати метрах от него и чуть выше спускался еще один парашютист-убийца. Иван сел в подвесной системе поглубже, расцепил грудную перемычку и начал расстегивать ножные обхваты, когда заметил, что «сосед» делает то же самое.

«Успеть! Успеть первым!» – торопил себя Иван и уже у самой земли выскользнул из подвесной системы, еще немного придержав себя руками.

Как только ноги побежали по траве, он отпустил парашют, и тот полетел дальше, ломая рисунок наполнения купола и сворачиваясь в комковатом падении.

Рванув к дому, Иван заметил, как с другой стороны здания снижается «сосед». Глянул на окно и радостно заметил, что оно оказалось открытым. Заскочив на подоконник, нырнул внутрь, больно ударившись о пол при падении. Но жалеть себя не было времени: к входной двери приближались торопливые шаги, а лязг затвора пистолета бросил в холодный пот.

Пробегая комнату, Иван увидел так необходимые ему вещи – бронежилет и аптечку. Схватить успел только броник, набрасывая его через голову на ходу и заворачивая вправо, прячась в дальней комнате. В дом ворвался «сосед» и сразу открыл огонь. Иван вжал голову в плечи, пригибаясь и ощущая болезненные удары в спину.

«Кухня!» – отвлекла от болевых ощущений радостная мысль.

Если кухня, значит, должны быть хотя бы ножи. Глаза искали холодное оружие, но увидели лишь увесистую поварешку. Рука схватила ее, ощутив тяжесть столового прибора. Шаги за спиной заставили метнуться к двухкамерному холодильнику, распахнув верхнюю дверь, прикрываясь от пистолетных выстрелов. Но неожиданно даже для себя Иван внезапно развернулся, присаживаясь, и, когда пули рвали металл двери, поварешка с хрустом врезалась в колено скрывавшегося за ней «соседа».

Вопль боли оборвался захлебнувшимся криком, когда Иван резко захлопнул верхнюю камеру холодильника, при этом ударив противника дверцей по голове. Тот рухнул на пол и при падении нажал на спусковой крючок.

Одна пуля попала в защищенную бронежилетом грудь оборонявшегося, а пистолет тем временем защелкал вхолостую. Вот только Иван этого не заметил, он, как разъяренный зверь, налетел на «соседа», нанося сокрушительные удары поварешкой тому по голове.

Остановился Иван лишь тогда, когда услышал на улице автоматную очередь. Вырвав из руки мертвеца опустевший пистолет, обшарил карманы поверженного, после чего юркнул вглубь дома с надеждой отыскать оружие или хотя бы боеприпасы к трофейному пистолету.

Вот только дом, подаривший ему бронежилет и аптечку, больше ничего не принес. Иван выглянул в окно и, не обнаружив опасности, спрыгнул на землю, мягко приземлившись. Он только сейчас заметил, что бегает в семейных трусах и майке.

«Надо было с "соседа" куртку снять», – обругал он себя и вновь услышал за домом перестрелку.

«Бежать!» – прокричал инстинкт самосохранения. – «Надо глянуть, кто там разбирается», – оборвало его человеческое любопытство.

Сжимая в руках бесполезный пистолет и «великое оружие костоправа» – поварешку, Иван крался вдоль стены, отмечая интенсивность стрельбы. Как минимум стреляли трое.

Угол дома. Иван замер. Вскрик боли, стрельба. Осторожно выглянул и сразу вспомнил, что заметил с воздуха скопление железных контейнеров. Из-за одного выбежал парень в дутой жилетке, с рюкзаком за спиной, отведя руку назад, отстреливаясь от преследования. Он заметил выглядывавшего Ивана, но едва схватил автомат обеими руками, чтобы выстрелить в наблюдателя, как изогнулся в спине, получив несколько пуль. Тело безжизненным кулем рухнуло в траву, а из-за контейнера уже показалась девушка с громоздким автоматом неизвестного производства. С опаской оглядываясь по сторонам, она присела рядом с убитым и начала его обшаривать, в этот момент с левой стороны ударило третье автоматическое оружие, и Иван похвалил себя за то, что сумел распознать количество противников.

Девушка упала, получив несколько ранений, но из положения лежа продолжала стрелять. Патроны в ее оружии закончились, и она схватила трофейный автомат.

«Калашников», – вновь отметка в голове у Ивана.

Очередь прошла по телу лежавшей, и девушка замерла. Со стороны стрелка вылетел какой-то предмет, ударившись в безжизненное тело. После этого из-за контейнера показался очередной стрелок. Парень был в высоких ботинках с длинным берцем, оливковых штанах с кожаными коленями, бронежилете до половины бедра и каске, но не такой мощной, как попалась Ивану в прошлый раз.

Оглядываясь по сторонам, победитель перестрелки подбежал к двум трупам, но вдруг мгновенно вскинул автомат.

Вначале Иван не понял его реакции, и только тогда, когда девушка неожиданно выстрелила из пистолета, а автомат огрызнулся, до него дошло. Лежавшую от предыдущей смерти спас надетый на нее бронежилет, но не в этот раз. Голова девушки дернулась, рука с пистолетом упала. Уцелевший стрелок осел на землю и трясущейся рукой начал искать в карманах убитых аптечку.

Свидетель перестрелки не видел, что у сидевшего к нему спиной стрелка по шее течет кровь, он осторожно крался с зажатой до побелевших костяшек на руке поварешкой. Но вдруг что-то изменилось: стрелок глянул на прибор на запястье и тут же стал доставать из кармашков на бронежилете небольшие баночки «Бодрости».

Иван не обращал внимания на его действия. До противника оставалось три метра. Два. Что-то заискрило впереди. На них надвигалась мерцающая пелена. Иван замахнулся для удара, но стрелок вскрикнул, дернулся и повалился замертво. В ту же секунду все тело обдало волной игольчатых уколов.

Сознание подсказало, а руки сделали. Выпив отнятую у трупа «Бодрость», Иван со сноровкой заправского мародера начал потрошить карманы трех трупов, по ходу своих действий закидывая за спину рюкзак и автомат Калашникова. Взгляд упал на экран прибора, и он увидел, как Фронт…

«Точно! Вот что имел в виду тот смуглый парень – Фронт!»

Это иголочное пространство вновь сужалось, загоняя стрелков в кольцо смерти.

– Ай! – вскрикнул Иван, почувствовав тысячи уколов по всему телу.

Схватив автомат последнего трупа и меняя на бегу магазин, Иван уже несся за удаляющейся кромкой Фронта, не забывая – да где тут забудешь?! – выпивать «Бодрость».

Сверившись с картой, изменил направление и сквозь мерцание Фронта увидел, как у домов идет перестрелка. Два стрелка, прячась за большими ящиками, пытались достать друг друга. Иван притормозил и выпил еще одну «Бодрость». В эту секунду тот, кто стоял к нему спиной, отстегнул что-то от бронежилета и забросил к прятавшемуся за соседними ящиками противнику.

В последний момент Иван заметил, как противник выскочил из укрытия, но тут же раздался взрыв.

«Граната?» – удивился Иван.

Посеченное осколками тело рухнуло в траву, а метавший гранату, держа труп на прицеле, осторожно двинулся к нему. Иван достал из кармана последнюю баночку и, понимая, что долго не просидит в этой игольчатой мгле, спрятал ее обратно, скрипя зубами от обжигающей боли.

Стрелок присел перед трупом, обшаривая его. Иван вышел из мерцания убийственного Фронта, прицелившись в очередного противника. Тот снял с головы убитого шлем и только хотел надеть его, как Иван выстрелил. Он понимал, что бронежилет не пробьет и надо бить в голову, но расстояние было метров пятьдесят, и здесь можно промахнуться. Он не промахнулся, но всего лишь выбил из рук стрелка каску. Тот от неожиданности вжал голову в плечи, разворачиваясь и поднимая автомат. Иван замер и вновь выстрелил, взяв ниже пояса. Ствол автомата дернулся вверх. Противник всплеснул руками, роняя оружие и падая навзничь.

Иван глянул назад, на всякий случай удостоверившись, что Фронт не движется, и побежал к поверженному.

Оптический прицел вел парня, сопровождая к дому. Вот он пробежал угол.

«Теперь не спрячется за ним», – отметил стрелок и вдавил спуск.

Очередь из трех патронов ударила в ведомого, и не успел тот заскочить в здание, как одна из пуль нарисовала на стене дома красную кляксу.

Девушка посмотрела на прибор.

«Нас четверо, до места эвакуации шесть сотен метров. Что ж, надо выдвигаться», – размышляла она, выбираясь из укрытия по-пластунски.

Бег от препятствия к препятствию. Шум винтов приближающегося вертолета, миллиарды уколов захватывавшего все пространство Фронта. Баночка «Бодрости». Следом вторая. Вышка рядом с одноэтажным домом.

«Кто-то на ней просто обязан быть…» – девушка замерла за валуном и прицелилась.

Палец потянул спуск. Выстрел. Дернулась голова засевшего на вышке. Взгляд упал на экран.

«Трое! Выжила!» – обрадовалась она и рванула в сторону зависшего эвакуационного судна, опрокидывая очередную «Бодрость» в рот.

Иван увидел долгожданную цифру «три» в квадратике на экране и рванул к вертолету. Когда он отстреливался в доме от двоих, успел посмотреть, что было в трофейном рюкзаке: более десяти баночек «Бодрости». Такой подарок не мог не порадовать. И сейчас это ему помогло дождаться своего посадочного места.

«У меня сегодня на счету пять убитых!» – промелькнула радостная мысль, и Иван обалдел от такого заявления самому себе.

Что с ним случилось? Он радовался убийству? Но ведь он человек! Да, человек. И что с того? Сегодня во время смертельной гонки он не раз пытался вспомнить о себе хоть что-нибудь, но безрезультатно. Будто его предыдущую жизнь просто стерли, и сейчас у него новая страница пути.

«Что со мной?» – думал Иван, уже видя висевший над площадкой у вышки вертолет.

Неожиданные выстрелы заставили вздрогнуть. Лицо, бок и руку обожгло. Иван рухнул в траву и закатился за валун.

«Что такое?! Изменились правила? – Иван уставился на экран, но в вертолете по-прежнему показывало три свободных места.

Вколов шприц-тюбик и выпив «Бодрость», он приготовился к стрельбе.

«Значит, так теперь?! Остаться должен только один?..» – зарычал Иван и выглянул в сторону рубящего игольчатый Фронт винтом судна.

По веревочной лестнице взбирался стрелок. Иван прицелился, и оптика услужливо показала человека.

«Даже если не убью, упадет с сорока метров – мало не покажется…» – скрипнул зубами Иван и выстрелил.

Пули попали по броне и по рукам, стрелок вскрикнул и полетел вниз. Прибор на запястье Ивана завибрировал, и цифрами во весь экран пошел отсчет последней минуты до отправления. Больше не думая, он сменил магазин у автомата и рванул к вертолету.

Иван заметил, как лежавший на площадке конец веревочной лестницы пополз в сторону, волочась за начавшим набирать высоту вертолетом. Из мерцавшей мглы выскочил еще один стрелок, им была девушка. На бегу она выстрелила в Ивана, бок вновь обожгло, а лицо онемело.

Не раздумывая, Иван выстрелил в ответ. Автоматная очередь растрепала кровавыми лохмотьями одежду миниатюрного противника, а искаженное злостью лицо изуродовало двумя попаданиями пуль.

Веревочная лестница, тянувшаяся за так желанным эвакуационным судном, почти оторвалась от земли. Иван не видел, как завалилось мертвое тело последнего противника, он бросил автомат и, не обращая на сковывавшую все тело боль, прыгнул, просунув руку между углепластиковых ступенек лестницы, сцепив ладони в замке.

Когда миллиарды иголок отступили и стало легче переносить боль, в сознании обозначилась новая – бок был прострелен и, по всей видимости, лицо то же. Голова кружилась.

«Если я сейчас не заберусь в вертолет, то рухну вниз…» – туманно размышлял Иван, карабкаясь вверх по неудобно вертящейся лестнице.

Руки втолкнули тело в салон, но вертолет качнуло, и Иван чуть не вывалился обратно. Из последних сил он подтянул себя к креслу, где имелись пристежные ремни, но, как в него сел, уже не помнил.

Глава 3

Комната. Туманное восприятие действительности.

«Я – Иван…» – приходил в себя парень, валяясь на кровати.

– Кто ты – Иван? – слабым голосом спросил сам у себя парень. – Почему мы с тобой ничего не помним, кроме ежедневной бойни?

Веки разлепились, и мутный взор начал настраивать резкость. Комната за вчерашний день нисколько не изменилась. С усилием заставил свое тело сесть на кровати, свесив ноги. Картинка боли дернуло тело, бросая его в жар.

– В меня вчера попали!

Будто и не было вялости. Иван соскочил с кровати и побежал в ванную комнату, задирая надетую на него футболку черного цвета. Внимательно разглядывая свой бок, не мог найти следов от пулевых попаданий. Глаза уставились в лицо в зеркале. Отражение выглядело комично: Иван стоял с задранной футболкой, держа ее обеими руками, и, хмурясь, рассматривал свою физиономию, вертя ею в разные стороны.

«Но где?»

Он точно помнил болевые ощущения и удары попаданий, но ни на лице, ни на боку не было даже шрамов, не говоря уже о следах хирургического вмешательства, обозначенных зубастыми гребенками швов.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил он у отражения и сам же помотал головой.

«Может, это у меня такой долгий сон?»

Одернув футболку, Иван вышел в комнату и направился сразу к запертой двери.

– Эй! – заорал он, замахнувшись кулаком для удара.

Но, вспомнив вчерашний… нет, наверное, позавчерашний день в этой комнате, когда после удара он отключился, Иван опустил руку.

– Что тут происходит? – вновь крикнув, обитатель замкнутого пространства подошел к плазменной панели и стал разглядывать ее со всех сторон, разыскивая кнопку включения.

Ни кнопок, ни пульта не было. Иван сел на кровать напротив телевизора и уставился на него тупым взором. Не помогло. Электроника не работала.

– Я сошел с ума… – тихо сказал он и повалился спиной на заправленную постель.

Мир рухнул.

«Опять самолет…» – устало вздохнул Иван и открыл глаза, привычно ощущая на лице прыжковые очки.

Поднялся на ноги и посмотрел на стоявших парней и девушек, большинство из которых с интересом разглядывали новичка. Неизменный оскал бугая и усмешка верзилы заставили поморщиться.

– Привет, новичок! – сказал бугай. – А ты оказался живучим.

– И учится он довольно быстро… – послышался знакомый голос из толпы десятков парашютистов, но кто сказал, Иван не смог разглядеть.

– Ничего, скоро он о-о-очень удивится… – усмехнулся верзила.

– Очень скоро… – опять знакомый голос и Иван попытался увидеть его обладателя.

«Этого не может быть…» – метался взгляд новичка по лицам в прыжковых очках.

– Смотрю, узнал… – ледяной струйкой по спине прошлись слова вышедшего из толпы.

– Снайпер?.. – округлились в изумлении глаза Ивана. – Я ведь…

– Что, убил его? – зло бросила девушка, отделившаяся от толпы.

Это была та, последняя вчерашняя девушка!

«Но я ведь видел, что пули попали ей в лицо!» – он открыл от удивления рот.

Теперь усмехались почти все присутствующие, напирая стеной на Ивана, и взгляды надвигавшихся были недобрые. Вот он заметил двух парней, которых вчера убил со второго этажа домика.

– Что здесь происхо… – начал Иван, но речь оборвалась, как и закончилась твердая опора под ногами.

Удаляющийся самолет сменился блеском далекой воды, мелькнула «клякса» острова. Уменьшающееся воздушное судно и пестрые точки парашютистов, вырывающиеся из его «гузна», вновь остров, окруженный водой.

Вот только беспорядочное падение Иван не выправлял, он был ошарашен непониманием происходящего.

«Как такое может быть?.. – терзали его мысли. – Я сошел с ума? Я… Да кто я?..»

На запястье запищал прибор. Иван посмотрел на экран. Вместо карты острова на нем светился высотомер, показывая, что до критической отметки раскрытия парашюта осталось пятьдесят метров. Страх мгновенно вышвырнул все ненужные мысли из головы, и он попытался принять необходимое положение тела при свободном падении, раскинув руки и ноги в стороны. Как ни странно, но хаотичное движение тут же прекратилось, выгнув его тело дугой, и расслабленные руки легли на встречный поток воздуха.

«А ведь надо было просто расслабиться», – Иван даже усмехнулся.

Рука сама выдернула кольцо основного парашюта, но высоты не хватило, чтобы дотянуть до берега. Страх запутаться в стропах при посадке на воду заставил сделать все вчерашние манипуляции при приземлении, и, не долетев поверхности воды метров пять, Иван выскользнул из подвесной системы.

Вода взбодрила, но, вынырнув на поверхность, он почувствовал, какая она теплая. До берега было метров сто, Иван заработал руками, боясь встретиться с противником находясь еще в воде. От его взора не ушел тот факт, что по берегу были раскиданы бетонные коробки ангаров, куда приземлились несколько парашютистов.

Стараясь не привлекать внимания, Иван отклонялся в сторону от ангаров, где уже послышались первые выстрелы. Стрелков не было видно, и это радовало. Почувствовав ногами дно, замер, погрузившись в воду по переносицу.

Из левого ангара выскочил стрелок, огрызаясь гладкоствольным помповым ружьем, ему в спину били короткие очереди. Иван двигался к берегу, обходя место перестрелки, когда его рука вдруг нащупала на поясе кобуру… Пальцы тут же расстегнули железную клепку, и в ладонь приятно легла толстая рукоятка пистолета.

«Откуда он у меня?» – удивился Иван и только теперь, выбираясь на берег, прячась за кустами, обратил внимание, что на нем надеты камуфлированные штаны и… бронежилет!

Автоматная стрельба отвлекла от размышлений. Иван замер, присев на корточках. Сквозь тростник он увидел бегущего к небольшой сопке парня. Тому в спину кто-то стрелял. Беглец резко ушел в сторону, и на его месте поднялось облачко земли от попадания пуль. Парень встал на одно колено, прицелившись.

Иван четко видел, как в того попала пуля, стрелок качнулся, но прицел не опустил. Одиночный выстрел.

«Снайпер!» – только сейчас по одежде узнал «знакомого» Иван.

Ответного огня не последовало. Снайпер вколол шприц-тюбик и рванул прочь.

«Почему он не обшарил труп?» – удивился Иван и медленно двинулся в сторону халявных трофеев.

Какой подарок ему оставил снайпер? Уже не брезгуя, Иван стянул с мертвой девушки отличный бронежилет, который закрывал тело до бедра и имел усиленные наплечники. Из ее карманов к новому хозяину перешли три аптечки, а автомат с оптикой благодарно принял полный магазин патронов. Еще четыре магазина имелись в кармашках на бронежилете. Старую бронезащиту Иван бросил рядом с трупом.

Убрав пистолет в кобуру и взяв автомат, мародер осмотрелся. Неподалеку лежал еще один труп, и он был в бронешлеме! Иван рванул к нему.

После опустошения карманов мертвеца прислушался. Его окружала полнейшая тишина. Странно… Осторожно продвигаясь, пошел обходить все близлежащие постройки. Найденный рюкзак повесил на грудь, чтобы легче было его заполнять, а заполнять было чем! Аптечки, «Бодрость» в несчетном количестве, патроны к автомату и пистолету.

Когда понял, что рюкзак перешел в разряд неподъемных, решил выбираться с побережья. Посмотрел на прибор, и похолодел… Фронт надвигался, а спасительный круг был на другой стороне острова.

Так быстро Иван не бегал никогда. Выбросив где-то по дороге автомат и магазины к нему, он несся как угорелый, но вес рюкзака не уменьшался.

«А может, не в рюкзаке дело?» – Иван всем телом ощущал приближение Фронта.

Как ни странно, вокруг не было никого, полнейшая тишина, ни выстрела, ни пыхтения, ни шагов такого же «сайгака», как и он сам. Иван сдернул шлем и бросил его. Стало чуть легче, но совсем немного.

Обернувшись, увидел… Да! Он теперь четко видел надвигающуюся мерцающую мглу игольчатой смерти. В этот момент он вспомнил вчерашнего раненого, как тот умер, не дождавшись удара поварешкой по голове. Иван остановился, скидывая рюкзак и стаскивая с себя бронежилет, затравленно глядя на беспощадно приближавшийся Фронт. Подхватив рюкзак и рванув прочь, на бегу начал выкидывать магазины к пистолету, аптечки, засунув при этом две баночки «Бодрости» в карманы штанов.

Рюкзак переместился за спину, а Иван опустошил одну «Бодрость», но бодрости она не придала. Теперь стало ясно, что этот напиток временно спасает от Фронта.

Мелькали дома, рядом со стенами которых Иван отмечал так необходимое оружие, но не в сегодняшней ситуации. Вот мост через речушку, на его пороге лежит труп девушки со снайперской винтовкой и автоматно-гранатометным комплексом за спиной. Лицо изуродовано выстрелом, в бронежилете три вмятины от пуль.

Преодолев бетонную переправу, заметил у дороги горящий автомобиль…

«Машина. Мне нужна машина!» – осенило Ивана, и он отклонился к домам, рядом с которыми заметил гаражи.

Но почти сразу передумал, наблюдая, как дома захватывает вертикальная, уходящая ввысь стена Фронта, искорки которого он мог уже четко различать.

«Бежать!»

Сопка.

«Сплошные сопки!»

Повстречались несколько убитых, лежавших в разных позах. Здесь была ожесточенная перестрелка, но трупы никто не обшаривал – это было видно с первого, мимолетного взгляда.

Силы Ивана покидали организм.

«Вот она, вершина, теперь вниз! Люди!» – почему-то обрадовался Иван, заметив слева по курсу бегущих парней.

Те тоже пытались спастись, но они были намного дальше от Фронта.

«Я тоже успею!»

Крик боли вырвался из легких, ободрав гортань. Иван вновь заорал, скидывая рюкзак и на бегу выуживая из него «Бодрость». Первая баночка почти вернула бодрое расположение духа, но сразу накатила новая волна боли. Мир погрузился в сверкающую мглу, глаза жгло, но Иван бежал, поминутно выпивая спасительный напиток.

Он уже не видел, куда его несут ноги, встречные здания проплывали темными, мрачными нагромождениями. На недалекие выстрелы Иван вообще не обращал внимания.

«Дойти…»

Все тело насквозь пронизывали нескончаемые миллиарды игл, пробивая обжигающим льдом, выпуская жизнь из организма. Глаза видели жгущую кровавую пелену, изо рта с приступом предсмертного кашля вырвались кровавые слюни, мозг кипятком потек внутрь сознания, и с последним стоном боли Иван осел на землю.

Глава 4

Крик резанул по голосовым связкам, оглушая очнувшегося.

– Не-ет!

Иван вскочил с кровати, вертясь на месте и не понимая, где он находится. Стены, комната, кровать, телевизор…

«Что?..»

Он ничего не понимал. Ощущение смерти не отпускало.

– Я жив?.. – он ощупывал себя.

Перепрыгнув кровать, влетел в ванную комнату и, навалившись на широкую, вытянутую вдоль всей стены раковину, почти в упор уставился на себя.

– Я жив?

Со вчерашнего зеркально-отраженного осмотра ничего не изменилось.

– Я жи-ив!!! – заорал Иван и ударил руками о раковину, которая с неприятным треском жалобно хрустнула и рухнула к его ногам, чуть не раздробив своей тяжестью пальцы ног.

Иван отскочил и озадаченно глянул на заднюю половину раковины, зазубренными краями смотревшую на него.

– Упс… – сглотнул он слюну и украдкой оглянулся.

Камер слежения нигде не было видно.

Сделав вид, что ничего не произошло, насвистывая, Иван вернулся в комнату. В этот момент в стене зажужжал механизм, щелкнул внутренний замок, и дверь с отдернутой занавеской приоткрылась, отойдя внутрь комнаты.

– Походу, сейчас придут штраф выписывать, – почесал макушку Иван, прислушиваясь, что творится в коридоре.

– Всем рекрутам собраться в Зале Задач! – неожиданно раздался роботизированный голос.

Иван осторожно выглянул наружу. Коридор тянулся в обе стороны, и до его изгибов в обоих направлениях казалось не менее ста метров. На первый взгляд, в матовых бежевых стенах не угадывалось ни одной двери, пол коридора покрывала ребристая на вид, но оказавшаяся гладкой поверхность стального цвета. Потолок был, напротив, зеркально-гладким, с глубоким салатовым цветом.

Здесь, как и в комнате Ивана, было светло, и в то же время было непонятно, откуда поступал свет. Он вышел в коридор и обратил внимание, что на его двери имеется ручка. Иван прикрыл свою комнату и от неожиданно проступившего сквозь стены свечения отшатнулся.

Перед ним по стене побежала стрелка, указывая влево. Пунктирная линия с движущимся заостренным наконечником постоянно передвигалась в ту сторону, настойчиво привлекая внимание. Иван зашагал по коридору, следуя указателю.

Было ощущение, что он в этом здании один, коридор изгибался, направляясь неведомо куда. По пути ни разу не попалось ни одной двери. Это было странным.

Слух уловил какое-то гудение, точнее, посторонний шум, и он приближался с каждым шагом. Очередной поворот вывел в холл с одной-единственной двустворчатой широченной дверью. Иван толкнул ее и открыл от удивления рот.

Гигантское по размерам помещение тянулось нескончаемыми просторами во все стороны, где даже не угадывалось его окончание. В центре возвышалось что-то вроде сцены, где за очень высокой конторкой стоял нереально высокий пожилой мужчина. Его темно-серые глаза вцепились во вновь вошедшего.

От этого взгляда Иван даже не сразу осознал, что в огромном помещении скопились сотни… Нет! Тысячи парней и девушек. И сейчас все присутствующие его внимательно рассматривали. На нескольких лицах мелькнули улыбки. Но Иван не видел лиц, он ощущал всех собравшихся единым организмом.

– Что ж, новенького мы дождались, – послышался звучный голос высокого мужчины в белом костюме, стоявшего за конторкой. – Я продолжу…

Вот сейчас Иван обратил внимание на лица стоявших. Ухмылки некоторых задели, разбудив злость.

– Что уставились?! – резко бросил Иван.

Последовали смешки.

– Рекруты, внимание! – призвал высоченный мужик за конторкой.

Толпа послушно повернулась на голос, оставив Ивана в покое.

– С завтрашнего дня тренировки будут только в команде. Дни одиночного выживания остались позади, – вещал оратор. – Вы должны сработаться, составить Боевые Единицы Силы – къо́рты. Къо́рт – это группа из шести – восьми бойцов, если кто не знает. Объединять къо́рты в дъре́зы будут уже ваши командиры на флоте. Как и в одиночном выживании, в къо́ртах все будет приближено к реальным боевым действиям, так что наслаждайтесь агонией смерти, нерасторопные младенцы. Большинство из вас поступили на обучающую Базу, уже давно и опыта вы набрались прилично, но есть и такие, кто совсем недавно оказался здесь, над кем вы должны взять шефство, иначе ваш къо́рт в первом же бою лишится бойца…

Иван непонимающе вертел головой, разглядывая людей, внимательно следивших за оратором. Каким-то образом до него начало доходить, что все дни бойни он проводил вне реальности. В этот момент высоченный мужик с трибуны обратился непосредственно к нему:

– А последним в ваш выпуск пришел землянин…

Иван глупо уставился на оратора.

– Что значит – землянин? – не понял он.

– Ты пройдешь реабили́т позже. Память твою мы также разблокируем. Сейчас ты должен познакомиться со своими будущими соратниками, с кем тебе предстоит пройти немало боев рука об руку.

Оратор поднял руку, успокаивая издевательский гвалт в Зале Задач.

– Я вас не понимаю, – начал злиться Иван. – Что за спектакль вы тут устроили?

Оратор вздохнул и, набрав в широченную грудь воздуха, продолжил:

– Земля – это самая отдаленная планета от обитаемого космоса, и на ней не было точных доказательств, что имеются иные цивилизации. Земляне лишь измышляли различные гипотезы и придумывали несуществующие расы Вселенной.

– А сейчас такие доказательства есть? – с сарказмом в голосе спросил Иван.

– Сейчас там нет ничего, вообще ничего, – не обратил внимания на интонацию землянина оратор. – Тебя оттуда забрали последним…

– Ты о чем? Ты, что Ино – зеленый человечек? – нахмурился Иван, не заметив, что из-за вспышки злости перешел с говорившим на «ты».

– До вашей планеты добрались су́кксы – Опустошители. Их нанимают некоторые влиятельные правители галактик, когда находят пригодные для опустошения от ресурсов планеты. Нанятые су́кксы проводят зачистку, уничтожая всю биосферу – от животного мира до цивилизованного…

У Ивана голова шла кругом. Он не понимал говорившего, но и вспомнить ничего не мог.

– Позже ты увидишь прошлое, – пообещал оратор, – а сейчас познакомься со своим къо́ртом.

Отделившись от толпы, к Ивану приближалось семь человек. Почти всех он узнал. Это были те парни и девушки, с кем он встречался в самолете, а также на поле бойни. К нему шел снайпер, стрелявший по нему в первый день; девчонка, которую Иван подстрелил крайней перед тем, как сам взобрался в вертолет; здоровяк с верзилой, выбрасывавшие его из салона самолета; смуглый парень, повстречавшийся в первый день в вертолете; Тень – стрелок того же первого дня, и незнакомая девушка.

Семерка остановилась.

– Ну что, новичок? – осклабился здоровяк. – Теперь ты в нашей команде, и осталось только ей название придумать.

– А что тут думать? – машинально, немного нервно ответил Иван. – «Бесы».

– И что это значит? – спросила одна из девушек.

– У новичка фантазии нет, – усмехнулся верзила, – он просто взял заглавные буквы аббревиатуры Боевая Единица Силы.

– Надо, чтобы название несло смысл, – как-то вяло проговорил Тень.

– А то вы не знаете, что обозначает слово «бес», – непонимающе смотрел на собравшуюся компанию Иван, совсем запутавшись в происходящем.

Эти разговоры про землянина и Землю его выбили из колеи. Собравшиеся перед ним переглянулись.

– Вы что, с Луны свалились? – не понял их реакцию Иван.

– Нет, – почти в голос ответили трое.

– Эй, давайте после завтрашнего боя обсудим это… – выделил слово снайпер, – название. А после постановки задач предлагаю в бар сходить.

– А тут еще и бар есть? – Иван совершенно обалдел от скопления различной информации вперемешку с терзанием от розыгрыша над ним.

То, что все происходящее здесь было розыгрышем, Иван не сомневался.

– Бедолага. Его ведь не выпускали из Воздействия… – усмехнулся смуглый.

– Вернитесь на свои места, рекруты, – прозвучал голос оратора, и семеро стрелков къо́рты отошли от Ивана.

Он вновь ощутил странную атмосферу вокруг себя, не понимая, что происходит. Голова кружилась от неясности происходящего.

«Это какой-то розыгрыш», – твердил себе Иван, когда до его сознания все же долетели слова Ино.

– Я обязан представить тебе окружение… – зазвучал голос высокого мужчины на сцене.

Замолчав на минуту, оратор пристально посмотрел на Ивана, дожидаясь осмысленного взгляда, и, когда углядел, сказал:

– Не пугайся увиденному, землянин, с этими… – он обвел рукой огромное скопление людей, – расами тебе предстоит дальнейшее сосуществование. Теперь это твой новый мир.

Иван смотрел то на оратора, то на пеструю толпу. Кто-то снисходительно улыбался, кто-то насмешливо хмыкал, некоторые смотрели на него изучающе.

– Оператор! – обратился куда-то к потолку оратор.

На глаза Ивана будто опустилась мутная пленка. Он видел слабые движения толпы, но это была едва ли игра цвета и освещения. По телу прошла волна онемения, мгновенно улетучиваясь, и зрение начало настраиваться, словно ты смотрел открытыми глазами под водой, после чего вынырнул, сморгнул жидкость и увидел мир…

«Это сон?..» – мысль толкнула тело, и Иван отпрянул к стене.

Еще шаг назад. Преграда. По ней он и съехал на пол, ошарашенно вертя головой. Огромное помещение Зала Задач превратилось в исполинский ангар… Да, ангар! Стены уходили ввысь и покрывались различными пристройками, по вертикальным линиям к которым то и дело двигались десятки кабин-вагончиков. Над головами из образовавшейся ниши вынырнул летающий агрегат с четырьмя руками-манипуляторами и проплыл к противоположной части ангара. Но внутреннее фантастическое сооружение не так его поразило, как скопившаяся толпа… Кто они?.. Инопланетяне?.. Таких форм Иван не мог себе представить, ведь фильмы про внеземных обычно показывали яйцеголовых, лупоглазых и гладкокожих пришельцев. Здесь же большинство были хоть гуманоидные и близкие к ним расы, но…

Иван потер глаза. Ничего не изменилось.

– Землянам было сложно представить, что вы действительно не единственные во Вселенной, – подал голос оратор, и Иван посмотрел на него.

– А ты ведь вправду зеленый… – как-то нервно усмехнулся Иван, глядя на высоченного Ино.

Тот был гладкокожим с изумрудными разводами на ее поверхности. По открытым частям тела – рукам, шее и лицу – расплывались множественные оттенки зеленого. Голова Ино чуть вытягивалась назад, серо-зеленые волосы были зачесаны в хвост. Темно-серые глаза овальными линзами смотрели на Ивана. Складки чуть выдающегося носового бугорка шевелились при дыхании. Тонкие губы сейчас были плотно сжаты.

Иван попытался подняться на ноги, и ему это удалось, но придержавшись за стену.

– Да, землянин, мы все уже убедились, насколько ты сильный, а твое сознание выносливое, так быстро мало кто адаптировался к новым условиям, – сказал Ино.

От разнообразного скопления инопланетных рас к Ивану отделились семеро… гуманоидов. В один миг вся семерка моргнула очертаниями, и человек увидел людей. Это была его новая команда – къо́рт.

– Привычней видеть нас такими? – усмехнулся снайпер и подал руку Ивану. – Я – Ззайп.

– Иван, – машинально ответил землянин и почувствовал изменение сжатой им ладони.

Опустив глаза, увидел, что крупная рука инопланетянина стала синей и немного шершавой из-за покрывающей ее мелкой чешуи. По телу снайпера пробежал белый рисунок. Иван посмотрел в лицо Ззайпа. Крупные, почти человеческие черты лица с безгубым ртом обозначили искривленную, почти лягушачью улыбку. Вместо носа Ззайп имел вертикальные щели. Полностью зеленый, без белка, болотного цвета глаз, обведенный белым кругом на коже, от которого отходили пять лучей в стороны, подмигнул Ивану. Скуластое лицо снайпера на своих изгибах пропускало сквозь меленькую чешую небольшие роговые наросты. По безволосой голове назад бугрились слабовыраженные гребни неровностей черепа.

Иван отнес бы Ззайпа к расе рептилий, хотя у снайпера не было хвоста и ноги имели человеческую форму.

Следующей подошла девушка, которую он убил во второй день. Она была одета в идентичный со у всеми комбинезон серебристого цвета с металлизированными вставками. Ткань одежды также походила на какой-то гибкий металл, состоящий из маленьких шестигранных ячеек, соединенных между собой.

– Ну, здравствуй, убийца девушек, – протянула она руку для рукопожатия.

– Привет, – немного смущенно проговорил Иван.

– Ли́сстра, – представилась девушка, и на глазах обличие человека сменилось этим...

Стройное тело гуманоида с выделяющимися женскими признаками в виде изгибов бедер, узкой талии и обтянутыми комбинезоном округлостями груди имело длинную тонкую шею, на которой держалась почти треугольная голова. Округлый верх черепа расходился в стороны заостренными углами-треугольниками, видимо считавшимися ушами, так как на них висели большие кольца-серьги. Третьим углом черепа был закругленный снизу и зауженный в щеках подбородок. Слегка выпуклая лицевая часть головы имела два подведенных черным контуром узковатых лисьих глаза ярко-голубого цвета, с длинными ресницами. Кремового цвета кожа Ли́сстры сейчас блестела. Единственное, что выглядело человеческим, так это ее губы. Красивые, с четкими очертаниями форм, они были накрашены ярким рубином.

И только сейчас землянин почувствовал рукопожатие. Шестипалая тонкая ладонь напоминала щупальце осьминога, так как ее пальцы были без суставов. Иван непроизвольно отдернул руку, после чего виновато улыбнулся.

Красивые губы Ли́сстры ответили широкой улыбкой.

Следующим подошел парень, кого Иван прозвал Тенью.

– Дохх, – представился он, уже привычно из человека превратившись в жителя другой планеты.

На Ивана смотрело узкое вытянутое лицо с множеством крупных неровностей на коже, словно это сморщенный фрукт. Все складки и бугры выглядели каменными. Гладкая, темная, землисто-зеленоватая кожа слегка блестела. Когда разделенная глубокой складкой верхняя губа шевельнулась и губы изогнулись в легкой улыбке, Иван понял, что все «каменные» складки и неровности лица не такие уж и твердые.

Форма головы Дохха, как и все ее изгибы, вполне походила на человеческую, разве что сверху череп выглядел слегка заостренным. Исключением оказался нос – его просто не было. На его месте к переносице тянулась складчатая вертикальная щель. Выходило, что у Дохха была одна ноздря. Зато из-под хмурившихся бровей на Ивана смотрели вполне человеческие темно-синие глаза, хотя их белок имел сероватый оттенок. Еще у нового знакомого не наблюдалось ушей – на их месте виднелись впадины.

Как ранее представившиеся Ззайп и Ли́ссрта, Дохх не располагал волосяным покровом.

– Ко’эх, – представился смуглый стрелок, подошедший следующим.

Вполне человеческого вида рука была неприятно холодной, с кожей цвета бледно-синюшного утопленника, но еще в этот омерзительный покров вмешивался сиреневый оттенок.

На крепкой, жилистой шее держалась среднего человеческого размера голова. От землян она отличалась очень широко расставленными, округлыми черными глазами с отяжелевшими верхними веками и морщинами-складками вокруг. Они были так далеко друг от друга расположены, что глазницы выпирали с боков черепа, торча опухлостями на месте висков.

Широкий лоб спускался вниз к почти обычным человеческим губам, правда, фиолетового цвета, несколькими вертикальными неровностями. Ни носа, ни даже ноздревых щелей у Ко’эха не было. А еще его череп вытягивался несколькими отростками, торчавшими назад, как веер-хохолок.

Облик бывшего смуглокожего парня никак не вписывался в реальный вид этого инопланетянина.

К Ивану подошел здоровяк и протянул руку для рукопожатия.

– Иван, – представился землянин.

– Ба́ттнус, – ответил подошедший, и взгляд парня привычно скользнул на изменяющуюся ладонь…

Выдернуть свою руку Иван не сумел: ее крепко держала гигантская, покрытая костяными пластинами, четырехпалая лапа «демона». Подняв глаза на ее обладателя, Иван шарахнулся назад, округлив глаза, но Ба́ттнус его удержал за руку. На парня действительно смотрел демон.

Как минимум шириной в полтора метра в плечах фигура нависала над человеком. Ее огромная голова, будто с оплавленной костяной кожей, щерилась безгубым чудовищно зубастым ртом. Скопление острых, почти одинаковых зубов клацнуло, страшным ртом изобразив подобие улыбки. Неровные костяные оплывы темно-серой, грязно-пятнистой кожи шевельнулись множеством заострений.

Из-под мощных надбровных дуг на Ивана смотрели маленькие, глубоко посаженные красно-оранжевые глазки. Выпуклый гребень кожи, с обеих сторон которого вертикально располагалось по три ноздревых отверстия, поднимался от верхнего ряда зубов ко лбу. От бровей к вискам из кожи торчали несколько шипов. Они тянулись назад, так же как и жилисто-костяные «веревки» волос, растущие из-под лобной пластины черепа. Эти длинные толстые отростки, висевшие у Ба́ттнуса до лопаток, Ивану напоминали дреды1.

Гигантский демон все же отпустил руку землянина и гортанным голосом сказал:

– Не бойся, новичок, я тебя не съем.

Все засмеялись, а Иван нервно хохотнул.

Когда громила отошел в сторону, к землянину подошел верзила, представившийся прерывистым на первой букве именем – п’Тусм.

Тус, как для себя упростил Иван его имя, изменился также, как и все, после рукопожатия. Но он не удивил. Ростом верзила оказался немного выше гиганта-демона, но, возможно, не больше двух с половиной метров.

Тело жилистого человека имело длиннющие ручищи с большими ладонями и вытянутыми пальцами, как и у предыдущих новых знакомых, с непривычным окрасом кожи. На тонкой длинной шее сидела голова бледно-розового цвета, по которой, как и по открытым рукам, струились узоры синеватых вен. Прищурившийся взгляд из-под надвинутых бровей разглядывал человека. Гладковыбритый череп п’Тусма поблескивал. Немного заостренные уши шевелились, как у кота, улавливая каждый звук. Под приплюснутым носом-пуговкой желто-сиреневые обвислые усы, переходившие на скулы короткой бородой или густой щетиной. Кто ж тут разберет?

Ничего не сказав, верзила отошел, пропуская к землянину последнего члена их къо́рта, незнакомую Ивану девушку.

– Ндэ́кса, – представилась она, и Иван почувствовал изменение.

Небольшая ладошка девушки стала значительно горячее, но поменялся только цвет кожи, став совершенно белым, отчего вытянутые ноготки казались пластиковыми.

Иван поднял взгляд. Девушка почти не изменилась. Те же черты лица, но с альбиносной неестественно белой кожей. Ее длинные, прямые пшеничные волосы стали платиново-серебристыми. Но все же одно заставило Ивана чуть отстранить лицо: красно-коричневые глаза моргнули четырьмя веками. Вначале соединилась вертикальная прозрачная пленка, скользнув по слизистой поверхности глаза, и только потом моргнули обычные веки с длинными серебряными ресницами.

– Меня можешь звать Дэкс, – сказала она. – Я техник-механик, к тому же и пилот.

– И-иван, – заикаясь, представился землянин. – Не знаю, кто я…

И весь его къо́рт рассмеялся. От такого веселья даже Иван расслабился.

– Я тоже пилот, – отсмеявшись, сказал Ко’эх.

– Куда летим? – тут же спросил Иван, пытаясь весельем развеять непонятное волнение.

– В бар! – немедленно ответил Ззайп.

– Да, не помешало бы выпить чего-то покрепче, – поддержал снайпера Иван.

– Только ты оденься, – указал на землянина Дохх.

Иван опустил взгляд и обомлел. Все происходящее его так потрясло, что он даже не обратил внимания, в чем вышел к этой тысячной толпе. На нем были лишь спортивные трусы.

Глава 5

Его каюта, как Ивана поправили новые соратники, изменилась вместе с коридором, по которому они вернулись в жилое помещение землянина. Она перестала походить на домашнюю комнату. Внутренняя отделка стен действительно напоминала каюты межзвездных кораблей из фантастических фильмов. Шкафы, вмонтированные в матовую поверхность псевдопластика, кровать также скрыта в стене.

Дохх показал, как открывать, проведя тыльной стороной ладони слева от предполагаемого шкафа. Дверцы надломились вертикальными полосами и чешуйчатой гармошкой ускользнули в стены.

– Все наружу! – скомандовал Ззайп. – Нашему напарнику надо одеться.

– Мы тебя ждем в коридоре, – добавил Дохх, выталкивая Ли́сстру в открытую дверь.

Когда дверь за галдевшими бойцами къо́рта закрылась, Иван осмотрел раскрытый шкаф.

– Скудненько, – хмыкнул он и снял с вешалки идентичный всем комбинезон.

Влез в него и задумался: никаких замков, липучек, пуговиц.

– И как его застегивать?

Провел пальцами по краю разреза и два края ткани сами собой начали соединяться.

– Ха! – обрадовался открытию Иван и провел рукой до шеи.

Комбинезон плотно облачил человека, не оставив и следа соединения ткани. Иван провел пальцами вниз, и края разошлись в стороны, освобождая ему выход.

– Фантастика! – веселился землянин, еще несколько раз застегнув и расстегнув комбинезон.

Вспомнив, что его ждут, застегнулся и посмотрел на остальное содержимое шкафа. На полках лежало несколько комплектов трусов и футболок белого цвета. Носков оказалось всего три пары, и они были тоже белыми. На нижней полке стояли всего одни серебристые кроссовки. Зато достаточно удобные.

Закрыв шкаф, вышел в коридор. Дверь из каюты открывалась аналогично шкафу – движением тыльной стороны ладони.

Когда-то узкий коридор был раза в три шире прежнего, и в нем теперь имелось множество дверей.

– Ну надо же, как это все было скрыто от меня, – изумлялся Иван, разглядывая встречаемых рекрутов.

– Нам из-за тебя приходилось быть постоянно в иллюзоре, а обучение адаптировали под твой мир, – пророкотал «демон» Ба́ттнус недовольным тоном.

– Ты в суд на меня подай, страшила, – огрызнулся Иван.

Его злило то, что он испугался этого гиганта.

– А мне нравился его мир, – встряла в разговор Ли́сстра.

Они шли по коридорам уже минут десять, переходя по лестницам на верхние палубы. Так их называли его новые знакомые.

– Мне это напомнило мою планету, – продолжала девушка-снайпер. – Такая приятная водичка.

– Ты откуда? – спросил ее Иван.

Ли́сстра вздохнула.

– Моя планета погибла…

– Извини, – попросил прощения Иван и замолчал.

Поднявшись на очередную палубу, они оказались на широком, открытом пространстве с множеством сидячих мест. Слева виднелись несколько двойных входных дверей, сквозь которые постоянно кто-то проходил. Рекрутов было полно, они сновали туда-сюда, где-то сидели шумные компании, обсуждая вчерашний день и предстоящий.

– Пойдем в «Грилсу», – позвал Ззайп, и компания свернула к очередному входу.

Бар «Грилсу», по представлению Ивана, был обычным. В широком помещении находилось достаточное количество посадочных мест вокруг столиков, и сиденья были под разные калибры пятых точек. Барная стойка справа от входа, а за ней суетились бармены…

– Это роботы? – указал на трехрукие фигуры Иван.

– Дроиды-бармены, – ответила Дэкс и подошла к стойке: – Мне «шэйкун» со льдом.

– Мелкая, тебя не разнесет с такого убийственного напитка на голодный желудок перед обедом? – прорычал Ба́ттнус и заказал тот же «шэйкун», но без льда.

– Тебя не спросила, грызун, – фыркнула девушка и пошла за къо́ртом к свободному столику.

Ззайп заказал комплект закуски на восемь лиц и, подмигнув Ивану, сказал:

– Бери тот же напиток, он тебя расслабит.

Гвалт беседующих гудел в ушах, когда Иван уселся за круглый столик со всеми бойцами къо́рта. Осмотрелся. Курящих не заметил, и это его порадовало: не придется нюхать выдохи чужих внутренностей.

«Я не курю? – спросил себя Иван и тут же уверенно ответил: – Нет, не курю!»

От пестроты различных рас рябило в глазах, но здесь было и множество одинаковых. Вон этих «демонов» сколько шастает, и с Ба́ттнусом они похожи как две капли воды. Иван отпил «шэйкун» и сразу закашлялся. Глаза наполнились слезами, в голове зашумело, а в желудке разгорелся плазменный шар.

– Знаешь, почему назвали «шэйкун»? – спросил Ззайп, наблюдая, как землянин вытирает слезы.

– Нет, – ответил тот через силу.

– Этот напиток сносит голову, хоть и ненадолго, поэтому его разрешили выдавать в барах Базы, ведь опьянение быстро проходит. А шэйкуны – это раса захватчиков из галактики Атзо́рк. Они любят отрывать головы пленным.

– И их прославили, назвав напиток? – удивился Иван.

Ззайп немного задумался над его словами и просто пожал плечами, отпив из высокого бокала золотистую жидкость.

Сердце часто заколотилось: «Люди!»

– Это люди, земляне?! – возбужденно спросил Ззайпа Иван, указывая на вошедшую в бар толпу.

– Нет, это абардинианцы из Викка́йр, – за снайпера ответил Дохх.

– Что за Викка́йр? – мгновенно задал вопрос Иван, почувствовав легкое опьянение, а следом, как сходит напряжение последних дней.

– Скопление звездных систем, – охотно пояснил Дохх. – Там десятки обитаемых планет.

Иван прислушался к реакции своего организма. Сейчас голова не шла кругом от всей этой фантастической информации. Как будто так и должно быть, что он сидит за столом с обитателями других планет и выпивает. Странно.

– Еще хотел спросить, – обратился Иван сразу к Ззайпу и Дохху, мельком глянув, как другие члены их къо́рты налегают на принесенные широкие треугольные блюда с наборами разноцветной снеди.

– Спрашивай, – ответил Дохх, отхлебнув из своего бокала.

– Почему здесь все говорят на моем родном русском языке?

– Нет, это общий Вселенский язык, – включилась в разговор Дэкс. – Просто в тебя загрузили языковой коддер.

– Что значит – в меня загрузили? Куда? – не понял Иван, сделав глоток из своей посуды и машинально взяв с тарелки кусок какой-то узловатой еды, на вкус напомнившей рыбу.

– Ты даже не представляешь, новичок, сколько за год в тебя всего напихали… – пророкотал «демон» и прорычал что-то непонятное проходившему мимо их столика своему сородичу.

Тот ответил. Ба́ттнус кивнул, рыкнул и посмотрел на землянина.

– Какой год? – не понял Иван.

– Тебя сюда, на Базу, доставили с планеты EIS13-707FJ год назад, – сказал Ззайп.

– Ты о чем? Я с планеты Земля.

– Не знаю, как она называется, но на галактической карте ее идентификационный код EIS13-707FJ, – ответил Ззайп. – Я как-то рылся в документах… – он осекся.

– Ты что, взломал концепт данных Базы? – понизила голос Ли́сстра, поблескивая глазами и оглядываясь.

– А что там ломать-то? – пожал плечами синекожий Ззайп.

– Постойте-постойте! – перебил их Иван. – Вы про какой год говорите? Мы здесь всего три дня убивали друг друга.

– Ты год находился в киглиосферной лаборатории, – осклабился «демон» Ба́ттнус. – Там твой организм перестраивали биомеханикой, мозг прошивали необходимой для сражений информацией. Да все и не перечислишь, что с нами делали их нау́кари.

– Так я теперь… не человек? – как-то обреченно спросил непонятно у кого Иван и стал осторожно ощупывать свое тело.

