Новая Сеть

1.

Работу над проектом пора уже было заканчивать, выходили все сроки. «Хорошо, это последнее на сегодня», - подумала Ника и открыла новую вкладку браузера. Предлагалось выполнить некоторые условия, чтобы задание засчитали. «Так, ладно...тут вроде ненадолго...» - промелькнуло в голове у девушки.

Перед глазами на экране появилась страница малоизвестного сайта, на котором предстояло пробыть какое-то время, а также проявить максимальную активность для повышения рейтинга и последующей сдачи заказчику. Всё это должно было занять буквально несколько минут, и Нике тогда можно было отвлечься, и, наконец, расслабиться. Она наскоро ввела данные для регистрации, по привычке проверила свою почту и после очередного подтверждения начала «осматриваться».

Первой в глаза бросилась схожесть с популярной социальной сетью: похожий дизайн, разделы, функционал. Хотя, как оказалось, он был гораздо шире и интересней. Как заметила Ника, кроме неё на сайте было ещё около трёхсот человек. «Ого!» - подумала девушка. - «Да я тут не одна...»

И принялась заполнять личный профиль своего аккаунта максимально подробно, но с реальными фото всё же торопиться не стала. «Ещё чего...» – подумалось ей. – «Я всё равно тут мимоходом...»

Прошло около часа, и, наконец, задача была выполнена и отчёт отправлен. Осталось дождаться результата. К этому моменту Ника уже успела немного устать, и, поэтому, недолго думая, решила ещё раз заглянуть на свою новую страницу. К своему удивлению, она обнаружила здесь повышенную активность, запросы в друзья и несколько сообщений от одного из пользователей.

Поскольку сеть была новой, девушке было интересно испытать её одной из первых. Она ответила на все заявки и открыла входящие сообщения. Это было приглашение сыграть в «Морской бой» - одну из простеньких, но увлекательных игр платформы. «Что ж...всё равно придётся ждать...» - подумала Ника и кликнула по ссылке...

2.

- Доброе утро, - первым было сообщение от Павла, с которым и познакомилась Ника в первую очередь. – Как у тебя день? Я тут много интересных фишек нашёл, глянешь, не занята?

- Привет! Да вроде всё отлично, только не выспалась немного, вчера приходилось закрывать «хвосты» уже поздно ночью... - ответила девушка. – А у тебя, надеюсь, уже «авралы» закончились?

- Да, я перешёл в другой проект и теперь практически отдыхаю, могу и тебе предложить, хоть высыпаться начнёшь, а то, боюсь, если в реальности увижу твои фиолетово-синие глаза, точно испугаюсь...

- Ну может быть, я подумаю, - рассмеялась Ника и потянулась за кружкой ароматного свежесваренного кофе. Каждый её день начинался с чашечки этого божественного напитка, который волшебным образом в считанные секунды ставил девушку на ноги.

- Дай угадаю, опять кофе дуешь литрами? – насмешливо спросил собеседник и отправил ссылку для ознакомления девушке. – Бедное твоё сердце... оно такого точно не выдержит, да ещё такое одинокое и никем не занятое...

- О, ну не начинай, - протянула Ника. – Уже говорила сотни раз, не хочу не буду и точка. Слишком большой опыт поменял мои взгляды на жизнь.

- Ой да ладно тебе... - продолжил друг. – Все так говорят, и в итоге всё равно встречают потом кого-то. Тем более уж не такой девушке об этом говорить.

- Какой такой? – удивилась Ника.

- А то сама не знаешь... ты интересная, общительная и, думаю, красивая, хоть ты и до сих пор не выложила свои фото...

Девушка улыбнулась, заглянула в телефон и, увидев пропущенный звонок, залпом допила свой кофе и побежала в другую комнату. Уже через пару минут она стояла перед зеркалом и приглаживала волосы. «Фух.. успела, ой! Ноутбук!» - подумала она, пробралась на цыпочках к компьютерному столу и щёлкнула сообщения.

«Извиняюсь, немного занята, нужно бежать! Если хочешь, вечером поговорим», - и нажала кнопку «отправить». Ника поставила ноутбук в спящий режим, а сама быстро скользнула за дверь, ключ повернулся в дверной скважине, и, наконец, всё стихло.

- Что ты здесь делаешь? – сердито спросила Ника. Перед ней стоял чёрная иномарка, из окна которой выглядывал темноволосый мужчина средних лет.

- Что-что? Не видишь что ли – тебя жду, - не очень вежливо отозвался водитель авто. – А ты куда пропала? Прячешься от меня, на звонки не отвечаешь...

