Nova Capital: Виноваты Еноты

Глава 1. Тень среди теней

- Молох! Молох! – голос в голове вывел меня из дремы, - ты вообще тут?

Я все еще сидел в своем купе. За окном мимо проносились непролазные заросли кустарника и редкие деревца. Болота вокруг Дэнвилла сейчас казались почти родными. Давненько меня тут не было.

- Похоже, заснул от скуки. Это вступление никак нельзя было пропустить? – негромко ответил я. Когда нигде нет микрофона, сложно отделаться от ощущения, что говоришь сам с собой. Подвинулся к зеркалу над изголовьем кровати, оглядел себя. На вид персонажу уже далеко за сорок, под носом красуются пирамидальные усы, разделенные надвое. Почему-то вспомнился Моисей. Забавно. На голове – широкополая черная шляпа, на плечах – длиннополый плащ. Вот он, мамкин шпион. Однако имелось мнение, что в этот раз мне не доведется вжиться в роль.

- Это же симулятор погружения. Читай туториалы на столике и проникайся атмосферой, - прокомментировала мое возмущение Лилит. Канал связи с ней – единственное, что напоминало сейчас о реальности.

- Я еще во время альфы все вдоль и поперек исходил.

- Не нуди. У нас правда нет другого способа введения в игру.

- Ладно, солнце, поверю на первый раз. Что там по заданию?

- Ты серьезно? Я только что все объяснила.

- Я заснул…

- Молох, я тебе голову оторву! Ты хоть понимаешь, насколько все серьезно?

- Не понимаю. И поэтому прошу ввести в курс дела. Дело не в читере, верно?

- Как раз в нем. Только вот… это какой-то маньяк. Психопат. Без шуток. Он каким-то образом удаляет игроков на высоких должностях в Дэнвилле.

- Так это ведь предусмотрено игрой.

- Убийство предусмотрено. А он полностью стирает аккаунты, перед этим активируя симуляцию боли у пользователя по всему телу. Уже двое лежат в больнице с шоком. До сих пор нам удавалось замять проблему, но не знаю, сколько это продлится.

- И что вам мешает его найти?

- А ты как думаешь? Не палится он. Вот никак. Ни по айпи, ни по аккаунту. К тому же, есть вероятность, что это – кто-то из сотрудников компании. Диего весь технический отдел поставил на уши. Но пока безрезультатно.

- То есть, с помощью всех ресурсов "Digital Raccoon" его найти не получилось, а я возьму и по щелчку пальцев его вам на блюдечке принесу? Спасибо, конечно, но…

- Дослушай сначала. Скорее всего, наш товарищ использует подобие того софта, который мы установили тебе.

- А с этого момента поподробнее. Я видел обнову, но…

- О, прости, соня, забыла повторить: ты теперь можешь отличать игроков от NPC. По щелчку пальцев включается подсветка, заодно отображая ники. Можешь объяснять это вредной привычкой.

- Ломаешь весь социальный стелс, солнце, - усмехнулся я и попробовал щелкнуть пальцами сквозь перчатки. Получилось плохо, но рука отозвалась мягким голубоватым свечением. Повторный щелчок подсветку отключил. За окном показались первые дома из грязного кирпича, разделенные узкими темными улочками.

- Придется потерпеть. И еще: не давай никому понять, что ты являешься живым человеком. Если наши подозрения верны, только читер сможет узнать, кто ты на самом деле и попытаться тебя стереть. В таком случае можно будет по трекингу сузить круг подозреваемых до минимума.

- А мне – вылететь из игры с болевым шоком…

- Это специфика сервера. Мы запустили его только для любителей острых ощущений, но не ждали такого онлайна. Если отключить боль, это потянет за собой остальные чувства. Компания не может терять игроков.

- Особенно на фоне выхода «Бездны»…

- Особенно на фоне выхода «Бездны». Не нужно быть спецом, чтобы понять, чем нам грозит проигрыш в этой гонке.

- Понял уже. Накидай зацепок по этому читеру, а остальное – уже моя забота.

- Все, что мы знаем – у тебя в чемодане. «Смерти», за которыми он стоит и имена тех, кому это могло быть выгодно. Если удастся что-то выяснить – не лезь на рожон и тем более не пытайся выбить из него признание.

- Даже и не ду…

- Я тебя знаю, Молох. Выясняешь ник преступника и сообщаешь мне. Всё. Дальше уже мы собираем информацию об аккаунте и передаем ее в полицию.

- Как скажешь, солнце. И еще…

- Что?

- Ты сейчас безумно похожа на нашу бывшую историчку.

- Иди к черту, Молох! – всегда было забавно наблюдать за стараниями Лилит выглядеть, как высокопоставленный представитель крупной корпорации, даже несмотря на то, что она им и являлась, - ладно, мне нужно в офис. Напиши, когда выйдешь из игры.

С этими словами девушка отключилась, оставив меня наедине со своими мыслями. Поезд почти прибыл на вокзал. Нужно было войти в образ. Итак, я – Антон Хоук, детектив, прибывший в Дэнвилл после череды загадочных убийств. В моем чемодане – тонкая папка со всеми данными, что удалось собрать о… «дэнвиллской тени», принадлежности для личной гигиены и, конечно же, новенький пистолет.

Вагон уже заметно замедлился, въезжая на перрон. Стараниями паровозов стеклянная крыша высоко над головой изрядно покрылась копотью и почти не пропускала свет снаружи, отчего на вокзале всегда стоял полумрак, кое-где изгоняемый примитивными электролампами. Тут же, поодаль от билетных касс и досок объявлений, расставили складные прилавки торговцы-NPC. Или же нет? Щелчок пальцами. Кроме новоприбывших на вокзале подсветились еще двое.

Первым был продавец газет. Некоторые игроки таким образом набивают себе стартовый капитал – закупают определенные товары и уходят в афк на несколько дней, пока ИИ простыми командами симулирует повседневную деятельность персонажа. Вторым игроком на вокзале внезапно оказался попрошайка в лохмотьях неподалеку от выхода в город. И он, что характерно, находился в игре. Проходя мимо, не глядя кинул в мятую кружку пятерку. Это его дело. А мое – усердно изображать из себя бота.

Я вышел на мощеную брусчаткой площадь. Сверху на меня уставилась огромная глазница часовой башни. Было далеко за полдень. Лучшее решение для такого времени – отправиться в паб.

В «Крысолове», что располагался аккурат между Торговым и Пивным кварталами, можно было узнать о последних городских новостях, поспрашивать о работе разной степени законности, а после, естественно, выпить и остановиться на ночь. Свой путь «благородного бандита» я когда-то начинал именно оттуда. Но, несмотря на то, что в этот раз мне предстояло максимально вжиться в роль детектива, времени на отыгрыш и расследование мелких преступлений практически не было.

По дороге меня все сильнее затягивала в свои объятья ностальгия по этому городу. Узкие тротуары, ржавые, кое-где забитые водостоки, листовки на стенах. В темных подворотнях между домами ошиваются подозрительные типы, где-то разборки вот-вот обернутся поножовщиной. Но жандармов на улицах беспредел в глубинах кварталов не беспокоит. Главное – покой достопочтенных граждан, идущих по своим делам или едущих в каретах, а иногда - в простеньких, пыхтящих паром, автомобилях.

«Крысолов» тоже совсем не изменился с тех пор, как я сутками пропадал в игре, забывая про сон и еду. Все та же, тускло освещенная лампами, барная стойка в центре зала, все те же столики с выцветшими красными диванчиками у окон, за которыми по вечерам собирались заводские рабочие из Пивного квартала. Сейчас за двумя сидели одинокие посетители, а третий был занят компанией тех самых пивоваров. Владелец – кудрявый седовласый мужчина по имени Сэм, как и раньше, стоял за стойкой и скучающим взглядом посматривал на дверь. Сколько я его помню, он всегда занимался посетителями бара, предоставляя остальную работу горничным и официанткам.

- Добрый вечер, - любезно произнес он после того, как я занял место напротив, - что вам принести?

- Виски. Любой. Лучше сразу с бутылкой, - я ради интереса щелкнул пальцами, глядя на хозяина паба. Нет, NPC. А вот одиночки за столиками – игроки. По всей видимости, не в сети.

- Недавно в городе? – после недолгой паузы спросил Сэм, подбирая подходящий напиток из имеющихся на полке, - По вашему виду не скажешь, что такой человек стал бы расхаживать по местам, вроде этого.

Да, дружище, не скажешь. Но паб – лучшее место для оповещения мира о появлении в городе детектива. И, соответственно, запуска цепочки ивентов.

Пункт первый. Представление персонажа.

- Верно, не стал бы, - заметил я, отхлебнув темную жидкость из стакана, - но друг, который когда-то жил в этих местах, посоветовал по приезду заглянуть в «Крысолов». Сказал, это поможет моему делу.

- Зависит от того, что вы понимаете под «делом», - Сэм понизил голос и склонился ко мне. В его глазах загорелся интерес.

- Ничего криминального. Мое имя – Антон Хоук. Прибыл в Дэнвилл для расследования серии убийств.

- Тех самых? Чиновники, военные, главари банд – вы про них? – хозяин паба приподнял бровь.

Пункт второй. Представление роли.

- Именно. Я намерен выяснить, кто за этим стоит, и каковы его цели.

- Вам бы обратиться в жандармерию.

- К сожалению, я пока не могу этого сделать. Сейчас каждый под подозрением.

- В том числе я?

- В том числе вы, Сэм, - конечно, персонаж, созданный еще во время альфы, под подозрением не был. Но в этой игре показывать легкомысленность я не рискну даже при NPC.

- Тем не менее, вы ждете от меня помощи.

- Моя деятельность сопряжена с риском. К тому же, я хорошо плачу за любые сведения.

- Воля ваша, мистер Хоук. Но мне потребуется время, чтобы связаться с нужными людьми. Заходите завтра после полудня.

- Вообще-то, я бы предпочел остаться здесь. У вас найдется свободная комната наверху?

- Думаю, мы сможем вас разместить. Сотня за ночь.

- Всего-то! – я картинно изобразил удивление и вынул стопку монет из кошелька на поясе, - возможно, выгоднее будет даже задержаться здесь.

- Буду рад такой компании, детектив. Лиза! – Сэм окликнул темноволосую девушку, протиравшую пустующие столики, - проводи нашего гостя в его комнату. Добро пожаловать в «Крысолова», мистер Хоук.

Вместе со служанкой мы поднялись на второй этаж. Моя комната была расположена напротив самой лестницы. Не самое тихое место, зато можно быстро спуститься в бар. Внутри обстановка была скромной, даже строгой. Одноместная кровать с белоснежной простыней и свернутым в рулет одеялом, небольшой шкаф у изголовья, вешалка слева от двери и кресло с круглым столиком у окна, выходящего во внутренний двор. Отличное место для размышлений в одиночестве.

- Вам принести что-нибудь? – учтиво осведомилась Лиза, - на ужин или… выпить?

- Нет, спасибо, - я старательно пытался пристроить плащ без петельки на крючок, - но не откажусь от легкого завтрака утром. Яичница или сэндвич – на ваш выбор.

- Хорошо. Если понадоблюсь, вызовите, - она рукой указала на кнопку у двери, - у нас колокольчик внизу.

- Спасибо, Лиза.

- Приятного вечера, мистер Хоук, - девушка коротко поклонилась и вышла.

Я остался один. За окном, перекрикивая друг друга, о чем-то спорили рабочие из Пивного квартала. Похоже, вышли покурить. Хотелось бы их послушать – сценаристы «ShadowsofDanwill» не зря получили премию в этом году. Но до утра делать здесь было нечего, а Алисе лучше написать до того, как она уснет. Надоевшую вешалку – к стене, плащ – на прикроватный столик, ботинки – долой, голову – на подушку.

- Онатта! – проговорил я, глядя в потолок, и на мгновение погрузился в темноту.

Нахлынувшая вдруг трезвость заставила зажмуриться, чтобы подавить рвотный позыв. Открыв глаза, я увидел люстру из узора голубых трубок, разливающих мягкий свет по комнате. Снял с головы консоль и положил к изголовью кровати. При попытке встать наступил на пару пакетов из-под фаст-фуда и едва не растянулся на ковре. Стремясь удержаться на ногах, опрокинул несколько банок из-под газировки. Перед сном уберу в утилизатор. Экран на противоположной стене раздражал глаз двумя непрочитанными сообщениями.

С парой вчерашних бутербродов наперевес я открыл мессенджер. Джокер и Лилит. Ожидаемо. Набрал первого и в ожидании ответа открыл диалог со второй. Сорок минут назад – не так уж и страшно.

Алиса: Поговорила с Диего. Он постарается подправить твой клиент, чтобы отключить болевые ощущения. Пока ничего не обещаю. Буду ждать ответа

Макс: Я здесь. Можешь передумывать бросаться с крыши

Пока сеть уже приевшейся мелодией дозванивалась И-Джею, уселся поужинать у огромного, в пол, окна. Как бы то ни было, из этой тесной квартирки открывался отличный вид на Нову. Построенные несколько лет назад высотки окружали столицу человечества аккурат по холмистому кольцу, будто создавая нерушимую стену. Внутри же старые окраины лишь подчеркивали величие небоскребов у самого побережья. Централ… Там, под прибой Средиземного моря, решалось будущее всей планеты. И там же, будто пленница в золотых цепях, жила и работала Лилит. Где-то между нами над Внутренним Кольцом пронеслись полицейские беспилотники. Меня невольно передернуло при виде летунов.

- Молох! Ты где пропадал весь день? – после характерного «трунь» по комнате разнесся голос Джокера – старого знакомого из Лондона, - нашел новую дрочильню на браслет?

Я покосился на голограф, закрепленный у запястья. Конечно, выпускаемые для него игры были казуальны до безобразия, но и жутко затягивали своей простотой.

- Нет, - со вздохом ответил я, - Лилит попросила вернуться в Дэнвилл, отловить кое-какие ошибки.

- Кстати об этом… - Джокер сделал паузу, после чего неуверенно продолжил, - ты бы мог занять мне пару тысяч? Хочу оформить подписку до января.

- Ты же, вроде, на работу устраивался.

- Это я так думал. Сначала нас толпой согнали в каком-то ангаре, а потом по десять человек запускали на собеседование. Из нашей группы выбрали двух задротов, а для остальных - «Мы вам перезвоним» за щеку. А ведь остальные – нормальные ребята. Мы неплохо сдружились, пока те двое передергивали друг другу в сторонке. Они меня даже в бар с собой звали.

- А ты? – я краем глаза заметил пришедшее от Лилит сообщение.

Алиса: А так хотелось…

Алиса: Ты хотя бы в первый день на проблемы не нарвался?

- Отмазался и свалил. Не хочу тусить с неудачниками, - заключил Джокер, пока я набирал ответ.

Макс: Очень старался, но нет. Остановился в «Крысолове», завтра буду выходить на дельцов

- Со мной же ты почему-то общаешься, - я постепенно переместился на кухню, кинул пустую тарелку в посудомойку и заказал пиццу на панели доставки. Вечный голод – обратная сторона метаболизма, - а я – тот еще лузер.

- Не гони, Молох. Ты работаешь в сраном Digital Raccoon.

- Простым тестером…

Алиса: Хорошо. Надеюсь, ты разберешься со всем до Нового Года

- У тебя есть зарплата, бесплатный доступ к играм компании. А я сосу лапу на безусловке. И по ощущениям – совсем не лапу.

- Только мне в рабочее время приходится часами задрачивать каждый угол на моем участке и отлавливать баги. Думаешь, я просто так сижу в мобилках? От обнов Дэнвилла уже тошнит.

Макс: Одного не могу понять

Макс: Почему этим должен заниматься я? У тебя за спиной весь отдел безопасности. Остановите сервера и проверьте каждую строчку кода

- Ладно, проехали, - И-Джей, судя по звукам, тоже добрался до холодильника, - давай лучше в Борду поиграем.

- Угу. Сейчас включу, - ответил я и вернулся к кровати. Под экраном на подставке покоилась старая, еще геймпадная, консоль. Пока любовался на анимацию загрузки, на руке снова завибрировал браслет, - так куда ты, говоришь, устраивался?

Алиса: Ты же понимаешь, что правление на это не пойдет

Алиса: Слишком высоки репутационные риски

- В свужву емонта ковувикафий фвяви, - пробурчал Джокер с набитым ртом.

- А у вас… - я на несколько секунд отвлекся, набирая сообщение для Лилит, - так о чем ты?

Макс: Вот как…

Макс: А что насчет игроков?

Макс: Или деньги волнуют твоих начальников больше?

- Говорю, хотел устроиться в ремонтную службу.

Алиса: Ты сам ответил на свой вопрос.

- У вас этим… люди занимаются? – на панели перед глазами высветилось название игры. Я щелкнул по контроллеру, чтобы пропустить вступительный ролик.

- Больше тебе скажу. У нас даже ассенизаторы есть, - ответил Джокер, - так, я уже подключаюсь.

Алиса: Макс

Макс: Что?

Алиса: Надеюсь, ты справишься

Макс: Не могу же я тебя подвести

Алиса: Угу. Все, я ушла. Не засиживайся до утра.

Макс: Надейся)

Макс: Добрых снов, Лилит

Алиса: И тебе

- Молох! Ты куда делся? – Джокер уже вовсю скакал с винтовкой по хабу, пока мой персонаж все еще стоял на точке спауна и не подавал признаков жизни.

- А ты угадай, - отозвался я и для верности пальнул по нему из дробовика.

- Подкатил бы уже к ней…

- Во-первых, мы с ней дружим. Давно и крепко.

- Сексом дружбу…

- Заткнись, Джокер. Во-вторых, я не в ее вкусе.

- А я не говорил, что ты не похож на жертву концлагеря.

- В третьих, ты в пятисотый раз мне об этом говоришь. Все, скотина, пошли на арену!

- Я же тебе задницу надеру, - усмехнулся И-Джей.

- Как в прошлый раз?

- Тогда меня кот отвлек.

- Ага. А в этот раз инопланетяне прилетят, чекай.

Мы играли до двух часов ночи по времени Новы. В этот раз в пвп мне не удалось подскочить достаточно близко, и Джокер смог вовремя выцелить из своей винтовки мою голову между колоннами. Зато мы побили собственный рекорд по совместному отстрелу скагов на скорость. И-Джей расспрашивал меня о деле, порученном мне компанией. Я же либо отмалчивался, переводя внимание на игру, либо загонял ему положение о корпоративной тайне. В конце концов, поняв, что отвязаться от него не получится, я предложил ему следующим утром встретиться в «Крысолове» и все обсудить там.

Попрощавшись с Джокером, выключил консоль. Надо бы отнести пустую тарелку на кухню. Не, утром. Поставив посуду у кровати около пустых банок, я завалился спать.

Глава 2. Методы

Когда я открыл глаза, солнце высоко стояло в небе и уже не светило в глаза, даже несмотря на то, что единственное в квартире окно выходило на восток. Взглянул на часы. Одиннадцать утра. И так каждый раз… Вспомнил, как в полудреме выключил будильник, прозвеневший в семь.

Я открыл мессенджер, уже ожидая увидеть там с десяток сообщений, в которых Лилит отчитывает меня за некомпетентность. Но в списке непрочитанных было пусто. Я с облегчением потянулся и, свесив руку с кровати, нащупал тарелку из-под вчерашнего ужина. Нужно поесть и браться за работу. К тому же, через час Джокер уже должен быть в «Крысолове».

Закинул тарелку в посудомойку, наспех перекусил заказанными по лифту роллами, после чего направился к консоли. Окинул взглядом беспорядок в комнате. Пообещав себе убрать все сразу после сразу после сеанса, я подключился к игре.

В нос ударил резкий запах дыма. Я тут же подскочил с кровати и огляделся вокруг. Окно было приоткрыто, а за ним свистел порывистый ветер. Ясно. Значит, выхлопами труб кирпичного завода снова накрыло все районы от него до самого побережья. Однако, кроме гари в комнате стоял еще один, куда более приятный, запах. Яичница с беконом.

На столике, помимо тарелки с еще горячей едой, стоял также графин с яблочным соком. Какая роскошь. Вновь поймал себя на уже приевшейся мысли о неостывающей яичнице. Каждое утро, просыпаясь в «Крысолове», во сколько бы я ни подключился, на столе в комнате всегда стояла свежая, будто только что приготовленная, порция завтрака. Это противоречило заявленному реализму, но даже я, будучи тестером, не мог поймать игру на этой маленькой геймдизайнерской хитрости. Не желая вновь углубляться в паранойю, я утолил местное чувство голода и спустился в бар.

Там, в пустующем утром зале, за стойкой сидел работяга с огненно-рыжими волосами и о чем-то живо беседовал с Сэмом. Джокер.

- Вы – Джон Ивер, я правильно понимаю? – я тут же поспешил к ним и уселся рядом, - Сэм, если позволите, я бы не отказался от кружки хорошего сидра.

Угадали. А вы… - Джокер уже протянул мне руку, поглядывая на владельца заведения, наливающего выпивку.

- Антон Хоук. Наш общий знакомый сказал, что мне стоит заглянуть к вам по прибытию в город, - выпалил я, протягивая руку в ответ.

- Ни слова больше! – И-Джей расплылся в широкой улыбке, - мне как раз прошлым вечером пришло от него письмо. Думаю, вы приехали одним рейсом с почтой.

- Значит, вы знакомы? – поинтересовался Сэм, с характерным звуком ставя передо мной большую кружку холодного напитка.

- Почти, - уклончиво ответил я, не имея уверенности, что хозяин «Крысолова» помнит моего старого персонажа с открытой беты, - к слову, есть ли какие-нибудь новости касаемо моей просьбы?

- Да, я кое-что нашел. Вернее, кое-кого, если вы конечно… - Сэм едва заметно указал взглядом на Джокера, после чего вновь перевел взгляд на меня.

- О, беспокоиться не о чем. Мой друг доверяет Джону, значит, и я могу на него положиться.

Сэм коротко кивнул, после чего заговорил:

- Моим… друзьям удалось выяснить, что в городе есть молодой человек, который уже не одну неделю занимается расследованием этих убийств. После этого уже он связался со мной и изъявил желание с вами встретиться. И, да, я все же осмелился пригласить его сюда к полудню. Надеюсь, вы не станете возражать.

- Думаю, если это и не поможет моему делу, то точно не помешает. Спасибо, Сэм. Сколько я тебе должен за это? – вдруг я понял, что и на словах уже снова перешел на «ты» с хозяином «Крысолова». Прямо как в старые добрые…

- Сейчас – нисколько. Если ваш разговор увенчается успехом, тогда и поговорим об оплате. Только постарайтесь не устраивать здесь перестрелку, как… ваш старый друг.

- Значит, вы его помните? – я усмехнулся, несколько удивившись, что после вайпа владелец заведения сохранил свои воспоминания. Или хотя бы их часть.

- Благороден, как всегда, Сэм, - заметил Джокер, после чего кивком указал на столик у окна, выходящего на главную улицу, - мы с мистером Хоуком, пожалуй, присядем вон там. Окликни нас, когда этот парень появится.

- Значит, это правда? – поинтересовался И-Джей, пытливо глядя на меня, когда мы расположились на красных диванчиках друг напротив друга, башнями воздвигнув на старый деревянный стол свои кружки, между которыми покоилась керамическая пепельница с парой окурков.

- О чем это ты? – я прищурился, делая вид, что не понимаю, о чем речь, хотя сам намеревался постепенно ввести своего товарища в курс дела.

- Слухи ходят…

- Не тяни и выкладывай.

- Я думал, ты сам мне все расскажешь.

- Говори, что слышал. А я уже дополню твои познания.

- Значит, так, - Джокер подался ко мне и чуть понизил голос, то и дело переводя взгляд на барную стойку, - в некоторых кругах ходит непроверенная информация о том, что в последний месяц некоторые игроки довольно… неприятно вылетали из игры. И при этом их персонажи навсегда исчезали с радаров. Ни следов, ни тел. Ты же поэтому вернулся?

- Это все?

- Говорю же, просто слухи. Теперь ты мне объясни, что происходит.

- Примерно то, о чем ты слышал. Я не могу рассказывать слишком много, либо потому, что сам ничего толком не знаю, либо потому, что Лилит мне голову оторвет. Если коротко – какой-то черт умудрился залезть в подкорку игры и выпиливает конкретных персонажей особо болезненным образом в обход анонимности, после чего обнуляет аккаунты.

- Хотел бы я оказаться на их месте! – задорным смешком ответил мне И-Джей.

- Хотел… чего?! Незабываемых ощущений?

- Думаю, ваши боссы отвалили всем пострадавшим солидную компенсацию в обмен на их почтительное молчание в сети.

- Больной ублюдок…

- Потому ты со мной и дружишь! – Джокер поднял бокал и протянул руку с ним в мою сторону, - будем!

- Будем, - согласился я и, звякнув стеклом о стекло, отхлебнул из кружки.

- К слову, ты не думал, что этих твоих «пострадавших» просто взламывали во время сеанса, а потом стирали следы своего пребывания? – рассудил И-Джей и парой пальцев отдал честь Сэму, который поглядывал на нас, протирая и так уже чистые рюмки.

- Все может быть. Но тогда их персонажи должны были перед исчезновением делать что-нибудь, возможно, для них странное. В любом случае, все они были сильными города сего, поэтому мы ничего не выясним, пока не опросим тех, кто их знал.

- С чего начнешь? Дэнвилл не славится взаимной любовью и доверием.

- Может, человек, которого нашел Сэм, поможет нам на кого-нибудь выйти.

- Нам?

- Нам.

- Эх, и чего мне на боях не сиделось? - Джоер откинулся на спинку дивана, заложив руки за голову.

- Устроишь разминку своим засохшим мозгам.

- Твоя правда, дружище.

После этих слов я перевел тему, расспрашивая Джона Ивера о новостях города. Услышав о разборках местных банд с окраин и междоусобиц между городским правительством и промышленными королями в центре, я быстро понял, что Дэнвилл ничуть не изменился. Безупречный баланс, куда ни посмотри.

