Носитель Света

Пролог

Темная комната. Только свет маленькой настольной лампы освещает старый комод, на который оперлась девочка в белоснежной ночнушке. Уличные фонари, несмотря на большое расстояние, достигали своим светом её, выглядывающее из окна, молодое личико, в то время как спокойный ветер легонько колыхал её алые, как граненный рубин волосы. Из соседней комнаты можно услышать крики женщины, которые иногда перебивает бас мужчины, но девочка не обращает на это внимания. Она, прикрыв правый глаз рукой, пристально смотрит на серый, обыкновенный пейзаж своего родного города. Из окна ей видно высокую часовую башню, возведенную всего лишь несколько лет назад, старую церковь с большими куполами, стоящую здесь ещё задолго до ее рождения, а между ними, словно раскатившиеся по узким, плохо освещенным улочкам игральные кубики, было высыпано огромное количество различных по форме и размеру домишек, словно их впихивали один за другим для того, чтобы занять как можно больше свободного места. Также вдалеке рассматривалась новая железная дорога, точнее то, что когда-то в будущем ей станет, если верить глашатаям. Что же все-таки подразумевается под фразой «железная дорога» девочка толком не понимала, но то как звонко и воодушевленно люди на улицах кричали о «новейшем средстве передвижения» заставляло ее надеяться, что эта дорога и вправду станет чем-то потрясающим.

Насмотревшись на чёрно-белые тона, девочка убирает руку с правого глаза и закрывает левый. Открыв глаз и привыкнув к свету, она видит совершенно другую картину. Стены часовой башни становятся золотой чешуёй, излучающей яркий, ослепляющий свет, на куполах церкви проявляются и вступают в изящный танец радужные отблески от фонарей карет, проезжающих мимо. Дома, казавшиеся серыми и поникшими несколько мгновений назад, словно начинают оживать и превращаются в прекрасные дворцы, а «новейшее средство передвижения» теперь блестит издалека своим металлически-серебристым цветом, будто было отполировано лучшими мастерами своего дела. В воздухе этого пейзажа висят частицы золота, точь в точь такие же как на картинах популярных художников, которые дитя видело во многих галереях. Увидев эту красоту, девочка улыбнулась и радость вместе с восхищением охватила ее с ног до головы.

Крики взрослых в соседней комнате стали громче, но девочка не обращает на них внимания. Она, прикрыв правый глаз рукой, пристально смотрит на серый, обыкновенный пейзаж своего родного города…

Глава 1 Собеседование

Мне всегда нравился этот большой и яркий дом министерства, хотя была я здесь за свою жизнь всего лишь два раза. Я никогда внутрь не заходила, только проходила мимо, так как он стоит прямо рядом с Центральным собором. Но каждый раз мне хотелось остановиться, чтобы посмотреть на эту прекрасную постройку. Величественные золотистые колонны перед входом, уходящие вверх до самой крыши, сверкали под ярким светом солнца. При этом сама крыша находилась так высоко, что, как будто, дотрагивалась до самого поднебесья. По стенам всего здания были выбиты из камня различные картины по мотивам популярных городских легенд. Причем каждая картина была настолько красиво обработана, что выглядела как настоящая. А когда я смотрела, на них, то создавалось такое ощущение, что эти картины двигаются, персонажи в них дышат, живут и сознательно существуют и на самом деле реальность находится там, а не здесь. И для меня эта ненастоящая реальность казалось поистине красивой. Конечно же, я понимала, что большинство людей не могут видеть такую же красоту, как и я. А те, кто могут, видят её не так, как я. Они видят один определенный окрас, будь он обыденный и примитивный, или изящный и удивительный. Да и тем более все они уже настолько привыкли, что просто не способны заострять внимание на такие обычные, для них, вещи. Но лично я никак не могу привыкнуть к этому по-настоящему волшебному контрасту…

-Рей, если отстанешь, то искать я тебя не буду!

Мои раздумья были прерваны мощным возгласом Доктора Роксаны. Такой зов смог бы разбудить даже медведя во время зимней спячки. Преподавателям, конечно, довольно-таки часто приходится прикрикивать на их класс, но я до сих пор не очень понимаю как Доктор Питерс все ещё не посадила свои связки.

-Эмм.. Да, извините, уже иду. – ответила я, и побежала в след за бело-серым халатом, удаляющимся в даль.

-Извините, Доктор Питерс, а мне точно разрешен вход в Центральный собор?

-А ты у нас, что, стесняешься?

-Не то, чтобы я стесняюсь, но просто обычно выпускников школы сразу же переводят в академию, а не зовут на собеседование с Главным Советом.

-Ну раз уж ты у нас такая раскрепощенная, то никаких проблем возникнуть не должно.

-Эм.. да, но я не это имела в ви-

-Не беспокойся, Рей. Конечно, твоя ситуация немного необычная, да и вообще первая за мою карьеру… Я бы даже сказала первая за всю мою жизнь. Но все равно, не волнуйся. Ты ведь идёшь к Совету не одна, а с самым лучшим преподавателем в этом городе!

После этой фразы Доктор громко рассмеялась. Я не знаю правда ли это про «лучшего преподавателя в этом городе», но точно могу сказать, что если есть кто-нибудь поистине раскрепощенный (а также эксцентричный, откровенный, да и вообще немного с прибабахом), то это точно она. Даже внешний вид и стиль одежды соответствовали ее характеру: черные как самый натуральный уголь длинные волосы, растрёпанные во все стороны, душевные глаза приятного цвета вечернего заката, скрывающиеся за линзами красивых (и, видимо, дорогих) очков с золотистой оправой, ни при каких условиях несмываемая игривая усмешка и в довершение всего старый, поношенный, но все ещё вполне элегантный, халат с вышитыми инициалами Д.П. на нагрудном кармане. На сколько я помню, Доктор никогда не появлялась на моих глазах без этого халата, словно он был как-то приклеен прямо к ее коже. Да и если бы это было не так, то, скорее всего, никто не смог бы просто так взять и разлучить их.

Пока я размышляла над ужасной возможностью расставания предмета одежды и живого человека, мы уже подошли к главному входу в Собор. Перед нами встали огромные, как будто созданные для великанов, ворота, которые пропорционально подходили к размерам самого здания. Конечно же, величина этого собора восхищала (как, наверное, и было запланировано), но помимо этого в ней было что-то угрожающее, как будто сначала хотели построить огромную непробиваемую крепость, в которую могло вместиться и проживать чуть ли не все население города, но потом строители и архитекторы передумали или, может быть, отдались вере и перестроили эту махину в то, что стояло перед нами.

Подойдя к воротам, Доктор жестом указала мне стоять смирно, пока сама направилась к охране, чтобы объяснить цель нашего прибытия. Охранников от обычных прохожих или сотрудников Собора было отличить не сложно. Они все были полностью или частично покрыты исписанными и изящными доспехами и держали при себе длинные одноручные клинки золотистого цвета, на которых были выгравированы различные красивые рисунки, а так же герб церкви, представляющий собой что-то вроде нескольких каменных дисков с разнообразными рунами и узорами, заключенных в один большой диск. Я никогда не понимала что этот герб должен был означать. С одной стороны он выглядит как специальный знак, в котором каждая линия имеет тайный смысл. С другой же он напоминает несколько фигур , которые художник набросал просто потому что они красиво выглядят. Была у меня ещё догадка, что руны на гербе – это, на самом деле какое-то слово, так как на нем вполне можно было разобрать такие буквы как F, L, A, U, X. И таким образом, если их соединить вместе, у нас получалось…ФЛАУКС?

-Гениально. Молодец, Рей. Ты прямо настоящий детектив. – пролепетала я себе под нос, и, выкинув из головы идею про ФЛАУКС и этот злосчастный герб, направилась к Роксане, увидев её пригласительный жест.

Войдя в собор через главный вход, мы, по приказу охраны, уверенно направились в сторону зала ожидания. Точнее уверенно пошла Роксана, в то время как я семенила прямиком за ней, каждый раз оглядываясь по сторонам, словно за нами кто-то следил. Собор был также прекрасен внутри, как и снаружи и практически не изменился с моего последнего визита. Также как и люди, работающие здесь. Они ещё с прошлого раза напомнили мне муравьев, бегающих с поручениями по всему собору, как по муравейнику. И не потому что они казались мне маленькими, как раз наоборот – эти люди были выше по должности любого другого человека, расхаживающего снаружи толстых, расписанных стен этого здания, и уж в особенности выше меня. Нет, они мне напоминали муравьев своей идеальной сосредоточенностью. Совершенно в любой ситуации они точно знали в чем заключается их цель, и как эту цель лучше всего выполнить. И, конечно же, их не волновала девчонка осторожно плетущаяся за Доктором, словно маленький щенок за псицей.

Наконец-то пройдя этот длиннющий зал, мы повернули к двери, возле которой нас уже ждал один из рабочих собора.

-Миссис Питерс и Мисс Уильямс, я полагаю? – спросил он, оглядев нас. Под конец его быстрого, но тщательного обследования он некоторое время смотрел мне прямо в глаза без какой-либо нотки смущения. Перед тем, как отвернуться я отчётливо разглядела на его лице сначала негодование, а потом некое удивление.

-Да, только, пожалуйста, Доктор Питерс. Я не для веселья диссертацию защищала. – резко ответила Роксана, нарушив нависшее над нами молчание.

-Эмм..да, извините,… Доктор Питерс и Мисс Уильямс. – он на секунду задумался, но потом вернулся в свое непреклонное состояние, свойственное всем остальным занятым работникам этого места - Пройдите, пожалуйста, в зал ожидания. Как только Совет будет свободен, вас позовут.