- Мы уже, кажется, говорили об этом, не начинай! – резко ответила девушка, и развернувшись на 180 градусов, пошла прочь от надоедливого знакомого.

- Да послушай ты! У тебя нет вариантов, ты всё равно в итоге станешь моей! – мужчина раздражённо вывернул руль, и авто рвануло с места.

Ника, не оглядываясь, набрала давно знакомый номер.

- Вика, привет! Слушай, ты сейчас дома? Я могу заехать? Хорошо, спасибо, привезу вкусняшек, увидимся...

***

Наконец, этот жуткий день закончился, и Ника позволила себе провалиться в глубокий сладкий сон...

3.

- Боже, где это я?.. – недоумевающе стала озираться по сторонам девушка.

Ника стояла посреди длинного тёмного коридора. Где-то вдалеке мерцал голубоватый свет.

- Я что, на тот свет отправилась? – вдруг запаниковала она. – И почему так темно?

Осторожно, собравшись с мыслями, девушка направилась к мерцающей комнате.

В тёмном коридоре не было видно абсолютно ничего, даже тёмные краски, казалось, были поглощены самой тьмой. Ника пробиралась неспешно, стараясь не издавать лишнего шума. Мало ли, с чем ей здесь придётся столкнуться.

- Как я сюда попала? – с ужасом Ника пыталась воспроизвести в голове события прошедшего дня, но ничего не выходило.

- Я же легла спать... а утро? Оно что, не наступило? – содрогнулась девушка и, наконец, вышла на свет.

Перед ней открылся небольшой холл весьма необычного вида. Повсюду мерцали голубые неоновые лампы разнообразных форм. По тёмным стенам пробегали зелёные неоновые дорожки, как импульсы, они внезапно появлялись и исчезали.

Посреди холла стоял массивный белый стол с несколькими компьютерами. На мониторах непрерывно воспроизводились десятки видеозаписей с людьми.

Справа у стены располагался странного вида автомат и выдавал жетоны рядом стоявшему мужчине.

Как только девушка сделала шаг вперёд, комната осветилась зелёным, а под ногами зажёгся зелёный неоновый круг.

- Добро пожаловать! Внимание, новый пользователь Nika, - раздалось электронное эхо.

Девушка в изумлении замерла на месте.

- Откуда им известно моё имя? – с тревогой подумала она, всё ещё не рискуя выйти за пределы круга.

- Эй! Привет! Ну, наконец, и ты! – перед Никой возникла мужская фигура.

Мужчина подошёл ближе и тогда девушка узнала в нём своего друга по переписке Павла. Он казался таким реальным, стоял рядом с ней и смотрел прямо в глаза. Сомнений быть не могло.

- Но КАК??? – у неё не укладывалось в голове происходящее, однако, любопытство взяло верх и девушка решила поинтересоваться, что тут происходит.

- Паша???

- Привет! Да, это я, - улыбнулся молодой человек. – Ты что так долго? Я тебя уже заждался, думал, что не появишься...

- То есть? – недоумённо подняла брови девушка.

- Объясни, я ничего не понимаю. Где мы? Что это за место?

- Не переживай, всё хорошо. Просто мы сейчас в игре и спим.

- В какой игре? То есть как это спим??? – вопросов возникало всё больше, от странного ощущения тревоги и страха у девушки скрутило живот.

- Паша, что происходит??? Можешь объяснить толком?

- Так, ладно. Ты, главное, не переживай, хорошо?

Девушка кивнула.

- А ты такая, как я себе и представлял, - улыбнулся парень. – Очень милая и красивая.

- О нет... это и правда реально, - улыбнулась Ника и закатила глаза. – Пааш, не начинай...

И добавила:

- Но ты тоже ничего, я бы сказала...

- Спасибо. В общем, скажи, что ты помнишь со вчерашнего вечера?

Девушка напряглась, попыталась снова вспомнить вчерашний вечер, но кроме картинок неприятной встречи ничего не приходило на ум.

- Последнее, что помню – это как легла спать, а что?

- То-то и оно. У меня то же самое было, – ответил паренёк.

- И сколько ты тут уже? – осторожно спросила Ника.

- Я не знаю. Но довольно долго. Я уже успел многое здесь изучить, пока не понял, где нахожусь. И потом стал ждать тебя.

Девушка невольно улыбнулась.

- Значит, мы спим сейчас, и эта реальность – сон?

- Ну не совсем так. Мне кажется, что стоит постараться для того, чтобы проснуться снова.

Ника с ужасом посмотрела на друга.