– Не, ты все еще эта маленькая хрупкая букашка, новичок, но ставшая немного крепче. Твой организм упрочнили кибионикой, где-то скелет подработали киглиосом, но я все равно могу тебя прихлопнуть одной ладонью, – рассмеялся с подрыкиванием Ба́ттнус.

Иван завис, переваривая информацию. Ко’эх пододвинул ему свой стакан, так как землянин уже осушил свою посуду.

– Выпей, я еще принесу, – сказал Ко’эх, встав из-за стола.

Парень машинально взял высокий бокал и одним залпом опрокинул оставшуюся треть содержимого. Глаза брызнули слезами, но Ивану полегчало. Верзила п’Тусм наблюдал за ним, обтирая намоченные усы. Вернулся Ко’эх.

Еще какое-то время къо́рт сидел в баре, потом оповещение начало призывать в столовую. Иван смутно помнил, куда они ходили, что ели и тем более, как очутился в своей каюте: «шэйкун» сделал свое дело.

– Подъем, новичок! – пророкотал над ухом голос «демона» Ба́ттнуса. – В ангар бегом!

Иван на автомате соскочил с кровати, влетел в ванную комнату и даже не заметил, что раковина у него уже новая. Включив душ, залез в кабинку в трусах и майке, обдав себя ледяной водой. Сознание прояснилось с вырвавшимся воплем от холодового шока.

– Долго спишь, новичок! – рокотал гигант. – Давай переодевайся в сухое и за нами!

Иван стянул с себя мокрое белье, обтерся насухо и, открыв шкаф, начал быстро одеваться. Он не обратил внимания, что в коридоре стояла вся его команда вместе с двумя заинтересованно наблюдавшими сквозь раскрытую дверь девушками.

Бег по коридорам начал выстраивать мысли.

«Куда мы бежим? Я ведь в прошлый раз просто оказывался в самолете, перед этим вырубаясь в своей комнате», – размышлял Иван, глядя на спины новых знакомых.

Ангаром оказалось вытянутое в несколько ярусов гигантское помещение с вертикально стоявшими нескончаемыми рядами кабинами, напоминавшими одноместные капсулы для катапультирования из космического судна, какие Иван видел в фантастических фильмах.

Биомеханический персонал ездивших и паривших дроидов помогал рекрутам помещаться в капсулы, закрывая их и подключая к системе.

Къо́рт Ивана разместили на втором ярусе. Подойдя к своей кабине, он замер, разглядывая вертикальный прямоугольник, внутри которого горел мягкий свет, а продавленная в бежевой оболочке внутренность напоминала контур человека. Дроид показал металлопластиковой конечностью на кабину, приглашая. Иван сделал шаг и глянул в сторону, где в огромной кабине закрыли «демона». От увиденного Иван вздрогнул. Прозрачная крышка капсулы-кабины мгновенно покрылась инеем, а Ба́ттнус замер с неприятно перекошенной замороженной физиономией.

– Это что?! – испугался Иван и сделал два шага назад, оглядываясь.

Жители различных цивилизаций и планет смело заходили в свои кабины и в одно мгновение замерзали в них, едва сбоку на прозрачной закрытой крышке загорался желтый огонек.

– Пройдите в свой блок, – раздался механический голос дроида.

– Да пошел ты! – отпрянул от надвигавшегося робота Иван. – Сам лезь в этот холодильник!

Весь его къо́рт был уже заморожен, и спросить, что здесь происходит, он ни у кого не мог. Да и ближайшие ряды уже опустели, а дроиды-обслуга разбрелись по своим делам.

– Пройдите в свой блок, – повторил надвигавшийся дроид и попытался взять Ивана за руку.

Тот отреагировал мгновенно. Чтобы не разбить о металлопластиковую голову костяшки кулака, Иван врезал тому ладонью в лоб. Дроид не ожидал такого и, хрустнув шейными позвонками, завалился навзничь. Тотчас за левое плечо Ивана схватилась другая рука, больно его сжав. Иван с разворота врезал в лоб второму, но хватка была крепкой, и падающий дроид утянул Ивана за собой.

Падение было жестким, но захваченные кем-то его руки и ноги вспыхнули новой болью. Ивана подняло над полом, и он полетел по воздуху к своей капсуле, возле которой уже стоял первый дроид, пригласительным жестом указывая на ложемент. Парящий дроид аккуратно развернул Ивана и впихнул в открытую кабину.

– Я не хочу стать ледышкой! – заорал Иван, пытаясь отлепиться от мягкого покрытия, но даже его голова была неподвижной. – Отпустите меня!

Дверь неслышно закрылась, и организм ощутил вековой холод Вселенной. Все тело покрылось инеем, превратив человека в сосульку, а рот так и остался открытым в момент крика.

Глава 6

– Где тебя носит?! – орал Ба́ттнус, стреляя из какого-то плазмомёта, выпуская сгустки плазмы куда-то в глубь джунглей.

– Нас выбросило рядом с двумя вражескими къо́ртами, Ко’эх чуть не погиб, не успев добраться до своего ки-дро́идвера, Ли́сстра успела его подлечить, – кричал, стреляя из другого оружия, Ззайп, как и остальные, облаченный в громоздкий костюм, напоминавший скафандр.

– Мы где? – задал глупый вопрос Иван, сидя на земле в зеленом комбинезоне.

– Дуй к бункеру, там твой ки-грод, Дэ́кса прикроет! – проорал Ззайп.

Его скорострельная ручная пушка кромсала зелень густых джунглей.

Иван пришел в себя мгновенно после того, как рядом с ним разорвался сгусток жидкого огня и ожег его лицо. Он вскочил и рванул в указанном Ззайпом направлении.

Склон сползал вправо, ныряя между гигантских валунов, упираясь в металло-бетонное приземистое сооружение. Иван несся туда как ошпаренный. Хотя почему – как? Левая щека горела пожирающим огнем.

В последний момент Иван глянул в сторону предполагаемого противника, и ему показалось, что он его действительно заметил: среди нагромождения валунов и буйной зелени джунглей мелькал враг в похожих скафандрах другой расцветки, но больше его напугала движущаяся черепаха-робот. Огромный панцирь, свистя сервоприводами, переставлял четыре ноги. «Голова»-кабина поворачивалась, выискивая носовой частью, из которой торчала пушка, свою цель. И похоже, цель была обнаружена. Иван нутром почувствовал, что захват остановился на нем.

Думаете, это не страшно? Вы ошибаетесь. Тут ты не ощущаешь себя в иной реальности. Мозг воспринимает все взаправду. Штанина потеплела, но этого Иван не заметил, он видел выстрел. Над головой что-то хлестко шарахнуло, заставив его вжать голову в плечи, и угол бункера взорвался бетонными обломками.

– Ван, Ван! – прорывался чей-то крик сквозь вязкую глухоту. – Ван, очнись!

Иван заморгал, пытаясь понять, где он находится. В ушах звенело, все тело ныло от боли. Он попытался подняться.

– Не спеши, – придержали его и дали что-то выпить.

Полегчало.

– Что произошло?.. – Иван самостоятельно сел и навалился на стену.

Они находились внутри бункера, это было сразу понятно, но встроенное в бетонные стены освещение почему-то оказалось тусклым. Справа у широких ворот замерли два коренастых робота, руки которых несли на себе уйму различного вооружения. В центре помещения стояли Ззайп, Дохх, Ба́ттнус и Ндэ́кса, расстелив карту на ящиках и обсуждая дальнейшие действия. Отойдя от Ивана, к ним подошел Ко’эх. В это время верзила п’Тусм загружал очередной боекомплект в одного из роботов, который оказался выше его чуть ли не вполовину. Ли́сстра пшикала аэрозолем на правую ногу Ивана, бубня себе под нос.

– Что здесь происходит? – обратился к Ли́сстре Иван.

– Мы отбили атаку, – ответила девушка.

– Если отбили, то надо радоваться, – сказал Иван и попытался подняться.

Ли́сстра тут же его поддержала, но он и сам справился.

– А что со мной случилось? – уточнил Иван и, глянув, во что превратился его зеленый комбинезон, вновь сполз на пол.

Правая нога, бок, живот и рука были все в рваных шрамах. Точнее, недавно они были рваными ранами, а теперь кроваво-розовыми ужасными шрамами. Голова закружилась, Ли́сстра моментально вколола ему шприц в плечо, от чего Иван вздрогнул.

– Пока Ба́ттнус с Ззайпом отвлекали основные сила противника на себя, Дэ́кса заняла позицию на крыше бункера, а Ко’эх с п’Тусмом и Доххом обошли их с тылу, но тут появился ты, и ки-ггера́на поймала твой теплоотпечаток на сканер. Наши ки-гроды скрывают теплоизлучение живых организмов, но ты не успел добраться до своей бронезащиты, и ползучая боевая ки-ггерана шарахнула по тебе из пушки. Дэ́кса успела выстрелить первой, перебив роботу переднюю лапу, из-за чего линия наведения ки-ггераны ушла на бункер. Вот и все твои шрамы от осколков снаряда и бетона, – как доклад отчеканила Ли́сстра.

Иван уже понял, что вот эти надетые на всех громоздкие костюмы и называются ки-гродами.

– Ван, надевай ки-грод, уходим! – крикнул Ззайп, сворачивая и пряча карту. – Наш квадрат следующий!

Иван не знал, о чем шла речь, но с помощью Ли́сстры быстро влез в «скафандр», и его мозг как-то подключился к системе жизнеобеспечения данного костюма. Ко’эх с п’Тусмом ловко поместили себя в коренастые, на первый взгляд, двуногие роботы, настраивая оружие рук-манипуляторов. Низкорослая Ндэ́кса тащила на плече громоздкое оружие, напоминающее противотанковое ружье, только в фантастическом исполнении. Дохх помог ей взобраться на боевого робота и полез за ней, туда, где уже сидел Ззайп. Ли́сстра показала Ивану, куда надо цепляться, и он, глядя, как Ба́ттнус запрыгнул на второго робота, полез следом. Когда весь къо́рт оседлал обоих ки-дроидверов, ворота бункера пошли в сторону, а свет внутри мгновенно погас.

Роботы, управляемые Ко’эхом с п’Тусмом, проламывали своими могучими железными ногами красивые растения густых джунглей, несясь на пределе скорости подальше от указанного на карте квадрата.

– Почему мы бежим? – спросил Иван, услышав голоса бойцов по общему каналу связи после получасового бегства.

– Сейчас этот квадрат накроет орбитальным огнем, и здесь ничего не останется, – ответил Ззайп.

От таких слов Иван похолодел. Воображение показало бушующую гиену огненную, пожиравшую все в округе.

– А побыстрее нельзя? – мгновенно спросил он, глядя в небо, мелькавшее в кронах деревьев.

– Нет, ки-дроидверы идут на пределе своих возможностей, – ответил Ко’эх – пилот первого робота.

– А летать эти железные цыплята не умеют? – продолжал расспрос Иван, сам понимая, что этим бы уже воспользовались.

Ему не ответили. Небеса потемнели, после чего пошли рыже-красными разводами.

– Маздурба́х! – прорычал Ба́ттнус, задрав голову.

От его непонятного и чересчур эмоционального выражения Иван понял, что им конец. Глаза почти ослепило, но он увидел, как небо разверзлось огнем. Земля ушла из-под ног, а это означало лишь одно: ки-дроидвер потерял равновесие при беге. Иван полетел в кусты, ломая тяжелым ки-гродом небольшие деревца, с хрустом прорываясь сквозь гирлянды лиан.

Звон в ушах, давление на тело и полная потеря ориентации в пространстве. Все содрогалось, гремело и свистело. Иван тряхнул головой и, щурясь, осмотрелся. Джунгли полыхали, грохотали и гудели. Ки-грод, послушав своего хозяина, поднялся на ноги. В этот момент левая рука хлестнула болью, и только в следующий миг Иван услышал выстрелы со стороны. В него стрелял деформированный ки-дроидвер, навалившийся боком на валун.

– Ты что, сдурел, в своих стрелять?! – заорал Иван, и его бросило на землю от очередного попадания с небес.

– Ван, это враг! – прорывался крик Дохха в наушниках шлема.

Иван уже и сам понял, видя раскраску боевого робота. Громоздкая штурмовая винтовка землянина полыхнула очередью, но лобовая броня ки-дроидвера легко выдержала попадания, а автоматическая пушка противника чуть было не лишила Ивана головы. Он рванул по кругу, огибая завалившегося неприятеля. Иван видел, что кто-то из его къо́рта поддерживал огнем.

«Надо успеть зайти роботу с тыла: там зарядное устройство, его можно вывести из строя», – судорожно размышлял Иван и тут же вскрикнул, полетев вбок и снося собой дерево:

– Черт!

Импульсные заряды пробили боковую броню ки-грода, взорвавшись калейдоскопом искр в глазах и фейерверком боли в голове. От склона в него стрелял похожий ки-грод, но вражеской окраски. Сознание услужливо подсказало применить магнитный заряд. Рука нащупала болванку на поясе, отцепила ее и зашвырнула в сторону неприятеля.

Иван не видел, как активировавшаяся граната образовала магнитное поле, притянув к себе противника, в последний момент создав такое избыточное давление, что притянувшийся к центру активации ки-грод, вмиг разлетелся кусками металла в кровавой «панировке».

Ближайший взрыв орбитального удара подбросил Ивана, и он, каким-то чудом крутанувшись, приземлился на ноги. Небесное пламя пожирало джунгли повсеместно, но от землянина не ушел тот факт, что покореженный ки-дроидвер противника до сих пор огрызается автоматической пушкой в паре с импульсным карабином. Это Ивана так взбесило, что он совсем забыл о наполовину оторванной руке и пробитом боке. Боль сдающегося организма затмил адреналин ярости сражения.

Ко’эх выбрался из полностью недееспособного ки-дроидвера и, покачиваясь, побрел к вражескому роботу. Он увидел, как землянин бежит к тому с тыла. Штурмовая винтовка Ко’эха выпустила очередь, отвлекая на себя внимание, в этот момент землянин выстрелил во вражеского ки-дроидвера. Успел он поразить свою цель или нет, Ко’эх не узнал: с неба обрушился огненный шквал.

Иван, словно лишившийся стержня, выпал из капсульного блока в объятия обслуживавшего ангар дроида. Он видел, что со всеми его товарищами происходило то же самое: их подхватывали, вкалывали инъектор, и каждый рекрут моментально приходил в норму.

Осматривая себя, Иван радостно улыбнулся: его организм был в порядке. Симулятор боя оказался настолько реальным, что ощущение ранений и смерти в огне от орбитального обстрела до сих пор не проходило. Даже на острове все было не так.

– Как они это делают? – не удержался от вопроса к подошедшему Ззайпу Иван.

– Ты про реальность происходящего? – усмехнулся синекожий крепкий воин.

– Да! Я все еще чувствую присутствие боя и смерти.

– Тебе же говорили, новичок, что в кибер-молекулярных погружениях все происходящее прописывается в твоем организме импульсами памятной прошивки, – пророкотал Ба́ттнус.

– Кстати, вы мне так и не сказали в прошлый раз, куда в меня прописывается, – никак не мог понять Иван. – Ладно, если имплантировали какие-то части тела, но… Они что-то и в мой мозг напихали?! – обалдел от догадки Иван.

– Куда они только тебе не напихали… – заржал Ба́ттнус.

– Что скалишься, страшила? Тебя-то, наверно, тухлым силиконом накачали, вон рожа какая противозная, а до этого ты вообще был глистой в обмотках, – парировал Иван.

От его слов Дэ́кса прыснула в кулачок.

Ба́ттнус не знал, что такое глиста, но по реакции вымирающей расы – скопии – Дэ́ксы и издевательской ухмылке новичка он понял, что его сравнили с каким-то ничтожеством.

– Ты смелый, землянин, и пока я не буду тебя разбирать на биоорганику, но ты мне обязан рассказать, кто это – глиста́, – пророкотал гигант.

– Я подумаю над твоим предложением, – усмехнувшись, ответил Иван.

Идущие следом остальные члены къо́рта весело улыбались.

Глава 7

Новый день, новая задача. Къо́рту Ивана предстояло удержать точку.

Пройдя нескончаемые коридоры, они вышли к посадочному блоку. Внушительного вида ангар был заполнен транспортными ботами, напоминавшими Ивану огромную, приплюснутую, бесколесную маршрутку «Газель» с боковыми шишаками турбин. Бронированные боты загружались в кормовую часть разнокалиберными ящиками многообразных форм.

– Надеваем ки-гроды! – скомандовал Ззайп, негласно став командиром их къо́рта.

Иван протрусил за своими напарниками в недра бота по лестнице в боковой прямоугольный люк и удивился вместительности грузового судна. Он и так-то был высотой в трехэтажный дом, а шириной…

– Ван, хватит глазеть! – окликнул его Ззайп. – Что, ботов ни разу не видел?

– Можешь представить себе – нет, – усмехнувшись, ответил Иван, уже привыкнув, что его имя называют сокращенно.

– Вечером я тебе телеобзор всех судов Базы покажу, а сейчас давай экипироваться, вылет через десять минут, – попросил Ззайп.

– Да иду уже, – махнул рукой Иван, глядя, как дроиды ввозят очередной контейнер в глубь грузового отсека.

В боте нашелся и отдельный отсек с амуницией, где его команда уже почти полностью экипировалась. Иван самостоятельно влез в свой ки-грод, отдал команду костюму, и тот подогнал составные части по фигуре.

«Робот» Иван прогремел железными ботинками по ребристой палубе до оружейного шкафа и, остановившись напротив него, задумался. Прошлый бой со штурмовой винтовкой ему показался немного неуклюжим, все же она для него была громоздкой. На глаза попался то ли автомат, то ли карабин среднего размера, к которому шли два вида емкости с боеприпасом: короб и толстый укороченный магазин. Слева на панели оружия под окошком счетчика зарядов серела надпись: ТРКЛ-77.

– Кох, это что за «Тыркл»? – спросил Иван у вооружавшегося рядом Ко’эха. – Чем стреляет?

– Это плазменная винтовка, но калибр маловат – двадцать миллиметров, – пояснил тот. – Для пехоты в самый раз, но бронемашину не возьмешь.

– А зарядов к нему много? – продолжал расспрос Иван.

– Магазинный преобразователь плазмы рассчитан на двести выстрелов, короб – на две сто.

– Две тысячи сто выстрелов? – удивился Иван.

– Да, но возьми их в руки и сравни разницу, – усмехнулся подошедший Дохх. – С коробом ты не побегаешь, зато магазинов можешь взять достаточно. На ки-грод легко навесишь пятнадцать штук, а если нацепишь за спину транспортный контейнер, то…

– Беру магазины! – не дослушав, выпалил Иван и начал загружать себя боекомплектом.

– Возьми боевой пульсарный нож, – порекомендовал Дохх. – Он похлеще лазерного будет.

Иван взял в руку крупный клинок с лезвием в сорок сантиметров, выдернул из ножен. Синеватая сталь сверкнула кромкой лезвия. Нет, она не сверкнула, по ней проскочила серо-дымчатая искра.

«Интересно», – внимательно посмотрел на холодное оружие Иван.

Прицепив ножны к ноге, услышал звук герметизации бота.

– Всем занять свои места в противоперегрузочных креслах! – послышался голос Ззайпа, заглушаемый сиреной.

Когда рекруты уселись, Иван крикнул:

– Передаем мне за проезд!

Бот еще только нагнетал турбины двигателей, и пассажиры не ощущали впрессовывания в кресла своих организмов, поэтому на землянина посмотрели все.

– Ты о чем, новичок? – пророкотал не понявший шутки Ба́ттнус.

– Как о чем? Ты в маршрутке. А за проезд кто платить будет? Бесплатно никого не повезу, – серьезным тоном шутил Иван, с грустью и внутренней улыбкой вспоминая родную Землю.

– Опять твои шуточки?! – рыкнул громила.

– Какие шуточки?! Я наемник, и работаю только за деньги. А ну, покиньте транспортное средство! – веселился Иван с серьезным видом.

Первым расхохотался Дохх. За ним последовали другие, а Ба́ттнус погрозил кулачищем, который в бронированной перчатке был размером с облаченную в шлем голову Ивана. Но смех прервался резким рывком и провалом. Бот выскользнул из огромного крейсера и устремился к планете. Сколько g2 при перегрузке во время падения десантно-грузового судна испытал Иван, он не знал, но ему с трудом удалось удержать содержимое желудка в себе.

Бот вошел в плотные слои атмосферы, и реверсивные двигатели заработали в полной мере, останавливая и выравнивая полет. Грузовое судно скользнуло под облаками, стремясь к каменистому вытянутому прямоугольнику, где разместился внушительный бетонный квадрат посадочной площадки радара, от углов которого в стороны тянулись металлизированные дорожки, заканчивающиеся невысокими кубами башенок. Как ранее объяснил Дохх, сам радарный комплекс был скрыт в бункере под площадкой, дожидаясь, пока его активируют. После этого подземные здания будто выворачиваются наружу, выходя на поверхность, занимая при этом часть площадки.

– Ван! – позвал Ззайп.

Иван повернул голову к соседнему креслу.

– В день знакомства ты назвал наш къо́рт «Бесами». Что это значит?

Все обратили заинтересованные взоры на землянина.

– На моей Родине бес – это зловредный дух, мифологический демон, черт. В общем, у него много названий. В местной религии есть такое понятие – «одержимые бесом». К этому приписывают разные пороки человека, – охотно пояснил землянин.

– И как же это относится к нам? – удивилась Ли́сстра.

– Один из пороков – это бешенство, – продолжал объяснять Иван. – А если вспомнить, как мы во всех сражениях, хоть и не настоящих, себя ведем, убивая друг друга и радуясь победе, то, думаю, бешенство нам подходит.

– Боевая Единица Силы… – задумчиво проговорил Ззайп.

– Именно, – улыбнулся Иван, и перефразировал название, – «БЕС» – «Бешеная Единица Силы».

Личный состав къо́рта задумался, переваривая новую информацию, а Иван посмотрел в иллюминатор. Густой лес вокруг радарного блока скрывал подходы, но не это оказалось неприятным, а то, что в доступности находились скальные выходы пород, возвышаясь над посадочной площадкой, – это вело к неожиданностям со стороны противника.

«Кто догадался разместить здесь радар?» – недовольно поморщился Иван, глядя в иллюминатор.

С первого взгляда местность-то спокойная, но какой противник с флагами и оркестром будет встречать десант неприятеля? Вот и сейчас Иван с напряжением вглядывался в местность, не находя ни малейшего движения. Хотя… А, нет. Это потоком воздуха начало клонить макушки деревьев, лохматя мохнатую зелень в приветственных трепыханиях.

Задача у къо́рта была не установить радар, а удержать точку до прибытия дружественных сил. Вот и получается, что им придется стоять на открытой местности как болванчикам, в ожидании друзей и врагов. Осталось только стол накрыть и махать руками, призывая.

С распахнутым боковым люком бот завис над посадочной площадкой, и на нее выпрыгнули трое. Ззайп, Ба́ттнус и боевой робот, пилотируемый п’Тусмом, рассредоточились по периметру, тогда дроиды раскрыли грузовой отсек и начали выталкивать контейнеры. Иван с Ли́сстрой приземлились на бетон, когда Ззайп неожиданно дернулся, да так сильно, что его отбросило метров на десять. Иван уставился на командира группы, из вывороченной груди которого поднимался сизый дымок. Следом до ушей долетел звук выстрела.

– Снайпер! – заорали сразу несколько глоток, а грохот и скрежет брони бота заставили вжаться в посадочную площадку.

От сосредоточенного на боте огня заложило уши. Броня грузового судна полыхала от попаданий, и то, резко кренясь, ушло с линии атаки, высыпав остаток группы и часть груза.

Ба́ттнус лишь краем глаза заметил, как огромный прямоугольник контейнера размазал по бетону ки-дроидвер вместе с его пилотом п’Тусмом, а вскочившая после падения Ли́сстра получила два заряда в грудь. Громила завертелся между кубами и прямоугольниками грузовых контейнеров, опустошая боезапас своего оружия – плазмо́утера. Он заметил, откуда стреляла гаусс-установка3 по их боту. Но и само судно начало огрызаться бортовыми пушками, крутясь над базой и поддерживая группу с воздуха. В это время экипажные дроиды продолжали выкидывать контейнеры на посадочную площадку, и они падали в беспорядке.

– Ван! – позвал Дохх, вскрывавший один из ящиков.

Иван подбежал и вдруг увидел, как из лесомассива показалась первая пехота противника. ТРКЛ-77 мгновенно дал длинную очередь, и, к радости землянина, оружие скосило сразу троих.

– Прикрывай нас с Дэ́ксой, мы установим турели! – продолжал перекрикивать шум ожесточенного боя Дохх.

Ко’эх подлечил Ли́сстру, затащив ее за контейнер, и присоединился к оборонявшимся. В это время из леса взмыли дроны противника и открыли огонь с воздуха. Боту все же удалось уничтожить зенитную установку врага, и он переключился на мобильные группы пехоты. Тем временем Иван смог сбить одного дрона, который выписывал пируэты перед радарным комплексом.

Дэ́кса нереально быстро собирала передвижные турели с импульсными пушками, активируя самостоятельный захват цели. Первые две уже косили зелень леса вместе с наступавшим противником. Дохх же собирал походные гаусс-установки.

Иван врезался в ящик, у которого прятался, и до него дошло, что в него попали. Вот только он не чувствовал боли.

«Вскользь?»

Возможно, именно так, и он увидел, что правый фланг оголился. Ко’эх лишился головы. Иван выхватил магнитную гранату и забросил за периметр площадки. Как она сработала, землянин не видел: ответный взрыв расшвырял малокалиберные ящики, сбив Ивана, как кеглю. Ли́сстра это заметила, но прийти на помощь не могла: с ее стороны выбрались сразу пять ки-дроидверов противника.

Ба́ттнус опустошал очередной плазмонакопитель своего плазмо́утера, и уже два ки-дроидвера были уничтожены, но остальные никак не попадали в прицел, так как по громиле выпускали такой шквал огня, что он едва успевал прятаться за массивными контейнерами.

Иван тряхнул головой. В ушах звенело: активная защита ушей ки-грода не справилась с грохотом взрыва. Он пошарил рукой и все же нашел свою винтовку. Удачно!

Первая группа противника, запрыгнув на невысокий бортик, выбралась на площадку с их стороны, но не успела убить Дэ́ксу, которая не обращала внимания на атаку, а как робот собирала турель за турелью. Иван ударил врагу в бок. Это было неожиданно, так как лежавшего без движения человека никто в расчет не взял. Плазменный росчерк очереди сломал строй, свалив всех, кто выбрался к къо́рту на посадочную площадку. Иван выпустил еще одну очередь, и движение затихло.

– Дэ́кса, чтоб тебя! – заорал он. – Укройся за контейнером!

Дохх снес еще одного летающего дрона. Он уже давно перестал собирать стационарную защиту и включился в оборону самостоятельно, оставив это дело Дэ́ксе.

Мощный взрыв заставил всех припасть к земле, и Иван зло заскрежетал зубами. Их бот атаковали ракеты. Правый носовой двигатель объяло пламя, но их судно пыталось выровнять полет, продолжая отстреливаться уцелевшей пушкой, но в этот миг дымный росчерк с треском впился в левый борт. Иван даже не усел зажмуриться, как вспышка вырвалась наружу, разметав куски обшивки.

– Ба-ат!!! – заорал Иван, поняв, что сейчас произойдет.

Ба́ттнус обернулся, заметив, куда указывает землянин, но отскочить не успел. Громадина грузового бота обрушилась на его часть площадки.

Ожидаемый взрыв почему-то не последовал, металл лишь смялся, погребая под собой здоровяка Ба́ттнуса и Ли́сстру. Иван зарычал и, подскочив к передвижной гаусс-установке, повернул ее ствол в надвигающихся ки-дроидверов. Грудь обожгло попаданием, но Иван упрямо держал установку на месте, чуть доворачивая ствол в смещавшихся боевых роботов. Дохх, видя его действия, встал рядом, прикрывая землянина огнем. Дэ́кса выпустила очередную импульсную турель в свободное плавание и зашвырнула три гранаты подряд в сторону нового противника.

Левый фланг смял зелень, и на открытое пространство выбралась «черепаха».

– Ки-ггерана… – прошептала девушка.

Против этого боевого робота у Ндэ́ксы было снайперское ружье, но оно находилось на другой стороне площадки. Недолго думая, она отдала команду всем гаусс-установкам атаковать «черепаху», и Иван упал, когда «захваченное» им оружие вырвалось из рук, устремившись в другую сторону.

Первый же выстрел ки-ггераны раскидал контейнеры и оставшихся в живых бойцов къо́рта. В этот момент гаусс-установки сосредоточенным огнем подавили атаку, заставив пилота «черепашьего» робота изменить направление.

Иван поднял ТРКЛ и направил на оставшегося ки-дроидвера, когда тот ударил гауссам в «спину». Да, больше установок у оборонявшихся не осталось.

– Чтоб тебя разорвало! – процедил сквозь зубы Иван и выстрелил плазменную, мелкокалиберную для робота очередь.

Ки-дроидвер разлетелся кусками металла.

– Это как?.. – обалдел Иван и обернулся на друзей.

Раненая Дэ́кса держала на коленях голову Дохха, тот дергался в приступе кашля. Его грудь была пробита в трех местах. В ту же секунду по бедным ушам шарахнуло так, что Иван чуть не лишился чувств. Но увиденное его порадовало. Вокруг радарного комплекса бушевало дружественное пламя, пожирая все силы противника.

Небо закрыла тень. Иван задрал голову и увидел сразу три судна. Как они назывались, он не знал, но их огневая мощь снесла всех находившихся в поле зрения корабельного оборудования врагов.

– Мы выполнили задачу? – все еще не верил Иван.

Иван вновь беспозвоночным созданием выпал из кибер-молекулярного капсульного блока в объятия обслуживающего ангар дроида.

Инъекция привела его в норму, и он осмотрелся. Окружающая обстановка ему не понравилась.

– Тус, что случилось? – встревоженно спросил он у рядом стоявшего верзилы п’Тусма.

– Ззайп… – пророкотал Ба́ттнус.

Иван растолкал друзей, пробираясь к лежавшему на полу бойцу.

– Ззайп? – все еще не веря, что в обычном виртуале погиб человек.

Конечно, он был не человеком, а жителем иной планетарной системы, но уже стал землянину другом…

Иван видел во многих местах ангара похожую ситуацию. Ли́сстра сидела на полу рядом с Ззайпом и плакала, держа того за руку, Дэ́кса стояла в стороне, тоже вытирая слезы.

– Рекрутам собраться в Зале Задач! – прозвучал голос командующего Базой.

Зло глянув на встроенный в колонну громкоговоритель, Иван первым пошел в сторону Зала. Урезанный къо́рт – за ним.

– Внимание! – повысил голос Ино, когда недовольно галдевшие рекруты набились в нескончаемое помещение.

Иван сверлил командующего взглядом, стоя в первых рядах перед помостом с конторкой, где возвышалась фигура Ино.

– Мне, как и вам, неприятно и больно за потерю столь ценных бойцов, я уверен, что вы все станете настолько ценными, – продолжил зеленый человечек, сверкая темно-серыми овалами линзовидных глаз с морщинистыми веками.

Зеленые разводы его кожи выглядели потемневшими.

– Что случилось в кибер-молекуляре, как погибшие вне реальности умерли в реальном мире? – послышался басовитый голос из толпы.

Ино поднял руку, успокаивая ропот.

– Сегодня произошел сбой программ, – спокойно ответил глава Базы.

– Сбой?! – вместе с толпой заорал Иван и продолжил: – А если бы все, кто погиб в капсульных блоках у тебя тут, сдохли, что бы ты делал?!

– Это первый инцидент, надеюсь, наши техники все исправили, – все таким же невозмутимым голосом ответил Ино.

– Он надеется… – прошипел Иван.

Ино обратил взор на Ивана.

– Я надеялся, что все поступившие рекруты станут Настоящей Галактической Силой, а это значит, что в сражениях их не будут пугать жертвы и потери. Настоящий боец не просто так получает огромное жалованье на свои счета, – сказав это, Ино посмотрел на пеструю толпу, которая вдруг затихла. – Или здесь собрались не те, кем их считают?

Молчание зазвенело тишиной, в которой голос главы Базы эхом заметался по Залу Задач.

– Раз я в вас не ошибся, тогда на сегодня рекруты свободны. Следующее учение начнется через два часа после отбоя, – немного повысив голос, сказал Ино и удалился.

* * *

Сегодня в баре было непривычно тихо, если кто и разговаривал, то только шепотом.

– Как у них все просто… – вздыхал Иван, понимая, что с наемниками никто цацкаться не будет, особенно в начале их обучения, но Ззайп действительно стал ему новым другом-соратником.

Расстроенный Иван выпил полбокала и обратил внимание, что к ним направляется незнакомец. Все бойцы къо́рта подняли на того взгляд.

Перед столиком остановилась узкоплечая фигура среднего человека с несимметричными кистями рук и головой. Крупноватая для его тела голова вытягивалась вперед и вниз туповатой мордой с большими плоскими ноздрями на месте широкого горбатого носа. Уши свернуты книзу, а над ними по четыре щели. И если бы сейчас этот гуманоид был в воде, то Иван на сто процентов уверовал бы в то, что это жабры. Но не данный элемент его физиологии выглядел непривычным – у подошедшего оказалось четыре глаза. Два находились на привычном месте и два – ниже и впереди. Будто его морду вытянули вперед и сильно вниз, а глаза клонировались, разместившись друг за другом на расстоянии вторых надбровных дуг. И у подошедшего, как у многих здесь, не имелось никакого волосяного покрова, просто гладкая коричневая, с серыми подпалинами кожа.

– Меня откомандировали в ваш къо́рт, – сказал он. – После сегодняшнего боя многие не вернулись в строй, и выборочные подразделения расформировали, а бойцов распределили по тем, кому недостает личного состава.

– Как тебя зовут и какие у тебя умения? – спросил Ба́ттнус, но не с прежней надменностью.

– Венэ’эртобп. Я – снайпер.

Ззайп тоже был снайпером.

– А покороче как-то можно? – спросил Иван.

– Можно – Венэ́.

– Значит, Вен, – вздохнул землянин.

– Пусть так, – согласился Вен.

Ко’эх пододвинул ему пустующее кресло.

– Присаживайся, Вен.

– Держи, – протянул наполненный бокал Ба́ттнус, – выпей за нашего соратника.

Вен принял бокал и спросил:

– Как его звали?

– Ззайп, – печально ответила Ли́сстра.

– Тогда за Ззайпа, – Вен поднял бокал.

– За нашу синюю ящерицу Ззайпа, – грустно улыбнулся Иван.

Видимо, все уже успели ознакомиться с обитателями планеты под названием Земля, так как улыбнулись сказанному, после чего выпили до дна.

– А что, на всех планетах одинаковая фауна? – удивился Иван реакции новых друзей.

– Мы загрузили себе инфу по твоей планете, – пояснил Дохх.

– Куда загрузили? У нас ведь в каютах нет компьютерной системы, – не понимал Иван.

– Сюда, – постучал когтем себе по костяным пластинам черепа Ба́ттнус, изобразив зубасто-оскаленный, улыбчивый рот.

– Как? Самостоятельно?.. – округлил глаза землянин.

– Есть такой прибор, называется импульсный спеккоддер, – начал пояснять Ко’эх, – С помощью него можно себе загрузить любую информацию.

В это время к Ба́ттнусу подошел его сородич, и они тихо о чем-то порыкивали.

– А языки можно загрузить?! – тут же воодушевленно спросил Иван, ткнув пальцем в громилу-«демона».

– Проще простого, – усмехнулась Дэ́кса, немного повеселев.

– Как это делается?! Что на голову надо надевать? – Иван превратился в слух, его глаза горели нетерпением.

Глядя на землянина, все широко улыбались, даже «демоны» отвлеклись от своей беседы.

– Ничего надевать не надо, – начала пояснять Ли́сстра. – Включаешь спеккоддер, настраиваешь, смотришь на черный экран, и, когда глаза начнут различать зеленые разряды энергии, можешь выключать.

– И всё? – удивился Иван.

Его туповатое выражение лица вызвало смех всего къо́рта, даже Вен расхохотался.

– Ты откуда такой взялся? – спросил Венэ’эртобп, когда отсмеялся.

– С Земли я, – ответил Иван.

– Не слышал о такой планете, – нахмурился Вен.

– Он не слышал про Землю! – деланно расхохотался Иван.

Вен непонимающе посмотрел на него, потом на его друзей. Къо́рт грохнул смехом, поняв шутку Ивана. И только потом засмеялся Венэ’эртобп. Про Землю вообще никто не знал до появления землянина на Базе.

Этой ночью никто не спал, ожидая «внезапной» учебной тревоги в два часа пополуночи, и не успела сирена разорвать тишину Базы, как потоки рекрутов устремились в ангар.

Привычно плюхнувшись в податливое нутро кибер-молекулярного капсульного блока, Иван в последний момент перед его активацией высунул язык, состроив рожу дежурному дроиду, зная, что замороженная физиономия будет выглядеть глупо.

Глаза моргнули, настраивая резкость, и Иван выбрался из кресла посадочной капсулы. На склоне, оставив уродливый шрам после аварийного приземления, пробороздив многотонной тушей лесистое предгорье, густо дымился искореженный десантный челнок.

Оглядевшись, Иван понял, что их къо́рт разбросало по округе, а высветившаяся на лицевом щитке шлема подсказка указывала первую задачу дня: добраться до аварийного места и подать сигнал «SOS».

– Опять одиночная игра, – хмыкнул Иван и вытащил из крепления у противоперегрузочного кресла плазменную винтовку ТРКЛ-77.

Проверив боезапас, подал опознавательный ультразвуковой сигнал связи с остальной группой. Ответа не последовало. Осмотревшись, осторожно двинулся в сторону «мягкой» посадки челнока. Вот только осторожно, что означает тихо, никак не получалось. Защита бойца – ки-грод – была крупнее его носителя чуть ли не в два раза. Железная оболочка тела хоть и передвигалась без скрипа или свиста сервоприводов, но тяжелый костюм ломал своими ботами ветки кустарника, подминал маленькие деревца.

Раз скрытного передвижения все равно не получалось, Иван взял винтовку наизготовку и как медведь полез напролом, не стремясь обходить незначительные препятствия.

Выбравшись к пропаханной почве брюхом челнока, посмотрел в начало посадочной борозды. Яркая вспышка плазмы въелась в защитный шлем, вплавляя бронированный металл в череп, не позволив даже закричать от боли.

«Бли-ин…» – расстроился Иван, возвращаясь в реальность.

Он еще и тренировку-то толком начать не успел, а его уже убили. Но, как оказалось, весь къо́рт вышел из симулятора боя.

– Неужели всех разом накрыло? – опешил Иван, озираясь.

Ангар был похож на муравейник от копошения выпавших из капсульных блоков рекрутов и подхватывающих их дроидов.

Глава 8

Ворвавшийся в посадочный ангар тяжелый истребитель моментально погасил скорость до нулевой и, маневрируя соплами, развернулся носом к шлюзу, после чего завис над палубой, выпустив ноги-шасси в количестве трех штук. Шлюз ангара закрылся и к двухуровневой крылатой машине устремился обслуживающий персонал Базы.

– Я рад вас видеть, Кплатф, – слегка склонил голову прибывший.

– И я тоже рад вас видеть, Б’россож, – поприветствовал гостя командующий Базой. – Но признаюсь, удивлен. Обычно мы с вами связываемся ближе к завершению обучения.

– Сегодня я прибыл с мрачными для меня новостями и с надеждой на готовность товара.

– Хотя вы мой лучший заказчик, но спешу вас расстроить: личный состав еще не готов. Он, можно сказать, только в начале обучения.

– Кплатф, мне срочно нужны Силы! – с нервной ноткой в голосе выпалил гость.

Командующий покачал головой.

– Б’россож, поймите, этот выпуск еще слабоват для настоящих сражений.

– Мы вам платим за заказ внушительную сумму, это ведь так? – нахмурил густые брови, сросшиеся с основным волосяным покровом на угловатой голове, заказчик, после чего недовольно добавил: – Флот шэйкунов напал на три планеты нашей системы. Мы обороняемся и на орбитах вполне справляемся с их кораблями, но они успели высадить десант на одну из планет, и нам сейчас нужны наземные силы.

Желтая кожа Б’россожа начала выдавать синевато-зеленые оттенки. Кплатф вздохнул.

– Мы купим у вас больше предыдущего заказа, чтобы они их выдавили числом! – воодушевленно выпалил гость. – У вас же есть система поиска и обнаружения. Всех, кто выживет, мы вернем вам безвозмездно, и вы их вновь поставите на ноги. Так вас устроит?

– Вполне, но я вас предупредил, если что, – легко согласился командующий Базой.

– Тогда подготавливайте товар, крейсер на подходе…

Иван не знал, по какой причине симуляторы были разом отключены и рекруты выведены из тренировки, он стоял в Зале Задач с личным составом этого крыла Базы.

– Рекруты! – зычно начал Кплатф. – Вам выпала отличная возможность стать Главной Силой Галактики! Вы начнете настоящие боевые действия уже совсем скоро и превзойдете всех бывших рекрутов нашей Базы, став самыми молодыми и высокооплачиваемыми наемниками!

–Что он несет? – не понимал Иван.

– Он говорит, что обучение мы пропустим и пойдем на бойню прямо сейчас, – ответил ему Дохх.

– Стоп, стоп, стоп! – запротестовал Иван, поняв, что это не шутка. – Какая бойня?!

Но все же первыми в голос возмутились добровольно поступившие на Базу рекруты.

– Как это без обучения?! Вся моя семья обучалась здесь не один год, а нас сразу в мясорубку?! – громогласно прорычал Ба́ттнус.

Его поддержали сотни.

Выслушав недовольные высказывания, Ино поднял руку в успокаивающем жесте.

– Рекруты!

Толпа нехотя начала затихать.

– Вы – будущие высокооплачиваемые наемники! Большинство из вас сюда прибыли самостоятельно для того, чтобы вас потом нанимали, соперничая в первенстве найма, переводя значительные средства на ваши счета! Но если вы не хотите стать Главной Силой Галактики, можете сейчас подать рапорты и отбыть с Базы! Видимо, вас не волнует, что вы опозорите свою расу, трусливо сбежав. Или мне что-то неизвестно про ваши расы?

Толпа умолкла, а Кплатф продолжил:

– Это будет не мясорубка, а блокирование возмущенных масс. Увидев ваше вооружение и оснащение, боевую технику и количество подразделений, все быстро успокоятся. Да, возможно придется пострелять и угомонить повстанцев. Но кто такие местные туземцы по сравнению с Боевой Единицей Силы нашей Базы?! – повысил голос Ино.

Толпа воспрянула духом.

– После этого рейда вы вернетесь на Базу для продолжения подготовки, – вещал Кплатф. – Заметьте, первые наши выпуски были скоротечными, и те, кто выжил, а тогда было достаточно боестолкновений, становился героем Галактики! Самым высокооплачиваемым героем!

– Точно, самыми молодыми и самыми мертвыми высокооплачиваемыми героями Галактики, – пробубнил Иван.

Его друзья разделяли недовольство, но, когда поступила команда о сборе на вылет, у Ивана почему-то вдруг изменилось настроение.

Они куда-то бежали, одевались, вооружались, опять бежали. И когда нескончаемые коридоры внезапно закончились корабельным ангаром... Нет! Ангарищем! До Ивана дошло, почему у него поднялось настроение. Именно поднялось! Непонятное радостное возбуждение сформировалось в четкое определение его эмоций.

«Я лечу в космос! – чуть не заорал в голос Иван. – Я по-настоящему лечу в космос!»

Иван с детства мечтал полететь на Луну. И хотя там только начали строить базы, поделив общую площадь на три части: американскую, русскую и китайскую, Иван по-детски наивно надеялся, что еще при его жизни он сможет полететь в космос. И вот его мечта детства сейчас осуществится!

Конечно, он и так, черт знает где, находится в космосе, но этого он не ощущал. Даже многочисленное присутствие инопланетных рас не давало такого ощущения. Зато сейчас…

Дъре́зы стояли вытянутыми «коробками» личного состава, по двадцать къо́рт в каждой. Облаченные в ки-гроды рекруты сейчас не отблескивали металлом, как это было в симуляторах боя: их настоящее боевое «обмундирование» имело темную матовую поверхность, чтобы не демаскировать подразделение. Еще у выданных ки-гродов обнаружилась очень… Нет! ОЧЕНЬ хорошая функция – бимолекулентная система хамелеон – БИМ. Система мгновенно подстраивается под оттенки местности, полностью скрывая присутствие наемника. В каждом ки-гроде было распознавание своих. Если ты смотришь на растительность, где находится скрытый «хамелеоном» наемник, то на внутреннем экране шлема обрисовывается синий силуэт.

Иван завороженно смотрел на стоявший перед ними огромный... Нет! Гигантский. Тоже не подходит. Пусть будет – титанически необъятный взглядом космический корабль. Настоящий! У Ивана дрожали колени от предчувствия полета, но не от боязни, а от радостного перевозбуждения. Он совершенно забыл, куда летит и с какой целью. Сейчас его занимало осознание того, что скопление «муравьев» в ки-гродах и с боевым вооружением залезет вот в эту коричневато-серую громаду металла и отправится в космическое пространство!

Спустившаяся без каких-либо тяг платформа вмещала в себя по десять дърез за один раз, и таких платформ отделилось от днища корабля несколько десятков.

«Это сколько же нас обучалось на Базе?» – поражался количеству рекрутов Иван, даже не представляя, что это всего лишь часть «студентов», которых выкупил заказчик.

Когда они замерли на предназначенной для них платформе, глаза уловили появившуюся прозрачную голубоватую пелену по периметру лифта. Иван крутил головой, не опасаясь, что ему кто-то сделает замечание. Платформа скользнула вверх, и пелена едва заметно стала гуще, не прозрачнее. Ее удерживало какое-то энергетическое поле, тянуло к днищу и становилось плотнее, соединяя грузовой лифт с обшивкой корабля.

Здесь ими никто не командовал: все распоряжения приходили на щиток шлема. Подразделения «коробками» направлялись в указанном направлении, перемещаясь строем по широченным коридорам. Но, когда они вышли из очередного внутрикорабельного лифта, Иван затормозил, смещаясь к краю построения. По левому борту тянулись иллюминаторы, хотя он назвал бы их сплошной линией окон, лишь изредка разделяемой балками шпангоута, или что у них тут в космических судах вместо ребер жесткости.

С высоты ста, может, больше, метров палуба ангара казалась такой далекой.

– Ван! – позвали его сокъо́ртовцы.

И тут же раздался другой голос, немного шипящий:

– Всем наемникам разместиться в противоперегрузочных капсулах! Рядом с каждой капсулой имеется место установки ки-грода.

Вправо тянулось нескончаемое помещение с рядами ложементов без крышек. Иван побежал за друзьями. Посмотрев, как устанавливают бронекостюмы, он встал на указанный слева от капсулы квадрат, и из пола вышли страховочные манипуляторы, цепко ухватываясь за ки-грод. После того как его личная бронезащита замерла будто изваяние, Иван активировал разгерметизацию костюма и выбрался наружу.

Капсулы стояли ногами к иллюминаторам, и это радовало: хоть что-то можно будет рассмотреть.

– Что с тобой? – спросил Ко’эх.

– Мне не терпится увидеть космос – мириады звезд! – возбужденно шептал Иван. – Я ведь их видел только с поверхности планеты.

– А ты их не увидишь, – вдруг огорчил его Ба́ттнус. – Мы будем в гибернации4. Коротать время в гиперсне.

– Как? Тут же даже крышек нет… – не понял разочарованный Иван.

– Они выходят отсюда, из правого бока капсулы, и закрывают ее, – пояснил громила.

– Как? Но я ведь хотел посмотреть! – голосом обиженного ребенка возмутился Иван.

– Не получится, – поддержала разговор Дэ́кса. – Когда нас везли сюда, на Базу, все происходило так же – легли, заснули, а когда открыли глаза, уже были в этом ангаре.

– Именно так, – подтвердил п’Тусм.

После команды размещения по своим местам Иван осторожно отцепил от ки-грода пульсарный нож и незаметно положил его в капсулу. Делая вид, что проверяет крепление бронекостюма, он краем глаза наблюдал, как укладываются рекруты. Когда на ногах остался только он, Иван юркнул в капсулу и аккуратно расчехлил нож, стараясь не порезаться.

– Всем спокойной дро́чи! – весело крикнул он и высунул лезвие за край капсулы.

– Что? – спросил Дохх.

– Ничего-ничего, отдыхайте, – усмехнулся Иван, чувствуя себя проказником.

Следом с едва заметным шелестом из стенки выскользнула пленка крышки противоперегрузочного ложа и опустилась на другой стороне, запечатывая лежавшего. Иван почувствовал, как закружилась голова, и он резко двинул ножом, расширяя зазор между крышкой и стенкой своей «кровати». Серо-дымчатая искра скользнула по кромке обоюдоострого лезвия, и пленка крышки немного смялась, будто подплавленная. Совсем разрушать чужое имущество ему не хотелось, ведь дышать стало легче. Иван приподнял голову и посмотрел по сторонам. Полнейшее безмолвие – в капсулах лежали безжизненные тела.

«Только не заснуть, только не заснуть!» – твердил себе Иван, опасаясь, что система гибернации все же до него доберется.

Не добралась: герметизация капсулы была нарушена. В этот момент окружение завибрировало. Продолжая правой рукой удерживать высунутый наружу нож, он левой проверил крепежные ремни на своем теле. Все в порядке.

«А если я не выдержу перегрузки?.. – запоздало оценил свои действия Иван и сразу добавил: – Зато космос увижу!»

Перегрузка была.

Как-то мягко это сказано. Перегрузка просто размазала Ивана по капсуле, и он порадовался, что не стал принимать пищу перед полетом, хотя что-то из него все-таки выдавилось, так как он чувствовал влажную дорожку, тянувшуюся изо рта.

Внезапно появившееся давление также неожиданно исчезло, и Иван вздохнул полной грудью, хотя думал, что уже никогда это не сделает, ведь его грудная клетка стала вторым слоем удобного внутреннего пространства ложемента.

Рука начала ощупывать тело, и радость чуть не вырвалась из груди воплем. Он был цел! Ничего не поломалось, не размазалось, не деформировалось. Вот тебе, пожалуйста, ощущение при старте какой-нибудь там сверх-сверх световой скорости.