Следуя указаниям, мы прошли в довольно просторную комнату с множеством различных по форме и цвету диванов, кресел и других предметов мебели. В зале сидело несколько человек. Некоторые из них выглядели как обычные горожане, которых можно увидеть гуляющих на улице в любой тёплый день, другие сидели важно, как министры, и были облеплены дорогой, шелковой одеждой и сверкающими драгоценностями. Третьи же выглядели совершенно по-новому для меня: разноцветные балахоны, красивые и интересные шляпы с перьями, цветами и бантами, всевозможных размеров сумки с пестрыми узорами. Вся эта элегантная одежда явно выдавала, что они были иноземцами, приехавшими из других концов нашего обширного мира, для того, чтобы решить какие-то свои важные вопросы с Советом. Все эти люди, мебель и приятные на вид каменные стены, в некоторых местах изящно выложенные мозаикой, настырно кричали любому вошедшему в эту комнату два определенных слова – «Зал ожидания».

Быстро найдя место на одном из разноцветных диванчиков, расположенных в самом углу комнаты, Роксана посадила меня и встала напротив с серьезным лицом.

-Итак, – сказала она, и я уже сразу по ее преподавательскому тону поняла суть этого разговора – я надеюсь, что слишком долго мы ждать не будем. Здесь гораздо больше человек, чем я предполагала. – Роксана быстренько осмотрела зал, а потом добавила – Очень надеюсь. Ну а теперь давай поговорим, о том, что тебя ожидает в ближайший час..

И после этого мелкого вступления она начала вбивать в мою голову как можно больше информации о том, как проходит собеседование, о Совете в целом и всяких мелочах, за которыми мне нужно было следить – ..Как зайдешь в зал, тебе придется встать за главный стол, находящийся по центру. – говорила она – Когда главная дверь распахнется и Совет войдет, надо будет обязательно поклонится, и оставаться в поклоне, пока всех членов Совета не назовут. Ты же знаешь, как правильно кланяться? Ну, ладно, на месте поймешь. Потом назовусь я, и только после этого попросят назваться тебя… – Роксана говорила бегло и ясно, с определенным тоном учителя, читающего лекцию своим ученикам, что было для меня немного неестественно, так как в моей школе Роксана являлась директором и никогда не вела занятия. Несмотря на то, что она предложила «поговорить», слова слетали только с её уст, пока я тихо сидела и слушала. Даже если бы я попыталась что-либо спросить или возразить, то мои слова бы просто исчезли, снесенные речью Роксаны, будто лёгкая веточка, упавшая с дерева прямо в очень быструю и бурлящую реку.

- ..Запомни самое главное! Большую часть времени говорить буду я. Твоей же задачей будет отвечать на некоторые вопросы, когда этого потребуют.. - На самом деле, я не очень понимала зачем Роксана сейчас мне это все говорит. А точнее, почему она мне говорит это так долго. Все больше и больше мне начинало казаться, что ей просто нравится вести себя как преподаватель и начитывать лекцию, при этом не обращая внимания на то, о чем в этой лекции говорится.

- ..Под конец всего этого мероприятия опять же надо будет поклонится. Главное – не забудь! Знаешь, что? Давай-ка лучше мы сейчас попрактику-

- Доктор Питерс и Мисс Уильямс! – Роксану резко перебил звонкий голос служащего Собора – Совет вызывает вас.

- Ну, что ж, времени у нас не осталось, так что придется тебе отчасти импровизировать. Давай так, я поклонюсь, а потом ты попробуешь повторить за мной, хорошо?

Быстро кивнув головой, я помчалась за Роксаной, уже успевшей отойти от меня на некоторое расстояние. Распахнув резные деревянные двери, служащий жестом направил нас в большую просторную комнату совещаний. Мы уже было хотели войти, но тут словно из неоткуда появился стражник и, ослепив нас своими золотыми доспехами, как будто мы резко посмотрели на яркое солнце в знойный день, перегородил нам дорогу.

-Извините, но в зал заседаний с оружием проход запрещен. Меры безопасности, я думаю вы понимаете. – сказал он, указав на стол, стоящий у прохода.

-Да, да, конечно. – начала бормотать Роксана себе под нос, раскрывая свой халат, чтобы достать из набедренных ножен не очень большой золотистый наконечник копья. Я уже замечала это нетрадиционное оружие у нее, точнее, я никогда не видела Доктора без него, как будто, этот наконечник был прикреплен к ней намертво, точно так же как и халат. Помимо всего прочего, мне всегда было очень интересно, зачем он ей вообще нужен. Использование наконечника копья в сражении было в целом проблематичным, а для меня это казалось вообще невозможным.

Кашель стражника, явно направленный в мою сторону вывел меня из обдумывания нетрадиционного стиля фехтования и всеобщий вопросительный взгляд дал мне понять, что от меня чего-то ждут.

Быстренько подойдя к столу и приоткрыв свой камзол, я вынула из портупеи кинжал вместе с ножнами, положив его на столешницу. Это было оружие, подаренное мне Роксаной. Подарок был сделан мне в целях самозащиты на мое восемнадцатое день рождение. Само лезвие кинжала было выполнено с гравировкой, изображающей волчицу во время атаки, в то время как ножны и рукоятка были позолочены и украшены деревянными вставками и красными камешками. «Всегда носи его с собой, так как в нашем городе можно встретить совершенно разных людей. И вряд ли без кинжала эти встречи тебе понравятся» - сказала мне Роксана, вручая подарок. Эти слова довольно сильно произвели на меня впечатление и поэтому я не расставалась со своим Когтем (так я назвала кинжал, в честь изображения волчицы) ни на минуту, не смотря на то, что до его получения и даже после, мне ни разу не приходилось воспользоваться им. Не то, чтобы я не умела применять его по назначению, сразу же после вручения Когтя Роксана хорошо меня научила им пользоваться, просто я никогда не попадала в какую-либо передрягу, которую можно было решить только кровопролитием или угрозой обнажить клинок.

Разоружившись, и получив одобрительный кивок от стражника, мы, наконец-то, прошли в зал заседаний. Это было просторное помещение с большим количеством столов и стульев для зрителей, которые сейчас, слава Свету, пустовали, так как мое собеседование было довольно-таки личным делом, да и мне, если честно, не очень-то хотелось разговаривать с Советом в присутствии огромного количества людей, которые могли поместится в этом зале. По центру находился маленький подиум, со стоявшей на нем трибуной, украшенной золотистыми вставками, изогнутыми в герб церкви. А перед подиумом возвышался балкон, подпертый несколькими разукрашенными колоннами, на котором красовался большой стол Совета. В довершение всему этому сверху был установлен прекрасный стеклянный купол, вливающий в зал солнечный свет, словно жидкость в громадную чашу, преображая его в различные силуэты и раскрашивая их во все цвета радуги.

Роксана кивком указала мне на трибуну по центру, в то время как сама встала к столу, находящемуся немного в стороне. Только я успела забраться на подиум и подойти к своему золотистому месту, как двери на балконе распахнулись и зашел Совет. Сказать, что они все были одеты по королевски – ничего не сказать. Всего пять человек, на плечах каждого обширная и элегантная роба, переливающаяся в цвете, который соответствовал каждому советнику. Слева на право: Зелёная – советница по агрикультуре и природным ресурсам города Аурумма; Красный – советник по военным делам и главный генерал армии города; Золотой, находящийся по центру – глава Совета и директор Академии Спирит; Фиолетовая – мэр Аурумма. И замыкал эту цепочку властных людей – Синий – советник по иностранным делам и торговле между городами. На всех их робах висели разнообразные цепи, приукрашенные яркими драгоценными камнями, специально соответствующие цветам советников. Я думаю, что только сложив эти цепи вместе вполне можно было бы оплатить постройку точно такого же величественного собора, как и этот.

Пока советники проходили к своим местам на балконе, я ловила от Роксаны множество незаметных намеков на то, что мне нужно было делать. По ее глазам я могла прочитать целые фразы. «Выпрями спину». «Улыбайся». «Не ерзай и стой прямо». И только когда советники встали в ожидании, Роксана изящно поклонилась и осталась в этом красивом положении, смотря себе под ноги. Я попыталась повторить этот интереснейший и на вид простой реверанс. Получилось менее изящно. Ну как «менее изящно», со стороны я скорее всего выглядела как щенок, повторяющий, давно ставшие привычными, движения волка, нежели как красивая леди в по-настоящему изысканном поклоне. Но самое веселое было только впереди. Я едва не упала совершая этот великодушный жест, а ещё ведь надо было оставаться в нем пока не назовут членов Совета. Уже через несколько секунд моя шея затекла, ноги онемели, а разум задавался вопросом – «Как вообще возможно то, что я ещё держусь на ногах?». В добавок ко всему этому служащий Собора называл советников медленно и со вкусом, выговаривая каждую букву, словно хотел выражением донести до нас с Роксаной смысл слов, которые, по его мнению, мы не понимали. Но именно это я и делала. Не понимала. А точнее сказать не хотела понимать, так как все мои силы были направлены на экстремальное выживание в условиях реверанса.

Когда наконец пламенная речь служащего закончилась и советники сели за стол, я смогла вырваться из своего заточения в формальности, при этом про себя проклиная все существующие правила хорошего тона и того, кто их придумал. Оглянувшись на Доктора Питерс я заметила, что она уже выложила все документы из моей школы, которые несла с собой. Более того, они уже были аккуратно разложены по стопочкам на столе, придавая ему профессиональный вид. «Когда она вообще успела это сделать?» - вспыхнула у меня в голове мысль и тут же угасла, так как Золотой советник встал и начал громко говорить на весь зал:

-Итак, Доктор Роксана Питерс, Рей Уильямс, приветствую вас на этом совещании. Темой нашей с вами встречи сегодня будет вероятность зачисления выпускницы мисс Уильямс в высшую академию Спирит. Лично я….

-Лично я, если быть честным с вами, до сих пор не понимаю зачем мы проводим это совещание. – резко перебил Золотого Красный - Мне нужно каждый раз вам напоминать, что произошло несколько лет назад с Винсентом? Или вы уже забыли, что имеем дело с полукровкой?

-Если ты считаешь, что мы забыли наши прошлые ошибки, Клайд, то я тебя разочарую. – ответила ему Фиолетовая, с явной раздражительностью в голосе – Совет не забывает о своих ошибках. Мы учимся на них. Именно поэтому сейчас проходит это собрание. – закончив, она вцепилась в меня взглядом, изучая, как будто читала интереснейшую книгу, из-за чего мне пришлось опустить глаза и наблюдать как красиво переливается солнечный свет на золотистом орнаменте трибуны.

