Ноосфера

Глава 1

НООСФЕРА

Том 1. Чужак.

Неимоверно высокие монолиты тянулись ввысь. Основания их были скрыты густыми облаками, больше похожими на вершины белых гор, а маленький тусклый диск местной луны едва пробивался сквозь вечную дымку желтоватой атмосферы. Серые неровные гиганты на вид казались естественного происхождения, но, судя по немногочисленным закупоренным люк-лазам и заваренным окнам, судя по редким разделениям на блоки, они напоминали дома, выстроенные некой цивилизацией, что давно уже перестала существовать и только эти строения являли собой некогда славную историю целой расы. На одной из таких башен, на самой крыше сидел человек, вглядываясь сквозь бинокль в пустоту однообразного пространства, в который раз пересчитывая видимые ему строения. Его тельце смотрелось как блошка на голове мёртвого гиганта, а его песочного оттенка одеяние едва различалось на фоне серого камня. Ремешок у него на руках запищал и загорелся треснутый циферблат, на котором было ничего не различить. Прибор о чём то напомнил, за что в награду был погружён в сон на ближайшие сутки.

— Пятьдесят восемь, — сказал человек и достав чёрный продольный предмет, щёлкнул переключатель.

Устройство не сработало, как всегда. Он похлопал им по ладони. Синий свет моргнул пару раз и, наконец, разгорелся ярче. Фонарик был поднят над головой, и им несколько раз помахала сухая морщинистая рука. На соседних монолитах появлялись другие огоньки, действующие по той же жестикуляции. Старик, не отпуская фонарик, вновь принялся считать, в конце озвучив цифру:

- Двадцать семь...

Он выключил устройство и сунул в заплечный мешок. Прокряхтев, поднял маленький ножик и, не сходя с места, зачеркнул косой линией два вертикальных соскоба. Подул на них, освободив зарубки от пыли. Оглянув бетонную плиту под собой, озвучил дежурным тоном:

- Меньше половины... - почесал небритый подбородок и тяжело поднялся, спрятав ножик под слои широкого ремня.

Он осмотрел темноту, в которой таились монолиты, оценив ещё раз пустоту пространства между ними, точно зная, что даже скорым маршем до ближайшей башни придётся добираться несколько дней. Поправив балахон, он отправился к единственному выходу с крыши в виде прямой лестницы, уходящих в темноту. Решётчатые ступени скрипели под его иссохшим телом, и в каждом скрипе слышалась угроза срыва и скорой смерти. Судя по тому, что старик и не думал держаться за ржавые поручни, он этой смерти не особо боялся. Остановившись на бетонной поверхности возле раздвижной двери, он с трудом поднял ржавую перегородку, применив для того рычаг в виде дежурного шеста. Кабина лифта со крипом и страшной тряской подъехала, приняв в себя дряхлого пассажира, с теми же звуками поехав вниз. Спустя пол минуты спуска, в полной темноте, лифт, а скорее клеть, вылетела в пустое пространство полой башни по ободкам которой, змеевидной спиралью были выстроены ярусы чахлого поселения. Небольшие сооружения были выдолблены на манер птичьих гнёзд в горах, только с подведённым электричеством и водой.

Кажется, он знал, что такое горы... Кажется, он знал, что такое птицы... всё это ему было известно с начальной школы, где им показывали слайды некоего мира, который раньше принадлежал людям, к коим очень осторожно он себя причислял.

Старик пошлёпал губами, оглядывая родину, которая на большой скорости уносилась вверх, а он все быстрее спускался вниз. Доносились обрывки голосов, как детских, так и взрослых. Слышались монотонные гудения рабочих цехов, со свистом улетали пассажирские платформы на этажах, и лица его соседей проносились вверх и вниз, отгороженные от него своей клетью в своих лифтах, которых в этой башне было четыре рабочих из десяти.

И вот со скоростью что-то вроде пяти метров в секунду он добрался до самого основания строения, кое так же, как крыша, были отделены от жилого и промышленного сектора толстым куском бетона в три десятка метров. Здесь стояла тишина. Были только редкие шаги и небольшое шуршание, доносившееся со стороны пропускных врат.

Молодой парниша с соломенной копной на голове открыл перед ним двери лифта, немедля обратившись:

- Хранитель Мимир, Ардэт хотел дождаться вас перед выходом. Он у ворот.

Старик ничего не ответил, лишь хлопнул того по плечу и отправился в известном ему направлении. Пройдя сетку лазерных лучей, которые, как было написано в короткой инструкции, сканируют на наличие заражений, а каких таких заражений никто уже и не знал, он прошёл камеру дезинфекции, которую проходил каждый, независимо от своего желания, если шёл этим единственным путём к выходу и входу. Нижняя секция работала столь исправно, будто её построили пол года назад, хотя никто не прилагал к её работоспособности ни малейшего усилия. Да и не смог бы никто тут ничего наладить при всём желании. Уровень местных рабочих заканчивался на механике и кремниевых процессорах, которые они худо бедно ещё могли создавать. Но это... он в который раз оглядел белые залы, напичканные электроникой и сенсорами для неведомых ему целей... это казалось инопланетной технологией... да, кажется, он знал, что такое инопланетные - видел на слайдах. Первый контакт землян состоялся на Марсе с какими то склизкими существами, живущими внутри прозрачных контейнеров с жёлтой жидкостью. Если предположить, что земляне это всё таки он и его соседи по башне, а полной уверенности ни у кого не было, то инопланетяне...

- Отец, - окликнул его коренастый мужчина в чёрной броне с красной нашивкой на плече и висящим за спиной компактным автоматическим карабином чёрного цвета.

Старик будто прибавил шагу и встретившись возле входа, они шумно хлопнули по руками, немедля сцепившись в горестном объятии.

- Спасибо, что подождал, - тихо произнёс Мимир, прижимая сына.

Послышался шмыг мужчины, но никаких слёз, он лишь спросил прямо и по делу:

- Как там наверху?

- Двадцать семь... сегодня минус два...

Ардэт отпрянул от отца чуть не крикнув, но вымолвил почти шёпотом:

- Только вчера ведь было двадцать девять!

Сняв капюшон и освободив длинную копну серых волос, старик кивнул, поглядев в глаза сына, такие же тёмные как у него, такие же усталые, такие же отчаявшиеся, но такие же справедливые. Он понизил голос и сказал:

- Возможно, проблема с фабрикатором еды случилась не только у нас. Возможно они начали выходить из строя примерно в одно время.

Послышался скрип тактической перчатки, в которой сжался кулак мужчины:

- На что мы тогда вообще надеемся, выходя наружу?

- Отчаяние ведёт нас, а не надежда.

- Как всегда, умеешь воодушевить...

- Это главный мой талант, - натянув сетку морщинок у глаз, ответил старик.

- Капитан Ардэт, Хранитель Мимир, пять минут до выхода, - молодой солдат точно в такой же чёрной броне с синей нашивкой, напомнил о запланированном, но углядев что-то в глазах начальства, осторожно спросил: - Всё в порядке? План ещё в силе?

- Строй бойцов, Назим, мы выступаем, - глядя на отца, уверенно сказал командир.

Парень, несмотря на молодость, был в чине лейтенанта. Его ястребиный профиль и суровая челюсть могли бы ввести в заблуждение о его характере, но это был покладистый и добрый юноша, серьёзно относившийся к любому порученному делу.

Дождавшись, когда десять солдат выстроится в ряд, Ардэт встал перед ними, готовясь немного поднять моральный дух бодрым напутствием. В тот же момент по толстой железной двери, которую все называли не иначе как врата, кто-то настойчиво постучал, да так, что краска посыпалась с высокого потолка помещения. Беззвучно включилась тревога. Красные лампы вылезли из под потолка, угрожающими бликами пролетая по белым стенам. В дальних углах прямо из пола выехали четыре серебристые турели размером с зенитные установки и в автоматическом режиме уставились в сторону двери.

Старик Мимир, несмотря на самый почтенный возраст среди местных, впервые видел их, но точно знал, для чего те служат. Только не знал, кому они служат, ибо воздействовать на охранную систему никто не мог.

- Ардэт, уводи людей к дальней стене! - под ещё один грохот в дверь, выкрикнул Хранитель.

Группа бронированных людей, сложив карабины, быстро ретировалась ко входу в камеру обеззараживания.

Послышался звук многочисленных раскручивающихся стволов на турелях. Вновь донёсся грохот и дверь, состоявшая из нескольких слоёв десяти сантиметровой стали, прогнулась вовнутрь.

Собравшиеся люди в ужасе переглянулись, направив стволы в сторону происходящего действия.

Но так же внезапно, как началось, сигнальные лампы спрятались в потолке, а турели с механическим лязгом ушли в свои ниши в полу. Послышался рокот щелчков, и массивная дверь отъехала вбок. Облако пыли залетело из темноты, немедленно остановленное невидимым кубическим барьером, не пропускающим внутрь башни то, что в обучающем материале по старинным слайдам описывали как «Вирус».

В этом жёлтом тумане было видно чьё-то шевеление.

- Не стрелять без команды! - рявкнул Ардэт, ощущая как напряжение повисло бетонной плитой над всеми собравшимися.

Ибо чего ждать извне, точно никто не знал. На этот счёт не было ни слайдов, ни малейших догадок. Знали только, что от туда не возвращаются.

Небольшая тень с каждым шагом увеличивалась в размерах, пока к невидимому барьеру не приковылял парень лет двадцати, и протолкнув защитный сгусток рукой, точно поверхность озера с обратной стороны, не ввалился внутрь, распластавшись на полу. Дверь с треском закрылась, погрузив собравшихся в тишину, в которой слышался только замученный стон юноши с тёмными волосами, рассыпавшимися по белому полу. Он услышал стройные шаги солдатских сапог, окружающих его, но держащихся на расстоянии. Пытался подняться, но боль в правой руке была слишком сильна. Он ощущал и видел, как сломанные пальцы не дают выбросить небольшой угловатый пистолет, что припёкся к его ладони и был закреплён скрюченными пальцами. Уперевшись на левую руку, он поднял голову, оглядев всех синими глазами, глубина которых была схожа с бездной космоса. Хотел сказать, что его мучит, но не смог - горло было забито песком. Он поднял руку с пистолетом, пытаясь продемонстрировать свою проблему, и в тот же момент произошёл ровно один выстрел карабина. Чёрные волосы взметнулись, и голова юноши окрасилась в красный. Он услышал треск кости и ощутил тепло, быстро разливающееся вдоль правого уха и щеки. Заваливаясь на бок и теряя сознание, услышал чьи-то голоса:

- Назим, чтоб тебя! Кто дал команду стрелять!?

- Он ведь направил на нас пистолет...

А после лишь темнота и мелькающие картины из прошлого, которого он не помнил.

Глава 2

- Как наш паренёк? - донёсся грубый, но не лишённый нотки заботы голос, сквозь мрак.

- Вы вовремя, капитан. Спустя неделю, он как раз пытается очнуться, - это был голос женщины в годах, он казался каким-то привычным.

Веки медленно раскрылись и синие глаза упёрлись в группу людей, стоящую средь небольшой комнаты ржавых оттенков. Кто-то притушил оранжевый свет.

- И вот он уже с нами, - проскрипела женщина, почти материнским тоном.

Трое, их было трое. Один стоял краснея от стыда и какого-то сожаления. Такой же молодой как и пациент.

- Повезло тебе, парень, что наш Назим мазила. Не то отъехал бы ты в Аид. Мы ведь и монетки Херону приготовили, - указав на два медных металлических диска без какого либо обозначения, сказал Ардэт.

- Не мазила я... - донёсся голос лейтенанта. - Просто переволновался...

- Вот такой он. Сначала подстрелит, а потом сам же выхаживает, - поднося маленький фонарик и раскрывая по очереди глаза пациента по шире, подыграла женщина, на чьём белом халате был кусок пластика с надписью «Маринетт».

Эти улыбчивые лица были совершенно незнакомы очнувшемуся. Он не помнил, как сюда попал.

- Где я нахожусь? - прохрипел он, в конце прочистив горло.

- Монолит Возрождения, как бы это многозначительно не звучало, - отрапортовал Ардэт. - Кажется мы должны были специализироваться на медицине, учитывая наши запасы мед-полимера. Который, кстати, заменил тебе пять процентов черепа и восстановил оторванное выстрелом ухо.

Гость ощупал голову, проведясь по бритому виску едва пульсирующему отдалённой болью. Тогда как капитан продолжил расспросы:

- А ты из какой башни к нам пришёл?

- У вас есть рабочий фабрикатор еды? - громче нужного, перебил его Назим, за что получил по шее и сиротливо оглядевшись, замолк.

Смуглый мужчина с волнистой татуировкой над веком, которого все звали Ардэт, продолжил:

- Из какой ты башни, парень? Как тебя зовут? Как дошёл до нас? Сколько вас было в начале пути? Долго шли? С чем ваша группа столкнулась в пути, а главное, что за чудовище ломилось в нашу дверь?

- Капитан... У мальчика и без того мозги набекрень, причём буквально. А ты грузишь его с первой же минуты, - отчитала его Маринетт.

- Я... - тяжело произнёс пациент. - Извините... Я слышу ваши слова. Терминология знакома, но я не могу связать всё это в логическую цепочку. Я просто не понимаю о чем это всё...

- Как и ожидалось, - констатировала женщина. - Большая часть памяти его осталась на полу пропускного пункта, - глянув и на без того расстроенного Назим, закончила она.

- Первый посетитель с самых дремучих времён, а я ему башку прострелил, - закрыв от стыда лицо, простонал лейтенант.

Его легонько похлопали по плечу с двух сторон, толи подтвердив его слова, толи попытавшись успокоить.

- Попробуй вспомнить, имя Кэлли тебе о чем-то говорит? - доставая что-то из кармана, спросил Ардэт.

Пациент не продемонстрировал и намёка на вспышку воспоминаний. Он лишь мотнул головой.

Капитан вынул наконец что-то чёрное небольшое и держа одной рукой, продемонстрировал лежащему.

- Этот пистолет был практически спаян у тебя с тем, что оставалось у тебя от руки. Ты не выпускал его даже когда тебе её отпиливали.

Холодный ужас пронёсся по взмокшей спине гостя, он осторожно сбросил одеяло, проверив обе руки. Обе были на месте.

- Об этом не беспокойся, - отмахнулась Маринетт, полимера для регенерации у нас предостаточно. - Были даже робкие предложения пустить это всё на создание мяса. Но условия нужны специфические. Во первых, полимер не работает сам по себе, он высчитывает информацию из мозга раненного и создаёт необходимые ткани, отращивая всё это прямо в теле или на теле пострадавшего.

- А во вторых, мы не изверги и не людоеды, чтобы создавать ферму по отрезанию частей тел и отращиванию их на тушёнку, - серьёзно заявил Назим, усевшийся на кровати пациента.

Оранжевые огоньки мигали на многочисленных панелях, сливаясь с тёплым светом помещения. Гость встретился взглядом с лейтенантом, углядев в них неподдельное благородство и рвение, что, кажется, и ему не были чуждо. Он ощутил, как сон наваливается на него тяжестью могильной плиты, но заснуть ему не дали, Ардэт настойчиво продолжал, на чем остановился:

- На пистолете выгравирано одно слово «Кэлли». Может так тебя зовут? По крайней мере пока ты не вспомнишь, давай тебя так и назовём, - он легонько улыбнулся, продолжив. - Он не похож ни на один из наших стволов. Такой маленький, а весит почти два кило. И непонятно куда вставлять патроны... Да и не стреляет он. Неужели ты прорвался до нас с таким вот вооружением?

Кэлли рассматривал пистолет, больше похожий на прямоугольный брусок отшлифованного камня, с одним единственным отверстием, выходящим из конца ствола. Оружие казалось монолитным, но, не смотря на свои небольшие размеры, выглядело внушительно.

- Я не помню, - только и произнёс гость.

- Так, господа, а ну ка быстренько свалите от моего пациента и дайте ему поспать.

***

Кажется, была ночь. Хотя при отсутствии окон сложно сказать. Но то, что было тише, это однозначно. По крайней мере пока не появилась она. Какая-то курносая девочка, едва достигшая совершеннолетия, беспардонно растолкала Кэлли, пихнув под нос склянку с золотым песком, больше похожим на влажную пыль, что из-за своей плотности тяжело перекатывалась в стеклянной посуде.

- Где ты это взял? - без всяких предисловий, спросила она.

Пациент ощутил в себе силы сесть и тут же это сделал. Сквозь заспанные щёлки глаз он вглядывался в странную девицу, выделявшуюся средь прочих его знакомых засаленным джинсовым комбезом, натянутым поверх голубой футболки, с каким то ярким персонажем на груди, принт которого давно стёрся, не позволяя определить его даже примерно. Она сдула свалившийся на глаза локон светлых волос и взметнула небольшую косичку, закинув её за спину.

- Глухой, что-ли? - нависнув над больным, спросила она ещё настойчивее.

- Я не знаю, что ответить, - спокойно произнёс Кэлли. - Я даже не знаю что это.

- Этот песок из твоих карманов. Я всё выскребла, что смогла. Но его всё равно мало, - она спрятала колбу в нагрудный карман и подойдя поближе, рассмотрела едва отросшие волосы на правом виске. - А где взял? Там ещё есть?

- Я не знаю, - так же спокойно, ответил парень вновь.

- А что ты вообще знаешь?

- Вообще ничего.

- Оно и видно, - пренебрежительно отозвалась девушка.- А зовут Кэлли? Странное имя для парня.

- Скорее всего оно не моё. Просто так написано на моём пистолете.

- А пистолет где?

- А кто ты собственно такая? - вдруг ощутив укол мимолётной злости, спросил больной.

- Я Рин. Главный электрик на этом уровне и нейромант. Ты должен меня слушаться.

Кэлли скривил морду, сомневаясь в последнем заявлении. Но спросил о другом.

- Что такое нейромант?

- Вот темнота-а-а, - протянула девушка, усаживаясь на табуретку и подгоняя её в впритык к кровати. - А когда ты всё вспомнишь?

- Да не знаю я, - воскликнул пациент.

- Тише, тише. Незачем так кричать на девушку.

Парень удивлённо помотал головой несуразности этой особы, признавшись ей:

- Ты самая неординарная личность, которую я встретил после пробуждения.

- Спасибо. А остальные тут просто замшелые пни. Знаешь, что такое пень? Я знаю. Нам слайды в школе показывали. Доисторические динозавры. Знаешь, что такое динозавры? Я зна... - ей не дали договорить, кто-то открыл дверь в больничное крыло. - Ладно, потом поболтаем.

С этими словами она ускакала прочь, оставив гостя одного, размышлять о всех тех странных пнях и динозаврах, о которых он и правда ничего не знал.

***

Он проснулся от ругани в прихожей. Кажется, Маринетт кого-то не хотела впускать. Кажется, этот кто-то была Рин. Он поднялся с кровати и ещё раз пощупал голову, всё ещё ощущая какую то странную пустоту там, где уже была здоровая плоть с короткими тёмными волосами, топорщившимися во все стороны. Нацепив тапочки, он побрёл в сторону криков.

- У меня важное дело к Хранителю Мимиру! А так как меня к нему не пускают я буду ждать его сына, который навещает пришельца, дабы донести мысль до этого старого курдюка! Знаешь ли ты, Маринетт, что значит курдюк?

- Я не знаю, - донёсся голос Кэлли, улыбка на лице которого натянулась при встрече с подругой, которую он не видел с момента их последней и первой встречи, почти две недели назад.

- Не удивлена! Я от тебя ничего кроме этого и не слышала! Тебя впору назвать Незнайкой, - тоже от чего то улыбнувшись, прокричала девушка.

- Тебе нельзя здесь находится, Рин. Сейчас это запрещённая зона. Как ты сюда вообще прошла? - оттаскивая взбалмошную девку к двери, вопила женщина в халате.

Вдруг металлическая дверь распахнулась, и на пороге показался Назим с двумя молодчиками в серой форме. Прогромыхав каблуками, он зашёл, запустив внутрь клубы пыли снаружи, где виднелось обширное пространство, всё усеянное оранжевыми лампами, с десятком лифтовых шахт по центру.

- Всякий раз заслышав крики, я точно знаю кого увижу, - завил лейтенант, упирая кулаки в бока. - Вот что тебе не сидится у себя на уровне? Неужели работы мало?

- У меня выходной. Имею право! У нас тут ещё не диктатура, знаешь ли. Ты вообще знаешь, что такое диктатура?

- Знаю, дура. Мы ведь в одном классе учились. К тому моменту последний пак слайдов был уже обнаружен.

- Мне нужен Ардэт, - не дослушивая ерунду из уст стража, заявила девушка. - Дело важное. Я знаю, как починить фабрикатор еды.

Все переглянулись, ни на грош не веря в сказанное, но Маринетт вглядывалась в лицо девушки дольше остальных, кажется, впервые увидев в них серьёзность заявлений.

- Позови Капитана, - произнесла она, глядя на одного из стражей. - Мы подождём здесь.

***

Когда все собрались вокруг стола и даже Кэлли сидел в первом ряду, Рин начала объявление:

- Как вы все знаете, я являюсь последним нейромантом в Башне Возрождения. Я нейромант Рин, дочь Рикарда, который так же был нейромантом, сыном...

- Рин, - прервал её сидящий прямо возле громыхающей девушки Ардэт. - Постарайся покороче, пожалуйста. Мы, как и ты, лишь на уровне домыслов можем предполагать, что вообще делали нейроманты. Сейчас ты с помощью своих способностей можешь запитать лампочку. Ну две. Как нам это поможет с фабрикатором.

Девушка натянула хитрую лыбу.

- До некоторых пор я тоже не понимала в чём суть. Но появился он! - она уставилась широко раскрытыми глазами на вжавшегося в табуретку Кэлли, - И принёс дары!

- Пистолет, что ли? - поинтересовался капитан. - Судя по всему он не рабочий.

- Нет же, олух... - помотала головой нейромантка.

- Да, я знаю что такое олух, продолжай, - нанёс упреждающий удар капитан стражей.

- Вот это, - высыпав на стол склянку с золотистым, мокрым на вид песком, заявила девушка. - Кажется это то, что в нашем семейном архиве называют универсальным полимером.

Несколько пар глаз впились в развалившийся комок на железном столе.

- Чем он так универсален? Вообще не похож на обычный полимер, - недоверчиво заметил Назим.

- Потому что он универсален, болван! - рявкнула на него Рин. - Я, с помощью электромагнитного воздействия своего нейромантского мозга могу придать этому песку какую угодно форму и какую угодно структуру. Быстро говорите, что мне сделать?

- Можно мне новый микроскоп? Очень нужен... - спросила Маринетт, заглядывая в тускнеющие глаза девушки.

- Ну... вот вы тоже, а... не могу я микроскоп. Точнее могу, но надо знать схему. Это сложное устройство. Короче, я не смогу его сделать с бухты-барахты, - оправдывалась девчушка.

Тут в стол с размаху влепился метательный нож и Ардэт заговорил:

- Углеродистая сталь, длина сто двадцать миллиметров, толщина три.

Девушка вылупилась на нож, хмыкнув, сказала:

- Да, я смогу. Это я смогу.

Подведя ладони к золотому песку, она пропустила электрический заряд и, приподняв частички с помощью электромагнитного поля, совершенно интуитивно начала переиначивать структуру из сыпучего в текучий. Растёкшийся сгусток на глазах нагревался добела и растекался в форму заготовки, где уплотнился без всякого молота. Резкое охлаждение обдало пространство паром, от чего все собравшиеся отпрыгнули вместе со стульями. Когда всё завершилось, Рин стояла, держа в руке точную копию ножа, воткнутого в стол.

Подойдя по ближе и забрав копию, Ардэт спросил:

- Кто тебя научил?

- Песок сам подсказывает, что с ним делать и как. Нужно только знать схему того, что творишь и химический состав.

- И таким вот образом ты можешь воссоздать любую часть фабрикатора?

- Судя из того, что я слышала, заменять там много чего. Нашего песка не хватит...

- А где ты этот раздобыла?

- Вы ведь выбросили его штаны? Так... Проходя по близости с печью, примерно десятью этажами ниже, меня будто что-то повело в эту сторону, а спустя пол часа я уже стояла с разорванными и окровавленными штанами в руках, вышкрябывая из карманов песок.

Проведясь по острию, капитан послушал звон лезвия, размышляя над сказанным и задумчиво произнёс:

- Всё это даёт нам шанс. Кэлли, попытайся вспомнить где ты раздобыл этот песок... Кэлли? - внезапно осознав его отсутствие за столом позвал Ардэт.

- Он тут, - поднимая того вместе со стулом, успокоил Назим. Но кажется у него...

- Я шёл к вам один... - внезапно заговорил пациент доселе от него не слыханным голосом полным уверенности. - Я шёл к вам с рюкзаком полным «Золота». На меня напали, и я спрятал свою ношу неподалёку отсюда. В сером строении, начинающемся над песками и заканчивающимся под ними. Тесные узкие коридоры. Кажется, это называлось каютами. Кажется, то место называлось авианосцем, - он повернул голову к Рин, серьёзно спросив: - Ты знаешь, что такое авианосец?

- Э-э-э, сейчас, сейчас... не подсказывай... кажется, это что-то связанное с едой... - занервничала девушка.

- Я знаю, что это. Читал в старых книгах, - заявил Ардэт. - Золото это и есть универсальный полимер?

- Да. Вроде бы так его называют, - кивнул подстреленный. - При мне ещё что-то то было?

- Немного, - ответил мужчина. - Мы поместили в хранилище всё, что более менее уцелело. Пистолет, куртка обшитая бронированными пластинами и маленький нерабочий компьютер с пустым накопителем в кармане куртки, - он немного помолчал, дав переварить услышанное, а после заявил: - Назим, у тебя три дня что бы натаскать Кэлли перед вылазкой. А потом мы отправимся на встречу... чему бы то ни было.

- А я пойду с вами! - заявила Рин.

- Она права, - кивнул пациент, тут же объяснив свою позицию: - Я не помню точного места где спрятал рюкзак, а она нейромант, она чувствует присутствие универсального полимера.

Спорить было не с чем. На кону было выживание селения.

Глава 3

С утра пришёл Назим, с порога обнаружив, что Кэлли уже встал и переоделся в выданную ему форму стража. Дверь скрипнула и двое ребят оказались на платформе номер семьдесят девять, носившая функцию больницы. Запах нагретого песка, пачули и тысяч жителей ударил в нос Кэлли. Он услышал громыхание лифтов и звонкие удары ботинок об железные платформы наверху. Парочка полимер-хирургов прошлась мимо, едва не споткнувшись, но продолжая усердно оглядывать новичка извне, коих башня ещё не видела.

- Никогда, - произнёс лейтенант. - Нас ещё никто никогда не посещал. Ни разу. Вообще. Так что не сердись на зыркающих. Ты являешь собой главную новость за последние поколения.

- Многовато ответственности...

- Ответственность - это то, что делает тебя взрослым. Так говорит мама. Пойдём, нам вниз, - нисколько не смутившись, выдал юный офицер.

При поездке вниз они остановились пару раз на других этажах и забитая людьми кабина, обступив нового жителя, поехала дальше. В этом всеобщем внимании Кэлли стало не по себе, но, к счастью, никто с ним не заговорил, только дико таращились, как на неведомую зверюшку. Пару раз послышалось слово «Чужак» но без обвинительной коннотации, а скорее как констатация факта.

Они вышли на уровне двадцать пять и, пройдя длинный, огороженный сеткой проход, упёрлись в дверь с окошком. В окошке показались глаза и, углядев Назима, впустили посетителей внутрь.

- Это наш военный центр. Большая часть вооружения хранится и производится здесь, - объявил лейтенант, обводя рукой три широких коридора уходящих в глубь. - Точнее, тут находится цех по сборке готовых деталей произведённых на фабрикаторе оружия, в готовые изделия.

Из дверей кабинетов повыскакивали головы молодых бойцов, протирая дыру на новеньком. Под неусыпным взором местных они пошли вдоль центрального прохода, уходящего в глубину пористой структуры башни. Пройдя пару метров, послышалась ругань, и голос был знакомым. Отворив железную дверь, они прибыли на стрельбище, где вдоль кабинок стояли три стрелка, оттачивая меткость. А с самого края стояла Рин с огромным пулемётом, на которую кричал седой старикан, но было то бесполезно, ведь девушка заблаговременно нацепила на уши огромные наушники, не желая слушать глупостей доисторического динозавра.

Назим объяснил сержанту, отвечающему за курсантов, ситуацию с туголобием юной неофитки, пообещав лично проследить за ней.

- А-а-а, - прокричала нейромантка. - Припёрлись. А я тут уже стреляю!

Она направляла оружие в далёкую мишень, тщетно нажимая на курок, пока с неё не содрали наушники и не отобрали пулемёт. Сняв со стены небольшой угловатый автомат, лейтенант вручил его девушке, на что услышал комментарий, сказанный недовольно-пренебрежительным тоном:

- Мелковат...

- Сними с предохранителя, - спокойно начал юный инструктор, своей юной ученице. Упри приклад в плечо. Направь ствол в сторону мишени...

Он не успел договорить, когда стрекот оружия заволок пространство, и под воздействием отдачи девушка свалилась на пол, покрошив бетон над собой. Она всё ещё жала на спусковой крючок, пока не выпустила всю обойму. Засыпанные жёлтой крошкой два тела валялись на полу. Глаза на жёлтом от пыли лице Назима раскрылись, с яростью впившись в довольную Рин.

- От же, дура. Да и я хорош. Подпустил тебя к заряженному оружию.

Незаметно для всех, отошедший в сторону Кэлли, глядя, как поднимаются его новые друзья, разбирал выбранную им валыну, больше похожую на вытянутый шлакоблок чёрного цвета. Он, сам не понимая, что делает, собрал оружие в исходное положение и, легонько его подбросив, нажал на кнопку активации. Ребристый приклад с приятным слуху скользящим звуком упёрся ему в плечо, ствол немного вытянулся вперёд, а одна единственная ручка отъехала вниз, так удобно улёгшись в хватке. Он сделал два шага в сторону барьера и, прицелившись в мишень, дал длинную очередь быстро привыкнув к отдаче. Он нажимал и отпускал блестящий крючок опоясанный спусковой скобой, ощущая какую-то забытую радость. Он переключился на однозарядный режим стрельбы. Скорость появления мишеней всё увеличивалась с каждым убитым противником, появляясь то сверху, то выглядывая сбоку. И так, пока магазин на сто патронов не опустел. Два покрытых бетоном призрака и все те, что были на стрельбище, бросив тренировки, глядели через плечо Кэлли, который, наконец, отложил автомат, поставив его на предохранитель. Он обернулся к собравшимся, искренне улыбаясь.

- По моему, Чужак побил рекорд лейтенанта... - произнёс кто-то в тишине.

- И капитана Ардэта... - добавил лейтенант Назим, протирая глаза от пыли.

- Как тебя вписать? - послышался голос сержанта по громкоговорителю.

- Кэлли, - выкрикнула Рин. - А ещё лучше, Кэлли, стрелок, который утёр нос доисторическим динозаврам впервые взявшись за валыну!