Вновь приподняв голову, осмотрелся. Ничего не изменилось – все те же неподвижные тела в капсулах. Глянул в ноги… Звезды!

Толкнув крышку, разозлился: та не поддалась.

– А ну, выпусти меня! – зарычал Иван и дернул рукоять ножа.

Пульсарный нож режет броню. Что ему эта биопластика? От крышки отвалилась часть, когда лезвие скользнуло по кругу, срезая верх. Иван прислушался. Полнейшая тишина. Приподнялся, огляделся. Ни движения. Выбрался наружу и мягко приземлился на пол. Взгляд скользнул по полосе иллюминатора.

«Космос!»

Улыбаясь во весь рот, Иван метнулся к окну. Не рассчитав расстояние, врезался в него лбом, но даже не заметил этого. Перед ним был настоящий, взаправдашний космос! Черно-синяя нескончаемая глубина пестрела холодными бриллиантами звезд. Она завораживала, манила! Но она была неоднородной. Чуть поодаль, уже за кормой космического «лайнера», космос разрывался сине-сиреневыми вспышками, хаотично расположенными, но идущими друг за другом, показывая внутреннюю глубину переплетающихся сияний. Возможно, это была какая-то туманность, но складывалось впечатление, что весь космос такой, как внутренний разрыв сверкающего явления, а сама черно-синяя Вселенная просто захватила пространство, наползая со всех сторон.

«Как это красиво…» – Иван, прилипнув к окну, завороженно смотрел на удалявшуюся космическую аномалию.

Позже он угадывал вдалеке более крупные звезды, возможно, это были планеты. Сколько Иван стоял, зачарованно созерцая бесконечность, не знал, но в какой-то момент посмотрел по ходу движения корабля, и… его бросило в жар.

Впереди, немного левее их курса, располагалось что-то огромное. Овальное вращение тел закручивалось, увлекая к центру. Хотя более черной, чем завораживающая его сейчас Вселенная, нельзя было представить, центр вращения был чернее черного. От вида того, как оно притягивает к себе их судно, Иван похолодел, ведь он уже видел, что этот космоворот разрушает все, что к себе притянул.

«Черная Дыра…» – сглотнув слюну, подумал Иван.

Но немного погодя увидел, что их судно не только притягивает, а разворачивает носом к центру, и теперь было видно, что это не овальная воронка, а просто он наблюдал за ней сбоку. Центр космовращения был идеальным черным кругом, или провалом, вокруг которого против часовой стрелки раскручивались протуберанцы поглощающей энергии, встречая космические тела и расщепляя их на атомы.

Первая мысль от увиденного была неуместной:

«Странно, все снимки и записи телескопов показывали правильное вращение Черных Дыр…»

Внезапная вторая мысль бросила в жар.

«Они не видят?.. Экипаж заснул! Нет! Их убили!» – чуть не заорал в голос свою догадку Иван.

Он сорвался с места, подбегая к капсулам друзей. Всматриваясь в панель управления ложемента Дохха, Иван порадовался, что накануне воспользовался спеккоддером и загрузил себе несчетное количество языков Вселенной. Глаза моментально определили последовательность клавиш, и пальцы побежали по сенсорным кнопкам бешеными «пауками».

Тихий сигнал, шипение. Крышка скользнула в сторону.

– Подъем! – рявкнул Иван. – Открывай остальных! Нажимай три кнопки слева сверху вниз, затем правую верхнюю и в центре овальную!

Сам же Иван уже подскочил к покоящемуся Ба́ттнусу.

Через несколько секунд весь къо́рт таращился на Ивана, вооруженного своей винтовкой и боевым ножом.

– Если мы сейчас что-нибудь не предпримем, то нам конец! – указал Иван на иллюминаторное окно.

Вооружившиеся соратники с расширенными глазами смотрели, как их корабль приближается к непонятному явлению, и это космическое явление явно была недружелюбным.

– Что делать?! – запаниковали девушки.

– Надо бежать к рубке! – показал в сторону далекого коридора Иван. – Вы же говорили, что у вас есть пилоты, а экипаж, похоже, больше не управляет кораблем.

Все кивнули и устремились за Ко’эхом: он знал, где находится палуба с рубкой. Но их ждала неудача: они уперлись в заблокированную дверь. Выход из пассажирского отсека оказался запертым. Иван оттолкнул Венэ́ в сторону и выпустил очередь из винтовки. Пластик вперемешку с металлом оплавился, что-то заискрило, в стене загудело, но дверь не открылась.

– Мы не успеем! – взвизгнула Ли́сстра, стоявшая у окна и наблюдавшая приближение к опасному вращению. – Что делать?!

– А вдруг капсулы нас защитят?– предположил п’Тусм, вертя головой. – Они же предназначены для аварийного десантирования, выпуская защитную оболочку при жизнеугрожающих ситуациях.

– Тогда бегом назад! – скомандовал Иван и рванул за всеми.

Соратники прыгали в свои капсулы, но тут же обратили внимание, что их закрывают снаружи.

– Постой! – привстала Дэ́кса. – А как же ты?! Твоя капсула…

Иван глянул на испорченный им самим шанс на спасение и улыбнулся.

– Забей, – подмигнул он девушке.

– Что забить? – не поняла она.

– Я вас сейчас закрою, а сам буду любоваться Черной Дырой.

– Ты ненормальный, новичок! – рыкнул на своем языке Ба́ттнус.

– Благодарю, страшила! – ответил ему Иван на его же языке, широко улыбаясь. – А теперь, «Бесы», – отбой!

Къо́рт послушно улегся, и каждый из них в последний раз посмотрел в безумные глаза землянина.

– Защити вас космос, – тихо проговорил Иван, глядя на обездвиженные тела друзей, и направился к окну-иллюминатору.

У него было ощущение, что Черная Дыра уже поглотила их, она занимала все пространство, нависая.

«Зато мечта идиота сбылась – я в космосе!»

Хотя у Ивана тряслись поджилки, он улыбался. Но с каждой секундой приближения к разрушительной силе страх нарастал. Да, ему было страшно. Ему было очень страшно! И когда дальняя часть отсека с десятками тысяч капсул начала рассыпаться на частицы, вращаясь и нещадно приближаясь, Иван заорал.

У него было ощущение, что сама Вселенная посмотрела ему в глаза. Тьма размазала блики, завертелась всполохами туманностей и галактик, пронзила холодом космоса. Понимание происходящего распалось в калейдоскопе времени и пространства.

Что такое Черная Дыра в понимании землян? Это область пространства-времени, гравитационное притяжение которого настолько велико, что вырваться из нее не могут даже объекты, движущиеся со скоростью света, в том числе и кванты самого света. Считается, что Черная Дыра притягивает к себе объекты, разрушая их.

Да, она разрушает, но…

Когда сущность Ивана собралась в единое целое, он непонимающе осмотрелся и вдруг вскочил с диким радостным воплем:

– Я жив! Мы живы! Вот тебе, Черная Дыра! – и он показал неприличный жест окну, согнув руку в локте и стукнув себя по бицепсу.

В это момент в их отсеке неожиданно вспыхнул свет, разогнав мрак по дальним его углам, и раздался роботизированный голос:

– Нарушена герметичность пассажирской капсулы. Устранить неполадки.

– Вот черт! – уже шепотом произнес Иван и ринулся к своей «постели».

Послышался скрежет. Это нарушитель порядка услышал, уже вжавшисьв анатомическую лежанку.

– Поврежден механизм разблокирования дверей, – опять из-под потолка разнесся голос робота. – Вызвать ремонтную группу.

Теперь звук открывания шлюза слева, где входили в этот отсек все наемники.

«А вообще для космического будущего что-то медленно они реагируют на поломки. А если критическое повреждение корабля? Пока проснутся эти железяки, мы уже рухнем… – размышлял Иван и задумался: – А куда мы рухнем, мы же в космосе?»

Звук приближения заставил закрыть глаза, притворившись спящим.

«Вот, блин, детский сад», – подумал Иван и еле сдержал улыбку.

Два дроида подъехали к капсуле и начали ее осматривать, как показалось Ивану, что-то подключать, стучать по сенсорным кнопкам. С аппаратом ничего не происходило.

Нарушитель порядка не видел, как один из дроидов поднял срезанную часть крышки, посмотрел на нее, оценил. Второй подключил прибор, проверяя жизнедеятельность «спящего» наемника. Приборы показали норму. Дроид связался с центральной рубкой. Получив команду, оба дроида удалились.

«Наконец-то», – выдохнул Иван.

В ту же секунду пиликнули, сойдясь в унисон, сигналы вывода из гибернации, после чего шипение открыло крышки всех капсул. Наемники начали в них садиться, моргать, протирать глаза.

– Рекрут с планеты EIS13-707FJ, с какой целью ты испортил оборудование гибернационной капсулы и шлюзового механизма выхода? – раздался громкий голос над Иваном, и землянин испуганно распахнул глаза.

– Я спрашиваю тебя, рекрут.

Возле лежанки Ивана стоял чудовищного вида киборг. По-другому нельзя было его обозвать.

Внушительных размеров ки-грод был в два раза крупнее защиты новоявленных наемников. Вопрошавший не имел шлема, зато его голова… Половина нечеловеческого лица с серой кожей и изумрудной роговицей глаза, рассеченной пятилучевой звездочкой, соединялась с металлизированной частью. Глаз в киберчасти лица, заостренного углами черепа, имел такой же цвет, как и у живого зрачка, но в этом глазном яблоке постоянно работала внутренняя диафрагма. Смотрелось слияние металла с живой плотью странно: не сама роботизированная часть выглядывала из-под кожи, а наоборот, кожа словно вырастала из металла.

– У меня клаустрофобия – я боюсь замкнутого пространства, – ответил, что первым пришло в голову, Иван, с придурковатым видом поднявшись из капсулы.

Видимо, ответ был принят и оценен, так как последовала вторая часть вопроса:

– Зачем был поврежден шлюзовой механизм выхода?

– Так я и летать боюсь, хотел попросить, чтобы меня высадили, – вошел в роль Иван, отвечая с совершенно честной гримасой на лице.

Наверное, в голове этого киборга происходили сложные вычисления или размышления, и Иван ждал, что у того из-под железной крышки черепа вот-вот пойдет дым. Не пошел.

Стоявшие рядом рекруты-наемники не вмешивались, слушая диалог, лишь къо́рт Ивана глядел на своего соратника изучающим взглядом.

– За все повреждения вычтут из твоего жалованья, – вдруг выдал киборг и отошел к окну-иллюминатору. – Рекрутам экипироваться и построиться!

Иван тайком выдохнул.

Быстро облачившись в ки-гроды, рекруты замерли у своих капсул, дожидаясь команды. Киборг обвел всех непроницаемым взглядом.

– Я командир ваших дърез, меня зовут капитан Мулн! – гаркнул он.

– Мул? – тайком усмехнулся Иван. – Ишак кибернетический, ишкибо́рг хренов, – обозвал он капитана.

– Задачи каждого къо́рта уже распределены и внесены в систему ваших ки-гродов. Из-за аварийно-нештатной ситуации в этом отсеке вы были выведены из гибернации ранее положенного срока, – киборг глянул на Ивана и продолжил: – До планеты Субело́рт еще пять суток полета, но на нашем судне предусмотрено внегибернационное проживание.

Киборг обвел всех взглядом. Рекруты стояли не шелохнувшись.

– По этому коридору, когда починят выход, вы можете пройти до камбузных отсеков, где вам предоставят питье и еду, там же есть и гальюны. Душевых кабин для вас не предусмотрено. Покидать данную палубу запрещается!

Киборг вновь глянул на Ивана:

– Это всем ясно?!

– Так точно, капитан Иш... э… Мулн! – молодцевато выкрикнул Иван, вытянувшись по стойке смирно.

– Вольно! – гаркнул киборг и направился к выходу.

Иван выдохнул, и к нему подошли все бойцы къо́рта.

– Ты живой? – удивленно спросила Ли́сстра.

– Так вы тоже живые, – веселился Иван, радуясь, что все обошлось.

«Может, Черная Дыра им просто померещилась? И все ощущения погружения в нее…» – Иван мотнул головой.

– А ты изменился, – прищурились Ли́сстра.

– Точно. Постарел, – нервно хохотнул Иван, вспомнив испытанный им страх.

– Да нет, наоборот, помолодел. И шрамы исчезли? – прищурила красно-коричневые глаза Дэ́кса, проведя пальцами по его лицу, после чего дотронулась до брови, где у Ивана был заметный шрам.

– Твои волосы… – указал на них Ко’эх.

– И глаза… – удивленно уставилась Ли́сстра.

– Интересно, – проговорил Вен. – Ты как вообще себя чувствуешь?

– Жрать хочу, видимо, перенервничал, – улыбнулся Иван.

– А самочувствие? – продолжил Вен.

– Отличное!

– Но как так вышло? – не понимал Дохх. – Почему мы все живы?

– Мы-то, возможно, из-за того, что в капсулах были, – сказал Ба́ттнус. – Вот как наш новичок выжил?

– Может, вначале сходим на камбуз, перекусим? – предложил Иван, ничего не понимая.

Если они действительно провалились в Черную Дыру, а Иван видел, как все разрушалось, то почему все еще живы? Да и корабль почти в целости сохранился, лишь поломки, сделанные им самим, остались. Понять эту ситуацию, точнее, ее результат Иван никак не мог, и от этого начала гудеть голова.

«Надо что-нибудь перекусить!» – твердо решил проходчик Черных Дыр и позвал друзей за собой.

Иван стоял в корабельном туалете, навалившись на железную сверкающую раковину, пристально глядя на свое отражение в зеркале. Он действительно помолодел, за исключением того, что его волосы, ставшие почти черными, запестрели серебристыми вкраплениями седины.

«Волосы окрасились в цвет Вселенной», – улыбнулся Иван и широко раскрыл глаза.

Когда-то серые, почти стальные, они стали… Странная зелёность зрачка вмешивала в себя голубое небо. Будто оно плавало в травяной зелени, закручиваясь. И еще на радужке в этом завихрении появились мелкие точки.

«А в глазах поселились галактики…» – немного нервно усмехнулся Иван.

В такие глаза было непривычно смотреть, и они у него заслезились.

«Что со мной произошло?» – размышлял Иван, сполоснув лицо холодной водой.

Вообще у него накопилось нескончаемо много вопросов. Почему он очутился на Базе? Как он вдруг стал наемником с Земли? Почему он никак не может вспомнить хоть что-нибудь? Ведь он обычный человек, занимавшийся… Чем? А чем он раньше занимался? Иван не помнил. А теперь еще добавились немного нервировавшие его вопросы – последствия погружения в Черную Дыру.

«А ведь шрама и вправду нет! – дошло до него. – Что за черт?»

Пальцы провели по брови.

В дверь постучали:

– Эй, ты там уснул?

Глава 9

Приземление, как и подлет на орбиту планеты Субело́рт, Иван со всеми новоявленными наемниками пропустил: их упаковали в десантные челноки внутри грузового трюма, а когда прошла команда на высадку, разочаровало то, что в челноке не предусматривались иллюминаторы.

Как оказалось, задача къо́рта была не такой простой, как обрисовал Ино. На данную планету высадился вражеский десант, и его надо уничтожить. Все вроде просто, но это не блокирование туземцев, а настоящее противостояние внепланетных захватчиков. Кем они являлись, им не удосужились сообщить. Главное, в той части местности населения уже не было, так что все, кто движется, – враг.

Организм почувствовал перегрузку старта и провал. Десантное судно скользнуло к планете. Ивану стало не по себе. Сейчас все будет происходить в реальном бою, и что напихали в его тело, какой апгрейд получил организм, должно помочь выжить. Наверное…

Салон тряхнуло, в ушах зазвенело.

– Что такое? Турбулентность? – спросил Иван.

– Похоже, по нам стреляют, – невесело ответил Дохх.

Ладони предательски вспотели. Иван снял печатки и вытер руки об обшивку противоперегрузочного кресла, хотя она больше походила на смесь поролона с резиной, предназначавшаяся удерживать на себе седоков в бронезащите.

Посадка оказалась мягкой. Ремни кресел сами расстегнулись и скрылись в нишах. Къо́рт без команды выскочил из них и направился к грузовому шлюзу, аппарель которого опускалась в желтизну травы.

Дэ́кса и Дохх ввели в действие дронов-разведчиков, а Ко’эх с п’Тусмом быстро забрались в свои ки-дроидверы. Как только боевые роботы в сопровождении летающих дронов ступили на чужую планету, остальная группа двинулась следом. В этом огромном десантном судне размещалось сразу десять къо́рт. Такое положение немного успокаивало Ивана, ведь их выступило на точку контакта с противником примерно восемьдесят бойцов.

За лесопосадкой, где высадился десант наемников, открывалась каменистая пустошь. Как показала схема, эта местность – сплошная неровность с множеством ветвящихся проходов в выгрызенной ветром породе. Сплошной лабиринт из камня. И ведет он к подземным бункерам управления звездной гаванью, в которой могут находиться только вражеские корабли.

Живым, лес, по которому продвигались къо́рты, было сложно назвать, ведь все растения выглядели засохшими, но не шуршали и на ощупь оказались эластичными. Хотя какая может быть ощупь в толстых перчатках с железной защитой с тыльной стороны ладони?

Чем ближе подходили к гавани, тем шире расходились къо́рты, охватывая район в полукольцо. Иван смотрел по сторонам и уже не видел соседних групп. Вот желтый ствол качнулся, тряхнув песочного вида длинной листвой, и из растительности выскочило…

– Вот зараза! – вскрикнул Иван.

Винтовка самопроизвольно выстрелила плазменной очередью, разорвав вытянутое в прыжке тело какой-то зверюги. На неожиданный шум, группа отреагировала мгновенно, рассредоточившись. Иван вертел стволом, затравленно озираясь. Сердце оглушало барабанами. В его голове уже пролетели десятки ситуаций: на них напали агрессоры, сейчас они все погибнут, затем вариант с попаданием в плен и ужасом допроса, потом гибель кого-то из его къо́рта и горечь потери. Да сколько всяких ситуаций пролетело за один миг, но никак не такая, как с нападением местной фауны.

Высказать свое мнение о демаскировке группы Ивану никто не успел. Пятнисто-желтые тела с опасно клацающими пастями навалились со всех сторон. Вот только теперь стрелять было нельзя, иначе попадешь в своего.

Иван выхватил пульсарный нож, и вцепившаяся в левое предплечье зверюга дернулась от резкого удара в грудь. Лезвие, не встретив сопротивления, распороло хищника почти пополам, разбрызгав белесую кровь, и ослабленное тело чуть не повалило Ивана на землю, не отпуская мертвую хватку вытянутых, как у крокодила, челюстей. Пришлось вновь воспользоваться лезвием, разрезая пасть. В этот момент на его транспортный ящик за спиной приземлилась очередная крококошка, пригвоздив Ивана к пружинящей желтой траве.

Манипулятор ки-дроидвера п’Тусма сжал зверя поперек, сломав ему спину, и робот отбросил мертвое тело в кусты.

– Благодарю, Тус! – салютовал Иван и, уклонившись от прыжка новой зверюги, полоснул ее ножом.

Та зарылась в растительности с разваленным от шеи боком, дергаясь и извиваясь в предсмертных судорогах. Внезапно начавшаяся схватка также мгновенно стихла, оставив на утоптанном пятаке леса одиннадцать тел хищников.

– Все целы? – уточнил Иван по внутренней связи.

– Вроде, – ответил Дохх, и группа присела, направив оружие на шум.

Со стороны космодрома послышались взрывы, а за ними и шум различного оружия, кто-то из къо́рт уже вступил в настоящий бой. Соратники устремились вперед, не забыв активировать хамелеонную систему БИМ.

Резко закончившаяся растительность вывела к песчано-каменистой пустоши. Чуть правее все увидели снопы взрывов и росчерки лазерного оружия. С таким Иван еще не сталкивался. Сливаясь с местностью, къо́рт рванул в том направлении.

Сейчас Иван поражался технологиям других цивилизаций. Он улавливал только взбрыкивание песчаных крошек и облачков пыли из-под невидимых ног соратников. Хотя вон прошлись ки-дроидверы, нарушив своим весом каменистую почву.

Первое, что увидели бойцы къо́рта – это открытые, ровные и нескончаемые площадки звездной гавани, на которых стояло три внушительных корабля с синевато-серой раскраской. Их заостренные носы ощетинились множеством орудий. Бока кораблей расходились вширь и ввысь, неся на себе несколько маневренных двигателей и поворотных орудий. Среди складок обшивки виднелись иллюминаторы, а днище раскрывалось тремя аппарелями.

Засмотревшийся Иван был случайно сбит Ба́ттнусом, отчего полетел в образовавшуюся каверну в скале.

– Бат! – недовольно выкрикнул Иван, пытаясь подняться.

Он заметил синий спектральный силуэт Дэ́ксы, выбиравшей позицию на вершине правого склона. Поднявшись, Иван устремился за группой и чуть было не нарвался на прогудевшие мимо него белые лучи лазерного оружия, небольшими пунктирами следовавшие друг за другом.

Лазер выбил каменную крошку, но Иван уже юркнул в новое ответвление, и выскочивший на него из-за поворота враг неожиданно с ним столкнулся, так как не видел своего противника. Жилистый скафандр моментально вскинул оружие, и в плечо Ивану впился отрезок лазера, проплавив мелкую впадинку в броне. БИМ мигнул, и «хамелеон» начал сбоить, моргая. Трехметровый захватчик увидел противника, но выстрелить не успел: плазменный заряд вскрыл у того защиту и покорежил шлем. Тело обмякло.

– Напугал, сволочь! – нервно выкрикнул Иван, выстрелив еще раз.

Проведя рукой по ручной панели, восстановил систему «хамелеон» и посмотрел на поверженного. Коричнево-песчаная пятнистая окраска скафандра увивалась армированными жилами, покрывая все гуманоидное тело, правда, длинные ноги оказались четырехсуставными и загнутыми назад, как будто ему и действительно надо бежать назад. Руки с короткими плечевыми суставами и очень длинными предплечьями сжимали в четырехпалой когтистой лапе неизвестное оружие. Тело поверженного врага оказалось трехметрового размера, с одутловатым воротником, из которого выпирала голова в округлом, с мутным напылением, шлеме. Морды внепланетного захватчика было не разобрать, заряд плазмы сплавил ее вместе с лицевым щитком, если он там был, конечно.

Периферийным зрением Иван заметил движение в том проходе, откуда выскочил внепланетный захватчик, и сразу вскинул винтовку. Три вражеских бойца неслись в его сторону, не подозревая о неприятности, которую Иван им устроил. Рука сдернула магнитную гранату и зашвырнула в их направлении, стараясь не зацепить голову впередибегущего. Хлопок притянул троицу в кучу, после чего грохнул взрыв, раскидав части тел.

Подняв оружие врага, Иван побежал в направлении первого боестолкновения, но тут же отбросил лазерную винтовку, так как по ее корпусу заструились разряды молний.

– Это еще что? – испугался Иван.

В тот же миг инопланетный бластер взорвался, застучав осколками по броне землянина.

– Вот так сюрприз, – удивился он, и рядом что-то грохнуло…

– Ван! Ван! – доносилось издалека. – Ты как?!

Иван тряхнул головой и спросил у поддерживавшего его Дохха:

– Что это было?

– Из левого корабля носовое орудие начало долбить, у Ко’эха ки-дроидвер повредило, но он цел, выбрался из своей развалюхи.

– И что, орудие никак не заткнуть? – поднялся Иван и сразу прижался к скале.

– Вон там, видишь? – Дохх указал на торчавшие из грунта на возвышенности приплюснутые строения с покатыми стенами.

– Ну.

– Рядом вход в бункер управления, – продолжал Дохх. – Эти башенки снабжены гаусс-пушками для защиты звездной гавани. Их можно активировать и навести на корабль.

– Ты что, хочешь, чтобы я один туда пошел?! – обалдел Иван.

– Зачем один? Лис и Бат уже там, – вновь указал рукой Дохх. – Видишь?

Да, рядом с одним из строений отстреливались двое из их къо́рта, хамелеон-защита – БИМ – у них уже не работала.

– Давай туда, пока тебя не видят, а мы прикроем! – подтолкнул его Дохх.

Иван выдохнул, собравшись, и рванул по пологому склону, прикрываясь торчавшими камнями. Лазерные росчерки гудели повсюду, прожигая воздух вокруг него. Еще рывок, и он прилип к стене рядом с Ба́ттнусом.

– Где вход, Бат? – спросил Иван, и его прицел слился с прицелом шлема.

Подбиравшийся сверху к ки-дроидверу противник изогнулся, закрутившись на каменной площадке, поднимая облачка пыли в агонии. Двух следующих плазменная винтовка сняла рядом с контейнерами у строения, идентичного их укрытию. Мгновение спустя ки-дроидвер, только что прикрытый Иваном, с треском разорвался, раскидав большие куски искореженного металла по сторонам.

– Ту-ус! – заорал Иван.

– Что-о?! – с нервозной истеричностью в голосе ответил п’Тусм, за которым такого не замечалось.

– Ты живой?! – обрадовался Иван, чуть не подпрыгнув.

– Нет, шэйкун тебя задери! Сейчас сдохну, если вы не заткнете эту пушку! – завопил Тус.

– Держись, дружище!

– Левее того валуна – вход, – указал направление громила. – Ли́сстра караулит возле него на предмет сюрпризов.

– Так что попу морщим?! Вперед! – перекрикивая близкое попадание из корабельного орудия, махнул рукой Иван и рванул к входу.

Ба́ттнус припустил за ним.

Ки-дроидвер п’Тусма зажали за куском скалы, и орудийная пушка корабля постепенно добиралась до него, сгрызая значительные куски камня. К тому же с двух сторон к верзиле подбирались группы инопланетных захватчиков. Иногда ему помогала Дэ́кса, снося по паре врагов одним мощным выстрелом снайперской винтовки, но те не прекращали попытки, прижимая стрелка и обходя его с другой стороны склона. Вен находился дальше и не мог им помочь, так как они втроем с Доххом и Ко’эх пытались сдержать напор со своего фланга, соединившись с поредевшим дружественным къо́ртом.

Шлюзовой проход был раскрыт, и снизу по потолку чадил дымный «язык», выползая наружу. Три рекрута сбежали по ступенькам и рассыпались по помещению, укрывшись за углами. Как раз вовремя: из двух проходов снизу выскочил противник. Они замерли посередине большой квадратной комнаты, озираясь, наверняка услышав топот спустившихся. Иван различал неясное бормотание, как будто их враги не имели языка и просто издавали неясный ворчливый звук.

Плазмо́утер Ба́ттнуса выплюнул мощный сгусток плазмы, и четыре захватчика расплескали ошметки своих тел по стенам заставленного оборудованием помещения. Трое уцелевших собиральсь выстрелить из лазерных винтовок, но им в бок ударили Иван с Ли́сстрой.

– Куда дальше? – быстро спросил Иван, подскочив к одному из спусков, держа коридор на прицеле.

– Вроде в тот проход, – указала Ли́сстра.

Разветвление привело к оружейному лифту, по которому подавали из недр бункера боезапас к гаусс-пушке. На площадке перед дверью к орудию ПВО и ПРО5 возились двое захватчиков. Они обернулись на шаги, и один даже успел выстрелить, но плазмо́утер Ба́ттнуса мгновенно сделал свое дело.

Ли́сстра осела, сползая по стене.

– Эй, ты что?! – подскочил к ней Иван.

– Лазер в сочленения защиты попал, нога горит огнем, – почти плакала девушка.

– Бат, прикрывай! – крикнул Иван и достал аптечку.

Тонкое жало инъектора прокололо армированную соединительную ткань возле оплавленной раны. Ли́сстра пискнула, но мгновение спустя уже начала подниматься на ноги.

– Ты куда собралась? – притормозил ее Иван.

– Он уже подействовал, – заверила Ли́сстра и, прихрамывая, подошла к бронированным дверям орудийной башни, на которых располагался кодовый замок. – По запросу у нашего командира я узнала коды доступа, и если эти кривоногие не нарушили панель, то мы сейчас попадем внутрь.

Прогудел плазмомет Ба́ттнуса, и Иван, прикрыв собой Ли́сстру, открыл поддерживающий беглый огонь. К лифтовой площадке выскакивали захватчики, чтобы получить заряды плазмы и громоздкими кулями, завалиться у стены.

– Ли-ис! – заорал Иван, когда нагнетатель плазмы его винтовки опустел, а противник не заканчивался.

Выхватив с бедра импульсный пистолет, Иван вдавил кнопку. Он еще ни разу не применял такое оружие и не знал, на что оно способно. В ближнем бою импульс сминает, размазывает противника, на расстоянии семи метров он снес всех, кто ворвался в проход, мощно припечатав их в стену.

Прогудел механизм.

– Внутрь! – крикнула Ли́сстра, юркнув в открывающийся проход.

Иван отцепил магнитную гранату и, прикинув угол отскока, забросил ее к проходу. Она отскочила от стены, влетев в пока пустой выход. Звук взрыва услышали перед самым закрытием двери орудийной башни. И если кто-то еще был в том коридоре, то замкнутое пространство сделало свое дело, разнеся мощь заряда.

Ки-дроидвер п’Тусма получил боковое попадание, и левый орудийный манипулятор оторвало, свалив боевого робота. Тут же в его броню начали впиваться росчерки лазеров, и верзила понял, что ему надо выбираться из бронированной ловушки.

– «Бесы»! – заорал он, разомкнув замок люка, приготовившись выскользнуть наружу. – Мне нужна помощь!

Мощная снайперская винтовка Дэ́ксы рявкнула продольно-ребристым стволом в ажурном круговом охладителе, и подбиравшегося к верзиле захватчика разбросало по камням.

– Жди команды на выход! – прокричала она и увидела, как Ко’эх с Доххом забросили гранаты.

Две группы противников были уничтожены.

– Пошел! – крикнула Дэ́кса, и ее оптика поймала новую цель.

Овальный люк откинулся, и из ки-дроидвера выскочил п’Тусм, выстрелив на бегу в появившегося врага.

– Левее, левее! – кричала девушка, направляя сокъо́ртовца к укрытию.

– Чтоб вас! – подпрыгивал верзила, улепетывая.

Белые линии лазеров гудели повсюду, изредка чиркая по броне беглеца или впиваясь в нее, оставляя в проплавленных углублениях огонек раскаленного добела металла. Разрыв от ближайшего попадания корабельного орудия зашвырнул п’Тусма именно туда, куда он и стремился, – за каменный торос.

Иван смотрел на мониторы круглого помещения башни ПВО, где передвигался синхронизатор сведения целей. Он не видел, как в стенке сооружения раскрылась ниша и оттуда вынырнул спаренный тройной ствол гаусс-пушки. Сама башенка моментально повернулась на двадцать восемь градусов, и стволы хищно уставились на вражеский корабль.

– Под орудийной системой щель управления, там сидит наводчик, – пророкотал Ба́ттнус.

– Откуда ты знаешь? – удивился Иван. – Ты в курсе, кто это такие?

– Конечно, – усмехнулся громила. – Это шэйкуны, нам еще на первых занятиях на Базе доводили. Мы изучали их вооружение и технику, это ведь одни из наглейших захватчиков галактик.

– Обалдеть, я все уроки пропустил! – нахмурился Иван.

– Получи! – сквозь зубы выдавила Ли́сстра, и скорострельная пушка начала разрушать отсек управления орудиями корабля.

– А это что? – спросил Иван, указав на соседнюю панель.

– О, у них и ракетная система есть! – довольно отметил Бат и начал вводить данные.

– Ничего себе, сколько я интересного пропустил в учебе… – грустно усмехнулся Иван, наблюдая, как два дымных следа ушли в сторону корабля.

В момент взрывов ракет окружение содрогнулось, повалив рекрутов на пол, и в покореженную дверь орудийной башни начал просачиваться дым. Край стыка вспыхнул ослепительным огоньком, и белой слезой плавящегося металла скользнув по обшивке двери.

– Это чем они так шарахнули? – удивился даже Ба́ттнус, поднимаясь и помогая встать Ли́сстре.

– Они там что, озверели? На что им дались три наших тушки? – тряхнул головой Иван и начал методично обшаривать взглядом помещение.

В левой стене среди железных шкафов виднелась дверь.

– Куда она ведет? – тут же спросил он.

– К системе стволов, – ответил Ба́ттнус.

– Бат, ты там пролезешь? – уточнил Иван, подскочив к двери, и пульсарным ножом начал вскрывать замок.

– Конечно, пролезу, – рыкнул Бат. – А что ты задумал?

– Выбраться через орудийную бойницу.

– Так мы там будем на виду у всех! – рявкнул Ба́ттнус.

– Ты предлагаешь здесь зажариться?! – зашипел Иван и дверь поддалась. – За мной!

Межстенное пространство действительно оказалось просторным, и теперь стало понятно почему. Здесь находилось много различного ремонтного оборудования, даже коробы со сменными стволами гаусс-пушки.

Пробежав закруглявшийся вправо коридор, Ба́ттнус присел у контейнеров и поставил гранату с сенсоштриховой растяжкой с секундной задержкой при срабатывании, и теперь невидимый оптический штрих сенсы перегораживал проход.

Иван подбежал к огромному механизму пушки и глянул в зазор стволов вертикальной бойницы.

– Я ошибся… – Ивана бросило в жар.

Ведь он привел всех в ловушку, здесь не пролезет даже Дэ́кса без ки-грода.

«Что делать?»

По ушам ударил грохот замкнутого пространства, и взрывная волна забросила троицу в продолжение закруглявшегося коридора. Ли́сстра поднялась первой, так как находилась дальше всех от оставленной Ба́ттнусом растяжки.

– Здесь лестница! – крикнула она и рванула к подъему наверх.

Бат со злостью зашвырнул гранату, и та заскользила по закруглявшейся стене коридора. Вдалеке послышалось взволнованное непонятное бормотание, после чего раздался очередной взрыв. Но он застал Ивана уже на лестнице, когда сверху на него свалилась Ли́сстра, не удержавшаяся от сотрясения башни.

– Играть-колотить! – вырвалось у Ивана, и они вместе с девушкой рухнули вниз.

Благо высота была всего три метра, рекруты почти сразу вскочили, начав очередной подъем.

– Бат, хватит трясти башню, дай залезть! – злясь, прокричал Иван и заметил, как плазмо́утер громилы разнес появившуюся парочку шэйкунов.

Ли́сстра выбралась из люка на крышу орудийной башни и сразу легла, вжавшись в гамабетон строения, внизу, на краю взлетно-посадочных площадей, все еще шел бой.

Перед тем как скрыться в люке, Иван крикнул:

– Бат, как взорвется установка, лезь наверх!

Ба́ттнус не ответил, его плазмомет постоянно огрызался, нередко сбивая гранату в полете. В это время Иван подскочил к амбразуре, из которой торчали стволы гаусс-пушки, и, активировав магнитную гранату, втолкнул ее внутрь башни. Та скользнула по стволам и вывалилась в коридор за самой установкой.

Хлопок магнитной гранаты Бат услышал, уже подбегая к лестнице, а взрыв застал его на первых ступенях. Едва огромная фигура Ба́ттнуса выбралась на крышу башни, Иван забросил внутрь еще две гранаты, захлопнув люк.

«И что они так за нас взялись?» – не понимал Иван такого рвения.

Взрывы привлекли внимание, и по беглецам снизу открыли огонь, который мгновенно захлебнулся.

Ли́сстра, прячась за опустевшей ракетной установкой, подняла голову и радостно воскликнула:

– Помощь! К нам подошла помощь!

И действительно, из леса, по правому флангу, высыпали несколько къо́рт, сметая группы противника. За ними, сминая деревья, выбрался ходячий танк, переставляя шесть массивных ног, легко взбираясь на неровности скального пространства.

– Ого, у них есть три ки-воззурга! – обрадовался Бат, указав Ивану на громадину с двумя быстроповоротными башнями и стационарными пушками на лобовой броне.

Иван подполз к краю строения, на крыше которого они сидели, и чуть не получил лазерный разряд в голову, вовремя вжав ее в плечи.

– Черти карапузлые! – проорал он и бросил вниз последнюю гранату, успев отскочить подальше от края.

Магнитное поле чуть-чуть прихватило его за ноги, грубо свалив, после чего прогремел взрыв.

– За мной! – скомандовал Иван и рванул в обратном направлении.

Когда он выглянул, нарвавшись на взгляды группы шэйкунов, то заметил немного левее несколько контейнеров, по которым можно было спуститься вниз. Этим он сейчас и занялся, пока ближайший противник был уничтожен.

Спрыгнув на землю, три рекрута устремились вниз по склону, стараясь быстрее соединиться со своими войсками. В этот момент заработала внутренняя связь.

– Ван, Бат, Лис! – кричал Дохх. – Мы вас видим! Давайте к правому кораблю, мы держим выход на прицеле – там скрылась группа кривоногих!

– Надо их остановить, иначе могут заново запустить бортовое орудие! – добавил Вен, и все услышали выстрел его мощной снайперской винтовки.

На бегу Иван с любопытством разглядывал шагающий танк – такой техники он еще не видел. Не отвлекаясь на перемещение шести ног, тот громил отступающего противника из всех орудий. А подоспевшие на помощь къо́рты поддерживали его огнем, не давая подобраться подрывникам. Но и группе из трех рекрутов приходилось вступать в кратковременные стычки с уцелевшим противником, который попрятался в различных выемках каменистого грунта.

– Я их вижу, давайте скорее! – крикнула Ли́сстра, припустив еще быстрее.

– Блин, у нее что, моторчик в заднице? – злился запыхавшийся Иван.

Даже усиленный ки-грод не так помогал, как хотелось бы, отчего силы при таком стремительном беге начали оставлять землянина. Что произошло, он не понял. Ивана снесло такой мощной взрывной волной, что суставы, спрятанные за бронированным костюмом, заскрипели. Открыв глаза, не сразу определил, где верх, а где низ. Тряхнул головой. Все кружилось. Шум в ушах походил на голоса. Он отстраненно наблюдал за пылевым туманом, когда его что-то дернуло, потащило. Поискал рукой винтовку, нашел. Оружие лежало на груди, а он сжимал его левой рукой.

«Почему я ее не чувствую?» – вяло подумал Иван, и шум действительно преобразовался в голоса:

– Ван! Ван, очнись!

– Да я очнулся, – как ни в чем не бывало вяло ответил Иван. – Мы куда-то едем?

–Мы тебя несем! – подал голос Ко’эх. – Ты можешь сам идти?

– О, Кох, дружище, какими судьбами? – весело спросил Иван, и его бесцеремонно бросили на камни.

Шум боя заставил встрепенуться, возвращая Ивана в реальность. Он моментально вскочил, но его повело в сторону, после чего земля жестко ударила ему в плечо.

«Смотри-ка, я как ванька-встанька!» – хохотнул Иван, и рука начала шарить аптечку.

Инъекция подействовала, взбодрила и поставила все на свои места.

«Что за бред я нес?» – разозлился на себя Иван и увидел картину происходящего.

Все, что творилось вокруг, можно было назвать одним словом – бойня.

Из-за нависавшей над ними громадины корабля он не мог видеть, что́ наносит сокрушительные удары сверху, но рев турбин говорил о том, что над звездной гаванью кружит еще одно вражеское судно. Последний танк расшвырял свои ноги, взорвавшись яркой вспышкой. Отдельные фигурки бегали от укрытия к укрытию, огрызаясь ручным оружием, но один раз Иван заметил след от управляемой ракеты, которая ушла ввысь.

Весь его къо́рт укрылся у контейнеров возле открытой аппарели корабля и отстреливался от надвигающихся волн шэйкунов. Сколько их, было сложно сосчитать. Сверху из корабля по напарникам стреляли несколько засевших там врагов. Рекруты не видели, как со стороны массивной ноги-шасси крадется один шэйкун с взведенным зарядом фугаса в руках. Пробирался он от камня к камню, прижимаясь к земле, а оборонявшийся къо́рт этого не замечал. Шэйкун повернул колесо активации и бросил фугас в сторону своих противников, благо сил в руках этих захватчиков хватало.

Иван обернулся и округлил глаза, направляя на незаметно подкравшегося врага плазменную винтовку, но явно не успевая. Хлесткий мощный выстрел до слуха долетел с запозданием, а за мгновение до этого фугас разорвался в полете, «раскрасив» внутренностями и частями скафандра шэйкуна пыльный камень предпосадочной полосы.

Больше нельзя было тянуть: их прижимали. Иван сменил магазин винтовки и с криком «За мной!» рванул вверх по аппарели, не переставая стрелять. Не поняв сумасшедшего поступка землянина, весь къо́рт все же устремился за ним.

– Кто знает, как закрыть аппарель?! – орал Иван, стреляя, практически не целясь и умудряясь сносить появлявшегося противника.

– Я! – ответил Ко’эх, поняв, что задумал Иван.

– Действуй! – отдал приказ Иван, и скорострельная винтовка разорвала защиту врага плазменной очередью.

В этот момент противник внутри судна вдруг закончился, а механизм подъема принялся за работу.

– Стойте! Подождите меня! – раздался странно знакомый, немного нервный голос снаружи. – Да подождите вы!

– Останови подъем! – крикнул Иван и, держа наготове «разинутый зев» днища, осторожно подошел к срезу борта.

«Ззайп?..»

Этого не могло быть, но он действительно слышал голос погибшего на Базе товарища.

– Ззайп?! – выкрикнул Иван и улыбнулся ответу.

– Нет, маккамо́рна нагадила! – прокричал чудесным образом оживший соратник.

К замершей аппарели бежал боец в ки-гроде.

– Двое со мной, остальные контролируйте нутро корабля! – скомандовал Иван и, цепко осматривая окрестность, начал спуск.

Ба́ттнус с п’Тусмом направились за ним. Это спасло Ззайпу жизнь, так как с двух сторон уже подбирались группы шэйкунов. Оружие прикрывавших своего товарища начало быстро избавляться от боезапаса, заставляя захватчиков прятаться за камнями. Ззайп запрыгнул на приподнятую аппарель, перекатившись, и та моментально пошла вверх, так как за ними следил Ко’эх.

Глава 10

– Ззайп, дружище! – Иван радостно сжал тому руку, после чего грохнул металлом о металл бронезащиты, обняв воскресшего друга, когда аппарель встала на место.

– Что он делает? – недоуменно спросил у Ба́ттнуса п’Тусм.

– Видимо, так выказывает радость встречи, – пожал плечами Бат.

– Как, Ззайп? Как ты выжил?! Как ты оказался здесь? – сыпались вопросы со всех сторон.

– Потом, всё потом, – отрезал тот. – Надо думать, как отсюда выбраться, – он махнул рукой. – Сейчас шэйкуны добьют дъре́зу и возьмутся за нас.

Иван задумался, и тут же:

– Эй, пилоты, вы действительно квалифицированные пилоты или только мне прихвастнули, показав свою значимость?

Разговоры мгновенно стихли. Сокъо́ртовцы уставились на землянина.

– Что ты задумал? – спросил Ззайп.

– Можно этой громадиной управлять таким маленьким личным составом, как мы? Если у нас получится завести эту «птаху», то можно попробовать помочь нашим и сбить ту летающую колошу, – выдал возникшую мысль Иван.

– Кох, Дэкс? – обратился к пилотам Ззайп.

Ко’эх уверенно кивнул.

– Да, – подтвердила Дэ́кса, – мы их изучали на Базе и даже пару раз летали.

– Тогда надо бежать в рубку! – воодушевленно выкрикнул Иван и хотел было направиться к шлюзу во внутренности корабля, куда вели три выхода из десантно-грузового отсека, но его остановили.

– Стой-стой-стой, горячий парень! – перехватил его Ззайп. – Ты уверен, что на судне больше нет противника?

– Да вы издеваетесь?! – начал злиться Иван. – Если мы начнем его обследовать, нам месяца не хватит, а может, и больше! Надо прямиком в рубку, а по дороге зачищать помещения! Ту летающую колошу надо быстрее сбивать!

Дэ́кса не говоря ни слова, сняла из-за спины транспортный контейнер и начала вынимать из него какую-то мелочь, Дохх ей помогал. Это заметил и Ззайп.

– Не надо нам никого искать, сейчас дроидме́хи устроят обследование, а мы уже зачистим, – улыбнулся Ззайп.

В воздух поднялись каплевидные, перевернутые заострением вниз дроны, размером с перепелиное яйцо, и зависли у всех над головами. Тем временем Дэ́кса стучала пальцами без боевых перчаток по клавиатуре портативного мини-ноутбука.

– Сейчас быстро отсканируем все отсеки, – заверила Дэ́кса.

– Так они могут спрятаться за бронированными переборками, – сказал Иван, глядя на монитор, экран которого разделился десятками картинок с камер дронов.

– СИПы отследят отпечатки органики даже за бронированной дверью, – заверила Дэ́кса.

– Что за СИПы? – уже и сам догадавшись, что это дроны, спросил Иван.

– Сканерный Излучатель Поисковый, – расшифровала аббревиатуру своих парящих дронов девушка.

– Это хорошо, – кивнул Иван и тут же спросил: – А боевую технику они вычислят?

– Какую? – не поняла девушка.

– Да хотя бы такие турели, как вы с Доххом ставили в симуляторе.

Все переглянулись. Дэ́кса задумалась.

– Мы пойдем первыми, – прорычал Бат и показал, что нашел у убитых шэйкунов.

Верзила активировал вторую находку, и къо́рт увидел, как п’Тусма скрыла полусфера энергетического щита прозрачными, еле видными переливами белой энергии скользя по выпуклой призрачной поверхности.

– Странно, что не у всех они были, – удивился Иван, с интересом разглядывая защиту двух силовиков къо́рта.

– Запускай СИПы, – сказал Бат, открыв первый шлюзовой люк в левый коридор корабля.

Тус открыл правый, а Вен – центральный.

Каплевидные дроны моментально исчезли во внутренних переходах захваченного вражеского корабля. Трое бойцов держали на прицеле открытые шлюзы, а остальные следили за показаниями камер СИПов, сетка выявленных параметров которых постоянно менялась, сдвигая в нижнюю панель данные об определенных местах.

– Вон того верни назад! – ткнул пальцем в экран Ззайп.

Дэ́кса тут же изменила направление полета СИП16.

– Это где? – спросил Дохх.

– Вторая палуба, носовая часть, – пояснил оператор-дроидме́х по имени Ндэ́кса.

– Это коридор, ведущий в рубку, – сказал Ко’эх.

– Значит, турели есть в обоих параллельных коридорах, – сказал Ззайп. – Охрана управления кораблем.

– Их можно отключить? – спросил Иван.

– Только с капитанского мостика, – ответил Ко’эх.

– Тогда идем по левому коридору, там спуск к наводящим орудийным системам! – от дверей крикнул Бат. – Одну турель мы сметем, а другую потом отключим.

– Да, так и сделаем, – кивнул Ззайп.

– Ну что, мальчики, корабль в нашем распоряжении, хозяева отсутствуют, – радостно заявила Дэ́кса и отдала команду СИПам на возвращение.

Околоземный флот планеты Субело́рт. Переговоры командиров обороны.

– К звездной гавани GL-9-0 прорвался еще один фрегат противника, – доложила голографическая картинка офицера оперативного штаба.

– Отправляйте эсминец с тяжелыми истребителями на борту, иначе мы потеряем всех наемников в том квадрате.

– Там находятся еще три их корабля, – напомнил один из офицеров.

– Они в активной фазе?

– Нет, но количество подразделений противника достаточно велико, и, возможно, экипажи кораблей находятся на своих местах.

– Один из фрегатов запустил двигатели, – вклинилась в разговор голографическая картинка офицера оперативного штаба.

– Что я и говорил, – махнул рукой офицер обороны планеты.

– Нам придется ослабить орбитальную защиту… – вздохнул собеседник, но после минутной паузы сказал: – Хорошо, давайте туда два эсминца и уничтожьте остальные корабли.

Пройти до рубки оказалось не так сложно: энергощит сдержал атаку охранной турели и она была сметена Ба́ттнусом. Къо́рт разделился: Бат, Тус, Вен и Ли́сстра направились к орудийным системам, Ззайп, Иван, Дохх, Ко’эх и Дэ́кса – в рубку управления кораблем.

Разглядывая мониторы в похожем на жилистые скафандры шэйкунов обрамлении, Иван вспомнил коридоры корабля. Неровные панели словно венами увивались вросшими в стены кабелями. Выглядело все антуражными украшениями, декорацией из фантастических фильмов.

Поглядывая то на мониторы, за которыми сидели Ззайп, Кох и Дэ́кса, то в прямоугольники иллюминаторов, до Ивана дошло, почему именно у орудийной башни ПВО и внутри нее за них взялись шэйкуны. Они знали, что на подлете еще одно судно.

«Нам еще повезло… – вздохнул Иван и задумался: – Как нам вообще удалось выжить? Никакой тактики-стратегии, перли, как бараны на ворота. Может, здесь и воевать-то толком никто не умеет?»

В это время захваченный ими корабль немного приподнялся над землей и начал медленно разворачиваться. На экране определился вражеский корабль, и Иван увидел, как бортовые орудия ведут огонь по наземным целям, уничтожая подходившие силы наемников.

– Цель захвачена, – спокойным голосом сказал Ко’эх.

В ту же секунду внутри рубки раздался взволнованный вопросительный голос шэйкуна.

– Что он говорит? – тут же спросил Иван.

– Да кто ж его знает, – усмехнулся Дохх, стоявший рядом с ним.

– Думаю, он запрашивает наш корабль и не понимает, почему мы навели на него орудийную систему, – предположил Ззайп.

– Похоже на то, – хмыкнула Дэ́кса и добавила: – Он разворачивается для ответного удара.

– Стрелки готовы? – спросил по внутренней связи Ззайп.

– Уже палец зачесался, – пророкотал Бат.

– Огонь всеми орудиями! – скомандовал Ззайп.

Иван ожидал, что судно тряхнет при стрельбе, но ничего не почувствовал, зато увидел, как правый борт противника в районе носовых отсеков полыхнул взрывами. По корпусу вражеского судна заструилась беловатая «мыльная» пленка, торопившаяся закрыть его дефлекторным щитом6. Но защита у них распределялась секторами, а не цельной оболочкой, поэтому следующие выстрелы разнесли боковые двигатели, из-за чего корабль неожиданно резво просел. Работавшие по левому борту двигатели изменили направление, закрутив падающее судно, и оно тяжело врезалось в посадочную площадку.

– Включай защиту! – закричал Ззайп, когда увидел, как с земли в их направлении устремились две ракеты.