Вскоре дверь паба со скрипом распахнулась, и внутрь спешно вошел молодой, даже совсем юный, на первый взгляд, парень. Он подошел к Сэму и, пару раз глубоко вдохнув, заговорил с ним. Хозяин «Крысолова» взглядом указал на нас.

- Простите за опоздание, - запыхавшимся голосом протараторил он, подойдя к нам, - я – Эдвард Грин, частный детектив.

- О, ничего страшного! – воскликнул Джокер, отрываясь от пива, и подвинулся ближе к окну, - присаживайся!

Как только Эдвард занял место, я тихо щелкнул пальцами под столом. Над И-Джеем тут же голубоватыми буквами загорелся ник: «EvilJoker». Но наш новый знакомый даже не подсветился. Я облегченно выдохнул и вместе с тем немного разочаровался. Обычный NPC.

- Антон Хоук, - представился я и, пожав его худощавую руку, продолжил, - полагаю, у тебя есть желание обменяться информацией. К сожалению, я прибыл в город недавно и знаю не так много.

- Ничего страшного. Думаю, будет полезно объединить усилия с более опытным в моей работе человеком. С вами… можно на «ты»? – Эдвард перевел взгляд с меня на Джокера, который, прищурившись, все еще внимательно смотрел в сторону бара.

- Я – парень простой, так что с такими вопросами тебе к мистеру Хоуку. Джон, кстати, - И-Джей похлопал парня по плечу, а затем добавил, - дай-ка я выскочу за добавкой. Выпьешь с нами?

- Сочту за честь, - кивнул Эд, пропуская Ивера с уже опустевшими кружками.

- Моя папка со списком жертв осталась наверху, - заметил я, - можем сходить за ней.

- Думаю, это подождет. Если ты не против, сначала я расскажу о том, что знаю сам.

- Удивительное рвение. В любом случае, времени у нас достаточно.

Когда Джокер вернулся с бутылкой виски и тремя стаканами, Эдвард уже посвящал меня в детали загадочных убийств. Как выяснилось, ему удалось собрать кое-какие сведения о трех жертвах и поверхностно узнать о еще шести. Первым в его собственном списке был бандит по кличке Кит, заправлявший поставками какого-то необычного наркотика на основе рыбьего жира. В Портовом квартале он был знаменит тем, что подсаживал людей на эту дрянь, а когда у тех заканчивалось имущество, которое можно было продать в обмен на дозу, выкупал их дома по дешевке. С бывшими же хозяевами недвижимости Кит расправлялся особо жестоким образом, устраивая между наркоманами гладиаторские бои, в которых победителя накачивали смертельной дозой «мази». Вторым оказался Фридрих Хомс, офицер жандармерии Южного округа, которому, по слухам, тоже не было чуждо ничто человеческое, а потому он по мере возможности покрывал «бизнес» Кита и подыскивал ему рецидивистов под наблюдением его ведомства не то для вербовки, не то для расширения клиентуры. Третьим, и самым характерным персонажем, был Джейми Фокс, владелец рыболовной компании. Кроме тесной связи его продукции с производством наркотиков, он имел обыкновение через своих помощников выискивать сирот в самых бедных кварталах и свозить их в свой особняк. После этого этих детей, по крайней мере в южной части города, уже никто никогда не видел. Другими убитыми Эдвард почти не занимался, так как пока не обнаружил особой их связи с этой троицей и допускал возможность совпадения.

- Что ни говори, интереснейшие были люди, - заметил Джокер, уже подвыпив и не слишком теперь следя за периодически приходящими и уходящими посетителями паба, - похоже, наш загадочный убийца расправлялся с самыми отъявленными мудаками. Робин Гуд хренов.

- Вручишь ему медаль, когда встретишь, - ответил я, - вы пока поболтайте, а я поднимусь за бумагами.

Уже подходя к лестнице, я краем глаза заметил фигуру в странно знакомой шляпе, поспешно выходящую из бара. Поставив ногу на ступень, я с ужасом осознал, что долгое время наблюдал этот головной убор, пока слушал Эдварда. Ведь тот человек все это время сидел за соседним столиком прямо за его спиной.

Рванувшись обратно, я тут же окликнул хозяина «Крысолова»:

- Сэм, отсюда только что вышел человек в шляпе. Ты его запомнил?

- Да, пухлый мужчина в круглых очках, а что? – владелец заведения с тревогой наблюдал, как Джокер, подорвавшись с места, подбежал ко мне. За ним, чуть замешкавшись, поспешил и Эдвард.

- Ты помнишь, как давно он был здесь? Что он заказал?

- Ничего необычного. Взял стакан ржаного и сидел с ним за… о, нет… - Сэм побледнел и прикрыл лицо рукой.

- Мы сейчас вернемся. Эдвард, жди здесь! – выпалил я и пулей выскочил на улицу, чуть не сбив дверью следовавшего за мной И-Джея.

Оглядевшись по сторонам, я на мгновение увидел вдалеке слева темный плащ и шляпу, владелец которых тут же скрылся в подворотне.

Переглянувшись с Джокером, мы побежали за ним, стараясь не споткнуться о выступающие из мощеного тротуара камни и не сбить никого из прохожих. Свернув там, где мы видели искомую фигуру в последний раз, я отшатнулся, потому что пыль от порывистого потока воздуха из прохода между домами попала в глаза, а головной убор улетел на противоположную сторону дороги, обнажив лысину. Неважно. Проморгавшись на ходу, я заметил недалеко впереди полноватого мужчину, который наклонился задом ко мне, отряхивая только что поднятую шляпу. Какая удача. Не останавливаясь, я взглянул на Джокера, разминавшего плечи, и достал из-за пояса пистолет.

- Можешь не торопиться, - громко сказал я, почти поравнявшись с толстяком.

- Прошу прощения… - он торопливо надел шляпу и обернулся, - у меня все в порядке, если вы об этом.

- Уже нет, - отметил я, следя за тем, как забегали его глаза. Ищет, куда бы смыться. Но проход был ровным, а оружие в моей руке давало ясный намек на то, что бежать смысла нет.

Свободной рукой я щелкнул пальцами, пока Джокер обходил замершего, словно статуя, толстяка. «GorkaMorka». Ценитель классики. Мне доводилось вести диалог с этим ником на игровом форуме во время открытого теста. Он был в числе одного довольно крупного сообщества игроков. И это почти исключало случайность нашей встречи.

- Очень интересно, что такой достопочтенный гражданин забыл в нашей дыре? – подходя вплотную, И-Джей заставил его вжаться в стену.

- При всем уважении, ума не приложу о чем вы, - толстяк продолжал отпираться, поглядывая в сторону улицы, с которой мы пришли.

- Какого черта ты забыл в «Крысолове»? – спокойно проговорил я, взводя курок.

- Ах, вы об этом пабе, - он недобро ухмыльнулся, сверкнув очками. Его голос стал куда ровнее, - министерство прислало, знаете ли…

- Какое министерство? – мы с Джокером переглянулись. Наверняка он тоже пытался вспомнить хоть одну организацию в городе с подобным названием.

- Министерство не твоих собачьих дел, урод! – набравшись решимости, выкрикнул толстяк, разбрызгивая слюну, - Онат…

Чудодейственное заклинание прервал резкий удар стволом в челюсть. Мужчина тут же согнулся, пытаясь сплюнуть моментально заполнившую его рот кровь.

- Темная магия тебе не поможет, - прошептал я, сбив шляпу с круглой головы и склонившись к уху, - ты следил за нами…

- О… о… - толстяк все еще пытался, задыхаясь, выговорить заветное слово, завершающее сеанс. Я схватил его за волосы и одернул их назад, впечатав затылок в стену, после чего с хрустом вбил пистолет ему в рот, сломав несколько зубов.

- Ты оскорбляешь наш город своим присутствием, демон! – пафосно изрек я, взглянув на ошарашенного Джокера, - но мы готовы…

- О-а-а, - захлебываясь кровью и слюной, прохлюпал он. После этого под ником персонажа появилась отметка: «Offline». После этого изо рта толстяка доносились лишь полные боли придушенные стоны.

- Кажется, отключился, - наконец, заговорил И-Джей, мягко пытаясь опустить мою руку с пистолетом.

- Да знаю я! – выстрел поставил на стене жирную алую кляксу. Тут же раздался протяжный свист.

Обернувшись на звук, я увидел, как к нам приближались двое полицейских с саблями наголо. Дерьмо…

- Молох, бегом! – крикнул Джокер и потянул меня за собой в противоположную сторону.

На ходу избавившись от окровавленного плаща и пистолета, я вылетел вслед за ним на соседнюю с «Крысоловом» улицу. И-Джей вел меня за собой в сторону рынка. Надеется смешаться с толпой. Но там, как назло, расположился целый отряд жандармерии с ревизией. Свернув за один из лотков, Джокер напоролся на солдата и, не раздумывая, двинул ему локтем в челюсть, освобождая проход. Теперь, судя по звукам позади, тревогу подняли и здесь. Мы проталкивались в толпе среди мечущихся в панике между прилавками людей. В суматохе я потерял своего товарища и замедлился. Сердце колотилось от осознания собственной ошибки.

Вдруг кто-то схватил меня за руку и потянул за собой. Я успел лишь заметить рыжеволосую голову, прежде чем оказался в почти полной темноте. Через мгновение, придя в себя, я понял: Джокер вытащил нас с площади, выбив дверь одного из прилегающих к рынку домов и ввалившись туда вместе со мной. Сидевшая за столом перед нами женщина тут же подняла крик. Джокер не обратил на нее внимания и, не выпуская рукава моей рубашки, быстро зашагал вглубь комнат в поисках другого выхода.

- Я знал, что ты поехавший, но не думал, что настолько, - наконец, заговорил он, когда, найдя заднюю дверь, ударом ноги распахнул ее и вытолкнул меня во внутренний двор. Кроме двух бродяг, перекидывающихся в карты на подстилке у стены, здесь никого не было.

- Он бы все равно сбежал. А так я хотя бы обезопасил нас от раскрытия.

- И поэтому нес скриптовую чушь про темную магию! Думаешь, он настолько тупой? – Джокер подошел к бродягам, кинув в пыль к их ногам две пятерки, - господа, не подскажете короткую дорогу до канализации?

- Надо ж, господа! – хриплым голосом воскликнул один из бедняков и глухо рассмеялся, - Одрин, ты слышал?

- Дружище, ты получал когда-нибудь сапогом по морде? - все еще любезным голосом проговорил И-Джей и для верности придавил ногой брошенные им же монеты, - мы с моим товарищем немного торопимся.

- Ладно тебе, - только сейчас бродяга поднял голову в нашу сторону, - Солевой канал знаешь?

- Ну?

- От портняжной лавки Скотта выходите прямо к нему. Там будет спуск, решетка сломана. Но, это… я бы вам не советовал сейчас туда ходить.

- С чего бы?

- Там сейчас стая бродячих псов обосновалась. По ночам даже на прохожих у канала кидаются.

- Это уже наша забота, дружище, - Джокер пнул монеты в их сторону, обдав подстилку пылью, - бывайте.

Мы оставили попрошаек за их делом и направились дальше, в глубины лабиринта домов.

- И как нам избавиться от собак? – я поравнялся с Джокером, который спешно шел по проулкам в поисках безопасного выхода из квартала.

- Никак. Я знаю другой, безопасный спуск. Но сначала заглянем ко мне домой, пока туда не добралась полиция.

- Тогда зачем ты…

- Эти бродяги, - пояснил И-Джей, выглядывая из-за угла на оживленную улицу в поисках угрозы, - первые, кто сам донесет на нас жандармам за бутылку самогона.

- И пусть с бродячими псами разбираются солдаты, - заключил я за него, когда мы быстро перешли дорогу и скрылись в недрах соседнего квартала.

- Да ты отрастил мозги, Молох, - мой спутник, не замедляя шага, повернулся ко мне и изобразил на лице саркастично-удивленную мину.

Спустя почти час блужданий по закоулкам и коротких перебежек от квартала к кварталу, мы, наконец, добрались до дома, в котором снимал комнату Джокер. Поднявшись на второй этаж по узкой скрипучей лестнице, где я едва не переломал ноги в полутьме на кривых ступенях, мы оказались в небольшой спальне, почти четверть которой занимала не застеленная кровать, направленная изголовьем к подоконнику, и почти столько же – старый, с обгоревшей дверцей, платяной шкаф. Напротив висел умывальник с металлическим тазом под ним. На полке рядом лежал кусок мыла и закрытая металлическая банка.

- Мы с парнями его из пожара вытащили, - пояснил Джокер, когда я, коснувшись обугленного дерева, осматривал покрытые сажей пальцы, - хозяин шмотки-то вытащил, а шкаф оставил, в качестве благодарности. Жлоб старый. Я бы и дармовой бутылке виски был рад больше, чем этой рухляди.

И-Джей пнул шкаф, в ответ на что тот тут же покосился. Джокер поспешно толчком вернул мебель в изначальное положение, хлопнув задней крышкой о стену.

- Помой руки, а я пока вещи соберу, - он указал на умывальник, а сам полез под кровать, достав оттуда холщовый наплечный мешок.

- А это что? – я кивком указал на банку, пока руки были заняты мылом.

- Мазь от ушибов, - объяснил Джокер, после чего тут же подскочил и смахнул ее в рюкзак, - купил на рынке у одного аптекаря.

Когда И-Джей собрал все необходимое, мы тут же двинулись в путь, надеясь спуститься под землю до заката. Но Джокер, открыв дверь, выходящую из подъезда во двор, тут же рывком ее захлопнул.

- Они здесь, - негромко сказал он, после чего мы, стараясь двигаться как можно тише, вернулись в его комнату.

Пригнувшись у подоконника, мы осторожно выглянули наружу. Двое полицейских стояли в центре большого округлого двора и о чем-то спорили, размахивая руками и указывая то на один дом, то на другой. Вскоре они сошлись во мнении и обратили свой взгляд на один вход. На тот, из которого несколько минут назад должны были выйти мы.

- Интересно, какая мышь меня выдала, - процедил Джокер и, покопавшись в недрах сумки, вытащил оттуда топорик для рубки мяса.

- Сейчас это не так важно, - прошептал я в ответ, осторожно перемещаясь к двери, - нужно послушать, куда они пойдут.

- Если начнут с первого этажа – успеем смыться, - рассудил И-Джей, но я, почти тут же услышав шаги на лестнице, коротко покачал головой.

Снизу раздалось несколько громких стуков в разные двери. Значит, они разделились. Вряд ли мы справимся с обоими, вооружившись одним лишь разделочным топориком, но если застать одного врасплох и отобрать оружие…

Вдруг прямо за моей спиной раздался характерный звук металла, трущегося о металл. Жандарм вынул саблю. Я невольно отпрянул от двери и вжался в шкаф. Раздались три быстрых и громких стука. Но не в нашу дверь, а в противоположную. И-Джей, перехватывая рукоять импровизированного оружия, двинулся к двери, но я жестом остановил его. Через мгновение постучали уже к нам.

Мы замерли в ожидании. Полицейский, судя по всему, тоже. Можно попытаться проскользнуть, когда он пройдет дальше по коридору. Вдруг раздался скрип открывающейся двери. Похоже, соседи оказались дома.

- Простите за беспокойство, мы кое-кого ищем, - раздался за дверью раскатистый бас, - мне нужно осмотреть вашу комнату.

Джокер с загоревшимися глазами подкрался к двери, уже готовясь пулей вылететь из дома. А вот и наш шанс!

- А кто вам, собственно… это… нужен? – заплетающимся голосом ответил какой-то забулдыга.

- Рабочий из Пивного квартала. Крепкое телосложение, рыжие волосы, коротко стриженая борода, - слова жандарма заставили И-Джея отпрянуть к стенке.

- Так это ж Джон! – не то обрадованно, не то удивленно воскликнул его собеседник, - тут вот живет. Только он… это… ушел утром.

- Благодарю за информацию, - коротко ответил полицейский, - а теперь советую вам вернуться в комнату и не выходить, пока мы не закончим. Майкл!

После окрика внизу раздались торопливые шаги. Теперь сюда поднялся и второй. Стук в дверь вновь повторился, громкий и настойчивый. Джокер, глядя на меня, качнул головой и спокойным, уверенным шагом направился к окну. От удара топориком стекло с громким звоном разлетелось на куски. В ответ на это в дверь ударили чем-то тяжелым. Возможно, даже ногой.

- Откройте! Именем Дэнвилла, вы подозреваетесь в тяжком преступлении! – еще один удар придал убедительности словам полицейского. В это время И-Джей старательно выбивал оставшиеся осколки из рамы. Я уже стоял рядом с ним, готовясь к прыжку.

В этот момент за дверью раздался щелчок взведенного курка. Плохой знак. Я рванулся к шкафу и, когда раздался выстрел, перебивший замок, рванул его на себя. Он с жутким грохотом упал поперек комнаты, сорвав со стены жестяной умывальник и подмяв его под собой вместе с тазом. Дверь, по которой тут же ударили вслед за этим, лишь немного приоткрылась и уперлась в толстую деревянную стенку.

- Молох, деру! – крикнул мне Джокер, который уже выбрался наружу и держался лишь за оконную раму, дожидаясь меня.

Я последовал за ним, и мы, свесившись с края, одновременно разжали пальцы. Нам обоим удалось приземлиться на ноги, но удар выбил меня из равновесия. Тут же распахнулась дверь подъезда, и один из жандармов, выскочив во двор, прыжком сбил меня с ног и упал сам. Борьба длилась недолго. Подоспевший И-Джей ударил полицейского тупой стороной топорика по затылку, что дало мне время выбраться из захвата. Пока тот приходил в себя, мы со всех ног рванули прочь и скрылись в проулке.

На этот раз тактических перебежек не было. Мы бежали без остановки, пока не добрались до канализации.

***

Полиция спускалась в подземелья под городом крайне редко. Там, где ходы пересекали границы округов, располагались постоянные, хорошо охраняемые, посты. Остальная же сеть стала прибежищем всякого рода отребья и прекрасным способом для преступников скрыться от погони и переждать тревогу. Собственно, именно этим мы и занимались.

Расположившись на магистрали, в центре которой протекал канал со сточной водой, мы с Джокером развели костер из старых досок, которыми обычно чистильщики перекрывали узкие проходы, чтобы хоть как-то защищать узлы труб от любителей скручивать с них металлические детали для продажи. Вонь от сырой древесины стояла такая, что к горлу периодически подкатывал ком рвоты. Я сидел на краю каменной дорожки и смотрел на мутный поток, пытаясь понять, спасло ли нас убийство того толстяка от раскрытия или же лишь добавило новых трудностей.

- У тебя рубашка в саже, - нарушил молчание Джокер, подойдя ко мне, - и рукава в крови. Я взял запасную с собой. Принести?

- Угу, - кивнул я и, недолго думая, и, расстегнув пуговицы, стянул с себя рубашку и выбросил в воду.

Переодевшись, я вернулся к костру и уселся рядом с И-Джеем.

- Ну и на кой черт ты это сделал? – задумчиво спросил Джокер с приподнятой бровью, вертя в руках корку темного хлеба.

- Когда я понял, что мы из него ничего не вытянем, нужно было показать, что мы – не игроки. Ты же знаешь, как неписи реагируют на кодовое слово.

- Точно так же я знаю то, что каждый первый пытается этим себя прикрыть.

- Лучше это, чем ничего. Мы не могли просто так его отпустить.

- Я и не предлагал. Просто думаю, как теперь расхлебывать эту кашу.

- Я тоже…

Позади меня раздались отдаленные шаги, усиливаемые гулким эхом каменных сводов. Похоже, сегодня нас в покое не оставят. Джокер торопливо вынул из сумки топорик и вскочил на ноги. Я же в качестве оружия избрал одну из припасенных досок, горкой лежавших у стены.

- Кто там? – выкрикнул И-Джей и поравнялся со мной. Теперь мы сраные спартанцы…

- Ивер, Хоук, это вы? – из темноты в ответ раздался знакомый голос. Эдвард.

- Да, Эд, - я облегченно выдохнул и опустил палку. Однако Джокер даже не думал расслабляться. Когда детектив вышел на свет, мой товарищ поднял руку, направив на него топор.

- Как ты нас нашел? – спросил он без тени гостеприимства.

- Когда начался переполох, я отправился на ваши поиски, - начал объяснять Эдвард, - прошел к рынку по проулку, соседнему с тем, где вы убили того мистера. Не знаю, что у вас за счеты были с этим человеком, но это не имеет значения. На рынке я услышал, что кто-то выбил дверь одного из домов, и пошел вглубь квартала. Там нашел двух бродяг и спросил их о вас.

- Я же говорил, - ехидно прокомментировал его слова Джокер, после чего вновь обратился к Эдварду, - как ты прошел мимо собак?

- Они гонялись за крысами, и я осторожно прокрался мимо. А потом пошел искать вас.

- И каким-то чудом набрел именно сюда…

- Расслабься, Джон, - оборвал я его, - нам повезло, что он здесь.

- Он может быть одним из них, Молох, - Джокер недоверчиво взглянул мне в глаза, но все же опустил руку.

- Из полицейских?

- Нет, я про…

- Нет, Джон. Это точно. Я потом объясню.

- Ладно, проходи, - Джокер с лязгом бросил топорик на пол, после чего уселся на свое место.

- Молох… - задумчиво проговорил Эдвард новое для себя слово. Мы с И-Джеем обеспокоенно переглянулись. Не хватало еще, чтобы он обвинил нас в поклонении темному культу и сдал охотникам на ведьм, - это - твое прозвище?

- Вроде того, - я тоже расположился у костра, стараясь не придавать значения его вопросам, и жестом пригласил детектива сесть рядом.

- Можно спросить… что оно значит? - неуверенность в голосе заставила меня усомниться в том, что я говорю с NPC. Я негромко щелкнул пальцами. Но Эд по-прежнему не был игроком.

- Так в наших краях называют темных духов.

- Что же, тогда оно тебе в самый раз, - детектив доброжелательно улыбнулся в ответ.

Эдвард Грин предложил свою помощь. Он решил остаться с нами на ночь, а утром отправиться за новой одеждой, бритвами, париком мне и краской для волос – Джокеру. Более того, детектив даже вызвался на караул, чтобы мы могли выспаться. Я решил не подавать вида, что удивлен такой удаче, поэтому без лишних слов, опершись на стену, едва слышно прошептал «Онатта» и отключился, оставив Джокера с ним наедине в надежде, что они не поубивают друг друга.

Глава 3. Ни слова о политике

…Мальчишка убежал в соседний зал и скрылся за углом. Я неторопливо шел за ним, постукивая длинными, растущими из поясницы, хвостами-жалами об окровавленный кафель. Теперь ему не скрыться. Насвистывая мелодию из какого-то старого фильма ужасов, вдруг вспомнившуюся мне, вошел в столовую.

Высокий подросток с кудрявыми светлыми волосами остановился и обернулся ко мне, в насмешку швыряя стаканы со столов. Он самоуверенно улыбался. Ненадолго. Скоро его лицо превратится в мерзкую и бесформенную, словно бычьи яйца после миксера, кашу. Наигравшись, мальчишка рванул на кухню, опрокинув перед этим пару стульев позади себя. Когда я расшвырял мебель и уже прошел полпути, он выскочил обратно, испуганно озираясь в поисках другого выхода. Еще бы работники центра не закрыли черные ходы на ночь. Парень сломя голову побежал между соседними рядами столов. Когда он поравнялся со мной, я с силой толкнул ближайший ко мне в его сторону, чем сбил мальчишку с ног. В тот же миг одно из жал воткнулось подростку в ногу и подтянуло его ко мне. Он повернулся на спину и начал отползать, лепеча несвязные мольбы о пощаде.

Теперь ты заплатишь за все, щенок. За то, что отнял ее у меня. За то, что убил Лилит…

Я открыл глаза. За окном едва светало. У головы лежала, мигая индикатором подключения, консоль. Похоже, вырубился сразу после выхода из игры. Ну и денек вчера выдался…

Пять утра. Два обновленных диалога в мессенджере. Дайте угадаю… Угадал. Джокер отвалился от игры около полуночи по времени Новы, после чего отписался о времени следующего входа: через час после полудня. Лилит же прошлым вечером разразилась целым каскадом сообщений:

Алиса: Я поговорила с Диего. Он выделил человека из своей команды, чтобы тебе подправили клиент. Скоро в Дэнвилле будет скучно, как в постели белого натурала)

Алиса: А еще, я купила себе платье. Не представляю, куда в нем выходить, но оно очень красивое

Алиса: Завтра вечером жди фото

Алиса: Ты что, еще в игре? Если ты напишешь, что ничего не выяснил, я попрошу Диего добавить тебе в симуляции обоняния перманентный запах вяленой рыбы.

Последние два были отправлены намного позже, в час ночи, а посему располагались обособленно:

Алиса: Ухожу спать. Напиши, когда закончишь

Алиса: Добрых снов, Макс)

Поднявшись с кровати, по дороге на кухню я начал писать ответ. Перед ногой, улетев к стене, звякнула пустая алюминиевая банка.

Макс: Ну ты и соня. Тебя даже вчерашний шторм не разбудил. Когда проснешься - расскажу, что откопал. И куда сам закопался

На автомате заказал себе завтрак. В полумраке меня все еще клонило в сон. Здесь лучшее лекарство – холодный душ. После водных процедур я уселся с едой на кровати и открыл на панели ленту новостей. Мемы, бесполезные видеоролики, реклама, пост о последних достижениях в марсианской колонии Маска, мемы, мемы. Среди развлекательного контента вдруг затесалась статья с обсуждением проекта по ограничению автоматизации, принятого в Конфедерации несколько лет назад. В один год с полным запретом на разработку искусственного интеллекта.

За пару часов я успел получить изрядную дозу деградации, после чего мне, наконец, ответила Лилит.

Алиса: Выкладывай, Пуаро

Вместо того, чтобы расписывать вчерашние впечатления, я просто нажал на кнопку звонка. Через несколько мгновений по комнате разлился ласкающий уши, нежный и немного сонный голос.

- У тебя нет совести, Молох. Так бесцеремонно вторгаться в личное пространство своей начальницы… - вкрадчиво протянула она. Мне почему-то вдруг стало стыдно за тот беспорядок в комнате, с которым я не решался сражаться уже больше недели.

