Новая хозяйка блуждающей лавки

Глава 1

Меня мучают странные сны.

Всё началось с того момента, как я наткнулась на эту лавку. С тех пор она снится мне каждую ночь.

Правда, в реальности (в отличие от сна) лавка выглядела ужасной развалюхой, древней, как руины Колизея, и будто даже обгоревшей. Однако стены уцелели, и крыша тоже была на месте, хоть в ней и зияла дырища размером с три моих головы.

Я даже и не поняла тогда, что это лавка. Подумала – сарай какой-то. Посреди леса он смотрелся жутко, как заброшенная избушка бабы Яги.

Вообще, на прогулку в лес меня вытащила подруга. Мы как раз отдыхали у неё на даче.

Хотя «отдыхали» - это не совсем правильное слово. Ведь мы постоянно что-то делали! Неугомонная Лерка, которая в присутствии любой особи мужского пола требовала величать её не иначе как Валерией (правда, мы, её друзья, это требование дружно игнорировали), ни секунды не могла посидеть неподвижно. И ни в жисть бы я не согласилась поехать с ней на дачу, если бы не стечение обстоятельств.

Мне нужно было сбежать! От мыслей. Естественно, о мужчине. А в присутствии Лерки все мысли действительно исчезали, кроме одной: «Я её сейчас прибью!».

Именно поэтому, когда она, омерзительно бодрая и отвратительно радостная, позвонила мне в пятницу вечером (к тому моменту внутренние терзания как раз достигли пика), я немедленно согласилась составить ей компанию в поездке. О чём, конечно, не раз горько пожалела.

И вот теперь мы «отдыхали», зачем-то шарахаясь по лесу, собирая лицами паутину и цепляясь волосами за ветки.

Нет, я честно попыталась отмазаться от прогулки. Но Лерка привела убийственный аргумент.

- Прогулки по лесу очень полезны для хорошего цвета лица! Посмотри на себя! Как вообще можно быть такой домоседкой? И работа ещё сидячая! У тебя ведь кожа приобрела землистый оттенок. Ничего удивительного, что твой начальник на тебя и не смотрит.

Последний удар попал в цель, поэтому я, кряхтя и мысленно покрывая Лерку бранью, потащилась с ней в лес, где эта белобрысая швабра, немелодично напевая, принялась собирать грибы, а я решила осмотреть окрестности (а точнее, сбежать от Леркиного пения и от возможных разговоров о начальнике).

Вот тогда я её и увидела. Развалюху, которая будто бы притаилась между елей, поджидая какого-нибудь неосторожного путника.

Казалось бы – ну что такого особенного? Мало ли для каких целей её тут когда-то поставили? Посмотрела, да и иди себе мимо. Но…

Что-то с ней было не так.

Я остановилась в отдалении и принялась её разглядывать, пытаясь понять, что именно меня смущает.

- Что это ты тут нашла? – бесшумно появившаяся за спиной подруга заставила меня подпрыгнуть от испуга.

- Лера, макаронный монстр тебя побери, как у тебя это получается? – выдохнула я, схватившись за сердце. – Крадёшься, как лесной эльф! И сучок не хрустнул!

- Ты что, не слышала, как я продиралась сквозь кусты? – не на шутку озадачилась подруга. – Ещё и окликнула тебя несколько раз, но ты не реагировала. Стояла и таращилась на эту жуткую развалюху.

- Да? Странно…

- Угу… Хотя, знаешь, а ведь её тут быть не должно.

- Шутишь? – недоверчиво глянула я на подругу. – Напугать меня решила?

- Нет. Я серьёзно! Вон под той ёлочкой одно из моих тайных грибных мест. Так что я тут часто бываю. А эту халупу ни разу не замечала…

Против воли после слов подруги по спине пробежал холодок.

- Судя по виду, она тут стояла ещё в те давние времена, когда этого леса не было и в помине. Я была лучшего мнения о твоей наблюдательности, - вредно заметила я, подозревая, что она нарочно меня пугает.

- Нет, правда! А давай зайдём в неё? – внезапно предложила подруженция. Я аж закашлялась.

- Ты в своём уме, мать?! Мухоморов по пути наелась, что ли?

- Да шучу я, шучу! Хотя… - в глазах у Лерки появился странный блеск. Она любила вызовы. – Страхи надо перебарывать! Вот ты боишься рассказать боссу о своих чувствах, а могла бы давно уже признаться, получить ответ и жить спокойно, не мучаясь неизвестностью. Давай загадаем? Если ты пересилишь себя и войдёшь туда, значит, и с твоим директором у вас всё сложится.

- Да ну на фиг. Не верю я во все эти мистические сделки с Вселенной. Вдруг у этой халупы крыша обвалится? Дверь вон уже на одной петле висит. Вряд ли всё остальное прочнее.

К сожалению, Лерка уже зажглась идеей и моё сопротивление её только раззадорило.

- Ладно, повышаем ставки! Если сейчас ты туда войдёшь, по возвращении на дачу я испеку для тебя свои фирменные пироги с яблоками. Согласна?

- Ни за что!

- А если в дополнение к этому я приду в понедельник к тебе перед работой и сделаю макияж? – шёлковым голоском добавила она. - Неброский, но личико станет свежим и привлекательным. Гарантирую, твой босс взгляд не сможет отвести!

Я заколебалась. В этом Лера была мастером. А вот я как раз макияж накладывать не умела. Все мои попытки заканчивались плачевно. Либо я походила на клоуна, либо на трансвестита, либо на невесту куклы Чаки. В общем, постигнуть эту науку не удавалось никак. В итоге я плюнула на всё и ограничивалась тональником, блеском для губ и тушью. Но для привлечения внимания мужчины моей мечты этого явно было недостаточно.

- И волосы уложу. У меня есть такое средство, от которого они будут выглядеть гладкими и блестящими, как в рекламе, - добила она. - Ещё наденешь то вишнёвое деловое платье – у твоего шефа слюнки потекут.

- Ну… ладно. Я только зайду и выйду.

- Договорились! Потом расскажешь, что там.

- Так ведь ты вроде со мной хотела?

- Ну нет. Это только твой путь, - сказала она с видом мастера Йоды, доставая телефон.

- Хочешь заснять, как я выбегу оттуда с воплями? – догадалась я.

- Как ты могла такое подумать? – ненатурально ужаснулась она. – Просто хочу запечатлеть великий момент преодоления собственных страхов.

- Угу, так я тебе и поверила…

Ворча, как старушонка, я потащилась ко входу в развалюху. Чем ближе подходила, тем сильнее мне хотелось послать подальше Лерку с её экспериментами и рвануть прочь отсюда. Но память тут же услужливо подкидывала воспоминание о моём красавчике директоре. Если я приду в понедельник вся такая красивая, посвежевшая, с тонким ароматом духов и загадочной улыбкой на губах, есть надежда, что он, наконец, увидит во мне женщину. Пусть даже я сама её в себе не вижу.

Остановившись перед висящей на одной петле дверью, я боязливо заглянула в проём. Там было совсем не так темно, как казалось снаружи. Свет просачивался через грязное окно и сквозь дыру в крыше. Я увидела очертания каких-то полок. Рассмотреть получше не успела, так как в этот момент Лерка завопила:

- Нечестно! Входи без подготовки! Иначе не считается!

Глубоко вдохнув, я аккуратно отодвинула дверь и шагнула внутрь.

Удивительно, но стоило переступить порог, как от страха не осталось и следа. А ещё вдруг стало неестественно тихо. Звуки снаружи словно обрезало.

Я огляделась.

Больше всего это место походило на магазин.

В углу располагался покосившийся прилавок, за которым виднелась дверца, ведущая, как видно, в какое-то подсобное помещение. По обеим сторонам от прилавка и вдоль стен стояли рассохшиеся шкафы с полками. На полках лежал какой-то мусор, прикрытый толстым покрывалом из пыли.

Вопреки логике уходить отсюда не хотелось.

Я прошлась вдоль полок и подошла к прилавку. Почему-то на нём почти не было пыли. Не особенно задумываясь над тем, что делаю, я провела ладонью по гладкой поверхности. Внезапно прилавок под моей ладонью нагрелся и начал пульсировать. Я тут же отдёрнула руку. Показалось? Или нет?