Они успели, и экраны показали, что дефлекторный щит не потерял и процента плотности.

– Вот идиоты! Они не видят, что им помогают?! – разозлился Ко’эх.

В этот момент корабль сотряс мощный удар. Иван с Доххом, стоявшие на ногах, полетели на пол и по инерции впечатались в стену, так как их трофейное судно просело на правый борт.

– Чем это наши стрелки так шарахнули?! – заорал Иван, закрывая забрало шлема и пытаясь добраться до свободного кресла.

– Это не они, это по нам! – не отвлекаясь от экрана, барабанил пальцами по сенсорам управления Ко’эх.

– Нас атаковали с воздуха! – пискнула Дэ́кса.

– Обзор! – скомандовал Ззайп.

На небольшом панельном голографическом экране высветился сектор воздушного пространства, на котором обозначились два внушительного размера символа, от которых отделялись десятки точек.

– Это флот Субело́рта! – догадался Ко’эх.

– Их корабли в два раза превышают наш. Это авианесущие эсминцы… – определил Ззайп. – Уматываем, Кох! Быстрее! Щит не выдержит и пяти попаданий!

– Один фрегат подбит, – констатировал помощник капитана эсминца.

– Что со вторым?

– Пытается удрать.

– Пусть истребители гонят его до орбиты, – приказал капитан. – С основным флотом я свяжусь. Их встретят…

– Они нас выпроваживают, – сказал уже успокоившийся Ко’эх, – а истребители нам не страшны.

– Зато на орбите располагается основной флот этой планетарной системы, – задумчиво проговорил Ззайп. – В общем, нас гонят в ловушку.

– Есть выход? – взволнованно спросил Иван. – Может, связаться с их силами?

– Тут такое дело… – начал Ззайп. – В общем, с шэйкунами не ведут переговоров, и любая трансляция подавляется РЭБовцами7.

– Хочешь сказать, нас сейчас разнесут на орбите, а мы просто будем за этим наблюдать?– хмыкнув, уточнил Иван.

– Что-то в этом роде, – вздохнул Ззайп.

– На этом корабле есть система галаквантового прыжка! – воскликнула Дэ́кса.

– Она в атмосфере не работает, – охладил ее радость Ззайп, мотнув головой.

– Тогда надо прорваться на орбиту! – стукнул кулаком по панели Иван. – У нас ведь двигатели мощнее, мы уйдем от истребителей?

– Не настолько мощные, чтобы скрыться от них, но… – Ззайп задумался. – Но мы можем уйти подальше отсюда, облетая планету. Когда истребители начнут отставать, ресурс горючего не бесконечен, мы попытаемся выйти на орбиту. Пилоты не смогут передать координаты нашего прорыва. Точно! Кох, давай на полную! Устроим воздушную экскурсию по планете!

– База, мы возвращаемся, противник уходит, – доложил пилот первого звена истребителей.

– Он покидает планету? – тут же послышался голос командующего.

– Нет. Просто драпает в верхних слоях атмосферы. Видимо, понимает, что ему не вырваться.

– Принял, пилот. Возвращайтесь, – озадаченно ответил командующий, после чего отдал приказ офицеру связи: – Сообщите третьему флоту, пусть контролируют свой выходной сектор с планеты.

– Есть! – козырнул связист.

– Всем занять противоперегрузочные места, выходим на орбиту! – скомандовал по внутренней связи Ззайп и повернулся к Ко’эху с Дэ́ксой. – Как только система перехода будет готова к прыжку, полный газ!

Иван наблюдал за всем происходящим с задних рядов, его кресло находилось чуть левее командирского, и панели закрывали боковой иллюминатор. Но это было хорошо, иначе он бы сейчас очень волновался, наблюдая, как к ним наперерез идут сразу три быстроходных корабля.

Пройдя плотные слои атмосферы, их корабль чуть не столкнулся с орбитальной крепостью, и им чудом удалось ее миновать. Видимо, защитники планеты не ожидали появления противника именно здесь. Но едва только крепость осталась позади, как система «воздух-воздух» отправила вслед рой ракет. В то же время три перехватчика ударили носовым орудием, и сейчас мощные лучи должны сойтись с ракетами в одной точке – точке нахождения захваченного рекрутами корабля.

– Давай!!! – заорал Ззайп.

Но подгонять его соратников не было нужды – они тоже хотели жить.

Иван слился со своим креслом, испытав неприятные ощущения перемешивания структуры корабля с его телом. Он видел молекулы материала обшивки, стекла иллюминаторов, почувствовал холод космоса и пронизывающие его световые линии звезд.

«Когда же это закончится?..»

– Эй, ты как? – послышался чей-то голос.

Иван мотнул головой, вырываясь из забытья.

– Что случилось? – взволнованно спросил он.

– Мы далеко от опасной для нас системы. Дрейфуем, размышляем о будущем, – улыбнулся Ззайп.

Иван огляделся. Весь къо́рт был в сборе. На краю панели управления кораблем его бойцы устроили импровизированный стол, где разложили мини-пайки из личных рационов.

– И к какому будущему привели ваши высокоинтеллектуальные размышления? – спросил Иван, почти мгновенно почувствовав себя совершенно в отличной форме.

Видимо, его организм еще не привык к таким перегрузкам и переходам в пространстве. Зато отпускало его от испорченного состояния моментально.

– Пока ни к какому, ждали тебя, – ответил Вен.

– И долго вы тут пируете без меня? – спросил Иван, подходя к столу.

– Минут пять, не больше, – сказала Ли́сстра.

– Мы только вышли из галаквантового прыжка. Просканировали ближайшую систему на предмет разумно-опасных, – продолжил Ко’эх. – Поблизости нет обитаемых планет.

– У этих кривоногих шэйкунов такая совершенная техника? – удивился Иван.

– А что тут совершенного? Обычные бортовые сканеры, – ответила Дэ́кса. – Они вылавливают сигналы любых частот.

Для Ивана все это, как и в последнее время на Базе рекрутов, было «обычной» фантастикой. Им, инопланетозным гуманоидам, его не понять. Земля не знала о далеких обитаемых системах. Мечтала, но не знала. Земля… Он тяжело вздохнул.

– Ты что вздыхаешь? – участливо спросила Ли́сстра.

Иван посмотрел на нее и на всех присутствующих. Они смотрели на него, даже перестав разговаривать.

– Вы все помните прошлое? – после долгой паузы задал он вопрос.

Друзья-соратники переглянулись.

– Блок памяти обязательно снимется, это точно, – заверил его Ззайп. – Ее блокируют для того, чтобы попавший на Базу не по своей воле рекрут не испытал нервного срыва. Особенно это касается тебя, так как твоя далекая от обитаемого космоса, затерянная планета не знала о существовании других цивилизаций.

– И когда это блок снимется? – устало спросил Иван.

Ему очень хотелось вспомнить, как он очутился на Базе и почему.

– Этот Ино говорил про мою планету, что якобы до нее кто-то добрался…

– Да, су́кксы – Опустошители, – подтвердил Дохх. – И если это правда, то…

Дохх увидел взгляд Ивана.

– Прости, Ван, если тебе больно это слышать, – извинился тот.

– Этого не может быть, – мотнул головой Иван. – Вы не представляете, какие у нас на планете имеются армии.

– Поверь, друг Иван, – начал Ззайп, – такое случается не редко. В разных галактиках существуют правители, жаждущие необъятной власти. Власть – это не только место. Это ресурсы, армии и флоты, владение множеством планетарных систем и даже галактик. Одни планеты гибнут, другие рождаются. Вселенная не стоит на месте.

Иван пристально посмотрел в глаза Ззайпа.

– Ты говорил, что взломал концепт данных Базы и владеешь разной информацией, ты знаешь координаты Земли. Это ведь так?

Ззайп задумчиво посмотрел на землянина, после чего подошел к панели управления и запустил голографическую карту ближайшего космоса. В центре командной рубки управления возникли объемные парящие, мерцающие звезды, планеты различного диаметра. Под каждой справа внизу была надпись координат и кодов. Он провел пальцами на уровне пояса, открыв голографическую панель управления.

Бойцы къо́рта расположились вокруг пространственной, три метра в диаметре, голо-картинки, наблюдая за действиями Ззайпа. Он тыкал пальцами в полупрозрачные кнопки, передвигал векторные линии на панели. После чего махнул рукой по голограмме, сдвигая ее влево. Одна галактика начала сменяться другой, улетая в сторону и растворяясь. На их месте проявлялись новые звездные системы, и вновь они улетали.

– Да, на галакарте планета с идентификационным кодом EIS13-707FJ находится здесь, – остановив движение, Ззайп ткнул пальцем в голубовато-зеленую планету, еле заметно перемещавшуюся вокруг солнца.

– Земля… – завороженно смотрел Иван, не заметив, что вошел в голограмму и остановился напротив своей планеты.

Вид галактической карты родной солнечной системы заставил участиться пульс. Никто не нарушал молчания. Иван долго не мог оторвать взгляд от своего дома.

– Мы можем до нее долететь? – вдруг спросил он, обратившись к Ззайпу, после чего посмотрел на Ко’эха.

Молчание было долгим. Очень долгим.

– Понимаешь, Иван… – начал Ззайп.

– Ответь мне! – повысил голос Иван, посмотрев в глаза собеседника холодным взглядом.

Ззайп вздохнул и ответил:

– Да, мы можем туда долететь.

– Хорошо, – кивнул Иван и уже спокойным голосом добавил: – Высадите меня на планете и катитесь на все четыре стороны.

Глава 11

Глава 2

Глава 11

Определив по галакарте, что на краю этой планетарной системы имеется Черная Дыра, Ззайп указал на нее Ко’эху.

– Вот координаты, летим в ту точку, – сказал он с невозмутимым лицом.

Кох сверился с картой бортовой системы и поднял на Ззайпа непонимающий взгляд.

– Там Черная Дыра, – напрягся пилот.

Бойцы къо́рта настороженно глянули на Ззайпа.

– Ты спятил? Зачем к ней? – нахмурившись, спросил Иван.

– В каком смысле – зачем? Для перехода, – не понял вопроса и реакции всех присутствующих Ззайп.

– Это же Черная Дыра!.. – немного испуганно сказала Ли́сстра.

– Да в чем, собственно, дело? – озадачился Ззайп. – Нам надо преодолеть огромное расстояние или нет?

– Надо, но… Мы в прошлый раз еле вырвались из ее «лап»,– Иван все еще был в глубоком тупике непонимания.

– Из чьих лап? Черной Дыры?.. Вы что, никто не знаете, что такое Черная Дыра? – поразился своей догадке Ззайп.

Все переглянулись.

– Вы серьезно не знаете? Ладно, Иван этого не знает. Он вообще ничего не знает о космосе. Но вы? – Ззайп расплылся в улыбке синей ящерицы, от чего его мелкая чешуя даже засветилась.

– А что мы должны знать? – пророкотал Бат.

– Как, по-вашему, из галактики с местом расположения Базы мы очутились в галактике Субело́рта, миновав несколько таких же? – продолжил Ззайп.

Все промолчали.

– Черная Дыра – это Пространственные врата, через которые совершается квантомемовый скачок, позволяющий пройти время и пространство в нужном направлении, почти на любое вселенское расстояние, вроде как. Хотя здесь расстояние зависит от мощности квантомемового ускорителя, – начал пояснять Ззайп.

– И чем он отличается тогда от галаквантового прыжка? – не понимал Кох.

– Прыжок совершается прямолинейно, сквозь пространство галактик. К тому же прыжок далеко не бесконечен, длина вектора движения зависит от возможностей корабельной системы. А вот квантомемовый скачок может изменить курс движения в момент перехода, в любом направлении, вплоть до обратного, – терпеливо объяснял Ззайп. – Главное, чтобы при переходе у тебя были заданы необходимые координаты.

– А если без заданных координат? – поинтересовалась Дэ́кса.

Ззайп пожал плечами и ответил:

– Возможно, тебя расщепит на атомы и вновь не соберет.

– А этот переход через Черную Дыру ведет к такой же Черной Дыре или мы можем выйти в любой точке Вселенной? – спросил Иван.

– Я же говорю, куда указывают координаты, там мы и выйдем, главное, чтобы мощности ускорителя хватило, – ответил Ззайп.

Иван задумчиво посмотрел на личный состав къо́рта, после чего повернулся к всезнающему Ззайпу.

– Значит, у нас получается Черная Дыра – это не сжатая до невозможности потухшая звезда, а всего лишь дверь? – на всякий случай уточнил до сих пор ошарашенный открытием Иван.

– Да, – просто ответил Ззайп.

Иван вновь обратил свой взор на соратников, но уже с укоризной во взгляде.

– Почему вы не знали? – предъявительным тоном спросил он у всех.

– А откуда нам знать? – развел руками Дохх. – Мы все на межгалактические не летали. Первый полет – это старт с родной планеты на Базу.

– При вылете нас также погружали в гибернацию, а просыпались мы уже на Базе, – поддержала Дохха Ли́сстра.

– Мы тоже испугались за себя, когда ты нас разбудил, – добавил Вен.

– И за тебя, – улыбнулась Дэ́кса, – ты ведь встречал Черную Дыру на ногах…

– Так вот что поменялось в тебе… – внимательно посмотрев на Ивана, сказал Ззайп. – Ты прошел Пространственные врата зрячим…

Когда-то серые глаза землянина сверкали завораживающе зелено-голубым завихрением с черным вкраплением.

– Я думал, что это байка про первый переход вне гибернации, – обошел Ивана по кругу Ззайп, – а выходит – нет.

– Ты о чем? – не понял Иван.

– Говорили, что во время первого прохода времени-пространства вне гибернации на сетчатке глаз может отпечататься галактика, но я думал – это всего лишь интересная придумка романтиков. Как оказывается – нет. Ты разве сам не заметил, что в твоих глазах закручивающиеся переливы Вселенной?

– Так у меня наверняка не первый переход. Меня же как-то доставили на Базу, – озадачился Иван.

– Служба Поиска Базы никогда не пользуется Черными Дырами при переносе «товара» к месту сбора, – пояснил Ззайп.

– Какого товара? – не сразу понял Иван.

– Таких, как ты, Ван. Тех, кого забирают… – Ззайп осекся. – В общем, кто не по своей воле появляется на Базе.

– То есть я – это контрабандный товар? – спросил Иван.

– Можно и так сказать, – кивнул Ззайп.

Весь къо́рт внимательно слушал, не встревая в разговор.

– Их Служба Ищеек-наборщиков занимается «подбором» части личного состава наемников не совсем законно. База владеет самым навороченным оборудованием поиска и слежки. Их спонсируют все те, кто потом выкупает подготовленный «товар», то есть нас, для различного рода военных операций, – продолжал Ззайп. – В темных галактиках, где обитают су́кксы, у Базы есть разведчики, контролирующие перемещения армады Опустошителей. Как только та выходит на «охоту», информация поступает на Базу и с ближайшей к армаде точки стартует корабль с киглиосферной камерой для помещения туда добытых «биоресурсов», – Ззайп указал на Ивана.

Девушки сочувствующе посмотрели на землянина.

– Вот так и получается: одни правители галактик «нанимают» су́кксов для опустошения планет, чтобы разорить их окончательно, изъяв оттуда ресурсы. Другие правители покупают у Базы наемников. Хотя, возможно, это одни и те же лица. А чтобы База имела больше галакредитов, которые приносим мы, добровольцы-рекруты, та еще берет себе и бесплатный «товар», – Ззайп вновь указал на Ивана, – который потом продают вместе с нами.

– Как-то тут все запутанно, – помотал головой Иван.

– И откуда ты все это знаешь? – спросил у Ззайпа Дохх.

– Я ж говорил: взломал концепт Базы, – пожал плечами Ззайп.

– Ох и опасную инфу ты нарыл, – нахмурился Вен.

– И что с этой информацией делать? – усмехнулся Ззайп. – Кому нужна такая?

– Да хотя бы Галактическим рейдовикам, – предположил Бат.

– Я не думаю, что Рейдеры не знают всей этой «кухни», – усмехнулся Ззайп и повернулся к Ивану.

– Так что, Ван, наш несравненный Ино, как ты его называешь, не такой уж и добряк, якобы спасший тебя с погибающей планеты. Он берет таких, как ты, в качестве «товара».

Немного подумав, Иван обратился ко всем:

– Что-то я понять не могу… Если вы все знаете, что вас продают как «товар», почему же вы добровольно идете на эту Базу?

– Будто на твоей планете не было наемников, – рыкнул Бат, задетый словами землянина.

– Они там есть, – Иван не хотел смиряться с мыслью, что Земли в обычном ее понимании больше не существует, – но они сами выбирают, на кого работать. А вас просто продают как вещь.

– Но мы все равно принадлежим сами себе, – сказал Кох.

– Точно? Вы можете просто отказаться от работы и покинуть своего хозяина-покупателя? – спросил Иван, глядя в глаза Ко’эху.

– Да. Наверное… – не совсем уверенно ответил за соратника Вен.

– Вот именно – наверное. Вы даже не знаете, под чем подписывались, – вздохнул Иван и обратился к Ззайпу: – Сколько лететь до Черной Дыры?

– Примерно трое суток, – ответил тот.

– А совершить к ней этот ваш галаквантовый прыжок можем? – нахмурился Иван. – Вдруг к нам на «хвост» сели.

– Нет. Слишком маленькое расстояние для прыжка, а влетать в Дыру из галаквантового, думаю, не безопасно, – ответил Ко’эх.

– Небезопасно, – подтвердил Ззайп.

– Тогда надо держать ушки на макушке, – задумчиво проговорил Иван. – Не думаю, что от нас просто так отстанут.

– Какие ушки? – не понял Ба́ттнус.

– А все, что есть, – невесело улыбнулся землянин.

– Ты всегда такой подозрительный? – спросила Ли́сстра.

– Раз мы чья-то собственность, то хозяин «товара» может расстроиться из-за ее пропажи…

* * *

Система связи пискнула, выводя голограмму покупателя, и тот сразу недовольно заговорил.

– Кплатф, ваши наемники сбежали с поля боя на вражеском корабле!

– Это точная информация, Б’россож? – спокойным голосом поинтересовался глава Базы.

– Несомненно! Выжившие в том секторе видели, как один къо́рт проник на корабль шэйкунов, после чего атаковал подлетевший вражеский корабль, прикрывая наемников.

– А почему тогда они сбежали, раз продолжали бой? – Кплатф был невозмутим.

– Мои командующие следили за боем и доложили, что после атаки по кораблю противника захватившие фрегат наемники сразу улетели! – начал повышать голос Б’россож, переходя на визгливые нотки. – У вас же есть система поиска и обнаружения пропавших?

– Конечно, – кивнул Кплатф.

– Пока планета не очищена, это еще мой «товар», и я бы не хотел, чтобы беглецы разнесли слух о вторжении! Поймайте их!

– Это не проблема, Б’россож. Вам предоставить беглый «товар» в живом исполнении? – слегка улыбнувшись, спросил Кплатф.

– Необязательно, просто покажите, какие расы так себя показали, – немного успокоился заказчик.

– Хорошо. Когда они окажутся на Базе, я с вами свяжусь, – тем же спокойным голосом сказал Кплатф и, отключив галактическую связь, задумался.

«Мне и самому интересно, что за расы стали дезертирами…» – постучал пальцами по столу глава Базы.

Офицеры связи стояли неподвижно. Кплатф взглянул на них.

– Активируйте поисковую систему и доставьте их ко мне, – приказал он, твердо решив не говорить этому Б’россожу правды о расах.

«Подберу самые никчемные и выложу перед ним. Не хватало еще потерять товарный контингент», – подумал Кплатф и вышел из отсека.

Шел третий день полета к Черной Дыре. По пути сканеры определили две обитаемые планеты. Если верить приборам, те не являлись для наемников угрозой. Пространство их орбит было девственно-чистым от космических аппаратов.

Помогая другим в работе, Иван по мере приближения вел себя возбужденно-весело, понимая, что это всего лишь нервозное состояние. Зато остальной экипаж трофейного корабля занимался будничной работой. Захваченное судно было очищено от ненужного хлама, куда входило содержание всех кают и отсеков. Мусор поместили в сбросовую шлюзовую камеру, и, как только она загерметизировалась, бортовой люк раскрылся и вакуум высосал содержимое, отправив весь мусор в космическое пространство.

Дохх с Дэ́ксой «перепрошили» всех имевшихся на борту роботов, из чего вышел неплохой отряд вооруженных дроидов, гусенично-магнитных турелей и летающих зенитно-лазерных дронов.

В камбузном отсеке нашелся множительный преобразователь пищи – Делитель, каким пользовались все межгалактические суда. И это наемников порадовало, так как никто не знал, питаются ли вообще шэйкуны или нет. Теперь проблем с едой у къо́рта с названием «Бесы» не было.

Перед обедом большинство команды находилось в своих каютах, как и Иван.

«Самые дальние путешествия начинаются с мысли о них», – вздыхал Иван, глядя в иллюминатор теперь уже личной каюты, с непонятной тоской вспоминая свою планету.

А что он помнил? Да собственно ничего. Только осознание того, что там его дом, да разные несвязанные эпизоды.

В каюту постучали и овальная дверь открылась.

– Чем занят? – спросил заглянувший внутрь Ззайп.

– Добываю семя механическим способом, – ответил оторвавшийся от созерцания космоса Иван.

– Как закончишь, приходи обедать, народ уже собрался.

– Сейчас подойду, – Иван встал с неудобного лежака.

В кают-компании было тоскливо-тихо, все молча поглощали обеденный рацион, и это удручало еще больше. Команда устала от бездействия. Землянин действительно пришел крайним и, усевшись на свое место, осмотрелся.

– А ты чего в куртке? – спросил Кох у Ивана.

– Знобит что-то, – отмахнулся тот, подтягивая к себе размноженную в Делителе еду.

Глядя на скучающие лица сокъо́ртовцев, Иван поскреб ложкой в кашицеобразной пище. В этот момент у него на животе резко натянулось синтетическое термобелье, рывками выпирая вперед. Он истошно заорал, выгибаясь и в ужасе тараща глаза. Ли́сстра с Дэ́ксой завизжали, а остальные повыскакивали из-за своих мест. Кто-то с испугом пялился на землянина, а кто-то не понимал, что вообще происходит.

Термобелье прорезало острое жало, и из ткани что-то вырвалось с брызгами крови. Иван вскочил, вопя, и когда разбежавшиеся от стола соратники схватились за личное оружие, он заржал.

– Ты псих! – сорвавшимся голосом заорала на Ивана Ли́сстра, поняв, что из разрезанного белья торчит рука землянина.

– Сумасшедший! – в тон ей крикнула Дэ́кса.

– Да ладно вам! Просто хотел вас повеселить, – хохотал Иван, бросая на стол маленький ножичек с разрезанным пакетом жидкой приправы. – А то на ваши кислые мины уже надоело смотреть.

Куртка съехала с плеча. Он вытер руку тряпкой и просунул ее в рукав испорченного термобелья.

– Ну и шуточки у тебя, новичок, – клацнул зубами Бат.

– Да просто вспомнил, у нас фильм ужасов когда-то был такой, – почти успокоился Иван. – Там тварь откладывала личинку внутри человека, а потом вот так, через пузо, вылуплялась опасная зверюга.

– Это правда не смешно, – сказал Кох. – В одной из темных галактик схожие твари на планете обитают.

– Да ты шутишь, – Иван сделался озадаченным. – И что еще за темные галактики?

– Он серьезно, – подтвердил Ззайп. – Я тоже про таких тварей слышал.

– У-у-у… – протянул Иван. – Ну тогда извините, шутка не удалась.

– А темные галактики – это галактики без звезд или где очень мало звезд. В них обычно нет видимых звезд, но могут быть обнаружены, если они содержат значительное количество газа, – пояснил Кох.

Чтобы народ уж совсем отвлекся от его шутки, Иван обратился к соратнику:

– Ззайп!

– Да?

– Все забывал тебя спросить. Как получилось, что ты выжил? Мы же все видели твое мертвое тело. Потом его кремировали.

Сокъо́ртовцы тут же забыли про неудачную шутку и с интересом посмотрели на Ззайпа. Всем было любопытно, как так получилось.

– Это подлог – иллюзор. Помните, как с Ваном было? Он видел свою людскую расу вместо нас, реальных, – улыбнулся Ззайп.

– Тебя заранее предупреждали об этом? – удивилась Ли́сстра. – А почему с нами не связался? Ты же концепт Базы смог взломать.

– Да, мог бы сообщить, – подхватил Дохх.

– Нас, кого выбрали в «жертвы», не предупреждали об этом, к тому же держали в других блоках Базы, и в дальнейшем мы участвовали в кибер-симуляторе также под иллюзором, к тому же совершенно в других местах, не пересекаемых с вашими, – пояснил Ззайп.

– И для чего им это было нужно? – спросил немногословный Тус.

– Чтобы мы боялись погибнуть в кибере, – догадался Иван. – Иначе привыкнешь, и в первом реальном бою ты будешь трупом.

– Именно так, друг Ван, – подтвердил его догадку Ззайп. – А еще имитацией нашей гибели, якобы лидеров групп, Ино хотел сблизить рекрутов. Но я с этим не согласен.

– Все верно! – оживился Вен. – В нашем къо́рте погиб Д’дозг, а к его мнению все прислушивались.

– Д’дозг не погиб, он был в соседнем къо́рте, хотя теперь… – Ззайп помрачнел. – Смерть его все же нашла. Вот так – «устранением» члена боевой группы, к которому хорошо относились, они и хотели сплотить в единое целое къо́рты.

– Это хорошая стратегия. У нас на Земле тоже практикуется такое искусство руководить действиями подразделения для достижения целей, – кивнул Иван.

По кораблю прокатился звук сирены.

– Это что? – спросил Ба́ттнус.

– Попрошу всех занять противоперегрузочные места, мы подходим к Черной Дыре, – сказал Ко’эх, направляясь в рубку.

По коже Ивана прошелся холодок. Непонятно почему, но издалека Черная Дыра излучала яркое свечение, будто звезда по имени Солнце, но чем ближе ты подлетаешь, всполохи света исчезают, открывая взору иссиня-черный провал.

Созерцание приближавшейся гигантской вселенской воронки заставляло шевелиться всему волосяному покрову на теле Ивана. Ее чернота поглощала сам свет, а корона завихрений разрушения вгоняла в ступор. Испуганный человек вновь наблюдал, как Черная Дыра засасывает в себя ближайший космос, его тела и саму ткань Вселенной, разрушая их. Картина была страшной. И хотя Ззайп заверил, что это всего лишь Пространственно-временны́е ворота, Иван с каждым дюймом приближения ощущал всеобъемлющую опасность. Несущийся по жилам адреналиновый коктейль крови прожигал на коже рисунок вен. Биологический мотор организма работал на запредельной скорости.

«Не смотри в бездну, иначе бездна посмотрит в тебя…» – вспомнились чьи-то слова из земной жизни Ивана, когда завораживающе-ужасающий хоровод разрушения поглотил рубку.

Всё те же ощущения взгляда Вселенной в глубь твоего сознания. Затем космический мрак размазал блики. Всполохи туманностей вкупе с нескончаемым количеством галактик завертелись в хороводе, затягивая обратное вращение Дыры. Следом, сковав организм, пришел космический холод. Осознание распада тела на молекулы поглотило время и пространство. Крик утонул в вечном безмолвии. Пространство искривилось, направляя к заданной цели.

– Чтоб тебя через коромысло! – прокричал Иван, возвращаясь в реальность и понимая, что он все еще находится на борту трофейного корабля.

– Как самочувствие команды? – подал голос Ззайп.

– Не дождетесь, – сердито процедил Иван, злясь на себя, что вновь испугался.

– Не очень приятно совершать квантомемовый скачок вне гибернации, – проворчал Бат, вылезая из кресла.

От его слов Ивану стало немного легче. Значит, не он один испытывал «неудобство» перемещения. В это время весь къо́рт выбрался из удобных противоперегрузочных ложемест и стал разминаться, будто находился в неподвижности вечность. Иван последовал их примеру.

– Ван, – позвал Кох, – подойди сюда.

Ззайп проследил за землянином, понимая, что сейчас настроение человека должно измениться.

– Что ты видишь на карте? – спросил пилот.

В спиральной, полупрозрачной, мерцающей галактике Млечный Путь подсвечивалось скопление планет.

– Моя Солнечная система… – прошептал Иван, глядя на голографическое изображение всех звезд его галактики, после чего подбежал к вытянутому окну-иллюминатору, жадно вглядываясь в черноту космоса.

– Так ты не увидишь своих планет. Мы ведь в центре твоей галактики, – пояснил Ззайп. – Черные Дыры обычно находятся в центре, а до твоей Солнечной системы…

– Двадцать шесть с половиной тысяч световых лет, – помог Кох. – Твоя Солнечная система находится в одном из спиральных рукавов галактики, почти на ее окраине.

– А вон еще одна Черная Дыра, – ткнула в голограмму Дэ́кса. – Галактика с двумя Дырами. Вот почему она с перемычкой, две Дыры напротив друг друга.

На девушку никто не обратил внимания, все наблюдали за землянином.

– Когда мы доберемся до Земли? – не смог сдержать ноток волнения в голосе Иван.

– Сейчас все приготовим к высадке и совершим к планете галаквантовый прыжок, – ответил Ззайп.

– А что надо готовить? – не понял Иван. – Приземлитесь, я выпрыгну, и уматывайте.

Къо́ртовцы переглянулись.

– Что? – не понял соратников Иван.

Ззайп посмотрел на всех и повернулся к землянину.

– Ты именовал нас «Бесами», и теперь мы одна команда, проверенная в бою, – начал сине-чешуйчатый негласный командир къо́рта. – Поэтому на твою планету мы высадимся все, кроме Дэ́ксы.

– А почему это я должна охранять корабль, а не Кох?! – возмутилась девушка. – Мне тоже охота посмотреть на другой мир Вселенной.

– Дэкс, успокойся, – попросил Ззайп, – ты и так все увидишь в иллюминаторы. Хотя уверяю тебя, смотреть там уже не на что. Прости, Ван.

– Зачем вам это? – спросил Иван.

– «Бесы» своих не бросают, – оскалился в кровожадной улыбке Бат.

– А почему бы и не спуститься на чужую нам планету? – усмехнулся Дохх. – Может, и су́кксов увидим. Я столько о них слышал, но никогда не видел.

– Их никто не видел, – сказал Ззайп и скомандовал: – Боевая экипировка! Приготовиться к высадке на зараженную планету!

– Так мы же еще не долетели, – лениво потянулся п’Тусм.

– Одеваемся, вновь застегиваемся в противоперегрузочные, и прыгаем к планете, – пояснил Ззайп, направляясь к своему ки-гроду.

Проходя мимо Ивана, спросил:

– Ты что такой бледный?

Иван улыбнулся резиновой улыбкой:

– Я нервничаю, дружище. Волнуюсь. Понимаешь?

Ззайп хлопнул Ивана по плечу и ответил:

– Понимаю.

Все происходящее вдруг стало каким-то размытым, будто у Ивана кружилась голова. Он забрался в свой боевой экзоскелет, герметизируя снаряжение. Потом на ватных ногах прогремел по палубе рубки и улегся в противоперегрузочное кресло. Ремни плотно обхватили ки-грод. Капитан корабля Кох что-то командовал, но до сознания не доходил смысл его слов. Взгляд уцепился за передние иллюминаторы, всматриваясь в космос. Резкое давление припечатало его к креслу, и за обзорным окном рубки чернота смазалась бело-голубыми полосами света звезд. Окружавшие корабль всполохи галаквантового перемещения какое-то время мерцали, после чего мгновенно исчезли, и все движение замерло.

– Вы не представляете, какая она красивая! – взволнованно затараторил Иван. – Вы только ее увидите и сразу влюбитесь! – он не ждал команды «отстегнуться», руки сами освободили ки-грод. – Наша планета даже из космоса выглядит чарующе. Наша голубая красавица вас ошеломит.

Иван подбежал к иллюминатору.

– Земля… – прошептал Иван, глядя на свою планету.

Только теперь с орбиты она не выглядела такой красивой, как он сейчас описывал.

– Не, не, это не она… Но… ведь материки наши… Что с ней?..

Иван не видел, что его друзья выскакивают из кресел и бегут к нему на помощь: он рухнул на палубу командирской рубке и забился в судорогах.

ЧАСТЬ II

Глава 12

– Пришел сигнал о перемещении армады су́кксов.

– Координаты?

– Есть. Уже в базе. Планета EIS13-707FJ. Идет расчет местоположения.

– Корабль в готовность к галаквантовому прыжку!

– Есть, капитан! – выпалил низкорылый, серокожий, ответственный за пространственное перемещение офицер.

* * *

– Вань, уже шестой год пошел, как ты с армейки вернулся, а все ерундой занимаешься. Зачем тебе эта мазута? – попивая пиво из бокала, спросил Денис.

Сегодня он позвал своего давнего друга Ивана в кабак, посидеть, расслабиться.

– Гайки тоже кому-то крутить надо, – усмехнувшись, ответил Иван.

– Давай со мной, мы же друзья! Сколько можно тебя уговаривать? – обтер губы Денис, поставив бокал на столик в заказанной ВИП-комнате.

– Дэн, да не мое это, – отмахнулся Иван. – С этими фирмами, заводами… Там такие у тебя деньжищи крутятся, что я даже представить не могу.

– Да не ссы, Вань, все делается, все решается! – хлопнул друга по плечу Денис и бросил на столик ключи от автомобиля.

– Это что? – поднял брови Иван.

– Это тебе для раскачки мозгов, – усмехнулся Денис. – Вчера приобрели на твое имя.

– Ты с ума сошел?! – обалдел Иван. – Зачем?

– С понедельника давай в офис, будешь с Ильдусом пока вертеть, а потом и ко мне подтянешься, – подмигнул Денис.

– Слушай, Дэн… – сморщил нос Иван.

– Ильдус введет тебя в курс дела, что непонятно, спрашивай у него.

– Дэн… – уже нахмурившись, начал Иван.

Денис понизил голос:

– Вань, мне нужен человек, которому я могу полностью доверять, сейчас у нас серьезное дело, а мы друзья со школы. Ты забыл? Кому как не тебе я смогу доверить самое важное?

Спустя семь месяцев.

Машина остановилась на парковке здания Концерна. Иван заглушил мотор и вышел из автомобиля представительского класса, направляясь за Ильдусом. Утро было пасмурным, сентябрь не радовал погодой. К вечеру обещали дождь и понижение температуры.

Подходя к лестнице из десяти закругленных в сторону цветочного парапета ступеней парадного входа здания Концерна, Иван спросил:

– Ты понимаешь, что я тебе только что рассказал?

Ильдус вздохнул:

– Да, Иван, понимаю, но, если это не подтвердится, Денис…

Сидевшие на парапете возле декоративных ваз с цветами два паренька лет восемнадцати спрыгнули на тротуарную плитку и пошли вслед за двумя молодыми мужчинами, одетыми в дорогие костюмы.

На то, что пареньки с рюкзачками сидят рядом с входом в здание, неподалеку от лестницы, охрана не обращала внимания: мало ли кого они ждут. Но когда, глядя в окно, один из охранников заметил их действия, уже было поздно.

Выхватив из рюкзачков пистолеты, пареньки открыли беглый огонь по поднимавшимся по ступеням заместителям директора Концерна.

Спину обожгло, сильно ударив, и только после Иван услышал хлопки выстрелов. Каким образом возможно в долю секунды просчитать несколько действий, он не знал. Краем глаза заметив, как голова Ильдуса брызнула веером крови, Иван прикинул, что до дверей в здание он подняться не успевает. Тут же сознание просчитало движение влево, и оно показалось спасительным.

Полутораметровый парапет слева скрывал за собой асфальтовую дорожку с высаженными вдоль нее кустами и деревьями, за которыми проходила объездная трасса. Тротуар, закругляясь, огибал здание Концерна и вел к пешеходному переходу, переводящему к жилым домам окраины района. Через объездную слева, на насыпи, уже тянулась железная дорога. Все эти места Иван хорошо знал, он не раз приходил пешком на работу к Денису, пока не стал с ним делить этаж Концерна.

После того как Иван увидел кровь Ильдуса, он резко изменил направление, падая на парапет и переваливаясь через него. Такого маневра наемные убийцы не ожидали. «Законтролив» первую жертву, открыли огонь по стеклам комнаты охраны и входной двери, после чего устремились за беглецом.

Иван несся вдоль объездной, стараясь как можно больше разорвать дистанцию, чтобы успеть к жилым домам. Выстрелы вслед обрывались в стволах деревьев, либо пули свистели неподалеку, но не в опасной близости. Вот дом-«башня», левый подъезд проходной.

Открыв дверь, бегло оглянулся назад и похолодел: убийцы показались из-за поворота. Влетев в подъезд, Иван растянулся на площадке первого этажа, запнувшись о порог. Не замечая разбитого колена и разорванной штанины, метнулся по лестнице и выскочил в круглый двор. Семиэтажный дом смыкался кольцом, образуя башню, на крыше которой при строительстве установили имитирующие башенные зубцы.

«Арка! Нет, подъезд!»

Понимая, что не успеет преодолеть весь двор и скрыться через единственную арку дома, ведь погоня вот-вот настигнет, Иван вломился в первый же подъезд. Пробегая по лестнице на второй этаж, заметил шишкообразный «нарост» мусоропровода на трубе сброса отходов. Вернулся между этажей и раскрыл вонючую «пасть» домового мусороприемника.

«Должен пролезть!» – Иван заставил себя стянуть широкий пиджак и сунул ноги в открытый зев.

Да, эти мусоропроводы были шире, чем в панельных девятиэтажных домах, но, когда ноги дернулись по склизким внутренностям трубы, Иван сорвался вниз, ударившись лицом и разбив локти, чудом проскользнув в прямоугольное отверстие. Сознание покинуло его измученное тело.

– Это что там набросали? – проворчал тщедушный дворник, с трудом выдвигая контейнер из-под мусоропроводной трубы в околоподвальном помещении. – Нет чтобы тяжести у подъезда выставить, так они всё в мусоропровод кидают, сволочи…

Сегодня дворник был с глубокого похмелья и его жутко мутило, вот только не от вони отходов. Утреннюю перегрузку мусора в мусороуборочную машину он пропустил, а к вечерней все же вышел из своего подвального жилища.

Контейнер все же поддался и упал набок. Горы прелых домовых отходов рассыпались по полу.

– А это еще что? – дворник наклонился, вытягивая из бесформенной кучи когда-то дорогой пиджак. – Такую вещь выбросили! Совсем зажрались…

Осипший, пропитый голос дворника, привел в чувства.

«Где я?..» – подумал Иван, застонав.

Дворник вскрикнул, испугавшись.

– Неужто собаку выкинули в мусоропровод?! – завопил он. – Я их сейчас в полицию сдам, весь подъезд!

Дворник пулей выскочил из мусоросборочного помещения.

«Полиция?.. – Иван тряхнул головой и тут же вспомнил, что с ним произошло. – Нельзя в полицию! У него там все куплены!»

Со стоном боли он выбрался из кучи отходов и, припадая на левую ногу, заковылял к выходу.

– Где он?! – шипел Денис.

Все его планы рушились. Якобы переведенные на счет Ивана деньги за проданный завод Денис часть уже потратил, а остальное вложил. Если убрать свидетеля, то долг повиснет на Иване и проблем нет. Вот только тот свидетель, который должен был умереть, сбежал. Тело не нашли, значит, он еще жив, а это плохо. Теперь жизнь Дениса на волоске, если приедут из столицы.

Да, поиск ведут полиция и бандиты, всевозможные места появления свидетеля под контролем. Девчонка Ивана сразу пошла навстречу, готовая за хорошую сумму выдать своего любовничка с потрохами. Но где он?!

Сегодня в полицию обратился пьяница-дворник из соседнего от Концерна дома. Вроде он нашел в мусорном контейнере большущую собаку, но, когда сотрудники полиции прибыли, «собака» уже сбежала, оставив отпечатки туфель сорок третьего размера.

Район был оцеплен и велся поиск беглеца. Но он где-то затаился. Кто его прячет?!

Денис стукнул кулаком по столу.

Заброшенные, разваленные дощатые домишки промышленной зоны примыкали к мосту через реку. Под мостом был выход из городского коллектора и канализации. Весь объем прохода занимали импровизированные «места жительства» бомжей.

Прятавшийся в полуразрушенном домике ночью Иван под утро выбрался из-под хлама и побрел в сторону моста. На улице заметно похолодало.

Бредущий в сыром мареве беглец пытался придумать, кому позвонить. В голову ничего не приходило. Найденное рванье сейчас служило ему камуфляжем, ведь полицейские расчеты уже принялись и за «заброшку» окраин района.

Боль в спине не заглушалась разбитой правой бровью и травмированными конечностями, по-видимому, пуля сломала ребро. Что заставило Ивана два месяца назад приобрести себе бронежилет скрытого ношения, он не знал, но вчера это спасло ему жизнь.

Ткань бронежилета сдержала пулю, не дав ей проникнуть внутрь и повредить жизненно важные органы, но внутри точно что-то сломалось. Чтобы не свалиться без сил, Иван подогревал себя злостью: «Ах ты гнида, Дениска! Нашел, на кого свалить ранее украденное?! Ничего, я до тебя доберусь!»

На первое время Ивану нужно было укрытие, ведь Денис благодаря связям папаши имел большой вес в городе и его могли достать из-под земли.

«Из-под земли? – задумался Иван. – Городской коллектор!»

Начавшийся ближе к ночи дождь продолжал моросить, а холодный ветер уже сковывал движения. Покалеченный, хромавший человек начал спускаться к набережной. По мосту проносились грузовые машины, орошая Ивана снопами мокрой грязи. Ко всему прочему ноги не устояли, и, поскользнувшись, он грохнулся вниз, собрав все камни спуска.

Никогда не бывавший в этом месте Иван удивился расстроившемуся здесь «городу» бомжей. Пробираясь между импровизированными лачугами, он замечал недовольные, даже злые, взгляды. Но пока агрессия не выходила наружу. От вида опустившихся людей становилось страшно, а когда взгляд ухватывался за открытые части грязных тел, по коже пробегали мурашки. У многих виднелись сочившиеся язвы и всевозможные поражения тканей.

«Главное – пробраться к спуску», – твердил Иван, спиной ощущая чье-то приближение.

– Эй! – позвали его, и он обернулся.

Зря.

Сколько может выдержать боли организм? Наверное, много, если человек хочет жить и у него есть цель. У Ивана была цель, и он не хотел умирать.

Болевые ощущения каким-то странным образом начинали отходить на задний план, ведь к ним прибавилась опасность утонуть. Понял это Иван, когда чуть не захлебнулся. Холодная вода пробудила сознание, а кашель заставил грести к берегу. Точнее, не грести, а пытаться удержаться на плаву. Река несла прочь от злополучного района.

Почувствовав ногами дно, Иван попытался выкарабкаться на берег, но это у него не получалось. Приступ кашля выводил из организма воду даже через нос, но сейчас он еще испытывал и новую боль.

Продолжая кашлять, Иван боком выполз на берег. И когда все же откашлялся, до него дошло, что ему не удается опираться на правую руку. Он посмотрел на изогнутое в виде кубической параболы предплечье, голова закружилась, и Иван потерял сознание.

Дождь. Холод. Боль. Озноб от травм.

– Денис Альбертович, мы там еще и бомжей допросили, – сказал патрульный сержант полиции.

– И что? – чуть не рычал Денис.

– Они опознали его по фото, но…

– Что?!

– В общем, они говорят, что он упал в реку и утонул, – пожал плечами полицейский.

– У вас же есть поисковые группы? Ну или с МЧС свяжитесь, они вроде утопленников вылавливают, – немного успокоился Денис.

Если Иван утонул, это тоже решает его проблему.

– Да мы им уже сообщили, завтра начнут поиск.

– Хорошо.

Иван брел в полубессознательном состоянии, даже не понимая, где он находится, поддерживая правую, сломанную, руку, левой. Дорога, грязный двор, дождь.

Открыл глаза. Темно. Закрыл.

Кашель разбудил. Озноб вернул в сознание.

«Где я?»

Мутный взор настроил резкость. Заброшенный дом с наполовину обрушенной крышей. Лай собак. Иван зашарил глазами и увидел ручку крышки подпола. Левая, целая, рука потянула, открыла. Подпол закрылся, погрузив Ивана в темноту.

Забившись в дальний угол подпола, беглец натянул на себя какие-то тряпки, превратившись в кучу хлама. Холод и страдание организма от травм трясли тело крупной дрожью. Напавших на него бомжей, видимо, привлекло что-то интересное под лохмотьями, раз сейчас на нем не было бронежилета, а также отсутствовало все из его карманов и часы со сломанной руки.

При нападении Ивану разбили голову, возможно, отбили все внутренности, так как кашлял он кровью, и сломали правую руку. Наверное, это за то, что одному из напавших он вмял нос в грязное рыло.

Иван чувствовал, как силы его покидают. Сколько дней он уже скрывался, не знал. Голод боролся с болью за право, кто из них первым убьет человека.

– Денис Альбертович, два дня назад его видели в частном секторе соседнего района, – сказал вошедший в кабинет охранник. – Только что менты сказали. Они собираются туда на поиски.

– Скажи, я еду с ними! – поднялся разозлившийся Денис.

«Уже две недели прошло… Не утонул…» – с сожалением подумал он и набросил пиджак.

Погода в городе восстановилась и, хотя было холодно, а по небу ходили тучи, солнца хватало.

– Экстренный выпуск! – почти кричал диктор телевидения. – Внезапно на орбите нашей планеты появился объект размером с Меркурий! Ученые всего мира не могут объяснить, откуда рядом с Землей вдруг возник планетоид неизвестного происхождения. Ни один прибор не смог засечь движения к нашей планете. Это космическое тело просто в один миг очутилось на орбите!

– Что там такое, Макс? – спросил недовольный Денис.

Они уже подъезжали к частному сектору, когда его телохранитель начал смотреть новости по телефону.

– Да тут какая-то хрень, Денис Альбертович, – не понимал быкообразный телохранитель. – По новостям крутят фантастику.

– Что это?! – вопил в прямом эфире журналист.

– Экстренный выпуск! – отключился репортаж с улицы, и испуганный диктор проговорил: – Планетоид разорвало! Миллиарды его осколков летят к планете! Столкновение произойдет…

– Вот в этом районе его видели, – сказал полицейский, сидевший на пассажирском сиденье рядом с водителем.

Машина остановилась.

– Макс, выключай свой интернет, выходим! – рявкнул Денис.

* * *

Экстренный оперативный штаб наблюдения за космосом.

– Товарищ генерал армии! – позвали министра обороны.

Он сам все видел. Разорвавшийся планетоид развалился на миллиарды осколков, которые устремились именно к планете, будто притягиваясь. Космический град, возможно, и не уничтожит Землю полностью, но в живых вряд ли кто останется – такой бомбардировки не выдержит никто.

– Что? – устало спросил министр обороны.

– Пришли расчеты траекторий… – ответил оператор.

– Да говори же ты! – повысил голос генерал армии с появившейся надеждой.

– Все осколки, какие мы можем засечь над нашей страной, целенаправленно движутся точно к городам, и…

– Ну! – не выдержал генерал.

– И ко всем нашим бункерам…

– Планетоид не взорвался и не полностью развалился, на месте осталась дальняя его часть, – добавил другой оператор.

«Это вторжение!» – опалила сознание министра обороны фантастическая догадка.

– Всем войскам боевая тревога!– закричал он. – Эвакуировать города!

– На связи президент! – протянули трубку министру обороны.

Глава 13

Люди на улицах замерли, смотря в небо. Ползущие по нему облака каким-то странным образом моментально развеялись. В голубой глубине небосвода начали образовываться новые облачные массы, заворачиваясь в тугие, клубящиеся буро-коричневые тучи. В этот момент горожане увидели, как сквозь них прорывается гигантский, напоминающий скальный обломок объект. Это походило на то, будто в небо поднялся узкий ромбовидный пласт скалы с заострениями сверху и снизу, размером с полгорода. А еще эта громадина приближалась, снижаясь.

Лишь когда нижняя часть летящего обломка коснулась земли, содрогнув ее своим телом, только тогда люди вышли из ступора и закричали. Началась паника.

– Это комета! – вопили вокруг, ожидая взрыва от столкновения.

Никто не обращал внимания, что «комета» вдруг изменила прямолинейный полет, смещаясь к центру города. Ее нижняя, зауженная, часть вгрызалась в плоть земли, разрушая и оставляя валы нагромождений почвы и бетона строений. От землетрясения люди падали, вновь соскакивали и бежали. Разрушения домов погребало под собой охваченную паникой толпу. Она не видела, что от «кометы» начали отстреливаться тысячи осколков, разлетаясь во все стороны.

Паника окутала город. Горожане, не задумываясь, неслись сломя голову. На их глазах разрушались здания, ломались изгибы мостов. Но все это внезапно прекратилось. Мало кто видел, и еще меньше кто понимал, что «комета» перестала существовать. Она рассыпалась на несчетное количество осколков, которые вреза́лись в препятствия и замирали.

После оглушительного грохота разрушения планеты тишина ударила по ушам. Люди остановились, в ужасе озираясь. Испуганные горожане переговаривались шепотом. И это понятно: такой тишины они давно не слышали. Город молчал. Никаких звуков тысяч машин, работающих агрегатов – ничего. Вся техника умерла в одну секунду, как только «комета» начала разрушать город.

– Что это было?

– Почему комета не взорвалась?

– Что делать дальше?

– А власти что-нибудь делают?

И еще сотни вопросов, но на один люди все же получили ответ.

Уцелевшие, но давно отключенные, на домах громкоговорители вдруг захрипели, после чего раздался голос:

– Граждане, сохраняйте спокойствие! Просьба – всем выбираться из города. Помогайте это сделать пострадавшим. На западной и восточной окраинах разворачиваются лагеря спасения под защитой войск. Сейчас в городе небезопасно.

Как ни странно, но люди послушались. Мелкими группами они передвигались в указанном направлении, пробираясь по изуродованным улицам. Где разрушились мосты через реку, двигались вдоль русла.

Вся картина катастрофы угнетала. Но не все хотели покинуть город, кто-то пробирался к своим домам, надеясь попасть в них. Семья из трех человек трусила вдоль потрескавшегося, но устоявшего здания. Здесь улица поднималась еще больше, чем до случившегося: асфальт потрескался, вздыбившись в нескольких местах.