-Винсент был совершенно обычным учеником, - заговорил Синий – без каких-либо достижений или проблем, не считая свойств полукровки. Но, как я слышал от Доктора, мисс Уильямс обладает гораздо большими способностями, терпеливостью, а так же, что я считаю самым главным, желанием к обучению, не так ли, Доктор Питерс?

-Именно так оно и есть, Профессор Олсопп. Несмотря на то, что мисс Уильямс начала учебу в школе Дориан гораздо позже всех учеников в своем классе, она смогла не просто закончить обучение, но при этом стала одной из лучших выпускников с высокими оценками как по гуманитарным предметам, так и по более физическим…

Далее последовал список так называемых «достижений», который Роксана подготовила заранее. Этот список был специально написан таким образом, чтобы, как можно лучше, преподнести меня Совету. Когда я прочитала его в первый раз, мне серьезно показалось, что я читаю какую-нибудь эпическую биографию из городской библиотеки, главной героиней которой была не я, а какая-то сильнейшая атлетка с таким количеством извилин, что они проступали у нее через череп.

На самом же деле все эти «достижения» для меня были настолько тривиальны и ничтожны по сравнению с тем, чего достигли мои одноклассники, что на месте одного из членов Совета я бы разорвала этот список на мельчайшие кусочки и сожгла бы их в огне вместе со всеми надеждами его обладателя, попутно выталкивая их из Собора со словами: «Спасибо за визит, не беспокойтесь, мы вас больше не тронем. Не ожидайте от нас никакого письма».

Пока Роксана перечисляла пункты на своей наипрекраснейшей бумажке, я размышляла про учебу в школе, при этом смотря на не менее наипрекраснейшее шоу света на золотистом орнаменте. Я четко знала, что все члены Совета пристально наблюдали за каждым моим движением и, наверняка, записывали все свои наблюдения в книжечки, приготовленные для них на балконе, но пыталась об этом не думать и стоять по стойке смирно, с опущенным взором не давая им возможности заметить мою напряжённость и неловкость. Обучение в школе, на самом деле, не принесло мне большого количества трудностей, как другим некоторым ученикам. Не потому что я очень хорошо обучаемая или способная. Просто помимо учебы мне, в целом, особо нечего было делать. У других людей обычно бывают какие-то хобби или увлечения, которые могли им помешать с учебой, но мое единственное хобби было, как раз, обучение. В итоге, лично для меня, все, что нам преподавали оказалось очень интересным, хоть и не очень полезным для обычной жизни в городе. Да и помимо всего, у меня была определенная цель и путь к этой цели, в конце концов, стал моим главным увлечением.

-Ну, в целом, все так, как говорил Профессор Олсопп. – начала Фиолетовая советница, когда Роксана завершила свою пламенную речь – Хорошая физическая подготовка, знания выше среднего и, если Д-р Питерс не соврала, в чем я сильно сомневаюсь, большое желание к обучению. - Сказав это она посмотрела на меня с хитрой ухмылкой, из-за чего я вновь опустила голову в сторону пола, словно прячущийся от опасности страус – Я считаю, что именно эти качества и нужны академии Спирит, не так ли, Лорд Дорн?

-Именно так оно и есть, Миссис Вайлд. – сказал Золотой, после нескольких секунд раздумий – Именно так оно и есть.

-Максиммилиан, неужели вы правда считаете, что несколько хороших оценок по географии и поддержанная физическая форма могут затмить огромные проблемы крови полукровки? Или вам всем так сильно хочется увидеть страдания этого неудачливого дитя? – резко подрубив мою востановившуюся надежду, сказала Зелёная советница.

-На самом-то деле, вы уж меня простите, мы даже не можем точно узнать правдивы ли эти самые результаты. Вы же знаете, в наше время ученики, даже если учатся прекрасно, через несколько дней сразу же забывают весь данный им материал. Да и на самом деле большинство школ не всегда преподают то, что действительно необходимо. – присоеденился к нарезанию моей надежды Красный.

После такого комментария лицо Роксаны покраснело, а на лбу вытаращилась вена, точь в точь как извилина у моей воображаемой героини- атлетки из списка достижений.

-При всем уважении к вам, Генерал Джонсон, я по… - начала было говорить Доктор, но ее резко перебил громкий бас Золотого советника.

-Пожалуйста, если вы хотите пообщаться на едине, предлагаю вам выйти из зала заседаний, и поговорить где-то в другом месте. Только в таком случае можете уже не возвращаться, так как вопрос будет решен без вашего участия.

-Прошу прощения, Лорд Дорн. – сказала Роксана после некоторой паузы, подтвердив свои слова изящным реверансом.

-Эм, да, прошу прощения. – добавил Красный с менее изящной прокруткой пера в руке.

-Итак, – продолжил Золотой советник – я услышал два поддерживающих мнения и два протестующих, все верно?

Остальные советники одновременно кивнули.

-В таком случае, голос остался за мной. Но прежде чем огласить его, я хочу послушать ещё одно мнение. Мисс Уильямс, можете ли нам всем сказать причину вашего желания поступить в академию Спирит?

Именно в этот момент мое сердце резко упало в пятки и, похоже, из-за ударной волны мои ноги начали трястись ещё сильнее, чем это было в моей попытке реверанса. Слава всему Свету, что передо мной стояла трибуна и Роксана была единственная, кто мог увидеть мой импровизированный танец.

-Я…эм….просто….я-

-Если вам нужно время на обдумывание вопроса, то пожалуйста. Не беспокойтесь, мы можем подождать.

В чем заключается моя причина поступления в академию? Сразу же тысячи ответов на этот вопрос появились у меня в голове, некоторые были чистейшей правдой, некоторые являлись ложью, созданной моим разумом, чтобы уговорить советников. Другие же теряли какую-либо грань между правдивостью и вымыслом. И чем больше я думала над ответом, тем больше быль и небыль сливались воедино, как будто две жидкости, соедененные между собой, и создающие что-то совершенно новое, не имеющее никакого отношения к предыдущим ингридиентам.

Может соврать? Сказать, что я просто хочу учиться? Почему бы и нет? Вполне ожидаемый ответ от выпускника школы. Я же сама вижу учебу, как просто хобби? Да, просто обычное увлечение, ставшее для меня привычной жизнью. Если подумать, то это даже не будет ложью, не так ли?

Закрыв глаза, и собравшись с силами, я открыла рот, чтобы начать говорить, как вдруг, совершенно неожиданно, перед глазами вспыхла давно забытая картина. Окно. Пейзаж. Закрытый глаз. Крики…

Нет.

Нет. У меня есть цель.

-Я…Всю свою жизнь я вижу весь мир в двух красках. Один окрас я понимаю. Я живу в нем, большинство людей, которых я знала раньше, жили в нем, мои… Но.. Но другой окрас мне неизвестен. Я его вижу, но не могу дотянуться, не могу дотронуться. Поэтому, я желаю узнать больше. Это и есть моя причина. Моя цель.

Сразу же после своей быстрой речи, я снова уткнулась в пол, затаив дыхание. Несмотря на то, как неловко звучали мои слова, я говорила их от всего сердца, что было довольно-таки сложно, учитывая, что мое сердце все так же лежало на полу и даже не пыталось возвратиться обратно на свое законное место.

-Я считаю, – снова начал Золотой – что таких показателей, как у мисс Уильямс вполне достаточно, чтобы попасть в академию. Но, поскольку, не все в Совете так думают, я предлагаю пойти на компромисс. В этом году на зачисление в Спирит претендуют очень сильные ученики из разнообразных семей и сословий. И, поэтому, вместо того, чтобы проверять мисс Уильямс одну, я думаю будет лучше если мы проверим их всех.

-Лорд Дорн, неужто вы имеете в виду…

-Именно так, Миссис Вайлд, я предлагаю в этом году провести общий экзамен Салутэм для всех выпускников. Те, кто смогут его пройти будут официально зачислены в академию. Те же, кто завалят экзамен зачислены не будут. Все ли согласны?

После пяти минут раздумья, которые для меня показались целой вечностью, все советники согласились и Лорд Дорн объявил заседание закрытым. После официального прощания Совета, которое, слава Свету, не было настолько же долгим, как приветсвие, ко мне подошла Роксана и, вытерев пот со лба, с улыбкой произнесла:

-Ну чтож, у меня для тебя есть очень хорошая и очень плохая новость. С какой же мне начать?

Глава 2 Уверенность

Привет, Рей. Ты и представить не можешь, как я рад слышать, что у тебя все в порядке. Сейчас, для тебя самое главное – это учиться и учиться, чтобы стать самой умной и успешной из всей нашей семьи. Я уверен, что это тебе по плечу.

…

Твоя мама гордилась бы тобой также, как и я.

Твой любящий отец.

Путь из Собора к дому Роксаны, где я последнее время ночевала, мы прошли в практически полной тишине. Доктор была в глубочайших раздумьях, ее лицо, украшенное выражением серьезности и сосредоточености, было похоже на каменную маску какой-нибудь статуи, высеченной в стенах Собора или другой красивой постройки. Ясное дело, я не хотела никаким образом выводить ее из этого состояния, да и если бы я попыталась, то, скорее всего, результат бы был таким же, как после разговора с кирпичной стеной.

Это молчание и сосредоточенность были вызваны тогда, когда Роксана убедилась, что я не знаю, в чем заключалась её плохая новость. А точнее, я не знала, что из себя представляет экзамен, через который мне придется пройти в ближайшие пару дней.

Когда мы всё-таки дошли до дома, Роксана посадила меня на диван, не дав даже снять камзол, и спокойным, ровным голосом начала вещать:

-Рей, как я уже, собственно, и говорила есть две новости. Первая заключается в том, что тебе дали очень хороший шанс…

-А вторая, в том, что мне придется участвовать в экзамене Сули… Сулатен?

-Салутем. Да, именно. Только тебе нужно будет не только принять в нем участие, но ещё и пройти его. Желательно, с хорошим результатом.