- Но это неточно, - рассмеялся парень.

- Не пугай так меня, а то вдруг мы проторчим здесь целую вечность. А мой труп искать точно никто не станет, увы.

- Да брось...

- Я серьёзно. Разве что мой кот сможет закопать меня в своём лотке...

С этими словами Павел рассмеялся, подошёл и обнял девушку за плечи.

- Зато теперь мы вместе.

Ника ощутило тепло и едва уловимый запах мужского тела, и подумала, можно ли вообще такое чувствовать во сне. Ей было страшно, странно и приятно одновременно.

- Расскажешь? – улыбнулась она в ответ.

- Конечно, обижаешь, - с этими словами Павел повернулся к автомату и махнул рукой. – Пошли, тебе надо получить жетон для начала.

- Что за жетон?

- Твой пропуск в игру, если можно так выразиться.

...

4.

...

Парень взял девушку за руку, потянул за собой, однако стоило только ей перешагнуть неоновую границу, как следом загорелся и заморгал красный круг и раздалось очередное электронное эхо.

- Регистрация пользователя не завершена, ожидайте подтверждения администрации.

Девушка испуганно уставилась себе под ноги, не в силах пошевелиться.

- Хм... странно, раньше такого не происходило. Что-то не понравилось системе, судя по всему, - задумчиво протянул Павел, а затем, улыбнувшись, добавил. – Но ничего, не переживай, Администрация тут быстрая на помощь, и глазом моргнуть не успеешь.

Спустя пару минут (если бы здесь можно было измерять время) в дальней стене открылся проём и внутрь вошёл высокий худощавый человек, одетый во всё чёрное. Это был черноволосый мужчина средних лет, строгой наружности, с холодным взглядом, пронзающим насквозь.

На нём была надета чёрная хлопковая рубашка с коротким рукавом, чёрные брюки и такого же цвета туфли. На одной руке красовались дорогие ультрасовременные умные часы, а в другой он держал техносмарт, судя по всему, с кнопкой управления всеми технологиями.

- Здравствуйте! Что у вас тут случилось? – коротко осведомился он.

Ника подняла глаза на этого странного человека и, запинаясь, пробормотала

- Нну... регистрация вот не ппроходит...

- Странно... - задумчиво произнёс мужчина в чёрном и окинул суровым взглядом девушку.

- Согласна...

- Логин какой ваш?

- Что, простите? – не совсем поняла вопроса Ника.

- Как зовут, говорю, вас? – кажется мужчина был то ли раздражён, то ли чем-то раздосадован.

- Ника, - представилась девушка.

- Очень приятно, что вы, наконец, сообразили, - съязвил незнакомец.

- А вы? Администратор?

- Да, попробуем разобраться с вашей регистрацией.

- Ой, спасибо, и правда быстро вы, - улыбнулась девушка.

- Не стоит, я ещё не решил вопрос, - строго ответил мужчина.

Тут Ника притихла, подумав, что не стоит отвлекать человека своими глупыми вопросами в такой ответственный момент.

Человек в чёрном порылся в своём техносмарте, и, резко развернувшись, направился к компьютерам. Как только он оказался на месте, техзона загорелась голубовато-зелёным светом, а на панели появился значок доступа. Мужчина сосредоточенно уставился в мониторы, затем ввёл какую-то команду, подошёл снова к кругу, и сообщил

- Регистрация окончена, можете идти.

Ника удивлённо взглянула на Администротора и спросила

- Что, всё?

- Да, был небольшой сбой, проблема решена, - с этими словами мужчина развернулся, однако, заметив, что девушка так и не пошевелилась, с ухмылкой спросил

- Вы так и останетесь тут стоять?

- Ну... а вдруг что-нибудь опять случится? И я вообще потом никуда не смогу пройти, - с сомнением произнесла Ника.

Мужчина едва заметно скрипнув зубами, подошёл к кругу и протянул руку девушке.

- Так лучше?

Ника вздохнула, и недоверчиво протянула свою руку. Администратор взял её в свою, и, к удивлению девушки, она оказалась мягкой и тёплой.

- Чёрт!.. – подумала Ника, - Да как вообще в этом месте можно что-то чувствовать?

Однако, виду не подала, и, перешагнув злополучную черту, просто слабо улыбнулась в ответ.

- Ну вот, видите, не так и страшно, правда ведь? – тут мужчина будто снял свою маску, слегка улыбнулся.

Девушка кивнула. А через пару секунд рядом возник Павел.

- Ура! Теперь можно и за жетонами. Я же говорил оперативно работают, – и слегка кивнул в сторону мужчины. – Спасибо вам за помощь!

