Новая жизнь

Глава 1 - «Сладкая кровь»

Томно, изредка мерцая, горели фонари. От них лился нежный, желтоватый, как пенка на свежем кофе, свет, который наслаивался на монотонную гладь подступающей ночи. На горизонте уже растекался раскалённый закат, оставляя на небе свои кроваво-алые подтёки. Ещё несколько минут и солнце полностью скроется за чертой города, оставив его жителей до следующего утра. Железные ворота покачнулись, протяжно скрипнули, а затем набрав скорость с грохотом столкнулись. Обрушилась тишина, породившая ощущение вакуума, вызвавшее необъяснимое подсознательное напряжение. Но уже через мгновение эту давящую атмосферу развеял возникший столь же спонтанно, как и она сама ритмичный звук лёгких шагов. Их источник медленно приближался к фонарю, ещё немного и в почти ощутимом плотном свете показался парень.

Тёмную, практически чёрную футболку слегка задевал уже угасающий ветер, который тут же переключался на серые волосы короткой стрижки. На правом плече, покачиваясь с каждым шагом владельца, держался тёмно-серый рюкзак, из приоткрытого отделения которого небрежно свисал бежевый рукав кофты. Левая рука мужчины была занята стаканчиком горячего кофе, а в правой он держал наспех скомканную кофту. Парень торопится на ночную смену в центральном зоопарке, где тот работает зоологом, и относится к числу относительно молодых рабочих кадров.

Пройдя пару сотен метров вглубь заросшей живыми оградами территории, мужчина уже отчётливо видел здание главного корпуса персонала и по совместительству местную ветеринарную клинику. Отсюда ежедневно стартует каждая новая смена. Взяв кофту в подмышку, парень протянул освободившуюся руку навстречу массивной металлической ручке главной двери.

Он уже было готовился обхватить её ладонью дабы потянуть на себя, как вдруг дверь резко распахнулась, и навстречу ему со всех ног вылетела девушка. Когда она заметила мужчину перед собой то тотчас же попыталась сбавить набранную скорость, но все её попытки с этой целью были обречены на провал. Столкновение было неизбежным. Мощным рывком парня сбило с ног и тот приземлился на песчаное крыльцо. Когда он обернулся вслед за незнакомкой, она уже была совсем далеко от него. Через минуту на крыльцо суматошно выскочил мужчина. Он поглядел на облитого кофе парня, который разъярённо отряхивался рядом с ним, и казалось хотел было что-то сказать, но тут же оставил эту затею и побежал вслед за унёсшейся незнакомкой. Мужчина не успел поднять голову, чтобы рассмотреть того, кто только что стоял рядом с ним, и в полном недоумении наконец вошёл в здание.

Внутри всё было по-прежнему: светлый коридор вёл вглубь больничных комнат, а справа от входа располагался просторный ресепшн. В зоне которого находилось несколько светлых диванов с креслами, небольшой журнальный столик, пару стеллажей с книгами и телевизор на тумбочке. Однако после пережитой бури эмоций здешняя умиротворяющая атмосфера казалась такой приторной и неестественной, что вызывала смешанные чувства, граничащие с отвращением. «Стифлер?» — раздалось из глубины коридора. Не обращая внимания на это, парень бросил на ближайший диван кофту, поставил рядом рюкзак после чего открыл его и стал искать внутри чистую форму.

— Моррисон, — послышалось у него за спиной.

— Привет, док, похоже ты сегодня остался без кофе… — не оборачиваясь ответил парень.

Позади него стоял здешний ветеринар Вайт Харрисон. Он был гораздо старше зоолога, но это не помешало ему взять некогда неопытного Стифлера под своё крыло. После чего коллеги довольно быстро сдружились, и Вайт стал, пожалуй, лучшим другом Стифа.

— Да неважно, ты хоть цел? — поспешно спросил мужчина.

— Как видишь, встрял по полной — кряхтя ответил парень.

— Не хочешь спросить кто это был?

— Дай угадаю, Сэлли и Сэм? — предположил Стиф и оторвавшись от рюкзака посмотрел на коллегу.

Вайт однозначно кивнул головой, на что парень сделал многозначный вздох.

— Слушай, у тебя не найдётся что-нибудь мне на смену? Я, кажется, перепутал пакеты — спросил Стиф, с досадой возвращая раскрытый пакет обратно в рюкзак.