- Я позвонил своей лучшей подруге. За пределами рабочего дня у тебя нет надо мной власти, - с ехидной улыбкой я растянулся на кровати, закинув пятку одной ноги на поджатое колено другой, - но, перейдем к делу.

- Что ты узнал? – Лилит моментально изменила тон. Теперь в ее голосе чувствовалась сталь.

- Пока что это – небольшая зацепка. Я кинул клич через «Крысолов», и какой-то гений решил проследить за похождениями взявшегося из ниоткуда детектива. Потом поймал его в подворотне и прижал к стенке. Ник-то чекнул, но дальше...

- Что дальше?

- В ответ на расспросы он послал меня к черту и попытался выйти из игры.

- А ты? – выжидающе спросила Алиса. Нотки раздражения в ее голосе наэлектризовали воздух даже здесь, на другом конце города.

- Прикинулся неписем и пристрелил его.

- И…

- И тут, как назло, появились жандармы.

- Ди…

- Но мы с Джокером успели дать деру, так что все в порядке.

- От… Что?! – от ее крика я невольно подскочил с кровати, - ты и его в это ввязал?! Что я упустила, когда говорила, что никому нельзя доверять?! Никому, Молох!

- Это же И-Джей. Мы втроем столько раз вместе выбирались из передряг, - я старался говорить как можно уверенней, хотя в душе был полон сомнений и в словах, и в мыслях.

- Тогда это было игрой. А сейчас все серьезно… - Лилит вздохнула, а после добавила, - с другой стороны, мы его хотя бы знаем. И если это он, все будет даже слишком просто.

- Значит, ты не против его участия?

- Тебе не кажется, что уже поздно об этом спрашивать? Да, Джокер может помочь. Хотя бы тем, что будет удерживать тебя от глупостей…

- Эй! – я поднял голову к потолку, будто Алиса смотрела на меня оттуда и могла увидеть мою возмущенную мину.

- Только вот его от болевого шока никто не защитит. Подумай об этом на досуге.

- Он вроде и не против, - усмехнулся я, занимая прежнее положение, в качестве дополнения подтянув к голове подушку.

- Я не хочу вдаваться в фетиши И-Джея. Просто имейте в виду. Я пошла в душ. Напиши мне ник своего «гения» и возвращайся к работе.

- Стой!

- Что еще?

- Кажется, я когда-то встречал этого парня на форуме. Может, дашь мне контакты кого-то из модераторов?

- Я думала об этом. Но нет. Во-первых, они все - кретины. А в диалоге с тобой должен присутствовать хотя бы один разумный человек. Во-вторых, почти все сотрудники компании находятся под подозрением. Так что, есть идея получше.

- Слушаю.

- Я напишу Чарли Россу, а он уже свяжется с тобой. Не знаю никого, кто тратил бы больше времени на общение с игроками.

- Думаешь, отрывать геймдиза от работы – хорошая идея?

- В нашем случае – лучшая из возможных. И, да, она действительно хорошая.

- А если убийства – дело его рук?

- Исключено. Я скорее возьму под подозрение саму себя. Росс не станет губить собственное детище.

- Понял. Буду ждать, пока он напишет.

- После этого сразу возвращайся в Дэнвилл. И помни про рыбу! – с почти детским задором проговорив последние слова, Лилит отключилась.

Чарли Росс – ведущий геймдизайнер игры «Shadows of Danwill». Один из лучших в своем деле. Многие в индустрии равнялись на него. В том числе и я. Однако, для меня мечты долгие годы оставались мечтами, а я оставался обычным тестером, почти не надеясь добиться чего-то большего. В любом случае, мою голову сейчас занимали совершенно иные мысли. Лилит… Ей всегда удавалось мгновенно перевоплощаться из понимающей подруги в прагматичного руководителя и обратно, и секрет этих метаморфоз был для меня загадкой. Как бы то ни было, при всех своих недостатках я старался не допускать даже малейшей мысли о том, что могу ее подвести.

В половине одиннадцатого утра мое ожидание, сопровождавшееся просмотром высококачественных мемов с периодическим сохранением самых примечательных, завершилось. Пришло сообщение от Росса.

Чарли: тук-тук

Макс: кто там?

Чарли: Космическая полиция. Будем смотреть друг на друга или займемся делом?

Макс: Я бы предпочел первое

Макс: Но что-то мне подсказывает, что Алиса будет ревновать

Чарли: Я сейчас позвоню. Руки немного заняты

Я старался не думать о том, чем занимается Росс на своем рабочем месте, и тут же ответил на входящий звонок.

- Здравствуй, Макс! – полным энтузиазма голосом поприветствовал меня Чарли, - слышал, у тебя нашлись ко мне вопросы?

- Да, мистер Росс, - я чувствовал себя нерадивым учеником, зашедшим к преподавателю после уроков, чтобы тот объяснил непонятную мне тему, - хотел вас…

- Стоп, - ровным голосом оборвал он меня, - первое правило. Никаких мистеров. Для тебя я – Чарли. Или просто Росс. Да хоть ректальная мартышка, но точно не мистер. Последнее было шуткой. Наверное.

- Понял. Если коротко, мне нужно узнать как можно больше об одном из игроков. О чем он пишет и в каких чатах, к кому себя причисляет, если причисляет. Сможешь помочь?

- Посмотрим… сейчас, секунду. Лихо ты меня в спецслужбы записал, - Чарли затих на несколько минут, мурча какую-то смутно знакомую мелодию, пока окончательно не погрузился в свои мысли, - Country roads… Take me home…

- Росс?

- Да-да… Чего же… А! Макс, ник!

- Moloch.

- Да не твой же!

- Точно… GorkaMorka, - теперь я уже совершенно точно ощутил себя нашкодившим двоечником.

- Спасибо, что не Слаанеш. Так, вот он. Ну и история… Макс, ты к психиатру обращался?

- В смысле?

- Это ты его так отделал?

- Я…

- Неплохо сыграно, мой юный падаван! Теперь под его постом еще несколько дней будет холивар по поводу того, поехавший ты непись или не менее поехавший игрок.

- А что насчет его связей?

- Ищу… О, вот оно! Твою ж…

- Что там?

- Даже я бы не придумал настолько убогое название. «Лига выдающихся джентльменов».

- Знаешь их?

- Слышал вскользь. Борцуны за социальную справедливость в Дэнвилле. Не знаю, откуда в игре такие идиоты, но… отыгрыш же. Базируются… не в канализации, что удивительно. У их лидера есть особняк в центре города. Советую заглянуть туда.

- Какой именно? Их там до е…

- Это уже не ко мне. Они неплохо шифруются. Не завидую тебе, сыщик.

- Лучше это, чем ничего. Спасибо, Росс.

- Слушай, Макс… я не знаю, есть ли среди этих джентльменов наш клиент, но… хочу тебя попросить.

- О чем?

- Когда найдешь ублюдка, ломающего мою игру, проверни с ним то же, что и с тем парнем. Только пистолет вбей в задницу. По самую рукоять. А лучше – ружье. И прокрути. Против резьбы. А потом уже выстрели. Желательно, дважды.

- Если он не прикончит меня раньше – так и сделаю, - пообещал я, ожидая, что после этого Чарли отключится. Но он просто умолк, а вскоре начал напевать другую, уже неизвестную мне, песню. Меня вдруг посетила мысль.

- Ро-о-о-осс, - протянул я, зная, что тот все еще на связи.

- Ма-а-а-акс, - прозвучало в ответ.

- А ты в борду играл?

- Borderlands? Было дело…

- Может, присоединишься к нам как-нибудь? Будет полный квартет.

- Очень вряд ли, Молох… К сожалению, я перестал играть в игры ровно тогда, когда начал их делать. Просто не остается времени. Как и сил.

- Сочувствую. Удачного дня, Росс.

- Храни тебя Дэнвилл! – после этих слов Чарли я сбросил вызов.

Один ответ породил лишь несколько новых вопросов. Идеи этих «джентльменов» были прекрасным мотивом для попыток очистки виртуального города от грязи, которую приносили туда игроки, чувствуя вседозволенность. Однако теперь необходимо было выяснить, где они обитают, а также то, сколько из них замешаны в удалении игроков и у скольких из них есть возможность это сделать. И имеют ли они вообще хоть какое-то отношение ко всему этому. Очевидным было то, что теперь наш с Джокером путь лежал в центральный округ Дэнвилла – средоточие всех сливок общества города. И дерьма в шоколадной глазури.

Я подключился спустя пару часов, после плотного перекуса. Неизвестно, сколько времени я проторчу в игре на этот раз. Резкий запах стоков вмиг напомнил о вчерашних рвотных позывах. Открыв глаза, я разглядел в почти кромешной тьме лишь тлеющие угольки костра. Рядом, опустив голову на мое плечо, все еще спал Джокер. Приподняв И-Джея так, чтобы тот не соскользнул по стене на пол, я поднялся. Развел костер и стал ждать, пока будет возможность поговорить хоть с кем-то. Эдвард куда-то ушел.

Как ни странно, Грин вернулся раньше, чем в игру зашел Джокер. Детектив возник из тьмы в рабочей куртке поверх клетчатой рубашки, с висевшим сбоку на поясе мокрым зонтом. В руке у него был увесистый чемодан.

- Доброго дня, Антон, - Эдвард коротко поклонился в знак приветствия, - погода сегодня неважная…

- Так вот почему меня так клонит в сон, - я доброжелательно улыбнулся в ответ, - Джон, как видишь, тоже не отличается бодростью.

- Это он зря. Я кое-что принес для вас. Точнее, для нас, - Грин поставил чемодан перед собой и похлопал по крышке.

- Ну, чего расшумелись? – раздался из полумрака под сточной трубой сонный голос, - дайте еще хоть пять минут вздремнуть.

Я обернулся в его сторону и нахмурился. Джокер или АИ? Щелкнул пальцами. Нет, он уже в игре. И-Джей, протирая глаза, поднялся и приблизился к нам:

- В этом твоем чудесном чемодане воды не найдется? Во рту будто кошки нагадили…

- Вода есть, только она нужна для дела. Но… - Эдвард рукой нырнул во внутренний карман куртки и вынул оттуда бутылку пива, - от жажды вам умирать не придется.

После этого у него за пазухой нашлось еще две бутыли с пенным напитком. В наружных карманах Грин принес несколько завернутых в газетную бумагу бутербродов с сыром. После легкого завтрака мы приступили к расхищению содержимого чемодана.

Начали с одежды. Для меня Эдвард раздобыл местами потертый, но весьма качественный черный плащ капюшоном и почти новые брюки. Джокеру досталась куртка, в которой Грин шел сюда, бурые рабочие штаны и серая восьмиклинка, в которой И-Джей был похож на матерого грабителя, который по вечерам отлавливает в подворотнях незадачливых прохожих.

Дальше мы занялись сменой внешности. Эд вынул из чемодана несколько банок с различными жидкостями, ножницы, бритву, парик из коротких черных волос и большую, заткнутую пробкой, бутыль из-под вина, в которой плескалась вода.

- Это – клеевой состав, - вместе с париком Эдвард протянул мне небольшую склянку, - не раздражает кожу, будет держать волосы на твоей голове несколько недель. Можешь не использовать, но я подумал, что так будет надежнее.

- Сколько мы тебе за это должны? – я наблюдал за тем, как Джокер с полным скорби взглядом срезал бритвой со своего лица рыжие волоски, глядя в зеркало на дне поставленного открытой книгой чемодана.

- Оставьте деньги для более важных целей. Считайте это моим посильным вкладом в расследование.

- Тогда позволь и мне внести свой, - проговорил я, крутя из стороны в сторону парик на голове в попытках добиться идеального угла, - тот господин, которого мы убили, шпионил за нами. И перед смертью выложил нам небольшую, но, похоже, неимоверно важную часть той информации, которой он располагал.

Кисть застыла в руках И-Джея. Он с удивлением посмотрел на меня и, пробыв в ступоре несколько секунд, в итоге кивнул, изобразив понимающий вид. После чего продолжил покраску волос.

- Мы узнали, на какую организацию он работал. И, судя по твоим данным, у них были основания для убийства влиятельных преступников. Называют они себя Лигой Выдающихся Джентльменов, - я рассказывал все это скорее для Джокера, но Эду было необходимо дать понять, что я получил эти сведения нормальным для игрового мира путем, а не от каких-нибудь сверхъестественных сил, - скорее всего, они действуют тайно. Мы знаем лишь то, что у них имеется убежище где-то в Центральном округе города.

- Значит, наш путь теперь лежит туда? – осведомился Эд.

- Именно. На данный момент Лига – самая явная зацепка.

- Пробраться через посты будет непросто, - отметил Грин, - можно попытаться раздобыть пропуски, но… это уже не в моих силах.

- С этим разберемся уже мы, - усмехнулся Джокер, сдвинув восьмиклинку на лоб. На его лице осталась лишь короткая, уже черная после покраски, козлиная бородка, - в крайнем случае, ничто не мешает нам найти несколько… иной путь в центр Дэнвилла.

За весь оставшийся день мы поднимались на поверхность всего один раз – когда ходили на рынок за продуктами для ужина. Большую часть времени у нас заняла проработка всех возможных способов попасть в Центральный округ. Исторически сложилось, что далеко не каждый желающий попасть в кварталы городских элит имел возможность это сделать. Все проходы, наземные или подземные, были перекрыты охранными постами, на каждом из которых был размещен небольшой отряд солдат.

Самый очевидный и безопасный путь – получить персональный пропуск, предъявив в качестве доказательства своей состоятельности пять тысяч в местной валюте. Деньги в Дэнвилле не имели особого названия и часто назывались по номиналу отдельных монет или чеков. Оформление необходимых документов обошлось бы всего в пять десяток на каждого, но те самые несгораемые пять тысяч мы бы не собрали, даже если бы продали все свои вещи, вплоть до нижнего белья. Следовательно, деньги нужно было где-то найти.

Второй способ – обойти посты по крышам или проплыть, купив или угнав лодку в Портовом квартале. Проблемой в этом случае было то, что все эти лазейки также находились под наблюдением. И, если во время ночного забега по скользкой черепице можно отделаться поднятой тревогой и успеть сбежать, то береговая охрана, сев на хвост нарушителям, уже не упустит их. А любые попытки убраться от них вплавь, вероятнее всего, закончатся благоприятно лишь для местной хищной рыбы.

Третий вариант – прорыв с боем, мы отмели сразу. Хотя бы по причине того, за нашей спиной не было небольшой армии, способно разобраться с охраной всего Центрального округа.

Перед тем, как отойти ко сну, мы с И-Джеем сошлись на том, что каналы – не лучшее убежище, и условились следующим утром отправиться в «Крысолов». Как Джокер, так и мой старый персонаж, были у Сэма на хорошем счету, так что мы не опасались подвоха. К тому же, после перевоплощения мы вряд ли вновь окажемся под подозрением.

Вернувшись в реальность, я проверил мессенджер. Одно сообщение от Лилит. Фотография.

На ней я увидел девушку, выглядящую куда моложе своих двадцати семи. Она стояла перед зеркалом в спальне, направив экран часов перед собой. На ней было короткое, с подолом выше колена, черно-белое платье, плотно прилегающее к хрупкому стройному телу. Зеленые глаза и длинные, почти до пояса, рыжие волосы, собранные в хвост. Она смотрела на меня с нежной, но при этом почти снисходительной улыбкой. А я ведь, черт подери, соскучился…

Глава 4. Квинтэссенция скуки

Утром меня разбудил ранний звонок от Лилит. Ответил на автомате и поначалу не мог разобрать слов, отходя от кошмара. Твари, заполонившие город, бесконечная ночь и мертвые друзья детства – все это стремительно улетучивалось, уступая место в голове голосу Алисы.

- …В общем, пришлось его отшить. Снова, - в завершение триады она вымученно вздохнула, - а у тебя как дела?

- Чудесно. Почти выспался, - я приоткрыл один глаз и посмотрел на часы. Семь сорок. Вспомнил вчерашнее фото, - кстати, шикарное платье. Оно тебя почти не полнит.

- Ты всегда умел делать комплименты. Как тебе Чарли?

- О, понравился. Возможно, потому, что от него не смердит снобизмом.

- Пока что. Вы узнали что-нибудь полезное?

- Угу. Лига Выдающихся Джентльменов. Слышала о таких? – я приподнялся, повернулся набок и оглядел срач в комнате. Нет, сейчас определенно нужно все убрать. Хотя, скорее всего, руки до этого дойдут лишь к вечеру.

- Не помню. Кажется, да. Но я тебе здесь ничем не помогу.

- Кто бы сомневался…

- Что будешь делать теперь? – она, казалось, совсем не замечала моего сарказма.

- Постараюсь пробраться в Центральный округ. Судя по всему, их убежище находится там.

- Где?

- Это нам еще предстоит выяснить.

- Что ж… значит, в Центре тебя должен будет ждать неприятный сюрприз.

- Какой сюрприз?

- Я.

- Чт… что ты там делаешь?

- Не спрашивай. Просто сообщи, когда вы окажетесь внутри. Подыщу вам укрытие на первое время.

- Если мы окажемся внутри…

- Никаких «если». Так, мне пора бежать, - на несколько мгновений ее голос смягчился, после чего к нему снова вернулась властность, - помни, что у тебя мало времени. До связи, Молох.

С этими словами Лилит отключилась.

Вскоре мне написал Джокер. Мы договорились о встрече в игре после одиннадцати часов утра по времени Новы, Значит, я мог успеть лишь позавтракать и сделать зарядку путем листания пальцем ленты новостей. Проделав все это, я вернулся к кровати и надел на голову консоль, чтобы вернуться в Дэнвилл.

Снова – мерзкий запах нечистот. Все такой же тошнотворный, но уже более привычный и потому терпимый. Перед собой я увидел Джокера и Эдварда. Они сидели чуть в стороне от костра друг напротив друга. Тихо щелкнул пальцами. И-Джей в сети. Возможно, он зашел сразу после переписки.

- Доброго утра, - проговорил я, стараясь изобразить сонный голос.

Грин уже было открыл рот, но Джокер его опередил:

- Ты где его добрым-то увидел?

- По крайней мере, мы еще живы, - оперативно парировал я.

- И не за решеткой, - добавил Эдвард, подбрасывая пару карт своему оппоненту.

- Ладно, нечего попусту трепаться в этой дыре, - вдохновенно произнес И-Джей и сбросил последние карты из своей руки, задавив ими атаку Эдварда, - три-ноль, Грин. Я же говорил – нет смысла со мной играть. Так, закидывайте все нужное в чемодан. Идем в «Крысолов».

- Уверен, что нас никто не узнает? – я приподнял одну бровь в знак скепсиса, но тут же понял, что в таком освещении это – бесполезный жест.

- Сэм – узнает. Но, мать твою, Молох, он хоть раз сдавал кого-то жандармам?

- Не о нем же речь. Был кто-то еще? – я вспомнил, как мы с Джокером во время открытой беты не поделили что-то в «Крысолове» с бандитами из Рыбного квартала. Дело закончилось перестрелкой, в результате которой погибли все четыре урода и один случайный посетитель. Сэм же в это время увел всех своих работников в кладовую и заперся там с пистолетом наперевес. А когда все закончилось – помог нам убраться через черный ход от прибывших по тревоге полицейских. На все их расспросы он отвечал, что бандиты разругались между собой, а после – перестреляли друг друга. Он же добил последнего, чтобы защитить подчиненных и укрывшихся под столами и за барной стойкой посетителей. Жандармов такой расклад устроил, и они не стали арестовывать владельца паба. Мы же после, в качестве благодарности, заменили в его заведении крышу, на которую Сэм часто жаловался в разговорах.

- Были еще те бродяги… - после паузы, оборвав мои мысли, задумчиво произнес Джокер, - они могли нас запомнить. Но от них избавиться – раз плюнуть.

- Может, получится с ними договориться, - отметил Эдвард, включаясь в спор.

- Дорогой Грин, - И-Джей снисходительно взглянул на него, - ты ведь родился в этом городе и должен знать мировоззрение его добрых граждан.

- Но ведь я и предлагаю их подкупить.

- Конечно, ты сможешь сделать это в обмен на их молчание. А потом они отправятся в жандармерию, чтобы получить награду за сдачу нас властям.

- И что ты предлагаешь? Убить их?

- Если придется, - Джокер хрустнул сжатыми в кулак пальцами, надавив на них ладонью, - только не изображай ангела. Будь ты в доску праведным – давно бы уже сам нас выдал.

- Я против насилия. Тем более – убийств, - заявил Эд, после чего добавил: - но… тот убийца может принести городу куда больше бед.

Какой сообразительный парень… Я усмехнулся про себя. Было очевидно, что игра закрепила его за мной или нами обоими, но… Присутствие Эдварда в нашем «отряде» несколько нарушало логику повествования и отчасти выбивало из погружения в атмосферу. Похоже, во время тестирования неигровых персонажей кто-то неплохо отдохнул. В любом случае, Грин полезен для нас. А значит, сообщать о его странностях пока что незачем.

- Мы идем или нет? – своим вопросом Джокер отвлек меня от размышлений.

- Может, стоит дождаться темноты? – неуверенно поинтересовался Эд.

- Молох, - И-Джей по-прежнему обращался ко мне,- если я еще час просижу в этой вонючей дыре – клянусь, я утоплю кого-нибудь из вас в дерьме, что течет у нас под ногами!

- Ладно, идем, - отрешенно согласился я, но если нас повяжут – это будет на твоей совести.

Путь до «Крысолова» был недолгим, но казался почти бесконечным. Мы старались как ни в чем не бывало идти по улицам и не привлекать к себе внимания. Но каждый подозрительный взгляд случайного прохожего заставлял напрягаться всем телом и медленно вжимать голову в плечи, а каждый полицейский патруль порождал неистовое желание скрыться в ближайшем переулке. Судя по тому, что мы, следуя за Джокером, пару раз все же обходили жандармов дворами – не я один был на взводе.

Однако, несмотря ни на что, нам все же удалось добраться до паба без последствий. Зайдя внутрь и оказавшись в прохладной тени пустующего заведения, мы втроем облегченно выдохнули. Сэм, повернув голову в сторону нашей компании, странно нахмурился, но до тех пор, пока мы не подошли к стойке, почтительно молчал.

- Доброго дня, господа, - он коротко кивнул Эду в знак приветствия, но обращать внимание на нас не спешил, - желаете выпить или же просто зашли пообедать?

- Здравствуй, Сэм. По кружке сидра, мне и моим друзьям, пожалуйста, - бодро огласил Джокер заказ.

Владелец паба с удивлением поднял глаза на И-Джея. Прищурившись, Сэм несколько мгновений вглядывался в его лицо, а затем взгляд хозяина «Крысолова» проникся озарением. Он перевел глаза на меня, а секундой после – вновь на Джокера.

- Ивер, так это ты! – негромко воскликнул Сэм, покосившись на дверь, - а это, полагаю, мистер Хоук?

- Все верно, - ответил я, пока владелец «Крысолова» с вернувшейся к нему привычной невозмутимостью начал наполнять кружки сидром.

- Вы, уважаемые господа, недавно переполошили весь квартал, - повествовал он ровным, не выдающим никаких эмоций, голосом, - в мой паб дважды приходили полицейские с расспросами. До обыска не дошло, но я, мистер Хоук, все равно распорядился перенести ваши вещи в безопасное место. Надеюсь, то, во что вы вляпались, стоило того.

Сэм выжидающе поднял на меня глаза. Странно спокоен он был. Я посмотрел на Джокера. Тот в ответ лишь едва заметно кивнул мне. Что ж, нам, скорее всего, придется в любом случае довериться хозяину паба.

Я кратко вновь рассказал все, что узнал от Росса. Естественно, выдавая все это за результат допроса толстяка. Также мы с Джокером попросили Сэма разрешения остановиться ненадолго в «Крысолове», чтобы составить план и подготовиться к проникновению в Центральный округ.

- К сожалению, я не смогу разместить вас в комнатах наверху. Слишком рискованно, - увидев, что в паб зашел посетитель, Сэм понизил голос, - но на складе у нас есть пара матрасов. Надеюсь, вы не побрезгуете спать в таком месте.

- После того, где мы ночевали – нисколько, - мрачно заметил Джокер.

- А места хватит на троих? – поинтересовался я, уже потирая ладонями запотевший бокал.

- Придется потесниться, но… поместитесь, - уверил нас хозяин паба, искоса поглядывая на посетителя, севшего за дальний столик, - Лиза! Обслужи молодого человека!

- Тесниться не понадобится, - заговорил Эдвард, проводив взглядом поспешившую к клиенту официантку, - я ведь не в розыске. Так что, ночевать смогу в номере.

Как только мы допили сидр, Сэм отвел нас на склад, который от зала отделяла кухня «Крысолова», отделанная посеревшей от времени плиткой. Там мы с Джокером отсыпали хозяину паба денег за убежище, а он, в свою очередь, показал нам два низких окна под потолком, к которым вела импровизированная лестница из деревянных ящиков. Путь отхода на крайний случай. Так же Сэм продемонстрировал два особых стука. Удар, длинная пауза, два удара – знак того, что кто-то из персонала или сам владелец «Крысолова» просто заходит на склад, и беспокоиться не о чем. А вот длинная непрерывная канонада ударов сообщала бы о том, что на склад намеревается зайти тот, кто заходить сюда не должен. А значит, нужно уносить ноги, пока они целы. Затем Сэм оставил нас одних, и мы приступили к составлению плана. Вокруг витали невыносимо вкусные ароматы сыра, копченого мяса и свежего пива.

***

- Еще одно слово про лодку – и я засуну ее тебе в задницу! Попререк! – Джокер был уже достаточно распален и почти кричал, гневно грозя мне пальцем.

За окном почти стемнело, и мы, подобно истинным заговорщикам, сидели за столом, тускло освещенным огоньком масляной лампы.

Сэм разрешил нам взять часть имеющихся на складе продуктов, поэтому спор уже долгое время шел под наблюдением большой пузатой бутылки самогона в сопровождении разнообразной закуски.

- Этот способ – самый безопасный. Никто не виноват в том, что ты не умеешь плавать, - парировал я. Эдвард, только что опустошивший рюмку, немного покраснел и сдержанно молчал.