Мужчина обернулся, задумчиво взглянул на Нику и произнёс

- Не за что, обращайтесь.

Девушка же молчала в ответ, всё ещё пытаясь разобраться в происходящем. В голове творился полнейший хаос, и кофе, который в таких ситуациях приводил обычно девушку в чувство, здесь тоже отсутствовал... Вот незадача.

5.

...Он всё сидел и сидел... и ждал чего-то, чего – не знал и сам. Голубоватый свет исходил от капсулы, где находилась эта странная девушка. А ещё оттуда лилась потоком лёгкая, волнующая музыка. Она проникала сквозь кожу, разносилась по венам и доставала до самого сердца, напоминая о его существовании. Прошло уже довольно много времени, а он всё никак не мог уйти. И сейчас он чётко осознал, что не уйдёт. Она здесь и такая реальная, а ещё эта пьянящая музыка, которая затуманивала разум, высвобождая эмоции, что прятались так глубоко всё это время... Мужчина положил рядом с собой на кресло радужный диск с какой-то странной надписью, закрыл глаза, как мысли его потекли совершенно в ином направлении... Девушка открыла глаза, огляделась по сторонам и поняла, что снова уснула в музыкальной капсуле. Вокруг горели голубые неоновые лампы, личные трек-листы уже закончились, и из панели играли какие-то новые треки из рекомендаций. Музыка оказалась весьма неплохой, и девушка хотела добавить её в свой трек-лист, как почувствовала едва уловимое движение снаружи... Она осторожно приоткрыла дверцу и увидела странную картину – рядом с капсулой в кресле мирно спал мужчина в чёрном – тот самый администратор. А рядом переливался всеми цветами радуги необычный диск... Мужчина так безмятежно спал, что девушка невольно им залюбовалась. Пряди тёмных волос растрепались во сне и теперь небрежно спадали на лоб, чёрные ресницы чуть подрагивали, а нежные губы растянулись в блаженной улыбке. «Ему явно снится что-то очень приятное...» - подумала девушка и осторожно потянулась за диском. В этот момент мужчина вздрогнул, открыл глаза и изумлённо уставился на новую знакомую. Девушка смущённо отвела взгляд. - А, это вы...Что, не спится по ночам? - строго и отчуждённо спросил он. - Да нет, как раз наоборот, – улыбнулась она в ответ. - Ясно, - сухо ответил администратор, однако полностью подавить улыбку ему не удалось. – Вы и диск уже нашли? - Какой диск? Вот эту штуковину? – удивлённо спросила девушка, отдавая обратно странный предмет. - Да нет, это вам, - небрежно бросил мужчина, - Хотел, чтобы вы послушали. Вам ведь нравится музыка? - Да... я всякую люблю... - смущённо произнесла она. – А здесь что?.. - Цой. Просто послушайте, - коротко ответил администратор, поднялся и вышел.

( январь, 2022 г.)

6. "ИИ?.."

На этот раз в холле не горели неоновые огни, вместо этого лампы непрерывно моргали красным светом.

На приборной панели и экранах мониторов тускло светился красный треугольник с восклицательным знаком. За главным компьютером сидел недоумевающий Администратор, который пытался разобраться в происходящем. Пока он выполнял перезагрузку центрального процессора, его взгляд привлекла картинка рядом стоящего монитора, транслировавшего сигнал с камеры внешнего видеонаблюдения.

На экране было видно, как двое молодых людей пытаются открыть внешнюю дверь холла. Это были Павел с новой знакомой. Они сумели открыть приборную панель, однако взломать код электронного замка им так и не удалось.

В какой-то миг Администратор понял, ЧТО именно его встревожило - Павел взламывал панель, девушка же наскоро пыталась перевязать свою окровавленную руку...

Сообразив, что происходит, мужчина в чёрном резко встал, что-то набрал в командной строке и стальным голосом произнёс кодовую фразу: "Зиона, выполнить очистку и перезапуск системы!" В ответ раздалось электронное эхо:

- Команда принята. Ожидается перезагрузка центрального процессора. Включен автономный режим.

В это же мгновенье Администратор рванулся с места в центральный отсек, и, отключив замок приборной панели, направился к центральной двери, по пути прихватив из медблока пакет первой помощи.

Дверь со скрипом открылась, и, наконец, Павел смог подхватить полубесчувственную девушку на руки и отнести в ближайшую капсулу.

- Что у вас там произошло??? - встревоженно взглянув на Нику, спросил Администратор.

