Новая эпоха. Аур. Том 2.

Глава 1.

Диана испугалась, когда только-только поздравившую её семью Орловых пожрало изумрудного цвета пламя. Пришла в ужас, стоило вокруг начаться бойне с участием полусотни магов с обеих сторон. Мастера гибли, будто и не были никогда магами, виртуозами, столпами магического искусства. Магистры… Магистры держались намного лучше, но смерть настигала и их. Маги рода Световых не имели возможности отступить и перегруппироваться, будучи вынужденными защищать всех остальных. Нападавших было больше, а в мастерстве защитникам они нисколько не уступали.

Так Диана, сжимавшая в руках защитный браслет с наполовину осыпавшимися камнями-зарядами и пытающаяся выставить хоть какую-то защиту, стала свидетельницей жестокой смерти дяди Виктора и Филиппа, чудаковатых, но таких добрых магистров, которых девушка знала всю свою сознательную жизнь. А потом, в момент, когда отца ранили, из клубов стелящегося по земле дыма появился Сергей, подхватил сестру на руки и побежал, совсем немного обгоняя растущую позади ледяную стену, кое-где сразу начавшую осыпаться: нападавшие были не намерены так просто отпускать беглецов. Пусть дети главы рода и не были главной целью налетчиков, эффективность использования заложников в сражении они оценить успели.

Но ценой жизней многих магов и солдат Сергей всё-таки сумел отойти от места схватки на полтора километра, а после, с задержкой в минуту, к ним присоединился и Авель. Выглядел гений паршиво: его будто бы пропустили через мясорубку, слепили из фарша нечто человекоподобное и поместили обратно. Грязный, местами окровавленный и смертельно уставший – в одном из сильнейших учеников академии Диана не могла ощутить и капли магии, будто бы он выжал свой резерв досуха. Но бежал он резво, даже немного сдерживаясь, дабы не обгонять бледного, едва сдерживающего эмоции в себе Сергея.

«Видимо, для таких случаев и нужно поддерживать себя в форме. Решено! В академии начну тренировать и тело тоже!».

Подумала Диана – и осознала, насколько жалко выглядят эти попытки сбежать от реальности куда-то в будущее. Пусть на день-другой, но подальше отсюда. Праздник, обратившийся трагедией, вызывал у блондинки стойкое желание забыться, раствориться в себе и всё-всё забыть.

Но пока делать этого было нельзя. Ответственность – то, что прививали Световым с детства. И уж если дочь главы клана не смогла хоть как-то проявить себя в бою, то расслабиться и покорно дожидаться своей судьбы ей не позволила бы совесть…

Тем временем Сергей и Аур ловко перемахнули через забор, оказавшись на очищенной от гражданских лиц проезжей части. Здесь, среди военных Империи, организовали своеобразный периметр люди «Бессонов-Корп», официально числящиеся частной военной компанией, получившей заказ на охрану главы корпорации. Сходу, бегло скользнув по столпотворению взглядом, Сергей насчитал больше полусотни солдат, семь бронетранспортёров и три трёхметровых меха на универсальном, почти общедоступном шасси. Вся эта военная мощь, ощетинившаяся оружием и готовая превратить в решето кого угодно, пропустила «заказчика» внутрь своих рядов вместе с его спутниками, аристократов никоим образом не напоминающими.

- Сэр, дальнейшие приказы?

Аур скользнул взглядом по облаченному в скаф Раскольникову, которого здесь быть не должно было. Как уполномоченное управлять военными силами «Бессонов-Корп» лицо, этот мужчина должен находиться в безопасном штабе, и оттуда координировать действия своих людей. Но он оказался здесь…

- Обстановка в городе?

- Паника. Нападению подверглись почти все великие кланы, основной удар диверсионных групп пришелся на Световых, Волковых и Императорский дворец. Разрушения колоссальные, но жертвы находятся в пределах допустимого. – На этом моменте Диана, внимательно слушавшая, начала хватать ртом воздух. Вот уж кто-кто, а она смерть друзей допустимой точно не считала. - Вдобавок ко всему начались шевеления на юго-восточной границе. Возможно, сэр, что коалиция стран востока решила объявить нам войну.

- Насколько безопасным считаешь продвижение к штабу?

- Вероятность нападения крайне мала. Большую часть нападавших перебили, выжившие пытаются вырваться из города, но… - Раскольников кивнул в небо, где промелькнуло полтора десятка хищных силуэтов, ощерившихся пушками. - … у них нет шансов.

- Довези нас до штаба в целости и сохранности, командор.

- Даже ценой своей жизни, сэр.

В следующие две минуты подростков погрузили в центральный бронетранспортёр – один из четырёх, снабжённых возможностью невысоко, но быстро летать. Пытаться добраться до штаба корпорации на колёсах было равносильно самоубийству, так что Раскольников принял решение возвращать босса и его друзей по воздуху – благо, что Аур не стал скупиться при покупке военной техники. И пусть бронетранспортёры в полёте были не слишком маневренными, а двигались преимущественно по прямой, но их вес и защищенность перемещала проблему избегания столкновения на «плечи» гражданских глайдеров. «У носорога плохое зрение, но это совсем не проблемы носорога» - так выразился Раскольников, когда с месяц назад Аур поинтересовался от него, какой прок от недоглайдера в условиях оживлённой столицы.

Как продемонстрировали разворачивающиеся за окном события, смысл в дорогостоящих антигравитационных установках действительно был, так как иным способом добраться до штаба было бы затруднительно. Полноценные военные глайдеры частная военная компания Бессонова приобрести не могла из-за отсутствующей пока лицензии, что, ввиду грядущих событий, было делом решаемым. Ведь Император не просто так позволял чуть ли не кому угодно покупать оружие и собирать под своей рукой наёмников. Нет, всё было совсем иначе: за право аристократов и корпораций защищать свои интересы с использованием солдат и военной техники, Император имел возможность в любой момент объявить военное положение и в соответствии с законодательством получить в своё распоряжение значительную часть сил, ему не принадлежащих. Так, частная военная компания Аура в случае начала войны и объявлении «призыва» должна была передать армии треть от своих сил включая личный состав, а после обеспечить их содержание в виде финансов. И если чернокнижник, принимая во внимание весь парк вооружений и персонала, лишался четырёх бронемашин, трёх мехов и четырёх десятков пехоты, то в случае со Световыми или любым другим великим кланом всё было в разы масштабнее…

Когда бронетранспортёр в очередной раз тряхнуло, с Дианы будто бы спало оцепенение. Она вздрогнула, обвела не слишком просторную обстановку внутреннего отсека взглядом и, в конечном итоге, сосредоточилась на Ауре, копающемся в коммуникаторе. Пару секунд она собиралась с силами, после чего… разревелась, словно маленький ребёнок. Успокаивать девушку бросился сидящий рядом Сергей, в то время как Аур лишь убедился, что дальше истерики дело не пойдёт. Он как никто другой понимал, что в такой ситуации вероятность удостоится благодарности равна вероятности быть обвиненным во всех грехах человеческих. Почему? Да потому что Диана – девушка, от малейшего всплеска эмоций теряющая всякую возможность адекватно рассуждать. Аур не разговаривал с ней, но по одному лишь внешнему виду мог сказать, сколь сильно по ней ударил праздник, обратившийся форменной бойней. Сергею, в то же время, было не намного легче, но его к такому готовили с детства. Будущему главе рода необходимо уметь принимать правильные решения в любой ситуации, с чем, конечно, Светов не справился. Не одерни его Аур тогда, и блондин быстро увяз бы в бою, похоронив тем самым и сестру, и отца.

- Авель, спасибо. Без твоей помощи, боюсь, мы бы там и остались. – Произнес будто бы прочитавший мысли чернокнижника Сергей. Мертвенно-бледное лицо, полопавшиеся капилляры в глазах, общая вялость – сказывалось применение высшего физического усиления человеком, к таким нагрузкам в принципе не готовым. Мобилизация резервов организма ударяла в первую очередь по самому организму, как и, например, стимуляторы. – Но куда мы сейчас?

- В штаб моей корпорации. Самое безопасное место из сейчас доступных.

Не только из-за мощи старого кладбища, но и из-за техномагических средств защиты, выставленных, выражаясь условно, на всеобщее обозрение. Главный офис «Бессонов-Корп» в плане защищенности первых пяти этажей немногим уступал каким-нибудь резиденциям великих кланов, а подвал, он же бункер, мог посоперничать с лучшим из укрытий Императора.

По крайней мере, так считал сам Аур, сопоставивший возможности обычной и тёмной магий в современном мире, где защищаться от последней считали необходимым лишь считанные единицы параноиков.

- Мне даже интересно, на что похож офис человека, притащившего на праздник маленькую армию. – Невесело ухмыльнулся блондин, не переставая поглаживать по голове вроде как успокоившуюся Диану. Та, насколько чернокнижник мог судить, поступила предельно простым для своей нервной системы способом. Заснула, оставив решение всех возможных проблем на брата и друга.

- На маленькую крепость. – Аур поймал взгляд Сергея и убедился, что тот готов говорить. – Не хочу показаться навязчивым, но какова обстановка в городе?

От взгляда чернокнижника не укрылся тот факт, что, даже успокаивая сестру, блондин не отрывался от коммуникатора.

- Многие погибли. Отец жив, магистры и мастера клана добивают нападавших, гоняясь за ними по всему городу. Поместье Волковых в огне, но они выжили. Ветровых, как великого клана, больше нет – вырезали всю верхушку подчистую. Число подвергшихся нападению промышленников и вовсе не поддаётся счёту. Академия при первых признаках проблем самоизолировалась и подняла щиты – на территорию никого не пускают. – Сергей шумно выдохнул. – Знаешь, мне сейчас кажется, что мы живём в средневековье, а не в эпохе технологий. Три сотни чёртовых магов, из которых почти два десятка – магистры, проникли в Москву и устроили тут бойню! И никто об этих приготовлениях не знал!

«Едва ли это так, мой юный друг, но переубеждать тебя не буду» - подумал Аур, едва блондин произнес последнее предложение. Ему, как бывшему теневому правителю королевства, было хорошо известно, на что способен глава государства, которому потребовалось выбросить из игры лишние фигуры. Большие фигуры, если предположить, что устранить требовалось один из великих кланов. Сергей не просто так сказал, что Ветровых, - а не от них ли была та блондинка? – больше нет. И это при том, что и Раскольников, и СМИ уверенно называют совершенно иные направления основных ударов: Световы, Волковы и Император. Следовательно, великий клан, чья совокупная мощь сопоставима с таковой у небольшого Европейского государства, обезглавил небольшой отряд? Такое, бесспорно, возможно, но шансы…

Очень, очень малы.

И если просто предположить, что Ветровы насолили Императору столь сильно, что он решил избавиться от них любыми средствами, то всё вставало на свои места. И три сотни китайских магов, и почти две тысячи наёмников с техникой – всё это могло попасть в страну только с дозволения Императора. Или по чудовищной случайности, что даже звучало абсурдно. Разведка, контрразведка, кланы, случайные свидетели в эпоху голонета – хоть кто-то один, да поднял бы шумиху.

Следовательно, Император не является простой декорацией и ширмой для одного великого клана или, с некоторыми уточнениями, всех великих кланов разом. Этот человек – самостоятельный игрок. Возможно даже, видящий великие кланы исключительно как фигуры на доске. О большем судить до допроса захваченного духа было рано, а допрос, судя по всему, придётся отложить. Слишком уж неоднозначно состояние Дианы и Сергея, слишком благодатна почва для воздействия на них. Аур просто не мог упустить такого шанса повысить своё влияние, окончательно вбив в их головы, что уж ему-то они довериться точно могут.

До определённой поры.

***

- Не могу поверить, что ты правда это сделал. Откуда?

Сергей обвел рукой не самый большой зал, вдоль стен которого возвышались десятки громоздких панелей управления. Словно в музее, над каждым из рабочих мест имелось краткое описание характеристик устройств, включенных в общий кластер, итоговая мощность которого в шесть раз превысила таковую у академического научного терминала. Возможно было обеспечить и большие показатели, но Аур посчитал, что для его нужд пока хватит и этого. Ведь быстро построить и ввести в работу дата-центры оказалось невозможно, а определённые расчеты, включающие в себя не только тёмную магию, требовались уже сейчас.

Так и появился кластер, собранный из нелегальных устройств, покинувших поле зрения государственных органов. Жёсткий контроль продажи и использования таких систем частными лицами – то из немногих ограничений, которое Аур встретил в штыки. По его собственному мнению, глупо было ограничивать научный потенциал нации из-за опасения потерять дефицитные элементы, необходимые для функционирования способных симулировать магию машин. Государство запретило – и Аур обратился к чёрному рынку, по итогу не только потратив вполовину меньше денег за единицу относительной вычислительной способности, но и превысив границы дозволенного частному лицу в шесть раз. И эти возможности стоили ему гораздо дешевле, чем при покупке напрямую у производителя.

- Если тебе это нужно для дела, то чуть позже я передам тебе контакты поставщиков. В противном случае – извини, предпочту промолчать. – Аур прошёл напрямую к центральному терминалу, взявшему на себя решение задачи распараллеливания вычислений. – Если тебе интересно, то этот комплекс в шесть раз сильнее научного терминала академии. И вдвое дешевле тех же мощностей «с завода».

- Не то, чтобы я увлекался расчётами…

- Но я увлекаюсь. – Аур не просто так привёл Световых в эту комнату. Он знал, что Сергею вычисления и симуляции не слишком интересны, в то время как с Дианой ситуация была строго противоположная. Она уже довольно давно перехватила в свои руки управление терминалом в академии, и пользовалась им практически так же, как Аур в начале их знакомства. Тобишь, прогоняла через него что-то, нужное только ей самой. Сейчас же чернокнижник поставил своей целью растормошить девушку и не дать ей замкнуться в себе. – Как, говоришь, можно связаться с поставщиками…?

Аур, довольно улыбнувшись, передал Диане все пароли и явки, после чего перевёл вычислительный кластер в гостевой режим, позволив девушке свободно им пользоваться. Всё, непредназначенное для чужих глаз, было защищено, а остальное не несло в себе особой ценности. Симуляции комплексных заклинаний, в принципе недоступных кому-то кроме мастеров и магистров, в образ гения вписывались вполне неплохо.

И лишний раз подтверждали, что никому ничего не достаётся просто так.

- Неплохо придумано.

Бросил Сергей, посмотрев на увлёкшуюся происходящим на дисплеях сестру.

- Это её ненадолго отвлечёт и позволит развеяться. Всё ещё не могу поверить, что у вас дома правда нет аналога научного терминала…

- Отец очень трепетно относится к законам.