Что-то на полках звякнуло. Мышь? А что, вполне возможно. В помещение будто бы стало светлее, но полной уверенности в этом не было. Потянуло свежестью (хотя тут тоже ничего удивительного – мы же в лесу!).

Я вдруг опомнилась. Меня ведь Лерка ждёт! Странно, что она до сих пор не начала кричать и долбиться в дверь. Сделав шаг в сторону выхода, я услышала позади что-то, похожее на тихий вздох. Оглянулась. Никого.

Внезапно на краю прилавка я увидела золотистую цепочку с подвеской. И как можно было не заметить её раньше? Она лежала так, что проходящий через дыру в крыше свет падал прямо на неё.

Цепочка выглядела совсем новенькой. Откуда она здесь? Помедлив, я вернулась, взяла её в руки и принялась рассматривать подвеску. Это был маленький золотой ключик, размером с ноготь. Явно декоративный, дверь таким не откроешь. Красивый, с завитушками. Очень искусная работа. Что ж, оставить его здесь – преступление.

Я сунула цепочку в карман и направилась к двери.

Лерка всё так же торчала напротив с направленной в мою сторону камерой. Меня ж минут десять не было! Неужели она всё это время так и стояла?

- Не потеряла меня?

- Ты и минуты там не пробыла! – разочарованно завопила подруга, опуская телефон.

- Шутишь, да? Я прогулялась ещё внутри, всё осмотрела.

- Хорош врать-то! Максимум - постояла немного у порога! Продолжительность у видеозаписи ровно тридцать три секунды!

Я взяла у неё телефон и проверила. Действительно, тридцать три секунды. Но как это возможно?

- Бррр, мурашки по коже, - вдруг сказала Лерка, глядя на дверь развалюхи. А точнее за дверь. И снова я отметила этот странный феномен: отсюда казалось, что за порогом царит непроницаемая темнота. Теперь, после моего выхода оттуда, она как будто стала ещё гуще.

- Не могу отделаться от чувства, что там кто-то затаился и смотрит на нас, - передёрнув плечами, поделилась подруга. - Пойдём-ка отсюда.

- А как же преодоление страхов? – подковырнула я.

- Во всём надо знать меру, - назидательно ответила она, подхватывая меня под локоток.

На обратном пути Лерка засыпала меня вопросами о том, что находится внутри этого странного магазина. Я коротко описала увиденное, умолчав о цепочке. По правде говоря, я о ней забыла сразу же, как переступила порог.

Глава 2

По возвращении Лерка, как и обещала, взялась за пироги. Я же, изнывая от нетерпения, топталась рядом, сглатывая слюну. Да уж, пироги подруга делать умела. Особенно с яблоками. Они у неё получались просто фантастическими: румяными, ароматными и невероятно вкусными! Томлёные под изумительно тонкой корочкой яблоки становились мягкими, нежными, буквально тающими на языке. Это был настоящий вкусовой оргазм! Неудивительно, что её пирожки обычно исчезали сразу же после появления. Наверное, их можно было поглощать десятками.

И зачем Лерка тратила столько времени на поддержание красоты? Ведь ей достаточно было только угостить мужчину своими пирожками и всё. Шансов у него бы не было. Он бы снова и снова возвращался к этому пирожковому дилеру за новой порцией чистого кайфа…

- Если бы я на тебя работала, зарплату бы брала исключительно выпечкой, - сказала я, отвалившись на спинку стула, когда большое блюдо с пирогами опустело.

- Тогда к твоему землистому цвету лица прибавились бы ещё и жирные бока, - бессердечно ответила подруга. Впрочем, после такой трапезы её вредный характер казался даже милым.

Ночевали мы на даче. Отъезд планировался завтра, после обеда. Лерка выделила мне кровать у окна. Лёжа на спине, я видела небо и острые верхушки елей, которые будто бы пытались его проколоть. «Всё-таки здесь неплохо», - скользнула умиротворённая мысль. А потом глаза сами собой закрылись…

Звякнувший над дверью колокольчик заставил меня подскочить. Оказалось, я дремала за прилавком, положив голову на руки.

- Давно вас не было видно! – сказал мне вошедший в помещение мужчина в чёрном балахоне и странной треугольной шляпе с алыми лентами.

- Правда? – хрипло пробормотала я, растерянно озираясь. – Не припомню, чтобы мы вообще виделись…

- Так и есть! Говоря «вас», я имел в виду лавку, - пояснил он.

Ну да, всё правильно.

Ведь мы с ним находились именно в лавке.

В той самой лавке, которую я накануне нашла в лесу!

Почему-то у меня и сомнений не возникло, что это именно она. Удивительно, но я узнала её с первого взгляда, несмотря на то, что теперь лавка выглядела совсем по-другому.

Она была новой.

Покосившийся прилавок выправился, пыли как не бывало, потолок целёхонький.

Помещение, прежде унылое, с признаками явного разрушения, теперь выглядело удивительно уютным.

Правда, вызывали некоторое недоумение многочисленные товары в шкафах, на настенных полках позади меня и на специальных подставках, расположенных на прилавке по обеим сторонам от того места, на котором, очевидно, полагалось вести расчёты с покупателями.

Наверное, я могла бы подумать, что попала в какой-нибудь сувенирный магазинчик, однако некоторые предметы на сувениры никак не тянули. К примеру, ржавая отвёртка, покрытая трещинами банка или катушка с пожелтевшей от времени толстой ниткой.

Что интересно, по соседству с подобным мусором располагались вполне себе приличные на вид вещицы: статуэтки, изящные старинные чайнички, украшения, игрушки и прочее.

Игнорируя покупателя (он при этом увлечённо за мной наблюдал, даже и не думая обижаться), я подошла к затесавшемуся между шкафов окну, которое теперь сияло чистотой.

И залипла.

Городок за окном жил своей жизнью.

Над залитой солнцем площадью носились розовые птицы, оставляя в воздухе после себя медленно тающие цветные росчерки.

Разрисованные причудливыми узорами домишки выглядели, как имбирные пряники с глазурью.

Кое-где над мостовой покачивались плотные белые и бежевые облачка, похожие на сахарную вату. На них (а точнее, в них!) резвились дети. Я заворожённо смотрела, как малышня разбегается и с радостным визгом на полном ходу ныряет в вязкую податливую поверхность, а потом, фыркая, выныривает, будто из ванны с пеной.

По площади чинно прогуливались горожане.

Но, бог мой, во что они были разодеты! Я в жизни не видела таких одежд, даже на картинках!

Чего стоят хотя бы шляпы в виде пирожных! Одна была даже с вишенкой на верхушке!

На фоне всей этой пестроты вошедший в лавку покупатель смотрелся откровенно скучновато.

- У вас такой вид, будто вы не понимаете, где оказались, - донёсся словно издалека его голос.

- Неправда, - хихикнула я в ответ. Вид из окна заставил меня, наконец, понять, что происходит. Ведь в реальности существовать подобного попросту не может. – Всё я понимаю! Это сон! Кстати, а где ваша… эээ… шляпа в виде пирожного?

Я обернулась к нему и наткнулась на острый изучающий взгляд. Он смотрел так, что я на секунду и сама почувствовала себя товаром, который вот-вот собираются купить. Или украсть. Но впечатление было мимолётным, ведь в следующий момент мужчина вполне себе доброжелательно улыбнулся.

- Я надеваю её по выходным, - сообщил он. – В рабочее же время мне как главному судье полагается носить этот костюм в знак того, что для закона внешние атрибуты не имеют значения. Важна только истина, пусть даже порой неприглядная. Так значит, вы полагаете, что оказались во сне?

- Конечно! – радостно сказала я. Теперь, когда всё прояснилось, мне стало даже нравиться происходящее. Не каждый день увидишь такой красочный сон! – Странный городок, жители в невообразимых одеждах… Разве есть другое разумное объяснение?

Мой собеседник помедлил с ответом, будто раздумывал, стоит ли меня просвещать.

- Разумеется, есть, - наконец, неохотно отозвался он. - Совершенно очевидно, что вы – новая хозяйка блуждающей лавки, с чем я вас и поздравляю. Должность очень почётная, так что вам оказана большая честь.

