Новая реальность: Пробуждение магии Книга 2

Глава 1 Штаб Северного союза

Штаб был наполнен тяжёлым напряжением, которое не снимали ни холодный свет мониторов,

ни ровный гул аппаратуры, ни присутствие генералов, привыкших к войнам, но не к таким масштабам катастрофы.

На столе карта Европы, где ещё недавно были города, а теперь зияла вызженая зона.

— Запускаю запись боя, — спокойно произнёс Игорь Воронов, подключая носитель к системе, и в его голосе не было эмоций,

только усталость человека, который уже видел слишком много.

города, дым, трещины в небе, вспышки магии — всё смешалось в единый хаос, где уже не было линии фронта, только попытка выжить хотя бы ещё минуту.

Тысячи людей сражались одновременно, и это не выглядело как организованная армия, скорее как отчаянная волна, которая пытается остановить падающую на мир стену.

Монстр двигался так, будто сама реальность подчинялась его присутствию, и каждый его шаг ломал пространство вокруг.

Он не сражался — он существовал как катастрофа, которую невозможно остановить обычной силой.

Игорь переключил запись дальше, и экран снова ожил хаосом боя.

— Смотрите сюда, — его голос стал чуть резче, и он увеличил фрагмент кадра, где монстр развернулся в сторону плотного строя наёмников.

На записи было видно, как существо поднимает массивную конечность, и в этот момент Игорь резко дернул плечом, будто снова переживал тот момент.

— Первый удар — ракетница, усиленная мною, — спокойно произнёс Игорь.

Снаряд сорвался с траектории огня и врезался в бок монстра взрыв разорвал плоть.

он пробил защитную структуру существа, и огромный кусок тела вырвало.

— Даже огромные ракеты не пробивали его… — пробормотал офицер.

— Зато справился снаряд усиленный магией — коротко ответил Игорь.

Он переключил кадр дальше, и на экране снова возник момент атаки на наёмников. Монстр двигался слишком быстро, и обычный выстрел не успел бы изменить исход.

Но в момент выстрела Игорь вложил магическое усиление в саму пулю, стабилизируя её траекторию и усиливая пробивную силу.

— Второй выстрел — снайперская винтовка, усиление структуры и скорости, — сказал он.

Пуля вошла не в тело монстра напрямую, а в ключевую точку его движения, ломая баланс удара в критический момент.

Существо на долю секунды “споткнулось” в собственной инерции, и этого хватило.

Один из наёмников успел уйти из зоны удара, выскользнув буквально за мгновение до того, как пространство там схлопнулось от силы монстра.

— Здесь был Джейсон Картер, — тихо произнёс Игорь, и на секунду в его голосе появилась тяжесть, будто он заново проживал этот момент.

На экране появился он — маг огня, один из сильнейших наёмников, чьё пламя не просто горело, а подчиняло себе воздух, превращая его в оружие.

Его атаки были точными, выверенными, и на мгновение казалось, что он действительно может остановить монстра.

Пламя ударило в существо, обволакивая его тело, прожигая броню, заставляя монстра замедлиться.

— У него был хороший дар… мощный контроль огня, — добавил один из офицеров, не отрывая взгляда от экрана.

Но монстр ответил слишком быстро.

Существо развернулось с такой скоростью, будто само пространство сжалось вокруг него, и ударило.

Одна-единственная резкая атака разорвала защиту Джейсона, пробив его магический барьер, как будто его никогда и не существовало.

В следующую секунду пламя погасло.

Фигура мага рухнула, и запись на мгновение дрогнула от ударной волны.

В зале стало тише.

Игорь не отвёл взгляда от экрана.

— Он держался дольше, чем большинство, — сказал он спокойно.

Игорь переключил кадр, приближая ключевой момент, и изображение сфокусировалось на фигуре Дмитрия Власова.

— Это финальная фаза боя, — тихо сказал он, и зал будто одновременно задержал дыхание.

И в этот момент произошёл удар.

Ударная волна пришла не как взрыв — а как обнуление всего живого в радиусе. Половина наёмников, ещё секунду назад державших линию, просто исчезла из движения боя,

поваленные силой, которую невозможно было выдержать. Остальные были живы, но не способны подняться — их тела не слушались,

магические каналы перегорели, дыхание стало рваным, как после удара по самой сути организма.

— Барьеры не сработали… — прошептал один из офицеров. — Их просто смело.

Игорь не отвёл взгляд от экрана.

— Дальше он пошёл, — сказал он.

На записи Дмитрий двигался уже не как боец, а как последняя точка решения, которая не допускает варианта отступления.

Он прорвался сквозь давление волны, шаг за шагом, игнорируя разрушение вокруг, пока не оказался прямо перед монстром.

Существо уже разворачивалось, реагируя слишком поздно.

И в этот момент Дмитрий вонзил копьё.

Прямо в сердце.

А затем последовал взрыв.

Волна накрыла всё, что ещё держалось на ногах.

Тело Дмитрия было отброшено ударной волной.

— Он сделал то, что никто другой бы не выдержал, — произнёс он тихо. — И заплатил за это жизнью.

Георгий Жуков взял управление записью, и изображение на экране сменилось — теперь это был не финальный хаос боя, а его начало,

холодная фаза подготовки, где ещё существовала надежда на контроль.

— Это был точечный удар ядерным арсеналом. — произнёс он низким голосом, и в комнате сразу стало тише.

На экране появилась координатная сетка, спутниковое сопровождение, расчёт траектории. Где-то далеко, в центре зоны будущего уничтожения, стояла цель — монстр, ещё не вступивший в полную фазу разрушения.

Ядерный удар был зафиксирован идеально.

Но когда свет рассеялся, монстр всё ещё был там.

Повреждения минимальны.

Структура существа адаптировалась, как будто само пространство перераспределило энергию удара, не позволив ей закрепиться в цели.

— Никакого эффекта, — сухо сказал оператор рядом с Жуковым.

Георгий не моргнул.

— Это не оружие, — произнёс он спокойно. — Это просто небольшое препятствие для него.

Он не атаковал сразу — он сбил последующие попытки ударов, как будто заранее знал траектории снарядов и разрывал их ещё в воздухе.

Один за другим другие боеприпасы исчезали, не достигая цели, сбитые той же неизвестной силой, исходящей от существа.

— Наше оружие не имеет смысла против него, — сказал Жуков уже жёстче, без эмоций. — Ни стратегическое, ни тактическое.

В зале прошёл гул. Кто-то сжал кулак, кто-то отвёл взгляд от экрана, но никто не спорил.

Жуков повернулся к офицерам.

— И всё же… они его остановили.

Пауза повисла тяжёлым грузом.

— Значит, вывод один, — медленно произнёс он. — Нам нужна новая армия. Магическая. Полностью адаптированная под такие угрозы.

Офицеры переглянулись, и гул в зале стал громче — уже не паника, а осознание, что старая эпоха закончилась окончательно, и начинается другая.

Игорь медленно провёл пальцем по экрану, открывая следующий файл, и в зале сразу изменилось ощущение — это было не продолжение боя, а что-то куда более скрытое.

— Это запись, которая не должна была существовать, — произнёс он тихо.

На экране снова развернулась Европа, уже в момент активного сражения. Наёмники, армейские подразделения,

маги — всё смешалось в единую линию сопротивления, которая трещала под давлением монстра. Люди падали один за другим,

но продолжали идти вперёд, будто сама смерть стала частью приказа.

И вдруг случилось то, чего не было ни в одной стратегии, ни в одном расчёте.

Ядерная ракета, шла точно в цель — прямая траектория, идеальное наведение, гарантированное уничтожение и монстра, и зоны вокруг.

И в конце пути она исчезла.

Просто выпала из реальности, будто кто-то вырезал её из пространства.

В зале повисла тишина.

— Что…? — выдохнул один из генералов.

Игорь не ответил. Он ждал этот момент.

На экране ракета появилась снова — но уже не в атмосфере Земли. Она возникла в космосе, на расстоянии, где уже не было ни планеты, ни расчётной траектории.

— Мы зафиксировали её перемещение, — сказал Игорь холодно. — Она не уничтожилась. Её перенесли.

Ракета исчезла в атмосфере и появилась прямо перед кораблём пришельцев.

Он сделал паузу, давая словам осесть, и переключил кадр дальше.

— Наши телескопы это тоже зафиксировали.

На экране появились космические наблюдения: вспышка детонации, затем абсолютная тишина,

но корабль пришельцев остался цел, будто энергия взрыва просто “обошла” его стороной.

— Ракета не уничтожила цель, — спокойно произнёс он.

Офицеры переглянулись, кто-то опёрся руками о стол, пытаясь осмыслить уже услышанное.

— Через некоторое время мы зафиксировали… странное событие, — продолжил он и вывел новый фрагмент данных.

На экране появилась отметка космического объекта, затем резкий всплеск энергии, и координаты корабля пришельцев, который ещё мгновение назад был невредим, внезапно изменились.

— Он исчез, — сказал один из операторов.

— Не исчез, — поправил Игорь. — Взорвался.

В зале сразу поднялся шум.

— Сам собой? — резко спросил генерал.

Игорь кивнул, не отводя взгляда от экрана.

— Без внешнего удара, без зафиксированной атаки, без входящего объекта. Просто внутренний коллапс структуры.

Он сделал паузу, давая словам дойти до каждого.

— Мы не знаем, что его уничтожило, — добавил он тише. — Но это не было нашим оружием.

— Мы выжили лишь чудом, — тихо сказал один из офицеров, и в его голосе впервые прозвучало не отчётное спокойствие, а настоящая человеческая усталость.

Кто-то рядом медленно кивнул, не отрывая взгляда от экрана.

Он шагнул ближе к столу, указывая на данные перехвата, где всё ещё мигали координаты переноса ракеты и отметки космического контакта.

— Нам нужен тот, кто это сделал, — продолжил он. — Человек… или объект, который смог переместить ядерную ракету прямо в космос.

В зале снова поднялся гул, но уже не панический — расчётливый, военный.

— Если он смог это сделать один раз… значит, он может делать это снова, — добавил генерал холодно.

Пауза.

— И если мы его найдём, — продолжил тот же офицер, — он будет работать на нас.

Жуков медленно повернулся, и его взгляд стал жёстким, почти режущим.

— Или уничтожит нас быстрее, чем любой монстр, — произнёс он.

Гул в зале на секунду стих.

Игорь, стоящий у экрана, тихо добавил, не отрывая взгляда от данных:

— Проблема в том, что мы даже не знаем, человек ли это.

Глава 2 Эйр’Кан

Где-то в космосе, в южной части галактики, на борту флагманского корабля пришельцев находился штаб управления.

Пространство зала было заполнено мягким холодным светом, а в воздухе медленно двигались голографические проекции систем и маршрутов.

Один из офицеров сделал шаг вперёд и склонил голову.

— Старшему передан отчёт. Наш корабль-сборщик маны первого типа… уничтожен на планете Земля.

В зале повисла короткая пауза.

Старший медленно поднял взгляд.

— Уничтожен? — в его голосе не было эмоций, но в нём появилась едва заметная напряжённость. — Как они смогли справиться с ним?

— Мы… не можем это объяснить, — ответил другой. — Не поступало ни одного сигнала о пробитии защиты. Ни одного сообщения о сбое систем.

Он сделал паузу, будто сам не верил в то, что говорит.

— Корабль просто… взорвался.

Старший на мгновение задумался.

— Перегрузка ядра манособирателя? Слишком большой объём энергии?

— Нет. Это исключено, — быстро ответил офицер. — Расчёты показывают стабильность. Планета не могла генерировать такие объёмы маны.

Старший медленно сжал пальцы за спиной.

— Земля не способна на это, — произнёс он холодно. — Мы многократно изучали их. Их технологии примитивны. У них не было ни единого шанса уничтожить корабль.

В зале стало тише.

— Тогда… что это было?

Никто не ответил сразу.

Один из аналитиков осторожно сделал шаг вперёд.

— Возможно, вмешательство извне. Повстанцы. Те, кто скрывается от нас в других мирах.

Старший резко повернул голову.

— Невозможно.

Другой офицер подтвердил:

— Сканирование не зафиксировало никаких внешних воздействий. Ни энергетических следов, ни вмешательства других цивилизаций.

Снова тишина.

Теперь уже тяжёлая.

Старший медленно посмотрел на проекцию Земли, вращающуюся в центре зала.

Старший выслушал доклад до конца и на несколько секунд замолчал.

— Ошибки персонала исключены, — холодно произнёс он. — Технические сбои исключены. Перегрузка системы невозможна.

Он медленно перевёл взгляд на офицеров.

— Значит, остаётся только два варианта.

Пауза.

— Либо Земля смогла дать ответ…

В зале кто-то едва заметно напрягся.

— Либо появился скрытый враг.

Тишина стала ещё тяжелее.

Старший сделал шаг вперёд, его голос стал жёстче:

— Как только следующий сборщик второго типа завершит цикл… он отправится к Земле.

Один из офицеров сразу кивнул, фиксируя приказ.

— Но этого недостаточно, — продолжил он.

Голограмма изменилась — рядом с Землёй появились дополнительные отметки.

— Отправить поддержку. Два корабля первого типа.

— Подтверждаю, — ответил оператор.

Старший не отрывал взгляда от проекции планеты.

— Если это Земля… мы сломаем их окончательно.

Пауза.

— Если это кто-то другой…

Он чуть прищурился.

— Мы найдём его.

Тёплый свет мягко ложился на аккуратные улицы Эйр’Кана.

Низкие одноэтажные дома тянулись вдоль дороги, окружённые ухоженными садами, где деревья цвели так, будто время для них не существовало.

Воздух был чистым, лёгким, идеально сбалансированным — ни ветра, ни жары, ни холода.

Мужчина шёл по дорожке, держа за руку сына.

Мальчик с интересом рассматривал всё вокруг, хотя для него это уже было привычным миром.

— Пап… — вдруг спросил он, подняв взгляд. — А что ты делаешь на работе?

Отец на секунду задумался, подбирая слова.

— Мы собираем ману, — спокойно ответил он. — Чтобы ты… и все жители Эйр’Кана могли жить в достатке. Чтобы нам никогда ничего не не хватало.

Мальчик нахмурился, пытаясь понять.

— А зачем нам мана?

Отец слегка улыбнулся.

— Магия — это основа всего, что ты видишь.

Он провёл рукой в сторону домов, садов, неба.

— Климат, который всегда идеален.

— Технологии, которые не ломаются.

— Энергия, которая не заканчивается.

— Даже двигатели, которые могут работать вечно.

Мальчик замер, оглядываясь вокруг уже с новым пониманием.

— Это всё… из-за маны?

— Да, — кивнул отец.

Несколько шагов они шли молча.

Потом мальчик снова заговорил:

— А почему мы сами её не создаём?

Отец слегка выдохнул.

— Это слишком затратно.

Он посмотрел вперёд, его голос стал чуть серьёзнее.

— Намного эффективнее… давать магию отсталым мирам.

Мальчик удивлённо посмотрел на него.

— Они начинают быстро развиваться. Используют магию, создают новые потоки, увеличивают её количество…

Пауза.

— А потом мы её собираем.

Слова прозвучали спокойно. Слишком спокойно.

— И привозим сюда, — закончил он.

Мальчик некоторое время молчал, переваривая услышанное.

Потом его лицо просветлело.

— Значит… ты делаешь это для нас?

Отец посмотрел на него.

— Да.

Мальчик улыбнулся.

— Значит, ты лучший, пап. Ты работаешь ради нашей семьи.

Мужчина на мгновение замер.

А затем слабо улыбнулся в ответ.

Они продолжили идти по идеальному миру,

где всё было правильно.

Глава 3 Рассуждения Алексея

Прошёл месяц с последней битвы.

Монстр был уничтожен.

Алексей сидел в своём доме у окна, глядя на спокойную улицу, которая уже почти вернулась к нормальной жизни.

Он не чувствовал облегчения.

Он думал.

Когда был уничтожен корабль пришельцев, исчезли и порталы.

В тот же момент монстр потерял свою защиту.

Алексей нахмурился.

Монстр начал пожирать ману.

Не просто использовать — именно пожирать.

Он становился сильнее с каждой секундой. Опаснее.

— Это не совпадение… — тихо произнёс он.

Пришельцы всё это планировали.

Он поднялся и медленно прошёлся по комнате.

Порталы.

Слишком странные.

Слишком… понятные.

Сначала зелёный.

Потом жёлтый.

Потом красный.

Уровень опасности рос вместе с цветом.

— Даже древний человек бы понял, — пробормотал Алексей.

Это не выглядело как что-то чуждое или непостижимое.

Наоборот — как будто специально упрощённое.

Сделанное… для людей.

Он остановился.

— Но где давление?

Если это было вторжение — почему никого не заставляли входить в порталы?

Почему не было принуждения?

Почему каждый мог выйти в любой момент?

Люди сами шли внутрь.

Сами рисковали.

Сами умирали.

Жадность.

Сила.

Желание получить больше.

— Опасность создавали не они…

Он замолчал.

— …а мы сами.

Монстр.

Он пожирал ману павших.

Но не мог просто взять её у живых.

Алексей резко остановился.

— Ограничение…

Это было не поведение хищника.

Это было… правило.

Он медленно поднял взгляд.

Слишком много совпадений.

Слишком всё… удобно.

Монстр, который усиливается только через потери людей.

— Это не вторжение…

Он сказал это почти шёпотом.

— Это… система.

Пауза.

— Эксперимент?

Или…

Он замолчал, не договорив мысль до конца.

Потому что ответ ему не нравился.

Слишком просто.

И именно поэтому — слишком страшно.

Алексей резко выдохнул и сжал кулак.

— Им это не понравится…

Он уже не сомневался.

То, что произошло — уничтожение корабля, смерть монстра.

— Значит, будет второй раунд, — тихо сказал он.

Пауза.

Он покачал головой.

— Нет…

Взгляд стал жёстче.

— Нужно готовиться сразу к третьему.

Он больше не собирался реагировать.

Он собирался опережать.

Алексей подошёл к столу и посмотрел старые схемы.

Чертежи, заметки, расчёты — всё, что они делали вместе с Дмитрием.

Полигон за городом.

Место, где они тренировались.

Где проверяли пределы.

Где учились выживать.

Алексей остановился.

Мысли начали выстраиваться в холодную цепочку.

Он понимал главное.

— Подготовка…

Он тихо усмехнулся.

— Технически мы не успеем.

Пришельцы были на другом уровне.

Технологии.

Понимание магии.

Контроль.

— Они сильнее…

Это не было сомнением.

Это был факт.

Но…

Он прищурился.

— Даже они просчитались.

Монстр был уничтожен.

Корабль — тоже.

Значит, их система не идеальна.

Значит — есть слабые места.

Алексей медленно выдохнул.

— В одиночку я не справлюсь.

Он сказал это спокойно. Без эмоций.

— Нужен… новый герой.

Пауза.

Он покачал головой.

— Нет.

Взгляд стал жёстче.

— Нужны герои.

Несколько.

С разными способностями.

С разным мышлением.

Не понимая, что это только пауза.

— Нужно найти тех, кто сможет выдержать следующий удар…

Он на секунду задумался.

— И отбить его.

Пальцы сжались в кулак.

— Не просто выжить.

— Победить.

Он развернулся обратно к столу.

— Значит… поиск.

Алексей провёл рукой по лицу и снова посмотрел в окно.

— Нет… тут что-то не сходится…

Он начал прокручивать всё по порядку.

Порталы.

— В них не было ловушек.

Он нахмурился.

— Ни одной.

Ни скрытых механизмов.

Ни систем, которые специально убивают людей.

— Слишком… безопасно.

Он подошёл к столу и открыл записи.

— Но и наград не было.

Пауза.

— Никаких. Только сфера с боса.

Ни артефактов.

Ни ресурсов.

Ни причин рисковать жизнью.

Порталы не пугали.

Не загоняли в безвыходные ситуации.

Всегда был шанс выйти.

Алексей замер.

Картина сложилась окончательно.

— Почему люди вообще туда пошли?..

Ответ пришёл сам.

— Сила.

Он тихо усмехнулся, но без радости.

— Те, кто хотел стать сильнее…

Пауза.

— Они пошли первыми.

Он перевёл взгляд на записи.

— Те, кто зарабатывал на этом…

— Пошли следом.

Инструкторы.

Группы.

Организации.

— А потом…

Он нахмурился.

— Они начали мешать городам.

Порталов становилось слишком много.

Они заполняли территории.

Разрывали инфраструктуру.

Останавливали нормальную жизнь.

— И людям пришлось…

Он тихо выдохнул.

— Войти в них.

Он сжал кулак.

— Заставить людей самим пойти туда…

— И делать всё за них.

Тишина стала тяжёлой.

— И это работает.

Но была ещё одна деталь.

Та, что не давала покоя.

Алексей медленно произнёс:

— Тела…

Он резко открыл глаза.

— Они поглощались подземельем

Голос стал тише.

— Они всё забирали. Силу людей.

Глава 4 Неизвестный

Военный штаб был наполнен приглушённым гулом голосов и светом голографических панелей.

Карты, схемы, расчёты — всё двигалось, обновлялось, менялось в реальном времени.

Георгий Жуков стоял в центре зала.

— Начинаем, — коротко произнёс он.

Гул стих.

— Задачи распределены. Приоритет — усиление техники и адаптация к новым угрозам.

Один из учёных шагнул вперёд.

Рядом с ним стоял Игорь и несколько наёмников.

— У нас есть доклад, — сказал учёный, и в его голосе звучало сдержанное волнение.

Жуков кивнул.

— Говорите.

Учёный активировал проекцию.

— Нам удалось объединить магию и технологии.

В зале стало тише.

— По принципу, схожему с тем, как Игорь усиливает заряды, — продолжил он. — Мы смогли стабилизировать магическое воздействие внутри боеприпасов.

Игорь слегка кивнул, подтверждая слова.

— Это только начало, — добавил другой специалист. — Но мы уже стоим на пороге создания усиленного оружия нового типа.

Пауза.

— Оружия, которое сможет наносить урон существам уровня того монстра.

В зале прошёл гул.

Жуков медленно кивнул.

— Наконец-то…

Он посмотрел на них внимательнее.

— Продолжайте. Ускорьте разработку. Нам нужно это как можно раньше.

— Есть, — ответили сразу несколько голосов.

Жуков сделал жест, и проекция сменилась.

— Второй доклад.

Офицер шагнул вперёд.

— Мы закрепились на территории Европы. Контроль — около шестидесяти процентов.

На карте вспыхнули зоны.

— Точнее… руины, — добавил он. — После действий монстра большая часть инфраструктуры уничтожена.

Жуков молчал.

— Североамериканская Федерация также заняла оставшиеся территории, — продолжил офицер. — Они не отступили.

В зале появился напряжённый шум.

— Они что, хотят войны? — холодно спросил Жуков.

— Они заявляют, что имеют равные права на эти земли, — ответил офицер. — И на ресурсы, которые остались под землёй.

Пауза.

Жуков медленно выдохнул.

— Конечно…

Он посмотрел на карту.

— Ладно. Мы уже взяли лучшее.

Он поднял взгляд.

— Укрепляйте позиции.

Голос стал жёстче.

— Ни метра больше не отдавать.

Офицеры выпрямились.

— Если потребуется…

Пауза.

— Будем готовы драться за эти земли.

В зале снова поднялся гул.

В зале повисла тяжёлая пауза.

Один из офицеров нарушил тишину:

— Есть ещё вопрос…

Жуков перевёл взгляд.

— Говорите.

— Та ракета… с ядерным зарядом.

В зале снова зашумели.

— Кто её переместил?

Тишина.

Никто не ответил.

И вдруг…

Воздух в центре зала словно исказился.

Как будто пространство… провалилось внутрь себя.

И в следующую секунду — он появился.

Высокий.

Худой.

Весь в чёрном.

Одежда напоминала костюм… но была слишком гладкой, слишком «неправильной».

Лица не было видно — только тень.

Несколько человек резко отступили.

— Охрана! — крикнул кто-то.

Оружие поднялось мгновенно.

Но никто не выстрелил.

Потому что никто не понимал — что это вообще такое.

Началась паника.

— Спокойно! — резко приказал Жуков.

И тогда фигура заговорила.

Голос был тихим.

Почти пустым.

— Вы искали того… кто может телепортировать ракеты в космос.

Тишина обрушилась на зал.

Жуков прищурился.

— Это ты?

— Да.

Никаких эмоций.

— Я могу это сделать.

Жуков сделал шаг вперёд.

— Тогда скажи… какой у тебя план?

Фигура слегка наклонила голову.

— План должен быть у вас.

Пауза.

Жуков ответил твёрдо:

— Мы хотим доставлять военное оборудование в космос.

Он указал на карту.

— Создать контрмеры против пришельцев.

Несколько секунд тишины.

— Я могу помочь, — сказал Чёрный.

— Но есть ограничения.

Он протянул руку.

В ней… словно из пустоты появился лист.

— Я могу переносить только небольшой объём.

Жуков взял документ.

Там были параметры:

вес, размеры, ограничения.

Точные.

Холодные.

— Изучите, — продолжил он.

— Через неделю я приду снова.

— И тогда вы примете решение.

Он уже начал исчезать…

— Подожди! — резко сказал Жуков.

Фигура замерла.

— Кто ты?

Пауза.

— Никто.

Ещё тише:

— У меня нет имени.

Тень чуть сдвинулась.

— Я — Чернота.

По залу прошёл холод.

Жуков не отвёл взгляд.

— Тогда ответь ещё на один вопрос.

Пауза.

— Ты знаешь… что пришельцы делали на Земле?

Ответ пришёл сразу.

— Да.

И впервые в его голосе… появилось что-то.

Не эмоция.

Знание.

— Они питаются маной низших существ.

В зале стало холоднее.

— Они пришли… чтобы пополнить запасы.

Жуков сжал кулак.

— Но как?

Чернота сделал шаг вперёд.

— Сначала они дали вам рост.

— Подарили магию.

— Позволили развиваться.

Каждое слово било точно.

— А затем…

Пауза.

— Уничтожат вас.

Тишина стала оглушающей.

— Чтобы забрать всё.

Он повернул голову.

— Вы — лишь удобные генераторы.

— Которые дают им свою силу.

Никто не двигался.

Никто не говорил.

И в следующую секунду…

Он исчез.

Будто его никогда и не было.

Но ощущение…

Осталось.

И теперь все в зале понимали:

враг был страшнее, чем они думали.

Глава 5 Чернота

Прошла неделя.

Секретный военный объект находился далеко от крупных городов и был скрыт от большей части мира.

Это был не просто армейский комплекс — здесь создавалось будущее оружие человечества.

Огромные ангары, исследовательские центры, лаборатории магии и технологий были объединены одной целью: подготовиться к войне с пришельцами.

В глубине комплекса находился командный зал. Георгий Жуков уже ждал его появления.

После той встречи никто не мог забыть фигуру, возникшую из ниоткуда и исчезнувшую так же легко.

В центре помещения появилось искажение пространства.

Через секунду там стоял Чернота.

Высокий, худой, полностью скрытый в чёрной одежде, он выглядел так же, как неделю назад. Будто время для него ничего не значило.

— Рад снова видеть тебя, — сказал Жуков, не показывая удивления.

Чернота слегка наклонил голову в знак приветствия.

— Вы приняли решение?

Жуков подошёл к главному экрану, где отображалась орбита Земли и будущие военные планы.

— Да. У нас есть план.

Он посмотрел прямо на него.

— Если ты действительно можешь перемещать объекты в космос, мы сможем сэкономить огромное количество ресурсов. Нам больше не придётся использовать ракеты для каждого запуска.

Жуков сделал паузу.

— Ты можешь телепортировать наши устройства на орбиту? Доставлять оборудование прямо туда?

Несколько учёных рядом внимательно наблюдали за реакцией Черноты. Для них это было не просто оружие — это технология, которая могла изменить всё.

— Ты уверен, что можешь это сделать? — спросил Жуков.

Чернота спокойно ответил:

— Да. Как я уже говорил, я могу переносить объекты.

Он посмотрел на голограмму Земли.

— Я могу задать точную орбиту и скорость вращения объекта вокруг планеты.

В комнате стало тихо.

Учёные переглянулись. Для них это означало невозможное — исчезновение главного ограничения космических запусков.

Жуков кивнул.

— Тогда у нас уже есть первый груз.

На экране появились схемы оборудования.

— Но пока немного. Мы только недавно смогли создать оружие, способное пробивать защиту монстров такого уровня.

Он посмотрел на новые образцы вооружения.

— Это только начало.

Чернота несколько секунд изучал данные.

— Этого достаточно.

Жуков удивлённо посмотрел на него.

— Достаточно?

— Да.

Чернота поднял руку.

— Просто укажите координаты.

Пауза.

— Я отправлю всё в космос.

Один за другим объекты начали исчезать из ангара.

Каждый раз пространство перед оборудованием искажалось, словно сама реальность изгибалась вокруг него. Через долю секунды объект уже находился не на Земле, а на заданной орбите.

Учёные сначала не верили данным.

Они проверяли координаты.

Скорость вращения.

Высоту.

Стабильность оборудования.

Но каждый новый отчёт подтверждал одно и то же.

— Объект на месте, — произнёс один из операторов. — Орбита совпадает с расчётами.

— Проверка завершена, — добавил другой учёный. — Отклонений нет.

В командном центре становилось всё тише.

То, что раньше требовало месяцев подготовки, огромных ракет и колоссальных ресурсов, теперь занимало секунды.

Когда последний подготовленный объект был перемещён, Жуков посмотрел на пустой ангар.

Потом перевёл взгляд на Черноту.

— Значит, это действительно возможно…

Жуков подошёл ближе.

— Но у меня остался вопрос.

Он внимательно посмотрел на фигуру перед собой.

— Кто ты вообще такой?

Тишина.

— И почему помогаешь нам?

Несколько секунд Чернота молчал.

— Кто я… не имеет значения.

Его голос оставался спокойным.

— Я помогаю, чтобы вы смогли выжить.

Жуков нахмурился.

— Выжить от кого?

Он уже знал ответ, но хотел услышать его.

— Расскажи.

— Кто наш враг?

Гуманоидная форма.

Высокое тело.

Бледная кожа, почти белая, гладкая, словно фарфор.

На голове находились тёмные структуры — не волосы и не украшения, а часть их тела. У одних они были простыми и небольшими, у других сложными и разветвлёнными.

Глаза были полностью тёмными.

Без зрачков.

Они не отражали свет, а словно поглощали его.

— Они выглядят почти как люди, — тихо сказал один из учёных.

— Только внешне, — ответил Чернота.

— Они развиты намного выше вас. Их технологии объединены с магией. Для них магия — это не искусство и не оружие. Это часть науки.

Жуков внимательно слушал.

— А их способности?

— Они используют структурную магию.

— И это они создали порталы? — спросил Жуков.

— Да.

Чернота продолжил объяснение.

— Они не разговаривают так, как вы.

Жуков нахмурился.

— В смысле?

— Их речь основана не на звуке.

— Они используют телепатию. Их сознания соединяются напрямую. Для них слова — слишком медленный способ передачи информации.

Учёные начали переглядываться.

— Значит, они могут читать мысли? — спросил один из исследователей.

Чернота немного повернул голову.

— Не совсем.

Пауза.

— Их разум работает иначе. Они могут передавать мысли, образы, знания и ощущения напрямую.

— Они развивали разум столько же, сколько технологии и магию.

— Намного выше низших рас.

В зале стало тихо.

— Их главное преимущество — не оружие.

Голограмма изменилась, показывая различные виды защиты.

— Их разум.

— Они достигли уровня, где ментальные атаки стали обычным инструментом.

Один из учёных нахмурился.

— Ментальные атаки?

— Воздействие на сознание. Контроль восприятия. Нарушение мышления. Атака на сам разум противника.

Жуков медленно сжал руку.

— У людей есть защита от этого?

Чернота ответил без колебаний:

— Нет.

Тишина.

— Ни у одной из низших рас нет полноценной защиты от их способностей.

Учёные замолчали.

В зале снова повисла тишина.

После всех рассказов Черноты у людей появилось больше ответов, но вместе с ними стало ещё больше вопросов.

Жуков несколько секунд смотрел на него, пытаясь понять, кто стоит перед ним.

— Тогда ответь мне на главное.

Он сделал шаг вперёд.

— Кто ты?

Чернота молчал.

Его скрытое лицо оставалось неподвижным, невозможно было понять, о чём он думает.

— Я уже сказал, — наконец произнёс он. — Это не важно.

Жуков нахмурился.

— Для нас это важно. Ты обладаешь силой, которой нет ни у одной известной нам расы. Ты знаешь о пришельцах больше, чем кто-либо на Земле. Ты можешь перемещать объекты через пространство.

Пауза.

— И всё равно отказываешься говорить о себе.

Чернота не ответил.

Было ясно — он не хотел раскрывать эту информацию.

Жуков понял, что давить бесполезно, и задал другой вопрос.

— Хорошо. Тогда скажи другое.

Он посмотрел прямо на него.

— Придёт ли кто-нибудь ещё?

— Кто-то вроде тебя.

В зале все внимательно посмотрели на Черноту.

На секунду показалось, что он задумался.

Но ответ был простым.

— Нет.

Тишина.

— Никто не придёт вам на помощь.

Чернота посмотрел на голограмму Земли.

— Этот мир теперь должен защитить себя сам.

Жуков сжал кулак.

— Даже против цивилизации, которая намного превосходит нас?

— Да.

Пауза.

— Если хотите выжить.

В комнате стало тихо.

Все понимали смысл этих слов.

У человечества не было союзной армии из далёких миров.

Не было флота, который придёт в последний момент.

Не было спасителей.

Была только Земля.

И люди, которые должны были стать сильнее сами.

Жуков посмотрел на карту планеты.

— Значит, рассчитывать можем только на себя…

После той встречи Чернота не исчез навсегда.

Он начал появляться регулярно.

Раз в месяц.

Он появлялся в одном и том же секретном комплексе, где уже привыкли к его присутствию. Первые встречи вызывали страх и напряжение,

но со временем военные и учёные поняли главное — если Чернота хотел бы причинить вред, они бы ничего не смогли сделать.

Но он приходил не для этого.

Каждый его визит приближал человечество к войне.

Он переносил на орбиту военные станции, исследовательские модули, оборудование для производства и системы наблюдения.

Учёные создавали новые проекты.

Магия и технологии постепенно объединялись.

Глава 6 Новая волна

Корабль Эйр’Кан находился далеко за пределами солнечной системы.

Внутри него царила абсолютная тишина. Для людей их корабль выглядел бы как невозможное сооружение — огромная структура, где технологии и магия были объединены в единую систему.

В центральном зале управления несколько Эйр’Кан стояли перед огромной голограммой Земли.

В центре зала появился старший командир.

Его тёмные глаза смотрели на изображение планеты без эмоций.

— Активировать порталы.

Пауза.

— Уровень до сорокового.

Командир посмотрел на Землю.

— Пусть низшие существа продолжают развиваться. Чем больше их сила, тем больше энергии мы получим после сбора.

На экране появилась новая шкала.

Зелёный.

Первый уровень.

Безопасные зоны перехода, где существа могли развиваться постепенно.

Жёлтый.

Следующий этап. Более опасные противники, требующие подготовки.

Красный.

Высокий уровень угрозы, где слабые группы уже не могли выжить.

И выше.

Фиолетовый.

Уровень, который на Земле ещё никогда не встречали.

Уровень сорок.

— Начать открытие врат, — приказал командир.

Операторы приступили к работе.

Структурная магия начала изменять пространство.

Миллионы связей между материей и энергией перестраивались, создавая проходы в другие области мира.

Один за другим начали формироваться новые порталы.

Для них это был не бой.

Не война.

А обычный этап сбора ресурсов.

В центральном зале управления продолжался анализ Земли.

Один из помощников приблизился к командиру, передавая новые данные.

— Мы повторно просканировали всю планету.

На голограмме появились результаты наблюдений.

— Опасного оружия, способного представлять угрозу, не обнаружено. Причину уничтожения первого корабля установить не удалось.

Он сделал паузу.

— Обнаружены только обломки, разлетевшиеся по всему космосу. По нашим расчётам, наиболее вероятно, что произошло разрушение маноядра корабля.

Главный командир несколько секунд смотрел на данные.

— Нет.

Помощник удивлённо посмотрел на него.

— Вы считаете иначе?

— Техническая неисправность исключена.

Командир увеличил изображение обломков корабля.

— Если бы проблема возникла внутри системы, экипаж бы отправил отчёт. Они бы попытались исправить повреждения или запросили помощь.

Он медленно посмотрел на Землю.

— Эйр’Кан не допускают таких ошибок.

В зале стало тихо.

— Значит, остаётся неизвестный фактор.

Помощник задумался.

— Вы считаете, что на Земле есть что-то, чего мы не обнаружили?

Командир не ответил сразу.

— Я не знаю.

Пауза.

— Но что-то здесь не так.

Впервые за долгое время в его голосе появилась не уверенность, а сомнение.

— Слишком много странностей для мира, который должен был быть примитивным.

Помощник продолжил доклад.

— Также мы заметили активность людей.

На экране появились изображения орбитальных объектов вокруг Земли.

— Они начали создавать оборудование в космосе.

— Но по нашим расчётам…

Он вывел анализ.

— Их вооружение не представляет серьёзной угрозы.

— Наши защитные системы выдержат любой их удар.

Главный командир молчал.

Затем медленно повернулся к остальным.

— Хорошо.

Он посмотрел на данные новых порталов.

— Нам выделили три корабля для этой миссии.

На экране появились три огромных корабля Эйр’Кан.

— С такими силами задача будет выполнена легко.

Для них это была всего лишь очередная добыча маны.

Ещё один мир.

Ещё один источник энергии.

Главный улыбнулся, глядя на маленькую голубую планету.

— Какая прекрасная ошибка природы… дать слабой расе силу и позволить им поверить, что они стали равными нам. Скоро они вспомнят своё место.

Глава 7 Порталы открылись

Порталы начали появляться снова.

По всему миру.

Люди уже знали, что это такое. Они помнили первые годы, когда неизвестные врата изменили жизнь человечества.

Порталы открывались внезапно.

Некоторые люди случайно попадали внутрь — кто-то заходил слишком близко, кто-то не успевал затормозить на машине, когда дорога внезапно исчезала за сияющей границей портала.

Но паники прошлого уже не было.

Все знали главное правило.

Из портала можно выйти обратно.

Никто не погибал.

В военном штабе началось экстренное собрание.

За столом собрались генералы, учёные, представители правительства и военные специалисты.

На экранах отображались десятки новых порталов.

— Они вернулись, — резко сказал один из офицеров. — Значит, враг уже рядом.

В комнате поднялся шум.

— Мы не можем их обнаружить! — добавил другой. — Спутники ничего не показывают. Радарные системы молчат.

Двери открылись.

В зал вошёл президент.

Все разговоры сразу прекратились.

— Начинаем обсуждение, — сказал он.

Он посмотрел на карту мира.

На ней были отмечены тысячи новых точек.

— Порталы открылись иначе, чем раньше.

Президент увеличил изображение одного из районов.

— Раньше они появлялись хаотично. Теперь они появляются там, где создают максимальные проблемы для людей.

Они появились прямо среди городов.

На дорогах.

На трассах.

В местах с большим количеством людей.

Транспорт остановился. Огромные пробки начали появляться по всему миру. Логистика замерла, важные маршруты оказались перекрыты, а правительства начали получать тысячи сообщений одновременно.

Один из представителей правительства первым высказал своё мнение.

— Мы должны запретить людям входить в порталы.

В зале стало тише.

— Если пришельцы используют их для получения маны, значит каждый человек, который становится сильнее через портал, помогает им. Мы сами увеличиваем их силу.

Несколько офицеров задумались.

— Чем больше людей проходит через порталы, тем больше энергии они получают после гибели существ

и тем быстрее развивается магия на Земле, — продолжил он. — Мы не можем просто позволить врагу использовать нас.

Но другой генерал сразу возразил:

— Невозможно!

Он указал на карту мира.

— Посмотрите вокруг. Они открыли порталы не где-то в пустынях. Они перекрыли дороги, трассы, города.

На экране появились огромные заторы.

— Если мы просто запретим людям входить, это не решит проблему. Транспорт уже остановлен. Поставки нарушены. Некоторые регионы могут оказаться отрезаны.

В комнате снова начались споры.

Одни считали, что человечество должно полностью отказаться от порталов.

Если пришельцы хотят, чтобы люди развивали магию ради их будущего сбора энергии — значит нужно лишить их этой возможности.

Другие говорили, что это невозможно.

Магия уже стала частью мира. Люди строили на ней технологии, создавали оружие, лечили болезни и защищали города.

Полностью отказаться от неё означало добровольно ослабить себя перед врагом.

— Мы не можем позволить им получать больше силы, — сказал один из генералов. — Каждый новый маг — это дополнительная энергия для них.

— Но если мы остановим развитие людей, кто будет сражаться с ними? — ответил другой. — Обычная армия уже показала, что против таких существ бесполезна.

В зале повисла тяжёлая тишина.

Все понимали, что ситуация стала сложнее, чем раньше.

Порталы были одновременно оружием врага и единственным способом человечества стать сильнее.

Президент слушал спор, не перебивая.

Перед ним лежал выбор, от которого зависело будущее всей планеты.

Споры продолжались ещё долго.

Каждый приводил свои аргументы.