-Так в чем же его суть? Это что-то научное или может быть историческое? Или знания, которые мне давали в школе не помогут? Тогда я могу изучить ещё, подготовится…

-Тебе не нужно будет зубрить историю или науку, Рей. – сказала Роксана, многозначительно вздохнув – Выживание, моя дорогая, это экзамен на выживание.

Эти слова прозвучали очень тяжело. Сразу же после, над нами воцарилась неловкая тишина, в которой единственное, что я могла услышать было мое учащенное сердцебиение.

-Выживание? - всё-таки смогла выговорить я после долгой паузы - В каком смысле? Это какая-то шутка?

-Боюсь, что нет. Это не шутка. Поверь мне, я не менее удивлена, чем ты. Обычно, этот экзамен не проводится по… различным причинам. Но похоже, что Совет решил, что в этом году он необходим, а спорить с ними – все равно что самому себе петлю вокруг шеи завязать.

-Но.. но, что значит выживание? Нас будут пытаться убить? Или…

-Экамен Салутэм очень специфичен по своей натуре. – сказала Доктор наливая нам обеим, уже давно заваренный, успокаивающий чай из черного корня – Всех его участников, то есть тебя с остальными поступающими, привезут на специальную огражденную территорию. Там вам дадут задание: найти специальный артефакт, который вам подойдет.

Сделав глоток чая, я почувствовала, как пелена спокойствия медленно обволакивает меня, будто я была помещена в успокаивающий бассейн, наполненным жидким расслаблением. Мне сразу же вспомнились статьи из книг по флораведению. «Черный корень дальневосточной вербы. Чай из него, обычно, используют для успокоения души и тела, но в больших количествах использовать не рекомендуется, так как корень способен вызывать привыкание. Если же смешать его с листьями самой вербы, то можно получить довольно сильное снотворное.»

Я как будто бы открыла в голове энциклопедию и могла прочитать каждый параграф, без каких-либо проблем. Вполне возможно, что это был мой личный способ успокоиться. И он явно помогал. Мое сердце снова начало биться ровно, дыхание выровнялось, я сняла камзол, при этом освободив свою шею от душного воротника, и уселась на диван с ясной головой и чистым разумом.

-Артефакт? – переспросила я Доктора – Какой артефакт?

-Извини, Рей, этого я сказать не могу. Тебе придется разбираться самой. Но, я могу сказать вот что – на этой огражденной территории вам не выдадут еды, воды, и не обеспечут крышу над головой. Придется все это искать и сооружать самим… Либо красть у других участников. Это и имеется ввиду под «выживанием».

-То есть участники могут умереть от голода или жажды? И Совет серьезно считает это нормальным?

-В экзамене есть определенная мера безопасности, представляющая собой особый энергетический щит вокруг каждого участника. Этот щит будет защищать вас от нападений диких животных или, что вполне возможно, от нападений самих студентов.

-Энергетический… щит?

-Да, но он не вечный, Рей. Если запас его энергии закончится, то студент сразу же покидает экзамен. Если же кто-либо из участников не может прокормить себя или ещё по каким-то причинам не может продолжать, то он или она могут выключить этот щит.

-Что подвергнет за собой провал экзамена, не так ли?

-Именно. Любой студент, в совершенно любой момент может закончить экзамен. Но единственный способ его пройти – найти артефакт, подходящий тебе.

-А что вы имеете ввиду под «подходящий тебе»?

-Понимаешь, – после ещё одного вздоха сказала Роксана – это не просто какие-то статуэтки или медальоны. Не студенты выбирают артефакты, а они студентов. Чтобы проверить подходит ли тебе некий артефакт, надо будет пролить на него свою собственную кровь. Ну, а дальше будет понятно. Пока что, это все, что я могу тебе о них рассказать.

-Я не понимаю. Энергетические щиты, артефакты, выбирающие людей по их крови… У людей что, недавно был прорыв в технологиях, о котором я не слышала?

После моего вопроса Доктор громко рассмеялась, положила ногу на ногу, при этом поменяв позу на диванчике на более раскрепощенную, допила свой чай и, с громким стуком поставив кружку на стол, произнесла:

-В этом мире есть очень много вещей, которые ты не понимаешь, дорогая. И также огромное количество вещей, которые не понимаю я. Но, не беспокойся, если ты сдашь экзамен, то много чего нового узнаешь о нашем бренном существовании.

-Это, на самом деле, немного страшно звучит, Доктор Питерс. – допив свой чай промолвила я в ответ.

-Мне тоже было страшновато по началу. Но как видишь, сейчас я уже полностью привыкла. Тоже самое произойдет и с тобой.

-Если я сдам экзамен…

-Ох, только не надо сомневаться в себе, Рей. Это первый шаг к провалу. Если ты вспомнишь, чему учили тебя в школе, а так же чему учила тебя я, то у тебя не должно возникнуть никаких проблем. Ты очень способная ученица. Продолжай в том же духе, и я уверена, что скоро ты станешь очень способной студенткой академии Спирит.

-Спасибо, Доктор Питерс. – сказала я в ответ с улыбкой. Конечно, очень приятно было слышать похвалу от своего учителя, но почему-то у меня было ощущение, что она сказала это только чтобы подбодрить меня.

-Извините, Доктор, а когда, в таком случае, мы начнем готовится к самому экзамену?

-Готовится? А зачем? Я считаю, что ты и так уже полностью готова.

-Что? Эмм… Я не…

-Уверенность, Рей. Вот что тебе нужно. Побольше уверенности и отдыха. Я бы на твоём месте в следующие несколько дней особо не натруждалась, ела и, главное, очень много спала. Если тебе все же не в терпеж, то периодически советую вспоминать важнейшие вещи, о которых ты узнала за время обучения. Но только не напрягайся и держи свой разум в чистом виде. Поняла?

-Важнейшие вещи из обучения? Это какие?

-А это уже тебе самой решать. Моя задача направить тебя в нужно русло, а не решить за тебя поставленную задачу. Иначе ты ничему не научишься.

Тысяча страниц из энциклопедий, сотни лекций моих бывших преподователей и бесчетное количество самых разнообразных записей, которые я вела в своих книжках пролетели у меня в голове за несколько секунд, но почему-то ни одна не казалась мне «важнейшей». Они, беспрекословно, были нужны, но, несмотря на это, я не могла выделить какую-либо информацию, важнее другой. Как будто совершенно разные цвета на палитре смешались в одну большую серую массу, которая не представляла из себя ничего интересного или особенного.

И что же мне делать? Без какой-либо подготовки пойти на экзамен? Или вспоминать каждую мелочь, о которой мне рассказывали за всю мою жизнь?

-Ладно, уже довольно-таки поздно. А мне ещё надо бы закончить свой проект. – сказала Роксана, лениво поднимаясь с дивана и забрав обе наши кружки – А тебе я советую особо не думать о предстоящих событиях и спокойно поспать. Утро вечера мудренее, как говорится.

После этого Доктор направилась в свою мастерскую, в которой она проводила практически все свое свободное время. Мне никогда не разрешали туда заходить. Даже когда Роксана просила меня помогать по дому, эта комната была заперта на несколько замысловатых замков золотистого цвета. Насколько я помню, я вообще никогда не видела, что находится в этой комнате. Это для меня была загадка, которую Роксана держала в секрете всеми своими силами. И я очень сильно сомневалась, что сегодня что-либо изменится.

Пожелав Доктору спокойной ночи, я отправилась в свою маленькую комнату, где обычно спала и училась. Миллиарды мыслей по поводу экзамена и того, что меня ждёт в будущем появлялись и исчезали у меня в голове, будто какие-то насекомые, которые мешают спать по ночам. Но я не могла остановиться на чём-то одном даже на несколько мгновений. Каждую секунду в мою голову прилетала другая мысль, другая идея. И ничем как хаосом такой мыслительный процесс я бы не назвала.

-Успокойся, Рей, – сказала я самой себе, сделав глубокий вдох – все будет хорошо.

Раздевшись, я легла в кровать и прикрылась одеялом по самый нос.

-Все будет хорошо... утро вечера мудренее.

…

Я бежала. Бежала настолько быстро, насколько могла. Бежала от проблем, от грязи, от лжи, от красоты. Бежала от жизни. Со всех сторон от меня проступали различные деревья, растения, красивые и не очень кусты. Значит я уже выбежала из города. Иногда в сумерках можно было заметить светящиеся глаза диких животных. Они мелькали среди деревьев, также как мелькали звёзды на ночном небе. Я не смотрела ни на них, ни на звёзды. Они были прекрасны. Я видела их прекрасными. Но я на них не смотрела. Я от них бежала. Бежала что есть сил.

И тут я увидела перед собой белоснежный свет. Будто сама луна спустилась с небес на землю и светила передо мной. Я непроизвольно зажмурила один глаз. И, неожиданно, свет пропал.

-А, ты один из них, – промямлила я про себя и открыла оба глаза – но ты отличаешься. Ты выглядишь более… живым.

-Ты меня видишь? – к моему удивлению, ответил свет приятным женским голосом. На секунду мне показалось, что я уже слышала этот голос. Но я не понимала было ли это во сне или наяву.

И тут я поняла, на что смотрела. Это был не белоснежный шар. Это была огромная белая волчица с ясными голубыми глазами. Её вертикальные зрачки впились в меня, будто огромные иглы, а хвост, похожий на охапку снега, ходил из стороны в сторону.

-Да, я вижу тебя. Это странно?

-Нет. Это вполне естественно. Но не для всех. А ты – особый случай. Что ты здесь делаешь, дитя?

-Я бежала. Подальше от всего. От лжи, от любви, от жизни. Я бежала к смерти.

-Хм… А в итоге нашла жизнь.

…

В роковой день меня разбудила Роксана. Причем сделала она это насколько возможно раньше. По-моему, я ни разу не поднималась с постели так рано за всю свою жизнь. На небе ещё красовалась полная луна, которая более ли менее освещала дом, пока я всеми силами пыталась нацепить камзол и вставить свой Коготь в портупею. Вышло это у меня не с первого раза. Роксана, с другой стороны, уже была готова и стояла у двери, помахивая ключами и поторапливая меня.