- Вот повезло, - расхохоталась я. Только вчера была скучным менеджером по продажам, а сейчас целая хозяйка…

- И кстати, ваша одежда тоже кажется мне странной. Я уж не говорю о причёске… - внезапно добавил нахал.

Только в этот момент до меня дошло, что на мне свободные шорты и футболка с нелепыми мультяшными персонажами. Именно в этой одежде я ложилась спать на даче у подруги. Про причёску не хотелось и думать. Да, обычно перед сном я аккуратно заплетала волосы, но утром неизменно созерцала в зеркале злобную растрёпанную ведьмищу с лохматой косой. А вдруг сейчас как раз второй вариант? На ощупь вроде всё не так страшно, но хотелось бы убедиться.

«О боже, Злата, неужели тебя и вправду беспокоит, что о тебе подумает мужик из сна в нелепой треугольной шляпе? – мысленно хихикнула я, направляясь к овальному зеркалу в старинной серебряной раме, которое стояло на одной из полок. К слову, мгновение назад этого зеркала там не было. – Наверное, всё дело в том, что сон какой-то уж слишком чёткий и реалистичный».

Отражение слегка меня успокоило: волосы почти не успели растрепаться. Зато моё внимание привлекло кое-что другое. А именно поблёскивающая золотая цепочка на шее. Подцепив её пальцами, я достала из-под футболки уже знакомый мне ключик. В желтоватом свете лампы ключик таинственно переливался.

Точно, я же в той развалюхе нашла подвеску! Совсем про неё забыла! Вот, видимо, подсознание и вплело её в сон, чтобы напомнить мне о находке. Когда проснусь, надо поискать подвеску в вещах. Красивая вещица всё-таки. Правда, даже она не в силах отвлечь внимание от бесформенной футболки и мятых шорт.

Я сморщила нос и показала отражению язык. Отражение подпрыгнуло от возмущения, выпучило глаза и погрозило мне кулаком.

От неожиданности я отшатнулась назад и едва не врезалась в прилавок.

- Вы это видели?! Оно живое!

- По-моему, у вас нервы пошаливают, - заметил судья, рассматривая меня с каким-то нездоровым исследовательским интересом.

- На что вы намекаете? Сами посмотрите! – обиделась я. Дожили! Уже в собственном сне оскорбляют, считая психопаткой!

- Вижу. Да, это странно. Но ведь мы сейчас находимся в особом месте. Здесь может произойти всё что угодно. Не понимаю, почему для этой работы выбрали именно вас. Боюсь, столь впечатлительной особе будет тут трудно. По крайней мере, без посторонней помощи.

Это он на свою помощь, что ли, так многозначительно намекает?

- За меня не волнуйтесь, - проворчала я, стараясь не смотреть на отражение, которое тем временем окончательно распоясалось. В настоящий момент оно корчило рожи, гадко расплющив лицо (между прочим, моё лицо!) о стекло с той стороны зеркала. Неудивительно, что взгляд судьи становился всё более и более насмешливым. – Я тут ненадолго. Эй, а ведь и правда! Сон скоро закончится! Так чего тратить время зря?

- Ну-ну, - хмыкнул судья. – Впрочем, ладно. Вижу, переубедить вас не удастся. Но может быть, вы мне всё же что-нибудь продадите? В последний раз лавка появлялась в нашем городе много лет назад, когда я был юношей. И тогда мне посчастливилось приобрести в ней замечательное кольцо…

- Ясно, - нетерпеливо перебила я судью. – Берите что хотите за счёт заведения! А я – гулять!

Глава 3

Мужчина подавился воздухом и закашлялся.

- Что? – прохрипел он, когда смог говорить. – Вы собираетесь… выйти из лавки?

- Именно! Одежда у меня, конечно, не совсем подходит для прогулок в приличном обществе, ну и пусть! Грех из-за такой ерунды упускать замечательную возможность поваляться на облаке. Давно, кстати, мечтала. А что? Вы против? Думаете, я своим помятым видом оскорблю чувства горожан?

- Нет-нет, наоборот, - вдруг торопливо заверил судья. Его лицо приняло какое-то хищное выражение. – Идея отличная! Знаете, пожалуй, я лично проведу вам экскурсию. Всё покажу…

В этот момент с верхней полки без каких-либо предпосылок сорвалась массивная металлическая ваза, пролетела совсем рядом с гостем и с грохотом упала на пол. Стой он чуть левее, она свалилась бы прямо ему на голову. Хотя, возможно, шляпа смягчила бы удар.

Осознав, что произошло, мужчина внезапно перепугался.

- Простите, виноват, - бледнея, выдавил он. – Забудьте всё, что я сказал. Пожалуй, мне лучше уйти. Уверяю, предупреждений больше не требуется.

Прежде чем я успела уточнить, что происходит, этот чудак быстро шагнул к двери и взялся за ручку. Потом обернулся и глухо произнёс:

- Позвольте напоследок дать вам совет. Лучше никому не рассказывайте о том, что вы новичок, ещё толком не разобравшийся в происходящем. Это чревато последствиями. Поверьте, совладать с искушением очень трудно. Будьте осторожной.

- О чём вы?

- Кто захватит хозяйку, тот сможет управлять лавкой, - скороговоркой ответил судья и вышел прочь.

- Эй, подождите меня! – Я кинулась за ним, открыла дверь и… проснулась, резко подскочив на кровати.

После такого яркого сна мне понадобилась добрая пара минут, чтобы прийти в себя. Комната поначалу показалась незнакомой, а потом я вспомнила, что ночую на даче у подруги. Время было ещё раннее: за окном только занимался рассвет.

Вообще, спать уже не хотелось. Но ведь не вставать же в такую рань в свой законный выходной? Я перевернулась на другой бок и в итоге сумела-таки снова задремать. Правда, в этот раз ничего интересного мне не снилось. Да и вообще, кажется, ничего не снилось.

- Хватит дрыхнуть! – заорала над ухом Лерка, за что и поплатилась. Я отмахнулась от источника раздражения рукой и на редкость удачно попала ей по уху.

- Ай! Ах ты, коза разлапистая! – зашипела подруга, потирая ушибленное место. – А я ей ещё завтрак готовлю…

- Прости, это нечаянно получилось, - хрипло сказала я и демонстративно зевнула, тщательно скрывая злорадство.

После лёгкого завтрака, за которым я поведала Лерке об увиденном мною сне (она, конечно, не особенно впечатлилась), мы выпили кофе и начали собираться на автобус.

В город мы вернулись в начале пятого. Лерка предлагала зайти в кафе, но мне хотелось подготовиться к завтрашнему завоеванию крепости под названием «директор». Поэтому, напомнив ей про обещание прийти с утра и превратить меня в красотку, я бодро потопала домой. Добралась почти без происшествий, если не считать встречу с чрезмерно общительной соседкой, которая уже второй год настойчиво пыталась свести меня со своим сыном – застенчивым парнем по имени Валерий. Однако сегодня даже она не испортила мне настроения.

Остаток дня я провела приятнейшим образом. Приняла ванну с морской солью, опробовала новый скраб для тела, сделала питательные маски для лица и волос, привела в порядок ногти, продумала образ, подготовила одежду и аксессуары… ну шеф, держись!

Спать я легла пораньше, чтобы к завтрашнему утру выглядеть полностью отдохнувшей. Засыпала в сладких мечтах о том, как Олег Владимирович замирает, увидев меня в офисе, а потом срывающимся от восхищения голосом приглашает на свидание.

Тело затекло. Попытавшись устроить его поудобнее, я едва не навернулась со стула и приложилась локтём о прилавок. Нет, не может быть! С трудом разлепив глаза, убедилась: я снова в лавке.

В этот раз посетителей не было, а в остальном сон в точности походил на предыдущий. То же самое помещение, те же шкафы с разнообразными предметами. Хотя сами предметы, кажется, поменялись местами. Что-то казалось знакомым, а что-то я видела впервые.