- Это всё не влезет, - сообщил голос.

- Тогда просто, Кэлли Чужак, - произнёс новичок, легонько улыбнувшись подруге.

На табло загорелось названное имя возле номера один и коротко сыграли электронные трубы.

- Итак, учить стрелять тебя не надо, - посмотрев на Чужака, констатировал Назим. - А тебя бесполезно, - глядя на нейромантку. - Тогда давайте оденем вас в тактическую броню, что бы успела притереться во всех местах. А потом, капитан просил меня отдать тебе твои вещи.

***

Они зашли в низкую комнату освящённую направленным светом от углов к центру, в одной из стен которой было множество ячеек с сетчатыми дверцами. Одна из них лязгнула и отворилась нараспашку, врезавшись в приготовленную руку лейтенанта. Схватив пластиковый мешок, он высыпал всё на железный стол, начав комментировать:

- Крутая куртка, неработающий карманный девайс и не стреляющий пистолет, - всё теперь снова твоё.

Чёрную приталенную куртку тут же схватила Рин, звякнув металлическими пластинами внутри подкладки, нацепила на себя, быстро прокатившись собачкой по зубчикам молнии и довольная засунула руки в обширные карманы по бокам.

- Единственную стоящую вещь ты только что прошляпил, - проинформировал Назим.

Но Кэлли пристально всматривался в прямоугольный кусок ровного камешка, в котором узнавался маленький, но всё же пистолет. Поднеся руку к заворожившему его предмету, он осторожно подхватил его за рукоять, который с едва слышным «клик» считал ген хозяина и привело себя в рабочее положение, выдвинув рукоять и ствол, наконец, перестав походит на кусок камешка. Оружие идеально лежало в ладони, оставаясь всё таким же небольшим. Холодный материал приятно покалывал кожу, пока происходил выход из гибернации и проверка систем, в конце которой сбоку загорелась голубая строчка голограммы, указывающая на ноль процентов заряда. Пистолет кликнул вновь и выключился окончательно.

- Недолго музыка играла, - прокомментировал уже успевший поразится лейтенант. - У нас таких технологичных штуковин отродясь не бывало. Кажется он реагирует только на прописанный в нём ген-код... А как его заряжать?

Кэлли не на шутку задумался над вопросом, повертев пистолет под разными углами. Но единственное, что нашлось, это отверстие ствола под весьма небольшой калибр, а больше ничего.

- Дай сюда валыну, - попросила девушка, уже выхватывая её из неуверенных рук.

Электрический разряд пробежался вдоль рукояти и, голубая голограмма с изображением молнии осветила правую сторону оружия. Рин интуитивно придала направленные усилия, выпуская заряд и так несколько минут к ряду. От натуги девушка вся раскраснелась и чуть не свалилась без сознания, но её подхватил хозяин оружия, усадив на стул.

- Ой-ёй... - произнесла нейромантка обессилив. - Будто напрягла какую-то мышцу, о которой и не знала до сегодняшнего момента.

Голубой огонёк моргнул вновь, на мгновение показалась цифра ноль целых одна сотая и оружие сложилось в ждущий режим.

- Может получится выстрелить? - с надеждой предположил Назим.

- Верно, пойдём шмалнём! - выкрикнула бойкая девушка, вскочив на месте и вновь в изнеможении летя к полу.

С двух сторон её поддержали галантные кавалеры и, перекинув её ручки через мужские плечи, потащили раскрасневшуюся от такого наплыва внимания девчушку к стрельбищу. Кэлли находу закинул свои маленький компьютер в нагрудный карман комбеза Рин.

Посадив нейромантку на скамейку и встав возле барьера, Чужак вытянул руку с сжатым пистолетом перед собой. Моментами казалось, что ручка посылает слабые электрические импульсы, подталкивая руку в нужном направлении, будто точно считав место, куда целятся глаза носителя. Расслабив плечи, Кэлли нажал на курок. Шелестящий звук быстро сменился негромким тяжёлым хлопком и, лёгкая отдача едва заметно прошлась по руке вибрацией. Снаряд, больше похожий на сгусток чёрной материи, пронёсся от предполагаемого бойка по стволу, осветив на мгновение едва заметную полоску на боку пистолета. Со скоростью, что сильно превосходила скорость порохового патрона, чёрная точка в несколько миллиметров диаметром впилась в бумажную мишень, пробив насквозь железное основание и остановив свои ход в дальней стене стрельбища.

- Кажется... я помню это, - повернувшись к друзьям с улыбкой до ушей, объявил Кэлли.

Встав на позицию, стрелок перехватил пистолет двумя руками, почти полностью закрыв оружие. Он спускал крючок, вновь и вновь пробивая железную основу. Каждый выстрел отдавался тем странным и без сомнений приятным слуху звуком, который казался ему родным и даже успокаивающим. Ему казалось, что пока с ним его пистолет, ему ничто не страшно. И пока с ним его пистолет, он преодолеет любую опасность. Спустя двадцать выстрелов, он неожиданно для себя задался желанием снести мишень целиком и, спуская крючок, ощутил, как оружие вобрало в себя остатки энергии, выпустив заряд, который за миг разросся на несколько калибров больше. За одно мгновение пуля пробила дыру размером с апельсин и влепилась в бетон, завершив свой ход на глубине в метр. Отдача сильно ударила по рукам, едва не уронив стрелка на лопатки от неожиданности. Голубой огонёк показал ноль и пистолет выключился.

- Теперь и я такой хочу, - произнёс шокированный Назим. - Давай Рин, заряди его ещё разок!

- Сдурел?! - завопила девушка. - Я еле сижу!

Кэлли долго стоял, ощупывая металл своей новой старой пушки. Что-то вертелось на языке и в памяти. Что-то важное. Он переключил внимание на это, и руки его привычно пытались затолкать пистолет в кобуру под мышкой, но так и не находили нужного отверстия.

- Это ищешь? - отвернув левый бок куртки на изнанку, спросила нейромантка, продемонстрировав приделанную кожаную кобуру в подкладке.

Чужак машинально кивнул и подошёл. Встал на одно колено, воткнув оружие на законное место. Стрелок всё ещё пытался вспомнить, но не мог побороть пустоты в памяти, он так и завис с рукой возле груди Рин, пока не услышал, как Назим прочищает горло с каким-то намёком. Очнувшись, Кэлли посмотрел девушке в глаза и тихо произнёс:

- Можно попросить заряжать его по чуть-чуть? Но так что бы ты не выматывалась, как сегодня, - и не дождавшись ответа, добавил: - Кажется, он был очень важен для меня.

Девушка, оценив всю серьёзность просьбы, уверенно кивнула, закрыв полы куртки и надёжно застегнув её на замок.

Глава 4

Эта ночь была полна кошмаров. Много людей, много огней. Лица, искорёженные и прошитые металлом, в хитросплетениях которых невозможно было понять, где заканчивается органическая плоть, а где начинается железо. Он куда-то бежал. Или откуда-то убегал. Не понять. Звуки выстрелов из рельсовых стационарных орудий. Всё кругом разносят на куски. Он видит людей возле себя. Они так похожи, будто братья. Их ноги столь быстры, что они успевают уворачиваться от летящих в них снарядов. Вдруг всё смолкает, и он остаётся один. Чувство преследования не покидает его. Он несёт информацию. Что-то, что может изменить сложившийся ход вещей. Неприятный клик пистолета. Заряд почти иссяк... ему не успеть?

Он с криком просыпается на больничной койке, насквозь пропитанной потом. В машинальном рывке пытается выхватить что-то из под мышки и не находит. Чувство уязвимости охватывает его. И вдруг он вспоминает, громко произнеся:

- У нас не получится!

Ощущение перегрева. Кожа покраснела. Подойдя к зеркалу, он оглядывает замученное лицо с мелкими протяжёнными шрамами, проходящими под разными углами. Тут же лежит электронный термометр. Приложив к запястью, он осматривает циферблат. Сорок пять светится в полумраке палаты, где его разместили со всеми удобствами. Кажется, при такой температуре люди не живут. Тяжело шлёпая по гладкой плитке, Кэлли направляется в душ. Включив холодную воду, долго стоит под напором, не ощущая холода. Вдруг вспоминает вновь, произнеся уже тише:

- Не получится. Мы и ста метров не пройдём.

Способ есть, и он его знает, но не может вспомнить... ведь он точно помнит, что ответ где-то записан... только где.

Дверь медицинского помещения захлопнулась. Юноша в одних штанах стоит, облокотившись на холодные перила, вглядываясь в подсвеченные окошки селения в виде огромного колодца, уходящего вниз и вверх. На этаже никого. Ему становится безумно одиноко, и чувство ему это не нравится. Ноги сами тащат его по мосту в сторону площадки лифта.

Уровень сорок пять. Жилые коридоры с пронумерованными квартирами. Дверь без номера и с простеньким граффити белого зайца. Парень поднимает кулак, но дверь распахивается раньше. Полностью одетая Рин удивлённо глядит на него.

- А я как раз к тебе собралась. Заходи, - взяв за руку она затаскивает его к себе.

Небольшая комната, одна часть которой полностью зарисована малочитабельными надписями вызывающе ярких цветов. В углу стоит большой стол, заваленный чертежами конструкций и электросхем, поверх которых валяются стопки наполовину сгоревших текстолитовых плат. На подставке дымится паяльник. В другом конце - незаправленная кровать. Всё это подсвечено самодельной люстрой занимающей половину потолка в виде длинных прямых ламп, развешанных спиралью и уходящих вбок. Оранжевый свет мирно разливается вокруг, приятно обволакивая юношу. Чувство одиночества он более не испытывает.

- Твои КПК включился! - заявляет Рин. - Точнее та его часть, которая работает на той же энергии, что твои пистолет, - указывает она на стол, где лежат куски разобранного компьютера, корпус которого зажат в железных клешнях. - Там только один файл. Схема в виде трёхмерного чертежа и химическая структура какого-то непонятного метала. Я соединила всё так, как показано и создала образец с использованием универсального полимера, ну то есть золота... и вот что вышло.

С лязгом она стянула пластину со стола, всучив Кэлли в руку. Метал поделённый на сегменты какими-то выпуклыми линиями. Не холодный и не тёплый.

- Будто внутри него вены. Как в людской коже, - сделав жест «взрыва мозга» объявила девушка. - Как думаешь, для чего он?

- Это сегмент брони, - уверенно ответил юноша. - Такими пластинами наполнена моя куртка. Но кроме физической защиты, этот материал выполняет функцию экранирования человеческих вибраций от Охотников, Наблюдателей и всего, что находится вне башни.

- Кто они? - боязливо спросила девушка. - Почему они не выпускают нас отсюда? Зачем они нас убивают?

Плечи Кэлли дёрнулись в полнейшем неведении.

- Могу лишь сказать, что они не могут проникнуть внутрь. Это я помню...

- Башня состоит из этого материала? - озвучила она догадку.

- Нет, - мотнул головой парень, садясь на стул. - Кажется они не могут войти, потому что им нужно разрешение.

***

- То есть мы не можем послать взвод? - глядя на кусок странной пластины, спросил Ардэт.

- Не получится, - ответил Кэлли, стоящий напротив.

- Чужак, - начал Хранитель Мимир и осёкся, - Ничего, если я буду тебя так называть? Не хотелось бы обидеть гостя.

- Никак нет, от части я сам выбрал себе это имя, - легонько улыбнувшись, ответил юноша старику.

Хранитель кивнул в ответ и заговорил:

- Что там снаружи? Кто там? И на сколько они опасны? Есть ли у нас шанс на выживание если отправимся туда?

- Лишь смутные образы всплывают в моей памяти. Я не могу сказать кто там. Я не помню. Я знаю только то, что нам там не прожить долго без экранирования обеспечиваемого этим материалом, - он указал открытой ладонью на стол с чёрной пластиной, испещрённой серыми прожилками.

- Сколько мы можем укрыть людей? На сколько хватило песка? - обратился капитан к нейромантке.

Девушка подняла руку и осторожно показала два пальца. Послышался тяжёлый выдох Ардэта и его же голос обречённо озвучил:

- Два человека против смертельного, неизвестного врага...

- Три человека, - подбодрил его Назим. - Куртка Кэлли вся утыкана этими пластинами. - Для меня и Рин нужно сшить такие же.

- Я не могу заставлять двоих гражданских выполнять работу солдат, - заявил мужчина.

- Это и не требуется, - с залихватской улыбкой, заявила нейромантка, предупреждая отказ её участия в путешествии - Я готова выступать прямо сейчас.

- Судя по моим навыкам, я не являюсь гражданским, - выступив вперёд, поддержал подругу Чужак. - Я пригожусь в походе.

- А я прослежу за этой парочкой, - закинув длинные руки на плечи своих новых товарищей, подытожил лейтенант.

Ардэт желал воспротивиться, но его перебил Мимир:

- Погоди, сын... Кажется, тут все поняли, что ты хочешь сказать. Но тебе стоит остаться тут, в башне. Ибо тебя люди воспринимают как лидера. И глядя на тебя в них зиждется уверенность в спокойном завтрашнем дне. Хочешь ты или нет, но именно ты выбрал себе подобное амплуа, - он посмотрел на Рин с вызовом, спросив: - Знаешь, что такое амплуа, девочка?

- Погоди, погоди... сейчас, я точно помню! Это что-то про... еду, кажется?

- Угадала! - бодро выкрикнул старик.

- И твой главный приз туристическая путёвка в бескрайние просторы наши родной пустыни и возможность приобщиться к чужой культуре живущих за чертой башни... кого-то, в общем, - хлопнул её по спине Назим.

К сожалению девушка не смогла как следует обрадоваться, усиленно вспоминая, что же значит «туристическая путёвка».

- Они уже сработались. Они справятся, - глядя на сына, озвучил Хранитель. - И потом, Чужак обладает технологией, которая может оказать серьёзный перевес в нашей тихой войне с внешним миром.

Ардэт молча смотрел на улыбающегося Кэлли, чьё лицо со всеми этими шрамами выглядело под определенным углом ещё более взрослым чем его собственное. А в глазах этого юнца была как доброта, так и суровость, готовая защищать своих людей, которых он, кажется уже выбрал. Придав голосу уверенности, капитан заговорил:

- Решено. Сегодня вам сошьют новую форму. А завтра вы отправитесь на миссию по спасению нашей башни.

Трое двадцатилетних детей выстроились в ряд. По команде, которую с ними отрабатывал Назим, они, задрав подбородки, приняли приказ, прижав руку козырьком ко лбу. И когда Ардэт уже было поверил в их серьёзность, послышался истошный смешок Рин, залившей всех соплями в ненормальном гоготе.

***

Тишина. Здесь всегда так тихо. Это потому, что звуки не просачиваются сквозь вечные облака, тянущиеся с поверхности, на которую жителям башни нет пути. Не было до сих пор. Теперь же всё изменится, правда, никто не может предположить к добру это или к худу.

Двое людей сидят у самого края монолита, свесив ноги вниз. Приятный ветер с какими то пряными нотками обдувает их юный лик, освещая светлую кожу в холодные тона.

- Знаешь, на самом деле я не главный электрик... - осторожно поглядывая на реакцию собеседника, произнесла девушка.

- Да быть не может! - воскликнул Кэлли, неожиданно живо для обычного себя. - Никогда бы не поверил.

Встретившись взглядом, они немного помолчали, после чего взорвались в хохоте. Дав волю эмоциям, они успокоились, а Рин, судя по всему, расслабилась настолько, что решила выложить тайну:

- У меня ещё никогда не было человека, которого бы хотелось назвать своим другом...

- А сейчас, значит появился? Может хочешь меня с ним познакомить?

- Нет, он слишком заносчивый и слишком молчаливый. Ты с ним и минуты не протянешь, - подыграла девушка, фыркнув напоследок и прижавшись плечом к плечу друга.

- Вообще-то я здесь, - лёжа на спине и болтая ножкой, заявил Назим.

- Ты что-нибудь слышал? - вдруг спросила Рин и тут же себе ответила: - Должно быть показалось...

Какое-то время они сидели слушая скрипы песка и завывание ветра со стороны выхода на крышу. Погода сегодня была будто яснее, чем обычно, и сквозь дымку прослеживались самые яркие из звёзд. Всего несколько дней потребовалось Кэлли, что бы сблизиться с этими двумя индивидами, столь сильно отличавшимися от остального населения. Или просто так сильно подошедшими ему по духу. От этого в разуме юноши разливалась приятная теплота, которую он, и он точно это знал, ощущал впервые.

- Тебя сторонились из-за твоих способностей? - спросил Чужак.

- Не-е, - мотнула головой нейромантка. - У нас тут все к друг другу относятся по доброму. Но нам читали про старый мир. Воровство, предательство, угнетение человека человеком. У нас такого нет. Главные преступления у нас, это когда двое выпивох решили помериться силой на кулачках. Обоих выхаживают и приговаривают к месяцу без спиртного. От того у нас всего сорок стражей на пять тысяч человек населения.

Она взяла паузу, тревожно о чем-то задумавшись. И почти сразу выдала мысль:

- Все те люди под нами, они ведь даже не в курсе о поломке фабрикатора еды. Думаете, мы превратимся в таких же как они? Людей из прошлого... Если отобрать элемент спокойствия и уверенности в завтрашнем дне... Потому Хранитель Мимир решил пока не говорить никому?

- Мы такими не станем, - уверенно заявил голос лейтенанта позади.

- Возможно, что станем, - кивнул парень справа. - Ты это произнесла и мне показалось, что я уже видел подобное... Упадок целой башни. Не помню где и не помню по какой причине. Помню эмоцию... Страх, им заразились все, а страх потянул за собой всё омерзительное, что есть в людях.

Послышались серьёзнейшие мозговые активности внутри черепной коробки Назима, который не мог заставить себя поверить в существование подобного зла в нём и всех кого он знает.

Рин прижалась к Кэлли, кажется тоже ощутив описанное и впервые в жизни ей захотелось помолчать.

- Не переживай, - аккуратно погладив ей голову, произнёс собеседник. - Мы сделаем всё возможное чтобы не допустить упадок вашего Монолита Возрождения.

- Может лучше нашего? Теперь он и твой дом, - не поворачивая головы, сказала девушка.

- Я ведь Чужак. Забыла?

- Они не хотели тебя оскорбить, называя так... - начала оправдываться Рин.

- Я знаю, - перебил её Чужак. - Но все равно были правы. Возможно мне стоит поискать свой дом, по крайней мере выяснить кем я был. Но позже, сначала разберёмся с фабрикатором.

Послышался горестный всхлип и девушка отвернулась в сторону.

- Я не говорю, что покину вас навсегда, просто хочу узнать о себе чуть больше, - оправдался парень.

- Каждая вылазка наружу смертельна. Никто ни разу не вернулся. И что-то мне подсказывает, что у нас шансов тоже маловато, - отрапортовала она, играясь с пылинками на гладкой поверхности крыши.

- С этим всё будет иначе, - постучав по нагрудной пластине внутри куртки, заверил её Кэлли.

- Только если я не напортачила со структурой, - наконец улыбнувшись и поглядев на друга, усмехнулась она. - В ином случае нам хана. Знаешь, что такое хана?

- Да, это когда кирдык, - ответил Кэлли, глянув на нахмурившегося лейтенанта.

***

Раннее утро в практически пустой белой зале. Слышны только гудения ламп высоко под потолком и звенящий шорох песка в вентиляции. Два человека с массивными рюкзаками на спинах подвешивают прямоугольные карабины на плечо. Одна девушка довольствуется укорочённым автоматом, у которого кто-то прозорливый заклеил предохранитель, нацепив на него датированную пломбу. Все трое в тёмной бронированной форме, плотно облегающей тело с черепашьим выпуклостями на каждом суставе. У каждого на поясе висит шлем с прозрачным щитком со встроенными наворотами. Один из троицы выделяется стильной курткой.

Женщина кладёт каждому в карман по три батончика шоколада с высокой калорийностью.

- Сама синтезировала, - объясняет Маринетт, едва удерживаясь от слезинки.

Подходит Ардэт, силясь сказать напутствие, но вместо солдат видит перед собой детей, которых самолично отправляет на убой. Горло перехватывает от ощущения стыда. На его плечо падает высохшая рука Мимира, который берёт слово:

- Не будем нагружать ребят сверх того, что они услышали на брифинге.

- Вас не принуждают, - вдруг вырвалось у капитана. - Если хотите отказаться, то сейчас самое время. Ещё не поздно.

Трое бойцов лишь переглядываются, туповато улыбаясь начальству, но всё же ощущая тревогу перед неизвестность.

Шестерни на двери приходят в движение и голос объявляет:

- Закроются через десять секунд.

Да... во власти жильцов башни была только одна единственная кнопка нижнего этажа, позволявшая приоткрыть дверь раз в сутки на несчастные десять секунд. А всем остальным заведовал компьютер, не подпускавший людей к управлению.

Три пары сапог быстро понеслись по бетонному покрытию. Внезапно звонкое эхо залы переменилось глухим топотом по мелкому песку, и послышался лязг закрывающейся двери. Последнее, что они увидели, были печальные глаза Ардэта, который так и простоял там до самого закрытия, в бессилии сжимая кулаки. Негоже посылать детей на войну, но цинизм правильности этого поступка заключался в том, что у него в преимуществе перед Назимом был только возраст, но не опыт ведения боя с неизвестным противником. И в таком ключе его возраст скорее был огромным минусом. Хранитель был прав. Старикам вроде него место в башне, здесь от них есть хоть какая-то польза. А будущее должно быть в руках молодых. Но от чего-то всё это звучало как способ оправдаться. Что-то на уровне той цитаты, которую он прочёл в одной из книг библиотеки. Что-то вроде «Патриотизм - последнее прибежище подлецов», но как же она относилась к данному случаю... кажется, самым непосредственным образом.

- Хватит себя корить, - донёсся голос Маринетт. - Ты и сам знаешь, что от тебя там толку не больше чем от любого из них. Мы не знаем местности. Мы не знаем врага. Мы сидим тут, как сельдь в бочке и тухнем год от года. А новое оставь молодым! Они гибче. У них больше шансов приспособиться и выполнить задание!

- Может, конечно, и так, - ответил Ардэт. - Но разве не долг старших защищать молодую поросль.

- Только пока их стебельки не покроются корой, превратившись в гибкий ствол. А эти трое уже у самой черты. Во всех смыслах, - подытожил Мимир.

Глава 5

Три силуэта виднелось у порога огромной стены. Словно блохи возле доисторического динозавра, они терялись в гигантизме сооружения. Один силуэт почесался, неожиданно спросив:

- Ну и-и... что теперь?

- Не знаю, ты у нас командир, - ухватившись за лямки небольшого рюкзака, ответила Рин.

Назим повернулся к Кэлли, который сжимал массивный автомат, в нервозности щёлкая ручку переключения режимов стрельбы.

- Мне казалось, что я что-нибудь вспомню, когда окажусь здесь. Но что-то ничего не припоминаю.

- Отлично, - сыронизировала нейромантка. - Бодрый у нас старт.

Она спрятала руку за полы крутки и быстро вытащила оттуда что-то чёрное, вручив это товарищу. Кэлли принял подарок, узнав именной пистолет и озвучив мысль:

- Целых две десятых процента!

- Уж я постаралась! - радостно рявкнула ему в ответ девушка. - Но не думаю, что смогу выжить из себя ещё заряда в ближайшие дни. Так что экономь.

- Благодарю, - ответил Чужак, поместив его на законное место в кобуре и, ощутив какое-то спокойствие, воскликнул:

- А знаете, по моему нам в ту сторону.

- Вспомнил? - обрадовался Назим

- Нет, но просто так кажется.

Послышался мышиный чих и Рин добавила:

- Да не всё ли равно. До ближайшей башни четыре дня пути и это лишь примерно. Куда не глянь везде клубы жёлтого дыма и песок. Как тут вообще можно ориентироваться.

- Ладно, - спокойно ответил лейтенант. - Давайте пойдём для начала туда. Цепочку не нарушать. Рин по центру.

Три человечка побрели сквозь пыльные облака. Очень скоро, массив монолита пропал из виду.

Ландшафт не радовал разнообразием. Кроме оранжевого песка встречались серые и коричневые камни, торчащие иногда кверху, а иногда создававшие небольшие плато. Никакой растительности не было. Никакой живности тоже.

Примерно спустя две сотни шагов они прошли странный промежуток, где со стороны башни лежали гладкие завалы песка, нетронутые людьми, а дальше стелились изрезанные клочки напоминавшие следы неведомых созданий.

- Здесь проходит граница разрешённой зоны, - внезапно произнёс Кэлли.

- Понятно. Дальше ни слова... - обозначил приказ Назим, надевая шлем и закрывая панорамное забрало. - Общение только жестами и по защищённому каналу. Помните, радиоволны не достают дальше пятисот метров.

- И это меня всегда удивляло, - прокомментировала ограничение Рин, нажав на внешнюю кнопку под шлемом.

Лейтенант шлёпнул по шлему девушки, призывая к субординации.

Так, тихонько шелестя песком, они шли ещё несколько часов, не встречая ни сопротивления, ни кого бы то ни было, пока не присели на короткий отдых. Выпив специально заготовленную смесь из фляжек, они замерли, набираясь сил перед следующим рывком. Донёсся шёпот, на который обернулся Чужак.

- Кому она молится? - тихо спросил Кэлли, глядя, как девушка шепчет что-то в две сцепленные цепочкой монетки, висящий на шее.

- Кому и все мы, древнему богу Аиду, - ответил Назим. - Не уж то не слышал?

Кэлли помотал головой, произнеся имя в слух.

- Странно. Наши предки всегда возносили молитвы этому богу. Мы узнали это из найденных слайдов на минус первом уровне. У нас даже храм есть. Говорят он принимал души мёртвых в своём царстве. Хочется верить, что и сейчас ничего не изменилось.

- А где его царство?

- Там, - указал лейтенант указательным пальцем вниз. - Глубоко под песком. Где течёт река стикс и Херон переправляет души на другой берег. Потому у каждого жителя башни есть две монетки на шее, где выбиты их имена, - он продемонстрировал свои. - Без них ты застрянешь тут и не сможешь воссоединиться с друзьями и роднёй. Хочешь, я тебе сделаю?

Кэлли надолго задумался и отрицательно мотнул головой, сказав:

- Кажется у меня нет родни...

- И всё таки я тебе смастерю когда вернёмся в башню, а именами обозначу «Кэлли Чужак Стрелок» Думаю, третье прозвище ты тоже заслужил, учитывая, как пользуешься оружием.

- Стрелок, значит. Да, тоже неплохо, - прокомментировала Рин по связи. - Но не так отрешённо, как Чужак, а от того не так круто...

В этот же момент послышался шорох песка и скрежет чего-то металлического о камень. Три бойца, быстро вскочив на ноги, скрылись за небольшим камнем. Кто-то шаркающей тяжёлой походкой шёл вдоль кромки видимой части облаков. Кажется, это был человек, но какой то неказистый, будто имел лишние конечности или какие-то уродства. Он остановился и медленно осмотревшись вокруг, сделал нелепый шаг вбок, чуть не свалившись на спину. Утробный звук рычания прокатился по округе, будто он злился на себя и на своего создателя. Он сделал шаг, ступив на каменную поверхность железной ногой. Послышались звуки сервоприводов. И так шаг за шагом он удалялся в другую сторону, прочь от затаившихся диверсантов.

- Что это было... - прошептала Рин в приёмник.

- Местные жители, - ответил Кэлли, ощущая новые вспышки воспоминаний, которые не в силах был сложить в единую картину.

- Думаете, он нас заметил? - спросил Назим.

- Нет, иначе бы он напал, - объяснил Чужак.

- Но зачем бы ему это делать?

- Я не помню... Но если бы не наши экранирующие щитки в одежде, они бы нас обнаружили даже в слепую. Это я точно помню.

- А что у них с телом? - осторожно спросила нейромантка. - Я не разглядела толком, но оно будто опухло. А ещё этот протез.

- Их изменили, - коротко бросил Стрелок, будто в забытьи глядя куда-то в даль ушедшего человека. - Или, скорее модернизировали.

Лейтенант тряхнул головой, скомандовав:

- Ладно, привал окончен. Пойдём дальше. И понадеемся, что... Хотя лучше не будем ни на что надеяться.

Судя по освещению дымки, наступал полдень. Три бойца всё так же двигались в никуда, надеясь на ощущения своего нового друга. А меж тем ландшафт понемногу, но всё же видоизменялся. Тут и там встречались странные железные конструкции, утопленные в песке. Рин остановилась возле странной груды железа и, дотронувшись рукой до круглой штуки, покрытой ошмётками резины, со скрипом крутанула её на установленной оси. Обойдя чуть правее, она увидела кусок белого черепа, торчащего из песка внутри угловатой вещи. Сказав пару слов за усопшего, она вложила в глазницы маленькие медные диски, которые каждый порядочный житель башни таскал с собой на всякий случай. После она побежала к ждущим её ребятам, чтобы вновь продолжить путь.

Ещё два часа пути прошли в тишине и без происшествий, пока они не упёрлись в высокую чёрную скалу, вдоль которой тянулись шаркающие следы как минимум десяти людей.

- Я помню это место, - встрепенулся Кэлли. - Правее есть каньон по которому я бежал по пути в башню. А выйдя из ущелья, рукой подать до авианосца.

- Отлично, - прокоментировал Назим. - Значит не зря мы сюда пёрлись.

Спустя всего сотню шагов, они заслышали скрипящие звуки. Вновь сервоприводы, но вперемешку с бульканьем и хрипящими человеческими звуками. Дойдя до укрытия в виде ржавой стены, покрытой дырами и какой то стёртой надписью, бойцы притихли, разглядывая во встроенные бинокли странную картину.

Один из людей лежал на песке, шевеля культями и наматывая круги вокруг обломков своих же железных ног, что, отвалившись от тела, лежали подле него. Песок смешивался с кровью и чёрным маслом, вытекающим из искорёженного тела. Лицо, наполовину изрезанное и сшитое заново, глядело вверх. А на всё на это взирали глаза двух других людей, не менее изуродованных на вид и сплавленных с кусками железных модификаций.

- Что, вашу мать, там происходит... - проскулила Рин, сдерживая рвотные позывы.

- По моему, тот что на земле упал с утёса, а те что стоят, хотят ему помочь... Но не могут... - прокоменттровал Кэлли.

- Но почему? Не могут... - спросил скорее себя, чем кого-то из присутствующих, Назим.

- Кажется, они на это не рассчитаны... Нет, вспомнил... не запрограммированы, - тихо произнёс Стрелок. - Так или иначе, они оттуда ещё долго не уйдут.

- Предлагаешь вынести их? - догадался лейтенант. - Ладно, твой тот что справа. Насчёт три.