Спустившись по лестнице, и выйдя на улицу, я заметила во дворе одно, довольно-таки большое чёрное пятно, которое выделялось на фоне осветленных луной домишек. Этим пятном, как я поняла после долгого всматривания в темноту, оказался новенький черный автомобиль с закрашенными окнами и водителем, стоявшим рядом в таком же черном пальто и кепке, из-за чего казалось, будто они с автомобилем были одним целым. Когда мы подошли, мне удалось получше рассмотреть это новое чудо техники. Я много читала и слышала об автомобилях, но встретить такую махину на улице, и, тем более, прокатиться в одном, казалось, мне не удасться никогда. "Ну, похоже, что хоть какие-то мои мечты будут реализованы сегодня. И на том спасибо." Пока я любовалась чудо-транспортом водитель подошёл к нам с Роксаной и произнес что-то на неизвестном мне языке. Я хотела уже сказать, что не понимаю его, но тут вовремя вступилась Роксана и ответила ему на том же языке, только уже не так уверенно и с сильным акцентом.

Водитель кивнул и осторожно, будто обращаясь с собственным ребенком, открыл дверцу автомобиля, при этом указывая мне зайти. Но прежде чем я смогла продвинуться к этому черному пятну, чтобы оно меня поглотило, Роксана схватила меня за плечо и повернула к себе.

-Рей, мы больше не сможем увидится до конца экзамена. Я буду за тобой наблюдать, но помочь тебе не смогу. Дальше все лежит на твоих плечах. Помни то, чему тебя учили и самое главное – верь в себя. Неважно, как все пройдет, я горжусь тобой.

После этого Доктор обняла меня. Через несколько мгновений я почувствовала как по моим щекам текут слезы. Это совсем было не время и не место плакать, но сдержаться я уже не могла.

«Уверенность, Рей. Вот, что тебе нужно»

- Я сдам его. Я сдам этот чёртов Салитун, или как его там, и поступлю в академию Спирит! В этом уж будте уверены, Доктор Питерс.

Сразу несколько эмоций пролетели по лицу Роксаны после моих, наспех выговоренных, слов. Я могла увидеть и удивление, и радость, и даже немного печали, а также, как мне показалось, я увидела огромную гордость. По крайней мере, я на это надеюсь.

-Так держать, дорогая! Я вижу ты учишься не по дням, а по часам. Так иди и порви там всех!

Этой фразы мне вполне хватило, чтобы, наконец-то, проснуться и зарядиться на весь день. После чего я, всё-таки, села в автомобиль, вытерла слезы и водитель повез меня на экзамен, который должен был решить мою будущую жизнь.

Глава 3 Салутэм

Прошу Вас, приготовьте заброшенный замок Лорда Дэвинсона для стартовой точки выборочного экзамена Салутэм. Список участников находиться на отдельном листе этого письма.

Попрошу обратить Вас внимание на вычеркнутые имена. Эти участники будут проходить свой личный экзамен, так что не ожидайте их приезда.

Я надеюсь, что к моему приезду все будет готово, и что Вы найдете обученных людей для роли скаутов. Не хотелось бы повторять ситуации прошлых годов.

С уважением, Золотой Советник

Максиммильян Дорн.

Начало светать. Несмотря на то, что толком-то я и не выспалась, уснуть в автомобиле я не смогла. Может быть, из-за постоянного тарахтения двигателя и неровной дороги. Или, ещё хуже, из-за постоянного потока мыслей и неровных эмоций. Не знаю.

Солнце уже выглядывало из под горизонта, когда машина, наконец-то, остановилась и водитель, открыв дверцу, подал мне руку, чтобы помочь выйти. В утреннем свете он уже не казался мне черным пятном, а на его лице красовалась улыбка, от которой отскакивали первые лучи солнца, и, периодически, ослепляли.

Проводив меня к старинному заброшенному замку, где уже топталось несколько человек, водитель повернулся ко мне, поцеловал руку и коротко, с огромным акцентом, произнес:

-Удачи.

И после этого удалился к своему элегантному, черному автомобилю.

«Ну, если уж и водитель пожелал мне удачи, то тогда я обязана пройти этот экзамен» - проговорила я про себя и уверенным шагом направилась к невысокому человеку, который призывно махал рукой.

-Светлой Зари, Мисс. Не подскажите ли вы, пожалуйста, как вас зовут?

-Здравствуйте. Уильямс, Рей Уильямс.

-Ага… - медленно протянул человек, пристально уставившись в мои глаза. По его лицу быстро пробежали такие эмоции, как удивление, некая, непонятная мне, радость и даже страх. Но яснее всего во всем его облике читалось любопытство.

-Ваше имя есть в списке. Пройдите, пожалуйста, за мной. – наконец-то выговорил он и, резко повернувшись, засеменил в направлении замка.

Проходя мимо скопления людей, я ловила на себе большое количество разнообразных взглядов. Большинство смотрели с интересом, кто-то с радостью или печалью, а иногда даже я могла разглядеть некоторые короткие взгляды, полные презрения.

«Это, скорее всего, участники.» - подумала я про себя – «Надеюсь, что я не пересекусь с этими презренными взглядами во время экзамена. Это может обернуться катастрофой»

Зайдя в замок, человек, одетый в стандартный золотистый наряд церкви, за которым я шла, останавился возле резной, деревянной двери, и, указав на нее, произнес:

-Мисс Уильямс, здесь вы можете оставить что-то из своих личных вещей или переодеться в более удобную вам одежду. Не беспокойтесь, во время проведения экзамена эта комната будет под строжайшим присмотром и, если вдруг какие-то ваши вещи пропадут, церковь будет нести за это полную ответственность.

-Хорошо, спасибо. – сказала я и, приоткрыв дверь, шмыгнула внутрь.

Вся комната сплошь и до была увешана различной одеждой и украшениями других участников. «Они, наверное, явно доверяют церкви и их системе безопасности, если решили оставить такие дорогие вещи здесь» - подумала я. Вещи действительно выглядели дорогими. Изысканные украшения ослепляли своими брильянтами и самоцветами, а многочисленные камзолы и рубахи были обшиты золотом и серебром, выставляя мою потрепанную накидку балахоном нищенки.

И, все равно, даже в этой сверкающей комнате мне удалось найти уголок поношенных и стареньких вещей, перевязанных различными бечевками и цепочками с недорогими железными или медными кулонами.

-Ну чтож, тут и приземлимся. – сказала я самой себе и, сняв камзол с воротником, предварительно обвязав их бечевкой с пола, забила этот кулечек в самую дальнюю часть этого бедного угла. Я, конечно, доверяю церкви, и все такое, но лучше, на всякий случай, подстраховаться.

Закончив с этим, я быстренько поменяла свои сапоги на более старые и потёртые, что лежали на особой полочке с надписью «Общая одежда» и, положив свою обувь рядом с кульком, выскользнула из комнаты.

Человек из церкви, после лёгкого кивка и взмаха руки, указывающего следовать за ним, повел меня дальше через разнообразные комнаты старинного замка. Каждая часть этого здания будто бы скрывала в себе тысячи различных историй, из-за чего я задавалась вопросом, почему этот замок ещё не переделали в музей. Но, поскольку, мне не хотелось отстать от своего проводника, который, между прочим, очень быстро передвигался, я решила, что будет лучше особо не разглядывать красоты этой замечательной постройки, а попытаться не остаться здесь одной.

Одна из комнат, в итоге, вывела нас во двор, где уже собралась большая толпа народа. Человек двадцать, не менее. Участники, как я понимаю. Все они выстроились в неровный полукруг, в центре которого находился некий подиум и лестница, ведущая в лес. Мой проводник, видимо, выполнив свою цель, показал мне на полукруг и изящно поклонился, после чего быстрой походкой удалился в сторону замка.

Простояв несколько минут в этом скоплении людей, которым на меня, и на друг друга было явно начихать, я услышала резкий стук дверей справа и сразу же обернулась на звук. Сделала это не я одна. На самом деле, это, по-моему, был первый раз, когда толпа из двадцати с чем-то человек блеснула такой идеальной синхронностью. Я мысленно похвалила всех нас за такой сложный и организованный поступок и обратила все свое внимание на объект, издавший звук.

Как оказалось, этим объектом был Максиммилиан Дорн, главный советник и директор академии Спирит. Он был одет примерно также богато, как и на моем собеседовании, единственным отличием был белый, обшитый золотом плащ, закреплённый на его плечах. Вокруг него, как столбы, передвигались несколько золотых гвардейцев в доспехах и с мечами на перевес. Могу сказать точно, что Лорд Дорн чувствовал себя в полной безопасности. Это отражалось не только на его лице, но и в походке, направленной, кстати, в сторону подиума, вокруг которого мы все собрались.

-Дорогие дамы и господа поступающие! - начал Лорд, встав на подиум и красиво развернув свой плащ – Я рад приветствовать вас сегодня на вступительном экзамене Салутэм. Обычно мы не проводим этот экзамен, но в этом году мы с Советом решили, что он будет очень хорошим показателем ваших сил и интеллекта. И все же, ради безопасности, мы выдаём вам эти амулеты. Никогда не знаешь, что может случиться.

Сказав последнюю фразу, Лорд Дорн, как мне показалось, встретился со мной взглядом и немного улыбнулся. Я же, сразу опустила глаза и начала изучать живой мир, существующий на давно заросшей плитке двора, из-за чего даже не заметила, как кто-то дотронулся до моего плеча и подал золотой амулет с красивым красным кристаллом по центру.

-Я надеюсь, ваши руководители или преподователи уже объяснили важнейшие детали самого экзамена. – продолжил Золотой Советник после того, как все участники получили амулеты. – Сам экзамен будет проходить на территории, находящейся за моей спиной. Попасть на нее можно по вот этой лестнице. Не беспокойтесь, территория полностью огорожена и единственный выход лежит через этот замок. Также наши скауты, ради безопасности, будут следить за вами и вмешаются, если посчитают ситуацию пагубной для вашего здоровья. Итак, все ли готовы?