Повернув в правый проулок, семья остановилась. Находившаяся под мышкой у мужчины собачонка вдруг разразилась визгливым лаем, срываясь на испуганные нотки. Люди увидели объект ее раздражения. Впереди по улице, виляя от здания к зданию, паря над деформированным асфальтом, в их сторону плыло какое-то существо. Оно имело тело и вроде голову, конечностей не наблюдалось. Буро-болотного цвета кожа слегка поблескивала на солнце.

Собачонка вывернулась из рук хозяина, плюхнувшись на тротуар. Она не побежала к непонятному созданию, а с визгом, оставляя мокрую дорожку, устремилась прочь.

Отец семейства заметил позади парящего раздражителя собак еще одно существо. Оно было раз в десять крупнее и не плыло над землей, а переваливалось скоплением то ли лап, то ли щупалец. На их окончаниях виднелось множество пальцев или отростков. Кожа этой твари казалась потрескавшейся и более зеленого цвета, с мутно-грязными отливами. От звона стекла замершая семья вздрогнула, увидев, как не имевшая костей конечность резко ворвалась в окно и выдернула оттуда вопящего человека. Молча, не сговариваясь, семья развернулась и рванула за своим питомцем.

Как только небо «разродилось» вытянутой «кометой», машина заглохла, телефон перестал функционировать. Телохранитель выбрался из салона и начал искать глазами босса.

Окруженный старыми, на девяносто процентов брошенными домами, телохранитель не видел, что происходит в центре города. Да, он ощущал дрожь земли, но не придал этому значения: возможно, на ближайших угольных разрезах велись взрывные работы.

– Денис Альбертович! – позвал водитель-телохранитель.

Ему не ответили, но он помнил, в какой проулок ушел босс со вторым телохранителем и сотрудником полиции. За зданием что-то громко чавкнуло. Телохранитель насторожился и достал из кобуры пистолет.

Он не видел, что неподалеку приземлились два осколка «кометы». Камень неземного происхождения пошел грязно-оливковыми переливами, и сквозь его поверхность начала просачиваться субстанция, формируя чье-то тело. Когда объемный сгусток наполнился, то резко отлепился от носителя с громким, чавкающим звуком.

– Надо было несколько групп вызвать, – сокрушался полицейский, держа пистолет наготове. – Тут столько строений уцелело, а в некоторых еще живут бродяги.

– Сами справимся, – злился Денис, понимая, что полицейский прав.

Выстрелы позади заставили пригнуться и резко обернуться. Стреляли с соседней улицы.

– Он там! – зашипел Денис и устремился во двор двухэтажного барака, срезая расстояние до цели.

– Денис Альбертович! – недовольно выкрикнул телохранитель и тяжелой поступью устремился за боссом.

Полицейский не отставал.

Сколько раз за эти нескончаемые дни Иван думал, что умирает. Он чувствовал, что стоял на пороге, но молодой организм сопротивлялся. Прячась в погребе брошенного дома, Иван иногда выбирался по ночам в поисках еды. На правую руку ему удалось наложить шину, закрепив поломанное в двух местах предплечье. Как срастаются лучевые кости, он не знал. Он вообще не знал ничего о переломах, но видел, что опухшая рука покрыта чернеющими гематомами. Ко всему прочему по коже пошли язвы, какие он заметил у бомжей. Страшные, сочащиеся и ужасно болезненные.

Кашель так и не прошел, но стал не таким жутко разрывающим горло, как в первые дни бегства. Зато температура точно спала, это чувствовалось. Пролежав в бреду первые несколько дней, Иван так обессилел, что с трудом смог выбраться из подпола. Если бы он себя увидел в зеркале, то, наверное, ужаснулся бы. Вот только тогда ему не нужно было зеркала: организм требовал пищи.

Подняв обломок дверного косяка, Иван двинулся на поиски, опираясь на него, как на костыль. В эту ночь ему повезло. На расстоянии трех домов от его убежища он заметил колышущийся свет в окне. Пришлось затаиться в соседнем от того места доме и наблюдать. Это дало свои результаты. Ранним утром из брошенной избы выбрались двое в потрепанной одежде, с пустыми сумками в руках и направились в сторону жилой окраины.

Голод совершенно затмил чувство страха, и Иван двинулся к жилищу бомжей. Находки порадовали. Старая, заштопанная фуфайка и вышарканная ушанка сменили своего хозяина, а клетчатая сумка в углу доставила божественное удовольствие от протухшего куска колбасы и заплесневелой буханки хлеба, которые Иван проглотил на месте.

Больше ничего интересного здесь не было, и ему пришлось убираться восвояси. Днем светиться не стоило.

Как кардинально может измениться твоя жизнь в одну минуту? Бывший выпускник школы-интерната, Иван был отзывчивым парнем и имел много знакомых. Окончил училище хорошистом, после чего пошел в армию. Еще учась в интернате, он познакомился с Денисом, родители которого боготворили своего сына.

Как-то Денис шел со школы и к нему пристали старшеклассники. В это время по той же улице проходил Иван. Он в те годы был крупнее будущего друга, и они вдвоем отбились от приставучих «попрошаек». Им обоим тогда прилично досталось, но старшеклассники все же сдали позиции и убежали.

С того дня у Ивана с Денисом завязалась дружба. Все было хорошо, но воспитание богатых и влиятельных родителей иногда перегибалось в поведении Дениса. Друзья нередко ссорились, но в итоге вновь мирились.

До этого злополучного года они поддерживали хорошие, дружеские отношения, зато другие знакомые Ивана как-то растерялись. Одни после армии спились, других уничтожили наркотики. Так и получилось, что из самых близких у него остался только Денис.

Конечно, у Ивана еще имелась девушка, но той нужны были только деньги, а он никак не мог разорвать эти отношения, чувствуя перед ней какие-то обязательства.

И вот теперь Иван понимал, что ему не к кому обратиться за помощью. Как выжить? И как добраться до «друга»?..

Денис выскочил из-за дома, перепрыгивая повалившийся штакетник, и замер на месте. Его водитель обмякшей тушей висел в воздухе, поддерживаемый двумя изгибающимися конечностями, другие конечности распирали чужеродный сгусток тела у угла соседнего дома, цепляясь за выступы множеством пальцев. Из этого грязно-зеленого сгустка вытягивался трубчатый отросток, направленный на мертвое тело человека. Половина головы и правое плечо телохранителя уже растворились и тягучими каплями перемещались по воздуху, заглатываемые «трубой».

Выстрелы заставили вздрогнуть. Денис даже голову втянул в плечи. Полицейский открыл огонь по опасному большому созданию.

– Придурок! – выругался Денис и рванул в обратном направлении.

Телохранитель – за ним.

На глаза попался на вид крепкий барак. Денис ворвался в него и влетел по лестнице на второй этаж. Глаза искали место, куда спрятаться. Он краем глаза видел, как мгновенно метнулся к полицейскому этот «паук». От такого не убежать. Надо спрятаться и переждать.

Выстрелов уже не было, но зато шум перемещения многих конечностей по захламленным улицам заставил задрожать от страха. Денис юркнул в какой-то чулан, телохранитель не отставал. Они оба замерли, глядя на закрытую в каморку дверь. Направленный на выход пистолет быкообразного хранителя тела босса ходил ходуном. Но каждый из спрятавшихся старался даже не дышать. Удары сердца «привлекали» опасность. Денис вдруг вспомнил, зачем он здесь очутился, и чуть не зарыдал от бессилия – охотник стал добычей.

Никто из спрятавшихся не видел, что в проломе позади них появилась тупая конечность, как из этой культи вытягиваются скопления пальцев. Мгновение охотник выбирал жертву и внезапно схватился за бычью шею телохранителя, дернув того вниз. Хруст ломаемого деревянного перекрытия заставил заорать Дениса, и он выскочил из каморки, увидев, как за потрескавшимся грязным стеклом окна с улицы на него «смотрит» другая конечность. Он почти выбил собой входную дверь, вылетая на площадку второго этажа. Перед ним висело в воздухе что-то продолговатое с покрытой волнистыми канатами сосудов головой. На месте лица буро-болотного цвета бугристая маска, покрытая водянистыми пузырями.

Денис замер не в силах пошевелиться. Он чувствовал свою смерть, а она пробовала его на вкус. Один из пузырьков отделился от бугристой маски и, переместившись по воздуху, прилип к щеке Дениса, растворяя кожу. Он хотел кричать, но тело было парализованным. Пузырек вернулся к хозяину, и обреченная жертва увидела, как ее лицо самым настоящим образом поплыло. Объемные капли плоти и размякшей лицевой кости мягко отделялись от человека и перемещались к парящему созданию, впитываясь в него…

Потоки людей стремились вырваться из полуразрушенного города, но не всем это удавалось, так как повсюду сновали су́кксы, поглощая нектар жизни.

Глава 14

– Как же у этих су́кксов все отработано, – скучающе наблюдал за приборами слежения офицер Службы Ищеек-наборщиков Базы.

– Ты про то, что вторжением в атмосферу они заставляют мыслящих существ покидать города и собираться в одном месте? – спросил капитан корабля.

– Именно, – подтвердил первый помощник. – Все выбрались из убежищ на открытое пространство, а су́кксы опустили свой корабль армаздон-сеяльщик в атмосферу и распылили антибиосслин.

– Страшная штука, – вздохнул капитан. – Мы ведь так и не можем найти их биоотраве противоядие.

– Да-а, – протянул первый помощник.

Виденная картина немного нервировала, хотя надо было, наоборот, расслабиться. Из атмосферы планеты EIS13-707FJ вынырнула плоская часть армады – корабль су́кксов, и к нему мгновенно начали прилипать осколки, стягивающиеся со всей планеты и с ее естественного спутника, где располагались несколько баз. В считанные минуты планетоид уже выглядел таким же, каким и очутился на орбите этой планеты. Армаду-планетоид окутал защитный экран, и она совершила галаквантовый прыжок, оставив призрак своего нахождения.

– Ну что, сеяльщик собрал армаду и удалился, – хлопнул по подлокотникам капитан. – Давай начнем сканировать.

Приборы замигали переливами цветов, активируя весь спектральный анализ поиска.

– Смотри-ка, как же эта особь данной слабой расы смогла выжить при таком отравляющем действии? – удивился первый помощник спустя какое-то время. – Я считал, что с этой планеты нам «товара» не достанется.

Иван не видел, как сквозь щели пола, сейчас служившего ему крышей, резко просочилась зеленоватая отрава. Сами испарения были живыми, они искали каждую щелку, куда можно пробраться, двигаясь интуитивно. Вот одна из клубящихся струй почуяла биологическую форму и резво потянулась к сжавшемуся в клубок человеку. Иван дернулся, ощутив во рту горьковатый привкус, и инстинктивно задержал дыхание. Найденная два дня назад зажигалка хрустнула кремнем, и темноту разогнал колышущийся язычок пламени. Почти заполнившая погреб зеленоватая дымка недовольно отступила от огня и в ту же секунду окутала человека. Иван испугался и замахал руками, разгоняя отраву, но та плотно объяла его. Глаза защипало, и он вдохнул. В легких будто зашевелилось быстро раскручивающееся в росте растение, причиняя чудовищную боль. Иван заорал, метнувшись к лестнице наверх, и рухнул возле нее. Приступ кашля продрал глотку, выхаркивая содержимое с кровью.

Иван не знал, что вместе с ним от внеземной отравы также сейчас умирает вся планета.

Корабль Службы Ищеек Базы завис над землей.

– Какая глубина ниже поверхности нахождения объекта? – обратился к расчетчику капитан.

– Два метра, – ответили ему секунду спустя.

– Произвести расчистку и захват! Приготовить киглиосферную камеру! – раздал команды капитан.

– Есть! – козырнул офицер расчета данных.

– Есть! – вторили операторы киглиоса.

Невидимый киглиоэнергитический луч, направленный к поверхности планеты, активировал ки-молекулёзные частицы. Неподвижно лежавшее тело человека зависло в воздухе, так как дом с подполом и еще метр земли под ним исчезли.

Со стороны это выглядело, как будто что-то расщепило на мелкие частицы полуразваленный дом, углубив его подполье еще на метр. И вот в этом пятиметровом в диаметре углублении, висел, находившийся в бессознательном состоянии человек, а вокруг него кружили частицы расщепления.

Из корабля в луче киглиоэнергии спустился аппарат. Упаковав неподвижное тело в капсулу, он вернулся на борт судна. Луч отключился, и паривший мусор ссыпался в круглое отверстие, оставшееся на месте дома.

– Поставь маяк, – обратился к помощнику капитан.

– Информация из первых рук? – усмехнулся помощник, вводя данные в автономный гала-маяк.

– Посмотрим, что они сделают с этой планетой. Тем более Кплатф любит такие оперативки, – ответил капитан.

Из корабля вынырнул небольшой каплевидный дрон и встроился в редкий поток пролетающих искусственных спутников.

– Что с базами на естественном спутнике?

– Никого, – ответил помощник.

Иван разлепил веки. Все плыло, правый глаз вообще был затуманенный. Вокруг перемещались светлые, почти прозрачные фигуры. Хотя они действительно были прозрачными. Внутри них что-то двигалось, вспыхивая нейронами. Посмотрел на правую руку. От локтя и до кисти кожа с мышцами отсутствуют, а бело-матовый материал костей оплетают пульсирующие жилы. Пошевелил пальцами. Работают.

«Я – терминатор», – усмехнулся Иван, и закрыл глаза.

* * *

Снопы вспышек чуть не ослепили, хотя веки были закрыты.

– Эй, ты как? – спросила Ли́сстра, взяв Ивана за плечо.

Иван проморгался, настраивая резкость. Он находился в командной рубке, в своем противоперегрузочном кресле-ложементе, в военной робе наемника. Выходило, что его вынули из ки-грода и уложили здесь.

– Ты как? – спросил Вен.

– Его память открылась, он вспомнил все, – сказал Ззайп, внимательно наблюдая за землянином, так как тот выглядел потерянным. – Я такое уже видел с другими поднятыми с мертвых планет.

– Долго я был в отключке? – спросил Иван, принимая вертикальное положение, но пока опасаясь вставать на ноги.

Тело испытывало слабость.

– Два дня болтаемся на орбите твоей планеты, – сказал подошедший Кох.

– Земля… – тоскливо выдохнул Иван и, сжав зубы, поднялся.

Соратники были готовы его подхватить, но человек удержался на ногах и даже зашагал к иллюминаторному окну. Весь къо́рт присутствовал в рубке, и каждый наблюдал за землянином.

– Да не смотрите вы на меня так жалостливо, а то меня сейчас стошнит от вашей заботы, – недовольно проворчал Иван, упираясь в край окна.

Ззайп подошел и встал рядом.

– Ты вспомнил все. У тебя еще осталось желание высадиться на планету? – спросил сине-чешуйчатый командир их къо́рта, обратившись к землянину.

– Да, – твердо сказал Иван.

– И я, – хищно улыбнулся Дохх, перезарядив свое мощное штурмовое оружие. – Хочу увидеть этих тварей – су́кксов!

– Никого ты там не увидишь, – охладил порыв сокъо́ртовца Ззайп. – Сколько я перерыл информации об их вторжениях, везде говорится об одном, что дело су́кксов очистить планету от биоформ и покинуть ее, а уже потом прилетают наемные дробители. Их комплексы разбирают мертвую планету на ресурсы и покидают ее. А раз твое решение принято, Ван, то экипируемся, и на посадку!

– На Луне были базы. Надо глянуть, вдруг кто выжил, – указал на спутник Земли Иван.

– Мы туда летали. Там уже никого нет, видимо, и ее почистили, – сказал Кох.

Иван вздохнул.

Пройдя плотные слои атмосферы, корабль выровнял полет. Вибрация исчезла, и Иван в нетерпении выскочил из кресла, вновь прильнув к иллюминатору. Они заходили со стороны Южной Америки.

– Это что там такое настроили? – удивился Иван, разглядывая размещенное на материке что-то огромное и круглое.

Он ни разу не был за границей, но не помнил, чтобы южноамериканцы возводили такие гигантские штуковины размером... Вроде там, где-то, Боливия была, и одна из «шайб» ее, наверное, практически закрывала.

– Это полностью роботизированные, автономные поисково-добывающие комплексы, кратко – АПДК, – пояснил Ззайп, не поняв вопроса землянина.

– Так это?.. – округлил глаза Иван.

Теперь он полностью осознал, что его планета уничтожена. Конечно, сам «шарик» еще существует, но жизнь на нем… Хотя Землю и покрывал полупрозрачный многокилометровый, зеленеющий слой заражения, Иван хорошо видел: черные пятна АПДК размещались над Аргентиной, Бразилией, Венесуэлой. И если всматриваться, то и Северная Америка была запятнанной. К тому же он увидел парочку пятен и на большой воде.

– Да, друг Ван, это поисковые комплексы, – хмурясь, ответил Ззайп. – Чаще на планетах, где имеется жизненная форма, в ее недрах встречается мощная минеральная гравируда – трансвезаннит, хотя не на всех планетах. Боясь конфликта с Конфедерацией, богатые владельцы галактик разыскивают по всей Вселенной одинокие заселенные планеты. Если же в системе несколько обитаемых планет, они их не трогают. Нанятые богачами дробители прилетают к этой затерянной во Вселенной планете на гигантских грузовых судах, которые даже невозможно посадить на поверхность такой небольшой планеты, и выгружают на нее АПДК, запуская их в работу. Те самостоятельно передвигаются по суше, хотя вон и на воде плавучие имеются. Их работа бурить, брать пробы. Если находят трансвезаннит, минерал, который выделяет один из ценных компонентов – гравитон8, то планету разбирают на составные части, пока из ее недр не добудут всю минеральную гравируду. Трансвезаннит используют при разработке топлива для межгалактических перемещений. Благодаря такому топливу установка для квантомемового скачка становится мощнее и позволяет совершать скачок на неизмеримые расстояния по Вселенной. К тому же сам скачок становится намного быстрее, и не придется месяцами ожидать этого перехода.

Странно, что в такой момент Иван вдруг вспомнил, что когда-то слышал такое слово – «гравитон». Это совпадение с инопланетными названиями или это загруженный в мозг переводчик подстраивается под него? Вряд ли подстраивается, ведь къо́рт называется къо́ртом, а не каким-нибудь взводом. Иван мотнул головой.

– Улетая, дробители оставляют на пути отхода к перерабатывающим станциям-базам дрейфующие гала-маяки, через которые следят за работай АПДК, – продолжал Ззайп, глядя в иллюминаторное окно и не замечая изменившейся реакции землянина. – Комплексы сами находят, потом добывают и загружают минерал в свои контейнерные хранилища. Вон видишь сверху, под надстройками, прямоугольники?

Корабль уже достаточно низко спустился, чтобы можно было рассмотреть АПДК.

– Похож на паука… – зло процедил сквозь зубы Иван, глядя, как один комплекс сдвинулся с места, переставляя множество ног.

На Земле Ивану не к кому было возвращаться, но это его дом! Он повернулся к пилоту, и тот даже испугался взгляда землянина.

– Ты что, Ван? – спросил Кох.

– Сколько у нас вооружения на корабле?

– Ван? – теперь реакцию землянина увидел и Ззайп с остальными.

– Кох! – повысил голос Иван.

– Да… достаточно… – развел руками Ко’эх.

Иван глянул на Ззайпа, и тот понял.

– Я тебя поддерживаю, друг Ван, – улыбнулся сине-чешуйчатый командир къо́рта, подав ему раскрытую ладонь.

Иван крепко ее пожал.

– И я поддерживаю! – тут же добавила Дэ́кса.

Ее планету также уничтожили су́кксы.

– Вы хотите разнести их комплексы? – клацнул зубами Бат.

– Да! – с лютой злобой в голосе ответил Иван.

– Давай, Кох, покажем, на что способно корыто шэйкунов! – хлопнул по плечу товарища Дохх.

* * *

Сидя в уютном кабинете на своей космической станции, наниматель су́кксов и дробителей недовольно просматривал пришедшее сегодня утром сообщение от посредника. В нем сообщалось, что боевые корабли шэйкунов на планете EIS13-707FJ разносили его личные АПДК, которые он выделял наемным добытчикам ресурсов.

Назойливые захватчики, как в тире, расстреливали комплексы, применяя разное оружие. Последний АПДК получил две ракеты в генераторный отсек, и система наземного поискового гиганта замкнулась в цепную реакцию. Череда внутрикомплексных взрывов заставила махину в сотни тысяч тонн подломить шаговые механизмы, и груда железа рухнула, вгрызаясь в зараженную почву.

В этот момент картинка зарябила и погасла. Последний передатчик данных вышел из строя.

– Ну почему именно шэйкуны? – с досадой в голосе простонал наниматель.

Как эти межгалактические захватчики смогли выйти на эту затерянную во Вселенной планету, он не знал. Но теперь, чтоб туда соваться, придется собирать флот, а он сейчас в войне с галактикой Па́сспрозза.

Наниматель недовольно хлопнул второй левой ладонью по столику, и все его восемь глаз загорелись мстительной жестокостью. Он отыграется на начальнике службы хранения информации! Вывернет его наизнанку!

Глава 15

Когда они облетали планету в поисках АПДК, хотя какие могут быть поиски, ведь сканер отметил все десятки точек на карте, Иван вытребовал себе один из пультов управления гамма-импульсной установкой и сам разнес несколько комплексов.

Хотя гамма-импульсная установка предназначалась для ведения боя в космосе, Иван хотел увидеть, как эти «пауки» разлетаются многотонными кусками изуродованного металла.

Приятно было смотреть на погружавшиеся в воды океанов громадины добывающих машин, как их захлестывают гигантские волны, утаскивая в глубины.

На земле же уничтоженные АПДК лежали дымящимися грудами искореженной техники.

– Почему ты решил именно этот комплекс уничтожить последним? – спросил Ззайп, вспоминая, с каким остервенением землянин кромсал технологическое оборудование бортовыми плазменными зенитками корабля. – Мы над твоим городом?

Если бы сейчас это показывали по телевизору, то все, что высказал Иван, глядя на развалины Новосибирска, прозвучало бы одним пищавшим сигналом.

Иван вздохнул, после чего ответил Ззайпу:

– Да, это мой город.

Облетев столицу Новосибирской области, корабль завис над скоплением деревянных развалин. Точнее, над грудой почти разложившихся остатков от развалин.

– Спустись здесь, – попросил Иван у Коха.

Заработали посадочные дюзы, и выпущенные опоры вмяли грунт, ломая остатки деревенских домов. Къо́рт в полном вооружении и сопровождении дронов и дроидов замер у открывающейся аппарели.

– Дэ́кса, как слышишь? – проверил связь Ззайп.

– Отлично слышу, командир, – ответила девушка-пилот, оставленная за старшего на борту корабля.

– Мы выходим, закрывай «пузо». Если сканеры что-то обнаружат, сразу докладывай, – повторил ранее сказанное Ззайп.

– Я помню, – терпеливо ответила Дэ́кса.

Больше воздух не был таким чистым, как при прошлой жизни Ивана. Теперь всю планету затягивал многокилометровый в высоту, застывший в движении слой прозрачного зеленоватого тумана, тот, который хотел убить его еще в подполе брошенного дома, только сейчас он не выглядел живым. Изгибы испарений будто застыли в стоп-кадре, и лишь когда кто-то двигался, пары́ шевелились, после чего вновь замирали.

Да, планета была мертва. Болотно-серая земля без единой травинки. Не встретилось даже засохшей травы, хотя у этих брошенных, сейчас полностью разрушенных домов росли кусты и деревья. Точно, деревья! Их нет! Нигде не угадывалось ни единого присутствия любого вида растительности. Су́кксы уничтожили всю жизнь на Земле. Но как ему удалось выжить? Ведь он чувствовал, что умирает…

«А земляне считали себя центром Вселенной, постоянно меряясь "болтами", кто из них будет сидеть на планетном троне будущего управленца всей Вселенной. Вот и дотягались, – с какой-то злорадностью подумал Иван. – Вместо того чтобы совместными усилиями осваивать космос и готовиться к защите от такого конца планеты Земля, они сами себя уничтожали. Ведь сколько фильмов было снято об инопланетном вторжении…»

Иван вздохнул и поднял плазменную штурмовую винтовку ТРКЛ-77, готовый открыть огонь в любую минуту.

– Что ты еще хочешь здесь увидеть? – спросил обычно молчаливый Тус, уставший пробираться по завалам разрушений. – Планета умерла.

– Отстань от него, – тихо сказал Вен, толкнув верзилу п’Тусма в бок.

Къо́рт остановился, когда Иван замер у круглого, метров пять в диаметре, отверстия в земле, глядя вниз.

– Тебя отсюда забрали? – догадался Ззайп.

– Да, – тяжело вздохнул Иван.

– Ребята, множественные движения правее от водного потока! – прокричала Дэ́кса в наушниках.

Сквозь тишину зеленеющей дымки с гудением прорвались первые росчерки лазерной пушки, вздымая с поверхности зараженной планеты облака мусора и земли. Бойцы мгновенно рассредоточились, встречая вероятного противника, Вен с Ли́сстрой прикрывали тыл. Впереди застывший туман нехотя шевелился, пропуская быстро надвигавшихся на къо́ртовцев созданий, после чего зеленые испарения вновь замирали. Кох отдал команду своему роботизированному отряду, и дроны с дроидами встали в полукольцо, не перекрывая сектора обстрела бойцов къо́рта.

Десятки клубков с множеством изгибающихся конечностей катились в их сторону, переваливая или перепрыгивая через разрушенные дома. Плазмо́утер Ба́ттнуса выплюнул сгусток плазмы, и яркий шар взрыва разметал ошметки приближавшихся.

– Это су́кксы! – прокричал Дохх, уничтожив одного из них. – Я уверен!

– Мы привлекли их внимание кораблем, – опустошал магазин своего оружия Вен.

Схватка завертелась в бешеном ритме.

– Что там позади нас?! – выкрикнул Ззайп, заметив парившую над землей овальную фигуру нового персонажа боя.

Его винтовка рявкнула выстрелом, и середина тела новой твари вырвалась наружу темно-зелеными брызгами.

– Пока никого! – ответила Ли́сстра, нервно оглядываясь и следя за боем.

Никто, кроме Ззайпа, в разгар неожиданной схватки не обратил внимания, что поднялся ветер, потревожив ядовитый туман. Корабельные пушки, не переставая, вспарывали зеленую мглу, разбрызгивая ошметки су́кксов. Дэ́кса с радостью наблюдала, что противник почти иссяк, когда приборы показали приближение крупного объекта. Нет! Объект не двигался, он уже находился в непосредственной близости от их корабля! Как она могла просмотреть? Увлеклась боем?

– У нас гости! – закричала она в микрофон шлема.

– Маздурба́х! – выругался Ба́ттнус, обернувшись.

– База… – похолодел Ззайп.

– Проклятье, База… – напрягся Вен.

– Откуда здесь взялась База?! – испугалась Ли́сстра.

Никто за шумом боя не заметил подкравшегося корабля, и это странно. Возможно, на нем была установлена бимолекулентная система хамелеон – БИМ. Но тогда как же шум посадочных дюз и основных двигателей?

Ки-импульсная сеть вылетела из зеленеющих испарений и схватила в свои объятия Ба́ттнуса, п’Тусма и Ли́сстру.

Иван мгновенно выстрелил в направлении нового противника, смещаясь влево и разрывая дистанцию между друзьями. Экран шлема показывал приближение десятка киборгов. В это время дроидме́х их къо́рта Дохх перевел наведение целей всех трофейных дронов и дроидов на прибывший с Базы отряд. Сам же с Веном добивал последних су́кксов. Но те уже не нападали, а откатывались назад.

Дэ́кса открыла огонь по появившимся из корабля Базы кибергигантам. И ее очень удивило, что никто из прибывших не отвечал стрельбой. Киборги только успевали отражать атаку энергетическими полусферами.

«Нас хотят взять живыми!» – дошло до нее.

– Они хотят нас на Базу вернуть! – прокричала в микрофон Дэ́кса.

– Только не радуйся этому, – прорычал Ззайп и забросил магнитную гранату. – Упали!

Все, кто из къо́рта еще был на ногах, рухнули как один. Притянувшее магнитное поле к месту падения гранаты, раскидала взрывом изуродованные части сразу троих киборгов. В этот момент базовцы почему-то обернулись. Иван приподнял голову и увидел, как на киборгов навалилась очередная волна су́кксов. Вот тут прибывший отряд с Базы открыл огонь по неожиданной помехе, а къо́рт этим воспользовался.

Иван замер на мгновение, поймав в прицел затылок киборга, и короткая очередь взорвала голову плазмой. Гигант завалился ничком. То же самое проделали и оставшиеся товарищи. В одну минуту с пришельцами с Базы наемников было покончено.

– Дэкс, просканируй их корабль! – прокричал Ззайп, отстреливая скопление су́кксов.

– Он пуст, я уже это сделала, – тут же ответила девушка.

Выхватив пульсарный нож, Иван вспорол сеть и освободил соратников из сетчатого плена. Бат тут же открыл огонь из своего плазмомета, сметая многоногих тварей пачками.

Когда со второй волной су́кксов разобрались, Иван подошел к поверженным киборгам, забирая уцелевшее оружие и боекомплект. Больше эти кибер-роботы не носили с собой ничего.

– Надо раздолбить их корабль, – сказал Ззайпу Иван, закончив мародерство.

– А может, мы на него пересядем? – предложил Бат.

– Не надо его уничтожать, и тем более незачем нам меняться, – отрезал Ззайп. – Надо побыстрее валить отсюда!

– Да ладно, Ззайп, мы же всех уложили, – сказал Бат.

– Поясни, Ззайп, – нахмурился Иван.

– До вас что, не доходит, откуда они здесь взялись? – злился Ззайп.

Бойцы переглянулись.

– Ладно, об этом потом. А по поводу – его взорвем… База поймет, что мы ушли, а так они могут пока считать, что их железные солдатики ищут нас на планете. Сейчас же нам надо поскорее добраться до Черной Дыры и умотать подальше!

– Думаешь, они не сообщили, что уже нас нашли? – резонно спросил у Ззайпа Иван.

– Да какая разница?! Давайте поскорее выпотрошим их корабль и слиняем отсюда, – занервничал и Кох.

– Мальчики, может, вы потом будете разговаривать, а то вдруг су́кксы появятся, – послышался голос Дэ́ксы, которая следила за разговором по общей связи.

– Хорошо, – немного нервно согласился Ззайп. – Дэкс, следи за обстановкой, мы быстро.

Ко’эх знал свое дело. К охранявшему вход в корабль Базы отряду дронов и дроидов добавились их собратья, а к защите бойцов къо́рта – один ки-дроидвер, в который сразу поселился Тус.

Забирать боезапас корабля не стали, долго возиться, да еще он не подходил к вооружению корабля шэйкунов. К тому же Дэ́кса закричала:

– Су́кксы!

Хватая запасы продовольствия в камбузном отсеке, бойцы къо́рта рванули наружу, где дроиды уже открыли огонь. Прикрываясь роботами, наемники устремились к своему кораблю.

Дэ́кса следила за приближением и открыла аппарель в самый последний момент. В это время Дохх распределял команды дронов, чтобы они с воздуха прикрывали отход дроидов и передвижных шагающих турелей.

Бортовые зенитки работали без перебоя, гудя лазерами.

– Дохх, оставь одного дрона для прикрытия, – сказал Ззайп, ловя в прицел многоногого.

– Еще чего! – возмутился дроидме́х къо́рта и обратился ко второму пилоту: – Дэ́кса, закрывай, мы все внутри!

Аппарель пошла вверх, и за миг до закрытия внутрь проскочил последний дрон, подлетев к своему хозяину.

– А ты говорил, оставить его, – взял в руки дисковидного, с боковыми плазменными роторами робота Дохх. – Знаешь, сколько они стоят?

– Ты роботов любишь больше, чем свою маму, – махнул рукой Ззайп.

– Маму я вообще не люблю, она нас бросила, – безразлично ответил Дохх и, отключив питание дрона, положил его в багажную ячейку.

В это время су́кксы облепили низ корабля в поисках лазейки.

– Дэ́кса, сделай биоочистку грузового трюма, а то мы тут захватили зеленого тумана с собой, – попросил Ззайп.

Фильтрация воздуха зашипела, всасывая замершие в движении испарения, после чего грузовой отсек заполнился белой пузырившейся пеной. Не успевая появляться, она исчезала, и внутреннее пространство заблестело чистотой. Иван не знал, какая это химия, но она растворила даже принесенную грязь с подошв. Радовало, что у шэйкунов здесь тоже была система очистки, как и на кораблях Базы. Значит, и эти кривоногие захватчики боялись биологической заразы.

Глянув последний раз на родную планету в иллюминаторное окно, Иван подошел к своему противоперегрузочному креслу и, улегшись, пристегнулся. Какие сейчас одолевали его чувства, никто не знал, ведь на лице землянина было спокойствие.

По кораблю прошла легкая дрожь, и Иван представил, как они отрываются от Земли. Тем временем фрегат шэйкунов действительно поднялся, набирая высоту. Те су́кксы, кто некрепко держался, соскользнули вниз, при ударе о землю превращаясь в лопнувшие лепешки. Более стойкие дотянули до стратосферы, но после все же попрощались с кораблем, возвращаемые земным притяжением. Дэ́кса включила систему очистки, и из технологических ниш вырвались пенные образования, очищая отсеки опорных стоек, которые тут же спрятались внутрь.

– Кох! – позвал Ззайп.

– Да?

– Давай к ближайшей Черной Дыре, мы сильно задержались на этой планете.

Глава 16

– Координаты, – попросил Кох, когда они вышли из галаквантового прыжка неподалеку от Черной Дыры.

Ззайп набрал их на голографическом дисплее.

– Куда мы теперь? – спросил Иван, глядя на обозначившуюся картинку неизвестного ему космического пространства.

– Орбитальная станция Аппз’Дун у мертвой планеты Тижшит, – ответил Ззайп.

– И что там? Звучит как заброшенный сортир, – усмехнулся Иван.

– Можно характеризовать то место и так, – хмурясь, сказал Ззайп.

– Стоп-стоп, – притормозил действия пилота Дохх. – Погоди, Ко’эх.

На Ззайпа посмотрели темно-синие, с сероватыми белками глаза Дохха.

– Ты сказал, Аппз’Дун? Это же станция пиратов, я слышал про них. Откуда у тебя их координаты? – уставился на командира Дохх.

Ззайп обвел взглядом внимательно глядевший на него къо́рт.

– У меня брат когда-то был с ними связан, – вздохнул Ззайп, – и меня брал с собой. Координаты я запомнил.

– Так твой брат вроде в наемниках был, тоже обучался на Базе, – сказал Ба́ттнус.

– Да, Бат, поэтому я и знаю, что вживляют в наш организм. Думал, и вы знаете. Вот и стремился быстрее слинять с планеты Ивана, – мрачно ответил Ззайп. – Про глаза знаете?

Лица къо́ртовцев изменились. Землянин ничего не понимал.

– Что не так с глазами? – спросил насторожившийся Иван у Ззайпа.

Реакция соратников ему не понравилась.

– В общем… – Ззайп немного замялся. – В общем, каждому рекруту, будущему наемнику, вживляют новый киберглаз. Правый или левый, в зависимости, каким ты прицеливаешься. В нем наводка на цель, вычленение противника среди дружественных сил, а главное, в нем – отслеживающийся чип. Так как ты уже знаешь, что мы чей-то «товар», то за нами должны следить. Для поиска раненного на поле боя или… дезертира. Теперь вы понимаете, как нас нашли? – Ззайп обвел друзей взглядом. – У Базы повсюду имеются гала-маяки. И похоже, они оставили такой же на планете, когда забирали Вана.

– Так вот для чего твой брат летал к пиратам, да? – догадался Дохх. – Они известны не только грабежами, но и неплохо торгуют разным ремеслом.

– Ты о чем? – напрягся Иван.

– Да, у них отлично развита киберхирургия. С кибионикой они давно общаются в своих неплохих киглиосферных лабораториях, – подтвердил Ззайп.

– Я что-то не понимаю, – опешил Иван. – Вы что, хотите себе глаза вырезать?

– И ты тоже, Ван, – подхватил Кох.

– Не-не-не! Вы что, сдурели?! – запротестовал Иван.

– Ван, – поднял руку Ззайп, – выслушай, пожалуйста.

Иван был взволнован до глубины души, у него даже глаза заслезились, когда он представил данную операцию.

– По этому чипу тебя будут искать по всей Вселенной, пока не поймают и не притащат на Базу. Отследить – не такая уж и проблема, как ты понял на своей планете, – продолжал командир къо́рта.

«На своей планете…» – Иван вздохнул.

– Ты меня понимаешь? – на землянина пристально смотрели полностью зеленые, без белков глаза рептилии-Ззайпа.

– Я не хочу лишаться глаза, уж лучше пусть меня тащат на Базу. Стану вновь их наемником, – упрямо мотнул головой Иван.

– Ты правильно сказал – их, – кивнул Ззайп. – Мы – их собственность, но есть один маленький пунктик…

– Они не возвращают в строй дезертиров, – закивал головой Вен.

– Именно, – подтвердил Ззайп.

– Этот «товар», то есть мы, – подхватил Дохх, – попортил репутацию Базы, а это для нее очень серьезно. Ведь за это платятся огромные галакредиты. Но мы не только покинули строй, мы убежали от покупателя, перед которым Ино придется отвечать. Попробуй теперь представить, что глава Базы хочет с нами сделать.

– Убить, само собой, – хмыкнул Иван.

– И способов у них много… – вдруг сказала Дэ́кса, поежившись.

– Бат, ты же забрал из их корабля бортовой спеккоддер? – спросил п’Тусм. – Качни для нашего новичка оперативочку, у них по-любому есть в базе флота.

«Демон» выложил аппарат на панель управления и застучал когтями по клавиатуре.

Ззайп понимал, что зрелище не очень приятное, но он попросил Коха вывести изображение на один из экранов управления, подключив к соединению перекоддер.

Когда на мониторе появилась картинка, Ли́сстра болезненно сморщилась.

– Ой… это не очень симпатичная смерть, – сказала она.

У Ивана от ее слов мурашки побежали по спине. Первое, что пришло ему в голову, как киборги Ино снимают с него шкуру живьем, но все оказалось совершенно по-другому.

В невысокой, круглой, как бочка, камере стоял голый человек, притянутый руками в цепях к потолку. И это был именно человек!

«Вот же демонское отродье, нашел оперативку с абардинианцем из Виккайр!» – разозлился на Ба́ттнуса Иван, и его передернуло от того, что он увидел в следующий момент.

По кругу у пола открылась узкая щель и из нее очень быстро, извиваясь и разбегаясь по стенам, выползли огромные сколопендры, по крайней мере, схожие с ними. Каждая особь достигала полуметра, может, больше. Их сегментарные, белесо-прозрачные плоские тела были покрыты голубоватым налетом вроде мха на камнях, а десятки ножек изгибались крючковатыми суставами.

Завидев их, абардинианец заорал, задергался, пытаясь уследить за тварями, которые кружили по камере, переползая на потолок и обратно. Вот только оперативочка была без звука, отчего происходящее на экране выглядело еще страшнее.

Одна из сколопендр осторожно приблизилась к правой ноге жертвы, потянувшись к пальцам, при этом шевеля множеством усиков. Абардинианец инстинктивно ее пнул, и Ивану показалось, что бедняга попал по ней. Но на самом деле тварь изогнулась, подняв переднюю часть тела, и молниеносно вцепилась клешнями тому в голень. Брызнула кровь, и человек в ужасе задергался. В пальцы ног впилась вторая. Третья спустилась с потолка по цепи и скользнула по запястью к шее. Когда четвертая уже кромсала пальцы руки, и Иван, морщась от отвращения и переживания от происходящего, инстинктивно потирал свою кисть, одна из тварей вгрызлась в причинное место наказуемого. Следом в открытый в вопле рот юркнула еще одна.

Иван подскочил к спеккодеру, вырубил его и, сжимая свои причиндалы, выпалил:

– Куда лететь?!

После такого кинопросмотра никто из экипажа не захотел принимать пищу, все разбрелись по каютам, доверив прокладку курса своему первому пилоту.

В коридоре Ивана нагнал Ззайп.

– Погоди! – окликнул он его.

– Что? – странно устало спросил землянин, уже забыв о злости на Ба́ттнуса.

Ззайп остановился и посмотрел в глаза товарища.

– Ты не переживай, Ван, такая операция у пиратов типовая и отработанная десятками, а может, сотнями лет. Это стандартная процедура. Думаешь, мы одни такие дезертиры? – он усмехнулся безгубым ртом, и синеватые чешуйки прошлись волной по складкам его кожи. – К ним нередко за этим обращаются. А про глаз... Ты даже не заметишь двойника. Твой глаз – это кибиоинплантат с самой совершенной и дорогущей кибионикой. Его сменят на ГМИ – генно-модульный имплантат. Обычный.

– Да понятно все, – отмахнулся Иван. – Пойду я, подумаю.

Ззайп пожал плечами, наблюдая, как землянин закрыл за собой дверь.

В каждой каюте у шэйкунов имелась личная душевая, и это поначалу Ивана удивило. Он не думал, что раса галактических захватчиков такая чистоплотная. Быстро пройдя в ванную комнату с громоздкой душевой кабиной и ребристо-волнистой раковиной, по которой будто тянулись жгуты силовых кабелей, Иван уставился в многоугольное выпуклое зеркало.

Как бы широко он ни раскрывал глаза, ни оттягивал веки, ни крутил глазными яблоками в разные стороны, вращая ими во всех направлениях, так и не увидел подмены. Обычный, живой, родной глаз с красными прожилками. Да, роговица глаза у него теперь другая, многотоновая зелень зрачка с размытыми вплетениями голубой бездны. Но ведь это сделала Черная Дыра.

«Именно! Квантомемовый скачок изменил живой глаз! Если бы он был из кибионики, то не поменялся бы! – вдруг осознал Иван. – Эти инопланетяшки меня разыгрывают! Сговорились! И эти две стрельчихи туда же. Подыгрывают им!»

– Не-е, бред сивой коняги… Я бы почувствовал инородное тело у себя в организме, – уговаривал свое отражение Иван. – Идут они все лесом!

Он зло сплюнул в раковину и вышел из ванной комнаты. Улегшись на неудобную лежанку для длинноногих криволапых шэйкунов, Иван уставился в высокий потолок, разглядывая его «жилистые», коричневатые неровности. Но как бы сейчас он ни уверял себя в абсурде ситуации, обмануться он не мог. Ведь реально Иван стал лучше видеть правым глазом, хотя его зрение до попадания на Базу и так было стопроцентным. К тому же ему легко удавалось четко выделять противника в хаосе боя. Он вдруг вновь вспомнил о погибшей Земле, и его накрыла непонятная тоска.

Сколько так пролежал, Иван не знал. В дверь постучали.

– Открыто, – как-то грустно ответил Иван и уселся на лежанке, глядя на того, кто вошел внутрь.

– Дэкс? – удивился он.

– Можно? – тихо спросила она.

– Да ты уже вошла, – усмехнулся Иван, поправляя на лежаке собравшееся в гармошку походное покрывало, которое имелось у всех в комплекте.

– Знаешь, я почему-то чувствую твою горечь о потерянной Родине, – осторожно сказала она и закрыла дверь каюты на запор.

– Да нормально все, Дэкс, – отмахнулся Иван. – Ты зачем дверь заперла?

Она неожиданно быстро провела пальцами по комбинезону, и тот раскрылся, оголяя белоснежную кожу.

– Необязательно давать какие-либо обещания. Можно просто тепло провести время… – быстро проговорила Дэкса, и ее комбинезон соскользнул на пол.

Иван, не отрываясь, смотрел на обнаженное тело жительницы другой планеты.

– А-а ты… – сглотнул слюну он, оттягивая уже совсем неизбежное.

– Нет, мое тело не превратится в моллюска. Наши организмы схожи с вашими, – улыбнулась она, приближаясь.

– Вот это глаза… – тихо сказал Иван, не в силах отвести взгляд от неестественно белых, не имевших даже цвета сосков, грудей, которые покачивались при движении.

– Так ты же не в глаза смотришь, – не поняла Дэкса.

– Я и говорю…

«Она человек, просто о-очень белый… как молоко…» – настраивал себя Иван, не понимая, почему боится…

– Это не значит, что теперь нам надо постоянно находиться вместе, – потянулась Дэкса.

Иван залюбовался перетеканием платиново-серебристых волос с ее ягодиц на поясницу, после чего на покрывало. Но он так и не привык к двойному морганию красно-коричневых глаз девушки, когда она на него посмотрела. Тем более так близко.

Очень горячие губы Дэксы прильнули к его губам. Да, тело этой прекрасной представительницы другой цивилизации было значительно горячее человеческого.

– Если еще захочешь, просто позови меня к себе, – сказала она, прервав поцелуй.

– Кому расскажешь, не поверят, – усмехнулся Иван.

– Ты о чем?

– О том, что я спаривался с инопланетянкой.

Дэкса улыбнулась.

– А вообще я чувствую себя попользованным, – сказал Иван, проведя рукой по изгибам белоснежной бархатной кожи.

– Наемники часто так поступают, их жизнь коротка. Возможно, и наш полет будет последним, – Дэкса подняла с пола комбинезон и начала одеваться. – Не нравится мне то место, куда мы летим.

Иван остановил ее, отобрав одежду.

– Погоди, – он легко повалил девушку на смятое покрывало и вытянул из лежанки снизу противоперегрузочный ремень.

– Ты что задумал? – нахмурилась она. – Нам надо в рубку, сейчас будем входить в Черную!

– Я тоже буду сейчас входить…

Глава 17

Къо́рт смотрел на скопление астероидов, круживших на приличном расстоянии от темной планеты Тижшит, на орбите которой зависло гигантское нагромождение космических сооружений.

– Ззайп, – обратился к командиру Бат. – Вообще-то это не станция, а… космический бастион.

– Действительно, – удивился Ззайп. – Когда мы здесь побывали, Аппз’Дун был всего лишь станцией.

– Ты сумасшедший… В квантомемовом скачке… – прошептала Дэкса Ивану, пихнув его.

– Но тебе ведь понравилось, – усмехнулся Иван, ответив тоже шепотом.

– Вообще-то я испугалась.

– А, так это ты от страха так кричала и выгибалась дугой, чуть не сломав меня противоперегрузочным ремнем? – прошептал ей на ухо Иван и ущипнул за торчавший под комбинезоном сосок.

– Ай! – вскрикнула Дэкса и ударила его по руке.

Некоторые из къо́рта обернулись на их парочку. Иван показал на Дэксу пальцем и пожал плечами, вроде как не понимая, с чего вдруг она вскрикнула. Девушка вновь врезала ему кулаком, но он уже не обращал на нее внимания, его взгляд зацепился за махину, к которой они приближались. Иван пока не разбирался во всех этих космических станциях, поэтому жадно разглядывал многоярусные, шахматно-порядковые построения бастиона пиратов.

На фоне звездного неба это грандиозное сооружение смотрелось фантастически-притягательно. И сейчас оно начало закрывать собой мертвую планету.

– И как давно ты тут был? – спросил у Ззайпа Вен.

– Сто семь лет назад.

– Сколько?! – обалдел Иван, оторвавшись от созерцания.

– Сто семь, – не понял реакции землянина соратник.

– Тебе сколько лет, дедуля? – Иван был озадачен услышанным.

– Сто тридцать девять по-немаийскому. Я – немаийец, – ответил Ззайп.

– А я-то думал, почему не поскальзываюсь на спуске из корабля. Оказывается, ты все песком посыпаешь… – с серьезным видом пошутил Иван, но, к сожалению, никто его юмора не понял.

Даже Дэкса посмотрела на него непонимающе.

«Хотя что она? Она ведь инопланетянка», – подумал Иван и отмахнулся.

Узкое кольцо астероидов, создающее широченный обруч вокруг планеты, осталось позади. Теперь весь обзор иллюминаторного окна занимал космический бастион Аппз’Дун, мигая множеством огней и переливами указателей направления. Повсюду мелькали маленькие космические суда, а на поверхности сооружения можно было заметить множество роботов-строителей или наладчиков. Бастион постоянно увеличивался.

– Очень странно видеть единичный фрегат захватчиков-шэйкунов, – вдруг раздался насмешливый скрипучий голос из принимающей связь аппаратуры. – Каким галактическим ветром вас занесло к нашей обители? Или вы устраиваете разведку таким наглым образом?

Друзья не видели, как из астероидного кольца вынырнули несколько десятков истребителей-перехватчиков и малым ходом проследовали за кораблем. Зато они внимательно и настороженно наблюдали, как множественные оборонительные системы бастиона навелись на их судно.

– Это не шэйкуны, – ответил Ззайп, – просто подвернулся их кораблик. Я немаийец и как-то уже бывал с братом у вас в гостях.

– О, к нам пожаловали рептилии! – хохотнул голос диспетчера. – Чем обязаны сине-чешуйчатым?

– Мы наемники из разных рас, – ответил Ззайп, не поясняя.

Пираты знали, зачем прилетает наемная братия.

– Так вы к нашему хирургу? – уточнил диспетчер.

– Именно так, – подтвердил Ззайп.

– «Стервятникам» – отбой! – скомандовал диспетчер.

Несколько десятков истребителей-перехватчиков поменяли курс и двинулись в сторону астероидного пояса. Ко’эх запоздало провел сканирование и увидел удалявшуюся от них угрозу.

«Повнимательней надо быть», – укорил он сам себя за оплошность.

– Так, наемнички, давайте-ка к посадочному доку R-O-12/8, – задумчиво сказал диспетчер. – Координаты сейчас кину.

Фрегат шэйкунов изменил линию полета, кренясь влево и вниз. Коху сейчас помогала Дэкса, когда Иван с остальными наблюдал за приближением раскрывающегося гигантского зева посадочного дока. Справа от входа вертикально была расположена надпись: R-O-12/8.

– Ззайп, в ки-гроды забираемся? – спросил Ба́ттнус, и Иван уловил в его голосе присутствие легкого волнения.

– Нет, Бат, если нас захотят убить, бронекостюмы нам не помогут, – ответил совершенно спокойным голосом командир къо́рта. – Сейчас мы должны быть дружелюбными, если желаем записаться на прием к врачу.

– Как скажешь, друг… – вздохнул Ба́ттнус, повесив на плечо плазмо́утер и поправив импульсный пистолет.

– Ты не многовато взял с собой вооружения? – спросил Дохх.

– Нет! – рыкнул Бат в ответ.

– Ладно, – поставил перед собой открытую ладонь Дохх в успокаивающем жесте.

Сам же он вооружился пистолетом и ножом.