Одни требовали немедленно закрывать все порталы, опасаясь, что человечество своими руками помогает врагу.

Другие напоминали, что без магии Земля не сможет подготовиться к следующей атаке.

Наконец президент поднял руку, останавливая спор.

— Хватит.

В зале наступила тишина.

Он посмотрел на карту, где тысячи отметок порталов перекрывали дороги и города.

— Мы должны признать реальность.

Он указал на транспортные линии.

— Создать новые дороги сейчас невозможно. Это займёт годы. У нас нет времени и ресурсов, чтобы перестроить весь мир из-за появления порталов.

Один из генералов медленно кивнул.

— Значит, придётся использовать то, что у нас есть.

Президент продолжил:

— Мы не будем закрывать все порталы.

Несколько человек удивлённо посмотрели на него.

— Но мы будем контролировать ситуацию.

Он вывел новые правила на экран.

— Порталы, которые не мешают городам, транспорту и безопасности людей, остаются открытыми.

— Их будут изучать, охранять и использовать добровольно.

Президент сделал паузу.

— Но порталы, которые блокируют важные объекты, дороги или угрожают населению, должны быть закрыты как можно быстрее.

В зале стало спокойнее.

Это не было идеальным решением.

Но другого выбора не существовало.

После окончания собрания Георгий Жуков вышел из штаба.

Коридоры постепенно опустели, а шум обсуждений остался где-то позади.

Он направился в сторону закрытой зоны комплекса, где почти никто не ходил. Ему нужно было немного времени, чтобы обдумать решение, которое только что приняли.

Но едва он оказался в безлюдном месте, пространство перед ним изменилось.

Без вспышки.

Без звука.

Просто появился человек в чёрной одежде.

Чернота.

Жуков мгновенно остановился и напрягся.

— Ты…

Чернота посмотрел на него спокойно.

— Глупое решение.

Жуков нахмурился.

— Что?

— Вы забыли, почему вообще выжили.

Его голос оставался ровным.

— Магия спасла вас. Не ваши армии. Не ваше старое оружие.

Он сделал паузу.

— Вы должны становиться сильнее. Настолько сильнее, чтобы в следующий раз дать отпор врагу.

Жуков молчал.

Чернота продолжил:

— Вы забыли, что именно наёмники остановили монстра?

— Один человек с копьём сделал то, что не смогли сделать тысячи солдат.

Жуков резко посмотрел на него.

В его взгляде появилась злость и удивление.

— Ты подслушивал наше совещание?

Чернота слегка повернул голову.

— Пришлось.

Пауза.

— Я хотел знать, какое решение вы примете.

Жуков недоверчиво посмотрел на него.

— Значит, ты всё это время следил за нами?

— Нет.

Ответ прозвучал сразу.

— Мне нет дела до ваших военных секретов, планов и внутренних решений.

Чернота посмотрел прямо на него.

— Я не слежу за вами. Но этот выбор был слишком важен.

Жуков тяжело вздохнул.

— Думаешь, мне понравилось это решение?

Он посмотрел в сторону базы.

— Я тоже понимаю, что обычные солдаты не смогут остановить таких врагов.

Его голос стал серьёзнее.

— Но мои бойцы всё равно будут сражаться.

Чернота молча кивнул.

— Тогда вы должны понять главное.

Он сделал шаг ближе.

— Вам нужны не просто армии.

— Вам нужны люди, которые смогут изменить исход боя.

Жуков внимательно слушал.

— Ищите лучших. Самых сильных. Самых талантливых. Развивайте их.

Чернота посмотрел на него.

— Один хороший боец может стоить сотни обычных.

Он сделал паузу.

— Вы сами это видели.

В голове Жукова сразу появился образ последнего боя.

Дмитрий Власов.

Игорь Воронов.

Джейсон Картер.

Люди, которые сражались там, где обычные армии уже не могли ничего сделать.

Жуков медленно посмотрел на Черноту.

— Значит, ты считаешь… что наша надежда именно в таких людях?

— Да.

Чернота посмотрел на небо.

— Потому что когда придут настоящие силы врага… обычной силы будет недостаточно.

И через секунду он исчез.

Оставив Жукова одного с тяжёлой мыслью.

Человечеству действительно нужна была новая армия.

Но эта армия будет состоять не из тысяч солдат.

Глава 8 Тренировки в Азии

Алексей находился в Азии.

Порталов ещё не существовало.

Сейчас он тренировался вместе с Ли Чжэнем.

Ли Чжэнь — один из сильнейших магов-воинов Китая, лидер клана «Crimson Dragon Sect».

Он одновременно владел мечом и магией, сочетая физическую силу и контроль энергии так, что большинство бойцов не смогли бы даже приблизиться к нему.

Их тренировка была простой.

Без армии.

Без зрителей.

Только два бойца, проверяющие пределы друг друга.

Ли Чжэнь резко атаковал.

Его меч вспыхнул энергией, и удар направился прямо к Алексею.

Алексей успел поставить защиту, отбил атаку и отступил на несколько шагов.

— Неплохо, — сказал Ли Чжэнь с лёгкой улыбкой.

Алексей посмотрел на него и тоже улыбнулся.

— У меня появилась одна идея.

— Ещё одна? — удивлённо спросил Ли Чжэнь.

Алексей ничего не ответил.

Он поднял меч и сделал несколько быстрых взмахов.

Раз.

Два.

Три.

Затем резко отпрыгнул назад и приготовился к следующей атаке.

Ли Чжэнь ожидал продолжения, но ничего не произошло.

Через несколько секунд пространство перед ним изменилось.

Там, где Алексей наносил удары, начала формироваться магия.

Оставленная энергия собралась в одну точку и мгновенно превратилась в мощный поток воздуха.

Шквальная атака ударила вперёд.

Ли Чжэнь едва успел уклониться.

Алексей довольно посмотрел на результат.

— Получилось.

Ли Чжэнь внимательно посмотрел на место удара.

— Удивительно.

Он посмотрел на Алексея.

— Но зачем мне атаковать самого себя?

Алексей покачал головой.

— Ты неправильно смотришь на идею.

Он указал на место, где появилась атака.

— Представь: перед тобой враг. Опасный противник с сильной лобовой бронёй.

Алексей сделал взмах мечом.

— Ты наносишь удар.

Он отступил назад.

— Враг думает, что ты отступил и готовится продолжить бой.

Алексей указал за спину противника.

— Но через несколько секунд твоя магия активируется там, где ты уже был.

Он посмотрел на Ли Чжэня.

— И противник получает удар в спину, где вообще не ожидал атаки.

Несколько секунд Ли Чжэнь молчал.

Затем его глаза стали серьёзнее.

— Это действительно интересно.

Алексей пожал плечами.

— Что поделать. Новые приёмы всегда помогают.

Он посмотрел на след от атаки.

— А этот особенно хорош.

Ли Чжэнь улыбнулся.

— Потому что подходит моей магии?

— Именно.

Алексей кивнул.

Ли Чжэнь опустил меч и с лёгкой усмешкой посмотрел на Алексея.

— Ты что-то слишком часто стал появляться в Азии.

Он прищурился.

— По работе, что ли?

Алексей на секунду задумался.

Он, конечно, не собирался говорить правду.

Телепортация — это не та способность, о которой стоит рассказывать даже союзникам.

Слишком опасно.

Слишком много вопросов.

И слишком много желающих использовать его.

Он пожал плечами.

— Да нет. Просто бываю здесь чаще.

Ли Чжэнь посмотрел на него с явным недоверием.

— Просто так?

Алексей усмехнулся.

— Ну не совсем.

Он поднял меч и сделал лёгкое движение, как будто проверяя баланс.

— Ты для меня идеальный спарринг-партнёр.

Ли Чжэнь на секунду замолчал.

Затем улыбнулся.

— Вот оно что.

Алексей продолжил:

— Найти кого-то действительно сильного — сложно.

Он посмотрел прямо на него.

— Большинство либо слишком слабые, либо дерутся одинаково. У них нет ничего нового, чему можно научиться.

Он сделал паузу.

— А с тобой каждый бой — это что-то новое.

Ли Чжэнь тихо рассмеялся.

— Значит, я просто удобный тренировочный манекен?

— Скорее… редкий ресурс, — спокойно ответил Алексей.

На лице Ли Чжэня появилась более серьёзная улыбка.

— Тогда ты тоже редкий ресурс.

Он поднял меч.

— Потому что не даёшь мне заскучать.

Алексей усмехнулся.

Ли Чжэнь опёрся на меч и внимательно посмотрел на Алексея.

— Скажи честно…

Он сделал шаг вперёд.

— Зачем ты так усердно тренируешься?

Небольшая пауза.

— Ты правда думаешь, что порталы снова откроются и пришельцы вернутся?

Он усмехнулся.

— Я считаю, до этого пройдут сотни лет. Может, мы вообще этого не застанем.

Алексей молчал.

Его взгляд стал жёстче.

— Я тренируюсь, чтобы отбить новую атаку.

Ли Чжэнь слегка нахмурился.

— Ты так уверен, что она будет?

Алексей посмотрел прямо на него.

— Да.

Коротко. Без сомнений.

— Прошлый раз нам повезло.

Он сжал рукоять меча сильнее.

— Мы выжили… чудом.

В воздухе повисла тяжесть.

— Но мы заплатили за это слишком высокую цену.

Алексей отвёл взгляд.

— Мы потеряли многих.

Он сделал паузу.

— Самых сильных. Самых опытных. Тех, кто должен был вести нас дальше.

Ли Чжэнь перестал улыбаться.

Теперь он смотрел на Алексея уже иначе.

Не как на спарринг-партнёра.

А как на человека, который видел больше, чем говорит.

— Думаешь, в следующий раз нам так не повезёт?

Алексей тихо ответил:

— В следующий раз… нам не дадут шанса на ошибку.

Ветер усилился.

Пыль поднялась с земли, закручиваясь между ними.

Ли Чжэнь медленно поднял меч.

— Тогда…

Он встал в боевую стойку.

— Не вижу смысла сдерживаться.

Алексей тоже занял позицию.

Его взгляд стал холодным и сосредоточенным.

— Вот теперь ты говоришь правильно.

Они сорвались с места одновременно.

Два бойца.

Две воли.

И одно понимание —

в следующий раз сражение будет не за победу…

а за само существование человечества.

Глава 9 Теневой Рубеж

Алексей сидел у себя дома.

Тишина.

Редкое спокойствие, которое в последнее время стало почти роскошью.

Он откинулся на диван, закрыв глаза, позволяя телу восстановиться.

Но в следующий момент всё изменилось.

Резкий всплеск.

Магия.

Слишком сильная. Повсюду.

Алексей резко открыл глаза.

— …началось.

Он мгновенно поднялся.

Секунда — и пространство вокруг него исказилось.

Телепортация.

Он оказался в городе.

И замер.

Порталы.

Они были повсюду.

На дорогах.

Между зданиями.

Прямо в проходах, перекрывая улицы и входы.

Город… остановился.

Машины стояли.

Люди метались, не понимая, как теперь двигаться дальше.

Привычная логика мира перестала работать.

Алексей медленно прошёл вперёд, внимательно осматривая происходящее.

— В этот раз… вы даже не пытаетесь скрываться.

Он смотрел на порталы.

Они не были случайными.

Они были размещены… специально.

Так, чтобы их нельзя было игнорировать.

Он прищурился.

— Вам нужно, чтобы мы вошли.

Мысль сложилась мгновенно.

Враг больше не играл в скрытность.

Не подбрасывал единичные точки.

Он изменил правила.

Теперь весь мир был втянут в игру.

Алексей остановился посреди улицы.

Люди пытались обойти порталы, меняли маршруты, искали обходные пути.

Приложение на телефоне не умолкало от уведомлений. Чат его клана «Теневой Рубеж» буквально ожил за считанные минуты.

Сообщения сыпались одно за другим. «Порталы появились!» «Они везде!» «Наконец-то можно снова заработать!»

Кто-то даже радовался, предвкушая добычу и новые уровни, но другие сразу писали более мрачно: «Опять бой не на жизнь, а на смерть…» «Мы к этому готовы вообще?»

Через пару секунд в чате появилось сообщение от лидера: «Готовьтесь. Нас снова ждут сражения.

Собираем команду заново». Это сразу задало тон — без паники, но и без иллюзий.

Кто-то спросил: «Кто уже заходил? Что изменилось?» Но ответа не последовало. Никто не знал.

Алексей молча прочитал всё это. Он не стал ничего писать. Вопросы были правильные, но ждать ответов — значит терять время.

Он поднял взгляд на портал, который перекрывал дорогу перед ним.

«15 уровень», — мелькнула мысль.

Не самый слабый. Но и не предел.

Рядом стоял какой-то зевака, явно не решаясь подойти ближе. Увидев, как Алексей направился к порталу, он крикнул: «Парень, не иди туда! Там опасно! Ты же не знаешь, что внутри!»

Алексей даже не обернулся.

Он уже сделал выбор.

Шаг — и он вошёл внутрь.

На мгновение всё исчезло.

Затем пространство вокруг изменилось.

Он оказался в знакомой, но всё же другой реальности. Каменные стены, тусклый свет, ощущение замкнутого пространства. Воздух был тяжелее, насыщен чужой энергией.

«Похоже… всё то же самое», — подумал он.

Но почти сразу поправил себя.

«Нет. Я просто теперь понимаю это лучше».

Он медленно осмотрелся.

Врата перенесли его не просто в другое место, а в отдельное пространство, полностью созданное врагом.

Подземелье.

Так это называли раньше.

И теперь это слово ощущалось куда более буквально.

Алексей сжал кулак, чувствуя, как магия откликается внутри него.

«Значит, игра началась заново…»

Он сделал первый шаг вглубь подземелья.

Он пошёл дальше, углубляясь в подземелье. Долго ждать не пришлось — впереди появились первые враги.

Красные ящеры, те самые, с которыми он уже сталкивался раньше. Их глаза светились агрессией, а движения были быстрыми и резкими.

Алексей усмехнулся. «Старые знакомые».

Ящеры рванули вперёд, целым отрядом, пытаясь окружить его. Но он даже не сдвинулся с места. В следующий момент — вспышка энергии. Короткая, резкая, почти незаметная.

И всё закончилось.

Весь отряд был уничтожен за одно мгновение.

Тишина снова накрыла коридор.

Алексей спокойно посмотрел на исчезающие тела врагов. «Кажется, они стали слабее…» — мелькнула мысль, но он сразу же покачал головой. «Нет. Это не они. Это я стал сильнее».

Он сделал шаг вперёд, продолжая путь.

И правда… сколько времени прошло?

Целый год.

Он задумался. В прошлый раз вторжение тоже началось весной. Тогда это было неожиданно, хаотично, разрушительно. Люди не были готовы.

Алексей двигался дальше без остановки. Новые группы врагов появлялись одна за другой, но ни одна не могла его задержать.

Он проходил сквозь них, словно через тень. Удары были точными, быстрыми, без лишних движений.

В глубине подземелья его уже ждал босс.

Существо было крупнее остальных, сильнее, его присутствие ощущалось давлением на пространство. Но для Алексея это уже не имело прежнего значения.

Бой был коротким.

Несколько обменов — и всё закончилось.

Босс рухнул.

Тишина.

А затем портал начал разрушаться.

Энергия сжалась, пространство дрогнуло, и врата закрылись.

Алексей остался стоять на месте, наблюдая, как исчезает подземелье.

Алексей написал в чат гильдии, что врата работают как прежде. Ответ пришёл почти сразу.

Глава гильдии написал: «Ты уже был там? Так быстро?»

Алексей ответил спокойно: «Повезло быть рядом со слабыми вратами в момент появления. Я закрыл 14 уровень на дороге».

В чате на секунду повисла тишина, а потом сообщения посыпались одно за другим.

«Всего-то 14?»

«Да я такие не осилил в прошлом году!»

«Вот-вот, мы такие только с третьего раза прошли тогда!»

Алексей посмотрел на экран и коротко написал: «Прошло полгода. Вы должны были стать сильнее, если тренировались. Так что это легко будет для вас».

Ответы пришли почти мгновенно.

«Мы не тренировались…»

«Думали, всё закончилось»

«Никто не ожидал, что это вернётся»

Алексей нахмурился, читая сообщения. Внутри поднялось раздражение.

«Значит, вы просто сидели и ждали?» — написал он.

В чате снова стало тихо. Никто не спешил отвечать.

Он выдохнул и добавил: «Тогда готовьтесь. Это только начало».

Глава гильдии написала: «Собираемся в штабе. Готовим экипировку и идём спасать город».

Сообщение закрепили, и чат снова ожил.

Передвигаться по городу стало практически невозможно. Порталы перекрывали улицы, дворы, переходы, даже входы в здания. Любая дорога превращалась в лабиринт с опасными точками.

На всех каналах было одно и то же.

Экстренные выпуски новостей.

Репортёры на фоне порталов, перекрытых трасс и хаоса. Паника в крупных городах, остановленный транспорт, службы, которые не успевают реагировать.

«Порталы появляются по всему миру…»

«Ситуация выходит из-под контроля…»

«Правительства призывают граждан сохранять спокойствие…»

Алексей начал телепортироваться по городу, быстро перемещаясь от одной точки к другой. Он не просто искал порталы — он искал что-то отличающееся. Что-то, что выбивается из общей картины.

Красные порталы он уже видел. Слабые и средние уровни, понятная структура, знакомые враги. Это было начало.

И вот он остановился.

Перед ним был портал.

Другой.

Его цвет… был фиолетовым.

Алексей замер на секунду, внимательно вглядываясь в его поверхность. Она казалась глубже, плотнее, будто внутри скрывалось нечто гораздо более сложное, чем обычное подземелье.

Он сразу вспомнил высшие порталы прошлого года. Те, что появлялись ближе к концу вторжения. Те, где гибли сильнейшие.

Но этот…

Отличался даже от них.

Алексей прищурился.

«Значит, вы не просто вернулись…»

Мысль быстро сложилась в голове.

Им пришлось прилететь снова. Потратить ресурсы. Время. Силы.

«Вы прислали кого-то опаснее».

Он медленно выдохнул.

«И чтобы это было выгодно… решили сделать нас ещё сильнее».

Логика была холодной и жёсткой.

Чем сильнее противник — тем больше энергии, ресурсов или чего бы там ни было они получают.

Он сделал шаг ближе к фиолетовому порталу. Пространство вокруг него слегка искажалось, будто не выдерживая давления силы внутри.

Это уже был не уровень 14.

И даже не 20.

Это было что-то другое.

Опасное.

Глава 10 Сильнейший монстр

Алексей вошёл в портал 40 уровня — фиолетовый, самый опасный, который он смог найти в городе.

Сразу после входа он не стал двигаться дальше, а первым делом проверил выход.

Пространство позади откликнулось, и он понял — выйти обратно он может без препятствий.

Это его немного успокоило.

Портал не оказался ловушкой.

«Значит, правила всё ещё те же», — подумал он. Но тут же добавил про себя: «Но расслабляться нельзя».

Он развернулся и пошёл вперёд.

Подземелье отличалось от предыдущих. Пространство было шире, воздух тяжелее, а магия — плотнее, будто здесь всё было сжато и усилено.

Вскоре появились первые враги.

Двухметровые тролли.

Массивные, с грубой кожей, мощными руками и тяжёлым дыханием. Они встали у него на пути, преграждая проход.

Алексей остановился и на мгновение сосредоточился, оценивая их.

По запасу маны и давлению он быстро определил уровень их силы.

— Должен справиться, — спокойно сказал он.

В следующий момент он поднял руку.

Вспышка.

Луч света ударил прямо в одного из троллей.

Тот не выдержал и рухнул сразу.

Но остальные трое устояли.

Они зарычали и рванули вперёд.

Алексей не дрогнул.

Перед ним резко поднялась земля, и из неё сформировались три голема. Каменные гиганты встали щитом между ним и врагами, принимая на себя первый удар.

Грохот столкновения разнёсся по подземелью.

Тролли врезались в големов, но те устояли.

Алексей не атаковал напрямую.

Он усилил големов своей магией, наполняя их силой, делая их плотнее, быстрее, выносливее.

Бой развернулся перед ним.

Големы сражались вместо него, принимая удары, отвечая мощными контратаками.

Тролли были сильны.

Очень сильны.

Каждый удар оставлял трещины на каменных телах, но големы не отступали.

С трудом, но они начали переламывать ход боя.

Один тролль пал.

Затем второй.

Последний ещё пытался сопротивляться, но был добит совместной атакой.

Тишина.

Големы замерли, постепенно рассыпаясь, когда Алексей перестал поддерживать их магией.

Он спокойно посмотрел на поле боя.

— Отлично… пока что мы на равных, — сказал он.

Но в его голосе не было расслабления.

Только расчёт.

Он сделал шаг вперёд.

Алексей вышел в огромный зал.

Пространство впереди было настолько большим, что свет от магических кристаллов едва достигал дальних стен.

В центре уже ждали они.

Тролли.

Но это были совсем не те противники, которых он встретил раньше.

Они были крупнее, массивнее, с красной кожей, покрытой грубыми шрамами. Их вид сразу говорил — это более высокий уровень существ.

Они стояли неподвижно, будто давно ждали его появления.

Алексей остановился.

Рядом с ним всё ещё находились големы.

— Идём, — коротко приказал он.

Три голема двинулись вперёд, сталкиваясь с троллями.

Первый удар был настолько сильным, что земля задрожала. Один из големов не выдержал и рассыпался на части.

Алексей даже не изменился в лице.

Он поднял руку, и земля снова начала двигаться.

Из камня поднялись ещё три голема.

— Посмотрим, кто кого, — сказал он.

Битва стала тяжелее.

Тролли были намного сильнее предыдущих. Каждый их удар оставлял глубокие вмятины, а големы постепенно начали проигрывать в прямом столкновении.

Но Алексей уже понял их стиль.

Он не собирался тратить силы без необходимости.

И именно в этот момент появилась новая угроза.

Из воздуха сверху что-то резко сорвалось вниз.

Алексей едва успел отреагировать.

В последний момент в его руке появился клинок, созданный из магии, и он отбил атаку прямо перед собой.

Грохот разнёсся по залу.

Перед ним была гаргулья.

Она всё это время пряталась наверху, скрывая своё присутствие с самого начала боя.

Алексей мгновенно нанёс ответный удар.

Клинок пробил её защиту, и существо рухнуло на землю.

Но это была только первая.

Из тени сверху вылетели ещё пять гаргулий.

Они направились прямо к нему.

— Дрянь…

Алексей отступил на шаг.

— Я их даже не заметил.

Он внимательно посмотрел на них.

— Не почувствовал их магию… Как я мог так ошибиться?

Он понял главное.

Эти существа не были просто сильными.

Они были созданы для скрытных атак.

Алексей мгновенно создал барьер одной рукой, принимая на него удары гаргулий.

Другой рукой он атаковал.

Огненные заклинания.

Световые удары.

Разрушительная энергия.

Но большинство атак проходили хуже, чем он ожидал.

— Значит, так…

Он изменил подход.

Лёд.

Ледяные атаки начали работать гораздо эффективнее.

Холод сковывал движения гаргулий, замедлял их, ломал их защиту.

Одна за другой они начали падать.

Но времени на отдых не было.

Позади раздался тяжёлый удар.

Тролли всё-таки смогли уничтожить големов и уже направлялись к нему.

Алексей резко почувствовал опасность.

В последний момент он телепортировался в сторону, уходя от мощного удара.

Кулак тролля пробил землю там, где он только что стоял.

Алексей появился выше и поднял руку.

Небо внутри подземелья словно изменилось.

Камни начали падать сверху.

Целый поток обломков обрушился вниз, прижимая гаргулий к земле и сбивая троллей.

Зал заполнила пыль.

На несколько секунд ничего не было видно.

Алексей спокойно телепортировался обратно туда, откуда начал атаку.

Он смотрел на разрушенный зал и анализировал ситуацию.

— Опасно…

Он нахмурился.

— Если бы не телепортация… меня действительно могли бы окружить.

Он посмотрел дальше, в глубину подземелья.

Это был только второй этап.

Алексей понимал — фиолетовый портал действительно отличался.

Здесь враги были не просто сильнее.

Они были хитрее и опасней.

В следующий зал Алексей вошёл уже гораздо осторожнее.

После прошлого боя он больше не позволял себе расслабляться. Они используют тактику. Засады, скрытые атаки, ожидание момента для удара.

Он медленно осмотрел пространство вокруг.

Слишком спокойно.

Но теперь он не искал врага глазами.

Он чувствовал движение маны.

И через несколько секунд понял.

— Под землёй…

Едва он произнёс это, как поверхность под ногами начала меняться.

Враги двигались снизу, пытаясь повторить прошлую тактику — скрыться до последнего момента и нанести внезапную атаку.

Но в этот раз Алексей уже был готов.

Он направил руку вниз, и мощный поток магии ударил в землю.

Не для того, чтобы уничтожить их.

А чтобы заставить выйти.

Магическая энергия прошла сквозь грунт, разрушая пространство вокруг противников. Оставаться внутри стало слишком опасно — земля начала сжиматься и нагреваться от давления силы.

Враги были вынуждены вырваться наружу раньше времени.

Как только они появились, Алексей уже ждал их.

— Вот так лучше.

Он мгновенно сменил магию.

Холод распространился по залу.

Лёд начал покрывать тела врагов, замедляя их движения, сковывая суставы.

Они пытались сопротивляться, но Алексей не дал им времени.

Через несколько секунд всё закончилось.

Замороженные существа разрушились под следующими ударами магии.

Те самые тролли, он уже понял их силу и слабости.

Никаких новых приёмов не требовалось.

Несколько точных атак — и последние противники рухнули.

Зал снова погрузился в тишину.

Алексей продолжил идти вперёд.

Наконец Алексей добрался до комнаты босса.

Он остановился перед огромными воротами, чувствуя давление магии за ними.

Даже не видя врага, он уже понимал — там его ждёт настоящее испытание.

Все предыдущие сражения были проверкой.

Проверкой его реакции.

Его способности анализировать врагов.

Он медленно открыл ворота.

За ними находился огромный зал.

В центре стояло существо.

Алексей сразу понял — это босс.

— Ну конечно… — тихо сказал он.

Перед ним возвышалась громадина около пяти метров ростом.

Гуманоидная форма.

Две руки, две ноги, голова, похожая на человеческую, но всё остальное было далеко от человека.

Его тело было полностью чёрным, словно покрыто неизвестным материалом, который поглощал свет.

Но среди тёмной поверхности проходили яркие фиолетовые линии.

Цвет портала.

Они двигались по его телу, будто внутри существа текла сама энергия подземелья.

Алексей внимательно смотрел на него.

«Не уровень того монстра, который уничтожил Европу…»

Он сразу понял разницу.

Тот враг был катастрофой.

Существом, против которого понадобились армии, сильнейшие маги и жертвы тысяч людей.

Но этот противник…

Он был другим.

Не слабым.

Очень сильным.

Созданным для сражения.

Алексей медленно подошёл ближе, внимательно изучая противника.

Он ожидал, что монстр будет реагировать.

И он оказался прав.

Огромная фигура подняла руку, и из тёмной материи появился меч.

Алексей на секунду замер.

Это был не просто меч.

Оружие было огромным, как сам монстр.

Обычный человек даже не смог бы его поднять.

Но самое опасное было не это.

Босс не выглядел медленным.

Несмотря на свои размеры, он двигался удивительно быстро.

Гигант сделал шаг вперёд и мгновенно атаковал.

Удар меча разорвал воздух.

Земля под мечом босса взорвалась.

Каменные плиты разлетелись во все стороны.

Алексей телепортировался в сторону за мгновение до столкновения.

Алексей посмотрел на разрушения.

— Вот это удар… — сказал он.

Он перевёл взгляд на монстра.

— И как мне с таким сражаться? А тем более обычному воину?

Ответ был очевиден.

Без особых способностей против такого врага почти невозможно выстоять.

Но отступать Алексей не собирался.

— Ладно… другого выбора нет.

Он поднял руку.

Огромное количество магии собралось вокруг него.

Огненная атака сорвалась вперёд, превращаясь в поток пламени, способный уничтожить всё на своём пути.

Но босс не стал уклоняться.

Он поднял гигантский меч и заблокировал удар.

Взрыв огня заполнил зал.

Когда пламя исчезло, монстр всё ещё стоял.

Но Алексей заметил кое-что.

Часть атаки всё-таки прошла.

Она попала прямо в тело босса.

Но…

Никакого эффекта.

Алексей нахмурился.

— Нет урона?

Он задумался.

— Дело не в силе удара.

Он снова атаковал.

Молния.

Тёмная магия.

Обычные разрушительные заклинания.

Результат был тем же.

Ничего.

Монстр продолжал двигаться, будто атаки не существовало.

Алексей прищурился.

— Интересно…

Он изменил тип магии.

Свет.

В этот момент всё изменилось.

Луч света ударил в монстра.

И впервые тот отступил на шаг.

На его теле появилась повреждённая область.

Алексей сразу понял.

— Значит, у него иммунитет к определённым видам магии.

Он посмотрел на свои руки.

— А свет проходит.

Босс тоже понял это.

Его поведение изменилось.

Теперь он больше не относился к Алексею как к обычной добыче.

Этот противник был опасен.

Особенно его телепортация.

Монстр начал следить за каждым движением.

Он больше не бросался вслепую.

Он начал предугадывать.

Каждый раз, когда Алексей пытался переместиться, босс уже поворачивался в нужную сторону.

— А ты быстро учишься… — сказал Алексей.

В какой-то момент Алексей заметил странность.

Его атаки перестали наносить урон.

Сначала он подумал, что просто ошибся. Возможно, угол атаки был неудачным или монстр успел усилить защиту.

Но нет.

Он внимательно следил за каждым попаданием.

Световые лучи.

Стрелы света.

Прямые удары магией.

В начале боя они действительно пробивали защиту.

Но теперь…

Ничего.

Босс снова стоял перед ним практически невредимым.

Алексей отбил очередной удар гигантского меча созданным щитом и отступил на несколько метров.

— Значит, вот как…

Он смотрел на монстра, анализируя каждое движение.

— Защита изменилась.

Он не стал продолжать бесполезные атаки.

Вместо этого начал проверять.

Огонь.

Без результата.

Лёд.

Без результата.

Другие виды магии.

Постепенно он перебирал варианты, пока наконец не понял закономерность.

Когда босс получил примерно двадцать процентов урона от света, его защита изменилась.

Он больше не был уязвим к свету.

Теперь его тело адаптировалось.

Алексей усмехнулся.

— Какой неприятный противник…

Он снова посмотрел на громадину перед собой.

— Для любого обычного мага ты был бы просто худшим врагом.

И действительно.

Большинство магов не изучали десятки направлений.

Обычно они выбирали одну стихию.

Максимум две или три.

А против такого врага это означало почти гарантированное поражение.

Если враг мог менять защиту под твою магию…

Ты просто оставался без вариантов.

Но Алексей был другим.

Он не ограничивал себя одной стихией.

За этот год он изучал всё, что мог.

Каждую доступную ему форму магии.

Каждый новый приём.

Каждый способ применения энергии.

— Но для меня… — спокойно сказал он, создавая новое заклинание. — Ты не такой страшный.

Он сменил магию.

Огонь.

В этот момент реакция монстра изменилась.

Пламя ударило по его телу и впервые снова пробило защиту.

Когда у босса осталось около двадцати процентов сил, Алексей заметил изменение.

Монстр остановился.

Гигантский меч в его руке исчез.

На мгновение показалось, будто он собирается восстановить здоровье или подготовить новую способность.

— Лечиться собрался? — тихо сказал Алексей.

Он уже начал собирать мощную атаку.

— Не позволю.

Но он не успел.

Монстр изменился.

Теперь он больше не пытался сражаться оружием.

Он поднял руки.

И Алексей сразу понял.

Это была его магия.

Та самая.

Которую он использовал против него.

Первая атака.

Затем вторая.

Третья.

Целый поток заклинаний обрушился на зал.

Огонь.

Лёд.

Свет.

Воздух.

Все виды магии, которые Алексей применял за время боя, теперь летели обратно в него.

Он едва успевал реагировать.

Щит.

Телепортация.

Уклонение.

Ещё один барьер.

Каждая ошибка могла закончить бой.

— Вот значит как… — сказал Алексей, отбивая очередной удар. — Используешь мои же силы против меня, гад.

Он попытался ответить такой же атакой.

Но результата не было.

Заклинания попадали точно.

Но монстр не получал урона.

Алексей нахмурился.

— Не может быть…

Он снова попробовал.

Ничего.

Монстр стоял в центре зала, словно полностью игнорируя его магию.

Алексей начал анализировать.

«Магия не работает».

Он посмотрел на противника.

«Тогда как его убивать?»

Он резко изменил план.

Создал голема.

Каменный гигант поднялся из земли и сразу направился к боссу.

Но монстр даже не двинулся.

Несколько заклинаний.

Несколько точных ударов.

И голем рассыпался, не успев сделать и шага.

Он задумался всего на секунду.

Затем исчез.

Телепортация.

Он оказался рядом с обломками уничтоженного голема.

Используя ветер, он поднял в воздух острые куски камня и направил их в сторону босса.

Не магическая атака.

Физическая.

Каменные осколки с огромной скоростью врезались в тело монстра.

И впервые…

Босс получил урон.

Алексей замер.

На теле врага появились повреждения.

Он медленно выдохнул.

— Вот чего я боялся…

Он посмотрел на противника.

— Ты получаешь урон только от физических атак.

Теперь всё стало ясно.

Монстр был создан невероятно опасным.

Он поглощал силу магов.

Адаптировался.

Менял защиту.

Использовал их же способности против них.

Теперь Алексей понял главное.

Магия здесь больше не поможет.

Оставался только один вариант.

Ближний бой.

Алексей протянул руку, и вокруг неё начала собираться энергия.

Из воздуха появился меч.

Но это было не обычное оружие.

Он создавал его не из чистой магии.

Основа была сделана из специального сплава, который он разработал и усилил магией. Материал выдерживал нагрузки, которые разрушили бы любое обычное оружие.

Меч мог выдержать столкновение с силой монстра.

Иначе идти в бой было бессмысленно.

Алексей сжал рукоять.

— Хорошо… значит, проверим, насколько ты силён без своей магии.

Тело существа окружила энергия.

Вокруг него появились десятки магических атак.

Огненные сферы.

Ледяные копья.

Каменные шипы.

Ветровые лезвия.

Всё то, что Алексей использовал против него.

Теперь всё это было направлено обратно.

Алексей мгновенно телепортировался вперёд.

Первый удар меча пришёлся точно в тело монстра.

Клинок пробил защиту.

Но в ту же секунду босс ответил.

Не рукой.

Магией.

В упор.

Взрыв энергии ударил в Алексея.

Он едва успел поставить щит и был отброшен на несколько метров.

— Вот как…

Он поднялся, стирая кровь с лица.

— Ты не собираешься играть по правилам.

Монстр продолжил атаку.

Теперь он не просто использовал магию.

Он комбинировал её.

Один поток огня заставлял Алексея двигаться в определённую сторону.

Там уже появлялись ледяные шипы.

Босс начал предугадывать его движения.

Удар.

Отступление.

Ещё один удар.

Клинок оставлял глубокие повреждения на теле босса.

Но каждая ошибка стоила дорого.

Монстр ловил моменты, когда Алексей приближался слишком близко.

Мощные магические удары попадали по нему один за другим.

Щиты разрушались.

Защита трескалась.

Раны становились глубже.

Но Алексей продолжал идти вперёд.

— Неужели ты думал, что я всегда буду держаться на расстоянии?

Он исчез и появился прямо перед монстром.

Меч столкнулся с его телом.

На этот раз удар был сильнее.

Босс отступил.

Но ответная магия уже была готова.

Вокруг Алексея появилось пространство, заполненное энергией.

Взрыв.

Он не успел полностью уйти.

Его отбросило к стене.

На секунду всё вокруг стало тихо.

Он тяжело поднялся.

Сил оставалось мало.

Но монстр тоже изменился.

Его движения стали медленнее.

Его тело было покрыто ранами.

Алексей понял — победить можно.

Нужно было просто выдержать.

Последняя часть боя превратилась в настоящую борьбу.

Монстр выпускал одну атаку за другой.

Алексей уклонялся, блокировал, телепортировался.

Он уже не пытался выиграть красиво.

Он просто искал момент.

И он появился.

Босс подготовил огромную магическую атаку.

Вся энергия собралась перед ним.

Но именно этого Алексей и ждал.

Он исчез.

Не назад.

Не в сторону.

Прямо сквозь поток энергии.

Телепортация позволила ему оказаться рядом.

Меч вошёл глубоко.

Монстр попытался ответить последним заклинанием.

Но Алексей уже не дал ему времени.

Клинок пробил ядро внутри тела.

Фиолетовая энергия начала рассеиваться.

Гигант замер.

А затем начал разрушаться.

Алексей стоял перед ним, тяжело дыша.

Он победил.

Но это была самая сложная битва за долгое время.

Даже его способности не сделали бой лёгким.

Этот враг заставил его использовать всё.

Телепортацию.

Физическое оружие.

Алексей стоял среди разрушенного зала, тяжело опираясь на меч.

Каждый вдох отдавался болью.

Тело требовало отдыха, магические запасы почти иссякли, а раны напоминали о том, насколько близко он был к поражению.

Но он всё равно улыбнулся.

Небольшая, усталая улыбка появилась на его лице.

Он победил.

Он тихо усмехнулся.

— Очень даже неплохо.

Несколько секунд он просто стоял, наслаждаясь этим моментом.

Победа далась тяжело, но именно поэтому она была ценной.

Он посмотрел на свой меч и вспомнил прошлые сражения.

— Хотя…

Алексей улыбнулся шире.

— Вот был бы здесь Дмитрий…

Он посмотрел на место, где только что лежал босс.

— Он бы тебя просто порубил за минуту.

Алексей представил эту картину и тихо рассмеялся.

Для него этот бой был настоящим испытанием.

Но Дмитрий был другим.

Он не анализировал десятки вариантов.

Не искал слабости.

Он просто шёл вперёд.

Его сила была в прямом столкновении.

Он покачал головой.

Но улыбка осталась.

Этот бой напомнил ему одну важную вещь.

Сила бывает разной.

Кто-то побеждает благодаря технике.

Кто-то благодаря знаниям.

А кто-то благодаря невероятной мощи и воле идти до конца.

Дмитрий был именно таким человеком.

Глава 11 Новый отряд

Школа закончилась.

Для многих это был просто очередной этап жизни, момент, когда нужно было выбирать дальнейший путь.

Для них это было начало чего-то другого.

Трое друзей сидели вместе, обсуждая будущее, которое теперь уже не казалось таким далёким.

Перед ними больше не было уроков, контрольных и школьных проблем.

Теперь перед ними был мир, где сила могла решить, кто будет жить, а кто нет.

Роман Ершов сидел, откинувшись назад. Восемнадцать лет, крепкое широкоплечее телосложение, уверенный взгляд. Он всегда был человеком, который предпочитал действовать, а не долго размышлять.

Рядом сидел Кирилл Соколов. Такой же восемнадцатилетний, но совсем другой. Подтянутый, быстрый, с вниманием к деталям. Он больше полагался на скорость и технику, чем на грубую силу.

А немного в стороне находился Егор Воронцов. Ему ещё было семнадцать, но до восемнадцати оставалось совсем немного.

Худощавый, спокойный и немного замкнутый, он всегда больше слушал, чем говорил.

— Странно всё это, — сказал Кирилл, посмотрев в окно. — Ещё недавно мы думали только о школе, а теперь всё закончилось. Мы взрослые.

Роман усмехнулся.

— Взрослые, да? Тогда пора вести себя как взрослые.

Кирилл посмотрел на него с подозрением.

— Ты опять об этом думаешь?

Роман серьёзно кивнул.

— Да. Я не буду поступать дальше учиться.

Кирилл удивлённо посмотрел на друга.

— Значит, ты всё-таки не передумал?

— Нет, — спокойно ответил Роман. — Я решил.

Он сжал кулак.

— Сейчас важнее стать сильнее. Мир изменился. Монстры могут появиться снова. Нам нужны люди, которые смогут защищать остальных.

Он посмотрел на друзей.

— Я хочу стать наёмником.

Кирилл задумался.

— Как Игорь Воронов?

Роман улыбнулся.

— Именно. Он показал, что один сильный человек может изменить исход битвы. Если бы таких бойцов было больше, погибло бы намного меньше людей.

На несколько секунд повисла тишина.

Все помнили ту битву.

Монстр, который уничтожил Европу.

Героев, которые не вернулись.

Людей, которые сражались до конца.

Кирилл вздохнул.

— Я тоже думал об этом.

Роман посмотрел на него.

— Серьёзно?

— Да, — ответил Кирилл. — Но я хотел сначала немного подготовиться. Однако времени ждать бесконечно нет.

Он улыбнулся.

— Во время летних каникул я пойду с тобой. Будем проходить порталы и тренироваться настоящими боями.

Роман довольно кивнул.

— Хорошо.

Он посмотрел на Егора.

— А ты?

Егор замолчал.

Он опустил взгляд.

— Не знаю…

Друзья внимательно посмотрели на него.

— Мне страшно, — честно сказал Егор.

Он сжал руки.

— Я понимаю, что магия может помочь людям. Но когда я вижу записи боёв… когда вижу, что эти монстры делают с сильными бойцами…

Он не договорил.