Изменилось и ещё кое-что. Всё-таки в этот раз я ночевала дома, а не на даче у подруги. Поэтому и одежда для сна была совсем другой. А учитывая, что в квартире у меня всегда очень тепло…

- М-да. Надеюсь, посетителей не будет, - задумчиво провозгласила я, одёргивая шёлковую майку на тонких бретелях. – Как-то вот совсем не хочется сверкать трусишками перед незнакомыми людьми… пусть даже и во сне. Представляю себе лицо того мужика в треугольной шляпе, если бы он сейчас заявился в лавку…

Я хихикнула и тут же заметила сбоку от прилавка невесть откуда взявшуюся тумбочку, на которой лежали аккуратно свёрнутые джинсы, футболка и толстовка. Мои собственные. Именно в них я была в тот момент, когда обнаружила в лесу лавку. Что ж, это лучше, чем ничего.

Одевшись, я обошла прилавок, чтобы заглянуть в окно. Вообще, с моего места за прилавком было видно кусочек звёздного неба. Мне ещё подумалось, что в пряничном городке царит ночь. Однако, как оказалось, никакого пряничного городка там не было и в помине.

Прижавшись лицом к стеклу, я широко раскрытыми глазами смотрела на звёзды. Они были везде: вверху и внизу… Лавка словно зависла в космосе! От невероятного, жуткого и одновременно завораживающего зрелища перехватывало дыхание.

Не знаю, сколько я так стояла. Очнулась только тогда, когда в дверь деликатно постучали.

- Войдите, - зачем-то сказала я.

Дверь распахнулась словно бы сама собой. А потом в лавку начало вползать… нечто.

Никогда в жизни мне не приходилось сталкиваться с чем-то настолько ужасным. Сначала показались щупальца. Их было много… Чёрные, жуткие, непрерывно шевелящиеся… Потом за ними втянулось (именно втянулось, будто состояло из тумана) всё остальное тело. В целом незнакомец (или незнакомка?) походил на высокого худого человека в чёрном плаще с капюшоном. Щупальца были у него вместо ног. Казалось, он стоит на клубке беспокойных змей.

Я застыла на месте, не в силах даже крикнуть. А жуткое существо тем временем приближалось. Медленно, плавно, будто паря над полом. Оказавшись прямо передо мной, монстр медленно поднял руки с неестественно длинными синеватыми пальцами и откинул капюшон.

Позже, вспоминая эту ситуацию, я до глубины души поражалась тому, что не свалилась в обморок. Наверное, меня держала на плаву мысль о том, что всё происходит во сне. В самом страшном сне из всех, увиденных мною.

У существа было почти человеческое лицо. Человеческие нос, лоб, щёки, подбородок… Вот только вместо глаз и рта были тёмные провалы, за которыми простиралась бесконечная пустота. Где-то далеко-далеко в этой пустоте вспыхивали холодные огоньки. Чем дольше я вглядывалась, тем ярче казалось их сияние. Они словно приближались, всё быстрее и быстрее. Появилось чувство падения. А потом мне вдруг показалось, что я со страшной скоростью несусь среди звёзд…

Полёт прекратился внезапно. Я почувствовала болезненный щелчок по лбу и тут же пришла в себя. Страшный гость опустил руку. Не поняла… Он что, только что отвесил мне щелбан? Решил поиздеваться перед тем, как прикончит?

Однако монстр идти в атаку не спешил. Он просто стоял и… всё. Спустя добрых пять минут, наполненных пугающей неизвестностью и выматывающим ожиданием, я не выдержала и прохрипела:

- Чего ты ждёшь?

Он снова поднял руку и плавно обвёл ею окружающее пространство, а потом протянул её мне ладонью вверх, будто предлагал что-то туда положить.

У меня появилась дикая догадка.

- Так тебе… эээ… вам нужны товары, что ли? – уточнила я слабым голосом. Он кивнул.

Я опешила. Ну и дела! Получается, этот монстр… просто пришёл за покупками?!

- Ну так… за чем дело-то стало? Берите, что хотите…

«И уходите», - договорила я про себя. Но не тут-то было. Жуткий покупатель мотнул своей космической тыквой и ткнул длинным пальцем в меня.

- Меня хотите забрать?!

Он издал длинный протяжный звук и снова терпеливо обвёл лавку рукой, а потом ткнул в меня пальцем.

- Вам нужна вся эта лавка со мной в придачу? – снова попыталась перевести я. Почему-то мой мозг зациклился и выдавал только самые ужасные варианты. Хотя можно ли меня в этом винить?

Гость булькнул и внезапно снова отвесил мне щелбан.

- Эй! Драться-то зачем?! – воскликнула я, потирая лоб. Однако такое объяснение оказалось неожиданно эффективным, потому что до меня вдруг дошло. – Вы хотите, чтобы я сама подобрала вам что-то из этих товаров?

Он кивнул.

- А! Вон оно что… - я нервно хихикнула. – Нет проблем! Сейчас подберу.

Глава 4

По правде говоря, хотелось схватить первую попавшуюся вещь и отдать её этому чудищу. Но… а вдруг оно… он обидится? Нет, надо хотя бы сделать вид, что я серьёзно и со всем уважением отнеслась к его просьбе.

Я с задумчивым лицом двинулась вдоль полок.

Ну и сон…

Ужасный монстр зашёл в лавку за сувениром… прямо начало анекдота!

Внезапно мне на глаза попался перстень с огромным переливающимся синим камнем. Выглядел он дорого и внушительно. Пожалуй, сойдёт.

Я уже протянула было руку, чтобы взять этот перстень, но взяла почему-то совсем другую вещь, которая лежала рядом.

Обтянутый чем-то вроде шёлка ободок с розовым бантиком на боку выглядел безвкусно и как-то даже неуместно. Предложить его космическому монстру казалось немыслимым.

Он ведь наверняка сочтёт это издевательством! Боюсь, после этого меня точно прикончат с особой жестокостью…

Я собралась положить ободок на место, но почему-то не смогла. Глаза и здравый смысл говорили одно, но что-то внутри меня настаивало: «Вот оно! Это то, что нужно!»

Закололо в виске.

Оглушенная внутренними противоречиями, я совсем забыла про гостя и поэтому заорала от неожиданности, когда на плечо внезапно опустилась жуткая синеватая рука. А в следующее мгновение у меня бесцеремонно забрали ободок.

- Да это не вам… это просто под руку попалось… - вякнула я ему вслед, но он уже направлялся к прилавку. Пришлось тащиться следом.

Заняв место продавца, я деликатно уточнила:

- Значит, всё-таки ободок берёте? Может, что-то другое подобрать? Что-то более… эээ… подходящее?

Вместо ответа монстр медленно поднял руки и… Открыв рот, я смотрела, как он старательно устраивает нежно-розовый ободок на своей жуткой лысой голове.

- Вам очень идёт, - выдавила я, подумав о том, что никогда не видела ничего более дикого. Покупатель удовлетворённо кивнул и выудил откуда-то из складок плаща горсть космических шариков. Ну то есть на вид это были обыкновенные стеклянные шарики, внутри которых виднелась чернота с россыпью звёзд.

- Что это?

Видимо, разочаровавшись в моих умственных способностях, он решил больше не утруждать себя объяснениями на языке жестов. Наверное, здраво рассудил, что общаться с такой тупицей – только время терять зря. Поэтому монстр цепко схватил меня за запястье и силком высыпал шарики в руку.

- А! Это оплата, да? Не стоило…

Он занёс пальцы для очередного щелбана.

- Всё понятно! Никаких возражений, - сказала я торопливо, принимая шарики, и тут же заметила на прилавке небольшой кованый сундучок, очень симпатичный на вид. Не придумав ничего лучше, высыпала шарики туда.

На этом дело не кончилось. Расплатившись, назойливый покупатель снова запустил свою синеватую клешню под плащ, извлёк ещё один шарик, который по виду отличался от остальных, и опять всучил его мне. Я потянулась было к сундучку, но мою руку перехватили на полпути. Страшный гость мотнул головой и ткнул в меня пальцем.

- В смысле… это мне? Неужели, чаевые?

Я принялась рассматривать шарик. В отличие от предыдущих, он не был прозрачным. Казалось, будто кто-то разрисовал его кисточкой, покрыв синими и сиреневыми разводами.

- Спасибо! А что это такое? – решила уточнить я, подняв голову. И тут же поняла, что разговариваю с пустотой. Гость ушёл по-английски, не прощаясь.