- И поэтому для меня он - ни разу не безопасный, - И-Джей не унимался и по ходу разговора старательно уничтожал сэндвич с ломтиком ветчины и сыром, замолкая в процессе пережевывания, чтобы не посечь весь стол хлебной шрапнелью во второй раз, - разумнее всего будет пройти по крышам. Не забывай, что лодкой никто из нас управлять не умеет. А вот бегать и прыгать, кажется, никто не разучился.

- От пули далеко не убежишь, - рассудил Грин, после чего скептически посмотрел на меня, - как и от береговой охраны. Может, нам стоит найти деньги или раздобыть где-нибудь лицензию, чтобы спокойно и уже точно безопасно попасть в Центральный округ?

- Слишком долго. У нас осталось не так много времени до Нового… - начал я, но тут же осекся, стараясь не смотреть Эдварду в глаза.

- А что необычного в праздниках? – все же поинтересовался Грин. Но такая постановка вопроса, казалось, не ставила ничьи слова под подозрение.

- Во время праздничных дней внимание горожан притупляется. Это позволит убийце расправиться с еще несколькими людьми. Не хотелось бы допустить возникновения новых жертв, - я придумал причину на ходу. Забавно, но в моей голове она звучала убедительнее, чем на словах.

- Но… - попытался возразить Эд, но его прервал стук в дверь за моей спиной. Удар, пауза, два удара. Мы втроем обернулись и увидели зашедшего на склад Сэма.

- Прошу прощения за беспокойство, - спокойно сказал он, проходя вглубь помещения, - нужно взять ящик виски для бара.

Хозяин «Крысолова» деловито прошелся по рядам и, не найдя нужного ему напитка, вернулся к нам, осматривая полки вокруг стола. Вскоре его взгляд остановился на деревянном, сбитом из досок с широкими проемами между ними, ящике под самым потолком на стеллаже за спиной Джокера. Подставив под ноги табуретку, Сэм полез за ним.

- Джон, ты мог бы помочь? - проговорил владелец паба, вытянув на себя нужную конструкцию и заметно покачнувшись под ее весом, - не хотелось бы все это уронить.

И-Джей спешно сорвался с места и ловко подхватил ящик, опустив его на стол.

- И все же, лучше всего передвигаться по воде, - рассудил я, разглядывая восковые печати на обернутых лентами горлышках бутылок, - если удастся зацепиться за проходящий корабль – сможем быстро и тихо добраться до места.

- Да ты издеваешься… - Джокер, сокрушаясь, закрыл лицо рукой, - Хоук, прочисть уши. Мы не управимся с лодкой. А плыть далеко. В холодной грязной воде. И если мы перевернемся посреди залива – конец всем троим.

- Вам нужен лодочник? – деловито осведомился Сэм, пересчитывая бутылки, - я мог бы помочь с этим.

- У тебя есть знакомые в порту? – я не верил своим ушам. Все складывалось слишком удачно, чтобы быть правдоподобным. Все же, опыт тестера поставил некое клеймо на моей вере в игровые миры. Возможно, причиной этому совпадению был весьма нестандартный сценарий, который я, по мнению игры, хотел получить.

- Есть, но это – определенно не те люди, с какими вам хотелось бы встречаться, - хозяин «Крысолова», видя наше недоумение, поспешил продолжить: - дело в том, что я сам в молодости работал в порту, и кое-что понимаю в работе самоходных лодок. Если вы найдете одну, я доставлю вас туда, куда будет необходимо. В пределах города, конечно.

- Сколько? – коротко спросил Джокер.

- Пять десятков.

- А сколько у нас всего есть? – И-Джей обернулся уже к Эдварду.

- Около двух сотен, - отчитался Грин, осмотрев изрядно похудевший кошель на своем поясе. Незадолго до этого мы, решив, что так будет надежнее, передали все оставшиеся сбережения ему.

- Без штанов останемся, но… ладно… - выдохнул Джокер после долгой паузы, - Сэм нас точно не угробит. Я согласен идти по заливу.

- Эдвард? – я вопросительно посмотрел на молодого детектива.

- Только если будем двигаться под покровом ночи.

- Я же предлагал зацепиться за проходящий корабль, - напомнил я всем о своей задумке, - тогда мы сможем плыть с выключенным двигателем и держаться в тени от света луны.

Вдруг наш разговор был прерван громким настойчивым стуком в дверь склада.

- Господин! – с той стороны раздался обеспокоенный женский голос. Лиза, - пришли полицейские. Они хотят с вами поговорить.

- Деру, - негромко объявил Джокер, после чего ровным уверенным шагом направился к приставленной к окну горке из ящиков. Эдвард, чуть замешкавшись, поспешил вслед за ним.

- Дьявол! Вам опасно здесь находиться, - проговорил Сэм, остановив меня, - лучше будет, если вы уплывете из округа этой же ночью.

- Когда? – я не стал заваливать владельца паба лишними расспросами. Времени на это не было.

- Через два часа после полуночи. Отыщите лодочную станцию у Черного моста. Она под охраной, но ели вам удастся их отвлечь, я возьму лодку и пригоню ее к сливным трубам между складами «Блю Вэйл и Ко» и Рыбным кварталом. Идите. Встретимся у станции.

Сэм неспешно направился к двери, прихватив добытый им ящик виски. По дороге он уверял Лизу в том, что уже идет, но боится разбить очень ценный товар. Я же, поднявшись по ступеням из ящиков, выбрался во внутренний двор «Крысолова» через открытое окно. Тут же руку мне подал Джокер и помог подняться, не давая угодить в грязь под ногами. На улице уже долгое время моросил мелкий дождь.

Глава 5. Долгая ночь

Мы остановились в глубине квартала, пройдя достаточно далеко, чтобы не попасться никому на глаза. У двух мусорных баков в узком проулке мы, наконец, могли поговорить.

- Ты задержался. Вы о чем-то договорились? – спросил Джокер, обернувшись ко мне. В свете висевшего над нами фонаря черты его лица отбрасывали черные непроглядные тени. Эдвард оперся спиной на стену и тоже выжидающе смотрел на меня.

- Да. Плывем сегодня ночью.

- А я надеялся выспаться… - И-Джей безразлично пожал плечами, - ну, ничего не поделаешь. Веди, кэп.

- Не торопись, - я взглянул на мерцавшую вдалеке часовую башню, - у нас еще шесть часов. Нужно добыть крюк и достаточно длинную веревку.

Джокер нахмурился и посмотрел на меня, а после – туда, где, не будь стены, виднелась бы рыночная площадь.

- Я должен кое с чем разобраться, прежде чем мы уплывем, - в его глазах промелькнул недобрый огонек, - нас пришли искать именно сегодня не просто так. Эдвард, оставь мне сотню. По пути закуплю все, что нужно.

И-Джей протянул Грину раскрытую ладонь. Но детектив медленно опустил ее, взяв Ивера за запястье.

- Ты собрался идти один? – Эдвард обернулся ко мне, будто ждал, что я поддержу его сомнения. Но у меня уже сложилось мнение на этот счет.

- Нам на это время найдется занятие, Эд. Нужно как-то разобраться с охраной лодочной станции перед тем, как туда придет Сэм.

- Разобраться? Что ты имеешь в виду?

- Ну-у-у… отвлечь их чем-то или оглушить. Разберемся, когда прибудем на место.

- Надеюсь, до убийств не дойдет.

- Не дойдет, - пообещал я Грину, а после, вспомнив, добавил: - не забудь отдать кошелек Джону.

- Зачем? – Эдвард удивленно посмотрел на меня, а после, увидев мое недоумение, усмехнулся, - Мы же в порт идем. Крюки для рыбы там найдутся. А веревки – тем более.

- Ладно, не будем терять время, - Джокер кивнул нам и спешно направился прочь. Видимо, опасаясь лишних расспросов.

- Джон! – окликнул я И-Джея, когда тот уже почти исчез за поворотом.

- Чего?

- Находить нас по запаху будешь?

- Ага. По ароматам дерьма из канализации.

- В два после полуночи у складов «Блю Вэйл» в порту.

- Да-да. Буду, - Джокер отмахнулся от меня движением руки и скрылся в темноте.

Путь, по меркам Дэнвилла, предстоял неблизкий. Нам нужно было преодолеть почти четверть округа, чтобы добраться до прибрежных районов и пройти почти столько же вдоль них, чтобы, наконец, попасть в доки. Я почти не боялся преследования после наступления темноты. Но спокойствие никак не сделало дорогу более приятной. Все из-за чертового дождя. Морось усилилась, и теперь вода старалась пропитать насквозь каждый шов моего плаща. Влажный воздух сгустками впитал в себя царившие в проулках запахи гари, мочи и гнили, из-за чего казалось, что каждый темный проход – чрево очередного плотоядного червя, манящего своих жертв обманчивым светом улицы на другой стороне. Эдвард молча сопровождал меня. Значит, игра все же восприняла нас с Джокером связанными субъектами истории, и наибольшую активность Грин будет проявлять, когда все трое в сборе.

В любом случае, условности игрового мира занимали мою голову меньше всего. Верховный трон в них заняла Лилит. Провал задания? Ну нет, этого я уже почти не боялся. Хотя понимание, что дело не ограничится похождениями по Центральному округу, приходило все четче. Больше всего впечатляла не столь отдаленная перспектива. Если все пройдет по плану – мы практически до утра будем мокнуть в лодке под дождем. А если я проторчу в игре до утра – Лилит об этом узнает. А если Алиса об этом узнает – ей будет все равно, сколь благородную или важную для ее же работы цель я преследовал. В конце концов, она – моя подруга. Но здесь, как в старой поговорке: лучше сделать и отхватить, чем не сделать и отхватить. Или как там было…

Через какое-то время мы, наконец, достигли портовых кварталов. Даже не имея половины органов чувств, здесь можно запросто понять, куда ты зашел. Под ноги тут же начали бросаться кое-как вкопанные, заделывающие дыры в просевших дорогах, валуны. В темноте и потоке текущих в сторону залива ручьев заметить неровности было вдвойне сложно. Изредка попадающиеся фонари ситуацию не спасали: блики от света лишь заставляли еще сильнее путать размер и форму влажного камня. Дважды Эдварду пришлось ловить меня, готового уже раздробить себе нос о дорогу и пропитать одежду насквозь грязной водой.

Еще пару дней назад мне казалось, что запах в канализации сведет меня с ума и заставит застрелиться в игре, чтобы начать все заново другим персонажем. Но нет. Запах человеческих испражнений, рвоты и еще чего угодно, сливаемого в подземные каналы города, даже рядом не стоит с духом рыбы, пропитавшим каждую дощечку старых деревянных домов портовых кварталов. К счастью, я даже в самых кошмарных фантазиях не планировал здесь задерживаться.

Лодочную станцию в такую погоду мы заметили не сразу. Ветра почти не было, и тучи черной пеленой стояли над городом, изливая все, что собрали за долгие дни своего путешествия над морем. Точнее, собрали бы, происходи это в реальности. Вот она, обратная сторона полного погружения… подсознание всякий раз норовит принять окружающий мир за истинную правду. Или правдивую истину. Первое мне нравится больше.

Мы с Эдвардом остановились чуть поодаль от нашей цели, укрывшись от ливня под козырьком какого-то магазинчика. Стоило все продумать, пока имелась возможность.

- Скольких ты видишь? – спросил я, вглядываясь в покрытое рябью крупных капель пространство. По деревянным мосткам среди лодок ходил широкоплечий мужчина в плаще и проверял цепи, которыми лодки были прикованы к выступающим из воды и прилегающим к пирсу металлическим столбикам. По несколько штук к каждому.

- Пока заметил только двоих – откликнулся Эдвард, - один ходит по пирсу, а второй мелькнул в сторожке, когда мы подходили сюда.

Грин рукой указал на небольшой домик у самого края набережной. Деревянная конструкция смотрела на нас парой маленьких желтых окон. С нашей стороны и на таком расстоянии было почти невозможно что-то разглядеть. Я щелкнул пальцами.

Один есть. В сторожке был игрок. Не в сети. Так даже лучше. С альтернативным интеллектом, каким бы продвинутым он ни был, разобраться куда проще. Особенно, если я могу его видеть сквозь стены и прочие препятствия. До этого проверять подобное не приходилось. Предположив, что мой «дар» ограничен расстоянием, а не обзором персонажа, я продолжил наблюдение.

Персонаж сидел за столом и что-то раскладывал перед собой. Возможно, какие-то инструменты или материалы для изготовления чего-то: функцию фонового крафта никто не отменял. А возможно, и наиболее вероятно – он раздавал карты для игры с коллегой по дежурству. Стоит быть настороже. Вряд ли в охрану поставили больше трех человек, но… всякое может быть.

- Их там может быть двое, - выдвинул я свое предположение, - вряд ли один остался бы внутри, пока его товарищ занят лодками.

- Или трое. Или четверо. Не узнаем, пока не проверим, - ответил Эдвард и кивнул в сторону сторожки. Меня долго уговаривать не пришлось.

Теперь дождь, всю дорогу выводивший меня из себя, предоставлял очень благоприятные обстоятельства для незаметных передвижений около лодочной станции. Дождь помогал темноте, размывая и так едва различимую вне досягаемости источников света картинку, и своим шумом приглушал голоса и шаги. Поэтому мы беспрепятственно, в полный рост прошли мимо окон сторожки, разглядев помещение со всех доступных углов.

Двое мужчин в тяжелых, мокрых от дождя, куртках сидели и играли в какую-то неизвестную мне игру. Видимо, восточную. Они перемещали по расчерченной в клетку доске черные и белые камешки, после хода оппонента периодически задумываясь и почесывая затылок. Помимо настольной игры на полированных досках столешницы между охранниками стояла наполовину полная бутылка джина, три рюмки и несколько тарелок не то с закуской, не то с ужином.

Три рюмки… Это обнадеживает. В какой-то степени.

Источников света в помещении имелось два: камин у боковой от правого окна стены, не столько освещавший, сколько прогревающий сторожку, и масляная лампа, висящая на противоположной от окон стене прямо над столом. Входная дверь была расположена справа от камина, почти в самом углу комнаты. За спиной у все того же охранника, который являлся персонажем реального человека.

Окна, к счастью, находились лишь с одной стороны постройки, поэтому сейчас мы могли без всяких опасений перемещаться вдоль трех других. В том числе и той, окна которой аккурат выходили бы на пирс лодочной станции. Если бы они были.

Мы с Эдвардом зашли за сторожку и остановились у стены, к которой прилегал камин. Подойдя до другой стороны, мы выглянули за угол и разглядели на пирсе охранника, быстрым шагом возвращающегося на набережную. В полуметре перед нами из слившихся в темноте сплошным полотном досок торчала дверная ручка в форме большой металлической скобы.

- Повезло, - негромко отметил Эдвард, - кажется, он уже возвращается.

Верно. Только вот неизвестно, сколько нам придется ждать Сэма. Я обернулся и посмотрел на видневшуюся вдалеке наверху часовую башню. В такой дождь ничего не разглядеть… Ничего. Нам хватит ловкости отогнать лодку в сторону, в какое-нибудь укромное место, а после – дождаться хозяина «Крысолова».

- Когда он зайдет, - я понизил голос почти до шепота, но ровно настолько, чтобы Эдвард все еще мог меня услышать, стоя рядом, - я пойду к лодкам. Ты останься здесь и следи за входом. Если что – кричи.

- Хорошо.

Вскоре я услышал приближающиеся шаги. Выждав, пока хлопнет дверь, я сначала выглянул за угол, на всякий случай. Но уже через мгновение ноги сами понесли меня в сторону пирса. Я остановился у ближайшего к набережной столбика-причала. Быстро осмотрев его, понял, что цепи изначально намертво прикованы к выступающим из металлического ствола железным полукольцам.

Доска справа от меня резко и неприятно скрипнула. Я тревожно обернулся на звук, но никого не обнаружил. Лишь сразу после этого рядом раздался всплеск. Наверное, рыба…

Понять, что никакой рыбой эти странные звуки быть не могли, мне помог внезапный удар в спину. Будто детский кулачок воткнулся в лопатку и тут же отпрянул. Я развернулся и отскочил на самый край пирса, едва не соскользнув в воду. Но и на этот раз поблизости никого не оказалось. Зато край глаза уловил движение у сторожки.

Эдвард, выглядывая из-за угла, рывками поворачивал голову то на меня, то на вход в постройку, отчаянно жестикулируя в попытках что-то объяснить.

Тут же дверь резко распахнулась. Рваные лучи осветили набережную и вспенившуюся от падающих капель воду внизу. Из сторожки неторопливо, будто нехотя, вышел охранник и направился… в сторону пирса. Кто бы мог подумать…

Дерьмо. Бежать не было смысла. Конечно, проскочить мимо охранника и удрать получится без особого труда, но тогда я точно выдам себя, и до рассвета можно не надеяться на то, что выпадет шанс повторить эту вылазку. Ввяжусь в драку – охранник поднимет шум. Через полминуты их будет трое. Надеяться на то, что мы с Эдвардом выйдем из боя победителями – самоубийство. Да уж… Джокер один стоил бы этих троих. Но Джокера здесь нет.

Оглядевшись, я приметил прибившуюся почти к самому пирсу лодку. На раздумья времени нет. В последний раз посмотрев на охранника и убедившись, что он еще меня не увидел, я пригнулся и не то прыгнул, не то скатился вниз, больно ударившись плечом. Предательский грохот от падения в моей голове показался громче раската грома. Я тут же повернулся на живот и, изо всех сил натянув капюшон плаща на голову, попытался смешаться с местностью, наполовину закутавшись в лежащий на дне лодки брезент. Или парусину? Без разницы.

Я кое-как попытался чуть высунуться из своего «укрытия», чтобы хотя бы одним глазом видеть происходящее вокруг. Но ткань лезла в лицо, не давая возможности что-либо увидеть без риска быть обнаруженным. Так продолжалось ровно до того момента, как мои уши уловили скрип насквозь промокших досок пирса. Кажется, он ускорил шаг.

Если он меня найдет – лучше сделать вид, что готов сдаться. Дать ему возможность вытащить меня на твердую опору под ногами, а после – вырваться и сбежать. Или спрыгнуть в воду и попытаться отплыть достаточно далеко. Вряд ли охрана оставит свой пост и организует погоню. В любом из вариантов в крайнем случае можно использовать Эдварда в качестве отвлекающего маневра. А потому же думать о…

Проносящиеся вихрем в голове мысли прервал быстро приближающийся к моей лодке топот. Раздался треск, а за ним - короткий обозленный рык. Удар чего-то тяжелого о настил пирса. Снаружи началась возня.

Кажется, пришла подмога. Я осмелел и приподнял голову, благодаря чему убедился в своей догадке. Эдвард как-то ухитрился повалить охранника на доски и сесть ему на грудь. Теперь они боролись. Точнее, Грин пытался хоть как-то удержаться сверху и не выпустить рук здоровяка. Из носа у детектива текла кровь.

Все же, охранник был сильнее. Напрягшись, он выдернул левую руку из-под коленки своего противника и дважды вогнал кулак в ребра детективу. Грин согнулся и стал валиться на бок. Почувствовав это, здоровяк оскалился и начал выбираться из захвата.

Почти тут же его радость прервала подошва моего сапога, опустившаяся на его лицо. Щелкнув затылком о пирс, охранник быстро обмяк. Эдвард, сидя у его ног, держался за ребра и одобрительно смотрел на меня.

- Следи за сторожкой. Этот нас еще долго не побеспокоит, - проверив пульс здоровяка и убедившись, что тот не собирается отправляться на тот свет, я направился к лодке. Спрыгнув обратно, осмотрел место крепления цепи. Здесь ее держал крупный навесной замок.

- Эд, проверь его карманы. Там должен быть ключ, - крикнул я детективу, прицениваясь к скобе на носу лодки. Выглядела она так, будто желающим сбить ее силой пришлось бы тащить сюда таран. И это еще ничего бы не гарантировало.

Спешный осмотр двигателя на корме привел к неутешительному выводу: в руле-то ничего сложного не было, но я понятия не имел, как запускать эту адскую машину. Неприятно, но не смертельно. Догребем как-нибудь.

- Что там у тебя? – обратился я к Эдварду, пока пытался нащупать хоть какой-то напоминающий кнопку выступ или что-то подобное. С прибрежными районами во время тестов я никогда не работал из-за глубокой неприязни к рыбе и, соответственно, ее запаху. И, даже оказавшись в этой ситуации, ни о чем не жалею.

- Не знаю. У него нет ключа, - раздался растерянный голос в ответ.

- Так посмотри вокруг. Он мог упасть, пока вы дрались.

- Я смотрел. Ключей у него не было. Если только… связка могла упасть в воду. Но мне кажется, что он вообще их не брал.

- Зачем бы он тогда осматривал замки на лодках, не имея возможности их открыть?

- Почему ты решил, что он осматривал замки на лодках?

Я поднял голову и, повернувшись к Эдварду, посмотрел на детектива так, будто тот только что открыл мне тайну заговора рептилоидов и евреев с целью уничтожения всего человечества.

- В каком смысле?

- Я слышал их разговор в сторожке, - начал пояснять Грин, - они по очереди дежурят снаружи. И ни о каких замках речи не шло. Этот, кстати – Льюис. А того, что ушел внутрь, зовут Грег.

- И как нам это… погоди. Ты что-то задумал? – я выбрался из лодки обратно на пирс, на всякий случай внимательно разглядывая доски.

- Могу попытаться изобразить его голос. Выманим второго с ключами, оглушим и уплывем отсюда.

- Кто будет изображать… как его? Грега?

- Льюиса. Грега мы будем выманивать. А голос…

- Я не про голос. Кто-то должен накинуть куртку этого здоровяка, - я легонько пнул охранника носком сапога, - чтобы выманить второго достаточно далеко.

- Давай лучше ты.

- Почему?

- Ты выше.

- Ты мои плечи видишь? Он же вдвое шире меня.

- Как и меня.

- Ладно, - я перевернул охранника лицом вниз и начал стягивать с него куртку. После операции по «перевоплощению» мы кое-как перетащили тяжелое бесчувственное тело к краю пирса и скатили его в предварительно подтянутую лодку.

Теперь осталось всего-ничего: разобраться со вторым охранником, отцепить лодку и убраться подальше, пока не подойдет Сэм. Что-то настораживало в нашем плане, но я никак не мог понять, что именно.

Легенда была такова: Гр… Льюис заметил, что на одну из лодок просто навесили замок, но не закрыли его. И позвал Грега, чтобы тот вынес ключи, пока сам Льюис будет присматривать за лодкой. Может, в двигателях я ничего не понимал, но о замках кое-что знал: те, что крепили лодки, не должны захлопываться автоматически.

Эдвард направился к сторожке, а я, натянув широкий капюшон куртки, присел на корточки у края пирса, ровно над лодкой с нашим пассажиром, чтобы, если он вдруг вознамерится доставить нам проблемы, это не стало для меня сюрпризом. С чуть повернутой в сторону головой я наблюдал за Грином. Тот после разговора должен был подать знак о том, что все в порядке. Или же о том, что все плохо.

Детектив аккуратно, но сильно несколько раз ударил кулаком в дверь.

- Грег! – хрипло рявкнул он, - одна из лодок плохо пристегнута! Вытащи ключи, а я пока за ней присмотрю!

В ответ раздался гулкий возмущенный возглас. Слов я не разобрал, но Эдвард, после этого повернувшись ко мне, жестом показал, что план… идет по плану. Судя по тому, что силуэт игрока по-прежнему сидел за столом, лишь повернувшись в сторону двери после стука, Грин не ошибался.

Вскоре открылась дверь. Эд к тому времени скрылся за углом постройки, а я отвернулся, чтобы охранник не заметил моего лица. Вслушиваясь, я ждал, пока Грег подойдет достаточно близко.

- Эта, что ль? – он был уже за моей спиной, но все еще слишком далеко, судя по голосу. Пришлось выжидать, - Льюис!

Охранник приблизился и тронул меня за плечо. В этот момент я развернулся и, вскочив на ноги, ударил его в челюсть. Грега, почти такого же здоровяка, как и наш первый противник, лишь с более выраженными скулами и огромным рваным шрамом на лбу, удар не впечатлил. Он лишь в недоумении покачнулся, а после спросил:

- Ты кто такой, су… - кулак, на этот раз прилетевший снизу, заткнул охранника, но снова не принес видимого эффекта. Грег, взревев, уже рванул руку к моей шее, но тут сзади подоспел Эдвард, проверенным методом сбив его с ног. Я тоже не стал нарушать традиций и, пока здоровяк пытался отшвырнуть детектива, схватил обеими руками его голову и пару раз приложил о пирс. Не помогло. Третий удар стал контрольным. Охранник обмяк.

- Ф-ф-у! – выдохнул Эдвард, - хорошо, что третий остался внутри.

- А он соби… - начал было я, но осекся. Вот, о чем мы в спешке забыли. Третий охранник оставался в сторожке в добром здравии. И, если продолжительное отсутствие одного из троицы было нормой, то пропажа второго его насторожит. Каким бы примитивным ни был АИ для персонажей отсутствующих в сети игроков, он действовал более-менее реалистично. Значит, через какое-то время охранник начнет нервничать и пойдет искать товарищей. И, найдя два бессознательных тела, поднимет тревогу. Конечно, за это время мы могли бы забрать лодку и быть уже на полпути к складам «Блю Вэйл и Ко», но была загвоздка: Сэм должен подойти сюда, а не в место нашей встречи с Джокером. Тем более, предполагалось, что к его приходу мы еще должны были быть заняты охраной. Наша спешка нас подвела. Моя спешка.

Я кратко объяснил Эдварду возникшую проблему. Детектив ее мгновенно решил:

- Давай подождем его за дверью. А когда выйдет… как бы это ни звучало, схема уже отлажена.

Точно… Видимо, усталость от долгого времяпрепровождения в игре уже брала своё. Похоже, весь следующий день я буду отсыпаться после этой ночи.