— Должно что-нибудь найтись. Я свою только из химчистки забрал — бодро ответил Вайт и кивнул головой идти за ним.

Почему-то парень не сомневался, что у его товарища найдётся какой-нибудь вариант для него. Правда в том всё же оставалась одна загвоздка: док выше его почти на пол головы и скорее всего все его варианты будут несколько великоваты. Стифлер взял увесистый рюкзак в руки и поплёлся за другом вглубь клиники.

Пройдя по казалось нескончаемому коридору, они свернули в комнату по правой стороне. Это была раздевалка для персонала. Внутри неё тянулись ряды стальных шкафчиков, каждый из которых повторял своего предшественника, а рядом с ними теснились низкие деревянные лавки, сильно контрастирующие с серым плиточным полом, звуки шагов по которому отдавали лёгким звоном в ушах. В воздухе витал тёплый пар из душа по соседству, от чего появилась лёгкая муть в глазах.

Док открыл кодовый замок на дверце, после чего она противно скрипнула, и тот стал быстро перебирать содержимое в поисках запасной формы. Стиф в это время запихнул рюкзак на свободную полку своего шкафчика, предварительно вынув из него любимые накладные наушники и запихнул вместо них облитую кофту, которую тот нёс в руках всё это время. «Нашёл!» - воскликнул Вайт и вытащил сложенную кофту со штанами, после чего перебросил её через ряд скамеек в руки парня. Тот же, поблагодарил друга и последовательно стянул с себя насквозь промокшие футболку и штаны, сменяя их на привычную для него светло-зелёную сухую форму, которая по ощущениям и вправду только прошла химчистку.

Слегка потерев запотевшее зеркало, висевшее неподалёку, Моррисон посмотрел на своё отражение. «Не так всё и печально…» — послышалось позади. На самом деле опасения парня оказались напрасными и сменка была ему почти впору, что конечно же не могло не радовать его. Накинув наушники на шею, тот глянул на дока и бодро сказал: «Ну, теперь можно заступать на смену. Хотя я бы предпочёл лишний час поспать.» Мужчина усмехнулся, отчего его суровое на первый взгляд выражение лица тут же разбавилось лёгкой улыбкой, после чего согласился с предложением.

Выйдя из раздевалки, друзья разделились, поспешив на свои рабочие места: Вайт в свой кабинет, а Стифлер на улицу вглубь лабиринта многочисленных загонов. По пути он заскочил в подсобку, где хранился разнообразный инвентарь и вытащил оттуда ручной фонарик, который пристегнул на инструментальный ремень.

На улице по-прежнему царила гробовая тишина, а взошедшая луна вонзала в плоть ночи лучи холодного света жёлто-голубого отлива. Размеренно проходя мимо вольеров Стиф, внимательно рассматривал каждый из них, проверяя состояние животных, которых отгораживали от него стены из прозрачного стекла, не сильно превышающие его рост. За парнем попятам следовала его тёмно-синяя тень, периодически растворяясь в плотном свете фонарей. Между тем, большая часть местных обитателей уже мирно спала, что облегчало плановый обход территории. Минуя очередной перекрёсток мощёной дороги, Моррисон вспомнил о просьбе, которую поручил менеджер, когда тот уходил вчера. Ему необходимо было осмотреть поступивших на передержку волков и при необходимости наполнить миски едой.

Вольеры новоприбывших обитателей располагались на окраине парка, из-за чего путь до них казался неумолимо долгим. Темнота заполняла собой пространство от фонаря до фонаря, как будто поглощаясь в ней, растворялось всё окружение, а воображение между тем рисовало размытые фигуры за пределами обзора парня. Вдруг в дальних кустах послышался шорох, затем ещё один, и ещё. На минуту всё стихло. Стиф достал фонарик из пояса и медленно направил луч света на кусты. Пульс участился, а по спине невольно пробежала волна мурашек. Белоснежный луч пронзал толщь листьев, и не желая того зоолог всматривался в каждый листок, следил за каждым, даже самым малейшим движением. Всё сильнее вглядываясь в кусты, Стифлер не верил своим глазам, под кроной листьев скрывалось нечто. Оно не было похоже ни на одного обитателя зоопарка, которых тот прекрасно знал, и мог бы запросто перечислить. Сердце бешено стучало, вырываясь из груди, по телу скатывался холодный пот, а ноги казались полностью ватными. Волна оцепенения охватывала всё тело, и чем пристальнее Стифлер всматривался в существо перед собой, тем сильнее казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из засады.