Синевато-серая громадина фрегата шэйкунов плавно вошла в открытые шлюзовые ворота и, зависнув над палубой, выпустила опоры. Ко’эх заглушил двигатели и запустил механизм разгерметизации. Къо́рт покинул командирскую рубку и направился в грузовой трюм. Аппарель уже опускалась.

К фрегату приближалась процессия в количестве двадцати воинов. Их экипировка была настолько разнообразной, что, не зная, куда они попали, Иван сам бы догадался об их статусе. Пираты, они и в космосе пираты.

Процессия остановилась, и к девяти наемникам вышел высокий, сутуловатый, но с широченными бронированными плечами пират. Его угловатая, почти квадратная голова оскалилась множеством острых зубов, а прищуренные маленькие глазки сверкнули чернотой космоса. Треугольный пятак носа, перевернутый острием к широкому рту, втянул воздух тремя ноздрями. Еще пират имел длинные волосы, косичками убегавшие по толстой шее за спину.

На шее вышедшего вперед болтался короткий и чрезмерно широкий автомат. Пират осмотрел всех прибывших. В этот момент аппарель начала закрываться, оставляя наемников наедине с процессией обитателей данного бастиона.

– Я – Срук, помощник Главы нашего свободного мира, – представился мощным голосом сутулый.

– Я – Ззайп, а это мои друзья, – в тон ему ответил командир къо́рта.

– Сканирование завершено, – доложил Сруку один из пиратов. – Фрегат пуст.

Помощник Главы кивнул.

– Рад, что вы без сюрпризов, – сказал Срук и указал длинной ручищей в сторону одного из лифтов посадочного дока. – Пройдемте, Кичзер вас уже ждет.

– Кто такой Кичзер? – спросил Ззайп.

– Хирург, – ответил Срук, дав команду бойцам.

С ним остались два коренастых, с шипами на спине пирата. Их множественные уши были усеяны различными кольцами и побрякушками. Остальная гвардия пошла по своим делам.

– Корабль заправить? – спросил Срук, когда они все вошли в грузовой лифт и двери закрылись.

Ззайп глянул на Коха, тот кивнул.

– Да, не помешает, – ответил Сруку старший къо́рта.

– Как вам удалось заполучить целый фрегат шэйкунов? – спросил Срук у Ззайпа. – Я не обнаружил на нем ни одного боевого повреждения.

– У наемников есть способы… – уклончиво ответил Ззайп.

– Не сомневаюсь, – качнул большой головой пират.

Сколько они поднимались на лифтах и переходили по коридорам, Иван уже не понимал. Ему быстрее хотелось опустить свою пятую точку на какой-нибудь диван. И вот мечта сбылась: они подошли к светящимся дверям хирургического блока.

Да, медицина всегда требует стерильности, и здесь она была. Светящиеся белизной стены, пол и потолок. Матово застекленные двери плотно закрывались. Шныряющий персонал был одет в белые одеяния и мягкие тапочки.

– Срук! – раздался гневный голос. – Какого каррапу́скула ты притащил их сюда?!

– Кичзер, это пациенты, – клацнул зубами Срук.

– Да хоть Вселенский эмбрион! А ну, пошли вон отсюда! – прокричал сухощавый хирург маленького ростика.

Он был одет в белый шуршащий комбинезон с четырьмя рукавами. Из двух верхних виднелись длиннопалые кисти рук с розового цвета кожей. Два нижних рукава имели содержание, но на свет вторые конечности не показывались. Голова хирурга почему-то оказалась фиолетового цвета и она… В общем, какой-то скульптор комкал в своих руках глину, вминая в нее пальцы, а потом оставил это занятие. Вот так выглядела его голова – с вмятинами. На выпирающем вперед подбородке свисали жидкие седые волоски. Рта не было, и, чем он кричал на Срука, Иван не знал. Зато глаз было пять, и находились они в беспорядочном расположении. На его небольших ушах сидела белая шапочка, пряча под собой такие же жидкие, как и борода, седые волосы.

– Я кому сказал – вон?! – вновь заорал Кичзер, и Иван увидел, как надбровные дуги верхних глаз нахмурились.

– В прошлый раз был другой хирург, – тихо сказал Ззайп и потянул друзей к выходу.

– Что ты сказал, синий?! – рявкнул хирург.

Ззайп остановился и посмотрел в скопление глаз.

– Я говорю, что в прошлый раз был другой хирург, и он нас встретил приветливее.

– А ты, юноша, к нему тоже заходил с галактической грязью на одежде? – немного сбавил тон Кичзер, и цвет его головы начал меняться на бирюзовый.

– Мы просим прощения, – поклонился Ззайп. – Возможно, вы подскажете, где нам пройти дезобработку?

– Срук! – рявкнул хирург, и его лицо вновь заплыло фиолетом. – Проводи пациентов в блок обработки. И в следующий раз за твое грязное появление я отрежу тебе оба шаловливых органа!

– Ладно тебе, не кипи, старик, – примирительным тоном попросил Срук. – Ты подойдешь в комнату заключения контракта?

– Куда ж я денусь? – лицо Кичзера вновь сменилось мирной окраской.

После обработки наемников проводили в обширный прямоугольный кабинет с множеством различного медицинского оборудования, а также с мягкими диванами многообразной конфигурации. Иван понял, что это продумано для всевозможных рас.

Когда все расселись, к къо́рту и Сруку спустя значительное время вышел Кичзер, усевшись за главный стол с креслом.

– Итак, – начал хирург, – как я понимаю вы все наемники и вам нужна определенная процедура – «вычленение из системы»?

Друзья посмотрели на Ззайпа, а тот кивнул хирургу, подтверждая его догадку. Кичзер скрестил верхние руки на груди, и в этот момент Иван увидел еще две. Они вынырнули из рукавов и принялись вести подсчет на маленьком приборе. Тишину никто не нарушал.

– Ну что, вам, восьмерым, обойдется это в… – хирург взял бумажку и написал сумму, после чего пододвинул ее Ззайпу.

Все это время Срук, стоя в стороне, тихо с кем-то общался по гарнитурной связи.

– Миллион семьсот сорок галакредитов?! – чуть не зарычал Ба́ттнус, увидев сумму.

– Тихо, Бат, – попросил Ззайп.

– А что вы хотели? – невозмутимо спросил Кичзер. – За один ГМИ около двухсот тысяч – это средняя цена по галактическим меркам. К тому же у нас нынче скидка на саму операцию.

– Почему вы сказали про восьмерых? – спросил Ззайп.

Хирург поднялся из-за стола и подошел к Ивану. Его глаза с полосатой роговицей уставились на землянина.

– Потому что для этих «галактических глазок» абардинианца у меня нет готового ГМИ, – ответил Ззайпу хирург. – Временный имплантат имеется, но его в любом случае надо будет менять. Вы ведь, юноша, в первый раз прошли Пространственные врата зрячим?

Иван кивнул.

– Что же вы такой любопытный? – усмехнулся старый хирург.

– А что будет, если не сменить временный имплантат? – спросил Иван, ладони которого вспотели от волнения.

– Для вас ничего хорошего. Он начнет разрушаться и уничтожит вначале нервную систему, затем мозг, – буднично ответил хирург.

– Так, летим отсюда, – поднялся с дивана Иван.

– Ван! – позвал Ззайп, вскочив следом.

Землянина он нагнал на пороге и зашептал:

– Погоди ты! Давай узнаем, где можно сменить временный на постоянный имплантат, – удержал его за руку Ззайп.

– Дружище, ты не забыл, что у нас и денег-то нет? Как ты собрался расплачиваться с ними за ваши операции? – старался тихо говорить Иван.

– Я тут пообщался с Главой… – влез в разговор Срук.

Ззайп обернулся и, хмурясь, глянул на пирата.

– Его заинтересовал ваш фрегат. Насколько я понимаю, у наемников сейчас туговато с наличностью? – широко оскалился Срук.

– Ты же понимаешь, насколько дорогой боевой корабль, пусть и фрегат? – начал Ззайп. – Что такое миллион семьсот по сравнению с ним? Нам проще найти другого мастера кибионики.

– Ззайп, – протянул Срук. – Я же не предлагаю обменять его на операцию.

– А что ты предлагаешь?

– Мы дадим вам дальний разведчик с бимолекулентной системой хамелеон. БИМ в исправном состоянии, вы сможете проверить прямо в ангаре. Также имеется гамма-импульсная установка, как на вашем фрегате, хотя не такая мощная. Плюс лазерные зенитки. Ракетных систем нет, ведь это разведчик, – расхваливал обменный товар Срук. – Конечно, разведчик не только что со стапелей сошел, но в отличном состоянии. Все маркировки «смыты», хозяева не смогут предъявить на него права. Система галаквантовых прыжков и квантомемовых скачков заменена в том квартале, так что увидите новейшее оборудование переходов! Что скажешь, Ззайп?

– Срук, ты считаешь нас идиотами? – изогнул надбровные дуги синекожий командир. – Ты знаешь разницу в цене между фрегатом и разведчиком? Фрегат – боевой корабль с десятками систем вооружения и огромным боезапасом, к тому же имеет объемный грузовой трюм. Представляешь, сколько туда можно загрузить товара?..

– У нас не совсем простой разведчик, – улыбнулся Срук, – трюм там тоже имеется. Есть и аварийные капсулы в количестве пятнадцати штук. К тому же мы вам выплатим разницу в цене. Ваш корабль действительно в идеальном состоянии. Главному это очень понравилось.

– С чего вдруг пираты так расщедрились или у вас сегодня благотворительный месяц начался? – недоверчиво спросил Иван.

– Мы не только грабим, но и торгуем, а у вас хороший товар, – оскалился Срук.

– Запас щита на разведчике через какое время полностью восстанавливается? – спросил Ко’эх.

– Через три с половиной минуты, – озадаченно ответил Срук, почесав затылок.

– Долго, – покачал головой первый пилот.

– Оригинальный фабричный имплантат вашему абардинианцу поставят за наш счет в дисковой галактике Спящих Линий, на второй планете от звезды Бирасс, – тут же добавил Срук. – Маленькая планета Рофль.

– Найдете там Ниобмо́ка, это мой коллега, – послышался голос хирурга. – Я отправлю ему сообщение о срочности операции.

Теперь Иван недоверчиво посмотрел на Кичзера.

– Мы согласны, – за всех ответил Ззайп. – Но есть одно условие.

Хирург внимательно посмотрел на говорившего и, хмыкнув, изрек:

– По-видимому, все наемники – параноики. Вы хотите присутствовать на операциях?

– Именно, – подтвердил Ззайп.

– Воля ваша, – легко согласился Кичзер, махнув рукой, – но только если свое оружие будете держать в герметичных пластиковых упаковках.

– Будем.

Все члены къо́рта, внимательно следившие за разговором, довольно улыбнулись. Обмен их устраивал. Вот только Иван был недоволен. Он повернулся к хирургу и спросил:

– Почему такая проблема с моим глазом?

Хирург достал из кармана небольшой прибор и, взяв землянина за правую кисть, нижней парой рук задрал рукав. После этого прижал торец прибора к его запястью, и Иван почувствовал укол.

– Потому, юноша, что мало таких ненормальных, кто проходит в Черную Дыру впервые с открытыми глазами. Обычно всех перемещают в гибернации, но как вам удалось ее избежать, не пойму, – развел четырьмя руками Кичзер. – Зачем вам это было нужно?

– Так получилось…

Пискнул прибор в руке хирурга, и он посмотрел на его экран.

– Странно, – озадачился Кичзер. – У меня нет такого ДНК в базе данных. Ты не абардинианец? Откуда ты? – от удивления хирург даже перешел на «ты».

– Неважно, – мотнул головой Иван.

– Мне – важно, – нахмурился хирург. – Мне понадобится кровь для операции. Хотя…

Кичзер повернулся к Дэксе.

– У этой вымирающей…

– Как ты меня назвал?! – зашипела девушка, взявшись за рукоятку пистолета.

– Я не хотел вас обидеть, – в голосе старика послышались извиняющиеся нотки, – но ведь раса скопиий действительно вымирает. Ведь верно?

– Необязательно было об этом напоминать, – буркнула Дэкса.

– Что ты имел в виду, сказав про нее? – спросил Иван, разряжая обстановку.

– У скопиий схожая с вашей ДНК.

Глава 18

Иван не стал заходить в операционную: ему кровавых картин хватило на поле боя. Он посмотрел на сидевшую рядом Дэксу с заклеенным левым глазом.

– А ты что, левша? – удивился он, наблюдая, как на глазах спадает отек с ее белого лица.

Медицина других миров была фантастической. После такой сложной, по меркам землян, операции по замене глаза девушка чувствовала себя просто превосходно. Образовавшаяся опухоль тканей после хирургического вмешательства невероятно быстро уходила, а Кичзер вдобавок сказал, что после посещения ими блока торгашей они уже смогут снять повязки. Единственное, он им выдал очки для защиты от яркой иллюминации внутренних пространств космического бастиона.

– А что тебя так удивляет? – улыбнулась Дэкса. – Разве у вас не было левосторонних людей?

– Да были, конечно, просто я раньше не обращал внимания, что ты стреляешь с другой руки, а сейчас вспомнил, как ты держишь свой курумультук, – ответил Иван.

– Что такое – курумультук? – спросила Дэкса, уже догадавшись, что так он назвал ее снайперскую винтовку.

– Твое бронебойное долбило, – вновь непонятно выразился собеседник.

– Слушай, я не все обороты твоей речи понимаю, – насупилась Дэкса. – Ты можешь понятным языком говорить?

– Когда лежак в разведчике опробуем, тогда и заговорю, – подмигнул ей Иван.

– А ты спросил у хирурга, тебе можно будет этим заниматься после операции? – в тон ему задала вопрос собеседница, тоже подмигнув.

– Да какая разница? – отмахнулся Иван. – Мне кажется, я не дотяну до новой пересадки, уж больно гладко они все рассказывают.

– Ты думаешь, нас обманут? – став совершенно серьезной, спросила Дэкса.

– А ты так легко поверила пиратам? Я вообще удивлен, что они стали с нами торговать, могли бы просто забрать корабль, а нас вышвырнуть в космос, – невесело усмехнулся Иван, чувствуя, как его трясет от страха.

Следующим в операционную идет он. Ведь его сделали крайним в очереди из-за «галактических глаз». А ожидание смерти, хуже самой смерти.

– Поговори с Ззайпом, – понизив голос, сказала она. – Может, мы что-то не знаем?

– Поговорю, обязательно поговорю…

Войдя внутрь операционной, Иван обернулся. Двери неслышно сомкнулись, слившись со стеновыми панелями. С обеих сторон от входа стояли два дроида. Четыре шарнирные ноги каждого из них как подставки держали бочкообразные тела. Окружность «бочек» состояла из нескольких вертикально расположенных трубно-коробчатых агрегатов, над которыми возвышались многосторонние шары голов. На каждой из их сторон имелось по три светящихся голубых диода. И эти дроиды стояли как вкопанные, ни малейшего движения.

Белоснежная операционная оказалась не совсем обычной. В большом стерильном помещении, ярко освещенном самими стенами, в центре находился лежавший на боку кокон. К его прозрачной поверхности к множеству мест подводились «кишки» кабелей или еще чего, точнее не скажешь. Они буквально вытягивались из самих стен и потолка, без каких-либо соединений. Но удивляло не это сооружение, а то, что кокон на глазах уменьшал свой объем, будто усыхал, не портя гладкую обшивку. И до Ивана дошло. Только что была закончена операция с глазом Ба́ттнуса, а он во много раз превышает размерами землянина.

Сейчас в операционной дежурили Ззайп с Кохом, облаченные в белые комбинезоны. В руках они держали свое оружие в полиэтиленовых пакетах. При них Кичзер доставал из стенного морозящего хранилища контейнер с имплантатом, демонстративно показывая им марку изделия.

И вновь Иван удивился. Хирург летал по операционному блоку на гравитационном кресле, плотно удерживающем своего седока.

– Что вы на меня так смотрите, юноша? – спросил Кичзер Ивана своим загадочным местом выдачи речевого звука.

Где находился источник голоса, ему так и не удалось разглядеть, но он будто исходил с обратной стороны мятой головы хирурга.

– Не люблю я врачей, – буркнул Иван. – Что от меня требуется?

– Оружие отдайте коллегам и раздевайтесь, – хмыкнув, ответил Кичзер.

Стена справа бесшумно раскрылась, и оттуда выскользнул небольшой робот-помощник. Его манипуляторы изобразили вешалку, а верхняя крышка расширилась в виде полочки.

Иван нервно вздохнул и непроизвольно-резко выдернул из бокового крепления пистолет. Полиэтилен с треском порвался, оставшись на крепежах, а ствол уставил глазок импульсной смерти на хирурга.

В то же мгновение оба дроида активировались. Стремительно переставляя ноги, они разбежались по углам, и их «бочки» торсов со звуком киберприводов разделились. Теперь центральный стержень тела держал на себе голову с горящими рубинами диодов, вокруг которой, словно у многорукого бога Шивы замерли с десяток оружейных манипуляторов. Державшиеся на двухсоставных конечностях короткие стволы в ячеечной оплетке смотрели на наемников лазерными глазами.

Все находившиеся в операционной, замерли. Иван загривком почувствовал присутствие смерти. Он осторожно опустил пистолет и также медленно положил его на полку робота-помощника.

– Не надо так нервничать, – тихо сказал Кичзер и повел левой верхней рукой.

Дроиды со звуком складывающихся трансформеров приобрели прежний, невоинствующий, вид, но остались на тех же местах – по углам. Их рубиновые диоды глаз сменились на голубые.

– Все пройдет, как надо, – продолжил успокаивающим тоном хирург. – Киглиококон заодно восстановит вашу нервную систему. Если вы не против, конечно.

– Не против, – ответил Иван, краем глаза контролируя правого дроида.

Но опасения были лишними, просто телохранители медицинского нау́каря пиратов четко отработали свое предназначение. Ведь сейчас из троицы наемников никто бы не ушел живым. Хотя Иван был уверен, что, надумай он убить хирурга, в любом случае успел бы нажать на клавишу спуска.

– Что дальше? – спросил полностью голый пациент.

– Заходите в кокон и ложитесь, – приглашающим жестом повел нижней левой конечностью Кичзер.

Иван украдкой глянул на руку и заметил, как она трясется. Да, ему было страшно. Вот чего бояться? Сейчас все его друзья уже с приклеенными повязками на глазу, и довольные, а он…

Подойдя к кокону, изумился. Сплошная бесшовная прозрачная стенка раскрылась, сокращая края, а внутри из воздуха материализовалось матово-бирюзовое ложе. Разместившись на нем, кожей ощутил тепло.

«А Ззайп-то хитрец, – усмехнулся Иван, вдруг представив, как девушки их къо́рта раздеваются перед операцией. – Надо спросить, как выглядит Ли́сстра без комбинез…»

Он даже не заметил, как мысли оборвались. Тело погрузилось в киглиосон.

Ззайп смотрел на неподвижного землянина, наблюдая наполнение жидкостью кокона. В это время четыре руки хирурга манипулировали на гладкой поверхности, перемещая светящиеся символы, меняя их местами, соединяя. На оболочке операционной камеры, где лежал человек, обозначилась ниша. В нее, как и в предыдущие восемь раз, поместился имплантат. Все четыре конечности Кичзера вошли в кокон, будто нырнули, после чего в жидкости образовались несколько плавающих мини-биороботов. Видимо, они появлялись из этих трубок, как пуповиной связанных с самой киглиооперационной.

Сколько бы Ззайп ни пытался различить присутствие крови в жидкости, ее не было. Как получается извлекать орган живого существа бескровным способом, а потом добавлять кровь в организм пациента, он не знал. Да и сейчас Ззайп уже об этом не думал, его занимал волнительный вопрос: специально Ван проверил систему охраны хирурга или это получилось случайно.

Боли не было. Совсем. Иван посмотрел на свои руки левым глазом, поморгал. Правый тоже моргал, он это явно ощущал. Но боли не было. Как такое возможно? Ему же только что поменяли глазное яблоко.

– Долго ты еще сидеть будешь? – послышался голос Ззайпа.

Иван повернул голову. В потемневшей операционной никого не было, кроме Ззайпа и Коха. Кичзер с дроидами исчезли. Да и кокона не было, лишь удобное ложе, на котором и сидел голый Иван. Его вещи держал Кох.

– Как самочувствие? – спросил первый пилот.

– Очень странно, – ответил крайний пациент.

– Что именно? – спросил Ззайп. – Ты не чувствуешь ничего, похожего на постоперационное состояние?

– Ага, – ответил Иван и, поднявшись, начал одеваться.

Кох отдал оставшиеся вещи и пошел к двери.

– Давайте быстрее, нас обещали проводить к торгашам, – сказал первый пилот и вышел в открывшиеся двери, которые сразу за ним закрылись.

Иван не торопился одеваться, медленно натягивая боты, он размышлял.

– Что тебя смущает? – спросил Ззайп, понимая, для чего землянин медлит.

Иван выпрямился и посмотрел в болотного цвета глаза товарища.

– Мне не дает покоя то, почему они поменялись с нами и даже доплатили недостающую огромную часть, – сказал Иван. – Они же просто могли нас убить и забрать фрегат.

– Во-первых, – начал Ззайп, – они бы без нас не попали в него. Кох установил блоккоддер, и лишь он и я знаем систему сброса активации саморазрушения судна. Во-вторых, зачем пиратам портить свою репутацию? Мы ведь могли прилететь к ним по наводке, и, если с нами что-то случится, больше наемники к ним не полетят.

– Во-первых, – теперь начал Иван, – мне почему-то кажется, что в их бастионе имеется хоть один да шарящий хакер, кто с закрытыми глазами взломает ваш блоккоддер. Во-вторых, даже если за нами следили бы другие наемники, ради трофейного фрегата пираты могли бы придумать любую отмазку и реабилитировать свою репутацию.

Ззайп вздохнул:

– Не знаю, Ван, не знаю. Ты какой-то недоверчивый.

– О! А ты так доверяешь пиратам? – съязвил Иван. – Тогда почему настоял находиться при операциях и следить, чтобы нам не всобачили паленый глаз?

Ззайп помотал головой.

– Что молчишь, дружище, – хлопнул по плечу собеседника Иван, – аргументы иссякли?

– Ну почему же? – улыбнулся безгубым ртом Ззайп. – Есть еще третье. Довольно часто мы, то есть наемники, становимся их коллегами, так как дезертиры нередко примыкают к пиратам.

Теперь Иван задумался.

– Споры закончились? – спросил заглянувший в операционную Дохх. – Давайте уже пройдемся по торговому блоку и свалим отсюда.

– Поддерживаю, – в один голос сказали стоявшие за Доххом Кох с Веном.

Торговым блоком оказался даже не ангар. Бесконечное во все стороны помещение не имело потолка, он терялся в какой-то дымке. Будто над торговыми рядами была пасмурная погода. Да и рынком это нельзя было назвать. Тут размещался целый город.

– Как нам потом добраться до нашего ангара и связаться со Сруком? – спросил Ззайп у провожатого.

Тот протянул ему небольшой прибор.

– На скво́йзере нажми «Склэш» и вызови Срука, – пояснил пират и отчалил.

– Это что, рация или телефон? – спросил заинтересовавшийся Иван.

– Что такое телефон? – тут же спросил у землянина Вен.

– То же, что и скво́йзер, – пояснила Дэкса.

Множественные здания в проходах улиц открывались мини-ангарами с различным товаром. Чего тут только не было – от боевого и гражданского снаряжения с одеждой до оружия всех мастей. Но больше всего Ивана удивили ангары с внушительными агрегатами.

– Это что за бандурины? – спросил он у Дохха, наблюдая, как Ко’эх с Дэксой разглядывают гигантский механизм.

Продавец кивнул Коху и, открыв панель, сделал несколько перемещений пальцами. Громадина внезапно оживилась: по ней проскочили червяки электрических разрядов и агрегат плавно поднялся над полом.

– Преобразователь дефлекторного щита. То есть – ускоритель его восстановления, – пояснил вечно молчаливый п’Тусм.

– О, у нас Тус заговорил, – усмехнулся Иван и, хлопнув того по руке, спросил: – Верзила, а ты откуда это знаешь?

– На ки-дроидверах есть такие, – пояснил Тус.

– Значит, у нас есть документация нового корабля и мы можем приобрести к нему что-то интересное? – оживился Иван, потирая правый висок возле оперированного глаза.

Тот жутко зудел.

– Чем мы сейчас и занимаемся, – улыбнулся Ззайп.

– Я думаю, надо побольше еды взять, а лучше Делитель, чтобы не оголодать в полете, – вдруг оживился Иван, понимая, что ужасно голодный.

Ему понравилась такая кухонная бытовая техника, как множительный преобразователь пищи.

– Он на разведчике имеется, – успокоил его Ззайп. – Этот аппарат идет в комплекте корабля с галаверфей. Ни у кого даже мысли не будет снять его с судна.

Ивана это успокоило, но он теперь не мог думать ни о чем, кроме еды. Вертя головой, он отстраненно отмечал новые виды рас. Здесь встречались и не гуманоидные. И сейчас Иван понял, почему в этом блоке, где обитают барыги со всей Вселенной, такие широченные улицы. В их сторону двигалось гигантское паукообразное существо. Метра три в толщину и четыре в ширину тело волочилось на шести растопыренных, туповатых на концах лапах. Вот только верхний торс его тела находился сзади, будто существо катило перед собой огромную шестиногую повозку. Торсом Иван, конечно, погорячился назвать это шишковатое нагромождение с четырьмя конечностями. Зато оно имело вполне нормальную голову. Ну как нормальную? Неприятного вида синеватый слизистый кочан вперил три белесых пары глаз в Ивана, и раскрывшийся беззубый рот прошипел:

– Чё уставился, микроба?!

Паукообразная громадина замерла напротив къо́рта, и закрытая броневыми листами туша вдруг распахнулась верхними пластинами, высунув наружу два спаренных лучевых пулемета.

Къо́рт не заставил себя долго ждать, ощетинившись своим оружием.

– Ха́шшпун! – раздался громогласный рык, и из соседнего здания вышел вооруженный сородич Ба́ттнуса.

Паучий наездник зло глянул на появившегося, но, увидев на мундире знак принадлежности к пиратам, спрятал свое вооружение.

– Ползи дальше, не мешай торговле! – рявкнул пират.

Представитель расы ха́шшпунов послушно скрылся, мельком зыркнув на Ивана. Бат козырнул сородичу, тот ему в ответ, после чего удалился.

– Что-то таракан нервный какой-то попался, – усмехнулся Иван. – Надеюсь, хоть железяки тут просто как обслуга мотаются. Вон их сколько, разномастных.

– Я полагаю, ты не меня обозвал железякой, мягкотелое существо? – взявшись за рукоять внушительного пистолета, спросил сверкающий металлом робот.

Его глаза, как сопла ракет, сузились, поменяв цвет оптики с небесно-синего на бело-пламенный.

– Нет, к разме́ксам мы относимся дружелюбно, – промурлыкала Ли́сстра, дотронувшись рукой до его закругленных изгибов стальной скелетной груди. – Просто наш друг тяжело перенес операцию, – она подняла на лоб свои темные очки, показав заклеенный глаз.

– Наемники! – вдруг почтительно кивнул робот. – Я – Мезк.

Он протянул Ивану руку.

– Иван, – машинально ответил землянин, пожав железную ладонь.

Странно, но на ощупь она не чувствовалась металлом. Вроде пористой резины, только очень твердой. Да уж, странно.

– Вы надолго на Аппз’Дун? – став совершенно компанейским, спросил Мезк.

– Нет, друг, сегодня в путь, – вмешался в разговор Ззайп, уже успев всех успокоить и заставить убрать оружие в походное положение.

– Жаль, а так бы посидели в баре «Три галактики», поболтали, – расстроился Мезк. – Ладно, путешественники, звездного вам пути!

Робот отсалютовал и смешался с толпой, которой прибавилось за последние полчаса.

– Не, здесь я обедать не хочу, надо валить отсюда подальше, – мотнул головой Иван.

– Ты за одну минуту смог найти себе пару неприятностей, – усмехнулся Бат. – Считаешь, в других уголках Вселенной будет спокойнее?

– Понятия не имею, надо проверить, – вздохнул Иван и обратился к Ли́сстре, понизив голос: – Слушай, Лис, это что, разумные роботы?

– Он с киберзвездной системы Разме́кс. Их галактика населена разумными кибер- и биороботами. Разме́ксы встречаются во многих галактиках, но есть и другие роботизированные цивилизации, – пояснила она.

– То есть они живые, как мы? – все еще не верил Иван.

– Совершенно, – подтвердил Ззайп.

– Да ладно… – почесал небритый подбородок землянин, уже совершенно по-другому разглядывая снующую толпу.

Глава 19

Приобретенные три громадных агрегата разного назначения были оттранспортированы погрузочными гравироботами в ангар. Их вызывали сами барыги, довольные торговой сделкой. Еще друзья-наемники купили две гаусс-пушки. Кох сказал, что на такую модификацию корабля, как их новый дальний разведчик, можно нацепить дополнительное вооружение. Дохх настоял взять трех роботов-ремонтников, чтобы не отвлекаться на поломки самому.

– А зачем трех? – удивился Ззайп.

– Лишними не будут, – заверил Дохх. – За одно помогут нам установить новое оборудование. Вон тот вообще летает. Будет обшивку проверять и сверху лазать.

В итоге в ангар они добрались лишь через восемь часов, зато теперь Ивана радовала возможность смотреть на мир двумя глазами. Но как он ни старался, не мог найти в себе ощущения инородности глаза. Плюнув на это, занялся перегрузкой своих вещей из исполина-фрегата в разведчик.

По размерам новый корабль был раз в десять меньше шэйкуновского фрегата, но и этого хватало. Высотой разведчик оказался метров в двенадцать – пятнадцать и обладал тремя внутренними уровнями. Первый, верхний, относился к управлению кораблем. Второй – жилой, третий – хозяйственный.

Заостренный, немного горбатый сверху и малость приплюснутый нос корабля к корме расширял основной корпус, где над грузовым трюмом находился двойной маршевый двигатель. Два дополнительных разгонных движка располагались по бокам корпуса, под короткими скошенными крыльями.

Пройдя вдоль двадцатипятиметрового борта, Иван неожиданно для себя обнаружил, что покрытие разведывательного корабля было «хамелеоном»: темно-зеленый переходил в темно-синий, наполняя оба сочетания чернотой космоса.

– А я думал только наши машины в «хамелеон» красили, – усмехнулся Иван.

В этот момент в грузовой трюм прошагали четыре ки-дроидвера. Ззайп настоял прикупить еще и такой боевой техники, пообещав научить управляться с боевым роботом и Ивана.

Когда погрузка была почти завершена и формальный обмен прав на суда состоялся, к Ззайпу подошел Срук.

– От Главного поступила команда сопроводить вас до Спящих Линий, – сказал он.

Бойцы къо́рта внимательно посмотрели на пирата.

– До галактики? – искренне удивился Ззайп.

– До ее пограничной территории.

– Что же вы такого напихали в этот корабль? – указал пальцем на разведчика Иван, недобро улыбнувшись. – Там какая-то контрабанда?

– В корабле ничего нет, вы можете просканить его, – невозмутимо ответил Срук.

– Тогда зачем нам эскорт? – прищурился Ззайп, готовый в любой момент выхватить пистолет.

– На границе дисковой галактики стали замечать Галактических Рейдеров.

– И что с того, Срук? Ты же сказал, что этот корабль чист для проверок, – начинал раздражаться Ззайп.

– Мы с вами передадим посылку Ниобмо́ку, и, если Рейдеры появятся, отвлечем их на себя, – все также спокойно объяснил Срук.

– Почему сами не передадите? – вмешался в разговор Ба́ттнус.

– Вы же все равно к нему летите, а наши корабли могут быть у них в базе, – развел ручищами Срук.

– Не прокатит такое объяснение, – мотнул головой Иван и, повернувшись к Ззайпу, сказал: – Что-то тут нечисто. Тебе не кажется?

– Послушай, Ззайп… – недовольно протянул Срук.

Иван заметил, что пират начал раздражаться, поэтому сам сделал полшага вправо, контролируя приближавшуюся троицу пиратов. Къо́ртовцы последовали его примеру, незаметно рассредоточиваясь.

– Мы и так много заплатили за фрегат, – ощерился Срук. – Не наглей, немаийец.

– А я и не наглею, – спокойно ответил Ззайп. – Мне нужны объяснения, что это за посылка такая.

– А вот это уже не твое дело! – почти зарычал помощник Главы пиратского бастиона, наклоняя свою угловатую голову вперед и опасно глядя из-под надбровных дуг.

– Да неужели? – хищно улыбнулся Ззайп, берясь за рукоять пистолета.

– Срук! – разнесся по посадочному доку громогласный рык из динамиков.

Помощник поднял наклоненную вперед голову, меняя стойку атаки на стойку «смирно».

– Нам незачем ссориться с наемниками, – немного смягченным тоном прорычали динамики. – Заплати им за доставку, и пусть Ниобмо́к выплатит вторую часть после операции.

– Да, Глава, – смиренно ответил Срук, сверкнув черными глазами, запоминая взгляд Ззайпа.

– Надеюсь, наемники не будут против, что два наших истребителя их проводят? – обратился голос к къо́ртовцам. – Нам важна доставка этого груза.

Ззайп посмотрел на соратников, те, немного помедлив, кивнули.

– Хорошо, – ответил командир къо́рта.

В это время к их дискуссионному кружку уже подбегал шустрый мелкий пират с двумя кейсами. Один оказался большим и в нем размещались галакредиты, сверкая позолоченными пластинами, второй – поменьше – естественно, никто не открыл: он был намертво запечатан.

– Постарайтесь его не ронять, – издевательски оскалился Срук.

Ззайп забрал «посылку» и, ничего не ответив, зашагал в сторону посадочного люка. Бат захлопнул кейс с галакредитами, и все наемники двинулись за командиром.

– Эскорт с вами свяжется перед прыжком! – крикнул Срук вдогонку, после чего люк разведчика закрылся.

Командирская рубка оказалась не такой обширной, как на фрегате, в большой теннис здесь не поиграешь, но места было предостаточно, только кресел хватило не на всех, из-за чего Бат, Тус и Вен разошлись по кораблю, осваиваясь.

– Что-то мутят эти пираты, – уселся в противоперегрузочное кресло Иван рядом с Ззайпом. – Надо тот кейс просканировать.

– Я пробовала, но он экранирован, – сказала Дэкса.

– Как-то все загадочно, – застегнул ремни Дохх.

– Экипажу приготовиться к старту! – скомандовал Ззайп.

Иван крайний раз бросил взгляд на трофейный фрегат, когда их пилот его облетал. Видимо, Ко’эх тоже к нему привык, раз решил таким путем покинуть посадочный док. Ведь он мог просто развернуть новое судно на месте и выйти в открытый космос.

В доке не осталось ни единой души, когда шлюз раскрылся. Их корабль плавно выплыл наружу, и Иван вновь увидел мерцание звезд. Пока къо́рт находился внутри бастиона, землянин даже забыл, что все грандиозные постройки располагаются на орбите мертвой планеты Тижшит.

«Как же мне нравится вид открытого космоса!» – расплылся в улыбке Иван.

Обзорное окно на горбатом носу корабля открывало отличный вид на звездную бездну. Далекий для глаз узкий пояс астероидов планеты медленно приближался, когда на общей связи послышался голос:

– Борт «Призрак», ответьте эскорту.

– На связи «Призрак», – ответил Кох.

Иван непонимающе посмотрел на Ззайпа.

– Встречаемся у Пространственного перехода, там свяжемся по координатам галактики Спящие Линии.

– Принял, эскорт. Отбой.

– Что за «Призрак»? – спросил Иван, когда сеанс связи закончился.

– Бортового номера у разведчика нет, и ему присвоили название «Призрак», – улыбнулся первый пилот.

– Нормально так для разведчика, – оценил Иван.

– Команда, подготовка к прыжку десять секунд, – сообщил по центральной связи Кох.

– Девять, – подхватил роботизированный голос внутренней системы корабля.

Иван проверил ремни на противоперегрузочном кресле.

– Восемь… Семь... Шесть... Пять... Четыре... Три... Два… Один… Прыжок!

Пространство мгновенно скользнуло по стеклу. Но того мерзкого ощущения смешения его организма с молекулами корабля и холодом космоса больше не было. Сейчас он видел в обзорное окно, как смазываются звезды, делая космос полосатым. После чего все разом окончилось. Разведчик будто встал как вкопанный, и Иван увидел до сих пор страшную для него обратную воронку с чернильно-черным кругом в середине. Черная Дыра гостеприимно разинула ненасытную пасть, поглощая сам космос.

– «Призрак», на связь, – послышался знакомый голос эскорта.

– Принимаю, – ответил Кох.

– Координаты следующей точки введены в вашу систему поиска, настраивайте квантомемовый привод к скачку.

– Вижу. Готов прыгать, – последовал ответ Коха.

– До следующей связи. Отбой.

– Ну что, бойцы, готовы? – немного нервно спросил первый пилот. – Тогда стартуем!

Квантомемовый скачок для Ивана также оказался легче предыдущих, только он длился гораздо дольше прыжка по галактике. Зато сейчас при этом продолжительном перемещении он мог все видеть. Уже не было того страшного разрушения, как раньше. Да, он заметил расщепление на атомы, но это длилось секунду, после чего Иван вновь вернулся в рубку и с интересом смотрел по сторонам. В обзорном иллюминаторном окне на данном этапе перемещения было видно, как их корабль прорывается сквозь всполохи неизвестных ему энергий. Быть может, так выглядит время в момент скачка? Ведь сейчас они проходят неисчислимые расстояния в пространстве.

– Что-то не видать наших перевозчиков, – недовольно проскрипел клювом пилот первого истребителя из расы птицетроков.

Второй пилот переключил сканеры пространства и связался со вторым кораблем эскорта.

– Что у вас? – спросил он.

Этим истребителем также управлял птицетрок. Его короткий мощный клюв клацнул мелкими зубками, но тут же он оживился:

– Вижу их. Только вышли из скачка.

– Слабоватый движок у этого разведчика, – сказал его помощник.

– А ты хотел, чтобы наймам подогнали новенький? – весело проскрипел первый пилот.

– «Призрак», на связь, – послышался голос пилота с первого истребителя.

– На связи, «Призрак».

– Я отправляю вам следующие координаты, – сказал пилот дальнего истребителя.

– А разве мы не у галактики Спящих Линий? – удивился Кох, рассчитывавший, что они прилетят именно к нужной точке.

Сейчас перед ними в черноте космоса располагались почти рассеянные туманностью рукава неправильной спиральной галактики со светящимися всполохами Черной Дыры в ее центре. Эта галактика практически растворилась в мертвом космосе, нисколько не изобилуя скоплением звезд или планет. Хотя, возможно, наоборот, она едва только зарождалась.

– Нет, – невозмутимо ответил эскорт, – встречаемся на следующей точке. Отбой.

– И долго они нас будут мотать по Вселенной? – недовольно буркнул Дохх.

– Не хотят, чтобы получился неожиданный перехват груза, – предположил Ззайп.

– Кох, Дэкс, вы же сканировали и диагностировали наш корабль, когда принимали его? – вдруг спросил Иван.

– Конечно, – ответил первый пилот. – Тебя что-то беспокоит?

– Что с ним не так? – продолжил расспрос Иван, глядя, как Кох колдует над панелью управления.

– Да все с ним нормально, – ответил, не отрываясь от своего занятия, Ко’эх. – Конечно, двигатели здесь слабоваты для такого класса корабля, поэтому я и приобрел два ускорителя, которые нам благополучно не дали поставить, поторопив. Только не пойму, зачем им надо было их менять. А в целом наш дальний гала-разведчик вполне боеспособный и маневренный. К тому же система БИМ на нем исправно работает. Слышал ведь захваченные нами переговоры истребителей? Они не сразу нас увидели, несмотря на то, что мы первые вышли из скачка.

– А, так вот что за прибор ты выторговывал у этого зеленого червяка за такую огромную сумму. Это перехватчик связи? – улыбнулся Иван.

– Да, – с улыбкой ответил Кох. – Но так почему ты спросил про состояние корабля? Из-за разговора эскорта? Думаешь, нам подсунули дряхлое корыто?

– Ты же понимаешь, не опробовав новую технику, лететь за тридевять земель не совсем умно, – кивнул Иван.

– Знаешь, чем я себя успокоил? – рассмеялся Кох. – Тем, что мы – перевозчики их ценного груза. Именно поэтому нам поменяли на хороший корабль.

– Главное, что его не забрали на этой Рофле за ненадобностью их мертвым владельцам, – невесело сказала Ли́сстра.

И все это понимали.

– Ззайп, ты собираешься сбрасывать мусор или нет? Нам пора прыгать. Потеряют ведь, – спросил Кох у командира.

– Бат, отходы готовы? – поинтересовался Ззайп по общей связи.

– Да, – прорычал гигант. – Сбрасывайте, я включаю таймер.

Ззайп глянул на Коха, тот кивнул в ответ и нажал на голографическую клавишу.

– Отстрел аварийной капсулы, – прозвучал голос корабельной системы.

Иван, не понимая, в чем дело, заметил, как от их разведчика, набирая скорость, в сторону метнулась спасательная капсула. Но далеко она не ушла. Десять секунд спустя яркое облачко взрыва разнесло ее на атомы.

Все это было хорошо видно потому, что пилот развернул корабль для просмотра загадочных действий экипажа.

– Что тут происходит? – удивился Иван.

– Помнишь, я покупал дополнительную аварийную капсулу? – спросил у озадаченного землянина Ззайп.

– Да. Меня еще это удивило, ведь здесь их даже больше, чем нас, – ответил Иван.

– В нее мы поместили наши глазки со следящими устройствами.

– А, окончательно затерли «хвост»? – теперь догадался Иван.

– Точно, – улыбнулся Ззайп.

– Стартуем! – скомандовал Кох, и разведчик ушел в галаквантовый прыжок.

– Что так долго? – послышался недовольный голос пилота эскорта.

– Об этом надо спросить у ваших командиров, которые нам этот корабль подсунули, – стараясь сделать раздражающий тон, придумывал на ходу Кох. – Система сбоя при прыжке, а до вашей точки их пришлось делать аж пять штук. Мы думали, вообще застрянем навсегда у той галактики.

– Понятно, – смягчил тон пилот эскорта, сразу переводя разговор на другую тему: – Мы проверили пограничную кромку. Она чистая, Рейдеров не обнаружили. Прыгайте к планете, координаты отправляю. Звездного пути вам.

– И вам звездного… – недовольно ответил им «Призрак».

Два истребителя проследили, как разведчик с грузом ушел в прыжок, и связались по гала-маяку со своим бастионом.

– «Товар» в пути, пусть принимают…

Глава 20

На панели межгалактической связи засияла голограмма соединения.

– У вас все готово? – прорычал Глава пиратского бастиона.

– Да, Здугг, всё под контролем, – лебезя, ответили ему из другой части Вселенной.

– Товар на подходе, принимайте.

– Это радует, – слащавым голосом воодушевился собеседник. – Мы обеспечим переправку в указанную вами галактику.

– Надеюсь, вы понимаете, что это военная информация и за ней уже ведется охота? – рокотал Глава пиратов по имени Здугг. – Мне бы не хотелось потерять такую прибыль за «товар». И вам, я понимаю, тоже.

– Да-да, конечно! – слащаво пролепетал собеседник.

– Главное, не спугните «доставщика», он ничего не должен заподозрить.

– Мы проконтролируем его спокойное пребывание на нашей планете…

Дисковидная галактика Спящих Линий обозначилась на голографической карте, когда «Призрак» завис в пространстве. Кох отправил корабль не прямиком в систему планеты Рофль, а в выбранную ранее фиолетовую систему в тридцати тысячах световых лет от необходимого им пункта назначения. Благо у Ззайпа было достаточно информации по галактическим картам. Он быстро нашел дисковую галактику, и они с Кохом и Дэксой рассчитали то, что надо.

Почему фиолетовая система? Потому, что ее звезда излучала фиолетовый свет. Как аборигены данной планеты жили с таким солнцем, никто не знал.

– Ккларт – четвертая планета от звезды. Колонизированная. Местных жителей нет, только заселенцы, – пояснил Кох, пролистывая историю планеты. – Несколько десятков рас вполне уживаются на этом «шарике». Они ведут торговлю со многими галактиками, поэтому то, что нам нужно, здесь имеется.

– Постой, Кох. Какой Ккларт? – не понял Иван. – Нам же на Рофль надо.

– Ван, – обратился к землянину Ззайп. – Кичзер сказал, что у тебя в запасе полгода, а раз временем мы не ограничены, я думаю, надо залететь в безопасное место и перевести нашу наличность в безнал. Ты как считаешь?

– Вообще-то это я рискую сдохнуть от поджаривания мозгов, а не вы, – нахмурился Иван, переводя взгляд с Ко’эха на Ззайпа. – Поэтому надо было вначале просветить меня о сговоре с пилотом. Ты как считаешь?

– Я думал, ты поймешь, – немного смутился Ззайп.

– Я все понимаю, и даже согласен с вашем решением. Доверять банку на планете, которая в союзе с пиратами, не стал бы. Но вы могли просто поговорить со мной.

– А ты занервничал? – искренне удивился Ззайп.

– Посмотрел бы я на тебя, если бы в твоей чешуйчатой бестолковке сидела мина замедленного действия, чей поражающий эффект жутко пугает, командир хренов, – невесело улыбнулся Иван. – Ладно, давайте побыстрее это сделаем, и летим на Рофль.

«Призрак» сбавил скорость, проходя в невероятно плотные слои атмосферы. Корабль чудовищно сильно трясло, и у Ивана сложилось впечатление, что сейчас их гала-разведчик просто-напросто развалится.

Не развалился. Кох отключил защиту лобового стекла, и броня скрылась в складках обшивки, открывая подоблачное пространство.

– Похоже, мы зря очки выбросили, – пророкотал вошедший в рубку Бат.

– Это ты выбросил, потому что у тебя мозгов нет, одни мышцы да зубы. А я вот оставил, – демонстративно достав из кармана очки-«хамелеоны», Иван нацепил их на нос и издевательски улыбнулся другу-гиганту.

– Я тебе их сейчас в глаза вобью, – рыкнул тот в ответ, и его от входа оттолкнул Тус, надевая свои очки.

Вся команда, глядя на Ба́ттнуса, проделала то же самое. Иван заржал.

– А я… да я… – недовольно зарычал Бат, сжимая кулачищи. – Да я вам сейчас всем морду набью!

Теперь ржал вес къо́рт.

Бат посопел еще немного и тоже загоготал. Вот с таким настроением они начали снижение на планету, которая оказалась почти безводной. Синеватая пустошь изредка была исчерчена нитками рек, на протяжении которых возвышались энергетические купола городов.

Под плотными облаками фиолетовый свет звезды превращался в бледно-сиреневый. Но и это неприятно давило на глаза.

Приборы сканировали проносящиеся под днищем звездного судна города, выискивая богатую инфраструктуру, ведь Космобанки имеют на своих строениях мощнейшие приемопередающие устройства. За одним электроника искала галапорт, принимающий космические суда.

– Вон! – указала пальцем Дэкса. – Там и галапорт, и банк.

«Призрак» изменил направление полета, уходя резко вправо. Приближавшийся город, а точнее, купол над ним, был невероятно гигантским по занимаемой площади.

– А где тут ворота? – насторожился Иван, глядя, как Кох направляет корабль прямиком в играющую сиреневым свечением сетчатку купола.

– Нету, – усмехнулся пилот.

– Стой-стой! А как мы?..

Но Иван не договорил, «Призрак» легко прошел сквозь энергетическую защиту, и все присутствующие в командирской рубке увидели обычный спектр цветов. Оказалось, что купол защищает от солнечного излучения, оберегая не только глаза, но и внутреннюю жизнь городов, где имелась даже растительность.

Галапорт Иван узнал сразу. Внушительные площади посадочных мест заполнялись многообразием космических кораблей.

– Гала-разведывательный корабль без опознавательных знаков, вас вызывает Центр управления полетом, – послышался голос по открытой связи.

– Разведчик на связи, – ответил Кох.

– С какой целью прибыли на нашу планету? – спросил тот же голос. – Орбитальные станции засекли ваш вход в атмосферу.

– С двумя целями, – весело начал первый пилот. – Первая – пополнить кредитный фонд вашего галапорта, вторая – обратиться в банк города…

– Лкицатом – название нашего города, – подсказал голос.

– Значит, банк города Лкицатом, – повторил Кох.

– Какая помощь будет нужна? – также весело спросил голос.

– Сделать наш корабль с опознавательными знаками и установить некоторое оборудование, – с приподнятым настроением перечислял Ко’эх.

– Ремонтный док 67-/8R, – тут же сказал голос.

– Принял. До связи, – ответил первый пилот и прервал соединение.

– Ззайп, что бы мы без тебя делали? – усмехнулся Дохх.

– Выполняли бы распоряжения пиратов, – хмыкнул Вен.

«Призрак» плавно вошел в исполинские врата ремонтного дока и мягко приземлился, куда указал рабочий.

Такой расы Иван еще не видел. Гуманоидное существо имело плоскую с боков заостренную морду, походившую то ли на рыбу, то ли на ящерицу. Большой рот со слегка припухшими кромками губ показал почти обычные зубы, не имевшие острых клыков. Два маленьких складчатых глаза почти слиплись друг с другом и повисли на кончике заостренной морды, хлопая складками. На месте ушей по три вертикальные прорези, напоминавшие жабры.

– Кто командир корабля? – немного чавкающим голосом спросил работник в робе галапорта, когда весь къо́рт выбрался наружу, разминая суставы.

– Я, – поднял руку Ко’эх.

– Мне управление переслало ваш заказ на работы, – сказал рыбоящериц. – Вам судно какого назначения сделать?

– А много выбора? – удивился Ззайп.

– Да хоть Галактических Рейдеров.

– Не, с ними лучше не связываться, – помотал головой Кох. – Законники они и есть законники.

– Имеются несколько частных военных компаний с личным звездопарком. Гражданские вам точно не подойдут – это же гала-разведчик дальнего космоса, – продолжал работник порта.

– Покажи наименования военных частников, – попросил Ззайп.

Рыбоящериц пошел к дальней части дока, поманив космических путешественников за собой.

– Дохх, вы пока с роботами разгрузите наши покупки, – попросил Кох.

– Сделаем.

Иван подошел ближе к говорившим.