-Вы хотите начать прямо сейчас? – донёсся выкрик из толпы.

-Лично я не вижу причин ждать. Или кто-то из вас не желает участвовать? В таком случае, я попрошу таких людей вернуть амулеты и зайти обратно в замок.

Никто из участников не сдвинулся с места. У меня было такое ощущение, что здесь стоят не люди, а тотемные столбы, намертво вросшие в землю. Не знаю почему, но я тоже не ожидала, что экзамен начнется так резко. Наверное, мы все ждали очень долгого объяснения правил или особой лекции. Хотя бы чего-нибудь, что сможет отодвинуть экзамен ещё на несколько минут. Перед смертью не надышишься. А дышать мне очень даже хотелось.

Но нет. Ничего этого не случилось. Лорд Дорн просто отошёл в сторонку и громко произнес:

-Раз уж все участвуют, то я объявляю вступительный экзамен Салутэм открытым. Пусть ваш путь будет осветлен даже в кромешной тьме. Удачи.

Несколько мгновений все еще стояли столбами, а потом, совершенно неожиданно, ломанулись к лестнице, которая вела их прямиком к определению их будущего. Люди, с которыми я только что стояла, буквально ломились в узкий проход. Они толкались, прыгали друг на друга, перескакивали через перила и яростно кричали. Я же, стояла и наблюдала за этим зрелищем со стороны. И как оказалось, я была не одна. Ещё где-то шесть поступающих стояли и ждали, пока проход более-менее освободится. Двое, светловолосые парень и девушка, даже отошли в сторонку и присели, показывая всем своим видом, насколько им все это безразлично.

-Мисс Уильямс, позволите ли мне спросить, почему вы стоите?

Отвлекшись от наблюдения за участниками и резко повернувшись, я увидела сзади Золотого Советника, взирающего на меня с огромнейшим интересом.

-А... Здравствуйте... Лорд Дорн, можете повторить, что вы сказали? Я просто немного отвлеклась.

-Я спросил, почему вы стоите. Вы же сами говорили на собеседовании, что вам интересен другой «окрас», что это и есть ваша цель. То, как вы это произнесли, заставило меня подумать, что вы будете самой первой в том потоке людей. Или вы, всё-таки, сомневаетесь?

-Я... Лорд Дорн, я не сомневаюсь, а наблюдаю и анализирую. Нельзя просто так слепо гнаться за своей целью. Я думаю, вы меня понимаете.

-Хороший ответ, Мисс Уильямс. Очень хороший. – сказал Советник, улыбнувшись. - Но не советую вам отвлекаться, потому что тот момент, который вы так искали, как раз настал.

После чего Максиммилиан Дорн поднял руку и указал в сторону участников. Посмотрев, куда он указывал, я увидела лёгкую брешь в толпе народа, через которую просматривались перила лестницы, а так же маленькая горочка, находившаяся чуть дальше.

Не размышляя ни секунды и откинув все приличия в сторону, я, даже не попрощавшись и не поблагодарив Лорда, со всех ног кинулась к этой бреши. Оперевшись двумя руками на спины участников, находившихся по обе стороны от меня, я прыгнула на перила, а потом ещё раз прыгнула на ту мелкую горку. Обернувшись на секунду, я успела заметить завистливый взгляд светловолосой девушки, удивленный, и, отчасти, радостный взгляд светловолосого парня, а также лёгкий кивок Золотого Советника, приправленный мимолётной улыбкой. Помимо этого я также успела заметить, как другие участники поняли мой интереснейший трюк и захотели повторить тоже самое. Это оказалось сигналом для меня, что пора бежать, и развернувшись, я, что есть мочи, рванула в лес.

***

Бежала я довольно-таки долго. Мне хотелось точно удостовериться, что за мной никто не гнался и, что я не могу увидеть какого-нибудь передвижения, выдававшего других участников, рядом со мной. Но не смотря на долгий путь, картина вокруг меня не так сильно менялась. Лес. Просто обыкновенный лес. Все здесь было точно таким же, как в лесопарке возле моего дома, в котором я играла в детстве дни напролет. Все те же деревья и кусты, только сейчас они находились немного в другом расположении, из-за чего ориентироваться было всё-таки немного сложнее. Но это меня особо сильно не останавливало. Если я запомню направление, в котором находится вход на территорию экзамена, то потеряться я не должна.

Наконец-то через определенное количество времени, за которым я уже не следила, мне удалось добежать до хоть какого-то изменения в пейзаже. Передо мной встала маленькая бурлящая речушка, бежавшая слева на право, поперек мне. «Прекрасно, это будет лучшим местом для маленького привала» - решила я и, пройдя вдоль реки, нашла хороший закуток из кустов, в который я могла бы влезть.

И вот пришло время для использования знаний, которые я сама себе вбивала в голову на всякий случай, и которые я периодически использовала в своих похождениях в лесопарк. Собрав некоторое количество сухого хвороста и сложив из него пирамидку на месте моего привала, я приступила к очень долгому и наинтереснейшему процессу зажигания костра. Мне никогда не удавалось сделать это с первой попытки, и было совершено неважно каким способом я пыталась зажечь костер. Но, несмотря на это мне очень не хотелось сидеть и мучаться несколько часов с двумя палками. Слава Свету, рядом с речушкой я смогла найти каменную груду, в которой красивенько, будто загарая на пляже, лежал, так нужный мне, кремний. Используя его, я зажгла костер довольно-таки быстро, чего уж точно было неожиданно, судя по моему бывшему опыту. Подождав пока хворост разгорится и оторвав от заранее обвязаной вокруг моего пояса белой ткани кусок, я взяла потухший уголёк и начала вырисовывать карту местности, чтобы наверняка знать в каком направлении мне нужно будет двигаться, когда я найду свой артефакт. Начерченная карта с указаниями сторон света, которые я более менее определила по висящему сверху солнцу, в целом, получилась красивой. Конечно же, ее не повесили бы в галерее и, скорее всего, за нее даже одной медной монеты не решились бы заплатить, но, самое главное, что она была читаема и удобна в использовании для меня сейчас. А там уж кто знает, я все равно буду ее дополнять.

Закончив с картой и убрав ее за пазуху, вместе с кремнием и моим импровизированным пером, я снова подошла к речке и начала рыскать вокруг нее. Мне нужно было каким-то образом набрать себе воды в дорогу. Один из способов был кожаный бурдюк, но для этого нужно было найти и убить какое-либо животное, а единственное, что я увидела в округе были маленькие следы, ведущие в глубь леса. Скорее всего, это были следы дымчатого скунса, которых довольно часто можно было встретить в таких лесах. Но намеренно охотиться за ними было очень проблематично и, определенно, не входило в мои планы. «Значит будем использовать более сложный и долгий метод» - сказала я самой себе и набрала в руки как можно больше грязи, смешанной с глиной.

Пока я лепила себе что-то на подобии бутылки, при этом каждый раз оборачиваясь на любой шорох, и, пока эта бутыль высыхала над костром, прошла большая часть дня. Маленький привал в итоге обернулся мне официальным местом для ночлега, так как уходить куда-либо далеко в такое позднее время было бы очень глупо. Единственное, что я могу делать сейчас – это ждать.

И я ждала. Когда моя бутылка высохла, и я смогла набрать воды из речушки, солнце уже садилось за горизонт. Конец первого дня экзамена был близок. И, так же близко, было начало первой ночи. А вот как раз ночь для меня и являлась первым сложным испытанием, так как я не знала, что мне лучше делать. Потушить костер и поспать рядом? А что если меня найдут другие участники? Можно было, конечно, залезть на дерево, но что если я просто напросто упаду с него во сне? И что тогда, не спать всю ночь? Почему-то у меня было такое ощущение, что это очень плохое решение.

И тут мой мыслительный процесс был сбит лёгким криком и звуками шагов позади меня. Я инстинктивно потушила костер, понимая, что во второй раз мне не получится так быстро его зажечь, обернулась, схватившись правой рукой за рукоятку Когтя, и начала всматриваться в темные искревленные линии деревьев. Долго искать мне не пришлось, так как, не так далеко от меня можно было разглядеть переливающийся свет факела. Лучшее решение в этой ситуации было бы сразу убежать в противоположную сторону, даже не оглядываясь, но мне очень не хотелось оставлять свое хорошо подобранное местечко, да и, на самом деле, очень сильно мучало любопытство. Поэтому я осторожно, всё ещё держа кинжал на готове, пошла в сторону света.

Несмотря на то, что передвигалась я медленно, чтобы не издавать сильного шума, я, как видимо, успела к самому разгару событий. На маленькой полянке среди леса стояли четыре человека, двое мужчин и две девушки. Одна из девушек держала перед собой самодельное копьё и направляла его на других трёх, отчаянно пытаясь отдалиться от них, в то время, как команда, противостоящая девушке, подходила все ближе и ближе, загоняя ее в угол.

-Да ладно тебе, нас всего лишь трое. Ты вполне можешь с нами поделиться, а мы это определенно запомним, может быть даже поможем тебе в будущем – говорил один из мужчин с маленьким клинком, осторожно подходя к загнанной в тупик девушке, пока остальные в его команде обходили ее с двух сторон. Присмотревшись, я заметила у державшей оппозицию несколько маленьких зверьков привязанных к поясу.

«Придется все это искать и сооружать самим… Либо красть у других участников. Это и имеется ввиду под «выживанием» - вспомнились мне слова Роксаны. Ну, в целом все логично. Команда из участников не смогла найти еды за день, но зато нашли у кого эту еду можно украсть. Тех тушек, вряд-ли, хватило бы даже на двух человек, а команда грабителей предлагает разделить все на четверых. Конечно же, эта девушка попыталась убежать, я бы сделала то же самое.

Только проблема была в том, что сейчас она находилась в тупике, без какой-либо помощи. Ни убежать, ни победить в драке. Но, несмотря на это, девушка всё ещё держала копьё и по ее лицу было чётко видно, что она не собиралась сдаваться без боя. Даже если это приведет ее к провалу экзамена. Именно поэтому я пыталась всеми силами не контактировать с участниками. Очень неприятно было бы оказаться в такой ситуации, где тебе никто не может помочь.