Единственной проблемой при устранении третьего охранника стало ожидание. Персонаж к тому моменту уже изрядно выпил и не торопился наружу. А в это время у меня, несмотря на насквозь мокрую одежду и пронизывающий до дрожи холод, уже подкашивались ноги. Хотелось отключиться прямо здесь. Сползти спиной по стенке, свернуться в позу эмбриона и спать до конца времен. Это желание подогревало осознание, что на добыче лодки ночь для нас отнюдь не закончится, и расслабиться можно будет лишь в каналах Центрального округа. Если мы вообще туда доберемся.

В конце концов, охранник устал сидеть в одиночестве, клюя носом и ожидая собутыльников. Он поднялся и, покачиваясь, направился к выходу. Но за дверью вместо товарищей его ожидала встреча с моим кулаком. Персонаж ввалился обратно в сторожку и растянулся на полу, негромко ругаясь. Мы не стали его оглушать: лишь привязали к стулу и заткнули рот тряпкой. Тут же Эдвард обнаружил моток веревки. Мы сошлись на том, что он был достаточно длинным для стыковки с каким-нибудь проходящим кораблем, если тот окажется не слишком большим.

После перетащили в сторожку оставшихся снаружи охранников. Связали и их. Эдвард заявил, что отправится на поиски крюка, после чего почти сразу ушел. Я же остался в компании двух сложенных рядом с дровами у камина громил, и одного – за столом. До возвращения Грина я неспешно потягивал джин и наблюдал, как охранник пьяными глазами пытается набить мне морду.

Эдвард вернулся не один. По пути он встретил Сэма, чему все были несказанно рады. Мы, не теряя времени, отправились на пирс и, поколдовав над связкой ключей в поисках нужного, освободили одну из лодок. Владелец паба парой ловких движений завел двигатель и направил лодку на север, где мы должны были по пути забрать Джокера, а затем отправиться покорять центр Дэнвилла.

Глава 6. Ехидный лик Луны

Джокер, несмотря на хлещущий крупными каплями по лицу дождь, сидел на корточках у самого края набережной, ожидая нас. За его спиной черной громадой возвышались склады и разделочные цеха компании «Блю Вэйл и Ко». Здесь между зданиями и водой была лишь узкая дорожка, на которой едва ли могли бы разойтись два идущих навстречу друг другу человека. Из цехов, подобно пробившим грудную клетку ребрам, носами в сторону залива торчали краны. Черными пауками на них покачивались железные захваты.

- Вы не торопились… - сказал Джокер, когда лодка подошла к краю набережной. Он поднялся, разминая плечи.

- Что-то не так? – спросил Сэм, оглядываясь по сторонам.

- До нитки я. Вот, что не так, - И-Джей демонстративно поднял полу плаща и выжал из нее воду тонким ручейком.

- Думаешь, у нас тут сухо, как в пустыне? – я указал ему на дно лодки. Мои сапоги тонули там по щиколотку, - мы вычерпывали ее десять минут назад.

- Запрыгивай, Джон. У нас не так много времени до утра, - хозяин «Крысолова» подвел лодку еще ближе, коснувшись бортом каменной кладки.

Джокер осторожно, будто вместо воды вокруг нас бурлила кипящая магма, свесился на руках с края набережной и, упершись одной ногой в булыжник, второй шарил внизу, нащупывая опору. Наконец, уткнувшись носком ботинка в борт лодки, он опустил вторую ногу рядом. И разжал пальцы.

Когда И-Джей, пятясь, уже ступил на дно лодки, он наступил мне на ногу и, поскользнувшись на гладкой коже обуви, потерял равновесие. Джокер, размахивая руками в попытках зацепиться хоть за что-нибудь, полетел в воду. Мы с Эдвардом кинулись его ловить, но не успели.

- Су-у… - лишь успел выкрикнуть он, прежде чем с головой скрыться в мутной темной воде.

Я перекинулся через борт и, запустив руку вслед за ним, нащупал полу плаща. Как только потянул ее на себя – почувствовал, что Джокер задергался. Как крупная рыба, которая пытается вырваться из сети или утянуть у рыбака наживку вместе с удочкой. В конце концов, он извернулся и схватился рукой за мое запястье. Вскоре над водой показалась голова.

- Тьфу! – И-Джей выплюнул изо рта какую-то ветку, после чего закашлялся, - вытащите ме… кх… меня отсюда! Как будто в моче купаюсь.

- Думаю, ты близок к истине, - я перехватил его руку и попытался вытянуть Джокера. Эдвард тоже поспешил на помощь.

Оказавшись на борту, И-Джей сложил ладони чашей и начал черпать дождевую воду со дна нашей лодки, тут же выпивая ее до последней капли.

- Ну и дрянь… - тяжело отдышавшись, процедил Джокер, после чего зачерпнул новую порцию.

Тем временем Сэм завел двигатель. Он молча кивком указал мне на выдающий себя огнями корабль вдалеке. После этого хозяин «Крысолова» повернул руль и на полном ходу направил лодку на перехват.

Пока мы еще плыли в сторону складов «Блю Вэйл», Эдвард соорудил из добытого им крюка для вяления рыбы и мотка веревки простой зацеп, закинув который на борт или якорь корабля, можно было закрепиться и двигаться на тяге судна в его тени, не привлекая внимания.

Ливень не прекращался. К дождю добавились редкие вспышки молний, достаточно близкие, чтобы гром слышался сразу и закладывал уши.

Мы шли вперед по невысоким пенящимся волнам, довольно быстро приближаясь к огромному товарному судну. Размер его можно было ощутить лишь сейчас. Широкие бока из темного металла движущейся стеной разбивали о себя воду. Огни на капитанском мостике завораживали и притягивали к себе, рассекая яркими лучами окружающую тьму. На передней части борта белыми буквами красовалась надпись: «Balarad TradeCompany».

Вскоре наша лодка поравнялась с кораблем. Сэм начал подводить ее вплотную. Нас то и дело сносило в сторону гребнями волн, которые образовывал острый нос судна, разрезая толщу воды. Хозяин «Крысолова» замедлил ход, чтобы сдвинуться к корме, где было спокойнее. Там же как раз находился якорь, за который можно было зацепиться крюком.

- Уверен, что они нас не заметят? – проговорил Джокер, с подозрением поглядывая на мостик. Он сидел, крепко вцепившись пальцами в лавку, на которой сидел.

- Этот корабль идет с далекого юга, - объяснил Сэм, - его команда сейчас либо в стельку пьяна, либо замерла в ожидании возможности сойти на берег. В свое время мы под таким прикрытием провозили контрабанду в Центральный округ.

Тем временем Эдвард уже распутывал веревку. Он отдал свободный конец мне, а сам, опершись ногой о борт, начал вертикально раскручивать зацеп, метя в поднятый якорь. Бросок! Мимо. Крюк лишь звякнул о борт и упал в воду. Эдвард, не теряя времени, начал вытягивать его обратно. Будет забавно, если нашу «кошку» затянет в винты под днищем. Фатальная выйдет забава. Второй бросок! Снова неудача. На этот раз крюк перелетел через якорь, но скользнул по нему не той стороной. Третья попытка. Есть! Зацеп схватился за металлическую дугу намертво. Для проверки Грин повис на веревке всем своим весом. Удовлетворенно кивнув, он отобрал у меня второй конец и быстро обвязал его вокруг кольца на носу лодки. После этого Эдвард махнул рукой Сэму. Хозяин «Крысолова» выключил двигатель.

Мы начали замедляться, понемногу отставая от корабля. Но, как только веревка натянулась, лодка дернулась вперед и устремилась вслед за судном. Я услышал за своей спиной отчаянную ругань И-Джея. Пусть возмущается. Самое сложное позади. Осталось лишь дождаться, пока корабль подойдет к порту, и вовремя отцепиться. Мы медленно проплыли мимо ряда больших красных буев. Граница вод Центрального округа.

- Выдыхай, Джон, - я пересел к Джокеру и легонько хлопнул его ладонью по спине, - пересидим до утра в какой-нибудь подворотне, а потом отыщем мою подругу. Там отоспимся и…

- Заткнись, Хоук, - огрызнулся И-Джей в ответ, - и зачем я в это ввязался?..

Ну, я и не настаиваю. Можем плыть молча. Я непроизвольно зевнул. Эдвард что-то напевал на носу. Сэм сидел, сощурившись, и придерживал руль. Шум корабля и монотонный гул корабельных двигателей навевали дрему. Я подпер щеку кулаком и, уткнувшись локтем в борт лодки, полуприкрытыми глазами смотрел на огни города впереди. Скорее бы добраться до берега. Иначе меня вырубит прямо в консоли. Мозг засыпал, а я ничего не мог с этим поделать. Мысли спутались, в голову полезли тарантулы с крыльями, которые определенно не любят дельфинье молоко. В глазах мутнело. Вот уже две ярких звезды отделились от скопления впереди и направились к нам. Инопланетяне, наверное…

Две ярких звезды… Диск Млечного Пути… Почему он впереди?

Какой, к черту, Млечный Путь? Впереди – Центральный округ! Нет там никаких звезд!

Я протер глаза. Но пара огоньков никуда не исчезла. Они продолжали отдаляться от общей массы света, становясь все больше и ярче.

Прожекторы…

Прожекторы береговой охраны!

- Сэм! – крикнул я и указал рукой в сторону устремившихся к кораблю катеров. Сонливость как рукой сняло, а сердце начинало бешено колотиться в панике. Без оружия посреди залива… Будто четыре кролика в клетке со змеями… - нас заметили!

- Быть не может, - отрезал хозяин «Крысолова», подняв голову на звук и вглядываясь в огни сквозь дождь, - с такого расстояния они нас не разглядят. Но… направляются сюда. Думаю, собираются осмотреть корабль.

- На кой им его осматривать? – подал голос Джокер, еще больше вжавшись в лавку, - В порту проверить груз не проще?

- Никто не будет проверять груз, - ответил за Сэма Эдвард, - я уже видел такое. В плохую погоду каждый корабль встречает береговая охрана. Они боятся, что в порт под покровом ночи может зайти враг.

- Или мы… - невесело заключил я. В голове уже появились догадки, почему это произошло. Да, священная миссия. Да, важное задание от руководства. Но я в глазах системы – обычный игрок. И поэтому игра будет генерировать любые возможные «случайные события», чтобы меня развлечь. Нападение на лодочную станцию было моей инициативой от начала и до конца. И теперь, похоже, Дэнвилл решил отыграться. А может, нам просто не повезло…

- Сможем прорваться? – я осматривал берег в попытках высчитать расстояние до ближайшего выхода на сушу.

- Разве что в обратную сторону, - хозяин «Крысолова» для верности покачал головой, - если нас не увидят – то услышат. А если идти без двигателя – перехватят на обратном пути.

- Сколько у нас времени на раздумья? – я сверху донизу осмотрел веревку. Если ее отвязать – конец будет на несколько метров уходить в воду. Но дотянется ли он до винтов в таком виде? В голове начала зреть идея.

- Минут пять. Если очень повезет – десять, - Сэм поднял руку перед собой открытой ладонью вверх. Капли дождя хоть и ударялись о его пальцы крупными гроздями, но уже заметно реже, чем раньше, - нет. Только пять.

- Так чего же мы ждем? – Джокер, осторожно перекинув одну ногу через доску, сел поперек лавки и посмотрел на Грина, - Эд, руби канаты!

- Детектив, пусть и поймав глазами неодобрительный взгляд с моей стороны, начал развязывать узел. Ну уж нет! Я не имею права сейчас отступить и завалить все. Иначе два дня будут потрачены зря. Столько времени и сил впустую… Нельзя подвести Алису.

- Эдвард! Когда закончишь – не отпускай веревку, - скомандовал я и обратился к хозяину «Крысолова», - Сэм, забирай лодку и уходи. Дальше мы двинемся сами. Предоплату ты получил.

- Да ты че, смерти моей хочешь?! – взревел И-Джей. Видимо, догадывался, к чему идет дело, - я не полезу в воду! Морду тебе набью, но останусь здесь!

- Джон, ты нам нужен, - попытался выговорить я, но тут же понял, насколько банально и неубедительно это звучит.

- Не нужен, - отрезал Джокер, - отправляйтесь в центр вдвоем.

- Антон, - заговорил уже Эдвард, который уже почти закончил с веревкой, оставив лишь маленькую петельку, - он прав. Мы только потеряем время и подвергнем его жизнь риску.

- Не встревай, Эд, - я оборвал Грина и вновь обратился к И-Джею, - ты сам пойми. Мне нужен толковый человек, чтобы все успешно закончить. Человек, понимаешь?

- Понимаю, - кивнул он, глядя мне в глаза. Сейчас его плечи выровнялись, а пальцы почти не сжимали насквозь промокшую доску, - но я – не тот человек. У тебя ведь есть знакомые в Центральном округе.

- Ли… А… - я попытался вспомнить имя персонажа Алисы. Вдруг до меня дошло, что теперь, после вайпа, я его и вовсе не знаю. После месяцев тестировки меня тошнило от Дэнвилла, поэтому я не заходил в игру с момента релиза. Лишь в эти дни рвотные позывы и головокружение удавалось подавить пониманием важности того, что я делаю, - она может лишь помочь с убежищем. Но в деле не будет никого надежнее тебя.

- Не знаю… - Джокер теперь отвел взгляд, - Просто все это…

- В тебе сейчас говорит страх. Решайся. Мы не дадим тебе утонуть.

- Я бы советовал поторопиться, - напомнил Сэм, - катера уже близко. Мне еще нужно успеть покинуть воды округа.

- А, в задницу вас всех! – объявил И-Джей, поднимаясь со скамьи, - должен же за вами кто-то присматривать!

Бледного, как смерть, до дрожи сжимающего вокруг веревки пальцы Джокера мы опустили в воду первым. А вслед за ним, перевязав остаток веревки вокруг всех троих, погрузились сами. Снова оказаться в холодном, смердящей нечистотами, заливе… Редкостное удовольствие. Упершись ногами в борт, мы по грудь погружались в воду, но иногда волны доходили до подбородка, а то и окунали в себя голову по самую макушку. Сэм коротко попрощался с нами и, запустив двигатель, направился в сторону гряды красных буев.

Мы плыли молча, напряженно ожидая, когда катера приблизятся и остановят судно. Нырнуть на минуту или две – не проблема. Лишь бы они не заметили веревку.

Первая посудина была уже совсем близко. Яркий луч прожектора выхватил нос корабля. Ту часть, где было написано: «Balarad Trade Company». Он начал медленно, как по бедру любовницы, скользить по борту в сторону кормы. Мы всеми силами вжались вниз и старались, несмотря на запах и отвратительный вкус, лишь немного выглядывать из воды, чтобы хотя бы знать, как все обернется дальше.

Вдруг темноту разорвал луч света, бивший откуда-то сверху. Он освещал и водную гладь, и катера береговой охраны, и даже, едва заметно – все еще далекие порт и набережную Центрального округа. Луна. Дождь заканчивался, и теперь ночное светило вновь стремилось оглядеть землю своим одиноким оком.

Но луч прожектора неумолимо, освещая самую кромку воды, продолжал двигаться в нашу сторону. Второй катер тем временем огибал корабль спереди, чтобы зайти с другого борта. В миг, когда свет прошел уже половину своего пути, очередная волна захлестнула нас с головой. С судна береговой охраны раздался крик. Сквозь воду я услышал, как включилась сирена. Ярким белым светом меня ослепила выпущенная сигнальная ракета.

Вот и все… Приплыли. Потеряли бы день – и что с того? Зато теперь останемся без всего. А может, мы еще сможем что-то предпринять! Хотя бы попытаемся выпутаться! Один бес – терять уже нечего! Я ткнул локтем Эдварда и начал грести вверх, чтобы увидеть, что происходит вокруг нас.

Лишь вынырнув и, наконец, проморгавшись, я обнаружил, что береговая охрана вовсе не прижимает нас сейчас к борту и не готовится сбрасывать сеть для ловли крупной, пытающейся нелегально проникнуть в округ, рыбы. Вместо этого оба катера развернулись и на полном ходу устремились в сторону водной границы округа, держа на прицеле прожекторов какой-то крупный предмет. Нет, не предмет. Это была обитая металлическими листами лодка Сэма… Ее борта прекрасно отражали любой ощутимо заметный источник света. Будь то прожекторы… или Луна…

Джокер с все тем же животным ужасом на лице наблюдал, как катера окружают лодку хозяина «Крысолова» и заставляют его остановиться. Звучат два выстрела. Неизвестно, предупредительные ли, но Сэм медленно, с высоко поднятыми руками, встает со своего места. Почти неподвижно наблюдает, как лодку берут на абордаж, подтягивая крюками к судну береговой охраны. И ждет, пока его поднимут на борт катера.

Эдвард же в это время смотрел на меня. В его взгляде одновременно читались вина и осуждение, но больше всего – растерянность. Катера удалялись. Как будто они собрали достаточный урожай. Наверняка на этом деле кто-то выбьет себе повышение следующим утром. Теперь можно было не опасаться того, что нас будут поджидать сюрпризы в пути.

Через полчаса мы были достаточно близко к берегу, чтобы отвязаться и двигаться дальше самостоятельно. Теперь, когда приходилось грести, чтобы не утонуть, ко мне вернулась хоть какая-то бодрость. Всего, что произошло этой ночью, мозг уже не переваривал. Доплыть. Дотащить Джокера. Спрятаться и отключиться. Повторить команду.

В совершенном молчании мы добрались до узкого каменистого побережья, сложенного из огромных скользких валунов. Мы добрались до моста через наполовину пересохший канал и остановились под ним. Там было относительно сухо, и почти не задувал поднявшийся после дождя ветер. Можно было ненадолго выдохнуть, но вместо этого мы заснули вповалку прямо у основания моста. К последнему заплыву явно не был готов никто из нас. Как и к тому, что под удар попадет Сэм.

Отключился от консоли. Посмотрел на светлеющее небо за окном. Нужно написать Лилит. Открыл мессенджер и кое-как, в нескольких сообщениях, попытался описать наше местонахождение. Юго… куда там мы пошли от порта? Значит, после этого – вдоль берега, а потом… мост через пересохший канал. Или не совсем пересохший. Ориентир – старый разбитый кран, торчащий из воды. Получилось объяснить или нет – решу утром. Нащупал подушку и, уткнувшись в нее носом, провалился в небытие без снов.

Глава 7. Второстепенный персонаж

Из сна меня на этот раз вырвало не солнце, а ругань будильника.

- Вот как?! И вы думаете, я этому поверю, салага?!.. – все больше распалялся хриплый голос сержанта Дорнана в моем браслете, пока я не снял его и не зашвырнул под подушку, - …его стоимость будет вычтена из вашего жалованья!..

Не помогло. Придется выключать. На ощупь я быстро отыскал кнопку, после чего анклавовец, наконец, заткнулся. В комнате воцарилась блаженная тишина, под которую я намеревался снова отключиться. Сквозь полуприкрытые веки я наблюдал, как ветер медитативно гонит над городом плотные серые тучи. Наверняка в Дэнвилле погода сейчас еще хуже…

В голове неспешно проплывали события прошлой ночи: захват лодки, наша авантюра и попытка проникнуть в Центральный округ, холодная скользкая веревка и грязная вонючая вода залива. И арест Сэма. Оставалось лишь надеяться, что он нас не выдаст. Еще полчасика – и пора возвращаться к работе.

Полчаса мне никто не дал. Браслет под подушкой, ощутив активность своего владельца, тут же разразился кавалькадой уведомлений о том, что мне звонили и писали. И вскоре, видимо, по причине того, что агрегат также обозначил мое присутствие и с другой стороны, раздалась мелодия звонка.

Видно, не судьба. Я не глядя вернул браслет на место и провел пальцем по экрану, чтобы ответить, одновременно надеясь и боясь услышать Алису. Но до ушей донесся другой, тем не менее, столь же предсказуемый голос.

- Если ты сейчас же не вернешься в игру, я застрелю его к чертовой бабушке! - выпалил Джокер и тут же нечленораздельно взвыл. Видимо, решил показать всю глубину своего негодования.

- Во-первых, доброе утро, - теперь я уже проснулся окончательно и понял, что безумно голоден. Пришлось вставать и в темпе дистрофичного зомби ковылять на кухню, - а во-вторых…

- Это у меня сейчас утро! В Нове давно за полдень. Если Лилит узнает…

- Кто тебя так выбесил? – попутно я пытался найти что-то, хотя бы отдаленно похожее на кофе или энергетик. Но увы, среди коробок из-под бургеров и пиццы вряд ли можно было отыскать спасительный напиток.

- Наш благородный рыцарь, кто еще!

- А? – я, наконец, добрался до терминала доставки и теперь многозначительно залипал в экран, теряя и нить диалога и понимание того, зачем я вообще к нему подошел. Точно, энергетик.

- Эдвард Грин. Молох, ты каждое утро тупишь так, будто на год выпадал из реальности.

- А ты каждый раз напоминаешь об этом так, будто я каждый раз… а, точно. Давай выкладывай, чем ты не доволен теперь.

- Я-то как раз совершенно всем доволен. Мы в центре Дэнвилла и до сих пор на свободе. А вот Эд… Рвется идти освобождать Сэма.

- Что не должно тебя удивить, если ты хотя бы месяц играл в эту игру.

- Он запорет нам все дело, если останется в команде. А просто так его выкидывать слишком опасно. Это-то ты должен понимать.

- Нет, не должен, - похоже, древнейшая тема наших с Джокером споров вновь всплыла на поверхность, - дождись меня. Вместе решим, что делать с этой ситуацией.

- А-а-а-а-а-ха! Окей, казнь откладывается до вашего с Лилит прихода.

- Что?!

- Что? Она не смогла с тобой связаться и докопалась до меня. Я пригласил ее к нам на огонек в ближайшее время.

Теперь пришел мой черед для демонстративных завываний. После чего сбросил вызов и, допив утреннюю подзарядку под каким-то чудом нашедшийся на кухне салат, вернулся к консоли.

Как и ожидалось, Дэнвилл встретил меня холодным проливным дождем. Под мостом, конечно, было не так сыро и даже почти уютно: у слабо лижущего языками пламени остатки какой-то мебели костерка сидели Ивер и Грин, молча буравя друг друга взглядом.

Еще с самых первых тестов я понял, насколько внимательно создатели «Теней» работали над неигровыми персонажами. Пусть на начальных этапах взаимодействие с ними давало кое-какие сбои, но их было в разы меньше, чем в остальных аспектах игры. И потому, вместо того, чтобы похоронить в себе магию погружения, я все больше проникался этим миром. Конечно, я знал, что эти персонажи не были живыми людьми или хотя бы разумным ИИ – лишь марионетками на длинных и сложных сплетениях программных нитей. Да, они в своем роде читерили, так как всегда за кадром знали, кто является игроком, а кто – нет. Знали, но не осознавали. И все это было лишь для того, чтобы раскрывать свой потенциал лишь при необходимости развлечь очередного жаждущего приключений небожителя. Ведь как раз мы тут были фактически божествами с возможностью бесконечно перерождаться и временами возноситься на свой Олимп, чтобы обменяться полученными знаниями вне досягаемости ушей «простых смертных». А вот NPC после заветного «Онатта» получали четкий приказ: не причинять вреда ставшему овощем на ниточках телу игрока.

Возможно, именно поэтому я в свое время пусть и играл роль не самого доброго обитателя Дэнвилла, но без причин старался никого не убивать. Если, конечно, этот некто не выдавал себя, как игрока, с потрохами. Может, роль играла жалость к куклам, созданным лишь для моего удовольствия. Но может, а иногда и точно, я невольно понимал их участь. Ведь в реальном мире мне довелось быть таким же второстепенным персонажем, как и им – здесь. С одним лишь отличием: я это понимаю и оттого запихиваю себя в виртуальную реальность, чтобы хоть где-то чувствовать себя Героем. Но жестоко расправляться с обычными, пусть и весьма интересными, чучелами – совсем не по-геройски…

- Он знал, на что шел. И ты знал, - как можно медленнее и спокойнее проговорил Джон, искоса глядя на меня, - поверь, Антон скажет тебе то же самое, когда проснется. Мы пошли на большой риск и понесли потери. Но нужно двигаться дальше.

- А это уже не тебе решать, дорогой мой друг, - меня все больше выбешивала нерасторопность нашего движения к цели расследования, еще и подогреваемая необходимостью вечно играть перед Эдом в случайных попутчиков. Придется резко сокращать дистанцию.

- Именно, - тут же подхватил Грин, - Антон, вразуми его. Сэм ведь помог нам. Нельзя просто так его бросить.

- Я вот никак не пойму, Грин, где в тебе заканчивается святой и начинается маргинал, - насмешливо оскалился И-Джей. В руках у него блестел невесть откуда взявшийся нож, а направленный на меня взгляд будто только и ждал отмашки, - строишь из себя благородного защитника убогих, а как доходит до дела – помогаешь убийцам и предлагаешь вломиться в городскую тюрьму. И для чего? Сейчас Сэм – явно не задавленный тиранией политзаключенный!

- Ивер, ты созываешь чаек с другой стороны залива? Зачем так орать? – сверху донесся немного хриплый, но все же очевидно женский голос. По высеченным в бетоне ступеням к нам спускалась невысокая худая девушка в капюшоне, из-под которого выбивалась копна коротких черных волос.

- Затем и орал. Одна ведь уже прилетела. И если все здешние чайки будут такими… - только лишь Джокера понесло, как его собеседница, резко сомкнув перед собой ладонь, дала понять, что сейчас стоит заткнуться.

- Кто есть кто? – коротко спросила она, презрительно окинув нас с Эдом глазами, подведенными тонной черной туши.

- Это – Хоук, - одной рукой Ивер указал на меня, а нож в другой направил на детектива, - а этот отпрыск девы Ягодки – Эдвард Грин.

- Хорошо. Дай мне минуту, - девушка прошла в мою сторону между Джоном и костром и, крепко схватив меня за ворот рубашки, потянула за собой дальше, чтобы, в конце концов, как хулиган из средней школы, вжать спиной в дальнюю опору моста.

- Назови мне хоть одну причину, по которой мы должны оставить этого недоумка в живых, - с наскока выпалила она и, пока я в растерянности перебирал мысли, повернулась к Джокеру, - так я и думала… Ивер!