– Пусть будет эта компания, – согласился Ззайп с работником и посмотрел на Ко’эха. – Давай решай, что еще будем улучшать. Я вижу, мы в нужное место прилетели, здесь имеется все, что нам пригодиться.

– А вооружение у вас найдется? – спросил Кох у работника. – Желательно нестандартное, которое можно повесить на наш кораблик.

– Ракеты не советую – много места занимают. У вас хоть и переделанный корпус под увеличенный трюм, все равно не имеет смысла, – со знанием дела рассматривал издалека «Призрак» рыбоящериц. – Можно поставить с кормы пару гамма-импульсников, и даже помощнее, чем носовая установка.

– А носовую можно заменить? – тут же оживился пилот.

– Почему нельзя? Конечно, можно, лишь бы галакредиты блестели, – растянул широченный рот в карикатурной улыбке работник галапорта.

– Они будут блестеть и у тебя лично в ладонях, – подмигнул Кох. – Ты, главное, сделай, как надо, и мы еще не раз к тебе обратимся.

– Сделаем.

– Только нам надо как можно быстрее все это сделать, – напомнил Ззайп.

– Если платите, управимся за рабочую смену.

– Значит, вечером мы уже сможем опробовать нововведения? – удивился Кох.

– Не все, – покачал головой работник. – Оружие будете проверять на орбите – там астероидов хватает.

Когда модификации корабля были обозначены и работник вызвал бригаду себе подобных вкупе с двумя десятками роботов, Иван подошел к Ззайпу. Тот смотрел на выгрузку личного имущества, погружаемого в контейнеры.

– Слушай, дружище, – начал Иван, – скинь мне координаты этой планеты, да и бастиона пиратов. Вдруг когда пригодится.

– А пиратов-то зачем? – удивился Ззайп.

– Да кто ж его знает? А вдруг они не такой глаз мне вставят, будет барахлить, – улыбнулся Иван.

– И что, полетишь компенсацию требовать? – усмехнулся сине-чешуйчатый немаийец.

– Я могу, я такой, – хохотнул землянин.

– Хорошо, из банка вернемся, скину.

Боевую броню с вооружением и боевыми машинами оставили в доке с личными вещами. Работник сказал, что открытое ношение оружия в городе запрещено, и Иван спрятал импульсный пистолет с пульсарным ножом в плоский заспинный контейнер, который гармонично сливался с новой одеждой землянина.

У пиратских барыг къо́ртовцы приобрели себе разную одежду. Иван облачился в легкоусиленный комбинезон сине-черного цвета, с металлизированными матово-серыми вставками плеч, груди, таза и колен с локтями. Спину защищал контейнер. В шейном ободе располагался легкий шлем, при активации который прятал голову в сегментированное облачение.

Понаблюдав немного, как рыбоящерицы совместно с роботами слаженно разбирают их корабль, къо́ртовцы двинулись в сторону парковочных мест для городского транспорта. Как им подсказал работник, там имелся прокат.

– Ты когда-нибудь управлял нитройвером? – задал вопрос Кох.

– Конечно, дружище! – воскликнул Иван, глядя на агрегат, напоминавший увеличенную помесь спортбайка с летающим аппаратом.

В действительности он таковым и являлся, так как не имел колес, а только две выпускавшие снизу кольца света турбины.

– Именно этим я всегда и занимался, – продолжал дурачиться Иван.

– Прости, глупый вопрос, – осознал Кох. – Тогда со мной на нитроглиссоиде поедешь.

Нитроглиссоидом оказалась фантастическая спортивная машина. Ее облизанный плоский силуэт василькового цвета имел четыре нижние турбины, которые так же, как нитройверы, выпускали кольца неонового свечения. И сейчас этот нитроглиссоид несся по улицам города наравне с байками-нитройверами, управляемыми бойцами къо́рта.

Город Лкицатом столбовидными постройками уносился ввысь, где мелькали городские маломерные суда. Улицы же были переполнены различным транспортом, также парящим над дорогой. Сигналы клаксонов Ивану напомнили родную планету, а суета прохожих на тротуарах чуть не выдавила тоскливую слезу.

Как же это походило на большие города Земли. Жизнь идет своим чередом. И этой жизни во всей Вселенной предостаточно. Но почему эти твари су́кксы выбрали именно его планету?!

Иван даже забыл, что в тот момент, прячась в подвале, стуча зубами от холода, голода, травм и болезней организма, думал только об одном…

«Лишь общая беда сможет изменить этот проклятый, прогнивший мир. А лучше, если бы какая-нибудь земная катастрофа его весь уничтожила! Нет у него нормального будущего – он катится в пропасть разложений. Он протух насквозь! Пусть он сдохнет!»

Иван мотнул головой. Ко’эх этого не заметил: он профессионально лавировал между снующим транспортом.

«Я найду, как им отомстить!» – твердо решил для себя Иван.

Среди остальных построек здание банка нельзя было спутать ни с чем. Цвет галакредитов был основным. Ввысь тянулся многоступенчатый небоскреб бежевого оттенка стекла с изгибающимися, скользящими вверх золотыми линиями. На крыше Космобанка располагалось мощное позолоченное, витое устройство передачи информации.

Невероятно обширное пространство парковки было забито машинами различной конфигурации. Из-за этого друзьям пришлось заплатить кругленькую сумму, чтобы их пустили в подземный гараж.

– Сколько миллионов галакредитов… – удивился костяноголовый, с оптическими линзами глаз, управляющий банком, когда в отдельной комнате на столе бойцы къо́рта раскрыли несколько кейсов.

– Вот список счетов, на которые их перевести, – пододвинул бумагу по стеклянному столу Ззайп. – Еще один надо открыть, а то у нашего новичка пока нет своего счета во Вселенной.

Но счет у Ивана уже был – месть су́кксам. И теперь их станет два, так как появится банковский галакредитный.

Глава 21

Глава 3

Глава 21

При вносе кредитов на счета управляющий Бакка взял со всех вкладчиков личные коды, по которым можно будет связаться с клиентом в определенных случаях. Теперь и Иван имел не только счет Космического банка, но и личный код. Он ассоциировал его с электронной почтой на Земле.

– Многоуважаемый Бакка, – обратился Ззайп к управляющему, – вы случайно не в курсе, имеется ли ваш банк на планете Рофль?

Даже на костеподобном лице Бакки отразилось испуганное изумление.

– Вы собираетесь в ту систему? Там полно пиратов! – оптические глаза управляющего задвигали диафрагмой. – Они, конечно, не лезут к нам, так как состоят в зыбком перемирии, но самостоятельно туда лететь…

– Да я просто спросил, где еще в этой галактике имеется ваша сеть, – миролюбиво улыбнулся Ззайп, получив вполне развернутое впечатление о Рофлье.

– Да, от них лучше держаться подальше, – успокоился Бакка.

– Будем, – вновь улыбнулся Ззайп и поднялся из кресла. – Теперь мы бы хотели откланяться.

Бакка выбрался из своего эргономичного трона и подал руку для рукопожатия. Попрощавшись, бойцы къо́рта оседлали прокатную технику и устремились в обратный путь к галапорту.

Каково было их удивление, когда они увидели почти собранный корабль. Роботы нереально быстро подсоединяли детали, ставили на место агрегаты, а рыбоящерицы занимались наладкой внутренних систем.

К появившимся наемникам подошел главный работник, с кем они заключали договор.

– Восемьдесят процентов работ закончено, – сказал он. – Думаю, можно уже вносить прибавку, о которой мы разговаривали.

Ззайп вынул из кармана мешочек с прямоугольниками галакредитов и вручил работнику.

– Спасибо, – расплылась довольная, карикатурная улыбка рыбоящерицы.

– У вас есть огнеупорная краска? – спросил у работника Иван.

– Какой цвет? – последовал встречный вопрос.

– Немного черной.

– Нанокисть или ионный пульверизатор? – задал очередной вопрос мастер корабельных работ.

– Кисть, – ответил Иван.

– Вы хотите что-то написать? – захлопал складчатыми глазами собеседник.

– Да. Одно слово на броне ки-грода.

– Если вы изобразите его на экране, я могу это сделать нанолазером, – сказал работник. – Тогда оно точно не сотрется.

– Отлично!

Нанолазерное жало выводило на грудном изгибе пластины слово «БЕС», написанное штрихами.

– Что это значит? – спросил Ззайп, также наблюдавший за исполнением заказа.

– Так на моем языке пишется слово, «Бес», – пояснил улыбающийся Иван. – Мы же «Бесы».

Ззайп закивал, одобряя.

– А у вас нет дополнительных имен, позывных, прозвищ? – спросил Иван у немаийца.

– Нет. А зачем? – не понял Ззайп.

– Это, как по галасвязи, для распознавания: «Эскорт» – «Призрак», – пояснил Иван. – Чтобы не выдавать истинной принадлежности.

– А, понял, – закивал синей головой немаийец. – Но нам-то не надо.

– Кто знает… – усмехнулся Иван и тут же вспомнил: – Ты мне обещал координаты скинуть.

– Точно, – припомнил Ззайп и направился к кораблю. – Пойдем спеккоддер возьмем.

– Знаешь, ты мне еще ваши коды скинь. Да и вы между собой поменяйтесь, вдруг где растеряемся, а с ними можно будет вновь собраться, – шагая за Ззайпом, говорил Иван, любуясь, как Дэкса наклонилась к ящику с электроникой.

Такой ракурс ему очень нравился.

– Ты чего улыбаешься? – спросил Ззайп и проследил за взглядом землянина.

– Слышал, она уже воспользовалась новичком? – подмигнул он другу.

– О да! Еще как воспользовалась, – расплылся в довольной улыбке Иван.

Вторая планета Рофль от звезды Бирасс из космоса выглядела непривлекательным маленьким серым шариком. Вокруг нее разместилась не одна орбитальная станция, а более десяти. И это те, которые видно. Их громоздкие сооружения состыковались в бесформенные, хаотично расположенные блоки-уровни. Словно гигантский магнит притянул к себе со всех сторон множество железяк разной конфигурации.

У каждой станции, по крайней мере, возле той, к которой они приближались, роились, наверное, сотни кораблей различного назначения. Здесь были и громадины-крейсеры, и грузовые тихоходы, а малотоннажных суденышек типа «Призрака» и того не счесть.

– Гала-разведывательный борт REX22/04, – послышался неприятный голос по открытой связи. – Даю координаты ТБК.

– Что такое ТБК? – тут же тихо спросил Иван.

– Таможенный блок контроля, – пояснила Дэкса.

– Принял, – ответил Кох и отключил связь.

– Вот даже как?.. – задумался Ззайп. – Про таможню нас не предупреждали.

– Кох, ты сможешь, если что, быстро выйти на линию галаквантового прыжка? – тут же спросил Иван.

– Конечно, – ответил первый пилот. – Дэкса будет готова к нему, стоит мне отвернуть от планеты. Правда мы «хвостом» прыжка дел натворим…

– Ты что задумал? – спросил Ззайп.

– Если что-то пойдет не так, надо сразу валить отсюда, – пояснил Иван.

– А как же твоя операция? – нахмурившись, спросил Вен.

– У меня еще полгода есть. Найдем, где это сделать, – сказал Иван, вглядываясь в приближающуюся станцию. – Как кто-то из вас почувствует что-то неладное, сразу говорите. Кох, ты будь готов.

– Да я всегда готов, – хмыкнул Ко’эх.

– Пионер, блин, – усмехнулся Иван.

Нагромождение космических сооружений вдоль правой стороны вытягивалось незамкнутым снизу тоннелем. По его стенам пробегали пунктирные стрелки направления. Кох остановил полет, дожидаясь, пока в сканерном проходе медленно проплывет космическая баржа. Иван заметил, как вдоль ее бортов дерганно скачут искрящиеся разряды, и тут же задал вопрос Коху:

– Зачем они его током жарят? Я думал, там сканеры стоят.

– Это допотопное оборудование, оно еще с контактным действием, – ответил пилот.

– Хм. А как здесь проходят такие махины? – указал пальцем на крейсер Иван.

– Вон видишь дополнительную платформу? – спросил Кох.

Справа, отдельно от станции таможни, в космосе висела вертикальная платформа с боковыми пристройками управления.

– Они подгоняют ее сюда, и вот этот тоннель разворачивается, выпрямляясь вертикально, превращаясь в подомную вертикальную платформу, – объяснил Кох, направляя «Призрак» в сканерный проход.

Напряжение в командной рубке зазвенело тишиной. Весь экипаж следил за происходящим, готовый скомандовать пилоту. Минуты превратились в световые годы, и Иван почувствовал, что у него от волнения вспотели ладони. К тому же он думал, что ощутит электрическое напряжение сканеров, но ничего подобного не было.

– Борт REX22/04, добро пожаловать на Рофль! – вдруг послышался голос на общей связи.

– Принял. Благодарю, – ответил охрипшим от волнения голосом Кох.

Когда разведчик прошел тоннель и скользнул к планете, все с облегчением выдохнули.

– А просто так нельзя было войти в планетарное пространство? – спросил Иван. – Тут такое расстояние между станциями, что нашу букашку и не заметят.

– Поверь, их системы заметят, – ответил Кох. – И по нам откроют огонь. И даже если мы проскочим, то на планете есть сеть ПВО, и информация о нарушителе уже будет нас ожидать горячим ракетно-зенитным приемом.

– Так мы же не знаем про таможню, ведь так? – не сдавался Иван, отвлекая пилота.

– Нам бы сообщили, как это было перед ТБК, – пояснил Ззайп. – Связь на орбите хорошо работает.

– Какой город? – спросил Кох у Ззайпа.

– Материк седьмого сектора. Город Ро-оот, – ответил Ззайп. – Вот координаты.

Вход в атмосферу был не таким жестоким, как на Ккларте. «Призрак» вынырнул из обжигающего корпус трения и поплыл над планетой, разглядывая ее серость.

Как сверху, так и у земли, Рофль смотрелся мрачновато. Низкие пасмурные тучи закрывали галапорт, и Кох вел корабль по приборам. Порт оказался не таким внушительным, как на Ккларте, но и здесь хватало судов.

– Борт REX22/04, – послышался голос центра управления полетами, – ваше посадочное место – D79-456.

– Принял, – сухо ответил пилот «Призрака».

– А порт-то маленький, – удивился Иван, глядя в обзорное окно. – И куда тут будут приземляться те гиганты-крейсеры, которые мы на орбите видели?

– Никуда, – ответил Кох, не отвлекаясь от управления.

– В каком смысле? – не понял Иван. – Они же сюда прилетели.

– Таким большим многотоннажникам правилами полета запрещено опускаться ниже малой орбиты, – пояснил Ко’эх. – Их разгружают и загружают с помощью погрузочных барж. Также правила полета запрещают большим и средним кораблям залетать за границы галапорта, чтобы не разрушить своими двигателями жилые кварталы.

– Ничего себе, как тут строго, – усмехнулся Иван.

Они не были удивлены, что разведчик отвели к самому дальнему сектору галапорта, за забором которого уже шумели голые деревья. Неподалеку от этого места располагался небольшой, но достаточный для размеров их корабля док.

– Итак, – всматриваясь в суетившихся у дока рабочих, сказал Ззайп, – надеюсь, никому не надо объяснять, почему мы так далеко от основных посадочных мест?

– Да уж не надо… – прищурил все четыре глаза Вен, рассматривая обстановку.

– Я предлагаю разделиться, – начал Ззайп. – Кох, Бат, Ли́сстра и Тус, остаетесь здесь. Тус, тебе лучше сразу занять один из ки-дроидверов. Кох на старте, Бат с Лис всех прикрывают. Внутренняя связь постоянно активна, но соблюдаем радиомолчание до неприятных моментов. Когда мы будем на подходе в обратном направлении, я дам команду на старт. Остальные идут с Иваном.

– Не возражаем, – в голос ответили сразу несколько бойцов къо́рта.

– Борт REX22/04, на связь! – вновь послышался голос в динамиках.

– Слушаем.

– Сейчас за вами прибудет таможенный транспорт, ожидайте.

– Мы на орбите проходили таможню, – немного возмутился Кох.

– Это наземная таможня, она никак не связана с орбитальной, – спокойно пояснил голос.

– Ждем, – буркнул пилот и отключился.

– Кох, – посмотрел на соратника Ззайп, – если у нас что-то пойдет совсем уж не так, и я скажу – лететь, улетайте.

Кох взглянул на Ивана и тех, кто с ним. Иван кивнул в знак подтверждения.

– Хорошо, – тяжело вздохнул первый пилот. – Удачи вам.

Пока дожидались транспорт, все забрались в свои ки-гроды. Без защиты в город не хотели выходить. Да и оставшиеся в корабле было в полной боевой готовности. О запрете ношения оружия их никто не предупреждал, так что бойцы взяли с собой укороченные штурмовые винтовки с пистолетами.

– Кох, когда мы уедем, выпусти вон тех двух малышей, – Дохх указал на мини-дронов, матово-серыми каплями лежавших у выхода, – и включи усилитель приема сигнала на полную мощность. Они вам будут давать не только звук, но и картинку, к тому же у них отличная система распознавания и поиска, а то вдруг где-то наш сигнал будут глушить, и вы не услышите предупреждение.

– Сделаем, – кивнул Кох.

К галактическому разведчику дальнего космоса подплыл пузатый «микроавтобус». Иван даже улыбнулся, как он смахивал на машину его планеты. Немного округлые широкие борта имели ряд грязноватых окон. Туповатая морда транспорта открыла дверь, находившуюся спереди, между двух окон водителей. Да, водителей почему-то было двое, и у каждого имелась панель управления с джойстиками.

Ззайп, войдя в салон первым, сел на широкое сиденье, и сразу активировал на панели предплечья маршрутный маяк, отслеживая их движение. Ту же процедуру проделала вся выдвигающаяся группа. Иван заходил последним и держал при себе кейс-«посылку».

– Вы один с вещами? – спросил правый водитель.

– Да, вещи только у меня, – ответил он вопрошавшему.

Местные жители отличались от других рас тем, что их головы были плоские, будто расплющенные сверху чем-то тяжелым. Глаза располагались широко, и Иван даже усомнился в том, что они видят дорогу сразу двумя глазами. Возможно, поэтому водителей было двое.

– Пристегните ремни, – сказал второй водитель.

Дэкса фыркнула. Но едва дверь закрылась и «микроавтобус» рванул с места, все моментально выполнили крайнюю команду. Их транспорт понесся с такой скоростью, что вдавило в сиденья, а когда на взлетных площадках появились пешеходы и обслуживающий галапорт транспорт, къо́ртовцы дружно схватились за спинки впередистоящих сидений. «Микроавтобус», не сбавляя скорости, маневрировал в опасной близости от неминуемого столкновения.

Пассажиры разжали руки только тогда, когда таможенный транспорт замер у стального цвета здания, возле входа которого стояло сразу шесть вооруженных блиноголовых аборигенов.

Иван перевел пистолет в боевую готовность, но с бедра его не снимал. Они переглянулись с Ззайпом, когда правый водитель повернулся к ним и маленьким ртом спросил:

– Чего сидим? Таможенный досмотр в здании, а не здесь.

– А, ну если мы больше никуда не едем, тогда мы пошли, – сказал Дохх и вышел первым, тяжело приземлившись на бетон бронеботами.

Шестеро вооруженных громоздкими «чемоданами» оружий проследили за пятью наемниками, как те прошли внутрь. Иван ждал нападения до последнего момента, пока дверь в таможню не закрылась за его спиной.

Помещение с высоченными потолками широким коридором вывело в комнату с множеством досмотровых устройств. Здесь были кабины, коридор со сканирующими рентгенографическими стенами, где за их стеклами сейчас проходила парочка гуманоидов. Желтое стекло показывало только их силуэты и скелеты.

Повсюду в одинаковой форме шныряли невысокие даже для Дэксы плоскоголовые аборигены-таможенники. Каждый из них имел при себе странное коробчатого вида, оружие. Видимо, это были пистолеты.

Замерших посередине преддосмотровой площадки пятерых наемников в боевой броне внимательно рассмотрели все присутствовавшие. Один подошел и посмотрел снизу вверх.

– Вы воевать прибыли? – задал он вполне подходящий вопрос.

– Как получится, – немного грубовато ответил Иван. – Где проходить досмотр? Нас ждут в вашем городе.

Таможенники переглянулись, а тот, кто подошел, сказал:

– У нас нельзя ходить с оружием по городу.

В разговор вмешался Ззайп:

– Нашего друга укачало в вашем транспорте. Извините его за грубость. А с оружием мы потому, что осуществляем доставку «посылки», – он указал на кейс в руках Ивана. – Это требование заказчика, и кодекс наемников гласит…

– Знаем мы ваши кодексы, – перебил коротышка, махнув рукой. – Идите через досмотровый люннчер.

Люннчером оказались те две стены, между которых проходят, а в стекле видят скелет. К тому же смотрящих здесь было по пять аборигенов с обеих сторон. Оказывается, обе стены были экранами.

Иван пошел за Ззайпом, остальные замыкали, но когда он вышел из коридора, то удивился: вокруг столпилась вооруженная громоздким оружием толпа таможенников. Будто вытянутые, толстые и широкие кейсы для оружия имели в середине отверстия под рукоятку и клавишу спуска, а с торца этих «чемоданов» в Ивана смотрело нагнетающееся плазмой пятисантиметровое отверстие.

– Что у вас в кейсе? – напряженно крикнул недавний собеседник с приплюснутой головой, на которой смешно, как блин, распласталась кепка серебристого цвета.

– Этого я не могу сказать, – наклонил голову вперед Иван, зло глядя исподлобья.

Он понимал, что сейчас им не уйти. Возможно, от первого выстрела и уклонится, и даже выхватит пистолет, но на них смотрело полтора десятка плазменных «чемоданов».

– Что у вас в кейсе? – повторил тот же коротышка. – Он пустой! Вы перевозите бактериологическое оружие?! Газ?!

Иван демонстративно положил руку на рукоять пистолета.

– Этого я не могу сказать, – упрямо твердил Иван.

– Что... – начал свою песню коротышка, но его прервали.

– Это подарок хозяину, Зииз, – послышался гортанный голос слева. – Они со мной, отпусти их.

Къо́ртовцы повернулись на голос.

У выхода стоял здоровенный зверогуманоид, облаченный в идеально подогнанную под его гигантское тело одежду. Загривок возвышался над съехавшей на грудь страшновато-уродливой мордой, заметно изрезанной шрамами. Четыре глаза сверкали зеленью. Этот зверь был крупнее их Ба́ттнуса.

– Вы к Ниобмо́ку? – спросил он, глядя на кейс.

– Мы, – ответил Иван.

– Пойдемте, нитроглиссоид ждет.

Таможенник по имени Зииз недовольно поморщился расплющенным носом, но ничего не сказал. Пять наемников проследовали за зверем, не обращая внимания на недовольные взгляды рофльлянцев.

Глава 22

– Оперативная информация оказалась достоверной, к ним действительно прибыл курьер, – послышался приглушенный помехами голос.

– В этот раз надо его не упустить, – ответил собеседник.

– Вы отслеживаете их маршрут движения?

– Естественно.

– Если что-то будет меняться, незамедлительно докладывайте.

– Есть! – послышался четкий ответ, приглушенный помехами.

Город Ро-оот походил на заброшенный, трущобный мегаполис, в котором совершенно отсутствовала какая-либо реклама. Ни световых лайт-боксов, ни бегущих сверкающих строк. Даже простейшие плакаты здесь ни разу не встретились. Город оказался совершенно безликим. Мелькающие темные улочки были затянуты густым мраком, иногда разгоняемым редкими фонарями. Света от пасмурного, холодного неба практически не поступало. Тучи клубились серо-черными нагромождениями, не походя на обычный небосвод. Но зато на проспектах, где носились потрепанные машины, освещения оказалось предостаточно. Вот только было неясно, это так быстро спустился вечерний сумрак или здесь всегда такая атмосфера в городе. Вспоминая картинку мрачности планеты, складывалось твердое впечатление, что на Рофлье вообще света не бывает, хотя звезда Бирасс излучала достаточно зеленого сияния.

Редкие высокие прохожие кутались в длинные одеяния. Приплюснутоголовые коротышки-аборигены плотнее запахивали короткие куртки. Иногда вдоль домов пролетали дроны, сканируя окрестности.

– Насколько вы торопитесь? – спросил повернувшийся зверогуманоид, сидевший на пассажирском сиденье длинной машины, куда вместились все къо́ртовцы.

– Если ты знаешь, по какой причине мы сюда явились, то наверняка понимаешь, что нам надо как можно больше сменить мест, не задерживаясь надолго в одной точке, – ответил Ззайп.

– Да, я знаю, – гортанно ответил тот. – Значит, размещать вас на постой нет нужды, и меня это устраивает. Не люблю я лишних движений с пациентами.

– Мы задержимся только на время операции, – продолжил диалог Ззайп. – И если вы нас отвезете назад в галапорт, мы будем признательны.

– Куда ж нам деваться? – усмехнулся, порыкивая, зверь. – Вы клиенты, и за вас оплачено. К тому же вы еще и доставщики.

– Точно, – тихо сказал Иван.

Нитроглиссоид свернул, и наемники обратили внимание, что они уже не в центре города, а на окраине, в еще более заброшенном районе.

– А вот и наша клиника, – сказал зверь, ткнув пальцем в лобовое стекло. – Приходится скрываться. Местные жители нас не любят…

Кого он имел в виду, пиратов или «медицинских» работников, Иван не знал, но вид обшарпанного ржаво-серого здания с потрескавшимися оштукатуренными углами его насторожил.

– А вы уверены, что здесь, – Иван мотнул головой в сторону клиники, – имеется необходимое для такой операции оборудование?

– Сейчас сами все увидите, – страшно улыбнулся зверь.

Къо́ртовцы последовали примеру провожатого и выбрались из нитроглиссоида. Водитель, неизвестной Ивану расы, остался на месте, но двигатель заглушил.

– Не смотрите, что снаружи, а оцените, что внутри, – указал рукой на обшарпанные двери провожатый.

– Ззайп, – послышалось в ухе.

Микрогарнитуру, вставленную в наружный слуховой проход уха, имел каждый боец къо́рта, и поэтому по внутренней связи Ко’эха услышали все.

– Это не пираты нас припарковали на отшибе галапорта, – продолжил Кох. – К нам подходили рабочие из ангара, и мы у них спросили, почему этот сектор пустует без космического транспорта. Они сказали, что эта часть порта принимает только военные корабли, а также корабли частных военных компаний.

– Ты же понимаешь, что они могли придумать такую легенду? – тихо сказал Ззайп, отстав от процессии.

– Не спорю, но сейчас неподалеку от нас приземлился Большой Патрульный корабль Галактических Рейдеров, – ответил Кох. – Так что, возможно, это просто совпадение.

– Посмотрим, – еще тише сказал Ззайп, заметив, что зверогуманоид обернулся.

– Ты идешь или здесь будешь ждать? – спросил гигант.

– Иду, – ответил Ззайп и пошел к крыльцу с шестью ступенями, на котором у раскрытого входа в здание остался стоять только их провожатый.

– Ззайп, картинка пропала, – вновь послышался голос Ко’эха. – Дроны Дохха сканируют окна клиники, но ничего не видят. Здание экранировано. Теперь мы только слышим ваши разговоры. Понятно, что отвечать у тебя не получится, поэтому мы просто ждем на связи команды по возвращению. Если понял, покашляй.

Ззайп кашлянул в кулак.

– Принимаю тебя хорошо. Отбой, – сказал Кох и отключился.

Пройдя внутрь клиники, Ззайп обратил внимание, что длинный, темный и давно заброшенный коридор имел три блокирующие двери, закрывавшиеся за ним по очереди. Впереди, в левом ответвлении, горел яркий свет. Каково же было его удивление, когда за идеально новыми дверями открылись стерильные помещения клиники.

– Ничего себе у вас тут, – осмотрелся Ззайп.

Квадратный холл с мягкими диванами и журнальными столиками имел даже высокие вазы с пушистой ярко-зеленой растительностью. Справа у открытых двустворчатых дверей соседней комнаты, по-видимому, киглиооперационной, находилась стойка регистрации, за которой стоял сотрудник клиники в белоснежном комбинезоне. Его черно-бурая пятнистая кожа очень контрастировала со всей этой стерильностью.

Из операционной, в которой не имелось никаких приборов, как это было на базе пиратов, вышел невысокий пожилой гаргунианец. Его обвисшие сероватые складки кожи лица почти полностью закрывали рот, а белые, достаточно большие глаза внимательно смотрели на прибывших.

– Где «посылка»? – без приветствия спросил гаргунианец.

Из-за спин друзей вышел Иван и протянул кейс.

Пожилой инопланетянин в белом операционном комбинезоне взял «товар», внимательно осмотрел, проверяя, не нарушена ли герметичность, после чего протянул его зверю-гиганту.

– Сиинтр, отнеси это в хранилище.

– Да, – кивнул зверь, принимая доставленный товар, и, аккуратно взяв кейс, удалился.

Раз хирург не стал здороваться, Ззайп тоже начал без приветствия.

– Ниобмо́к, мы будем присутствовать на операции, – сказал он гаргунианцу.

Тот от негодования округлил и так большущие глаза.

– Еще чего?! – крайне возмущенно вскинулся он.

– Мы не доверяем пиратам и не хотим, чтобы нашему другу поставили не фабричного изготовления имплантат, – продолжил Ззайп.

Из идеально стерильной операционной вышел молодой ассистент хирурга, и тоже не известной Ивану расы. Он непонимающе посмотрел на спорящих. В это время гаргунианец ткнул пальцем в панель, что висела за стойкой регистрации на стене.

– Здесь будет транслироваться вся операция, и я в камеру покажу код изделия, если он вам так нужен, – сказал хирург.

– На Аппз’Дуне нам разрешили присутствовать во время операции, – продолжал Ззайп.

– Да плевать мне, что там у них! Это моя клиника! Не нравится – убирайтесь! – он указал на выход.

– Все нормально, дружище, – успокоил Ззайпа Иван. – Если потом что-то будет не так, мы знаем, где их искать.

Иван нехорошо улыбнулся, глядя на хирурга.

– А вы не боитесь, что от ваших слов у меня рука дрогнет во время операции? – недовольно спросил гаргунианец, нахмурив безволосые брови.

– Нет, – спокойно ответил Иван. – Ну так что, оперировать будем?

Хирург сквасил и так всю сморщенную в складках инопланетную морду и ответил:

– Снимай свое железо и заходи в операционную.

– Я там сниму, – сказал Иван голосом, не принимавшим возражения.

Он хотел, чтобы его оружие было при нем. По крайней мере, рядом с ним. Это немного успокаивало, и плевать на стерильность.

– Как угодно, ваше здоровье, – скривился хирург и пошел к раскрытым дверям, где уже скрылся его ассистент.

Двустворчатые двойные двери закрылись. Ззайп оценил толщину двойных стен киглиооперационной и спросил у сидевшего за стойкой регистрации медбрата, который заполнял какой-то журнал:

– Зачем двойные стены с дверями в операционной, она ведь и так герметично запирается?

– Наша клиника в несколько слоев экранирована, чтобы никто не мог нас отследить, – начал объяснять тот. – Вы знаете, что такое киглиосферное оборудование?

– В общих чертах, – пожал плечами Ззайп.

Дэкса смотрела на панель экрана, где полностью голый Иван улегся на появившуюся из ничего лежанку, пока хирург с ассистентом что-то разбирали в открывшейся нише стены.

– Киглиосфера выдает такой мощный фон, что ее можно засечь даже с орбиты, – продолжал медбрат, – а если учесть, как к нам относятся местные аборигены, то можно не сомневаться, что они сдадут нас первому же Галапатрулю Рейдеров.

– Теперь понятно, почему наши сканеры ничего не видят, – послышался голос Коха в ушах бойцов.

– Да, – ответил ему Ззайп, а медбрат решил, что это предназначалось ему.

– Вот поэтому у нас такая защита, – усмехнулся медбрат.

Ззайп, как и все къо́ртовцы, посмотрел на видеопанель. Ки-грод Ивана стоял в углу, в центре, его хозяин в неприкрытом виде разместился на лежанке и смотрел на спины его врачей. Те управлялись с каким-то оборудованием.

Затем хирург вынул из открывшейся ниши небольшую коробку и подошел к камере слежения, повернув упаковку имплантата кодом. Она была герметично запечатана, пломбы не сорваны, а код показывал фабричное изготовление редкого имплантата с галактической роговицей глаза.

– Вам принести сладкий напиток? – обратился к Дэксе медбрат.

– А горячие напитки имеются? – тут же поинтересовался Вен.

У него на улице замерзли уши, и организм требовал тепла.

– Да, – ответил ему медбрат. – Вам сладкий, с ароматом или классический?

– А можно классический, но сладкий? – обрадовался будущему теплу Вен.

– Хорошо, но придется подождать пять минут.

– Мне бы газированный напиток, – все же решилась Дэкса.

Медбрат немного озадачился, после чего улыбнулся и ответил:

– Я посмотрю. Если такого не найдется, вы ничего не будете? – уточнил он у Дэксы.

– Нет, – вздохнула девушка и посмотрела на экран.

– Пять минут, – напомнил Вену медбрат.

– Подожду, – ответил тот. – Только тогда две кружки сделайте.

– Хорошо, – кивнул тот и удалился.

Ззайп смотрел, как ассистент вколол Ивану в плечо инъектор и что-то сказал Ниобмо́ку. Видеопанель не транслировала звук. Врачи о чем-то переговаривались, а Иван медленно крутил головой, видимо, вслушиваясь в их разговор.

«Похоже, у них тут не такое современное оборудование, еще даже киглиококон не образовался, – размышлял Ззайп. – Да и вообще, что они так тянут? Давно пора начать…»

– Чего так долго этот медбрат кипяток делает? Уже минут десять прошло, – недовольно проворчал Вен.

Ззайп вскочил с места, рванув к двери операционной и с ходу врезал кулаком в преграду, после чего глянул на экран панели – там ничего не изменилось. Хирург с ассистентом о чем-то разговаривали, даже не вздрогнув от мощного удара в дверь.

«Это все подстроено… – дошло до Ззайпа. – Клиника – это декорация!»

Теперь это поняли и остальные бойцы, активируя оружие.

– Кох, дронов вокруг здания, ищи фургонную технику, удаляющуюся от клиники! У нас проблемы! – заорал Ззайп и выстрелил в дверь так, чтобы не попасть в Ивана, если все же ошибся.

Штурмовая винтовка проделала вертикальный ряд из десятимиллиметровых отверстий. Экран показывал ту же картину. Из коридора, куда уходил медбрат, выскочил Дохх.

– Там никого нет! Пусто! – прокричал он. – В машине деактивированный робот-водитель с выжженными мозгами. Двигатель нитроглисса выведен из строя.

Ззайп врезал мощным бронеботом в дверь, прорвав внушительную дыру. За изувеченными металлическими створками ничего не было. Следом погасли экран панели и свет во всем клиническом корпусе.

Дэкса зажгла фонарь на шлеме и, оттолкнув Ззайпа, выстрелила из импульсного пистолета. Дверь операционной вместе с косяками вынесло лохмотьями в широченный пустой двор с тремя выездами. Порог холла клиники обрывался коротким пандусом.

Теперь уже никто не сомневался, что пираты замаскировали большой транспорт под операционную, подогнав его задней дверью к дверям холла. И только за Иваном закрылась двустворчатая стерильная преграда «медблока», как транспорт, скорее всего, это был нитродд, в кузове которого и размещалась операционная, покинул территорию «клиники». Никто ничего не заподозрил, потому что нитродды оснащены гравиплатформами.

Глава 23

Иван выбрался из ки-грода, разделся и повесил на него комбинезон со штурмовой винтовкой. Хирург указал на центр операционной, где на глазах из ничего обозначилась полупрозрачная лежанка. Пациент подошел к ней, настраиваясь. После чего выдохнул и улегся.

Медработники о чем-то тихо разговаривали, возясь у раскрытого стенового шкафа. Хирург вынул из панели коробочку с имплантатом и поднес ее к камере наблюдения, демонстрируя код изделия, потом посмотрел на Ивана.

– Вам тоже показать подлинность киберимплантата? – спросил он у пациента.

– Не нужно, – ответил Иван, чувствуя мандраж.

– Хорошо, – кивнул хирург. – Вы готовы?

Иван вздохнул:

– Не знаю.

Хирург повернулся к ассистенту и попросил:

– Вколите ему успокаивающее.

Помощник взял безыгольный инъектор и ввел препарат в плечо пациента. В ухе, где у Ивана была помещена микрогарнитура, что-то неприятно пискнуло. Он хотел спросить, что случилось, но язык его не слушался, видимо, успокоительное так быстро действовало.

– Что показывает прибор? – спросил хирург.

– Киберсвязь сожжена, теперь его никто не услышит, и нас тоже, – улыбнулся ассистент.

– Хорошо.

– Выходит, это не такая сложная операция, раз Ниобмо́к доверил ее нашему отделу? – спросил молодой ассистент, вероятно, продолжая ранее начатый разговор.

– А что тут сложного? – хмыкнул хирург. – Вырываешь глаз из носителя, а его тело – на биопереработку, для корма домашних питомцев. При этом нам ничего не угрожает: наша передвижная операционная станция охраняется группой скрытия. «Стервятники», готовые для переброски информации, контролируют наше передвижение по городу.

– Это успокаивает, – немного нервно улыбнулся ассистент, – а то у меня от этих наемников немного нервишки дрогнули. Их специально учат так смотреть?

– Забудь уже о них, это в прошлом, – отмахнулся хирург.

Ассистент выдохнул и спросил:

– Сообщить Ниобмо́ку, что мы сейчас начнем извлекать «посылку»?

– Пусть этот окончательно вырубится, не люблю я выдирать глаз, когда он на меня осознанно смотрит, – ответил хирург.

– Так, может, его сразу умертвить? – предложил ассистент. – Тогда глаз точно не будет живым.

– Нет, имплантат с такой дорогой информацией надо вынимать, пока мозг еще живой, – покачал головой хирург.

– Ясно, – вздохнул ассистент и посмотрел на испуганное лицо без пяти минут трупа. – Как же удачно подвернулся такой наемничек с «галактическими» глазками. Ведь в живом нейрочипе проще всего провести информацию через все таможни, ведь правда?

– Именно так, – подтвердил хирург.

– Только я не понимаю, как тогда в нем отслеживающий маяк работает?

– Он находится в хрусталике, а нейроузел информации – внутри экранированного киберимплантата, – пояснил хирург.

– Это же так дорого – делать контрабандные имплантаты, – поразился ассистент.

– Когда в нейроузел спрятана военная информация, то не пожалеешь таких денег. Затраты окупятся в миллионы раз, лишь только данные попадут в руки заказчика.

– Даже не представляю, какие это кредиты, – восхищенно проговорил ассистент.

– И я не представляю, – согласился хирург.

– А как они легко купились на передачу «посылки»! – хохотнул ассистент. – Они ведь даже предположить не могли, что привезенный ими кейс действительно совершенно пустой, это ведь элементарный отвлекающий маневр, чтобы не спугнуть этого «носителя», – подмигнул Ивану говоривший.

– Да, Кичзер моментально придумал с провозом «товара», как только увидел его глазки, – тоже улыбнулся хирург. – Ладно. Приступаем.

Он достал из кармана медицинский маркер и обвел им правый глаз наемника. Ассистент пробежал пальцами по появившейся голографической панели, и из стенного шкафа выплыл дрон. Он подлетел к лежавшему пациенту и завис почти у самого его лица.

Блестящий медицинской сталью многосистемный робот выпустил из своих недр глазные расширители и, захватив веки правого глаза, оттянул их вверх и вниз. Напротив зрачка разошлась диафрагма в «пузе» дрона, и оттуда вынырнули заостренные ножи-захваты глазного яблока.

Иван хотел орать от ужаса, но его тело не слушалось.

Широкий грузовой нитродд на гравиплатформе плавно пересекал промышленную зону на окраине Ро-оота. Встроенная операционная находилась в нем на вакуумной подвеске, и, даже если плывущий над дорогой тяжелый транспорт с кем-нибудь столкнется, внутри операционной никто не ощутит никакого грубого воздействия.

Сверху грузовик прикрывали «стервятники» на маломерных летающих зенитных аппаратах, экипаж которых состоял из двух пиратов: пилота и стрелка. Также грузовик прикрывали стрелки на нитройверах, двигавшиеся с каждой стороны от ценного транспорта.

Закрытая связь взорвалась напряженным голосом:

– Сейчас состоится операция. Если мы потеряем пациента, то не узнаем координаты пиратского гнезда.

– Штурм! – тут же скомандовал старший групп захвата.

Пилоты зенитных аппаратов даже не успели понять, что произошло. Несколько невидимых киглиоэнергетических лучей, направленных на противника, активировали ки-молекулёзные частицы и расщепили летающие боевые установки на атомы. Вниз, навстречу зданиям и асфальту дорог, полетели только бесчувственные тела их экипажей. Падение с такой высоты не оставляло шанса на жизнь. Киглиоэнергия использовалась не только в созидательных целях, но и в разрушительных, смотря в какой области ее применяли.

На месте выведенных из игры летающих зениток, выйдя из системы БИМ, проявился городской разведчик Рейдеров с киглиоэнергетическим оружием в арсенале. Два вертикальных узконаправленных луча навелись на борта грузовика.

С реактивными ранцами за спиной наземные группы перехвата, прыгая по контейнерам и пробегая по стенам, атаковали ромбовидный эскорт операционного блока. Рейдеры вышибали пиратов из несущихся нитройверов, выводя их из строя. Киглиоэнергетические лучи расщепили стенки грузового нитродда вместе со стенками операционной, и внутрь с обеих открывшихся сторон ворвались по два Рейдера в летающих ки-гродах.

Иван орал закрытым ртом в немом крике, предчувствуя ужас вырывания глаза, когда по бокам от него что-то замелькало, а в следующий миг хирург и ассистент брызнули кровью, раскрасив не только пациента, но и хирургического робота, который пережил своего оператора на долю секунды.

То, что перед лицом больше не висел дрон-потрошитель, Иван не сразу понял. К тому же не заметил отсутствия всех ресниц на правом глазу, ведь он не чувствовал боли. И только позже обратил внимание, что у него сочится кровь из поврежденных век.

Над ним навис боец в незнакомой бронезащите. Его ки-грод черно-фиолетового цвета был другой модификации. Лицевой щиток скрылся в шлеме, и почти человеческое сероглазое лицо с жесткими чертами внимательно осмотрело Ивана.

– Эй, парень, живой? – спросил сероглазый.

Иван почувствовал укол, и с его тела будто сняли смертельное оцепенение.

– Д-да… – протянул Иван и уселся на лежанке. – Вы кто?

– Тебя только что хотели освежевать, мы не дали этому свершиться, – ответил сероглазый. – А теперь надо сматывать, пока сюда армия не пришла. Забирайся в свой ки-грод, и за нами.

– Нападение! – почти визжал наблюдатель пиратов. – Нападение!

– Отбить «товар»! – рявкнул зверогуманоид, облачаясь в боевое снаряжение. – Приготовить воздушные ловушки!

Секретная связь обозначилась голограммой соединения, и голографический образ замерцал над аппаратом.

– Уважаемый Ниобмо́к! Как проходит операция? – залебезил слащавым голоском собеседник.

– Никак! – зарычал Ниобмо́к. – Ты сказал, что твои «стервятники» держат все под контролем? Тогда почему им на след вышли Галарейдеры? Откуда они здесь взялись?!

– Я… я не знаю… – испугался кровожадного изображения голограммы собеседник.

– Но самое плохое для тебя то, что «товар» сбежал! – проорал Ниобмо́к, брызжа слюной.

– Мы сейчас же отследим по маяку! – испуганно пискнул собеседник.

– Ты уж постарайся, – шипел Ниобмо́к. – Или мы встретимся…

Ивана усадили на заднее сиденье нитройвера, и с десяток скоростных аэробайков устремились подальше от нападения. Часто меняя направление, они совершили порядочный рывок к центру города.

Спасенного Ивана немного расстроило, что какое-то оружие Рейдеров или еще что растворило не только стены операционной, но и часть левой руки ки-грода со штурмовой винтовкой и нательным комбинезоном. Зато сохранился пистолет на правом бедре и пульсарный нож в нагрудном чехле. Бешеная скорость начала приводить в чувство, и Иван запоздало начал вызывать по внутренней связи своих друзей, но ему никто не отвечал.

Он не знал и не мог видеть, что летевший сейчас над ними пилот городского разведчика Рейдеров лишь в последний момент заметил искажение рисунка пространства, и гравитационная ловушка беззвучно поглотила летательный аппарат, схлопнувшись. Зато еще до первого огневого столкновения Иван сразу понял, что за сумасшедшие гонщики появились из разных уличных ответвлений.

– «Свободный», на связь! – заорал спаситель, ведущий нитройвер с Иваном на заднем сиденье.

– Мы уже видим на скане, – ответили ему в гарнитуре. – Корабль готов к старту. Сейчас группа расчистит проход на посадку. Забор левого сектора. Как принял?

– Принял тебя, – ответил спаситель.

Замызганного вида нитройвер никак не вязался с его маневренностью и скоростью. Громадный водитель в бронированной защите снес своим аэробайком одного из спасителей, и тот, не справившись с управлением, взорвал собой угол здания.

Сероглазый аэробайкер свернул в проулок, и Иван едва не вылетел из сиденья. Справа от него стена взорвалась крошевом от попадания пуль. Недолго думая спасенный выдернул из захватов импульсный пистолет и, оглянувшись, выстрелил в преследователей.

Кольца импульсной энергии врезались в ближайший нитройвер, и тот разлетелся дымящимися обломками. Изувеченное тело водителя забросило на пристройку одного из домов.

Проскочив переполненный транспортом проспект, нитройвер Ивана вновь скрылся в проулке, петляя по замызганным дворам и распугивая редких прохожих. Их аэробайк до сих пор преследовали два пиратских нитройвера.

– Куда мы едем? – прокричал Иван впередисидящему.

– В галапорт, – ответил спаситель.

– Хорошо, – сказал Иван.

Он не стал говорить, что и у них там корабль, а задал мучивший его вопрос:

– Вы кто такие и почему меня спасли?

– Подразделение Галактических Рейдеров, – ответил водитель нитройвера. – Мы давно следим за ними и ждем того, кого прислали с их базовой станции. По поступившей информации именно сегодня должна была быть встреча, и наш корабль прибы…

Договорить он не успел: в их аэробайк врезался нитроглиссоид. Искрящийся мир завертелся перед глазами, и если бы не ки-грод, то Иван бы развалился на части. Облаченный в бронированную защиту человек по инерции хода нитройвера унесся вперед, снеся своим весом преддомовую пристройку. Внутренняя оболочка ки-грода скомпенсировала жестокий удар столкновения.

Куда его зашвырнуло, Иван не знал – это были какие-то развалины. Предплечье обожгло болью, располосовав на нем кожу, так как часть руки не была защищена броней.

«Смотри, дружище Ззайп, у меня появился еще один счет во Вселенной. Кроме банковского и мести су́кксам, теперь я хочу добраться до этих пиратов…» – зло рыча, Иван пытался выбраться из завала.

Его спаситель черно-фиолетовой грудой брони лежал в собственном кровавом месиве. Нитроглиссоид, искря нижними световыми турбинами, пытался отцепиться от покореженного аэробайка. Иван радостно заметил рядом с собой свой импульсник. Ладонь обхватила рукоять пистолета, и резко поднявшийся из груды хлама Иван выстрелил в лобовое стекло нитроглиссоида.

Убийственная энергия промяла капот, брызнула искрами осколков стекла и, собрав в гармошку крышу аэромобиля, размазала двух сидевших внутри пиратов по изувеченному салону.

В правый бок ударили пули, и придавшая телу энергия попаданий толкнула Ивана в узкий проход между домами. Он на бегу выстрелил назад и заметался из стороны в сторону, пытаясь сбить прицел.

Как он влетел в сломавшуюся под его мощью дверь, Иван не помнил, он несся по коридору к лестнице наверх. Второй этаж встретил его женским визгом и нецензурной бранью, хотя о смысле сказанного он додумал сам, так как совершенно не понял этого выражения.

Вломившись в первую попавшуюся квартиру, оттолкнул несуразное создание в подобии домашних штанов и с разгону выбил оконное стекло. Вылетев на улицу, приземлился на проносившийся по дороге нитроглиссоид. Транспорт подпрыгнул от полученного мощнейшего удара в заднюю часть и наскочил на соседний трехколесный грузовик. Тем временем перевернувшийся в воздухе Иван снес собой нитройвер, растянувшись на тратуаре. И если бы со второго этажа не открыли огонь, землянин, наверное, здесь немного бы повалялся, отдохнул. Но ему не дали. Из-за угла выскочили сразу три аэробайка.

Беглец поднялся и направил пистолет на подлетавших к нему пиратов. Один успел отвернуть, двое других взорвались ошметками плоти и кусками металла с пластиком. Иван побежал вдоль улицы.

– Наномаяк уходит в сторону от порта, – послышался доклад оперативной группы из корабля Галактических Рейдеров по закрытой связи.

– Принял, – ответили в голос сразу несколько Рейдеров.

Спасенный наемник не знал, что вместе с очищающе-восстанавливающей сывороткой ему ввели наномаяк, и теперь его перемещение отслеживала аппаратура космического корабля.

– Будьте готовы к полету на окраину города! – послышалась команда старшего группы захвата.

– Мы нарушим правила полета, – ответили ему с корабля.

– Это неважно. Если мы его возьмем, то больше на этой планете нам делать нечего. Главное – координаты их основной станции, – сказал старший группы, ведя городской разведчик над домами.

– Приняли, командир, – ответил корабль. – Ждем команды на старт.

Извилистая улочка вывела Ивана на проспект, и он отшатнулся в сторону, когда посередине дороги широкая кабина боевого робота резко повернула три крупнокалиберных ствола в его сторону, а на ки-гроде забегали красные точки лазерных прицелов.

Откуда-то сверху сумрак улицы осветили росчерки плазменного оружия, впиваясь в мощную броню боевого робота. В этот момент Иван рванул в обратную сторону, и угол дома взорвался осколками кирпича. Но по тому же пути ему нельзя было возвращаться, так как он заметил, что его преследовали несколько пиратов.

Вышибив очередную дверь, он ворвался в здание, оказавшееся то ли складом, то ли магазином с нескончаемыми рядами стеллажей, полки которых были завалены непонятным товаром. Рассматривать, что там лежит, не стал, он сломя голову несся по рядам, меняя направление. Впереди замаячили окна на уровне груди. Иван разогнался, насколько усиливали рывок приводы ки-грода, и, оттолкнувшись от пола, вынес собой большое окно вместе с рамой.