- Ей нужна помощь. Когда мы пытались выбраться с Арены через запасный выход, дверь внезапно заклинило. Я успел выбраться невредимым, а её - (кивнув на девушку) - зацепило в последний момент, я не успел её вытащить...

Павел виновато опустил взгляд.

- Да как вы могли??! - остервенело рявкнул мужчина. - КАК у вас хватило совести оставить её за собой??!

Администратор яростно рвал упаковки с ватой и бинтами.

- Я не хочу тратить на это время. Поговорим позже, - с этими словами он сурово взглянул на молодого человека и скрылся в капсуле, где лежала истекающая кровью девушка.

(апрель 2022, Lissa L.)

7.

Двумя часами ранее...

- Паааш... Ну сколько можно уже... - устало протянула девушка. - Мы уже, наверное, бродим целый день по земным меркам. И до сих пор ничего не нашли... Может вернёмся?..

- Осталась последняя дверь, поверь мне. Ещё немного, и мы выберемся отсюда. Потерпи чуть-чуть, хорошо? - с этими словами Павел повернулся к Нике лицом, подошёл настолько близко, что она могла ощущать на себе его дыхание, притянул к себе и обнял за плечи.

За считанные секунды воздух накалился до предела, стало тяжело дышать. Чувствуя, что к щекам резко начала приливать кровь, Ника сделала шаг назад и перевела взгляд за спину друга.

- Ты о той двери? - кивнула она парню.

Павел неловко отступил и обернулся.

- Ух ты! Да, смотри-ка, добрались! Я же тебе говорил, что всё будет в порядке. - улыбнулся парень, и, потянув девушку за собой, уверенно зашагал по тускло освещённому коридору.

До заветной двери оставалось уже совсем немного, как свет погас, и по стене побежали красные дорожки. Воздух сотряс протяжный сигнал тревоги.

Молодые люди резко остановились. Ника даже неловко врезалась в парня, и, на секунду потеряв равновесие, едва не упала. Однако крепкие мужские руки успели её вовремя подхватить и удержать рядом с собой.

- Осторожнее, малыш. тут может быть опасно...

Не успел он это договорить, как откуда-то сбоку раздался треск, жуткое шипение, а следом на них обрушился обжигающий поток - лопнул трубопровод.

Тут же раздался крик. За спиной у Павла творился хаос. Вода, казалось, била в лицо, со всех сторон стоял жуткий шум, из-за которого парень перестал слышать, что происходило сзади. Вода всё прибывала и прибывала... Он отступил назад и понял, что потерял девушку.

- Ника! Где ты??! - парень шарил в полной темноте, тщетно пытаясь понять, куда могла внезапно пропасть его подруга.

Рванулся влево, вправо, и замер, услышав странные звуки откуда-то снизу.

- Хррр...кх...кх... - наконец, Павел услышал еле различимое "Паша..."

С большим трудом он смог отыскать девушку, привалившуюся к противоположной стене.

- Паша... - хриплым голосом позвала она.

- Ника! Что случилось??? - пробиваясь сквозь толщу воды, встревоженно воскликнул друг.. - Ты цела?

- Я... не знаю... что-то с рукой...жутко болит... - прохрипела девушка.

Павел наклонился, помог ей подняться и понял, что медлить нельзя - рана сильно кровоточила...

(апрель 2022, Lissa L.)

8. Экраны

Экраны, экраны... Повсюду глаза

Следят неотступно, идут за тобой.

Нависшие тучи сгустились. Гроза!

И кто успел здесь укрыться - живой...

Сомненье - и шёпот,

И шёпот, и страх...

Моргают пустые глазницы.

Оставь и развей ты по ветру свой прах,

И не смотри в пустотелые лица...

После успешного прохождения "Красного Лабиринта" Павел с Никой позволили себе немного расслабиться, устроившись в любимой музыкальной капсуле девушки. Они уместились на кожаной софе перед экранами и делились каждый своими ресторингами, где хранили то, что напоминало им о Той реальности. Где они настоящие, живые, ещё не прокачанные многочисленными игровыми алгоритмами, но разделённые расстоянием.

- А вот здесь, смотри, - Павел показал фото розовощёкого мальчугана и улыбнулся.

- О! А ты и в детстве симпатичный был, - усмехнулась девушка, вглядываясь в черты лица на фото.

- Не совсем так... - задумчиво произнёс парень и тут же с гордостью добавил. - Это не я, это мой сын.

- Ого... вот это да! - удивлённо воскликнула девушка и с любопытством взглянула на молодого человека. - А ты мне ничего об этом не говорил.

