Новая жизнь в параллельном мире. Том 2

Глава 1. Утро

Первый том цикла можно почитать по ссылке https://author.today/reader/155516/1264305

***

Камиль лежал на кровати и смотрел на стену. Вставать ему совсем не хотелось. Спина до сих пор ныла от боли, которая лишь немного ослабела по сравнению с тем, какой она была ночью. Юноша медленно перевернулся на спину и уставился в потолок. Он чувствовал себя, как выжатый лимон. Сил совершенно не прибавилось. Казалось, будто за время сна последние остатки энергии покинули тело. Отдохнуть не получилось.

«Наверное, – подумал Камиль, – это всё из-за того, что я сражался и бегал во сне».

Барон продолжал лежать и не двигался. Шевелиться он не желал. Была в нём слабая призрачная надежда, что дополнительный отдых немного поможет восстановить силы. Делать было нечего. Приходилось смотреть перед собой и терпеливо ждать. Когда ему надоело бесцельно глядеть в поток, юноша закрыл глаза и стал лежать так.

В дверь постучали. Алисия открыла её и увидела Ёрунда. Он протянул горничной пару мешочков.

– Доброе утро. Меня зовут Ёрунд Хелунгад, я начальник городской стражи и друг Вашего хозяина. Этот чай для него, – объяснил он. – А ещё для его слуг. Заварите его и дайте хозяину. Он придаёт сил и унимает боль. Думаю, моему другу этот чай сейчас нужен, как глоток свежего воздуха.

– Благодарю Вас, господин, – приняла подарок гостя девушка. – Хотите пройти внутрь? Господин Тимерхан сейчас спит. Если дело срочное, мы его разбудим.

– Спасибо за приглашение, но я откажусь. Пусть мой друг хорошо отдохнёт. Я приду сюда позже. Тогда и побеседую с Камилем. А Вы обязательно попробуйте этот чай. Уверен, Вам и Вашим родителям понравится его изысканный вкус.

Ёрунд ушёл, а Алисия закрыла за ним дверь. Она прошла на кухню, где сидели её мать и отец, и заварила чай. Дворецкий и кухарка попробовали горячий напиток.

– Никогда не пробовал ничего подобного, – произнёс дворецкий. – Такой ароматный и душистый.

– Согласна, – кивнула его жена. – Наверное, очень дорого стоит. Король небось каждый день такой пьёт. Божественный вкус, – похвалила кухарка.

– Вкус отдалённо напоминает мёд, – сказал Герберт. – Видимо, разные травы, которые есть в чае, придают ему такое необычное свойство. Алисия, ты тоже попробуй.

– Позже, папа, – отказала девушка.

Камилю надоело лежать без дела, и он встал. Поднял саблю с ремешками и с ножнами с пола и бросил на кровать. Затем юноша открыл шкаф и вытащил оттуда чистую одежду, с которой пошёл в небольшую баню, что находилась за домом на заднем дворе. Через полчаса он вернулся в особняк и сел за стол в кабинете. Немного посидев за книгами, барон вернулся в спальню и взял в руки оружие. Необходимо было очистить клинок от крови, которая успела засохнуть.

Камиль не любил заниматься этим делом, однако поручить его кому-либо другому не мог. Отдать саблю постороннему не хотелось. Во-первых, это означало остаться без личного оружия. Во-вторых, из-за этого могли пострадать люди. Поэтому приходилось преодолевать неприязнь к чужой крови и самому избавляться от неё. Юноша взял белый платок, промочил его спиртом и начал оттирать кровавые следы.

Алкоголь растворял рыжеватые пятна, полностью их уничтожая. Делалось это довольно быстро, и это радовало хозяина оружия. Однако неприятный и даже отвратительно мерзкий запах спирта портил всё впечатление от проделываемой работы. Камиль морщил нос, не понимая, как некоторые люди могут пить такую гадость. Вскоре работа закончилась, и холодная сталь стала выглядеть чистой и слегка блестящей, будто её тщательно отполировали.

В кабинет со стуком вошла Алисия. Она положила на стол поднос с чайником и с чашкой. Налив хозяину свежий чай, она заговорила:

– Господин, к Вам приходил Ёрунд Хелунгад. Это он принёс всем нам данный чай. Он сказал, что он придаёт сил и унимает боль. Я заварила его Вам. Пожалуйста, выпейте его.

– Хорошо, спасибо, – поднял взгляд на горничную Камиль. – Каков он на вкус?

– Моим родителям понравилось. Они хвалили напиток и пили его с удовольствием.

– А что ты сама думаешь о нём?

– Я пока не пробовала.

– Тогда давай выпьем его вместе, – предложил юноша.

– Господин, я не могу этого сделать, – покачала головой девушка. – Вы ведь дворянин, а я обыкновенная служанка. Мы с Вами принадлежим двум разным мирам. Мы из разных сословий. Я не могу пить чай вместе с Вами, потому что это неправильно. Это противоречит всем общепринятым в обществе нормам. Вам, господин, стоит находиться в кругу аристократов, а не простолюдинов. Каждый должен быть в том окружении, которому принадлежит. Моё окружение – обыкновенные люди, будь то горожане или крестьяне, а Ваше – знать. Поэтому, господин, не стоит тратить время на простолюдинов. Подобное поведение могут счесть странным. Мало кто из дворян позволяет себе то же, что и Вы. Многие опасаются сближаться с простолюдинами, чтобы не стать изгоями в высшем обществе. Поэтому, пожалуйста, не сближайтесь с моими родителями или со мной.

– Алисия, – посмотрел в глаза горничной Камиль, – никогда больше не говори подобных слов. Пожалуйста, я тебя очень прошу, не говори подобного и даже не думай об этом. Я ведь уже много раз говорил тебе и твоим родителям, что для меня не имеет значения, какого сословия человек предо мной. Я не имею никаких сословных предрассудков и не желаю их иметь. Для меня все равны: и крестьяне, и дворяне. Даже члены королевской семьи в моём сознании предстают равными всем остальным людям в мире. Ты просишь меня не сближаться с твоей семьёй, однако это уже произошло. Вы все много для меня значите. Каждый из вас мне дорог. Если бы это было не так, то я бы не позвал вас жить в моём особняке и не пообещал бы помочь вам с приобретением нового дома. Мне неважно, что обо мне подумают другие дворяне. Меня не интересуют их мнения. Я делаю то, что считаю правильным. Нет, я делаю то, что и есть правильно. Я не собираюсь отказываться от своего жизненного кредо, которое движет мной на протяжении относительно долгого времени. Я хотел бы изменить этот мир, избавить его от сословных предрассудков. Я не хочу, чтобы простолюдины считали себя незначительными людьми, а дворяне полагали, что весь мир крутится исключительно вокруг них, а они сами – избранные. Я не хочу этого. Я желаю сделать так, чтобы все люди вне зависимости от сословной принадлежности видели друг в друге равных. И у меня есть все возможности это сделать. Если хочешь изменить мир, то начать стоит с малого. Если я изменю сложившийся образ мышления у группы людей, то постепенно мои труды дадут результат, и весь мир станет другим. Вот я и пытаюсь донести до тебя мысль, что ты, твои родители, мои друзья-дворяне и сам король Густав для меня равны. Я не разделяю вас или кого-либо ещё по сословному или по какому-нибудь другому признаку. Твои родители, как мне кажется, понимают это, и они больше не противятся моим усилиям сблизиться с ними. Поэтому, пожалуйста, не противься и ты. Лучше давай будем вместе менять этот мир к лучшему и работать каждый день ради такой хорошей цели, чтобы она была достигнута в кратчайшие сроки.

– Прошу прощения, господин, – поклонилась горничная и сжала перед платья не то от волнения, не то от стыда; Камиль не разобрался из-за чего именно. – Я не хотела Вас расстраивать своими словами. Прошу Вас простить меня.

– Я не держу на тебя зла, – снисходительно улыбнулся барон Тимерхан. – Ты меня совсем не расстроила. Как может расстроить непонимание? Надо делать так, чтобы его не было, а не грустить или злиться. Только так можно добиться желаемого результата.

– Благодарю Вас, господин, за Вашу доброту. До того, как Орден Розы назначил нашу семью работать в Вашем особняке, я успела поработать у многих дворян. Однако только Вы видите в прислуге равных. Другие представители знати позволяли себе грубости по отношению к нам. Нередко нас оскорбляли, называли дурными словами. Часто это делали ради того, чтобы расстроить нас или чтобы показать свою власть и высокое положение. Только Вы один относитесь к нам с уважением. Можно даже сказать, как к людям. Другие хозяева видели в нас животных, часто нас с ними сравнивали. Не все, конечно, были такими ужасными людьми. Были и вполне нормальные дворяне, которые относились к нам по-человечески. Однако только Вы один относитесь к нам так, как если бы мы были Вам семьёй. Это очень благородно с Вашей стороны, господин, и я буду до конца жизни благодарна Вам за это, – низко поклонилась Алисия.

– Теперь-то ты попьёшь со мной чай? – поинтересовался юноша.

Горничная согласилась. Она удалилась и вскоре принесла вторую чашку. Служанка разлила чай и села рядом.

– Родители были правы, – улыбнулась девушка после того, как попробовала напиток. – Вкус и правда восхитительный.

– Вчера я сильно устал и буквально валился с ног. Даже сон не особо мне помог восстановиться. Утром я чувствовал себя паршиво, сил совсем не прибавилось. Но этот чай помог мне взбодриться. Я чувствую прилив сил, я полон энергии и готов к новым свершениям, – барон с удовольствием закрыл глаза, ощущая, как боль в спине постепенно затухает.

– Рада за Вас, господин. Кстати, Ваш друг, Ёрунд Хелунгад, сказал, что обязательно придёт к Вам позже, – вспомнила горничная. – Я пригласила его в дом, но он отказался войти. Полагаю, он скоро придёт.

– Понял. Наверное, меня ждут во дворце. Думаю, Ёрунд собирается сообщить мне именно это, – предположил Камиль.

Дворянин и служанка допили чай, после чего она взяла чашки и чайник с подносом и вышла из кабинета. Барон же в очередной раз оглядел библиотеку и взял первую попавшуюся книгу, которую принялся листать. День едва начался, а делать уже было нечего. Не мог юноша сидеть без дела. Ему нужна была работа. Он был готов отправиться в Орден Розы и взять какое-нибудь задание, но приходилось оставаться дома и ждать друга, который обещался прийти. Вскоре он прибыл, и Камиль встретил его и проводил в гостиную.

– Рассказывай, мой дорогой друг, как ты спас Её Высочество, – сел за стол начальник городской стражи.

– Ничего особенного в моём рассказе ты не услышишь, Ёрунд. Я отправился туда, где держали принцессу. Через некоторое время прискакали другие дворяне, однако все они погибли в бою. Мне одному удалось выжить и победить всех похитителей. Главным из них был Эстебан Каниги. Именно он похитил принцессу. А ещё он был в сговоре с революционерами, которые ему помогали.

– О революционерах нам уже известно. Её Высочество рассказала всё родителям. К нашему счастью, она услышала твой разговор с Каниги, который по сумасшествию выдал всю информацию, что была для нас нужна. Во дворце сейчас проверили всех слуг и стражников. Больше половины из них участвовали в похищении. Кто-то отвлекал других людей, кто-то помогал Каниги. Стражники, которые помогали преступникам, заменили сослуживцев на посту. Хоть их очередь должна была наступить позже, или она у них была раньше, они всё равно встали на дежурство. Как ты понимаешь, они все друг друга хорошо знают, дружат друг с другом. Нередко они друг другу помогают. Вот и аргументировали дружеской помощью альтруистическое желание заменить товарища на посту.

– Не думал, что революционеры смогут проникнуть во дворец, – потёр подбородок Камиль. – Что с ними сейчас?

– Их всех уже нашли и заперли в тюрьме, – слабо улыбнулся Ёрунд. – К ним никого не подпускают. Король Густав отдал приказ, чтобы без его присутствия ничего не делали с преступниками. Он опасается, что революционеры попытаются с помощью поддельных документов вызволить из темницы своих соратников.

– Монарх поступил мудро, – одобрительно высказался барон Тимерхан. – Я бы сделал точно так же на его месте. К слову, как именно во дворце вычислили предателей? Это ведь такая долга и трудная работа. Её невозможно сделать за пару часов.

– Возможно, – возразил начальник городской стражи, – если у тебя на службе есть маги, которые могут имеют редкую способность отделять ложь от правды. Ты когда-нибудь слышал о ней?

– Да, – кивнул юноша. – Случилось это, когда я стал членом Ордена Розы. Теперь получается так, что предатели пойманы, – задумчиво нахмурил брови. – Может быть, стоит проверить всех дворян? Кто знает, сколько среди них может оказаться революционеров? Чем раньше их всех поймать, тем лучше для королевства. Если оттягивать этот момент, то в будущем может начаться гражданская война, в которой погибнет много невинных людей, поддавшихся влиянию и красивым обещаниям лидеров восстания.

– Ты думаешь, король не пробовал это сделать? Если бы это было так просто, то мы бы уже давно избавились от революционеров. К сожалению, нам приходится искать их иными способами. Как правило, мы внедряем агентов в их ряды, а также используем различных наблюдателей. Это наиболее безопасные методы, которые отличаются высокой эффективность. Правда, в таком случае мы не можем предотвратить неминуемого, как это произошло с похищением Её Высочества. Но хватит говорить об этом. Лучше расскажи мне побольше о битве против Каниги и его сообщников. Не терпится услышать историю об отличном сражении.

– А что там говорить? – пожал плечами Камиль. – Их было больше, чем нас, и они быстро убили всех, кроме меня. Мне пришлось фехтовать и использовать магию. Часть преступников находилась в доме, а другая – на свежем воздухе. Когда тех, что были снаружи, осталось мало, они поспешили сбежать с поля боя. Мне пришлось броситься за ними.

– И ты с ними расправился, – расплылся в улыбке Ёрунд.

– Верно, друг. После я вошёл в дом и сразился там со всеми. Думаю, там до сих пор лежат расчленённые трупы, – потёр шею юноша.

– Жалко, что я не мог сразиться бок о бок с тобой, – сжал кулак начальник стражи. – Я бы показал этим мерзавцам, что бывает с теми, кто похищает принцесс. Уж я бы им задал жару. Я бы их всех испепелил.

– Я уже сделал это за тебя. От Каниги остались только угольки.

– Рад это слышать. Так и надо этому гнусному и отвратительному предателю.

– Полагаю, ты пришёл ко мне не ради того, чтобы расспросить о сражении, – предположил барон.

– Ты думаешь в правильном ключе, – одобрительно похлопал друга по плечу Ёрунд. – Король Густав желает тебя видеть. Думаю, он приготовил тебе награду. Но это лишь моё собственное мнение. Главная причина, по которой он зовёт тебя, – это то, что он хочет задать тебе несколько вопросов о вчерашнем. Сам понимаешь, ты спас его единственного ребёнка. Он хочет узнать подробности этого подвига.

– Подвиг, – усмехнулся Тимерхан. – Слишком уж громко звучит, по-моему.

– Я всего лишь назвал вещь своим именем, – развёл руками начальник городской стражи. – Так что, мой дорогой друг, не засиживайся дома надолго, не заставляй короля ждать. Отправляйся к нему. И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше.

– Обязательно сделаю это. Кстати, Ёрунд, спасибо тебе за чай, – вспомнил Камиль. – Он здорово помог мне. Боль в спине как рукой сняло.

– Рад был помочь тебе. Всё-таки нести принцессу на руках несколько часов без остановки нелёгкое дело.

– Откуда тебе это известно? – приподнял брови от удивления барон.

– Весть о спасении принцессы быстро разлетелась по всему городу. Даже то, что ты нёс её на руках, стало известно каждому. Хорошие новости распространяются с большой скоростью.

– Слушай, друг, меня мучает кое-какой вопрос. Могу я задать его тебе? – осторожно спросил Камиль.

– Конечно. Спрашивай всё, что пожелаешь.

– Почему вчера никакое подкрепление не пришло в дом на краю леса? Я сражался с врагами в одиночку, однако никто не пришёл на помощь. Неужели никто не пожелал спасти Её Высочество?

– Лично я находился в городе и координировал работу подчинённых, занимавшихся поисками принцессы. Многие мои подчинённые так и не узнали, где находилась принцесса Ликина, потому что были в этот момент в городе. Найти их не удавалось, поэтому и сообщить им свежие сведения мы не могли. Что касается дворян, то, думаю, их всех тоже не могли найти. Я слышал, что большинство дворян разбрелось по городу до того, как королю сообщили, что его дочь держали в доме по дороге в Авасал. Лишь единицы отправились в нужное место. Остальные, полагаю, продолжали искать похищенную по всей столице и по окрестностям. Видимо, так совпало, что до нужного места никто так и не добрался.

– Помощь других мне бы тогда пригодилась.

– Нечего жалеть о том, что могло произойти, но не произошло, – попробовал приободрить собеседника Ёрунд. – Для тебя всё закончилось благополучно, и не менее благополучное будущее начинается. Так что, – встал со стула он, – не заставляй короля долго ждать и отправляйся к нему поскорей.

– Я тебя провожу, – поднялся Камиль.