Роман не стал смеяться.

Он просто положил руку ему на плечо.

— Конечно страшно.

Егор удивлённо посмотрел на него.

— Правда?

— Конечно, — ответил Роман. — Бояться нормально. Даже сильные люди боятся. Вопрос только в том, что ты делаешь дальше.

Кирилл тоже улыбнулся.

— Ты не один пойдёшь.

Он посмотрел на друзей.

— Мы будем вместе.

Роман поднялся.

— Именно. Мы станем командой.

Он протянул руку.

— И станем сильнейшими наёмниками страны.

Кирилл положил руку сверху.

— Договорились.

Некоторое время трое друзей просто сидели молча, привыкая к мысли, что теперь их жизнь изменится.

Но Роман, как обычно, долго без действий не мог.

Он посмотрел на друзей.

— Кстати… а как назовём команду?

Кирилл удивлённо поднял бровь.

— А зачем вообще название?

Он пожал плечами.

— Оно реально нужно?

Роман посмотрел на него так, будто услышал что-то невероятное.

— Конечно нужно.

Он уверенно улыбнулся.

— Как назовёшь команду, так она и поплывёт.

Кирилл усмехнулся.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

Егор задумался.

— Тогда… может, «Стражи Правды»?

Друзья на секунду замолчали.

— Слишком пафосно, — одновременно сказали Роман и Кирилл.

Егор немного смутился.

— А что? Нормальное название.

— Нормальное, но звучит так, будто мы уже организация с тысячей бойцов, — ответил Кирилл.

Роман начал перебирать варианты.

— «Защитники»?

Он тут же сам покачал головой.

— Нет, это уже занято.

Кирилл посмотрел на него.

— А одинаковые названия разве нельзя?

Роман усмехнулся.

— Нет.

Он сделал серьёзное лицо.

— Авторское право.

На несколько секунд наступила тишина.

А потом все трое рассмеялись.

— Ладно, гений, — сказал Кирилл. — Думай дальше.

— «Воины»?

— Слишком обычно.

— «Герои»?

— Слишком громко.

— «Мстители»?

Кирилл сразу покачал головой.

— Нет.

— «Вломители»?

Теперь уже засмеялся Егор.

— Это вообще что?

Роман пожал плечами.

— Ну мы же будем ломать врагов.

— Нет, — сказал Кирилл, улыбаясь. — Однозначно нет.

Они продолжили перебирать варианты.

Каждое новое название звучало либо слишком серьёзно, либо слишком странно.

Пока наконец Кирилл не задумался.

— А может… «РЕК»?

Роман посмотрел на него.

— Что?

— По первым буквам наших имён.

Он объяснил:

— Роман. Егор. Кирилл.

Повисла пауза.

— Не очень, — одновременно сказали все трое.

Они снова рассмеялись.

— Ладно, этот вариант убираем, — сказал Кирилл.

Несколько минут они ещё думали.

И вдруг Егор тихо произнёс:

— А если… «Освободители»?

Друзья посмотрели на него.

Роман повторил:

— Освободители…

Он задумался.

— А знаешь…

Кирилл улыбнулся.

— Звучит неплохо.

Роман кивнул.

— И правда.

Он посмотрел на друзей.

— Коротко. Понятно. Запоминается.

Егор тоже улыбнулся.

— И смысл хороший.

Кирилл согласился.

— Освобождать людей от монстров, закрывать порталы… подходит.

Роман поднял руку.

— Тогда решено?

Друзья переглянулись.

— Решено.

Так появилась новая команда.

Пока ещё всего из трёх человек.

Без громкой славы.

Без огромных достижений.

Но с названием, которое однажды узнает весь мир.

«Освободители».

Глава 12 Руководство по выживанию

После очередного закрытого портала Алексей вернулся домой, как обычно, используя телепортацию.

Он уже давно привык к этому ощущению — мгновенный переход из одного места в другое, без дорог, машин и ожидания.

Для большинства людей такое было бы невозможным, но для него это стало обычной частью жизни.

Он сел за компьютер, открыл интернет и по привычке зашёл в свой личный блог.

Инкогнито.

Никто не знал, кто он на самом деле.

Никто не знал его настоящую силу.

Для остальных он был просто человеком, который собирал информацию о порталах и делился опытом с другими.

Его блог был не самым популярным в мире, но среди охотников за порталами его читали всё чаще.

Там были советы новичкам.

Разборы монстров.

Тактика прохождения.

Ошибки, которые могли стоить жизни.

Алексей начал писать новый отчёт.

«После повторного открытия порталов ситуация изменилась. Некоторые виды монстров стали вести себя иначе».

Он продолжил:

«Не все враги атакуют сразу. Некоторые используют окружение. Были замечены существа, скрывающиеся под землёй, а также противники, которые маскируются на потолках и ждут момента для атаки».

Он остановился на секунду.

Для него эти вещи уже были очевидны.

Но для большинства людей — нет.

Алексей продолжил писать.

«На данный момент не обнаружено ловушек, созданных специально для убийства людей. Также отсутствуют признаки искусственно закрытых порталов».

Это был один из самых важных выводов.

Порталы выглядели опасными.

Но опасность исходила не от самого места.

Она появлялась из-за ошибок людей.

Жадности.

Недооценки врага.

Самоуверенности.

Он хотел, чтобы другие охотники понимали это раньше, чем получат смертельный опыт.

Каждый новый отчёт мог спасти чью-то жизнь.

Но Алексей не считал себя единственным источником истины.

В комментариях люди постоянно спорили.

Кто-то предлагал свои теории.

Кто-то замечал детали, которые он пропустил.

Иногда он сам ошибался.

Если чужая теория подтверждалась, Алексей обновлял информацию.

Он не искал славы.

Ему было важнее понять систему.

Со временем появилась одна интересная закономерность.

Странные противники, которые прятались и использовали неожиданные атаки, встречались только на высоких уровнях.

Начиная примерно с двадцать пятого уровня.

На более низких порталах таких особенностей почти не было.

А ещё была одна информация, о которой пока никто не говорил.

Босс, который менял сопротивление к разным видам урона.

Никто больше такого не встречал.

Потому что никто ещё не прошёл достаточно далеко.

Даже тридцатый уровень оставался пределом для большинства сильных групп.

Поэтому некоторые люди начали обвинять Инкогнито во лжи.

— Невозможно, чтобы кто-то это проверил, — писали они.

— Наверное, он просто придумывает истории ради популярности.

Алексей спокойно относился к таким комментариям.

Он понимал их.

Если бы он сам не видел это своими глазами, тоже бы сомневался.

Но со временем ситуация изменилась.

Каждый раз, когда открывались новые порталы, его старые записи подтверждались.

То, что раньше считали выдумкой, становилось реальностью.

Люди начали внимательнее относиться к его словам.

Доверие к блогу росло.

После публикации нового отчёта Алексей ещё некоторое время смотрел на комментарии.

Люди спорили, задавали вопросы, строили теории.

Кто-то благодарил его за советы.

Кто-то всё ещё не верил.

Но это уже не имело большого значения.

Он откинулся на спинку кресла и почувствовал, насколько сильно устал.

Глаза сами закрывались.

— Пора спать…

Он уже собирался выключить компьютер, но вдруг вспомнил ещё одно дело.

Одно из тех, которые нельзя было отложить.

Алексей поднялся и спустился вниз, в подвал дома.

Там находилась его небольшая лаборатория.

Не настоящая военная база и не огромный исследовательский комплекс, а место, которое он оборудовал сам.

Большинство людей даже не представляли, сколько времени он проводил не в боях.

Сила сама по себе ничего не значила.

Её нужно было понимать.

Алексей подошёл к столу и начал очередной эксперимент.

Он использовал исцеляющую магию на повреждённых образцах, внимательно наблюдая за изменениями.

Его интересовало не только то, что магия могла восстановить.

Ему было важно понять сам принцип.

Почему одна энергия могла ускорять восстановление тканей?

Почему одни повреждения лечились легко, а другие требовали огромного количества маны?

Он записывал результаты.

Потом перешёл к другой части экспериментов.

Телепатия.

Именно способность, которую, судя по словам Черноты, использовали пришельцы.

Алексей уже давно пытался понять этот тип магии.

Если Эйр’Кан могли общаться напрямую через разум, значит, существовал способ взаимодействовать с сознанием без обычных средств.

Он пробовал сосредоточиться.

Направить магию не наружу, как при атаке.

А внутрь.

Почувствовать чужие мысли.

Но результат оставался прежним.

Ничего.

Только слабое ощущение давления и расход маны.

— Значит, дело не только в количестве энергии…

Алексей задумчиво посмотрел на записи.

— Нужен другой принцип.

Он не собирался бросать.

Если враг обладал такими возможностями, значит, людям тоже нужно было искать способы защиты.

Через несколько часов он наконец закончил.

Алексей поднялся наверх и посмотрел на время.

Было уже поздно.

Завтра снова тренировки.

Снова порталы.

Глава 13 Шпион

Через некоторое время Чернота снова появился на военном объекте.

Георгий Жуков уже ждал его.

Он стоял у большого экрана с данными спутникового наблюдения.

— Прошлый раз мы виделись после встречи правительства, — начал генерал. — Скажи мне честно.

Он посмотрел прямо на него.

— Ты больше не следил за нами?

Чернота спокойно посмотрел на него.

— Мне нет смысла шпионить за вами.

— Нет смысла? — переспросил Жуков.

— Я знаю достаточно, — ответил Чернота. — Ваши планы, ваша техника, ваши проблемы. Мне не нужны секреты, чтобы понимать ситуацию.

Жуков несколько секунд молчал.

Затем переключил изображение на экране.

На нём были показаны фиолетовые порталы, которые исчезли один за другим.

— Тогда объясни это.

Чернота посмотрел на экран.

— Мы знаем, что кто-то закрывает фиолетовые врата.

Жуков сделал паузу.

— Это твоих рук дело?

Чернота не ответил сразу.

— Может быть, моих.

Генерал нахмурился.

— «Может быть»?

— А какая разница?

Ответ прозвучал настолько спокойно, что Жуков даже на секунду потерял дар речи.

— Ты понимаешь, что фиолетовые порталы никто не способен закрыть? — спросил он жёстко. — Даже лучшие отряды мира не могут справиться с ними.

Чернота слегка наклонил голову.

— Значит, я вам помог.

Жуков внимательно посмотрел на него.

— Ты закрыл множество таких порталов.

— Да.

— Почему?

— Потому что они представляли угрозу.

Генерал ожидал другого ответа, но Чернота говорил так, будто всё было очевидно.

— Благодарностей не нужно, — добавил он. — Так что я могу продолжать работу?

Жуков поднял руку.

— Подожди.

Он посмотрел на документы перед собой.

— Мы проверили ещё кое-что.

В комнате стало тише.

— Ты помогал Североамериканской Федерации?

Чернота спокойно ответил:

— Да.

Жуков нахмурился.

— Ты помогал доставлять их оборудование в космос?

— Да.

Несколько секунд никто не говорил.

Затем голос генерала стал холоднее.

— Ты понимаешь, что Североамериканская Федерация — наш противник?

Чернота посмотрел на него без эмоций.

— Противник?

Он сделал небольшую паузу.

— Вы говорите о ваших конфликтах за территории.

Его взгляд стал серьёзнее.

— За остатки Европы.

— За ресурсы.

— За влияние.

Он посмотрел на Жукова.

— Меня это не касается.

Генерал сжал кулак.

Ему явно не нравился этот ответ.

Но Чернота продолжил:

— Я помогаю всем.

— Вам.

— Им.

— Другим странам.

— Потому что ваши войны не являются главной угрозой.

Он указал взглядом вверх.

— Настоящий враг находится там.

В комнате повисла тишина.

Жуков понимал.

Чернота даже не пытался скрывать свои намерения.

У него не было стороны.

Он не был союзником одной страны.

Он просто готовил всех к одной войне.

К войне с пришельцами.

Генерал всё ещё был недоволен.

Но он также понимал другое.

— Хорошо, — наконец сказал Жуков.

Он повернулся к экрану.

— Если ты действительно хочешь помогать человечеству, продолжай.

Чернота посмотрел на него.

— Что нужно?

Жуков вывел список оборудования.

— Нам нужно отправить это на орбиту.

Он указал на данные.

— Новые системы наблюдения.

— Оружие.

— Экспериментальные установки.

Чернота кивнул.

— Сделаю.

Через несколько минут один объект за другим начал исчезать.

И появляться уже за пределами атмосферы.

После того как Чернота покинул военный объект, Георгий Жуков ещё долго смотрел на данные с орбиты.

Всё оборудование было доставлено.

Без единой ошибки.

В коридоре его догнал Игорь Воронов.

— Генерал.

Жуков остановился.

— Что такое?

Игорь посмотрел в сторону, убеждаясь, что рядом никого нет.

— Что нам с ним делать?

Жуков понял, о ком он говорит.

— С Чернотой?

Игорь кивнул.

— Да.

Он нахмурился.

— Человек с такой силой может в любой момент изменить баланс между странами. Он помогает всем, но кто знает, что будет дальше?

Несколько секунд Жуков молчал.

Он понимал опасения Игоря.

На его месте любой военный думал бы так же.

Но решение было сложнее.

— Убить его?

Игорь не ответил.

Жуков посмотрел на него.

— Нет.

Он спокойно продолжил:

— Пока он не представляет угрозы.

— Более того, он помогает нам.

Генерал посмотрел на экран, где всё ещё были данные о доставленном оборудовании.

— Благодаря ему мы отправили на орбиту то, на что раньше потратили бы месяцы.

Он сделал паузу.

— Сейчас он нам нужен.

Игорь нахмурился.

— А потом?

Жуков не ответил сразу.

— Потом посмотрим.

Но в его голосе уже было понятно.

Он тоже не доверял Черноте полностью.

Позже в одном из закрытых помещений базы Игорь встретился с человеком, которого раньше никогда не видел.

Мужчина был одет в строгий тёмный костюм.

Без знаков отличия.

Но его документы говорили достаточно.

Он был одним из людей, имеющих прямой доступ к верхушке власти.

— Игорь Воронов?

— Да.

Мужчина протянул ему папку.

— Для вас есть задание.

Игорь открыл документы.

Внутри были фотографии.

Планы объекта.

И подробная информация о Черноте.

Он нахмурился.

— Что это?

— Операция по задержанию.

Игорь поднял взгляд.

— Вы хотите его поймать?

Человек в костюме спокойно кивнул.

— Именно.

Он указал на план.

— Соберите лучших бойцов.

— Подготовьте ловушки.

— В следующий раз, когда Чернота появится здесь, вы должны будете его захватить.

Игорь внимательно прочитал дальше.

Мужчина указал на расчёты.

— После перемещения большого количества оборудования на орбиту его запас энергии будет ниже.

— Это единственный момент, когда у нас есть шанс.

Игорь задумался.

Он понимал логику.

Чернота был слишком опасен.

Нельзя было просто надеяться, что он всегда останется союзником.

— Хорошо.

Глава 14 Кузница

Первый настоящий день их новой жизни наконец настал.

Трое друзей собрались вместе, стоя перед входом в город.

Впереди был другой мир.

Мир, где ошибка могла стоить жизни.

Где обычный человек без подготовки мог войти в портал и уже через несколько минут понять, насколько он слаб.

Роман посмотрел на друзей.

Он выглядел уверенно, как всегда.

— Ну что?

Он улыбнулся.

— Готовы вступить в порталы?

— Да! — одновременно ответили Кирилл и Егор.

Но через несколько секунд Егор посмотрел на оружие в их руках и нахмурился.

У каждого был простой деревянный меч для тренировок.

— Подождите…

Он поднял свой меч.

— Вы серьёзно собираетесь идти с этим?

Роман посмотрел на него.

— А что?

— Это же не оружие, — ответил Егор. — В настоящем бою оно сломается после первого удара.

Кирилл тоже посмотрел на свои вещи.

Он был согласен.

Они много тренировались, но всё ещё были новичками.

У них не было нормальной экипировки.

Не было защиты.

Не было настоящего оружия.

Роман хлопнул себя по лбу.

— Точно.

Он улыбнулся.

— Я совсем забыл.

— Забыл что? — спросил Кирилл.

— У нас же есть отличная кузница в городе.

Друзья посмотрели на него.

— Кузница?

Роман кивнул.

— Да. Говорят, там делают оружие для лучших наёмников города.

Кирилл удивился.

— Если они делают оружие для лучших…

Он посмотрел на себя.

— Нам-то они что продадут?

— Мы только начинающие, — добавил он. — Мы даже первый портал не прошли.

Роман усмехнулся.

— И что?

Он уверенно направился вперёд.

— Нам всё равно нужно лучшее из того, что мы можем получить.

— Если мы хотим стать сильными, надо начинать правильно.

Егор задумался.

— А у нас хватит денег?

Роман остановился.

На секунду задумался.

Потом улыбнулся.

— Найдём способ.

Кирилл покачал головой.

— Ты уже решил всё, да?

— Конечно.

Роман посмотрел на друзей.

— Мы собираемся стать наёмниками.

— Значит, первое правило — нельзя идти в бой неподготовленными.

Кузница находилась на окраине города.

Вдали от шумных улиц и больших зданий, но среди наёмников это место знали многие.

Здесь не делали обычные вещи.

Здесь создавали оружие для тех, кто каждый день рисковал жизнью в порталах.

Над входом не было громкой вывески, не было рекламы.

Только тяжёлая металлическая дверь и знак кузнеца.

Внутри было жарко.

В воздухе чувствовался запах металла, огня и магической энергии.

За большим рабочим столом стоял Виктор Кузнецов — мастер кузницы.

Он был известен среди опытных бойцов.

Не как знаменитость.

А как человек, который создавал оружие, способное пережить тех, кто им пользовался.

Раньше он работал один, но теперь у него появился помощник — Семён Селин.

Именно он первым встретил троих друзей.

— Добрый день, — сказал Семён. — Что вам нужно?

Роман уверенно сделал шаг вперёд.

— Нам нужно оружие.

Он посмотрел на стойки с экипировкой.

— Лучшее, что у вас есть.

Кирилл добавил:

— И ещё защиту.

Он подошёл к витрине.

— Тогда сначала покажу то, что обычно покупают опытные бойцы.

Он достал меч.

Даже без использования магии было видно, что это необычное оружие.

Клинок имел лёгкий красный оттенок.

— Меч из материала, полученного из ядра монстра двадцать девятого уровня.

Трое друзей внимательно посмотрели на оружие.

— Ядро двадцать девятого уровня?.. — тихо переспросил Егор.

Семён кивнул.

— Такое оружие выдерживает огромные нагрузки.

— Его используют бойцы, которые уже прошли десятки сложных порталов.

Роман осторожно спросил:

— А сколько стоит?

Семён спокойно ответил:

— Три миллиона.

Наступила тишина.

— Три…

Кирилл даже не договорил.

— Миллиона?

Семён кивнул.

Роман медленно посмотрел на друзей.

Они поняли всё без слов.

Такие деньги им были недоступны.

— Ладно, — сказал Кирилл. — А есть что-нибудь… более подходящее для новичков?

Семён улыбнулся.

Он уже ожидал такой вопрос.

— Конечно.

Он убрал дорогой меч обратно и достал другие варианты.

— Эти сделаны из материалов низших уровней.

— Они не сравнятся с оружием высокого класса, но это всё равно намного лучше обычного металла.

Он показал несколько мечей, копий и другого оружия.

— Самые дешёвые хорошие варианты начинаются примерно от ста тысяч.

Ребята снова замолчали.

— Сто тысяч…

Егор посмотрел на друзей.

— Это всё равно много.

Но теперь они хотя бы понимали разницу.

Первый меч был оружием для тех, кто уже достиг высокого уровня.

А им до этого было далеко.

Роман взял один из мечей в руки.

Ощутил вес.

Провёл пальцем по поверхности.

Это было совсем другое ощущение.

Не деревянная палка.

Настоящее оружие.

— Значит…

Он посмотрел на друзей.

— Нам сначала нужно заработать.

Кирилл кивнул.

— Похоже на то.

Егор тихо сказал:

— Мы даже первый портал ещё не прошли, а уже узнали, насколько огромный этот мир.

Семён улыбнулся.

— Это нормально.

Он посмотрел на троих.

— Каждый сильный наёмник когда-то стоял здесь впервые и смотрел на цены с таким же лицом.

Роман усмехнулся.

— Тогда мы просто станем сильнее и купим это потом.

Он положил меч обратно.

— Нам нужны первые победы.

— Знаете, — сказал Семён, — есть ещё один вариант.

Роман посмотрел на него.

— Какой?

— Клан.

Кирилл заинтересованно поднял взгляд.

— Клан?

Семён кивнул.

— Да. Для новичков это самый разумный путь.

Он начал объяснять:

— Вы вступаете в клан, проходите обучение, получаете базовое снаряжение.

— Вам помогают с подготовкой.

— А позже, когда станете сильнее, вы постепенно возвращаете то, что получили.

Егор задумался.

— То есть можно не покупать всё сразу?

— Именно, — ответил Семён. — Большинство начинающих наёмников начинают именно так.

Роман посмотрел на друзей.

Идея была хорошей.

Но потом Кирилл вспомнил кое-что.

— Есть проблема.

Семён посмотрел на него.

— Какая?

— Егор.

Тот немного смутился.

— Мне ещё нет 18 лет.

Семён понял.

— А когда исполнится?

— Через месяц.

Кузнец посмотрел на него серьёзно.

— Тогда лучше подождать.

Но Роман сразу сделал шаг вперёд.

— Нет!

Все посмотрели на него.

— Нельзя просто ждать!

Он сжал кулак.

— Мы хотим сражаться.

В его голосе не было сомнения.

— Хотим стать сильными.

— Хотим, спасти землю!

Он посмотрел на друзей.

— И когда снова придут пришельцы, мы хотим быть теми, кто сможет защитить людей.

В кузнице на несколько секунд стало тихо.

Семён посмотрел на него.

Он понимал эти чувства.

Но всё равно покачал головой.

— Увы.

Он спокойно ответил:

— Я ничем не могу вам помочь.

Роман хотел что-то ответить, но в этот момент из глубины кузницы раздался голос.

— Непутёвый.

Все повернулись.

Это был Виктор Кузнецов.

Он отложил инструмент и посмотрел на Семёна.

— Ты видишь только проблему.

Семён удивился.

— Мастер?

Виктор перевёл взгляд на троих друзей.

— А я вижу другое.

Он посмотрел на Романа.

— Я вижу, как у этих парней горит сердце.

Потом посмотрел на Егора и Кирилла.

— Они хотят защищать людей.

— Хотят защищать своих близких.

Он замолчал.

— Разве это плохо?

Семён не сразу нашёл ответ.

Он понимал, что Виктор прав.

В этих троих действительно было что-то необычное.

Виктор медленно подошёл к ним.

— Идите за мной.

Ребята удивлённо переглянулись.

— Куда?

— Увидите.

Они прошли дальше в кузницу.

За основным залом находилось старое помещение.

Там лежали различные предметы экипировки.

Старые мечи.

Броня.

Оружие разных типов.

На некоторых были заметны следы времени.

— Это всё?

— Да.

Виктор провёл рукой по стойке.

— Старое снаряжение.

— От первого до десятого уровня.

Кирилл удивился.

— Но почему оно здесь?

— Потому что мы больше его не продаём.

Виктор посмотрел на них.

— Сейчас наёмники хотят оружие высокого уровня.

— А эти вещи уже считаются устаревшими.

Он достал один из мечей.

— Но это не значит, что они плохие.

— Они всё ещё намного лучше оружия их обычного метала.

Роман внимательно посмотрел на стойки.

— И мы можем выбрать?

Виктор кивнул.

— Да.

Егор удивлённо спросил:

— Бесплатно?

— Да.

Трое друзей замерли.

— Но почему?

Виктор отвернулся.

— Потому что если вы действительно собираетесь идти в порталы…

Он посмотрел на них серьёзно.

— Лучше пусть у вас будет хоть что-то нормальное.

Ребята начали выбирать.

Кирилл сразу обратил внимание на лёгкое оружие.

Ему подходило то, что не мешало скорости.

Роман выбрал более тяжёлое оружие, которое выдерживало сильные удары.

Егор долго смотрел на разные варианты и выбрал экипировку.

Но перед тем как они ушли, Виктор остановил их.

— Запомните кое-что.

Его голос стал серьёзнее.

— Будьте осторожны.

Роман посмотрел на него.

— Вы думаете, мы не справимся?

Виктор покачал головой.

— Дело не только в монстрах.

Он на секунду замолчал.

— Мой сын тоже когда-то ушёл в подземелья.

В кузнице стало тихо.

— Он ничего не боялся.

— Думал, что если станет сильнее, то сможет победить всё.

Виктор опустил взгляд.

— Но его погубили не монстры.

Он посмотрел на троих.

— Его погубили люди.

Ребята молча слушали.

— В порталах опасны не только существа внутри.

— Иногда самый страшный враг находится рядом с вами.

Он сделал паузу.

— Так что не доверяйте всем подряд.

— И всегда думайте головой.

После того как каждый выбрал подходящее снаряжение, Виктор отправил их к мастерской.

— Нужно подогнать всё под вас, — сказал он. — Даже хорошая броня бесполезна, если она мешает двигаться.

Семён начал проверять размеры, крепления и состояние экипировки.

— Для первого похода сойдёт, — сказал он. — Главное, чтобы вам было удобно.

Роман примерял защиту, двигая руками и проверяя вес.

— Неплохо.

Кирилл уже несколько раз взял в руки оружие, оценивая баланс.

— Намного лучше деревянных мечей.

На полке лежал небольшой предмет.

Кристалл.

Он сразу выделялся среди остальных.

Ярко-фиолетовое ядро внутри него переливалось необычным светом.

Роман подошёл ближе.

— Подождите…

Он указал на него.

— Это что?

Виктор посмотрел в ту сторону.

— Ядро.

Роман широко открыл глаза.

— Ядро подземелья?

Он подошёл ещё ближе.

— Значит, такие мы получим после прохождения порталов?

Кирилл тоже заинтересованно посмотрел.

— Но оно фиолетовое…

Егор нахмурился.

— Я таких никогда не видел.

Роман не скрывал удивления.

— Это же редкость?

Виктор спокойно подошёл и убрал ядро со стойки.

— Да.

Он положил его в закрытый ящик.

— Очень редкое.

Роман удивлённо посмотрел.

— А какого уровня портал был?

Виктор ничего не ответил сразу.

— Вам сейчас это знать не нужно.

Роман хотел спросить ещё, но мастер его остановил взглядом.

— Не думайте о таких вещах.

Он посмотрел на их новое снаряжение.

— Вы ещё даже в первый портал не заходили.

— Начните с малого.

Виктор закрыл ящик с ядром.

— Первый уровень.

— Научитесь сражаться.

— Научитесь работать вместе.

— А уже потом думайте о более сложных вратах.

Егор тихо сказал:

— Но если такие вещи существуют…

Глава 15 неуязвимый боец

Клан «Black Keystone» — «Чёрный Краеугольник» считался одним из самых известных среди наёмников.

После уничтожения первого корабля пришельцев и закрытия последних порталов наступила редкая тишина.

Прошёл месяц.

Новая волна порталов ещё не началась.

Зима накрыла города, улицы стали спокойнее, а многие наёмники впервые за долгое время позволили себе отдых.

В одном из баров собрались бойцы «Чёрного Краеугольника».

Громкая музыка, разговоры, смех.

Они отмечали то, что смогли пережить.

Итан Стоун сидел среди них.

Лидер отряда.

Человек с тяжёлым характером и плохой привычкой решать проблемы силой.

Он не был добрым человеком.

Он не пытался казаться героем.

Но среди наёмников его уважали.

Потому что когда начинался бой — Итан всегда шёл первым.

— Наконец-то спокойствие, — сказал один из бойцов.

Итан усмехнулся.

— По скорее бы новые врата.

Но даже он хотел немного отдохнуть.

Позже ночью Итан решил уйти домой один.

Он вышел из бара и пошёл по пустой улице.

Снег падал тихо, город почти спал.

Но через несколько минут он остановился.

Перед ним стоял человек.

Полностью в чёрном.

Лицо скрыто.

Одежда выглядела странно — не как обычная экипировка и не как броня.

Итан сразу напрягся.

— Ты кто?

Человек молчал.

Итан нахмурился.

— Чего тебе надо?

В его голосе уже появилась угроза.

Чернота спокойно ответил:

— Я пришёл проверить тебя.

Итан усмехнулся.

— Проверить?

Он сделал шаг вперёд.

— Значит, хочешь драки?

На его лице появилась довольная улыбка.

— Хорошо.

— Это я люблю.

Чернота посмотрел на него.

— Без оружия.

— Без брони.

Итан рассмеялся.

— Наконец-то нормальный разговор.

Он снял верхнюю одежду и приготовился.

Через секунду он рванул вперёд.

Первый удар был быстрым.

Но Чернота даже не сдвинулся.

Он легко отклонил атаку.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

Итан атаковал всё быстрее.

Он привык подавлять врагов силой и скоростью.

Но сейчас его удары словно сталкивались со стеной.

Чернота спокойно блокировал каждый выпад.

— Ты слишком сильно полагаешься на мощь, — сказал он.

Итан улыбнулся.

— А мне этого всегда хватало.

Он снова атаковал.

Но теперь Чернота двинулся сам.

Его руки покрылись странной энергией.

Один удар.

Всего один.

Итан даже не успел полностью защититься.

Удар отбросил его назад.

Он упал на землю.

На несколько секунд всё стихло.

Его челюсть была сломана.

Повреждения были серьёзными.

Но Чернота просто стоял и ждал.

Итан с трудом поднял голову.

Он хотел сказать что-то, но тело уже начало восстанавливаться.

Кости срастались.

Повреждённые ткани восстанавливались.

Через несколько секунд от травм не осталось почти ничего.

Чернота наблюдал молча.

Пять секунд.

Итан поднялся.

Его взгляд стал ещё злее.

— Значит, вот как…

Он вытер кровь с лица.

— Ты решил проверить меня?

Он улыбнулся.

— Хорошо.

— Тогда я покажу тебе, почему меня считают одним из лучших.

Итан снова бросился вперёд.

Но теперь это был уже не обычный бой.

Это была проверка.

Чернота хотел увидеть не только силу.

Он хотел увидеть, что скрывается внутри этого человека.

Как бы Итан ни старался, разница между ними была слишком большой.

Он атаковал снова и снова.

Каждый удар был сильнее предыдущего.

Он использовал весь свой опыт, скорость и ярость, но Чернота словно заранее знал, что он сделает.

Каждая атака оказывалась бесполезной.

— Быстрее, — спокойно сказал Чернота.

Итан стиснул зубы.

Его раздражало не поражение.

Его раздражало то, что он даже не мог заставить противника серьёзно двигаться.

Он снова бросился вперёд.

Но в этот момент Чернота перехватил его движение.

Один точный удар.

Итан почувствовал, как его тело потеряло контроль.

Следующий момент — сильнейший удар отбросил его на несколько метров.

Но даже этого оказалось недостаточно.

Чернота не остановился.

Он проверял пределы его возможностей.

Один из ударов пришёлся так сильно, что позвоночник не выдержал.

Итан рухнул на землю.

Обычный человек уже не смог бы подняться.

Но Итан был другим.

Его тело начало восстанавливаться.

Секунда за секундой повреждения исчезали.

Прошла почти половина минуты.

И он снова поднялся.

Чернота впервые слегка изменился в лице.

— Живучий.

Он посмотрел на Итана.

— Мне это нравится.

Итан тяжело дышал.

Его тело восстановилось, но силы уходили.

Однако он не собирался останавливаться.

Он снова атаковал.

Не потому что верил в победу.

А потому что такой был его характер.

Он не умел отступать.

Каждый раз, когда он падал, он вставал.

Каждый раз, когда тело восстанавливалось, он снова шёл вперёд.

Но даже его невероятная регенерация имела предел.

Восстановление становилось медленнее.

Движения становились тяжелее.

Удары слабее.

В конце концов Итан просто остановился.

Он стоял на ногах только благодаря силе воли.

Чернота подошёл ближе.

— Всё.

Итан хотел ответить, но понял, что больше не может продолжать.

Он проиграл.

Чернота смотрел на него спокойно.

— Ты неплохо держался.

Итан тяжело поднял взгляд.

— Кто ты вообще?

Он сжал кулак.

— Почему ты настолько силён?

Но ответа не последовало.

Чернота отвернулся.

— Это не важно.

Чернота остановился.

— Этому миру нужны крепкие бойцы.

Он посмотрел на него.

— Не бросай тренировки.

— Развивай свою силу.

Пауза.

— Однажды ты понадобишься.

Он сжал кулак.

— Я для тебя просто груша для битья?

Итан усмехнулся.

— Сначала побил, а теперь решил, что мне нужна твоя помощь?

Он зло усмехнулся.

— Нет уж.

— Хрен тебе.

Чернота говорил без эмоций.

— Ты неправильно понял.

— Ты не будешь помогать мне.

Чернота сделал шаг вперёд.

— Ты будешь помогать своему миру.

Итан молчал.

— Через некоторое время враг придёт снова.

— И когда это произойдёт, никто не спросит, хочешь ли ты сражаться.

Чернота посмотрел прямо на него.

— У тебя просто не будет выбора.

Итан сжал зубы.

Ему не нравилось, когда кто-то говорил с ним таким тоном.

Но он понимал смысл этих слов.

Глава 16 1 раз 1 класс

Трое друзей стояли перед первым в своей жизни порталом.

Перед ними в воздухе колыхалась зелёная поверхность врат, похожая на тонкий слой воды, но без капли жидкости.

За ней скрывался неизвестный мир.

Роман смотрел на портал с улыбкой.

— Ну что…

Он поправил оружие.

— Первый настоящий поход.

Кирилл оглянулся на него.

— Не говори так, будто мы уже легендарная команда.

— А почему нет? — усмехнулся Роман. — Когда-нибудь будем.

Егор стоял немного в стороне.

Он смотрел на врата внимательнее остальных.

Несмотря на волнение, он пытался сохранять спокойствие.

— Мы точно отметили портал?

Кирилл достал телефон и проверил данные.

— Да.

Он показал экран.

— Зелёный портал первого уровня.

Роман кивнул.

— Тогда всё правильно.

Он посмотрел на друзей.

— Идём.

На несколько секунд они замолчали.

Каждый понимал.

После этого шага их жизнь изменится.

До этого момента они только говорили о том, чтобы стать сильнее.

Тренировались.

Готовились.

Смотрели записи других бойцов.

Но всё это было только подготовкой.

Они одновременно шагнули вперёд.

Мир вокруг изменился.

На секунду исчезли звуки города.

А потом они оказались внутри.

Перед ними был огромный подземный проход.

Каменные стены уходили далеко вверх.

Слабый свет исходил от неизвестных кристаллов, встроенных в стены.

В воздухе чувствовалась странная энергия.

Егор медленно огляделся.

— Вот оно…

Роман посмотрел вокруг.

Даже он на мгновение замолчал.

Они видели такие места раньше.

Но только через экраны.

В записях опытных наёмников.

На видео, где бойцы сражались с монстрами и закрывали врата.

Но сейчас всё было настоящим.

Настоящие стены.

Настоящий запах земли.

Настоящая опасность.

Кирилл тихо сказал:

— Странное чувство.

— Что?

— Я столько раз видел это на видео.

Он посмотрел вперёд.

— Но когда находишься здесь сам… всё совсем другое.

Роман достал оружие.

— Хорошо.

Он улыбнулся.

— Тогда хватит смотреть.

— Мы пришли не гулять.

Они двигались медленно, внимательно осматривая каждый поворот.

Несмотря на первый уровень портала, никто из них не хотел совершать ошибку.

Роман шёл впереди.

Его роль была очевидна — принимать первый удар и защищать остальных.

Через несколько минут впереди послышался странный звук.

Что-то двигалось в темноте.

Все трое сразу остановились.

Но из-за камня показалось небольшое существо.

Зелёная кожа.

Невысокий рост.

Старая одежда из кусков ткани.

В руках — простая деревянная дубинка.

Гоблин.

Одинокий.

Роман облегчённо улыбнулся.

— Гоблин.

Он посмотрел на друзей.

— Один из самых слабых монстров первого уровня.

Кирилл тоже расслабился.

— Похоже, первый бой будет не таким страшным.

Егор внимательно наблюдал.

— Всё равно осторожно.

Роман уже выходил вперёд.

— Конечно.

Он достал меч.

— Но это только один гоблин.

Гоблин заметил людей и сразу закричал.

Он поднял дубинку и бросился вперёд.

Роман даже не сдвинулся с места.

Удар был медленным и предсказуемым.

Он легко отбил атаку.

— Слишком медленно.

Гоблин потерял равновесие.

Роман сделал шаг вперёд и нанёс ответный удар.

Меч пробил защиту монстра.

Гоблин пошатнулся, но всё ещё стоял.

— Живучее, чем я думал.

Гоблин снова попытался атаковать.

На этот раз удар попал.

Но дубинка ударила по броне и не смогла пробить её.

Роман почувствовал лишь лёгкий толчок.

— Вот и всё?

Он посмотрел на противника.

Гоблин был опасным только для неподготовленного человека.

Но для бойца с нормальной экипировкой первого уровня он почти не представлял угрозы.

Роман крепче взял меч.

— Теперь моя очередь.

Он сделал быстрый шаг.

Один удар.

Меч прошёл по гоблину, отсекая часть его руки.

Монстр издал крик и упал на землю.

Через несколько секунд он исчез, оставив после себя небольшой след энергии.

Трое друзей молча посмотрели на место, где он был.

Это была их первая настоящая победа.

Роман посмотрел на меч.

Потом на друзей.

И улыбнулся.

— Вот и всё.

Кирилл усмехнулся.

— Ты выглядишь слишком довольным.

— А что?

Роман пожал плечами.

— Я только что впервые победил монстра.

После первого боя они стали двигаться увереннее.

Страх перед неизвестностью немного отступил.

Через некоторое время впереди появился ещё один гоблин.

На этот раз Роман остановил Кирилла.

— Дай Егору.

Егор удивлённо посмотрел на него.

— Мне?

Роман кивнул.

— Да.

— Ты должен привыкнуть.

Он понимал, что друзья специально дали ему шанс.

Они могли бы убить монстра быстрее.

Но тогда он никогда бы не научился.

Гоблин заметил его и сразу бросился в атаку.

Егор поднял меч и попытался нанести удар.

Но гоблин оказался быстрее, чем выглядел.

Он резко изменил направление и прошёл мимо атаки.

— Что?!

Егор едва успел понять, что произошло.

Гоблин пригнулся, уходя от удара, а затем резко ударил сбоку.

Егор почувствовал сильный толчок в ногу.

Но броня выдержала.

Он отступил на шаг, сохранив равновесие.

Сердце забилось быстрее.

Это было совсем не похоже на тренировку.

Там он знал, что противник остановится.

Здесь ошибка могла стоить дорого.

— Слева! — крикнул Роман.

Егор резко повернулся.

Гоблин снова атаковал.

На этот раз он был готов.

Он сделал шаг в сторону и нанёс удар.

Меч попал точно.

Гоблин замер, а затем исчез.

Егор несколько секунд молчал, смотря на место, где только что был враг.

— Я победил...

Роман улыбнулся.

— Да.

Кирилл кивнул.

— Теперь ты действительно прошёл первый бой.

Егор выдохнул.

Страх никуда не исчез полностью, но теперь он знал, что может сражаться.

Но вскоре им пришлось столкнуться с первой настоящей проверкой.

Из-за поворота вышли сразу три гоблина.

Роман остановился.

— Трое.

Кирилл внимательно посмотрел на них.

— В одиночку каждый из них слабый, но втроём может быть неприятно.

Егор крепче сжал меч.

— Не дадим им окружить нас.

Бой начался быстро.

Роман первым принял удар одного из гоблинов, отбив дубинку мечом.

Кирилл сразу ушёл в сторону и атаковал второго, не позволяя ему приблизиться к Егору.

Егор сначала немного растерялся.

Три противника двигались хаотично, мешая друг другу, но именно это делало бой сложнее.

Он попытался ударить одного гоблина, но рядом оказался Роман.

— Осторожно!

Егор вовремя остановил меч.

— Чуть не задел тебя...

Роман усмехнулся.

— Вот поэтому мы и тренируемся.

Они начали лучше понимать друг друга.

Роман удерживал врагов на себе.

Кирилл быстро наносил удары по открывшимся местам.

Егор поддерживал их, выбирая правильные моменты для атаки.

Трое друзей тяжело дышали.

— Это было сложнее, чем один, — сказал Егор.

Кирилл кивнул.

— Потому что проблема была не в силе.

Он посмотрел на тела исчезнувших монстров.

— А в том, что их было несколько.

Перед ними появилась большая дверь.

Все трое сразу поняли.

За ней был босс.

Роман положил руку на рукоять меча.

— Ну что.

Он улыбнулся.

— Последний враг.

Они открыли дверь.

Внутри находился большой зал.

В центре стоял гоблин.

Но это был уже не тот маленький противник, которого они встречали раньше.

Перед ними был хотгоблин.

Высокий.

Почти человеческого роста — около 175 сантиметров.

Его тело было намного крепче обычных гоблинов.

В руках он держал тяжёлое оружие.

Его взгляд был намного разумнее.