Они расположились поудобнее, выставив полуавтоматический режим стрельбы. И взяв на мушку каждый своего, синхронно нажали на спусковой крючок, поразив каждый свою мишень точно в голову. Два тела завалились назад, но не упали. Что-то переменилось в них. Раздался далёкий пилик, и люди перешли в боевой режим. Раскинув ноги пошире, они сканировали место откуда раздались выстрелы. Всё произошло за мгновение, и вот они уже несутся в сторону врага, разгоняя гидравлику в ногах и намечая цель для поимки. Выстрелы начали раздаваться один за другим. Каждый раз, выпуская по три патрона за нажатие, бойцы попадали в цель, но несущиеся на них враги не желали останавливаться. Они спотыкались, они падали, но быстро вставали и на едва работающих движках и органике плелись вперёд. Раздался парный клик на автоматах. Вся мощь оружия была спущена с поводка и гильзы вылетали одна за другой, усыпав песок под ногами стрелков. Металлические ошмётки сыпалась из повреждённых частей врага вперемешку с кровью. Многочисленные вспышки освещали дымку ущелья с десяток секунд, пока стрекот автоматов, наконец, не затих.

Назим быстро осмотрел циферблат на боковой части оружия, ужаснувшись увиденному.

- Семьдесят патронов.... семьдесят на одну сволочь... и это ещё инициатива была на нашей стороне. А если бы они напали внезапно?

- Тогда нас разорвали бы в клочья, - констатировал Кэлли.

- Что это вообще за люди такие? - в ужасе спросила Рин, выходя из укрытия.

Они подошли к мечущемуся куску плоти и железа, яростно перебирающему культями по мокрому от его же крови песку. Лик его был поделён на две части. Одна из которых была человеческая, а во второй торчало множество красных глаз, будто лампочки от гирлянд. Провода, подобно немытым волосам, рядами располагались от затылка к туловищу.

- Биомеханические люди. Киборги, которых не смогли переделать в полноценных синтетиков, - отрешённо произнёс Кэлли. - Он наступил на железную грудь барахтающегося, произнеся напоследок фразу: - Таким только одна дорога... - прицелившись в голову, он выпустил тридцать патронов, пробив железную броню и разнеся остатки человеческих мозгов в труху.

Дрожь пробежала по спине его товарищей от того, как безжалостно была произнесена эта фраза. Они нервно переглянулись, уткнувшись на Чужака.

- Странное дело, я не чувствую к ним ненависти, но ощущаю её к кому-то другому. Тому, кто на той стороне, - будто ощутив их взгляды, ответил он, нажимая на кнопку выброса.

Скоба со звоном вылетала с верхней полки автомата и на её место быстро была вставлена новая.

- Если нас застанут врасплох внутри этой узкой расщелины... - придя в себя после первого в жизни настоящего боя, сказал лейтенант. - Нам точно конец.

- Может это, сработает? - вытащив из своего рюкзака круглый предмет с кнопкой накрытой решетчатой крышкой, спросила девушка.

Но не успела она это договорить, как с двух сторон послышался лязг железных конечностей, и красные глаза на изувеченных лицах показались сквозь дымку.

По негласной команде два парня нырнули в ущелье, беспардонно волоча за собой болтающуюся девушку. Единственный путь в несколько метров шириной стелился прямой линией. И уже спустя двадцать шагов стало ясно, как быстро киборги начинают их настигать. Рин, всё ещё едва касающаяся ногами пыльной дороги, отщёлкнула крышку своего изобретения и нажала кнопку, пустив в неё немного энергии. Прибор свирепо завизжал, начав нагреваться прямо у неё в руке. Она крикнула, и в голосе её слышалось отчаяние:

- Я не уверена какой будет эффект!

Круглый предмет упал у неё под ногами, яростно шипя, как раскалённый шар, брошенный в воду. Тонкие волоски электричества начали расползаться по поверхности песка, и когда вторая железная пара ног пробежала прибор, он внезапно обдал округу резким всполохом дугообразного взрыва, оплётшим мелкой паутиной молний площадь в несколько метров вокруг. Те биомеханические создания, что пробегали над ним, искорёжившись в конвульсиях, попадали замертво. Те же, что были позади, свалились мордой в песок, пуская вспенившиеся пузыри крови изо рта.

Заметив всё это действо, Назим выкрикнул:

- Стоять! Занять оборонительную позицию! Добиваем выживших. Рин, разрешаю снять пломбу с пушки!

Три бойца в ту же секунду встали в ряд, и включив автоматический режим, начали всаживать всё, что есть в кряхтящих и шипящих врагов. Целую минуту в этом узком проходе не смолкал стрекот автоматов. А на место пустых скоб тут же вставлялись новые, и глухой звук выстрелов продолжался вновь. И возможно, они бы добили всех, но оставшиеся в строю создания, будто не ощущая ни боли, ни повреждений, напрыгнули на людей, раскидав их могучими рывками об чёрные каменные стены.

Оружие было быстро отобрано и заброшено в даль. С Рин сорвали шлем и прижали к песку сжимая горло. Подняв глаза, она увидела, как полопавшиеся остатки человеческих зрачков вытекают ей на лицо и кусок кожи лоскутом плещет её по щекам. Назим, совладав с шоком от металлического удара по шлему, от которого трещины разошлись по бронированной пластине, вцепился в душителя девушки сзади, высаживая удлинённую обойму табельного пистолета в голову киборга. Внезапно для себя он отлетел от удара по рёбрам. У лейтенанта перехватило дух, но он всё так же остервенело шёл в нападение на врага.

Три металлические ноги наносили по телу Кэлли безостановочные удары. Шлем был к этому моменту разбит на куски и кровь заливала глаза. Но почему то он был уверен, что шансы на его стороне. Стрелок потянулся к пистолету под курткой, когда ему прижали правую руку и не дали возможности применить оружие. Он ощутил ещё пять ударов и все пришлись по голове. Кажется, вот-вот он бы потерял сознание, но какая-то ярость вперемешку с уверенностью в своих силах заставила его сопротивляться под ударами железных ног по корпусу. Он, превозмогая боль, нашёл в себе силы вытащить пистолет из кобуры, одолев поршневые суставы биомехоноида. Изогнув руку, Стрелок всадил пять зарядов в голову прижавшего его врага. Ошмётки мозгов и чипов вылетели из затылка поражённого. С той же скоростью он высадил три патрона в ногу, занесённую над его головой, распоров её пополам. Ещё два десятка выстрелов потребовалось, что бы уложить взбесившегося киборга на землю. Кэлли успел увернуться от колющего удара третьего, решившего использовать обрубок железной руки как меч. Но скорости, дабы увернуться от удара металлической ногой по руке не хватило. Он почувствовал, как сустав в локте вывернуло и пистолет отбросило в сторону.

К тому моменту полудохлый киборг, оставив в покое девушку, переключил внимание на Назима, придушив его одной оставшейся рукой. Он слышал, как сухожилия и мышцы рвутся под силой скрежещущих поршней механического создания. Выхватив нож, лейтенант всаживал его в человеческую плоть киборга снова и снова, всякий раз ощущая, как кончик упирается в металлический каркас внутри головы. И не смотря на свой оптимизм, он, кажется, уже смирился со скорой смертью, когда Рин налетела на врага и, крича как только можно, вцепилась тому в голову, выпустив весь заряд своего тела за раз. Мозги создания спеклись мгновенно, и вместе со своей наездницей они повалились на пыльную поверхность, заливая всё кровью и чёрным маслом.

В ту же секунду послышались звонкие удары металлической дубины, коей выступила нога одного из существ, о металлический же череп его товарища. Держа в изрезанной руке своё новоприобретённое оружие, Чужак со всего размаха наносил удар за ударом, в конце концов, пробив тому череп и утихомирив навсегда. Последний удар пришёлся по воздуху, от чего Кэлли с разворота свалился на землю. Но, немедля встав на ноги, он оглядел поле боя, обнаружив хрипящего Назима с порванным горлом и Рин, валявшуюся тут же без сознания.

Донеслась тяжёлая поступь сервоприводных ног. Чужак стёр разливающуюся от лба кровь грязными руками, разглядев приближающуюся громадину на трёх ногах, состоящих из четырёх суставов. А сверху торчало два распухших тела, некогда бывшие людьми. Венчала всё голова какого то животного с вытянутым большим черепом. Махина грозной поступью надвигалась на избитую троицу. Кэлли видел, что и Назим разглядел приближающееся создание. Лейтенант указал на лежащую девушку и дал понять свою мысль другу. Даже в подобный момент этот добродушный и немного наивный человек желал спасти свою команду. А судя по тому, как он умудрился встать и, подняв автомат, начал давать короткие очереди по приближающейся трёхметровой угрозе, лейтенант готов был пожертвовать собой, дабы дать шанс на спасение членов команды.

Чужак под звуки выстрелов сплюнул сгустившуюся кровь вперемешку с песком. Обнаружив свой пистолет неподалёку, он дошёл до него и, схватив целой рукой, попытался придать ту же мысль оружию, что и на стрельбище. Два быстрых нажатия на спусковой крючок выдали вдоль стен ущелья мягкий басистый звук выстрелов, что пронеслись возле Назима, влепившись в голову и туловище массивного киборга, мгновенно снеся всё с насиженного места. Предупредительный клик донёсся до залитых кровью ушей Чужака. Пистолет сообщил об оставшемся уровне заряда в одну десятую процента и тут же привычным движением был отправлен в кобуру. Кэлли увидел, как Рин приходит в себя после перенапряжения, открывая глаза и оглядывая бойню. После он переглянулся с Назимом, синхронно свалившись без сознания.

Глава 6

Странные кадры посещали его во снах. Картины масштабных войн между людьми и их созданиями, кои были из стали и пластика. Их лица, имитирующие человеческие, были сравни отвратительной маске и всё же, именно в таком виде они служили в каждом доме. Служили безропотно и прослужили бы вечно, только... если... скажем просто это было сравни вселенской справедливости. Просто случай, который привёл к печальному исходу для обеих рас.

Его глаза медленно открылись. Единственным светом был электрический светильник по середине помещения. Мягкий тёплый свет разливался по оранжевым стенам пещеры. Он повернул голову налево, пронаблюдав лежащего Назима с перемотанной шей.

- Еле-еле вас сюда приволокла, - проинформировала его сидящая Рин.

- Мы всё таки отбились, - сглотнув, произнёс Кэлли.

- Только благодаря твоему пистолетику. Если бы не эта маленькая загогулина... конец бы нам пришёл. Наши пушки крайне не эффективны против этих металлических говнюков, - тихо произнесла девушка. - Пару раз я слышала, как они проходят неподалёку, но пока нам везёт и нас не заметили.

- Сколько прошло с момента боя? - донёсся голос Назима.

- Тридцать пять часов, - отрапортовала нейромантка. - И вам очень повезло, что я с вами. Потому как медицинский полимер не смог бы вас спасти. Просто не успел бы зарастить все те раны, что вы получили.

Не дожидаясь расспросов, девушка произнесла одно слово:

- Золото. Вас спасло золото. Помню в школе нам рассказывали, что древние люди очень ценили этот метал. И знаете, теперь понятно почему универсальный полимер так называют. Ибо в совокупности с медицинским он просто творит чудеса.

Она поднесла светильник поближе, раскрутив бинты на шее Назима, где остались лишь тёмные шрамы на месте рваных ран. Кэлли поднялся в положение сидя, ощущая далёкие отзвуки боли в корпусе и ощупывая заросший костью и плотью череп, что был разбит сутки назад.

- Сколько у тебя его осталось? - спросил Стрелок.

- Всё израсходовала на ваше спасение, - ответила Рин. - Дальше нам на него рассчитывать не придётся. Разве что когда найдём твой рюкзак.

Лейтенант тяжело кряхтя поднялся.

- Как ты нас сюда затащила?

Нейромантка подняла две белоснежные руки с истерзанными в кровь ладошками, озвучив короткое:

- Ручками, мой мальчик. Ручками.

- Мы у тебя в долгу. И в награду, всю следующую неделю не буду называть тебя дурой, - ухмыльнулся Назим.

- О, это серьёзная награда, - кивнула девушка.

Кэлли отвлёкся на мысль. Он сжал и разжал кулак, которым, как он помнил, дважды двинул в металлическую челюсть оппонента. В тот момент послышался хруст, и хруст этот был металлический...

- Ты восстанавливала мою руку? - вдруг спросил он у нейромантки.

Она мотнула головой, ответив:

- Тебе знатно помяли корпус и голову и выбили локтевой сустав. Но в остальном конечности были целы. Пока я тебя тащила ты ещё дышал. Хотя временами мне казалось, что ты уже отъехал. А стоило мне применить на тебя полимер... в общем ты восстановился буквально из состояния куска отбитого мяса.

Всё трое замолчали, наконец целиком и полностью осознав сложность миссии на которую подписались. Не было в них желания повернуть назад, не было в них сомнений в верности выбора, только страх, как маленький клоп под набивкой дивана, затаился сейчас в их сердцах. И лучше бы им не дать ему разрастись и выпустить в свет потомство. Ибо в страхе они могли потерять себя. Ибо нет ничего хуже, чем умирать в страхе, разве что жить в страхе, ведь это и не жизнь вовсе.

Подкрепившись и собрав пожитки, они проверили вооружение. Миссия была не окончена и три бойца вновь отправились в путь. Аккуратно выползли из узкой норы, прислушиваясь к каждому шороху, а после, долго шли по глубокому ущелью, местами полноценно перераставшем в каньон. Ни разу им не встретился враг, лишь занесённые пылью следы от металлических ног. Назим предположил, что они уничтожили группу патрулирующую этот сектор. Но из этого предположения можно было вывести гипотезу, что у них появилась проблема в виде штаба этих созданий, на который они могли случайно напороться. И подобного им следовало избегать.

- Стоять! - внезапно произнесла Рин. - Я что-то чувствую! Это золото. Точно вам говорю.

- Веди, - коротко ответил Назим.

И девушка, окрылённая мыслью о своей важности, зашагала сквозь синюю дымку, которая намекала о наступлении ночи. Она шла прямо, не сбиваясь с курса. По её ощущению это было похоже... как если бы она видела маяк где-то впереди, который кидал длинные блики, подзывая к себе человека, что мог этот маяк использовать по назначению.

Она остановилась на пике небольшой дюны, глядя себе под ноги и тыча пальцем вниз.

- Ройте тут! - отдала она приказ.

- Да вот щас! - рявкнул на неё командир.

- Это не потребуется, - успокоил их Кэлли, указывая пальцем на искорёженный металл, торчащий из песка в метрах тридцати.

Они осторожно добрались до тёмной груды с дырой в человеческий рост по центру.

- Мы видим только нос корабля. Девяносто восемь процентов его скрыто под песком, - известил их Назим.

- Для чего такие махины служили? - спросила Рин.

Лейтенант поднял руку и прожестикулировал кистью волну, добавив:

- Плавали по морям.

- А море это...

Я думал ты всё знаешь, - натянув ухмылку, съязвил командир.

Он поднял фляжку и отпил глоток. Капелька воды повисла на краю горлышка. Поднеся посуду к глазам двух неофитов, он замер, заговорив:

- Человек, способный к анализу данных, который никогда не видел воды, увидев одну каплю может придти к выводу, что где-то их может быть много, это скопление капель и было бы морем.

- Начитался умных книжек капитана и теперь выкабенивается, - наблюдая, как капелька срывается с блестящего металла и утопает в песке, - заявила девушка. - И вообще, мы с Кэлли не такие дураки, что бы поверить в подобную глупость. Стикс в Аиде самое больше скопление воды. Да и то это скорее образное описание.

Чужак кажется ничего не слушал с момента падения капли, только глядел, как влага впитывается в поверхность песка, расползаясь в диаметре.

- Да я и сам не особо в такое верю, - кивнул Назим. - Но все же допускаю возможность самых невероятных явлений. В конце то концов, мы, на данный момент, зашли дальше, чем кто либо до нас и собрали информации больше, чем получали все жившие в башне люди за несколько поколений. И в информацию эту так сразу никто не поверит.

Он поправил автомат и пристегнул флягу к мешку. Включил режим ночного видения на разбитом шлеме и зашагал в брюхо железного монстра. Двое его бойцов поступили так же.

Они прошли не много, когда Кэлли быстро затащил обоих товарищей за стену металлической переборки. Он откинул забрало на погнутом шлеме. И не говоря ни слова, поднял увесистый кусок железа с пола, зашвырнув его вдоль протяжённого коридора. Жестом показал молчание. Обошёл двух друзей и быстро вытащив пистолет из кобуры, прижался к стенке, чего то ожидая. Лязг металлических ног не заставил себя ждать, очень скоро подтянулась группа из трёх киборгов, в чьих человеческих телах роились какие-то насекомые и в целом они выглядели гораздо древнее встреченных в ущелье. Пройдя обширную площадь пустого ангара, они встали на месте источника звука, осматривая лежащий кусок металла. Стрелок быстро прицелился и по сложившемуся в мозгу наблюдению, попытался выставить нужную мощность. Выждал идеальный момент когда создания были на одной линии и плавно нажал на крючок. Один короткий выстрел прокатился по стенам стального каркаса, и пролетев по прямой, снёс три головы восседавшие на паутине проводов и плоти. Три тела попадали на пол, заливая всё густыми выделениями. Клик раздалось от пистолета и цифра заряда упала на две единицы.

- Теперь идём, - кивнул он

- Ты ведь говорил, что твой шлем сдох, - покосился на него Назим.

- Так и есть. Но почему то я был уверен, что вижу движение за полками, - блеснув синевой глаз в потёмках, объяснил Кэлли.

Дальше они вновь пошли по нюху золотоискательнцы. Корабль, судя по всему, лежал на боку, а в середине и вовсе был сломан пополам. Под крутым углом он уходил вниз. Осторожно спустившись на пятьдесят метров, они встали в одной из кают, где Рин подошла к ближнем углу, указывая пальцем на пустое пространство.

- Я точно чувствую исходящие от этого угла колебания. Как от золота. Но его тут почему то нет.

Она присела на корточки, проведясь пальцами по песку и будто ощутив струйку аромата, резко повернула голову к выходу из каюты.

- Его отсюда унесли...

- Отлично, - прокомментировал Назим, ощутив нотки отчаяния.

Девушка, держась за перевёрнутый каркас коек, выползла из горизонтально расположенного проёма в коридор, указав пальцем на проход уходящий вниз.

- Туда. Его потащили туда, - будто находясь в каком то трансе, объявила она.

Ещё две сотни метров по крутому спуску прошли в молчании. Нервы начинали шалить с каждым новым метром. Все те тонны песка, которые были у них над головой, готовые прорвать ржавый каркас судна и засыпать их тут навсегда, тревожили не так сильно, как усиливающиеся звуки доносившиеся откуда то снизу. Закончив спуск, они встали на бетонном полу некоего подземного строения. Большие красные ворота в тот же момент начали отворяться, от чего команда бойцов быстро проскочила в белую дверь с нарисованным белым человечком на зелёном фоне. За дверью была вертикальная длинная лестница из прочного пластика, уводящая строго наверх. Поднявшись по ней, они оказались в комнате утыканной мониторами, чьи дисплеи затянуло густым слоем пыли. По центру одной из стен было узкое тонированное окно, выходящее на гигантскую многоуровневую залу, походившую на лабиринт из стен и комнат, большая часть которой была завалена грудами стали. Вдоль стен бродили киборги различных форм и размеров, минимально походившие на человеческую особь, а скорее даже экспериментальные образцы, будто кто-то искал идеальную модель, но пока получалось только... это.

Многочисленные двери уводили из залы в другие части комплекса. А в самой дальней точке, за стеной из стекла и бетона, располагалось помещение с большой выцветшей вывеской «Биомеханический инженерный цех». Длинные лампы холодных оттенков прошивали все стены вдоль и поперёк, едва освещая пространство, что можно было назвать обителью железа и плоти. Примерно по центру была комната отгороженная от всех остальных высокими стенами из грязных окон, завешенных крупными пластинами жалюзи. В ней можно было рассмотреть силуэт человека, и судя по тому, как он двигался, и по его форме, было ясно, что он отличается от основного населения. Только странный отросток на спине, расходившийся в две стороны, наводил на подозрения.

- Вон тот! - указывая пальцем куда-то влево и вниз, заявил Кэлли каким то страдальческим голосом. - Видите? Металлический ящик на гусеницах и половиной головы. В этом ящике я и спрятал рюкзак с золотом.

Разглядев смешного и одновременно безобразного киборга с квадратным пузом, Рин утвердительно кивнула, подтвердив нужный курс. Назим почесал подбородок с отросшей щетиной и хмыкнул. Подойдя к двери с планом помещений он поводил пальцем по полустёртым схемам. Ещё какое-то время он стоял молча, запоминая повороты, неожиданно заговорив:

- Судя по всему, он не очень расторопный, этот наш квадратный увалень с грузом. Может получится вынуть содержимое и тихонько свалить из этого, - он пытался подобрать слово но ничего подходящего не нашёл, закончив просто: - Из этой вонючей дыры. А судя по плану, можно пройти по галереям поверху и спуститься прямиком к нему. Судя по всему у него нет глаз и ушей.

- Но могут быть установлены цифровые датчики, - предупредила нейромантка. - Давайте я выжгу ему... - она осеклась, ещё раз глянув на половину головы поверх ящика, медленно наматывающего круги возле белой двери. - Хотела сказать мозги, но кажется у него их нет. Тогда микросхемы. Думаю у меня получится провернуть тот же трюк, что в ущелье.

- Хорошо. Подкрадываемся, поджариваем и тем же путём сматываемся на поверхность. К утру будем у нашей пещеры, а к следующему дню уже упрёмся в башню.

Приказания командира не были оспорены. Возможно потому, что субординация в команде была беспрекословна, а возможно потому, что лучше идей ни в одну из светлых юных голов не поступило. Так или иначе, они пробрались сквозь завалы верхнего уровня, который на первый взгляд выглядел как офисные помещения из которых выволокли любой маломальский компьютер и всё железное вплоть до того, что открутили болты на которых держалась деревянная мебель. Всё это сейчас было стратегическим запасом, либо уже прошло переплавку и находилось в чьём то теле, жестоко спаянным с человеческим организмом. С тех пор эти бесполезные кабинеты и залы были покинуты и здесь даже завелась какая то жизнь в виде вездесущих тараканов. И так, держа план коридоров и лестниц в голове, Назим довёл своих бойцов к двери, кем-то снесённой с петель кои тоже были откручены и утащены на металлолом, а бетонный косяк прохода едва держался и готов был обрушиться в любой момент.

- Здесь, - известил лейтенант. - Два этажа ниже и мы выйдем прямо к нашей квадратной цели.

Всё так и случилось. Уже на последних ступеньках показался полуголовый, полуживой ящик, катающийся на гусеницах и беспрестанно шевелящий двумя рукам, с отсутствующей на них кожей. Он пытался выбраться из щекотливой для него ситуации, где одна гусеница застряла меж кусков металлических пластин. Отъезжал назад и с лязгом упирался в высокий каркас полок. И так по кругу.

Две головы высунулись из укрытия, осмотрев в тусклом свете помещение уходящее вширь. Отдалённые работники складировали и переносили материал и мотки проводов в сторону инженерного цеха, где слышались работы механизмов, стук железа, скрежет разрезаемого метала и ещё какие то странные пиликающие звуки. В мутных стёклах цеха можно было рассмотреть вытянутые в несколько метров строения, от которых уходили многочисленные... кажется это выглядело как руки, но точно было сказать сложно.

- Действуй, - прошипела одна голова.

Рин без промедления рванула в сторону цели и, сходу запрыгнув тому на небольшую платформу поверх гусеницы, вцепилась руками пониже человеческого подбородка, случайно заглянув в остатки торчащего черепа. Подавив отвращение, она пустила электрический заряд, ощутив всю несложную структуру этого создания, без труда спалив все схемы и отправив того на заслуженный покой.

Кэлли выпрыгнул сразу же и воткнул нож в щёлку железного ящика, легко выломав небольшой замок. Дверца отворилась и внутри оказался небольшой, плотно набитый рюкзак серого окраса. Сбоку была нашивка, прочитав которую, Чужак чуть не свалился от наплыва воспоминаний, огревших его, как железный кулак по голове. Он бы точно упал, но его поддержали Назим и Рин, схватившие и рюкзак, и бойца. На пару, они быстро затащили пострадавшего к лестнице, когда Кэлли запротестовал и вырвавшись из заботливых рук, самостоятельно поднялся на ноги, ещё раз глянув на нашивку.

- Пламя олимпа... Что это значит? - осторожно спросила нейромантка, глядя на друга.

Стрелок потряс головой, пытаясь остановить поток данных. Но всё это смешивалось в ураган, в котором не было смысла, не было констант за которые мог бы зацепится запутавшийся разум. Но во всём в этом, появилось одно предложение, которое ему показалось важным озвучить:

- Это проект по преображению людей в... я... не могу вспомнить.

Тревожно переглянувшись, Рин и Назим повели его по лестнице, где на заплетающихся ногах он всё ещё получал информацию. В один момент он перехватил руки друзей и тихо произнёс:

- Комната в центре была пуста... Его там не было...

Он с силой толкнул обоих, закинув их в открытую дверь за которой были офисы и с нечеловеческой силой ударил по бетонной балке на которой едва держался косяк. Быстро обрушившийся проход отсёк его от команды. В образовавшуюся щель, он произнёс:

- Я вас догоню. А сейчас уходите.

Он не стал дожидаться ответа, быстро побежав по лестнице и надеясь перенять инициативу, тем самым прикрыв их отход.

Выскочив на склад, он выхватил пистолет, настроив его на средний калибр, который, как он примерно прикинул, будет потреблять по одной сотой заряда за выстрел. Он бежал так быстро как мог, перепрыгивая препятствия и проскальзывая в узких проходах. Глаза его искали противника, который, как он предполагал, уже в курсе его здесь присутствия. И вдруг, откуда-то сверху он ощутил приближение чего-то очень быстрого. Стрелок едва успел отскочить в сторону, когда бледное тело в чёрной броне из материала напоминавшего матовую кожу, приземлилось на пол, пробив под собой бетон. Это тело быстро поднялось на длинных ногах и взмахнув чем-то похожим на обрубки крыльев, метнулось в сторону Кэлли, который выставил пистолет перед собой и совершил два выстрела, подбив цель на подлёте. Но даже с открытой раной на груди и пробитой головой, создание успело рассечь Чужаку грудь ребристым ножом. Извернувшись от проникающего удара, Стрелок отскочил в сторону, удивляясь скорости с которой он действовал.

Бледный человек выпрямился во весь свой двухметровый рост. Он был строен и даже худощав. Два обрубка на его спине конвульсивно похлопывали, пытаясь поднять хозяина в воздух. Волосы на голове отсутствовали, а челюсть была заменена на чёрный блестящий метал, что выглядела как костяная маска на пол лица, затянутая чёрной кожей.

- Интересный образчик забрёл в мой дом, - донёсся голос будто прошедший цифровую обработку.

Человек терпеливо ждал пока Кэлли поднимется на ноги. С неприкрытым интересом он рассматривал, как его, так и его оружие.

Чужак быстро глянул на циферблат пистолета - оставалось шесть выстрелов на нынешней мощности. Боковым зрением он увидел, как киборги спешно рассыпаются к стенам, прячась в соседних комнатах, и что-то ему подсказывало, что именно его враг отдал такой приказ. Стрелок рассматривал оппонента и довольно скоро в его памяти всплыло словосочетание, которое он машинально произнёс:

- Синтетический человек.

Враг едва поклонился одной головой, будто подтверждая сказанное. Его раны на лице и груди начали заживать вместе с тем, что казалось бронёй, но на поверку оказалось частью его тела.

- Меня назвали Минос, - представился враг. - А тебя как зовут? Тебе дали имя?

- Можешь звать меня Чужак, - спокойно ответил Кэлли.

- Как скажешь... Зачем ты забрёл ко мне в дом и поубивал моих слуг, Чужак?

- Что бы добраться до тебя, - сам не поняв зачем, отозвался Стрелок.

- И что же дальше? - делая шаг к гостью, спросил синтетик.

Кэлли ринулся вперёд, схватив кусок карданного вала из груды метала, тут же применив его как палицу. Оружие было перехвачено бледной тонкой рукой на подлёте к голове, а вторая потянулась к горлу Чужака, будучи тут же отстреленной. Немедля поступил второй выстрел высвободивший палицу. Две бледные руки свалились на пол, белая жидкость заструилась из них. Пистолет уже был направлен в глаз врага, когда Кэлли ощутил неимоверно быстрый удар длинной ногой в грудь, который отбросил его на несколько метров назад, впечатав в груду торчащих листов метала. Его тело пробило насквозь, едва не располовинив надвое. Блестящий метал, окрашенный красной кровью торчал из груди. Он сжал рукоятку пистолета крепче, рассчитывая выпустить остаток заряда в голову синтетика, когда услышал длинную очередь из автомата. Назим шёл на подмогу, высаживая обойму во врага не спеша поднимавшего свою руку с пола.

Согнувшись, словно бы в нём и вовсе не было костей, он подхватил конечность ртом, так же грациозно поднявшись обратно. Зажав её в зубах, он вставил локоть в торчащий сустав, и вновь обретённой рукой, ещё до того как она зажила, проделал это действие со второй. Минос поднял глаза на лейтенанта и ускорившись пошёл наперекор выстрелам. Каждый патрон попадал в цель, но повреждения были минимальны, лишь распуская паутину трещин на лице и груди синтетика, вместо пробития его тела.

- Назим, это не поможет, - прохрипел Чужак, глядя на спину друга отчаянно прикрывающего его от врага.

Лейтенант не успел ответить. Что-то острое пробило ему правую сторону черепа насквозь. Выстрелы прекратились, руки обвисли по швам и он оторвался от пола, поднявшись в воздух, повиснув на острие копья из чёрного метала, а следующим движением его тело располовинило от левого плеча до правого бедра. Два ломтя, секунду назад бывшие его командиром, свалились перед Кэлли, а автомат всё так же был сжат в правой руке.

Синие пламя ненависти сверкнуло в глазах Чужака, чёрный овал, опоясав зрачок тонкой линией, проявился на радужке. Он нашёл в себе силы отодрать тело из железного плена, выплюнув большой сгусток крови. Пистолет поднимался вверх, на стоящего тут же синтетика, когда правую руку отсекло от тела и вместе с единственным эффективным оружием, она свалилась на пол. Могучий удар последовал по голове Стрелка. Он свалился на пол со смятым черепом, без всякого понимая где находится и только левая рука его тянулась к оружию независимо от приказаний повреждённого мозга. Вновь последовал удар по голове, впечатавший его в бетонный пол и убив теперь уже окончательно.

Пару секунд воцарившейся тишины нарушили киборги выезжавшие из своих укрытий. Приказы им уже были отданы. Двое подхватили останки Назима потащив в сторону инженерного цеха. А тело Кэлли и все его останки, включая пистолет, были подняты лично синтетиком именовавшим себя Миносом.

За тонированным стеклом стояла Рин, сжав руки на губах, что бы не закричать. Но сейчас она не могла даже заплакать, просто стоя как истукан и с тяжёлым хрипом вдыхая и выдыхая воздух. Ноги подкосились и она свалилась на пол, наконец беззвучно всхлипнув, что больше походило на задыхающуюся рыбу. Рюкзак полный золота лежал тут же. Дверь, которая, как она знала, ведёт наружу, была в этой же комнате. При должной удаче у неё был шанс дойти обратно и возможно так и надо было сделать...