Барон Тимерхан и его друг вышли из особняка. Начальник городской стражи вскоре ушёл на работу, а юный дворянин отправился во дворец.

Проходя по знакомым улицам, юноша видел много разных людей, среди которых были и стражники. Возможно, некоторые из них узнали о спасении Ликины совсем недавно, и теперь возвращались на посты или в казармы. Либо же королём или мэром Кранса был издан указ усилить патрулирование в городе.

Камиль вошёл в дворцовый сад и медленно шёл к грандиозному и величественному зданию. Резиденция монарха как всегда выглядела великолепно и превосходно. Однако сейчас она казалась опустевшей. Во всём огромном саду не было ни одного слуги, который занимался бы уходом за деревьями или другими обязанностями. Раньше садовников, как рассказывали люди, часто посещавшие дворец, было довольно много. Сейчас же вокруг царила тишина. Лишь проносившийся ветер нарушал её свистом и завыванием.

Юноша поднялся по лестнице и вошёл внутрь. Только сейчас он заметил несколько горничных и пару стражников. Похоже, что новые работники пока ещё не появились в резиденции. Коридоры казались безлюдными, словно дворец был заброшен на несколько лет, и вот теперь после долгого периода простоя его снова стали постепенно обживать.

Подошедшего гостя встретил дворецкий. Он попросил Камиля проследовать за собой, и они вдвоём пошли по коридору. Вчера юноша не смог насладиться красотой внутреннего убранства королевской резиденции, так как он слишком сильно устал для того, чтобы обращать внимание на что-либо. Сейчас же он рассматривал каждую стену, украшенную позолоченной лепниной, мозаикой. Местами висели портреты разных людей; короли и королевы, принцы и принцессы давно минувшего прошлого молчаливо взирали на ныне живущих людей.

Через пару минут слуга остановился возле белоснежных дверей и попросил Камиля немного подождать. Дворецкий постучал, открыл двери и вошёл внутрь. Юноша стоял и смотрел в окно. Мимо проходили горничные и стражники, которые узнавали барона, здоровались с ним и сердечно благодарили его за спасение принцессы. Несколько пожилых кухарок, что шли куда-то по делам, даже прослезились во время короткой беседы с Камилем. Он понял, что Ликину любили все во дворце. Не только родители, но и слуги души не чаяли в юной девушке. Если бы это было не так, то люди не пускали бы слёзы, высказывая слова благодарности храбрецу, что вернул наследницу престола домой целой и невредимой.

Через минуту-другую дворецкий вышел из комнаты.

– Господин, король Густав Пятый и королева Аврора оповещены о Вашем прибытии. Они ждут Вас в этой комнате. Вы можете войти туда. Они разрешили это.

Камиль подошёл к двери и взялся за ручку. В этот момент дворецкий потянул его за рукав. Юноша обернулся.

– Спасибо Вам, господин за нашу принцессу, – низко поклонился слуга. – Мы все её любим, мы все за неё волновались. Для каждого из нас она как родная дочь. Её Высочество прекрасно воспитана, вежлива, добра, искренна, чиста душой. За эти и за многие другие качества её так любят. Вчера многие мои коллеги и я в том числе места себе не находили из-за переживаний. Мне казалось, что я умру, если с Её Высочеством случится что-нибудь плохое. К счастью, всё обошлось как нельзя лучше. Видимо, сам Господь помог Вам и принцессе. Я, как и многие другие, молился о её скором спасении. Наши молитвы были услышаны. Господь послал Вас на выручку принцессы. Я буду вечно благодарен Вам, господин, за то невероятное добро, что Вы сделали. Спасибо Вам. От всей души благодарю Вас. С сегодняшнего дня я буду каждый день молиться о Вашем здоровье и счастье, господин. Ещё я попрошу всех своих родных и близких делать это ради Вас. Мы все будем молиться. Уверен, отныне всё королевство будет молиться за Вас, господин. Это меньшее, что я могу для Вас сделать. Поверьте мне, я бы отплатил Вам подобающим образом, если бы только мог.

– Благодарю, – почесал пальцем щёку Камиль. – Мне приятно слышать о себе такие слова.

Юноша поклонился дворецкому и вошёл в комнату.

Глава 2. Визит во дворец

– Проходи, Камиль, присаживайся, – пригласил спасителя дочери король Густав. Когда собеседник сел на диван напротив монарха и его жены, правитель Торилана продолжил, – Я благодарен тебе за спасение моей дочери. Моя супруга тоже. Помимо нас всё королевство тебе благодарно и признательно. Не буду долго говорить, как сильно я тебе обязан, в каком большом неоплатном долгу я перед тобой. Скажу всего лишь одно слово. Спасибо.

– Спасибо, Камиль, – поблагодарила юношу королева Аврора. – Ты вернул принцессу домой. Вчерашний день превратился для меня в мучительную вечность. Я сильно переживала за свою дочь. Я боялась за неё. Мне казалось, что я сойду с ума из-за того, что случилось. Я не могла думать ни о чём другом. Даже не ела. Я думала, что умру, если услышу, что с Ликиной случилось что-то страшное. Я места себе не находила и молилась о её спасении. Я бы точно сошла с ума, если бы произошло непоправимое. К счастью, всё обошлось. Ты спас нашу с Густавом дочь. Ты проявил большой героизм. За тот подвиг, что ты совершил, я буду тебе благодарна даже в загробном мире.

– Не стоит называть мой поступок подвигом, – натянул на лицо фальшивую улыбку из-за стеснения Тимерхан. – Я не сделал ничего выдающегося. Я всего лишь делал то, что от меня требовалось. Можно сказать, это моё жизненное кредо.

– Скромность украшает тебя, – одобрительно кивнул король. – Это отличное качество.

– Ваше Величество, я вовсе не из скромности так говорю, – возразил Камиль. – Её во мне нет совсем. Я всего лишь называю вещи своими именами.

– И всё же ты сделал поистине героический поступок, – похвалил монарх. – Этого нельзя отрицать. Всему королевству теперь известно твоё имя. Все знают, как зовут смельчака, что расправился с похитителями принцессы. Для каждого моего подданного ты стал героем. Ты спас нашу с Авророй единственную дочь. Ты вернул её в родной дом в целости и в сохранности. Позволь нам с женой узнать подробности её спасения. Расскажи всё, что случилось вчера. Хоть Ликина мне рассказала всё, я хочу услышать твою историю.

Камиль послушно выполнил просьбу короля. Он рассказал про то, как добрался до одинокого дома на опушке леса. Он поведал, как наблюдал за похитителями, находившимися снаружи строения. Не забыл юноша упомянуть о прибытии других дворян, которые погибли от рук врага. Густав V внимательно слушал Тимерхана. Сначала его лицо было спокойным и расслабленным, ни один мускул не был напряжён. Однако через пару минут оно нахмурилось. Слушать рассказ, в котором упоминались революционеры, посмевшие похитить принцессу, было для монарха неприятно. Это чувство в нём возникло из-за ненависти к людям, желающим свергнуть действующую власть.

Камиль продолжал говорить о сражении против похитителей. Юноша сказал всё о битве в доме и о беседе с Эстебаном Каниги. Он не упустил ни единой подробности. Даже описал выражение лица главного зачинщика и его планы по приходу к власти в королевстве. Королевская чета поморщилась, когда услышала столь ужасные слова. Они старались не показывать истинные чувства, но понимали, что перед Тимерханом могли делать это и не бояться осуждения или непонимания. После вчерашнего он стал для них особым человеком. Вскоре Камиль закончил повествование.

– Хорошо, что всё это осталось позади, – выдохнула Аврора. – Теперь это будет для всех нас всего лишь страшным событием из прошлого.

– Камиль, – обратился Густав. – Как я обещал, ты получишь награду, которая соответствует твоим заслугам. Я принял решение предоставить тебе новый титул, – протянул гостю документ монарх. – С сегодняшнего дня ты граф, – объявил он. – Ещё я дарю тебе особняк в собственность. Дом, в котором ты сейчас живёшь, принадлежит ордену, поэтому он не может стать твоим, и ты должен будешь его освободить. Зато новое жильё будет полностью твоим. Документы подготовлены, нужна лишь твоя подпись. Эта формальность будет соблюдена немного позже. А пока позволь мне продолжить. Помимо особняка ты получишь двести тысяч золотых монет. Помимо всего этого я буду рад видеть тебя во дворце в любой день и в любое время. Отныне двери моего дома всегда открыты для тебя, а ты сам – желанный гость для всех нас.

– Благодарю Вас, Ваше Величество, – встав, положил руку на сердце и поклонился Камиль. – Это большая честь для меня.

– Для нас с мужем честь принимать тебя в нашем доме, – улыбнулась королева. – Поверь, для нас эта честь куда больше. После того, как ты спас нашу дочь, ты стал для нас, – сделала небольшую паузу, чтобы подобрать правильное слово, Аврора, – родным. Мы будем счастливы видеть тебя у нас.

– Я буду счастлив этому ничуть не меньше вас, – промолвил граф Тимерхан.

Король дал Камилю все необходимые документы, и юноша подписал их. Отныне он официально являлся владельцем большого двухэтажного особняка. Монарх сказал ему, что слуги уже перенесли все деньги в его новый дом. Спаситель принцессы Ликины ещё раз поблагодарил суверена и вышел из комнаты.

Много чувств роилось в юном дворянине. Он был рад столь щедрой награде, но, по его мнению, с ней всё же переборщили. Он не считал себя достойным подобного великодушия, потому что не ощущал себя героем, который совершил подвиг. Для Камиля спасение Ликины было всего лишь обыкновенным событием, он не видел в нём чего-нибудь выдающегося. Он полагал, что любой человек мог такое совершить. Благодарность, непонимание, радость, смятение и многое другое – всё это перемешалось в юноше. Он подошёл к окну и взглянул в дворцовый сад. Снаружи было спокойно и безмятежно. Хотелось, чтобы на душе было так же.

Молодой граф вздохнул и медленно продолжил путь к выходу. Ему не терпелось увидеть новый дом, пригласить туда друзей. Деньги, которые он получил, могли позволить ему жить безбедно очень долго. И не пришлось бы работать ради того, чтобы прокормить себя. Эта мысль, безусловно радовала юношу и импонировала ему. Однако в то же время она вызывала некое недоумение, ибо идея постоянно сидеть дома и ничего не делать казалась уделом ленивых, к коим Камиль себя не относил. Он вздохнул и продолжил идти дальше. Вскоре он увидел принцессу Ликину, которая шла ему навстречу.

– Господин Тимерхан, – поклонилась девушка, – благодарю Вас за моё спасение.

– Я выполнял свой священный долг, Ваше Высочество. Как Ваша рана? – поинтересовался юноша. – Надеюсь, она зажила.

– Да, маги её полностью вылечили.

– Магией моно исцелять? – удивился Камиль.

– Да. Вы этого не знали?

– Нет. Ваше Высочество, прошу меня простить за то, что не знал этого. Я бы сам вылечил вашу рану ещё вчера, если бы знал, что магия способна на такое.

– Не надо просить прощения. Вы ведь ни в чём не виноваты. И, пожалуйста, зовите меня по имени, – попросила принцесса. – И давайте будем обращаться друг к другу на «ты». Ваш новый титул это позволяет, и у Вас есть полное право на это.

– Хорошо, Ликина, – согласился граф Тимерхан.

– Пойдём со мной, – предложила девушка. – Я хочу вернуть тебе твой плащ.

Граф отправился вместе с принцессой к её комнате. Она вошла в покои, а Камиль остался ждать её в коридоре. Менее чем через минуту Ликина вышла и передала юноше его накидку.

– Слуги постирали его, – сказала дочь короля. – Вчера немного крови попало на ткань, и она испачкалась. Зато теперь она чистая.

– Спасибо, – поблагодарил юноша.

– Ты никуда не торопишься? – полюбопытствовала девушка.

– Нет, сегодня я весь день свободен.

– Тогда я бы хотела пригласить тебя пострелять из лука, – опустила взгляд и сжала платье в кулаках Ликина. – Скоро мои родители выйдут в сад и тоже примут участие в этом. Может быть, ты к нам присоединишься?

– С превеликим удовольствием, – согласился граф Тимерхан.

Снаружи стояла отличная погода. По голубому небу плыли белые облака, похожие на хлопковые комья. Они проносились по лазурному куполу и периодически скрывали яркий жёлтый круг солнца. Светило ласково грело землю. Когда оно оставалось за пределами паровой преграды слишком долго становилось, жарко. Но стоило ему спрятаться за облаком, как мир остывал, а ветер становился немного прохладнее.

Ярко-зелёная трава, что живым ковром покрывала землю, покачивалась от каждого потока воздуха. Со стороны это выглядело так, словно они приветственно размахивали руками или кланялись каждому, кого видели. Ещё это казалось дыханием растений, словно они делали вдохи и выдохи. Ритмичные шевеления травы напоминали волны, бегущие по поверхности воды. Много разных ассоциаций придумывало воображение. Все они имели право называться наиболее красивыми и реалистичными.

Всегда, когда зелень шевелилась, она переливалась разными оттенками, отчего напоминала россыпь изумрудов, сверкающих под лучами солнца. Атмосфера безмятежности царила повсюду. Стояла полная умиротворённость, которая располагала к себе, успокаивала и гнала прочь все тревоги. Она заставляла забыть о проблемах и наслаждаться приятным днём.

Деревья шумели листвой, перешёптываясь друг с другом. О чём они беседовали, никто не знал. Даже садовники, которые проводили рядом с их могучими стволами долгое время, не догадывались об этом. Зато им, как и многим другим работникам дворца, было приятно слушать шум, издаваемый листьями, когда они бились друг о друга. Одни слуги подметали плиточные дорожки, другие подстригали кусты. Каждый был занят своим делом, которое с удовольствием и с улыбкой на лице делал. Вчерашнее потрясение, постигшее каждого, постепенно превращалось в далёкое воспоминание. Хоть прошло ничтожно мало времени с того момента, как оно произошло, оно всё равно медленно, но верно забывалось. Благо, любимая работа и скорое возвращение принцессы, с которой не случилось ничего серьёзного, способствовали этому.

Ветер порой отрывал листья и уносил их на некоторое расстояние. Они пролетали над землёй и падали на траву, откуда их убирали слуги. Они ходили по всему саду и подметали оторвавшуюся от веток листву. Делали они это с особым изяществом. Каждое движение за долгое время работы было отточено до совершенства. Несмотря на то, что садовники активно двигались, сильно они не уставали. Причиной этому было то, что они умели действовать так, чтобы тратить меньше сил. Когда они только начинали работать во дворце, они утомлялись довольно быстро, однако со временем прислуга научилась затрачивать меньше энергии на повседневные обязанности. Выработанная привычка помогала им.

Иногда в саду слышались разговоры стражников, которые обходили территорию. Во время патрулирования они редко между собой общались. В основном, они лишь обменивались короткими фразами, которые относились к работе. Однако порой можно было услышать недолгие беседы на отвлечённые темы, которые быстро заканчивались, потому что каждый воин не желал отвлекаться. Память о похищении принцессы была в них жива и постоянно напоминала о себе. Неприятное происшествие заставило каждого задуматься, хорошо ли он охранял жизнь и безопасность королевской семьи. Многие стражники чувствовали себя подавленно. Их угнетало то, что они не смогли защитить всего одного человека. А предательство со стороны сослуживцев и некоторых слуг лишь усиливало это чувство и вызывало уныние. Мысль, что во дворце, рядом с монархом, смогли оказаться враги, не давала покоя, поэтому каждый хотел сделать всё возможное, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

Ликина и Камиль пришли к стрельбищу. На разном удалении от линии стрельбы стояли мишени. Рядом находилась пара столов с луками и со стрелами, которые были положены туда слугами, стоящими рядом. Вскоре подошли король с королевой.

– Вижу, ты решил присоединиться к нам, – сказала Аврора, увидев молодого графа. – Тоже хочешь пострелять из лука?

– Да, Ваше Величество. Ликина пригласила меня, и я согласился, – объяснил юноша.

– Уже пользуешься привилегиями, которые даёт тебе новый титул? – добродушно улыбнулся Густав V.

– Ваша дочь позволила мне это.

– А ещё мы с ним перешли на «ты», – заговорила принцесса.

– Думаю, это пойдёт вам двоим на пользу, – продолжил искренне улыбаться монарх.

Камиль и Ликина удивлённо переглянулись, не поняв слов короля. Они прозвучали для них странно и даже бессмысленно. Оставалось лишь догадываться об их значении. Ни юноша, ни девушка не стали просить объяснить, что подразумевалось под непонятной фразой.

– Ты когда-нибудь стрелял из лука? – подошла к графу королева.

– Ни разу, – честно ответил тот. – Но мне известно, что и как делать. По крайней мере, не раз видел, как это делали другие. Так что, думаю, проблем не возникнет.

– Значит, сейчас у тебя будет отличная возможность потренироваться в этом искусстве. Если посмотреть на это с одной стороны, то ничего сложного нет. Надо лишь научиться стрелять точно в цель, чтобы все попадания были удачными. Но с другой стороны, в стрельбе из лука есть и сложности. Тут многое зависит от того, как долго человек занимается стрельбой. Тому, кто делает это несколько лет, всё будет казаться предельно простым. А в сознании новичка это ремесло может предстать особо трудным. В любом случае получи удовольствие от стрельбы. Надеюсь, она тебе понравится.