Внезапно шарик на моей ладони хрустнул, вновь привлекая внимание. Я увидела, как по нему прошла светящаяся трещина. Она разветвилась, а потом шарик просто распался на тонкие скорлупки, как яйцо. А внутри… было пусто. На секунду мне померещился словно бы чёрный дымок, но с уверенностью я сказать не могла.

- По-моему, этот космический чувак решил поиздеваться надо мной, - заключила я, стряхивая скорлупки на пол. – Хотя… какое обслуживание, такие и чаевые. М-да. Хорошо, что это сон. Не хотела бы я работать в такой лавке. То хамоватые мужики своё нелестное мнение в адрес моей одежды высказывают, то монстры щелбаны отвешивают… Что хорошего в такой работе? Даже печенье за вредность не дают…

Я не успела даже договорить. На прилавке возникло блюдо с внушительной горкой ещё тёплого явно домашнего печенья и большая кружка с молоком. Всё выглядело очень аппетитно.

- Подлизываешься? – сурово уточнила я у лавки, потянувшись за печеньем. Оно оказалось выше всяких похвал.

Внезапно мне пришла удачная мысль. Я подхватила блюдо и направилась к двери. В этот раз никаких сложностей с выходом не возникло. Поставив блюдо на зависшее посреди космоса крыльцо, вернулась за кружкой.

А потом с удобством расположилась на тёплой, будто прогретой солнцем деревянной ступеньке и принялась любоваться звёздами, неспешно прихлёбывая молоко и заедая его печеньем.

Проснулась я от звонка будильника. Как ни странно, настроение было хорошим. Несмотря ни на что, сон оставил после себя приятное послевкусие. Теперь монстр с розовым ободком казался мне даже забавным. Хихикнув, я от души потянулась и с некоторой неохотой вылезла из-под одеяла.

Лерка, как и обещала, пришла пораньше. В этом плане она была девушкой обязательной: раз пообещала, значит, выполнит. Хоть и вынесет при этом весь мозг ворчанием.

- Из-за тебя даже кофе не попила, - сварливо сказала подруга вместо приветствия, как только я открыла ей дверь.

- Это дело поправимое. Проходи, располагайся, а я сварю кофе. Если же благодаря твоим усилиям шеф обратит на меня внимание, можешь рассчитывать на ужин.

- В кафе! А то твоя стряпня – это, скорее, наказание, а не награда… - уже более доброжелательно пробухтела она.

Хлопоча на кухне, я пару раз краешком глаза будто бы замечала какое-то подвижное тёмное пятнышко на стенах. Однако стоило повернуться, и оно исчезало. Не сказать, что меня это сильно взволновало. Мы все порой видим что-то краем глаза. Какую-то рябь в воздухе, случайные тени или блики, рождённые причудливой игрой света. В общем, значения я этому не придала, так как гораздо больше меня занимали мысли о предстоящей встрече с шефом.

Выпив кофе, повеселевшая подруга с энтузиазмом взялась за дело. Пока она напряжённо трудилась, превращая меня в красотку, я изнывала от нетерпения, пытаясь представить, что получится в итоге.

- Готово! Можешь посмотреть на себя в зеркало! – наконец, провозгласила она. – Ну как?

- Лера-а-а… Ты волшебница, - выдохнула я, восторженно разглядывая в зеркале прекрасную незнакомку, которая только отдалённо напоминала прежнюю меня.

- Ну если твой шеф этого не оценит, то вряд ли его вообще чем-то удастся пронять, - согласилась довольная похвалой подруга.

В офисное здание, где располагалась наша фирма, я входила полная радостных надежд. Охранник на проходной сделал мне комплимент, из-за чего и без того хорошее настроение взлетело на заоблачную высоту.

Поднимаясь на лифте, я ощущала всё нарастающее волнение.

Вот сейчас войду в офис с таким видом, будто в моём преображении нет ничего такого особенного, с лёгкой улыбкой скажу «всем привет», а потом, деловито цокая каблуками, пройду к своему столу и только тогда как бы случайно брошу взгляд в сторону кабинета Олега Владимировича. Обычно директор приходит чуть раньше других и сидит с открытой дверью, чтобы наблюдать за работой сотрудников и делать выговоры опоздавшим, так что моё появление не должно остаться незамеченным. Если мой план сработает как надо, то в этот момент наши глаза встретятся…

Мои мечты прервал лифт, остановившийся на нужном этаже. Что ж, вперёд, Злата!

Высоко подняв голову, я двинулась навстречу любви.

Но как выяснилось, в своих расчётах я не учла очень важный фактор. А именно - наш дружный шизанутый коллектив.

Началось всё с того, что в тот самый момент, когда до входа в офис оставалась пара шагов, в проёме неожиданно возникла необъятная фигура нашей добродушной, но ехидной бухгалтерши Люды, и я, уже успевшая набросить на лицо вуаль интригующей задумчивости вкупе с лёгкой загадочной улыбкой, влепилась в неё на полном ходу.

Люда крякнула, а потом оторвала меня от себя и, без особого труда удерживая на расстоянии вытянутых рук, внимательно осмотрела.

- Гля, кого я тут поймала! – радостно громыхнула она на весь коридор и офис. Идущие от лифта люди начали замедляться, с интересом поглядывая в нашу сторону.

- Пусти, Люда! – прошипела я, пытаясь вырваться. – Платье помнёшь!

- Да это же наша Златка! Ну вот, а вы говорили… Я знала, что когда-нибудь из лохматой гусеницы в потёртых джинсах она превратится в прекрасную бабочку!

- А ну-ка, ну-ка… в кого там она превратилась? – заинтересовались коллеги, пытаясь рассмотреть меня за массивной бухгалтерской спиной.

Люда вместе со мной развернулась и благоговейно показала несколько помятую меня коллективу, как бабуин Рафики показывал звериному миру новорождённого Симбу.

- Всем привет, - неловко кашлянув, хрипло пробормотала я, оказавшись в центре всеобщего внимания.

Мои тактичные коллеги не преминули выразить своё восхищение.

- Ну ты даёшь, мать!

- Смотри-ка, реально на женщину похожа!

- Тебя что, покусала какая-то дама, и теперь ты в неё превращаешься?

- Какое богатство, оказывается, пряталось в этих мешковатых свитерах! Добра-то почти полное декольте набралось…

- И макияж такой грамотный! Глаза хоть появились, да и нос наконец-то стал маленьким и аккуратным…

В этот момент я как никогда желала, чтобы шеф сегодня опоздал. Или ушёл с клиентом в переговорную. Или хотя бы вышел в туалет! Но нет.

Шеф находился в кабинете и, конечно, в подробностях видел моё фееричное появление. Направив отчаянный взгляд в ту сторону, я в этом убедилась.

Наши глаза встретились…

Он насмешливо кивнул, осмотрев меня с ног до головы. Я почувствовала, как заливаюсь краской. Пауза. Занавес.

На коллег я дулась вплоть до обеда. Дулась бы и дальше, но в обед случилось чудо, на которое я, честно говоря, уже перестала надеяться.

Всё началось с того, что возле моего стола возник шеф.

- Кхм, - кашлянул Олег Владимирович, привлекая внимание.

Я резко вздёрнула голову и тут же утонула в его бездонных зелёных глазах. Как же он красив! Настоящий герой романа! Широкоплечий, мужественный, с вьющимися шоколадными волосами, в которые так и хочется запустить пальцы...

- Злата, - сказал он своим до умопомрачения сексуальным хрипловатым голосом, - не хочешь сегодня пообедать со мной в кафе?

От полноты чувств у меня отказал голос. Поэтому я просто кивнула, чувствуя себя та-а-акой счастливой…

Глава 5

Дорога до кафе почти не отложилась в моей памяти. К счастью, шеф взял выбор пути на себя, иначе мы рисковали так никуда и не дойти. Лично я не видела ничего вокруг, кроме него. Время от времени он с улыбкой поворачивался (позже я думала, что улыбка могла быть вызвана придурковато-мечтательным выражением моего лица), и в этот момент в моей голове начинали вспыхивать фейерверки.

Очнулась только тогда, когда мы устроились за столиком.

- Заказывай всё что хочешь, я оплачу, - щедро предложил Олег Владимирович, в очередной раз подтверждая своё звание лучшего мужчины на земле.