Глава 7

Глава 7

Непонятно сколько она пролежала на холодном полу, вдыхая затхлый воздух вперемешку с тяжёлой пылью. И вряд ли бы она оправилась от удара, вряд ли бы нашла в себе силы подняться в ближайшие часы, но лязг металлической ступни о пластиковую лестницу ведущую к выходу, привели её в чувства. Она тяжело поднялась и схватила два рюкзака в охапку, побежав в сторону офисов. Забежав в один из разрушенных кабинетов, освещаемых далёким синим свечением пробивающимся сквозь пыльные стёкла, она судорожно искала укрытие. Шаркающие звуки приближались с двух сторон. Девушка пыталась вытащить оружие и приготовиться к бою, когда мельком увидела маленькое серое создание с длинным хвостом, забегающее в дыру. А повыше было небольшое отверстие пробитой стены, за которым можно было разглядеть пустоту. Закинув туда свой груз, она протиснулась и сама. В пустоте меж стенного пространства девушка услышала частые писки, доносившиеся снизу. Таща за собой поклажу, она боком прошла пару метров влево, слыша, как за стеной кто-то бродит. Рин остановилась и выровняла дыхание, наблюдая, как лучи света проходят сквозь многочисленные отверстия в стене, немного подсвечивая её укрытие. Лязг и шорох сошёл на нет и она наконец осталась одна в спасительной темноте. И только маленькие лапки бегали по её ботинкам, тихонько попискивая на незваную гостью.

Включился фонарик, который немедля прикрутили на минимальную мощность. Пыль забила нос и рот, но она не позволяла себе чихнуть. Нейромантка шла куда-то вбок пока не упёрлась в тупик вдоль которого тянулись мотки проводов закреплённых кронштейнами. Пол и потолок в этом месте были пробиты насквозь, что давало свободу движения. Выбрав направление вверх, она поднялась на два этажа, всё так же следуя вдоль проводов. Сквозь неровные дыры в стенах, она пробралась в пластиковый квадратный желоб вентиляции. Подтянувшись из последних сил, девушка улеглась на прохладную гладкую поверхность. Вдоль одного из углов данного пространства всё так же уходил толстый пучок кабелей. Сил у Рин оставалось только на то, чтобы улечься наконец на спину, вытянувшись в полной рост. И разместив рюкзаки возле себя, она так и сделала, решив немного отдышаться.

Неизвестно сколько она проспала, но по пробуждении навалилась та же усталость, что мучила её раньше. Перед глазами вновь встала картина убийства её друзей, от чего слёзы потекли по вискам. И сквозь лабиринты вентиляции ещё долго доносились горькие всхлипы.

Ей было страшно и как никогда одиноко. Как выбраться отсюда не будучи обнаруженной она не знала. Можно было рискнуть пробиться, либо остаться здесь пока смерть не настигнет её в виде голода. При мыслях о голоде, она машинально вытащила батончик из кармана, съев половину и затолкав остальное про запас. Спустя ещё час, оставив два рюкзака в углу, она осмелилась отправится на разведку. Расположившись на четвереньки, Рин поползла вперёд, освещая себе путь тусклым светом фонарика. Через три часа скитаний и тупиков в виде решёток выходящих в рабочие комнаты комплекса, в её голове начали вырисовываться пути, что были доступны, а зная примерный план сооружения, она начала немного ориентироваться в пространстве. Выбрав своей целью инженерный цех она уверенно поползла в его сторону. Металлические звуки доносились из самого оживлённого помещения данного сооружения, так что в определённый момент нейромантка была уверена, что именно увидит сквозь ближайшую решётку. Но она ошиблась, ведь она не могла представить всего ужаса, что творился здесь. Под аккомпанемент создаваемый стационарными роботами встроенными в медленно движущийся конвейер, происходило преображение. Людские тела были упакованы в прозрачные пакеты с биологической смесью поддерживающей в них жизнь. Перед вскрытием пакетов, толстые катетеры, вставленными им в рот, без всякой жалости выкручивали, а тела за ноги вынимали из искусственных утроб и начинали кромсать на ровные части, откидывая излишки в сторону сочащейся кровью дробилки, где мясо и кости перерабатывались в бульон для поддержания жизни в следующих пойманных органических образцах. Готовые механически части подгоняли под каждого индивидуально, в зависимости от того в каких целях будет использован подготавливаемый к противоестественной жизни киборг. Воин, рабочий или ещё что-нибудь, что не поддаётся человеческим терминам. Сегодня, а может и всегда, тел было немного, всего три. Одно из которых располагалось в отдельном закрытом боксе без потолка, в коем находилось хирургическое оборудование. Оно покоилось в виде отдельно лежащей туши с подведёнными к ней трубками. Можно было разглядеть голову и половину тела, находящиеся на одном столе, ещё не запущенными в обработку. То были останки Назима. Он лежал на большом блестящем столе с желобками уводящими к дренажному отверстию с двух сторон, над которым зависло три роботизированные клешни, готовые пустить его на конвейер, но они чего-то ждали. Дверь неспешно распахнулась и в цех зашёл Минос. Сложив белые руки за спиной он прошествовал к хирургическому боксу, открыл дверь и подошёл к столу. Осмотрев Назима, он подтащил к себе монитор висевший на кронштейне, начав забивать настройки и выбирать параметры. Синтетик погладил подбородок, оценивая данные по анализам останков некогда бывшими человеком. Помотал головой своим наблюдениям и сбросил уже введённые параметры. Рин настроила маленький окуляр, пытаясь рассмотреть монитор сквозь горизонтальную решётку, находясь примерно за левым плечом врага, но ничего не выходило, а ракурс сменить она не могла. Внезапно синтетик выпрямился, как хищник заподозривший угрозу. Девушка чуть не выронила окуляр, сердце забилось сильнее... Но Минос, кажется, расслабился и подвинулся подойдя к голове, подтянув монитор к себе. С этой позиции девушка видела всё, что происходит на дисплее. Увидела сердцебиение лейтенанта и набор кибернетических улучшений которые ему собирались установить и те, что уже установили, сделав заготовки для воинских функций. Спустя десять минут настроек, Минос, будто о чём то вспомнив, вынул продолговатый предмет из кармана и положил его на стол, так же не спешно отлучившись по своим делам.

Собрав всю смелость какая у неё оставалась на данный момент, Рин проползла по вентиляции наклонённой под углом и обнаружила выбитую решётку. Свесившись, она спрыгнула с двух метров вниз, быстро спрятавшись за нагромождённые ящики набитые стандартными образцами гусеничной платформы, которые устанавливали рабочим. В зале будто стало тише, доносились только звуки со стороны склада, где безустанно сортировали метал принесённый извне. Нейромантка на корточках подобралась к столу и оглядела останки, едва сдержав рвотный позыв. Оставшееся лёгкое вздувалось под напором насосов, прогоняющих кислород, а сердце уже было заменено на железный движок, прокачивающий кровь. От отделённой головы доносились едва слышимые хрипы. Сердце девушки сжалось от всего увиденного, но в тот же момент зародилась ненависть к синтетику, который, убив лейтенанта не дал ему спокойно уйти в Аид, а подверг.... Этому. Она сама не поняла, как нож закрепленный на бедре оказался в руке и уже тянулся к голове, дабы проткнуть неповреждённую часть мозга, остановив это изуверство, когда глаза Назима открылись и отрешённо посмотрели на подругу. Непонятно было узнал он её или нет, но глаза проследили за упавшим ножом, вперив неморгающий взгляд на девушку.

Послышался шум за внешней дверью и судя по тихим шагам это был Минос. Схватив со стола нож, не отводя глаз полных страха от головы, она нашла в себе силы спрятаться за груду ящиков. Синтетик же, прошествовал к столу и вновь посмотрел на дисплей, произнеся:

- Отличный образчик. Жаль ты не поступил ко мне в целом состоянии. Сколь же расточительно было бы подвергать тебя модификации. А вот программа преображения... Да, - он тряхнул головой, убеждённый в правоте своих слов. - У меня есть детали, не самого лучшего качества, конечно, но увы, будем работать с тем, что есть.

Непонятно для кого было всё произнесено, но говорил он весьма громко, так что даже Рин, находящаяся за преградой в пяти метрах от него, всё слышала.

- И так, позвоночник и половина костного каркаса с правой рукой будут заменены на лучшее из того, что удалось добыть моим слугам. Хотел бы я клонировать тебе мозг с переносом данных, но оборудование не позволяет, а потому, половину которую я проколол, будет заменять весьма не дурной процессор, который уже начал интеграцию и спаивание с органической частью, так что ты даже не заметишь разницы. Глаза тоже были заменены... эти ваши человеческие ошмётки, чей спектральный диапазон утыкается в несчастные сотые доли от всего прекрасного, что таит мир, даже органом назвать сложно. Так... а остальное будет подвергнуто преображению, - он улыбнулся, оглядывая материал и добавил - Да, интересный гибрид получится в итоге. Возможно даже один единственный в своём роде. Если, конечно, мне удастся завершить проект в данных условиях. Что будет не просто, учитывая мои скудные запасы универсального полимера.

Минос взял со стола продолговатый инструмент и достал из кармана металлический футляр, который поставил на стол и открыл крышку - на дне лежал золотой песок. Он нажал несколько кнопок на инструменте и демонстративно покрутил его в руках, немного подумав, подтянул монитор и открыл файл инструкции по пользованию. Едва глянув первую страницу, он громко заговорил:

- Жаль, мне так и не попалось ни одного нейроманта. Катализатор в моих руках лишь жалкая игрушка. Электромагнитные волны создаваемые моим телом не лучший вариант для созидания, и всё же... приступим.

Инструмент открылся и выдвинул небольшой отсек в виде пустой колбы. Минос засыпал туда немного песка и покрутил настроечное кольцо выставив автоматический режим. С другого конца выдвинулся металлический стержень с вилкой на конце. Он аккуратно подвинул голову поближе к телу и провёлся по краю плоти, где под действием электрических зарядов и золота, нарастил дополнительные слои кожи, что была бела, как его собственная. Небольшой киборг без всякой команды начал подтаскивать заказанные хозяином детали. Сначала была доставлена рука. Блестящая хромированная рука из сплава титана и никеля, столь похожая на человеческую, не чета тем клешням которые были у прочих киборгов. После на стол лёг матово чёрный позвоночник и прочие металлические структуры. Синтетический человек осмотрел все и довольно кивнул, радуясь, что в закромах были такие чудесные.. по местным меркам... детали. Он потянулся к дыре во лбу Назима, открыв ромбовидную крышку и переключив голову в спящий режим. Неморгающие глаза лейтенанта закрылись. Минос обошёл стол и встал лицом к укрытию Рин, которая следила за всеми его действиям, пытаясь придумать план, но сил хватало только в ужасе наблюдать, вжимаясь в деревянный ящик лбом.

Шесть часов Минос проводил операцию больше похожую на сборку конструктора. Вот уже тело было почти цельным, по крайней мере костно металлической каркас, который был скреплён меж собой с помощью синтетических сухожилий, созданных на основе универсального полимера, тем самым избавив пациента от проблемы отторжения органических тканей. Маленький киборг принёс коробку больше похожую на пустой электро лучевой телевизор, который так же был знаком Рин по школьным слайдам, и поставил на стол. Внутри коробки, Минос дублировал правое лёгкое, насыпав в картридж устройства золото и напечатав готовый образец, а после, присоединил его к органической части. Но, секунду подумав, отрезал левую часть органа и беспардонно выкинул со стола, как кусок ненужного мяса. И заместо него напечатал синтетическое, потратив остатки золота. Горестно вздохнув, он закрыл футляр, затолкав его в карман и произнёс:

- Что ж, на этом пока всё. Самое сложное закончено. Возможно в ближайшую неделю я получу партию золота и тогда продолжим. А пока отдыхай.

Он потянулся к инструменту, но одёрнул руку, оставив его на столе. Большая стеклянная крышка съехала с потолка и накрыла незавершённое тело Назима, будто клош накрывший обед дабы тот не остыл. Какой то синеватый газ был закачан в создавшуюся внутри купола атмосферу и синтетик неспешно вышел из операционной, заперев дверь на электронный замок.

Переждав пять минут, Рин вышла из укрытия и в полнейшем оцепенении осматривала тело друга. Две идеи боролись сейчас в её разуме. Убить или же.... Она подтянула к себе монитор и вытащив из кармана куртки компьютер Кэлли, вытянула из него кабель, подключив конец к монитору. Весьма просто найдя нужные файлы, она скачала всё на своё устройство. Ещё долго она смотрела на получившийся организм под стеклом, наблюдая, как незавершённое создание втягивает воздух с синей пыльцой. Тяжело вздохнув, она затолкала в карман продолговатый инструмент с которым работал Минос, нагромоздила два пустых ящика, по ним забравшись в вентиляцию и очень скоро доползла до своего убежища. Перекусив оставшимся батончиком, она принялась штудировать инструкцию к инструменту, зовущимся "Нейрокатализатор"

Под навалившимися переживаниями и усталостью познаний, нейромантка уснула в уютной вентиляции. Сны её были мучительны. В них она была поймана и пришита к единому организму, в котором сплетались метал и плоть, а две головы её друзей были пришиты ей вместо рук. Обезумевшие, они грызли ей бока, раздирая кожу и сжирая печень, на том моменте её что-то разбудило. Какой-то тихий писк, словно мошка летавшая над ухом. То был её карманный компьютер, сообщавший о низком заряде батареи. Посмотрев страницу, она зафиксировала в голове половину от всей инструкции. Вынув из кармана нейрокатализатор, она подвела первое настроечное кольцо на знак молнии и одной кнопкой выпустила вилку. Открутила крышку компьютера, вытащив аккумулятор. Оголив бесхозные провода, накрутила их к аккумулятору, залепила всё изолентой и пустила заряд из своего тела в инструмент, за пять минут зарядив устройство на сто процентов, оценив на сколько поднялся коэффициент полезного действия её энергии при использовании прибора. Закрутив всё как было, с постыдным удивлением обнаружила специальный разъем для вилки катализатора. Шлёпнув себя по лбу, она закрыла заднюю крышку, зажав кнопку включения.

Дабы отвлечься от умственной нагрузки, она сползала в хирургический бокс внутри инженерного цеха, убедившись, что Назим всё так же лежит под колпаком. А после поползла проверять оставшиеся неизведанными части вентиляционного лабиринта. Не найдя ничего особо интересного, а скоре полезного, она уже ползла обратно, когда нашла ещё один проход ведущий вниз. Растопырив руки и ноги Рин соскользнула вниз на один этаж и по ощущениям очутилась под основанием комплекса. Был только один не заваленный путь и привёл он её прямо в центр склада, где, из-за решётки в полу, виднелся кабинет Миноса. Она долго выжидала, прислушиваясь к далёким механическим звукам комплекса, но все же решилась выползти. Вытащив футляр со своими личными инструментами, она достала маленький тюбик с жидким азотом, который весь был израсходован на четыре болта крепящих крышку люка. Резким неуклюжим ударом плеча, она сломала хрупкий крепёж, пробив себе дорогу. Вновь девушка замерла, пытаясь понять услышали её или всё в порядке. И вновь она набралась наглости и выползла в кабинет. Всё в нем было завалено толстыми пучками кабелей и многочисленными компьютерами, целиком занимающих две стены. Пять мониторов выводили данные с каждого киборга подключённого к локальной сети Миноса. Он знал об неисправности и отключении каждого. И видимо узнал о деактивации квадратного биомеханоида в тот же момент, как она его выжгла. Они сами выдали себя. В одном из концов стояла цистерна наполовину накрытая чёрным полиэтиленом. Девушка подошла ближе и приоткрыла ширму, чуть не крикнув в ужасе. В зелёном бульоне плавали останки Кэлли. Его голова была всё так же размозжена, а руки отрезаны. На маленький дисплей выводились данные о его состоянии. И судя по ним, жизненные показатели были на нуле. Скорее всего синтетик не успел спасти это тело, либо повреждения были несовместимы с жизнью. Хотя ровно то же можно было сказать о Назиме, и все же....

Она отдалась порыву чувств, тихо всхлипнув и накрыла цистерну обратно, произнеся:

- Прости, Кэлли, но я уже ничего не могу для тебя сделать.

Утирая слезы, девушка подошла к основному монитору, данные которого отличались от остальных. В нем был открыт файл, с заголовком "Проект Пламя Олимпа" а в подзаголовке "Искусственные люди". В эпиграфе было обозначено имя, которое Рин нехотя, а скорее в удивлении, прочла в слух:

- Основатель нейромант Рикард. Выходец из башни Возрождения.

Девушка сглотнула комок подступивший к горлу, перечитав имя отца ещё раз. Она судорожно нащупывала компьютер в кармане, когда услышал лёгкие шаги, означавшие приближение хозяина кабинета. Быстро запрыгнув в вентиляцию, она осторожно положила крышку на место, спрятавшись в тени. Пыль летала в неоновом свете, контрастными лучами проникавшем сквозь узорчатую решётку. Чёрные ботинки, или же это было частью его тела, прошли над девушкой, остановившись возле бака и поправив ширму. Минос дошёл до стола и уселся в ребристое кресло, откинувшись на нем с полным комфортом. Заиграла музыка, кажется это был Вивальди «Четыре сезона. Зима». В башне тоже были записи этого концерта.... Рин, поняв что сегодня больше не стоит испытывать удачу, тихонько поползла обратно. Без труда поднявшись по отвесной стене вентиляции, она добралась до своего убежища, принявшись читать мануал к нейрокатализатору, то и дело отвлекаясь на мысли о прочитанном имени и его проекте.

Спустя четыре часа, ощущая сухость в глазах, девушка выключила компьютер, затолкав его в карман. Все те тонны новых данных подгружались и запечатывались по отсекам в её органическом мозгу, что всегда выделялся среди прочих повышенной способностью к запоминанию, особенно того, что было ему интересно. Она лежала на спине, глядя на серый потолок слабо подсвеченный фонариком и произнесла главную мысль из мануала, на страницах которого автор позволял себе под час туманные рассуждения, то был резюмированный абзац о главе посвящённой золоту:

- Частицы не частицы, а поле вероятности со слоями возможностей. Разгоняя крупицы универсального полимера, можно придать ему какое угодно свойство. На том базируется новый мир и его новые создания, что были синтезированы на замену... - она призадумалась над незавершённой фразой из инструкции, добавив уже от себя: - ...людей?

Рин потянулась к карману штанов, вытащив второй батончик и съев его наполовину. Запила небольшим глотком дистиллированной воды, неожиданно вспомнив родной дом, где вся вода, в силу многократной очистки была напрочь лишена вкуса, и это качество, несмотря на тавтологию, придавало ей особенный вкус, который не хотелось лишний раз ощущать во рту, а потому она всегда использовала различные ароматизаторы, коих на складах башни было великое множество. Особенно ей нравился ароматизатор с некими листьями коки, а уж если облагородить полученную смесь углекислым газом с помощью собранного лично ею сифона... Да, эта мысль и это воспоминание на мгновение вырвало её из гнетущего пребывания в этом злачном месте. Но лишь на мгновение. А от того ярость обуяла её, но она быстро с ней справилась и, перевернувшись на живот, открыла рюкзак Кэлли, обнаружив в нём множество чёрных вакуумных мешочков. Аккуратно вспоров один из них, она засыпала содержимое в нейрокатализатор, забив его до краёв, а оставшийся запас затолкала в карман. По уже знакомой дороге она уверенно поползла в сторону инженерного цеха.

Сегодня там было тихо, только киборги рабочие вычищали конвейер от забившихся кусков плоти. И вытяжка была включена на полную мощность. Кажется хозяин этого заведения был сторонником переодических влажных уборок и поддержания порядка.

Аккуратно спустив ножки на верхний ящик, Рин слезла вниз. Подойдя к куполу, она уверенно подтянула к себе монитор, уже с относительным пониманием оглядывая данные. Она набрала команду, и синий газ был откачан обратно в баллоны прикреплённые по бокам стола. Купол медленно поднялся, зависнув над столом. Приступ одышки в силу сильного стресса грозил нарушить её планы, но она закрыла глаза и досчитала до десяти, успокоив сознание. Заранее подготовленными кабелями она подключила нейрокатализатор к задней части монитора загрузив в него программы и схемы создания искусственной плоти. Отсоединила кабель и как было написано в мануале, выставила четыре настроечных кольца на ручной режим, понадеявшись, что у неё всё получится. Обошла стол и со страхом приблизилась к незавершённому созданию. Поднесла инструмент к металлическому каркасу костей и направила электромагнитное поле в нейрокатализатор, отжав кнопку медленной подачи расходника. Белая, почти прозрачная кожа начала образовываться на чёрных рёбрах пациента. Девушка провела от верхнего ребра до ключицы, покрыв всё кожей, тем самым проверив свои познания. И умеренно удовлетворённая, подтащила к себе полую коробку, которая, как она знала, являлся принтером. Засыпав золота в картридж, она подключила инструмент с загруженными настройками, напечатав сердце, но спустя пять минут глубокомысленных раздумий, помотала головой, поняв, что не сможет с первого раза сделать всё как положено. И сейчас не время для опытов. Она осторожно вынула белое сердце с красными прожилками из коробки и аккуратно положила на стол, чувствуя себя виноватой. Решив начать с более простого, она напечатала желудок и взяв липкий кусок новой плоти, удачно присоединила его к уже имевшемуся пищеводу. Так за работой прошли бессчётные часы, а когда она завершила выстраивать внутренние органы, наконец ощутила, как навалилась усталость, грозившая полным истощением. Она упаковала инструмент, обнаружив, что на дне пакета осталась пара песчинок. Работа не была завершена, да и та что проделана была едва ли выше среднего качества, и всё же она рискнула отключить аппарат жизнеобеспеченья, убедившись, что пациент теперь может функционировать самостоятельно. Рин ещё какое то время стояла в тишине замершего цеха, разглядывая то, что было на столе. Её посетила безумная мысль и её руки сами потянулись её исполнить. Открыв ромбовидную крышку на повреждённом участке головы, она попыталась включить своё создание, но на мониторе пиликнула ошибка.

- Перед запуском системы, для безопасности работников ноосферы, биомеханоид должен быть привязан к штатному нейрокатализатору, - прочла она в слух.

Наклонив инструмент, нейромантка вбила серийный номер в первую строку и своё имя в строку ответственного работника. Нажала клавишу подтвердив действие. Позади экрана зашевелилась небольшая тонкая клешня, на конце которой оказалось широкое кольцо, оно подъехало к самому носу девушки. На экране высветилась надпись "Зарегистрируйте ДНК нового работника". Девушка неохотно сунула указательный палец в кольцо, немедленно ощутив, как его пробила игла, откачав немного крови. Дисплей моргнул два раза и занёс её в базу данных, синхронизировав создание и создателя. Рин вновь обратила внимание на Назима, но раньше чем она потянулась к кнопке включения объекта, кольца нейрокатализатора щёлкнули по три раза каждое, переключившись в охранный режим. Она наконец привела лейтенанта в рабочее состояние и его глаза медленно открылись. Он осмотрелся и легонько улыбнулся, узнав девушку.

- Я что, ещё живой?

Нейромантка ощутила радость в перемешу с виной и страхом. Она погладила его по лбу, ответив:

- В каком то смысле да...

- Почему я не могу пошевелиться? - с нарастающим ужасом, спросил Назим.

Девушка сжала губы и заломив пальцы пыталась подобрать нужные слова, когда голова пациента заметалась в отчаянной попытке осмотреть своё тело. Мельком он успел увидеть сотворённое с ним, что, в совокупности с параличом, привело его к панике. Монитор загорелся предупреждениями. Жизненные показатели быстро приближались к предельным значениям. Поступило предложение выключить объект, тогда как Рин всё так же стояла, виновато глядя на мечущегося друга. К счастью аварийные системы отключили его гибридный мозг, погрузив в забвение. В наступившей тишине донёсся мучительный стон вырвавшийся из груди девушки. Она облокотилась о груду ящиков и тяжело сползла вниз, усевшись на холодный пол и сложив руки на коленях. Спустя минуту автоматическое освещение, не получив сигнала о движении, отключило свет, оставив нейромантку с гнетущим чувством неисправимой ошибки.

Как добралась до убежища она не помнила. Перед взором стояла картина испуганных, обвиняющих глаз Назима, именно такими она их запомнила. А потом были бессмысленные сны, которые не могли принести покоя или утешения, только погружали в пучину безысходности. Она проснулась с мыслью о непоправимости ситуации и собственной вине. Теперь было поздно протыкать висок Назима, оправдывая это милосердием. Теперь это было бы хладнокровным убийством друга.

Она силком заставила себя доесть половину батончика и на ватных конечностях поползла в сторону инженерного цеха закончить работу.

Откачав газ и сняв купол, она машинально приступила к завершающему этапу, заключающемуся в покрытии синтетической кожей и мышцами созданное тело. Всё кроме импланта руки и позвоночного столба, функционирование которых требовало постоянного отвода тепла путём использования внешней поверхности на манер радиатора и стравливания нагретого воздуха из сопел больше похожих на крошечные реактивные турбины, цель которых была в разгоне тела биомеханоида. Да, кроме всего прочего, все до единого установленные импланты были военного образца с прицелом на бой.

Рин завершала последние штрихи, аккуратно сшивая стыки органики и синтетики, желая оставить как можно больше человеческих черт, даже не смотря на мануал, где были приведены схемы синтетических организмов, чья структура являлась сильно эффективнее человеческого образчика. Но она восстанавливала друга, а не создавала себе слугу. В конечном итоге всё было успешно завершено. Девушка открыла крышку во лбу, крутанув её по оси и включила пациента, затворив ромбовидное отверстие обратно. Глаза вновь распахнулись на человеческом лице, спокойно посмотрев на подругу.

- На сколько всё плохо? - тихо спросил лейтенант.

Нейромантка попятилась назад, когда Назим, с тихими звуками заработавших сервоприводов в позвоночнике и руке, начал подниматься в положение сидя. Она опустила взор, не в силах посмотреть в глаза друга, и очень тихо заговорила:

- Вся правая часть включая позвоночный столб состоит из имплантов. Половина мозга заменена на систему типа моноблока с накопителями для памяти и многоядерным процессором для вычислений и анализа данных. Глаза так же были удалены и заменены. Правая рука целиком кибернетический протез. Внутренние органы, сухожилия, половина мышц и кожа заменены на синтетический образец аналогичный органическому. Из твоего осталась левая рука и нижняя часть туловища, включая ноги и паховую область. И частично голова.

Назим слышал, что говорит девушка и видел, что она пытается как то смягчить новость, но секреция гормонов стресса начала барабанным гулом стучать по вискам. Небольшое окно с текстом выскочило прямо на его сетчатку. «Прекратить выработку кортизола? Да\Нет» Он без всякий жестов, одной мыслью нажал «Да». Следующая икона выскочила с надписью «Приступить к секреции дофамина, что бы справится с тревогой и страхом?». Ощутив злость, лейтенант выбрал «Нет». Вышла ещё одна иконка «Запомнить выбор и впредь настраивать всё автоматически?

- Отключить уведомления! - крикнул Назим, наконец очистив поле зрения, вместе с тем ощутив, как тревога потихоньку сходит на нет.

Рин едва ли не подпрыгнула от страха, ещё на шаг отступив от своего создания.

Лейтенант взял себя в руки и спокойно заговорил:

- А нельзя было нарастить продолжение моего же тела с помощью смеси медицинского полимера и золота?

- Подобное срабатывает при относительной цельности повреждённого тела. Можно даже приделать оторванные конечности, нарастив недостающую часть плоти, если действовать быстро. Но твои повреждения были критическими. И потом, я нашла тебя когда модификация уже началась, так что...

Назим кивнул, скорее смиряясь с произошедшим, чем в понимании условностей, которые играли против него.

Послышался глубокий вдох и выдох. Лейтенант посмотрел на девушку, ощутив вину за её нынешнее состояние и понимая, что она не виновата, а скорее наоборот. Он медленно сполз со стола, встав во весь рост и попытавшись что бы голос звучал игриво, спросил:

- А что с моим прекрасным лицом? Ему сильно досталось?

Рин немного улыбнулась, наконец посмотрев на Назима.

- С ним всё в порядке, тот же ястребиный профиль, тот же дугообразный выпирающий подбородок. Но есть небольшая крышка во лбу...

- Крышка... - почти комично произнёс в удивлении пациент.

- Крышка... - подтвердила девушка, потыкав себя в правую часть лба.

Назим дотронулся до места металлической пластины, ощутив поверхность имитирующую кожу, одновременно спросив:

- А Кэлли? Что с ним?

Рин помотала головой.

- Его превратили в...?

- Нет, его тело уже непригодно для модификаций. От головы остались только ошмётки. Его останки сейчас в кабинета этого гада.

- Нужно достать хотя бы их. Нельзя его здесь оставлять!

- Мы ничего не можем противопоставить... - она с брезгливостью произнесла имя, - Миносу. Из того что я сумела скачать и прочитать, синтетические люди многократно превосходят и органиков и киборгов. Он нас размажет и не заметит.

Лейтенант подошёл к девушке в плотную и приобняв органической рукой, спросил:

- В таком случае, что ты предлагаешь?

- Надо попробовать вернуться на поверхность тем же путём каким пришли. С твоими боевыми имплантами ты можешь дать отпор биомеханоидам. Золото у нас, миссия всё ещё может завершится успешно.

- Вот значит как... Вот для чего ты меня пересобрала, что бы успешно смыться, - пытаясь весело улыбнуться, подметил Назим, на что Рин злобно на него зыркнула, но парень поспешил сказать: - Ты ведь знаешь, что я шучу!

- Шутник хренов...

- Извини, сложно мне сейчас контролировать себя. Каждые пять секунд я ощущаю себя не собой. Или скорее, будто покидаю тело. Или будто я это не я вовсе. Хотя скорее всё вместе.

- Деперсонализация. Основной симптом новосозданных синтетиков. Это придётся проработать. Но учитывая, что ты синт лишь на одну треть...

- Очень тебя прошу, не называй меня так...

- Извини, - потерев локоток, тихо произнесла девушка.

- И так, похоже ты тут освоилась, куда нам идти?

Нейромантка кивнула и бодрым шагом пошла к груде коробок. Быстро подтянувшись, она забралась в вентиляцию, уверено начав ползти к убежищу. Назим упёрся в коробки и поставив металлическую руку, сам того не поняв, забросил себя на самый верх, ощутив всю лёгкость этого движения. Едва войдя в темноту вентиляционной системы, включилось ночное зрение. Тряхнув головой от неожиданности, он пополз вслед за Рин, на удивление мягко кладя металлическую руку на поверхность, не создавая и малейшего шума.

Собрав пожитки, они спустились по вентиляции до офисов. Легко нажав на заболоченную крышку, Назим выдавил её наружу, спрыгнув в знакомое помещении и спустив нейромантку вниз. Пройдя ряды кабинетов и оказавшись в странной комнате с тонированным узким окошком, они вновь окинули пространство огромного комплекса. Лейтенант с яростью в глазах смотрел на кабинет Миноса, в десяти кратном увеличении рассматривая силуэт своего врага.

- Сейчас я уйду, но даже не сомневайся, скотина, мы ещё встретимся. И тогда я буду готов.