«Кроме меня»

Нет. Я, конечно, могу попытаться помочь, но какой от этого будет прок? Как только я отвлеку на себя внимание, воительница-копьеносец просто-напросто даст деру. И мне потом придется расправляться с тремя участниками. Да даже если она придет мне на помощь, наши шансы все равно будут очень плачевны. Двое против троих.

«Нет. Самое лучшее решение будет развернуться и уйти подальше от этого места, при этом не привлекая внимания» - подумала я, повернулась и осторожно зашагала в сторону реки, смотря себе под ноги, чтобы не наступить на какую-нибудь хрустящую ветку.

-ДА ОТСТАНЬТЕ ВЫ ОТ МЕНЯ!!! – донёсся крик сзади.

Я остановилась, присмотрелась в землю и увидела маленькие следы, ведущие в глубь леса.

-Присвятой Золотоносец, угораздило же меня в такое вляпаться! – бросила я себе под нос, достала свою глиняную бутыль и, резко обернувшись, выбежала на поляну.

-Наконец-то, наконец-то!! – начала кричать я, при этом махая своей склянкой над головой – Люди!! Извините, можете ли вы мне помочь, пожалуйста?

Изначальная реакция команды нападавших была вполне предугадаема. Они впали в ступор и начали озираться по сторонам, при этом иногда растерянно поглядывая друг на друга. Даже девушка-копьеносец немного опешила. Этот эффект определенно не продлился бы долго, поэтому я решила продолжить говорить:

-Я нашла эту вещицу на пьедестале в глубине леса! Я уверена, что это один из артефактов, но я понятия не имею как их надо активировать! Не можете ли вы мне сказать? Пожалуйста!

Как раз после этой фразы с лиц участников ускользнула какая-либо растерянность, а их глаза засияли, как будто были ярко горящими факелами в медленно наступающей ночи. Команда не растерялась и всё ещё держала девушку с едой в тупике, но при этом они начали перешептываться между собой, чтобы, как я поняла, решить что делать дальше. Только вот их, поначалу тихое, перешептывание довольно-таки быстро становилось все громче и громче, до тех пор, пока я не начала разбирать о чем они говорят.

-…говорю, же…туда…а вы…её.. – пытался нашептать, державший клинок, мужчина, указывая на жертву грабежа.

-Остаться с ней, чтобы ты забрал артефакт? Ну уж нет! – очень неосторожно проговорил второй мужчина, после чего другие двое из команды сразу шикнули на него и обернулись в мою сторону.

-А,… Вечерней Зари!! Конечно, мы можем тебе помочь! Ты голодна? У нас есть мясо, мы вполне можем сесть поужинать и поговорить по поводу того артефакта! – начал мужчина с клинком, пытаясь состроить как можно более доброжелательную гримасу.

-Эмм… Знаете, я тут подумала… наверное мне будет лучше дойти до старта экзамена… - ответила я на его прекраснейшее предложение и начала пятиться в сторону леса – Да, я думаю, там мне все объяснят. Так что… не буду вам мешать.

После чего я быстренько развернулась и зашаркала по траве в сторону леса. Не успела я сделать и пяти шагов, как сзади меня прозвучало властное «СТОЙ», и обернувшись, я увидела как вся команда из троих участников бежит в мою сторону, в то время как девушка-копьеносец растерянно стояла одна посреди поляны.

«Ну чтож, Рей, ты добилась, чего хотела. Теперь выкручивайся» - подумала я, пока мои ноги уже несли меня в лес.

Мои глаза, конечно, более-менее привыкли к наступившей темноте, но даже так передвигаться через лес было очень проблематично. Я все время пыталась смотреть себе под ноги, чтобы не споткнуться обо что-нибудь, а также, чтоб не потерять следы, по которым я бежала, и из-за этого маленькие ветки деревьев то и дело попадались мне на пути. Но, как оказалось эти ветки были не только моими врагами, но и врагами команды преследователей, которая, несмотря на свет факела, передвигалась по лесу ещё медленней меня, из-за чего мне удалось отстать от них на нужное расстояние.

Наконец, перед моими глазами возникла маленькая рощица, в середине которой я увидела холмик. Я посмотрела вниз, взяла первую попавшуюся длинную палку, подбежала к холму и выкинув подальше свою бутылку, встала в боевую стойку, встречая команду участников.

-Вот ты где!! – проговорила девушка из команды, достав из ножен кинжал.

-Ну зачем же сразу убегать? Мы просто хотели поговорить! – сказал мужчина с клинком, пока вся команда окружала меня точно так же, как и их прошлую жертву.

«Успокойся, Рей, здесь главное – выждать момент. А пока что запомни, кто где стоит» - подумала я про себя, пытаясь медленно дышать, и успокоить свое, упавшее в пятки, сердце.

-Давай так, ты отдаешь нам артефакт, а мы просто спокойно уйдем, и не будем тебя трогать. Ну что, согласна?

«Еще чуть-чуть»

-Ну ты ответишь хоть что-нибудь или нет?!!

«Вот оно»

Когда свет от факела, наконец-то, открыл моему взгляду нору на холме, я, не размышляя и секунды, всунула туда свою палку и, отпрыгнув на шаг, обнажила свой Коготь. В тот же момент из норы резко выплеснулось огромное количество дыма, а под моими ногами пробежали несколько скунсов, ещё больше раскидывая дымовую завесу.

И все-таки я понимала, что обычного дыма будет недостаточно, чтобы убежать. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как напасть на мужчину с клинком, пока тот кашлял. Порезав его золотистый щит, исходящий из амулета, несколько раз своим кинжалом, я умудрилась увернуться от его клинка и сделать ещё два пореза, после чего его амулет ярко засиял, а потом резко погас. Восприняв это как сигнал о завершении работы щита, я перевернула кинжал и со всей силы ударила участника рукояткой по голове.

Когда мужчина с клинком упал, я успела заметить, что дым уже начинал рассеиваться. А вот то, чего я не заметила сразу, так это другого парня из команды, который бежал прямо на меня. Его удар кулаком пришелся мне в живот. Из-за амулета, боли я не почувствовала, но вот откинуло меня прямо к холму. От такого неожиданного нападения, я даже выронила свой кинжал. А моя попытка встать на ноги закончилась ещё одним безболезненным, но все равно сильным, ударом, после которого я, посмотрев наверх, увидела парня стоящего надо мной с моим же Когтем.

«Ну все, Рей. На этом твой экзамен закончен. Так и запишем, провалила из-за чрезмерной доброжелательности» - подумала я и спокойно закрыла глаза.

Я думала, что он сначала разобьёт мой щит, а потом отомстит ударом по голове, как это сделала я сама, но никакого удара в итоге не было. Был только звук удара, даже нескольких ударов. А потом яркий свет.

Как только свет погас, я открыла глаза и увидела перед собой очень интересную картину. Рядом со мной валялся парень с моим кинжалом, а чуток впереди стояла воительница-копьеносец и рьяно направляла наконечник своего оружия прямиком в лицо оставшейся девушке из команды.

«А, может быть, мне очень даже повезло.» - подумала я, схватила свой Коготь, и, тоже направив его в сторону последнего члена команды, быстро вскочила на ноги. Девушка же, увидев, что у нас было преимущество в количестве, убрала свой кинжал в ножны и резко бросилась в гущу леса. Воительница уж было хотела погнаться за ней, но я легонько положила ей руку на плечо и сказала:

-Оставь её. Я сомневаюсь, что в ещё одной погоне есть смысл.

-А что если она вернётся? Мы, в конце концов, уложили двух ее дружков!

-Не думаю, что они были ей друзьями. Скорее они просто объединились, чтобы брать других количеством. Как это случилось с тобой.

-Может быть… - сказала девушка с копьём, опустив глаза вниз. В свете факела, лежавшего на земле, я, наконец-то, смогла разобрать как она выглядит. Рыжие длинные волосы, связанные в пучок сзади, зелёные, как изумруд глаза, которые как будто бы светились в темноте, лёгкие веснушки, и, довольно-таки, выделяющийся шрам на левой части рта. Да, если бы не этот шрам, то эта девушка на воительницу была бы непохоже вообще. Но, несмотря на вид, в ее глазах можно было прочитать, что сражаться с ней – плохая идея.

-БЕРЕГИСЬ!! – неожиданно прокричала моя спасительница, пока я рассматривала её, отделяя контуры лица от темных деревьев позади. Среагировав на громкий возглас, я повернулась и подняла Коготь, чтобы попытаться защититься. Но было уже поздно. Передо мной стоял парень, который ударил меня в живот, и в его руке, находящейся в замахе, был короткий серебристый клинок. Даже если бы я попыталась что-либо сделать, то, скорее всего, просто-напросто бы неуспела. Единственное, о чем я могла думать в этот момент – «Хватит ли моего щита на ещё один удар, или все же мне не так повезло, как я изначально подумала?»

В следующее мгновение передо мной воцарилась полная тьма. Мне даже показалось, что я полностью ослепла. Но через несколько секунд до меня начало доходить, что это была не темнота, а человек, укутанный в черный, как сама ночь, плащ. Одной рукой он держал клинок, который буквально несколько секунд назад был возле моей головы, а другой схватил руку нападавшего, при этом сжимая ее так, что у парня не было никаких шансов вырваться из его тисков.

-Мистер Джексон и Мистер Торнс. – начал громко говорить укутанный в чёрное человек с едва заметным акцентом – Ваши пульсары были израсходованы, из-за чего вы больше не имеете право принимать участие в экзамене Салутэм. Прошу Вас, вернитесь в замок на старте.

-Том. – начал говорить мужчина, на которого я напала первым – Успокойся. Нас явно переиграли.

На лице у парня, которого, как оказалось, звали Том, проявилась печаль и он одновременно опустил вниз руку, голову и плечи. После чего повернулся и, не сказав больше ни слова, медленно поплелся в сторону старта экзамена.