Внезапно что-то коснулось плеча парня, это было настолько неожиданно, что, наверное, прыжок неизведанного существа был бы более предсказуем, чем обыкновенное касание. От испуга Стиф резко отпрянул в сторону, издав приглушённый вскрик и напрочь забыл о том, что наблюдало за ним всё это время. Опомнившись от шока, он суматошно повернулся к кустам, в которых уже не было ничего. Обернувшись назад, парень увидел стоящего перед ним Сэма. Щурясь и прикрывая лицо рукой, тот с удивлением смотрел на коллегу сквозь струящийся свет фонаря. Сделав глубокий выдох Моррисон опустил фонарик на землю, позволив мужчине рассмотреть себя.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Сэм.

— Д-да — сглатывая слюну ответил парень.

— Точно? По тебе и не скажешь — продолжал собеседник, на что Стифлер утвердительно кивнул головой.

— Ладно, прости что напугал тебя, я не специально. Я хотел извиниться перед тобой, за тот случай на крыльце… —

— Ничего. Я знаю, что у вас сейчас дела не очень —

— Да, не то слово. Сам понимаешь, нервы… тем более накануне свадьбы — с выдохом сказал мужчина, — Кстати, я был бы очень рад, если бы ты пришёл к нам — продолжил он.

— Конечно, я приду — подхватил Стиф.

После этих слов Сэм явно ободрился, что читалось на его лице. И он был рад тому, что смог разрядить натянутую обстановку между ними.

— Ладно, не буду больше тебя задерживать, работай — сказал мужчина, и в его голосе уже слышалась нотка оптимизма.

Коллеги попрощались, после чего Стифлер направился дальше по дорожке к вольерам. По пути он всё ещё переваривал произошедшую только что ситуацию проигрывая её раз за разом в голове. Он размышлял о том, что же было в кустах и было ли оно вообще. Единственным разумным объяснением он видел только то, что нечто на самом деле — это плод разыгравшейся в сумрачное время фантазии.

Бесформенная лужа крови постепенно растекалась по дорожной плитке, а земля поглощала её излишки, напитываясь соками загубленной жизни. Багряные капли ритмично стекали с листвы многочисленных кустарников, бликуя в свете тусклых фонарей. В стеклянных голубых глазах замерла бесконечность и ужас, теперь в них отражалась лишь чудовищная пасть, вкусившая человеческую плоть. Слюна бежала тонкой струйкой достигая дёрна. Языка касалось ещё тёплое свежее мясо, в которое стремительно вонзались острые как бритва клыки…

Тем временем Стифлер уже добрался до необходимого вольера, массивная металлическая дверь отделяла его от территории, принадлежащей стае диких волков. Открыв её одним из многочисленных ключей серебряной связки, свисающей с пояса, он вошёл внутрь. В сером тамбуре горела жёлтая лампа. В воздухе витал специфичный запах, который обычно исходит от всех псовых. Пройдя в сам вольер, который отгораживался ещё одной металлической дверью, парень наконец увидел его обитателей. Серые волки дремали в глубине своих клеток, в которые они были помещены до дальнейшего обследования. Внушающие доверие стальные прутья окончательно развеяли напряжённую атмосферу, царящую в вольере. Стиф окинул взглядом миски каждого, некоторые из них были пусты, из-за чего ему пришлось метнуться назад в тамбур и вынуть из холодильника заготовленное мясо.

Рука с едой устремилась к клетке и в ту же минуту лежащий в полудрёме волк вскочил и прильнул к дверце. Пара жёлтых глаз пристально следила за каждым движением человека. Принюхавшись к новому запаху, волк быстро потерял интерес к новому объекту и заново улёгся в прежний угол. Моррисон достал новый кусок и потянулся к следующей миске. Как вдруг, находящийся напротив волк стал шевелить ушами, прислушиваясь к каждому звуку. Он слышал то, чего не слышал парень, он слышал звуки поедания плоти где-то совсем рядом, копошение в кустах и улавливал недоступный человеку запах, знакомый ему запах. Зверь рассвирепел и буквально вскипая от злости тотчас же бросился в сторону выхода. Клетка с грохотом дёрнулась, а стальные прутья искривились.