- А мать? Диана как-то обмолвилась о том, что она занимается исследованиями в частном институте, спонсируемом как раз вашим родом. С её стороны было бы вполне логично поощрять тягу Дианы к науке…

К этому моменту парни отошли достаточно далеко от девушки, но Сергей вдобавок предпочёл накрыть их односторонним звукоизолирующим куполом.

- Буду с тобой честен, Авель. Слово нашей матери в клане сродни пустому звуку, а мы, я и Диана, с ней практически не встречаемся. – Помедлив пару секунд, блондин продолжил. – Ты не можешь не знать, что такое евгеника.

- Вот оно как…

Протянул Аур удивленно.

- Именно так, друг мой, именно так. Я с ней не виделся уже три года или около того. Диана… Может, год или полтора – точно сейчас не скажу. Так что в её присутствии… – Сергей заботливо посмотрел на спину сестры, увлечённой терминалом. - … о нашем втором родителе лучше не упоминать.

- Я запомню. Но, возвращаясь к предыдущей теме – чего ждать? Я не слишком глубоко лез в политику, предпочитая заниматься развитием корпорации, но это уже второе кряду… событие, если можно так выразиться.

Аур намеренно поставил себя в положение спрашивающего совета, намереваясь получить от блондина максимум информации. Трудно было представить человека более информированного, чем наследник великого клана. А уж чтобы этот человек находился в пределах досягаемости… Разве что захваченная душа магистра-китайца, но тот вряд ли осведомлён об особенностях готовки на внутренней кухне Российской Империи. Информация о планах заграничных друзей была, конечно, очень интересна, но куда больше Аура интересовали тёмные маги современности, их возможности и принадлежность к условным лагерям, будь то государства или кланы. Ну и собственные магические разработки духа, конечно же. Укрыть хоть какие-то тайны от чернокнижника, не скованного временем и моральными ограничениями, не смогло бы даже воплощение величайшего мученика сего мира. Ведь пытки, созданные первыми тёмными магами и оттачиваемые последующими поколениями, были даже более близки к идеалу, чем простейшие стихийные заклинания двадцать второго века.

- Чего ждать… Войны, Авель. Пока ты проводил экскурсию по своим апартаментам, в стране объявили военное положение. Объявлена мобилизация сил частных организаций, следовательно – и твоих. Треть…

- Про треть я знаю. Весьма интересная и действенная система, между прочим. - «Было бы намного сложнее, существуй в России официальный запрет на частные войска. Намного сложнее…». – Но война, я надеюсь, меня коснётся постольку-поскольку. Уничтожение Ветровых – вопрос куда более интересный.

- Ну, с этим всё сложнее. – Сергей скрестил руки на груди и, подперев собой массивную стену, принялся вещать, тщательно подбирая слова. - Насколько мне известно, у них вырезали всю верхушку, включая наследников основной ветви. Не сразу, но через пару недель Ветровы будут признаны истребленными, титул великого клана перейдёт к следующему в рейтинге, а всё освободившееся имущество за исключением каких-то крох попадёт на аукцион…

- Принять участие смогут только кланы или частники тоже?

- Все. Но часть… товаров частным лицам недоступна. Клановые земли, например.

- Боюсь, что соревноваться за земли великого клана я ещё не готов. – Аур ухмыльнулся. – Что до остального… На аукцион попадёт недвижимость, оружие, техника, люди? Всё, что у меня есть сейчас, было трудно достать, но этого мало.

- Поделишься секретом настолько хорошего аппетита?

- Нужно много думать и стремиться подняться повыше.

Подколкой на подколку ответил Аур, про себя отметив, что стоит почётче провести границы образа гениального подростка и себя самого. Не ровен час, как он уже не отличит маску, которую приятно носить, от своей истинной личности. Но стоило только чернокнижнику задуматься над этим, как он не без удивления осознал, что единственным предназначением носимой им маски являлась необходимость скрывать свои реальные силы и дела от окружающих. Характер, выставляемый напоказ, почти не изменился. Разве что «сбросил» сотню с небольшим лет, вернувшись к золотым тридцати – тому возрасту, о котором Аур вспоминал с наибольшей теплотой. Тогда он уже не был окружен «друзьями», но и не полностью от них отказался…

- На аукцион попадут и люди, и техника, и недвижимость. Но за бесценок никто ничего не отдаст.

- Если бы мне кто-то предложил купить нечто нужное за бесценок, то я бы сильно забеспокоился. – Хохотнул маг, припомнивший не столько свой первый выход на чёрный рынок, сколько количество мошенников всех мастей, отправившихся напрямую во владения Смерти. – Спасибо. Теперь я знаю, какое мероприятие стоит обязательно посетить.

- Охрана аукциона будет обеспечена Императором, так что я, на твоём месте, не повёл бы за собой укомплектованный техникой отряд. Пара телохранителей как максимум…

- Уже не считаешь меня параноиком?

- Считаю, но не могу сказать, что эта паранойя безосновательна. Кто знает, как всё вышло бы, не окажись рядом твоих людей. Сбежавшие маги всё-таки смогли сбить два глайдера из тех, что отвлекали внимание от нашего основного транспорта.

- Отчаянные попытки нанести вам побольше ущерба, не более.

- Ущерба и без того достаточно, Авель. Друзья моего отца погибли, сражаясь с нападавшими магистрами. Многие из тех, кого я знал, уже не вернутся домой. Репутация рода, опять же. Китайцы хоть и не били по простым людям, но смертей и без того хватит с лихвой, чтобы мы несколько месяцев отмывались от грязи в СМИ.

- Едва ли на фоне войны кого-то заинтересует такая мелочь, как репутация великого клана, принявшего на себя первый удар.

- Хотелось бы верить, Авель. Хотелось бы верить…

Постепенно беседа скатилась в совершенно нейтральное русло, Аур с Сергеем вернулись к Диане и провели вместе ещё несколько часов перед тем, как Световых забрал разобравшийся с не терпящими отлагательств делами глава клана. Уставший, вымотанный и раненый, Дмитрий Светов так же не забыл отметить, что его род и он лично признают существование долга крови – Сергей не забыл как пересказать отцу события этого вечера, так и поделиться с ним «дежурной» записью со спрятанного на теле устройства. Обычно используемое для последующего анализа намёков и поиска вторых смыслов в политических беседах, оно прекрасно справилось с иной задачей, в который раз указав Ауру на то, насколько серьезно нужно подходить к беседам с аристократами. Да и не только с ними – мало ли, на ком может оказаться такая камера?

Лишь после того, как гости удалились, Аур позволил себе предвкушающе улыбнуться: полная бесценных знаний душа китайского магистра требовала внимания, и чернокнижник был твёрдо намерен это внимание обеспечить…

***

Несмотря на собственное желание поскорее приступить к выдаиванию из пленника знаний и информации, Аур решил перестраховаться и вдобавок к трём основным сдерживающим кругам нанёс четвёртый, запитанный от автономного накопителя маны, а не от кладбищенской энергии, как весь темномагический уровень штаба. В итоге ритуальные символы покрыли всю доступную поверхность пола, стен и даже потолка. На последний в качестве последней меры предосторожности были нанесены дублирующие основные элементы структур линии, готовые в любой момент включиться в работу вместо выбывших из строя.

Только после отнявших ещё три часа приготовлений, - отчётливо ощущаемую усталость Аур заблаговременно приглушил, посчитав, что от физического вместилища ничего особенного сейчас не потребуется – всю работу на себя брал разум и энергетическое тело, - чернокнижник поместил начавший трескаться брусок в центр первого круга. Несколько пасов руками, совмещенных с определенным заклинанием-приказом – и вместилище души рассыпалось на части, выпустив слабо напоминающее человека полупрозрачное нечто. Китайский магистр, бесспорно, понял, куда попал, ибо отчаяние и паника, транслируемые им, могли серьезно повлиять даже на слабого одарённого. Дух летал в окруженном алым барьером пространстве, выл – и постепенно обретал власть над собственным разумом, всё больше походя на обычного человека. Магистр обрёл плотность, уверенно встал на ноги и, ощупав взглядом окружающее пространство, уставился на Аура, смиренно дожидающегося, пока к китайцу вернётся сознание.

- Твоё имя?

- Ли Юшенг. – Сказал старик – и нахмурился, почувствовав на себе работу заставляющих говорить правду темномагических заклинаний. – Ты ученик Кощея?

- Я ученик жизни, которая не устаёт преподносить мне всё новые и новые уроки. – Для Аура было весьма неожиданно услышать, как Кощея из сказок упоминают в таком контексте. Если тёмный маг, - а светлые столько просто не живут, - из мифов здравствует и по сей день, то всё обстоит не наилучшим образом. – Ты знаком с Кощеем лично?

- Нет. Ты ведь знаешь, что я могу и не отвечать на твои вопросы?

- Но ты отвечаешь, и ответы эти не могут содержать лжи. Я умею спрашивать, Ли Юшенг. Вздумаешь заартачиться – и вместо спокойной беседы с последующими проводами твоей души в лучший мир тебя ждёт Ад на земле.

- Я знаю, насколько болезненной может оказаться тёмная магия. Так же я вижу, сколь основательно ты подошёл к моему пленению… - Дух театрально раскинул руки, словно бы пытаясь обнять вселенную. – А потому мне нет смысла молчать, демонстрируя бессмысленную храбрость.

- Значит, ты помнишь, как я тебя захватил.

- Помню. Как помню и то, что в этот момент в моей голове орудовал один знакомый нам обоим ментал. – Китаец ухмыльнулся. – На твоё счастье, он вряд ли способен читать мысли духов. А тебя я заметил уже после того, как моё тело было уничтожено.

- Ты словоохотлив.

- Старики охочи до разговоров, когда у них ничего не болит. А у меня, твоими стараниями, болеть может только душа. Что ты хочешь знать?

- В первую очередь меня интересует всё то, что тебе известно об участии Императора России или великих кланов в устроенном вами бойне. Рассказывай, а после я начну задавать уточняющие вопросы. Очень много уточняющих вопросов, ведь наша с тобой беседа может затянуться на многие месяцы…

- И только от меня зависит, как скоро ты отправишь меня в чистилище. Понимаю и принимаю – ты в своём праве. – Старик, явно следуя оставшейся от тела привычке, сел на пол, поджав под себя ноги и сложив руки на коленях. – Император. Я не знаю, как именно он замешан в этом, и замешан ли вообще, но ни один из великих кланов не сумел бы в тайне от других пропустить нас, смертников, в столицу.

- Почему ты назвал себя и своих товарищей смертниками?

- Потому что мы оступились, и Император Цин избрал для нас такое наказание. Умереть на чужой земле, став теми, кто объявит о начале войны.

Паззл в голове чернокнижника пока и не думал складываться, но слова магистра навели его на интересную, но вместе с тем простую мысль.

- На кого вы должны были напасть?

- На Императора России и на приближенных к нему клановых.

- В число последних входили Ветровы? Вы нападали на Ветровых?

- Ветровы не считались приближенными Императора. Они были на нашей стороне, и мы не нападали на них. Их уничтожили за предательство?

- Вы уничтожили их. По крайней мере, Император хочет, чтобы все так и считали. – Чернокнижник не мог не поаплодировать тому, насколько изящным оказалось решение правителя России. Он избавился от клана предателей и щёлкнул остальных по носу разом. Сам Аур ввиду недостатка информации не понимал, ради чего под удар были поставлены Световы и Волковы, но он считал, что и у этого шага была своя причина. Просто потому, что род Императора стоял на вершине уже несколько веков, а сам правитель властвовал вот уже двадцать девять лет, с самого совершеннолетия. Наверняка не обходилось и без помощи его отца – семидесятипятилетнего, опытнейшего владыки, вошедшего в историю на равных со своими предками, Романовыми.

Всё это в совокупности служило тем фундаментом, на который «Бессонов-Корп» могла опереться без страха остаться не у дел. В конце концов, в плане продолжительности правления одной фамилии Романовых обгоняла лишь династия Цин Китая и Императорский Дом Японии, общей фамилией в принципе не объединенный.

- Могу я задать один вопрос?

- Ты можешь спросить, но я не обещаю, что отвечу.

- Мои братья уже мертвы?

- За кем-то всё ещё охотятся, но большая часть нападавших уничтожена. – Аур подумал немного, после чего спросил: - Все кланы Китая настолько верны императору?

- Не все, но многие.

- А теперь расскажи мне, кто такой Кощей.

- Меня спрашивает об этом русский чернокнижник?

- Можешь считать меня нелегальным чернокнижником. Рассказывай, Ли Юшенг. Рассказывай всё, что знаешь.

И Юшенг заговорил.

***

Кощей. Первый тёмный маг, принятый на службу русским князем, стал именем нарицательным, титулом, что передавался от сильнейшего к сильнейшему. Сказать, что Аур обрадовался этому известию будто ребёнок конфете – значит не сказать ничего. Ведь противостоять личу, прожившему хотя бы тысячу лет, было бы очень накладно и, с некоторой вероятностью, смертельно. Несмотря на свою специализацию, Аур не мог с уверенностью сказать, что в его силах одолеть занятое духом мага тело, у которого было больше тысячи лет на подготовку. Нежить, отдавшая всё ради блеклого подобия жизни, больше всего опасается лишиться этого подобия. Боится смерти больше, чем всего остального. И вполне естественно, что основные усилия лича были бы направлены на собственную защиту.

Но опасения чернокнижника не подтвердились, и Кощей оказался всего лишь титулом сильнейшего тёмного мага, служащего непосредственно Императору, обучающего преемников и имеющего доступ ко всем ресурсам государства. Стало ли Ауру легче после такого известия? Определённо, да. Всё-таки люди – это те, с кем он привык сражаться на теневой арене, переставляя фигуры и сталкивая обстоятельства.

Пусть этот Кощей за счёт накопления знаний и совершенствования разработок прошлого обладает большей личной силой. Пусть за его спиной стоит сам Император, готовый помочь в трудную минуту. Пусть весь мир знает о Кощее и опасается его гнева. Но человек, носящий свой титул, один раз уже ошибся. Позволил Ауру восстать из мертвых и поселиться среди живых. Позволил пусть не слишком крепко, но встать на ноги. Позволил узнать о своём существовании.

А предупреждён – значит вооружён.