Роман довольно улыбнулся.

— Вот это уже интереснее.

Кирилл осмотрел врага.

— Он сильнее обычных.

Егор нервно сглотнул.

— Но мы дошли сюда.

Роман поднял меч.

— Верно.

Он посмотрел на друзей.

— Осталось только победить.

Хотгоблин заревел и бросился вперёд.

Первый удар пришёлся по Роману.

Он едва успел поставить меч в защиту.

Удар оказался намного сильнее, чем он ожидал.

Его отбросило назад на несколько шагов.

— Сила есть...

Роман встряхнул руками.

— Неплохо.

Кирилл атаковал сбоку, но хотгоблин оказался быстрее.

Он развернулся и попытался ударить его.

Кирилл успел уйти, но понял — враг намного опаснее обычных монстров.

Егор увидел момент и атаковал.

Его меч оставил рану на противнике.

Хотгоблин зарычал.

Теперь он понял, что перед ним не обычные люди.

Бой продолжился.

Роман удерживал внимание босса, принимая самые тяжёлые удары.

Кирилл постоянно искал слабые места.

Через несколько минут они начали действовать идеально.

Роман заставил хотгоблина открыть защиту мощным ударом.

Кирилл мгновенно воспользовался моментом.

А Егор нанёс последний удар.

Меч пробил защиту.

Хотгоблин замер.

А затем исчез.

В центре зала осталось только небольшое ядро.

Первого уровня.

Трое друзей несколько секунд просто смотрели на него.

А потом Роман рассмеялся.

— Мы сделали это!

Кирилл улыбнулся.

— Первый портал.

Роман поднял ядро первого уровня и ещё несколько секунд смотрел на него с улыбкой.

— Ну что, чувствуете?

Кирилл посмотрел на него вопросительно.

— Что именно?

Роман расправил плечи.

— Лёгкость.

Он сделал несколько движений мечом.

— Будто всё тело стало быстрее. Сил больше.

— Может, это и есть получение уровня?

Роман довольно улыбнулся.

Но друзья посмотрели на него без особого восторга.

Кирилл покачал головой.

— Ты сейчас серьёзно?

— А что?

— Мы только что сражались с монстрами почти без остановки.

Егор тоже кивнул.

— Я еле стою.

Роман хотел что-то ответить, но тут его улыбка немного исчезла.

Он моргнул.

Потом посмотрел на свои руки.

— А…

Кирилл усмехнулся.

— Что?

Роман тяжело вздохнул.

— Кажется, я немного ошибся.

— Тело только сейчас начало понимать, насколько я устал.

Егор рассмеялся.

— Ты просто был на адреналине.

Роман посмотрел на него.

— Возможно.

Он оглянулся на зал босса.

— Сначала я думал, что вообще могу ещё несколько часов бегать.

Кирилл улыбнулся.

— А теперь?

Роман лёг назад.

— Теперь хочу просто поспать.

Трое друзей рассмеялись.

Это была первая настоящая усталость после боя.

Глава 17 Убийцы

После первого портала прошло немного времени.

Трое друзей уже не были той группой новичков, которая осторожно заходила в первые врата.

Они стали лучше понимать друг друга.

Роман уже знал, когда нужно принять удар на себя.

Кирилл научился быстрее замечать моменты для атаки.

Егор перестал паниковать при каждом неожиданном движении врага.

Они всё ещё были начинающими, но теперь действительно выглядели как команда.

Следующим испытанием стал портал третьего уровня.

Он находился на окраине города, далеко от центра, где было меньше людей.

Перед входом Егор внимательно осмотрел тёмный проход.

— Не знаю почему, но тут как-то не по себе.

Роман посмотрел на него.

— Почему?

— Мы на окраине города.

Егор посмотрел внутрь портала.

— Тут нужно быть осторожнее.

Роман усмехнулся и поправил меч.

— Расслабься.

Он уверенно шагнул вперёд.

— Мы уже проходили порталы.

— Какие бы монстры там ни были, мы справимся.

Кирилл улыбнулся.

— Главное, чтобы ты опять не решил, что можешь победить всех один.

— Я просто уверен в своих силах, — ответил Роман.

Егор вздохнул.

— Вот именно это меня и пугает.

Они вошли внутрь.

На этот раз место отличалось от предыдущих порталов.

Каменные стены были холодными и мрачными.

Воздух казался тяжелее.

Через несколько минут они услышали странные звуки.

Что-то медленно двигалось впереди.

Из темноты появились первые враги.

Скелеты.

Старые кости двигались сами по себе, в руках у них были ржавые мечи.

Кирилл остановился.

— Жуткие...

Роман поднял меч.

— Согласен.

Он посмотрел на противников.

— Как в каком-то старом фильме ужасов.

Егор внимательно изучал врагов.

— Они выглядят слабее, чем гоблины?

— Возможно, — сказал Кирилл. — Но выглядят гораздо неприятнее.

Скелеты бросились в атаку.

Роман встретил первого ударом меча.

Кости разлетелись, и монстр исчез.

— Всё ещё слабые.

Но тут из глубины пещеры донёсся новый звук.

Медленные шаги.

Из темноты вышли другие существа.

Зомби.

Медленные, но намного крупнее обычных врагов.

Роман посмотрел на них.

— А вот и новые гости.

Кирилл поморщился.

— Похоже, здесь целая армия нежити.

Егор крепче сжал меч.

— Теперь понятно, почему место такое неприятное.

Трое друзей уже собирались атаковать зомби, когда внезапно в темноте вспыхнул яркий магический свет.

Мощный снаряд пролетел через зал и попал прямо в монстра.

Зомби даже не успел сделать шаг.

Его тело вспыхнуло и рассыпалось.

Роман резко остановился.

— Что?

Кирилл сразу взял меч в руки.

— Это была не наша атака.

Егор посмотрел в сторону, откуда прилетело заклинание.

Из тёмного прохода вышли люди.

Четверо.

Они выглядели как обычные бойцы, но на каждом была одинаковая татуировка.

Чёрный череп.

Один из них усмехнулся.

— Ну вот вы и попались, ребятки.

Роман нахмурился.

— Вы кто такие?

Сделал шаг вперёд.

— Мы заняли это подземелье.

Кирилл посмотрел на них с недоверием.

— Подождите.

Он указал мечом на татуировки.

— Вы бандиты?

Четверо переглянулись.

А потом начали смеяться.

— Нет.

— Мы не бандиты.

Кирилл нахмурился ещё сильнее.

— Тогда чего вы хотите?

Ответ был настолько спокойным, что он даже сначала не поверил.

— Убить вас.

На несколько секунд наступила тишина.

Егор растерянно посмотрел на них.

— Что?

Один из нападавших улыбнулся.

— Вы слышали.

Роман попытался сохранить спокойствие.

— Давайте поговорим.

Он убрал меч немного вниз.

— Если дело в ресурсах, мы можем заплатить.

— Нам не нужны ваши деньги.

Пока шёл разговор, и напряжение между группами росло, Егор вдруг почувствовал странное ощущение.

Будто что-то не так.

Он нахмурился и слегка повернул голову в сторону.

Там, в глубине пещеры, за обломками камня…

что-то было.

Он прищурился.

На секунду ему показалось, что там стоит фигура.

Неподвижная.

Словно кто-то просто наблюдает за происходящим.

Егор моргнул.

Фигура будто растворилась в темноте.

— Показалось?.. — тихо пробормотал он.

Человек с татуировкой покачал головой.

— Нам интереснее другое.

Он посмотрел на троих друзей.

— Ваша жизнь.

Четверо рассмеялись.

Кирилл нахмурился.

— Это не имеет смысла.

Он сделал шаг вперёд.

— Зачем вам убивать нас?

— Какая вам от этого выгода?

Один из них пожал плечами.

— Это уже наше дело.

Роман сжал рукоять меча.

Теперь всё стало понятно.

Это были не монстры.

Не обычная опасность порталов.

Это были люди.

И именно этого всегда боялся Виктор Кузнецов.

Не только враги внутри подземелий были опасны.

Человек мог оказаться намного хуже.

— Значит, разговора не будет? — спросил Роман.

Ответом стала улыбка.

— Нет.

В следующую секунду бросились вперёд.

Один из них сразу остался позади.

Маг.

Столкновение произошло мгновенно.

И сразу стало ясно — бой неравный.

Противников было больше.

И они были сильнее.

В первом же обмене ударами Егор не успел среагировать.

Лезвие пробило его доспех.

Глубоко.

Он захрипел.

Кровь хлынула из раны.

— ЕГОР! — крикнул Кирилл.

Но было поздно.

Следующий удар ногой сбил Егора на землю.

Один из нападавших занёс оружие, чтобы добить его.

И в этот момент Кирилл рванул вперёд.

Он врезался в противника плечом, сбивая атаку.

— Не трогай его!

Егор, стиснув зубы, пытался отползти.

Каждое движение отдавалось болью.

Он оставлял за собой кровавый след.

Роман и Кирилл остались вдвоём против троих.

И где-то позади стоял маг.

Он не вступал в бой.

Только поднимал руку, усиливая своих союзников.

Один из врагов в тяжёлом доспехе шагнул вперёд.

Он двигался медленнее, но уверенно.

И ударил.

Роман поставил блок.

Металл зазвенел.

Доспех выдержал.

Противник усмехнулся.

— Неплохая броня.

Он наклонил голову.

— Заберу себе.

Роман сжал зубы.

— Попробуй.

Бой продолжился. Парни уже не думали — только действовали. Страх сдавливал изнутри, но инстинкт выживания заставлял двигаться.

Враги давили, заходили с боков, пытались окружить. Кирилл едва успевал отбиваться, Роман держал центр, принимая на себя самые тяжёлые удары.

Один из них всё-таки прорвался. Удар пришёлся по ноге Романа. Лезвие глубоко вошло, и кровь сразу хлынула вниз. Он пошатнулся, но устоял. — Я ещё стою… — процедил он сквозь зубы.

Им удалось ответить. Кирилл резко сменил темп и ударил точно — один из нападавших не успел закрыться, получил ранение и рухнул на землю. На секунду появилась надежда.

Но маг не терял времени. Он сразу поднял руку, и тело раненого окутал свет. Рана начала затягиваться прямо на глазах. Роман выругался. — Нет…

Они попытались добить его, но двое других мгновенно встали на защиту. Они не подпускали, отбивали атаки и снова давили вперёд.

Через несколько секунд раненый уже начал подниматься, словно ничего и не было.

Ситуация становилась безнадёжной. Егор истекал кровью в стороне, Роман ранен, Кирилл на пределе. А враги только усиливались.

Один из нападавших снова рванул к Егору, поднимая оружие, чтобы добить его. Роман резко встал между ними. — Не позволю… — прохрипел он,

едва удерживаясь на раненой ноге. Он на секунду обернулся к друзьям. — Я обещал… что спасу вас.

Егор лежал, с трудом дыша, Кирилл уже едва держался против двоих. Шансы таяли на глазах.

Роман отбивал удары, защищая Егора, но чувствовал — ещё немного, и всё закончится.

В этот момент Кирилл вскрикнул — один из ударов всё-таки прошёл. Его руку пробило, она повисла, не слушалась.

Он отступил, пытаясь защищаться одной рукой, шаг за шагом сдавая позиции.

И тогда у Романа что-то внутри изменилось. Мысли будто обрезало. Это уже было не «выживем ли». Осталась только одна мысль — я должен их спасти. Любой ценой.

Он стиснул зубы, собрал всю волю, отбросил боль, забыл про рану в ноге. Всё лишнее исчезло. Осталось только движение.

Враг снова занёс оружие над Егором — но не успел. Роман рванул вперёд быстрее, чем сам от себя ожидал, и ударил. Чисто. Жёстко. Точно. Противник рухнул.

Минус один.

Не останавливаясь, Роман развернулся и бросился к Кириллу. Тот уже почти отступал, отбиваясь одной рукой. Роман встал рядом, прикрывая его. — Держись!

Они встали плечом к плечу. Как стена.

Теперь они не отступали.

Они отбивали каждую атаку, прикрывали друг друга, двигались синхронно. Там, где раньше был страх — появилась жёсткость.

Даже тот, самый сильный, в тяжёлом доспехе, на секунду замер. Он смотрел на них с удивлением. — Откуда… у вас это?

Бой выровнялся.

Но маг не собирался этого допускать.

Он сделал шаг вперёд.

Впервые.

Его рука вспыхнула светом, и в следующую секунду в сторону Егора полетело заклинание. Быстро. Смертельно.

— Нет! — крикнул Кирилл.

Роман уже двигался.

Он встал на пути.

Заклинание ударило прямо в него.

Удар был жёсткий, обжигающий. Его отбросило назад, тело пронзила боль, дыхание сбилось. Он упал на колено, но не рухнул.

Он закрыл Егора.

И всё ещё был на ногах.

Враг резко пнул Кирилла в грудь, тот не удержался и рухнул на землю, с хрипом пытаясь вдохнуть.

Один из нападавших шагнул к нему, поднимая оружие. — Давай уже, мразь, умри! — заорал он и занёс удар. Но добить не успел.

Роман в последний момент врезался в него плечом, сбивая атаку и оттаскивая его в сторону.

Теперь он остался один против троих.

Он тяжело дышал. Каждый вдох давался с болью. Нога горела, тело ныло, руки уже начинали дрожать от усталости.

Он понимал — долго так не протянет. Его силы были на пределе, и этот предел уже трещал.

Но он всё равно стоял.

Перед Егором. Перед Кириллом.

Враги снова пошли вперёд. Они уже не спешили — чувствовали, что победа близко. Один бил, второй заходил сбоку,

третий держался чуть позади, выжидая момент. Роман отбивал удары, но движения становились медленнее. Он начал выдыхаться.

Ещё немного — и он упадёт.

Один из противников заметил это. Он усмехнулся и сделал шаг вперёд, поднимая оружие для решающего удара. — Всё. Конец.

Роман попытался поднять меч.

Но рука запоздала.

Удар уже шёл.

И в этот момент… в глубине пещеры что-то изменилось.

Невидимый щит вспыхнул прямо перед Романом и остановил удар, который уже должен был стать последним.

Но даже это не спасло его от падения — сил больше не осталось. Он рухнул на камень, чувствуя, как сознание ускользает.

Сквозь мутнеющий взгляд он увидел силуэт.

Странный парень двигался между врагами так, будто они стояли на месте. Резкие,

точные движения — и один из нападавших падает. Затем второй. Третий даже не успел среагировать — его защита будто ничего не значила.

Мгновение — и всё закончилось.

Тишина.

А потом — свет.

Яркий, мягкий, тёплый. Он окутал Романа, проник в каждую рану, в каждую клетку тела. Боль исчезала. Кровь останавливалась. Силы возвращались.

Роман резко вдохнул и открыл глаза.

Он лежал на земле. Целый.

Ни царапины.

Рядом лежали Егор и Кирилл — тоже невредимые. Они уже приходили в себя, ошарашенно переглядываясь.

— Это… что было?.. — хрипло спросил Роман, поднимаясь.

— Не знаю… — ответил Кирилл, оглядываясь. — Мы… просто были в бою… и всё.

Егор нахмурился: — Ты о чём вообще?

Роман резко повернул голову.

— Кто спас нас?..

И тут он увидел его.

— Ах… бля… вот этот мужик…

Перед ними спокойно стоял человек.

Алексей Серов.

Алексей представился ребятам и спокойно объяснил, что заметил, как какие-то странные типы вошли в портал, хотя тот уже был занят ими, и решил проверить.

Оказалось — бандиты, так что он вмешался. Кирилл сразу поблагодарил его, чуть ли не с облегчением выдохнув,

Роман же замешкался, всё ещё переваривая произошедшее.

Егор нахмурился и спросил:

—Я видел что-то перед началом боя… это были вы?

Алексей покачал головой:

— Нет. Я пришёл позже и сразу вступил в бой.

Он на секунду замолчал, оглядев их, и добавил уже серьёзнее:

— Ещё немного и я бы не успел. Вам просто повезло.

Алексей пристально оглядел всех троих, задерживая взгляд на ранах, которые уже исчезли, и на их снаряжении.

Роман не выдержал тишины.

— Ты один их всех убил… так легко.

— Насколько ты сильный?

Алексей слегка усмехнулся, но прямо отвечать не стал.

— Достаточно сильный, чтобы справиться с кучкой бандитов.

Роман вспомнил бой. Эти движения, скорость, точность… и особенно лечение. Раны исчезли без следа, будто их никогда не было. Он уже понял — перед ними не просто сильный человек.

Он сделал шаг вперёд.

— Тогда… вы могли бы стать нашим учителем?

Алексей удивился. Несколько секунд он молчал, обдумывая, затем чуть наклонил голову.

— Учителем?

— А почему вы не вступите в клан?

— Там вас обучат.

— Могу посоветовать мой.

— «Теневой Рубеж».

Кирилл переглянулся с Егором и ответил:

— Мы думали об этом.

— Но одному из нас ещё нет восемнадцати.

— Через месяц только сможет вступить.

Алексей кивнул.

— Понятно.

Он перевёл взгляд на их снаряжение, особенно на броню Романа.

— Тогда другой вопрос.

— Откуда у вас это?

Егор ответил первым:

— Мы хотели купить…

— Но один кузнец отдал нам всё бесплатно.

Алексей на секунду замер, затем тихо усмехнулся.

— Не думал, что старик так расщедрится.

Егор нахмурился.

— Вы знаете его?

— Или эту броню?

Алексей ответил уже без улыбки.

— Знаю.

— Раньше эту броню носили мои друзья.

Кирилл напрягся.

— А где они сейчас?

Алексей посмотрел в сторону.

— Они мертвы.

Тишина нависла тяжёлым грузом.

Затем он снова посмотрел на них, уже серьёзно.

— И вам стоит завязывать с такими боями.

— Иначе закончите так же.

Роман сжал кулак и упрямо посмотрел на Алексея.

— Нет.

— Мы будем сражаться.

— Мы хотим стать сильнее и однажды отбить атаку пришельцев!

Алексей на секунду замолчал, а потом слегка улыбнулся.

В его взгляде было что-то похожее на воспоминание.

Но остальные друзья не выглядели такими уверенными, как Роман. Они прекрасно помнили, как несколько минут назад лежали на земле, ожидая смерти.

Однако Кирилл всё же кивнул.

— Да.

— Мы тоже хотим продолжать.

Егор немного нервничал, но тоже сказал:

— Мы станем сильнее.

Алексей удивлённо посмотрел на них.

— Вы чуть не погибли.

— Вам повезло, что я оказался рядом.

— И после этого вы снова хотите идти в бой?

Роман пожал плечами.

— Мы отлично себя чувствуем.

Кирилл поднял раненую руку, которая уже полностью восстановилась.

— Благодаря твоему лечению.

Егор тоже посмотрел на свои руки.

— Если бы не ты, мы бы не выжили.

Алексей вздохнул.

— Упрямые.

Он несколько секунд думал, затем посмотрел на троих друзей.

— Хорошо.

— Я проведу для вас несколько тренировок.

Парни сразу оживились.

Но Алексей поднял руку, останавливая их.

— Только несколько.

— Я не собираюсь постоянно быть вашим учителем.

Он посмотрел в сторону прохода, ведущего дальше в портал.

— Но сначала я хочу увидеть ваши настоящие способности.

— Пройдите это подземелье до конца.

Алексей продолжил.

— Я хочу посмотреть, как вы будете действовать без моей помощи.

— В реальном бою человек показывает себя лучше всего.

Глава 18 Эксперимент черноты

Отряд неизвестных наёмников оказался в бою.

На этот раз они столкнулись с группой людей с татуировками чёрного черепа. Они нападали из засад, выбирая слабых противников, которые не могли нормально защититься.

Бой был тяжёлым.

Нападавшие действовали организованно, прикрывали друг друга и пытались окружить отряд.

Но вдруг всё изменилось.

Один за другим четверо бойцов замерли.

Их глаза стали пустыми, тела остановились, будто они просто отключились. Они стояли на месте, не реагируя ни на крики, ни на происходящее вокруг.

— Что с ними?.. — успел сказать один из нападавших.

Но в следующую секунду замерли и они.

Оружие осталось в руках, но тела перестали слушаться.

Все вокруг будто застыли во времени.

Появилась фигура в чёрном.

Чернота.

Он медленно оглядел место боя.

Подошёл к одному из нападавших, внимательно посмотрел на татуировку на его теле.

Затем прошёл мимо остальных, рассматривая каждого.

— Снова эти черепа…

Он остановился перед одним из них.

— Что они означают?

Главарь группы молчал.

Он смотрел на Черноту с ненавистью, но не мог пошевелиться.

— Отвечай.

Тишина.

Чернота слегка вздохнул.

— Хорошо.

Он поднял руку.

В следующую секунду по телу главаря прошла волна боли. Не смертельная, но настолько сильная, что тот не смог сдержаться.

— А-а…

Чернота спокойно смотрел на него.

— Ещё раз спрашиваю.

— Что означают эти черепа?

Главарь с трудом выдавил:

— Это… приказ…

— Нам приказали носить их…

Чернота слегка наклонил голову.

— Кто?

Тот тяжело дышал.

— Главный…

— Он сказал, что так мы будем узнавать своих…

Чернота несколько секунд молчал.

Потом отпустил его.

— Понятно.

Чернота внимательно посмотрел на главаря, затем перевёл взгляд на остальных бойцов.

— Какой смысл вашего нападения?

— Вы получаете жалкое оружие и броню?

Он подошёл к одному из поверженных наёмников и осмотрел его экипировку.

— У них снаряжение лучше вашего.

— А этот хлам даже для обычной группы наёмников почти ничего не стоит.

Главарь молчал.

Даже боль не заставила его заговорить.

— Значит, дело не в добыче.

Главарь лишь усмехнулся.

— Ты ничего не поймёшь.

Чернота слегка наклонил голову.

— Возможно.

— Но я всё равно узнаю.

Он ещё раз посмотрел на татуировку чёрного черепа.

— Уже второй раз я вижу этот знак.

— И каждый раз рядом появляются проблемы.

Чернота некоторое время молча смотрел на них, затем решил проверить их ещё раз.

Одного из убийц он освободил от контроля.

Тот сразу рухнул на колени, тяжело дыша, будто только что вернулся в собственное тело.

— Что…

Он не успел договорить.

Чернота уже переместил контроль на другого.

Тот резко развернулся и атаковал своего товарища.

— Стой! Остановись!

— Одумайся! Это же я!

Но его друг не слышал.

Его движения были чужими.

Он не хотел нападать, но тело не слушалось.

Клинки столкнулись.

Один защищался, другой атаковал.

Они оба понимали, что происходит, но ничего не могли сделать.

— Хватит!

— Я не хочу с тобой драться!

— Я тоже!

Чернота спокойно наблюдал за ними.

— Теперь скажи мне.

— Зачем вы убиваете этих людей?

Освобождённый убийца молчал.

Чернота посмотрел на него.

— Ты можешь не отвечать.

— Но тогда всё просто.

Он указал на двух сражающихся.

— Либо ты сейчас расскажешь.

— Либо один из вас убьёт другого.

Чернота продолжал наблюдать.

Сначала он просто смотрел, как двое бойцов сражаются.

Один пытался сопротивляться контролю, но тело больше ему не принадлежало. Он защищался, отступал, пытался достучаться до разума своего товарища.

Бой становился всё тяжелее.

В конце концов один из них допустил ошибку.

Удар прошёл.

Боец замер, глядя на своего товарища, который упал перед ним.

Он победил.

Но победы в его глазах не было.

Только ужас.

Чернота внимательно посмотрел на него.

— Интересно.

Он смотрел.

На то, как человек изменился после убийства.

Освобождённый боец даже не успел понять, что произошло.

Удар.

Один точный удар в спину.

Он рухнул рядом со своим товарищем.

Остались только двое.

Главарь и ещё один член группы который под контролем убил второго.

Чернота снова посмотрел на них.

— Вы всё ещё молчите.

Главарь тяжело дышал, но не отвечал.

— Даже после этого?

— Вы видели, что ваши люди погибли.

— Но всё равно ничего не сказали.

Чернота задумался.

Затем спокойно произнёс:

— Хорошо.

— Кажется, я понял.

Он посмотрел на оставшихся бойцов.

— Вас интересует не оружие.

— Не броня.

— Не деньги.

— Вас тянет к убийству людей.

Главарь нахмурился.

— Ты ошибаешься…

Чернота слегка повернул голову.

— Но мне уже достаточно информации.

Он посмотрел на татуировку чёрного черепа.

— Можете не говорить.

— Я продолжу свои эксперименты.

В следующий момент Чернота резко атаковал третьего убийцу.

Тот даже не успел понять, что произошло.

Один удар.

Боец рухнул на землю.

И сразу после смерти подземелье начало забирать его тело.

Как и всегда.

Тело постепенно начало растворяться, превращаясь в энергию портала.

Но на этот раз Чернота не позволил этому случиться.

Он протянул руку и остановил процесс.

Тёмная энергия окружила тело, удерживая его на месте. Подземелье продолжало пытаться поглотить добычу, но сила Черноты не давала ему закончить.

Он сосредоточился, увеличивая давление своей магии.

— Если вмешаться вовремя, можно остановить исчезновение.

Он продолжал удерживать тело, изучая реакцию портала.

Главарь смотрел на это с ужасом.

Он уже понял.

Этот человек не просто победил их.

Он даже не воспринимал их как врагов.

Они были для него экспериментом.

Его товарищи погибли, а Чернота спокойно изучал, как работает подземелье после смерти.

В глазах главаря появился настоящий страх.

Не перед силой.

А перед тем, насколько спокойно этот человек обращался с чужими жизнями.

Чернота даже не посмотрел на него.

Чернота продолжал удерживать тело, но постепенно сила портала начала побеждать.

Подземелье медленно забирало его.

Он усилил давление магии, пытаясь остановить процесс, но через несколько секунд стало понятно — этого недостаточно.

Тело исчезло полностью.

Чернота опустил руку.

— Неудача.

Он на мгновение задумался.

— Но прогресс есть.

Главарь убийц смотрел на него с ужасом.

Перед ним был человек, который спокойно проводил эксперименты посреди подземелья, словно чужая смерть ничего для него не значила.

— Ты… монстр.

— Ты экспериментируешь над людьми!

Чернота медленно повернул голову.

Его взгляд был холодным.

— Не убийцам читать мне мораль.

Главарь замолчал.

Он хотел что-то сказать, но не успел.

Чернота сделал шаг.

Одно движение.

И всё закончилось.

Главарь рухнул.

Чернота снова попытался остановить исчезновение тела.

Он вновь направил силу на останки, пытаясь не дать подземелью забрать его.

Однако результат был тем же.

Портал постепенно поглотил тело.

Чернота ещё несколько секунд смотрел на пустое место, где исчезло последнее тело.

Эксперимент снова не дал полного результата.

Но теперь он знал больше.

Он развернулся и без лишних слов открыл портал выхода.

Его сила позволила ему покинуть подземелье напрямую.

Через мгновение Чернота исчез.

А внутри портала всё вернулось в норму.

Четыре человека, которые до этого стояли словно без сознания, внезапно пришли в себя.

Они резко начали оглядываться.

— Что произошло?..

— Где они?

Ещё секунду назад вокруг был бой.

Они помнили только начало сражения, а дальше всё словно исчезло.

Один из них поднял оружие и приготовился защищаться.

Но врагов не было.

Только пустое помещение.

На земле остались лишь оружие и броня нападавших.

— Они отступили?

— Или…

Никто не мог ответить.

Не знали, почему убийцы исчезли.

Для них всё выглядело так, будто неизвестная сила просто вмешалась и спасла им жизнь.

Один из бойцов поднял оставленный меч и нахмурился.

— Кто это сделал?

Ответа не было.

Таинственный спаситель исчез так же незаметно, как появился.

Глава 19 Тренировки

Алексей находился у себя дома.

Точнее, в лаборатории, которую он сам оборудовал.

Комната была заполнена различными приборами, магическими мферами и записями.

На столе лежали результаты его исследований. Он внимательно изучал данные, пытаясь понять больше о магии пришельцев и о том, как работают способности людей.

Он хотел понимать.

Можно ли использовать магию эффективнее?

Вдруг его телефон подал сигнал.

Пришло сообщение.

«Скоро подъедем»

Алексей посмотрел на экран и слегка улыбнулся.

Это были ребята из нового отряда.

Трое молодых бойцов, которых он спас в подземелье.

Сегодня была их первая тренировка.

Он вышел из лаборатории и посмотрел в окно.

Большой участок, тренировочная площадка и место, которое он когда-то создал вместе с Дмитрием.

Именно здесь они раньше тренировались.

Тогда они были ещё новичками.

Тогда они только начинали свой путь.

Дмитрий больше не выходил на тренировочную площадку вместе с ним.

А теперь всё изменилось.

Через некоторое время у ворот остановилась машина.

Из неё вышли Роман, Кирилл и Егор.

Они выглядели немного напряжёнными.

Всё-таки это была не обычная тренировка.

Они пришли к человеку, который в одиночку уничтожил группу опасных противников и спас им жизни.

Роман первым подошёл к двери.

— Ну что, готовы?

Кирилл усмехнулся.

— Это ты спрашиваешь?

Егор посмотрел на тренировочную площадку.

— Надеюсь, он не будет сразу заставлять нас сражаться с чем-то ужасным.

Роман улыбнулся.

— Если хотим стать сильнее, придётся привыкать.

В этот момент дверь открылась.

Перед ними появился Алексей.

Тренировка началась.

Ребята ожидали чего угодно, но меньше всего они ожидали обычного объяснения.

Роман посмотрел на Алексея.

— Я думал, ты будешь тренировать нас в подземельях.

Алексей покачал головой.

— Там вы сражаетесь.

— А здесь учитесь.

Он посмотрел на троих.

— Это разные вещи.

Алексей встал перед ними и начал объяснять.

— Для начала вы должны понять основы.

— Порталы делятся на уровни сложности. Чем выше уровень, тем сильнее враги и опаснее испытания.

Егор поднял руку.

— Мы это знаем.

Алексей спокойно посмотрел на него.

— Слушайте дальше.

Егор сразу замолчал.

— Мне всё равно, что вы уже слышали эту информацию.

— Вы точно не знаете всего.

Он продолжил:

— В подземельях, побеждая монстров, вы получаете энергию.

— Она попадает в ваше тело и постепенно изменяет его.

— Именно поэтому люди становятся сильнее после сражений.

Кирилл задумался.

— То есть мы просто накапливаем магию?

Алексей кивнул.

— Да.

Он посмотрел на них серьёзнее.

— У обычных людей всё происходит иначе. Они живут с этой энергией постепенно накапливая естественным путём

Он сделал паузу.

— А бойцы становятся сильными быстро, тренируясь, сражаясь, быстрее осваивая её.

Алексей посмотрел на их руки.

— Вы должны научиться контролировать магию внутри себя.

— Направлять её.

— Усиливать свои физические способности.

Кирилл нахмурился.

— Но мы же бойцы, а не маги.

Алексей посмотрел на него.

— Не перебивай.

Кирилл сразу замолчал.

Алексей поднял руку.

Перед ним появилась каменная стена.

— Роман.

— Ударь.

Роман не стал спорить.

Он сжал кулак и ударил.

Раздался глухой звук.

Но стена даже не треснула.

Роман отдёрнул руку.

— Ай…

Алексей спокойно посмотрел на него.

— Обычная сила.

— Теперь смотрите.

Он подошёл к камню.

Его рука покрылась слабым сиянием магии.

— Магия нужна не только для заклинаний.

— Ею можно усилить тело.

Алексей ударил.

В этот момент каменная стена разлетелась на части.

Осколки разлетелись в стороны.

Трое друзей замерли.

Роман посмотрел на разрушенный камень.

— Ты только что сломал его рукой…

Алексей продолжил объяснение.

— На самом деле воины и маги не так сильно отличаются, как многие думают.

Он посмотрел на ребят.

— Все становятся сильнее благодаря одному и тому же.

— Магии.

— Она постепенно изменяет ваше тело, усиливает мышцы, реакцию, выносливость. Чем больше магии внутри человека, тем сильнее он может стать.

Егор задумался.

— Тогда воины тоже используют магию?

Алексей кивнул.

— Конечно.

— Просто они применяют её иначе.

Он поднял руку.

— Воин усиливает своё тело, оружие, создаёт защиту или может покрыть клинок огнём.

— А маг берёт ту же энергию и выводит её наружу.

На его ладони появился небольшой огненный шар.

— Например, вот так.

Пламя исчезло.

— Разница не в самой силе.

— Разница в контроле и способе использования.

Егор нахмурился.

— Тогда получается, маги лучше бойцов?

— Потому что они лучше контролируют магию?

Алексей покачал головой.

— Нет.

— Маги действительно редкие. Их примерно десять процентов среди всех людей с силой.

— Но это не означает, что они автоматически сильнее.

Он посмотрел на Романа.

— Воин может быть намного сильнее мага, если у него больше энергии, лучше тело и больше опыта.

Алексей пожал плечами.

— Но сила определяется не профессией.

— Сильный воин может победить слабого мага.

— Сильный маг может победить слабого воина.

Он сделал паузу.

— А иногда слабейший побеждает сильнейшего.

Кирилл удивлённо посмотрел на него.

— Как?

Алексей спокойно ответил:

— Тактика.

— Опыт.

— Умение использовать момент.

— Можно иметь огромную силу, но проиграть, если противник оказался умнее.

Он посмотрел на троих.

— Никогда не думайте, что кто-то слабый только потому, что у него меньше силы.

— Иногда один неожиданный удар решает всё.

Ребята внимательно слушали.

Они пришли сюда научиться сражаться.

Но постепенно понимали — Алексей учит их не просто наносить сильные удары.

Он учит их понимать саму основу силы.

Роман задумался над словами Алексея.

— Значит, если я правильно понял… — сказал он. — Лучше всего воину тоже научиться использовать магию как маг? Чтобы выпускать её наружу, создавать атаки и всё такое?

Алексей покачал головой.

— Нет.

Он посмотрел на него.

— Нет лучшего пути для всех.

— Самое важное — выбрать то, что подходит именно тебе.

Алексей сделал небольшую паузу.

— Например, мой друг Дмитрий.

На его лице появилась лёгкая улыбка.

— Он всегда использовал магию как воин.

— Не создавал сложные заклинания, не пытался сражаться на расстоянии.

— Он усиливал своё тело, оружие и шёл вперёд.

— И он был очень сильным.

Роман заинтересованно спросил:

— А где сейчас ваш друг?

На несколько секунд Алексей замолчал.

Его взгляд стал другим.

Будто он вспомнил что-то важное.

— Он отдыхает.

Ответ прозвучал спокойно, но слишком коротко.

Ребята переглянулись.

По интонации Алексея они почувствовали, что за этим скрывается что-то ещё.

Обычно люди говорили о друзьях иначе.

Если человек был жив и просто отдыхал, обычно рассказывали больше.

Но Алексей не продолжил.

И никто не стал задавать лишних вопросов.

Они только поняли одно.

Этот Дмитрий был для него не просто знакомым.

Слишком многое изменилось в голосе Алексея, когда он произнёс его имя.

Алексей продолжил объяснение, и на этот раз его голос стал серьёзнее.

— Есть ещё одна вещь, которую вы должны понять.

Он посмотрел на троих.

— Каждые пять уровней порталы становятся заметно сложнее.

— Это не просто новые монстры с большим количеством здоровья.

— Меняется сам принцип сражения.

Ребята внимательно слушали.

— После десятых уровней монстры начинают действовать группами.

— Уже недостаточно просто быть сильнее одного врага. Нужно уметь сражаться против нескольких противников одновременно

Он сделал паузу.

— После пятнадцатого уровня меняются сами монстры.

— Они становятся сильнее, появляются новые способности, но чаще уже не берут количеством.

— Вам приходится лучше владеть своими навыками.

Кирилл задумался.

— То есть дальше важнее качество, а не количество?

Алексей кивнул.

— Именно.

— Чем выше уровень, тем больше вы должны уметь.

Он поднял руку.

— Например, босс тридцать пятого уровня может иметь полный иммунитет почти ко всем атакам.

— Допустим, ему не будет наносить урон ни огонь, ни лёд, ни обычная магия.

— А работать будет только электричество.

Егор нахмурился.

— И что тогда делать, если никто в группе не знает эту стихию?

Алексей спокойно ответил:

— Бежать.

Ребята удивились.

— Иногда это самое правильное решение.

Он посмотрел на них.

— Но лучше до такого не доводить.

— В хорошем отряде должны быть разные возможности.

— Разные стихии.

— Разные типы атак.

— Разные способы защиты.

— Вы должны дополнять друг друга.

Алексей продолжил:

— Есть монстры, которые почти не получают урон от физических атак.

— Мечом такого можно пытаться рубить сколько угодно, но это будет бесполезно.

— Такие враги встречаются часто на седьмых-восьмых уровнях.

Роман нахмурился.

— И что тогда?

— Нужно использовать магию.

— Например, покрыть оружие огнём или льдом.

— Тогда обычный удар станет намного эффективнее.

Он посмотрел на их мечи.

— Сила не только в том, насколько сильно вы бьёте.

— Сила в том, знаете ли вы, чем именно нужно ударить.

Наступила тишина.

Алексей продолжил:

— Именно поэтому вы должны изучать больше навыков.

— Больше возможностей.

— Обычно маги делают ошибку.

Егор заинтересованно посмотрел на него.

— Какую?

— Они выбирают одну или две стихии.

— Иногда три.

— И развивают только их.

Алексей покачал головой.

— Это удобно.

— Но опасно.

Он посмотрел на них серьёзно.

— Вы будете учиться иначе.

— Так, как я скажу.

— Иначе на высоких уровнях у вас появятся проблемы.

Роман заметил его выражение лица.

— Ты говоришь так, будто сам с этим сталкивался.

Алексей ненадолго замолчал.

— Да.

— Мне попался противник, который показал, насколько опасной может быть такая ошибка.

Он посмотрел в сторону.

— Я сражался с боссом, который почти не получал урон от большинства атак.

— Когда одна стихия переставала работать, его защита менялась.

— Каждые двадцать процентов потерянного здоровья он становился устойчивым к другому типу урона.

Кирилл удивлённо спросил:

— То есть он постоянно менял слабость?

Алексей кивнул.

— Именно.

— Если бы я знал только одну или две стихии, я бы проиграл.

Он посмотрел на троих.

— Запомните.

— Чем выше уровень портала, тем меньше работает грубая сила.

— И тем больше решают знания, подготовка и умение адаптироваться.

Алексей посмотрел на троих.

— Теперь берите своё оружие.

Ребята подняли мечи.

— Ваша задача не просто махать ими.

Он указал на тренировочную площадку.

— Учитесь использовать магию стихий.

— Огонь.

— Воду.

— Свет.

— Тьму.

Егор удивлённо посмотрел на него.

— Даже тьму?

Алексей кивнул.

— Если вы знаете, что это такое и как она работает, вы сможете лучше с ней сражаться.

Он продолжил:

— Вспоминайте всё, что учили в школе.

— Физика.

— Химия.

— Биология.

— Эти знания не бесполезны.

— Они помогают понять природу магии.

— А когда понимаешь принцип, становится легче создать её самому.

Парни разошлись по площадке.

Они начали пробовать.

Кто-то закрывал глаза и пытался сосредоточиться.

Кто-то вытягивал руку вперёд.

— Огненный шар!

— Пылающий клинок!

— Водяная стрела!

Через несколько минут вокруг появились только слабые вспышки и небольшие искры.

Роман даже начал придумывать свои названия для заклинаний.

Роман вытянул руку вперёд.

— Огненный удар!

Ничего.

Кирилл посмотрел на него с улыбкой.

— А зачем вообще выкрикивать заклинания?

Роман пожал плечами.

— Ну…

Он задумался.

Егор тоже усмехнулся.

— Наверное, потому что так круче.

Роман сразу поддержал:

— Конечно. Представь, выходишь против огромного монстра.

Он поднял меч.

— И такой: «Пылающий клинок уничтожения!»

Кирилл рассмеялся.

— А потом монстр ждёт, пока ты закончишь название?

Егор тоже засмеялся.

— Можно ещё добавить что-нибудь вроде «легендарный» или «небесный».

Они уже начали придумывать разные смешные названия, когда Алексей их перебил.

— На самом деле есть только одно полезное применение названий заклинаний.

Ребята посмотрели на него.

— Какое?

Алексей спокойно объяснил:

— Чтобы ваш товарищ понимал, что вы делаете.

Он поднял меч.

— Представьте бой.

— Один из вас готовит мощную атаку, но остальные не знают какую.

— Другой случайно встанет перед ним или начнёт свою атаку в тот же момент.

— В итоге вы помешаете друг другу.

Он посмотрел на них.

— А если вы заранее скажете название или хотя бы сообщите тип атаки, команда сможет правильно отреагировать.

Кирилл кивнул.

— То есть это не для красоты?

— В основном нет.

Алексей слегка улыбнулся.

— Хотя некоторые всё равно любят давать своим приёмам громкие названия.

Роман поднял руку.

— А если мне просто нравится?

— Тогда называй.

Алексей пожал плечами.

— Только не забывай, что название не делает атаку сильнее.

Через пять минут Алексей поднял руку.

— Стоп.

Все остановились.

— Не так.

Роман удивлённо посмотрел на него.

— А что не так?

Алексей спокойно достал меч.