– Я тоже на это надеюсь.

Камиль подошёл к ближайшему столу и оценивающе посмотрел на пару луков, которые лежали там. Они были абсолютно одинаковы, поэтому сделать выбор было очень просто. Если бы их конструкции отличались, пришлось бы либо выбрать наугад, либо попросить совета у кого-нибудь из членов королевской семьи. Юноша взял оружие и стрелу, с которыми подошёл к линии стрельбы. Левой рукой он держал лук, а правой взялся за тетиву, которую медленно натянул и прицелился.

Наконечник стрелы смотрел чётко в центр мишени. Граф понимал, что надо было поднять его повыше, чтобы попасть точно в цель. В противном случае снаряд во время полёта опустился бы. Юный граф приподнял левую руку и снова посмотрел на заострённый конец стрелы. Теперь всё было, как надо. Камиль выстрелил и попал в яблочко.

– Впечатляющий результат! – аплодировала королева Аврора. – Ты точно впервые держишь в руках лук?

– Да, Ваше Величество. Полагаю, мне повезло попасть в цель. Либо же попутный ветер подхватил мою стрелу и сделал так, чтобы она попала туда, куда надо.

– Мне кажется, у тебя есть огромный потенциал, чтобы стать превосходным лучником, – предположила супруга короля. – Если будешь заниматься, то обязательно достигнешь высоких результатов.

– Боюсь, Вы преувеличиваете мои заслуги, – потёр шею Камиль. – Я далеко не такой человек, каким меня воспринимают некоторые люди.

– Попробуй выстрелить ещё несколько раз, – предложил король.

Граф Тимерхан взял очередную стрелу и натянул тетиву. Он прицелился и почувствовал, как правая рука, которая держала бечеву, дрожала в локте. Юноша пытался успокоиться, но не получалось. Радость от точного попадания брала над ним верх. Он впервые в жизни стрелял из лука и сразу же попал в самый центр мишени. Эта мысль вызывала восторг и отвлекала. Хотелось снова получить такой результат. Однако это было мало вероятно, когда рука тряслась от эмоций. Камиль старался думать на посторонние темы, взять себя в руки, но ни то, ни другое ему не удавалось. Продолжать стоять в бездействии он не мог, надо было действовать. Он выпустил стрелу. Она пролетела к цели и попала в неё. Однако на этот раз она воткнулась в крайний круг, начерченный на мишени. Следующие три выстрела тоже оказались неудачными; ни одна стрела не воткнулась в центральную ярко-красную точку.

– Контролируй свои чувства, – подошла к стрелку-новичку Ликина. – Владеть оружием, будь то лук или меч, не так просто. Надо оставаться спокойным всегда и не позволять себе отвлекаться на что бы то ни было.

Принцесса дала собеседнику ещё несколько стрел. Камиль попробовал снова. Лишь три снаряда из восьми попали в яблочко.

– Думаю, мне стоит научиться держать эмоции в узде, – произнёс он.

– Уверена, однажды у тебя всё получится, – ласково улыбнулась принцесса. – А теперь позволь мне продемонстрировать, как хорошо я владею стрельбой из лука. Я упражняюсь в этом деле каждый день вот уже несколько лет. За такой длительный период я стала делать неплохие успехи. Однако это заслуга не меня одной. Много людей старалось и продолжает стараться, чтобы я была отличным стрелком.

Ликина взяла лук и стрелу и выстрелила. Она попала в яблочко. Тогда девушка выпустила ещё несколько стрел, которые тоже вонзились в центр мишени. Она повторила это с другими целями, которые располагались дальше, и все без исключения выстрелы оказались удачными.

– Ты отлично стреляешь! – похвалил принцессу Камиль.

– Спасибо, – опустив взгляд, поправила локон девушка. – Все принцессы в нашей династии владеют стрельбой из лука. Так заведено. Это очень давняя традиция. Мой папа говорит, что женщинам не стоит владеть оружием и сражаться, потому что война – не наш удел. Он считает, что воевать и умирать в бою должны только мужчины. А женщины, по его мнению, должны находить счастье в рождении детей и в их воспитании. Все традиции передаются будущим поколениям только матерями, вместе с молоком которых их усваивают дети. Не будет женщин, не будет будущего. Никто не сможет родить новых людей, которые будут жить в мире. Поэтому, по мнению папы, женщинам нежелательно воевать. Однако никакого запрета для женщин участвовать в войнах нет. Ни прямого, ни косвенного. Окончательный выбор остаётся на совести каждого конкретного человека. В конце концов очень много молодых девушек вступает в рыцарско-магические ордены, которые по сути являются той же армией, пускай и специфической. Но это не мешает моему отцу говорить, что женщинам не стоит посвящать себя воинскому образу жизни. Но, даже несмотря на это, он считает необходимым, чтобы я училась владеть оружием и магией. Он полагает, что любая женщина должна уметь постоять за себя. Особенно в нашу эпоху, когда жизнь стала намного опаснее, чем она была века назад. Поэтому он всячески сохраняет устоявшуюся в Торилане традицию по обучению принцев и особенно принцесс боевым навыкам.

– Я подобного даже представить себе не мог. Мне казалось, что стрельба из лука – это всего лишь занимательное увлечение. Оказывается, оно имеет давние корни.

– Лично я воспринимаю это как хобби. Но при этом я не забываю, что это ещё и традиция.

– На мой взгляд, – начал Камиль, – Его Величество правильно сделал, решив, что тебе стоит владеть оружием. Будь я отцом, наверное, поступил бы так же. К сожалению, этот мир очень жесток по отношению к слабым. Выживать здесь сложно. Это я по своему опыту говорю, – улыбнулся юноша. – Поэтому умение защищать себя и окружающих высоко ценится, на мой взгляд.

– К сожалению, мне не удалось защитить себя от похитителей, – виновато опустила взгляд Ликина. – Если бы всё сложилось хотя бы немного иначе, я бы не была похищена, а злодей получил бы отпор от меня. Я могла бы использовать магию. Но всё обернулось не так, как мне бы того хотелось. Меня перехитрили и усыпили. А когда я проснулась, поняла, что не смогу в одиночку справиться со всеми врагами. Их было слишком много для меня одной. Магнитный браслет на моей руке не позволял мне использовать магию. В противном случае я бы быстро сбежала из заточения, и преследователи не смогли бы меня догнать. Уж если бы мне не удалось их убить, то хотя бы ранить я бы точно смогла. Жалко, что всё произошло именно так, а не иначе. Если бы я могла изменить прошлое, то, наверное, обязательно бы это сделала.

– Если бы у меня была такая способность, то я бы тоже ей воспользовался, – мечтательно произнёс Камиль, представив возвращение на Землю. – Однако не стоит жалеть о том, что могло случиться, пойди события по другому пути. Нет в этом смысла. Лучше исправлять последствия произошедшего и жить настоящим. Надо собственными руками творить будущее, создавать его, чтобы оно было идеальным.

– Ты говоришь очень мудро, – с любопытством посмотрела на собеседника принцесса.

– Не думаю, что это действительно так. Я всего лишь озвучиваю известные всем факты. Не знаю, выглядит ли это со стороны мудрым или нет, но я сказал то, что знает каждый.

– И всё же эти слова мудры. Неважно, кто их первым придумал, и кто их теперь говорит. Важно то, что в них заключён глубокий смысл, они таят в себе огромную мудрость. Это помогает людям двигаться дальше. По крайней мере, мне так кажется. Почему-то именно такое объяснение кажется мне верным.

После разговора Камиль попрощался с членами королевской семьи и отправился в свой новый дом. Не терпелось наконец увидеть его, поселиться в большом двухэтажном особняке. Юноша ускорил шаг, чтобы оказаться там побыстрее.

Глава 3. Новоселье

Граф Тимерхан шёл по улице. Королевский дворец уже давно остался позади. Теперь с каждым шагом Камиль становился ближе к новому жилью. Однако радостное настроение внезапно закончилось. Юноша резко остановился и застыл в недоумении. Он вспомнил кое-что важное, без чего не мог действовать дальше.

Семейство Алзайн, что ему прислуживало, работало на Орден Розы. Это значило, что придётся с ними расстаться, ибо это именно орден решал, в чьём доме они будут работать. Расставаться со слугами юный граф не желал. Он уже успел привыкнуть к ним. Однако самой главной причиной, по которой он хотел остаться с ними, было то, что он обещал им помочь с получением нового жилья. Камиль не мог сначала вселить надежду в людей, которые были близки ему, а потом в одно мгновение лишить её каждого слуги: дворецкого, кухарки и горничной. Это означало бы предательство. Это был бы плевок в душу тех, кто ему доверился. Тимерхан никогда бы не простил себе подобной подлой выходки. Это бы пошло вразрез с его убеждениями, благодаря которым стал таким.

Поэтому оставалось только одно единственное верное решение, от которого зависела теперь судьба трёх человек. Надо было пойти в Орден Розы и поговорить с главой. Это точно помогло бы и разрешило бы назревшую проблему. Камиль повернул назад и поспешил. Не прошло и получаса, как он оказался в нужном месте. Он вошёл в кабинет лидера и после того, как они оба поздоровались заговорил:

– Король подарил мне особняк, а также пожаловал мне титул графа. Теперь мне придётся уехать из дома, в котором я живу сейчас. Однако расставаться со слугами я не хочу. Пожалуйста, передайте их мне. Они стали близки мне, поэтому я хочу, чтобы они продолжали работать на меня.

– И как ты себе это представляешь? – скептически посмотрел на подчинённого глава ордена.

– Что Вы имеете в виду? – не понял слов собеседника Камиль.

– Ты понимаешь, что то, чего ты от меня просишь, невозможно? Ты понимаешь, что я не могу исполнить твою просьбу? Королевство Торилан – современное государство, которое откинуло прочь все элементы старого уклада жизни, тянувшие нас назад и не дававшие развиваться. То, чего ты хочешь, – это то, от чего мы давно отказались.

– Я не понимаю, о чём Вы. Не могли бы Вы объяснить? – вежливо попросил юноша.

– Я не могу передать тебе слуг. Это невозможно, потому что они не рабы, а свободные люди. Они даже не крепостные крестьяне, являющиеся собственностью феодала. От крепостничества наша страна отказалась уже давно, ибо оно было равносильно рабству. Как крепостные крестьяне, так и рабы не позволяли государствам прошлого развиваться в тех объёмах, в которых это делает современное Ториланское королевство. Это всё были якоря, которые тормозили прогресс. Лишь после того, как крепостное право полностью покинуло нашу страну, началось активное развитие науки и искусства. Многие люди, которые раньше не имели возможности научиться читать из-за того, что им приходилось работа на дворянина от восхода до заката, получили шанс учиться. С тех пор Торилан являет собой пример образцового государства, в котором даже безродные могут читать и писать. Очень много талантливых людей происходит из крестьян, между прочим. Даже учёные прошлого и настоящего. Всё это было достигнуто лишь благодаря реформам. В прошлом многие люди жили бедно из-за того, что им было нужно платить дворянам. Я уж не говорю о том, что государственная казна получала крайне мало средств из-за этого. Сейчас же все подданные нашего короля платят налоги в казну, которая регулярно пополняется деньгами. Конечно, не всем крестьянам удаётся жить достойно. Бедность всё ещё сохраняется в нашем королевстве. Но мы с ней активно боремся. Наш правитель делает всё возможное, чтобы подданные были счастливы. Торилан отказался и от феодальной раздробленности. В далёком прошлом было вполне обыденным явлением, когда на части территории какого-либо государства действовали совершенно иные порядки. Государства в государстве существовали давно. К сожалению, не весь мир смог трансформироваться и приспособиться под меняющуюся действительность. Некоторые страны до сих раздираются конфликтами, когда какой-нибудь феодал восстаёт против власти монарха или воюет с собственными вассалами. Междоусобные войны не затихают по сей день в некоторых уголках мира. У нас же на лицо полное преображение которое случилось в прошлом. Торилан пошёл по пути, который означал большой шаг в развитии. Это было жизненно необходимо, чтобы можно было стать таким сильным государством, которым наше королевство сейчас является. Реформы проводились не просто так. Они были призваны улучшить жизнь каждого ториланца. И ведь это удалось. они сделали то, ради чего реализовывались. Сейчас жизнь простых людей намного лучше, чем она была в прошлом. Каждый простолюдин сейчас имеет возможность получить образование. Все крестьяне грамотны, чего не сказать о жителях других стран. Всё это заслуга грамотного проведения реформ, которые позволили нам достиь небывалых ранее высот. В отличие от некоторых соседних государств, в которых крепостное право сохраняется до сих пор, наше общество пошло по иному пути развития. Крепостных у нас нет уже несколько столетий. Поэтому выкупить у меня слуг ты ни сможешь ни за какие деньги. Не знаю, как обстоят дела на твоей родине, но у нас подобное является совершенно невозможным, – сумбурно и чрезмерно многословно донёс мысль до собеседника глава ордена.

– Боюсь, Вы меня неправильно поняли. Я хочу самостоятельно нанять семью Алзайн и платить им за работу в моём новом доме. Я больше не барон, я теперь граф. Будучи графом, я должен сам содержать и особняк, и прислугу в нём. Я не хочу искать новых работников, потому что, как уже говорил, привык к тем людям, что работали у меня до этого дня. Потому-то я и хочу их нанять. А сделать это, если Вы их не уволите, я не смогу. Вот поэтому я пришёл к Вам, чтобы попросить разрешения сделать это.

– Если всё именно так, как ты сказал, то я, конечно же, буду рад тебе помочь. Многие дворяне, получая новый титул, просят меня об этом, и я всегда иду навстречу. Я прекрасно понимаю, что людям не хочется расставаться со слугами, и стараюсь помочь желающим как можно быстрее. Кроме того, орден намного быстрее найдёт новых работников, чем это сделает дворянин. Камиль, прошу у тебя прощения за то, что не так тебя понял.

– Нет, это Вы меня простите. Моря вина в этом ничуть не меньше Вашей. Если бы я выразил мысли точнее, я был бы понят сразу.

Глава Ордена Розы взял пару листов бумаги и написал на них об увольнении членов семьи Алзайн. Один экземпляр он оставил, чтобы позже передать его в архив, а второй вручил графу Тимерхану, чтобы тот сообщил слугам о желании их нанять. Юноша поблагодарил лидера, вышел из его кабинета и покинул здание ордена. Он направился в старый дом, который предстояло освободить. Благо, вещей было не так много, их можно было перенести очень быстро и без особых затруднений. С имуществом Алзайн тоже не должно было возникнуть проблем; большая его часть находилась в их разрушающемся доме, мысли о котором до сих пор вызывали у Камиля неприятные ощущения. Зато теперь у него было достаточно денег, чтобы купить прислуге дом. Надо будет заняться этим вопросом в ближайшем будущем. Нельзя затягивать с этим надолго. Когда появится свободное время, надо будет приобрести им новое жильё. Однако в случае, если будет слишком много работы, то тогда придётся отложить это на чуть более поздний срок. Но только на небольшой, чтобы можно было осчастливить слуг как можно быстрее.

Вскоре Камиль вернулся домой и передал прислуге письмо, в котором говорилось, что они уволены. После того, как дворецкий прочитал письмо жене и дочери, юноша объявил им, что готов нанять их для работы в своём новом особняке, куда он их приглашает жить. Семья Алзайн согласилась на предложение хозяина, и через несколько минут все они вчетвером вместе с небогатыми пожитками отправились по нужному адресу.

Вещей как у слуг, так и у Камиля было не так много. Лишь деньги, которые член Ордена Розы получал с первого дня в этом мире, являлись трудной задачей для переноски. Хранить их дома было не таким уж и хорошим решением, как сейчас оказалось. Дело было не в том, что их могли украсть, пока юноша был на заданиях. Это почти не волновало его, потому что он знал, что сможет положиться на друзей, которые в случае чего дадут ему в долг. Проблему представляло то, что большую сумму надо было как-то доставить в новый особняк. Было бы намного проще положить все накопления в банк, если они здесь существовали. Молодой граф не особо хорошо успел изучить данный вопрос быта этого мира.

А ведь ранее в его голове промелькнула отличная мысль! Можно было попросить друзей помочь перенести деньги. Просить сделать это слуг не хотелось. Вовсе не из страха, что они украдут все накопления или их часть. Не было желания заставлять их носить тяжёлые мешки и сундуки с монетами. В отличие от них его друзья были сильны, постоянные тренировки и участие в боях этому способствовали. Поэтому стоило позвать их на помощь. Вместе с ними, он бы справился намного быстрее, чем в одиночку.

Когда Камиль и его слуги пришли к особняку, их взору предстало грандиозное и величественное здание, которое по красоте и по богатству можно было сравнить с королевским дворцом. В отличие от него, новый дом Тимерхана был значительно меньше, но это никоим образом не мешало ему выглядеть огромным.

Это здание выделялось на фоне соседних. Во многом этому способствовала разница в архитектурных стилях. Большинство домов, расположенных поблизости, были построены в стиле, чем-то похожем на классицизм. Такие же колонны, симметричность, купола со шпилями напоминали распространённые постройки с Земли. А новое жильё Камиля можно было отнести к рококо. Однако юноша не был в этом уверен на все сто процентов. В конце концов, он не являлся ни архитектором, ни историком, ни экскурсоводом, ни кем бы то ни было ещё, кто мог бы определить лишь по одному беглому взгляду стиль, в котором построено то или иное сооружение.