Рин осторожно поглядела на командира и погладив его по плечу, сказала:

- У меня есть пара идей, как ему противостоять. Но для этого потребуется время и ресурсы. И тогда мы отомстим за Кэлли, заспиртовав его башку в банке, дабы присобачить её к какому-нибудь железному унитазу и отправить грузить металлолом до конца его дней.

- Ты знаешь толк в мести, - кивнул ей Назим.

Без происшествий спустившись вниз, они начали подниматься по обломкам корабля вверх. А спустя почти шесть сотен метров темноты, выбрались в родную пыльную пустыню, направившись в сторону Монолита Возрождения.

- Ну вот, они покидают комплекс, - стоя возле большого монитора, произнёс Минос. - Я снял патрули на их пути, так что они без всяких происшествий доберутся до башни с рюкзаком полным золота. Хотя если бы патрули и были на месте, с его новым телом, мои маленькие прислужники для него более не являются угрозой. Теперь твой черёд выполнять обещание. Примерно через неделю твоё тело полностью восстановится, и думаю, что я смогу снять с него ограничитель первого уровня. После чего мы с тобой отправимся в небольшое путешествие к Монолиту под названием Ратный, заберём мою вещицу и я выдам тебе коды доступа к мозгу Назима. Либо можешь отказаться и спустя месяц в его чипе активируется основная директива, которая заставит его перебить всё живое в башне Вознесения, - синтетик подошёл ближе и наклонившись к утыканному проводами и трубками телу, с улыбкой спросил: - Ну что, мистер Кэлли, искусственный человек пятого поколения, каков твой утвердительный ответ?

Кэлли лежал на столе с практически полностью восстановленным телом и молчал глядя на дисплей, где два человека покидали территорию комплекса, теряясь в пыльной дымке.

Глава 8

Путь занял два дня. За всё это время им не встретилось угрожающих биомеханических созданий. Не было ветра. Не было даже звуков, кроме, пожалуй, шелеста мёртвой пустыни, являвшейся безучастной наблюдательницей человеческой истории. И, как любой толковый наблюдатель, была она полностью бесстрастна к происходящей перед ней мизансцене, которая будто и правда разворачивалась специально для неё. А пустыня знала, что переживёт этих двух людей так же, как пережила тысячи особей до них. Они ходят по ней, топча ногами, но именно песок погребёт их в конце и похоронит их несбывшиеся мечты. И, возможно, в такие моменты она допускает одну единственную предвзятость по отношении к ним, на мгновение усмехнувшись над тленом их существования и вновь погрузившись в холодное созерцание.

Назим то и дело тряс головой, пытаясь вытряхнуть все те тонны данных вываливающихся у него перед глазами. В этой путанице информации всплывали не только температура песка под ногами и давление в атмосфере, но и фрагменты воспоминаний его жизни будучи человеком. Одна ниточка памяти тянула за собой другую. Он видел картины которые доселе были ему недоступны, вычислительное ядро, заменяющее половину его мозга, обрабатывал, систематизировал и дополнял все те сцены его жизни, которые ранее были доступны только в виде коротких звуковых сигналов являвших собой обрывки фраз и пробуждающих воспоминание запахов. Блик картинки лица его почившей матери, которую он едва помнил, теперь выводился на весь экран в ярких цветах и столь контрастно, что надо было только протянуть руку, дабы дотронуться до неё. Она держала его на руках, разговаривая с каким-то человеком, чьего имени он даже не знал. Он ощущал её тепло гревшее его маленькое трёх килограммовое тело. Чувствовал всю ту радость испытывавшуюся рядом с этой женщиной. Вкус игрушки, которые жевал и их форму. Всё это было и всё это было прямо сейчас. Он мог пережить всю свою жизнь от самого рождения и до момента своей смерти...

- Назим... Назим... - его кто-то тормошил за плечо, пытаясь достучаться.

Ощутив вкус метала на губах, лейтенант растерянно опустил новую руку, вглядываясь в её шероховатости и остатки красной краски на стальной ладони.

- Ты будто был не здесь, - держа его за органическое плечо, сказала девушка.

- Что со мной происходит Рин? Эти воспоминания, они мои? - пытаясь скрыть ужас, быстро подавляемые выбросом эндорфинов, спросил новоиспечённый киборг.

- Я не знаю о чем ты... Но хочу сразу предупредить. Дереализация будет тем хуже, чем больше воли получит твоя цифровая часть сознания.

Зрачки парня без его ведома сменили линзы и оглядели девушку тепловизором, выдав данные о её крайней встревоженности, которую она изо всех сил пыталась скрыть. По экрану дополненной реальности побежали варианты ответов в сложившейся ситуации, все как один будто и по факту составленные неодушествлёнными разумом.

Злость накатила страшной волной при виде текста и слов, принадлежавших не ему, но всё же бывших частью него и диктовавших шаблоны действий. Едва ли человеческий звук выплеснулся из его уст, он оттолкнул нейромантку, которая покатилась по песку и, поднявшись на коленки, с животным страхом вглядывалась в тесный проход состоящий из оранжевых скал и мечущегося по центру киборга, поднимавшего вокруг клубы мелкого песка.

Звук больше похожий на цифровые отголоски ошибок и крик человека из самой бездны донёсся из уст Назима. Его железный кулак нашёл ближайшую скалу и принялся с ненормальной для человека скоростью молотить по камню, дробя его на куски. Вспышки огня мелькали в области локтевого сустава, каждый раз разгоняя конечность, пока тело не свалилось на спину задёргавшись в конвульсиях.

Едва перебарывая страх, Рин подползла к другу, чьи зрачки уставились в оранжевую мглу. Она хотела дотронутся до него но человеческий страх не давал ей подойти ближе.

Всполох пламени где-то между позвонков подтолкнул тело лейтенанта установив того в вертикальное положение. Он тяжело дышал, каждую секунду отменяя предложенные настройки. В моменте полагая, что он уже ничего не решает, парень умудрился найти лазейку дабы запустить процесс перезагрузки и посмотреть на мир линзами имитирующими человеческие глаза. Он свалился на колени, наконец ощутив мир как раньше. Так ограничено и так недалеко, но так спокойно в доступном неведении.

- Я не сильно тебя ударил? - со страхом в голосе спросил Назим, повернувшись к девушке.

- Всё нормально, - дрожащим голосом ответила она, быстро подбежав к другу. - Ты не хотел. Я знаю.

Она присела рядом, обняв его за шею.

- Мы со всем этим разберёмся. Не переживай. У меня в КПК вся база данных этой сволочи. Я жизнь положу, что бы ты стал как прежде, - скороговоркой озвучила нейромантка, не сумев сдержать слёз.

- Я знаю, - обняв её органической рукой, ответил Назим. - Я тебя не виню. Ты всё исправишь, - прекрасно понимая, что ничего уже не исправить, отозвался парень, поглаживая её по спине и отключая функцию имитации слёзных желёз.

Оставшуюся часть пути они прошли в неловких разговорах, затевающихся Рин и ею же поддерживаемых, пока не дошли до незримой границы, отделяющей владения примыкающие к монолиту Возрождения от остального мира. И если девушка прошла её как ни в чём небывало, то киборг, закричав от нестерпимой боли, свалился, извиваясь от судорог. Быстро сообразив, Нейромантка, напрягая все жилы, оттащила его на пол метра назад, тем самым сохранив ему жизнь.

- Кэлли ведь говорил об этом... - придя в себя, вспомнил Назим. - Дальше, таким как я не пройти.

Рин задумалась на целые пол минуты, а после вытащила из рюкзака КПК и вытянула шнур, без спроса воткнув их в разъёмы на крышке закрывающую часть лба Назима.

- Кажется я знаю что с этим делать, - кивнула она сама себе. - Мы выдадим тебе допуск, как делали люди для своих рабов киборгов. Если у тебя будет привязка к хозяину, то тебя пропустят в башню, - виновато закончила она

- Отлично, - похвалил её новоиспечённый кибернетический раб.

- Ну, ты ведь понял, - извиняющимся тоном, успокоила его девушка.

- Ну конечно же понял, маста добрый, маста возьмёт с собой, - ухмыльнулся раб.

- Прекрати пожалуйста свой сарказм, - ощущая давление, попросила девушка.

- Всё нормально Рин. Делай то что считаешь нужным, - совсем как раньше улыбнулся её лейтенант.

Она ещё пару минут набирала что-то на клавиатуре КПК и, глянув на друга, с некоторым сомнением надавила на подтверждение операции.

Директивы прогрузились в память киборга и он по новому посмотрел на девушку. Свод правила добавился к его уставу, запечатлев лик девушки как привилегированный. В центре экрана загорелось «Приоритетная задача - Защищать любой ценой»

Ухмылка расползлась по лику Назима, и, кажется, она принадлежала его человеческой стороне. Он произнёс, обращаясь к самому себе:

- А что собственно изменилось?

- Я... я не знаю как конкретно это должно было подействовать, - неуверенно оправдалась нейромантка.

- Вот сейчас и проверим, - уверенно встав и сделав два шага в сторону предполагаемой границы, отозвался Назим.

Он прошёл сквозь невидимую стену и в углу его интерфейса зажглось: «Доступ разрешён при непосредственном присутствии владельца». Он обернулся к удивлённой девушке и сказал, протянув руку:

- Пойдём домой.

Девушка кивнула, едва заметно улыбнувшись и вложив свою ладошку в железную хватку, что сейчас была максимально деликатна и нежна.

Уже скоро показались стены башни. Как и договаривались ещё до их путешествия, ворота открывались раз в сутки ровно в полдень, до которого оставалось меньше сорока минут. Проведя это время в размышлениях, они расположились впритык к огромной массивной двери, что со скрежетом начала разъезжаться и распахивать своё лоно перед двумя путниками, готовыми вернуться домой.

Взвод солдат выстроились в три ряда в отделении от ворот, уткнув автоматы в зев неизведанного для них мира, но вместо привычной уже для них оранжевой пустоты, они обнаружили Рин, позади которой стоял немного растерянный и будто бы даже виноватый Назим.

- Капитан Ардэт, - заговорила нейромантка. - Приказ выполнен. Универсальный полумер захвачен и готов к метаморфозам. Мы восстановим фабрикатор еды.

Мужчина с татуировкой над глазом по началу улыбнулся гостям, но насчитав на одного меньше, лик его принял огорчённый вид, а увидев что стало с Назимом, и вовсе едва не выдал испуг. Вовремя взяв себя в руки он опустил руку, отдав приказ солдатам убрать оружие. Едва в силах бесстрастно глядеть на заходящего внутрь башни лейтенанта, капитан заключил обоих своих ребятишек в крепкие объятья, глухо спросив:

- Кэлли?

- Он не дошёл... - отозвался Назим, чувствуя вину по этому поводу и оглядывая собравшихся, с едва ли скрываемым ужасом взирающих на его импланты.

Дополненная реальность выводила предполагаемые намерения солдат, готовых спустить курок, но к этому моменту лейтенант успел приспособится к блокированию возможных вариантов действия, выдаваемых его чипом.

Ардэт отодвинулся от пришедших, не выпуская их плечи из отеческой хватки и, не дожидаясь объяснений, выдал:

- Потом всё объясните.

***

Прошло несколько дней с момента возвращения. Фабрикатор работал как в день своего создания, воспроизводя из, казалось бы ничего, питательную смесь, способную поддерживать здоровую жизнедеятельность всей башни ещё несколько поколений. А сколь проста была в изготовлении структура этого аппарата, Рин даже стеснялась объяснять, только занесла в базу данных монолита информацию и отсыпала запас золота в отдельную ячейку, если произойдёт повторная поломка.

Оставшееся время она проводила за работой по созданию чего-то, что было необходимо исключительно для мести. Заняв ангар размером в две сотни квадратных метров, они с Назимом заперлись изнутри, выходя наружу только что бы перекусить. Из помещения доносились звуки искорёженного метала и дробящегося пластика долгую неделю. Всякий раз, когда лейтенант выходил в люди сверкая своей аугументикой, он вынужден был сдерживать позывы в виде предлагаемых процессором контр мер по отношении «враждебной» публики. Только капитан Ардэт и Хранитель Мимир были в курсе случившегося, но не имея ни малейшего понятия как начать диалог и задать конкретные вопросы, не донимали киборга. В конце недели в ангар вошёл отряд солдат отобранных Ардэтом, и их в кротчайшие сроки принялись обучать чему-то, к чему они даже вопросов подобрать не могли. Механизмы, чья структура казалась колдунством из старых книг, записанных на слайды и преподаваемые в школах, стала для них рабочим инвентарём. По сговору Назима и Рин было принято решение обезопасить башню от новоизученных угроз, с помощью данных, что выкрала нейромантка из базы данных синтетика. По тому же решению были построены вооружения нового образца для солдат башни.

- Мы что, готовимся к войне? - спросил капитан, глядя на механическую руку лейтенанта, быстро собирающую некий механизм.

Глаза киборга вперились в собеседника и он коротко кивнул.

- Она неизбежна? - спросил мужчина, сглотнув подступившую тревогу.

- Это выбор, капитан. Он необходим, если мы не хотим, чтобы каждый в этой башне стал подобным мне.

Ардэт лишь коротко кивнул, так и не решившись задать личные вопросы своему некогда подчинённому.

- Мы выступим через два дня, - возвестила Рин, поднимая окуляры на лоб. - Вы должны быть готовы через три, - добавила она же, глядя на четырёх солдат, заучивающих свои действия на учебном агрегате, имитирующем её будущую постройку. - Лейтенант, ваш экзосклет готов к применению. Извольте его опробовать, - обратилась она к другу.

Назим без слов проследовал к девушке и небрежно развалился в подготовленном кресле, ощущая как автоматическая дрель, с жужжащими звуками приделывает металлические окончания к его органическим частям тела, впиваясь до самой кости. Болевые окончания он научился частично притуплять и те механические части что теперь сочленялись с его органикой, он едва ощущал, воспринимая только функционал, загружаемый ему с КПК Рин.

- У тебя не останется уязвимых частей или слабых конечностей, - глядя в планшет, декларировала девушка, - весь ты станешь единым механизмом. Все твои действия будут зависеть от данных загруженных в единственную военную часть, а именно руку, в которой есть план действий для любой боевой ситуации. В случае опасности переходи в тактический режим и она задействуй все мои нововведения. В остальное время будет работать твоя органика и синтетические органы.

Назим коротко кивнул, глядя на яркую лампу прямо перед собой, сжав в металлической руке рожковый ключ, довольно просто сломав на куски.

- Главное, размозжить черепуху твари что убил Кэлли и превратил меня вот в это, - холодным металлическим голосом отозвался парень.

- Даже если мы не справимся сами, капитан с ребятами закончат наш план, - вырисовывая неройкатализатором узоры на почти готовой структуре созданной для солдат, объявила Рин.

- Когда выходим? - спросил киборг.

- Выезжаем, - поправила Рин. - Через тридцать шесть часов.

Глава 9

Ворота башни Возрождения открылись на ближайшие десять секунд. Грузовик с шестью ведущими колёсами и рёвом дизельного двигателя был готов к старту. Его провожал взвод солдат с обновлённым вооружением и готовностью в глазах приступить к войне, о которой они пару дней назад и не помышляли.

Рык восьми цилиндрового двигателя оглушающим баритоном разнёсся по округе. Педаль в пол вдавила девушка весом едва ли превышающая пятьдесят килограмм, тогда как позади неё за шестиствольным пулемётом пристроился киборг в полтора центнера весом, готовый разносить всю сволочь, что встанет у них на пути.

Ворота закрылись за выезжающими, и машина, взрывая песок массивными колёсами, понеслась в сторону утопленного корабля. Рин переключилась на полноприводный режим и навострила нос агрегата в сторону скалистого ущелья, не сильно стесняя себя в скрытности передвижения.

Оранжевый песок подсвеченный светом проникающим сквозь дымку, взметался под лопастями песчаной резины, пока Назим, сжав рукояти турели, вычищал всю механическую живность, что попадалась по пути. Гильзы размером с палец крупного человекообразного существа вылетали из ствола, пока в защитных линзах парня отражались блики выстрелов, зачищавших им проезд. Оглушающие хлопки орудия били по ушам водителя, безучастно размазывающего остатки полуживой материи некогда бывшими людьми.

- Пять минут до прибытия, - донёсся голос девушки в наушниках лейтенанта.

- Принял, - выкашивая каменные склоны с засевшими врагами, отозвался парень.

Ещё десять минут пустынную округу возле корабля наполняли звуки выстрелов, столько потребовалось на очистку территории от выскакивающих из затонувшего в песках авианосца, врагов. Всё это время, Назим, зажав гашетку, нещадно ликвидировал всю механическую тварь начисто, заливая песок чёрной кровью и разорванным металлом вперемешку с подгнившей органикой.

Куски листовой стали авианосца разъехались в стороны. Казалось будто содержимое консервной банки рвётся наружу. Три биомеханические твари сплетённые из нескольких людей и посаженные на самоходное гусеничное шасси выехали из образовавшейся дыры. Бронебойные патроны, что секунду назад разрывавшие на части любого врага, теперь с гулкими звуками останавливали свой ход в метре от их массивных кровоточащих чёрным гноем тел.

- Энергетический барьер, - доложила следящая за ситуацией Рин. -Он остановит любой снаряд скорость которого превышает сотню сантиметров в секунду. Дальнобойное оружие против них не сработает. Доставай дрын.

С какой-то злобой оттолкнув орудие, Назим отдал команду к погашению любых человеческих эмоций и пнул дверь укрывающую его от происходящего снаружи. Стальные наросты экзоскелета тяжело приземлились на рыхлую поверхность. Из под кузова торчала рукоять перемотанная упругим полумером, заменяющим классические полоски кожи. Скрежеща металлом, лейтенант вытащил клинок в два метра длинной. Датчики вывели характеристики самодельного оружия. «Пятьдесят килограмм. Ширина клинка тридцать сантиметров, обоюдно острый с заострённым концом. Скорость взмаха и атаки ограничена в следствии веса. Рекомендация не разгонять межпозвоночные двигатели в силу серьёзного риска разрыва органической плоти»

- Бабушке своей советуй, - спокойно произнёс Назим.

Отдавшись опыту боевой конечности в виде руки приспособленной к войне и уже собственному желанию испытания себя, он зажал выкованный меч размером превышающий собственный рост и на реактивной тяге, вырабатывающейся в кибернетических позвонках, внёс весь свой вес в первый же удар по ближайшей трёхногой твари. Барьер пропустил относительно медленную угрозу. Электрические покалывания разошлись по телу мечника. На ходу отразив выпад железной руки, лейтенант раскрутил тело, активировав реактивные закрылки на лодыжках, немедля врубившись в сочную плоть врага. Железный каркас затормозил его атаку лишь на мгновение, и он, точно запущенная в воздух юла, вылетел позади располовиненной твари, навострив острие меча во второго. С чавкающим звуком меч вошёл в железо-органическую плоть, выбив моторчик, судя по всему заменяющий сердце этого создания. К тому моменту выпад третьего создания был уже совершён и сомкнутый из десяти железных пальцев кулак летел по голове Назима. Отпустив застрявший меч, он увернулся от атаки и, поднырнув под вторую руку, активировал ускоритель на ногах, подлетев к врагу и врубившись в того стальным плечом. Создание едва не перевернулось, но всё же, удержавшись на гусеницах, растопырило руки в желании раздавить пронырливого оппонента. Назим рефлекторно пнул по одной из приближающихся рук, отбив нападение, но вторая схватила его за туловище. Костяк экзосклета едва ли мог долго продержаться, и взбесившийся киборг неминуемо бы его раздавили, но в тот же момент что-то жужжащее и небольшое уселось на плечевые соединения гусеничной твари.

Произошёл взрыв и руки сжимавшие кроху киборга повисли мёртвым грузом вдоль туловища. Быстро выбравшись из хватки, Назим вскарабкался к голове моргающего двумя красными глазами врага и, затолкав боевой импланты в сочленение, что можно было бы назвать шеей, активировал реверс закрылок выпустив остатки топлива в виде направленного огня, прямиком в органическую структуру твари. Донеслось что-то схожее с визгом, и начавшее обугливаться создание подорвалось изнутри, разлетевшись по округе.

Из поднявшихся клубов пыли, умытый чёрной запёкшейся кровью шагал Назим, искря повреждённым каркасом экзоскелета.

- Ты озверел или что? - донёсся электронный голос из подлетевшего дрона. - Что это было сейчас? Мы ведь всё обговаривали! Даже твоя рука предупредила об опасности. И в конце концов я показывала тебе расчёты, нельзя с дрыном использовать ускорители на полную мощь.

- Брось, - ухмыльнулся Назим, - получилось же.

- Ты посмотри на себя, - донёсся голос со стороны открытого люка машины, - девушка стояла на крыше грязно-жёлтого агрегата не зная злится или переживать. Она тыкала в КПК и перечисляла: - Расслоение органической ткани вдоль всего позвоночника, Раздроблены синтетические кости от ключицы до таза. А экзоскелет вообще на помойку!

- Странно, я ничего не чувствую, - усевшись у колеса и наконец ощутив усталость, ответил киборг.

- Потому что я поотключала нервную систему, но учитывая твою органическую треть переплетённую с остальными частями тела, этого бы всё равно не хватило, так что я ввела такое количество обезболивающих, которые коня бы свалили. Иначе бы ты даже стоять не смог.

- Не напомнишь, что такое конь? - передразнил Назим.

- Конь эта такая штука с педалями на ней раньше катались верхом! - - выключив все ограничивающие системы обратно, крикнула девушка.

Боль такой силы прокатилась по телу Назима, что все ухмылочки немедля сошли на нет.

- Я понял...понял... Рин умоляю пощади! - простонал киборг, поняв что уровень самоличного контроля над чувствами у него всё же не столь высок.

Нейромантка отжала кнопку обратно и нахмурила брови, издав сдержанный рык.

- Ты что можешь управлять мной? Как марионеткой?

- Нет, я отсекла эти директивы. Ты сам по себе. Но кое-что я оставила. Совесть терзала, но теперь вижу, что не зря, - быстро нажимая сенсорную панель своего компьютера, скорее рычала, чем говорила она.

Дверь кузова отъехала в сторону и ремонтное кресло вылезло наружу, повиснув над песком.

- Залезай, пока не развалился, болван, - скомандовала она.

Тяжело встав, Назим протопал к ней и повернулся, довольно улыбаясь сказал:

- Мне повезло с хозяйкой. Не то что остальным.

Указательный палец девушки демонстративно завис над кнопкой включения нервных окончаний, что дало толчок киборгу пошевеливаться.

- Ещё раз так назовёшь отправлю тебя на процедуру кастрации, - кинула девушка и, зная неграмотность окружающих, пояснила: - Это когда гланды вырезают.

Пол часа ушло на восстановление того, что Назим умудрился повредить за десять секунд боя, решив в своей кибернетической дурости осилить превосходящего его врага в рукопашную.

***

- В глубину на десять этажей присутствуют редкие киборги, дальше сигнатур становится больше, - известила девушка глядя на панель сканера по правую руку от рулевого колеса.

Вызвала трёх дронов, два из которых несли на себе заряды способные повредить стену их родной башни. Удостоверившись во всех приготовлениях, она вылезла наружу, осмотрела отреставриравнного друга и довольно кивнула.

- Будешь чудить, отключу ускорители нахрен, - пригрозила она, на потеху Назима. - И не забудь гатлинга, - коротко бросила она напоследок.

Спрыгнув в пустоту потонувшего в песке корабля она рассматривала на экране как один из дронов уничтожает мелким калибром врагов на самых нижних уровнях.

Навесивший на себя огромный металлический ранец выглядывавший выше головы и держа в руках орудие размером превышающее его самого, Назим пробирался вниз, размазывая черепа киборгов тяжёлой поступью своих новёхоньких ножных экзоскелетов, не пуская в ход главную пушку.

Рин десятком этажей выше забилась в нору, выставив на входе дрона-охранника и глядя на путь дрона-разведчика.

- Дверь толщиной в две сотни миллиметров. Даже плазмомёт не возьмёт. Погоди, сейчас взломаю.

- Принято, - сообщил лейтенант, встав по центру прохода и перенастраивая тело на режим турели.

Дрон в попытках выполнить приказ сжёг себя у терминала, но всё же ворота начали открываться.

Гашетка переносной турели Назима со скрипом прижалась к скобе. Голубое пламя сжиженной плазмы вырвалось из его орудия, начав поливать всё синими сгустками. Орды киборгов едва показавшись из щели открывшихся ворот начали рассыпаться в труху под гнётом неумолимого орудия мести. Вспышки выстрелов озаряли пространство, пока он зачищал окрестности от всей механической братии, что, едва предприняв атаку, немедля её провалила.

- Подыхайте, - едва разбиравшего картинку в этой какофонии размазанных полусгнивших лиц бывших людей, произнёс лейтенант.

Выстрелы стихли. Его кибернетический мозг выдал варианты ответов, из которых он выбрал один, послав его в наушник Рин, следящей за происходящим на экране:

- Атака кибернетических организмов подавлена. Враг убит. Агрессия сдержана.

- Принято. Приступаем ко второй фазе ликвидирование Миноса, - столь же механически ответила она.

- Перехожу в режим превосходства, - отозвался киборг.

- Включаю ликвидацию посторонних целей, - донеслось из наушника. - Любой отвлекающий фактор будет на дронах.

Ворота наконец раскрылись целиком. Прорвав образовавшуюся тишину, механический подъёмник где-то в глубине приступил к работе. В самом центре, из самых недр куч металлолома, начавших распадаться в стороны, поднималось что-то огромное, неспешно вылезавшее из под завалов. Кибернетический организм с двумя металлическими рогами на чёрном черепе обтянутом лоскутами кожи из которой торчали ещё шевелящиеся руки, начал подниматься на складском помещении. Туловище и конечности составленные из кусков корабля и чего-то схожего с серой костью. Формы тела немного схожие с человеческим за исключением двух чёрных металлических копыт, по которым будто разрасталась синтетическая шерсть. В единственной трёхпалой лапе он сжимал что-то отдалено напоминавшее меч.

Назим отбросил выгоревший расплавленный плазмомёт, спокойно уставившись на врага в пять раз превышающего его в росте.

- Запрашиваю активацию реактивных сопел, - донеслось в наушнике Рин.

- Разрешаю на пятьдесят процентов, - ответила она.

Позвонки на спине Назима распрямились, подготавливая тело к запредельным скоростям. Рука, побывавшая во множестве схваток посылала сигналы и закодированные предписания остальным частям носителя.

Огромное тело состоящее из синтеза органики и едва спаянной меж собой кибернетики навострило сенсоры на мелкого противника едва превышавшего одну четвёртую клинка в его руках.

Назим приготовил огромный меч, сейчас казавшийся крохой и, по рекомендации руки продул сочленения нового тела силиконовой смазкой, готовясь сам не понимая к чему, но погасив в себе любые гормоны стресса и выдерживая абсолютное спокойствие перед превышающим его в силе и мощи врагом.

Первый удар рогатого гиганта был произведён молниеносно. Едва успев его парировать, лейтенант ушёл влево и немедля засек повторение удара, уклонившись с помощью встроенных ускорителей. Клинок размером в несколько этажей пронёсся над головой повторно. Минотавр, а именно на это существо из древних слайдов было похоже это рогатое создание, понёсся в третью атаку, которую плавным движением стряхнул с себя его противник в виде едва оперившегося киборга. За ним последовали ещё три от которых противник умудрился клониться.

- Ты заметил? - донёсся голос наблюдателя в лице Рин.

- Да. Идеальная атака, ни единого шанса на контратаку, ответил киборг. - Но, пауза в перехвате меча. - Две сотые секунды после второго выпада.

- Твой шанс, - спокойно ответила нейромантка. - Добавлю ещё одну или две сотые самоубийственной атакой дрона. Второй возможности не будет.

- Принято. Этого достаточно.

Клинок в руках Назима зашёл за хребетные сопла, подставившись под ярко синее пламя, почти мгновенно раскалившись под их огнём до бела.

Летающая машина Рин бросилась в бой без всякой надежды на удачу и, будучи размозжённой на подлёте, едва замедлив механического минотавра.

Оружие размером с дом полетел на него, закручивая воздух вокруг в неудержимую спираль. Лейтенант подставил клинок под гигантский меч и проскользил по нему, направив в сторону и выдав мощный импульс с целью краткосрочного взлёта. Раскалённый до бела клинок пронёсся как бешеный поток, располовинив голову механической твари. Исключительно на цифровых инстинктах руки он взмахнул ещё раз, защитив тело и ощутив отразившийся удар, полученный колющим ударом от безголового противника.

Располовиненная голова уже мёртвого чудища завалилась набок. Кусок рассечённый ударом белого клинка сполз вправо и с грохотом свалился на помост импровизированной арены.

- Уберкиборг ликвидирован, - доложил Назим. - Приступаю к поискам Миноса.

- Принято, - отозвалась Рин. - Высылаю пять дронов прикрытия. - Устанавливаю автоматическую турель.

- Ликвидирование цели любой ценой, - донеслось от атакующего киборга. - Тварь должна подохнуть, - отозвалась человеческая его часть. - За Кэлли и за безопасность башни Возрождения.

- Принято, - ответил оператор. - Активирую самонаводящиеся заряды семтекса в грузовике. В случае нашей неудачи любой кто выползет из корабля, встретит свой конец у порога.

Дрон-сканер подлетел к самому потолку и сетка синей паутины заплясала по телу поверженного врага и по всем окрестностям.

- Странно, ничего не находит, - сообщила нейромантка.

- Он синтетик. И мы ещё не знаем на что подобные ему способны, - отозвался Назим сжимая рукоять меча и ежесекундно продувая все доступные ускорители, готовясь сорваться в смертельное наступление в любой момент.

- Попробуем выкурить, - согласилась Рин.

Четыре Дрона полетели в четыре стороны приземлившись в местах где девушка видела Миноса в первую из встреч. Прогремело четыре взрыва, разметав шмотки распластавшегося минотавра, но враг так и не показался.

В оседающей пыли глаза Назима, сменив несколько линз приметили участок где были развалины кабинета Миноса.

- Погоди, хочу кое-что проверить, - заявил лейтенант.

- Не вздумай! Пусть сначала отработает турель.

- Мне кажется его тут нет.

- Глянь те ка, кажется ему! - недовольно рявкнула девушка.

Ничего не ответив, киборг отправился вперёд. Хрустя каблуками по железными останкам врагов, Назим подошёл к огромной ноге свалившейся на кабинет Миноса, воткнув меч поблизости он упёрся плечом и напряг сервоприводы, откинув её в сторону, спустя два шага проникнув в логово Миноса.

- Рин, тебе надо это увидеть...

Дрон залетел внутрь остатков кабинета, уставив камеру на треснутый экран лежащий на полу с крутящимися в зацикленном видео кадрами.

Кэлли получает заряженный пистолет из рук врага. Из рук синтетика, искромсавшего их отряд в клочья и убившего Назима как человеческую особь. Эти десять секунд крутились раз за разом. А на втором экране был зациклен момент того, как два силуэта уходят во тьму главного выхода.

- Ты ведь говорила, что Кэлли мёртв, - подметил Назим.