Он сделал один взмах.

И прямо в воздухе перед ним появился огненный след.

Секунду спустя из движения меча вылетел настоящий огненный разрез, который прорезал землю перед ними.

Трое друзей замерли.

— Вау...

они были удивлены не магией, они её уже много раз видели, а инвентарём Алексея.

Алексей убрал меч.

— Это заклинание.

Ребята сразу стали серьёзнее.

— Когда-нибудь вы тоже сможете использовать что-то подобное.

— Но сейчас вам рано.

Он посмотрел на их мечи.

— Начните с простого.

— Сражайтесь оружием.

— Если не получается создать атаку без него, используйте меч как проводник.

— Усильте его магией.

— Сделайте огненным.

— Или ледяным.

— Добавьте свет или другую стихию.

— Чем больше вариантов у вас будет, тем больше врагов вы сможете победить.

Так прошло около двух часов.

Для ребят это оказалось намного сложнее, чем они ожидали.

Они привыкли думать, что магия — это просто захотеть и выпустить силу наружу.

Но на практике всё было совсем иначе.

Роман уже несколько раз пытался создать огонь на мече, но каждый раз пламя исчезало через секунду.

Кирилл пытался направить энергию точнее, но она постоянно рассеивалась.

Егор быстрее всех понимал принцип, но ему не хватало уверенности и контроля.

Алексей всё это время внимательно наблюдал за ними.

— Не пытайтесь заставить магию появиться.

— Почувствуйте её.

— Она уже есть внутри вас.

— Не тяните её силой. Направляйте.

Он постоянно исправлял их ошибки.

К концу тренировки у них уже получались первые результаты.

Не идеально.

Но теперь они хотя бы могли заставить меч на несколько секунд покрыться слабым пламенем или холодом.

Роман опустил оружие и тяжело выдохнул.

— Я думал, мы будем учиться сражаться мечом.

Алексей посмотрел на него.

— Я не мастер фехтования.

Роман удивился.

— Правда?

— Да.

Алексей пожал плечами.

— Я могу дать вам основы, но есть люди намного лучше меня в этом.

Он посмотрел на их оружие.

— А вот магии я вас могу неплохо обучить.

Ребята переглянулись.

Алексей продолжил:

— Перед тем как уходить, ваша задача — пройти портал пятого уровня.

Роман сразу удивился.

— Пятого?

— Но мы только третий уровень прошли.

— Может, сначала пройти четвёртый?

Алексей покачал головой.

— Вы справитесь.

Он посмотрел на них серьёзно.

— У вас достаточно сил.

— Но есть другая проблема.

Ребята внимательно слушали.

— Вы отстали на год.

Наступила тишина.

— Люди начали проходить порталы ещё в прошлом году.

— Кто-то уже получил большой опыт, хорошее оружие и сильные способности.

— А вы только начали.

Алексей посмотрел на троих.

— Если хотите стать одними из лучших, вам нужно догонять остальных.

Роман сжал кулак.

— Значит, нельзя терять время.

Алексей кивнул.

— Именно.

Глава 20 новый маг

Отряд из трёх друзей вошёл в портал пятого уровня.

Почти сразу после перехода они поняли — Алексей не преувеличивал.

Атмосфера внутри была другой.

Воздух словно давил сильнее, а сама пещера казалась опаснее. Каждый звук заставлял быть настороже.

Роман огляделся.

— Вот теперь я понимаю, что он имел в виду.

Кирилл кивнул.

— Пятый уровень намного серьёзнее третьего.

Егор крепче сжал меч.

— А ведь мы даже четвёртый пропустили…

Они не успели долго обсуждать это.

Из-за поворота показались первые противники.

Орки.

Высокие зеленокожие существа с огромными телами, тяжёлым оружием и грубой бронёй.

Роман внимательно посмотрел на них.

— Это уже не гоблины.

Он поднял меч.

— Серьёзный противник.

Орк заметил людей и с громким рёвом пошёл вперёд.

Кирилл быстро оценил ситуацию.

— Не даём им окружить нас.

— Берём одного!

Трое друзей одновременно двинулись вперёд.

Орк замахнулся огромным топором, но Роман успел уйти в сторону.

Удар прошёл рядом и выбил куски камня.

— Сила у него огромная, — сказал Роман.

Кирилл уже оказался сбоку и нанёс несколько быстрых ударов по ногам орка.

Тот попытался повернуться, но Егор атаковал с другой стороны, заставляя его постоянно менять направление.

Они использовали численное преимущество.

Орк становился всё медленнее.

— Сейчас! — крикнул Кирилл.

Роман нанёс сильный удар прямо в открывшийся участок брони.

Орк пошатнулся и рухнул.

Трое друзей замерли на секунду.

Это был первый раз, когда они победили такого врага.

— Получается, мы можем, — сказал Роман.

Но расслабиться они не успели.

Из глубины пещеры появились ещё два орка.

Роман улыбнулся.

— Ладно.

Он поднял меч.

— Теперь интереснее.

Один орк сразу направился к нему.

Другой пошёл на Кирилла и Егора.

Роман встретил врага один на один.

Топор и меч столкнулись.

Удар был настолько сильным, что Романа отбросило назад на несколько шагов.

— Вот это сила…

Он сжал рукоять меча.

Но теперь он был подготовлен.

Он вспомнил слова Алексея.

Не просто ударить.

Использовать всё, что есть.

Магия начала покрывать его оружие.

Слабое пламя окружило клинок.

Орк снова замахнулся топором.

Роман сделал шаг навстречу.

В последний момент он ударил не по самому орку, а по его оружию.

Раздался металлический треск.

Огненный клинок прорезал топор.

Железная часть отлетела в сторону, оставив в руках орка только деревянную рукоять.

Орк удивлённо посмотрел на своё оружие.

Этой секунды хватило.

Роман атаковал.

Без тяжёлого топора противник уже не мог использовать своё преимущество.

Через несколько ударов орк рухнул.

В это же время Кирилл и Егор продолжали бой со вторым.

Этот враг оказался быстрее, чем они ожидали.

Он пытался поймать их одним мощным ударом, но друзья постоянно менялись местами.

Кирилл атаковал и сразу отходил.

Егор использовал момент и наносил удары с другой стороны.

— Не стой на месте! — крикнул Кирилл.

— Он сильнее нас!

Егор кивнул.

Они начали работать как команда.

Один отвлекал.

Другой атаковал.

Постепенно орк начал замедляться.

Егор усилил свой меч магией и нанёс несколько быстрых колющих ударов.

Орк пошатнулся.

Кирилл воспользовался моментом и атаковал с другой стороны.

Последний удар отправил врага на землю.

Наступила тишина.

Трое друзей стояли среди поверженных монстров, тяжело дыша.

Роман посмотрел на свой меч.

— Магия действительно меняет всё.

Кирилл улыбнулся.

— А ведь вчера мы даже не могли её нормально использовать.

Они продолжили путь.

Дальше орки не собирались большими группами.

Каждый противник находился отдельно, но от этого легче не становилось.

Каждый бой требовал полной концентрации.

Иногда им попадался один орк, иногда два.

А в одном из залов им пришлось столкнуться сразу с тремя.

— Трое на трое, — сказал Роман, крепче сжимая меч. — Вот это уже похоже на настоящий бой.

Орки сразу бросились вперёд.

Один пошёл прямо на Романа, второй попытался обойти Кирилла, а третий направился к Егору.

Но теперь друзья уже были не теми новичками, которые впервые вошли в портал.

Они двигались вместе.

Бой был тяжёлым.

Они уставали.

Получали удары.

Ошибались.

Но теперь они исправляли ошибки быстрее.

В итоге один за другим орки падали.

Когда последний враг исчез, трое друзей остановились, тяжело дыша.

Перед ними была последняя дверь.

Комната босса.

Но они не спешили.

Они вспомнили слова Алексея.

«Мана — это ваша вторая выносливость».

Если войти к боссу уставшими, можно проиграть ещё до начала боя.

Они сели отдохнуть перед входом.

Постепенно дыхание восстановилось, а магия внутри тела начала возвращаться.

Роман посмотрел на друзей.

— Знаете…

Он улыбнулся.

— А ведь мы правда можем пройти пятый уровень.

Кирилл удивлённо посмотрел на него.

— Ты сомневался?

— Немного.

Роман посмотрел на свои руки.

— Я слышал, что для новичков это очень хороший результат.

Егор кивнул.

— Обычно новички только через месяц начинают ходить на пятые-седьмые уровни.

Он посмотрел на портал впереди.

— А мы смогли намного раньше.

Роман довольно улыбнулся.

— Может, мы и правда станем лучшей командой?

Кирилл усмехнулся.

— Как ты и мечтал.

Роман поднялся.

— Конечно.

Он взял меч.

— Мы станем сильнейшими.

Егор тоже встал.

— Тогда идём.

Комната босса была огромной, намного больше всех предыдущих залов. В центре находилась пустая площадка, а вокруг стояли каменные колонны, покрытые странными символами.

Трое друзей медленно вошли внутрь.

— Здесь слишком тихо, — сказал Кирилл.

Егор внимательно осмотрелся.

— Мне это не нравится...

В этот момент земля под ногами слегка задрожала.

Сначала они услышали звук.

Тяжёлый удар.

Потом ещё один.

Будто что-то огромное двигалось где-то в темноте.

Из глубины зала появился длинный силуэт.

Он медленно выходил на свет.

Это было не змееподобное существо.

Перед ними находился настоящий древний хищник.

Его тело было вытянутым, почти десять метров длиной, но вместо обычного змеиного движения у него были мощные лапы, каждая из которых оставляла глубокие следы на каменном полу.

Чёрная кожа монстра была покрыта толстыми костяными пластинами, словно природная броня. На спине выступали длинные острые шипы,

а его хвост заканчивался огромным костяным наконечником, похожим на боевую булаву.

Голова существа больше всего напоминала хищного зверя.

Широкая пасть.

Огромные клыки.

Четыре глаза, которые светились в темноте.

Монстр остановился и посмотрел на людей.

От одного его взгляда трое друзей почувствовали давление.

Роман невольно сделал шаг назад.

— Это... босс пятого уровня?

Кирилл крепче сжал меч.

— Алексей говорил, что будет сложно.

Он посмотрел на гиганта.

— Но я не думал, что настолько.

Егор сглотнул.

— Оно выглядит как монстр из легенд...

Монстр медленно опустил голову.

Земля под ним треснула.

Роман поднял меч.

— Ладно.

Он улыбнулся, несмотря на страх.

— Мы сюда пришли не убегать.

Кирилл встал рядом.

— Втроём справимся.

Егор тоже приготовил оружие.

— Как всегда.

Левиафан издал низкий рёв.

Костяной Левиафан рванул вперёд с такой скоростью, которой от такого огромного существа никто не ожидал.

Роман едва успел поставить меч перед собой.

Удар лапы пришёлся прямо в защиту.

Раздался громкий удар.

Его отбросило назад на несколько метров, но броня выдержала.

Если бы не экипировка, которую им дал Виктор, этот удар мог бы сразу закончить бой.

Роман поднялся, морщась от боли.

— Сила у него безумная...

Кирилл уже двигался вокруг монстра.

— Но он не такой быстрый, как кажется!

Он нанёс несколько быстрых ударов по лапе Левиафана.

Клинок оставил несколько порезов.

Егор поддержал его, магией покрывая оружие холодом.

Лёд начал замедлять движения зверя.

Первые минуты всё шло хорошо.

Они не пытались победить его силой.

Работали вместе.

Левиафан рычал, размахивал хвостом, бил лапами, но трое друзей постепенно наносили ему урон.

— Получается! — крикнул Роман.

— Мы реально можем его победить!

Но монстр тоже начал понимать.

Его движения стали осторожнее.

В следующий момент хвост Левиафана резко пошёл в сторону Кирилла.

Тот успел уклониться, но удар задел его броню.

Его отбросило в стену.

— Кирилл! — крикнул Егор.

— Жив... — тяжело ответил тот, поднимаясь. — Но этот удар я почувствовал даже через броню.

Ситуация изменилась.

Монстр начал давить.

Каждая ошибка теперь стоила слишком дорого.

Роман попытался атаковать голову, но Левиафан резко развернулся и ударил его лапой.

Но Роман упал на одно колено.

Рука дрожала от боли.

— Чёрт...

Левиафан снова пошёл вперёд.

Тот поднял меч, но понимал — он не успеет.

Удар был слишком быстрым.

— Роман!

Егор впервые не задумался.

Не пытался сделать идеальное заклинание.

Он просто захотел спасти друга.

Вся его магия вспыхнула.

Он почувствовал то, о чём говорил Алексей.

Не заставлять магию.

Не создавать её.

А направлять.

Егор выставил руку.

Перед Романом появился барьер защищая его.

Удар Левиафана столкнулся с ним.

Но этого хватило.

Удар изменил направление.

Роман был отброшен, но остался жив.

Егор тяжело дышал.

Он сам не верил, что сделал.

— Я... смог?

Кирилл посмотрел на него.

— Егор, ты только что спас ему жизнь.

Но радоваться было некогда.

Левиафан разозлился.

Он ударил хвостом.

Кирилл попытался уйти, но не успел полностью.

Его отбросило.

Он упал рядом с Романом.

Оба были ранены.

Монстр медленно приближался.

Трое друзей понимали.

Ещё одна атака — и всё закончится.

Роман с трудом поднялся.

— Мы не можем проиграть здесь...

Кирилл посмотрел на него.

— Ты ещё можешь двигаться?

— Еле-еле.

Егор сжал зубы.

— Тогда я помогу.

Он собрал остатки магии.

Не огромную атаку.

Не красивое заклинание.

Просто точный удар.

Он создал ледяные шипы под лапами Левиафана.

Монстр на секунду потерял равновесие.

Этого хватило.

Это был их шанс.

Он бросился вперёд.

Левиафан попытался поднять голову, но Роман из последних сил ударил его по бронепластине, отвлекая внимание.

— Сейчас!

Кирилл ускорился.

Вся его скорость.

Вся техника.

Весь опыт, который они получили за эти недели.

Он вложил всё в один удар.

Меч вошёл между костяными пластинами на шее монстра.

Левиафан заревел.

Кирилл не отпустил оружие.

Он усилил клинок магией.

И нанёс второй удар.

На этот раз глубже.

Монстр замер.

А затем тяжело рухнул на землю.

Зал затих.

Трое друзей ещё несколько секунд просто стояли.

Потом Роман упал на спину.

— Мы...

Он тяжело дышал.

— Мы реально это сделали?

Кирилл посмотрел на павшего босса.

— Да.

Егор сел рядом.

Он был полностью вымотан.

После победы радость быстро сменилась усталостью.

Раны начали напоминать о себе.

Адреналин постепенно уходил, и теперь каждый удар Левиафана ощущался намного сильнее.

Роман первым посмотрел на себя.

На броне были глубокие вмятины, несколько частей защиты были повреждены, а из-под неё шла кровь.

— Ну... выглядит хуже, чем я думал.

Кирилл усмехнулся, но тут же поморщился от боли.

— У тебя хотя бы всё ещё есть силы шутить.

Егор молча достал бинты.

— Сначала перевяжемся.

Они использовали всё, что было с собой.

Закрыли раны.

Остановили кровь.

Наложили временные повязки.

Но все трое понимали — этого недостаточно.

Особенно Роман.

У него было больше всего повреждений.

Несколько открытых ран, сильные ушибы после ударов монстра и огромная нагрузка на тело.

Если бы не броня, которую им дал Виктор, они бы не вышли из этого зала.

Она выдержала то, что обычное снаряжение просто не смогло бы.

Но даже самая лучшая защита не могла полностью убрать силу удара такого монстра.

— Пойдём в больницу, — сказал Кирилл.

На этот раз никто не спорил.

Они покинули портал и сразу отправились на лечение.

Больницы после появления порталов сильно изменились.

Теперь это были не просто места, где лечили обычные травмы.

Магия стала частью медицины.

Врачи использовали лечебные заклинания вместе с технологиями, ускоряя восстановление организма.

Когда троих новичков увидели их сразу приняли.

Никто не задавал лишних вопросов.

Это уже стало обычным делом.

Особенно среди начинающих охотников.

Многие из них возвращались после первых серьёзных порталов с переломами, ожогами и тяжёлыми ранами.

Мир изменился.

Теперь люди рисковали жизнью ради силы и ресурсов.

Через некоторое время лечение закончилось.

Раны исчезли.

Осталась только усталость и воспоминания о битве.

Роман посмотрел на свои руки.

— Странно.

— Что?

— Ещё недавно мы сражались с гоблинами.

Он улыбнулся.

— А сегодня победили босса пятого уровня.

Кирилл посмотрел на него.

— Не забывай, что мы чуть не проиграли.

Егор тихо добавил:

— Но не проиграли.

Трое друзей переглянулись.

Они стали сильнее.

Не только физически.

Глава 21 Новый урок

После возвращения из больницы первым делом Роман написал Алексею.

Роман:

«Мы прошли портал пятого уровня. Было намного сложнее, чем мы думали.»

Ответ пришёл не сразу.

Алексей:

«Я не думал, что вам будет тяжело, но главное, что вы все живы и справились.»

Роман улыбнулся, прочитав сообщение.

Он сразу написал снова.

Роман:

«А когда будет следующая тренировка?»

Через несколько минут Алексей посмотрел сообщение и удивился.

Он не думал, что они попросят ещё урок.

Алексей:

- Пятый уровень. Хорошо

Он немного задумался.

Для их уровня это действительно был быстрый прогресс.

Он немного подумал и ответил:

Алексей:

«А разве вам нужны тренировки?»

Роман:

«Конечно нужны.»

Алексей нахмурился.

Он действительно не считал себя хорошим учителем меча.

Он мог объяснить магию, контроль энергии, особенности монстров.

Но фехтование?

Это было не его направление.

Алексей:

«Я же не учу вас сражаться мечом.»

Ответ пришёл почти сразу.

Роман:

«Твои советы помогли нам намного быстрее освоиться. Мы начали понимать, как использовать магию, как думать в бою, как работать вместе.»

Роман:

«Без твоих советов мы бы не смогли пройти пятый уровень.»

Через несколько секунд Алексей ответил.

Алексей:

«Хорошо.»

Алексей:

«Приезжайте сегодня после обеда.»

Роман:

«Будем.»

После разговора Алексей отложил телефон.

У них был потенциал.

Большой.

Он вспомнил их первую встречу.

Тогда они были обычными новичками.

Испуганными.

Слабыми.

Они чуть не погибли против убийц с татуировками черепа.

Но даже тогда они не сломались.

Их противники были намного сильнее.

Опытнее.

Опаснее.

Но эти трое смогли не только выжить.

Они смогли победить одного из них.

Алексей слегка улыбнулся.

— Интересно...

Он взял телефон и написал ещё одно сообщение.

Но уже не Роману.

Глава гильдии «Теневой Рубеж» Екатерина Морозова получила сообщение и удивлённо посмотрела на экран.

От Алексея.

Это было необычно.

Он редко просил о помощи.

Алексей:

«Есть трое молодых бойцов. Им нужна тренировка фехтования.»

Екатерина перечитала сообщение.

Потом ещё раз.

Она знала Алексея.

Если он сам обращается с такой просьбой, значит, эти люди действительно чего-то стоят.

Она ответила:

Екатерина:

«Ты хочешь, чтобы мы обучили их?»

Алексей:

«Да. У них хороший потенциал.»

Екатерина задумалась.

Обычно новичков отправляли на стандартное обучение.

Но это был не обычный запрос.

Алексей считался одним из сильнейших бойцов гильдии.

Человеком, который не раз спасал других.

Если он поручился за кого-то — это имело значение.

Екатерина:

«Хорошо.»

Екатерина:

«Мы примем их для тренировок. Выделим хороших учителей.»

Она отложила телефон.

— Посмотрим, что это за ребята...

Когда трое друзей прибыли к Алексею, они почти сразу начали рассказывать о своём прохождении.

Роман, как обычно, первым начал объяснять.

— Мы вошли в комнату босса, а там был огромный монстр. Почти десять метров длиной! Костяные пластины, четыре глаза, огромные лапы...

Кирилл продолжил:

— Он был невероятно быстрым для своего размера. Один удар отбрасывал нас через весь зал.

Егор кивнул.

— Если бы не броня и магия... мы бы не выжили.

Алексей сначала внимательно слушал.

Но чем дальше они рассказывали, тем более недоверчивым становился его взгляд.

— Подождите.

Он поднял руку.

— Босс пятого уровня?

— Да, — ответил Роман.

— Десятиметровый монстр с костяной бронёй?

— Да.

Алексей посмотрел на них несколько секунд.

— Не бывает таких на пятом уровне.

Ребята удивлённо переглянулись.

— Что значит не бывает? — спросил Кирилл.

Алексей пожал плечами.

— Я проходил такие порталы.

Он задумался.

— На пятом уровне встречаются обычные костяные чудовища. Да, они длинные, неприятные, могут выглядеть пугающе.

— Но не такие, как вы описываете.

Он посмотрел на них.

— Скорее всего, вам из-за напряжения и страха показалось, что он был больше.

Роман нахмурился.

— Нет, мы точно не ошиблись.

— Он реально был огромным.

Алексей спокойно выслушал их.

Но было видно — он не особо верит.

— Ладно.

Он махнул рукой.

— Главное, что вы прошли и остались живы.

Роман хотел ещё что-то сказать, но понял, что спорить бесполезно.

Алексей уже переключился на другое.

Для него это было странно, но не настолько, чтобы долго обсуждать.

Он видел много разных монстров.

Видел ошибки новичков.

Видел, как люди в стрессовых ситуациях преувеличивали опасность.

Поэтому просто решил, что ребята немного неправильно оценили врага.

А вот трое друзей были уверены в другом.

Они знали, что это был не обычный костяной монстр.

Они стояли перед настоящим Костяным Левиафаном.

Урок начался снова.

На этот раз Алексей решил начать не с магии и не с боя.

Он сел напротив ребят и неожиданно спросил:

— Каких авторов вы смотрели?

Трое друзей переглянулись.

— В смысле? — спросил Роман.

— Видео про прохождение порталов. Уроки. Советы новичкам. Анализы монстров.

Он посмотрел на них.

Ребята начали показывать ему разные каналы.

У кого-то были миллионы просмотров.

Кто-то рассказывал про оружие.

Кто-то разбирал тактики прохождения.

Кто-то снимал свои походы в порталы.

Алексей молча смотрел несколько минут.

Потом остановил одного из авторов.

— Вот это не смотрите.

Ребята удивились.

— Почему? — спросил Кирилл.

Алексей спокойно ответил:

— Потому что это мусор.

— Он вообще ничего не объясняет.

Он открыл другое видео.

— Он рассказывает только то, что выглядит красиво.

Алексей переключил ещё несколько.

— Этот скрывает ошибки.

— Этот специально делает сенсации ради просмотров.

— Этот даёт советы, которые работают только на низких уровнях.

Роман удивился.

— Но у них же много подписчиков.

Алексей пожал плечами.

— Количество людей не означает качество информации.

Он открыл несколько других каналов.

— Вот этих смотрите.

На экране появились так же и иностранные авторы.

— Они лучше разбирают тактику.

Егор посмотрел на экран.

— Но они на другом языке...

Алексей посмотрел на них.

— Вы не знаете?

Ребята немного смутились.

— Ну...

— Немного, — сказал Кирилл.

— Егор лучше понимает, но не идеально.

Алексей вздохнул.

Он не раздражался, но было видно, что его это удивило.

— Плохо.

Он убрал телефон.

— В вашем мире сейчас порталы, монстры и смерть.

Он посмотрел на них серьёзно.

— А вы ограничились только информацией на одном языке.

Ребята молчали.

Алексей продолжил:

— Хорошие бойцы изучают всё, что могут найти.

Он говорил спокойно, но уверенно.

— Я, например, свободно говорю на трёх языках.

Роман удивился.

— Серьёзно?

— Да.

Алексей пожал плечами.

— Это обычный навык. Чем больше информации у вас есть, тем выше ваши шансы выжить.

Он снова включил видео.

— Но сейчас это не проблема.

Он показал переводчик.

— Переведёте через ИИ.

Кирилл кивнул.

— И что нам нужно сделать?

Алексей ответил:

— Посмотреть эти материалы.

Он указал на список.

— Сравнить их с тем, чему учитесь вы.

— Найдите, какие советы они дают новичкам.

— Какие ошибки они разбирают.

— Какие техники используют.

Алексей уже собирался продолжить урок, но вдруг вспомнил ещё кое-что.

— И ещё.

Ребята посмотрели на него.

— Добавьте ещё этот источник.

На экране появился неизвестный им блог.

Без громкого оформления.

Без рекламы.

Без миллионов подписчиков.

Просто записи, советы и подробные разборы.

Кирилл посмотрел на название.

— А кто это?

Алексей спокойно ответил:

— Один автор.

Роман начал читать несколько статей.

Сначала обычные советы новичкам.

Как правильно заходить в первый портал.

Почему нельзя недооценивать слабых монстров.

Как защититься от бандитов.

Как экономить силы.

Потом пошли более сложные материалы.

Тактика прохождения порталов среднего уровня.

Разборы поведения разных видов монстров.

Ошибки опытных бойцов.

А дальше информация становилась ещё серьёзнее.

Советы для высокоуровневых порталов.

Разборы редких противников.

Особенности порталов фиолетового уровня — самых сложных из известных на данный момент.

Ребята удивлённо смотрели на экран.

— Подождите...

Кирилл нахмурился.

— Этот человек реально проходил такие порталы?

Алексей пожал плечами.

— Возможно.

Роман пролистал дальше.

— Тут даже есть предупреждения, что некоторые советы могут не работать против определённых монстров.

Алексей кивнул.

— Именно поэтому я доверяю этим записям.

Он сделал паузу.

— Этот блог не идеален. Там могут быть ошибки.

— Но автор всегда проверяет свои выводы и исправляет их, если появляются новые данные.

Кирилл задумался.

— Странно, что у такого человека нет большой популярности.

Алексей усмехнулся.

— Иногда самые полезные вещи находятся не там, где больше всего людей.

Он закрыл страницу.

Алексей ещё раз посмотрел на ребят и добавил:

— Только не пытайтесь сразу изучить всё.

Он показал на список материалов.

— Пока ограничьтесь информацией до десятого уровня.

Он посмотрел на них.

— Вам пока нужно укрепить основу.

— Научитесь хорошо проходить первые уровни, поймите свои ошибки, привыкните к боям.

— А потом уже будете готовиться к более высоким порталам.

Ребята согласились.

Они понимали, что Алексей говорит не просто так.

После этого началась тренировка.

Как и раньше, основное внимание было уделено магии.

Через некоторое время он заметил кое-что необычное.

Егор стоял чуть в стороне.

В одной руке был меч.

А вокруг другой руки двигалась магия.

Она уже не просто усиливала оружие.

Она существовала отдельно от тела.

Алексей остановился.

— Егор.

Парень повернулся.

— Да?

Алексей посмотрел на него внимательно.

— Почему ты используешь меч?

Егор немного замялся.

Он не сразу ответил.

— Ну...

Он посмотрел на Романа и Кирилла.

— Они сражаются оружием.

Он опустил взгляд.

— А я вроде как маг.

— Мне немного неприятно, что они идут вперёд с мечами, а я стою сзади.

Он крепче сжал рукоять.

— Я тоже хочу сражаться рядом с ними.

Алексей несколько секунд молчал.

Потом тяжело вздохнул.

Ну чем бы дитя ни тешилось...

Он снова посмотрел на Егора.

Хотя идея была странной, полностью отрицать её он не хотел.

— Ладно.

Егор удивился.

— Правда?

— Да.

Алексей пожал плечами.

— Тренируйся.

Он посмотрел на меч в руках парня, затем на магию вокруг него.

Воин с мечом и магией одновременно...

Он задумался.

За свою жизнь он видел много необычных стилей.

Но такое сочетание встречалось редко.

Что ж.

Ещё один новый вариант, который мне приходится видеть.

Алексей слегка улыбнулся.

Глава 22 Обновки

Тренировка закончилась только спустя несколько часов.

Трое друзей уже едва стояли на ногах.

Магия почти полностью исчезла из их запаса, руки дрожали от усталости, а тело требовало отдыха.

Алексей внимательно посмотрел на них.

— Хватит.

Роман хотел возразить, но Алексей поднял руку.

— У вас уже не осталось ни капли магии.

Он посмотрел на Егора.

— Особенно ты. Ты пытался одновременно держать меч и контролировать несколько заклинаний.

Егор устало улыбнулся.

— Я хотел попробовать.

— Попробовал, — ответил Алексей. — Теперь отдыхай.

Ребята сели перевести дух.

Через некоторое время Роман посмотрел на свою броню.

— Нам, похоже, всё-таки нужно новое снаряжение.

Кирилл кивнул.

— Эта броня спасла нам жизнь, но долго она не выдержит.

Егор посмотрел на свой меч.

— И оружие тоже нужно заменить.

Алексей задумался.

— Понятно.

Он посмотрел на них.

— Тогда я помогу.

Ребята удивились.

— В смысле?

— Съездим и купим вам новое снаряжение.

Роман немного смутился.

— Но у нас не настолько много денег...

Алексей спокойно ответил:

— Поедем к моему другу.

Кирилл заинтересованно посмотрел на него.

— У него есть хорошее оружие?

Алексей усмехнулся.

— Лучшее.

Он направился к выходу.

— Он делает оружие лучше из всех кузнецов в мире.

Ребята переглянулись.

Им уже стало интересно.

Роман сразу напрягся.

— Тогда нам точно не хватит денег.

— Я не сказал, что вы будете покупать самое дорогое.

Он сделал паузу.

— Но качество вам нужно.

Они подошли к машине.

Когда они уже ехали, Кирилл вдруг спросил:

— А как вы потом домой доберётесь?

Алексей посмотрел в окно.

— Не переживайте.

Он спокойно ответил:

— Это уже моя забота.

Ребята не стали спрашивать дальше.

Алексей же смотрел на дорогу и немного задумался.

Как же я отвык от машин...

Он давно перестал ими пользоваться.

Когда можешь перемещаться телепортацией, расстояния перестают иметь значение.

Секунда — и ты в другом городе.

Час пути превращается в несколько секунд.

А теперь иногда забываю, что машина вообще нужна.

Он слегка улыбнулся.

Они приехали к кузнице Виктора Кузнецова.

Знакомая вывеска, запах металла и звуки ударов молота сразу напомнили ребятам их первую встречу.

Тогда они пришли сюда новичками с деревянными мечами и мечтами стать сильными.

Теперь же они стояли рядом с Алексеем.

Внутри их встретил помощник кузнеца — Семён Селин.

Он сразу узнал Алексея.

Семён удивился, но быстро пришёл в себя.

— Позвать Виктора?

— Да, нужно с ним поговорить.

Через несколько минут из глубины кузницы вышел Виктор Кузнецов.

Увидев Алексея, он улыбнулся.

— Давно не заходил.

— Есть дело, — ответил Алексей.

Он указал на троих ребят.

— Мне нужно снаряжение для них.

— Оружие и броня примерно десятого уровня. Лучшее, что есть.

Виктор посмотрел на парней.

— Десятый уровень?

Он задумался.

— Хорошо. Без проблем.

Он провёл их к витринам.

Там лежало оружие, которое для троих друзей раньше казалось чем-то из другого мира.

Мечи с необычным свечением.

Броня из редких материалов.

Оружие с усилениями.

— Выбирайте.

Ребята сначала не поверили.

А потом увидели цены.

Роман застыл.

— Несколько сотен тысяч...

Кирилл посмотрел на другой меч.

— А этот ещё дороже.

Егор тихо сказал:

— У нас даже близко нет таких денег.

Алексей спокойно ответил:

— Я заплачу.

Трое друзей резко посмотрели на него.

— Что?

— Я сказал, что заплачу.

Для Алексея это не было большой проблемой.

У него действительно были деньги.

Причём намного больше, чем могли представить эти трое.

Но Виктор вдруг рассмеялся.

— Нет.

Все удивились.

— В смысле?

Кузнец махнул рукой.

— Если ты привёл их сюда, значит, они тебе важны.

Он посмотрел на ребят.

— Берите.

— Бесплатно.

Теперь уже удивились все.

— Что? — одновременно сказали Роман и Кирилл.

Виктор улыбнулся.

— Считайте это вложением.

Алексей покачал головой.

— Виктор, не надо.

— Я могу заплатить.

Но кузнец был упрям.

— Нет.

Он посмотрел на него.

— Ты слишком много раз помогал людям.

— Позволь хотя бы мне сделать что-то полезное.

Алексей хотел спорить, но понял, что это бесполезно.

— Ладно.

Виктор улыбнулся.

— Отлично.

Ребята всё ещё не могли поверить, что получили такое снаряжение.

Но вдруг Виктор посмотрел на Алексея.

— Кстати.

Он стал серьёзнее.

— У меня есть новости для тебя.

Алексей удивился.

— Какие?

— Пойдём.

Виктор повёл его глубже в кузницу.

Там, где стояли особые инструменты.

Он выглядел необычайно довольным.

— Помнишь ту фиолетовую сферу, которую ты принёс?

Алексей сразу стал внимательнее.

— Да.

— Я смог её обработать.

На лице кузнеца появилась настоящая гордость.

— Правда, сначала ничего не получалось.

Он указал на огромный молот.

— Эта энергия была слишком плотной. Обычные инструменты просто не выдерживали.

Алексей посмотрел на молот.

— Тогда что изменилось?

Виктор улыбнулся.

— Я использовал твоё ядро двадцать восьмого уровня.

— Из него я сделал этот кузнечный молот.

Он поднял руку и коснулся оружия.

— И с его помощью сфера наконец поддалась.

Алексей подошёл ближе.

На молоте были необычные узоры.

Даже без анализа было понятно — это не обычный инструмент.

— Невероятно...

Виктор довольно улыбнулся.

— Но это ещё не всё.

Он открыл другую часть кузницы.

Там лежал меч.

Длинный.

Идеально ровный.

Его поверхность переливалась слабым фиолетовым светом.

Точно таким же, как та сфера из портала.

Алексей замолчал.

Он внимательно смотрел на оружие.

— Ты смог сделать это из неё?

Виктор кивнул.

— Да.

— Первый настоящий результат.

Алексей подошёл ближе.

Он чувствовал силу внутри меча.

Это было не просто красивое оружие.

Это было оружие, созданное из материала портала высокого уровня.

Алексей ещё некоторое время внимательно осматривал меч и кузнечный молот.

Он провёл взглядом по фиолетовым узорам на оружии, ощущая необычную энергию, которая исходила от материала.

— Невероятно...

Виктор довольно улыбнулся.

— Правда впечатляет?

Алексей кивнул.

— Этот молот уже хорош.

Он посмотрел на инструмент в руках кузнеца.

— Но сделай его лучше.

Виктор удивлённо поднял бровь.

— Лучше?

— Да.

Алексей указал на молот.

— Используй ту фиолетовую сферу.

Он задумался.

— Сделай из неё основу для молота.

— Я уверен, что такой инструмент позволит создавать оружие намного выше уровнем.

Виктор нахмурился.

— Ты понимаешь, что это редчайший материал?

— Если я испорчу его...

Алексей спокойно ответил:

— Не испортишь.

Он посмотрел кузнецу прямо в глаза.

— Я знаю твои способности.

Виктор немного смутился, но потом снова стал серьёзным.

— Но...

Он вдруг понял.

— Подожди.

— Ты же не собираешься снова идти в тот портал?

Алексей ничего не ответил сразу.

Виктор резко изменился в лице.

— Алексей.

— Ты ведь не серьёзно?

Алексей лишь спокойно сказал:

— Готовься.

Он направился к выходу.

— Сегодня я принесу тебе ещё.

Виктор застыл.

— Ещё?

Алексей повернулся.

— Много.

— Сфер.

— Материалов.

— Всего, что понадобится.

Несколько секунд кузнец просто смотрел на него.

А потом его лицо изменилось.

Вместо беспокойства появилась улыбка.

Настоящая, почти детская.

— Ты понимаешь, что говоришь?

Алексей кивнул.

— Да.

Виктор рассмеялся.

— Это же лучшие материалы, которые вообще могут существовать!

— Я даже представить не могу, что получится, если работать с таким количеством...

Он уже начал думать не о риске, а о возможностях.

— Оружие...

— Броня...

— Новые сплавы...

Виктор выглядел так, будто перед ним открыли целый новый мир.

— Интересно...

Он сжал кулак.

— Очень интересно, что из этого выйдет.

Алексей только слегка улыбнулся.

Он знал Виктора достаточно хорошо.

Для кузнеца не было большего счастья, чем получить материал, которого никто раньше не изучал.

Когда Алексей и Виктор вернулись обратно в зал кузницы, Семён всё ещё помогал ребятам выбирать снаряжение.

Но к тому моменту они уже почти закончили.

Броня была подобрана.

Оружие выбрано.

Трое друзей всё ещё не могли привыкнуть, что теперь у них было настоящее снаряжение высокого уровня.

Алексей подошёл к Роману.

— Дай свой меч.

Роман удивился, но передал оружие.

Алексей несколько секунд осматривал его.

Потом покачал головой.

— Нет.

Роман нахмурился.

— Что нет?

— Этот меч тебе не подходит.

Роман посмотрел на оружие в руках Алексея.

— Но почему? Он же классный.

Он указал на клинок.

— Он даёт огненный урон даже без владения стихией. Это же крутая способность.

Алексей спокойно ответил:

— Именно поэтому он тебе и не нужен.

Роман не понял.

— Почему?

— Потому что ты только его и тренируешь, ты сам можешь его использовать.

Алексей взял другой меч с витрины и передал оружие Роману.

— Этот меч усиливает физические удары.

— Если ты научишься правильно усиливать оружие, он станет намного сильнее.

Роман взял меч и почувствовал разницу.

Роман довольно улыбнулся.

— Понял.

Потом Алексей подошёл к Кириллу.

Он тоже взял его меч.

Осмотрел несколько секунд.

— А у тебя другая проблема.

Кирилл заинтересованно посмотрел на него.

— Какая?

— Ты быстрый.

Алексей посмотрел на его стиль.

— Ты не пытаешься пробивать врага одним сильным ударом.

— Ты наносишь много точных атак.

Кирилл кивнул.

— Да.

Алексей взял другой меч.

— Тогда тебе нужен более лёгкий клинок.

Он передал ему оружие.

— Этот лучше подходит для колющих и быстрых атак.

— Он быстрее реагирует на движение руки.

Кирилл сделал несколько пробных движений.

И сразу почувствовал разницу.

— Намного удобнее...

Алексей кивнул.

— Потому что оружие должно подходить бойцу.

После этого Алексей подошёл к Егору.

Посмотрел на его экипировку.

Проверил меч.

Несколько секунд молчал.

— Тебе менять ничего не нужно.

Трое друзей снова посмотрели на своё новое снаряжение.

Теперь оно было не просто дорогим.

Оно подходило именно им.

Когда они вышли из кузницы, вечер уже начал опускаться на город.

В руках у ребят — новое оружие, которое ощущалось совсем иначе, чем всё, что у них было раньше.

Алексей остановился и повернулся к ним.

— Теперь вы будете тренироваться в клане «Теневой Рубеж».

Ребята переглянулись.

Роман удивился:

— Серьёзно?

Алексей кивнул.

— Придёте туда и скажете, что вас прислал Алексей Серов.

— Вас пропустят.

Кирилл нахмурился.

— И нас там будут учить?

— Ага.

Алексей посмотрел на их оружие.

— Вас научат сражаться на мечах так, как надо.

Егор немного напрягся.

— То есть… мы больше не будем тренироваться у вас?

Алексей спокойно ответил:

— Я уже дал вам базу.

— Дальше вам нужен не я.

Ребята молчали.

Алексей продолжил:

— Я не мастер фехтования.

— Я могу научить вас выживать, думать.

Он посмотрел на них серьёзно.

— Но настоящую технику меча вам дадут там.

Роман задумался.

— А если мы не захотим вступать в клан?

Алексей сразу ответил:

— Вас никто не заставляет.

— Вы не обязаны служить им или выполнять задания.

— Вы приходите только за обучением.

Кирилл немного расслабился.

— То есть просто тренироваться?

— Да.

— Вас обучат.

Алексей уже собирался уходить, но вдруг остановился и обернулся к ребятам.

— Возможно… — сказал он чуть тише, — мы ещё встретимся.

Роман сразу поднял голову:

— Где?

Алексей усмехнулся.

— В клане.

Роман шагнул вперёд.

— Спасибо вам… за всё.

Кирилл тоже добавил:

— Серьёзно. Без вас мы бы не справились.

Егор, как обычно, сказал коротко:

— Спасибо.

Алексей посмотрел на них и лишь махнул рукой.

— Не подведите меня.

Он развернулся и ушёл.

А парни ещё какое-то время стояли молча.

Но внутри у каждого было странное чувство — смесь усталости, облегчения… и настоящего счастья.

Тем же вечером Алексей вернулся домой.

Он не отдыхал.

Сразу прошёл вглубь комнаты и открыл хранилище.

Там лежали ядра.

Много ядер.

Те, что он копил долгое время.

— Пора, — тихо сказал он.

Через некоторое время он уже стоял у кузницы.

Виктор встретил его, как будто ждал.

И когда Алексей выложил перед ним ядра…

глаза кузнеца загорелись.

— Ты серьёзно?..