- Да. Теперь ты знаешь. Но вообще, это печальная история на самом деле, ты не подумай... - грустно произнёс парень. - Его у меня отняли. Так вышло.

- Паш, прости... я не хотела, - виновато протянула Ника.

- Ничего, ты же не знала. Всё хорошо, малыш, - с этими словами Павел погладил девушку по плечу и мягко улыбнулся.

Ника снова ощутила лёгкое волнение, и, решив не думать о его причинах, продолжила рассматривать фото.

Вдруг в воздухе повисла немая тишина, экраны погасли и вместо них перед глазами друзей то появлялись, то исчезали многочисленные "Чёрные видео". что им случайно довелось лицезреть в центральном отсеке. Они возникали внезапно и медленно сползали вниз по экранам искажёнными уродливыми гримасами худших человеческих качеств: ужаса, злости, ярости, презрения, боли, обиды, равнодушия, ненависти и прочих. Одна за другой, картинки то оживали, то застывали перед глазами молодых людей, а после каждой возникали очертания женского лица с моргающим красным треугольником в центре и надписью "The next level".

Ника с Павлом переглянулись, покинули капсулу и направились к центральному холлу.

- Что всё это значит?! - воскликнула девушка, едва завидев Администратора.

- Постой, я во всём разберусь, - пытался успокоить подругу Павел и направился к центральной приборной панели, где находилась Администрация сервиса.

- Стойте здесь! - вдруг резко подняв руку, приказал мужчина, строго взглянув на парня. Кивком головы он указал на красную лазерную дорожку, что пересекала пространство в нескольких метрах от центрального отсека.

- Что всё это значит в конце концов?! - повторил парень вопрос девушки, теряя терпение.

- Увы, я сожалею, но это не мои правила, - с досадой сообщил Администратор. - Это Зиона. Вы отправлены на прохождение нового уровня "Чёрных Экранов".

- Да чёрт побери! - не выдержал молодой человек. - Можете объяснить, что происходит?Кто такая Зиона и почему она теперь диктует свои правила?!

- Зиона - это наш ИИ (искусственный интеллект, если вы не в курсе), новейшая разработка в игровом пространстве. Однако, тот факт, что вы были отправлены на следующий уровень так рано, меня удивил, но, к моему сожалению, я не успел переключиться в автономный режим. И теперь всё зависит от вас - в случае вашего поражения Зиона оставит за собой право полного контроля над игрой. Если же вам удастся пройти "Чёрные Экраны" - Зиона вернёт управление в мои руки.

- Что мы должны сделать? - решительно произнесла Ника.

(апрель 2022, Lissa Lewis)

9. "Another Level"

...

Это была последняя комната на Пути. Здесь они должны были найти тот самый Ключ. Как только они переступили черту, отсек закрылся. Обратной дороги не было. По стенам бежали голубые дорожки, однако кроме неоновых стен здесь более ничего не было - лишь пустота. Друзья принялись шарить по поверхности в поисках подсказки, но безуспешно. И тогда они просто опустились на холодный пол, прислонившись друг к другу спинами.

- Расскажешь что-нибудь?.. - устало спросила девушка.

- Знать бы о чём, - тоскливо откликнулся парень.

- Неважно, мы всё равно здесь застряли, - грустно произнесла Ника.

- Ну хорошо, поехали... - слабо улыбнулся Павел, и в этот момент электронное эхо известило о "Старте".

Друзья переглянулись между собой и оба заметили какое-то движение в стене. Внезапно открылась ниша с каким-то предметом внутри...

Когда молодые люди подошли ближе, то увидели что это был... револьвер.

- И что это всё значит??! - встревоженно воскликнула девушка.

- Ну... Это ведь игра, правда ведь? - риторично спросил Павел и взял оружие в руку. Ниша так же резко исчезла в стене, где появилось табло с часами, ведущими обратный отсчёт...

...

- Что ты стоишь?!Стреляй уже! - потребовал парень, строго взглянув на девушку. Она крепко сжимала револьвер в руке, а по щекам её текли слёзы.

- Я не могу! - почти закричала она. - Должен быть другой выход!

- Его нет, малыш, сделай уже это. Иначе мы проиграем и никто из нас не выберется отсюда. - вдруг спокойно напомнил Павел, улыбнулся, и, зажмурив глаза, произнес. - Помни, у тебя очень красивая улыбка, никогда её не прячь.

Раздался выстрел. Парень всё ещё стоял на прежнем месте. Была мёртвая тишина, а на полу, безмолвно распростёршись, лежала Ника.