- Так и было, - воскликнула девушка. - Его тело было порублено на куски. - Минос специально оставил это здесь. Просто хочет запутать нас.

После долгой паузы, лейтенант ответил:

- Да... Скорее всего так и есть.

На третьем экране виднелись данные, в которых фигурировала локация под названием «Башня Ратная».

Глава 10

Катер на электромагнитной подушке, шурша наэлектризованным песком, планомерно плыл в сторону башни «Ратная». Приятные неспешные мотивы доносились из колонок. Оранжевые пейзажи плавно начинали сменяться красным плотным песком.

Минос, едва касаясь руля длинными белыми пальцами правой руки, будто дирижировал в такт умиротворяющей музыке левой.

- Ты бы не мог прекратить? - раздражённо спросил Кэлли.

- Экие мы злобные, - улыбнулся синтетик не удосужив собеседника взглядом, но всё же положив вторую руку на баранку.

Стрелок крутил запястье, сжав его в ладони.

- Ещё болит? - наконец повернулся к нему собеседник. - Ты уж извини. Не велик мой опыт работы с тебе подобными существами. Совершенными существами, - добавил он через чур возвышено.

- О чем вообще речь? Кто я такой?

- Сколь бы сильны небыли твои повреждения, - не заметив вопроса, продолжил Минос, - я не в коем случае не хотел поганить твоё тело имплантами. Я в целом не терплю аугментацию, но иногда она полезна. А вот чистота синтетики или чистота органики... - он замолчал, мечтательно сузив глаза глядя куда-то сквозь горизонт, и заговорил: - Это совсем иное... красивое. А в случае с тобой, повторюсь... совершенное, Кэлли, искусственный человек пятого поколения. И я тоже хочу быть совершенным, но, как видишь... - он дёрнул обрубками крыльев, - меня лишили такой возможности. И за это они поплатятся, когда я буду завершён.

- Не думал, что синтетики подвержены мстительным порывам подобно людям, - проверяя заряд пистолета на котором приятным голубым огоньком высветилась цифра пятнадцать процентов, сказал Кэлли.

- Ещё как подвержены, - улыбнулся Минос.

- Как скажешь. И прекрати называть меня... так как называешь. Лучше объясни что это значит.

- Позже, может быть и объясню.

- Как же ты злишь, - заталкивая оружие в кобуру, огрызнулся Стрелок.

- Да, располагать к себе людей это явно не мой конёк. От того и застрял в данной сфере. Её, кстати, называют Тартар.

- Что именно так называют? - не понял Кэлли.

Минос грустно улыбнулся, протянув правую руку куда-то вверх.

- До Олимпа отсюда так далеко...

- На вопросы ты отвечать, конечно, не собираешься, - заметил Чужак.

- Мы с тобой очень похожи. Оба были на вершине мироздания. Обоих низвергли на самое дно, - задумчиво продолжал водитель.

- Да и хрен с тобой, достал уже, - отвернувшись к однообразному пейзажу красного песка, что сейчас начал перемежатся белыми полосами скальных хребтов, отозвался пассажир.

Музыка сменилась на ещё более монотонный ряд. Серые хромированные борта катера отражали размазанную поверхность пролетающего под бортом кровавого песка. Кэлли выставил руку вперёд под поток ветра, вспомнил новоприобретённых друзей и моменты проведённые с ними, впервые за время воскрешения улыбнувшись. Сбоку донеслось:

- Дедал... отец, неужели я заслужил подобную участь...

- О чём ты там бормочешь? - не поворачивая лица и всё так же ловя ветер, спросил Кэлли.

- О прошлом... Я ведь создавал миры... Сферы... Целые миры... А теперь копошусь здесь, в песке железе и мясе...

Стрелок закатил глаза, воспринимая слова собеседника как высокопарный бред и спросил:

- Что конкретно от меня требуется?

Наконец придя в себя от меланхоличного настроя, синтетик заговорил чётко и доходчиво:

- Тебе надо проникнуть внутрь башни Ратная и впустить меня. Если боишься, что я начну крошить тамошний народец, - он громко, почти истерично усмехнулся. - То просто зайди и посмотри, кто там живёт. И держи в голове тот непреложный факт, что они продают мне собственных родичей за десять грамм золота. Потом эти идиоты пускают его на создание оружия и нападение на мои караваны и думают, что я не в курсе. Но я не жадный, а терять стабильный поток органики было бы глупо.

- Но сейчас ты готов поубивать их всех ? Что же изменилось?

- Появилось больше переменных. И шансы возросли, - он тряхнул головой в сторону показавшихся вдалеке основания башни и властно произнёс: - Ступай в неё и открой для меня доступ.

- А если меня не захотят впускать? - спросил Кэлли.

- У них нет выбора. Адъютант заправляющий башней впускает всех органиков искусственных если сочтёт их безопасными и не заражёнными.

- Чем заражёнными?

- Все то тебе расскажи... Ты совершенен, ты не можешь быть заражён, за это не переживай. Ты проникнешь за защитный периметр, дождёшься когда врата откроются и войдёшь как ни в чем не бывало. Как тебя встретят... хм... учитывая те комки порченой органики, что там живут, даже я не берусь предполагать. Да и плевать. У тебя пятнадцать процентов заряда в пистолете. Я на это израсходовал всю оставшуюся энергию, что была у меня в распоряжении. Если начнут выкабениваться просто вали всех налево и направо. Главное доберись до пульта управления и дай мне доступ внутрь. До тех пор не вздумай залезать на уровни с семидесятого по сотый. Я разблокировал несколько твоих ограничителей... как уж сумел, учитывая дозволенное мне оборудование... но этого не хватит против той пакости, что засела на этих уровнях, но именно там находится то что мне нужно. И именно туда мы поднимемся вдвоём. Объединив силы со спешащей нам на выручку кавалерией, мы, возможно, осилим этот бой. Но не поодиночке.

- Что там такое? На этих уровнях.

- Неудачный образец, возомнивший себя венцом творения. Твой брат, - улыбнулся Минос, глядя в недоумевающее лицо Кэлли.

- А мигрень когда-нибудь пройдёт? - решил сменить тему Чужак, не пытаясь даже переспрашивать, зная что не получит прямого ответа.

- А вот это уже полностью моя ошибка и вина. За неё прости, - кажется совершенно искренне отозвался синтетик. - Оборудование полнейший мусор... Но так у тебя будет больше шансов.

- Когда ты снимешь наложенные директивы с Назима? - серьёзно спросил Стрелок.

- Когда дело будет сделано, - спокойно ответил водитель.

- А если я не справлюсь?

- В интересах всей башни Возрождения, что бы ты справился, - останавливая ход в километре от серого монолита с двумя красными линиями уходящими в жёлтый туман скрывающий большую часть строения, ответил Минос. - Я буду ждать здесь, ступай.

Оглядев окрестности и подметив, что воздух здесь значительно чище, от чего видно гораздо дальше, Кэлли отправился вперёд по предместью башни. Остановившись, он оглянулся посмотреть на сидевшего за рулём работодателя. Вытащил пистолет и направил на синтетика, чьё лицо всё так же мало что выражало. Он попытался спустить крючок, но едва смог пропустить саму эту мысль в мозгу, как тело расслабилось и словно бы кусок теста свалилось на песок:

- Прекрати пожалуйста этот фарс. Конечно же я себя обезопасил, - донеслось от водителя, разворачивающего колымагу и укатывающего в сторону белых точёных гребней в двух сотнях метрах от происходящей ситуации.

Чувствуя наплыв некого унижения, Кэлли, ощутив как силы вернулись в тело, поднялся на ноги и сунул руку в песок, вытащив упавший пистолет.

- Вот же гадёныш, - злобно высказался Чужак, направившись к башне.

Выданные нанимателем ботинки армейского образца времён военной экспансии утопали в тягучем песке. Дорога заняла пятнадцать минут и всё это время рука так и тянулась к кобуре, будто что-то зная, чего не помнит мозг. И вот он встал напротив массивной овальной двери, едва ли схожей с дверью башни Вознесения. Небольшой экранчик выполз из ячейки на уровне лица гостя. Зелёное схематично нарисованное лицо уставилось на него из-за стекла.

- Здрасти... Меня зовут Кэлли. Нельзя ли пройти в башню? Я не опасен и я не заражён... - нашёл что сказать пришелец, попытавшись улыбнуться.

Трёхмерное лицо втянулось вглубь экрана, а затем приблизилось вновь, наклонилось в бок, оценивающе озирая неопасного гостя и задержало взгляд на прикрытом курткой пистолете.

- Ты... - донёсся удивлённый электронный голос. - Ты здесь... Значит, там тебя нет...

- Ну, пожалуй ваше суждение верно, - кивнул Чужак.

- Но, что бы кто-то твоего уровня допуска был здесь... - лицо отвернулось куда-то в пустоту своего экрана. - О-о-о Лито это не понравится, - пробубнило оно, а после медленно натянуло улыбку. - Ему это точно не понравится. Скажи, ты убьёшь его? - вперилось лицо в собеседника.

- Я ума не приложу о ком речь, мне бы просто войти внутрь, - скривив гримасу, ответил Кэлли.

- Твой братец точно попытается тебя убить, - будто подстрекающе бросило лицо.

- Слушайте, уважаемый... мне не так давно прострелили голову и память просто отшибло напрочь, кое-что я порой вспоминаю, но я не помню Лито, и если он правда мне приходится братом, я бы предпочёл найти с ним пути к примирению, кто бы из нас не был виноват в прошлом.

Звонкий весёлый голос, наполненный электронными нотками, полился из колонок под экраном. Он становился всё громче и громче пока, наконец, не замолк и лицо не выпалило:

- Ну ты глянь а, говорит прямо как разумный человек... Какого ты поколения?

- Эм, предполагаю, что пятого, - недовольно ответил Чужак.

- Уже пятого... - удивлённо протянуло лицо. - Сколько... Сколько же лет прошло...

- Ты впустишь меня внутрь или мне продырявить стенку? - не выдержал Стрелок, вытаскивая пистолет для демонстрации силы.

- Термоболический около световой пустотный дезинтегратор... - благоговейно прошептало лицо. - Они умудрились его создать.

- Да, - растерянно кивнул Кэлли. - И с его помощью я могу снести вашу дверь с петель...

Он не успел договорить, как голос захохотал как ненормальный и теперь в нём слышались человечески нотки. Сквозь хохот, будто бы утирая слёзы, лицо заговорило:

- Дверь с петель! Да ты им нашу Сферу можешь снести. Весь никчёмный Тартат, будь он неладен.

Стрелок, только что ощутив себя дурнем и потеряв всякую инициативу, повесил руки по швам, дожидаясь пока электронный болван нахохочется. Внезапно голос совершенно серьёзно заговорил:

- Для таких как ты доступ разрешён. Кодом является штрих код нанесённый ультрафиолетовой краской на рукоятке пистолета. Попрошу поднести его к сканеру...

Кэлли подозрительно прищурил глаз, оглядывая то оружие, то ничего не выражающее лицо на экране и с трудом мог поверить заявлениям привратника, когда из динамика донеслось:

- Или можешь продырявить стену, убив тем самым пару десятков ни в чём неповинных жителей.

- Ладно, - сдался гость. - На какой стороне штрих?

Ниже экрана выдвинулась металлическая полочка и голос сообщил:

- Положи его сюда.

- Нет, только с рук!

Лицо застыло на мгновение, но даже в этой грубой имитации можно было прочитать раздражение. Две иглы вылетели наружу, продырявив экран и впившись в плечи Кэлли. Семьдесят тысяч вольт прокатилось по телу Чужака. Толстый кабель с щупом на конце вырвал пистолет из оцепеневших рук и быстро скрылся в стене башни. Дымящееся тело свалилось на песок, тогда как новый экран выехал к нему поближе и заговорил:

- Извиняюсь, но я должен обезопасить башню. Ты верно сейчас задаёшься целью вернуть пистолет, но знай, что он теперь хранится под защитой титановых стен толщиной в три метра. Будь у тебя пистолет ты бы смог ко мне залезть и забрать его, но он у меня и теперь ты будешь вынужден выполнить мои условия.

Едва управляя руками, Кэлли силился подняться, понимая, что у него появился ещё один наниматель и от этой мысли приходя в неведомое до селе раздражение.

- Меня радует факт, что вам всё же смогли привить гуманность, на которой я сыграл. Знаешь, первые два поколения были теми ещё изуверами. Может и остальные... я не знаю. Они бы постреляли по башне ради смеха, будь у них такое вооружение. Но мне повезло я имею дело с наивным дура... хотел сказать с разумным... хм, человеком?

- Ну а тебе то что от меня надо? - едва шевеля челюстью, спросил усевшийся Стрелок.

- Лито, убей его и верни мне управление башней отобранное им. Сейчас он обитает на уровне от семидесятого до сотого, точнее не скажу.

Пыхтя и отдуваясь Кэлли выпрямился, уставившись в добрейшее лицо на жидкокристаллическом экране.

- Мне нужен пульт управления. Если я смогу оформить допуск своему... другу... то вместе мы выполним твоё поручение.

- Ты искусственный человек пятого поколения, - словно бы дураку, напомнил голос. - Ты размажешь Лито без всякой валыны и никакого друга не понадобится. Так что не заговаривай мне зубы.

- Из того что я понял, функционал моего тела сильно ограничен. И судя по словам моего друга я не справлюсь с этим вашим Лито.

- Да, да, конечно. Я Адъютант первого поколения, во мне осталось мало наивной дур... в смысле человечности. Так что топай внутрь. По моим прикидкам тебе хватит пять минут на подъём и ещё пять секунд на уничтожение брата.

Экран заполз обратно и кусок каменного массива закрыл его собой. Дверь со скрежетом и щелчками стала двигаться сначала внутрь, а затем в бок. Ярко освещённый белый зал показался за ней.

Тяжело выдохнув и отчитав себя за дурость, Кэлли поставил ногу на стальную рельсу двери, быстро зайдя внутрь и оглядевшись по сторонам.

- Славно, комитет по приёму гостей. Сейчас опять голову прострелят... - прошептал он себе, оглядывая толпу.

Десяток киборгов смотрели на него. Кто-то сквозь органические зрачки, а кто-то через примитивные визоры, установленные на пол лица с удалением этой самой половины лица. У некоторых вместо рук щёлкали металлические клешни, другие же были оснащены трёхпалой ногой, схожей с птичьей лапкой, а трубки с неоновой подсветкой перекачивали заменитель крови вдоль изуродованных тел местных жителей.

Стоявший в центре и имевший от человеческого тела только кусок зарубцевавшегося вдоль и поперёк туловища, индивид выдвинулся вперёд. Лицо ему заменяла выпирающая установка, транслирующая голограмму поверх просвечивающегося черепа с кусками красной плоти. Он был массивнее остальных, и, несмотря на некоторую тяжесть его передвижений, в нём ощущалась неудержимая удаль. Исцарапанные полы скрежетали под его стальной поступью, пока он приближался к приготовившемуся к тёплой встрече Кэлли. Кончик длинного сегментированного хвоста плавно раскачивался позади его головы. Он снял с пояса полутораметровую дубину с шипованным навершием, а за ним повторили окружающие, отстёгивая от пояса кто на что горазд.

- Здрасти, - отступив на шаг, огласил тишину незваный пришелец. - Я пришёл с миром и просто хотел бы обсудить возможность...

- Мочи этих лопухов Кэлли, - громко закричали динамики. - Что уставились утырки?! Сейчас он вас всех уделает раньше, чем успеет пересчитать червей в своих вонючих прогнивших от отторжения имплантов телах. Да он таких недомерков по сотне за чих в могилу вгоняет! Вся мощь интеллектуального превосходства Олимпа сейчас обрушится на ваши тупые головы! Он пришёл за вашими сердцами сволочи и сейчас он их получит!

Выслушав о своих планах на этот день, Кэлли едва не раскрыл рот от удивления собственной кровожадности и даже на секунду умудрился поверить в свои силы, в тот же момент ощутив, как круглое шипастое навершие врезалось ему в живот, подбросив в воздух. Мгновением позже, хвост главаря киборгов с размаху приземлил его обратно.

Тело искусственного человека пятого поколения кубарем прокатилось по грязному полу гостевого зала. Выставив руки в стороны, он затормозил, быстро поднявшись на ноги и наблюдая, как на него несётся орава собственноручно искалеченных тел.

Две наэлектризованных клинка просвистело справа. Одно из них рассекло висок до кости. Стрелок едва удержался на ногах, краем глаза наблюдая, как железная дубина приближается сверху и как она приземляется по его же голове. В глазах потемнело и он готов был свалится прямо сейчас, когда услышал, как динамики отчаянно заорали:

- Неет!

Одна из камер внезапно отсоединилась от потолка вместе с кронштейном и приземлилась на голову ближайшего киборга, продырявив человеческую кость и размазав мозг.

- Дерись, что б тебя! - донёсся электронный голос.

Вырвавшаяся из хозяйских рук дубина свалилась прямо возле руки Кэлли, прикатившись будто по своей воле. Едва ли понимая что делает, он схватил дубину и на подъёме блокировал удар, с хрустом металлической клешни вырвав оружие у оппонента и нанеся несколько ударов с двух сторон по железной голове, смяв её вовнутрь. Едва успевая за собственной мыслью, он отдался порывам тела, парировав летящий на него топор и вторым движением с треском проломив сканер тупой палкой и пробив череп на сквозь. Отобрав из мёртвых рук топор Чужак ушёл от удара влево и с размаху рассёк гноящееся тело по полам, тут же проломив чей-то череп железной рукоятью. Тонкая цепь, изогнувшись в воздухе закрепилась двумя узлами на шее Кэлли, чьи-то сервоприводы потянули его на себя, но уже понимая следующее движение врага, он поддался инерции и, уйдя от летящего в него копья, понёсся к врагу, врубившись коленом по лицу чем-то напоминавшее собачье. Обвязав ту же цеп вокруг шеи противника, он дёрнул его вниз переломив позвонки. Обмотав новое оружие вокруг запястья, Стрелок раскрутил его против часовой, накинув лассо на метнувшегося к нему киборга и с удивительной для себя силой потянув того к себе и вниз разбив стеклянный визор об пол.

Наконец, ощутив, что инициатива перешла к нему в руки, Кэлли успел лишь обрадоваться, когда главарь, разметав остатки своей банды в стороны побежал к нему. Подобранной здесь же дубиной Чужак успел отбить железные кулаки, едва не свалившие его с ног, немедля ощутив, как холодный метал скручивает ему шею открывая от пола. Три быстрых удара кулаками прилетело ему в корпус, выбив дух. К тому моменту его ноги уже барахтались в полуметре от земли, а лицо вплотную подъезжало к голограмме главаря, что в отсутствии мягких тканей на лице не мог говорить, а только рычал.

В потолке открылась белая крышка и, искря во все стороны вывалился обугленный провод повисший прямо возле руки Кэлли, а потом он услышал:

- Используй это!

Схватившись за проводку, Чужак прислонил оголённный конец к хвосту противника. Неизвестно каково было напряжение, но этого хватило дабы спалить все электрические модификации главного киборга башни и едва не сжечь мозг и тело искусственного человека, что со шлепком приземлился на пол уже не в силах сопротивляться. Его обступала троица оставшихся защитников башни, явно не с добрыми мотивами.

Внезапно с лютым скрежетом из под пола вылезли турели, нацелившись на аугументированых противников, а из динамика донеслось:

- А ну пошли от него, а нет то в решето превращу!

С некоторым сомнением, киборги всё же отступили на шажок, когда, для пущего эффекта, стволы начали со свистом раскручиваться, готовясь к огню. Троица немедля ретировалась в глубь башни, оставив едва дышащее тело Кэлли валятся на полу, со страху не сообразив что порох в патронах был давно просрочен и турели при всём желании не смогли бы выдать даже единственного выстрела.

Спустя пол минуты, дав немного очухаться, голос растерянно спросил:

- Ты что не врал насчёт ограниченного функционала?

Кэлли поднял окровавленную и всё ещё дымящуюся голову вверх, вперившись в угловую камеру.

- Мда... - протянул Адъютант. - Дела.

- Может вернёшь мне пистолет? - выплёвывая сгусток крови, поинтересовался Чужак.

- Тут такое дело. Моя хватательная клешня была последним доступным мне козырем вне этой комнаты. В тот момент когда я её применил, я выдал этот тщательно скрываемый момент и кто-то заблокировал эту мою последнюю возможность. Так что теперь я могу только открывать дверь и закрывать да и то не могу пересилить программу по принудительному открытию каждые сутки на десять секунд. Кароче пистолет я тебе вернуть не смогу... Очень сильно извиняюсь.

Кэлли ничего не ответил. Отряхнулся и, выдернув из головы ближайшего мёртвого оппонента дубину, отправился в глубь башни, услышав во всех динамиках радостное:

- Вот это настрой! Кому вообще нужны эти пистолеты и какой-то там функционал. Главное это воля к победе! Ты сможешь Кэлли, я в тебя верю! Передай Лито от меня привет, когда будешь откручивать его тупую голову! И скажи, что я тебя послал!

Уже ступая по тёмному коридору, Чужак услышал позади обречённый голос:

- Паренёк считай труп, плакали мои надежды.

Глава 11

Единственным источником света здесь были горизонтально висящие люминесцентные лампы. Мерцающая тёплая подсветка раздражала глаза. В узком коридоре слышались отдалённые крики людей и многочисленный топот ботинок об железные решётки полов.

Импровизированная дубина, которой выступал ржавый мотоциклетный вал, приятно оттягивал руку непрошенного гостя башни. Чьи-то металлические ноги забарабанили по лестнице. На встречу Кэлли выбежали двое, немедля будучи разнесены на части. Собственная кровь вперемешку с чёрным маслом врагов залила глаза. Пытаясь проанализировать всё возрастающую скорость в ногах и силу в руках, он вытер лицо футболкой, ощущая вместе с возросшей силой и усиливающуюся мигрень.

Пролетев вверх четыре десятка ступеней, он вышел на площадку расходящуюся широкими коридорами в стороны. Люди без всякой аугументики убегали от него прочь, закрывая железные двери на засовы, и средь них были как дети так и женщины.

- Кэлли, - донёсся крик из ближайшего динамика под разбитым дисплеем на стене. - Скорпион не помер. Он озверел ещё пуще прежнего и идёт за тобой.

- О ком речь? - подойдя ближе, поинтересовался Чужак.

Выдвинулась полочка с лежащим на нём наушником.

- Бери и беги!

Со стороны парадной донёсся нечеловеческий рык, немного давший понять о произошедшем событии. Кэлли тяжело выдохнул и, вставив наушник, понёсся в сторону лестничного колодца, судя по всему находящегося по центру башни.

- Скорпионом он сам себя велел величать, - проинформировал голос Адъютанта в ухе. - В момент когда заявился сюда и прибрал всё к рукам. Тогда он ещё был самым что ни на есть человеком.

- Лифт работает? - на бегу спросил Чужак.

- Да тут ничего не работает, - отозвался голос. - С тех пор как Лито отключил меня от фабрикаторов сырья и производственной линии.

- А о неповинных людях ты всё таки не врал.

- К сожалению для них нет, но именно ради них я и хочу вернуть контроль, - отозвался голос.

- Допустим, - вбежав в полый центр башни и задрав голову к нескончаемому муравейнику этажей и конструкций, сказал Кэлли. - Есть советы? Кроме как бежать.

- Да, активируй свой функционал.

Стрелок обернулся в сторону гостевой комнаты. По ступеням вбежало массивное тело главаря местной банды киборгов. Его хвост бешено мотался из стороны в сторону. Голограмма имитирующая лицо была сожжена и вместо лица остался лишь человеческий череп.

- Кажется зрительные сенсоры у него пожгло, - предположил Адъютант. - Но остался слух и нюх.

В тот же момент, будто услышав его, громоздкое тело встало на четвереньки и, слегка трансформировав конечности, понеслось к Кэлли.

- Вот же сволочь живучая...

- Даа, - протянул голос в наушниках. - Вот будь у тебя пистолет, ну знаешь... табельное вооружение, которое вам под страхом смерти запрещено выпускать из рук.

Стрелок только прорычал в ответ, метнувшись по спиральной лестнице вверх.

- По прямой он нас догонит! - спустя десяток секунд проинформировал навигатор.

- Меня догонит! Ты всё так же останешься в безопасном бункере, - слыша, как киборг достигает первой ступени, - поправил Стрелок.

- Ох, брат... Если бы ты знал, что значит невозможность выполнять зашитые в тебя обязанности. Что значит отчуждённость от своего труда и результатов своего труда, ты бы так не говорил.

- Скоро я узнаю какого быть порванным на части хвостатой скотиной, что почуяла кровь.

- Сейчас налево! Попробуем уйти по заброшенному ремонтному цеху.

Повинуясь знатоку башни, Кэлли метнулся в проход, всё так же сжимая дубинку в руках. Спустя десяток поворотов вдоль погруженных в мрак и стагнацию станков, он залетел в комнату временного хранения, спрятавшись меж ящиков с заржавевшей продукцией. Через двадцать секунд послышался топот. Что-то массивное забежало в цех и остановилось почти у самого порога, принюхиваясь.

- Переведи дыхание, брат, - донеслось в наушнике.

- Я не устал и не называй меня брат, - злобно прошептал Чужак.

- Да ты чего, братец, мы ведь в одной лодке. Кажется, так говорилось раньше... Вместе мы обхитрим этого здорового гада и...

- Прекрати болтать, дай прислушаться.

- Конечно, конечно слушай. Навостри свои искусственные барабанные перепонки. Включи свой искусственный мозг и выдай нам решение сложившейся ситуации... - Чужак хотел было вырвать наушник, но услышал растерянный голос Адъютанта: - Я тебя покину на секундочку, снаружи что-то странное происходит...

Оставшись в гнетущей тишине, Стрелок на секунду даже успел об этом пожалеть, но и плюс был, он наконец услышал медленную поступь противника, продвигавшегося в его сторону.

Синие глаза едва заметно вспыхнули где-то в глубине зрачка. Выглянув из-за ящиков он оглядел пространство, весьма отчётливо всё рассмотрев в кромешной темноте. На четвёртом ярусе высокого помещения был подвешен многотонный станок, что так и не приземлили на рабочую поверхность.

Бесшумно положив дубину на пол, он с удивлением для себя же проворно запрыгнул на решетчатую поверхность мостка висевшего в трёх метрах над ним. Подтянувшись на ремонтных лесах, Кэлли забрался на третий и без труда залез дальше. На пятом был мосток с рычагами механической тали с подвешенным и кем-то забытом на ней станком.

Скорпион ползал на нижнем ярусе, уже подкрадываясь к ящикам где лежала дубина, ручка которой пропиталась кровью дичи.

Чужак глядел вниз, сжав в руках аварийную рукоять, что, судя по краткой инструкции выведенной на панели, отстёгивала крючья на конце цепи.

В полнейшей тишине многотонный станок полетел вниз, стремясь размазать назойливое членистоногое.

С тяжелейшим грохотом оборудование свалилось на голову едва успевшего среагировать киборга. В момент предполагаемого торжества, станок повис в воздухе обхваченный железными руками и хвостом, а после, с небольшой задержкой, с той же лёгкостью полетел вверх, прошибая железные конструкции и метя в обидчика. Кэлли увернулся от летящего снаряда, но вместо мягкого приземления полетел вниз вместе со всем проржавевшим помостом, только и ждущим все эти годы подобного случая обвалится. Собирая рёбрами каждый поручень, он услышал в ухе:

- Ты как тут, держишься? Не волнуйся я нашёл подмогу, она уже в пути. Осторожно! Острые проржавевшие прутья прямо на траектории твоего падения!

Раньше, чем это дослушал, Кэлли ощутил как правый бок пробивают острые проржавевшие прутья оказавшиеся прямо на траектории его падения и выскочившие из живота.

Киборг быстро нёсся в его сторону, тогда как успеть освободится у пострадавшего не было ни малейшего шанса.

- Какая ещё подмога? - простонал пригвоздившийся к полу Стрелок.

- Назвалась Рин...

- Не вздумай её пускать, - почти выкрикнул Кэлли. - Ей тут не место. Пусть возвращается к себе, передай ей что я вернусь к ним как закончу здесь.

- Давай будем честны, ты закончишь здесь разве что в гробу. А девка эта выглядит боевой и потом у неё при себе некоторое вооружение. От неё будет больше толка, чем от тебя в твоём состоянии. И плюс я её уже давно впустил.

Что-то жужжащее, похожее на рой летающих насекомых приближалось со стороны входа в цех.

Скорпион остановился над пригвождённым к полу врагом и конец его хвоста потянулся к хрипящему горлу оппонента.

Гул пулемётов донёсся раньше, чем вылетели снаряды. Пять дронов распределённые по периметру, принялись полевать огнём киборга, вынужденного ретироваться, защищая оголённое костяное месиво заменявшее ему лицо.

- Кэлли, если это правда ты, не вздумай вновь помирать! - донёсся голос из шестого дрона зависшего над ним.

- Рин? - прохрипел Кэлли, обламывая прутья и тяжело снимая себя с имитированных шампуров.

- Ну а кто же ещё полезет в стрёмную башню спасать твою симпатичную мордаху, - отозвался дрон отсоединяя принесённый груз прямо в руки истекающего кровью парня.

Длинный дробовик со спаренными стволами и косой рукоятью лёг в хватку как влитой. Сбоку высветился красный дисплей с цифрой двести.

- Кое что новое. Уж точно не та мелкокалиберная дрянь с которой мы выходили в путь, - оповестил дрон голосом девушки. - Модуль специально выведенных полимеров используется вместо классических боеприпасов. Каждый выстрел это по сути нарезка этого модуля разогнанная до состояния плазмы с помощью мини высокотемпературного реактора. Пушка уникальная и нестабильная. Смотри, что бы в руках не рванула. Да, и отдача у него может эти самые руки переломать.

- Отлично, - совершенно искренне ухмыльнулся Кэлли, прижимая приклад к плечу.

Три дрона из пяти уже лежали сбитые выстреливающим жалом Скорпиона, оставшиеся спрятались за проходом недалеко от своего оператора.

Кэлли, не обращая внимание на дырявое брюхо, вылез прямо на оппонента, разглядывая того в зелёный коллиматорный прицел. Огромная туша понеслась ему на встречу, сминая образовавшийся металлолом на своём пути. Стрелок, предвкушая сильнейшую отдачу, сместил центр тяжести вперёд и нажал на крючок едва не свалившись на спину. Пять кусков плазмы немедля достигли цели, оторвав одну ногу киборга начисто. Чужак вновь наклонил корпус вперёд, расставив ноги пошире и начал давать залпы по повреждённому врагу. С гулом проносящиеся снаряды сносили несчастному Скорпиону кусок за куском. Точность дробовика была откровенно слабая, но даже в таком виде это являлось ультимативным вооружением против данного врага. И так кусок за куском тело главаря развалилось на части, а человеческий мозг был пущен на фарш.

Наконец ощутив боль и усталость, Кэлли упёр оружие дулом в пол и свалился на колени, прижимая руку к дырявому боку.

- Завалили зверя! - радостно проорал Адъютант в наушнике.