— Сегодня, — спокойно ответил Алексей. — Начинаем сегодня.

Виктор даже не стал больше спрашивать.

Он сразу принялся за работу.

Печь разгорелась.

Металл зазвенел.

Магия наполнила пространство кузницы.

И в ту же ночь началось создание нового снаряжения.

Лучшего из всего, что у них когда-либо было.

Виктор работал с восторгом, почти как одержимый.

— Если всё получится… — бормотал он, — это будет нечто невероятное…

Алексей стоял рядом, наблюдая.

Глава 23 Зомби

Отряд с татуировками черепов вошёл в портал.

Они были готовы убить тех, кто осмелился пройти сюда раньше.

— Как удобно, что эти идиоты сами отмечают, где их искать, — усмехнулся один.

— Точно, — поддержал другой.

Вдруг сбоку что-то шевельнулось.

— Стоять, — резко скомандовал главный. — Похоже, они не такие уж глупые. Оставили здесь наблюдателя.

— Вон, человек стоит, — сказал один из бойцов.

Третий лишь фыркнул:

— Да нет, тупицы. Бросили одного. Сейчас убьём его — и дело с концом.

Из темноты раздался тихий смех.

— Убить… меня? — голос был спокойным, но в нём чувствовалось что-то пугающее.

Чёрная фигура шагнула вперёд. Лицо невозможно было разглядеть — лишь плотная тьма.

— Вы здесь лишь для моих экспериментов. Не более.

Они даже не успели атаковать.

Не было ни движения, ни удара.

Ничего.

В следующий момент весь отряд уже лежал на земле.

Без ран.

Без крови.

Как будто сама жизнь просто исчезла из их тел.

— Жалкие, — тихо произнёс он.

Вокруг тел вспыхнул яркий щит.

Портал попытался поглотить их, но не смог.

Тела остались нетронутыми.

Чёрная фигура медленно подошла ближе.

— Так лучше… структура сохранена, — пробормотал он.

Он на мгновение замер, будто что-то анализируя.

— Посмотрим, насколько вы пригодны.

Тьма вокруг него сгустилась сильнее.

Тьма начала сгущаться.

Она медленно расползалась по телам павших убийц, словно живая.

Сначала коснулась одного… затем второго…

Одно из тел дёрнулось.

Резко.

Ненормально.

Оно поднялось на ноги, словно его тянули за невидимые нити.

Голова безвольно свесилась, руки дрожали.

Тьма начала проникать внутрь.

В каждую щель.

В каждую клетку.

— Интересно… — тихо произнёс он.

Чёрная фигура наблюдала, не двигаясь.

Тело снова дёрнулось.

Затем ещё сильнее.

Он экспериментировал.

Пытался сделать так, чтобы тьма не просто окутывала —

а заменила всё внутри.

Чтобы это уже был не человек.

А нечто другое.

Сущность.

Которая сможет двигаться… говорить… подчиняться.

Но пока получалось плохо.

Движения были рваными.

Неестественными.

Как у сломанной куклы.

Вдруг существо издало звук.

Хриплый.

Ломанный.

— г… гх… ж… ж…

Оно попыталось что-то сказать.

Слова не складывались.

Только бессмысленное бормотание, словно разум ещё не до конца исчез.

— Уже лучше, — спокойно сказал он.

Фигура сделала шаг ближе.

— Значит… остатки сознания мешают.

Существо дёрнулось сильнее, будто пыталось вырваться.

Но не могло.

Потому что его уже не было.

Осталась лишь оболочка.

— Ничего, — тихо произнёс он. — Я исправлю это.

Тьма вокруг него стала ещё гуще.

Портал начал закрываться.

Он понял, что отряд смог победить босса, и подземелье скоро исчезнет. Но прерывать эксперимент он не собирался. Слишком много времени было потрачено, чтобы остановиться сейчас.

Он перенёс себя вместе с телами погибших глубоко в лес — туда, где никто не сможет его найти и никто не помешает продолжить работу.

Оказавшись в полной тишине, он убрал защитный барьер, который не позволял подземелью поглотить тела.

Теперь он был больше не нужен. Портал всё равно исчезал, а прежняя защита уже не имела значения.

Эксперимент продолжился.

Он внимательно изучал тела и остатки энергии внутри них. Магия не исчезла после смерти — она всё ещё находилась в организме, словно ожидая чего-то.

Но проблема оставалась прежней.

Тень не могла полностью овладеть телом. Она проникала внутрь, пыталась соединиться с остатками магии, но процесс каждый раз останавливался на последнем этапе.

Он не понимал, чего именно не хватает.

Всю ночь он продолжал эксперименты. Менял условия, пробовал новые способы соединения тени и магии, снова и снова анализировал каждый результат.

Но когда наступило утро, он так и не получил желаемого.

Эксперимент снова закончился неудачей.

Он молча смотрел на тела перед собой, пытаясь найти ошибку.

Ответа не было.

Глава 24 Впервые в клане

Отряд Кирилла и Егора прибыл к зданию клана «Теневой Рубеж» ровно в 10:00.

Когда они вышли из машины, все несколько секунд просто молча смотрели перед собой.

Они ожидали увидеть обычный офис клана, где решаются вопросы, проходят собрания и хранятся документы.

Но перед ними находился совсем не офис.

Это был настоящий тренировочный комплекс.

Огромная территория на окраине города была полностью занята зданиями и площадками. Здесь были открытые арены для тренировок, закрытые залы,

мастерские, склады и несколько больших помещений, похожих на спортивные комплексы.

Чуть дальше стояло отдельное здание администрации — там находились офисы руководства клана, комнаты для переговоров и рабочие кабинеты.

Также на территории был жилой корпус, больше похожий на небольшое общежитие. Там жили бойцы клана, которые постоянно тренировались или ожидали новые задания.

— Ничего себе... — тихо произнёс Кирилл, оглядывая территорию.

Егор поправил одежду и внимательно посмотрел вокруг.

— Я думал, клан — это просто группа людей с рейтингом и несколькими базами...

На нескольких площадках уже проходили занятия. Кто-то отрабатывал ближний бой, кто-то проверял новые способности, а некоторые бойцы тестировали оружие, созданное из ресурсов порталов.

Всё выглядело не как штаб обычной организации, а как полноценная военная база.

И самое удивительное — комплекс находился далеко от центра города.

Это было сделано специально.

Такому месту нужны были пространство, безопасность и возможность тренироваться без ограничений.

Кирилл посмотрел на высокие здания и тихо сказал:

— Теперь я понимаю, почему «Теневой Рубеж» считается одним из лучших кланов в городе.

Егор ничего не ответил.

Он просто смотрел на бойцов вокруг.

Каждый из них выглядел сильным.

К ним подошёл один из охранников комплекса.

Мужчина был в форме клана и сразу внимательно осмотрел незнакомцев. Он не выглядел враждебно, но явно хотел понять, кто они и зачем пришли.

— Вы кто? И по какой причине прибыли на территорию «Теневого Рубежа»? — спросил он.

Кирилл сделал шаг вперёд.

— Алексей Серов дал нам разрешение на тренировки здесь.

Охранник на секунду задумался, затем проверил информацию на своём устройстве.

— Алексей Серов... понятно.

Он ещё раз посмотрел на ребят и кивнул.

— Значит, это вы. Вас уже ждут.

Охранник развернулся и повёл их внутрь комплекса.

По дороге он продолжал рассматривать новичков.

— Значит, вы те самые многообещающие новички?

Ребята немного смутились.

— Ну... не то чтобы многообещающие, — скромно ответил Кирилл.

Охранник усмехнулся.

— Скромные. Это хорошо. А какой уровень порталов уже проходили? Двадцать пятый? Или выше?

Ребята переглянулись.

Несколько секунд стояла тишина.

— Пятый, — спокойно сказал Егор.

Охранник остановился.

— Что?

— Мы прошли портал пятого уровня, — повторил Кирилл.

Мужчина медленно повернул голову.

— Всего пятого?

— Да.

На его лице впервые появилось настоящее удивление.

— Ничего себе...

Он ожидал услышать хотя бы средний показатель для бойцов, которых лично рекомендовал Алексей Серов.

Но уровень оказался намного ниже.

Через несколько минут они подошли к тренировочной площадке.

Перед ними открылась большая арена, где бойцы клана отрабатывали навыки и сражались друг с другом.

— Здесь можете тренироваться. Оборудование доступно для новичков под присмотром инструкторов.

Охранник оставил их и направился обратно.

Но вместо того чтобы вернуться на пост, он пошёл в административное здание.

Ему нужно было доложить руководству.

Через несколько минут он вошёл в кабинет главы клана.

— Екатерина Морозова, у меня информация по тем новичкам, которых отправил Алексей Серов.

Глава клана подняла взгляд.

— Что с ними?

— Они прибыли. Но есть один момент...

— Какой?

Охранник немного замялся.

— Они прошли всего пять уровней порталов.

В кабинете на несколько секунд стало тихо.

Екатерина удивлённо посмотрела на него.

— Пятый?

— Да.

Она задумалась.

Екатерина несколько секунд молча смотрела на отчёт.

— Пятый уровень... — тихо повторила она.

Она откинулась на спинку кресла и задумалась.

Алексей Серов не был человеком, который стал бы тратить время без причины. Если он отправил этих новичков сюда, значит, он что-то в них увидел.

Но с другой стороны, у клана были свои проблемы. Сильных бойцов постоянно не хватало, а времени на обучение каждого новичка не было.

Она посмотрела на охранника.

— Значит, они только начинают свой путь.

— Да, — подтвердил он.

Екатерина немного помолчала.

— Тогда, наверное, не стоит тратить время на то, чтобы лично наблюдать за их тренировками.

Она постучала пальцами по столу, обдумывая ситуацию.

— Почему Алексей попросил именно лучших инструкторов?

Охранник тоже задумался.

— Возможно, хотел дать им хороший старт?

Екатерина покачала головой.

— Для новичков пятого уровня это было бы излишне. Обычного инструктора им хватило бы с головой.

Несколько секунд она молчала.

— Ладно. Посмотрим, что из этого выйдет.

Она взяла документы со стола.

— Если они действительно стоят внимания, результат покажет себя.

На тренировочной площадке их уже ждали два инструктора.

Когда ребята подошли, мужчины поприветствовали их и сразу перешли к делу.

— Значит, вы те самые новички, которых отправил Алексей? — спросил один из них.

— Да, — ответил Кирилл.

— Хорошо. Тогда посмотрим, что вы умеете.

Им выдали тренировочные мечи.

— Покажите свои навыки. Сразитесь друг с другом.

Ребята переглянулись, но спорить не стали.

Кирилл и Егор встали напротив друг друга, а Роман получил отдельного противника.

— А ты будешь со мной, — сказал второй инструктор, выходя на площадку.

Роман уверенно взял меч.

Он был самым сильным физически среди них и привык решать проблемы прямыми атаками.

Бои начались одновременно.

Инструкторы внимательно наблюдали.

Они ожидали увидеть новичков, но всё же предполагали, что Алексей не стал бы просто так отправлять людей к лучшим специалистам.

Однако уже через несколько минут их выражения лиц изменились.

Парни двигались слишком небрежно.

Удары были предсказуемыми, защита открытой, а стойки постоянно ломались.

Роман обладал хорошей силой, но слишком сильно полагался на неё. Кирилл двигался быстро, но совершал лишние движения.

Егор пытался анализировать бой, но не успевал правильно реагировать.

Через некоторое время инструктор остановил тренировку.

— Так не пойдёт.

Ребята замерли.

Инструктор посмотрел на них серьёзным взглядом.

— Ваши удары неправильные. Стойка ужасная. Вы открываете слишком много уязвимых мест.

Парни переглянулись.

Они начали нервничать.

В голове появилась одна мысль:

«Неужели нас сейчас просто отправят обратно?»

Они ожидали, что инструкторы скажут, что они слишком слабые и не подходят для тренировок в «Теневом Рубеже».

Но произошло совсем другое.

Инструкторы не разозлились.

Они подошли ближе и начали спокойно объяснять ошибки.

— Ноги ставь шире. Не переноси весь вес вперёд.

— Руку держи выше. Ты оставляешь корпус полностью открытым.

— Не бей только силой. Сначала правильное движение, потом скорость.

Они буквально разбирали каждое действие по частям.

Показывали, как правильно держать оружие, как двигаться, когда атаковать и когда защищаться.

Ребята сначала были удивлены.

Они ожидали жёсткой критики, но вместо этого получили настоящее обучение.

— Запомните, — сказал один из инструкторов. — Сила без техники долго не проживёт.

Он посмотрел на них.

— У вас есть потенциал. Но сейчас вы просто люди, которые получили оружие и решили, что этого достаточно.

Ребята молча слушали.

И впервые поняли, насколько огромная разница между обычной тренировкой и настоящим обучением сильного клана.

Екатерина открыла переписку с Алексеем.

Несколько секунд она смотрела на экран, а затем написала:

— Ты что, решил пошутить? Отправил нам новичков, которые вообще не умеют сражаться?

Ответ пришёл почти сразу.

— Именно поэтому я их и отправил к вам. Чтобы научили.

Екатерина несколько секунд смотрела на сообщение.

— Не смешная шутка, Алексей.

Через пару секунд он ответил:

— А кто сказал, что им нужно уметь сражаться с людьми?

Она нахмурилась.

— Они будут сражаться с монстрами, — написал Алексей. — А там куда важнее не идеальная техника владения мечом.

Он добавил:

— Монстры не всегда ходят с мечами и не будут ждать, пока ты сделаешь красивый выпад. Иногда главное — движение, реакция, понимание опасности и способность выжить.

Екатерина задумалась.

Она посмотрела на тренировочную площадку, где инструкторы продолжали заниматься с новичками.

— И то верно...

Она улыбнулась.

— Сражение с человеком и сражение с монстром — это совершенно разные вещи.

Алексей отправил короткий ответ:

— Вот именно.

Тренировка продолжалась уже больше часа.

За это время ребята успели полностью выложиться. Руки стали тяжелее, дыхание сбилось, мышцы начали уставать, но инструкторы не давали им расслабиться.

Они снова и снова исправляли ошибки.

— Хорошо. С основами вы разобрались.

Ребята устало опустили оружие.

Они думали, что тренировка закончена.

Но вместо этого инструктор посмотрел на них серьёзным взглядом.

— Теперь следующее испытание.

Все трое удивлённо посмотрели на него.

— Испытание?

— Да. Сейчас вы будете сражаться с нашими учениками.

Ребята напряглись.

Инструктор продолжил:

— Мы искали противников примерно вашего уровня. Бойцов пятого уровня у нас сейчас нет, поэтому взяли тех, кто ближе всего.

Он указал на нескольких парней рядом.

— Они прошли девятый уровень порталов.

Ребята сразу почувствовали разницу.

Девятый уровень.

Для них это уже было серьёзным показателем.

— Правила простые, — продолжил инструктор. — На вас и на них маги установят защитные щиты.

Он показал на нескольких магов, стоящих неподалёку.

— Если щит противника полностью разрушен — вы победили. Если закончится ваш щит — проиграли.

Он сделал паузу.

— Никаких добивающих ударов. Это тренировочный бой.

Все кивнули.

— Первый бой.

Инструктор посмотрел на Кирилла.

— Ты начинаешь.

Кирилл вышел вперёд.

Его соперником оказался парень примерно его возраста из клана «Теневой Рубеж».

Он спокойно взял тренировочный меч.

В отличие от Кирилла, в его движениях не было лишних действий.

Он выглядел расслабленным.

Но именно это и насторожило Кирилла.

«Вот оно... разница между нами», — подумал он.

Маги подняли руки.

Вокруг обоих появились полупрозрачные защитные барьеры.

— Начали!

Кирилл мгновенно рванул вперёд.

Его сильная сторона была в скорости.

Он попытался зайти сбоку и нанести быстрый удар.

Но противник спокойно развернулся и заблокировал атаку.

Звон тренировочных мечей разнёсся по площадке.

Он сделал шаг вперёд и заставил Кирилла отступить.

Инструкторы внимательно наблюдали.

Они уже видели главную проблему новичков.

У них был потенциал.

Но им не хватало опыта.

Кирилл продержался дольше, чем ожидал сам от себя.

Он использовал свою скорость, пытался менять направление атак, уходить от ударов и искать слабые места противника.

Но разница в опыте была слишком большой.

Несколько точных ударов по щиту — и защита Кирилла вспыхнула.

Через несколько секунд она полностью исчезла.

— Победа за мной, — спокойно сказал боец клана.

Кирилл тяжело выдохнул и отошёл в сторону.

Он не был расстроен.

— Следующий, — сказал инструктор.

Вперёд вышел Егор.

Но Егор удивил.

Он взял меч в одну руку.

А другой рукой начал создавать магию.

— Интересно... — тихо сказал один из инструкторов.

Он атаковал мечом, одновременно используя магию другой рукой.

Неожиданная комбинация заставила противника впервые отступить.

Боец девятого уровня явно не ожидал такого стиля.

Егор смешивал оба направления.

Но даже этого оказалось недостаточно.

Опыт противника быстро взял верх.

— Победа, — объявил инструктор.

Егор опустил меч.

Инструктор подошёл к нему.

— Ты маг, верно?

Егор кивнул.

— Тогда почему ты так сильно хочешь научиться владеть мечом?

Парень немного подумал.

— Потому что я хочу уметь сражаться сам. Не хочу всегда стоять позади и просто атаковать издалека.

Инструктор посмотрел на него внимательнее.

— Странный выбор.

Он улыбнулся.

— Последний, — сказал инструктор.

Все посмотрели на Романа.

Теперь пришла его очередь.

Он молча встал напротив своего противника и крепче сжал тренировочный меч.

Парень из клана посмотрел на него сверху вниз и усмехнулся.

— Так вот вы какие... Новички, которых нам порекомендовали.

Он покрутил меч в руке.

— Честно говоря, я ожидал большего. С такой подготовкой у вас бы не было ни единого шанса выжить даже в подземелье пятого уровня.

Кирилл и Егор нахмурились.

Им уже и так было неприятно проиграть, но они понимали свои ошибки.

А вот Роман не смог просто промолчать.

Он шагнул вперёд.

— Мы ещё посмотрим.

Роман поднял меч.

— Ты сам слабак, если думаешь, что сила только в уровне портала.

На площадке стало тихо.

Даже инструкторы посмотрели на него внимательнее.

Роман продолжил:

— Да, мы слабее тебя сейчас. Да, у нас меньше опыта. Но ты почему-то решил, что уже знаешь, на что мы способны.

Его взгляд стал серьёзным.

— Посмотрим, кто из нас чего стоит.

Противник слегка улыбнулся.

— Смело.

Он поднял меч.

— Тогда докажи.

Маги активировали защитные щиты вокруг обоих бойцов.

Полупрозрачные барьеры появились одновременно.

— Начали!

В отличие от Кирилла, который полагался на скорость, и Егора, который пытался удивить стилем, Роман пошёл прямо.

Без хитростей.

Без лишних движений.

Просто вперёд.

Его противник приготовился легко остановить атаку.

Но в момент столкновения его выражение лица изменилось.

Удар Романа оказался намного тяжелее, чем он ожидал.

Щиты обоих вспыхнули от силы столкновения.

— Хм... — тихо произнёс боец клана.

Это уже не было обычной тренировкой.

В какой-то момент всё изменилось.

Они оба забыли, что это всего лишь проверка.

Перед ними стоял не просто соперник — враг, которого нужно было победить.

Слова, сказанные несколько секунд назад, задели обоих.

Один хотел доказать, что новичок слишком слаб и ему нечего делать рядом с сильными бойцами.

Другой хотел доказать, что его нельзя списывать только из-за низкого уровня.

Буря эмоций выплеснулась в каждом ударе.

Роман первым рванул вперёд.

Его меч обрушился с такой силой, что противник едва успел поставить защиту.

Щит вспыхнул.

Но боец девятого уровня не отступил.

Он ответил быстрым ударом, заставив Романа закрыться.

Удар.

Ответный удар.

Они больше не пытались красиво сражаться.

Это был настоящий обмен силой и упрямством.

Через несколько минут защита Романа начала трещать.

Последний сильный удар разрушил его щит.

— Победа за мной, — сказал боец клана.

Но бой даже не остановился.

Они продолжали идти вперёд.

Инструктор сразу поднял руку.

— Хватит! Бой закончен!

Но никто не послушал.

Они продолжили.

— Лекари рядом, — крикнул боец клана. — Подлечат потом. Сейчас я научу этого выскочку, кто тут сильный!

Инструкторы переглянулись.

Один уже собирался вмешаться.

Но остановился.

Они видели, что это больше не просто злость.

Оба действительно хотели проверить себя.

— Если что, остановим, — сказал один из них.

Бой продолжился.

Через некоторое время на тренировочной площадке уже появились первые следы настоящих повреждений.

Удары стали тяжелее.

Движения — грубее.

Роман получил несколько сильных попаданий.

На нём появилась кровь.

На секунду все подумали, что он наконец остановится.

Но произошло другое.

Роман сам не понял, что изменилось.

Он почувствовал только одно.

Он больше не хотел отступать.

Тело словно само собралось.

Все мышцы напряглись.

Он сделал шаг вперёд.

Его противник заметил это слишком поздно.

Следующий удар Романа был совсем другим.

Не просто сильным.

Он был наполнен всей накопленной злостью и желанием доказать себя.

Меч врезался в защиту.

Щит противника вспыхнул.

А затем рассыпался.

Но сила удара не остановилась.

Парня отбросило назад на несколько метров.

Он упал на землю.

Изо рта пошла кровь.

На площадке наступила тишина.

Роман стоял неподвижно, тяжело дыша.

Но он не бросился добивать противника.

Не потерял контроль.

Просто посмотрел на него.

Для него бой был закончен.

Он победил.

Инструктор подошёл к нему.

— Твой щит закончился первым.

Роман кивнул.

Он понимал это.

Но в его глазах всё равно была победа.

Екатерина и Максим Чернов наблюдали за боем с самого начала.

Они стояли немного в стороне от тренировочной площадки и внимательно следили за происходящим.

Когда их боец начал насмехаться над новичками, Максим слегка нахмурился.

— Мой боец, похоже, решил немного унизить новичка.

Екатерина посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

— Такой же невоспитанный, как и кое-кто, кто сейчас стоит рядом со мной.

Она явно намекала на него.

Максим сделал удивлённое лицо.

— Я? Я вполне вежливый человек. Не надо придумывать.

Екатерина лишь посмотрела на него.

— Напомнить случай, когда ты на собрании назвал одного из бойцов мягко говоря «ходячей ошибкой с мечом»?

Максим отвернулся.

— Это была объективная оценка.

— Конечно, — спокойно ответила она.

Они снова перевели взгляд на площадку.

В начале боя всё выглядело предсказуемо.

Роман проигрывал.

Его движения были грубыми, техника уступала, а противник явно превосходил его по опыту.

Максим скрестил руки.

— Алексей привёл каких-то слабаков.

Екатерина посмотрела на него.

— Не сказал бы, что они слабаки.

— Они проиграли нашим ученикам.

— Сейчас проигрывают, — поправила она. — Но это не значит, что такими останутся.

Максим усмехнулся.

Через несколько минут они оба уже собирались уходить.

Для них результат был очевиден.

Но именно в этот момент произошло то, чего никто не ожидал.

Роман продолжил бой даже после того, как его щит исчез.

Екатерина остановилась.

Максим тоже перестал двигаться.

— Он продолжает?

— Похоже на то, — ответила она.

Они ожидали увидеть обычную упрямую попытку не сдаться.

Но дальше произошло другое.

Бой полностью изменился.

Это уже был не тот Роман, который несколько минут назад просто пытался попасть по противнику.

Его движения стали увереннее.

Удары — тяжелее.

Максим нахмурился.

— Что происходит?

Екатерина ничего не ответила.

Она просто продолжала смотреть.

Боец девятого уровня имел преимущество почти во всём.

Больше опыта.

Лучше техника.

Даже магические способности были намного сильнее.

Но Роман продолжал идти вперёд.

А затем нанёс удар, которого никто не ожидал.

Сила столкновения заставила даже опытного бойца отступить.

Максим уже не улыбался.

— Это уже другой человек...

Она внимательно смотрела на Романа.

— Это всё тот же человек. Просто раньше он ещё не оказался в ситуации, где ему пришлось раскрыться.

Бой становился всё жёстче.

После победы Романа на площадке ещё несколько секунд стояла тишина.

Даже бойцы вокруг смотрели на него иначе.

Ещё недавно перед ними был обычный новичок, который плохо держал меч и допускал ошибки в каждом движении.

А теперь он стоял посреди арены, тяжело дыша, весь в следах боя, но не сломленный.

Максим молча смотрел на него.

На его лице больше не было прежней насмешки.

— Может... именно это и увидел Алексей в нём?

Екатерина перевела взгляд на Максима.

Она тоже продолжала наблюдать за Романом.

— Может быть.

Она немного помолчала.

— Но я должна признать...

Екатерина слегка улыбнулась.

— Это было неожиданно.

Максим кивнул.

— Очень.

Он снова посмотрел на площадку.

— В начале боя я был уверен, что всё закончится за минуту.

— Я тоже, — спокойно сказала Екатерина.

— А теперь?

Она посмотрела на Романа, который уже разговаривал с инструкторами.

— А теперь я понимаю, почему Алексей не стал смотреть только на их текущую силу.

Максим задумался.

— Он смотрел на то, кем они могут стать.

Екатерина ничего не ответила.

Но по её взгляду было понятно — она думала о том же.

Парня, которого победил Роман, сразу отправили к лекарям.

Маги быстро восстановили самые серьёзные повреждения, но полное восстановление всё равно требовало времени. Несколько сильных ударов оставили последствия, и ему пришлось отдыхать.

Ребята смотрели на него с удивлением.

— Ты вообще нормальный? — спросил Кирилл, когда они отошли в сторону.

Роман пожал плечами.

— А что?

— Ты продолжил бой без щита против бойца девятого уровня!

Егор тоже покачал головой.

— Это было безумие.

Но в их голосах не было осуждения.

Скорее удивление и уважение.

— Хотя... — добавил Кирилл, — признаю, это было круто.

Роман ничего не ответил, только посмотрел на свои руки.

Он сам до конца не понимал, что произошло в тот момент.

Но теперь его больше беспокоило другое.

— А нас вообще после этого ещё пустят тренироваться?

Эта мысль пришла всем в голову.

Они уже начали думать, что устроили слишком большой беспорядок для новичков.

Но вскоре к ним подошла женщина.

Они сразу узнали её.

Глава клана «Теневой Рубеж» — Екатерина Морозова.

Ребята мгновенно напряглись.

— Здравствуйте... — неловко сказал Кирилл.

— Извините за то, что произошло на тренировке, — добавил Егор.

Екатерина слегка удивилась.

— За что именно?

Ребята переглянулись.

— Ну... мы немного вышли за рамки обычной тренировки.

Она спокойно ответила:

— Не переживайте. Иногда именно такие моменты показывают настоящий потенциал человека.

Парни удивились.

Они ожидали совсем другой реакции.

Екатерина продолжила:

— Я хотела предложить вам кое-что.

Она посмотрела на каждого из них.

— Не хотите вступить в наш клан?

Ребята замерли.

— Что?

— Будете тренироваться здесь столько, сколько потребуется. Сможете ходить в подземелья вместе с нами. Со временем найдёте себе подходящих товарищей для группы.

Несколько секунд они просто молчали.

Такого они точно не ожидали.

— У вас... слишком крутой клан, — честно сказал Кирилл.

— Мы вообще не думали, что в нашем небольшом городе есть что-то настолько большое.

Екатерина слегка улыбнулась.

— Да, для небольшого города мы действительно немного слишком серьёзно подошли к делу.

Она говорила спокойно, но было видно, что она гордилась своим кланом.

Однако через секунду выражения лиц ребят изменились.

— Но мы не можем.

Екатерина удивлённо посмотрела на них.

— Почему?

Кирилл вздохнул.

— Точнее... мы не можем вступить прямо сейчас.

Он посмотрел на Егора.

— Ему ещё нет восемнадцати.

Екатерина сразу поняла.

Егор был несовершеннолетним.

Даже если она видела в нём потенциал, официально предложить ему вступление в клан она не могла.

А остальные явно не собирались уходить без него.

Она уважала это решение.

— Понятно.

Екатерина немного подумала.

— Тогда просто продолжайте тренироваться здесь.

Она посмотрела на них.

— Возможно, когда придёт время, вы всё же захотите присоединиться к нам.

Ребята кивнули.

Глава 25 порталы

После нескольких дней тренировок в «Теневом Рубеже» ребята начали готовиться к следующему походу в подземелье.

Теперь они уже смотрели на порталы совсем иначе.

После тренировок стало понятно — одного желания стать сильнее недостаточно.

Нужны опыт, техника и настоящие сражения.

Вечером они собрались вместе и начали обсуждать, куда отправиться дальше.

— Нам нужно выбрать подходящие врата, — сказал Кирилл, просматривая список доступных порталов.

Егор задумчиво смотрел на карту.

— Может, попробовать что-то выше пятого?

Роман покачал головой.

— Не думаю.

— Раз вам было сложно пройти пятый уровень, пройдите его ещё раз.

Кирилл вспомнил слова Алексея.

— А дальше поднимайтесь постепенно. Переходите на следующий уровень только тогда, когда почувствуете, что текущий стал для вас слишком лёгким.

Ребята переглянулись.

В этом был смысл.

— Значит, снова пятый уровень, — сказал Кирилл.

— Да, — ответил Роман. — Но теперь мы будем совсем другими.

Егор кивнул.

Он тоже чувствовал изменения.

После тренировок его контроль магии стал лучше, а работа с мечом больше не казалась такой чужой.

Ребята открыли список доступных врат.

Им нужен был портал пятого уровня, который ещё никто не занял.

Они начали искать варианты.

На карте появлялись десятки отметок.

Одни уже были закреплены за кланами.

Другие находились слишком далеко.

Некоторые были опасными из-за расположения.

— Вот, смотрите, — сказал Кирилл.

На экране появилась новая отметка.

— Портал пятого уровня. Окраина города. Пока свободен.

Роман посмотрел на информацию.

— Подходит.

Егор внимательно изучил данные.

— Тогда идём туда.

Они подтвердили выбор.

Они вошли во врата пятого уровня.

Как только портал исчез за их спинами, привычный мир остался позади.

Перед ними раскинулась незнакомая местность — каменистая равнина, окружённая высокими скалами. Вдалеке слышались странные звуки.

Ребята сразу приготовились.

Они уже знали, что расслабляться нельзя.

Из-за скал появились первые монстры.

Людоящеры.

Гуманоидные существа с чешуйчатой кожей, вытянутыми мордами и острыми когтями. Некоторые держали примитивное оружие, другие просто бросились вперёд.

— Начали, — сказал Роман, поднимая меч.

Но уже через несколько минут все поняли одну вещь.

Этот поход был намного проще прошлого.

Раньше каждый бой на пятом уровне заставлял их выкладываться полностью.

Каждый удар мог стать последним.

Сейчас же они двигались намного увереннее.

И только после нескольких боёв заметили кое-что ещё.

— Подождите...

Кирилл посмотрел на свою броню.

— А она всегда была такой лёгкой?

Роман тоже остановился.

Он постучал по нагруднику.

— Точно...

Раньше они почти не обращали внимания.

После тренировок и постоянных сражений всё воспринималось иначе.

Но теперь они почувствовали разницу.

Броня практически не мешала движениям.

Она защищала, но при этом почти не ощущалась на теле.

— Странно, — сказал Егор. — Такая защита должна весить намного больше.

Они посмотрели на оружие.

Мечи тоже были совсем другими.

Обычное оружие уже давно бы затупилось после таких боёв, но их клинки оставались целыми.

— Получается... всё дело в экипировке? — спросил Кирилл.

И это действительно было так.

Они забыли, насколько сильное снаряжение получили.

Оружие и броня были сделаны из ресурсов высокого качества, которые добывали сильные бойцы.

Для новичков это было почти недоступное оборудование.

Но самое главное они даже не знали.

В их броне были скрытые эффекты.

Дополнительное восстановление.

Усиление защиты.

Поддержка организма во время боя.

Они думали, что просто стали лучше.

Они добрались до комнаты босса.

Перед входом все трое остановились.

Несмотря на то, что весь путь до этого момента оказался намного легче прошлого раза, внутри всё равно оставалось напряжение.

Они хорошо помнили своего прошлого противника.

Тот гигант едва не уничтожил их.

— Только бы опять не что-нибудь такое... — пробормотал Кирилл.

Роман крепче сжал меч.

— В любом случае назад уже не пойдём.

Они вошли в зал босса.

Но вместо огромного чудовища перед ними стоял обычный на первый взгляд орк.

Высокий, мускулистый, с грубой кожей и тяжёлым оружием в руках.

Однако кое-что сразу бросалось в глаза.

На нём была жёлтая броня.

— Босс? — удивился Егор.

С виду он был намного проще прошлого противника.

Но они уже знали — внешний вид может обманывать.

Бой начался.

Первые минуты казалось, что они справляются.

Орк был сильным, его удары были тяжёлыми, но они уже не были теми новичками, что пришли сюда в первый раз.

Они двигались вместе.

Кирилл отвлекал и искал моменты для атак.

Егор поддерживал группу магией.

Роман принимал самые опасные удары и давил силой.

Но спустя пару минут они поняли.

Этот орк был необычным.

Их атака попала точно в цель.

Броня босса треснула.

Но вместо того чтобы упасть, орк неожиданно начал меняться.

Его тело засветилось.

А затем произошло невозможное.

Перед ними стояли уже два одинаковых орка.

Ребята на секунду замерли.

— Он разделился?!

Они быстро перестроились.

Теперь противников было двое.

И оба обладали такой же силой.

Бой стал намного сложнее.

Но это было ещё не всё.

Когда один из клонов получил слишком много повреждений, произошло повторение.

Ещё одно разделение.

Теперь их было четверо.

Четыре орка в жёлтой броне окружили отряд.

— Вот теперь начинается настоящий бой, — сказал Роман.

Следующие минуты были тяжёлыми.

Им приходилось постоянно двигаться.

Они не могли позволить себя окружить.

Клоны обладали большой силой оригинала, но постепенно ребята заметили главное отличие.

Они были менее живучие.

Каждый следующий орк имел меньше выносливости.

Оригинал был настоящим боссом.

А копии лишь повторяли его силу, теряя часть прочности.

Это дало им шанс.

— Не пытайтесь победить всех сразу! — крикнул Кирилл. — Убираем по одному!

Они начали действовать как команда.

Они уже не боялись.

Через несколько минут после начала финальной атаки орк рухнул.

Комната погрузилась в тишину.

Ребята тяжело дышали.

— Это было... сложнее, чем я думал, — сказал Кирилл.

Егор посмотрел на исчезающего босса.

— Но легче, чем прошлый раз.

Перед ними появилось ядро босса.

Они победили.

После победы над орком в пятом уровне ребята не стали останавливаться.

Они продолжили тренировки.

Каждый новый поход становился для них проверкой.

Они снова прошли шестой уровень.

Потом ещё один.

И ещё.

Кирилл стал быстрее и точнее.

Он больше не бросался вперёд без плана, а начал использовать скорость с умом.

Егор продолжал развивать свой необычный стиль.

Меч в одной руке, магия в другой — то, что раньше выглядело странно, постепенно становилось его главным преимуществом.

Роман же продолжал укреплять свою силу.

Но теперь он уже не просто полагался на мощь.

Он учился контролировать её.

И самое главное — они стали настоящей командой.

Они прошли ещё несколько порталов шестого уровня.

Во время очередного боя с боссом шестого уровня ребята уже чувствовали себя совсем иначе.

Они двигались спокойно и уверенно.

Они знали, когда нужно атаковать, когда отступить, как реагировать на большинство движений противника.

Очередной удар босса прошёл мимо, а Роман тут же воспользовался моментом и нанёс сильный удар.

— Знаете... — сказал Кирилл, переводя дыхание. — Мы ведь реально стали намного лучше сражаться.

Егор кивнул, наблюдая за противником.

— Это потому что мы уже многое видели.

Они действительно начали замечать закономерности.

За всё время обучения видео в интернете, они видели множество видов монстров.

Многие выглядели по-разному, но основы поведения часто повторялись.

Атаки, движения, реакции.

Постепенно они научились распознавать опасность ещё до того, как она происходила.

— Получается, монстры во многом как шаблоны, — сказал Кирилл. — Внешность разная, но принципы похожи.

— Но каждый раз есть что-то новое, — добавил Егор.

Именно это не давало им расслабиться.

Обычный монстр мог быть похож на предыдущего, но способность босса могла полностью изменить бой.

Один босс мог разделяться на несколько копий.

Другой становился полностью невосприимчивым к магии.

Третий мог обладать огромной скоростью или восстанавливаться после полученных ран.

— Главное — не сам монстр, а его способность, — сказал Роман.

Кирилл посмотрел на него.

— Представляешь, как было первым?

Роман задумался.

— Без информации?

— Да.

Они на секунду замолчали.

Сейчас у них были данные о прошлых прохождениях, записи боёв, рассказы других охотников.

Они примерно знали, чего ожидать.

Но первые первопроходцы ничего этого не имели.

Никаких гайдов.

Никаких советов.

Никаких записей.

Даже нормального оружия и брони у них не было.

Они заходили во врата почти вслепую и узнавали всё ценой собственных ошибок.

— Им было намного тяжелее, — сказал Егор.

— Намного, — согласился Кирилл.

Роман посмотрел на босса.

— Мы сейчас можем казаться сильными только потому, что идём по уже проложенной дороге.

Эта мысль заставила их задуматься.

За каждым уровнем порталов стояли люди, которые когда-то впервые столкнулись с неизвестным врагом.

Они открывали путь для остальных.

А теперь их опыт позволял новым поколениям выживать.

— Но всё равно, — улыбнулся Кирилл, — когда-нибудь кто-то будет смотреть наши записи и говорить то же самое.

Ребята переглянулись.

Возможно, они пока были всего лишь новичками.

Глава 26 Ловушка

Прошёл месяц.

Как обычно, «Чернота» прибыл на военную базу.

Для остальных это уже стало привычной процедурой.

Раз в определённый срок он появлялся здесь, чтобы выполнить новую задачу — отправить груз в космос.

Но сегодня с самого начала что-то было иначе.

Он только вошёл на территорию базы, как заметил необычную активность.

Военные выглядели более оживлёнными, чем обычно.

Вскоре к нему подошёл генерал Георгий Жуков.

— На этот раз мы справились намного быстрее, чем ожидали, — сказал он.

Чернота посмотрел на него.

— Быстрее?

Жуков кивнул.

— Да. Подготовка завершена раньше срока. Поэтому у меня просьба.

Он протянул ему новые документы.

— Не мог бы ты отправить больше спутников в этот раз?

На лице Черноты появилась лёгкая ухмылка.

— Больше?

Он пролистал документы.

— Хорошо. Могу перевыполнить план.

Жуков слегка улыбнулся.

— Вот это хорошая новость.

Чернота посмотрел на него.

— Вы даже молодцы. Похоже, в этот раз действительно постарались.

Он закрыл документы.

— Если продолжите в таком темпе, в следующий раз сможете подготовить ещё больше.

Жуков серьёзно кивнул.

— Именно этого мы и хотим.

Он посмотрел в сторону ангара, где готовилось оборудование.

— Мы бы хотели сделать больше запусков. Недавно провели новые испытания и улучшили мощность выстрела.

Чернота заинтересованно поднял взгляд.

— Улучшили?

— Да. Теперь можем выводить более тяжёлые объекты и на более сложные траектории.

Чернота ничего не ответил.

Он спокойно изучил предоставленные материалы.

Его интересовали не сами технологии, а расчёты.

Масса.

Координаты.

Орбиты.

Направления движения.

Он быстро разобрался в информации.

Некоторые объекты нужно было вывести отдельно, как обычные спутники.

Другие же требовали особого подхода.

Их необходимо было отправить в одном направлении, чтобы уже в космосе они смогли правильно сблизиться и соединиться.

Чернота внимательно проверил последние параметры.

— Хорошо.

Даже после всех прошлых запусков их всё ещё удивляло, насколько быстро он разбирался в сложных расчётах.

Для него орбиты, которые требовали бы долгих вычислений, были почти обычной задачей.

Жуков наблюдал за ним молча.

За этот месяц он уже понял одно.

Кем бы ни был этот человек на самом деле, без него их космическая программа двигалась бы намного медленнее.

Когда Чернота закончил с расчётами и начал перемещать оборудование на нужные позиции, всё шло как обычно.

Один объект за другим исчезал с поверхности базы и появлялся там, где должен был находиться.

Орбитальные модули.

Спутниковое оборудование.

Дополнительные части конструкции.

Всё было доставлено точно в нужные точки.

Но именно в этот момент началась засада.

Чернота почувствовал атаку ещё до того, как она достигла цели.

Издалека в него ударило неизвестное заклинание.

Оно было рассчитано не на разрушение.

Его целью было обездвижить противника.

Обычный человек после попадания просто не смог бы пошевелиться.

Но Чернота даже не изменился в лице.

Он спокойно поднял руку и отбил заклинание в сторону.

— Интересно...

Он посмотрел туда, откуда пришла атака.

В тот же момент со всех сторон начали появляться люди.

С крыш.

Из-за зданий.

Повсюду двигались бойцы.