- Хорошо, - восторженно выдохнула я, подумав про себя, что сильно разгоняться не буду, чтобы не вспугнуть кавалера раньше времени. Закажу что-нибудь попроще. Не хочу превращаться в свою приятельницу Алису, которая время от времени развлекалась тем, что знакомилась с богатыми мужиками, а потом раскручивала их на дорогущий обед, после чего без жалости бросала. Всегда было жаль бедняг, попавшихся на её удочку. Они-то надеялись на ночь с красавицей, а в итоге оставались ни с чем.

Однако, как выяснилось, мои волнения были напрасными. Взяв чуть помятое с краёв картонное меню, я увидела, что цены в этом кафе вполне себе демократичные. В целом полноценный обед здесь даже меня не сильно ударил бы по кошельку. Да и особых изысков местная кухня не предлагала.

Хотя если бы я не плавала в розовых облаках, то сразу заметила бы, что заведение, хоть и довольно уютное, но явно недорогое. С другой стороны, не ждала же я, что шеф сразу поведёт меня на обед в шикарный ресторан?

Ведь это пока не свидание в полном смысле слова. Нам ещё предстоит узнать друг друга получше. А уж потом и до лобстеров дело дойдёт. Если повезёт, конечно.

Кроме того, здесь очень даже неплохо: милый, пусть и крохотный, зальчик, улыбающиеся официантки, вкусно пахнет выпечкой… да и вид из окна, возле которого стоял наш столик, был выше всяких похвал.

Сделав заказ, я внезапно заметила девочку лет десяти. Она сидела неподалеку от нас, спиной ко мне. И всё бы ничего, но вот розовый ободок на ней показался мне очень-очень знакомым. А потом малышка повернулась и глянула на меня удивительно тёмными глазами.

- Злата, - позвал шеф, переключая на себя внимание. – Мне хотелось бы обсудить с тобой кое-что важное.

Я вздрогнула и обернулась к нему, а когда в следующий раз посмотрела в сторону соседнего столика, увидела, что девочки там уже нет.

- Мне кажется, твои мысли витают где-то далеко, - он подбавил бархатистых ноток в голос и подарил мне такой взгляд, что я невольно покраснела, тут же забыв про девочку. Да и нашла из-за чего волноваться! Мало ли темноглазых малышек с розовыми ободками? Ведь подобные ободки в любом киоске купить можно.

- Нет-нет, я вся ваша, - вырвалось у меня. – Ой… двусмысленно прозвучало…

- А мне нравится, - он хрипловато рассмеялся. От этого смеха у меня мурашки побежали по коже. Мне показалось, или шеф пошёл в атаку? Боже, хоть бы не показалось…

- Вы хотели что-то обсудить? – Я тоже приглушила голос, стараясь говорить так, как в моём представлении должна говорить уверенная в себе привлекательная женщина.

- Да. Но сначала позволь признаться кое в чём. Знаешь, когда ты появилась утром в офисе, у меня аж дыхание перехватило. Ты сегодня просто ослепительна!

- Правда? Приятно слышать… - выдохнула я и тут же решила про себя, что в благодарность устрою для Лерки воистину королевский ужин.

- Надеюсь, это только начало. Не хотелось бы возврата к старому. Честно говоря, порой от твоих предыдущих «нарядов» бросало в дрожь.

Меня словно холодной водой облили. Нет, безусловно, женщина, которую я увидела утром в зеркале, была красива. Но она не была мной. Выходит, ради любви Олега Владимировича мне придётся полностью распрощаться со старой Златой? Почему-то появилось чувство, будто я загнала себя в ловушку.

Наверное, моё лицо изменилось, так как шеф тут же отреагировал.

- Не обижайся, - он чувственно улыбнулся и положил свою руку поверх моей, чуть погладив тыльную сторону ладони кончиками пальцев. От такой интимной ласки мне стало жарко. - Прямолинейность – это мой недостаток. В твоём обществе я чувствую себя так легко и комфортно, что забываю иногда надевать привычную маску и говорю всё, что думаю. Наверное, зря.

- Нет-нет, - тут же поспешила заверить я.

- Рад это слышать. Ты всегда была умной и трудолюбивой, но всё равно будто оставалась ребёнком. А сегодня ребёнок наконец-то повзрослел и превратился в обворожительную женщину, - он глубоко вздохнул и сжал мою руку чуть сильнее. – Должен тебе признаться, со мной непросто. Не каждая может понять и принять такого, как я. Работа – это моя жизнь. В отличие от многих, меня не устраивают хорошенькие пустышки, мечтающие о лёгкой наживе. Я давно ищу себе женщину, которая может стать моим партнёром во всех смыслах и снять с меня часть нагрузки. Ведь я не ошибся и ты не боишься ответственности?

- Конечно, нет! – Боже, неужели он хочет, чтобы я стала его партнёром?!

- Так и думал… именно поэтому я прошу тебя помочь мне. После увольнения одного из менеджеров остался внушительный список должников, с которых надо стребовать деньги за давно выполненные заказы. Я надеялся, что ты займёшься этим в свободное от основных обязанностей время и тем самым продемонстрируешь мне, что не хуже меня способна справляться со сложными ситуациями. Хочу быть уверен, что ты действительно тот человек, на которого я всегда могу положиться. Что скажешь?

Он пристроил подбородок на кулак и проникновенно уставился на меня, ожидая ответа. Я замялась. Работа с должниками была одной из самых неприятных. Кроме того, согласиться – это означало каждый день оставаться в офисе допоздна. Ведь на меня падала двойная нагрузка.

- Злата, прошу, скажи «да»… - простонал шеф самым сексуальным голосом, на который только был способен.

Все девушки в обозримом пространстве уставились на меня с завистью и недоумением. Наверное, они решили, что красавчик делает мне предложение.

Весь ужас в том, что отказать шефу я не могла просто физически. Он действовал на меня, как удав на кролика.

Внезапно сбоку мелькнуло что-то розовое. Одновременно с этим проходящая мимо официантка запнулась на ровном месте, и часть еды с переполненного подноса выпала прямо на Олега Владимировича. Да так метко, что даже если бы бедная девушка планировала сделать это специально, у неё вряд ли получилось бы настолько качественно воплотить задумку в жизнь.

Я в оцепенении смотрела, как по лицу и по некогда идеальной причёске шефа сползает пюре, а потом шлёпается на дорогущий пиджак.

- Ой… - в гробовой тишине пискнула официантка.

И этот звук словно вновь запустил застывшее время.

Лицо шефа исказилось как по волшебству, превращаясь в злобную маску.

- Ты… немедленно веди меня к управляющему, - прошипел он, поднимаясь. – Вы мне все расходы возместите, иначе…

Он замолчал, дёрнув подбородком.

- А… - подала голос я, собираясь уточнить, нужно ли мне его дожидаться.

- Возвращайся в офис, - резко ответил шеф, даже не удостоив меня взглядом.

Глава 6

Обратно я брела в смятении. Разговор с шефом несколько раз заставлял меня то взлетать, то падать, и теперь я чувствовала себя совершенно сбитой с толку.

Если бы я искренне не считала шефа хоть и строгим, но справедливым человеком, я бы решила, что он хочет воспользоваться моими чувствами в своих интересах. Нет, не желаю в это верить. На такое способен только законченный подлец. Или мне просто до ужаса не хочется отпускать ощущение счастья, что мужчина моей мечты наконец-то обратил на меня внимание?

Да ещё и эта малышка в розовом ободке не выходит из головы. Почему она мне везде мерещится? Вот опять…

Я почти без удивления увидела знакомую фигурку. Она шла по улице чуть впереди меня. Казалось, что её легко догнать, чуть прибавив шаг. Так я и поступила. Не знаю зачем. Наверное, мне хотелось удостовериться, что никакой мистики нет и девочка – это просто обычный ребёнок.

Завернув вслед за ней за угол, я вдруг оказалась в незнакомом переулке. Девочка куда-то исчезла. Появилось странное ощущение, что здесь должна быть другая улица, а в следующее мгновение прямо на меня вылетел взъерошенный человек.

- Помоги мне, помоги! – завопил он, хватая меня за плечи и прижимая к стене. – Он сводит меня с ума!