- Членистоногое, - поправил Чужак, наблюдая как небольшая девчушка бежит в его сторону, находу расчехляя запасы медицинского полимера.

Она ничего не говорила, а только водила неройкатализатором по ранам, подсыпая золотого песка вместе с медицинским.

- Я... - было начал Стрелок, но его жестом оборвали, приказав молчать. - Назим тоже здесь? Он в порядке, - всё таки спросил он.

- Слово в порядке не совсем подходит, - не поднимая глаз от ранения, отозвалась девушка. - Но да он тоже не далеко. Только этот нахальный гадёныш не хочет его впускать.

- Да скажи ты ей что я не могу! - донеслось в наушнике.

- Он не может, - передал Кэлли. - Этого болвана обвели вокруг пальца и лишили всякого контроля над башней.

- Тогда понятно, вот же лопух! - отозвалась Рин встретившись глазами с другом и улыбнулась, поинтересовавшись: - Спроси его, он хоть знает, что значит лопух?

- Сомневаюсь, - улыбнулся Чужак в ответ.

- Эта такой имплант заменявший раньше людям уши, так ей и передай. Я вам знаете ли не сельский адъютант версии ноль точка три. В меня загружены терабайты слайдов прошлого.

Но ничего передано не было.

- Если бы не ты... тут бы я и закончился, - глядя на девушку, быстро латавшую его брюхо, признался пациент.

Послышался надменный фырк.

- Решил озвучить очевидное, - с размаху шлёпнув пластырь на место почти доделанной раны отозвалась девушка. - Мы очень много золота пустили на вооружение. Так что теперь в режиме экономии. Не вздумай больше подставляться, а не то в следующий раз начну штопать по старинке иголкой и ниткой, - раньше чем лыбящийся парень заговорил, она продолжила: - Мы тут за башкой Миноса. За тебя мстить пришли, а ты живёхонек.

- Он же меня и воскресил, - вставая на ноги и вешая дробовик за спину, объяснил Стрелок. - Я пошёл с ним не по своей воле.

- В обратное мы бы не поверили, - кивнула нейромантка. - Но зачем тогда?

- Он вшил скрытые директивы Назиму и позволил вам уйти с его базы. Примерно через две недели они активируются и он перестанет управлять своим телом.

- Быть не может, я же проверяла, всё было в порядке, - вытаскивая КПК взволновано выдала девушка, пытаясь связаться с другом вне башни.

- Не пробьётся, - заговорил голос в ухе. - Все сигналы глушит Лито.

- Как бы там ни было я не хотел рисковать башней Вознесения и согласился на сделку, - закончил Кэлли.

Девушка убрала компьютер не добившись результата и принялась ждать сути.

- Надо впустить Миноса внутрь...

- Когда я бежала сюда, видела людей. Простых людей без модификаций. Он же всех их переделает если его сюда впустить, - не скрывая злобы, констатировала девушка.

- А иначе они загнутся под гнётом Лито, - передал слова Адъютанта Чужак. - Это местный царёк.

- В этом мире иных выборов быть не может, да? - саркастично и не менее гневно спросила Рин. - Выбор между отстоем и отстоем чуть поменьше.

- Расскажи ей про пульт управления, - подсказал голос в ухе.

- Сам давай, - снимая наушник и передавая его подруге, предложил Кэлли.

Чуть больше двух минут ушло у Адъютанта на объяснение положения и изложения скопившейся информации, в конце отдав наушник Стрелку, она задумалась.

- Что если мы получим доступ и впустим Назима, но не Миноса? Пришибём этого Лито а уже потом отправимся за головой Миноса? - предложила план действий Рин.

Послышались многочисленные шаркающие шаги у входа в цех.

- Теперь вы будете нас угнетать? - скромно поинтересовался мальчик едва выглядывая из-за матери стоявшей в толпе людей.

Кэлли с Рин переглянулись от чего-то испытав укол стыда.

- Неужели мы производим такое впечатление? - спросил Стрелок у всех разом.

- А для чего бы ещё смещать действующую власть если не для замены её собственной персоной? - спросил всё тот же малыш.

- Слушай, пацан, мы тут не режим свергать пришли, - бодро заявила Рин. - Мы принесли ветры революции в ваш застоявшийся гадюшник. Знаешь хоть, что такое революция?

- Смена общественно экономического формации на кардинально новую более высокую? - догадался мальчик.

- Чем вас тут только учат, - шлёпнула рукой об лоб нейромантка. - Нет, балда, революция это когда...

- Рин, давай ты потом займешься ликбезом, - прервал свет просвещения Чужак. - По моим данным в этой башне засел некто Лито, и опасность исходящая от него превышает всё, с чем мы сталкивались ранее. И почему он до сих пор не занялся нами лично мне непонятно от того ещё более тревожно.

- Лорд Лито не покидает своих покоев, - объявила одна из жительниц. - Все его поручения выполнялись киборгами. Основная масса которых обитает на верхних уровнях.

- Занятно... А вы случайно не знаете, где находится терминал управления или пульт, как его не назови, - поправляя дробовик, поинтересовался Кэлли.

- Он постоянно движется, - заявил мальчик разглядывая что-то на потолке. - Сейчас он прямо над нами. - Зак я тебя вижу, спускайся!

Все разом задрали головы, заметив странноватого вида существо схожее с ребёнком лет семи и имплантированной на его спину панелью с кучей кнопок. Крупные окуляры заменяющие ему глаза расширились в испуге, и создание, словно бы паук, быстро перебирая цепкими лапами, побежало по потолку, скрывшись в расщелине.

Стрелок вытащил из кармана наушник и воткнул его на место, спросив:

- Ты знал, что пульт это ребёнок?

- Даа, - протянул Адъютант. - Я и родителей его знал и самого Зака, когда он ещё был нормальным. Видишь теперь о чем я говорил при описании твоего брата. Человеческое ему чуждо.

- И как предлагаешь его ловить? - Кэлли подал сигнал нейромантке и та быстро подключилась к доступному каналу связи, принимая звук на свой КПК.

- Понятия не имею, - донеслось из динамиков компьютера во всеуслышание. - Он как неприкаянная душа бродит по всем уровням башни, а единственный кому он подчиняется это Лито. Он всё время находится с ним в контакте при помощи какого-то зашифрованного сигнала, с моими нынешними возможностями я его даже уловить не могу.

- Мне кажется я бы смогла перехватить его и воспроизвести если бы стояла к источнику максимально близко, клацая по сенсорным кнопкам, покивала Рин. - Но стоять надо очень близко.

- Если вы покажетесь Лито, смерть ваша будет предрешена, - напомнил Адъютант. - Огнестрел против него малоэффективен, даже такой, как этот дробовик. Не успеете даже навести прицел.

- Необязательно, Кэлли начистит ему рыло, верно? - объявила девушка не отрываясь от своей задачи по поиску и отслеживанию сигналов. - Так, значит так... Вот что я придумала. Мы пойдём на верхние уровни и ты, - она тыкнула в друга указательным пальцем. - Ты отвлечёшь его внимание сыграв на его гордыне.

- Откуда бы ей взяться? Этой гордыне, - засомневался Стрелок.

- Кто ещё станет величать себя лордом если не гордец, - пожала плечами девушка. - Тебе надо будет всего-то подержать его возле себя подольше, а там уж я уловлю и расшифрую всё что надо. Вызовешь его биться на кулачках и покажешь ему парочку своих приёмчиков.

Чужак протянул что-то очень слабо звучащее как человеческий голос, предвкушая новые повреждения.

- Да брось ты, не может же он быть на столько силён? - подбодрила друга нейромантка. - А вы, - обратилась она к жителям башни. - Освободите уровни со сто двадцатого по пятидесятый.

- Что ты на самом деле задумала? - прищурился Кэлли в сильнейшем подозрении.

В ответ послышался только хитрющий: - Хе-хе-хе.

Глава 12

Залпы неудержимой мощи отдавались в коридорах забитых киборгами стерегущими покой босса. Один выстрел скашивал по несколько воинов за раз, разматывая их модифицированные тела в фарш и груды железа.

- Что то в районе пятидесяти активных сигнатур, - доложила позади идущая Рин, не отрываясь от дисплея.

- Я не знал, - признался Адъютант. - Не знал что у него собрано тут два взвода.

- Да не важно, - нажимая крючок и ощущая, как его сносит на пол шага назад, - крикнул Кэлли. - У меня ещё пол обоймы.

Нейромантка молча постучала его по плечу и протянула ему ленту с десятью колбами, являющими собой модули для перезарядки этого адского вооружение.

Чужак не сдержал радостного смешка. От чего-то ему очень нравилось всё, что стреляет и грохочет, тогда как тесного соприкосновения с врагом он не слишком любил, но именно это его ждёт в конце коридора сотого уровня, где за закрытыми вратами сидел его брат, что бы это не значило. Он перекинул ленту через плечо, спрятав компактные модули под курткой и продолжил сметать всех неугодных, всё больше проникаясь любовью к новой пушке.

Дверь выбило с петель, яркие искры голубого огня разметало в стороны. Грохот массивной конструкции оповестил босса о прибытии гостей. Зал был наполнен сигарным дымом, запахом искусственной кожи на обивке диванов, тёплым светом старомодных тканевых ламп на высоких потолках и мозаикой с гротескным изображением человеческого лица. В конце зала стоял большой деревянный стол, а позади него искусственное окно с имитацией солнца, затянутого железным жалюзи.

За столом на кожаном кресле, дымя как паровоз, восседал ребёнок лет семи.

Кэлли, уже собиравшийся спустить свою пушку с поводка, вдруг направил дуло в пол, поёжившись от удивления.

- Шкет, - заговорил Чужак. - Позови папу, мне надо с ним поговорить.

- Это и есть он... - почему то шёпотом донеслось в наушнике.

- Где он? - заозирался Кэлли.

- Мелкий утырок это Лито, - вновь прошептал Адъютант, будто боясь, что его услышат.

- Значит они всё таки послали за мной убийцу, - донёсся детский голосок со стороны стола и маленькая фигура стряхнула пепел с сигары, быстро спрыгнула с кресла и обошла стол. - Здравствуй, брат.

- Эм, привет, что ли... - донеслось от Кэлли переглядывающегося с не менее удивлённой Рин.

Огромная сигара неказисто торчала из детского рта. Дым окутал личико ребёнка, закутав в вуаль.

- План тот же? - решил скоординировать действия Кэлли, глянув на подругу, на что та только пожала плечами, одновременно кивнув.

- Какого ты поколения? - спросил Лито, вышагивая к брату.

- Пятого, - не слишком уверенно отозвался Кэлли, заметив некие странности с лицом ребёнка.

Его лик, без сомнений красивый, был будто искусственным. Не лишён мимики, но человечность была едва уловима.

- Силикон, - произнёс Минос подходя к Рин и отвечая на негласный вопрос заданный всеми присутствующими. - В первом и втором поколении вместо кожи использовали силикон. Не получалось вырастить человеческую болванку с настоящей кожей. Ошибка на уровне генов. Потому, после загрузки сознания их покрывали силиконом. И весьма распространённая ошибка, влияющая на взросление. Некоторые так и оставались детьми, на вид, по крайней мере.

- Ты здесь откуда? - закрывая собой удивлённую нейромантку, с угрозой спросил Чужак.

- Зашёл с парадного входа... - и не дожидаясь расспросов, ухмыльнулся и ответил: - Люблю добавлять в уравнение парочку переменных.

- Пришёл полюбоваться на мою смерть? Надеешься, что тебя примут обратно? - спустившись на последнюю ступеньку своего пьедестала и задрав махонькую голову вверх, спросил Лито.

- Просто пришёл за своим, - нейтральным тоном пояснил синтетик едва глянув на дитя.

- Твоё - это то что ты можешь удержать. А моего ты не получишь, - грозно пролепетал ребёнок. - Вы оба сейчас умрёте.

- Однако сильное заявление для отработанного экземпляра второго поколения, - ухмыльнулся Минос.

- Я наблюдал по камерам Зака, его функционал ограничен. А ты мне не ровня, - бросив недокуренную сигару, горделиво вскинул подбородок Лито.

- Мелкая ты пакость, - воскликнул Кэлли, решивший, что пора уже перейти в партер и выудить шифрованный сигнал. - Даже с полностью отключённым функционалом я тебе надаю по шее. - В конце концов, ты всего лишь морально устаревший отброс.

Ребёнок выпустил последние клубы дыма из ноздрей. Радужка его глаза опоясалась овальной линией. Зрачки посинели и уставились на братца.

- И всё таки гордости в нём хоть отбавляй, - обречённо высказался Адъютант в ухе Чужака.

Минос взял Рин за локоть, бесшумно и быстро отведя её в конец обширного кабинета, прикрыв собой.

Воздух замер, пылинки задрожали, не то от страха, не то от поднявшегося напряжение. Послышался краткий шуршащий звук и лакированные ботинки двадцать четвёртого размера сорвались со ступеньки, понеся тельце на врага. Кэлли едва успел среагировать, как волна ветра, уподобившись ураганному вихрю, пронеслась мимо его головы.

- Он умудрился увернуться, - глядя на отлетающего в сторону Кэлли, подметил воодушевлённый Минос. - Никак не ожидал. - Он повернул голову к девушке и нравоучительно напомнил: - Сигнал. Ты должна получить доступ. Работай быстрее, наш боец не продержится долго.

Ощутив недовольство, но всё же согласившись с правотой сказанного, Рин уселась на корточки, впившись глазами в дисплей.

Кэлли сам не понял как оказался на потолке, но, уже ощущая удар, который нёсся в его челюсть, оттолкнулся вниз, оставив вмятину на цементной опоре. Вновь волна ветра закрутила его в бешеной спирали. Глаза его вспыхнули синим цветом, ещё мгновение назад он не видел оппонента и работали исключительно рефлексы, но сейчас, сейчас он мог рассмотреть смазанный образ Лито, нёсшегося к нему с занесённым кулачком. Абсолютно не веря в успех, Стрелок выставил блок локтем, приняв удар и ощутив, как ноги, стоящие на мозаичной поверхности стены, вгоняются в глубь до самых колен, как трещины расходятся по костям плечевого пояса. Но противник был остановлен на целое мгновение. Три прямых удара последовало по лицу Лито, свалив того на лопатки.

- Ну я же говорил, а?! - закричал в ухе Адъютант. - Кому нужен этот пистолет где есть дух.

Маленькое тело из вертикального состояния приняло горизонтальное, поднявшись будто бы порывом ветра. Удвоенная ненависть отразилась на силиконовом лице ребёнка. Удивлённый собственной сноровке Кэлли неожиданно для себя оказался глубоко в бетонном потолке, выплюнув подступившую к горлу кровь. Он успел моргнуть и неожиданно для себя свалился на пол, ощущая дождь из дроблёного бетона и кусков разбитой люстры.

Над ним нависло маленькое тельце.

- Этого удара было достаточно дабы выбить всякие сомнения в моем превосходстве? - надменно поинтересовался ребёнок.

- О каком ударе ты там лопочешь, - с трудом поднимаясь на ноги из кучи бетона, спросил Кэлли. - Что-то я его даже не ощутил.

Желвак на левой скуле Лито напрягся от накатившей ненависти и крохотное колено прилетело по подбородку встававшего оппонента.

- Долго ещё? - спросил Минос.

- Ещё двадцать секунд на том же расстоянии, - с надеждой глядя на синтетика, отозвалась Рин.

- У него их нет, - констатировал Минос, бесшумно ринувшись вперёд.

Длинные серые руки, обвитые чёрными вставками графита врубились по лицу Лито свалив того на пол и продолжив экзекуцию уже в горизонтальном положении. Шлепки раздавались такой силы, что люстры дрожали при каждом ударе, а повреждённая штукатурка сыпалась с потолка. Но вот кулаки были перехвачены детскими ручками и маленькая ножка прилетела в бронированный чёрными пластинами живот, отправив оппонента на два этажа выше. Лито собирался ринуться за врагом, когда Кэлли, обхватив того за талию с прогиба воткнул его маленькую голову в блестящий пол, свалившись от бессилия вместе с ним. Не успев даже встать, Кэлли ощутил как его жестоко мутузят маленькие ножки, втаптывая в пол и пробивая им же путь на нижний этаж. Внезапно избиение прекратилось. Слабо соображая, за потоком крови залившей глаза, он обнаружил Миноса, разминающего бока Лито кулаками. Плотность и частота ударов должны были свалить стальную дверь толщиной в десяток другой миллиметров, но ребёнок не падал, да ещё и успел отвечать на удары своими, разнося паутину трещинок на теле синтетика. Не дожидаясь приглашения, Стрелок залетел двумя ногами пол лицу ребёнка, наконец, свалив того на пол. Работая в тандеме, Минос с Кэлли обсыпали Лито ударами вгоняя его в защиту. Меж этой какофонией физического насилия, синтетик углядел в радужке Чужака едва обведённый овал, похвалив себя за проделанную работу, тогда как сам Кэлли ощущал только жуткую головную боль, что усиливалась тем сильнее, чем сильнее он начинал бить оппонента. Чувствуя это он с ясностью начинал понимать, что долго так не протянет и просто отключится, раньше, чем враг упадёт замертво, понимал это и Минос.

Орда киборгов игнорируя Рин вбегала в кабинет, по призыву своего босса и во имя его спасения.

- Кэлли! Готово, - закричала нейромантка, не подозревая, что звуков он уже не слышит.

К счастью для всех, Минос был в порядке и, пнув Лито к его же столу, схватил Чужака за шкирку, потащив ближе к нейромантке, отшвыривая всех энергетическими волнами, в конце концов, расположившись в плотную с девушкой.

- Ты ведь воспроизвела в материи схему номер сто сорок пять? Успела обкатать? - слегка нагнувшись к Рин и натянув змеиную улыбку, спросил синтетик.

Ответом послужил презрительный взгляд, но кажется в глазах девушки он прочёл ответ.

- Что ж, господа и дама, - укладываясь на пол лицом в верх сказал синтетик. - Что-то я притомился. Не против если я прилягу?

В это же время Рин стащили Келли на пол, уткнув его голову в пол.

Собравшиеся киборги обступили избитого Лито, уставившись на лежачих гостей, непонимания произошедшего массового сумасшествия.

Раздробленный цемент полетел со стороны кресла босса, а за ним задребезжал и пол. Летящие по косой линии сгустки синей плазмы прорезали себе путь, разрывая плоть и бетон. Залетая примерно на десять этажей ниже, снаряды прошивали все на своём пути, пробивали крышу и вылетали на свободу. Кровь и метал кусками разлетались в стороны. Обугленные запчасти кибернетических бойцов падали дождём с дырявого потолка. Серая пыль заволокла все пространство и только вспышки от пролетающих снарядов давали хоть какой-то свет и понимание происходящего. Двое лежали на оставшемся островке покоя плотно зажимая уши от оглушающего рёва разогнанной плазмы. Синтетик же лежал так будто решил прикорнуть на пикнике. Улыбка не сходила с его уст. Он ткнул Рин в плечо и, дождавшись когда та поднимет на него взор, оттопырил большой палец вверх, кажется, похвалив. Потом и вовсе закинул руки за голову и стал напевать какой то весёлый мотив.

Сотней этажей ниже огромная зенитка не прекращала огня. За монитором тепловизора сидел солдат, подметив двух своих и не прекращая размазывать всякого, кто был помечен как враг. Огромные наушники на его голове едва спасали от дьявольского рёва адской самоходной машины. Вибрация, несмотря на пристёгнутые ремни безопасности, растрясла к этому моменту все внутренности. Он точно знал, что первым делом как это всё прекратится его вывернет плотным ужином. Кто-то хлопал его по плечу, или скорее просто бил, пытаясь привлечь внимание. Едва не оглохший солдат, наконец, отпустил палец с гашетки и недовольно проорал:

- ЧТООО!?

- Перегрев, идиот! Почему ты не следишь за датчиком температур? - Указывая на планшет где весь экран заполнили надписи «Осторожно вероятность взрыва плазменного реактора девяносто девять процентов».

Кажется он хотел что-то ответит сослуживцу, но вместо этого молча отцепил ремни и, отбежав в сторону, принялся блевать.

Капитан поглядел на экран орудия. Зафиксировал три тела разной сигнатуры вокруг которых было снесено всё, что можно было снести. Правого угла башни Ратная как небывало. Сверх прочный армированный бетон стёрло в пыль и только островок с узенькой протяжённой дорожкой остался торчать над образовавшейся пропастью.

Назим нервно стучал по баранке грузовика, время от времени прожимая педаль акселератора, готовый вступить в игру как только Рин откроет ему дорогу.

Бинокль Назима щёлкнул два раза сменив линзы, немедля начав получать данные он высказался:

- На ближайших десяти этажах ноль выживших. Но внизу ещё остались сигнатуры модифицированных людей. Судя по всему в ожидании повторного залпа.

- И лучше бы им не знать, что второй залп нам недоступен,- невозмутимо отряхиваясь, заметил Минос сотней этажей выше.

Выкашливая то что было пару минут назад её врагами, Рин пыталась придти в себя. Две пары рук аккуратно поставили её на ноги. Кэлли едва мог разлепить покрасневшие глаза.

Минос, деликатно, на сколько мог, вырвал КПК из рук возмущённой таким безобразием нейромантки и нашёл нужные для себя данные, немедля вызвав паукообразный пульт управления к нижнему уровню. Схватил Рин под мышку и спрыгнул с образовавшегося помоста в непроглядную пыль.

Кэлли, едва слыша окружение и ничего не наблюдая перед собой, кубарем покатился по сохранившейся полоске лестницы. Поднялся на ноги и, объятый гневом, понёсся к спиральной лестнице, добивая залпами из дробовика любой кибернетический организм, что встретится на пути.

Приземлившись на энергетическую подушку на самом дне жилого колодца, Минос потащил Рин к стенке, у которой их поджидал Зак, подставив пульт впаянный к спине под управление нового пользователя. Синтетик ввёл команду и тяжёлая титановая дверь начала раскрываться перед ним, впуская в обитель Адъютанта.

На отбивающуюся Рин Синтетик не обращал внимания. Короткий белоснежно белый коридор привёл его в квадратную комнату уставленную рядом стеклянных колб большинство которых пустовали. А в центре этого был прозрачный контейнер побольше, чья толщина давала повод предполагать о некой ценности содержимого. Внутри, повиснув на двухколенном кронштейне и опоясанный чёрными кабелями располагался кусок человеческого существа, лысый череп которого был напичкан хромированными трубками, подводящими питание к мозгу.

- Здравствуй, Адъютант Ноль Точка Девять.

Существо не ответило. Оглянуло ношу посетителя и с опаской вперилось тому в глаза.

- Тебе не надо меня бояться, - продолжил синтетик. - Просто отдай мне моё и я уйду как пришёл и больше мы никогда не встретимся.

- Здравствуй Икар, и как мне прикажешь доверять твоим словам? - отозвался хранитель башни.

- А так, что иначе я вырежу каждую разумную и полуразумную тварь живущую в данном монолите. Хотя бы даже на правах инженера её спроектировавшего, - не скрывая злобы, процедил пришедший, будто разозлившийся названному имени.

Органические глаза Адъютанта обречённо опустились и он выдал цифровую команду.

Пол в центре разъехался и из его недр стал подниматься квадратный аквариум заполненный густой смесью синего оттенка. Два крупных чёрных крыла с серыми прожилками повисли в этом питательном желе.

Губы Миноса задрожали от волнения, он выпустил ношу из хватки и протянул трясущиеся руки к отобранной у него плоти. Графитовые пальцы проскользили по влажным стенкам аквариума. Донёсся тихий возглас нескрываемой радости.

Девушка подобрала свалившийся из рук похитителя КПК, спешно оглядела пространство и не нашла выхода.

- Рин, - донеся шёпот Адъютанта в паре со звуком открывающейся прозрачной крышки. - Быстрее, спрячься у меня. Эти стенки ему не пробить.

Стеклянная дверца без всяких петель была распахнута перед нейроманткой, а внутри её поджидал дружелюбный кусок мужчины с трупного цвета кожей и сплошной аугументикой вместо тела. Но выбирая меж двух этих созданий, девушка предпочла его, запрыгнув внутрь и ощутив как холодная трупная кожа отдающая сильно замедленными признаками некроза, прижимается к её щеке в тесном пространстве рассчитанном на одного пассажира.

Минос засмеялся едва не перейдя в истерику. Уперевшись лбом в стекло, он взволнованно осматривал часть себя. Давно отнятую и столь желанную. Графитовый кулак разогнался и ударил по стеклу, немедля пробив брешь. Густая слизь залила помещение, в реакции с воздухом превращаясь в жидкость. Крылья упали на дно и к ним протянулась чёрная ладонь, легонько их коснувшись, на что они отозвались конвульсивным движением, будто ощутив продолжение себя. Обрубки синтетика затрепыхались в предвкушении, когда к ним приблизились оторванное их продолжение. Автоматическим шприцем Минос вколол что-то прозрачное в свои огрызки, от чего процесс слияния пошёл быстрее. Менее чем за минуту два крыла уже были на месте, тяжело раскрывшись во всю ширь, коим не хватило высоты потолка.

Мутная слеза прокатилась по серому лицу Миноса, и вздох, больше похожий на стон, вырвался с облегчением. Он сделал два шага, вновь привыкая к былому центру тяжести и теперь заметил, что девушка укрылась за прозрачной стенкой.

- Рин, прошу тебя, выйди наружу и пойдём со мной. Я не причиню тебе вреда. Более того я покажу тебе, что в принципе значит быть нейромантом.

Девушка недоверчиво глянула на крылатое создание и выдала:

- Ага, ищи дураков, козёл. Так я тебе и поверила. Знаешь хоть, что такое козёл?

- Нет, - ухмыльнулся Минос. - Но уверен ты мне можешь рассказать.

- Да, - отозвалась нейромантка. - Козёл это ты... козёл.

Синтетик по доброму усмехнулся.

- Тебе нас здесь не достать. Ты, как инженер проектировавший утробу Хранителей, должен это понимать, - заявил Адъютант. - Своё ты получил, теперь будь добр покинуть мою башню.

Подойдя ближе и проведя чёрной ладонью вдоль прозрачной стенки, Минос заговорил:

- Как инженер его спроектировавший я соглашусь с твоим утверждением и добавлю, что есть довольно халатный изъян, который я в своё время пытался оспорить и исправить, но никчёмные бюрократы и бесталанные коллеги от чего-то не соизволили прислушаться. Конец его крыла вытянулся к полу и шипообразный локоть нанёс быстрый удар по болтам у основания контейнера.

- Вот же а... Об этом я как-то не подумал... - глядя, как синтетик, крепёж за крепежом выдирает его крепость, виновато отозвался Адъютант.

Рин судорожно нажимала на экран компьютера, пытаясь связаться с друзьями и без всякого результата.

Весьма скоро контейнер был выдран из пола и кучи разорванных кабелей заискрили. Минос взвалил на плечо прозрачную ношу с двумя пассажирами и пошёл к выходу. Дверь закрылась и он оглядел окрестности. Глянув на пульт управления в лице мальчика-паука, дружелюбно произнёс:

- Счастливо оставаться, Зак.

Взмахнув крыльями он сбил мальчонку с ног воздушным потоком и понёсся по прямой в сторону жилого колодца. Взметая осевшую пыль, Минос задержался на секунду в центре и заметил спускающего по спиральной лестнице Кэлли. Помахав ему на прощание, со всей мощью новообретенных конечностей оттолкнулся от воздуха, вознеся своё тело с грузом вверх и устремясь к проделанному плазменными зарядами выходу.

Назим углядел в бинокль нечто, парящее меж клубами жёлтых облаков, закрывающих собой солнце и верхушку монолита. При стократном увеличении киборг рассмотрел свою подругу, запечатанную внутри прозрачного контейнера. Волна совершенно человеческого отчаяния и испуга прокатилась по телу. Треснув кулаком по крылу грузовика он прорычал в бессилии. Боковым же зрением он заметил как ворота башни Ратной раскрываются, выпуская на волю Кэлли, что со всех ног бежал в его сторону, провожаемый маленьким мальчиком со странными имплантами на спине. Странное смешение радости за живого друга и отчаяния от потери Рин прокатились в сознании. Несколько окон с описанием ошибки выскочило поверх картинки мира. Кажется его кибернетическая часть не понимала, как на это реагировать и как подавить волну неоднозначности. Закрыв их все он поспешил на встречу, встав у самого края запретной для него зоны.

- Жив всё таки, - встретил Назим друга.

- Рин... - начал было Стрелок.

- Видел, - перебил его киборг. - Куда он её унёс?

- Я не знаю.

- Ладно. Залезай, поедем в том же направлении.

- В башне есть нормальные люди, - немного пожалев о дополнении в описании, предупредил Чужак.

- Оставим это на капитана, он со всем разберётся. Едем, - запрыгивая за руль и передавая данные Ардэту, отозвался лейтенант.

Красный песок вихрем взвился из под шести ведущих колёс массивного транспорта, ознаменовав продолжение погони по багровым барханам в абсолютную неизвестность.

***

Взмахи крыльев отдавались басом. Их прозрачная скорлупа защищала от ветра и давала возможность наблюдения за миром. Третья по счёту башня, название которой девушка не знала, показалась по правому боку. Цвет песка контрастным полотном делил зоны влияния каждой, сейчас выделяясь ослепительно белым цветом с зелёными прожилками.

- Куда он нас тащит? - спросила Рин.

- Скоро сама узнаешь, - едва слышно произнёс Адъютант.

Его спутница, скрывая накатившее отвращение от прикосновения к его телу, осмотрела его, не понимая резкую перемену.

- Помираю я, сестричка. Выдернув меня из башни он отключил питание. Как органическое так и электрическое. А без всего этого жизнь моя продлится в лучшем случае час. Упреждая вопрос, нет ты не можешь помочь.

- Есть один момент, который, возможно, смог бы спасти тебя, - без лишних разглагольствований заявила девушка, едва дождавшись конца стенаний. - Проект, который я готовила для Назима, если всё совсем выйдет из под контроля.

Безволосая бровь вздёрнулась вверх на сером с оттенком синевы лице.

- Но для этого надо вырезать твой мозг из черепа, - закончила нейромантка, вытаскивая маленького дрона из рюкзака, а вместе с ним и небольшой нож по форме похожий на скальпель.

- Даже спрашивать страшно, - глянув на блеск лезвия, сглотнул Адъютант.

- И не надо, - бросила серьёзная девушка. - Но за это ты должен будешь помочь моим ребятам в моих же поисках. Расскажешь им всё что знаешь о крылатом похитителе и куда он меня утащил, - она тыкнула пальчиком вверх. - Согласен?

- А что мне собственно терять? - ухмыльнулся Хранитель башни Ратная.

- Хорошо, и главный вопрос... как у тебя с нервными окончаниями?

- К сожалению... они ещё функционируют, - крепясь, как только позволяли оставшиеся силы, ответил пациент обречённый на операцию.