Тот тут же вытянулся по струнке и чуть ли не отдал честь. Похоже, теперь он был готов выполнять уже ее распоряжения. Слишком внезапно Алиса ворвалась в дело, не дав мне даже разрядить обстановку между своими напарниками. Но это, похоже, изрядно охладило пыл Эдварда. Молодой детектив побледнел и в ужасе смотрел на И-Джея, чуть подняв руки перед собой. Но он, похоже, прекрасно понимал, что не сможет защититься. Второстепенный персонаж, который умрет первым, и к концу истории никто о нем уже не вспомнит… И тут меня осенило.

- Знаешь, дорогая, - я оторвал спину от мокрого камня и навис над Лилит, будучи ощутимо выше, - я не мешаю тебе делать свою работу, вот и ты не мешай мне выполнять собственное поручение. Если наши мстители обладают иеми же возможностями, что и я, то у нас есть только одна возможность незаметно для них собирать информацию в округе. И имя этой возможности – Эдвард Грин. Кажется, ты совсем заработалась и забыла об этом.

Я нежно провел пальцами по макушке ее капюшона, за что тут же получил резкий толчок в грудь.

- Ладно, можешь хоть в задницу его целовать. Но если он куда-нибудь влезет – это твоя проблема.

- Как зовут хоть? – нарочито громко спросил я.

- Далила.

- Не слишком ли жирная отсылка?

- А кому не наплевать? – Лилит небрежно развела руками, после чего направилась обратно к костру, - собирайте свои тряпки и идите за мной!

- Простите, мисс, как мне лучше к вам обращаться? – дрожащим голосом спросил Эд и отскочил в сторону, когда Алиса, едва не протаранив его, прошла мимо.

- Никак. Надеюсь, это наша первая и последняя встреча. Отставших ждать не буду.

Идти пришлось недолго. Оказалось, ночью нас принесло в далеко не самый благополучный, по меркам округа, район. Здесь и располагалась «конспиративная квартира», которую Далила, старая знакомая Джона Ивера, благодушно решила нам выделить. Правда, это место больше было похоже на заброшенный притон: загаженные до полной непроницаемости окна в двух тесных комнатках, матрасы на голом полу с разводами пятен от пива и мочи, унитаз в уборной с отколотым передним краем (будто кто-то решил обстучать, а не стряхнуть). Единственным примечательным объектом в квартире был несгораемый шкаф, который, как опытный вышибала в пабе, стоял неподалеку от двери и внушал уважение одним своим существованием.

Лилит коротко объяснила нам, что и в каких близлежащих магазинах можно достать, если это будет необходимо, а также вручила карту Центрального округа с несколькими отмеченными на ней точками. При мне она демонстративно достала карандаш и жирноым кругом обвела здание местной тюрьмы.

- Если тебе, Хоук, хватит тупости сунуться туда – валяй. Теперь хотя бы не заблудишься. Но помни, что если облажаешься – тебе никто не поможет.

- А есть в этих краях торговец оружием? - тут же сунул нос в карту И-Джей, - а то этой зубочисткой даже защищаться как-то стыдно.

- Не торопи события. Вы, двое – отойдем на минуту, - судя по коротким кивкам, обратилась она к нам с Джокером. Но, увидев вновь опешившее выражение лица Грина, добавила: - без обид, мальчик, но ты не выглядишь, как опытный боец. Так что, меньше узнаешь – дольше проживешь.

Мы отошли к входной двери, после чего Алиса снова включила «большого начальника»:

- График изменился. Слишком много слухов утекло из компании, поэтому вопрос придется решать в ближайшие два-три дня. Придется не спать – не спите, но найдите этого урода. Весь отдел разработки круглые сутки перекапывает каждый аккаунт и просматривает каждую строчку кода в клиенте, чтобы найти уязвимость. Если они решат проблему раньше – вы узнаете. Джокер, возможно, для тебя это станет дополнительной мотивацией – твой вклад в расследование будет учтен и, скорее всего, когда все закончится… Ничего не обещаю, но у тебя есть неплохой шанс устроиться в компанию. Намек понят?

- Так точно, госпожа! – отчеканил И-Джей и вновь вытянулся по струнке.

- И еще. Если вы вдруг просрете все, что можно просрать – связываетесь со мной и пулей летите по этому адресу, - она вынула из кармана и протянула нам исписанный клочок бумаги, - мои Ведьмы помогут решить вопрос более радикально. Это повлечет за собой серьезные проблемы. Поэтому повторю – только в крайнем случае!

- Ты что, в свободное время играешь тут в боевую феминистку? - И-Джей вдруг расплылся в улыбке и начал почти беззвучно ржать.

- Джокер, я успела безумно соскучиться по твоим шуткам. До тех пор, пока не услышала первую. Так что не беси меня и катись мириться с Грином.

Как только Джон Ивер удалился, Далила вновь взглянула на меня. И теперь, судя по глазам, стала Алисой. Не главой отдела безопасности «DigitalRaccoon», не безбашенной киберспортсменкой Лилит, а той самой Алисой – моей подругой с самого раннего детства, которая, пусть и будучи девчонкой, всегда сама вытаскивала меня из передряг, в которые я влезал, думая, что спасаю ее.

- Прости, что все вот так… наперекосяк, - выдохнула она и уже хотела взять меня за руку, но вдруг осеклась, - сейчас вся компания на ушах. Переворачивают вверх дном портфолио каждого сотрудника, просматривают рабочие компьютеры и деловые переписки. Ищут крысу. Естественно, меня саму это все не радует, но приходится контролировать процесс. И одергивать тех, кто переходит границы. Диего так совсем с катушек слетел. Подозревает всех и каждого. Меня, тебя – да даже инвесторов и совет директоров. Наверное, в этом хаосе только Росс остается за пределами всех измерений. Когда Диего решил проверить его пк, то выслушал в ответ на всю студию такую пылкую речь, что ее разобрали на мемы. Пытаемся улыбаться, несмотря на трудности.

Теперь Алиса и сама улыбалась. Пусть с печалью и усталостью в глазах, но ничуть не вымученно и не наигранно. От этого и мне стало легче воспринимать атмосферу, так усиленно ей самой нагнетенную. Я не нашел, что ответить, а потому сам, несмотря на присутствие в комнате Эдварда, без всяких на то причин просто взял незнакомую мне бандитку Далилу за руку.

- А чтобы чуть облегчить ваши с Джоном страдания, - Лилит вынула из кармана что-то металлическое и ловко засунула мне в плащ, - небольшой сюрприз.

Она многозначительно обвела взглядом сейф и, ободряюще похлопав меня по плечу, поспешила уйти, больше никак не выразив нам свое прощание. Теперь наша троица осталась сама по себе – подсчитывать оставшиеся гроши и латать дыры в одежде и доверии между собой. Или же…

Я вынул из кармана небольшой металлический ключ и подошел к дверцам шкафа. И демонстративно стоял, ожидая, когда остальные соизволят присоединиться к моему любопытству.

- Сейчас-сейчас, - бурчал себе под нос Джон, скрипя чем-то у стола, - Эдвард, вон, кажется, бутыль с маслом. Подай, будь другом!

- Другом? Мне подумалось час назад, что ты готов был меня зарезать и сбросить в канал! – возразил Грин, но, судя по звуку шагов, все же отправился проверять бутыль.

Наверняка она оставила нам пару-тройку тысяч. Не зажируем, но на все необходимое хватит. Это же не какой-нибудь «Гарри Поттер» с несметным богатством для Избранного на главной роли. В серьезной игре не стоит по щелчку пальцев ломать экономику.

- Все мы тогда были на нервах, - Джокер, как ему и было велено, твердо встал на путь примирения, - не принимай близко к сердцу, Эд. Доберемся до маньяка, а там достанем денег и дадим на лапу нужному жандарму. Вытащим Сэма. Он же мне почти друг, если подумать… Но нужно закончить дело.

Мрак в квартире разогнал свет керосиновой лампы. Теперь Ивер и Грин подошли к шкафу, поравнявшись со мной. Недолго думая, я открыл замок и распахнул дверцы.

Деньгами там и не пахло. Зато нас обдало другим, порой почти сводящим с ума, запахом.

- Если на стене висит ружье, - негромко проговорил Джокер с горящими глазами, - то оно должно выстрелить.

Поблескивая в мягких лучах желтоватого света, в потолок смотрели покоящиеся на стойках стволы практически всех существующих в Дэнвилле калибров.

Глава 8. Смерть древних драконов

- Никакого больше пособия! Не-е-ет, такой шанс я не упущу, - приговаривал Джокер, начищая каждую деталь разобранной гвардейской винтовки.

- Ты же понимаешь, что этот арсенал не принесет нам почти никакой пользы. Но выглядит пафосно, согласен, - я протер в одном из окон небольшое прозрачное «пятнышко» и наблюдал за улицей. Эдвард, отправленный нами на разведку в местные питейные заведения, все еще не вернулся.

- Как же, не принесет! Рано или поздно мы отправимся штурмовать этих ублюдков, и тогда… - И-Джей громко щелкнул вставшим на место затвором вместо продолжения фразы, - что ни говори, Молох, а Алиса умеет убеждать!

- Иначе она не добилась бы такого успеха. А без нее и я совсем уж был бы никем.

- Брось, ты был бы таким же задротом. Только возможностей поменьше.

- Меня сейчас больше беспокоит, куда провалился Эдвард. Уже почти стемнело, а он до сих пор не вернулся.

- Я же говорил, что он нам все запорет. Знаешь, Грин мне чем-то Алистера напоминает.

- А… Алистера? – я силился вспомнить, о ком идет речь, но в голову не приходил никто ни из персонажей, ни из людей со столь архаичным именем. Но о его существовании я определенно знал.

- Ну того, паладинчика из «Dragon Age». Или кем он там был… - И-Джей, закончив с винтовкой, вытащил из-под стола «перекурную» бутыль с пивом, со смачным шипением откупорил ее и сделал несколько глубоких глотков.

- Наверное, просто его не запомнил.

- Да как так?! Он в первой части с самого начала у тебя в партии!

- О, теперь все понятно, - я кивнул и с улыбкой посмотрел на И-Джея. Сейчас в комнате станет жарко, - я дропнул ее часов через пять. Вообще не зашла.

- Ну как так-то?! – Джокер едва не подпрыгнул со стула, - культовейшая ролевка! Ты сам говорил, как от них тащишься!

- Тащусь. Но не от этой, - спокойно объяснил я. Несмотря на щекотливость темы, мы были достаточно долго знакомы, чтобы это не переросло в религиозную войну. По крайней мере, я на это надеялся, - она кривая до ужаса с этой своей активной паузой. Да и сюжет там слишком уж пафосный. Мне из всех вторая больше по душе.

Джокер, как мог, выслушивал мои слова и даже местами кивал. Ровно до последней фразы. При упоминании же не то сиквела, не то спин-оффа И-Джей фыркнул и с силой впечатал дно опустевшей бутылки в крышку стола:

- Пф-ха! Это та, в которой ты двадцать часов нарезаешь круги по пяти локациям?! Да ты больной ублюдок, Молох!

- Но сюжетно-то она лучше.

- Это с какой стороны посмотреть… Хотя, тут ты прав. Наверное.

- Забей. Если честно, я никогда не был фанатом BioWare, - я вновь повернулся к окну. Ничего нового. Лишь уличные фонари уже загорелись, бросая на брусчатку разрываемый тяжелыми каплями ливня свет, - как по мне, они никогда и не умели делать игры.

- Если судить по Андромеде или четвертой «Dragon Age» - я даже соглашусь. Можно только порадоваться, что четверка утащила в могилу не только их, но и их хозяев.

- Бред, - мне вдруг вспомнилась какая-то старая обзорная статья об истории игровой индустрии. В какой-то момент тогда я поймал себя на мысли, что читаю некролог, - один провал бы ничего не значил для Электроников. Их убил кризис. Как и почти все остальные старые издательства.

- Да, я знаю. И я больше тебе скажу, - внезапно Джокер заметно помрачнел. Бутылку, которую он до этого все еще сжимал, покачивая из стороны в сторону, И-Джей положил на бок и оставил на столе, а сам встал и поравнялся со мной у окна, - после двадцатых годов все мы давно мертвы. Все человечество теперь – мыши, медленно вымирающие в тесных многоэтажных гробах. Как Вселенная 25.

- Надо же, в тебе от скуки поэт проснулся, - усмехнулся я, - сейчас расскажешь еще, что все мы – винтики бездушной системы.

- Винтики? Не-е-ет, винтик – это ты. Это Лилит в своем кожаном кресле начальницы, это программисты, художники, техники, да даже сучьи лондонские ассенизаторы! Без обид, я комплимент делаю. Это ради вас существуют остатки конкуренции и рынка. Платежеспособная аудитория. А я и множество других – рудимент. Излишки населения. Добрая конфедерация дала нам пособие, чтобы не случилось голодных бунтов. А Raccoon Digital и остальные – Министерство Счастья. Создают другую реальность, где мы что-то значим. Чтобы не так тоскливо было гнить в своих коробках. Знаешь, Макс… Я сделаю все, чтобы выбраться из этой ямы.

- Вот это ты за-зашекспирил сейчас, - я решил отшутиться, чтобы разрядить обстановку, но самого вдруг пробила дрожь. Мне никак не удавалось вспомнить, когда Джокер в последний раз называл меня настоящим именем. И называл ли вообще до этого момента? Да, наверняка. Видимо, у нас обоих от нервов понемногу начинала ехать крыша.

- Ну так! От такого, как я, меньше всего ожидаешь драмы. А тут р-раз – и нагнал! – теперь И-Джей довольно улыбался. Хотя в его взгляде еще можно было различить недобрый огонек.

Повисшее ненадолго молчание нарушил грохот распахнувшейся двери. Ввалившийся в квартиру Эдвард, толком ничего не объяснив, тут же потребовал следовать за ним. Мы, тут же подхватив его настроение, похватали пистолеты и вскоре уже втроем оказались на улице.

- Я обошел… все, что… мог, - выдыхая через слово, начал рассказывать Грин, пока мы торопливо шли за ним вверх по улице, - и уже когда собирался вернуться ни с чем, меня на выходе из ресторана остановил какой-то мужчина. Он спросил, с какой целью я интересуюсь Лигой и не собираюсь ли в нее вступать. Когда я сказал, что собираюсь… Он посмотрел на меня как-то странно… Как будто сквозь меня. Потом он долго думал, но все же назначил встречу на одном из винных складов. Сказал, что долго ждать не будет. Я решил, что это может оказаться ловушкой, поэтому сразу побежал к вам. И теперь…

- Сквозь него, слышал? – Джокер взял меня за локоть и замедлил шаг, чтобы чуть отстать от Грина, - может, это наш клиент? С таким же софтом, как у тебя.

- Или же кто-то, кто хочет разобраться с Лигой не меньше нашего, - я решил пока не придавать особого смысла словам Эдварда, чтобы не затянуть вокруг своей шеи конспирологическую петлю. Одно было предельно ясно: охота началась.

Центральный округ считался относительно безопасным районом, поэтому большая часть правоохранительных сил была расположена на его границах. А вот встретить патруль на больших улицах даже в темное время суток было практически невозможно. Это серьезно облегчало нашу задачу: ведь никто не прицепится с веским вопросом, куда это нас несет поздним вечером. Также из-за непогоды и простых горожан на улицах практически не наблюдалось. Значит, при проникновении на чужую территорию можно так не беспокоиться об осторожности. Единственной проблемой пока оставалась вооруженная охрана, которая просто обязана была быть на таком стратегически важном объекте, как винный склад.

Однако, когда мы добрались до места, нас постигла смесь облегчения, разочарования и тревоги. Широкие ворота, ведущие во внутренний двор, оказались распахнуты, а горящие внутри лампы словно приглашали войти внутрь.

Щелчок пальцев. Ни дальше по проходу, ни, как я думал, за створками ворот не оказалось ни одного игрока. Зато где-то в центре зала неподвижно висел ник игрока. Некий MrSadman. Он отображался так, будто был в сети, но беспокойство вызывало не то, что его имя было совершенно неподвижным. Под ним не было силуэта самого персонажа.

- Куда уставился? – я вздрогнул, когда Джокер положил руку мне на плечо. Эдвард тем временем отправился осматривать небольшую пристройку у самых ворот, оборудованную под комнату охраны.

- Там кто-то есть. И он в игре. Но я вижу только ник. Это очень странно.

- Я думал, тестеры таким вещам не удивляются, - после такого ответа я чуть не пробил себе лицо звонким фейспалмом. Вряд ли этот способ отслеживания игроков как то обкатывался, если не должен был применяться массово, - зато можешь гордиться тем, что отыскал очередной баг.

- Антон, вам стоит на это взглянуть! – донесся оклик Грина. Тот с озадаченным видом высунулся на улицу.

Оказаться в теплой и сухой комнате охраны оказалось на редкость приятно после продолжительной прогулки по ливню. Но все эти ощущения быстро развеялись, когда Эдвард указал нам рукой на стол. Судя по всему, еще совсем недавно за ним кто-то сидел. Разложенная колода карт, жареная рыба и еще теплые кружки чая. Но никаких следов людей. Еще больше вопросов вызвало то, что пол был покрыт необычайно толстым слоем пыли, и как раз мы следили тут при малейшем движении. На стульях же лежала грудой сложенная как попало одежда. Но от всех этих странностей меня отвлекал маячащий на периферии зрения ник внутри самого склада.

- Ладно, с этим мы еще разберемся. Нужно проверить, есть ли кто-то в здании, - выдохнул я и, споткнувшись о порог и едва не растянувшись в грязи, побежал вглубь двора – туда, где находился вход в здание. Только бы он не исчез…

Внутри нас встретил густой винный дух. К нему примешивалось еще что-то, сладковатое и едва уловимое, но сейчас было явно не до игр в сомелье. Несмотря на внушительные размеры склада, бочки были относительно небольшими и лежали рядами на невысоких, в половину человеческого роста, стойках. А потому все помещение отлично просматривалось. Ни потерять друг друга, ни не заметить стоящего в полный рост человека было невозможно. Тем не менее, под висящим между рядами ником не было никого. Я, затаив дыхание, вынул из-за пазухи пистолет и жестом указал Джокеру, что стоит последовать моему примеру. Медленно, осматривая проходы между бочками, мы двинулись к центру склада.

Вскоре и я, и Джокер, оказались с двух разных сторон у одного и того же «перекрестка», строго над которым чуть выше наших голов висело: «MrSadman». Но под ним не было ни сидящего, ни лежащего, ни какого-либо еще персонажа. Лишь ворох каких-то тряпок и горстка пыли. Как будто уборщик только что сгреб все в одну кучу, но потом куда-то исчез, не успев вымести мусор на улицу. Судя по недоумению на лице И-Джея, он видел то же самое.

- Может, тут где-то есть подвал? – негромко обратился он ко мне.

Вдруг по складу прошелся порыв ветра от сквозняка. Большие окна под потолком склада были открыты. Залетевшие внутрь брызги воды попали в глаза и заставили зажмуриться на мгновение. Этого хватило, чтобы ник передо мной исчез.

Но он не пропал совсем. Теперь я видел, как MrSadman с ужасающей скоростью мечется по всему помещению, оказываясь то под потолком, то у самого пола. Игрок все еще был онлайн и где-то рядом, но происходящее все больше напрягало. Мой взгляд на какое-то время выхватил из этой эпилептической картины испуганного Эдварда, который уже стоял рядом с Джоном, а тот, в свою очередь, все еще напряженно пытался разглядеть что-то в горке пыли. Ее же теперь вновь разносило по всему складу.

- Эд, ты мог бы проверить двор? – едва скрывая собственный страх, обратился я к Грину, - Джон, дай ему пистолет!

- Что?! Ему?! – И-Джей, наконец, оторвался от инсталяции и уже вдохнул, чтобы разразиться градом ругательств. Но, посмотрев мне в глаза, молча вручил Эдварду пистолет и легонько подтолкнул того к двери.

- Если найдешь кого-то или что-то – зови нас, - крикнул я ему вслед, а после подтянул к себе Джокера и понизил голос, - я даже не представляю, где он сейчас. Но совершенно точно внутри.

- Это как?

- Надпись мечется по складу, но пока его не покидала.

- Он че, играет с нами в охотников за привидениями? – Джокер начал оглядываться по сторонам. Я был уверен, что он не видит ни ника ни, как и я, кого-либо под ним, но все еще надеялся, что сам из-за чита поймал проблемы с клиентом, которых у моего напарника могло не оказаться.

Пока И-Джей выискивал призраков под потолком, сам я начал ходить по рядам, внимательно осматривая проходы и пространство между бочками. Все это уже не на шутку пугало. Грохот капель по железной крыше склада мешал сосредоточиться. Ник продолжал безумно метаться по помещению. А мы, как умалишенные, продолжали искать его владельца. Я ожидал от этой встречи чего угодно: предложения примкнуть к Лиге, ловушку или укрытие каких-нибудь местных партизан. Но теперь мы столкнулись либо с фатальной ошибкой игры, либо с мистикой, которая никем из разработчиков не предусмотрена. Или предусмотрена?..

От мыслей меня отвлек треск ломаемого дерева. Я обернулся на звук и увидел Джокера у одной из стоек рядом с входом. С невесть откуда взявшимся топором в руках он теперь отчаянно врубался в одну из бочек. Вино, как огромная лужа крови, разливалось теперь по складу. Я вздохнул и неспешно направился к нему. Усталость и отчаяние брали свое. На пляски загадочного ника я уже не обращал никакого внимания.

Вдруг одним из ударов И-Джей промахнулся, и топор ушел в нутро бочки. Раздался нехарактерный для дерева хруст. Джокер с видимым усилием пытался вытащить топор обратно и медленно поднимал, будто на нем висела рубочная колода. Но, как только топор поднялся достаточно высоко, мой напарник начал вглядываться в то, что он тянул из бочки. И его реакция заставила меня рвануться туда, забыв обо всем остальном.

Через несколько мгновений я уже стоял у бочки и, подняв топор, расколачивал ее в труху. Джокер продолжал что-то истошно и неразборчиво орать, вжавшись в стену позади. Эдвард, прибежав на крики, пытался привести Ивера в чувство и настороженно смотрел по сторонам, не выпуская из рук пистолет.

Около десяти минут понадобилось, чтобы искалечить бочку до такой степени, когда можно не только определить ее содержимое, но и извлечь при необходимости. Впрочем, такой необходимости я не видел. Еще не закончив экзекуцию, я чувствовал стойкий запах гнили. И теперь ничуть не сомневался – внутри вместе с вином кто-то запечатал труп.

- Что за срань тут происходит?! Во что мы ввязались?! – И-Джей задавал вопросы не то нам, не то высшим силам, не то нику игрока, продолжавшему метаться по складу. Меня же терзала одна мысль. На первый взгляд, кто-то мог избавиться от тела и спрятать его в винной бочке среди сотен других. С другой стороны, Джокеру не могло так повезти.

Я вновь перехватил топор и начал разбивать соседние по стойке бочки с той, в которой нашлось тело. Теперь весь пол склада до самых дальних углов был залит вином. Теория подтвердилась. В каждой бочке было запечатано по мертвецу. Запах гнили становился невыносим. Эдвард давно уже вышел на улицу, не в силах вынести всю эту картину. Судя по звукам, его рвало, и сильно.

- Пора убираться отсюда, - Джокер выдернул у меня из рук топор и швырнул его далеко в сторону, - я не хочу знать, что тут творилось. А даже если бы хотел – нам это не поможет.

Перед тем, как уйти, я заметил, что ник вернулся туда, где был с самого начала. Но теперь он моргал, а под «MrSadman» вместо «online» было слово «dead».

В наше убежище мы возвращались молча. Эдвард был бледный, как сама смерть, а Джокер то и дело тер рукава друг о друга, чтобы избавиться от того самого вина на них. К счастью, непроходящий дождь смыл с нас все запахи, но, судя по виду нашей компании, ночь обещала беспокойный сон и регулярные пробуждения в холодном поту. Наконец, мы добрались до квартиры. Дверь оказалась не заперта. Поначалу я хотел выругаться на И-Джея, который выходил последним, но взгляд тут же выхватил из темноты фигуру. Далила.

- Ты даже не представляешь, что мы нашли, - я подошел ближе и теперь уже увидел, что ее щеки все черные от потекшей туши. Дождь это или слезы – сложно было сказать. Но в ее глазах зияла пустота.

- Не знаю, что вы нашли, - дрожащим голосом проговорила она, - но все кончено. Они нас уничтожили.

Глава 9. Право на безумие

- Три человека за раз, - выдохнула Лилит и приложилась к бутылке виски, - они почувствовали свою безнаказанность.

- Или поняли, что мы напали на их след. Просто пытаются убрать… - попытался было рассуждать Джокер, за что был одарен ледяным взглядом и тут же заткнулся. На какое-то время.

- Одна из жертв – сын какой-то большой шишки из правительства Конфедерации. Не думаю, что он станет связываться с нашими неуловимыми мстителями.

- С ним говорил кто-нибудь… из наших, - я не мог поверить, что все закончится так, рывком. Должна же была остаться какая-то зацепка или ниточка, ведущая к клубку…

- Он в коме. Так что на этот раз не получится ничего замять.

- Далила, может, нам стоит поговорить наедине, - я взглядом указал на Эдварда, который все еще находился в комнате. Но в ответ девушка лишь истерически рассмеялась.

- Неужели ты не понимаешь, Молох?! Завтра днем будет объявлено о закрытии серверов. Начнется большое расследование. Могут полететь головы, и наши – в том числе. Наплевать уже, кто здесь что слышал и знает!

- Да ладно! Должен быть какой-то способ найти их!

- Должен. Но теперь этим займется полиция. Я только пришла сказать, чтобы вы рвали задницы зря. Наслаждайтесь последней ночью в городе. Если сможете, - с этими словами она спрыгнула со стола и чуть не выбежала из квартиры.