- Пустите, - пискнула я, до смерти перепугавшись. С буйными психопатами мне ещё сталкиваться не приходилось.

- Прошу, помоги… - мужчина заплакал, как ребёнок, не переставая, тем не менее, меня удерживать. – Он не замолкает ни на минуту! Преследует меня! Говорит гадкие вещи! Прошу, забери его… Умоляю!

Может, если я ему подыграю, получится вырваться?

- Хорошо, хорошо, только успокойся… Кто тебя преследует?

- Чёрт! – выругался он. - Ты не видишь его? Его никто не видит! Боже, что мне делать?

Мужчина, наконец, разжал руки, но не отошёл. Я прикинула, что убежать не успею. Значит, продолжаем заговаривать ему зубы.

- Спокойно, я тебе верю. Где твой преследователь сейчас?

- Вот он! Вот! Скачет в воздухе! Прямо перед моим лицом!

- Тут?

Я сделала вид, будто хватаю пустоту. Мужчина заворожённо кивнул, глядя на мою руку так, словно там действительно кто-то был. Неужели сработало?

- Смотри, я схватила негодяя. Теперь он тебя больше не беспокоит.

- Убери его, - хрипло попросил псих.

- Как скажешь. Сейчас мы спрячем его… эээ… вот сюда, - я сделала вид, будто пихаю что-то невидимое в свою сумочку. Чувствовала себя при этом полной идиоткой. – Пусть сидит там! Ну что, доволен?

Мужчина кивнул и нерешительно сделал шаг назад, не отрывая взгляда от сумки. А потом он развернулся и рванул прочь со всех ног!

Я с облегчением выдохнула и утёрла пот со лба. М-да. Ну и денёк сегодня! Покину-ка я поскорее этот переулок, а то вдруг псих вернётся.

Приняв такое решение, я поспешно двинулась прочь. Однако знакомой улицы на прежнем месте не оказалось. Из одного переулка я попала в другой, потом в третий… А когда окончательно решила, что заблудилась, внезапно выскочила из-за угла прямо перед своим офисным зданием. Как так получилось?

Часы над входом показывали, что до конца обеденного времени осталось аж целых полчаса! Странно, а я была абсолютно уверена, что опоздала! Что ж, хоть одна хорошая новость, учитывая, что в кафе поесть так и не удалось. Значит, как обычно пообедаю тем, что принесла в контейнере из дома.

- Ну и как там? – оживлённо спросила меня Вера, одна из коллег-менеджеров, едва я вошла в офис.

- Где?

- Где-где! В ресторане «Каратофф»! Да брось, не отпирайся! Я слышала краем уха, как шеф позвал тебя на обед! А обедает он только там! Роскошное, должно быть, местечко. Говорят, там очень дорого…

- Правда? Не знала, что шеф там обедает, - пробормотала я.

- Потому что ты вечно с собой еду таскаешь. А мы с девчонками иногда в кофейню бегаем, которая находится через два дома от нас. Ресторан как раз напротив, так что мы постоянно видим, как Олег Владимирович туда заходит.

А я-то наивно думала, что хуже мне быть не могло… После слов Веры я почувствовала себя полным ничтожеством. Раскатала губу! Разоделась, накрасилась ради шефа. Как дура! Ишь красивой жизни захотела! Н-да, ещё никогда меня так жестоко на место не ставили.

- Что-то ты с лица спала, - нахмурилась Вера. – Значит, вы не в «Каратофф» ходили?

- Нет, конечно. Он не на свидание меня позвал, - хрипло отозвалась я, по опыту зная, что если ничего не сказать, то девчонки раздуют эту историю и начнут обсуждать меня по всем углам. Не хочу видеть их сочувственные или, того хуже, насмешливые взгляды. – Просто хотел новые обязанности обсудить. Ты знаешь про какой-то список должников?

- Аааа, - разочарованно протянула она. – А я-то подумала… Ты такая вся красивая пришла, вот мне и показалось, что шефа проняло. Хотя, конечно, кто мы для него? У него, поди, красоток пучок на пятачок. А про список я, конечно, слышала. Помнишь, Наташка уволилась недавно? После неё он и остался. Шеф и мне предлагал им заняться, и Лариске. Мы отказались даже за доплату. Это ж такой геморрой их обзванивать! Мата наслушаешься, да и вообще… Шеф сам виноват. Взял Наташку за смазливую внешность, вот она должников и накопила, а нам разгребай теперь. Конечно, ему хочется денежки получить! Сумма-то о-го-го какая там зависла! Надо же нашему красавцу на что-то по ресторанам гулять, да брендовые шмотки покупать! Нет уж, пусть сам своим списком занимается. Или наймёт помощника себе на нормальную зарплату, а то ишь сэкономить с нашей помощью решил. Ни за что не соглашайся!

- А если он прикажет?

- Златка, ты с луны свалилась, что ли? Шли его на фиг сразу. У нас не настолько шоколадные условия работы, чтобы он мог что-то требовать. Менеджеры по продажам везде нужны. А он пусть ещё попробует нанять кого-то толкового. Меня вон соседние офисы постоянно переманить к себе пытаются. Хочешь сказать, тебя никто не звал?

- Звали, - уныло согласилась я.

- Ну вот! Или он тебе хорошую доплату за работу с должниками предложил?

Я только головой мотнула, не находя в себе сил сказать, что предложенная мне шефом оплата – это надежда на наши возможные отношения. Причем, очевидно, пустая. М-да. Выгодная бы получилась сделка. Для него. В качестве оплаты за каторжную сверхурочную работу я получала бы сексуальный голос, страстный взгляд, улыбку, невинные прикосновения и заверения в моей уникальности. И ни рубля сверху! Сплошная экономия! Мне стало горько и смешно одновременно.

Олег Владимирович до вечера так и не появился. Он позвонил кому-то из девчонок и предупредил, что уехал по делам. И это к лучшему, так как мне требовалось время, чтобы переварить всё произошедшее и решить, что делать дальше.

Домой я брела пешком, время от времени ловя заинтересованные взгляды мужчин. Но сейчас это не радовало, а раздражало. Хотелось поскорее сменить платье на джинсы и смыть макияж.

Несколько раз я сбрасывала звонок от Лерки. Наверное, она горела желанием узнать, светит ли ей обещанный ужин. Разговаривать с ней не было никакого желания. Успею ещё рассказать о своём позоре.

Уже поднимаясь к себе в квартиру, я наткнулась на соседа Валеру, того самого застенчивого парня, чья активная мамаша не давала мне прохода. Ей почему-то втемяшилось в голову, что из нас получилась бы отличная пара. Моё мнение при этом, видимо, значения не имело.

Увидев меня, Валера встал как вкопанный, загородив проход.

- Привет, - мрачно сказала я.

- Злата… привет! – выдавил он, заливаясь краской.

- Может, пропустишь?

- Конечно, - парень суетливо посторонился. - Ты очень… отлично выглядишь!

- Угу… Эй, ты что, пялишься на мою грудь?!

- Нет! – Его и без того красное лицо стало багровым. – Просто кулон… эээ… красивый.

- Какой ещё кулон? – опешила я, опуская взгляд.

- Ключик… ой, а где он? Только что же был… - озадачился он.

Я молча дёрнула подбородком и, обогнув его, двинулась вверх по лестнице. Хватит с меня на сегодня чертовщины.

Вечер я провела продуктивно. Сначала ругалась вслух, потом ожесточённо прибиралась, а напоследок заедала стресс свежим батоном с клубничным вареньем и смотрела фильмы про сильных женщин, которые утирают нос подлым мужчинам.

Спать я ложилась с твёрдым намерением серьёзно поговорить завтра с шефом. Так и задремала, прокручивая в голове возможный сценарий разговора и продумывая аргументы.

Глава 7

В этот раз меня разбудила чья-то ругань.

Открыв глаза, я поняла, что по-прежнему нахожусь в своей квартире. Вот только она слегка изменилась. Все поверхности покрывала мерцающая голубая паутина. Оглядевшись, я заметила на одной из стен паука с тёмно-синим брюшком. Размером это чудовище было с четверть моей ладони. Бррр… Это точно сон!

С запасом обойдя паука, я вышла в коридор. Там на тумбочке стояла моя сумка. Ругань доносилась именно из неё!