Двухэтажный особняк располагался посреди большого участка земли, покрытой сплошным ковром из травы. От крыльца к воротам тянулась вымощенная дорога, по обе стороны от которой росли кусты. За ними находились деревья. Никаких фруктов на них не росло, все плодовые растения, как узнал позднее Камиль, были на заднем дворе.

В саду царило приятное благоухание. Ароматы разных плодов и цветов перемешивались ветром и распространялись по округе. Они каким-то необычным образом заставляли каждого чувствовать себя комфортно. Пускай новый дом был пока ещё непривычным местом, юноше казалось, будто, он всегда здесь жил. Какое-то странное и в то же время неуловимое ощущение домашнего уюта находилось здесь и создавалось радующими запахами из сада.

Возможно, ароматы напоминали о Земле. Камиль этого не знал и мог лишь догадываться о причинах. Да и память уже начала забывать те чувства, которые рождались в нём, когда он был дома в родном мире. Были ли во дворе какие-нибудь приятные запахи? Было ли что-нибудь другое, что позволяло мозгу понять, что он находится в том месте, которое воспринимается как безопасное? Было ли это всё ностальгией или условными рефлексами? Все эти вопросы оставались без ответа. Не хотелось ворошить прошлое, делая себе больно. Именно опасение расстроить самого себя отталкивало от идеи разрешить все возникшие в сознании вопросы. Не было желания хоть как-нибудь вредить себе, когда начинался новый этап жизни и пребывание в этом мире постепенно налаживалось и становилось с каждым днём все более и более комфортным для человека из двадцать первого века. По крайней мере, таковы были ощущения и ассоциации, спонтанно появляющиеся в голове.

Стены особняка были окрашены в небесно-голубой цвет, который прекрасно выделялся на фоне окружающей зелени. Горизонтальная белая лепнина делила его на две части, обозначая межэтажное перекрытие. В такого же цвета арках находились окна и двери.

Дорогая медная крыша, уже давно позеленевшая, отлично вписывалась в общий вид особняка и гармонировала с травой и с листвой. С противоположной стороны, где находился выход на задний двор, имелся большой балкон с мраморными перилами, подпираемый скульптурами. Попасть на него можно было с хозяйской комнаты, которая была во всём доме самой большой. Помещений в особняке было много: длинные и широкие коридоры, в которых можно было бы разместить койки, если бы хозяину вдруг пришло в голову разместить здесь целый гарнизон, просторный главный зал, комнаты для прислуги, комнаты для гостей и для жильцов, кухня, большая столовая, пара гостиных. В подвале располагался склад, в котором было достаточно места для денег и для прочих ценностей. Именно там находились двести тысяч золотых монет, которые Камиль получил от короля Густава. Была в особняке и сауна, в которой находилась большая ванна, похожая на бассейн, и парилка.

Это было поистине грандиозное сооружение. Назвать его домом язык не поворачивался. Это был даже не дворец, а нечто большее. Вряд ли какой-нибудь монарх когда-нибудь жил в похожем жилище. Впечатление производилось только такое. Да и какое-нибудь другое вряд ли бы возникло.

Владелец этого роскошного дома изучил его, потратив на это около часа. Надолго задерживаться он не желал, так как следовало перенести деньги из прежнего жилища. Юноша попросил кухарку приготовить еду к празднованию новоселья, сказав, что пригласит друзей. Та пообещала сделать самые вкусные блюда, которые ей были известны, и граф покинул особняк. Первым делом он пошёл в штаб стражников, к Ёрунду. Следовало поговорить для начала с ним, а уже после отправиться к Бенедикту и к Альбине.

– Приветствую тебя, мой дорогой друг, – поздоровался с Камилем начальник городской стражи. – Что привело тебя сюда? Надеюсь, ты пришёл ко мне с хорошими новостями, – широко улыбнулся он.

– Ты как всегда прав, – пожал руку собеседнику юноша. – Хоть мы с тобой сегодня уже виделись, всё равно приятно поприветствовать тебя, ибо человек ты хороший.

– Довольно красноречиво, – прокомментировал услышанное Ёрунд. – Король щедро тебя вознаградил за спасение Её Высочества, и ты пришёл похвастаться? – пошутил он.

– Первая половина сказанного тобой – истина, а вторая – ложь. Я получил чересчур щедрую награду, а к тебе пришёл, чтобы попросить помощи. Мне надо перенести накопления из старого дома в новый особняк. Не хочу заставлять слуг этим заниматься, они и так слишком много для меня делают.

– Ты нанял тех же людей, что тебе прислуживали в доме, предоставленном орденом? – догадался Ёрунд.

– В яблочко! – оживлённо щёлкнул пальцами Камиль.

– Думаешь, нас двоих хватит? Прости, что сую нос не в своё дело, – положил руку на сердце глава стражников, – но у тебя, как мне кажется, много денег. Боюсь, нам с тобой придётся минимум два раза ходить с деньгами от дома к дому.

– Насчёт этого не волнуйся. Я собираюсь позвать на помощь ещё двоих друзей.

– Бенедикта с Альбиной?

– Именно, – снова щёлкнул пальцами Тимерхан.

– Тогда мы справимся очень быстро. Я, разумеется, помогу тебе, Камиль. Как же я могу не помочь другу? Только, пожалуйста, подожди пару минут, пока я не попрошу подчинённого заменить меня на сегодня.

Граф и начальник городской стражи вскоре отправились в дом Бенедикта и Альбины. Тимерхан позвал друзей на помощь, и те сразу же согласились. Вчетвером они пришли в старый дом юноши, откуда взяли все ящики, в которых лежали мешки с деньгами, и пошли в подаренный Его Величеством особняк. Когда все монеты оказались в хранилище, в подвале, Камиль предложил друзьям остаться у него и отпраздновать новоселье. За большим столом, на который подали много разных яств, собрались хозяин особняка, его друзья и прислуга.

– Слушай, – подошёл к юному графу Бенедикт, – а ты почему тех же слуг нанял работать в этот дом?

– Я успел привыкнуть к ним за то время, что они работали в старом доме. До сих пор непривычно называть его таким, я, наверное, ещё некоторое время буду возвращаться туда, а не в этот особняк, после выполнения заданий. Сила привычки велика, – усмехнулся юноша. – Вот как раз из-за того, что я привык к слугам, я решил их нанять. Зачем тратить время на поиск новых работников, когда можно позвать тех, кого ты хорошо знаешь? Я в семье Алзайн не сомневаюсь и доверяю каждому её члену. Никто из них меня ещё не подводил, свои обязанности они всегда ответственно выполняют. Кроме того, я собираюсь заняться покупкой жилья для них. Сейчас они будут жить в особняке, но это не помешает мне подыскать им новое жильё. Я приютил их, когда ещё жил в том доме. Ты это помнишь, Бенедикт. Поэтому я не мог их бросить, сказав, что отныне у меня новый особняк. К счастью, в этом особняке достаточно места для прислуги. Мне даже придётся нанять больше работников, чтобы дом всегда содержался в чистоте. Даже, когда я это сделаю, здесь всё равно останется много свободных комнат прислуги.

– Может быть, – подмигнул Бенедикт, перейдя на шёпот, – ты нанял тех же людей, потому что хотел, чтобы милая горничная была всегда рядом? Она ведь так красива. Наверное, ты глаз на неё положил и теперь пытаешься сделать всё, чтобы она была рядом. Решил произвести на неё хорошее впечатление? А ведь это действительно может сработать, друг. Если ты хочешь на ней жениться, то ты всё делаешь правильно. Она обязательно станет твоей супругой, если ты продолжишь так активно действовать. У тебя обязательно получится, если будешь и дальше показывать себя в хорошем свете.

– Всё вовсе не так, – возразил граф. – Я ни о чём таком даже не думал. Боюсь, ты всё неправильно понимаешь, – его голос оставался спокойным.

– Какой же ты, – ткнула локтем в бок брата Альбина, – всё-таки глупый! Камиль, пожалуйста, прости этого глуповатого человека. Он несчастен из-за того, что голова у него нездорова. Он сам не ведает, что говорит.

– Бенедикт, – положил руку на плечо собеседника и повёл его в сторону от остальных Тимерхан, – думаю, тебе самому приглянулась Алисия. Ты пока что этого не понимаешь и не знаешь. Однако рано или поздно ты разберёшься в собственных чувствах. А пока что ты пытаешься дразнить меня, постоянно поднимая эту тему. Возможно, ты пытаешься таким образом убедить себя в том, что не имеешь никаких чувств по отношению к моей горничной. Но это всё обман самого себя. Ты не хочешь признавать того, что тебе небезразлична Алисия, поэтому ты пытаешься найти кого-нибудь, кто, по-твоему, лучше подойдёт на роль её возлюбленного, – заговорщически улыбнулся Камиль.

– Прости меня, брат, – с серьёзным видом сказал его друг. – Отныне не будет подобных глупых шуток про тебя и про твою служанку.

«Надеюсь, он всё понял, – с облегчением подумал юноша. – Будет хорошо, если он правда перестанет постоянно нести чушь, пытаясь шутить. У него странное чувство юмора. То, что кажется ему смешным, таковым на самом деле не является. Мне кажется, что он совершенно не понимает, что такое юмор. Юморист из него никудышный, это неоспоримый факт. Ему, может быть, стоит посетить несколько юмористических пьес, чтобы начать разбираться в том, как смешить людей. Быть может, это ему поможет. Если подумать, Бенедикт, наверное, точно неровно дышит к Алисии. Либо я каким-то чудом угадал насчёт его чувств к ней, либо он всё понял насчёт шуток.».

Хозяин особняка и его друг вернулись обратно к остальным. Празднование продолжалось. Слышались радостные и беззаботные разговоры, в которых участвовали все. Друзья Камиля общались с его слугами, не обращая внимания на их происхождение. Как и молодой граф, они видели во всех людях без исключения равных не себе и не делили их по сословному признаку на какие-либо группы.

Бенедикт подошёл к Алисии и заговорил с ней:

– Могу я задать тебе вопрос о твоём хозяине? Что ты о нём думаешь? На твой взгляд, каким он является человеком?

– Знаете, господин Градан, я работаю горничной с двенадцати лет. За эти два года я успела поработать у самых разных дворян. Я видела разных людей. Большинство из них относились ко мне и к моим родителям, как к животным, а иногда ещё хуже. А с господином Тимерханом нашей семье сильно повезло. Из всех дворян, на которых я работала, только он обладает настоящим благородством. Я думаю, что он заслуженно стал знатью. И при этом он остаётся простым человеком, готовым помочь любому.

Камиль с любопытством смотрел на беседу Бенедикта и Алисии. Он не слышал, о чём они говорили. Зато увиденное заставило его подумать, что предположение о том, что другу нравилась горничная, было правдоподобным.

Глава 4. Туман. Часть 1

Камиль вместе с друзьями пришёл в орден, чтобы выбрать новое задание. Эту процедуру они проделывали множество раз. Им она даже начинала казаться повседневной рутиной. Именно это событие каждый раз ознаменовывало получение поручения, которое требовалось выполнить.

Бенедикт и Альбина подошли к доске с объявлениями и принялись её изучать. Охота на монстров была самым распространённым типом работы, которую предлагали членам Ордена Розы. Как обстояли дела в других организациях, им известно не было. Да и незачем им это было знать. Они не интересовались такими вопросами.

Камиль приблизился к друзьям и посмотрел на их серьёзные лица. Было видно, что они пытались отыскать среди уймы заданий наиболее подходящее для них. Сам юноша после этого тоже обратил внимание на висящие листы бумаги с информацией. В основном, были такие поручения, за которые совершенно не хотелось браться. Либо платили за них ничтожно мало, либо надо было отправиться куда-то слишком далеко. Бенедикт постоянно отметал такие варианты, когда его друг их предлагал. В отличие от Камиля он неплохо знал королевство, успел попутешествовать по нему и хорошо изучить его.

Взгляд графа Тимерхана остановился на лучшем задании. Оно заставило его задуматься над тем, что стоило выбрать его, а не что-нибудь другое. Награда была очень даже хорошей, а возможность увидеть новый город и монстров являлись дополнительными преимуществами.

– Давайте выберем это, – ткнул пальцем в текст задания Камиль.

– А что это такое? – медленно перевёл взгляд Бенедикт.

– Уничтожение слизи, – прочитала Альбина.

– Звучит неплохо, – потёр подбородок её брат. – Слизь – не такой уж опасный монстр. Опытные люди говорят, что они самые слабые из всех. Думаю, мы можем согласиться взять это задание.

– И награда приемлемая, – заулыбалась девушка. – Пятьдесят золотых на дороге не валяются.

– В нашем случае как раз валяются, – возразил Бенедикт. – Валяются на той дороге, по которой мы пойдём в Ладарс.

– Не умеешь ты шутить, – вздохнула Альбина.

– Как умею, так и шучу, – развёл руками молодой человек.

– Так что скажете? – посмотрел на друзей Камиль. – Готовы взяться за это задание или продолжите искать другие?

– Лично я согласен, – кивнул Бенедикт.

– Я тоже, – произнесла его сестра.

Подготовка к поездке в другой город к вечеру закончилась. Бенедикт нанял извозчика, договорившись с ним отвезти их в Ладарс и забрать обратно. Отправиться в путь решили на рассвете. Когда время пришло, члены Ордена Розы сели в повозку, и она тронулась. Через некоторое время команда выехала из Кранса и оказалась на знакомом огромном поле, которое вскоре закончилось, и начался луг. Камиль смотрел на бескрайний зелёный простор и наслаждался тем, что видел. Красота природы доставляла удовольствие, даже несмотря на то, что он часто видел её.

– Меня интересует кое-что, – начал Камиль. – Я бы хотел, чтобы вы мне рассказали всё, что вам известно о монстрах. Что это за существа такие? Чем они отличаются от обычных животных, и есть ли вообще какие-нибудь различия между ними? Монстры – это животные огромных размеров? Были ли волки, от которых мы избавили разрушенную деревню, монстрами? Я раньше никогда не видел монстров, поэтому совершенно ничего о них не знаю.

– Много вопросов, – сделал глубокий вдох, готовясь к продолжительному рассказу, Бенедикт. – Понимаю, ты хочешь разобраться в этом вопросе, но все вопросы задавать, наверное, не надо было. Раз уж спросил, то я отвечу на каждый. В следующий раз лучше задавай вопросы по очереди, а то я так что-нибудь забуду упомянуть.

– Ничего ты не забудешь, – скрестила руки Альбина. – Любой человек имеет право задавать столько вопросов подряд, сколько пожелает. Так что не надо важничать, брат. Вместо этого лучше займись делом, и начни отвечать на вопросы нашего друга. А если ты и этого не умеешь, то это сделаю я.

– Я умею всё, что нужно, – нахмурился молодой человек. – Не нужно держать меня за дурака. Итак, монстры – это особая группа животных. От обычных они отличаются тем, что некоторые из них обладают магическими способностями. Другие же имеют похожие способности, которые некоторые считают неестественными, однако их природа далеко не магическая. К примеру, драконы считаются монстрами, хотя пламя, что они изрыгают изо рта, создаётся каким-то особым органом. Я в этом вопросе не разбираюсь. Если хочешь узнать об этом больше, то можешь почитать книги или спросить какого-нибудь преподавателя из университета. У многих народов прошлого были легенды о происхождении чудовищ. Почти все они говорят об одном и том же: эти существа были созданы при помощи магии. Однако, как именно это произошло, вопрос спорный. Если верить тем же преданиям, то согласно одним, магия сама каким-то образом изменила животных, и они стали монстрами. Согласно другим, какой-то человек или группа людей, которые умело колдовали, создали чудищ. Учёные полагают, что в этих легендах есть доля правды, так как во многих исторических хрониках далёкого прошлого нет ни единого упоминания об этих созданиях. Они начинают появляться намного позже. Возможно, мы ещё не нашли глиняной таблички или камня с надписями, в которых рассказывается о монстрах. Но не исключено и то, что они действительно были созданы искусственно.

– Хочешь сказать, что магия способна и на такое? – приподнял бровь Камиль.

– Магия способна на многое, – добродушно и снисходительно улыбнулся Бенедикт. – Не все люди ей владеют, не каждый маг способен делать то же самое, что другие. Думаю, что, если с помощью магии можно создавать монстров, то это искусство давно забыто. Человеку, подчиняющему пламя, не всегда удаётся найти такого же человека, чтобы обучить его всему и передать накопленные знания и опыт. Наверное, человек, создавший чудищ, умер, не научив других этому ремеслу. Возможно, предрасположенность к этому невероятно редкая. Но вернёмся к твоим вопросам. Если не ошибаюсь, ты спрашивал о волках. Они не были монстрами. Если бы они могли создавать пламя, летать без крыльев, создавать туман или делать ещё что-нибудь невероятное, то тогда это были бы монстры.

– А слизь, которую мы собираемся убить, чем примечательна?