Границы и возможности систем наблюдения за применением магии были выведаны опытным путём, а закреплены взятничеством, позволившим заполучить документацию, лишь подтверждающую сделанные ранее выводы. Корпорация в последние месяцы стремительно разрослась, и к текущему моменту обладала капиталом достаточным и для основания клана, и для дальнейшего взрывного расширения по меньшей мере в течении двух-трех лет. Запасы золота сократились на треть от имеющихся изначально, но на счета уже начали поступать средства от приобретённой и тут же пущенной в работу недвижимости – Хельмет Браун и его финансисты знали своё дело. Слабым звеном оставалась армия будущего клана, но эту проблему частично должен был решить выкуп рабочих контрактов, техники и оборудования на аукционе. Самому Ауру оставалось следовать намеченной дороге, да разбираться с регулярно, но оттого не менее неожиданно поступающими проблемами. В конце концов, ту же войну не смогли предсказать ни люди корпорации, ни информаторы извне, чьи услуги «Бессонов-Корп» щедро оплачивала – и имела с этого некоторую, в первую очередь политическую, выгоду…

Привстав с кресла, Аур кивнул пленному духу, тем самым обозначив конец «сеанса». Но не успел он покинуть комнату, как в спину ему прилетело:

- Как насчёт выдачи мне книг? Или хотя бы доступа к электронным текстам?

Человек умер. Более того, его убили, пленили и пусть мягко, но допрашивают. Однако он не просто сохраняет душевное спокойствие, но и просить что-то почитать… Аур подумал о том, что, возможно, людей востока с их крайне странным отношением к жизни ему не понять никогда. Электронные же тексты… Дух в своей форме не мог использовать магию и имел лишь малую толику власти над физическим миром, ограниченную слабым телекинезом. Даже общался Аур с магистром ментально, так что книга, или лишенный связи с внешним миром планшет, будут подходящей благодарностью за сговорчивость. Ведь пытки – дело небыстрое, растягивающееся порою на месяцы. А информация чернокнижнику была нужна, как любят говорить русские, ещё вчера.

- В следующий свой визит я принесу книги или планшет. Ты не знаешь русского, так что второе будет вероятнее.

- Благодарю.

- Не стоит. Всё-таки мне не так часто попадаются готовые к диалогу духи, которым не требуется предварительная обработка…

Глава 2.

Ввод военного положение просто не мог не сказаться на обычной жизни граждан Российской Империи, и все, от мала до велика, это отлично понимали. С момента объявления войны прошло два месяца, подошла к концу весна и в свои права вступило лето, но законы, обычные для военного времени, и не думали слабеть. Они крепли и набирали силу, за их исполнением всё тщательнее следили, и вскорости пограничный конфликт серьезно всколыхнул сферу бизнеса.

Так, финансисты с Хельметом во главе проанализировали ход войны, - в которой, как водится в последние сто-сто пятьдесят лет, просто не будет победителя, - и пришли к выводу о том, что этот конфликт продлится минимум год, максимум – два с половиной. Раскольников, как наиболее компетентный специалист в вопросах современной войны, подтвердил такую возможность, сославшись на приобрётшие высокую значимость пограничные территории. И, так как никто проблемы одним генеральным сражением более не решал, противостояние действительно грозило затянуться, что активно демонстрировали отчёты с фронта.

Уже прошедшие и только грядущие сражения не отличались особым размахом. Но та частота, с которой армия Китайской Империи была готова посылать своих неодарённых солдат на убой, поражала даже Аура. Бесспорно, это государство могло похвастаться особой плодовитостью и огромным населением, а уровень образования для абсолютного большинства бедняков, коих в Китае было свыше девяноста процентов, оставлял желать лучшего. Такую толпу необученных крестьян с их территорией было попросту некуда девать, но чтобы вот так, в открытую посылать солдат на смерть? Если в России или в Европе предпочитали использовать неодаренных в качестве усиления для магов, приставляя к одному одарённому один, максимум – два с половиной десятка хорошо экипированных солдат, то Китай, не размениваясь на мелочи, комплектовал отряды с пропорцией двести к одному. Логично? Если принимать во внимание только число обычных солдат, то – да. Но большое население влекло за собой и пропорционально большее число одарённых, заставляя несведущих людей вновь и вновь задаваться вопросом: почему двести к одному?

В отличии от Российской Империи и государств Европы, хоть как-то пытающихся отстоять права неодарённых, Китай открыто заявлял о том, что править и занимать сколь-нибудь значимые места в социуме достойны лишь маги. Шесть миллиардов человек, половина населения земного шара, среди которой затесалось десять с половиной миллионов одарённых, чей уровень сил превысил необходимый для обучения в школе магии минимум. И из них лишь сорок тысяч обладали силой, позволяющей учиться в академии, а ещё три тысячи являлись потенциальными магистрами, в чьих силах было покорить этот ранг до пятидесяти лет. Естественно, в армию шла лишь малая часть магов. Стоило учитывать и то, что среди этих шести миллиардов были и старики, и младенцы, уже и ещё неспособные к обучению. Но даже так цифры в сравнении с таковыми у Российской Империи были весьма и весьма неоднозначными, неестественными…

Аур в который уже раз сравнил две таблицы, укомплектованные графиками. С одной стороны – Китай, шесть миллиардов населения, десять с половиной миллионов «школьников», сорок тысяч «академиков». С другой – Российская Империя, миллиард триста миллионов, два миллиона двести тысяч и сто сорок семь тысяч соответственно.

Огромный перевес по слабосилкам на стороне Китая, не менее огромное преимущество в условных мастерах и магистрах – у России. Чем была обусловлена такая разница Аур не знал, как не знал и голонет, и компетентные специалисты. Все они ссылались на тайну магии, её неразгаданный, установленный испокон веков закон.

Закон, которого не существовало две тысячи лет назад.

По щелчку пальцев потухли дисплеи и отключилось всё освещение. Не имеющий окон кабинет чернокнижника погрузился во Тьму, моментально устремившуюся к жаждущему её компании магу. Обособившись от магии, можно было сказать, что тьма есть не более чем отсутствие света. И это было правильно с точки зрения обычной немагической науки. Но любой маг, вышедший за границы возможностей среднего одарённого, мог с уверенностью сказать: на самом деле это не так. Противовес Свету, уравновешивающая своего сиятельного брата сестра, Тьма привлекала тёмных магов и внушала ужас в сердца остальных. И если Аур в окружении этой древней силы чувствовал себя лучше, чем где-либо ещё, то простой человек в его кабинете не прожил бы и секунды. А светлый маг, неспособный воззвать к истинному Свету, утонул бы в пучине безумия. Таковы были реалии борьбы двух элементов, над которыми стояли только первозданные Хаос и Порядок, неизбежно присутствующие во всём сущем.

Истина, о которой можно было знать, но не понимать её. Этим грешили даже некоторые магистры, как китаец, чей дух всё ещё продолжал делиться информацией. Старик искренне верил в то, что Тьма и Свет, Хаос и Порядок всего лишь сказки. Маги, достигшие единения с каким-либо элементом, и в былые времена не стремились делиться сакральным знанием даже с собственными учениками, а к нынешнему моменту это стало попросту опасно. Слишком много конкурентов, слишком легко распространяется информация. Не успеешь и глазом моргнуть, а в твоё жилище уже ломятся жадные до знаний и неразборчивые в методах магистры, под конец жизни решившие приобщиться к истине…

Приятный холодок, даруемый Тьмой, пропал, как только в нём отпала нужда. Чернокнижник медленно поднялся с кресла, едва контролируя тело из-за переполняющей его лёгкости – побочного эффекта, вызываемого медитацией. Течения в океане мыслей расплелись и выровнялись, лишние теории испарились, а имеющие право на жизнь прошли отбраковку. Среди сотен и тысяч причин образования неизвестного феномена, вызвавшего перекос в силе и числе одарённых Китая, остался лишь один.

Стороннее влияние. Ритуал, впервые использованный как минимум шестьсот лет назад. Именно тогда появился первый труд, достаточно точно описывающий число и силу одарённых, рождаемых по всему земному шару. В те годы в Китае уже появлялось больше магов, чем во всём остальном мире, и высокого уровня они достигали значительно реже. С течением времени пропорция стала выражена гораздо ярче, что прямо указывало на возросшие аппетиты того, кто этим занимался. Маги новой эпохи были слабо заинтересованы в исследовании феномена, но у них было весомое оправдание – они не жили две тысячи лет назад и не знали, что в те времена по всему земному шару рождалось примерно одинаковое число как слабых, так и сильных одарённых. Для них происходящее являлось обыденностью, за которой ничего не скрывалось. В то же время Аур понимал, что с большой долей вероятности им был обнаружен крайне опасный игрок, скрывающийся в тени уже несколько веков. И вполне вероятно, что провёдший ритуал такого уровня маг тем или иным образом достиг бессмертия. Привязал ли он к своей душе частичку Порядка, как Аур, или создал свой собственный способ – любопытно, но не так важно. Даже лич с такими возможностями и умом был крайне опасен, и его существование следовало учитывать в дальнейших планах.

В первую очередь, требовалось свести к минимуму контакты с потенциально опасным Китаем, что, ввиду принятого ранее решения, сделать было крайне затруднительно. Военные контракты, появившиеся после войны, расхватывали, словно какой-то дефицитный товар. Финансовый отдел тогда посчитал риски приемлемыми, Аур всё одобрил и подписал контракт с государством на выполнение поставок кое-какой электроники. Этот не самый объемный заказ потребовал от корпорации стремительного возведения сразу трёх промышленных комплексов, но даже так по истечении двух лет проект должен был полностью себя окупить и начать приносить весомую прибыль. Весьма недурственно, если принимать во внимание обычные сроки окупаемости подобной недвижимости, в самом лучшем случае не опускающиеся ниже десятилетия. Но теперь в чернокнижнике в унисон заговорили паранойя и чутьё, требующие сделать хоть что-то. «Бессонов-Корп» хоть и была недостаточно велика, чтобы привлечь внимание сильных мира сего, но муху, жужжащую перед глазами, просто невозможно не заметить. Разрыв контракта сулил корпорации банкротство ввиду огромных неустоек, и на подобное Аур пойти был не готов. Следовательно, ему оставалось только приказать свести к минимуму упоминания «Бессонов-Корп» как на производстве, так и на экземплярах продукции вопреки изначальным планам, включавшим в себя привлечение инвесторов и новых клиентов из гражданского сегмента…

К счастью, это было то единственное, что связывало корпорацию с Китаем. Техника, переданная Империи на время войны, не была уникальной, а служить Раскольников отправил наёмников, предварительно подписав с ними контракт на год. Такой шаг тоже допускался, пусть и требовал дополнительных затрат, несущественных для Аура, но бьющих по кошельку большие кланы или именитые частные военные компании, одна лишь треть сил которых в десятки, а то и в сотни раз превосходила всё наличествующее у «Бессонов-Корп».

Вернувшись к терминалу, Аур уверенными движениями создал и переслал Хельмету соответствующий указ. Чернокнижник, привыкший руководствоваться здравым смыслом, сомневался в эффективности подобных мер, но чутью он доверял больше, нежели собственным выводам в условиях почти критического недостатка информации. Китай, в отличии от Российской Империи, активно противодействовал утечкам даже самых безобидных сведений. И именно из-за этого противодействия чернокнижник так и не смог составить сколь-нибудь реальную картину происходящего в стране, когда-то давно ставшей площадкой для экспериментов. Нельзя было исключать и того, что закрытость страны обусловлена именно этой тайной…

Поудобнее устроившись в кресле, Аур вывел на экраны демографическую карту мира. Несмотря на отсутствие видимого радиуса ритуала, он не терял надежды вычислить место или даже места его проведения. Если подобные вычисления закончатся неудачей, то, возможно, воздействию подверглась нация, а не территория.

А фиксируемые в поколениях изменения человека – один из подразделов химерологии, полноценно заниматься которой могут только тёмные маги.

***

Застать Аура врасплох могло одно событие из тысячи, и то – как правило, чернокнижник ничем не выказывал своего удивления. Но когда сразу после конференции «Альянса Промышленников», в восьмом часу вечера его перехватил Сергей, чернокнижник насторожился. Он не был большим любителем сюрпризов, так как череда оных в его жизни закончилась на весьма печальной ноте – неожиданной смерти всех дорогих ему людей. И сейчас, когда Светов, которому было будто не восемнадцать, а десять лет, отмалчивался, Аур чувствовал себя двояко. С одной стороны, ему хотелось послать всё к чёрту и уехать в офис, дабы там продолжить заниматься своими делами – исследованиями и планированием. Но на другой стороне весов лежала потенциальная польза от дружбы со Световыми, которые не вызывали у чернокнижника никаких негативных чувств, в отличии от тех же Волковых или Сазоновых. Это был один из тех редких случаев, когда у Аура появлялась реальная возможность заполучить союзника, к которому он относился никак. Ни привязанностей, ни долгов, ни вражды – идеальный кандидат, с какой стороны ни посмотри. А ставить палки в колёса самому себе Аур не собирался. В конце концов, в столь смутное время ценна была любая помощь и любые инструменты, до которых только можно дотянуться.

Потому сейчас чернокнижник сидел и, наклонив голову, смотрел в панорамное «окно» элитного гражданского глайдера. Как ни крутись, а с обычным зрением понять, что перед тобой глухая стена, а не настоящее стекло, было невозможно – до того совершенной являлась дорогостоящая проецирующая система, создающая многослойную голограмму.

Так прошло почти полчаса, по истечении которых глайдер приземлился на бетонной площадке, расположенной посреди глухого елового леса. Единственным признаком цивилизации здесь был двухэтажный, скромный по меркам богачей коттедж, да скрывающаяся от посторонних взглядов охрана, которую даже сам Аур обнаружил с большим трудом – пришлось применить кое-что из арсенала общей магии.

- Как тебе домик?

Сергей наконец-то позволил себе сказать что-то помимо «увидишь» и «тебе понравится».

- Уединенный и защищенный. Но я всё ещё слабо понимаю, что мы здесь делаем.

- Знаешь, мне кажется, что у тебя малость съехала крыша на почве событий последнего года. – Удостоившись в качестве ответа лишь непонимающего взгляда, Сергей, спрыгнув на горячий бетон, перешёл к конкретике. - Июнь, двадцать восьмое. Ничего в голову не приходит?

Аур честно поднял все свои воспоминания, связанные с этой датой, но не обнаружил в памяти ничего конкретного. Да и откуда, если в начале лета он ещё даже не занял это тело? Но с каждой секундой раздумий теперь уже в глазах Сергея разрасталось недоумение, а по истечении второй минуты он в сердцах выдал:

- Как можно о своём дне рождении забыть?

- Если держать в памяти всё то, что держу я, то это вполне возможно. – Спокойно ответил чернокнижник, в мыслях коря самого себя. После основания корпорации он несколько раз посещал такие праздники и даже смирился с тем, что русские все поголовно на этом помешаны, но о том, чтобы спроецировать эту традицию на себя, даже не подумал. Как оказалось, совершеннейшим образом зря. – Подожди. Сегодня ведь двадцать седьмое?