Наёмники высокого уровня.

Их было много.

Слишком много для обычной операции.

Их цель была одна.

Захватить Черноту.

Живым.

— Не дайте ему телепортироваться! — крикнул один из нападающих.

— Он не сбежит! — ответил другой.

Они были уверены, что загнали его в ловушку.

Что единственный шанс Черноты — попытаться уйти.

Но они не знали главного.

Он не собирался убегать.

Чернота спокойно стоял на месте, окружённый врагами.

— Вы действительно думали, что я вас не заметил?

Наёмники замедлились.

— Думали, что моих сил не хватит против вас?

В этот момент первая группа бросилась вперёд.

Маги начали создавать заклинания.

Бойцы подняли оружие.

Они атаковали одновременно со всех направлений.

Но...

Мир изменился.

Время будто остановилось.

Для всех, кто нападал на него вблизи.

Генерал Жуков, наблюдавший за происходящим, замер в шоке.

Он не понимал, что происходит.

Он даже не знал о существовании этой атаки.

Перед ним десятки людей просто зависли в пространстве.

Кто-то стоял на земле.

Кто-то был в прыжке.

Кто-то уже выпускал заклинание.

Но все они двигались настолько медленно, будто попали в вязкую жидкость.

Чернота сделал шаг вперёд.

Для него время продолжало идти нормально.

Для остальных — почти остановилось.

Он вошёл прямо в толпу замерших врагов.

Первый удар.

Один противник отлетел в сторону.

Второй удар.

Другой рухнул на землю.

Он двигался спокойно, без лишней силы.

Руки.

Ноги.

Каждое движение было точным.

Через несколько секунд десятки наёмников уже лежали вокруг.

Они даже не успели понять, что произошло.

Их атака, которую они считали идеальным планом, закончилась за мгновения.

У них не было ни единого шанса.

Жуков молча смотрел на это.

Теперь он видел лишь часть настоящей силы Черноты.

Но на этом атака не закончилась.

Когда первая группа наёмников была выведена из боя, вокруг базы снова появились новые противники.

Вторая волна.

На этот раз они действовали осторожнее.

Маги начали готовить заклинания.

Снайперы заняли позиции на крышах.

Лучшие бойцы группы окружили территорию, пытаясь не дать ему найти безопасное направление для телепортации.

Но они снова ошиблись.

Чернота не собирался уходить.

Он поднял руку.

И в следующий момент воздух вокруг него изменился.

В сторону врагов устремились десятки заклинаний.

Они двигались настолько быстро, что противники едва успевали реагировать.

Щиты вспыхивали один за другим.

Но это не помогало.

Заклинания Черноты пробивали защиту, сбивали бойцов с ног и лишали их возможности продолжать бой.

— Он слишком быстрый...

Один из наёмников с трудом поднял защиту.

— Это невозможно...

Они не понимали.

Им казалось, что Чернота просто ускорился до невероятной скорости.

Но это было не так.

Он изменил сам ход боя.

Пока они пытались подготовить атаку, он уже завершал свою.

Пока они создавали защиту, он уже находил слабое место.

Каждая их попытка была опозданием.

Чернота одновременно отражал десятки атак.

Вокруг него появлялись защитные барьеры, блокирующие удары с разных сторон.

Он реагировал мгновенно.

Словно видел каждую атаку заранее.

— Таких техник не существует...

— Никто не может одновременно двигаться так быстро и контролировать столько заклинаний...

Наёмники начинали паниковать.

Они пришли подготовленными.

Они знали о его телепортации.

Они знали, что он опасен.

Но они не знали настоящего уровня его силы.

Чернота спокойно двигался по территории комплекса.

Он сначала нейтрализовал тех, кто представлял скрытую угрозу.

Снайперов.

Одного за другим.

Один выстрел.

Один точный ответ.

Один противник меньше.

На крыше одного из зданий наёмник только успел прицелиться, как перед ним появился Чернота.

Через секунду он уже лежал без сознания.

На другой позиции произошло то же самое.

Генерал Жуков продолжал наблюдать за происходящим.

Он всё ещё не понимал, кто устроил эту атаку и зачем.

Но теперь видел другое.

Чернота даже не сражался всерьёз.

Он просто устранял угрозы одну за другой.

Через несколько минут Чернота понял, кто был главным среди нападавших.

Он не искал его раньше.

Сначала он убрал всех, кто мог создать опасность издалека.

Но теперь оставался один человек.

Игорь Воронов.

Известный наёмник.

Один из сильнейших бойцов страны.

Он всё это время находился на расстоянии.

Игорь держал оружие в руках, но не стрелял.

Не потому что боялся.

Он просто ждал подходящего момента.

Любой мощный выстрел мог задеть своих.

Но теперь ждать больше не имело смысла.

Все остальные уже были выведены из боя.

Игорь прицелился.

— Посмотрим, насколько ты действительно силён...

Выстрел.

Снаряд мгновенно преодолел расстояние.

Удар пришёлся прямо в него.

На несколько секунд наступила тишина.

Игорь внимательно смотрел в прицел.

Но затем его глаза немного расширились.

Чернота стоял на месте.

Без ран.

Без повреждений.

— Неплохо, — спокойно сказал он.

Он посмотрел на место попадания.

— Твой выстрел действительно сильный.

Затем добавил:

— Но защита выдержала.

Игорь сжал оружие.

Он уже понял.

Обычные атаки против этого человека почти бесполезны.

В следующий момент пространство перед ним исказилось.

Чернота появился прямо рядом.

Настолько быстро, что Игорь даже не успел отреагировать.

— Пойдём.

— Что?

Вокруг них возник портал.

И прежде чем Игорь успел что-либо сделать, они оба исчезли.

Через мгновение они появились в центре базы.

На месте, где раньше проходило основное сражение.

Повсюду лежали потерявшие сознание наёмники.

Остались только они двое.

Чернота и Игорь.

Чернота отпустил его и сделал несколько шагов назад.

— Готовься.

Он поднял взгляд.

— Сразимся.

Он ожидал, что Чернота просто обезвредит его.

Но тот действительно хотел боя.

Один на один.

Игорь медленно поднял оружие.

Несмотря на всё произошедшее, внутри него появилось другое чувство.

Интерес.

Он понял.

Чернота не просто защищался.

Ему тоже было интересно проверить себя.

А для Игоря это был шанс.

Пусть противник был неизвестен.

Пусть его сила казалась невозможной.

Но он всё ещё был Игорем Вороновым.

Одним из лучших наёмников страны.

Человеком, который не привык отступать перед сильными противниками.

— Хорошо, — сказал он.

Он приготовился к бою.

Игорь медленно поднял своё оружие.

Это был не обычный огнестрельный ствол.

Оружие было создано специально под него.

Оно совмещало в себе две функции — мощное дальнобойное оружие и настоящее копьё для ближнего боя.

Механизм внутри позволял менять форму, превращая его из оружия дальнего боя в длинное боевое копьё.

Игорь был известен именно этим стилем.

Он не был просто стрелком.

Он был бойцом, который мог сражаться на любой дистанции.

Чернота посмотрел на оружие и слегка улыбнулся.

— Интересная конструкция.

Он поднял руку.

В воздухе появилась тёмная энергия, собираясь в форму клинка.

Через несколько секунд в его руке появился меч, созданный магией.

Военные вокруг замерли.

Даже Жуков внимательно наблюдал за происходящим.

Игорь сделал первый шаг.

Выстрел.

Чернота уклонился.

Следующий момент — копьё уже было направлено ему в грудь.

Он заблокировал удар магическим мечом.

Раздался громкий звук столкновения.

Игорь не остановился.

Он двигался быстро.

Выстрелы чередовались с ударами копья.

Дальний бой мгновенно превращался в ближний.

Он не давал противнику привыкнуть к одному стилю.

Но Чернота всё это время только защищался.

Он уходил от атак.

Блокировал удары.

Иногда отступал на шаг.

Этот человек всё ещё не показывал свою настоящую силу.

Игорь ускорился.

Вся его техника, весь опыт, все годы работы наёмником были вложены в следующие атаки.

Копьё двигалось почти без остановки.

Но Чернота продолжал стоять.

Он видел каждое движение.

В какой-то момент он перехватил копьё.

Игорь попытался освободить оружие, но было поздно.

Одно движение.

Меч Черноты оказался у него возле горла.

Бой был закончен.

На площадке повисла тишина.

Игорь тяжело дышал.

Он проиграл.

Он просто встретил того, кто находился на совершенно другом уровне.

Чернота убрал меч.

— Тебе нужно больше тренироваться.

Игорь поднял взгляд.

— Что?

— Хватит играться с работой на правительство.

Чернота посмотрел на него серьёзно.

— Нам нужны сильные бойцы.

Он сделал паузу.

— Настоящий враг ещё впереди.

Игорь молчал.

Он ожидал чего угодно.

Но не этого.

— Ты не убьёшь меня?

Чернота удивлённо посмотрел на него.

— Зачем?

Он отвернулся.

— Я никогда не собирался тебя убивать.

Несколько секунд тишины.

— Ты ещё можешь пригодиться в финальном сражении.

После этого Чернота направился к Жукову.

Генерал уже ждал его.

— Чернота...

Но тот остановился перед ним.

— Наше сотрудничество заканчивается.

Жуков нахмурился.

— Подожди.

Он сделал шаг вперёд.

— Я не знал, что они устроят это.

Его голос стал серьёзным.

— Клянусь честью офицера.

Чернота несколько секунд смотрел на него.

— Я верю тебе.

Жуков удивился.

— Тогда...

— Видно, что ты не врёшь.

Чернота покачал головой.

— Но это ничего не меняет.

Он посмотрел на базу.

— Кому-то я был нужен. Кому-то не понравился.

Он снова перевёл взгляд на генерала.

— В любом случае, больше у нас нет дел.

Жуков молчал.

Чернота продолжил:

— Вы и так сильно отстали от своих "противников".

Эти слова были тяжёлыми.

— Они уже давно отправляют сотни объектов в космос самостоятельно.

Он посмотрел на оборудование вокруг.

— А вы забросили собственную программу, сократили бюджет и просто надеялись на меня.

Жуков сжал кулаки.

Он понимал, что в этих словах была правда.

— Но враг уже близко.

Чернота посмотрел вверх.

— И больше запусков делать не стоит.

— Почему?

— Потому что они могут заметить закономерность.

Он сделал паузу.

— Если враг поймёт наш план раньше времени, преимущество будет потеряно.

После этих слов Чернота исчез.

Оставив военных с тяжёлыми мыслями.

Глава 27 Тренировки в Азии

Алексей находился в Азии.

Его тренировки вышли на совершенно другой уровень.

Сегодняшний спарринг был особенным.

Против него стоял Ли Чжэнь — лидер клана, один из сильнейших бойцов.

Маг и воин одновременно.

И это чувствовалось с первых секунд боя.

Ли Чжэнь сделал шаг вперёд — и сразу атаковал.

Его движения были невероятно быстрыми.

Огненные заклинания появлялись вокруг него одно за другим.

Некоторые срабатывали мгновенно.

Другие — с задержкой.

Через секунду после жеста.

Через пять.

Через десять.

Поле боя превратилось в ловушку.

— Посмотрим, как ты справишься с этим…

В одну секунду он выпустил до десяти огненных шаров.

Все были выпушены с разных позиций.

Они двигались по разным траекториям.

Часть — прямо.

Часть — с обходом.

Некоторые — ждали момента, чтобы ударить позже.

Все они обрушились на Алексея.

Но он не отступил.

Алексей двигался спокойно.

Чётко.

Каждое заклинание он либо отражал, либо сбивал.

Некоторые он даже перенаправлял в сторону.

Будто читал поле боя заранее.

Огненные шары взрывались вокруг него.

Но ни один не достиг цели.

Ли Чжэнь нахмурился.

— Значит, не работает…

Он мгновенно изменил тактику.

Рывок вперёд.

Меч в руке вспыхнул огнём.

Удар.

Но Алексей уже был готов.

Прямо в момент атаки в его руке сформировался магический клинок.

Звон столкновения разнёсся по площадке.

— Хороший удар, — спокойно сказал Алексей.

Он удержал атаку.

— Возможно, с четвёртого раза ты бы пробил мой щит.

Ли Чжэнь усмехнулся.

— Тогда проверим.

Он усилил давление.

Начался ближний бой.

Быстрый.

Точный.

Без лишних движений.

Они двигались почти одинаково быстро.

Удары сменялись защитой.

Магия переплеталась с техникой меча.

Со стороны это выглядело как бой двух мастеров, идеально понимающих друг друга.

Вокруг уже собрались бойцы клана Ли Чжэня.

Они наблюдали молча.

Раньше их удивляло, почему чужака так легко допустили к тренировкам.

Но теперь — нет.

Теперь они понимали.

Перед ними был не новичок.

Алексей резко ушёл в сторону, пропуская удар.

Контратака.

Ли Чжэнь впервые за бой поднял защиту.

— Хм…

Он отступил на шаг.

Раньше он почти не использовал оборону.

Но с Алексеем это было невозможно.

Каждая ошибка могла стоить удара.

Каждый просчёт — поражения.

— Ты заставляешь меня защищаться, — сказал Ли Чжэнь.

— А ты — думать быстрее, — ответил Алексей.

Они снова сошлись.

На этот раз быстрее.

Жёстче.

Зрители уже не просто смотрели.

Они учились.

Запоминали движения.

Бой длился долго.

Ни один из них не мог получить решающего преимущества.

Каждый находил ответ на атаку другого.

Каждый подстраивался.

В итоге они одновременно остановились.

Несколько секунд тишины.

И затем оба опустили оружие.

— Ничья, — с лёгкой улыбкой сказал Ли Чжэнь.

— Согласен, — кивнул Алексей.

Напряжение исчезло.

Они вышли с тренировочной площадки и устроились отдохнуть.

Но даже отдых у них превратился в разбор боя.

— Здесь ты замедлился, — сказал Ли Чжэнь. — Я почти поймал момент.

— Да, заметил, — ответил Алексей. — Но ты тоже открылся вот здесь.

Он показал рукой.

— Если бы я ускорился, мог бы достать.

Ли Чжэнь усмехнулся.

— Значит, в следующий раз не дам тебе такого шанса.

Они спокойно обсуждали бой.

Без лишней гордости.

Без споров.

Как профессионалы.

Вокруг них собрались бойцы клана.

Теперь уже никто не сомневался, почему Алексея допустили к тренировкам.

— Ты видел, как он отражал отложенные заклинания?

— А его тайминг в ближнем бою…

— Они оба на другом уровне…

Разговоры не утихали.

Этот спарринг стал настоящим событием для клана.

И именно в этот момент к ним подошёл глава клана.

Он что-то тихо сказал Ли Чжэню.

Тот кивнул.

Затем повернулся к Алексею.

— У меня есть предложение.

Алексей посмотрел на него.

— Какое?

— Не хочешь пойти с нами в подземелье?

Алексей удивился.

— Зачем? У вас и так хватает сильных бойцов.

Ли Чжэнь на секунду задумался, затем сказал прямо:

— Мы собираемся пройти врата 40 уровня. Фиолетовые.

Алексей приподнял бровь.

— Значит, вы всё-таки решились…

Он сделал паузу.

— Но к чему спешка? Можно было подготовиться лучше.

— Наши конкуренты уже близко, — ответил Ли Чжэнь. — Скоро они тоже пойдут туда.

Его взгляд стал серьёзным.

— Мы хотим быть первыми.

— Поэтому собираете большую группу? — уточнил Алексей.

— Да. Мы будем идти волнами. Сменять друг друга, чтобы не уставать и держать темп.

Он посмотрел прямо на него.

— И ты можешь сильно увеличить наши шансы.

Алексей немного задумался.

— Слишком большая группа может мешать, — сказал он. — В узких местах это проблема.

Ли Чжэнь усмехнулся.

— Это ты привык ходить один.

Он развёл руками.

— Мы работаем иначе.

— У нас есть ротации, позиции, распределение ролей.

— Это не хаос.

— Это система.

Он сделал шаг ближе.

— Мы не просто толпа бойцов.

— Мы команда.

Алексей молчал.

Он понимал, что Ли Чжэнь прав.

Но его стиль был другим.

Один.

Максимальный контроль.

Никаких зависимостей.

— Мне нужно подумать, — наконец сказал он.

— Конечно, — спокойно ответил Ли Чжэнь.

Он не давил.

Алексей задумчиво посмотрел на Ли Чжэня.

— Значит, вы хотите стать первой страной, которая закроет врата 40 уровня?

Ли Чжэнь сразу покачал головой.

— Нет.

Алексей удивился.

— Врата 40 уровня уже закрывали. И не раз.

На секунду повисла тишина.

— Но никто не знает, кто это сделал, — добавил Алексей.

Ли Чжэнь кивнул.

— Именно.

Он немного понизил голос.

— Говорят, это один человек.

Алексей прищурился.

— Один?

— Таинственный незнакомец, — продолжил Ли Чжэнь. — Всегда в чёрном.

Некоторые бойцы рядом замолчали, прислушиваясь.

— Ходят слухи, что он появляется там, где ситуация выходит из-под контроля.

— И закрывает врата в одиночку.

Алексей усмехнулся.

— Сказки.

Но Ли Чжэнь не улыбнулся.

— Североамериканская Федерация не отрицает, что имела контакт с неким объектом.

Он сделал паузу.

— Они ничего не раскрывают, но и не опровергают.

Алексей отвёл взгляд.

— Даже если такой человек есть… зачем ему скрываться?

Это действительно не укладывалось в голове.

Сила такого уровня меняет всё.

Такие люди не остаются в тени.

Ли Чжэнь спокойно ответил:

— Возможно, у него есть причина.

— Или враг, которого он не хочет раскрывать раньше времени.

— Врата ведь действительно кто-то закрывает, — продолжил Ли Чжэнь.

— Особенно самые сложные.

— Те, куда никто не может пройти.

Он посмотрел прямо на Алексея.

Алексей на несколько секунд замолчал.

Он всё ещё прокручивал разговор в голове.

Он выдохнул и посмотрел на Ли Чжэня.

— Ну что ж… — спокойно сказал он. — Похоже, скоро все смогут закрывать такие врата. Сила растёт.

Ли Чжэнь слегка улыбнулся.

Но ничего не ответил.

Он ждал.

И Алексей это понял.

Короткая пауза.

Решение было принято.

— Ладно, — сказал он. — Я помогу вам.

Несколько бойцов вокруг сразу оживились.

— Закроем эти врата.

Ли Чжэнь внимательно смотрел на него.

Но Алексей сразу добавил:

— Только не рассчитывайте на то, что я буду вас тащить.

Он едва заметно усмехнулся.

Никто из них даже не догадывался.

Ни Ли Чжэнь.

Ни остальные.

Ни правительства.

Что он уже был там.

Врата 40 уровня…

Его взгляд на секунду стал холоднее.

Он тогда впервые понял—

Это не просто подземелье.

Это было что-то ближе к… полю боя.

Настоящего.

Монстры там не шли толпами.

Они ждали.

А потом атаковали так, будто думали.

Просчитывали.

Учились.

Он сжал руку.

Там я действительно намучался…

Глава 28 конец наёмничества

Отряд из трёх друзей уверенно продвигался по подземелью 9 уровня.

Влага стекала со стен, под ногами хлюпала вода.

— Чувствую, сейчас будет босс… — тихо сказал Кирилл.

И в следующую секунду вода впереди вспенилась.

Из глубины вырвался гигантский краб.

Он ударил клешнями по земле.

БАХ!

Волна воды разошлась во все стороны.

— Скользкий гад! — крикнул Роман, едва удержавшись на ногах.

— Да мы все уже мокрые! — заорал Кирилл, отпрыгивая назад.

Краб поднял клешни и обрушил новую атаку.

Огромная водяная волна накрыла их.

Егор резко скомандовал:

— Не бейте в голову! Панцирь слишком прочный!

Он внимательно следил за движениями монстра.

— Цельтесь в клешни! Отрубим их — и он станет слабее!

Краб рванул вперёд.

Одна клешня прошла в сантиметре от головы Кирилла.

— Да ты издеваешься?! — выкрикнул тот.

Роман зашёл сбоку и ударил мечом.

Искры.

Но трещина появилась.

— Есть! Давим!

Егор мгновенно поддержал атаку.

Они начали работать вместе.

Чётко.

Слаженно.

Удар за ударом.

ХРУСТ!

Одна из клешней треснула.

Краб взревел.

Попытался отступить—

Но Роман уже прыгнул вперёд.

— Сейчас!

Мощный удар.

И гигантская клешня отлетела в сторону.

Краб потерял равновесие.

Завалился на бок.

— Вот теперь проще! — крикнул Кирилл.

Егор сразу нашёл новую цель.

— Между пластинами! Там слабое место!

Они не дали ему подняться.

Кирилл обрушил магию.

Пламя зашипело, встречаясь с водой.

Пар закрыл поле боя.

Роман бил точно в щели панциря.

Егор направлял атаки.

— Левее! Там тоньше!

— Есть!

— Добивай!

Краб дёрнулся в последний раз.

И замер.

Тишина.

Только капли воды.

И пар.

Кирилл тяжело выдохнул.

— Ненавижу воду…

Роман усмехнулся.

— Зато ужин готов.

Егор посмотрел на поверженного босса.

— Хорошая работа.

На следующий день тренировочная площадка была оживлённой.

Инструкторы внимательно наблюдали за группами бойцов.

Роман, Кирилл и Егор стояли в строю, всё ещё чувствуя усталость после вчерашнего боя.

Но сегодня их движения были другими.

Более точными.

Более уверенными.

— Они прошли 9 уровень… да ещё и краба, — тихо сказал один из инструкторов.

— Это не просто моб, — ответил другой. — Волны, броня, контроль поля… многие там застревают.

Первый кивнул.

— Удивительно.

Но затем прищурился.

— Хотя… главное не это.

Тренировка началась.

— Стойка!

Трое мгновенно приняли позиции.

Идеально.

Без лишних движений.

— Удар!

Мечи пошли вперёд.

Чётко.

Синхронно.

Без ошибок.

Инструкторы переглянулись.

— Прогресс… огромный.

— Они догнали их… — тихо произнёс один из наблюдающих.

Речь шла о бойцах из клана.

Тех самых, с кем они недавно сражались.

Теперь…

Их уровни сравнялись.

Но у клана всё было не так хорошо.

В стороне стояла другая группа.

Напряжённая.

Раздражённая.

— Снова не получилось… — пробормотал один из них.

— Этот 10 уровень… — другой сжал кулаки. — Он в два раза сильнее девятого.

— Мы уже сколько раз пробовали?

— Три… нет, четыре.

Тишина.

Никто не хотел говорить вслух очевидное.

— Босс просто… не даёт шанса.

Инструктор подошёл к ним.

— Ошибка не в силе.

Они подняли головы.

— А в подходе.

Он указал на Романа, Кирилла и Егора.

— Смотрите на них.

— Они не просто стали сильнее.

— Они стали понимать бой.

Соклановцы молчали.

Им это не нравилось.

Но спорить было сложно.

Результат был перед глазами.

В штабе было напряжённо.

Екатерина стояла у стола, спокойно листая отчёты.

Максим ходил из стороны в сторону.

— Твои ребята до сих пор не прошли 10 уровень, — холодно сказала она, не поднимая глаз.

Максим резко остановился.

— Им просто не повезло.

Екатерина наконец посмотрела на него.

— Не повезло?

Её взгляд стал жёстче.

— А ребята, которых выбрал Алексей?

Она отложила документы.

— С 5 до 9 уровня за такое короткое время.

— И не просто дошли.

— Они уверенно его проходят.

Пауза.

— Это достижение.

Максим сжал кулаки.

— Это ничего не значит.

— Просто совпадение.

— Мои сильнее.

Екатерина чуть наклонила голову.

— Тогда почему результата нет?

Тишина.

Но Максим не собирался уступать.

— Они просто… плохо старались.

— Но теперь всё изменится.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— У них появилась мотивация.

— Их догоняют новички.

— Значит, они начнут работать серьёзно.

Екатерина на секунду задумалась.

Затем спокойно ответила:

— Возможно.

Она отвернулась к окну.

— А возможно…

Короткая пауза.

— Мы просто увидели, кто действительно умеет расти.

Максим нахмурился.

Но ничего не сказал.

Внутри у него всё кипело.

Екатерина тихо добавила:

— Как знать.

Она слегка улыбнулась.

— Поживём — увидим.

Через пару дней всё резко изменилось.

Егор вернулся домой как обычно, но сразу почувствовал напряжение. Родители ждали его в комнате. На столе лежало всё — меч, броня, снаряжение. Скрывать больше было нечего.

— Это что? — тихо спросила мать.

Егор промолчал. Он понял, что они уже всё знают.

Отец заговорил первым, жёстко и без колебаний:

— Ты больше никуда не пойдёшь. Никаких подземелий.

Егор сжал кулаки.

— Вы не понимаете—

— Это ты не понимаешь! — перебила мать и включила телевизор.

По новостям шёл тревожный репортаж. Говорили о пропавших людях. О группах, которые заходили в подземелья и не возвращались.

О том, что находят только брошенное снаряжение. Карта страны была усыпана отметками — их становилось всё больше.

— Люди исчезают, Егор! — голос матери дрожал. — Они заходят туда и не выходят!

Отец добавил уже тише, но ещё жёстче:

— Это не игра. Там умирают. Ты ещё слишком молод.

— Мы обзвонили родителей твоих друзей и их тоже не отпустят никуда.

Егор хотел возразить. Хотел сказать, что уже был там, что справлялся, что стал сильнее. Но слова застряли. Он видел страх в глазах родителей.

В тот же вечер они обзвонили Романа и Кирилла. Их тоже остановили. Никого больше не выпускали в подземелья.

Позже чат друзей ожил.

Роман написал первым:

Меня не выпускают. Серьёзно.

Кирилл ответил:

Та же ситуация.

Егор посмотрел на экран и написал:

У меня тоже.

Некоторое время никто не писал.

Потом Кирилл спросил:

Что делать?

Ответа не было. Потому что выбор был слишком тяжёлым. Пойти против родителей — значит уйти из дома, остаться без поддержки.

Но и остановиться сейчас — значит перечеркнуть всё, чего они уже добились.

Егор долго смотрел на экран. В голове звучали слова матери о пропавших людях. И одновременно вспоминались бои, через которые они прошли.

Наконец он написал:

Мы не можем остановиться.

Роман ответил почти сразу:

Согласен.

Кирилл подумал чуть дольше, но тоже написал:

Если сейчас сдадимся — всё было зря.

Они понимали.

Чтобы выжить в том мире…

Нужно стать сильнее.

Но родители говорили другое.

— Учитесь.

— Живите нормально.

— Военные и наёмники справятся.

— Они защитят Землю.

Роман закрыл глаза.

А если не справятся?

Они ещё долго обсуждали ситуацию, но так и не смогли прийти к решению.

Как бы они ни старались, всё упиралось в одно — они были слишком молоды, чтобы просто уйти из дома, но уже слишком далеко зашли, чтобы спокойно отказаться от своего пути.

В конце концов Роман написал:

— Может, спросим Алексея?

Никто не стал спорить.

Он был старше.

Он уже проходил через многое.

И главное — он всегда смотрел на ситуацию спокойнее остальных.

Егор открыл чат и некоторое время смотрел на имя Алексея.

Потом всё-таки написал.

Они объяснили всё.

Про родителей.

Про новости.

Про запрет.

Про то, что они не знают, что делать дальше.

Ответ пришёл не сразу.

Алексей внимательно прочитал сообщения.

Он не стал сразу давать совет.

Через несколько минут пришло сообщение:

«Хорошо. Завтра в 10:00. Где встретимся?»

Ребята быстро выбрали место.

Знакомое им всем.

Там, где они уже встречались раньше.

Егор отправил адрес.

Через несколько секунд Алексей ответил:

«Буду.»

Глава 29 Навождение

К вратам 40 уровня двигалась большая группа.

Всего четырнадцать человек.

Лучшие бойцы клана Ли Чжэня.

Каждый из них понимал, насколько серьёзным будет этот поход.

Фиолетовые врата уже сами по себе были испытанием.

А за ними мог ждать противник, с которым ещё никто из них не сталкивался.

Алексей ехали рядом с Ли Чжэнем, пока они направлялись к месту портала.

Они спокойно обсуждали подготовку, когда на телефон Алексея пришло сообщение.

Он взглянул на экран.

Это были Роман, Кирилл и Егор.

Они просили совета.

Алексей быстро прочитал переписку.

Ли Чжэнь заметил его выражение лица.

— Товарищи?

Алексей убрал телефон.

— Вроде того.

Он немного подумал.

— Они хотят продолжать тренировки, но родители запретили им ходить в порталы.

Ли Чжэнь удивился.

— Почему запретили?

Алексей посмотрел вперёд.

— Им по восемнадцать лет.

— Родители узнали, чем они занимаются.

Он сделал паузу.

— И после последних событий решили, что это слишком опасно.

Ли Чжэнь нахмурился.

— Последних событий?

Алексей вздохнул.

— В Северном Союзе начались проблемы.

— Люди массово пропадают в подземельях.

— Группы заходят внутрь и не возвращаются.

Ли Чжэнь удивлённо посмотрел на него.

— Настолько?

— Неужели у вас все настолько слабые, что не могут справиться?

Алексей покачал головой.

— Дело не в этом.

— Такое происходит только в нашей стране.

Ли Чжэнь заинтересованно поднял бровь.

— Только у вас?

— Да.

Алексей помолчал.

— И связано это, скорее всего, с людьми.

— С бандитами.

Ли Чжэнь нахмурился ещё сильнее.

— Бандиты нападают на наёмников?

Для него это действительно звучало странно.

В его стране подобное было большой редкостью.

Алексей кивнул.

— Уже было такое.

— В прошлом нам пришлось сражаться с целой группировкой, которая терроризировала бойцов в порталах.

Он посмотрел на дорогу впереди.

— Мы уничтожили их.

— Но, похоже, появилась новая сильная организация.

— И сейчас она действует почти по всей стране.

Ли Чжэнь некоторое время молчал.

Он не мог понять.

— Но зачем?

— Люди ведь должны объединиться.

Алексей пожал плечами.

— В большинстве стран так и происходит.

— Там понимают, что главный враг — это не другие люди.

Он посмотрел на врата.

— Но у нас почему-то всегда находятся те, кто предпочитает сражаться друг с другом.

Ли Чжэнь покачал головой.

— Странно.

— Когда появился общий враг, люди должны были стать сильнее вместе.

Алексей усмехнулся.

— Должны

Впереди уже виднелись огромные фиолетовые врата.

Они были спокойными.

Без движения.

Но каждый из четырнадцати бойцов чувствовал давление, исходящее от них.

Через несколько минут им предстояло войти туда, куда большинство людей даже боялись смотреть.

Затем Алексей спокойно добавил:

— Впрочем, им бояться нечего.

Ли Чжэнь посмотрел на него.

— Почему?

Алексей пожал плечами.

— В нашем городе всё спокойно.

— Бандитов почти нет.

Ли Чжэнь усмехнулся.

— Потому что ты следишь за всем?

Алексей покачал головой.

— Не только.

Он посмотрел вперёд.

— Да, я лично разобрался с несколькими проблемами.

— Но главное — это мой клан.

Он сделал небольшую паузу.

— Он не позволяет бандитам получить контроль над городом.

Ли Чжэнь кивнул.

— Хорошие у тебя товарищи.

Он задумался.

— Но всё равно…

На его лице появилась улыбка.

— Переходи к нам.

Алексей посмотрел на него.

— С чего вдруг?

— Потому что тогда мы станем лучшим кланом в мире.

Ли Чжэнь уверенно поднял руку.

— Не только в Азии.

Алексей слегка улыбнулся.

— Вы и так лучший клан.

Он посмотрел на фиолетовые врата впереди.

— А сейчас вы собираетесь пройти врата 40 уровня.

Ли Чжэнь махнул рукой.

— Не начинай.

— Сначала дело.

Он указал на врата.

— Потом будем праздновать.

Алексей спокойно ответил:

— Праздновать времени мало.

Ли Чжэнь удивился.

— Почему?

— Мне завтра утром нужно быть в городе.

На несколько секунд повисла тишина.

Ли Чжэнь посмотрел на него.

— Подожди… А ты успеешь?

Алексей кивнул.

— Да.

— Успею.

Ли Чжэнь посмотрел на него с недоверием.

— Иногда ты действительно странный человек.

Алексей ничего не ответил.

Впереди их ждало испытание 40 уровня.

А после него…

Его ждала ещё одна битва.

Только уже не с монстрами.

Глава 30 Подземелье 40 уровня

Они вошли во врата все пятнадцать человек.

Каждый был полностью готов.

Оружие проверено.

Броня закреплена.

Заклинания подготовлены.

Никто не сомневался — впереди их ждало испытание, которого они ещё не проходили.

Но первое, что они увидели после перехода, было совсем не похоже на обычные подземелья.

Это не были коридоры с каменными стенами.

Не было тесных проходов.

Перед ними открылось огромное пространство.

Бескрайние скалы.

Высокие каменные столбы, уходящие вверх.

Узкие проходы между ними.

Над головой было серое небо, закрытое тяжёлыми облаками.

Сильный ветер гулял между скалами, заставляя одежду и плащи бойцов развеваться.

— Интересно… — тихо сказал один из бойцов.

— Совсем не похоже на обычные врата.

Ли Чжэнь внимательно осматривал местность.

— Здесь легко потерять обзор.

Алексей кивнул.

Он тоже чувствовал что-то странное.

Но пока ничего не происходило.

Они двинулись вперёд.

Путь был только один.

Каменные столбы словно специально разделяли пространство, не позволяя уйти в сторону.

Несколько минут они шли спокойно.

Ни монстров.

Ни ловушек.

Ни движения.

— Слишком тихо, — заметил Алексей.

Ли Чжэнь посмотрел вверх.

— Думаешь, это ловушка?

Алексей не успел ответить.

В следующий момент всё изменилось.

Из-за облаков раздался крик.

Резкий.

Пронзительный.

А затем сверху начали падать тени.

Одна.

Две.

Десятки.

Сотни.

Из облаков вылетели гарпии.

А из-за каменных колонн появились новые.

Они окружили их со всех сторон.

Засада.

— Всем приготовиться! — крикнул Ли Чжэнь.

Гарпии атаковали одновременно.

Они обрушили на отряд поток заклинаний.

Огненные вспышки.

Воздушные лезвия.

Разряды энергии.

Сверху и со всех сторон.

Несколько бойцов едва успели поставить защиту.

— Закрыли слепые зоны! — крикнул кто-то.

Отряд быстро перестроился.

Все пятнадцать человек встали в круг.

Спины к спинам.

Других вариантов не было.

Меняться сейчас было невозможно.

Любой разрыв в построении означал бы удар в спину.

Алексей спокойно оценил ситуацию.

— Придётся драться всем сразу.

Ли Чжэнь рядом с ним усмехнулся.

— Хорошо, что взяли больше воинов.

Гарпии не прекращали атаку.

Они не давали им ни секунды отдыха.

Часть бросалась в ближний бой, разрывая дистанцию своими когтями, другие оставались в воздухе и продолжали атаковать заклинаниями.

Отряд держался из последних сил.

Один из бойцов не успел увернуться.

Удар пришёлся прямо в бок.

Его отбросило на несколько метров.

— Назад! Быстро! — крикнул Ли Чжэнь.

Несколько бойцов мгновенно вытащили его из передней линии и затащили внутрь круга.

Рана была серьёзной.

Обычный человек уже не смог бы продолжать бой.

Алексей сразу отреагировал.

Он поднял руку.

Вокруг него и раненого появился плотный щит.

— Прикройте нас.

Бойцы усилили оборону.

Алексей посмотрел на рану.

Для большинства магов такое лечение потребовало бы много времени и сил.

Но для него это было не проблемой.

Энергия начала восстанавливать повреждённые ткани.

Прошла минута.

Рана исчезла.

Боец медленно поднялся.

Он посмотрел на себя с удивлением.

— Я… полностью восстановился?

Но ответа ждать не пришлось.

Новая волна гарпий уже приближалась.

— Потом удивляться будете, — сказал Алексей. — Сейчас бой.

Передовая линия продолжала держаться.

Воины отбивали атаки гарпий.

Каждый удар требовал точности.

Каждое движение — расчёта.

Маги из центра круга выпускали заклинания, стараясь сбивать противников в воздухе.

Но возникла новая проблема.

Ветер.

Он был не обычным.

Он постоянно менялся.

Потоки воздуха резко меняли направление, уносили магические атаки в сторону.

Заклинание могло идеально попасть в цель…

А через секунду ветер менял траекторию.

И удар уходил мимо.

— Невозможно нормально прицелиться! — крикнул один из магов.

— Нужно учитывать ветер!

Но это было почти невозможно.

Им нужно было не просто попасть по врагу.

Им нужно было предугадать движение воздуха.

Даже сильнейшие маги испытывали трудности.

Ли Чжэнь посмотрел вверх.

— Мы убили уже около пятидесяти.

Он нахмурился.

— Но их меньше не становится.

Алексей тоже остановился на секунду.

Он начал считать.

Действительно.

Количество гарпий почти не изменилось.

Погибшие заменялись новыми.

Они появлялись из облаков снова и снова.

— Бесконечное подкрепление… — тихо сказал он.

Один из бойцов оглянулся.

— Может, стоит просто прорваться дальше?

— Если останемся здесь, нас просто измучают.

Алексей посмотрел вперёд.

— Да.

Он посмотрел на путь через скалы.

— Оставаться бессмысленно.

— Двигаемся вперёд.

— Назад? — спросил кто-то.

— На выход мы всегда успеем.

Ли Чжэнь посмотрел на него.

Несколько секунд молчания.

Затем улыбнулся.

— Надо рискнуть.

Он поднял оружие.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы отступить.

— Это наш шанс пройти врата 40 уровня.

Они начали движение.

Медленно.

Постепенно.

Воины держали переднюю линию.

Щиты закрывали магов.

Маги поддерживали защиту и сбивали тех, кто подлетал слишком близко.

А затем…

Они вышли.

Перед ними открылась огромная площадь.

Вокруг стояли гигантские колонны.

Они уходили вверх, скрываясь среди облаков.

Здесь было тихо.

Алексей посмотрел вверх.

Ветер.

Облака.

Бесконечные потоки воздуха.

Всё это скрывало настоящую угрозу.

Он поднял руку и выпустил мощное заклинание прямо в небо.

Взрыв энергии разорвал облака.

На несколько секунд весь мир вокруг словно замер.

И тогда они увидели его.

Все бойцы одновременно подняли головы.

Даже Ли Чжэнь застыл.

В небе находилось нечто огромное.

Не просто монстр.

Древний костяной дракон.

Его тело состояло из гигантских костей, соединённых тёмной энергией.

Он парил среди облаков, словно само небо принадлежало ему.

В пустых глазницах горело ярко-синее пламя.

А вокруг него постоянно появлялись новые гарпии.

Он не просто сражался.

Он создавал армию.

— Дракон?.. — тихо произнёс кто-то.

Никто не ожидал увидеть такое.

Бойцы начали атаковать.

Маги выпускали заклинания.

Стрелки стреляли изо всех сил.

Но проблема была очевидна.

Попасть в такую огромную цель было легко.

А вот нанести серьёзный урон — совсем другое дело.

Большинство атак попадали в кости, но эффект был слабым.

Особенно когда ветер постоянно менял направление.

— Невозможно нормально попасть!

— Нужно учитывать поток воздуха!

Но времени на расчёты не было.

Гарпии продолжали атаковать.

Один из бойцов вдруг сказал:

— Подождите…

Он посмотрел на дракона.

— А у нас вообще кто-нибудь умеет летать?

Другой сразу понял:

— Точно.

Он посмотрел вверх.

— Он же сам к нам не спустится.

Алексей кивнул.

— Именно.

Он не отводил взгляда от дракона.

— Он будет бесконечно атаковать гарпиями.

— А теперь начал использовать свои собственные атаки.

На расстоянии вспыхнула синяя энергия.

Все почувствовали давление.

— Главная проблема не только в силе.

Алексей сжал оружие.

— Мы не можем до него добраться.

В этот момент Ли Чжэнь усмехнулся.

— Тогда, пожалуй, я покажу вам один способ.

Все посмотрели на него.

— Что ты придумал?

Ли Чжэнь ничего не ответил.

Он просто побежал.

К ближайшей колонне.

Прыгнул.

Оттолкнулся.

Перелетел на следующую.

Ещё одна.

Ещё.

Он использовал гигантские колонны как ступени.

Каждый прыжок становился выше.

Выше.

Пока остальные смотрели с удивлением.

— Он…

— Он действительно поднимается?!

Через несколько секунд Ли Чжэнь уже был дракона.

Меч, покрытый огненной энергией, врезался между костями.

Впервые за весь бой дракон получил заметный урон.

— Получилось! — крикнул кто-то.

Но радость была недолгой.

Дракон резко повернул голову.

Мощная магическая атака ударила прямо в Ли Чжэня.

Он едва успел защититься.

Его отбросило.

Он начал падать.

Но не потерял контроль.

Прыжок.

Колонна.

Ещё одна.

Он снижался постепенно, используя их как опору.

Наконец он вернулся на землю.

Алексей приземлился рядом с Ли Чжэнем и посмотрел вверх, на костяного дракона.