– Тем, что, когда слизей становится слишком много, они начинают представлять угрозу посевам, лесам, животным и людям. Слизь – это такое существо, которое очень опасно в группах. Они могут окружить человека, и тогда ему останется только молиться, ибо шансы спастись невысоки. Зато поодиночке их легко одолеть.

– Надеюсь, они не владеют магией, – проговорил Камиль.

– Они убивают иначе.

– Как именно?

– Это ты узнаешь сам, – загадочно улыбнулся Бенедикт.

– По-моему, твои старые шутки были куда лучше нынешних, – отодвинулся подальше юноша.

– Хватит говорить о глупом юморе, – воскликнула Альбина. – Камиль, тебе, между прочим, стоит продолжать упражняться во владении магией. Давай займёмся этим прямо сейчас. Поездка всё равно долгая, а заняться чем-нибудь полезным надо.

– Если ты настаиваешь, то давай, – согласился граф.

Девушка создала водяное лезвие и метнула его в сторону, где оно вскоре распалось на множество мелких капель, окропивших траву. После этого она попросила ученика сделать то же самое. Он сделал то, чего от него хотели, и через секунду над ладонью Камиля появился тонкий слой воды. Затем он сотворил ещё один и отправил пару лезвий в полёт.

– На мой взгляд, это было не так уж и сложно, – сказал он.

– Ты делаешь серьёзные успехи, – похвалила его Альбина. – Наверное, частые бои помогли тебе.

– Думаю, теперь можно не тратить время на тренировки, – улыбнулся юноша.

– Ещё чего! – возмутилась его подруга. – Неужели ты думал, что я тебе позволю бросить наши занятия? Магия – это не пустяк. Надо потратить годы на то, чтобы овладеть ею в совершенстве. Не спорю, ты быстро учишься и достиг отличных результатов, но это не значит, что ты знаешь всё, что тебе нужно. Всегда может попасться враг, который будет намного сильнее тебя. Поэтому ты должен практиковаться, чтобы стать сильнее. Твоей нынешней силы будет недостаточно в случае опасности.

– Хорошо, хорошо, я всё понял, – согласился Камиль и продолжил тренировку.

Никаких происшествий во время путешествия не происходило. На ночь команда ставила палатки, которые на рассвете собирали и клали в повозку, после чего продолжали путь. Погода стояла благоприятная. Дожди не шли, поэтому по сухой дороге можно было ехать немного быстрее. В пути было безопасно. Дикие животные или монстры не попадались, разбойники тоже. Дорога до Ладарса была совершенно спокойной и мирной.

На третий день повозка въехала в город, и после того, как была найдена подходящая таверна Камиль вместе с друзьями отправился к мэру. Тот принял гостей и поинтересовался целью их визита. Члены Ордена Розы показали медальоны и сообщили, что пришли освободить город от нападений слизи. Когда глава Ладарса услышал это, обрадовался. По его словам, мало кто соглашался взяться за это задание. Оно висело во многих орденах, и, когда проходил срок, его возвращали обратно. Никто не решался сражаться с опасными монстрами, которые терроризировали окраины поселения.

Вспоминать этих существ и встречи с ними мэру было неприятно. Он всякий раз морщился, а иногда даже обеспокоенно смотрел по сторонам. Ему самому довелось наткнуться на группу слизей, которая чуть было не убила его. Ему повезло тогда выжить, однако маг, защитивший его погиб. Зато неизгладимое впечатление, что осталось после той стычки, надолго прицепилось к мэру и временами о себе напоминало.

Как говорил глава города, слизи сначала появились на небольшом удалении от города. Они приходили на поля и съедали все посевы, после чего постепенно перешли на домашних животных. Пасущиеся овцы стали первыми жертвами. Со временем люди попытались истребить опасных монстров, но они сами пали жертвами чудищ. Даже охотники, которые вызывались помочь и шли убивать слизей, понимали, что одолеть врагов было сложно. Лишь единицы из них возвращались обратно и рассказывали, что посреди деревьев не оставалось ни одного животного и ни одной травинки. Всё съедали слизи.

Мэр с надеждой посмотрел на троицу членов Ордена Розы и попросил их сделать всё возможное, чтобы спасти Ладарс от нашествия монстров. Камиль и его друзья в ответ сказали, что постараются выполнить задание и вернуться с успехом. Они попрощались с заказчиком, предупредившим их об опасности, которую представляли слизи, и вышли из резиденции, после чего отправились к месту, где встречались монстры.

Группа подошла к опушке леса, окутанного туманом. Густая и непроглядная дымка висела только внутри, за пределами леса её не было. Листва на деревьях совсем не росла. Все они выглядели сухими и безжизненными, словно давным-давно погибли, а теперь продолжали стоять, держась за землю, в ожидании ураганного ветра, который бы их повалил. Однако на самом деле они были живы, хоть это и не было видно.

– Это знаменитый Туманный лес, – показал рукой Бенедикт. – Там почти всегда туман, он редко когда проходит. Зато стоит ему исчезнуть, как в тот же момент на ветках появляются листья, распускаются цветы. Такого уникального места больше нигде в мире нет, наверное.

Камиль с любопытством рассматривал сероватую дымку, за которой ничего не было видно. Она была настолько густой, что казалась непроходимой, и в ней можно было застрять. Создавалось ощущение, будто её можно было потрогать. Юноше послышался какой-то протяжный звук, исходящий из леса. Он посмотрел на друзей, но по их лицам стало понятно, что они ничего не заметили. Звук повторился, и Тимерхан прислушался.

– Вы тоже слышали это? – поинтересовался он.

– Слышали что? – удивились Бенедикт и Альбина.

– Неважно, – отмахнулся юный граф.

Камиль вместе с друзьями пошёл по краю леса в поисках слизей. Эти монстры будоражили его воображение. Спрашивать, как они выглядят, юноша не стал, так как хотел лично увидеть их и рассмотреть во всех деталях. Предвкушение встречи с необычными существами заставляло его двигаться дальше и с нетерпением ждать начала выполнения задания. Вскоре Тимерхан увидел несколько полупрозрачных зеленоватых шаров передвигающихся по опушке Туманного леса. Каждый из них был огромных размеров, они доставали человеку среднего роста до груди. Они медленно ползли по траве и оставляли за собой только выжженную землю без растительности.

Молодой граф всмотрелся в странных созданий. Внутри них, за оболочкой, сравнимой по толщине с пальцем, находилась жидкость. Как только шар оказывался над чем-то, что могло сгодиться в качестве пищи, он начинал поглощать и растворять это. Трава и цветы, а также птица, случайно угодившая в зелёный объект во время полёта, быстро расщеплялись и исчезали без следа. Теперь-то Камиль понял, что находилось внутри необычных существ. Это была кислота, благодаря которой слизь (в том, что это была именно она, Тимерхан не сомневался) могла получать питательные вещества.

Выжженный след, который оставался позади слизевых шаров, свидетельствовал, что едкая жидкость уничтожала всё, не оставляя ничего. Это были поистине опасные твари, которых следовало обходить стороной. Такого типы монстры могли растворить любую органику. По мнению Камиля, все не вернувшиеся домой люди, которые вызвались истребить чудовищ, оказывались съеденными. Других объяснений он придумать не мог, это было правдоподобное объяснение.

Никаких органов слизи не имели. Внутри кроме кислоты не было больше ничего. Однако это не мешало им передвигаться в сторону пищи, а также сражаться. Это означало, что монстры обладали зрением. Юноша пытался понять, как такое было возможно. Скорее всего, у этих существ были какие-нибудь небольшие и от того неразличимые человеком глазки, способные различать свет и тьму, а также крупные объекты. Меньше была вероятность того, что видеть слизи могли намного лучше. Примерно, как обычные животные. Однако не стоило исключать то, что у них было развитое обоняние, которое помогало им ориентироваться в пространстве. Версию с эхолокацией рассматривать даже не стоило. Даже не являясь специалистом можно было с полной уверенностью утверждать, что слизи не имели органов, которые позволяли бы им обладать данной способностью. Впрочем, если они каким-то образом могли контролировать магию, пускай даже самым примитивным и слабым образом, то она могла как-нибудь компенсировать им отсутствие органов чувств. Либо же только она одна позволяла им обладать зрением.

Монстры не прекращали есть ни на миг. Они постоянно безустанно рыскали по округе в поисках съестного. С чем было связано подобное обжорство, оставалось загадкой. Однако хорошо известно было то, что слизи уже давно заприметили окрестности Ладарса. Сначала они опустошили близлежащие поля, оставив город без урожая, затем съели домашних и диких животных, до которых смогли добраться. После этого они перешли на людей. Некоторые деревья тоже подверглись атакам со стороны прожорливых чудовищ, многочисленные обугленные останки от некогда могучих стволов, высившихся в округе, теперь лежали на выжженной от кислоты земле. Даже некоторые камни имели следы растворения. А это значило, что кислота внутри слизи была настолько разрушительной, что могла справиться со многими, если не со всеми материалами.

Почему-то в голову пришла странная мысль, что этих монстров можно использовать для проведения казней. Камиль представил, как осуждённого ведут к этому пугающему чудовищу и изо всех сил толкают его в сторону смертоносного шара. Он попадает внутрь, где начинает растворяться. Ужасная смерть, которую даже врагу желать не хотелось. Юноше стало неприятно от подобных размышлений, он даже поморщился. Не хотелось думать об этом.

Слизи уже давно нарушили хрупкое природное равновесие в этом месте. Их численность стала слишком огромной, чтобы другие животные могли с ними существовать в гармонии. Непрекращающаяся борьба за выживание сделала их существами-гегемонами на этой территории. Благодаря этому, численность слизей выросла, они смогли занять больше жизненного пространства. Однако, когда все ресурсы исчерпались, монстрам пришлось переключиться на другие виды пищи. Именно тогда они обратили внимание на крупных животных, на деревья и на людей. И чудовища продолжили активно уничтожать всё на своём пути, никаких ограничивающих их численность препятствий на пути не было. Даже люди не могли с ними справиться. Это вело местную территорию к гибели. Рано или поздно это привело бы к полной катастрофе, которая распространилась бы далеко за пределы окрестностей Ладарса. Тогда нашествия слизей на крупные города было бы не избежать. Даже небольшие деревушки не остались бы без внимания прожорливых и ненасытных монстров, готовых ради утоления голода отправиться очень далеко. Эти монстры не остановятся ни перед чем. А то, что они могут добраться до людных мест, означало, что их жертвы, что окажутся в давке, когда будут спасаться бегством, станут лёгкой добычей и будут поглощены в мгновение ока.

Можно было долго думать о судьбе мира или хотя бы города. Что бы ни стало причиной увеличения численности слизей, сейчас это не было важно. Да и вряд ли кто из местных знал её. Важнее всего на данный момент было то, что монстры заметили появившихся чужаков и направились к ним. Камиль смотрел на них и понимал, что это были особо опасные враги, с которыми придётся нелегко. Всё-таки столкнуться с кем-то, внутри кого растворяющая органику жидкость, означало болезненную и мучительную смерть. Особенно, если не уметь за себя постоять.

Глава 4. Туман. Часть 2

Группа из шаров с кислотой внутри приближалась к членам Ордена Розы. Более десятка чудовищ медленно двигалось в сторону троих людей. Постепенно все они ускорились и принялись окружать добычу. Медлить было нельзя, надо было действовать и начать бой раньше, чем это сделают монстры. Камиль обнажил шпагу, однако тут же вернул её обратно в ножны. Лезвие могло раствориться в жидкости внутри тела слизи. Оставалось только использование магии. Больше других способов хоть как-то уничтожить противников, оставаясь при этом на приличном удалении от них, тем самым лишив себя колоссального риска для жизни, не было. Лишь сверхъестественные способности, присущие этому миру, могли хоть как-то помочь в нелёгком деле.

Бенедикт создал пару каменных копий, которые метнул в ближайшего противника. Они вошли в тело монстра, застряли в нем и начали растворяться. По мере того, как расщеплялась пара стержней внутри слизи, она поглощала их, чтобы части, оставшиеся снаружи, тоже попали в организм и были съедены. Молодой человек с удивлением смотрел на происходящее и пытался придумать новую атаку, которая помогла бы избавиться от противника. Он создал огромную каменную глыбу, которая могла без проблем погрести под собой пару кислотных шаров, и опустил его на врага. Монстр расплющился под тяжестью громадного валуна, его оболочка не выдержала и порвалась, заливая зелёную траву растворяющей жидкостью. Она смачивала растительность, которая мгновенно бурела и чернела, теряя жизнь и погибая. Вскоре она полностью исчезла, словно бы растаял лёд.

Альбина создала несколько водяных лезвий и отправила их в полёт по направлению к монстрам. Они оставляли небольшие царапины на оболочках чудовищ, а когда соприкасались с кислотой, смешивались с ней и исчезали. Все повреждения тел слизей затягивались, и их содержимое не вытекало. Тогда девушка попробовала расправиться с противниками при помощи воздушных лезвий. Им удалось оставить глубокие порезы в слизях, через образовавшиеся дыры стала вытекать кислота.

Камиль попробовал выпустить струю огня. Пламя коснулось тела опасного животного и стало его иссушать. Юноша усилил напор, и вскоре часть чудища стала твердеть, покрываясь тёмной коркой. Она натягивала внешнюю оболочку, которая с противоположной стороны стала растягиваться, пока не порвалась. После этого молодой граф создал воздушный бур, которым атаковал другого врага. Мощный вращающийся поток ветра пронзил пару чудовищ, оставив в них сквозные отверстия, через которые хлынула кислота.

Бенедикт создал каменный диск и сделал его как можно тоньше. Молодой человек заставил его вращаться и метнул в противника, разрезав его пополам. После этого он создал огромный конус, похожий на сталактит, и стал бить им врагов до тех пор, пока их оболочки не стали рваться, выпуская наружу едкую жидкость, разъедающую разные вещества.

Однако меньше слизей не становилось. Они продолжали прибывать и приближаться к трём магам, пытавшимся уничтожить их всех. Откуда они приходили, было неясно. Да и знание этого, не дало бы пользы. Для сражающихся было намного важнее справиться с опасными монстрами, а не выяснение местоположения их логова, которое вряд ли существовало. Несмотря на постоянные убийства собратьев, чудовища постепенно окружали добычу. Они надвигались, понимая, что всех их не лишат жизни, и кому-нибудь посчастливится съесть людей. Шары с кислотой приближались, оставляя сопротивляющимся людям всё меньше места. Они готовились сократить расстояние, которое их друг от друга отделяло, и прикоснуться к целям, чтобы начать засасывать их внутрь своих тел, где их ждало бы расщепление на питательные вещества.

Ненасытные существа сомкнули кольцо. Теперь Камилю и его друзьям было некуда бежать. В какую сторону они бы ни смотрели, везде видели стену из слизей. Бенедикт напрягся и разверз землю под врагами, которые провалились в образовавшиеся трещины. Затем он сомкнул все углубления, что создал, и тела противников полопались, разбрызгивая повсюду кислоту. К счастью, её капли не навредили никому из группы; его друг и сестра создали вихрь, который сдул все частички опасной жидкости.

Больше врагов не встречалось. Камиль напряжённо смотрел по сторонам, думая, что где-то поблизости могли ещё находиться слизи. Однако никого он так и не увидел. Его боевые товарищи тоже наблюдали за округой и поняли, что все монстры были побеждены. Тимерхан выдохнул с облегчением. Хоть он не сомневался в успехе задания, он всё равно немного поволновался. В конце концов он впервые столкнулся с такими необычными существами и от этого поначалу немного их побаивался. Однако страх прошёл довольно быстро и более никогда о себе не напоминал.

Бенедикт посмотрел под ноги и сел на траву. Он вытер ладонью пот со лба и сделал глубокий вдох. Последняя атака забрала у него слишком много сил, он переводил дух, пытаясь немного отдохнуть. Его сестра тем временем походила немного по округе, осматривая места, где кислота обожгла землю. Никаких растений там не росло, а от почвы пахло как от старых медных монет. Запах к удивлению девушки вызывал именно такие ассоциации. Она оглядела поле битвы и поняла, что уничтожение слизей нанесло природе не меньший ущерб, чем если бы они остались живы. Впрочем, если бы эти чудовища не были убиты, то они причинили бы намного больше вреда.

Камиль оставался рядом с другом, пока Альбина обходила окрестности. Вскоре она вернулась, и Бенедикт встал.

– Думаю, – с улыбкой начал молодой человек, – на этом всё закончилось.

– На мой взгляд, всё только начинается, – послышался чей-то голос.

Трое магов посмотрели в сторону, и увидели незаметно подошедшую группу людей. Они медленно выходили из Туманного леса, по краю которого добрались до этого места. Шли они при этом так, чтобы не уходить слишком далеко внутрь и оставаться близко к опушке, откуда можно было видеть происходящее снаружи. Именно так они сумели незамеченными пробраться к Камилю и к его друзьям и выйти к ним, когда они были наиболее уязвимыми.

После битвы со слизями Бенедикт особо сильно ослаб. Он до сих пор тяжело дышал, пытаясь восстановить потраченную энергию. Магия, которую он использовал на большой площади, знатно его вымотала. Усталость постоянно напоминала ему о себе. Он не смог бы сражаться дальше. А в том, что придётся вступить в бой с незнакомцами, которые продолжали выходить из леса, он не сомневался. Внутреннее чутьё, что выработалось в нём за то время, что он сталкивался с опасностями во время выполнения заданий, подсказывало ему, что готовилось что-то недоброе. А лицо человека с обожжённым лицом, который вышел из тумана последним, лишь подтвердило догадки.