- Ты не рассылал приглашений, и мы с Дианой посчитали, что ты не планируешь отмечать. Но вручить подарок надо, и лучше на день раньше, чем позже. – Блондин, остановившись на крыльце, подхватил с перил тонкую папку и вручил её чернокнижнику. – Владей, и не вздумай отказываться. Тут, в трёх километрах к северу, наш загородный дом, в котором мы чаще всего отдыхаем всей семьей. Ну и охрана соответствующая, по периметру всего леса. Зная твою паранойю…

- Спасибо. Правда, не могу обещать, что выберусь сюда в ближайшие… пару лет? – Чернокнижник развел руками. – Дел больше, чем я способен переварить.

- Уж пару дней в сезон выделить получается даже у отца, так что не стоит преувеличивать. Хотя, если говорить честно, твои успехи впечатляют. – Сергей, покрутившись на месте, сел на ступеньки. Аур, справедливо решив, что эта беседа может вылиться во что-то интересное, опустился рядом. - Вот только за военный контракт ты взялся зря.

- Мой финансовый отдел думает иначе. Да и я не увидел никаких подводных камней, кроме поставок сырья.

- Война с Китаем уже подняла цены на электронику, а к моменту запуска твоих заводов всё будет ещё хуже. Ты ведь не из Европы планируешь материал возить?

- Или информаторы твоего рода облажались, или ты намеренно хочешь, чтобы я почувствовал себя крайне предусмотрительным гением. – Парой касаний Аур подвесил перед собой голограмму с приблизительными расчётами затрат и прибылей – ничего такого, что не было бы известно широкому кругу посвященных. Но Сергей эти данные мог не запомнить, так что Аур решил помочь блондину скрыть свою неосведомлённость. – Я уже начинал кое-какие эксперименты с производством электроники для своей военной техники. Не хотелось, как ты понимаешь, таскать на себе уйму закладок от производителя. Соответственно, сырья закупил впрок. Минимальные объемы, поставляемые из Китая, но хватит и на госзаказ, и на остальное по мелочи.

Светов пробежался внимательным взглядом по таблице и пораженно покачал головой:

- Если бы я демонстрировал подобные таланты управленца, то меня бы даже в академию не отдали.

- Кадры решают всё, и моя заслуга лишь в том, что я сумел найти и замотивировать людей. Все проекты моей корпорации – это, по большей части, реализация предложений заинтересованных лиц.

- Знаю. – Аур и не думал выказывать недовольство по поводу всезнания Сергея. Одно только то, что парень не скрывал своей информированности, говорило о многом. – Как знаю и то, что со своими попытками тебе помочь я уже провалился не один раз. Как же сложно с гениями…

- Думаешь, с наследниками великих кланов намного проще? – Усмехнулся Аур. – На самом деле, я благодарен тебе за попытки предотвратить мои ошибки. Но впредь учитывай мою гениальность, хорошо?

- Ты слишком часто говоришь о своей гениальности. Давай лучше обсудим что-то другое? Зимний турнир, например. Ты ведь подготовил что-то для своих соперников?

Аур коварно ухмыльнулся:

- Свою гениальность, естественно.

Но турнир действительно приближался, и от своих планов относительно него чернокнижник отказываться не думал. В конце концов, именно известность открыла перед гениальным выскочкой множество дверей, позволила завести знакомства и начать наращивать политическое влияние. Близился день, когда в перечне кланов появится новая фамилия. И Аур категорически не желал околачиваться где-то на задворках этого списка.

Его амбиции лежали гораздо, гораздо выше.

***

Война войной, а обед – по расписанию. Странная, пусть и отражающая саму суть менталитета русского народа пословица. Люди гибли на границе, сводки с фронта возглавляли вершины рейтингов, отличившихся в боях возводили в ранг героев, а в голонете два народа активно обливали друг друга помоями… Но на повседневную жизнь Российской Империи всё это практически не отразилось. Приближался любимый народом всероссийский зимний турнир, все желающие принять в нём участие тренировались на износ, и только лишь Аур, словно какой-то прокажённый, сидел в четырёх стенах и работал. Регулярно, пару-тройку раз в неделю, он выбирался в академию для проведения занятий во Вьюге, перед этим выборочно посещая интересующие его факультативы. Не забывал и о тренировках тела, выраженных в наращивании выносливости, но на этом перечень активностей Авеля Бессонова подходил к концу.

Ведь всё остальное время съедала корпорация, ежедневно требующая часов больше, чем есть в сутках. Аур не пытался объять необъятное, но даже так его проняло. Потому-то к двухнедельному турниру, на всём протяжении которого участникам нельзя было покидать прилегающую к арене территорию, чернокнижник отнёсся, словно к отпуску. Ведь сначала шли отборочные, на которых возможность пересечься с кем-то из фаворитов сводилась к нулю – организаторы специально обставили всё так, чтобы сильнейшие столкнулись друг с другом ближе к финалу. Турнир в первую очередь был огромным театром, и только после этого – способом выявить сильнейшего…

Сбитое дыхание невысокого парня, держащегося за до крови распоротое предплечье, эхом разносилось по всей арене, подхваченное направленными звукозаписывающими устройствами. Этот маг, продемонстрировавший талант и хорошие навыки, стоял на небольшом свободном ото льда пятачке и отчаянно пытался придумать способ победить. К его сожалению, такового не видел даже загнавший оппонента в ловушку Аур, сложивший руки за спиной и спокойно наблюдающий за метаниями парня издалека. Был бы у парня другой концентратор, а не наручи, то он ещё мог попытаться что-то сделать, но его устройство просто не было приспособлено для ведения боя. Чаще всего используемый исследователями и гражданскими, такой тип концентраторов, пропуская через себя ману, нагревался, и из-за близости к телу наносил неизбежный вред своему носителю. Оппонент Аура поддерживал собственноручно разработанное защитное заклинание, не позволяющее исходящему паром, - лёд Аура плюс огонь его противника – и вот уже по арене стелятся белесые облака, - концентратору превратить кожу в угольки, но и у этого метода были свои пределы…

Последняя попытка была ожидаема и бессмысленна – «исследователь» раскрыл свой последний козырь в лице комплексного заклинания среднего уровня. В разные стороны устремилось шесть сгустков плазмы, моментально набравших чудовищную скорость и, постоянно меняя траекторию полёта, устремившихся к чернокнижнику. Аур, среди прочего, ценил в людях целеустремлённость, но не глупость. И потому в момент, когда его противник только начал формировать заклинание, лёд с присущей только мастерам стремительностью пополз по земле, к моменту окончания формирования снарядов плазмы добравшись до стоп наивного мага.

Первая секунда – шесть слепящих глаза сгустков разлетаются в стороны, поднимаются повыше и, изменяя направление своего полёта, выстреливают в Аура.

Вторая секунда – под ногами оппонента чернокнижника вспучивается лёд, и десятки ледяных шипов вгрызаются в наручи-концентраторы, пробивая их насквозь вместе с руками. Долю мгновения спустя активируется артефакт, призванный защищать жизни участников и демонстрировать, когда проигравший более неспособен продолжать бой. Золотистая дымка окутывает тело умелого, но наивного огневика, развеивая ледяные шипы, останавливая кровь и понемногу заращивая раны. Такие возможности неприметным с виду дискам, крепящимся на груди дуэлянтов, давала сама арена, над которой работали десятки магистров разных направлений в течении, если верить историческим хроникам, девяти лет в конце двадцать первого века.

Третья секунда – Аур, где отражая магией, а где просто уклоняясь от потерявших управление сгустков плазмы, избегает всех снарядов и с улыбкой на лице кланяется трибунам, потакая своей слабости к театральным эффектам. В то же время к его поверженному и потерявшему сознание от боли оппоненту устремляются целители, бросающие на чернокнижника недовольные взгляды. Как ему уже сообщали после третьего или четвертого боя, закончившегося похожим образом, на турнире совсем необязательно было намеренно травмировать противников.

Но что Аур мог поделать, если студентов академии не научили определять собственные пределы? Смиренно принимать обстрел плазмой, который, между прочим, может повредить куда сильнее безобидных ледяных шипов? Артефактный диск активировался не сразу, и этих мгновений могло хватить, чтобы напрочь выжечь нервы в, например, попавшей под удар конечности. А такое лечится в течении минимум четырёх месяцев, что ставит крест на участии в турнире попавшего под подобный обстрел студента. А Аур смиренно носил маску пятнадцатилетнего гения, которому не по статусу демонстрировать силу и навыки много выше ранга мастера. Следовательно, контратака – один из немногих доступных вариантов…

- Победитель – Авель Бессонов! Как всегда скупо за заклинания, но необычайно эффективно! Следующий бой начнётся после двадцатиминутного перерыва, и в этот раз в бою встретятся участники, успевшие полюбиться многим! С одной стороны баррикад – фаворит турнира, владелец крупной корпорации, гений своего поколения, красавчик и просто мечта сверстниц - Авель Бессонов, продемонстрировавший высочайший уровень владения боевой магией и одолевший своих оппонентов в десяти боях подряд…! – Комментатор-девушка, бесспорно, обладала приятным уху голосом, но время от времени её заносило куда-то не туда. Но Аур был не против такой рекламы, так как его телу, определённо, требовалась именно того рода разрядка, а продажную любовь чернокнижник откровенно презирал. – Его противница – девушка, прибывшая на турнир из далёкого Оренбуржья! Магесса, занимавшая призовые места на всероссийском турнире два года подряд! Красивая и элегантная повелительница воздушной стихии – Алиса Кузнецова~!

Аур к этому моменту уже удалился с арены, но речь комментаторши было прекрасно слышно и в подсобных помещениях. Вдобавок к этому разбросанные повсюду дисплеи и голопроекторы прокручивали даже чуть более подробную информацию в текстовом виде. Так, чернокнижник узнал, что его будущая соперница всего на год старше его тела, но при этом, действительно, является весьма опасным бойцом. В то же время, призовые места на прошлых турнирах – это умения и сила мастера.

Всё-таки маги двадцать второго века в начале пути были объективно сильнее своих «коллег» из прошлого. В основном, конечно, из-за доступности информации, иных форм обучения и современных девайсов, позволяющих учиться где и когда угодно. Не было соперничества за ресурсы и знания. Гении не забирали себе все свитки и трактаты, заставляя тех, кто слабее их, впустую тратить время. Короли и императоры не отправляли только начавших обучение студентов решать какие-то свои проблемы, будь то чистка трактов от разбойников или война с соседями. В целом обстановка в мире была более стабильной. Дети получали возможность учиться независимо от ситуации в мире, ведь даже войны не могли прервать обучение в академиях и школах…

Что до взрослых магов, сертифицированных мастеров и магистров, то сформировать статистику и выдать однозначный, стопроцентный результат Аур пока не мог – сказывалось как отсутствие у него полноценного доступа к таким материалам, так и малое количество магов на службе у корпорации. Статистика, основанная на возможностях всего четырёх мастеров, обладающих разным потенциалом, прошедших обучение в разных местах и в разные годы, не стоила ничего. Но, оценивая навскидку, Аур мог сказать, что мастера новой эпохи были на двадцать-двадцать пять процентов сильнее, чем раньше. Это касалось лишь их личных сил, а не умений или могущества, достигаемого при использовании концентратора. Так, современный мастер, использующий боевой концентратор, вполне мог утереть нос слабому магистру прошлого, в то время как магистры за счёт высоких технологий в плане чистой силы нагоняли даже немногочисленных архимагов.

Да что там далеко ходить – Аур сам лишь контролировать свою сферу, передавал ей ману, а заклинания использовал из её же памяти посредством магической связи. В сравнении с классическими методами, такой подход не требовал вообще никаких умственных усилий, позволяя разгрузить сознание ценой ограниченности арсенала. Специальные кристаллы, выращиваемые для связанных с магией расчетов, стоили баснословных денег и отличались капризным характером. Из-за этого в концентраторы можно было встроить лишь их миниатюрные копии, буквально размером с четверть ногтя на мизинце ребёнка, в то время как в терминалах использовались кристаллы размером с кулак. И если терминал мог запомнить тысячи моделей заклинаний, то концентратор располагал намного меньшими объемами – от двух-трех сложных комплексных заклинаний, до полусотни простейших, вроде импульса. Но даже так концентратор оставался незаменимым инструментом современного мага. Инструментом, полностью понять принцип устройства которого Аур пока не мог.

Расчёты извращенного техномагического гения, сумевшего каким-то невероятным образом не только использовать эти драгоценные кристаллы ради своих нужд, но и совместить их с чисто-электронными компонентами ускользали от Аура, за полтора года не сумевшего узнать о науке всего. Он полностью прошёл программы нескольких технических вузов, только в начале этого месяца, декабря, перейдя к изучению современной биологии и вытекающих из неё разделов. Как химеролога, его очень интересовали достижения людей на этом поприще. А если говорить серьезно, то Аура привлекали вообще все науки, на которые ему просто не хватало времени из-за необходимости заниматься политикой и бизнесом.

И оттого величайшим благом был рост корпорации, которой, как надеялся Аур, вскоре не понадобится его непосредственный постоянный надзор. Подчиненные будут сами заниматься делами в зонах своей ответственности, а чернокнижнику останется только время от времени контролировать процесс, использовать доступные ресурсы и заниматься тем, ради чего он всё это устроил.

Учиться и познавать…

Параллельно размышлениям Аур перенастраивал сферу на иную модель поведения, выгружал из памяти заклинания, бесполезные против мага воздуха, и добавлял те, без которых сложно будет обойтись. Второй, намного более слабой стихией Алисы была земля, что вынуждало любого противостоящего ей мага дополнительно тратить место в концентраторе на общие заклинания сенсорики. Земля была единственной стихией, которую нельзя было создать из ничего, но которую можно было заполнить маной и сделать непроницаемой для обычного магического восприятия. Аур не мог гарантировать, что его будущая противница не воспользуется этим излюбленным всеми магами земли приёмом, а потому – внёс в память устройства одно сенсорное безстихийное заклинание. В силах чернокнижника было почти мгновенно применить его и без концентратора, но это было бы слишком даже для гения. Слишком уж объемной и сложной была модель, чтобы кто-то в пятнадцать лет смог быстро её сформировать и активировать. Зато концентратору на решение такой задачи требовалось чуть больше полутора секунд, что Аура полностью устраивало. В конце концов, не может подросток, сколь бы гениальным он ни был и кто бы его ни обучал, одновременно и начать формирование препятствий из земли, и провести эффективную атаку, от которой нельзя защититься пассивным барьером. Это не вопрос силы и навыков, но вопрос опыта, накопление которого ограничивается временем.

Проведя ещё несколько замен и манипуляций, Аур выбросил почти все простейшие чары, переложив необходимость их использования на себя. Сразу после этого чернокнижник поднялся со скамьи и, кивнув только-только приоткрывшему дверь сопровождающему, направился на арену, подойдя к закрытому выходу за тридцать секунд до представления «чемпионов».