Спустя несколько секунд, как только парень понял, ЧТО произошло, раздался дикий истошный крик. Павел бросился к безжизненному телу.

- Ника, НЕТ!!! ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА!.. что же ты наделала... По щекам парня текли слёзы, он пытался остановить кровь, но было уже поздно. Слишком поздно. Он осторожно уложил девушку к себе на колени, и, зарывшись лицом в её волосы, прошептал:

- Я никуда отсюда не уйду, слышишь?.. Я останусь с тобой.

Через некоторое время по стенам побежали зелёные огни.

- Поздравляю с победой. Вы успешно прошли данный уровень, просьба вернуться к приборной панели для передачи управления.

Однако, парень уже не слушал, он лишь внимательно разглядывал нечто в руке девушки - это был клочок бумаги. Он осторожно раскрыл ладонь и увидел записку с одной лишь строчкой: "Мы найдём друг друга."

- Пользователь удалён, - новым эхом разнеслось по коридорам. - Вернитесь в отсек.

Парень осторожно выпустил девушку из рук, поцеловал на прощание, и, забрав с собой клочок бумаги, отправился к центральному отсеку.

...

"И что бы ни случилось, ты будь рядом.

Услышу я в тиши шаги твои,

И мы с тобой пройдём однажды все преграды,

Друг друга мы с тобой всегда найдём..."

(май, 2022, Lissa Lewis, посвящается хорошему другу).

10. "В небо.."

...Ника очнулась, распахнула глаза и увидела перед собой бескрайнее голубое небо, белоснежные облака и кроны деревьев, раскачивающихся на ветру...

Она лежала на траве посреди лесной чащи. Место было ей незнакомым. Ярко светило солнце, чуть касаясь листвы. Небо ослепляло и манило своей бездонной вышиной. Лёгкий ветерок приносил прохладу.

- Неподалёку должна быть вода, - подумала девушка, уже не удивляясь новому "пробуждению" в незнакомом месте. Она поднялась и осмотрелась вокруг. Никаких тропинок, ни следов, ни других признаков человеческого присутствия.

Ника попыталась вспомнить, что с ней произошло и понять, как она сюда попала, но, увы, у неё в очередной раз ничего не вышло. Только странное ощущение, будто она упустила что-то очень важное, не покидало её...

Солнце клонилось к закату. Ника всё шла и шла. Девушка уже сбилась со счёта, кругом были бесконечные деревья да заросли колючих кустов, и ей казалось, что она просто ходит по кругу. Холмы, перелески, рощицы, косогоры - всё проплывало перед глазами снова и снова. Никаких посторонних звуков - только щебетанье птиц и тихий шелест листвы. Однако девушка не сдавалась и продолжала двигаться вперёд, в надежде найти хоть что-нибудь кроме бесконечного леса.

Некоторое время спустя, вся в ссадинах и царапинах, она вышла к небольшому водоёму. Это был небольшой пруд, заросший, как ей казалось, осокой. Водная гладь переливалась изумрудно-чёрным, а поверхность подёргивало рябью от ветра. В камышах неподалёку возились какие-то птицы, которых девушке не удавалось никак разглядеть.

Спуск к воде был затруднён, поэтому девушка решила обойти пруд вокруг. Вдруг рядом раздался всплеск воды. Ника замерла в ожидании того нечто, что находилось у неё за спиной...

(май 2022 г., Lissa Lewis, все права защищены)

11. Наперегонки с тенью

Позади девушки послышался шорох, кусты задрожали, Ника оглянулась и заметила едва уловимое движение неподалёку в зарослях кустарника и очертания мужского силуэта.

Через пару мгновений девушка сделала рывок в сторону казавшегося мужчины, однако, спустя мгновение силуэт словно растворился в воздухе. Снова послышался всплеск. Девушка завертела головой, оглядываясь по сторонам. На воде показалась рябь и снова какое-то движение.

Ника попыталась выйти к воде, рядом с берегом виднелось нечто, похожее на тропинку. Кусты и трава по обеим сторонам были примяты, некоторые ветки надломлены. Едва дыша, осторожно крадучись, девушка пробиралась вдоль берега.

Через некоторое время, промокшая и грязная, она вышла к большой скале, высоту которой определить было сложно. Она была такой огромной, что её нельзя было охватить взглядом.

Девушка отряхнулась, решив осмотреться. Опустив голову, она заметила следы от мокрых человеческих ботинок весьма внушительного размера.

- Всё-таки не показалось, - подумала девушка. - Это был мужчина. Немного подумав, девушка решила двинуться вслед за незнакомцем.