Альбина тоже узнала этого мужчину. Камиль не стал исключением. Перед ними был тот же самый человек, который напал на них, когда их группа возвращалась в Кранс из Анакриса. Как сказал глава Ордена Розы, это был один из революционеров. Было предельно ясно, для чего он пришёл сюда вместе с десятками единомышленников.

– Если хотите, – медленно, растягивая слова, начал он, – можете сдаться без боя. Однако это никого из вас не спасёт. Мы убьём вас всех, никого из вас не пощадим. Особенно его, – показал он на Камиля. – За убийство большого числа наших товарищей ты будешь убит с особой жестокостью.

– Я справился с одними революционерами, справлюсь и с другими, – сверлил взглядом собеседника молодой граф. – Я бы на вашем месте подумал, прежде чем лезть в драку с нами.

– Мы видели, как вы сражались с монстрами. Каждый из вас устал и не сможет драться против нас. Так что это будет очень лёгкая и быстрая победа. Мы вдоволь насладимся боем со слабым противником, это ведь так приятно раскидывать в стороны слабых и беззащитных щенков.

– Могу сказать то же самое про вас, – усмехнулся Камиль.

Мужчина с обожжённым лицом обнажил саблю. Его примеру последовали остальные, и вскоре все революционеры оказались с оружием в руках. Кто-то держал саблю, как и глава шайки, кто-то – шпагу, кто-то – меч. Враги приближались к членам Ордена Розы. Альбина, чтобы не сражаться с ними долго, воздала водяные лезвия и метнула их в противников. Те приподняли землю, создав из неё стену, которая впитала всю влагу и осталась нетронутой. После этого они выбежали из укрытия и вступили в рукопашный бой.

Зазвенели стальные клинки. Их непрекращающийся звон проникал в разум и бесил. От этого бойцы сражались с ещё большим рвением, с ещё большей решительностью и отчаянностью. Постоянно со свистом проносились лезвия, способные оставить на теле серьёзные раны.

Камиль занёс руку и сделал удар. Клинок его сабли вошёл в живот врага и вышел из его спины. Юноша вынул окровавленное оружие из тела испускающего дух человека и атаковал другого. Остриё оставило глубокий порез в шее, разрезало артерию. Из раны пульсирующим потоком захлестала алая кровь. Молодой граф смотрел на недругов и готовился к их следующему шагу. Он ждал, когда они подберутся к нему достаточно близко, чтобы можно было напасть и тут же убить. Тактика по быстрому убийству казалась ему в данной ситуации наиболее действенной.

Пара неприятелей направилась к юноше. Однако двигались они медленно и с осторожностью. Расстояние сокращалось, хоть и не так быстро, как этого хотел Камиль. Долго ждать ему не хотелось, так как в это время кто-нибудь другой мог зайти со спины и нанести смертельный удар. Поэтому он решил начать действовать сам. Вспомнив, что в прошлый раз во время битвы, ему не удалось заставить клинок гореть, Тимерхан попытался сделать это сейчас. Он создал левой рукой пламя и переместил его к правой. Огонь полыхал возле эфеса, он был полностью контролируем. Затем молодой граф осторожно удлинил его так, чтобы он покрыл весь метал. Теперь стихия охватила клинок и держалась на нём.

Камиль стал атаковать врагов горящей саблей. Каждая рана, которую получали его противники, прижигалась. Хоть это останавливало кровотечение, всё же причиняло нестерпимую боль, из-за которой слышались частые крики, разносящиеся по округе на большое расстояние. Теперь Тимерхан стал особо грозным оппонентом. Мало кто решался подойти к нему, все революционеры старались обходить его стороной. Они решили сначала расправиться с его друзьями и лишь потом перейти к нему самому.

Однако подобный расклад не устраивал Камиля, который подходил к противникам и убивал их. Нанося один удар за другим, он отнимал их жизни, после чего переходил к другим неприятелям и повторял действия. Те поняли, что переводить внимание на Бенедикта и на его сестру было глупо, и часть революционеров снова вступила в бой против молодого графа.

Альбина старалась держаться на расстоянии от врагов. Она метала в них водяные и воздушные лезвия и буры. Однако эти атаки были малоэффективны. Почти все противники владели магией земли, при помощи которой создавали стены, за которыми скрывались ото всех атак девушки.

Бенедикт сражался преимущественно при помощи сабли, однако был вынужден использовать магию. Он уже давно устал, и сейчас утомление нарастало. Сил продолжать битву у него становилось всё меньше и меньше. Постоянные уклонения от земляных шаров, которые у него метали враги, отнимали слишком много энергии. Молодой человек понимал, что это не могло долго продолжаться. Революционеров не становилось меньше. Их было слишком много. Любая смерть в их рядах оставалась незамеченной.

– Давайте спрячемся в лесу, – предложил Бенедикт.

Его сестра и друг согласились, и все втроём они побежали к объятым туманом деревьям. Недруги смотрели им вслед. Идти за ними они не стали, так как понимали, что выбраться оттуда будет невозможно.

– Они останутся там навсегда, – улыбался мужчина с ожогом на лице. – Ещё никто не выбирался из Туманного леса. Когда он облачён в туман, там заблуждаются все.

– А туман не исчезнет? – спросил кто-то из его товарищей.

– Не думаю. Он уже пару месяцев не проходит. Скорее всего, останется надолго или даже навечно.

Тем временем Камиль вместе с друзьями продолжал бежать в глубь леса. Когда они казались достаточно далеко от края, остановились. Некоторое время они сидели на траве и отдыхали.

– А почему эти революционеры использовали только магию земли? – задал вопрос граф. – Никто из них не создал ни единого камня.

– Не каждый может это, – ответил Бенедикт. – Большинство магов, которые способны подчинять землю, могут также повелевать камнями. Лишь единицы от общего числа владеют исключительно землёй. Из-за этого некоторые люди называют камень дополнительной стихией, однако это утверждение довольно спорно. Не все его признают. В случае с революционерами нам повезло наткнуться именно на таких редких магов, которые не владеют магией камня. Либо же они не использовали её.

– Я увидела, как ты смог заставить клинок полыхать огнём, – заговорила Альбина. – В прошлый раз у тебя не получилось. Как ты себя чувствуешь сейчас? Наверное, это отняло много сил. Поддерживать постоянное горение пламени, думаю, очень тяжело.

– Ты права, – кивнул Камиль. – Скорее всего, я больше не буду воспламенять клинок. Либо буду это делать, но редко и на короткое время. Лучше уж фехтовать обычным способом, а магию использовать более привычным образом, чтобы тратить меньше энергии. Иначе ведь так и до полного истощения тела недалеко будет. Не хочу упасть без сил посреди боя, – улыбнулся юноша.

– Тебе хоть понравилось это? – поправила волосы девушка.

– Конечно. Это ведь был небольшой успех. Я ему рад. Впрочем, это очевидная истина, на мой взгляд.

– Твоя правда, – улыбнулась Альбина.

Бенедикт походил по округе и вернулся. Он заметил, что туман, в котором ранее можно было увидеть недалёкие объекты, стал гуще. Теперь видимость сократилась, и она продолжала это делать. Молодой человек вернулся к сестре и к другу, которые продолжали отдыхать и объявил:

– Нам надо идти дальше. Скоро мы не сможем видеть дальше собственных носов. Если успеем выбраться из леса до того, как паровая завеса станет совсем непроглядной, то останемся в живых. Много говорят об этом месте. Пока что мне не доводилось слышать истории о вернувшихся из Туманного леса. Надеюсь, мы будем первыми, – слабо улыбнулся Бенедикт.

Трое друзей осмотрелись и пошли в сторону, которая казалась им правильной. Они думали, что именно выбранное направление поможет им выбраться из этого места. Дымка тем временем сгущалась. Если раньше Камиль мог видеть деревья пред собой, то сейчас он не мог разглядеть даже собственной обуви. Бенедикт и Альбина постепенно растворялись в тумане, с каждой минутой они были видны всё хуже и хуже.

– Давайте возьмёмся за руки, – предложил граф Тимерхан. – Так у нас будут шансы не отойти друг от друга далеко.

Все трое взялись за руки и пошли дальше. Ступали они медленно, потому что под ногами ничего не было видно. Только серая дымка, кажущаяся бесконечной пустотой, в которую можно было провалиться и вечно падать, находилась постоянно перед глазами. Краем зрения Камиль видел плечо Альбины, шедшей рядом. Вскоре оно исчезло из виду, погрузившись в туман. Лишь рука девушки была в поле зрения, но и она вскоре скрылась.

Идти дальше было очень тяжело. Передвигаться пришлось практически наощупь. Медленно перебирая ногами, члены команды ощупывали путь и, только полностью уверившись в том, что впереди не было ям или камней, делали шаг. Вокруг ничего, кроме непроглядной туманной завесы, не было.

Блуждания по лесу затягивались. Никакого признака приближения к опушке не было. Стояла мёртвая тишина. Птицы не свистели. Ветер не выл. Листья не шелестели. Даже трава под ногами не шуршала от каждого шага. Она вообще пропала. Несколько минут назад она росла в некоторых местах, однако сейчас от неё не осталось и следа.

Камиль резко остановился и повернул голову в сторону в надежде увидеть хоть что-нибудь. Альбина почувствовала это и тоже прекратила идти. Ещё через миг так поступил и Бенедикт.

– Что случилось? – спросил пустоту он.

– Я слышал волчий вой, – ответил юный граф. – Вы слышали его?

– Нет, – проговорили брат с сестрой.

– Я уверен, что слышал вой. Ещё когда мы пришли к Туманному лесу, я услышал этот звук. Тогда я не мог его опознать. Но сейчас я понял, что это было. Выл волк. Это факт.

Бенедикт и Альбина сказали, что ничего не слышали. Они не врали Камилю. По их ощущениям, никаких звуков не было. Стояла полная тишина, которую ничто не нарушало. Им обоим казалось, что у их друга всего-навсего разыгралось воображение. Вдруг совершенно внезапно, завывая, подул ветер.

– Наверное, ты услышал это и спутал его с волчьим воем, – предположил Бенедикт.

Группа продолжила идти дальше. Туман всё ещё оставался густым. Создавалось впечатление, будто его можно было потрогать и почувствовать нечто осязаемое. Камиль ощутил, как из-за высокой влажности воздуха намокала одежда и волосы. Кожа лица покрылась капельками воды, которая немногими мгновениями ранее была паром.

В какой-то момент пропал Бенедикт. Альбина и Камиль остановились и пытались его найти. Но безуспешно. Отыскать хоть что-нибудь в условиях, когда практически ничего невидно, было невозможно. Поэтому пришлось идти дальше в случайном направлении в надежде, что потерявшийся всего лишь ускорился шаг и отдалился на приличное расстояние.

Поиски Бенедикта продолжались. Альбина крепко обхватила руку Камиля почувствовал. Он подумал, что ей было страшно. Его не удивляло это. Оказаться в непроглядной туманной завесе и стать из-за этого беззащитным, как младенец, было далеко не самым приятным событием. Хотелось как можно скорее покинуть это ужасное место и оказаться за его пределами. В какой-то момент юноша почувствовал дрожь подруги. Теперь-то его предположения подтвердились. Её действительно пугало происходящее.

Вскоре Альбина оступилась и тоже пропала. Камиль пару раз позвал её, но ответа не услышал. Тогда он принялся искать её и Бенедикта. Самым странным было то, что пропавшие каким-то незаметным образом прекращали держаться за руки. И делали они это так ловко, что не сразу становилось понятно, что произошло. Юноша блуждал по округе в поисках друзей. Однако куда бы он ни шёл, везде натыкался на пустоту. Иногда напряжённые глаза замечали человеческие силуэты, и граф шёл к ним. Но каждый раз, когда он к ним приближался, они оказывались стволами деревьев. Обман зрения играл злую шутку с ним, создавая различные иллюзии.

Глава 4. Туман. Часть 3

В поисках друзей Тимерхан вышел на небольшую поляну, в которой было меньше тумана. Он был не слишком густым, благодаря этому расстояние, на которое юноша мог видеть, было намного больше, чем в других участках леса. Посреди неё лежал огромный белый волк. Животное подняло голову и внимательно посмотрело на чужака. Затем оно поднялось на лапы. Размером зверь был с лошадь. Как подумал Камиль, этот хищник мог бы использоваться в качестве ездового животного.

Человек и волк смотрели друг на друга. Юноша прекрасно понимал, что перед ним находится дикое существо, для которого он являлся всего лишь лёгкой добычей. Однако в то же время ему почему-то казалось, что животное не было настроено враждебно. Наоборот чувствовался мирный и доброжелательный настрой животного по отношению к человеку. Оно совершенно спокойно взирало на незваного гостя в своих владениях и выглядело при этом благородно и горделиво. Юноше даже показалось, что хищник смотрел на него с уважением. Белая шерсть едва заметно колыхалась на слабом ветру, напоминая рябь волн.

Камиль продолжал стоять на месте и наблюдать за волком. Туман тем временем рассеивался. Вскоре зверь поднял голову к небу и протяжно завыл. Его красивый голос распространился по всему лесу и пару раз отразился эхом. Животное вновь посмотрело на человека, развернулось и ушло, скрывшись за паровой завесой, которая через некоторое время полностью исчезла. Когда это произошло, кругом, где её раньше не было, проросла трава, зацвели цветы, мгновенно распустились почки на деревьях, которые за пару секунд приобрели свежую листву. Туманный лес изменился, в нем стали летать птицы. Их щебетание слышалось отовсюду.

К удивлению Камиля, вскоре в это место пришли его друзья. Первым был Бенедикт, через минуту-другую после его появления появилась его сестра.

– Где вы оба пропадали? – задал вопрос подошедшим юный граф. – Куда это вы запропастились?

– В этом лесу полно оврагов, в которые можно запросто упасть, – начал Бенедикт. – В один из них случайно упал я, а в другой – Альбина. К счастью, склоны и донья заросли густой высокой травой, поэтому никаких травм мы не получили. Даже малейших царапин на нас нет.

– А почему вы не издали никаких звуков, когда падали? Неужели было так сложно вскрикнуть или позвать на помощь? Вы ведь не немые, могли бы хоть немного голос подать.

– Когда я оступился, это было так неожиданно, что я даже не успел ничего сообразить. Потому и не вскрикнул, – с улыбкой развёл руками молодой мужчина.

– Допустим, что так и было, – кивнул Камиль. – Но что вам помешало крикнуть, что с вами всё в порядке, когда вы уже оказались на дне оврага? Вам что, трава рты заткнула?

Альбина дала ответ:

– В моменты, когда ты находишься в густом тумане, в котором абсолютно ничего не видно, нет смысла что-нибудь кричать. Всё равно ведь в такой ситуации ты бы ничего не сделал. Даже я сама не знала, куда идти дальше и что делать.

– Но вы могли бы сообщить, что с вами всё в полном порядке, что вы целы и здоровы, и что будете выбираться самостоятельно.

– Камиль, ты ведь и сам не издал ни единого звука, когда пропал мой брат. Когда я пропала, ты тоже молчал.

– После того, как я остался один, я пробовал звать вас обоих по имени. Видимо, вы не услышали меня.

– Надо было громче нас звать, – заулыбался Бенедикт.

– И всё-таки вы оба немного странноватые люди, – вздохнул Тимерхан. – Подобная странность – это ваша семейная черта, не иначе.

– Ты и сам не менее странный, – рассмеялась Альбина.

Группа пошла к выходу из леса. По пути Камиль рассказал друзьям о встрече с волком. Те слышали его вой, после которого туман исчез. Теперь-то они поняли, что их другу посчастливилось услышать животное намного раньше их. Однако причина этого осталась для них тайной. Бенедикт и Альбина посчитали, что Тимерхан обладал более чутким слухом, чем большинство людей.

На вопрос, что это за зверь такой был, никто из товарищей не смог дать внятного ответа. Камиль подробно описал размеры увиденного волка, упомянув то, что он был величиной с лошадь. Но никто из баронов Градан никогда не слышал о таких созданиях.

– Полагаю, – задумчиво потёр подбородок Бенедикт, – это было редкое животное. Наверное, о нём знает мало людей, ибо оно обитает в Туманном лесу. Мало кто выбирался отсюда, как я уже говорил сегодня. Скорее всего, лишь единицы знают о существовании такого большого волка. И это в лучшем случае. В худшем может оказаться так, что о нём вообще никто ничего не знает. Уж если все, кто оказывался здесь во время тумана, заблуждались и умирали, то получается так, что никто не мог рассказать об этом существе другим, если встречался с ним.

Через несколько минут Камиль вместе с друзьями вышел из леса. Революционеров поблизости не было, они давно ушли. Слизи тоже нигде не было видно. Лишь разъеденная кислотой почва на местах сражения с ними оставалась свидетельством победы людей над опасными монстрами. Члены Ордена Розы немного походили по округе в поисках сородичей кислотных шаров, но нигде их так и не нашли. Решив, что с ними было покончено, они поспешили вернуться в город, чтобы отчитаться перед мэром.