И первым на площадку вернулся Аур, тут же принявшийся анализировать произошедшие с ней изменения. Как правило, арену видоизменяли под элементы тех магов, чьи способности были намертво привязаны к стихии, которую вполне реально было встретить в настоящем сражении. Так, никто не превращал арену в вулкан, но горящие обломки на ней появиться могли. Аналогичным образом всё обстояло и со льдом, который не требовал обязательного наличия неподалёку своего природного отражения. Но вот земля… Если предыдущий бой проходил в декорациях бетонированной улицы небольшого городка, то сейчас судьи от души насыпали «материала» в виде земли и камней, необходимых девушке для использования её второстепенного элемента. Шестиметровый слой почвы, полсотни тонн камня, разбросанного по площадке, и всего одна точка опоры в виде подбитого глайдера, напрямую которым элемент земли управлять не мог. И трава, дрожащая под порывами искусственного ветра…

Аур втянул носом неожиданно свежий воздух, который тоже изменили в соответствии с внешним видом арены. Яркий запах раскаленной степи, приправленный духом трав и цветов, смешивался с едва уловимой горчинкой давным-давно сбитой военной машины. По сравнению с дуэлями прошлого, проводимыми где и как попало, эта арена Ауру нравилась куда больше. Даже жаль было её разрушать…

Но не сдаваться же, право слово?

- Поприветствуйте Алису Кузнецову…!

Противоположный вход на арену открылся, и оттуда вышла высокая, подтянутая девушка с бледно-рыжими волосами, напоминающими не пламя, а, скорее, тлеющие угли, при неосторожном с ними обращении обещающие причинить не меньшую боль. Для участия в бою Алиса облачилась в стилизованное под нечто военное облачение, не дающее явного преимущества и оттого допускаемое правилами. Защищающие глаза очки, собранные в хвост волосы, маска, закрывающая нос и рот, глухая кофта с длинными рукавами, плотная, но лёгкая куртка, закрытые штаны и перчатки – открытых участков кожи не осталось в принципе. И это было странно, так как в своих прошлых боях, которые довелось увидеть Ауру, фаворитка с юга выступала в совсем ином наряде. Ярком, открытом и привлекающем внимание.

И это обстоятельство наводило на вполне определённые мысли о том, что Аур недооценил масштабы бедствия. У него не было возможности встретиться с девушкой вживую до боя, но сейчас он отчётливо видел, насколько сильной та была. Объем маны в её теле подошёл бы кандидату в магистры, но никак не мастеру. Вкупе с ареной, будто бы созданной специально для неё…

«Кому-то не нравится моя кандидатура на первом месте турнира? Или это совпадение…? Нет. Сейчас нужно сосредоточится на сражении. Эта девчонка никогда не занимала первое место, что при столь объемном резерве ясно указывает на изъян в контроле или тактике ведения боя. От этого и нужно играть…».

- Участникам приготовить концентраторы к проверке!

Аур передал сферу представителям судейского комитета и, пока те проверяли устройство на предмет незарегистрированных сюрпризов, начал выстраивать в голове наиболее актуальные для него поведенческие схемы. Логично предположить, что прямые и грубые атаки ввиду явного превосходства девушки в резерве уйдут в молоко. Её концентратор – увесистый, рассчитанный на большие объемы пропускаемой силы меч, при активном использовании должен греться, как адская печь. Ни одно устройство такого класса неспособно непрерывно пропускать через себя силу, следовательно – есть два варианта. Предельно простые заклинания, накачанные маной до предела, и сложные, комплексные, энергозатратные чары продолжительного или объемного действия. В первом случае чернокнижник однозначно выигрывал за счёт опыта противостояния таким топорным заклинаниям. Во втором же всё было куда как менее однозначно в первую очередь из-за обширности арсенала магов воздуха и земли. Кузнецова могла использовать как примитивные объемные воздушные бомбы, основанные на сжатии воздуха, так и песчаные вихри, сводящие на нет магическое восприятие. Арена не отличается особыми размерами, - круг с двумя сотнями метров в диаметре, - и это играет волшебнице на руку. Подавляющее большинство её конкурентов проиграет, стоит Алисе только занять центр арены и сформировать растущий вихрь, сквозь который её саму увидеть без специальных чар будет невозможно. Отсутствие пространства для манёвра и постоянный обстрел заклинаниями из-за вращающейся на огромной скорости смеси воздуха и земли неминуемо приведут даже опытного бойца к поражению. Но это тактика одного раза, к которой было легко подготовиться заранее. Те же матчи девушки, которые Аур всё-таки видел, проходили против бесполезной массовки из студентов, непонятно как попавших на турнир. Они совершенно не раскрывали её возможностей…

Пока Аур размышлял, стоя на своей позиции, судьи закончили проверку, вернули концентраторы владельцам и быстро покинули территорию арены. Границы щита-купола размазались и превратились в имитирующую туман хмарь, после чего последовала команда к началу боя.

Чернокнижник впервые за полтора года ощутил азарт. Загнанный в установленные рамки, он совершенно неожиданно столкнулся с противником, способным его не только развлечь, но и одолеть. И это…

Это было восхитительно!

Глава 3.

В первую же секунду боя Аур, оседлав первую из начавших расти ледяных колонн, взмыл вверх, как можно дальше от опасно дрожащей земли. Прошла всего секунда, а площадь арены уже была разбита трещинами на одинаковых размеров гексагоны – девушка, так и не сдвинувшаяся с места, не жалела сил на подготовку поля битвы. Чернокнижник всем своим естеством ощущал, как наливается маной земля, как дрожат от переполняющей их силы серые валуны, часть которых уже стянулась к Алисе и была готова перехватить любое направленное заклинание. Аур не пытался атаковать, здраво предполагая, что желанного эффекта это не принесёт – ни один здравомыслящий маг не возьмётся за сложное комплексное заклинание, предварительно себя не обезопасив. Так и Аур взялся за воплощение своего плана лишь после того, как ледяная колонна доставила его к самой вершине купола.

Неуловимое движение рук – и вот уже ледяной щуп упёрся в барьер… но не развалился, как можно было предположить, а приморозился к куполу, в основе которого лежал принцип противодействия. Кусок льда не пытался пройти через него, и купол, соответственно, не реагировал. Всё просто, но уверенности в том, что барьер работает именно так, у Аура не было.

Зато теперь его ледяные сети стремительно занимали всю верхнюю часть арены, а сам чернокнижник готовился примерить на себя роль паука, по правилам которого ведётся игра.

Тем временем девушка закончила передачу силы, и гексы-колонны начали подниматься вверх, следуя заложенной в заклинание программе и формируя совершенно бесполезный в новых обстоятельствах лабиринт. Но прерывать формирование заклинания было опасно и бесполезно, так как вырвавшаяся из контура мана не только не возвращалась к магу, но и могла сдетонировать, из-за чего Алиса на протяжении этих секунд беспомощно наблюдала за тем, как разваливается одна ведущих к победе дорог.

И поспешно решать, как применить эти обломки, дабы создать для себя иной путь.

В какой-то момент большая часть земляных столбов развалилась, и получившиеся кучи ринулись к своим близнецам в центре арены. Так как Аур закрепился на высоте в сорок метров, Алисе требовался материал, которого в нынешних обстоятельствах оказалось слишком мало - хватило лишь на несколько столбов, которые, слившись с пополнением, со вдвое большей скоростью ринулись вверх. Спустя какие-то секунды они наткнулись на ледяную преграду, без труда проломив первый, самый хрупкий слой, скрывающий за собой основную конструкцию, над которой отчаянно, прилагая все наличествующие силы, работал чернокнижник, мгновенно отреагировавший на вторжение.

Гибкие ледяные щупальца, потрескивая и звеня, начали опутывать земляные громады, постепенно замедляя темп их продвижения. В ответ Алиса, прокричав что-то невразумительное, перестала контролировать автономное заклинание, оставив ему одну-единственную задачу - тянуться к небу. Сама же магесса переключилась на ручное управление всеми подконтрольными валунами, согласно её желанию изменившими форму и теперь напоминающими гигантские лезвия, устремившиеся на помощь почти остановившимся столбам.

Но за мгновение до того, как камень сокрушил лёд, уже Аур перенаправил собственные усилия на управление совсем другой областью сети, предприняв попытку нанесения удара непосредственно по своей противнице. Положение чернокнижника в верхней части арены было слишком шатким и ненадёжным для дальнейшего противостояния. А уж если принять во внимание превосходство его оппонента в объемах доступной силы, то продолжать битву на истощение было не в его интересах. Девушка не ошиблась, выбирая способ противостояния, и маг, не видя возможностей для эффективной атаки, закономерно перешёл к следующему пункту плана.

Ледяная волна обрушилась на каменный купол, защитивший заклинательницу и позволивший ей контратаковать. Но на этот раз в дело пошла отнюдь не земля. В считанных метрах от Аура воздух резко сжался, стянув витающие в воздухе осколки льда в одну точку – и взорвался, разрушая часть сети и заставляя чернокнижника уйти в защиту. Одна за другой вокруг него взрывались воздушные бомбы, раскалывая пропитанную маной конструкцию и обрушивая её части вниз, на армированный бетон, в начале боя скрывавшийся под слоем земли, сейчас собранной в одном месте. Простое в использовании, но оттого не менее эффективное заклинание в руках Алисы превратилось в опасное оружие, остановить которое напрямую было практически невозможно.

Аур, до последнего выжидающий в самом безопасном месте своего укрытия, замахнулся, активировал Аспект – и, позволив ещё одной части льда обвалиться вниз, метнул раскаленную, облепленную льдом, но ещё не приблизившуюся к опасному порогу сферу за спину скрывающейся под куполом девушки. Та считала, что контролирует всё поле боя, но это было совсем не так. Аур знал о магическом восприятии всё, что только можно было, но даже он не смог бы в пылу боя определить, что его оппонент что-то куда-то бросил, не применяя и капли магии. Она не ожидала, что сфера окажется за её спиной, за что и поплатилась своим положением на арене…

За мгновение до того, как концентратор изверг мощный пучок неоформленной в стихию энергии, Аур оттолкнулся ото льда и спрыгнул вниз, щитами отражая направленные прямо на него камни. Доступный резерв таял на глазах, но своей цели маг добился – приковал к себе всё внимание повелительницы воздуха, создав идеальный момент для скрытной атаки.

Взрыв, пробивший каменный купол насквозь, стал полной неожиданностью даже для зрителей, заворожено наблюдающих за зрелищной и разрушительной схваткой. Немногие в принципе обратили внимание на момент броска, даже находясь на идеальной для наблюдателей позиции. Но теперь, когда рыжеволосая бестия, окутанная защитившими её вихрями, словно пушечное ядро вылетела из своего укрытия, сшибая собственные колонны и пропахивая спиной траншеи среди обломков льда, трибуны взорвались криками. Где негодующими, где одобрительными – каждый из зрителей поддерживал того, кто ему больше нравился или на кого он поставил деньги. Но первый серьезный и интересный бой турнира, бесспорно, зацепил и тех, кто вживую наблюдал за его ходом, и тех, кто довольствовался объемной трансляцией.

Тем временем Аур мягко приземлился среди перемешавшихся друг с другом обломков и притянул к себе сферу, занявшую своё привычное место над правым плечом. В схватке против такого противника без концентратора маг ощущал себя не в своей тарелке, и потому решил не рисковать, сразу вернув себе бесценное устройство.

Как оказалось, Аур не зря отказался от риска. Боевитая девушка, принявшая удар, мощности которого хватило бы на уничтожение десятка танков, сумела не только остаться в сознании, но и продолжить сражаться, перехватив меч-концентратор почти здоровой левой рукой. Взрыв и последующий полёт надёжно переломал кости в правой, основной, из-за чего та сейчас была плотно прикручена к телу Алисы созданным из земли подобием жгута. Говоря одним словом – фаворитка турнира была готова сражаться даже несмотря на то, что уже полученных очков хватило бы для участия в финале, и этот момент сильно впечатлил зрителей, отчего-то затихших.

Аур же, глядя на потрёпанную девушку, с которой, открыв миловидное лицо, сорвало и очки, и маску, размышлял о том, что с этими людьми не так. Его противница была ранена, столбы земли надёжно сковал лёд, а от камней на такой дистанции, в окружении элемента Аура, было немного проку – чернокнижник просто перехватил бы их все, воспользовавшись обилием обломков, образованных из его собственной маны. У повелительницы воздушной стихии оставался лишь воздух и четверть бездарно растраченного резерва, что лишь немного превосходило треть, сохраненную Ауром. В таких условиях, лишившись своего главного преимущества, Алисе оставалось лишь сдаться, но она не спешила этого делать.

Будто надеялась, что ей удастся каким-то чудесным образом победить.

Пауза, продлившаяся лишь несколько секунд, была грубо прервана Ауром, схватившим свою сферу и даже не поморщившимся, когда раскаленный металл прижёг кожу, которую более не защищали где-то потерявшиеся специальные перчатки. Сделал он это вовремя, так как на мгновение позже поднявшийся штормовой ветер, скорее всего, с лёгкостью унёс бы сферу в сторону или вообще сбил её подхваченным обломком. Участники турнира не стояли просто так – они готовились, они планировали, они пытались просчитать действия друг друга хотя бы на шаг вперёд.

И, в какой-то мере, они оба блестяще с этим справились.

Беззвучно отцепившаяся от защитного купола гора льда устремилась вниз, но начавший расти одновременно с этим вихрь защитил свою госпожу. Разорвавшиеся на площадке воздушные бомбы не нанесли Ауру никакого ущерба, так как он весьма изящно укрылся за скованными льдом земляными колоннами. Шипы, ринувшиеся к Алисе, бессильно остановились, когда девушка взмыла в воздух и зависла там, объятая потоками штормового ветра. Теперь Аур весьма ясно представлял, почему её назвали повелительницей воздушной стихии – она демонстрировала почти полное единение с элементом, но, к её собственному сожалению, единение неконтролируемое, инициированное скорее от отчаяния, чем из необходимости. В былые времена таких людей называли Аватарами, вестниками бедствий, которых уничтожали при первой возможности. Им с огромным трудом давался контроль над стихией, и, в подавляющем большинстве случаев, до зрелого возраста они представляли для окружающих угрозу намного большую, чем даже самый сильный одарённых из когда-либо живших. Но приход двадцать первого века всё изменил, появились концентраторы и устройства на их основе, позволяющие Аватарам обуздывать свои силы ещё в детстве. До полноценного, подсознательного контроля стихии им было всё так же далеко, но они хотя бы не устраивали бедствий по чистой случайности.