Вскакивая на ноги, Иван лишь краем глаза уловил нитевидное мерцание, и неоклетчатая сеть его туго спеленала. Падая, словно куколка бабочки, он нажал на клавишу спуска. Такого мощного удара Иван не ожидал. Вырвавшийся из ствола импульс растянул сеть, но не порвал ее. Остаточная энергия выстрела ударила в стрелка.

– Мы его взяли, – сообщил удачливый пират по сквойзеру. – «Товар» вынимаем?

– Он живой? – спросили на другом конце связи.

– Да.

– Хорошо. Извлекайте имплантат.

– Будет сделано! – с довольной миной отсалютовал невидимому собеседнику пират, и его коллеги по преступной деятельности довольно ухмыльнулись.

За поимку беглеца и доставку «товара» была обещана сумасшедшая сумма в кредитном эквиваленте. И это подстегнуло всех лихих разбойников. Пират разрезал сеть на голове беглеца и стянул с бесчувственного наемника шлем, отбросив его в сторону.

Иван с трудом разлепил глаза, и зрение начало настраиваться. Его спелёнатое тело окружали разномастные космические бандиты всевозможных рас.

– А вот и наши «галактические» глазки проснулись, – расплылся в улыбке полосатокожий урод, чья голова сильно вытягивалась назад. – Ты не бойся, нам ведь от тебя ничего не надо, только твой правый глазик. Я даже убивать тебя не буду, только выковыряю его, и гуляй по галактике.

Пират достал из-за пазухи похожий, как у робота-потрошителя, прибор. Только здесь он держал массивную рукоятку, на вершине которой поблескивали от света далеких фонарей стальные «челюсти» ужасного инструмента пыток. Пират сдвинул рычажок вторым большим пальцем той же руки, и «жвала» лязгнули, раскрыв жадную до крови «пасть».

– Ты только не дергайся, чтобы я тебе чего не повредил. Хорошо? – попросил пират, присаживаясь рядом. – Я его быстро вырежу…

– «Свободный», в четвертую точку сектора! – прокричал старший группы захвата, и его плазменные установки заработали скорострельным огнем.

– Принял, командир, – ответил оперативный с галактического патруля.

Трое Рейдеров выскочили из-за угла, когда городской разведчик открыл огонь с воздуха. Окружившие наемника пираты брызнули кровавыми ошметками, окрасив стену склада. Никто из восьмерых преступников не ушел.

Один из Рейдеров подскочил к лежавшему и плазменным ножом разрезал неоклетчатую сеть, выпуская пленника.

– Идти можешь? – тут же спросил он у освобожденного.

Иван поднялся и сразу выстрелил им за спины. Импульс отбросил изувеченное тело пирата на десяток метров. Со всех сторон выбирался новый противник, и Рейдеры с Иваном вступили в неравный бой. Пиратов было несколько десятков.

– Беги! – заорал один из Рейдеров, прячась за углом постройки.

– Что? – не понял Иван и чуть не пропустил прямое попадание в голову.

– Беги, тебя с неба подберет командир! – вновь прокричал тот же боец, повернувшись к Ивану.

Миг спустя мощный лазерный росчерк угодил тому в боковое сочленение шлема, и его голова дернулась в сторону, придав направление падению мертвого тела.

Иван побежал. Но куда?

Сверху вновь ударили плазменные установки, помогая двум оставшимся Рейдерам. И до Ивана дошло: надо выбраться на открытое пространство, чтобы этот летун смог его подхватить. Проспект отпал сразу: там застыл в ожидании боевой робот. Значит, искать похожее место. И он нашел.

В этом районе города дома стояли в два ряда и тянулись нескончаемо далеко, открывая между собой длинное дворовое пространство.

В такой смертельно опасный момент Иван вдруг вспомнил, как на родной Земле дворы домов забиты автотранспортом. Здесь же, в Ро-ооте, никаких машин во дворах и в помине не было. Куда ставили свою технику рофльлянцы, он не мог представить, а личного транспорта здесь хватало. На это Иван обратил внимание, когда они ехали по проспектам в клинику. Будь она неладна!

Темные дворы замелькали редкими испуганными тенями жителей города, когда над закованным в броню бегущим наемником пролетело воздушное маломерное судно, резко снижаясь до земли. Боковая дверь открылась вверх, и Иван увидел еще одного Рейдера, управлявшего этой летающей «мыльницей».

– Запрыгивай быстрей! – прокричал пилот, и Иван на бегу щучкой влетел в салон.

В ту же секунду откуда-то сверху ударили лазерные росчерки. «Мыльница» вильнула в сторону, закрывая дверь и молниеносно уходя ввысь.

Приняв правильное положение – головой вверх, Иван обернулся и увидел второе сиденье возле рукояток оружия. Гаусс-установка малой мощности ему была знакома.

– Гаусс исправен? – тут же спросил он у пилота.

– Да! – радостно выкрикнул тот. – Покажи им, на что способны наемники!

Иван активировал панель и, взявшись за рукоятки, начал ловить подсвеченного сеткой прицеливания противника.

– Ого… – удивился он увиденному.

– Что там? – спросил пилот, уходя от огня лазерного оружия.

– И это всё по мою душу? Да их тут штук сорок!

В борт «мыльницы» впились сразу три лазерных росчерка, и панель моргнула от скачка энергии. Иван вдавил клавиши спусков, и спаренная гаусс-установка пропорола очередями воздушное надгородское пространство. Преследователи бросились врассыпную, но тут же вернулись в свое построение. После чего «мыльницу» вновь тряхнуло несколькими попаданиями.

– «Свободный»! – закричал пилот. – Мы не уйдем, подбирай нас!

Иван каким-то чудом заметил вспышку выпущенной ракеты снизу и заорал:

– Ракета!

Пилот закрутил «мыльницу» спиралью, и в стороны разлетелись отстреленные ложные цели. Городской разведчик мгновенно ушел вниз и, изменив вектор полета, включил форсаж. По крайней мере, Ивану так показалось, потому что он врезался головой в заднюю стенку кабины, поняв, что шлем ки-грода остался на земле. Ведь его сняли, когда пленили сетью.

По крыше их летательного средства ударили сразу с десяток лазерных установок пиратов, но Иван никак не мог поймать их в прицел. Он зарычал от бешенства и начал поливать очередями все пространство.

– Есть! – радостно выкрикнул Иван, когда два подбитых им преследователя столкнулись еще с несколькими.

– Держись, сейчас будет жестко! – прокричал пилот, и Иван заметил, как еще с десяток летающих зениток взорвались в воздухе.

«Это как?» – не понял он.

Ведь сейчас Иван даже не стрелял.

После этого «мыльницу» накрыла густая тень, и в щели закрывающейся аппарели, куда они влетели, Иван заметил, как оставшиеся пираты осветили небосвод города яркими вспышками взрывов.

– Мы где? – тут же спросил он у пилота.

– Все потом! Держись крепче! – прокричал тот, и их маломерное суденышко полетело назад, к закрытому шлюзу.

Глава 24

– Что показывают дроны? – спросил Дохх по внутренней связи у Коха.

– Ничего, похожего на передвижную операционную. Город огромен, попробуй отыщи… – вздохнул пилот.

– Тогда мы возвращаемся, – сказал Ззайп.

Поиски в окрестностях клиники ни к чему не привели. Наемники выбрались на проспект, где гонял различный транспорт, и двинулись вдоль него в надежде найти нитроглиссоид.

Им повезло. Справа, раздвинув дома широкой парковкой и углубившись во дворы, светился витринами большой магазин. Только не он их привлек, а несколько оставленных на стоянке транспортных средств. Аэробайки их не интересовали: четырем наемникам в ки-гродах нужен был транспорт покрупнее, вроде нитроглиссоида или, еще лучше, – флийнера. На летающем над домами флийнере они бы сократили путь и время движения до галапорта, но на парковке оказались только нироглиссоиды в количестве двух штук.

– Дэкса, ты сможешь завести во-он тот нитроглисс? – тихо спросил Ззайп, мотнув головой в сторону интересующего его транспорта.

Девушка посмотрела по сторонам. Захваченный непроглядной мглой по углам и закоулкам сумрачный город был пуст от прохожих. Аэромобили, не останавливаясь, проносились мимо парковки.

Не говоря ни слова, Дэкса направилась прямиком к подходящему им объекту передвижения, на ходу вынимая из боковой ячейки бронекостюма небольшой прибор.

– А вы будьте готовы, – тихо сказала она, опустившись на одно колено возле нитроглиссоида. – Я с такими системами не сталкивалась, но, думаю, они должны быть схожи.

– Справимся, – сказал Дохх и достал свой прибор взлома дроидов.

Вен с Ззайпом держали оружие в опущенных руках, но были готовы припугнуть появившегося хозяина транспорта. Вот только вместо хозяина с проспекта на парковку выплыл дрон. Его сканер поиска белой сеткой водил по сторонам.

– Ребята, давайте быстрее, – сквозь зубы процедил Вен. – У нас гости…

– Да пугните вы хозяина, он от одного вашего вида обделается, – недовольно прошипел Дохх, не отвлекаясь от взлома системы.

– Это не хозяин… – теперь зашептал Ззайп.

Белая сетка сканерного поиска скользнула пятном по замершим у нитроглиссоида наемникам и поплыла дальше, сдвигаясь вместе с парившим дроном, чьи растопыренные от основного блока управления «крылья» лучевых турбин меняли угол поворота, направляя летающего робота.

Друзья облегченно выдохнули. В этот момент белый цвет сетки сменился на тревожно-красный, и пятно поиска резко вернулось к угонщикам.

Сирена только начинала заводить свою призывную песню, как вдруг ее оборвал внезапный выстрел. Не видевшие, что происходит у них за спиной, Дохх и Дэкса вздрогнули от неожиданности.

Вен точно попал в систему управления искусственным интеллектом. Осыпая асфальт искрами, дрон рухнул на площадку, звякнув железом. Дохх обернулся посмотреть, и его взломщик систем проник в мозг машины. Дэкса тут же перехватила инициативу нитроглисса на свой взломщик и запустила двигатель.

– Хватайте и его! – крикнул Дохх, открывая дверь и ныряя за руль нитроглиссоида. – Нам и патрульная железяка пригодится!

Вен стремительным рывком добежал до сбитого им блюстителя порядка, подхватывая искрившего дрона, который оказался не таким уж и легким. В это время к нему уже подлетел нитроглиссоид с открытой для него задней правой дверью.

– Прыгай! – крикнул Ззайп, и Вен влетел в салон с дроном на руках.

С проспекта вдалеке от парковки завизжали несколько сирен.

– Тревога взлома и нападения прошла в систему! – скороговоркой выпалила Дэкса, подключившаяся к коммуникациям города.

Ззайп обернулся и посмотрел в заднее стекло.

– Та-ак… – протянул он, поворачивая штурмовую винтовку назад.

Дохх тоже заметил обозначившееся преследование. Нагоняя их нитроглиссоид, по проспекту неслись три двухколесных дроида с пулеметными турелями вместо двух рук. На верхних панелях торсов патрульных роботов, разбрызгивая красные лучи света, вертелись полусферы, издавая противный, визгливый звук тревоги.

В это время проспект мгновенно опустел, и Дохху даже не пришлось лавировать между ползущими участниками дорожного движения.

– Заднее окно опускается? – спросил Ззайп, прицеливаясь в ближайшего дроида, чьи турели вспыхнули огнем, и стекло осыпалось. – Можешь не искать…

Вен выпустил короткую очередь. Переднее широченное колесо патрульного лопнуло, и дроид полетел ничком, вспахивая асфальтовое покрытие дороги очередями турелей.

– Ззайп, что у вас там происходит? – послышался взволнованный голос Ко’эха. – Давайте быстрее сюда!

– А ты бы отправил к нам своих дронов-разведчиков, и сам все увидел! – раздраженно ответил Ззайп, получивший неприятное попадание в грудную броню и шлем, хотя и вскользь.

– Похоже, Рейдеры прибыли по душу нашего Вана! – продолжал, уже крича, Кох. – Они собрались улетать, а значит, он у них!

– Чтоб тебя! – выругался Ззайп. – Мы не успеваем: у нас проблемы! На хвосте городской патруль!

Дохх резко ушел в сторону, и очередь от стрельбы дронов прошла мимо. Зато из левого проулка выскочили еще два патрульных двухколесных робота с воздушной поддержкой. Дрон с подвесной турелью начал обходить сбоку, корежа пулями обшивку нитроглиссоида.

– Я вас вижу! – крикнул Ко’эх.

Угонщики отстреливались от преследователей, но пока никто не попал в летающую пулеметную точку, так как водитель пытался уклоняться от стрельбы сзади. Вдруг дрон перевел огонь в сторону, потеряв цель. Ззайп увидел, как сбоку в блок наведения летающего робота молниеносно врезался их дрон-разведчик, взорвавшись. Второй дрон влетел в лучевой двигатель, и парящая турель полыхнула снопами искр. Завертевшись вокруг своей оси, она врезалась в ближайшее здание.

Вену удалось сбить правую турель двухколесного патрульного и разбить ему полусферу сирены, когда Дохх резко затормозил. Два ближайших дроида не успели отвернуть и врезались в багажник. Ззайп с Веном расстреляли их в упор. Изувеченный нитроглиссоид мгновенно рванул с места, тараня правым крылом проскочившего патрульного. Тот налетел на бортик тротуара, растянувшись на нем, теряя при этом части оборудования и рассыпая искры трения.

– Кох, найдите место, как до вас добраться без таможни! – прокричал Ззайп, меняя магазин винтовки. – Узнай, есть ли подъезд к кораблю за забором, чтобы мы могли прямо к вам подскочить!

– Не поверишь, Рейдеры нам уже помогли, – радостно сообщил Кох. – Они сняли защиту периметра порта, заменив их магнитную цепь, чтобы не сработала система тревоги, и убрали три секции забора.

– А вы можете поставить на корабль Рейдеров маркер? – спросил Вен, и ему удалось вывести из строя еще одного назойливого дроида.

Оружие патрульного преследования оказалось только огнестрельным, и это было плюсом, ведь броня ки-гродов хорошо сдерживала свинцовый ливень, но как нитроглиссоид еще мог передвигаться, Дэкса не знала. От его салона почти ничего не осталось, сплошные дыры. Видимо, двигатель был хорошо защищен, и даже летающий пулемет его не пробил. Она обернулась и заметила пополнение патрульных: теперь их преследовало не меньше полутора десятков.

– Уже поставили, Вен, – ответил Кох, – но, если будет большой разрыв по времени, мы потеряем их след!

– Он у них! – взвизгнула в эфире Ли́сстра. – Я связь перехватила!

– Плохо, очень плохо… – сквозь зубы выдал Ззайп, уничтожив очередного подобравшегося робота импульсным пистолетом.

– Давайте быстрее! – прокричал Кох.

– Вообще-то по нам стреляют! – нервно выкрикнул Дохх, виляя по широкому проспекту.

– Надо на них напасть! – вклинился в волновую связь Ба́ттнус.

– На Рейдеров?! – послышался голос Ко’эха. – Ты что, спятил?! Бат, ты же видел их корабль. Большой Патрульный корабль Рейдеров по своему оснащению и вооружению приравнивается к классу малых крейсеров. Да они нас сожгут, даже не заметят! И вообще, это законники, с ними никто не связывается! Ты представляешь, если у Рейдеров появится инфа, что на них напали дезертиры?

– А ты предлагаешь бросить нашего новичка?! – продолжилась перепалка в эфире.

Бат рычал в негодовании.

– А пираты не испугались с ними связаться, – задумчиво проговорил вечно молчаливый верзила п’Тусм.

– Ззайп, вам долго? – сопел Кох.

– Ну как тебе сказать, чтобы не обидеть? – съязвил Ззайп и бросил винтовку на сиденье.

Патроны к ней закончились.

– Если глисс не развалится, а это случится с минуты на минуту, – продолжил Ззайп, – то скоро можно накрывать на стол.

– Так, их корабль улетел в сторону города, хотя за пределы порта никому нельзя. Но пока за ними я не видел погоню … – размышлял Кох.

– Они улетают! – завизжала в эфире Ли́сстра.

– Ззайп, уходите в левый сектор города! – тут же прокричал Кох. – Мы за вами! Подберем на ходу!

Иван тряхнул головой и начал выбираться из «мыльницы» на которой они с Рейдером еле ушли от смерти.

– Мы где? – спросил он у пилота маломерного судна, когда тот выбрался следом.

Рейдер был на две головы выше Ивана, и его человеческий, закованный в черно-фиолетовую броню торс оканчивался ногами с изгибом конечностей, как у животного.

– Теперь мы в безопасности, это наш корабль, – успокоил Рейдер и снял шлем.

Крупное человеческое лицо имело небольшой холмик носа, с двух сторон которого располагались по две вертикальные складки ноздрей. Немного заостренные и скошенные назад уши еле заметно шевельнулись, а лучистые янтарные глаза расходились от зрачка снежинкой желтоватых вен. Прическа Рейдера не удивила: коротко стриженный, с проседью «ежик».

– Тебя как звать? – спросил он.

– Бес, – не задумываясь, ответил Иван.

– Я – Рдюк, – представился здоровяк. – Командир этого корабля.

– Ого! – удивился Иван. – Командир лично ходит на задание по захвату?

– Мы много лет готовили такую операцию, дважды она срывалась, – Рдюк указал рукой вперед, и они вошли в лифт.

Поднявшись на какой-то из уровней корабля, вышли в большое помещение с множеством кресел вокруг длинного стола, в торце которого размещался настенный экран. Здесь находилось не менее пятидесяти Рейдеров.

– Ты знаешь, что они от тебя хотели? – спросил Рдюк, проследовав за спасенным в помещение.

– Глаз забрать, – ответил очевидное Иван.

– А зачем, знаешь? – спросил Рейдер, скорее всего, сородич Ззайпа.

– Вообще они должны были просто поменять, так как мне поставили временный имплантат. Даже не знаю, с чего вся эта заваруха, – соврал Иван.

– Где тебе его ставили? – тут же спросил другой боец, с черной чешуйчатой кожей и вытянутым, как у рептилии, лицом.

– У пиратов, – ответил Иван.

Этот допрос ему не нравился.

– Ты дезертир? – спросил следующий, с гладкой сине-голубой кожей рыбы и рыбьими, выкатившимися наружу глазами.

– Выживший, – недобро посмотрел на того Иван.

– Никаких проблем, парень, – поставил перед собой руки-плавники рыбоглазый.

– Чтобы тебя больше не донимать с этим глазом, мы заберем его, – сказал высокий яйцеголовый урод.

Иван молниеносно выдернул из захватов свой импульсный пистолет и поднял перед собой.

– Тихо, Бес, тихо, – попытался успокоить Рдюк, встав между ним и говорившим. – Ты не так все понял. Мы не пираты, а Галактические Рейдеры.

Командир даже достал из глубины ки-грода голографическую карточку документа.

– Вот, смотри, – протянул полупрозрачную квадратную карточку Ивану Рдюк.

Иван мельком глянул, но пистолет не опустил.

– И что это меняет? – исподлобья смотрел он на Рейдеров. – Что стоит подделать такой документ?

Реакция всех присутствовавших его удивила. Негодование и возмущение, даже гнев, вылились в поток вопросов:

– Как подделать?!

– Кто?!

– Никто не может их подделать!

– Ты знаешь, где это делают?!

– Понятия не имею, просто спросил, – усмехнулся немного успокоившийся Иван, опустив пистолет. – Возможно, те же пираты.

– Бес, ты будешь с нами сотрудничать? – спросил Рдюк.

– Каким образом? Тоже позволить вам выдрать мне глаз? – став серьезным, спросил Иван.

– Ты не переживай, с разными глазами ты не будешь ходить, – улыбнулся Рдюк. – Имплантат подберут и вырастят.

– Вырастят? – искренне удивился Иван. – И сколько мне ходить одноглазым, пока ваше дерево заплодоносит?

– Зачем одноглазым? – удивился Рдюк. – Возьмут параметры твоего родного глаза и сразу вырастят. У нас в киглиосферной лаборатории на борту имеется все для этого необходимое.

– Но за то, что мы поможем поменять временный глаз на постоянный, от тебя требуется информация, – встрял в разговор один из офицеров, ранее не вступавший в диалог.

– Какая? – спросил Иван.

– Нам нужны координаты пиратской станции.

Иван задумался, после чего сказал:

– Гарантии того, что вы поставите необходимый мне глаз, а не первый попавшийся?

– Слово офицера Галарейда! – ответил Рдюк.

– Не пойдет, – помотал головой Иван.

Все присутствующие непонимающе переглянулись.

– Документальное подтверждение, отправленное на мой код личности, – выдал Иван.

– Хорошо, – пожал плечами Рдюк. – Что-то еще?

– Раз вы уже давно охотитесь на этих пиратов и ради их местоположения в Ро-ооте устроили целую войну, значит, вы хотите сейчас к ним наведаться, ведь так?

Молчание и переглядки.

– Да ладно. Что за игра в шпионов? – Иван подошел к столу, взял бумагу с ручкой и быстро написал координаты бастиона пиратов. – Вот здесь мне делали операцию по замене. А мое условие – я лечу с вами!

– Ты и так полетишь, но в киглиосферной лаборатории, – помотал головой Рдюк. – В боевой операции ты не будешь участвовать.

– Вообще-то благодаря мне у вас имеются координаты, – напомнил Иван. – И мне плевать, что вы там будете делать – разведывать или атаковать их бастион, у меня к хирургу личные счеты.

– Сотрудники закона не платят наемникам, – сказал один из офицеров. – Раз ты просишь участия в операции.

– Да мне плевать на оплату, я на общественных началах. Вы только кормите меня и оружие дайте, а то мое осталось внизу, – сказал Иван и вспомнил про друзей. – А…

– Командир, – перебил землянина голос по общей корабельной связи, – куда летим? Началась активность…

– К Пространственным воротам, – ответил Рдюк.

– Постойте! – остановил Иван. – У меня друзья в порту остались!

– Мы тебя вернем, но вначале надо проверить координаты, пока пираты не сбежали, – сказал Рдюк и указал на кресло. – Присаживайся.

Большой Патрульный корабль «Свободный» мгновенно ускорился, и Иван вновь почувствовал небольшую перегрузку прыжка. Окон в этом «зале совещаний» не было, и, где они очутились, он не знал, но, когда все начали подниматься, Рдюк позвал его за собой:

– Идем в лабораторию.

– Прямо сейчас? – удивился Иван.

– А зачем тянуть? – посмотрел на него Рдюк. – Пока мы будем совершать квантомемовый скачок, тебе уже заменят глаз. На станцию пиратов прибудешь с обновой, – подмигнул командир операции и вошел в кабину лифта.

Иван последовал за ним.

Корабль Рейдеров был неописуемо огромен, а личного состава здесь была не одна тысяча. Уровни менялись новыми уровнями, благо хоть не по лестнице подниматься, а на лифте. Хотя лифтом это было трудно назвать. Когда они входили в кабину и дверь закрывалась, вокруг них пролетал вихрь сверкавших крупинок, пол начинал светиться двумя полукольцами, и вверх размазанно быстро устремлялся поток света. Иван будто перемещался в пространстве, распадаясь здесь на атомы и собираясь в необходимой им кабине на нужном этаже. Странные ощущения, хотя схожие с квантомемовым скачком.

– Это наша киглиосферная лаборатория, – представил Рдюк Ивану открывшееся помещение с множеством ответвлений, закрытых комнат и белоснежного персонала.

К ним подошла пожилая женщина. О половой принадлежности Иван понял только по фигуре, так как ее лицо было смесью кожи и костяных наростов.

– Доктор Тван, это наш гость – Бес. Информацию по его просьбе и что надо делать я скинул на комккодер, – сказал Рдюк и повернулся к Ивану. – Я тебя оставлю до прибытия к пиратам. Когда все будет готово, за тобой придут.

Иван вздохнул и, кивнув, зашагал за доктором Тван, не сказав ни слова.

– Что с ним будем делать? – спросил первый помощник капитана корабля, когда Рдюк вошел в командирскую рубку.

– Я сказал Тван – погрузить его в киглиосон, – сел на свое место командир операции. – Если написанные им координаты верны и мы выйдем к станции пиратов, то из этого Беса вырежут глаз, а его самого выбросят с отходами.

– Зачем вырезать глаз? – не понял второй помощник капитана. – Он же говорил, что у него там просто временный имплантат.

– А если подумать? – нахмурился командир операции и сам ответил: – А если подумать, то становится ясно, что это не просто имплантат. Вспомните, как они хотели завладеть им? И скольких мы сегодня потеряли? Не всегда так ожесточенно сражаются пираты, не всегда. И ради чего – просто избавиться от наемника? Не-ет. В его глазу какая-то информация, я слышал, что контрабандисты иногда так делают. Только такая операция очень дорогая, а из этого следует, что информация очень ценная…

Подошел капитан корабля и опустился в свое кресло. Быстро пробежав по голографической панели, он, внеся полученные от наемника данные о расположении пиратского гнезда, повернулся к Рдюку.

– Станцию будем брать или просто уничтожим? – спросил капитан.

– Нет, брать у нас сил маловато, – мотнул головой Рдюк. – Нанесем удары обоими главными калибрами, после добьем, что останется. Если будут спасательные шлюпки, истребителям совершить захват.

– В штаб будем докладывать, куда летим? – спросил капитан.

– Нет, вначале сделаем дело, а по результатам доложим. Так нам больше заплатят, а про «глазную» информацию никто не должен знать, – серьезно ответил Рдюк. – Я ее засекретил. Позже решим, куда с ней обратиться. Давайте, стартуем!

– Есть, командир! – сжал правый кулак на уровне плеча капитан, выполнив воинское приветствие.

Глава 25

«Призрак» сделал вираж, контролируя движение погони и пытаясь встроиться между домов. В это время не выдержал Ба́ттнус: он взялся за пульт орудийных систем. Лазерная зенитка разнесла волну патрульных роботов в клочья, дав друзьям оторваться от преследователей. Кох развернул дальний галактический разведчик кормой к приближавшейся рухляди, на которой каким-то чудом еще ехали соратники, и снизился, двигаясь по центру проспекта.

Дохх довольно заметил, как открывается аппарель грузового трюма, и вдавил клавиши ускорения, заранее выбрав остаток хода для рывка. Аппарель засверкала искрами, царапая дорожное покрытие, когда внутрь влетел чуть живой нитроглиссоид. А если быть точным, его распотрошенный остов.

Едва аппарель сомкнулась, корабль произвел сверхскоростное ускорение, которое запрещалось совершать в атмосфере, и окна во всем ближайшем квартале вышибло хлопком двигателей.

Командира корабля вызывали на всех частотах, даже угрожали, но Коху было не до них, так как БПК Рейдеров уже совершил прыжок к Черной Дыре.

– Как вам удалось поставить маяк? – спросил Вен, ожидая выхода из прыжка.

– Когда мы услышали переговоры этих Галарейдеров, мы решили прикрепить маяк, – не отвлекаясь от панели управления, сказал Ко’эх.

– Это Кох решил, – поправила Ли́сстра. – Он заподозрил неладное и отправил меня к их кораблю с той дорогой штуковиной, какую мы купили у барыг-пиратов. Здесь мне хорошо помогла система БИМ. Я невидимкой забралась под турбину и прикрепила там маяк.

– Мимикрический мультимолекулярный галамаяк, – поправил ее Ко’эх.

– И как он прицепился?! – жадно слушая, спросил Дохх.

Все технологии, с какими еще не сталкивался дроидме́х их группы – Дохх, очень его интересовали.

– Он как магнит прилип, я его даже сдвинуть в сторону не смогла, – продолжила рассказ Ли́сстра, – а потом маяк начал подбирать цвет обшивки. Это я поначалу так решила, но он стал раскладываться на микрочастицы, проникая и смешиваясь с материалом корабля. Такое ощущение, что он в него погрузился. Я даже рукой потом провела, но там и бугорка не осталось.

– Маяк мимикрирует, подстраивается под носителя, проникает в него, – добавил Кох и так понятное.

– Выход! – доложила Дэкса, и рубка погрузилась в тишину, будто все боялись, что их услышат.

Чудовищная обратная воронка Черной Дыры уже начала притягивать к себе Большой Патрульный корабль Рейдеров. Ли́сстра тут же настроила взломщик связи, проникая мощными волнами захвата внутрь громадного корабля.

– Мы должны успеть узнать, куда они направляются, до того, как их затянет в Дыру, – прошептал Кох. – Иначе мы потеряем сигнал…

– Нет-нет, только не это! – взмолилась Ли́сстра. – Тут тысячи голосящих!

– Спокойно! – повысил голос Дохх и занялся аппаратурой лично.

– Дохх, там есть… – хотел подсказать другу Ко’эх.

– Я знаю! Есть определитель голоса, – раздраженно отрезал дроидме́х.

– Опоздали… – безнадежно выдохнула Дэкса.

Восемь бойцов уставились в обзорное окно, когда патрульный корабль Рейдеров вошел в Черную Дыру, растворяясь в ней, как и все, что она поглощала. В завихрения вокруг Дыры вмещался газовый «хвост» от проплывавшего мимо астероида. Космический полукамень проследовал дальше, так как был на приличном от воронки расстоянии, но его газовая оболочка еще долго тянулась следом. Со стороны это смотрелось, будто Черная Дыра схватила астероид за хвост и не отпускала.

Тишину никто не нарушал: все смотрели на завораживающее зрелище Пространственных ворот, и лишь Дохх продолжал колдовать над прибором. Чтобы перебрать этот тысячный хаос голосов, нужно время, но он не знал, какое его количество.

Дэкса оживилась, когда Дохх включил динамик прибора…

– Что с ним будем делать? – раздался голос из динамика.

– Я сказал Тван – погрузить его в киглиосон. Если написанные им координаты верны и мы выйдем к станции пиратов, то из этого Беса позже вырежут глаз, а его самого выбросят с отходами, – ответил неприятно-надменный голос.

– Зачем глаз вырезать? Он же говорил, что у него там просто временный имплантат.

– А если подумать? – ответил надменный и тут же продолжил: – А если подумать, то становится ясно, что это не просто имплантат. Вспомните, как они хотели завладеть им? И скольких мы сегодня потеряли? Не всегда так ожесточенно сражаются пираты, не всегда. И ради чего – просто избавиться от наемника? Не-ет. В его глазу какая-то информация, я слышал, что контрабандисты иногда так делают. Только такая операция очень дорогая, а из этого следует, что информация очень ценная…

– Станцию будем брать или просто уничтожим? – спросил третий голос.

– Нет, брать у нас сил маловато. Нанесем удары обоими главными калибрами, после добьем, что останется. Если будут спасательные шлюпки, истребителям совершить захват.

– В штаб будем докладывать, куда летим?

– Нет, вначале сделаем дело, а по результатам доложим. Так нам больше заплатят, а про «глазную» информацию никто не должен знать. Я ее засекретил. Позже решим, куда с ней обратиться. Давайте, стартуем!

– Есть, командир!

Запись связи оборвалась, и Дохх выключил прибор. В рубке какое-то время стояло полнейшее безмолвие: каждый переваривал услышанное.

– Вы слышали, что они сделают с Ваном? – спросил Бат, первым нарушив тишину.

– Не успеют: их сожгут еще на подлете, – тихо сказал Ззайп. – Они думают, что там небольшая станция. Ван не сказал, что это космический бастион.

– Прыгаем за ними! – забегал пальцами по пульту управления Ко’эх. – Всем приготовиться!

* * *

– Здугг, они потеряли «товар»! – ворвался в кабинет Главы пиратского бастиона его первый помощник Срук.

– Он уничтожен или перехвачен? – объемное, землистого цвета лицо защелкало жвалами и полунасекомое, полугуманоидное сплетение поднялось из кресла.

Туша, покрытая бронированной защитой, оперлась левой рукой о стол, а две верхние правые конечности насекомого уткнулись опасно острыми пиками хитиновых лезвий в пол.

– Носителя перехватили Галактические Рейдеры… – ответил Срук, на всякий случай приготовившись отскочить от удара хитиновых клинков, которые резали даже броню.

– Плохо… – протянул Здугг, задумавшись.

– Что будем делать? – осторожно спросил первый помощник.

Глава прошел к широкому окну и упер в него три пары глаз, разглядывая космическое пространство вокруг его бастиона. Вдалеке виднелся астероидный пояс, а всюду летали корабли-ремонтники и грузовые баржи.

– Все работы прекратить, – не отрываясь от наблюдения, сказал Глава. – Весь транспорт убрать в доки. Малую авиацию рассредоточить по астероидному поясу. Пусть цепляются к камням и вырубают электронику. Для всех – полное радиомолчание. Обороне бастиона – сигнал «Враг».

– Ждем флот Рейдеров? – спросил Срук.

– Если они забрали носитель, значит, им нужен не информационный «товар», спрятанный в глазу того наймита, а координаты. Галарейдеры уже много лет ищут наше гнездышко.

– Я могу идти? – спросил Срук, когда молчание затянулось.

– Да, – ответил Здугг. – Обо всех изменениях ты лично докладываешь.

– Как всегда, – кивнул здоровяк и с облегчением вышел из кабинета.

– Главного оператора кифрайзерной установки ко мне! – прорычал Здугг, нажав острием хитинового клинка на клавишу вызова.

Большой Патрульный корабль Рейдеров вышел из скачка и замер, погасив энергию двигателей до нуля. Оказавшись в неизвестной им системе, Рейдеры начали сканировать космос на предмет жизненной энергии. И приборы сразу выдали значительный показательный скачок у опоясанной астероидным кольцом планеты.

– Поддерживаем систему БИМ. Малым ходом к планете! – скомандовал капитан корабля.

«Свободный» сдвинулся с места, приближаясь к заданной точке.

– Командир… – озадаченно позвал капитан корабля, и Рдюк поднялся из противоперегрузочного кресла, направившись к активировавшейся в данный момент панели галакарт.

Вертикальная панель обозначила в своей рамке объемный мерцающий рисунок голографической карты ближайшего космоса. В кольце астероидов рядом с планетой замер внушительный по площади и объему объект, размером в треть самой планеты.

– Это что? – спросил командир специальных операций.

– Это полученные координаты от наймита, – ответил капитан. – И это не станция…

– Он не сказал, что это космический бастион, – сквасил недовольную гримасу Рдюк. – Как же я ненавижу этих наемников…

– И что будем делать? – спросил капитан, припомнив, что наемник говорил именно про бастион.

– Останови корабль, надо поразмыслить.

– Всем системным механизмам – стоп! – скомандовал капитан.

БПК «Свободный» замер в ожидании.

– Что мы имеем? – размышлял Рдюк, глядя на голографический макет бастиона.

– Полное затишье в его окружении, жизнь протекает только внутри укрепления, – сверившись с показателями сканера, ответил первый помощник капитана.

– Сколько по времени идет перезарядка главного калибра? – спросил Рдюк.

– Две с половиной минуты, – ответил капитан и тут же спросил: – Ты что, хочешь атаковать?!

– Друг мой, мы же Галактические Рейдеры, – улыбнулся Рдюк, – и мы представляем закон во Вселенной. Думаешь, эти жалкие пираты нам станут сопротивляться?

– Учитывая, с каким ожесточением нам противостояли в Ро-ооте, то я даже уверен в этом, – серьезно ответил капитан.

– Если мы на полной скорости пойдем к бастиону, совершая двойной залп главным калибром и всеми системами атаки, то, пока они опомнятся, мы обойдем его с другой стороны и вновь ударим, – предложил командир.

Капитан задумался.

– У нас преимущество: они пока не видят корабль, – продолжал давить командир операции.

– Капитан… – позвал первый помощник.

– Это рискованно, – покачал головой капитан, не обратив внимания на призыв.

– Вся наша служба – это риск, – хлопнул его по плечу Рдюк. – Давай попробуем! Стартуем!

– Капитан! – закричал первый помощник.

Все находившиеся в рубке посмотрели в панорамное окно. Яркий голубой свет ослепил.

– Здугг, из квантомемового скачка вышел только один корабль Рейдеров, – доложил по связи Срук.

– Класс какой? – тут же спросил Глава пиратского бастиона.

– БПК – Большой Патрульный корабль.

– Всего-то? – усмехнулся Здугг, клацнув жвалами. – Как же глупо.

– Они пришли с разведкой, – согласился Срук.

– Сейчас мы им поможем...

Здугг повернулся к оператору, смирно стоявшему у дверей кабинета.

– Что у нас с кифрайзерной установкой? – спросил у оператора Глава.

– В полном порядке, диагностику прошла! – отрапортовал главный оператор.

– Готовь к залпу, – сказал Здугг и бросил на стол планшет с выведенными координатами.

– Но… ведь мы ее еще не испытывали, – заартачился главный оператор.

– Вот и испытаем, – довольно осклабился Здугг.

От его зубастой улыбки под двигавшимися жвалами, оператору стало не по себе.

– Разрешите выполнять? – спросил он дрогнувшим голосом.

– Ты еще здесь?! – рявкнул Здугг.

Оператор пулей вылетел из его кабинета и понесся к скоростному лифту, связываясь по сквойзеру с командой подготовки.

– Запуск установки, координаты я отправил! Единичная цель – Большой Патрульный корабль Рейдеров скрытый системой БИМ!

На кифрайзерной установке зарядка монополярного блока энергии после выстрела составляла сорок четыре минуты и двадцать восемь секунд. В данный момент блок был запитан под завязку.

Благодаря или, точнее, из-за этой секретной разработки пиратам и пришлось отстраивать бастион, так как его масса позволяла оставаться на орбите при совершении выстрелов из кифрайзерной установки. И именно из-за этого секретного военного оружия во многих галактиках разрослась фрайзериттная лихорадка.

Просочившаяся информация о новой исследованной руде захлестнула искателей наживы, после чего начались поиск и разработка неосвоенных планет и блуждающих астероидов. Хотя таковых мест для розыска ресурсов хватало, Вселенная была еще далеко не изведана. Зато за фрайзеритт уже вспыхивали нешуточные войны.

Началось все с того, что пиратам повезло захватить судно со скрывающимся от военных ученым. У него были все документы по данному планетарному оружию. А заставило его сбежать из Системы неблагодарное отношение за все достижения. Военные лишь требовали, никак не поощряя. Ученый работал на износ.

Когда ученый понял, что за новое детище получилось, какое это мощное оружие, он решил сбежать. Но то, что сразу не уничтожил все свои работы и расчет установки, пожалел. От чего хотел уберечь будущее, к тому и пришел. Теперь таким оружием владели пираты, и они торговали его открытием со своими коллегами по разбойному бизнесу.

Сейчас от ученого требовали усовершенствовать оружие – рассчитать его возможности и уменьшить габариты. Вот только ученый-пленник не спешил с разработкой менее масштабных систем установки, говоря, что еще неизвестно, возможно такое совершить или вообще до этого не дойдет. В данный момент это оружие более подходило для планетной обороны.

Началась вся эта история давно. В одной из экспедиций под охраной военных ученые наткнулись на неизвестную руду и доставили ее в лабораторию. Редкая минераларбизная руда фрайзеритт выделяла голубую разрушительную энергию, вдобавок при взрыве поражая неизвестным импульсом все биологически активные формы жизни, находившиеся в замкнутом пространстве. В одном из опытов погибла вся смена лаборантов с учеными. После этого фрайзеритт стали изучать удаленным способом. На полностью роботизированной космической станции под управлением данного ученого, ведущего исследования с планеты, находились только подопытные. Каждый раз при неудачном срабатывании испытуемые погибали. Но через пять лет работы над этим проектом ученый открыл способ удержания необузданной мощи выделяемой данной рудой. И на основе выброса направленной смертельной энергии на необходимый объект начал новую разработку.

Как это случается со всеми учеными, кто пытается совершить ошеломляющее открытие, данный деятель науки так увлекся, что сразу придумал и орудийную установку. Но понимание того, что оказалось в его руках, отрезвило ученого. В страхе перед тем, что такое мощное оружие может привести к новым войнам, заставило его прекратить работы и под прикрытием усталости взять отпуск – якобы слетать в соседнюю Солнечную систему на планету с мягким морским климатом, отдохнуть и набраться сил для новых идей.

Естественно, такого научного деятеля не оставили без присмотра, и с ним в сопровождении последовал фрегат с галаистребителями на борту. Перед прыжком корабля ученый изменил координаты, введя в программу бортовой системы принудительные помехи. Военные заподозрили неладное, но перехватить беглеца не успели. Их система сбоя-перехвата совершила попытку выбить из вектора галаквантового прыжка удирающий корабль, но получилось так, что перенаправила судно ученого в неизвестную точку, выкинув его в мертвый космос, где не встречалось ничего, кроме заблудших глыб астероидов. Здесь незадачливый беглец и наткнулся на рыщущих пиратов…

– Цель захвачена! – послышался ответ оператора расчета кифрайзерной батареи по сквойзеру.

Главный оператор выдохнул и скомандовал:

– Огонь!

Передвижное устройство замерло в необходимом секторе космического бастиона. Захваты-распоры соединились с обшивкой, фиксируя орудийную установку в назначенном месте. Бронечехол сдвинулся секциями к основанию установки, оголяя четыре направляющих сегмента, расположенных квадратом. В глубине кифрайзера образовалось свечение, и сконцентрированный, вырывающийся последовательными рывками голубой лучевой поток умчался в незримую даль космоса, содрогнув и обдав своей мощью и световой волной отдачи обшивку бастиона.

– Как себя ведет система установки после выстрела?! – кричал главный оператор, вбегая в операторскую.

– Идеально! Никакого сбоя! – радостно выкрикнули сразу два помощника оператора расчета.

– Энергия такая мощная, что, вырываясь из блока, она нетерпеливо подталкивала сама себя, торопясь освободиться! – воодушевленно добавил третий. – Получился не один выстрел, а словно очередь выстрелов!

– Монополярный блок приступил к нагнетанию нового заряда! – отрапортовал оператор системы зарядки.

– Что говорят наводчики? – спросил главный оператор, остановившийся возле приборов нового оружия.

– Что больше стрелять не в кого, – развел руками первый помощник.

– Цель поражена?

– Да, приборы показывают… Да вы сами посмотрите.

Главный оператор посмотрел на выведенную картинку с приборов слежения и захвата целей. Вакуумное пространство космоса в месте попадания было заполнено обломками патрульного корабля Рейдеров. Как большие, так и малые части уничтоженного БПК медленно вращались, расползаясь по сторонам.

– Если бы дистанция до корабля была вполовину короче, то он бы просто испарился под потоком такой энергии, но здесь она запредельная и его попросту раскололо, – продолжал наблюдать за результатом выстрела один из операторов. – Вот чем ценна эта установка – жертва даже с помощью сканера не может увидеть своего убийцу перед смертью.

– Получили?! – радостно выкрикнул главный оператор и активировал связь по сквойзеру. – Хозяин…

– Я уже смотрю на вашу работу, – довольно проговорил Здугг. – Сегодня вы получите премиальные.

– Спасибо, Хозяин! – поблагодарил главный оператор, но связь уже прервалась.

В кабинет вошел Срук.

– Первое испытание кифрайзера прошло удачно! – радостно сообщил он.

– Надо нашего ученого перевести в более цивилизованную часть бастиона. Негоже такому уму постоянно находиться в лаборатории, – сказал Здугг. – Я хочу, чтобы он обитал недалеко от меня.

– Сделаем, – кивнул здоровяк. – И я приставил к нему охранников-невидимок. Вы не против?

– Правильно, – согласился с действиями первого помощника Глава пиратов. – А сейчас отправь сборщиков металла к остаткам корабля Рейдеров. Зачем нам разбрасываться ресурсами?

– Отправлю, – вновь кивнул Срук и удалился.

Глава 26

Дальний галактический разведчик «Призрак» вынырнул из пространства, совершив квантомемовый скачок к системе пиратов. Сканер ничего не показывал: космос был пуст.

– Кох, где твой хваленый вскрыватель «слепых» полей БИМа? – всматриваясь в чернеющую пустоту обзорного окна, спросил Ззайп.

– Сюда смотри, а не в окно, – нервно проговорил первый пилот. – Вон они, левее от нас и далеко впереди.

– Все же не зря мы ставили усилители квантомемового скочка, – тихо проговорил Дохх, будто его могли услышать на БПК Рейдеров, – а так бы не догнали.

Ззайп подошел к навигационному экрану, где сетка секторов была прорисована вытянутым, раздвоенным в носовой части объектом. Большой Патрульный корабль Рейдеров висел в неподвижности.

– Что они делают? – спросил Вен.

– Сканируют систему, – ответил Дохх. – Или уже отсканировали и думают, как им поступить дальше.

– Что мы будем делать? – нервно сжимая кулачищи, спросил Ба́ттнус.

– Если они уже проверили на предмет невидимок и нас в системе БИМ не увидят, то можно попробовать подкрасться к ним с левого борта, – начал задумчиво Кох. – Там у патруля есть аварийные шлюзы, и мы…

Договорить он не успел. Из черноты космоса, откуда-то со стороны пиратского бастиона, прилетел бело-голубой световой след с колышущейся вокруг него мерцающей оболочкой. Он врезался в невидимую преграду, и все къо́ртовцы подбежали к обзорному окну, в шоке наблюдая, как с БПК Рейдеров мгновенно слетела система БИМ и в оранжевой вспышке мощнейшего взрыва полыхнуло голубое свечение. Во все стороны грудами искореженного металла разлетелись обломки уничтоженного патрульного судна. Появившаяся вспышка взрыва моментально погасла, как и весь запылавший огонь на обломках. Дымный след от остатков корабля прорисовал картину трагедии.

Не веря в случившееся, наемники стояли с открытыми ртами. Первой очнулась Дэкса. Хлюпая носом, она спросила:

– Ну зачем они сюда полетели? Неужели думали одним кораблем атаковать, пусть даже станцию…

Ей ответил Ззайп.

– Хоть Рейдеры и не любят нас, наемников, пиратов они всей свой сущностью ненавидят, – сказал он не своим голосом.

– А нас-то почему не любят? – спросила Ли́сстра, вытирая непослушные слезы, пытаясь отвлечь себя от случившегося разговором.

– Потому что очень многие наемники становятся пиратами, а это для Рейдеров чрезвычайно опасный противник. Ведь пришедшие из обычных планетных разбойников в космопираты не угроза для них. Другое дело – обученные и подготовленные к войне наемники.

Ззайп, будто очнувшись, подбежал к навигационным экранам и увеличил картинку.

– Кох, увози нас отсюда! – крикнул немаийец.

– Что? Почему?! – не понял Ко’эх, отрываясь от окна.

В это время обе девушки продолжали беззвучно плакать, вытирая слезы.

– Пираты выслали сборщиков металла в сопровождении с истребителями, – ответил Ззайп.

– Эх, новичок… – вздохнул громила Ба́ттнус и тоже подошел в приборам.

– Пора! – настойчиво сказал Ззайп.

– Всем занять свои места, – потухшим голосом проговорил Кох, активируя установку галаквантового прыжка.

– Что же у них за оружие такое?.. – задумчиво проговорил Ззайп, пристегиваясь ремнем к противоперегрузочному креслу.

ЭПИЛОГ

– Корабль критически поврежден, экипаж погиб, – вещал заикающийся помехами голос искусственного интеллекта БПК «Свободный» в вертящемся и искрящем в токопроводах обломке медицинского блока. – Киглиокапсула с носителем уцелела. Отстрел капсулы произойдет через три секунды. Две. Одну. Отстрел…

От уцелевшей части медицинского блока с хлопком отделилась капсула, мгновенно набрав стремительное ускорение и удаляясь от места трагедии.

Малый крейсер «Сияние» двигался по мертвому космосу, готовясь к очередному галаквантовому прыжку, когда в каюте по внутренней связи раздался голос капитана корабля:

– Ваше Королевское Высочество!

– Слушаю тебя, Ару́ннпа, – ответила принцесса. – Если ты по поводу прыжка, то я готова.

– Я по другому поводу.

– Говори, – тут же попросила она.

– Пространственный сканер засек одиночный предмет, двигающийся перпендикулярно нашему курсу.

– И что это за предмет? – поинтересовалась принцесса.

– Киглиокапсула медицинского блока патрульного корабля Галактических Рейдеров, – ответил капитан.

– Там кто-то живой?! – немного взволнованно спросила королевская особа.

– Сканер не определил жизнь, но в киглиосне все жизненные функции останавливаются, насколько я знаю, – ответил капитан Ару́ннпа. – Что прикажете предпринять?

– Поднимайте ее на борт…

Сентябрь 2018 – март 2019 года

Notes

[

←1

]

Дредлоки, локи, дреды(от англ. dreadlocks—устрашающие локоны), — известное наименование, как спутанные в локоны волосы.

[

←2

]

g (перегрузка), — отношение абсолютной величины линейного ускорения, вызванного негравитационными силами, к стандартному ускорению свободного падения на поверхности Земли. Будучи отношением двух ускорений, перегрузка является безразмерной величиной, однако часто перегрузка указывается в единицах стандартного ускорения свободного падения g (произносится как «же»), равного 9,80665 м/с²

[

←3

]

Гаусс-установка, гаусс-пушка, – электромагнитное оружие. Оно имеет сверхвысокую дальность стрельбы и скорость пули/снаряда. Также это сверхточное оружие, приспособленное и переделанное для стрельбы в открытом космосе (фантастическое).

Пушка Гаусса, – одна из разновидностей электромагнитного ускорителя масс. Названа по имени немецкого ученого Карла Гаусса, заложившего основы математической теории электромагнетизма (реальное).

[

←4

]

Иску́сственная гиберна́ция (лат. Hibernatio — зимовка, зимняя спячка), — искусственно созданное состояние замедленной жизнедеятельности организма у теплокровных животных, в том числе и человека, напоминающее состояние животного в период зимней спячки, которое достигается при помощи нейроплегических средств, блокирующих нейроэндокринные механизмы (глубокая нейроплегия)

[

←5

]

ПВО и ПРО, – противовоздушная и противоракетная оборона

[

←6

]

Дефлекторный щит, – энергетическое поле, выполняющее функцию защиты

[

←7

]

РЭБ, – радио-электронная борьба

[

←8

]

Гравито́н, — гипотетическая безмассовая элементарная частица — переносчик гравитационного взаимодействия и квант гравитационного поля без электрического и других зарядов (однако обладают энергией и поэтому участвуют в гравитационном взаимодействии). Всегда движется со скоростью света.