— Хороший ход, — сказал он. — Теперь надо повторить его.

Он посмотрел на колонны, уходящие в облака.

— Если мы сможем подняться туда всей группой, у нас появится шанс.

Но ответ был очевиден.

Не все могли это сделать.

Большинство бойцов не обладали такой физической подготовкой, скоростью или контролем энергии.

Для них такой путь был слишком опасным.

Ли Чжэнь быстро оценил ситуацию.

— Тогда меняем план.

Он посмотрел на лучших бойцов своего клана.

— Четверо.

Он указал на себя, Алексея и ещё двух сильнейших воинов.

— Мы идём к дракону.

— Остальные остаются здесь.

— Ваша задача — удерживать оборону и не дать никому погибнуть.

Бойцы кивнули.

Они понимали.

Сейчас нельзя было всем бросаться в атаку.

Алексей снова прыгнул на колонну рядом с Ли Чжэнем.

Пока они поднимались выше, он сказал:

— Вот поэтому иногда большой отряд только мешает.

Ли Чжэнь посмотрел на него.

— Не согласен.

Алексей посмотрел вниз.

Там оставшиеся бойцы продолжали сражаться.

Они держали строй.

Принимали удары.

Защищали раненых.

— Посмотри сам.

Алексей указал вниз.

— Если бы их не было, мы бы смогли спокойно подняться шестеро.

Он перепрыгнул на следующую колонну.

— Группа не становится бесполезной только потому, что не каждый может атаковать босса.

Алексей промолчал.

Он понимал его слова.

Но всё равно видел проблему.

В обычном бою большая группа давала преимущество.

Но против такого врага…

Где цель находилась в небе и могла бесконечно создавать армию…

Каждый лишний человек увеличивал нагрузку на защиту.

— Всё равно, — сказал Алексей. — Здесь группа стала обузой.

Ли Чжэнь посмотрел на него.

— Возможно.

Он улыбнулся.

— Но иногда обуза — это то, что позволяет сильнейшим дойти до врага.

Алексей ничего не ответил.

Они продолжили подъём.

Четверо бойцов добрались до дракона.

Теперь между ними не было расстояния.

Огромный костяной зверь нависал над ними, размахивая гигантскими крыльями из костей и тёмной энергии.

Синее пламя в его глазах вспыхнуло ярче.

Он понял.

Эти люди действительно могут причинить ему вред.

Первым атаковал Ли Чжэнь.

Он прыгнул прямо к голове дракона, покрывая меч огненной энергией.

Удар пришёлся точно между костями черепа.

Раздался громкий треск.

Часть костяной брони раскололась.

Дракон зарычал и попытался сомкнуть челюсти, но Ли Чжэнь уже исчез.

В этот момент Алексей появился с другой стороны.

Его магический меч ударил по позвоночнику.

Один из огромных костяных элементов треснул и начал рассыпаться.

— Он крепкий, — сказал Алексей, отталкиваясь от кости. — Но всё равно это просто конструкция.

Дракон резко развернулся.

Его хвост размером с башню ударил по бойцам.

Они не стали принимать удар.

Все четверо разошлись в разные стороны.

Именно этого они и добивались.

Разделить внимание босса.

Гарпии пытались помочь своему хозяину.

Они налетали сверху, закрывая дракона и атакуя бойцов.

Но разница в силе была слишком большой.

Эти гарпии могли остановить обычную группу.

Но перед ними были лучшие бойцы.

Они не успевали даже приблизиться.

Одна падала от стрелы.

Другая уничтожалась магией.

Третью просто сбивали ударом в воздухе.

— Они только мешают, — сказал один из бойцов.

— Дракон должен был надеяться на них меньше.

Сам дракон был намного опаснее.

Его атаки были огромными.

Он создавал взрывы энергии вокруг себя.

Но проблема была одна.

Он был слишком большим.

И слишком медленным против таких противников.

Каждый раз, когда он пытался атаковать одного, другой уже наносил удар.

Они не давали ему сосредоточиться.

Через несколько минут тело дракона уже выглядело иначе.

От одного крыла остались только обломки.

Часть рёбер была уничтожена.

Позвоночник держался только на энергии.

Они продолжили атаку.

Ли Чжэнь разрушал самые крепкие части.

Алексей наносил точные удары магией.

Два других бойца добивали слабые места.

Дракон пытался отбиться.

Но теперь он был не хозяином поля.

Он был целью.

Прошло пятнадцать минут.

Когда-то гигантский костяной дракон, который казался непобедимым существом, больше не выглядел угрозой.

Его тело было разобрано.

Огромные кости падали вниз одна за другой.

Последним остался череп.

Синее пламя в глазах всё ещё горело.

Дракон попытался выпустить последнюю атаку.

Но Алексей оказался быстрее.

Его меч из магии пробил остатки защиты.

Череп раскололся.

Пламя исчезло.

Огромное тело начало рассыпаться.

Внизу бойцы продолжали сражаться с остатками гарпий.

И вдруг всё изменилось.

Одна за другой гарпии начали останавливаться.

Они замерли в воздухе.

А затем их тела начали рассыпаться.

Просто исчезать, словно их никогда не существовало.

— Что происходит? — удивлённо спросил один из бойцов.

Ответ пришёл сверху.

Раздался громкий треск.

Все подняли головы.

И в этот момент они поняли.

Сверху начали обрушиваться огромные части тела.

Огромные рёбра.

Крылья.

Обломки костей размером с дома.

А затем…

Череп.

Гигантская костяная голова рухнула прямо вниз.

— Бегите!

Все сорвались с места.

Кто-то прыгнул за колонны.

Кто-то поставил щит.

Кто-то просто побежал куда глаза глядят.

Никто не хотел проверить, насколько крепкая у него броня против падающей головы дракона.

Через несколько секунд площадь содрогнулась.

Удар был настолько сильным, что земля пошла трещинами.

Огромный череп лежал посреди поля боя.

Когда всё закончилось, бойцы начали осторожно возвращаться.

Они осматривали друг друга.

— Все живы?

— Вроде да.

— Есть раненые?

Несколько человек подняли руки.

Но это были только лёгкие повреждения.

После такого боя они уже почти не считались серьёзными.

Алексей быстро восстановил всех.

Через несколько минут вся группа снова была в полном составе.

Перед ними появилось сообщение о прохождении.

Врата 40 уровня пройдены.

Все замолчали.

Они действительно сделали это.

Первое официальное прохождение фиолетовых врат 40 уровня в мире.

По крайней мере, первое, о котором знали все.

После победы они ещё некоторое время оставались на площади.

Бойцы отдыхали, проверяли снаряжение и обсуждали произошедшее.

Каждый понимал — они только что сделали то, о чём будут говорить во всём мире.

Ли Чжэнь подошёл к Алексею.

— После такого ты не боишься стать знаменитым?

Алексей посмотрел на него.

— Почему?

Ли Чжэнь усмехнулся.

— Мы записывали весь бой.

Он указал на одного из бойцов с камерой.

— Скоро весь мир увидит, как мы впервые прошли врата 40 уровня.

Алексей спокойно пожал плечами.

— И что?

— Люди будут обсуждать команду и Ли Чжэня.

Он посмотрел на остальных бойцов.

— Ты идеально командовал.

— Правильно распределял силы, находил решения.

Ли Чжэнь улыбнулся.

— А главное, когда всё стало плохо, ты не растерялся.

Он усмехнулся.

— Через неделю никто и не вспомнит.

Ли Чжэнь покачал головой.

— Слишком скромный.

— Ты понимаешь, что без твоих решений этот бой мог закончиться иначе?

Алексей посмотрел в сторону разрушенных колонн.

— Возможно.

Он сделал паузу.

— Но ты тоже хорошо справился.

— Твоя идея с подъёмом по колоннам была главной причиной, почему мы смогли добраться до дракона.

Ли Чжэнь рассмеялся.

Он посмотрел на остальных бойцов.

— В любом случае…

— Сегодня мы сделали историю.

Алексей ничего не ответил.

Он лишь посмотрел на выход из подземелья.

Для остальных это был конец великого похода.

Для него…

Это был просто ещё один день.

Глава 31 Заброшеная база

Алексей встретился с тремя друзьями, как и обещал.

Местом встречи они выбрали старую стройку.

Когда-то это место было для них обычным заброшенным зданием.

Но сейчас оно хранило слишком много воспоминаний.

Алексей подошёл к стройке.

Роман, Кирилл и Егор уже ждали его.

Причём пришли раньше назначенного времени.

Алексей остановился, посмотрел на них и усмехнулся.

— Судьба всё-таки любит странные совпадения.

Ребята переглянулись.

— В смысле?

Алексей посмотрел на старые стены.

— Вы теперь встречаетесь здесь.

— А когда-то это было нашей базой.

Роман удивился.

— Серьёзно?

Алексей кивнул.

— Да.

Он медленно вошёл внутрь.

— В прошлом году, когда всё только началось, мы часто здесь собирались.

— До появления порталов это была просто заброшенная стройка.

— А потом…

Он посмотрел на место, где когда-то лежало снаряжение.

— Мы сделали здесь свою базу.

— Прятали броню, оружие.

— Отсюда уходили на первые вылазки.

Ребята молчали.

Они пытались представить, как всё выглядело тогда.

— А где твои друзья? — осторожно спросил Егор.

Алексей на секунду замолчал.

Но не стал скрывать.

— Они погибли.

Тишина.

Никто не знал, что ответить.

Алексей посмотрел на троих.

Он подошёл ближе.

— Вы сейчас находитесь в том же месте, где когда-то стояли мы.

— И у вас появился тот же выбор.

Ребята внимательно слушали.

— Продолжать?

— Или остановиться?

Алексей посмотрел каждому в глаза.

— Вы должны понять одну вещь.

— Порталы — это не игра.

— Монстры не дают второго шанса.

Он сделал паузу.

— Вы готовы отдать свою жизнь ради этого?

Трое друзей молчали.

Они не могли сразу ответить.

Они хотели стать сильнее.

Хотели сражаться.

Но никто из них не хотел умирать.

Через некоторое время Роман первым заговорил:

— Мы не хотим умирать.

Кирилл кивнул.

— Никто не хочет.

Егор сжал руки.

— Но если никто не будет сражаться…

Он посмотрел на Алексея.

— Кто тогда защитит планету? от захватчиков.

Алексей внимательно посмотрел на него.

— Вы неправильно думаете.

Все удивились.

— Что?

Алексей покачал головой.

— Это не захватчики.

— У них нет цели поработить человечество.

Он посмотрел в сторону неба.

— Они не хотят править нами.

— Им это не нужно.

Его голос стал серьёзнее.

— Их цель намного хуже.

— Они хотят уничтожить нас.

Трое друзей замолчали.

Ребята переглянулись.

После слов Алексея они не стали отступать.

Роман первым ответил:

— Тем более.

Он посмотрел ему прямо в глаза.

— Если в итоге нас всё равно может ждать смерть, то лучше рискнуть.

Кирилл кивнул.

— Чем просто ждать, пока всё закончится.

Егор сжал руки.

— Если ничего не делать, мы точно проиграем.

Алексей некоторое время молчал.

Затем спокойно сказал:

— Не факт, что человечество погибнет.

Трое удивлённо посмотрели на него.

— Первую атаку год назад мы отбили.

Он посмотрел на старую стройку.

— Тогда люди почти ничего не знали.

— Не было нормального оружия.

— Не было опыта.

— Не было понимания, с чем мы столкнулись.

Алексей сделал паузу.

— И всё равно мы выстояли.

Он посмотрел на них.

— Возможно, следующую атаку мы тоже сможем остановить.

Ребята задумались.

До этого они смотрели на будущее только как на неизбежную гибель.

Но Алексей видел это иначе.

Не как конец.

А как битву, где ещё не определён победитель.

— Но чем больше сильных бойцов будет, тем лучше, — добавил Алексей.

Он сразу поправил себя:

— Хотя нет.

— Не просто больше бойцов.

Он посмотрел на троих серьёзным взглядом.

— Нужны сильные бойцы.

Ребята удивились.

— Разве каждый человек, который сражается, не помогает?

Алексей покачал головой.

— В обычной войне — возможно.

— Но здесь всё иначе.

Алексей говорил спокойно, но его слова звучали жёстко.

— Слабый боец не всегда помогает.

— Иногда он становится дополнительной проблемой.

Алексей посмотрел на них.

— Если вы решите идти дальше…

Он сделал паузу.

— То только до конца.

— Нельзя заходить в портал наполовину.

— Нельзя тренироваться, когда удобно, и сдаваться, когда становится страшно.

— Нужно выкладываться полностью.

Он посмотрел каждому в глаза.

— А если вы не готовы…

— Лучше остановиться сейчас.

Ребята снова задумались.

Ответить сразу было сложно.

Потому что теперь это был не просто вопрос о силе.

Это был вопрос о жизни.

Через некоторое время Алексей тихо продолжил:

— Когда-то я тоже был таким же.

Все посмотрели на него.

— Я ходил в рейды вместе с друзьями.

Он посмотрел на старые стены.

— Мы тоже начинали с малого.

— Тоже думали, что станем сильнее и всё получится.

На его лице появилась лёгкая тень грусти.

— Когда родители узнали, они тоже пытались остановить меня.

— Не хотели отпускать.

— Боялись потерять.

Алексей опустил взгляд.

— Но я не остановился.

— Я выбрал идти дальше.

Он замолчал на несколько секунд.

— И это изменило всё.

Он вспомнил тех, кого больше нет.

— Я потерял друзей.

— Потом потерял человека, который был мне ближе всех.

Тишина снова накрыла стройку.

— Я продолжил идти.

Алексей посмотрел на них.

— И когда пришла первая атака на Землю…

— Мы смогли её отбить.

Он усмехнулся.

— Хотя если честно…

— Нам просто повезло.

Ребята удивились.

— Повезло?

Алексей кивнул.

— Да. Это дело случая.

— Люди часто думают, что победили благодаря силе.

— Но иногда победа случается потому, что враг ошибся.

После долгих размышлений трое друзей всё-таки приняли решение.

Они переглянулись.

Страх никуда не исчез.

Но теперь он больше не управлял ими.

Роман первым протянул руку.

— Мы будем сражаться.

Кирилл кивнул.

— За свой мир.

Егор тихо добавил:

— И поставим на это всё, что у нас есть.

Алексей посмотрел на них и понял.

Они сделали свой выбор.

Не из-за желания стать героями.

Не ради славы.

А потому что приняли ответственность.

— Хорошо, — сказал Алексей.

— Тогда я помогу вам.

Ребята удивились.

— Поможешь?

Алексей кивнул.

— У меня есть загородный дом.

— Там достаточно места.

— Я оборудовал тренировочную площадку.

Он посмотрел на них.

— Есть всё необходимое для подготовки и будущих вылазок.

Роман улыбнулся.

— Серьёзно?

— Мы думали, что будем сами искать место для тренировок.

Алексей лишь пожал плечами.

— Я давно заметил ваш потенциал.

Трое удивились.

Алексей продолжил:

— Вы уже смогли пройти врата 10 уровня.

— А для новичков это редкость.

Он посмотрел на них.

— Если продолжите в том же духе, сможете подняться намного выше.

— Вполне возможно, что со временем дойдёте даже до 40 уровня.

Ребята переглянулись.

— Подожди.

Кирилл поднял руку.

— Мы прошли только 9 уровень.

Он спокойно добавил:

— не суть.

— Десятый уровень для вас теперь не станет чем-то невозможным.

В этот момент Егор задумался.

Он внимательно посмотрел на Алексея.

— Я правильно понял?

Все посмотрели на него.

— Алексей…

— Ты видишь силу людей?

Алексей немного удивился.

— Ты понял?

Егор кивнул.

— Когда ты говорил про наш рост…

— Ты говорил так, будто точно знаешь, насколько мы стали сильнее.

Алексей улыбнулся.

— Да.

Он не стал скрывать.

— У меня есть такая способность.

Ребята внимательно слушали.

— Я могу определять силу различных объектов.

— Людей.

— Монстров.

— Предметов.

— Всего, что имеет магическую энергию.

Егор задумался.

— Это очень редкая способность.

Алексей кивнул.

— Именно.

Он посмотрел на троих.

— Поэтому я вижу не только вашу текущую силу.

— И вижу, насколько вы выросли за это время.

Роман усмехнулся.

— Значит, когда ты сказал, что мы можем стать сильнее…

— Ты не просто подбадривал нас?

Алексей покачал головой.

— Нет.

— Я просто говорил то, что видел.

Он посмотрел на них.

— Поэтому я и решил помочь.

— Потому что у вас есть шанс стать настоящими бойцами.

Алексей продолжил объяснять.

— Не все люди одинаковы.

Ребята внимательно слушали.

— У некоторых есть природная предрасположенность к магии.

— Их тело лучше воспринимает энергию порталов.

— Они быстрее развивают способности и могут достичь большего.

Егор задумался.

— Значит, сила зависит не только от тренировок?

Алексей кивнул.

— Тренировки решают многое.

— Но потенциал тоже имеет значение.

Он посмотрел на каждого из них.

— У вас есть этот потенциал.

— Вы не просто случайные люди, которые решили взять оружие.

— За короткое время вы выросли сильнее, чем большинство новичков.

Роман улыбнулся.

Алексей посмотрел на часы.

— Ладно.

— Хватит разговоров.

Алексей спокойно сказал:

— Собирайте вещи.

— Вы переезжаете.

— Куда? — спросил Кирилл.

Алексей посмотрел на них.

— В мой лагерь.

— Там вы будете жить и тренироваться.

Глава 32 Новая сила

Всё было готово.

Дом действительно оказался огромным.

Комнат хватило для всех троих, а места оставалось ещё больше.

Когда-то это был просто загородный дом, но после событий в Европе Алексей и Дмитрий вложили немало средств в его улучшение.

Теперь здесь было всё необходимое.

Большие комнаты.

Место для тренировок.

Оборудование.

Даже отдельные помещения для подготовки к вылазкам.

Ребята осматривались с удивлением.

Они не ожидали, что их новая жизнь начнётся именно так.

— Неплохо мы тут устроились, — сказал Роман.

После того как все разместились, Алексей собрал их внизу.

— Сразу предупреждаю.

Он указал на дверь в подвал.

— Туда никому нельзя.

Ребята посмотрели на дверь.

— Почему?

Алексей серьёзно посмотрел на них.

— Там моя лаборатория.

— Оборудование дорогое.

Он сделал паузу.

— Если кто-то туда полезет и что-то сломает…

Алексей улыбнулся, но взгляд остался серьёзным.

— Лично убью своими руками.

Ребята сразу поняли.

Шутка это или нет — лучше не проверять.

— Всё остальное в доме можете использовать как хотите.

После этого Алексей вышел на тренировочную площадку.

— Хорошо.

— Для начала покажите, чему вас научили в клане.

Ребята переглянулись.

Первым вышел Роман.

Он взял тренировочный меч.

Следом Кирилл.

Потом Егор.

Они начали показывать всё, чему научились за последнее время.

Стойки.

Передвижение.

Блоки.

Атаки.

Они менялись местами, проводя спарринги друг с другом.

Алексей внимательно наблюдал.

Через некоторое время он поднял руку.

— Достаточно.

Ребята остановились.

Алексей посмотрел на мечи в их руках.

— Фехтование — это полезно.

— Но мои тренировки не будут строиться вокруг этого.

Он подошёл ближе.

— Монстры не сражаются как люди.

— У них нет правил.

— Они не будут честно обмениваться ударами.

Алексей указал на них.

— Вам нужно не просто хорошо держать меч.

— Вам нужно выживать.

Егор сразу понял.

— Значит…

— Ты хочешь научить нас другому?

Алексей кивнул.

— Да.

— Здесь вы будете изучать другое.

Он посмотрел на троих.

— Приёмы.

— Контроль энергии.

— Магию.

— Настоящее применение ваших способностей.

Затем он указал на Егора.

— Особенно ты.

Егор удивился.

— Я?

— Да.

— Ты маг, но пытаешься сражаться как воин.

Алексей слегка улыбнулся.

— Это не плохо.

— Но ты должен понимать, как использовать всё, что у тебя есть.

Он посмотрел на остальных.

— А теперь покажите мне, чему вы научились.

— Не мечи.

— Ваши способности.

Алексей внимательно наблюдал за их способностями.

Первым показал себя Егор.

Огненные атаки.

Ледяные заклинания.

Небольшие защитные барьеры.

Затем Роман и Кирилл продемонстрировали свои навыки усиления и боевые приёмы.

Алексей молча смотрел до самого конца.

Когда они закончили, он несколько секунд ничего не говорил.

А потом нахмурился.

— Мало.

Ребята удивлённо посмотрели на него.

— Мало? — переспросил Кирилл.

— Но это же намного больше, чем было раньше.

Алексей кивнул.

— Да.

— Для обычного новичка это было бы неплохо.

Он посмотрел на них.

— Но вы прошли девятый уровень.

— И я ожидал большего.

Ребята немного растерялись.

— Разнообразия почти нет.

Алексей указал на Егора.

— У тебя несколько атакующих заклинаний.

— Один защитный барьер.

— И всё.

Потом он посмотрел на Романа и Кирилла.

— А у вас почти полностью боевой стиль.

— Вы привыкли решать проблемы оружием.

Он вздохнул.

— Похоже, хорошие доспехи сделали вас слишком уверенными.

Трое друзей переглянулись.

Они действительно привыкли к новой экипировке.

Броня выдерживала удары.

Оружие стало намного лучше.

Многие опасности перестали казаться такими страшными.

Но Алексей видел проблему.

— Защита нужна всем.

Он посмотрел на Романа и Кирилла.

— Запомните.

— Щит должен уметь создавать каждый воин.

— Не только маг.

Роман удивился.

— Даже мы?

— Особенно вы.

Алексей продолжил:

— Существует несколько типов защитных щитов.

Он поднял палец.

— Первый — против физических атак.

— Ударов, когтей, оружия.

Затем второй.

— Другие — против магии.

— Огня.

— Холода.

— Молний.

— И других видов энергии.

Он покачал головой.

— Нет универсального щита, который защищает от всего.

— Каждый имеет свои ограничения.

Егор внимательно слушал.

— А сколько щитов можно создать одновременно?

Алексей ответил:

— Теоретически много.

— Практически с вашей силой сейчас — нет.

— Если пытаться держать сразу несколько, они будут слабыми.

Он посмотрел на всех.

— В бою нужно думать.

— Вы должны понимать, от чего защищаетесь.

— И создавать именно тот щит, который нужен в этот момент.

Алексей сделал паузу и достал из инвентаря меч.

Ребята удивились.

— Это тоже магия.

Он показал оружие.

— Магия инвентаря.

— Её должны изучить все.

Кирилл посмотрел на меч.

— Зачем она нужна?

Алексей усмехнулся.

— Чтобы не таскать с собой всё снаряжение.

— Вы станете медленнее и устанете раньше.

Алексей убрал меч обратно.

— Инвентарь позволяет быть лёгкими.

— А главное…

Он снова достал оружие.

На этот раз другое.

— Менять снаряжение прямо во время боя.

Роман внимательно посмотрел.

— Например?

Алексей протянул ему копьё.

— Например, тебе.

Роман удивился.

— Мне?

— Да.

Алексей осмотрел его стойку.

— Ты сильный боец.

— Твой стиль основан на мощных ударах.

Он указал на копьё.

— Но иногда тебе не хватит дистанции.

— Против некоторых противников опасно подходить близко.

— Один сильный удар с расстояния может решить бой.

Роман взял копьё и попробовал несколько движений.

Алексей продолжил:

— Ваша задача теперь не просто стать сильнее.

— Ваша задача стать универсальными.

— В настоящем бою побеждает не тот, кто знает один сильный приём.

— А тот, кто может использовать любой шанс.

После объяснения Алексей перешёл к практике.

— Представьте не пустое место.

— Представьте маленькую область пространства, куда вы можете заглянуть.

Роман нахмурился.

— Как дверь?

— Нет.

Алексей задумался.

— Скорее как…

Он остановился.

— Представьте чёрную дыру.

Все удивлённо посмотрели на него.

— Что?

— Да, чёрную дыру.

Алексей продолжил спокойно:

— Вы создаёте область, которая поглощает предметы.

— А потом должны сделать обратное.

Он посмотрел на них.

— Белую дыру.

Наступила тишина.

Кирилл моргнул.

— А что такое белая дыра?

Алексей закрыл глаза.

— Неужели мне ещё и это объяснять…

Он тяжело вздохнул.

— Ладно.

— Представьте объект, который не поглощает, а выпускает.

Ребята попытались повторить.

Но ничего не происходило.

Они пытались снова.

И снова.

И снова.

Иногда появлялась маленькая вспышка энергии.

Иногда предмет исчезал на секунду и тут же падал обратно.

Но полноценный инвентарь никто создать не мог.

Роман раздражённо посмотрел на свои руки.

— Почему это настолько сложно?

Алексей спокойно наблюдал.

— Потому что вы пытаетесь создать не заклинание.

— Вы меняете восприятие пространства.

Егор задумался.

— То есть мы должны не создавать место…

— А соединять два места?

Алексей посмотрел на него.

— Уже ближе.

Через три часа он наконец остановил тренировку.

— Не удивляйтесь, что у вас не получилось.

Все посмотрели на него.

— Даже сильнейшему воину, которого я знаю, понадобилась неделя.

Ребята удивились.

— Неделя?

Кирилл нахмурился.

— Кто это?

Алексей спокойно ответил:

— Ли Чжэнь.

Наступила тишина.

— Подождите…

Роман посмотрел на него.

— Ты знаком с Ли Чжэнем?

Алексей кивнул.

— Да.

— Мы встретились в Европе.

— Я помогал ему с тренировками.

Ребята переглянулись.

Они только что узнали, что их наставник не просто сильный боец.

Он был знаком с одним из самых известных воинов мира.

— Подожди…

Кирилл усмехнулся.

— То есть ты просто между делом говоришь, что обучал Ли Чжэня?

Алексей пожал плечами.

— Ну да.

— А что такого?

Ребята одновременно посмотрели на него.

Для них это было огромным событием.

Для Алексея — просто ещё одним воспоминанием.

— Ладно, — сказал он.

— Отдыхайте.

Пока ребята отдыхали после тренировки, Роман решил немного осмотреть дом.

Ему было интересно, где они теперь будут жить и тренироваться.

Зайдя в гараж, он заметил автомобиль.

Машина стояла в углу, вся покрытая пылью.

Причём выглядела так, будто к ней давно никто не подходил.

Роман провёл пальцем по капоту и посмотрел на слой пыли.

— Странно…

К нему подошёл Егор.

— Что?

Роман указал на машину.

— Как думаешь, как Алексей вообще ездит?

— Неужели на такой?

Егор посмотрел на автомобиль.

— Если он на ней куда-то ездит, после поездки пыль бы точно слетела.

Ребята задумались.

— Может, у него есть другая машина?

— В гараже больше ничего нет.

В этот момент Алексей услышал их разговор.

Он подошёл к гаражу и сам посмотрел на автомобиль.

На секунду он замер.

— А…

Он вспомнил.

— Я её действительно давно не мыл.

Ребята удивились.

— Давно?

Алексей посмотрел на машину.

— Полгода примерно.

Роман удивился.

— Полгода?

— Ты вообще ей пользуешься?

Алексей немного замялся.

— Иногда.

Конечно, он прекрасно знал настоящую причину.

После получения силы он почти перестал использовать обычный транспорт.

Телепортация была намного быстрее.

Но раскрывать это он не собирался.

Слишком много вопросов появилось бы после этого.

Алексей посмотрел на автомобиль.

— Ну что ж.

Он улыбнулся.

— Хорошая возможность показать вам кое-что.

Ребята заинтересовались.

Он вывел машину из гаража и направился к мойке.

— Сейчас увидите.

Они ожидали обычную мойку.

Но Алексей просто поднял руку.

Вокруг автомобиля появилась вода.

Поток начал двигаться по кузову, очищая каждую деталь.

Грязь и пыль исчезали за секунды.

Затем лёгкий поток ветра прошёл вокруг машины.

Вода испарилась.

Через несколько мгновений автомобиль выглядел так, словно только что выехал из салона.

Ребята замерли.

— Вот это…

— Магия реально удобная, — сказал Кирилл.

Егор внимательно смотрел на машину.

— Ты даже бытовые вещи можешь делать быстрее.

Алексей пожал плечами.

— Магия для этого тоже существует.

Он открыл дверь автомобиля.

Но внутри немного усмехнулся.

Ну вот.

Теперь придётся иногда делать вид, что я действительно езжу на машине.

Он не хотел раскрывать телепортацию.

Слишком опасная способность.

Если люди узнают, что кто-то может мгновенно перемещаться куда угодно…

Это изменит слишком многое.

Ребята уже едва держались на ногах после тренировок.

— А теперь можете посмотреть кое-что.

Алексей достал телефон и включил видео.

На экране был человек, который использовал магию в обычной жизни.

Он не сражался.

Не участвовал в рейдах.

Он просто выполнял бытовые дела.

Магией воды стирал одежду.

С помощью ветра сушил её.

Использовал небольшие заклинания для уборки.

Даже готовил, управляя огнём и температурой.

Ребята молча смотрели.

— Подождите…

Кирилл удивлённо посмотрел на экран.

— То есть магию можно использовать вот так?

Алексей кивнул.

— Конечно.

— Магия не создана только для убийства.

Он посмотрел на них.

— Её можно использовать для чего угодно.

— Создавать.

— Помогать.

— Упрощать жизнь.

Егор задумался.

— Но большинство используют её только в боях.

— Потому что порталы заставили людей думать именно так.

Алексей ответил спокойно.

— Люди получили силу в момент опасности.

— Поэтому сразу начали искать способы стать сильнее.

Он сделал паузу.

— Но магия намного больше, чем просто оружие.

— Теоретически можно даже влиять на погоду.

Ребята удивлённо посмотрели на него.

— На погоду?

— Да.

Алексей пожал плечами.

— Это намного сложнее, чем кажется.

— Но возможно.

Он посмотрел на экран.

— Просто люди редко думают об этом.

Ребята переглянулись.

Ещё недавно они думали о магии только как об огненных шарах, щитах и атаках.

А теперь понимали, насколько огромным может быть её применение.

Но сил на новые эксперименты уже не осталось.

— Всё равно…

Роман устало сел.

— После сегодняшнего дня я уже не хочу больше ничего создавать.

Кирилл рассмеялся.

— Мы всю ману потратили.

Егор тоже выглядел уставшим.

Алексей улыбнулся.

— Тогда отдыхайте.

— Восстановление тоже часть тренировки.

Ребята разошлись по комнатам.

Глава 33 первое задание

Прошла неделя тренировок.

За это время ребята ни разу не заходили в порталы.

Всё их время занимали занятия с Алексеем.

Сначала им казалось странным.

Они ожидали тяжёлых боёв.

Ожидали, что наставник заставит их каждый день сражаться с монстрами.

Но всё оказалось совсем иначе.

Алексей почти не давал им обычных тренировок с мечами.

Он не заставлял часами повторять одни и те же движения.

Вместо этого он учил их использовать свои способности.

Комбинировать магию.

Находить новые способы применения силы.

За неделю Егор смог освоить магию инвентаря.

Это заняло больше времени, чем он ожидал, но в итоге у него получилось.

Теперь он мог хранить оружие и доставать его в любой момент.

Остальные всё ещё тренировались.

Но Алексей не переживал.

С остальными придёт практика.

Главное, что они поняли принцип.

Кроме этого он полностью разобрал их способности.

Большинство навыков были довольно простыми.

Но для их уровня этого было достаточно.

Некоторые более сложные техники требовали времени.

Их нельзя было просто объяснить и сразу получить.

Ребята сами заметили разницу.

Роман улыбнулся.

— А у Егора вообще что-то невероятное.

Егор смутился.

Он научился использовать ветер вместе с другими заклинаниями.

Его новая техника позволяла создавать вращающийся поток воздуха, который сбивал врагов.

— Торнадо — это реально сильно, — сказал Кирилл.

— А твоя магия инвентаря вообще удобная.

Егор улыбнулся.

Кирилл тоже сильно изменился.

Он оказался лучше остальных в контроле энергии.

Особенно в магии молний.

Он научился не просто выпускать случайный разряд.

Теперь мог направлять мощный электрический удар точно в цель.

На седьмой день Алексей собрал их всех.

— Завтра идёте в портал.

Ребята оживились.

Наконец-то.

Но следующая фраза заставила их замереть.

— Уровень 12.

Наступила тишина.

— Что?

— Двенадцатый?

Роман посмотрел на него.

— Мы же только недавно прошли девятый.

Алексей спокойно кивнул.

— Именно, я неделю вас готовил.

— Или вы думаете, я просто так тратил на вас время?

Он посмотрел на них.

— Вам нет смысла идти снова на десятый.

— Вы бы его уже неделю назад прошли.

Ребята удивились.

Они ожидали, что после девятого уровня им предложат постепенно двигаться дальше.

Он подошёл ближе.

— Я не просто учил вас новым заклинаниям.

— Я изменил ваш стиль боя.

— Вы теперь сражаетесь иначе.

Алексей указал на их оружие.

— Если вы пойдёте снова на десятый уровень, это будет слишком просто.

— Вы уже были готовы к нему раньше.

Он сделал паузу.

— Сейчас ваша задача — проверить себя против более сильных противников.

— Вы ещё не привыкли к тем возможностям, которые получили.

Алексей объяснил:

— Новая атака не становится вашей сразу после изучения.

— Нужно время, чтобы начать использовать её автоматически.

— В бою у вас не будет нескольких минут подумать.

— Нужно, чтобы тело само выбирало правильное действие.

Ребята переглянулись.

12 уровень всё ещё казался серьёзным испытанием.

Но они уже знали, что Алексей не отправит их туда просто так.

Он видел их возможности лучше, чем они сами.

— Хорошо, — сказал Кирилл.

— Попробуем.

Роман кивнул.

— Если ты уверен, значит, справимся.

Егор тоже согласился.

— Тогда идём на двенадцатый.

Позже они подъехали к порталу двенадцатого уровня. Все трое были готовы к бою.

Они вошли внутрь, ожидая очередного испытания, но первое, что они увидели, сильно отличалось от всех прошлых подземелий.

Перед ними стояла настоящая армия краснокожих гоблинов. Это были уже не те слабые монстры, которых они встречали раньше.

Каждый гоблин был экипирован в броню, у некоторых были мечи и щиты, а позади строя находились десятки лучников.

Они не просто стояли кучей, а занимали позиции, прикрывали друг друга и явно действовали по какой-то тактике.

— Вот это уже что-то новое, — сказал Кирилл, внимательно наблюдая за врагами.

Роман тоже удивлённо посмотрел вперёд.

— Они реально построились.

До этого они привыкли, что монстры просто бросаются в атаку, используя силу и численное преимущество.

Но эти гоблины выглядели совсем иначе. Они были похожи на настоящих солдат.

Они не стали ждать, пока гоблины начнут атаку. Первым ударил Кирилл. Молния сорвалась с его руки и ударила в строй врагов, заставляя нескольких гоблинов отступить.

Следом Егор создал поток ветра, который начал закручивать противников, ломая их построение.

Роман же выпустил свой огненный разрез, и волна пламени пронеслась прямо через переднюю линию врагов.

Следующая атака стрелами полетела уже в сторону людей, но ребята успели создать защиту.

— Хорошо, — сказал Роман. — Они действительно умнее предыдущих.

Гоблины не остановились. Они начали наступать, сохраняя строй. Щитоносцы двигались впереди, лучники меняли позиции, а маги среди них поддерживали остальных.

Это был первый раз, когда ребята увидели монстров, которые не просто атаковали, а действительно работали командой.

Но именно к такому бою Алексей их и готовил.

Они перестали сражаться как раньше. Теперь они использовали всё, чему научились.

Егор комбинировал ветер и другие заклинания, создавая возможности для команды.

Роман больше не пытался решить всё одним сильным ударом, а начал использовать разные виды атак и менять дистанцию.

Так они продвигались через всё подземелье. Каждый бой был сложнее предыдущего, но теперь они сами были другими.

Они уже не были новичками, которые просто надеялись на хорошую броню и сильное оружие.

Когда они наконец добрались до конца пути, Роман остановился и тяжело выдохнул.

— Слушайте… а вы уверены, что обычные люди вообще так сражаются?

Кирилл усмехнулся.

— Если судить по видео, которые я видел, то обычно нет. Большинство старается осторожно зачищать врагов, а не идти прямо через строй под постоянными атаками.

Он посмотрел назад.

— Похоже, это только Алексей решил, что лучший способ обучения — бросить нас против сильных врагов и заставить привыкать.

Егор задумчиво посмотрел на уничтоженных гоблинов.

— Но они действительно были сильнее всех предыдущих монстров.

— Егор, а ты тоже чувствуешь их силу?

Егор немного задумался.

— Да… Я давно это заметил, но не был уверен.

Он посмотрел на свои руки.

— Сначала я думал, что просто хорошо понимаю магию. Но теперь кажется, что я действительно вижу что-то похожее как Алексей.

— Например?

— Я могу примерно понять, где у врага слабое место. Могу почувствовать, какая атака будет эффективнее. Иногда будто вижу, как устроена его энергия и защита.

Кирилл удивлённо посмотрел на него.

— … Значит, у нас теперь два человека с такой способностью?

Роман усмехнулся.

— Отлично. Алексей у нас человек, который видит характеристики, а Егор, похоже, получил скрытый навык при рождении.

Кирилл засмеялся.

— Может, у него просто максимальная удача прокачана с самого начала?

Егор только покачал головой, но сам понимал, что это действительно странно.

Возможно, его способность только начала развиваться. И если она окажется похожей на силу Алексея, то со временем он сможет увидеть намного больше, чем просто слабые места врагов.

И всё же это было странно, — сказал Роман, когда они немного передохнули после боя. — Мы реально начали сражаться как те профессиональные отряды из телевизора.

Он посмотрел назад, на поле боя, где ещё недавно находилась армия гоблинов.

— Раньше я смотрел на них и думал: вот это уровень. Они быстро двигаются, сразу находят слабые места, окружают противника, комбинируют атаки. А мы просто пытались выжить.

Кирилл усмехнулся.

— А сейчас?

Роман задумался.

— А сейчас мы сделали почти то же самое.

Егор кивнул.

— Потому что Алексей заставил нас привыкнуть к такому темпу.

Кирилл посмотрел на свои руки.

— Самое странное, что я уже почти не думаю во время боя.

— Раньше я сначала решал, какую атаку использовать, куда ударить, когда защититься.

Он посмотрел вперёд.

— А теперь всё происходит быстрее. Видишь врага, чувствуешь момент и просто действуешь.

Егор согласился.

— Это правда. Когда постоянно находишься под давлением, реакция становится другой.

— Иногда ошибаешься, но большую часть действий начинаешь делать автоматически.

Роман улыбнулся.

— Получается, Алексей специально загнал нас в такой режим?

— Похоже на то, — ответил Кирилл.

— Он хотел, чтобы мы перестали думать о каждом движении и начали сражаться естественно.

Роман посмотрел на него.

— Главное только своих не задеть.

Кирилл сразу понял намёк.

— Это ты мне говоришь?

— У тебя молнии летят во все стороны.

— Зато точно.

Роман усмехнулся.

— Ага, особенно когда рядом союзники.

Егор тихо добавил:

— Вообще-то мой торнадо тоже может быть опаснее.

Кирилл рассмеялся.

— Ладно, хватит спорить.

Роман поднялся, взял оружие и посмотрел вперёд.

— Отдохнули?

— Тогда идём.

— Посмотрим, что нас ждёт у босса двенадцатого уровня.

Перед ними стоял огромный огр.

Он был выше обычных монстров почти в два раза, с толстыми руками и тяжёлой дубиной, которая выглядела так,

будто могла одним ударом разрушить стену. Его тело покрывала грубая кожа, а каждый шаг заставлял землю слегка дрожать.

— Ну хоть этот выглядит как обычный босс, — сказал Роман.

Огр зарычал и сразу бросился вперёд.

Но теперь это был уже не тот бой, который был у них раньше.

Они не стали ждать, пока он подойдёт.

— Начинаем! — крикнул Кирилл.

Первым ударил он.

Несколько молний одна за другой врезались в тело огра, заставив его остановиться. Следом Егор создал поток ветра, который ударил монстру в лицо и сбил его движение.

Роман не стал идти прямо в лоб.

Он дождался момента, когда огр потерял равновесие, и нанёс усиленный огненной магией удар.

Огр отступил, но быстро поднялся.

— Живучий, — сказал Роман.

— Но не настолько быстрый.

Они начали атаковать его втроём.

Босс пытался атаковать дубиной, но теперь они уже привыкли к большим врагам.

Они заранее чувствовали направление удара и уходили ещё до того, как атака начиналась.

Через несколько минут огр уже был весь покрыт ранами.

— Последний удар? — спросил Кирилл.

Роман улыбнулся.

— Давайте вместе.

Они одновременно выпустили свои атаки.

Три атаки столкнулись с монстром одновременно.

Огр ещё несколько секунд стоял на ногах, пытаясь сделать шаг вперёд.

Но затем тяжело рухнул на землю.

Портал начал реагировать на смерть босса.

— И это всё? — удивился Егор.

Роман пожал плечами.

— После армии гоблинов этот бой действительно показался проще.

Двенадцатый уровень был пройден.

Глава 34 Тайны подвала