Авель, в какой-то момент поверивший в то, что его противница ещё может продемонстрировать что-то интересное, был сильно разочарован. Его не пугал стремительно растущий вихрь, вобравший в себя остатки резерва Алисы. Эта сила была рассредоточена, и прорваться сквозь неё…

Оказалось слишком просто.

Окутанная золотым барьером девушка спланировала на бетон – кто-то из судей вручную активировал диск, когда Аур мягко, не желая лишний раз вредить Аватару и тем самым портить с ней отношения, пустил ей кровь, прочертив тонкую алую полосу на бледной, напряженной шее. Этого было недостаточно для автоматической активации диска, но достаточно для того, чтобы продемонстрировать беззащитное состояние, в котором на самом деле оказалась рыжеволосая фурия. Можно было уничтожить её концентратор, выпавший из её рук и уже с полминуты валяющийся на бетоне, но чернокнижник всё так же не считал это действо сколь-нибудь необходимым. В конце концов, игрушка, способная провести такую мощь, какой обладал Аватар, стоила недёшево, в то время как Кузнецовы – не такой уж и богатый клан.

Плодить же врагов на пустом месте… Аур не мог придумать более бессмысленного и вредного занятия, и потому решил хотя бы попытаться сохранить с Алисой хорошие отношения.

А пока же, под восхищенный вой трибун, чернокнижник скрылся за воротами арены. Теперь, даже если эта девушка одолеет всех оппонентов, до череды финальных боёв он с ней не пересечётся – таковы были правила, направленные в первую очередь на то, чтобы каждый из участников попробовал на зубок каждого…

И устроил грандиозное шоу, которое могло бы с честью зваться всероссийским.

***

В тот же день Аур, как и положено практически истощившему свой резерв студенту, отправился отдыхать. Несколько часов он провёл в медитации за осмыслением чьих-то попыток то ли прервать его серию побед, то ли выбить нежелательного участника из турнира. В случайность чернокнижник мог бы поверить, если бы не такое число совпадений. Удобная для оппонента арена, истощение от двух предшествующих боёв на грани разрешенного максимума, Аватар, неудобные противостоящие стихии и столкновение двух фаворитов на отборочном этапе – всё это заставляло паранойю Аура настороженно осматриваться.

По истечении этих часов якобы необходимого отдыха, маг занялся просмотром уже прошедших и ещё только идущих боёв, выбирая те, где участвовали студенты с наименее комфортными для него элементами. Огонь, воздух, лёд, земля, вода – именно в такой последовательности Аур определял условную сложность противостояния каждой стихии, определяя свою степень заинтересованности в том или ином противнике. Наихудшим вариантом для льда оставался огонь, так как эта стихия мало того, что относительно легко уничтожала лёд, так ещё и спокойно проникала сквозь малейшие щели, словно воздух. Но если последний сам по себе угрозы не представлял, то сказать того же о пламени было нельзя. Огонь всегда считался идеальным элементом для использования в бою, так как в руках опытного бойца он превращался в многогранный бриллиант. Изменчивый, опасный и непредсказуемый. Слишком уж много состояний и способов использования было у огня, начиная от магмы и заканчивая плазмой.

Но вот день подошёл к концу, и Аур, впервые за двое суток по-настоящему поспав, освободился от необходимости отлеживаться в выделенных ему апартаментах. После пробуждения первым делом он, за семь часов до череды новых боёв, подхватил утратившую представительный вид сферу и отправился в мастерскую, намереваясь лично провести техобслуживание своего концентратора.

Несмотря на то, что Аур был не в состоянии понять принципы связи между кристаллом и электронными компонентами, он всё ещё мог их обслуживать или, в случае крайней необходимости, ремонтировать, не подпуская лишний раз к своему концентратору кого-то со стороны. Это была не столько обычная для него паранойя, сколько общепринятые нормы обеспечения безопасности магов, чья смерть может принести кому-то определённые дивиденды. Гонщика легко убить, испортив системы его автомобиля. Альпиниста – повредив страховку. Химика – подменив используемые им реагенты. Не всегда актуальные, но всегда имеющие место быть методы, согласно которым сильного мага проще всего вывести из игры, вызвав неполадки в наиважнейшем для него инструменте. В далеком прошлом даже самому Ауру довелось обезвредить могущественный артефакт своего врага, вызвав в нём резонанс и сведя на нет все его положительные эффекты. Для этого не требовался прямой доступ к предмету – достаточно было узнать, из чего собран артефакт, какие заклинания на него наложены и в чём заключается общий принцип их взаимодействия. В свою очередь, концентраторы, при зачаровании которых использовался определённый общий шаблон, были лишены этого недостатка, вдобавок обладая достаточно качественной защитой в лице адаптивных зачарованных материалов, допускающих магическую связь лишь с хозяином. Добивались этого эффекта синхронизацией с самим устройством, и процесс этот был отнюдь не моментальным. Аур, получив сферу, потратил три часа, прежде чем стал её первым полноценным хозяином. Для второго, третьего, четвертого и так далее владельца время можно было смело умножать втрое, что превращало скрытное проведение ритуала в что-то невозможное. Ведь маги предпочитали носить концентраторы рядом с собой, не так уж и часто с ними расставаясь. Вдобавок каждый одарённый мог дополнительно защитить артефакт, устроив недоброжелателям неприятный или даже летальный сюрприз…

Иными словами, маг со стороны не мог воздействовать своей силой на внутренности неповреждённого устройства. И ключевым моментом являлась цельность концентратора, отсутствие внутри него закладок, что можно было обеспечить только личным контролем… Или сковыванием техника рабским контрактом, что ввиду очевидных обстоятельств Ауру было недоступно. Приходилось довольствоваться своими навыками, далекими от идеала, но находящимися на вполне достойном уровне.

Спустя полтора часа после того, как чернокнижник занял угол в пустующей поутру мастерской, его одиночество было прервано прибытием девушки, встретиться с которой он ожидал меньше всего. Вчерашняя рыжеволосая Аватар, обеими руками прижимающая к груди чехол со своим концентратором, пробежала глазами по залу и, кивнув Ауру, заняла один из множества свободных столов, занявшись тем же, чем и её бывший оппонент.

Тобишь, приступила к разбору корпуса меча и проведению техобслуживания устройства.

Это было проделано настолько буднично и размеренно, что со стороны могло показаться, будто Алиса знала о присутствии здесь чернокнижника, и вообще – они виделись здесь ежедневно на протяжении по меньшей мере пары месяцев. Подобное хладнокровие, как оказалось, использовалось девушкой не только в бою, но и в повседневной жизни, что добавило ей ещё один балл в оценке Аура. Были бы её отношения с кланом плохи или хотя бы нейтральны, и чернокнижник, определённо, попытался бы перетянуть на свою сторону потенциального архимага. Но Кузнецовы были слишком закрытой и дружной семьей, вдобавок находящейся под покровительством императора. Уже несколько поколений выходцы из этого клана входили в ближайшее окружение правителя Российской Империи, но об их должностях в открытых источниках не было ничего…

Несмотря на гложущее Аура предчувствие, обещающее нечто интересное, ему удалось без проблем закончить работу над концентратором, собрать его и, напоследок запустив диагностику, практически выйти из мастерской…

- Авель, ты не мог бы ненадолго задержаться?

Чернокнижник развернулся на сто восемьдесят градусов и замер, словно каменное изваяние:

- Я весь внимание, Алиса.

- Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты не стал уничтожать мой меч. Правда, спасибо. Без него я бы не смогла продолжить участие в турнире и была бы вынуждена вернуться домой. И если есть что-то, с чем я могу… – Аур от захлестнувших его волн искренней благодарности растерялся на мгновение, после чего всё-таки позволил непониманию выступить на его лице. Прозорливость прозорливостью, но сейчас он не понимал, с чего бы вдруг ему было нужно именно уничтожать концентратор. – Что с тобой?

- Возможно, мой вопрос покажется тебе глупым, но с чего ты решила, что я должен был уничтожить твой концентратор?

Настал черёд девушки выглядеть удивлённой. Она настолько мило хмурила рыжие брови, что Аур в который раз за эти два дня проклял чёртовы гормоны, которые заметно надоедали, но блокировать их было слишком опасно даже для опытного мага.

- К тебе не обращался человек по имени Честер? Невысокий, полный, с козлиной бородкой.

- Определённо, нет. Не могу припомнить никого, даже приблизительно подходящего под описание.

- Тогда… Присядем? Разговор будет долгим.

И подростки, заняв место за одним столом, погрузились в обсуждение, начало которому положила весьма интересная видеозапись, заставившая чернокнижника мысленно вывести на спине одного человека чёрную метку. Тот добровольно примерил на себя роль врага, а, следовательно, отказался от своей жизни…

***

Незадолго до объявления Авеля Бессонова её следующим противником, Алиса медитировала в одной из тренировочных комнат, в которые, обычно, доступ блокировался для всех, кроме непосредственно участников турнира. Но в какой-то момент створки дверей разъехались в стороны, и в комнату, хитро улыбаясь, вошёл описанный девушкой субъект – мужчина на полголовы ниже Аура, с солидным брюшком, козлиной, аккуратно постриженной бородкой и плешью на макушке. Вдобавок ко всему он был облачен в представительный костюм, а на груди носил бейдж с длинным циферным кодом вместо имени и должности.

Личность, подозрительная во всех смыслах, с самого момента начала разговора стала ещё подозрительнее.

- Госпожа Кузнецова, простите за вторжение, но у меня есть, что вам сказать и что предложить. Поверьте – это действительно важно, и касается вашего следующего соперника.

Словно застуканный посреди ночи на кухне таракан, этот человек почти пробежал вглубь комнаты, остановившись напротив слегка опешившей Алисы. Впрочем, девушке понадобилась всего одна секунда для того, чтобы прийти в себя и обратить недоумение в праведный гнев. Она, как, впрочем, и все участники турнира, безукоснительно следовала правилам, но требовала того же и от остальных.

- Сначала представьтесь, будьте так добры. И объясните, кто дал вам право врываться в приватные тренировочные комнаты.

- Честер Гект. – Мужчина галантно, как ему казалось, поклонился. – Я занимаюсь урегулированием спорных вопросов касательно жеребьевки и недопуска участников до финала.

- Впервые слышу о каком-то недопуске.

- О нём можно не слышать, но он есть. Ваша кандидатура, например, не прошла отбор, и вас было решено уже через двадцать пять минут столкнуть с Авелем Бессоновым – явным фаворитом турнира этого года. И он, госпожа Кузнецова, согласился не только одолеть вас, смешав с землёй, но и уничтожить ваш концентратор.

- Я не верю в теории заговоров, господин Честер. – С холодком в голосе произнесла Алиса. – А потому вынуждена попросить вас покинуть эту комнату, пока я не вызвала охрану.

- Зря, госпожа Кузнецова, очень зря. Я ведь хотел всего лишь предупредить…

- Охрана уже направляется сюда. - Алиса постучала указательным пальцем по коммуникатору. – Надеюсь, что я с вами никогда больше не увижусь.

- Когда вы вылетите с турнира из-за своей недоверчивости, то определённо со мной больше не встретитесь. Всего наилучшего.

Как-то незаметно мужчина покинул комнату и, видимо, избежал столкновения с двойкой патрульных, поинтересовавшихся причиной их вызова и направившихся по следам нарушившего политику допуска человека.

А в голове Алисы поселилась навязчивая мысль о том, что, возможно, этот мужчина не лгал, и её оппонент действительно сделает всё, чтобы с гарантией выбить её из турнира. Ведь концентратор для аватара – это нечто большее, чем просто инструмент для усиления магии. Это средство контроля, без которого её, шестнадцатилетнюю властительницу воздушного элемента, просто увезут подальше от места проведения турнира, где её дар, он же проклятие, может навредить слишком многим.

Рыжеволосая девушка раз за разом прокручивала эту мысль в своей голове. Вплоть до того момента, когда система сообщила ей о том, что её следующим противником будет Авель Бессонов, такой же, как она, фаворит турнира, о методах сражения которого в принципе не было ничего известно.

«… согласился не только одолеть вас, смешав с землёй, но и уничтожить ваш концентратор» - эхом разнесся в голове Алисы неприятный голос таинственного гостя. А минутой позже девушка решила, что победит любой ценой, приложив к этому все усилия…

***

- Как-то так.

Произнесла Алиса уже после того, как запись оборвалась, выведя Аура из состояния транса, в котором тот обдумывал, сколько правды было в словах странного гостя, обладающего большой свободой перемещения по комплексу арены, включая тренировочные залы. Вполне возможно, что он не смог перехватить чернокнижника, когда тот был на глазах у людей, а всё остальное свободное время Аур проводил в одном-единственном крыле, совмещающем апартаменты и комнаты для медитаций. Но эта вероятность дышала на ладан, так что маг предпочёл сосредоточиться на иных вопросах.

Например, кому из организаторов он перешёл дорогу, и на что ещё те могут пойти, чтобы убрать лишнего фаворита с трассы.

С пренебрежением относится к человеку, имеющему крайне высокий уровень доступа, не стоило, и это Аур понимал лучше многих. Но в текущей ситуации выбор был не слишком велик. Турнир идёт третий день, и впереди ещё семь. Начиная с шестого дня начинаются бои между участниками, прошедшими отбор и отсеявшими восемьдесят процентов конкурентов. Срок более чем достаточный для того, чтобы с лёгкостью подготовить нечто более опасное и эффективное, нежели подговоренная девочка-аватар. Несчастные случаи, как и вмешательство судей, никто не отменял. Нельзя было исключать возможности порчи концентратора одним из подговоренных магистров-проверяющих – это были маги того уровня, на котором невозможные вещи отсутствовали в принципе, и поручиться за сохранность сферы при таких обстоятельствах…

Фактически, вариантов у Аура не оставалось. Плыть по течению – значит сдаться и отдать неприятелю в руки картбланш. Но вот уж чего от него точно не ожидают, так это…

«Да, это, определённо, сработает».

- Алиса, ты не перешлёшь мне эту видеозапись?

- Зачем?

Девушка моментально насторожилась.

- Затем, что мы оказались в одной яме. Я кому-то понравился настолько, что он не хочет видеть меня на турнире, а тебя втянули в это, попытавшись настроить против меня. С какой вероятностью тебе позволят участвовать и дальше? – О возможности устранения нежелательной и теперь бесполезной свидетельницы чернокнижник решил не заикаться, предположив, что этого будет слишком много, и рыбка может сорваться с крючка. – Сами мы ничего не сделаем. Ни твой клан, ни моя корпорация здесь не помощники. А я давно хотел прикормить какое-нибудь СМИ.

- Хочешь передать им видеозапись?