Парня пробил животный страх, он отскочил от клетки и не удержав равновесия во время рывка приземлился на пол. Он видел, как стремительно выбирался хищник, разделываясь с клеткой, как его слюна летела в разные стороны, падала на пол и как неистово тот хотел разорвать его. Оцепенение охватило всё тело, и когда разум скомандовал бежать было уже поздно. Зверь бросился в сторону уходящего парня и ухватил его за лодыжку. Боль пронзила тело и в порыве страха и накрывшего организм адреналина парень потянулся отбрасывать волка. Ударив по серой морде первым попавшимся под руку предметом, он смог вырваться и выбежать, закрыв за собой дверь.

Отдышавшись на улице, он суматошно перетянул поясом ногу поверх кровоточащей раны и направился в точку начала своего маршрута — корпус клиники. С трудом двигая ногой Стиф всё больше и больше приближался к заветной цели. Он не мог объяснить ни такого дикого беспричинного поведения волка, ни тем более того, с какой скоростью тот разделался с решёткой. Всё это казалось каким-то фантастичным действом, которого не может быть в реальности. Произошедшее только что казалось больной галлюцинацией, но парень понимал, что это на самом деле не так. Наконец, добравшись до здания, Моррисон стремительно вошёл в него. Он плелся по коридору, держа курс на кабинете дока в самом его конце, а позади него, на белой плитке тянулся смазанный шлейф из крови, стекающей по его ноге.

Заявившись в кабинет тот явно не на шутку перепугал дока, отчего он резко вскочил со стула. В следующе мгновение Вайт увидел растрёпанного коллегу и кровь, сочащуюся из его разодранной ноги. Посадив его на кушетку, он тут же стал пересматривать выдвижные шкафчики стола в поисках бинтов и антисептика.

Обрабатывая рану, Вайт наконец-то решил спросить о том, кто же мог так изувечить ногу. Посмотрев на него, Стифлер рассказал обо всём, что случилось с ним на сегодняшнем вечернем обходе. Выслушав парня, Харрисон заметно удивился, на его лице было прекрасно видна вся степень удивления и шока, который тот испытал. На удивление парня он не стал задавать больше никаких вопросов и даже не поставил под сомнение всё то, о чём он только что рассказал. В этой нервозно-молчаливой обстановке док закончил перевязку раны. Оставив парня сидеть, тот направился в сторону умывальника, включил воду, и сняв перчатки, которые ещё десяток минут назад судорожно надел, стал мыть руки.

— Тебе повезло, что волк не задел артерию… и, ты же помнишь, что тебе надо будет взять больничный и пройти антирабический курс[1]? — переводя дух поинтересовался док.

— Да-да, всё строго по протоколу… Не переживай так, это не первый и надеюсь не последний мой укус — ответил Стифлер.

— Я не переживаю, само спокойствие, ты же меня знаешь — тут же возразил Вайт.

— Видел бы ты себя со стороны, когда я сюда вошёл… —

— Это просто был секундный шок, ничего более — возразил мужчина.

— А вообще, док, спасибо — улыбнувшись сказал парень, — Буду должен… — добавил тот.

«Отдохни» — услышал Стиф, выходя из кабинета. Смотря на казалось бесконечно длинный след кровавой дорожки, который он оставил после себя, парень, казалось, сам ещё не мог поверить в правдивость его истории, которой, к слову, так легко поверил его друг. Однако смотря по опыту прошедших лет Моррисон понимал, что даже если бы док услышал абсолютно нереальную историю, он бы не стал с пеной изо рта опровергать её реальность, а всё также поддержал бы собеседника.

Сделав перетасовку мыслей парень взял из кладовой швабру, набрал ведро воды и принялся замывать уже запёкшуюся кровь. И, казалось, чем дольше он смотрел на неё, тем сильнее он представлял её вкус. Однако он был не такой как обычно, специфический привкус железа резко сменился на сладостное ощущение по всему языку, а рот наполнился слюной, как будто предвкушая предстоящую трапезу. Взяв себя в руки Стифлер отринул прочь и эти мысли, пожалуй, на сегодня странностей ему уже хватало по горло, и сладкая кровь была последней о которой он хотел бы задуматься.

_________________________

[1] Антирабическая вакцинация — комплекс мероприятий, направленных на создание активного иммунитета против бешенства, включающий в себя введение антирабической вакцины и, при необходимости, антирабического иммуноглобулина.