Когда глава Ладарса узнал о полном уничтожении слизей, не поверил этому. Он считал, что полностью избавиться от них было невозможно из-за невероятно огромной численности чудовищ. Однако посланные им подчинённые подтвердили правдивость слов Камиля, Бенедикта и Альбины. Несколько групп людей, в составе каждой из которых было минимум по два мага, обошли всю опушку Туманного леса. Некоторые даже походили по самому лесу, но так и не нашли нигде ни малейшего признака присутствия монстров. Они потратили много времени на поиски, но, к их счастью, слизей больше нигде не было, о чём они радостно доложили мэру.

Убедившись в том, что стоящая перед ним группа из трёх смельчаков говорила правду, правитель Ладарса выдал причитающуюся им награду и вручил письмо главе Ордена Розы с подтверждением выполнения задания. Поблагодарив мэра, Камиль и его друзья вышли из резиденции и стали готовиться к поездке домой. Всем хотелось оказаться снова в Крансе. Пускай прошло ничтожно мало времени с момента, как они покинули его, желание вернуться всё равно было особенно сильным.

Закупив еды на обратный путь, команда пошла в таверну, в которой снимал комнату их извозчик. Тот, поняв, что пришло время возвращаться назад, сильно обрадовался и поспешил к повозке. Вскоре они все вместе выехали из города и отправились по запылённой дороге, по обе стороны от которой росла свежая зелёная трава, обратно в столицу королевства. Лишь след от колёс оставался на колее, по которой они проезжали.

Возвращение в Кранс прошло без происшествий, как и поездка в Ладарс. Погода была пасмурная, благодаря чему солнце, скрытое за плотным слоем облаков, не пригревало, создавая невыносимую жару. В прохладных условиях было намного приятнее путешествовать. Путники чувствовали себя намного бодрее, да и лошади, что тащили повозку, уставали меньше. Всем без исключения было комфортно.

В столице Бенедикт и Камиль расплатились с извозчиком, сложившись по полам. После того, как он уехал домой, группа отправилась в Орден Розы, где передала письмо от мэра Ладарса, а также часть награды в качестве комиссии. После этого они вышли в сад, где сели на лавочки отдыхать. Журчание воды в фонтане успокаивало и гипнотизировало, расслабляло и придавало сил. В такой обстановке трое друзей беззаботно разговаривали, как и многие их товарищи, сидящие по соседству.

Мысль об огромном волке из Туманного леса не давала покоя Камилю. Во время общения с друзьями он часто ловил себя на мысли об этом хищнике. Хотелось узнать о нём как можно больше, хотелось удовлетворить любопытство и разобраться во всём. С этой целью юноша решил пойти к главе Ордена. Он встал с лавочки, сказав Бенедикту и Альбине, что у него есть небольшое, но важное дело, и покинул их.

Войдя в кабинет лидера, молодой граф после короткого обмена любезностями задал вопрос:

– Вам что-нибудь известно о гигантском волке из Туманного леса? Мне с друзьями довелось походить по нему. Там на поляне я увидел волка, который размером сопоставим с лошадью. Хищник не был настроен враждебно ко мне. Мне даже показалось, будто он относился ко мне с уважением, хоть это и животное. Потом зверь издал вой и ушёл, скрывшись в тумане, а сама завеса вскоре исчезла. Я спрашивал друзей, но им ничего неизвестно об этом волке.

Глава Ордена Розы опустил взгляд на стол и подпёр подбородок руками. Он сидел, нахмурившись, и смотрел в одну и ту же точку, погружённый в раздумья.

– Туман исчез сразу после того, как волк покинул поляну? – поднял взгляд лидер организации.

– Да, именно так и было. Кстати, он был полностью белым, – вспомнил немаловажную деталь Камиль.

– Тогда всё становится понятно. Это был туманный волк. Это очень редкое животное, которое обитает в Туманном лесу. Знаешь, почему это животное так называется?

– Наверное, оно любит туман? – неуверенно проговорил граф.

– Это не так, – покачал головой глава Ордена Розы. – Вернее, не совсем так. Возможно, туманный волк действительно любит туман, однако такое название он получил по другой причине. Он обладает способностью создавать туман, а также убирать его. Монстр, а именно им является это животное, самостоятельно решает, какую густоту паровой завесы стоит сделать. А благодаря своим размерам, туманных волков можно использовать как ездовых животных. В прошлом так и было. Их численность тогда была намного больше, чем сейчас. Туманных волков можно было даже увидеть на войнах. Иногда вся кавалерия войска могла состоять из всадников на туманных волках. Обладание таким животным являлось особо почётным.

– Очень интересно. Получается, этих монстров можно каким-то образом приручить?

– Верно. Мне кажется, что зверь, которого ты увидел сам не против того, чтобы стать приручённым тобой. Монстр издал вой и только после этого скрылся. А ещё ты упомянул, что он смотрел на тебя с уважением. Многие люди, которые сталкивались с туманными волками, часто описывали то же самое, что и ты. Подобных случаев в прошлом было много, они хорошо описаны в исторических документах и в прочих хрониках. Туманные волки, как утверждают некоторые учёные, могут передавать тем, кого видят в качестве хозяев и друзей, свои чувства и настроение. Поэтому тебе показалось, что хищник взирал на тебя с уважением. Раз уж тебе передались его чувства, значит ты можешь приручить туманного волка.

– Но я не умею этого делать, – пожал плечами Камиль.

– Туманные волки – существа неглупые. Они знают, кто в состоянии их приручить, а кто – нет. Они выбирают только тех, кто умеет это делать. А таковыми они считают лишь самых достойных. Тебе достаточно всего лишь встретиться вновь с этим волком, положить ладонь на его лоб и влить в него чистую магию, – разъяснил глава ордена.

– Чистую магию? – удивился юноша.

– Да. Магия стихий – это всего лишь одно из проявлений так называемой чистой магии. К примеру, чтобы создать пламя необходимо направить поток магии к рукам и представить огонь. В это время чистая магия превращается в магию стихии. Но если убрать момент, в котором человек визуализирует в воображении какую-либо стихию, то в качестве результата он получит чистую магию. Её можно использовать по-разному. Одно из применений – приручение монстров. В далёком прошлом существовали такие сильные маги, у которых было столько приручённых чудовищ, что хватило бы на создание целой армии.

– Наверное, они ежедневно по десятку монстров приручали, – предположил Камиль.

– Кто знает. Я в то время не жил, – улыбнулся глава ордена. – К слову, ты почему оказался в Туманном лесу? Разве ты не слышал, что люди там пропадают?

– Слышал. Друзья об этом говорили. Однако нам пришлось туда войти из-за нападения революционеров.

– Они были там? – нахмурился лидер Ордена Розы.

– Несколько десятков людей, возглавляемые мужчиной с обожжённым лицом напали на нас. Если не ошибаюсь, его зовут Фердинанд Эркайнц. Вы ведь уже говорили нам о нём. Он вместе с товарищами хотел нас убить. Особенно меня. Я ведь лишил жизни многих его соратников, когда спасал принцессу. Врагов было слишком много. Мы не могли с ними сражаться после уничтожения слизей.

– Похоже, что силы врага больше, чем мы думали, – нахмурил брови глава. – Раньше нам казалось, что их намного меньше. Этого обожжённого действительно зовут Фердинанд Эркайнц. Ты не ошибся с его именем, твоя память тебя не подвела. Этот человек известен многим в нашем королевстве. Думаю, ты его ещё увидишь. И не раз. А о революционерах никому ничего не говори. Передай друзьям, чтобы они делали то же самое. Нельзя допустить, чтобы обычным людям стало известно о готовящемся восстании, иначе государство может пострадать намного сильнее. Кроме того, если население узнает что-либо о революционерах, то многие дворяне могут быть убиты. Как ты понимаешь, ты будешь особо важной целью наших врагов.

Камиль попрощался с главой ордена и вышел из его кабинета. Он пошёл к друзьям и принялся снова с ними беседовать. На следующий день он решил отправиться в Туманный лес, чтобы попытать счастья и попробовать приручить огромного белого волка. Наняв извозчика, он отправился в путь.

Путешествие заняло три дня, как и в прошлый раз. Юноша приехал в Ладарс к вечеру. Тени удлинились, становилось темнее. Однако граф Тимерхан не хотел дожидаться следующего дня, поэтому отправился на поиски волка. Он шагал быстро, чтобы не терять времени, которое стало для него особо драгоценным. Сильно было в нём желание закончить дело за наступления темноты.

Камиль вошёл в лес и пошёл туда, где по его ожиданиям находилась поляна, на которой он в прошлый раз встретился с белым волком. Однако сколько бы он ни шёл, найти нужное место не удавалось. Постепенно стал появляться туман, однако дымка была слабой и никоим образом не мешала обзору.

В какой-то момент из-за деревьев выбежал туманный волк и остановился перед человеком. Они смотрели друг другу в глаза, и юноша вновь почувствовал уважение по отношению к себе со стороны животного. Оно ощутило желание Камиля и опустило голову. Молодой граф медленно, чтобы случайно не спугнуть зверя, подошёл к нему и застыл в нерешительности. Объяснение главы ордена он помнил прекрасно, однако реализовать то, что требовалось, было немного проблематично. Он не знал, как именно следует действовать. А ещё не был уверен в том, хорошо ли понял природу чистой магии. Вроде бы слова руководителя сообщества были предельно простыми и не требовали дополнительных размышлений. Но в то же время человеку, который столкнулся со сверхъестественными возможностями обитателей этого мира только после того, как попал сюда, было сложно разобраться с ними. Было слишком много вопросов и катастрофически мало ответов. Местные люди в отличие от землянина не испытывали никаких затруднений, ибо им с детства объясняли вещи, которые для них были простыми и банальными, вроде того, что ночью темно, а днём – светло. Для юноши же эти вещи были довольно сложны в понимании, потому что неопытность играла далеко не самую последнюю роль в понимании.

Вздохнув, Камиль положил ладонь на лоб волка и закрыл глаза. Он представил, как поток магии, текущей по всему его телу, направился в конечность. Там она собралась в кучу, после чего влилась в монстра. Через пару секунд Тимерхан открыл глаза и по одному взгляду на чудовище понял, что справился с поставленной задачей. Хищник покорно взирал на хозяина. Чувства, что он передал человеку, гласили, что приручение прошло успешно.

Белый волк прилёг на траву, позволяя новому другу сесть на себя, и когда юноша оседлал его, поднялся и пошёл к выходу из леса. Животное оказалось умнее многих других. Оно понимало команды и выполняло их. По просьбе хозяина зверь убрал из леса весь туман. В пути Камиль пытался придумать имя монстру. Наиболее подходящим, на его взгляд, было Фенрир. Когда молодой граф спросил хищника, нравится ли ему это или нет, волк издал радостный и оживлённый вой. Имя ему понравилось.

Глава 5. Судьбоносное событие

Камиль отдыхал дома. Он сидел за небольшим столом на балконе и пил чай, смотря на прекрасный сад. Душистый аромат напитка заполнил всё ближайшее пространство и распространялся вместе с поднимающимся паром. Иногда дул ветер, который приносил с собой прохладу. Небо было серым из-за облаков, однако воздух всё равно был тёплым.

Граф наслаждался отличным днём. Ему нравилась такая погода, когда было не слишком жарко и не слишком холодно. Идеальное сочетание двух противоположностей, которые слились воедино, став комфортной температурой, радовали хозяина особняка. Но больше всего он любил то, что солнце было скрыто и не светило прямо в глаза. Подобные моменты были особо дороги его сердцу.

– Господин, – подошёл дворецкий, – Вам пришло письмо из дворца.

– Вот как, Герберт? – повернул голову в сторону слуги Камиль. – Дай его мне, пожалуйста, – протянул он руку.

Юноша вскрыл конверт и прочитал письмо. Его просили прийти во дворец по важному делу. Поняв, что откладывать его надолго и заставлять короля ждать было нельзя, граф подумал, что лучше всего будет отправиться туда как можно скорее. Но для начала он решил допить чай. Не хотелось, чтобы силы кухарки, которая умело заваривала этот чарующий изысканным ароматом напиток, были потрачены зря. Её работу Камиль всегда ценил. Впрочем, сейчас уже её нельзя было называть кухаркой. Это слово теперь казалось Тимерхану оскорблением. В такой красивом двухэтажном особняке не могли работать именно кухарки. Здесь могли быть только повара. Стоило с этого момента называть Абигайл именно так. Юноша подумал, что надо было обязательно оповестить её об этом. В конце концов, кухарки могли работать только в старом доме, но никак не в нынешнем особняке. Столь престижному жилью подобало иметь в качестве прислуги только поваров. Более высокий статус должен быть у Абигайл, ибо она превосходно готовила.

– Мне надо пойти во дворец, – встал из-за стола Камиль, когда закончил чаепитие.

– Я Вас провожу, господин, – заявил дворецкий.

– Спасибо.

– Господин, я бы хотел обсудить с Вами важный вопрос, пока Вы ещё здесь. Это не отнимет у Вас много времени.

– Я тебя слушаю.

– Прошу прощения за прямоту, Вам следует нанять больше прислуги, – сказал Герберт. – Наша семья слишком мала, чтобы можно было содержать столь большой дом и сад в порядке. Мы не справляемся с работой. Иногда её бывает слишком много. Приходится тратить слишком много времени на то, чтобы сделать полную уборку во всём особняке. Простите мне мою дерзость, господин, но я не мог не затронуть эту тему. Не поймите меня неправильно. Мы рады служить Вам и рады работать в этом особняке. Но работы здесь слишком много, нам приходится работать допоздна, чтобы закончить её.

– Я тебя понял, Герберт. Мне давно следовало заняться этой проблемой. Для вас троих этот дом слишком велик. Скажи, ты можешь самостоятельно заняться поиском подходящих людей? Я в таких делах совсем не разбираюсь. Даже малейшего представления не имею. Поэтому я хочу доверить это дело тебе. Надеюсь, ты выполнишь всё в лучшем виде, – доброжелательно улыбнулся Камиль.

– Хорошо, господин, – поклонился дворецкий. – Я обязательно найду новых слуг для Вас. У Вас есть какие-нибудь пожелания относительно количества людей, которых Вы желаете нанять?

– Думаю, мне не помешает нанять садовника, – задумался граф. – Ещё нужно несколько горничных. Алисии в одиночку слишком тяжело, наверное. А ещё один или два повара. Ты, Герберт, думаю, намного лучше меня знаешь, кого именно стоит нанять. Так что в этом деле я полностью полагаюсь на тебя. Опроси родных, они сами скажут тебе, сколько помощников им нужно. А после этого отправляйся на поиск работников.

– Хорошо, господин. Как пожелаете.

– Кстати, можешь приступить к работе прямо сейчас. Я освобождаю тебя от дел на сегодня. Жене и дочери можешь передать, чтобы не работали сегодня допоздна. Пусть немного отдохнут. Чуть не забыл. Скажи жене, что она теперь не кухарка, а повар.

Камиль покинул особняк. Лежащий на траве Фенрир, увидев хозяина, приподнял голову, готовясь отправиться в путь вместе с ним. Однако юноша сказал ему, что пойдёт сам, и волк вновь опустился на землю и, закрыв глаза, продолжил отдых.

Граф вышел на улицу и отправился во дворец. Идти было недалеко, район города, где располагался особняк, находился на небольшом удалении от резиденции короля. Многие дворяне с высокими титулами здесь жили и в любой момент могли совершить визит к правителю. Юноша шёл по широкой улице, по обеим сторонам которой за высокими заборами стояли роскошные дома знати. Каждый из них привлекал внимание, так как не было во всём Крансе двух одинаковых особняков. Все они были уникальны, а потому можно было потратить неимоверно много времени на то, чтобы детально рассмотреть их.

Ещё больше времени ушло бы на то, чтобы посетить их все. Пришлось бы ежедневно обходить множество жилищ и рассматривать их внутреннее убранство и внешний вид. Различные архитектурные элементы, привлекающие внимание помпезностью, а иногда даже вычурностью, можно было изучать долго. Время пролетало бы незаметно, если заниматься этим постоянно. Камиль, пока шёл, несколько раз ловил себя на мысли, что надолго задерживал взгляд на особняках, мимо которых проходил. Чтобы это не повторялось и ничто его не отвлекало, он перевёл взгляд вперёд и продолжал путь так.

Через некоторое время Камиль пришёл во дворец. Он сказал встретившему его дворецкому, что получил ранее письмо, и слуга попросил стоявшего рядом помощника проводил его к королю, что он тотчас же сделал. Юноша поблагодарил работника и вошёл в комнату, где его уже ждали монарх и его жена.

– Надеюсь, Вы недолго меня ждали, – сказал граф Тимерхан.