- Не совсем. Просто подготовлю почву и попаду на приём к организаторам, благо, участнику это сделать достаточно просто. Если они пойдут нам на встречу – об обнародовании не будет идти и речи. В противном случае я сделаю всё, чтобы этим прекрасным вечером о произошедшем знала вся страна. – «Но до этого, определённо, не дойдёт. Император слишком дорожит репутацией турнира, чтобы даже допустить малейшую возможность подобного» - в одних лишь мыслях ухмыльнулся чернокнижник. – Но я почти уверен в том, что при твоём содействии удастся обойтись без крайних мер.

- Если нужно будет подтвердить факты – я сделаю это.

- Потребуется чуть больше – к организаторам мы пойдём вместе. И я настоятельно рекомендую с этим не затягивать.

- Идём прямо сейчас. – Алиса уверенно кивнула, отчего переброшенный через плечо рыжий хвост не удержался на своём месте и скользнул за спину, открывая вид на изящную девичью шейку. Аур мысленно чертыхнулся, вспомнив, насколько спокойным была жизнь пусть в дряхлом, но полностью подчиненном разуму теле. – Земля вызывает Авеля, приём.

- Извини. Задумался.

Судя по выражению лица девушки, она прекрасно понимала, о чём именно задумался её собеседник, но не стала акцентировать на этом внимание - лишь махнула рукой, да направилась к выходу из мастерской, за считанные секунды собрав разобранный меч. Рыжеволосая красавица давно уже привыкла к тому, как на неё реагируют парни. Но то, что Авель не истекал рядом с ней слюной, почему-то вызывало у Алисы странное чувство...

Очень странное, но оттого не менее приятное.

Глава 4.

Как Аур и ожидал, к ответственному за беспроблемное проведение турнира человеку их пропустили почти моментально, и ждать пришлось всего пятнадцать минут.

- Говорить буду я.

- Я не против. – Согласно кивнула Алиса. – Мне даже будет интересно на это посмотреть.

Подтвердив столь незамысловатым образом свою ведущую роль в предстоящем разговоре, Аур вошёл в кабинет, дверь которого приглашающе отъехала в сторону. Внутри кабинет распорядителя сиречь организатора совсем не походил на обычное рабочее место. Во-первых, в нём не было привычного каждому работающему с документами человеку терминала или хотя бы компьютерного стола. Вместо него из потолка торчал, - сказать иначе по отношению к сильно выделяющемуся устройству было нельзя, - серый цилиндр, проецирующий голографические изображения в любую точку комнаты. Там, куда это подобие терминала дотянуться не могло, ему помогали вспомогательные проекторы, «глаза» которых Аур сразу заметил в стенах. Кто бы не обустраивал эту комнату, но это решение забило последний гвоздь в крышку гроба интерьера.

Одновременно с тем, распорядитель турнира не оказался ни экстравагантным, ни привлекающим внимание человеком. Он был совершенно обычным и ничем не примечательным блондином лет тридцати пяти, с аккуратной стрижкой, гладко выбритым лицом, высокими скулами, прямым носом, спрятанными под очками голубыми глазами и атлетично сложенной фигурой. Такой человек выделялся бы на улицах города или на трибунах, но в окружении магов, - которым сама магия помогала поддерживать тело в тонусе, - и обременённых властью чиновников, он бы быстро смешался с толпой. Дар… Он был неодарённым, неспособным даже на самые простые манипуляции с маной, что объясняло его проблемы со зрением. Явление достаточно редкое, так как, в среднем, у неодарённых был потенциал. Просто очень и очень небольшой - потратив много лет на тренировки и практику, они могли продемонстрировать ту же искру на кончике пальца. За счёт этого магия могла их исцелять, проклинать и всячески воздействовать напрямую. Но распорядитель турнира был обделён даром, из-за чего, к примеру, старость должна настичь его гораздо раньше, а магическая медицина в его отношении была бессильна. В мыслях чернокнижника всплыло воспоминание о том, как среди некоторых народов таких людей заживо сжигали, считая посланниками злых духов. Просто потому, что их организм не проводил магическую энергию, соответственно – ни духи, ни боги не могли как-то отметить «прокажённого». А пару тысяч лет назад без посвящения не обходился ни один человек, откуда и пошли распространенные в двадцать втором веке религиозные ритуалы. Нет посвящения – значит, высшая сущность отвергла тебя. А там уже или бросят умирать, или просто изгонят.

И ещё неизвестно, что, на самом деле, хуже.

- Молодые люди. – Мужчина приветственно кивнул, одарив вошедших приторно-дружелюбной улыбкой. Ему или не давалось актёрское искусство, или он хотел, чтобы так думали окружающие. - Меня зовут Евгений Леваков. Что привело вас именно ко мне, а не к нижестоящим специалистам?

Последние два слова Леваков выделил особо, намекая на то, что отвлекать по мелочам его не стоит. Но ни Аур, ни Алиса на это не отреагировали, прекрасно зная, что их причину нельзя назвать слишком уж простой.

- Господин Леваков, перед тем, как объяснить вам суть нашей претензии, я бы хотел, чтобы вы посмотрели эту видеозапись.

- Претензии? – Мужчина почти обиженно вскинул брови, но видеозапись принял и вывел изображение на голоэкран, которым послужила стена. Спустя тридцать секунд расслабленное выражение лица сменилось тревогой, а спустя минуту распорядителя по цвету кожи едва ли можно было отличить от трупа, до того бледным он стал. – Это… возмутительно. Как организатор турнира, я сделаю всё для того, чтобы этот человек больше никогда не попал в Россию. Могу я рассчитывать на то, что эта запись не будет распространена?

- Определённо. Но перед тем, господин Леваков, я бы хотел кое-что уточнить. – Аур сложил руки за спиной и ухмыльнулся так, что даже многое повидавший на своём веку учредитель ощутил нечто недружелюбное. – Во-первых, мне было бы очень интересно узнать личность человека, назначившего мне роль пешки в своих планах. Я даже не буду спрашивать, как так вообще получилось, что его не остановили прямо там. Во-вторых, я требую введения усиленных мер безопасности на турнире. В частности, за действиями Честера Гекта я вижу попытку отстранить меня или миледи Кузнецову от участия в турнире – тем или иным образом.

- Я не могу…

- Господин Леваков, если, вдруг, мы друг друга недопоняли, то я скажу прямо: эти два условия, всего лишь два, необсуждаемы. В противном случае я обращусь уже не к вам, а в Имперскую канцелярию. Уж там-то точно найдутся люди, заинтересованные в предотвращении всяких скандалов вокруг всероссийского турнира.

Леваков, выслушав чрезмерно наглого мальчишку, был вынужден признать, что тот мог попросить его и о большем. И он, вот уже четыре года занимая должность распорядителя турнира, отчитывающегося непосредственно перед канцелярией императора, выполнил бы эти требования. Потому что в противном случае… ему было страшно даже предположить, каким будет назначенное наказание за подобное допущение. И дело тут вовсе не в деньгах, которые, стоит заметить, мертвым не нужны. Слишком многим Леваков мешал, пользуясь защитой императора. Слишком многим перешёл дорогу, чтобы после утраты покровительства прожить хотя бы год.

- Хорошо. Хорошо… - Мужчина снял очки и потер переносицу. – Человек, представившийся Честером Гектом, на самом деле носит иную фамилию. Честер Янг, независимый репортёр, в этом году направленный на турнир из Америки. В его полномочия входит общение с участниками турнира, преимущественно – фаворитами, и публикация интервью с их разрешения. Ни о каких… комиссиях по недопуску не идёт и речи. Я предполагаю, что он пытался таким образом…

Евгений продолжал говорить, но Аур слушал его лишь малой частью сознания, посчитав всё остальное бесполезным для себя. Большая же часть вычислительных способностей разума чернокнижника погрязла в попытках сопоставить действия американца с его собственными планами. Он пытался понять, что привлекло к нему внимание агента страны с другого конца света, но не находил ни единой достойной зацепки. Золото? Так из российской империи очень многие нелегально вывозят сокровища земных недр, и вряд ли каждый из них интересен кому-то кроме службы внутренней безопасности страны. Способности? Отнюдь – в плане магических сил и навыков Аур демонстрировал нечто уровня заурядного гения, который просто умеет думать головой и нестандартно подходить к решению поставленной задачи. Собственноручно установленные ограничения чернокнижником никогда не нарушались, и это – факт, не подвергающийся сомнению.

Остаётся только корпорация, но едва ли иностранцев могли привлечь грязные дела, никак на внешнем мире не отражающиеся. Тёмной же магией Аур открыто не пользовался из опасения раскрыть себя. Даже отложил момент создания необходимых артефактов, дабы максимально разнести по времени события, в которых он принимал непосредственное участие...

На данный момент чернокнижник склонялся к тому, что целью заговора он не являлся. Или являлся, но интриговал против него ударенный на всю голову идиот, что очень маловероятно. Ведь совсем немногие могут привлечь к участию в своих планах одного из немногих иностранцев, получивших официальную должность при турнире. Фактически, кроме репортёров, в страну из-за границы прибыло в общей сумме пять магистров – независимых наблюдателей, пара технических специалистов с теми же задачами, да древний архимаг, которому недавно стукнул восьмой десяток второго столетия. Не пригласить его не могли, так как именно его силами во всех странах мира была зарождена традиция проводить такие турниры каждую зиму. Правила, формат, отсутствие материальной награды – всё это было создано и реализовано одним-единственным человеком, которого в среде магов считали разве что не святым.

Бесклановый исследователь и учёный, аскет и меценат, трижды нобелевский лауреат и, наконец, архимаг – такого человека просто нельзя было не уважать, кем бы он ни был под маской добродушного старика. И была ли та маска – тот ещё вопрос, на самом деле…

Тем временем Леваков закончил рассказ о личности репортера-интригана, после чего удалился на минуту, дабы выдать приказ о его аресте. Этой минуты Ауру хватило для того, чтобы, во-первых, сформировать в толще потолка достаточно сложное следящее плетение, настроенное на самоуничтожение при обнаружении или истечении тридцати минут с момента создания, а во-вторых - окончательно закрыть вопрос с дальнейшей судьбой Честера Янга. Зная о нём всё, что возможно, нанятым на стороне людям будет нетрудно через пару недель после окончания турнира найти его на родине и узнать всё, что потребуется. Благо, что теневые организации обладали внушительной мощью не только в авторитарной России, но и в «свободных, демократичных Соединенных Штатах». Такой метод правления чернокнижник презирал, видя в нём лишь удобную ширму для старой-доброй автократии. Но что-то в том, чтобы выдавать свои желания за желания толпы, определённо, было…

- Что касается охранных мер, они будут усилены сегодня же. Я лично запрошу в канцелярии усиление. Этого будет достаточно?

- Более чем.

- У вас не осталось вопросов? Миледи? – Мужчина выждал пару секунд, после чего кивнул: - Тогда я не смею больше вас задерживать.

- Всего наилучшего, господин Леваков. Приятно было иметь с вами дело.

- Взаимно.

При этом выражение лица блондина было таким, будто он хотел сказать нечто прямо противоположное по смыслу. Оно и понятно – не каждый день тебя шантажирует пусть многого добившийся, но пятнадцатилетний сопляк.

А спустя четыре с половиной минуты в кабинет безо всякого сопровождения вошёл Честер Янг, вынудивший Аура со всей доступной скоростью направиться в свои апартаменты – к терминалу, к которому можно было подключить сферу, и уже через неё оцифровать разговор, который, бесспорно, сильно заинтересует не столько имперскую канцелярию, сколько их работодателя…

***

- Значит, вот так, да? – Янг повёл плечами - и опустился на выехавший из пола стул. – Можешь сколько угодно утверждать обратное, но этот кусок пластика никогда не заменит нормальной мебели.

- Мне плевать, что ты думаешь. Какого чёрта, Люк?!

- Так было нужно. И спрячь уже эти камеры! Они раздражают! – В один момент собеседников накрыл купол, не изолирующий звуки, но прекрасно отражающий свет. Из-за этого увидеть, что происходит внутри, было решительно невозможно. Сразу после того, как заклинание стабилизировалось, Честер-Люк указал на место, куда Аур установил следящее заклинание, а после изобразил ещё несколько знаков, понять которые могли бы только посвященные. – Этих двоих не хотят видеть в финале. Заказчикам нужны гарантии победы их человека, а в методах я ограничен. Пришлось крутиться…

- Докрутился! – Выкрикнул Леваков «в приступе ярости». Он мигом смекнул, что к чему, а потому занялся тем, что у него выходило лучше всего. Начал Играть. – Полумиллионом твой заказчик теперь не ограничится. Семьсот пятьдесят тысяч, Люк, и ни рублём меньше!

- Ты согласился на меньшую сумму, и… - Янг шумно вздохнул. – Я попробую выбить для тебя бонус, но не думай, что оплату вот так просто поднимут в полтора раза.

- Я согласился, когда речь не шла о подговоре участников. Ты как никто другой понимаешь, что эти двое могли бы пойти не ко мне, а в канцелярию, и тогда – всё! Тюрьма или вообще казнь! И я, ты, все мы утянем за собой… да всех, кто не сможет откупиться, утянем…! – Леваков с сожалением посмотрел на свою руку, после чего с силой ударил по столу, нагоняя драматизма. – Больше никаких попыток такого плана. И охрану я действительно удвою… Или даже утрою.

- Хорошо. Лично мы, я так предполагаю, в ближайшую неделю не увидимся?

- Правильно предполагаешь. Ты исчезнешь, Бессонов успокоится сам и успокоит Кузнецову, а заказчик пусть пользуется тем, что уже сделано. В конце концов, их наставники не зря едят свой хлеб – должны паренька хоть чему-то научить!

- Тут ты прав, но Бессонов… А, к чёрту – всё равно ничего с ним сделать не получится.

Леваков и Янг, разыгрывая спектакль, насмешливо улыбались, пользуясь тем, что чары пропускают только звук. Сложное, но не выбивающееся за рамки доступного мастеру следящее плетение было слишком быстро обнаружено, так как Аур и не подумал о том, что репортёр-шантажист может оказаться магистром магии. Но он оказался, и благодаря этому заговорщики не раскрыли своих планов.

Планов, вращающихся отнюдь не только вокруг одного лишь турнира.

***

В конечном итоге Аур поступил так, как посчитал необходимым: обратился в имперскую канцелярию, предоставив им оцифрованную запись с заклинания наблюдения. Но чего он совершенно не ожидал, так это того, что ни распорядителя турнира, ни его сообщника поймать не сумеют, позволив им скрыться, а к настоящему моменту, скорее всего, и вовсе пересечь границу. Это, на самом деле, было не так сложно, как выглядело со стороны, но только не когда на тебя обратила внимание имперская служба безопасности.