Следы вели вокруг скалы, у самого её подножия. Дорожка огибала, петляла между уступами, а потом резко оборвалась, оставив девушку в полном недоумении.

Ника замерла на месте, стараясь прислушиваться к каждому малейшему шороху и движению. Она стояла между двумя отвесными скалами, а под ногами находилось нечто, похожее на каменную площадку.

Девушка поняла, что следы обрывались именно здесь. Она начала искать нечто похожее на кнопку или рычаг, чтобы открыть плиту, что находилась под ней.

Прошло довольно много времени, прежде чем девушка наткнулась на небольшой камень, расположенный в небольшой нише под скалой. Ей удалось повернуть его, после чего под ногами внутри площадки открылся темный узкий лаз. Недолго думая, девушка скользнула вниз, не рассчитывая, что провалится под землю так глубоко. Внутри лаз напоминал чёрную трубу, проведённую под землей на многие десятки метров. Это настолько ошеломило девушку, что она зажмурила глаза, не в силах их распахнуть и посмотреть по сторонам.

Спустя несколько минут, когда она поняла, что спуск по "американским горкам" окончен, ей удалось открыть глаза и оглядеться.

Она стояла посреди каменного "зала", своего рода развилки к нескольким подземным ходам, пролегающим в скале. Два узких хода шли по правую руку, третий же, что оказался пошире и повыше, уходил в левую сторону. Именно отсюда лился голубоватый свет.

- Заодно и проверим теорию, - хмыкнула про себя Ника и свернула налево.

(май 2022 г., Lissa Lewis, все права защищены)

12. Игры разума

Взяв записку в руку, Павел только сжал её сильнее, стиснул зубы и отправился в центральный отсек сделать то, что должен - положить конец этой странной игре. Было уже неважно, что последует за этим - многое, если не сказать то единственное, чего боялся, уже потерял. Внутри осталась лишь злость и твёрдая решимость.

Он вышел с локации и направился по тёмному, моргающему зелёными дорожками тоннелю. Прошло некоторое время, прежде чем он понял, что тоннель не кончается и повороты повторяются один за другим.

Парень внезапно остановился и огляделся по сторонам. Ему происходящее явно было не по душе. Дорожки всё так же бежали и бежали бесконечными потоками. Но только сейчас он заметил, что где-то вдалеке они прекращают моргать и вспыхивают яркими всполохами.

Молодой человек поспешил разобраться, в чём дело. Когда он, наконец, добрался до нужного места, он остановился и начал осматриваться. Всполохи обрывались в этом месте. Появлялась кратковременная вспышка, яркий свет бил в глаза. Затем всё пропадало, а на стене образовывался нечёткий контур какого-то прохода.

Павел начал обшаривать стену руками, но ничего не находил. В бессилии, уже совсем отчаявшись, парень сполз вниз, привалился спиной к стене и устало закрыл глаза. Через пару секунд он уловил непонятный звук, исходивший из-за спины. Молодой человек открыл глаза и увидел, что сбоку за спиной открылся проём, в котором тускло поблёскивали лампы. Павел недоумённо замер, но, быстро сообразив, что произошло, поднялся и вошёл внутрь.

В проёме открылось небольшое (как показалось молодому человеку) пространство. Как только он ступил внутрь, что-то за его спиной щёлкнуло, и ниша, в которой парень теперь оказался, закрылась.

Павел обернулся и понял, что просто так ему отсюда уже не выбраться.

- Что за чёрт! Что опять происходит?! - недоумевал он.

Стены заполнились красными дорожками, а в глубине темнел какой-то незнакомый силуэт. Похоже это была женщина.

Размытая тень отделилась от стены и начала приближаться к парню. Павел двинулся навстречу, пытаясь тщательней рассмотреть незнакомку. С удивлением он также заметил, что пространство вокруг него расширилось, расстояние между ним и стенами увеличилось. Он, казалось, подходил всё ближе и ближе, но ничего не менялось.

Вдруг незнакомка сделала шаг вперёд и оказалась прямо перед Павлом. Она смотрела ему прямо в глаза. Зрачки парня внезапно расширились и потемнели. Это была Ника. Целая и невредимая. И теперь стояла прямо перед ним. Девушка приблизилась к парню настолько, что было ощутимо её дыхание. Павел моргнул и прерывисто задышал.

- Ника! Как же я рад.. Как ты... - начал было молодой человек, но в этот момент девушка приложила палец к его губам и прошептала:

- Паша...Как же я рада, что теперь всё хорошо... - и обняла его за плечи.

(июнь 2022 г., Lissa Lewis, все права защищены)