Другой же мужчина, встав на ноги и схватив клинок, осторожно подошёл к нам, и протянул мне свое оружие рукояткой вперед.

-Вот. Приз победителям. Хорошая уловка была с дымом. Очень даже хорошая. – улыбнувшись сказал он мне. – Уж хотя бы вам нужно пройти этот экзамен.

-Спасибо… - ответила я, взяв клинок. – И, извини за удар.

-Ха, да ничего. Жить буду.

Затем мужчина развернулся и спокойно побрел за своим союзником к начальному замку.

-Мисс Уильямс, Мисс Дэй. Прошу простить меня за столь неожиданное появление, но я не мог не встрять в этот конфликт. За этим же, я с Вами прощаюсь. У меня ещё много работы. – сказал нам человек в черном и, рассекая темные кусты, удалился в черноту ночи настолько быстро, что я даже ничего не успела возразить.

-Мисс Уильямс? Рей Уильямс, не так ли? – раздался вопрос за моей спиной, когда мы с рыжей воительницей остались вдвоем.

-Эмм… Да, Рей Уильямс. А ты откуда знаешь?

-Ты хочешь спросить, откуда я знаю как зовут единственную полукровку, поступающую в академию Спирит в этом году, из-за чего, по мнению других, собственно, и проводится этот экзамен? Да знаешь, так, ветром навеяло.

-А… Да, извини, если доставила неудобств.

-Да не извеняйся ты! Я же сказала «по мнению других». Учитывая уровень поступающих, этот экзамен, скорее всего, проводился бы и без твоего участия.

-Ну да, «скорее всего»…

-Конечно, «скорее всего». Как ни крути, всё-таки ты ещё как повлияла на решение Совета. Но я не обижаюсь, как другие, если ты об этом. Этот экзамен, сам по себе, очень весёлый. Ты только посмотри, как мы с тобой только что повеселились!

-О да! Близкий провал для нас обеих – это прямо запредельное веселье! – сказала я, после чего воительница рассмеялась.

-Ну, как я поняла тебе-то провал не светит – после смеха сказала она. -Тебе всё ещё ведь нужна помощь с артефактом?

Тут-то очередь смеяться была моя.

-Ты имеешь ввиду вон ту глиняную бутылку? – спросила я, указывая на разбитую склянку, лежащую возле куста.

-Чего?! Да ну! Серьезно что-ли? Ты обманула всю эту команду, и даже меня, попрошу заметить, сказав, что эта засохшая глина – артефакт?

-Именно это я и сделала.

-Ахахаха! Вот это ты даёшь! – ещё больше рассмеялась рыжая, облокотившись рукой на холмик.

-Ага, очень смешно.

-Да ладно тебе! Сама посмотри на всю абсурдность этой ситуации! Как тут не посмеяться?... Только вот скажи мне, зачем идти на такой риск?

-И правда. Зачем помогать человеку в трудной ситуации? Может быть, мне нужно было просто пройти мимо? Или, даже лучше, посмотреть как ты бы провалила экзамен?

-Хм… Ну во-первых, у меня вполне был шанс справиться самой.

-Против троих? Сомневаюсь, что…

-А во-вторых, хоть это было очень рискованно, ты мне, как-никак, сильно помогла. Спасибо, я у тебя в долгу.

-Эмм… незачто. В конце концов, не встрянь ты в драку, я бы уже медленно плелась до начального замка. Так что мы квиты.

-О, нет. Ты просто так от меня не отделаешься. Если я сказала, что в долгу, значит я в долгу.

-… Хорошо, как скажешь.

-Мари́ Дэй, приятно познакомиться, Рей Уильямс.

-Взаимно. – ответила я, пожав руку, протянутую мне рыжей девушкой с копьём. -Тут недалеко находится мой импровизированный лагерь. Мы можем заночевать там.

-Тогда показывай дорогу. После сегодняшней беготни мне больше всего хочется отдохнуть.

И мы не спеша пошли обратно к лагерю. Во время нашего обратного пути, я достала карту с угольком и пыталась ее дополнять, при этом изящно уворачиваясь от различных корней и коряг под ногами.

-Что ты делаешь? – спросила меня Мари́, когда мы наконец-то вышли на поляну.

-Рисую карту. Самое опасное в лесу, помимо голода, жажды и животных – потеряться.

-Хмм… То есть ты у нас не только рискованная, но и продуманная?

-А у меня есть выбор? Без подготовки этот экзамен не сдашь.

-Ну, я бы не сказала. По мне так, импровизация гораздо важней.

-Может быть, но я чувствую себя гораздо спокойнее, когда у меня есть план.

-Как скажешь, Огонек.

-Огонек? – спросила я, остановившись и убрав карту за пазуху.

-Ну да, у тебя цвет волос необычный. Оттого и Огонек. – ответила мне Мари́, улыбнувшись.

-По-моему, рыжий цвет больше похож на огонь, чем красный.

-Так и есть. Поэтому ты у нас – Огонек. А вместе мы целое пламя.

-Вот это ты и завернула.

-Ну, ты сама посмотри. - сказала Мари́, после лёгкой усмешки. – Одних участников мы уже обожгли, как следует. Осталось всего лишь обжечь всех остальных.

-Ты так говоришь, как будто это будет очень легко.

-Если верить, то будет легко. Все, на самом деле, настолько просто. Вот к примеру, если бы Мистер Черный Плащ не появился, то никакой план тебе бы не помог. Тут оставалось только верить.

-Кстати, о нем… Кто это был?

-Кто? Лорд Дорн же сказал, что за нашим здоровьем будут следить специальные скауты. Я так полагаю, что это был один из них.

-А…, ну это вполне логично. – ответила я, приподняв ветки куста, и указав Мари́, путь к лагерю.

-Ого, вот это ты, конечно, хорошо спряталась!

-Спасибо, старалась изо всех сил. – саркастически отозвалась я на комплимент своей собеседницы, а затем села рядом с потухшим костром, в надежде быстро зажечь его снова.

После дюжины попыток, у меня это, наконец-то получилось и мы с Мари́ уселись на траву, чтобы согреться.

-Так, и какой же у нас план, стратег? – спросила Мари́ после долгой паузы.

-У нас? Ты хочешь объединиться?

-Ну, вообще, мне казалось, что мы это уже сделали. Или ты хочешь придумать и подписать какой-нибудь договор о взаимопомощи?

-Знаешь, а это очень хорошая идея.

-Ха, ну тогда найди мне листок и перо!

-Не обязательно в письменной форме… Можно просто дать обещание.

-Мм… Обещание… - проговорила Мари́, присаживаясь поудобнее. -И что же ты хочешь пообещать?

-Помогать друг другу. И, самое главное, без предательств.

-А, то есть ты боишься, что я украду у тебя что-нибудь? Что-то на подобии артефакта?

-Ты видела как быстро та команда среагировала на мою ложь. Я бы не удивилась, если они начали драться друг с другом, как только получили мой «артефакт».

-О да, я ни то что видела, я все слышала! – усмехнулась Мари́, после чего встретилась со мной взглядом и очень долго всматривались. Я же решила, что это что-то вроде проверки, и поэтому не хотела отворачиваться, даже если мне было не по себе от такого пристального взора. Мне казалось, что она читала мою душу, как книжку.

-Хорошо, Огонек. – сказала наконец Мари́. – Я согласна дать такое обещание, если ты сделаешь тоже самое.

-Конечно. Я обещаю. – ответила я, всё ещё не нарушая наш зрительный контакт.

-Тогда мы договорились. – улыбнувшись, проговорила Мари́ и протянула мне руку, чтобы подтвердить наш импровизированный «контракт».

-Да, договорились. – приняв рукопожатие, ответила я.

-Кстати, о помощи друг другу… - отвернувшись бросила моя новоиспечённая союзница. -Нам нужно поесть. Один зубастый кролик мне, а другой тебе.

-Погоди, но ты же их поймала. Они твои.

-Правильно. Я их поймала, а ты приготовишь. Таким образом они станут нашими. – сказала Мари́, пытаясь при этом сформировать что-то вроде подушки из своей коричневой накидки. – Из их шкур вполне можно сделать бурдюк. Ты же как раз разбила свою бутыль-артефакт. Так что ты приготовишь кроликов, поешь, из одной кожи сделаешь новую «бутылку», и за одно посторожишь. А я пока посплю. Когда закончишь разбуди меня и мы поменяемся. Согласна?

-Эмм… хорошо. Светлых снов, Мари́.

-Спасибо, Огонек. – ответила моя союзница и развернувшись спиной к костру, легла спать.

«Огонек. И все-таки мне это прозвище не очень подходит. Но я сомневаюсь, что смогу переубедить ее называть меня так.» - пролетела в моей голове мысль, после чего я приступила к освеживанию кролика.

Пока я готовила и шила свой бурдюк прошло довольно-таки много времени. Мари́ уже давно спокойно посапывала, когда мне удалось, наконец-то, закончить свое кожаное произведение искусства. Сходя к реке и проверив бурдюк на прочность, я уселась пиршествовать приготовленным кроликом, дополняя при этом свою карту. Я даже не заметила, как быстро пропало все мясо с костей прожаренного животного.

«Ясное дело, Рей. Ты сегодня ничего не ела.»

Давая Мари́ поспать ещё несколько минут, я решила быстренько пережить все события сегодняшнего дня. Приезд в начальный замок, толпа народа, через которую я перепрыгнула, мои приготовления к вечеру, спасение рыжеволосой девушки с копьём…

«Мда, такого «веселья» в моей жизни ещё не было» - решила я, улыбнувшись, и начала будить Мари́.

-А…, ты уже закончила? – сонно спросила меня она, и на мой ответный кивок указала мне на свое лежбище.

-Ложись. Теперь настало твое время видеть светлые сны.

Только когда я легла, до меня дошло насколько сильно я устала. Мне хотелось ещё полежать и подумать на счёт завтра, может быть, составить какой-нибудь план, но моё тело и сознание были категорически против этого желания.

Я закрыла глаза. И моментально уснула.