Долгое время мы молча сидели на одном из матрасов, привалившись к стене и передавая друг другу оставленную Далилой бутыль виски. Даже Грин не задавал вопросов, хотя для его цифрового мозга эта встреча должна была быть явно чем-то потусторонним. Но он не «сломался». Всего лишь поддерживал наше мрачное настроение. Сколько бы заумных слов ни произнесла загадочная знакомая Джона, суть была ясна: мы проиграли, не получив даже шанса сойтись с врагом в честном противостоянии. Да хоть в каком. Вряд ли эти Выдающиеся Джентльмены даже поняли, что именно натворили, подстроив под себя правила игры.

- Если теперь нам их не достать – может, хотя бы вытащим Сэма? Пока вы здесь, - с надеждой в голосе спросил Эдвард. Джон, который пил больше всех, после этих слов выругался, вскочил со своего места и с силой швырнул почти пустую бутылку в стену. Осколки со звоном разлетелись во все стороны.

- Вот ты и нарвался, сучонок! – Ивер в ярости схватил со стола пистолет и направил его на детектива. Я тут же поднялся на ноги и рывком встал между ними, - Молох, не лезь! Если мне придется сейчас прикончить тебя, чтобы избавиться от этого придурка – я готов.

- Остынь. Этим ты никому не поможешь. Завтра мы все и так отправимся в небытие, - я положил руку на ствол в руках Джокера и на удивление легко смог опустить его. На глаза моего товарища навернулись слезы.

- Ты не понимаешь… Мне дали надежду. Помахали костью перед носом и тут же швырнули ее в огонь. А эти уроды даже не догадываются, что натворили. До завтра они даже не поймут… - вдруг И-Джей замолк и нахмурился. По его лицу словно прошел разряд, а взгляд внезапно стал холодным и спокойным. Он глубоко вдохнул и с силой отодвинул меня в сторону. Я попытался схватить его и потянуть за собой, но Джокер заговорил раньше.

- Не думал, что скажу это, Грин. Но ты добился своего, - Ивер перехватил пистолет и протянул его детективу, - вставай, мы идем за Сэмом.

- Но ты только что… - Эдвард в растерянности посмотрел на меня, но оружие взял.

- Да, да, психанул. А теперь пулей к шкафу и достань оттуда все, что способно убивать.

- Может, нам не сто…

- Хватит ныть! Ты получил то, что хотел.

- Хочешь оторваться напоследок? - поначалу я усмехнулся, но только лишь Джокер повернулся, улыбку сдуло ураганом. Казалось, сейчас он был готов разрушить весь мир.

- Оторваться от петли. Если эти Джентльмены так страстно расправляются с опасными психопатами – мы должны ими стать. И я устрою ад на земле в их родном округе. Ты со мной?

- Надеешься, что тогда они покажутся?

- О, лучше! Я рассчитываю на показательную казнь своей персоны. А ты пофотографируешь ники этих ублюдков. Ну а если нет – терять все равно нечего.

- Значит, умрем под музыку, - кивнул я и вслед за Грином направился к шкафу.

На улицу мы вышли, похожие на пехотинцев Первой Мировой. Винтовки за плечами, пистолеты, гранаты и длинные сабли на поясе. Эдвард с таким арсеналом чувствовал себя неуютно и немного отставал, периодически поправляя снаряжение. Джокер же, напротив, во всей своей прыти решительно шел к тюрьме, иногда сверяясь с клочком карты. Я в этой колонне шел где-то посередине и прикидывал наши шансы. С охраной тюрьмы мы, может, и справимся, но будет ли этого достаточно, чтобы привлечь настоящую добычу? Станет ли лига реагировать на столкновение с полицейскими?

Джокер подобными вопросами не задавался. Как только из-за поворота выскочила какая-то девушка и побежала в нашу сторону и, придерживая капюшон, поравнялась с И-Джеем, он в одно мгновение вскинул пистолет и выстрелил ей в лицо. Короткий вскрик – и тело уже билось в предсмертной агонии на тротуаре. Текущий между камнями ручей начал темнеть. Эдвард, как и следовало ожидать, бросился к ней и попытался помочь, но быстро понял, что помогать уже некому.

- Джон, ты выжил из ума?! – Грин догнал И-Джея и, схватив за плащ, развернул его к себе, - за что ты ее?! Она не сделала нам ничего плохого!

- Заткнись и иди за мной, - холодно ответил он и, оторвав от одежды руку детектива, зашагал дальше, - а если не можешь – вали домой.

- Ты превращаешься в монстра, Джон. Если ты не остановишься, то к рассвету уже не будешь человеком! – выкрикнул Эдвард вслед, в ответ на что Джокер выстрелил в одно из окон ближайшего к нам дома. По улице прокатился звон разбитого стекла и истерический крик.

- Ошибаешься, дорогой мой Грин! – крикнул он и снова перезарядил пистолет, - только так я смогу им стать.

Следующей целью стал конный экипаж. Джокер выждал, пока карета подъедет поближе, затем скинул с плеча винтовку, дважды выстрелил в кучера и выпустил оставшиеся пули в сам экипаж. Изнутри донеслась громкая ругань, а вскоре и два выстрела. Пули чиркнули по фасаду дома позади И-Джея, выбив фонтаны штукатурки.

Теперь мне пришлось вмешаться в расправу. Может, для Эдварда это все выглядело безумной и беспричинной жестокостью. Но во мне начал тлеть слабый огонек надежды. Поэтому нельзя было дать умереть Джону раньше времени. Я стрелял по карете до тех пор, пока И-Джей не перезарядил винтовку. Даже когда внутри все стихло, мы для верности выпустили еще несколько пуль. Джокер сначала удовлетворенно кивнул, осмотрев результат своей работы, но вдруг склонил голову набок и покосился на лошадей. У них, запряженных, не было шансов против острой, как бритва, сабли.

За продолжающейся резней я не заметил, как мы, оставив за собой длинный кровавый след, добрались до здания тюрьмы. Ворота медленно открывались, и встречать нарушителей выбежала вооруженная охрана. Встречать охрану полетели гранаты. Здесь уже даже Эдвард понял простую истину: хочешь пережить штурм – стреляй.

Глухое отчаяние теперь сменил боевой пыл. Некогда было думать о безнадежности нашего положения. Я чувствовал себя героем старого голливудского боевика, когда мы, несколькими выстрелами погасив прожекторы на вышках, неслись к тюрьме через двор под огнем со всех сторон, защищенные лишь самонадеянностью и, быть может, сюжетной броней игры. В конце концов, для нее у нас был вполне весомый мотив рваться сюда – спасти человека, который помог нам. Самым большим вопросом, иногда прорывающимся в мысли сквозь бойню, которую мы заварили, была причина, по которой Эдвард с его характером каким-то чудом остался на нашей стороне. Впрочем, я был рад лишней паре рук, пусть и не видел, чтобы хоть одна пуля из его оружия достигла живой цели.

Джокер заверил нас, что знает, куда двигаться дальше, потому что сбегал из точно такой же постройки в южном округе. Потому мы медленно пробивались по узким коридорам служебного крыла к начальнику тюрьмы. Позади нас либо никого не было, либо оставшиеся здесь полицейские решили не испытывать судьбу. Но за одним из поворотов нас встретил неприятный сюрприз в виде очереди станкового пулемета. Наверное, притащили сюда с одной из башен. Джокер, бросившийся в проход первым, получил пулю в плечо, и теперь левая рука его висела плетью. На это Ивер лишь выругался и, зубами выдернув чеку гранаты, отсчитал пару секунд и швырнул за угол. Я так и не понял, убил ли кого-то взрыв, но он поднял густое облако пыли и повредил освещение в том коридоре, так что я, воспользовавшись моментом, нырнул в проход, встал на одно колено и начал наугад стрелять из винтовки. В ответ над самой моей головой пролетело несколько пуль. Как только в проход полетела следующая граната, я перекатился обратно к своим напарникам, и после следующего взрыва повторил свой маневр. На этот раз ответом на мою стрельбу были лишь глухие стоны.

Пока мы пытались найти в кабинете ключи от камер, Джокер, поняв, что никого, способного говорить, среди раненых нет, вновь обнажил саблю и прекратил их мучения. Теперь наш путь лежал к камерам. В самом здании мы почти не встретили сопротивления, но вокруг тюрьмы уже наверняка собиралась целая армия.

Блок клеток в тюрьме Центрального округа не был чем-то примечательным, за исключением того, что вместо решеток камеры от длинного зала отделяли глухие металлические двери с узкими выдвижными окошками на уровне глаз. Заключенные, явно уже осведомленные о переполохе в здании, громко стучали и требовали освобождения. А где-то в коридорах позади нас уже слышался отдаленный гул возбужденных голосов.

- Что теперь? У нас мало времени, а патронов – еще меньше, - я покосился на Джокера. Тот же, будто не заметив моего замечания, остановился посреди зала и по-хозяйски упер руки в бока.

- А ну все заткнулись! – рявкнул он так, будто не один десяток лет работал надсмотрщиком. Несмотря на панику его, казалось, услышали. Гул в блоке стал заметно тише, - Сэм! Отзовись, если ты меня слышишь!

- Он вас не услышит, - из ближайшей к нам камеры донесся хриплый ехидный голос, - вашего друга сегодня хорошо отделали на допросе. Думаю, до сих пор валяется в отключке.

Джокер молнией подлетел к двери, из-за которой с нами заговорил заключенный и рывком отвел задвижку в сторону. Голоса наших преследователей становились все громче. Я понял, что вопрос решится без меня и, вскинув винтовку, направил ствол в сторону пройденного нами коридора.

- Скажи, где он – и получишь свободу, - И-Джей попытался сказать это как можно тише, но в соседних камерах его предложение было услышано и, будто круги по воде, от них в стороны вновь разошелся оглушительный гвалт. Теперь все наперебой кричали, что готовы выменять столь нужные нам сведения на свою свободу. Однако татуированный здоровяк напротив Джокера такое рвение проявлять не спешил.

- Сначала открой камеру. Откуда мне знать, что вы меня не кинете? – либо собеседник Ивера перестраховывался, либо набивал себе цену, либо делал и то, и другое одновременно. Но впервые за день мне удалось угадать реакцию Джокера на эти пререкания.

- Оттуда, что я должен убедиться, что ты сам нам не соврешь. И оттуда, что соискатели свободы сейчас наперебой ласкают мои уши желанием помочь. А еще оттуда, что я могу прямо сейчас отправить твои мозги на прогулку! – выкрикнул Джон последнюю фразу и навел пистолет на лицо громилы.

- Обещай, что не сделаешь этого. И я скажу, где ваш друг, - видимо, заряженный ствол оказался убедительнее тюремных понтов.

- Клянусь всем дерьмом, что плавает в заливе, - кивнул И-Джей и упрятал пистолет под полу плаща. Но рукой продолжил шарить там, будто нащупывая что-то еще.

- Вторая камера от коридора в столовую. Напротив моего ряда, - нехотя пробубнил татуированный.

- Кто-нибудь, проверьте, - сказал Джокер, не сводя взгляда с информатора.

- Эд! – я окликнул безучастно стоящего рядом Грина и кинул ему связку ключей. Тот, сначала оттолкнув ее локтем, едва не отправил ключи в поездку по полу, но в последний момент все же поймал и бегом отправился к нужной камере. Я же продолжил следить за проходом, лишь иногда поглядывая на разгоряченного и стиснувшего зубы от боли в руке И-Джея. Он был бледнее, чем обычно из-за того, что перевязали мы его ранение не слишком хорошо и не слишком сразу. Но все еще стойко держался на ногах.

- Он здесь! – крикнул Эдвард, и за спиной раздался скрежет старого механизма замка. Тут же из-за угла показался полицейский. Он слишком опрометчиво рванулся в проход, за что получил пулю в ногу и тут же укатился обратно, матом предупредив следующих за ним.

- Отлично. Убираемся отсюда! – скомандовал Джокер.

- Эй, ты обещал освободить меня! – тут же возмущенно крикнул из-за двери громила.

- А я все ждал: когда же ты напомнишь? – зло усмехнулся И-Джей и, наконец, вынул руку из-под плаща с зажатой гранатой в пальцах. Чека осталась в его зубах, граната отправилась в камеру, а задвижка вернулась на место. Еще один выстрел от спохватившегося меня по наглеющим жандармам – и вот уже Джокер тянет за шиворот прочь. Туда, где, по словам татуированного, коридор вел в столовую. Взрыв в камере эхом сотряс весь зал, а из-за еле висевшей теперь на последней петле двери вылетел сноп пыли и бетонной крошки, пусть и немного, но скрывший нас пот преследователей.

Эдвард в это время кое-как привел Сэма в чувство и, взвалив на свои не искушенные физическим трудом плечи, волок того туда же, к коридору. Когда я, наконец, спохватился и рванул к детективу на помощь, сквозь меня уже летела стрела обозленного взгляда.

- Ты поклялся, что дашь ему свободу! – прошипел он, когда Джокер оказался достаточно близко.

- Верно. Он больше не узник, - самодовольно в ответ ухмыльнулся Ивер, - и я даже его не пристрелил. Все предвыборные обещания исполнены!

- Какой же ты ублюдок…

- Именно такой Лиге и нужен.

Эдвард в ответ на это лишь сплюнул себе под ноги. Джокер повел нас через столовую в сторону тюремной кухни.

- Все отходы в таких грандиозных заведениях сбрасываются по трубам прямо в канализацию, - объяснял он, расталкивая рабочей рукой столы, пока мы несли за ним Сэма.

- И ты решил, что нас там не будут встречать? – скептически заметил я.

- Будут, а как же. Но к этому случаю я пока готов, - И-Джей вновь похлопал себя по поясу.

Влетев на пустующую сейчас кухню, Джокер тут же вломился на продуктовый склад, перед этим жестами дав понять, что лучше сейчас не задавать вопросов и указав, кому и где следует быть, пока он не вернется. Пока Эдвард отчаянно пытался сбить замок с крышки мусоропровода, я дежурил у входа, то и дело выглядывая в коридор. В том его конце, откуда мы пришли, были слышны возбужденные голоса оставшихся охранников, но на штурм идти никто не решался.

Вскоре Ивер вернулся с двумя большими мешками муки в руках. Он подтащил их к шахте, и перевалил один через край, ножом сделав небольшой надрез сбоку.

- Молох, сюда! – окриком подозвал он меня, а после обратился к Эдварду, - значит так, Грин, слушай внимательно, если не хочешь сдохнуть: сейчас я устрою в каналах дымо… мучную завесу. После этого ты хватаешь Сэма и прыгаешь вниз. Как только нащупаешь течение – плыви против него вглубь канализации. Не по, понял?! Там нас будут ждать. Но дождутся только двоих.

- Вы что, поплывете к ним? Это самоубийство!

- Заткнись и делай, что я говорю. Надеюсь, после этого мы больше не увидимся. Молох, готов?

- Давно пора, - отозвался я, все еще вслушиваясь в звуки из коридора. Пока что нам везло.

И-Джей выдернул чеку из гранаты, отсчитал пальцами несколько мгновений, а затем пустил мешок по трубе. Эдвард любопытно заглянул внутрь, за что был тут же отброшен в сторону сильным толчком от Джокера.

- Без лица остаться хочешь?! – рявкнул он, и тут же сам отпрянул от шахты.

Но снизу донесся тяжелый всплеск, и лишь потом мы ощутили дрожь от взрыва, а из мусоропровода выбросило столб воды.

- Дерьмо, поспешил, - заключил Джон, а затем быстро снарядил вторую «дымовую бомбу». На сей раз он, похоже, ждал до упора.

- Ложись! – выкрикнул Ивер, только лишь выпустив из рук мешок. На этот раз взрыв был оглушительным, и, судя по скрежету, разворотил нижнюю часть трубы. Зато даже кухню заволокло белой пеленой, так что можно было быть уверенным – внизу сейчас не видно ни зги.

Первым, как и ожидалось, за шиворот был отправлен вниз Эдвард. Затем Джокер помог перелезть через край Сэму. Через несколько секунд мы услышали, как кто-то отчаянно и очень громко гребет в канале.

-Вот же кретин! – не прекращал сокрушаться И-Джей, и начал пускать в трубу всю кухонную утварь, вплоть до сковородок и кастрюль, чтобы, видимо, дезориентировать возможных преследователей.

Выждав пару минут, Джон, глядя на меня, с намеком качнул головой в сторону мусоропровода.

Оказавшись в зловонной жиже, весьма слабо походившей на воду, мы вовсе не намеревались плыть вдоль, и сразу двинулись к краю канала. Мучной туман быстро развеивался, а потому мы были уверены, что сейчас нас если не перестреляют – то наверняка повяжут. Ибо из того, что все еще функционировало после каловых ванн, оставались лишь сабли.

Мы прошли совсем немного в сторону залива перед тем, как наткнуться на кордон жандармерии. Но судя по усыпленным дротиками полицейским, кто-то побывал здесь до нас. Лишь продрав глаза от налипших на ресницы комков теста и немного привыкнув к темноте, я увидел по обеим сторонам канала несколько фигур в черных плащах с капюшонами. Лиц было не видно, но щелчок пальцев ясно дал понять, что все эти персонажи – игроки. Они не издавали ни звука и стояли неподвижно, будто ожидая, что мы сдадимся сами.

- А вот и наши назгулы, мистер Фродо, - зло усмехнулся И-джей и первым бросил саблю в мутную воду.

Глава 10. Жизнь цифрового болванчика

- Вот нельзя было отыгрывать нормально, да?! Обязательно нужно творить дичь и портить опыт другим людям?! – отчитывал нас через прутья решетки, судя по всему, глава лиги. Полноватый мужчина под ником «OnionKnight» с пафосной бородкой, он важно расхаживал из стороны в сторону, одаривая нас гневным взглядом. На выходе из канализации его подчиненные натянули нам на головы мешки, так что представление о том, где мы находимся, я имел крайне смутное. Однако по слишком вылизанной «темнице» можно было предположить, что мы в подвале одного из особняков Центрального округа.

- А с чего вы вообще решили, что мы – игроки? – Джокер то ли решил включить дурака, то ли собирался подловить луковку на ровном месте. В любом случае, попытка была неважной.

- А с того, что только полный дегенерат не догадался бы, что только полные дегенераты вроде вас решат ни с того ни с сего устроить GTA в центре города!

- Кажется, это тавтология, - не унимался И-джей, но тут в разговор вмешался я.

- Свобода отыгрыша, дурень. Каждый волен принимать ту роль, какая ему по душе. Вот мы и отыгрывали отчаявшихся психопатов, - я думал, что смогу осадить этим предводителя лиги, но смутить его удалось лишь на мгновение.

- Да, ты прав. И поэтому мы отыгрываем тех, кто от психопатов избавляется. Оставлю вас наедине, пока мы будем решать, что с вами делать.

После этих слов OnionKnight вздернул нос и походкой гуся неторопливо удалился.

- Почему ты не наехал на него? Мы же знаем, что они людей мочат, - поинтересовался Джокер в попытке найти хоть одну уцелевшую самокрутку в промокшем портсигаре.

- Пока что мы ничего не знаем. А даже если они к этому причастны, преждевременные обвинения могут их спугнуть, - мы сидели, привалившись к боковым стенам камеры, друг напротив друга. Я чувствовал, что начинаю понемногу отключаться. Не от игры – я буквально спустя все это время проваливался в сон прямо в симуляции, - ты как, спать еще не хочешь?

- Не-а, - И-джей, судя по его виду, даже не подавал признаков усталости. Хотя и судить о состоянии игрока по внешности его персонажа – штука очень сомнительная.

- Сможешь тут пока подежурить? – судя по светящимся сверху никам, наши Джентльмены сейчас всей оравой собрались за столом и обсуждали ситуацию с нами, - я солью Лилит всех, кого запомнил, и попробую пару часов вздремнуть. А то боюсь, что меня вырубит прямо тут.

- Иди, не вопрос. Только пару часиков, а не десять!

- Онатта! – тут же громким шепотом выпалил я и чуть не блеванул на пол у кровати. В глазах стояла пелена, а все тело затекло и жутко ломило. Само собой, такой долгий сеанс в игре не обошелся без последствий.

Несколько минут понадобилось, чтобы прийти в себя. Оказалось, что часы предательски разрядились, так что в мессенджер пришлось заходить через старую консоль. Пока она запускалась, я кое-как добрел до автомата доставки и наугад натыкал заказ из нескольких бургеров, довершив все большой бутылкой газировки. Судя по урчанию в животе, тошнота не пройдет от простой зарядки, а может и усугубиться, если сейчас же что-нибудь не съесть. Экран на стене уже осветил спальню мягким зеленоватым светом интерфейса коробки.

Я вернулся обратно и открыл диалог с Алисой. Была в сети 10 часов назад. Понадеявшись на то, что это очередные лаги, я отправил ей сообщение с никами, не забыв упомянуть и максимально раздражающего OnionKnight-а. Прошло пять минут. Десять. Ответа не было, Лилит даже не зашла в сеть. Двадцать минут. Автомат оповестил о пришедшем заказе, а потому я отправился… ужинать? Если я еще не ложился под утро – пожалуй, это все еще можно было называть ужином. Жадно затолкав в себя один бургер, остальные я притащил с собой к кровати. Ответа все еще не было. Написал Чарли Россу в надежде, что хотя бы он сможет чем-то помочь. Но он в это время, очевидно, уже давно спал.

В тот момент, когда пришло уведомление о сообщении, я уже сидел в полудреме и почти провалился в глубокий сон. Спохватившись, я тут же открыл окно диалога с Алисой. Но ее все еще не было в сети. Сообщение пришло от Джокера.

EvilJoker: пулей возвращайся в игру, иначе пропустишь все веселье.

Расспрашивать о чем-то его в ответ было бессмысленно. Я похлопал себя ладонями по щекам, чтобы не уснуть во время загрузки, и снова нацепил обруч консоли. Если это какая-то шутка – я откручу И-Джею голову прямо в камере.

Первое, что я ощутил – мой персонаж уже стоял на ногах, и кто-то тормошил меня, держа за плечи.

- Может, тут его оставим? – я не узнал голос того, кто пытался привести меня в чувство, а потому, не разлепляя век, махнул кулаком вперед. Но рука лишь рассекла воздух: тот, кто меня держал, быстро отпрянул. Теперь я кое-как открыл глаза и увидел в мутном месиве перед собой рыжую шевелюру Джона Ивера.

- Ты чего буянишь? – теперь-то было несложно догадаться, что передо мной все еще был Джокер. В моем нынешнем состоянии игра справлялась с передачей сигналов в мозг со скрипом, - давай, собирай яйца в кулак. Пора валить отсюда!

- Куда валить? Как? – картинка стала более четкой, а в ответ на мои вопросы И-Джей лишь указал рукой в сторону выхода из камеры. Решетчатая дверь была открыта, а в проеме стоял персонаж Алисы.

- Лилит?! Что ты тут делаешь? Как ты нас нашла? – я тут же выскочил из камеры, не сводя с нее глаз. Конечно, накастомизировала она себе тут ту еще крокодилицу, но я был чертовски рад видеть ее сейчас, да еще и с улыбкой на лице.

- Далила, - поправила она, - мне куда больше интересно, как ваш пацан нашел меня, но он оказался сообразительнее, чем я думала.

- Какой пацан? – сначала я решил, что ослышался, но Лилит взяла меня за плечо и развернула на сто восемьдесят градусов. Оказалось, позади меня стоял махнувший сейчас рукой в знак приветствия Эдвард.

- А теперь останови кавалькаду вопросов и веди нас к ублюдкам. Джон сказал, что они где-то рядом, - Далила перевела взгляд с него на меня и демонстративно вскинула складной арбалет.

- Слушай, они ведь нас и «удалить» могут. Я уже записал и отправил тебе все ники, пусть с ними разбирается отдел безопасности, - пытался я осадить Лилит, решительным шагом идущую по коридору к лестнице на первый этаж, - а, ты же не видела. Ты где вообще пропадала все это время?

- Бухала, Молох. То есть… здесь, в игре бухала. А сейчас я хочу оторваться. Эти мрази вытрепали мне все нервы, так что я хочу отплатить им тем же. Куда нам сейчас?

Я молча указал на вторую дверь слева. Как и ожидалось, Лилит вошла в нее с ноги. Там, за овальным столом, ломящимся от цифровой еды, с важными рожами сидели члены Лиги Выдающихся Джентльменов и не менее важно что-то обсуждали. В качестве приветствия Алиса пустила болт в затылок тому, что сидел к ней спиной. Тут же дискуссия прекратилась, а все взгляды были обращены теперь в нашу сторону.

- О, так у вас все это время была сообщница. Я и не знал, что… - тут же вставил свое неимоверно важное мнение «председатель», за что моментально получил болт в плечо.

- Захлопни пасть! – срывающимся голосом выкрикнула Далила. В последний раз я видел ее в таком бешенстве лет этак никогда назад, - говорить сейчас буду я! А вы – сидеть, слушать и ссаться в штаны!

Казалось, никто из присутствующих и не думал двигаться с места. Весь «круглый стол» сейчас наблюдал за моей спутницей с таким интересом, будто инопланетяне, наблюдающие за подопытным человечком в своей среде обитания. Однако, зная Лилит, ни один из них сейчас не был в безопасности.

- Ты убила одного из моих товарищей, безумная жен… - никак не унимался глава лиги, за что получил удар в лицо от как раз подошедшей Далилы.

- Я – Алиса Мейер, глава отдела безопасности RaccoonDigital. Каждый, находящийся в этой комнате, уже завтра утром окажется под следствием по обвинению в нанесении умышленного вреда здоровью игроков при помощи запрещенного ПО.

- Поняли?! Вы все в дерьме! – тут же в огромном зале стало тесно от фигуры Джокера, влетевшего на стол и раскидавшего ногами несколько подносов, - а пока вы осознаете свою участь - мы тут всех красиво разделаем!

- Да эта стерва гонит! – отозвался один из джентльменов, сидевший прямо рядом с бушевавшим И-Джеем, - чтобы сообщница этих двух кретинов была какой-то важной шишкой…

- Так, что тут за мышь свою хлебницу проветривает?! А, а… а-а-а-а-а! – Джокер вгляделся в лицо комментатора, а затем рывком повернулся ко мне, хотя по нику я и так уже все понял: перед ним сидел тот самый GorkaMorka, - ты представь, Молох, этот слизняк даже внешность не поменял. Ну что за фантазия?