– Нет, ты пришёл довольно быстро, – жестом пригласил гостя присесть суверен. Когда подданный оказался на диване напротив, он продолжил, – Я хочу сказать тебе кое-что важное. Я хочу поговорить с тобой о революционерах. Ты о них прекрасно знаешь. В конце концов ты ведь сражался против них, когда отправился спасать мою дочь. Хоть прошло уже достаточно времени с того дня, я всё равно, словно безумный, буду говорить о том событии. К сожалению, мне придётся так делать, хоть я этого не хочу. Дело в том, что мне недавно пришёл отчёт от глав нескольких рыцарско-магических орденов. Во всех документах говорится, что революционеры стали вести активную работу среди простых людей. Они пытаются настроить их против династии. Боюсь, в скором будущем произойдёт вооружённое восстание. Простолюдинов легко привлечь в свои ряды. Достаточно пообещать им золотые горы, а также дать немного денег и еды в качестве доказательств доброты и искренности своих намерений. Большинство из них быстро поверит сладким речам о том, что их на протяжении веков угнетает династия Абриал. Они, словно щенки, последуют за лжецами-революционерами куда угодно. Как ни прискорбно это признавать, но люди так устроены. Они всегда ищут лучшей жизни. Ради счастливой жизни в будущем они готовы на многое, в том числе на свержение законной власти.

– Ваше Величество, надеюсь, у Вас есть некий план действий на подобный случай?

– Есть, но ни один из них не сможет уберечь от неизбежного. Чему суждено случиться, то и будет. Не в силах человека изменить свою судьбу. У меня несколько планов на разные случаи. Однако у меня есть основания полагать, что ни один из них не отражает реальное положение дел так, как этого я хочу. Сам понимаешь, невозможно взять и предугадать всё, что может произойти. Сколько бы ты ни продумал аспектов какого-либо ожидаемого события, ты всё равно упустишь большое множество деталей, роль которых может оказаться решающей. Из-за этого все твои планы могут потерпеть крах. Для себя я принял решение ждать подходящего момента. Пока что революционеры слабы. Они ещё долго будут оставаться такими. Поэтому стоит продолжать наблюдение за ними. В будущем, когда станет ясно, что оттягивать их уничтожение не стоит, мы совершим удар. А до тех пор надо ждать. Ты, Камиль, сильный воин и отличный маг. Если вдруг увидишь волнения среди народа, постарайся не привлекать внимания. Революционеры могут обратить гнев моих подданных не только против меня и членов моей семьи, но и против лояльных мне дворян. Поэтому старайся избегать опасности и не лезь в самое пекло.

– Ваше Величество, Вы ведь не ради этого меня к себе пригласили? – поинтересовался Камиль.

– Ты прав, – едва заметно кивнул король. – Моя дочь пожелала видеть тебя во дворце и попросила меня пригласить тебя. Она хочет, чтобы мы вместе о чём-то поговорили.

– А почему её ещё нет? – спросил граф.

– Она занимается стрельбой из лука, – объяснила королева. – Должно быть, она уже закончила к моменту, когда ты вошёл к нам. Сейчас она, наверное, идёт сюда.

– Пока её не было, – продолжал монарх, – я решил немного побеседовать с тобой. Как ты понимаешь, тема, которую я затронул, очень важна. Я не мог не поговорить с тобой об этом.

Дверь неожиданно открылась, и в комнату вошла принцесса, к которой мгновенно обратились взоры её родителей и гостя. Она прошла к собравшимся, села на диван рядом с Камилем и попросила прощения за то, что задержалась.

– Не переживай, – доброжелательно улыбнулась её мать. – Нас нисколько не утомило ожидание. Мы даже не успели заметить, что засиделись здесь.

Королева Аврора взяла колокольчик, находившийся столе, перед ней, и позволила в него. Двери вновь отворились, и слуга, стоявший за ними, спросил:

– Чего желаете, Ваше Величество?

– Будьте добры, принесите нам чай и сладости.

– Сейчас же будет сделано, – поклонился слуга.

Через пару минут все четверо присутствующих пили чай с пирожными.

– Мама, папа, – обратилась Ликина, – я хочу сказать вам кое-что важное. Я уже достигла совершеннолетия и могу выйти замуж. И я уже определилась с выбором. Я знаю, чьей женой желаю стать. Есть юноша, которого я люблю. Мама, папа, я влюблена в Камиля и хочу выйти за него замуж.

Юноша чуть не поперхнулся чаем, когда услышал это. Слова принцессы ошеломили его, он не знал, что сказать или как вести себя. Единственным, что он мог делать, было сохранение спокойствия. Он прилагал все усилия, чтобы выглядеть невозмутимо. Однако ему казалось, что это ему совсем не удавалось, и все чувства читались на его лице.

– Если ты того желаешь, – заулыбалась королева Аврора, – то я одобряю твой выбор. Думаю, Камиль будет тебе хорошим мужем.

– Я тоже согласен на этот брак, – кивнул суверен. – Ты, Камиль, сильный маг. Ты обладаешь огромным потенциалом, о котором большинство других может лишь мечтать. Если ты научишься использовать его в полной мере, станешь непобедимым и легендарным человеком, имя которого прославится в веках. А ещё ты превосходный воин. Лучше тебя не найдётся мужа для моей любимой дочери. Только лишь ты один идеально подходишь ей в мужья.

– Ваше Величество, я ведь даже не принц, – возразил юноша.

– Это совершенно не имеет значения, – заверил собеседника король. – Ты имеешь дворянский титул и этого достаточно. Принцесса может выйти замуж лишь за дворянина. Точно так же принц может жениться исключительно на дворянке. А то, в каком поколении человек является дворянином, абсолютно неважно.

– Быть может, Вы преувеличиваете мои заслуги, называя меня превосходным магом и воином? Что, если в этом мире есть кто-то, кто намного лучше меня подходит в мужья Её Высочеству?

– Я нисколько не преувеличивал, – доброжелательно улыбнулся Густав V. – Я уже давно обратил на тебя внимание. Могу с полной уверенностью сказать, что только ты подходишь в мужья Ликине. Ты – идеальный кандидат ей в мужья.

– Вы в этом так уверены? – вопросительно посмотрел на короля Камиль. – Разве может обычный граф стать хорошим мужем принцессе, являющейся наследницей престола?

– Не принижай себя и своё положение, – посоветовал монарх. – Ты не обычный граф и не обычный дворянин. Мне известна твоя фамилия и её значение. Ты в отличие от всех дворян в Королевстве Торилан происходишь из рода Железного Короля. Такой человек, как ты, как нельзя лучше подходит в мужья моей дочери.

– Моя фамилия и правда переводится как «железный король», но это ещё ничего не значит.

Королева Аврора немного посмеялась.

– Не надо скромничать, – улыбаясь, посмотрела она в глаза будущему зятю. – Понимаю, новость стала для тебя большой неожиданностью. Но не надо полагать, что ты недостоин руки нашей дочери. Не стоит говорить о себе, как о ком-то, кто не заслуживает даже капли уважения. Мы с моим мужем считаем, что Ликина сделала правильный и разумный выбор. Ты отличный человек. И мы оба будем счастливы, если вы поженитесь.

– Надо будет в ближайшее время заняться вопросами свадьбы, – заявил король Густав. – Надо выбрать день, когда произойдёт это радостное событие, выслать приглашения гостям. Много же дел предстоит выполнить, – мечтательно проговорил он.

– Ваше Величество, позвольте возразить, – осторожно начал Камиль. – Мы ведь едва знакомы с Ликиной. Можно даже утверждать, что мы практически ничего друг о друге не знаем. Кроме того, на моей родине можно жениться только с восемнадцати лет.

«Полагаю, – подумал юный граф, – не стоит говорит королю и королеве, что по российским законам можно жениться с шестнадцати лет, было бы согласие родителей или других законных представителей».

– Что ж, – потёр подбородок правитель Торилана. – Мы должны проявить уважение к традициям твоей родной страны. Поэтому свадьба будет проведена через два года, когда Ликине исполнится восемнадцать лет. А до тех пор у вас двоих будет достаточно времени, чтобы познакомиться друг с другом получше.

– На этом и решим, – заключила Аврора. – Полагаю, так будет лучше для всех.

– Наша дочь поселится в твоём особняке и присоединится к твоей группе в Ордене Розы, – продолжал её муж. – Это позволит вам обоим почаще бывать рядом, чтобы вы могли получить возможность получше узнать друг друга. Ликина хорошо владеет оружием и магией. Она умеет за себя постоять. Ты и сам это знаешь. Она станет отличным дополнением для команды, вместе с которой ты выполняешь задания.

– Нам часто приходится путешествовать, – начал юноша, – чтобы добраться до места, где требуется выполнить то или иное задание. Принцессе придётся попрощаться с уютом и с роскошью дворца. Ей придётся ночевать под открытым небом в палатке и в тавернах.

– Я готова к этому, – решительно заявила Ликина. – Я согласна на любые тягости, ни одна из них меня не страшит. В конце концов я была бы плохой принцессой и будущей королевой, если бы не прочувствовала на себе все те лишения, с которыми приходится сталкиваться некоторым жителям Торилана.

– Это будет очень благородно с твоей стороны, – похвалила дочь королева.

– Ваше Величество, – посмотрел на короля Камиль. – Вы не беспокоитесь за дочь? Она ведь будет жить со мной под одной крышей. Вы не боитесь, как бы это помягче сказать, что я сделаю с ней то, чего делать никак нельзя?

– Я знаю, что ты ни за что на свете не позволишь себе поступить неправильно, – твёрдо сказал Густав Абриал. – Я более, чем полностью уверен, что ты не будешь делать что-либо неправильное с моей дочерью.

– А что, если Вы ошибаетесь в своих суждениях? – не унимался граф Тимерхан.

– Я никоим образом не ошибаюсь. Я знаю, что ты точно так же, как моя дочь, побоишься брать на душу невероятно тяжкий грех и не притронешься до Ликины до свадьбы. Поэтому я спокоен.

– Но это всего лишь ничем неподтверждённые слова.

– К сожалению, я не смогу привести тебе доказательства. Однако я обладаю очень редкой магической способностью видеть, когда человек лжёт. Но это ещё не всё. Мне повезло иметь её ещё более редкое проявление. Я могу видеть намерения людей. Правда мне не всегда это удаётся, так как контролировать эту способность невероятно сложно. Однако я вижу, что ни ты, ни моя дочь не станете предаваться разврату, совершая тяжкий грех. И ваши намерения не изменятся. В этом я тоже уверен, потому что эта способность связана каким-то чудным образом с предвидением будущего. Поэтому я никоим образом не беспокоюсь за вас двоих. К сожалению, мой дворец слишком огромен, чтобы можно было хотя бы раз в жизни встретиться со всеми слугами и стражниками, которые здесь работают. Многие из них ни разу не видели ни меня, ни мою жену, ни мою дочь. Кто-то работает там, где я ни разу не бываю. Поэтому у меня не было ни малейшей возможности лично проверить намерения людей во дворце и понять, что предо мной тот, кто будет участвовать в похищении Ликины. Революционеры это знали, потому и сговорились с теми, с кем я никогда не встречался.

– Понятно, – растерянно протянул Камиль.

Когда чаепитие закончилось, Камиль попрощался с королевской семьёй, вышел из дворца и поспешил в родной особняк. Ему хотелось как можно быстрее оказаться дома, где атмосфера уюта и мира успокоила бы его и придала сил. Юноше всегда нравилось быть дома и чувствовать себя защищённым. Это место позволяло ему забывать о невзгодах намного быстрее. Хоть он и не чувствовал себя домоседом, в нынешней ситуации ему начинало казаться, что он таковым как раз является.

Вскоре Ликина тоже покинула комнату, а её родители остались.

– Я знал, что она захочет объявить о желании выйти замуж, – проговорил Густав, когда двери закрылись.

– Ты знал об этом? – удивлённо посмотрела на мужа Аврора. – Порой мне кажется, что наша дочь любит тебя больше, чем меня. Раз уж она сказала тебе об этом, а мне – нет, значит так оно и есть.

– Тебе так только кажется, моя дорога, – улыбнувшись, погладил жену по щеке монарх. – Ликина любит нас двоих одинаково. Мне она ничего не говорила. Я догадывался, что она хотела нам сказать на основе последних событий. Я всего лишь сопоставил факты и сделал вывод. Сначала он был всего лишь предположением, но, когда дочь сказала о желании выйти замуж за Камиля, я понял, что был прав, а мои предположения оказались правдой.

Вздохнув, молодой граф продолжал путь. Новость о свадьбе стала большой неожиданностью для него. Это был сюрприз. Причём довольно странный. Вряд ли кто-нибудь когда-нибудь попадал в аналогичные ситуации. Как подсказывала интуиция, отказаться от брака с принцессой он не мог. Раз уж король и королева одобрили желание дочери выйти за него замуж, Камиль не мог разрушить их надежд и мечтаний. Вовсе не из-за бесхарактерности и из-за неумения сказать «нет». Никакой безвольности в нём не было. Причина, по которой он не мог отказаться от свадьбы с Ликиной заключалась в том, что его могли лишить жизни. Конечно, он не мог быть уверен в этом. Однако то, что за отказом могли последовать какие-либо санкции, Тимерхан не сомневался. Всё-таки его согласия никто не спросил, а это значило, что оно не требовалось.

В конце концов в этом мире браки по договорённости могли быть более распространённым явлением, чем браки по любви. Особенно среди знати. В таком случае чувства и желания потенциальных женихов и невест не имели никакого веса. Никто не обращал на них внимания, словно это были всего лишь пустые звуки. Камиль пожалел, что не изучил местную культуру в меру возможностей. Вместо столь полезного дела он тратил время на зарабатывание денег и на приключения. А ведь большую ценность для жизни имели именно понимание хотя бы основных реалий этого мира и умелое их использование. Именно адаптация к новым условиям, а не обладание высоким запасом ресурсов обеспечивает высокую вероятность выживания.

Слова короля Густава о редкой магической способности, позволяющей видеть будущее, поразили больше всего. Граф Тимерхан в очередной раз удивился проявлениям магии. Впрочем, монарх мог и соврать. Вряд ли он ни разу не видел некоторых слуг и стражников. Наверняка он встречался с ними хотя бы раз. Уж если у него есть такая способность, а также умение отличать правду ото лжи, то он точно применял навыки, чтобы обезопасить себя и свою семью, когда нанимал работников во дворец. Раз его дочь смогли похитить, значит заявленных способностей у него нет. Камиль поймал себя на мысли, что думал сейчас вовсе не о свадьбе, а о совершенно другом и вернул раздумья в прежнее русло.

Юноша снова вздохнул. Он не знал, что делать. Это была какая-то безвыходная ситуация, которая почему-то с каждой секундой всё сильнее напоминала чей-то злой розыгрыш. Впрочем, из этого можно было извлечь выгоду. И она была бы немаленькой. В случае женитьбы на принцессе Ликине, Камиль станет новым королём. Пусть это случится только после смерти нынешнего монарха или в случае его отречения от престола, факт оставался фактом. Была велика вероятность стать будущим правителем Торилана. В системе престолонаследия этого королевства Тимерхан не разбирался, однако он понимал, что даже в случае, если не получит власть над государством, он всё равно будет сказочно богат. В таком случае ему не придётся заниматься заработком денег до конца жизни. Он всегда будет жить в роскоши. А эта идея была очень привлекательна. Хорошо устроиться в этом мире было одной из задач Камиля. И это могло очень скоро исполниться.

Кроме того, принцесса Ликина очень красива и хороша собой. На ней можно жениться без раздумий. В конце концов какой мужчина не желает обзавестись такой красавицей-женой? Молодого графа смущало лишь то, что выбор был сделан за него. Он не имел ничего против браков по договорённости. Более того, он их даже поддерживал. Однако то, что жену ему подобрали сторонние люди, а не он сам, удручало. Камилю хотелось самому найти себе невесту, а не полагаться в столь ответственном деле на решения других. Но то, что ему предстояло жениться на Ликине, его не огорчало. Юноша осознавал все преимущества от брака с ней. В конце концов ему предлагали жениться не на какой-то уродливой девушке, а на очень даже красивой принцессе. Женившись на ней, он останется в большом плюсе.

Да и к тому, что выбор совершали за него, Камилю было не привыкать. Вспомнить тот же Голос. Он не спрашивал юношу, хочет ли он отправиться в параллельный мир без возможности вернуться назад. Даже если бы и спросил, то вряд ли бы изменил мнение. Оно было для Голоса неинтересным. Он взял и переместил Тимерхана в другую вселенную, и на этом всё закончилось. Закончилась жизнь на Земле, началась новая жизнь в ином измерении.

Как бы там ни было до свадьбы оставалось ещё два года. За это время можно будет хорошо подумать и решить, что делать дальше. А сейчас не стоило зацикливаться на этом. В будущем будет виднее.

Когда Камиль вернулся домой, он опросил Герберта об успехах в поиске новой прислуги. Тот ответил, что нанял несколько людей и теперь ждал, когда они придут в особняк, чтобы поселиться в нём. Через некоторое время работники появились и заняли отведённые им комнаты. Позже появились слуги из дворца, которые принесли вещи принцессы. Их поместили в одной из комнат, которую хозяин особняка решил выделить невесте.

Молодой граф встретил Ликину на улице. Одета она была не как королевская особа, а как большинство членов рыцарско-магических орденов. Белая блузка с тонкой красной лентой на шее, которая была завязана в бант, чёрная юбка и кремово-белые туфли – в это была облачена принцесса. На плече у неё был лук, однако колчана Камиль не увидел. Его не было. Юноша показал будущей жене особняк и её новые покои, а также Фенрира, который сильно её впечатлил, после чего они вместе отправились в Орден Розы.