Осторожно приблизившись, я расстегнула молнию и увидела… небольшого премиленького чертёнка, покрытого короткой бархатистой шёрсткой, с острыми ушками, крошечным пятачком и гибким хвостиком со стрелкой на кончике. Точь-в-точь, как с картинок, только намного симпатичнее. Он глянул на меня круглыми чёрными глазёнками и сердито сказал:

- Ну чего уставилась? Ты собираешься меня отсюда достать или нет?

Я хихикнула, запустила руку в сумку и вытащила его наружу, как котёнка.

В этот же момент раздался скрип. Прямо в монолитной стене, рядом с тумбочкой, открылась дверь, осветив прихожую уютным жёлтым светом. Глянув в проём, я увидела знакомую уже лавку.

- Похоже, нас приглашают, - сказала я чертёнку.

Вместо ответа он вывернулся из моих рук, взлетел в воздух и рванул в кухню, прямиком, как выяснилось, к открытому окну.

Однако улизнуть у него не получилось.

Когда я вошла вслед за ним, то увидела, что малыш яростно пытается вылететь наружу, но его почему-то откидывает назад.

- Куда собрался?

Он воинственно взвыл и кинулся на меня, но не долетел. В него буквально выстрелил пучок мерцающих нитей, пригвоздив к полу. А потом с потолка на своей ниточке-паутинке неторопливо спустился… тот самый паук.

Я застыла, с ужасом глядя на этого монстра, медленно проплывшего сверху вниз сантиметрах в тридцати от моего лица! Как же жутко он перебирал лапами!

Спустившись на ругающегося чертёнка, он принялся деловито укутывать его паутиной и успокоился, только когда на полу остался подпрыгивающий от возмущения кокон. После этого паук будто потерял к мелкому агрессору интерес и преспокойно себе заполз на стену.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Опасливо косясь на паука (вдруг не захочет отдавать добычу?), я подняла кокон (на ощупь он был бархатистый и довольно приятный) и, пятясь, мелкими шажками вышла из кухни.

В лавку я вошла с облегчением. Очень уж хотелось поскорее сбежать из квартиры с пауком. Стоило оказаться внутри, как дверь тут же закрылась.

Что интересно, появилась я совсем не с той стороны, с которой располагался вход для покупателей, а со стороны прилавка, будто бы из подсобного помещения.

Положив ругающийся кокон на первую попавшуюся поверхность, я обернулась и удостоверилась, что дверь исчезла, сменившись полками с товаром. Хотя вот в заброшенной лесной лавке она тоже, помнится, имелась… Ладно, разберусь с этим потом.

Внезапно до меня дошло, что при пересечении границы между домом и этим загадочным местом, сменилась и моя одежда. Теперь на мне снова был тот самый прикид из леса. Выходит, теперь это моя рабочая форма во сне? Ладно, среди всего произошедшего за последние сутки это далеко не самое странное.

- Ты собираешься меня выпускать-то? – внезапно проворчал свёрток, перестав ругаться.

- А кидаться больше не будешь? – задумчиво уточнила я, ища глазами ножницы.

- Не буду…

В этот момент свёрток сам собой раскрылся, разделившись ровнёхонькой линией по центру. Чертёнок озадаченно сел на паутине, похожей на прямоугольный кусок мерцающей голубоватой ткани, будто младенец в пелёнке.

- Хм, интересно… видимо, тебя выпустили, как только ты сказал, что не причинишь мне вреда, - пробормотала я.

- Да? – он с опаской покосился на паутину и взлетел в воздух, зависнув в полуметре над ней, словно боялся, что она снова может схлопнуться. – А что это было-то вообще?

- Мне и самой интересно…

Я потрогала, а потом и взяла в руки паутинную ткань. Она была очень мягкой, ласково-бархатистой и будто даже тёплой на ощупь. Вопреки логике, хотелось потереться об неё щекой. Меня останавливала только память о жутком синем пауке (бррр!).

В любом случае, выбрасывать такую красоту жаль. На паутину она совсем не похожа. И так красиво мерцает, как снег на солнце…

Оглядевшись, я решила положить её на высокий стул, на котором до этого просыпалась две ночи подряд.

- Эй! – напомнил о себе чёртенок, с интересом осматриваясь. – А где это мы?

- Мы в моём сне, - хихикнула я.

Он сделал круг по лавке, увлечённо разглядывая товары на полках. Правда, потрогать их даже не пытался, хотя я ожидала чего-то подобного.

- Ну нет, никакой это не сон, - наконец, подытожил он и удобно уселся на краю прилавка, свесив мохнатые ножки вниз. – Хотя местечко прелюбопытное. Никогда в таком не бывал. Мы словно находимся во всех мирах одновременно, и при этом ни в одном из них. Будто у этого места нет стабильной точки во времени и пространстве. Интересно… Могу предположить, что это – блуждающая лавка. До меня доходили слухи о ней, но сам никогда не видел.

- И мужик в треугольной шляпе про блуждающую лавку говорил, - припомнила я. – Новой хозяйкой меня называл.

Чёртёнок ещё раз огляделся, поболтал ножками, чихнул, а потом вдруг спросил:

- Так зачем ты меня поймала?

- Я? Я тебя не ловила! Сам забрался в мою сумку, а теперь ещё и претензии какие-то выставляет… Вот делать мне нечего – на нечистую силу охотиться.

Чертёнок аж подпрыгнул от возмущения. Он взвился в воздух, завис перед моим лицом и ткнул в меня пальцем:

- А кто у мужика в подворотне меня забрал?! Не ты?! Схватила за шкирку и в сумку свою запихала бесцеремонно!

- У мужика в подворотне… - повторила я. Мне стало слегка не по себе. С одной стороны, в том, что я увидела во сне продолжение той истории с мужиком, ничего удивительного не было. Всё-таки стычка в подворотне оставила свой эмоциональный отпечаток. Напугалась-то я тогда знатно! Вот только несуразностей уже накопилось. Вроде всем мелочам отдельно друг от друга можно было при желании найти логичное объяснение, но собранные вместе они наводили на определённые размышления.

- Выглядишь так, будто не понимаешь, что происходит, - заметил чертёнок, снова успокаиваясь. В этот раз он решил не утруждать себя приземлением на прилавок, и вольготно развалился прямо в воздухе, не испытывая при этом ни малейших неудобств.

- Так и есть, - задумчиво подтвердила я. – Ты ведь мне снишься, да? И ты, и лавка… Очевидно, что тот психопат в переулке меня напугал до чёртиков… то есть до чёртика. До одного конкретного чёртика… м-да. А на самом деле тебя там и не было. Я просто сделала вид, что пихаю кого-то в сумку, чтобы тот мужик отвязался. Кто в здравом уме будет чертями сумку набивать?

- Не понял, - опешил чёртик. – Ты что, не видела, кого поймала?

- Не-а…

- Не верю! Зачем тогда потом не дала сбежать? Я в окно хотел вылететь, а из-за тебя не смог! Хочешь сказать, что это тоже не ты? – он сердито стегнул хвостиком воздух, как кнутом.

- Понятное дело, не я! Это паук. Он тебя поймал и в паутину замотал. Наверное, принял за мохнатую и на редкость упитанную муху, которая летает по кухне и ругается, - я хихикнула. Никогда в жизни не вела более бредового разговора!

Чертёнок озадачился. Он подумал, почесал макушку, и уточнил:

- Это ж как надо запустить своё жилище, чтобы завелись такие пауки?

- Эй, - обиделась я, - вообще-то, у меня чисто! А паук – такой же глюк, как и ты! Вот только не надо сейчас говорить: «Это как же надо запустить своё психическое состояние, чтобы завелись такие глюки»!

Чертенок посмотрел на меня и внезапно начал хохотать. Он упоённо заливался смехом, колбаской катаясь в воздухе взад-вперёд и утирая крошечными кулачками слёзы.

- А ты что, сам-то не видел, кто тебя в паутину запеленал? - невольно улыбаясь, уточнила я.

- Нет… ой, не могу… хи-хиииии… он меня пузом к полу припечатал! А заматывать с головы… с головы начал! Ааааааа…

М-да, кажется, у мохнатого сквернослова истерика. Ну ладно, подождём, пока отсмеётся.