И это обстоятельство заставило Аура по-другому взглянуть на ситуацию. И ещё раз взглянуть. И ещё…

Но новые обстоятельства не вскрывались, под какими бы углами чернокнижник не рассматривал турнир и закрученные вокруг него события. Распорядитель и покрываемый им журналист даже при поддержке великого клана не смогли бы обыграть людей императора. В мирное время ещё может быть, но сейчас шла война, Китай не брезговал диверсиями, и из-за этого по всей стране вводились соответствующие меры. Даже Каролине, какой бы скрытной и незаметной в облике банши не была, пришлось сесть на диету, резко сократив число поглощаемых ею людских жизней. Это замедлило темп её обучения из-за неспособности слабых и молодых банши, - как, впрочем, и всех тёмных духов, - к самостоятельному восстановлению жизненных сил. Но вместо этого она ударилась в изучение материала, кажущегося молодым магам бесполезным, но, тем не менее, необходимым – немагических наук.

Каролина сама по себе была достаточно умной и сообразительной, что естественно практически для всех людей, замкнутых в себе по тем или иным причинам. Она быстро усваивала материал, за год с небольшим перейдя тот рубеж, за которым тёмные маги начинают понимать, чего делать не стоит. До этого момента методы обучения чернокнижников выявляли идиотов и глупцов, неспособных следовать инструкциям и грамотно воспринимать указания, стараясь обойтись при этом малой кровью. Гибли сами послушники, но, по крайней мере, они никого не забирали с собой. Каролина же только что к эту черту официально преодолела, и Аур признал не только наличие у него достойного потенциала и ума, но и черт характера, позволяющих этот потенциал развить. В будущем девушка может достичь высот во многих областях темной магии, пусть некоторые и будут ей неподвластны из-за её сути.

В противном же случае, если бы Каролина не оправдала ожиданий своего господина, ей была бы уготована учесть простого исполнителя, знающего и умеющего применять десяток-другой трюков, но не обладающего настоящими знаниями. По мнению Аура – это самое страшное, что только может произойти в жизни мага. Стать отбросом, которому просто опасаются давать в руки знания. Проходить обучение не на мага, а на цепную шавку, которая никогда не будет принимать своих собственных решений.

Сейчас Аур неспешно брёл по тропинке парковой зоны бок о бок с банши, окончив экзамен и теперь размышляя о проблемах более насущных. Чернокнижник понимал, что из его уравнения выпала переменная. А может и не одна, если игру вокруг турнира ведёт несколько человек… Трудно было прогнозировать что-то, не зная того, кто двигает пешки по ту сторону доски. И двигает ли вообще? И один ли человек руководит «белыми»? Аур провёл в новом для себя мире целый год, ни на секунду не переставая собирать и анализировать информацию. Но даже несмотря на это его осведомленность оставалась на слишком низком уровне. Намного более низком, чем тот, при котором он привык действовать.

Специалисты корпорации, бесспорно, отрабатывали вложенные в них ресурсы на все сто процентов. Но там, где Аур вложил миллион, требовалось в сотни раз больше. Золотой запас, сравнимый с таковым у приличных размеров королевства прошлого, растерял большую часть своей ценности, и, в конечном итоге, корпорация не могла продолжать рост на одних лишь надёжных вливаниях извне. Приобреталась недвижимость, запускались бизнесы, формировалась миниатюрная армия – но всё упиралось в средства. Оставшееся золото вкупе с методами корпорации позволит «Бессонов-Корп» и пока необразованному клану нарастить влияние и стать ощущающейся фигурой в политике. Но после того, как поток финансов извне иссякнет, буйный рост, завязанный на финансы, остановится. Приносимых недвижимостью денег будет хватать и на обеспечение клана всем необходимым, и на его развитие, и на формирование резервного фонда, но темп будет безнадёжно потерян. Внимание фамилий, сейчас с интересом наблюдающих за новым игроком, иссякнет, и многие действия Аура потеряют ожидаемую эффективность.

Не то, чтобы всё это стало для чернокнижника открытием, но в связи с проблемами на турнире у него были все шансы не получить того, ради чего всё затевалось. А это как минимум снизит эффективность дальнейших планов.

Поиск ответа на вполне закономерный вопрос пока не увенчался успехом, и это было… отвратительно? Да, именно отвращение Аур испытывал к своей самоуверенности, увеличенной чередой безоговорочных побед. До этого момента всё шло как нельзя лучше, но теперь чернокнижник впервые за год не знал, какой вариант позволит ему выиграть. Остаться при своих – значит не продемонстрировать положительного результата. А это в ситуации, когда речь идёт не о жизни и выживании, а всего лишь о политическом влиянии, есть чистое поражение…

Аур ещё в прошлой жизни в какой-то момент начал очень ответственно относиться к собственным решениям и их последствиям. Повлияло ли на это что-то определённое, или эти повышенные требования к самому стали печальным итогом всей жизни тёмного мага, сказать было нельзя. Ясным оставалось лишь одно: Аур, проигрывая, чувствовал себя с каждым разом всё хуже. И был готов на многое, лишь бы не испытать разочарование от поражения вновь.

- «Каролина, у меня для тебя будет задание…».

***

Чем ближе к финалу, тем яростнее схватки – таковым было правило турнира при том условии, что в бою сходились примерно равные друг другу противники. Сейчас шла именно такая схватка, за которой Аур, сидя рядом с Каролиной, наблюдал из выделенной для участников и их родственников ложи. Несмотря на то, что внимание подростков было приковано к сражающимся, по-настоящему сосредоточенной на схватке оставалась только девушка. Ей было интересно вживую увидеть бои магов и пока лишь в мыслях примерить на себя роль дуэлянтки. Аур никогда не скрывал, что банши придётся когда-нибудь выступать против магов в открытом бою, а Каролина была совершенно не против. В конце концов, банши – это мстительный дух, и месть девушки была направлена на всё человечество, когда-то от неё отказавшееся.

Впрочем, по команде она была готова сосредоточить внимание на местах магов в рангах магистров и выше, а так же находящихся рядом с ними почётных гостей. Именно оттуда, по мнению Аура, должен был сбежать Кощей или его ученик в момент, когда в расположенной в четырёх километрах гостинице начнёт распространяться болезнь магической природы. Всплеск тёмной энергии будет достаточно сильным лишь для тёмных же магов, и никто иной из находящихся на арене его обнаружить не сможет.

В том, что как минимум один тёмный маг Императора находится на трибунах, сомневаться не приходилось. Слишком значительно это мероприятие, чтобы оставлять его без защиты от чернокнижия. С теми же демонами или духами тёмному магу справиться стократ проще, чем светлому. А уж если речь зайдёт о сильном ритуале крови, то шансы светлого остановить его или спровоцировать взрыв примерно одинаковы, в зависимости от того, какую часть контура ему удастся повредить.

Возвращаясь к преследуемой Ауром цели, то он, тщательно обдумав ситуацию, решил, что ему остаётся только извлечь максимум пользы для себя. И первым шагом стала попытка раскрытия личности хотя бы одного чернокнижника Империи, чтобы после через него можно было выйти на всю сеть. Звучит просто, но на деле план Аура был несовершенен. Болезнь, подготавливаемая в спешке. Автономный, но уязвимый ритуал. Средства магического слежения, разбросанные по местности абы как. Только над сокрытием своего участия в этом деле маг поработал, как следует, да удостоверился в том, что общественного резонанса темномагическая болезнь не вызовет – она просто исчезнет где-то через час, умертвив максимум пару сотен человек и напитав их жизнями ритуал, который создаст «неудачный» артефакт. Забрать его у Аура всё равно бы не вышло, а в руки оппоненту лучше отдавать что-то заведомо бесполезное. Пусть Кощей считает, что у него появился неадекватный конкурент, нежели мучает себя вопросом о том, кто и ради чего просто так убил столько людей. Да и подозрение на Авеля Бессонова, смиренно наблюдающего за боями с трибун, падёт в самую последнюю очередь – тот результат, ради которого Аур не поленился разместить небольшой ритуальный алтарь к северу от гостиницы, устроив всё так, что выглядеть он будет ровно как место, с которого контролировалось жертвоприношение.

Оправдан ли такой ход, показать может лишь время.

- «Началось».

В момент, когда в гостинице всколыхнулась тёмная сила, взгляд Аура был прикован к трибунам. И, если бы не его обостренное восприятие, он мог бы и не заметить, как синхронно вздрогнули сразу два человека: первую, выглядящую на тридцать, но прожившую уже без малого семь десятков лет женщину, Аур знал как магистра, вхожую в некий совет при имперской канцелярии. Если отбросить прямые седые волосы, то внешность её будет самой заурядной, и достойным внимания был лишь посох-концентратор, словно бы перенёсшийся сквозь две тысячи лет. Инкрустированные в корпус драгоценные камни, выполняющие роль накопителей, вязь открыто нанесённых рун общей и огненной магии, под которыми, как теперь считал чернокнижник, скрывалось нечто из хорошо ему знакомой школы. Рассмотреть его подробнее пока было невозможно – слишком уж легко определялся источник подобного внимания. А человек, сколь бы тупым он ни был, однозначно сможет сложить два и два.

Вторым человеком оказался приезжий архимаг, всеми почитаемый светоч магической науки и создатель государственных турниров, проводящихся в странах по всему миру. Аур сильно удивился, но не позволил удивлению затмить свой разум. Он ведь подозревал, - пусть и сам сомневался в обоснованности подозрений, - добродушного старика в ношении на лице маски, скрывающей его истинную суть. Подозрения оправдались… на что Аур лишь тягостно вздохнул: ему нет-нет, да хотелось верить, что мир способен рождать святых…

Тем временем ложу покинула лишь женщина, в то время как архимаг делал вид, будто ничего не произошло. Выходило у него диво как хорошо, ибо уже спустя пару секунд он с улыбкой на лице обсуждал что-то с сидящим рядом старым магистром общей магии – довольно редким направлением, если так можно выразиться. Одним словом, ни о какой самоотверженности речь в его случае не шла.

- «Приступай».

Тело Каролины в какой-то момент обмякло и откинулось на спинку сиденья, а частица её духа устремилась сначала вниз, в технические помещения арены, а после – в сторону гостиницы, следом за беловолосой женщиной. Прелести всеобщего неприятия тёмной магии были налицо – защиты от духов ни на улицах, ни даже на арене просто не было, и даже малой частицы сил и сознания Каролины, использованных для создания примитивного Ока Духов, хватало с лихвой. Происходи дело пару тысяч лет назад, и подобный трюк было бы невозможно провернуть из-за повсюду установленных духовных ловушек и барьеров. Последние были наиболее эффективны, но простейшие ловушки сооружались и неодарёнными, приносящими в жертву домашний скот. Малая цена за то, чтобы в твой дом не пробрался призрак или чего похуже. Но современные люди давно позабыли, каково это – бояться не проснуться каждую ночь, при свете дня шугаясь от каждой тёмной мантии. Страх и ужас всего мира, тёмные маги, окончательно ушли в подполье, или подчинившись правителям огромных государств, или...

Аур покачал головой. В отношении чего-то столь глобального сходу принимать решения было нельзя, но и игнорировать вскрывшиеся факты было сложно. Будь то резкая смена политического курса Китая восемьсот лет назад, или подтвержденная аномалия в числе слабых и сильных одарённых шестисотлетней давности – всё это лишь косвенно указывало на то, что к власти в этой стране пришёл некто могущественный и, безусловно, тёмный.

Тем временем бой продолжался, Аур делал вид, будто бы наблюдает за ним, а частичка Каролины неслась вслед за разогнавшейся и споро скачущей по крышам беловолосой, соблюдая, между тем, безопасную дистанцию. Она и отсюда неплохо видела и ощущала даже не думавшую скрываться магессу, схожим с Ауром образом выставившую напоказ свой огненный элемент. Самую тёмную тьму проще всего спрятать за ярчайшим светом – принцип, между прочим, актуальный не только для магии…

Крыши, улицы, автомобильные потоки, петляющие и сливающиеся в один – Каролина, не десять и не двадцать раз выходившая на охоту в обличье банши, долго привыкала к заполняющей всё сознание эйфории свободного полёта. Это был не адреналин, ударяющий мозг и срывающий тормоза. Это был восторг разума, принявшего свои возможности и готового сполна им насладиться. Сейчас всё было немного иначе: не настолько острые чувства, нет ощущения таящейся в груди силы. Крупица сознания и духа, летящая над Прима-Москвой, физически не могла вобрать в себя всего этого. Но безопасность превыше всего – уж это-то Каролина из уроков своего господина и наставника усвоила прочно. Гибель этой её частицы, конечно, не самым лучшим отразится на ней самой, но это будет не конец. Даже пленение не станет чем-то опасным, так как частицу себя всегда можно было развеять, вернув дух и выпустив хранящиеся в резерве силы…

Выскользнувшее из-за небоскрёба здание гостиницы среднего класса не стало неожиданностью ни для седовласой, ни для преследующей её банши. Первая была опытным тёмным магом, вторая – тёмным созданием. И они обе прекрасно ощущали, как магическая болезнь перекидывается с одной жертвы на другую, пожирая плоть и души. С расстояния в четыре километра можно было ощутить лишь всплеск, но Каролина уловила лишь едва заметную искорку – сказывалась её неопытность и невысокий пока уровень сил. Но сейчас, зависнув в сотне метров над зданием, девушка чувствовала каждый очаг заболевания, каждую жертву, где сопротивляющуюся, а где уже обессилено наблюдающую за поедающей её тьмой. Не меньшее внимание привлекало и ритуальное кольцо, объявшее всё здание и даже захватившее часть свободной территории вокруг. Просто сейчас оно было едва наполнено маной, и потому Каролине было сложно рассмотреть детали.

Между тем, седовласая решила сбросить маскировку и напрямую вмешалась в ход ритуала, выбив окно на последнем этаже и уйдя вглубь помещений – так, чтобы её нельзя было заметить снаружи. Сразу после этого все окна заволокла тьма, не ставшая, между тем, препятствием для частицы банши, затаившейся в одной из комнат. Она, игнорируя наличие между ней и целью бетонных стен, сфокусировала всё свое внимание на тёмной магессе, чей раскрывшийся тёмный дар был на пятнадцать-двадцать процентов сильнее огненного, которого, между прочим, хватило, чтобы получить ранг магистра. Седовласая была сильна. И опытна, о чём свидетельствовала скорость, с которой она перехватила контроль над автономным ритуалом и направила накопленные им же силы на устранение очагов болезни. Самой Каролине с большим трудом давались подобные манипуляции, так как она ещё плохо разбиралась во всём том хитросплетении магических контуров, из которых состояли более-менее сложные ритуалы…

Спустя пять минут банши, дождавшись, пока седовласая закончит свою работу, выскользнула из гостиницы и окольными путями поспешила к арене: ей требовалось многое рассказать и показать господину…