- А вы думали, вам все с рук сой… - заикнулся было толстый очкарик, за что тут же получил подошвой сапога по лицу и рухнул от удара вместе с креслом на пол, - Онат…

В ответ на попытку выйти из игры он снова получил удар и жалобно заскулил. И-Джей склонился над ним и вынул из-за пояса пистолет.

- Знаешь, меня почему-то вдруг посетило ощущение дежавю, - зло усмехнулся он, медленно поднося ствол к лицу своей жертвы, - конечно, на сей раз эта штука насквозь промокла и воняет отбросами, но… я готов вгонять ее тебе в глотку до тех пор, пока ты не сдохнешь, захлебнувшись собственной кровью. Ну что, начнем?

Джокер вновь замахнулся рукой с пистолетом, чтобы наотмашь дать жесткую пощечину очкарику, как вдруг замер на месте и изменился в лице.

- Ты что сейчас сде… А-А-А! А-А-А-А-А!!! – отчаянно закричал он и задергался, но через несколько мгновений крик сменился глухим хрипом. Тело Джона Ивера начало плавиться, превращаясь в безжизненную розовую жижу, стекавшую с неестественно белых костей. Я хотел рвануться к нему, но осознал, что ему уже ничем не помочь. Голый скелет рухнул на ошарашенного толстяка, а ник, до этой поры висевший над головой И-Джея, начал дергаться над лужей, бывшей его телом, будто пытаясь разобраться, где же все же позиционировать его владельца. Теперь до меня дошло, почему мы так и не смогли вычислить того MrSadman-а на складе.

Он тоже превратился в это розовое нечто.

Далила, не раздумывая, пустила болт в висок GorkaMork-е. Я же ошарашенно смотрел на то, во что только что превратился мой друг и едва сдерживался, чтобы не выкрикнуть код выхода из игры и не рвануть в мессенджер, чтобы проверить, остался ли он в сознании после такой экзекуции.

- Лилит, ты это видела?! Они его в фарш расплавили! – я все еще пытался прийти в себя, лихорадочно переводя взгляд с одного члена лиги на другого. Многие также повскакивали с мест и переглядывались между собой. Было похоже, что как минимум половина из них не понимает, что только что произошло.

- Видела. Я знаю, что это было. И все записала. Не знаю, кто из вас, уродов, нашел это в коде, но полиция во всем разберется, - на лице Далилы не дрогнул ни мускул, и она тем же решительным шагом направилась к выходу, ловя на себе растерянные и испуганные взгляды, - Молох, уходим. Сейчас нам нужно отоспаться.

Я, едва поспевая, направился за ней. Судя по звукам шагов, позади нас все так же плелся Эдвард. Лилит посмотрела на меня, на мгновение обернулась, а затем ее взгляд вернулся ко мне.

- Он слышал слишком много странного, и может сломаться. Если уже не сломался, - я не сразу понял, что под этим словом она понимает не психологическое состояние персонажа, а то, что он может механически перестать работать, начать вести себя «неправильно» и этим испортить погружение другим игрокам, - так что истории Эдварда лучше будет закончиться здесь.

С этими словами она вручила мне заряженный арбалет и толчком рук настежь распахнула входные двери особняка. В глаза тут же ударил яркий свет уличных фонарей, совершенно непривычный для этого города. Да, мы были в самом центре. Далила ланью слетела вниз по ступеням фасада и двинулась вниз по улице. Я же, обдумывая ее слова, в нерешительности замер в проеме.

- Ты куда? – крикнул я, пока она еще не скрылась за забором соседнего дома.

- Позвоню Джокеру – узнаю, как он. Ну, и попытаюсь связаться с Россом. Ты тоже не задерживайся. Онатта, - сказав все, что считала нужным, Лилит вышла из игры, и Далила с потерявшим жизнь взглядом пошла по одним скриптам известному маршруту.

Мимо меня прошел Эдвард. Детектив сел на ступенях неподалеку и повернул голову в сторону часовой башни, которую отсюда было почти не видно из-за высоких крыш и яркого освещения.

- Что теперь будем делать? - не оборачиваясь, спросил он. Я же, осознав, что не стоит тут задерживаться, поднял арбалет и прицелился Грину в голову. Быстро избавить его от мучений и возвращаться в реальность. Меня все еще немало волновала судьба И-Джея после превращения его персонажа в суп, - судя по словам твоей знакомой, все те люди сделали что-то очень неправильное.

Похоже, его АИ напрочь игнорировал смерть Джона, которая не должна была быть задумана правилами его мира. Я же не был всего лишь цифровой куклой, и прекрасно понимал, что мой друг сейчас может быть совсем не в порядке даже в реальном мире. И все же, по какой-то причине я до сих пор не мог заставить себя выстрелить.

- Все кончено, Эд. Мы нашли убийц, - после этих слов он обернулся ко мне, увидев направленный ему между глаз наконечник болта.

- Что все это значит, Антон? – в его глазах отразилось удивление, но Грин не двинулся с места. Будто бы был полностью уверен, что это какая-то шутка или ошибка. Будто был уверен, что я не выстрелю.

- Иди домой, Эдвард. Забудь обо всем, что видел и слышал от нас. Для твоего же блага, - я выдохнул и опустил арбалет, - и мне тоже… пора домой. Онатта!

Грин оказался прав. Я так и не смог выстрелить.

Вернувшись в свою комнату, я вновь какое-то время приходил в себя. На сей раз не так долго, да и живот уже не сводило от голода. Небо за окном уже посерело, и вот-вот должно было показаться солнце. Я написал Алисе, что уже здесь, получив в ответ почти мгновенный входящий вызов.

- …так что в задницу вас и ваши игры! Я в этом больше не участвую! – приняв звонок, я был тут же оглушен разнесшимся по всей комнате возмущенным выкриком И-Джея.

- Я не знала, что все так закончится, веришь? – Лилит пыталась его осадить, но было похоже, что и ее терпение подходило к концу, - компания компенсирует тебе моральный ущерб.

- А если бы у меня сердце остановилось – кому бы вы что компенсировали?!

- Зато теперь ты понимаешь, насколько все было серьезно, - похоже, мое присутствие здесь было совершенно необязательным. А я был и не против, а потому упал на подушку и пытался заснуть до того, как про меня кто-то вспомнит.

- Ой, черт с вами. Я все равно собирался на время забросить Shadows of Danwill. Тут кое-какая работенка подвернулась…

- Ого, вот так новости. Поздравляю, И-Джей! И что же это за… погоди-ка, тут Росс проснулся. Сейчас я его подключу.

- Утра, Алиса, - раздался заспанный голос Чарли, - что сподвигло поднимать меня в такую рань?

- Хотела узнать, как тебе это понравится. Мы отыскали наших читеров и выяснили, чем они так болезненно убивали других игроков. Магией, которую почему-то из игры не выпилили с концами.

- Погодите, то есть изначально в Дэнвилле она была? – судя по акценту на последнем слове, И-Джей снова начал заводиться.

- Изначально. А не выпилили ее из-за костыля, - пояснил Росс, - какой-то жопорукий товарищ изначально привязал ее к поведенческим реакциям NPC, а потому полное удаление всех следов конкретно этой механики потребовало бы переписывать алгоритмы с нуля. А так как код пишу не я, с удовольствием присоединюсь к расспросам Диего и его команды на планерке.

- Мне больше интересно, каким образом они все это нашли… - эта фраза Алисы была последней, которую я услышал, прежде чем их разговор превратился в неадекватную кашу, порожденную сознанием на грани сна и реальности.

Глава 11. Не фармить после полуночи

Иногда бывают сны, от которых не хочется просыпаться. И уже даже после пробуждения, когда последние воспоминания о том, что же там было, безнадежно стерлись, все еще остается ощущение, что там было и было бы лучше, чем в собственной жизни. В попытке вернуть это ощущение ты вновь и вновь проваливаешься в сон, но уже поздно – то видение не продолжится и даже не повторится.

Нормально проснуться мне удалось лишь к вечеру. Благо, я догадался еще при первом вчерашнем выходе из игры поставить браслет на зарядку, и теперь все возможные новости и сообщения читать с него, сидя на кухне в ожидании завтрака. Алиса написала лишь о том, что началось расследование: как полицейское, так и внутри компании. Меня пока не привлекали, а потому она лишь пожелала хорошо отдохнуть, а около полудня вышла из сети и все еще не вернулась. От Джокера новых сообщений не было, и с ночи он не появлялся онлайн. Видимо, с головой ушел в работу, о которой он вскользь упомянул ночью.

В ленте новостей попадалось все больше постов, связанных с грядущим Новым Годом, а все игровые сообщества были заполнены новостями о сокрушительном успехе игры Heartof theMachine: Pirates, созданной Adam Inc., нашими прямыми конкурентами. Хотя в хвалебных статьях и обзорах, где это «революционное» творение получало 11/10, чувствовалась солидная доля фальши. Игра с полным погружением, в которой есть сервера с классическим визуальным интерфейсом – вот это да, настоящая революция! Игрожурам даже близко не занесли чемоданов с баблом за эти оды!

Но вскоре пламя праведного гнева потушили забавные нарезки и музыка, под которую я валялся в кровати, обмазывался едой и погружался в собственный поток сознания со странными мыслями, идеями и планами о славе и богатстве, которым никогда не было суждено сбыться.

Следующий день прошел примерно так же, за исключением того, что большую часть времени я продолжал перепроходить третью борду на доисторической консоли, да удалось перекинуться в мессенджере парой фраз с Лилит, которые не дали мне особо никакой информации о ходе расследования.

На третий день празднолежания меня начало немного напрягать отсутствие Джокера в сети. Само собой, я написал Алисе в надежде, что он в тот раз рассказал хоть что-то о своих планах на ближайшее время.

Макс: Лил, привет. Ну ты как?

Макс: Как продвигается расследование?

Алиса: Привет. Как видишь, еще способна писать. Полиция уже вычислила всех членов Лиги по аккаунтам. Дома у них ничего не нашли, но это было ожидаемо. Сейчас изъяли консоли, будем проверять на наличие следов взлома

Макс: К слову, ты не знаешь, куда Джокер пропал?

Алиса: Так он же что-то говорил про работу, когда мы созванивались

Алиса: Ты наверное уже спал

Макс: Нет, это я помню

Макс: Он потом не уточнял, что именно за работа?

Макс: Просто в сети его нет уже третий день

Алиса: Может, в запой ушел на радостях

Алиса: Объявится, не парься

Алиса: Кстааааати, какие у тебя планы на новогоднюю ночь?

Макс: Играть и спать. В целом, ничего нового

Алиса: Там в центре Дэнвилла какой-то ивент должен быть, типа открытого бала на площади. Может, там вместе встретим?

Макс: Знаешь же, с тобой – хоть на край света

Алиса: Вот и отличненько. Значит, 31го буду ждать около стелы на главной площади. Где-то в районе 6 вечера зайду

Макс: Принял, тогда более не отвлекаю от работы

Я думал, что последние дни перед Новым Годом пройдут все в том же потоке непрерывной деградации, как и предыдущие. Так оно и было, но ровно до тех пор, пока днем 30го декабря не раздался звонок. Звонок в дверь. Первый с тех пор, как я переехал сюда, потому с самого начала даже не понял, что за мелодия заиграла в квартире.

Открыв дверь, я обнаружил в коридоре молодого мужчину спортивного телосложения в голубой полицейской форме. Значит, все же и до меня дошла очередь. Только вот почему нельзя было позвонить для опроса – пока что оставалось загадкой.

- Лейтенант Хэндриксон, полицейское управление Новы, - представился страж порядка и отобразил удостоверение на своем браслете, - вы – Максим Орленко?

- Да, все верно. Вы по поводу дела с читерами? – я отошел от двери и жестом пригласил его войти.

- Что? Нет, думаю, определенно нет, - лейтенант сначала замялся, а затем, поправив фуражку, продолжил, похоже, уже заготовленные вопросы, - вам знаком человек по имени Энтони Уиллоу?

- Кажется, никого такого не знаю, - я силился вспомнить имена всех своих знакомых коллег из тестировщиков или отдела безопасности, но в голове не было даже похожих, - пройдемте на кухню. Могу заказать чай или кофе, если хотите.

- Нет, спасибо. Я всего лишь задам пару вопросов. Думаю, вам известен ник EvilJoker. По нашим данным, вы довольно близко общались в сети.

- Джокер? Так это его зовут Энтони, - я усмехнулся, но потом снова напомнил себе, что И-Джей уже почти неделю не объявлялся, - с ним что-то случилось?

- Значит, вы все же знакомы. Не думаю, что сейчас с ним произошло что-то страшное, но вполне может. Энтони Уиллоу подозревается в достаточно крупной афере в составе организованной группы. Вам известно о том, где он сейчас находится.

- Понятия не имею, в последний раз мы общались пять или шесть дней назад.

- Может, он говорил о том, что собирается сделать или же куда поехать?

- Нет, он только… упоминал, что нашел какую-то работу. Да уж. Не лучший вариант он выбрал…

- Максим, если вдруг Энтони выйдет на связь – сообщите об этом в полицию. Мошенничество – не самая серьезная статья, к тому же мы не уверены, что он вообще в полной мере осознавал, чем занимаются его подельники. Будет лучше, если мы найдем вашего товарища до того, как он наделает еще больше глупостей.

- Да, конечно. Хорошего вам вечера, - провожая офицера, я все еще пребывал в легком шоке от того, что Джокера теперь ищет полиция. С другой стороны, это стало облегчением. Значит, его не догнали побочки от экзекуции в особняке Лиги, и И-Джей вполне жив и здоров. Сначала я хотел написать об этом визите Лилит, но передумал. У нее сейчас и так много работы, к тому же в нашем диалоге может случайно проскользнуть что-то такое, что поможет выйти полиции на его след. А этого я совершенно не хотел, так как, по словам самого представителя закона, ничего серьезного Джокер не совершил. А потому диалог с Алисой был отложен до следующего дня, так как отследить переговоры внутри игры со стороны полиции реального мира было практически невозможно, да и в силу очевидных причин никто их там не записывал.

Утром 31го декабря я проснулся за полдень даже несмотря на то, что перед этим не засиживался допоздна. За окном лил холодный дождь. Да, не лучшее они выбрали место для постройки столицы: слишком южный город, чтобы зимой лежал снег, и слишком северный, чтобы быть теплым в это время года. В любом случае, я надеялся, что хотя бы в игре на время торжества дождь отключат, чтобы не портить праздник.

До назначенной встречи оставалось чуть больше четырех часов, но тянулись они, как любое предвкушение, мучительно долго. И в этот раз меня спасла борда, за которой я под пиццу скоротал время до возвращения в Дэнвилл.

И только в самый последний момент до меня дошло, что персонаж-то может быть уже мертв, а дорога от вокзала до центральной площади пешком затянулась бы на два часа, если не больше. Но, после погружения в игру, я с облегчением обнаружил себя на том самом драном матрасе в углу конспиративной квартиры. Значит, все же успеваю.

Выскочив из подъезда, я поспешил вверх по улице в сторону Капитолия, который, собственно, и примыкал к искомой площади. Вполне вероятно, тут мой персонаж был уже в розыске после событий недельной давности, но из-за огромного количества людей на улицах центрального округа было проще простого. Щелкнув пальцами, я понял, что почти все из них были игроками. Логично, что не нам одним пришло в голову собраться компанией здесь, на не собирать друзей по всему свету.

До стелы в форме высокого, усеянного бойницами, шпиля, я добрался чуть позже 18:00, но там меня уже ждала Далила. Еще бы, ведь и в жизни Алиса была воплощением пунктуальности, чем я в последние годы относительно ленивой жизни похвастаться не мог.

- Капюшон сними, ведьма, - язвительно поприветствовал я Лилит, в ответ на что она одарила меня пренебрежительным взглядом.

- Сказал мне недодетектив в ковбойской шляпе, от которой до сих пор несет дерьмом. Да и не только от шляпы. Пойдем, подберем тебе хоть что-то сносное.

- А ты так и будешь ходить в этом плаще, как хоббит?

- Конечно! Чтобы ты хотя бы здесь мог почувствовать себя высоким!

И все же, пока я примеривал на себя костюмы в ближайшем дорогом ателье, в который меня потащила Далила, сама она куда-то испарилась. Оказалось, здесь для удобства ценителей истинного отыгрыша была оборудована душевая кабинка, которой я поспешил воспользоваться, ибо замечание Лилит про смрад после плавания в канализации не было преувеличением.

Далила вновь нашлась лишь на выходе, и одета она была теперь не в полубоевой наряд из плотной такни, который был до этого скрыт под плащом. На ней было достаточно откровенное платье готического вида, с полами куда выше колен – непростительное распутство для местного сеттинга. С другой стороны, сегодня нам обоим было совершенно наплевать на аутентичность отыгрыша.

Лилит потащила меня на раскинувшуюся в противоположном от Капитолия конце площади ярмарку. Как уже стало понятно по ее горящим глазам возле тира, мою спутницу интересовал именно он. Далила тут же отсыпала горсть монет владельцу с окладистой бородой, и получила взамен револьвер с целым десятком барабанов. По ту сторону стойки на приличном для такого оружия расстоянии замельтешили движимые простеньким механизмом мишени.

- Итак, досточтимый Антон Хоук, какие у вас планы на все грядущие выходные? – поинтересовалась Лилит, зажмурив один глаз и старательно прицеливаясь вторым. Грохнул выстрел, и револьвер вылетел из рук моей спутницы. Сама она вскрикнула, схватившись за ушибленные пальцы, - зараза, никак не могу привыкнуть к этим штукам. Еще и в ушах звенит теперь…

- Это новая модель, мисс. Без особого труда прошибает кирпичную стену. Но только в один кирпич толщиной! – усмехнулся бородач за прилавком и подмигнул мне, - может, вы испытаете свои силы?

Я поднял револьвер и прицелился. Похоже, пуля Лилит совсем ушла в молоко. Даже не было видно, куда она попала на драпировке, если вообще не засадила выше. Взвел курок и выдохнул. Стоп. Решил не повторять ошибок своей подруги и подпер запястье второй рукой. Выстрел. Второй. Первая пуля едва скользнула по краю выбранной мной мишени, а вот вторая угодила в красную зону, почти в самый центр.

- Стреляет тяжелее, чем я ожидал, но приноровиться можно, - я подмигнул хозяину тира в ответ и протянул ствол Лилит, - ну что, еще одна попытка?

- Скажите, а арбалет у вас есть? – Далила, наконец, выпрямилась, и вернулась к прилавку.

- Ха! Арбалеты, пистоли, ружья, хоть луки – вам все это нужно? Они ваши, друзья, пока у вас достаточно денег! – вновь рассмеялся бородач и вынул из-под стойки огромный арбалет.

- Оу, такого красавца под плащом не спрячешь, - улыбнулась моя спутница и стащила оружие с прилавка, - Антон, поможешь перезаряжать?

- Уж кому-кому, а тебе я перезаряжу с удовольствием, - ответил я и вскинул уже удобно лежащий в руке револьвер.

Уже почти стемнело, и на площади зажглись фонари. Сейчас сюда стекалось все больше игроков, наполняя окружающее пространство разговорами и смехом. Группа уличных музыкантов неподалеку заиграла какой-то веселый и ненавязчивый мотив.

- Кстати о Джокере. Похоже, на сей раз он вляпался в серьезные неприятности, - как бы между делом отметил я, пока мы продолжали увлеченно расстреливать несчастные деревяшки из всего предоставленного арсенала, - даже не знаю, свяжемся ли мы теперь хоть как-то.

- Да, я уже знаю. Из полиции звонили, расспрашивали о нем, - Лилит вновь вручила мне арбалет и очередной болт.

- Звонили? Ко мне лично явился какой-то там офицер. С чего бы такое внимание?

- Ну, вы и общались намного чаще. Или ты просто понравился тому полицейскому…

- Хватит и того, что ты шипперишь меня с И-Джеем.

- Уф, какая я вредина! – Далила наигранно надула губки и виновато приподняла брови, - знаешь, а если мы встретимся января этак… третьего, сходим в какой-нибудь ресторанчик, выпьем – это загладит мою вину?

- Вижу, ты все уже распланировала.

- Уже даже выбрала одно интересное заведение…

- Знаешь, я бы с удовольствием еще месяц-другой не появлялся в Дэнвилле, но ради такого…

- Да не в игре, Макс! В Нове. Живем в одном городе, работаем вместе, а сколько уже не виделись? Года полтора?

- Около того. Но оно и логично – ты руководишь целым отделом, не вылезаешь из дел.

- Вот решено. Проведем время, как друзья. Без всяких «начальниц» и «дел». А сейчас… - Лилит перевела взгляд на музыкантов, которые с приближением полуночи ударялись во все более меланхоличные мелодии, - пойдем танцевать!

Мы даже не стали отходить далеко от стойки тира, а просто обнялись и принялись медленно кружиться в толпе. Голову медленно поглощала навязчивая мысль: неужели это шанс? Шанс стать для Алисы кем-то большим, чем просто другом. Ведь после окончания школы мы виделись лишь в компаниях общих знакомых, а после, когда она помогла мне устроиться в Raccoon Digital– во время моих редких визитов в центральный офис. Почти все наше общение, как тогда, так и сейчас, было сосредоточено в играх или вокруг них. Может ли это приглашение… нет, все же лучше отмахнуться от догадок. Иначе я рискую настроить в голове воздушных замков, чтобы они потом рухнули в одночасье. Не в этот раз.

- Знаешь, во время танца дамам принято говорить комплименты, - подначила меня Лилит, глядя прямо в глаза. На площади вдруг стемнело – фонари в одночасье погасли. Значит, скоро часовая башня пробьет полночь, и сразу за этим с крыш близлежащих домов начнут запускать фейерверки, устраивая над площадью завораживающее огненное шоу.

- Я бы с великим удовольствием, но вот Далила, увы… красится, как портовая шлюха.

- И как хорошо, что Антон выглядит, как стареющий педофил: они прекрасно смотрятся вместе.

- Может, поэтому они влюбились с первого взгляда, - улыбнулся я, в ответ на что Лилит рассмеялась и уткнулась головой мне в грудь. У Капитолия, судя по звукам, началось странное оживление: до ушей доносилось будто бы ликование толпы, приветствовавшей героев, вернувшихся из дальнего похода.

По площади разнесся первый удар в колокол с вершины часовой башни.

Гул ненадолго приглушил музыку, но мы с Лилит продолжали кружиться, как ни в чем не бывало. Она лишь сильнее прижалась к груди и, похоже, совсем не собиралась отпускать меня, пока в небо не полетят ракеты.

Второй удар.

Шум на площади набирал обороты, будто бы охватывая все новые и новые ряды празднующих. Казалось, кто-то там волной запустил неясный пока с другого конца флэшмоб и нужно просто дождаться, пока веселье доберется до нас.

Третий удар.

И все же, я не мог теперь переключить внимание обратно на музыку. И то ли шум становился все громче, то ли бой колокола искажал восприятие звука.

Четвертый удар.

Нет, крики толпы действительно становились все громче и все меньше походили на что-то хоть как-то определенное. Я поднял голову и перевел взгляд на Капитолий, но здание сейчас будто бы было подернуто туманом, словно кто-то включил перед ступенями фасада парочку дымовых пушек. Меня посетила очень скверная догадка, и я щелкнул пальцами.

Пятый удар.

Рябь хаотично мечущихся по площади ников игроков ударила по глазам так, что я зажмурился и отвернулся, боясь, что еще мгновение такого зрелища – и меня вырвет. От осознания происходящего внутри все сжалось, и теперь я отчаянно пытался вдохнуть. Волна криков с бешеной скоростью приближалась к нам.

Шестой удар.

- Выходи из игры, - на выдохе сипло прошептал я на ухо Лилит.

- Что? – она непонимающе посмотрела на меня, будто бы была оторвана от чего-то очень важного, занимавшего до этого все ее мысли.

Седьмой удар.

Я собрался с силами и, схватив ее за плечи, отодрал от себя.

- Алиса, выходи из игры! Быстро! – выкрикнул я, уже почти не слыша собственного голоса. Волна истерических воплей уже была совсем рядом, и теперь это напоминало все круги ада разом.

Лишь теперь Далила повернулась на звук.

Восьмой удар.

- Онатта! – закричала она с ужасом в глазах за мгновение до того, как ее тело рвануло судорогой и начало медленно плавить. Я промедлил и уже ждал, что меня постигнет та же участь, но все еще стоял посреди этой ужасающей какофонии.

Девятый удар.

- Онат… - я уже почти сделал логаут, поражаясь своему везению, как вдруг горло, руки и ноги мне словно пронзило огромными иглами, пригвоздив к месту. Но жуткая боль не усиливалась, а напротив, немного ослабла после резкого появления. Вокруг продолжали кричать люди, а площадь, теперь уже всю, заволакивало тошнотворным паром.

Десятый удар.

Опустив взгляд на свои руки, я понял, что вовсе не растекаюсь, как все остальные. На теле даже не было видимых повреждений, но я все еще не мог ни пошевелиться, ни что-то сказать. Большинство персонажей на площади были уже мертвы, и на площадь постепенно возвращалась тишина, нарушаемая лишь NPC-музыкантами, которые продолжали играть, как ни в чем не бывало.

Одиннадцатый удар.

Я был жив, но все еще не мог подавить в себе ужас и собрать мысли в кучу. Мозг отказывался признавать масштаб того, что только что случилось. Так быстро…

Все, о чем я мог думать – успела ли выйти Алиса.

Колокол пробил в последний раз.

Со всех сторон небо осветили вспышки фейерверков. Они освещали одинокую человеческую фигуру, идущую в сторону ярмарки. Она была уже не так далеко, но из-за завесы я не мог разглядеть лица, а щелкать пальцами, глядя на то, что осталось от толпы игроков, не рискнул. Но вдруг осознал, что уже ничто не мешает мне говорить.

- Кто ты? – выкрикнул я в сторону силуэта. Почему-то я надеялся, что он ничего не скажет. Что просто убьет меня, не раскрывая свою личность. Но он ответил.

- У меня к тебе встречный вопрос, Антон Хоук. Кто ВЫ? Кто вы все такие?! – из тумана меня прожигал мрачный взгляд Эдварда Грина.