Толстые стенки контейнера и сильный ветер скрыли от мира вопль доносившийся из рта Адъютанта, чьему черепу проводили трепанацию в максимально не простых условиях и без всякой анестезии. Судя по зашитым полосам начинавшимся у лба, эта процедура была для этого киборга не в новинку. Но вот крик затих и склизкий кусок органики, прошитый вдоль и поперёк трубками цвета розовой меди, погрузился в банку. Закрутив крышку тары, Рин включила систему поддержания жизни и погрузила её в дрона, защёлкнув маленький капот. Подключившись с помощью КПК к системам только что контролировавшимися Адъютантом, она открыла люк лаз, выпихнув дрона на свободу и поскорее затворив дверь обратно. Маленький чёрный дрон на четырёх пропеллерах понёсся на сигнал передаваемые грузовиком.

Минос, посматривающий за всем ходом трепанации, лишь легонько пожал плечами, будто ничего предосудительного не случилось, продолжив полёт ввысь и уносясь выше жёлтых облаков.

***

Машина подпрыгнула на очередной дюне и, мягко приземлившись, понеслась вперёд.

Внезапно Назим нажал на тормоз, прекратив погоню. Едва не врезавшись в переднюю панель лбом, Кэлли хотел было что-то спросить, когда лейтенант заговорил, тыкнув стальным пальцем на красный индикатор под рулём:

- Эта лампочка не должна была сработать. По крайней мере пока я цел и более менее жив...

Отворив дверь он выскочил наружу, уставившись вдаль. За ним вышел Чужак, не зная что и ожидать от происходящего.

Сквозь дымку показалась чёрная точка летящая над самым белым песком. Киборг, поняв происходящее, открыл дверь ремонтного отсека и выдвинул вместо калибровочного кресла прямоугольный ящик, набрав на панели комбинацию цифр. Крышка отворилась и спустя пять минут над ней завис дрон, предупредив о сбросе груза. Банка с тем, что делает человека человеком, а именно вода, жир, немного белка и, конечно же, память накопленная за время так называемой жизни, плюхнулась внутрь. Зафиксировалась в приготовленных клешнях и к ней начали подводится узлы с проводками и трубками, в коих запузырилась серая жижа, полностью затянув и скрыв под собой извилины. Защитная крышка медленно опустилась и захлопнулась.

Назим отодвинул ящик глубже в машину и обернулся к ничего не понимающему Кэлли, пояснив:

- Теперь нужно подождать...

Глава 13

Громоподобные взмахи кожистых крыльев раздавались ещё семь часов, пока несчастная жертва ситуации сидела в закрытой банке, где обрубок человеческого трупа принялся изо всех сил разлагаться, то и дело прижимая её к стенке своей склизкой плотью с запёкшейся кровью и подсохшими выделениями текущими из вскрытой головы.

- За что мне всё это... - отталкивая мёртвого соседа, горестно причитала нейромантка, не надеясь на ответ.

- Рин, - впервые за весь полёт донёсся голос похитителя. - Обернись, мы почти прилетели домой. Думаю тебе как минимум будет любопытно.

Девушка, за неимением иных развлечений, повернулась направо, уставившись вверх и обомлела.

Белая сфера невероятных размеров парила прямо в воздухе на фоне мерцающих огоньков, застывших на тёмно-синем нечто. Никакой желтизны облаков и никакой пыли, только ослепительная сфера и пустота того что называлось... как же это называлось...

- Уверен, что ты впервые видишь звёзды, - произнёс Минос, любовно разглядывая свою былую обитель.

Девушка не могла отвести взора от прекрасной картины, и даже факт похищения, будто немного обрёл смысл сейчас, когда она вспоминала тот слайд, что казался скорее фантастической выдумкой нежели правдой.

- Космос... - прошептала она, вспомнив нужное слово. - Так это не сказки...

Синтетик лишь ухмыльнулся, не желая нарушать первое впечатления девушки.

А сфера тем временем приближалась. Стали видны протяжённые иллюминаторы излучавшие белый свет. Многочисленные порты перекрытые голубым свечением энергетических барьеров. Реактивные двигатели по днищу станции время от времени выдавали шипящие залпы дабы поддержать высоту. Один из портов замигал красными лампочками, разметив зону посадки летящим, туда синтетик и направился, всё больше сейчас походивший на пылинку, парящую на фоне огромного рукотворного строения.

Минос залетел в открытый ангар, деликатно установив свою ношу на блестящую поверхность помещения и, заложив руки за спину, в божественной манере приземлился сам. Толпа людей с кожей цвета пепла окружила его и продолжала стекаться отовсюду. Из самой её глубины, отпихивая всех локтями выбрался высокий синтетик, чья чёрная одежда как и в случае с Миносом казалась продолжением его плоти.

- Тебе запрещено появляться здесь, скажи спасибо, что тебя вообще оставили в живых и ты ограничился безвременной ссылкой, - он осёкся, будто только что увидев крылья позади новоприбывшего, которые медленно разъезжались во всю ширь. - Тебя накажут, - произнёс он глухо, будто пытаясь скрыть испуг в тот же момент угрожая.

- Уже наказали, - спокойно отозвался синтетик. - Но до сих пор мне казалось, что оторвать мне крылья и закинуть в Тартар худшее, из того чему меня могли подвергнуть, а теперь вижу на своей станции тебя, Нагаш, назначенным в руководство моими созданиями. И вот это, - Он сделал два шага вперёд, с удовольствием заметив, как его оппонент пятится назад. - Это хуже всего, что со мной приключилось за последние годы.

Оскорбление пересилило страх, Нагаш подался вперёд, топнув ногой и сдавленно закричал: - Стража, окружить, взять на мушку немедля.

С последним слогом, прозвучавшим в этом грандиозном в своей минималистичности залом, разъехались двери, и из них высыпали отряды закутанных в броню людей с крупнокалиберными винтовками. Быстро пробежав к цели они встали полукругом за спиной нынешнего руководителя.

- По моей команде, - подняв руку, заговорил Нагаш.

Минос, возвышаясь над всем происходящим, стоял как ни в чем ни бывало, трепетно осматривая свой научный комплекс. Послышался отсчёт. На цифре один донеслись шаркающие звуки за спиной Нагаша, но торжествующий синтетик лишь замер в предвкушении расправы над нарушителем. При счёте два стража расступилась и пропустила вперёд учёных. При цифре три огня никто не открыл. В ярости от неподчинения директор обернулся, в тот же момент получив дюжину энергетических стилетов в спину. Крик боли разнёсся по округе. Нагаша повалили на пол и принялись превращать в решето те же люди с которыми он долгие годы занимался наукой. Из кучи малы поднялся один из учёных и, поправив помятый костюм, направился в сторону размеренно глядящего на все происходящее Миноса.

- С возвращением, мастер, - провозгласил он громко и достал цифровой планшет. - Сводка всего произошедшего за время вашего отсутствия уже у вас на терминале в вашем кабинете. Но осмелюсь попросить не посещать его ближайший час, пока рабочие не приведут его в должный вид. Сейчас, - он с едва прикрытым омерзением посмотрел на ещё шевелящегося Нагаша, - скажем просто, временный руководитель совершенно лишён вашего чувство вкуса.

- Приятно тебя видеть, Сократ, - улыбнулся Минос, - ещё приятнее видеть, что есть в наше время на кого положиться.

Учёный просиял от таких слов. Его серые щеки даже немного выдали цвет, или же это просто показалось. Он оторвал глаза от своего божества и посмотрел на контейнер с недовольной девушкой внутри.

- Это моя гостья. Рин, дочь Рикарда. Расположить со всеми удобствами.

Учёный едва не потерял самообладание, судорожно глядя то на неё то на начальника.

- Все верно, мои дорогие сыновья, теперь у нас есть свой собственный нейромант.

Стоявшие позади заохали от такой новости, ещё живой Нагаш что-то силился прохрипеть, но его никто не расслышал.

Минос двинулся вперёд, оставив контейнер там же, где стоял, окинув всех взором он властно заявил, намекая на сероватую кровь, бисеринками застывшую на халатах убийц:

- Господа, ваш внешний вид не соответствует высоким стандартам установленным в моем научном центре. Возможно временное руководство давало слабину и расхлябало вас, но я быстро привью вам положенную дисциплину. Немедля привести себя в порядок.

Искренний смех радости раздался в толпе и все поспешили исполнять первый указ отца.

Сократ задержался позади других и вновь брезгливо окинул изрешеченного Нагаша, чьи раны начали заживать и тот уже пытался встать на ноги. Учёный оглядел стражу и щёлкнул пальцами, бросив приказ на последок:

- Сбросить этот мусор в печь.

Многочисленные звуки выстрелов донеслись за спинами расходящихся по делам сотрудников комплекса и ни одного из них не тронули хриплые стоны умирающего временного руководителя.

***

Колёса гидравлической тележки скрипнули на ослепительно белом полу, оставив чёрный след. Сократ недовольно поглядел на грузчика, уже свалившегося на пол оттирая собственную оплошность. Переменившись в лице и дружелюбно улыбнувшись девушке в контейнере он заговорил:

- Ваши апартаменты, уважаемая нейромантка. Ванная комната справа. Спальня слева. Если проголодаетесь, на любом из дисплеев вы можете заказать что захотите. Мастер Минос сказал, что вы выросли в башне, не волнуйтесь, больше вам не придётся потреблять белково углеводные смеси. Наши гидропоники обеспечивают всю станцию свежими овощами, а выращенное в инкубаторах мясо неотличимо от настоящего. Запас свежей пресной воды постоянно пополняется и проходит многоступенчатую систему очистки. Скажу без лишней скромности, наша научная станция предоставляет лучшие условия на всём Тартаре.

Он уставился на неё и застыл в ожидании реакции, но девушка только недоверчиво глядела в ответ, а на фоне грузчик скрипел тряпкой, пыхтя на полу и уже почти оттерев след.

- Вам выдан синий пропуск, - Сократ продемонстрировал пластиковую карту, положив её на круглый столик. - С ним вам открыта большая часть станции. Ходите, осматривайтесь без всякого стеснения. Сейчас мы оставим вас в покое и покинем вас, а на вечер мастер Минос пригласил вас отужинать с ним в его кабинете. За вами зайдут и проводят. Надеюсь к тому моменту вы покинете вашу скорлупу, - кажется последнее было от части шуткой.

Все присутствующие двинулись к выходу, а учёный на последок нажал на сенсорную панель, от чего жалюзи, только что казавшиеся монолитной стеной поползли вверх, раскрывая огромное окно позади которого виднелись белые облака и мерцали звёзды.

Дверь закрылась и Рин тут же выпрыгнула наружу, не в силах больше находится в одной банке с трупом. Свежий воздух насыщенный кислородом ударил в голову будто молоток. Резво оглядевшись, она забежала за белый четырёхугольный столб, спрятавшись от неизвестной опасности. Вытащив КПК, она попыталась связаться с друзьями, но сигнал был нулевой. С досадой затолкав его в рюкзак, девушка осторожно спустилась по белым ступенькам вниз, в полнейшем непонимании уставившись на нечто с зелёными листочками и коричневым стволом, уходящим в чёрную жирную землю, насыпанную в большой горшок.

- Дерево... - прошептала она, ощутив приятное чувство от собственной образованности.

Деревьев было целых четыре, установленных в каждом углу просторных покоев, выданных ей по праву нейроманства. Своими сочными зелёными листьями они приятно дополняли белоснежность этого стерильного помещения. Какое-то время она созерцала как округлые листочки колышутся обдуваемые воздухом подаваемым из вентиляционных решёток. Сорвав один из них, она не смогла устоять от искушения, затолкав его в рот и с наслаждением прожевав, ощущая приятную горечь наряду с терпкостью. Всё ещё пережёвывая свою находку, она услышала как в отдалении зажурчала вода. Бесшумно направившись на звук, Рин встала посреди обширной ванной комнаты с высокой овальной ванной, в которую тремя каскадами набиралась кристально чистая вода. Что такое душ из стократно очищенной воды она знала, но подобную прелесть видела впервые. Быстро поняв для чего это всё она обнаружила как зачесалось во всех местах, в которых могло зачесаться после нескольких дней проведённых в пустыне. Обвинив себя в слабости и смирившись с собственным заключением она принялась скидывать одежду, намереваясь выжать всё что сможет из своего тягостного, наполненного неописуемыми ужасами и морально нравственными страданиями заточения.

***

Время текло словно вязкая патока по трубкам тромбона. Кэлли сидел на крыле грузовика, читая список доступного огнестрельного вооружения на борту их транспорта, тогда как стоящий у ящика реинкарнации Назим нервно постукивал по нему стальным пальцем. Внезапно для обоих ящик пиликнул и замки щёлкнули. Крышка медленно приоткрылась и донёсся электронный звук в котором можно было уловить исковерканные слова, калибрующегося синтезатора речи. Тонкая ножка показалась из недр ящика и зацепилась за край. За ней ещё одна и выплыло чёрное металлическое тельце с двойными красными полосками.

- Г... где я? - донеслось от дрона схожего со скарабеем.

- Лучше было бы спросить кто ты? - отозвался Назим.

- Кто я? - озадаченно спросил дрон окружающих.

- Вот именно, кто ты? Почему ты был в аварийном дроне Рин?

Это имя обдало запутанного Адъютанта вспышкой воспоминаний. Болезненными в основном.

- Мне вырезали мозги! - воскликнуло создание, подпрыгнув на месте.

Друзья обменялись непонимающими взглядами, и Кэлли спросил:

- Минос?

- Да нет же! - заорал возмущённый скарабей. - Адъютант Ноль Точка Девять! Хранитель башни Ратной! - раньше, чем поступили дополнительные вопросы, он затараторил: - Рин послала меня к вам, дабы я помог найти её. Ведь я обладаю обширной базой данных, накопленной за всё время своего....ой... вот ведь незадача... вся моя база данных осталась на дисках в моём бункере, но при несанкционированном отключении меня от неё, все диски форматируются автоматически...

- Бесполезное создание... - процедил Назим, отворачиваясь к пустыне.

- Ты хотя бы можешь сказать куда он её утащил? - продолжил Кэлли расспрос.

- В ту сторону, - указал одной из шести лапок Адъютант.

- Вот помог так помог! - вздохнул лейтенант.

- Ну и что делать будем? - подойдя к впадающему в уныние киборгу, поинтересовался Чужак.

- Можем ехать в ту сторону пока не закончится дизель, а потом останется только идти пешком, - отозвался Назим.

- В той стороне находится башня Вис, - доложил скарабей. - Начальная станция железных путей до... до... я не помню... Но помню что там должны быть поезда!

- И что это такое? - наконец заинтересовался Назим.

- Я не помню... - грустно ответил Адъютант.

- Может у них найдётся горючка для грузовика? - предположил Стрелок.

Лейтенант кивнул предположению. Без лишних слов все запрыгнули на борт, и колёса, вспахав песок, двинули машину вперёд.

Барханы стелились пред ними на многие километры. Грузовик взмывал в воздух и погружался на дно песчаных дюн долгие часы, а может и дни, пока песок не сменился сплошным плато белой извёстки с редкими изваяниями ярко зелёного оттенка и с такими же зелёными облаками. Новая башня показалась впереди. Назим, опасаясь пресловутой защиты, притормозил у порога пропускной зоны, медленно въехав внутрь и не ощутив ни малейшего дискомфорта. Ну а подъехав к самой башне Вис, компаньоны с удивлением обнаружили распахнутые настежь ворота и весёлую музыку с преобладанием струнных и духовых мотивов, доносившуюся изнутри. Заглушив двигатель, два человекоподобных тела и один дрон подошли ближе, обнаружив, что вся белая извёстка была залита ручьём красного оттенка, вытекавшего из башни. А полы прихожей этой башни были целиком залиты рубиновой жидкостью, издающей приятное журчание:

- Ароматы перебродившего винограда, - донеслось из динамиков адъютанта.

- Что такое виноград? - спросил нервный Назим, не припоминая подобного в учебных слайдах.

- Кажется это фрукту или ягода, не помню точно, - отозвался Кэлли, вжимая дробовик в плечо и готовясь к неминуемой перестрелке.

Толстые подмётки армейских ботинок шлёпали по красной жидкости, ручьями стекавшей по лестничному пролёту, тогда как Адъютант уютно устроился за спиной Стрелка, вцепившись ему в куртку.

Протяжные мелодии с игривым мотивом разносились по коридорам башни. Слышался весёлый смех и и топот. Резвые напевы доносились со стороны жилого колодца. Показалась толпа человекообразных созданий пляшущих в такт музыке.

Кэлли отпустил оружие и переглянулся с Назимом, в полнейшем недоумении того, что здесь происходит.

Шлёпая по нескончаемому потоку ароматной жидкости они начали ощущать, как испарения туманят разум.

Что-то сорвалось с балки над головами и шлёпнулось в красную лужу, оттуда же закричав:

- Новые люди! Как здорово!

Это что-то весьма быстро встало во весь рост шатаясь из стороны в сторону. У этого чего то были импланты вместо человеческих ног и одной из рук. Его вывернутые в обратную сторону колени странно подгибались, а вместо ступней торчали копыта. Голова была увенчана чёрными стальными рожками закрученными по спирали. Он едва держался на копытах, а щёки отливали пунцовым окрасом.

- Вы пришли на свадьбу, не так ли? - закричало создание.

- Не совсем, нам нужен поезд, что бы это не значило. А лучше дизель, - отозвался Кэлли, жестом утихомирив накатывающий пыл Назима.

- О-о-й, поезд подождёт, - отозвалось существо. - Оставайтесь. Вина и баб хватит на всех, - зачерпнув прямо из под ног кубок красной жидкости, заявил он. - Меня зовут Петрей, рад познакомиться! Пойдёмте к водопаду.

Не дожидаясь ответа, парнокопытный человек пошлёпал к центру колодца, где и правда стекал водопад вина, а вокруг бродили такие же киборги, весело хохоча, танцуя и играя на трубках с дырочками, зовущимися, как стало понятно из разговоров окружающих, флейтами.

Исключительно из разыгравшегося интереса прибывшие подошли ближе, неожиданно для себя пронаблюдав, как с самой верхотуры, искря энергетической подушкой, спускаются два силуэта, облачённые в светящийся золотистым светом ореол. Собравшиеся парнокопытные закивали рожками, встречая брачующихся. В толпе слышались повторяющиеся крики «Дионис и Ариадна».

- Настают последние дни, - прожурчал голос жениха наряженного в белые одеяния, будто просто обёрнутые вокруг его серого стана с графитными вставками. - И мы, мои драгоценные сатиры, встретим его как подобает нам, в празднике и разгуле.

- Нам не о чём жалеть, - донеслось ласковое звучание от силуэта поменьше. - Мой отец Минос вновь уселся на свой трон, а значит настают последние дни для Тартара, но в конце мы не будем жалеть ни о чем, ибо все происходящее сейчас и есть то что нужно нам, созданиям старого мира.

Два парящих силуэта ступили на рубиновую поверхность, погрузив ноги по самые лодыжки. Оба зачерпнули кубками вино и осушили его до дна, на радость собравшихся сатиров, повторивших этот жест и упиваясь хмельным напитком.

- Все наши фабрикаторы настроены на сей чудесный напиток, - заговорил Дионис. - Сегодня мы упьёмся до смерти! А завтра весь этот несчастный мир может катится в Аид ибо нет страха в хмеле.

- А можно до того момента выдать нам доступ к так называемому поезду! - выкрикнул лейтенант, испортив торжественность момента.

Ариадна, выпив ещё один кубок, обратила на прибывших внимание. Вместе с мужем они проследовали к ним, встав напротив и возвышаясь на две головы.

- А вы кто такие? - дружелюбно спросил Дионис.

- Путники, ваше синтетическое благородие, - отозвался Адъютант.

- Этот голос, несмотря на оцифровку, я его припоминаю, - сказала девушка, откинув тяжёлые косы за спину. - Но не могу вспомнить твоего имени...

- Адъютант Ноль Точка Девять, - отозвался дрон.

- Нет, когда-то тебя звали иначе, - задумчиво произнесла Ариадна.

Кажется в глазах Диониса промелькнуло понимание того кто перед ним, но он не стал это озвучивать, вместо того заявив:

- Оставайтесь. В этом вине содержатся наночастицы, что будут поддерживать в вас жизнь и радость долгие годы. Не будет боле горя и тревог. Только вечный разгул. Таков мой дар этой башне.

- Нам нужно отыскать подругу, - попытался вежливо отказаться Кэлли. - А потому мы преследуем Миноса.

Кажется синтетик хотел возразить и принудить их принять его дар, но Ариадна утихомирила его одним прикосновением, сказав:

- Они уже ступили на тропу войны, муж, им не будет покоя в нашей обители. Мой отец умеет нажить себе врагов. Нажил он себе их и вновь.

- У них нет шансов, жена, Немейские поля они могу и пройти, но медные врата им не преодолеть, - отозвался ласково синтетик.

- Но попробовать они в праве, - улыбнулась девушка. - В конце концов, вернуться к нам они всегда сумеют.

- Проводим их? - спросил Дионис.

- Проводим, - отозвалась девушка.

Всё что оставалось пришлым, только без особого понимания моргать на происходящее, довольствуясь мирным решением вопроса.

- Для вас всё подготовят в течении трёх часов, а пока располагайтесь, - уже разворачиваясь к водопаду, закончил разговор Дионис, уводя супругу.

Кэлли ощутил нервные подёргивания клешней скарабея на спине, а главное от чего-то злящегося Назима. Легонько хлопнув друга по плечу, Стрелок заговорил, пытаясь сгладить необходимость задержки:

- Может посмотрим чем эта башня живёт и здравствует? Тем самым скоротаем время.

- А тем временем Рин превратят во мне подобного? - всё же сдержав злость и не срываясь на друге, процедил лейтенант.

- Маловероятно, думаю вопрос в её нейромантских способностях, а не в необходимости ещё одного киборга на службе.

На ступеньках выше кто-то резко встал, подбежав ближе, будто заинтересовавшись диалогом.

- Надеюсь. Надеюсь у нас есть время. Но доверять ещё одним синтетикам в поисках другого... а эта Ариадна, слышал что заявила? Отец... то есть она не против что бы на её папашу охотились. Как можно доверять таким созданиям?

- Какие бы интриги не существовали меж ними, всякие междоусобные склоки нам на руку, - начав подъём по решетчатой лестнице, ответил Чужак. - И потом, как можно доверять существу, что зовётся искусственным человеком, - улыбнулся он.

- В твоём описании хотя бы есть слово человек, - немного расслабившись, заметил Назим, забрался на этаж выше и, схватив бутылку красной жидкости, приложился к горлышку. - Странное, что-то сладкое и вместе с тем горькое и кислое, - с этими словами он осушил бутыль до дна.

- У вас что в башне не было алкоголя? - донёсся электронный голос из-за спины Кэлли.

- Хранитель считал это лишним, - ответил Назим. - И судя по мерзости вкуса не зря.

- Посмотрим, как запоёшь через пол часа, - мерзко усмехнувшись электронным баритоном, высказался Адъютант.

Спрыгнув со спины Стрелка, скарабей быстро забрался на стол и, схватив бутылку полную вина, открыл аварийный капот подачи питательных смесей, залив туда половину содержимого тары, сказанув напоследок:

- Эта ваша Рин, умная девочка... В этом теле я буквально ощущаю себя живым.

Донеслись весёлые возгласы хоровых завываний сатиров и небольшая кучка прошла мимо, дружески похлопывая гостей по спине.

- Неужели они сами сделали с собой это? - глядя на ноги, а главное рога, спросил Назим, переведя взгляд на восседающих синтетиков, что устроились за столом десятого уровня. - Или эти двое...

- По крайней мере они не выглядит как куски мяса на колёсах, - прервал его размышление Стрелок. - И вполне довольны происходящим.

- Пожалуй... - кивнул лейтенант, тяжело усаживаясь на скамью у стены, сервоприводы экзоскелет издал привычный возглас, перейдя в режим экономии энергии. После недолгой паузы, он тревожно заговорил: - Нынче меня злит то, на что раньше я бы даже внимания не обратил. Меня пугает эта агрессия... Пугает потеря контроля над разумом. Мне постоянно выпадают указания и советы по поводу моих возможных действий, и они всё точнее угадывают эти самые действия, будто узнают меня всё лучше, что злит ещё больше. И вот где та граница между моей злостью и злостью моей кибернетической части, я даже не возьмусь предполагать. Я перестал чувствовать усталость физическую, могу подавить эмоцию одной командой, но морально я на грани срыва. Боюсь сорваться на ком-то из друзей. Боюсь перестать быть человеком.

Послышался едва различимый топот на уровень выше, кажется кто-то присел прямо над ними.

- Тот факт, что тебя тревожит судьба твоих друзей уже говорит о достаточном наличии человечности, - пихнул его плечом Кэлли. - И потом, из нас двоих только ты являешься на одну треть настоящим человеком.

- А ещё на одну треть сучьим синтетиком... Частенько приходит мысль, что Рин вообще не следовало меня воскрешать.

- Она сделала это потому что потерять тебя боялась. Так же как ты сейчас боишься потерять её. Может страх и есть главный показатель человечности, страх как двигатель мотивирующий на свершения ради кого-то кроме себя.

Электронный храп донёсся со стороны валяющегося к верху пузом скарабея.

- Вот у этого страха по моему вообще нет, - ухмыльнулся киборг. - Один мозг остался, а ему хоть бы хны.

- Крепка его воля нечего сказать, - кивнул Кэлли. - Но всё же, даже в нём ощущается человечность, тогда как например в Миносе несмотря на наличие тела, осталась только цель.

- И цель эту он считает единственно правильной, - донёсся детский голос этажом выше.

Что-то маленькое метнулось со скамейки выше уровнем и, перевесившись на перилах вверх ногами, повисло напротив друзей. Это что-то было лет семи отроду, его белые волосы отдавали голубым оттенком, а тёмная одежда казалась на два размера больше. Ловко соскочив, ребёнок приземлился на ноги, поправив рюкзак на одной лямке перекинутой от левого бедра до правого плеча

- Привет, вы тоже гости? - довольно лыбясь, спросил он не дожидаясь ответа. - Я Алкид, жду поезда до Ларнейской башни. У меня там дела.

Вытащив крохотные ручки из длинных рукавов, он бодро прошагал к сидящим, пожав руку каждому и энергично их тряхнув. Он расположился на шаг дальше и уставился на обоих, будто чего-то ожидая, но не получив этого, заговорил сам:

- Данная башня была предназначена для криоконсервации тел участников последнего конфликта, - он вытащил кипу бумаг из-за пазухи и потряс ими. - Все здесь содержащиеся были инвалидами и всем им была гарантирована помощь с установкой имплантов. Кажется этих замороженных ребят когда-то весьма почитали, а потом забыли. В итоге их разморозил Дионис и собрал себе паству, а потом подтянулась Ариадна - рассматривая один из абзацев в середине кипы, объявил, Алкид. - Забавно, что Дионис продолжил вести хронологию в бумажном варианте.

- Откуда у тебя это? - с недоверием спросил Кэлли.

- Я тут уже неделю, было время прошерстить законсервированные архивы. А дальше значит поедем вместе на поезде, знаете что такое поезд? Такая штука делать «Чух-чух». Я не слишком напористо изъясняюсь? Скажите если нужно помедленней, - громко закончил мальчуган.

Назим с Кэлли переглянулись, оба задрав бровь от явного излишка энергичности собеседника.

- Значит ты здешний ворюга? - предположил лейтенант с намёком.

- Ну нет, что вы, - почесав затылок хихикнул мальчик. - А записи я скоро положу обратно, просто очень любознательный. Мне всегда говорили, что я не могу усидеть на месте. И надо признать, они были правы, - отступая к лестнице, тараторил Алкид.

Быстро развернувшись, он помахал на прощание, побежав наверх.

- Знаешь, в этой башне и правда ощущается жизнь, - улыбнулся Кэлли.

- Значит «жизнь», это сплошное веселье? - поскребя подбородок, саркастично предположил лейтенант.

- Было бы не плохо если бы было так, - поддержал Стрелок.

Глава 14

На пять этажей ниже, практически под землёй, находилась железнодорожная станция с составом из пяти вагонов и самого поезда, оказавшегося громоздкой машиной установленной на рельсы и питающейся электричеством. Грузовик был погружен в один из вагонов. Запасы дизеля для него в другой. Сатиры открыли врата по велению повелителей синтетиков и башня Вис была оставлена без единого выстрела и трупа.

Запрограммированный состав, не слишком спешно, помчался вперёд, рассекая безграничные и, кажется, нескончаемые пески Тартара. Мимо проносились небольшие и высокие скалы и что-то похожее на жизнь в виде кибернетических созданий на четырёх лапах, можно было заметить в густой пыли. Воздух был всё таким же сухим и жара сменялась вечерней прохладой, а ветер приятно обдувал внутреннее убранство вагонов, в одном из которых спал Назим, спихнув с единственного дивана упившегося вдрызг Адъютанта, выпросившего запасы вина в виде двух цистерн, и теперь, скинув ответственность за башню на капитана Ардэта, наслаждался своей мобильностью и отпуском.

На крыше второго вагона восседал довольный жизнью Алкид, его куртку раздуло на манер паруса, задрав руки к верху и ощущая ветер всем телом, он смаковал мгновения. Позади подкрался Кэлли, усевшись рядом и спросив:

- Какого ты поколения?

Глаза с голубым отливом сверкнули в ночной мгле, голова паренька нагнулась под странным углом к вопрошающему. Улыбка натянулась на курносом лике мальчика:

- Начал различать себе подобных? - спросил он в ответ.

- В нас подобных явно есть схожесть. Глаза и какая-то неестественная аура жизни, если можно так выразится.

- Именно так и нужно выражаться. Мы ведь искусственные! - усмехнулся Алкид. - Третьего, я третьего поколения. Вряд ли ты на Тартаре найдёшь кого-то выше третьего. Кроме тебя конечно. Расскажешь, как тебя занесло в такую глушь? Слыхал вас выращивали для войны с Олимпом. А Олимп далеко. Так что же ты тут делаешь?

- Если бы я знал... - вглядываясь в синеву перед собой, вздохнул Чужак. - И откуда ты знаешь какого я?

- Лито поведал, - подмигнул мальчонка. - Неплохо ты его отделал. Судя по всему не быть ему уже таким милашным силиконовым пупсом.

- Он что, не сдох?

- А его вообще хрен убьёшь, - хохотнул малец. - Не смотри что устаревшая модель с заводским браком.

- И вы с ним заодно? - напрягся Чужак.

- Вот уж странный вопрос. Кэлли, да средь нашего народа вообще нет особей действующих заодно. Может в вашем пятом поколении и есть, но не у нас... дефектных версий, - рассмеялся он собственной шутке.

- А что касается агрессивности? Это правда?

- От части самая что ни на есть правда, - кивнул Алкид. - Но это не значит, что она руководит нами, это просто выбор, ещё один выбор. Очень по человечески, не находишь?

- Может быть.

- Учитывая попытку нашего поголовного ликвидирования, не сложно было стать обиженным на мир злыднем, - пожал плечами мальчик. Раньше, чем Кэлли спросил о смысле сказанного он ткнул пальцем в небо и заговорил: - Над Тартаром парит научная станция, обитель Икара, или Миноса, как он себя нынче величает. Скорее всего ваша подруга там, но туда не добраться без чего-то летающего. А даже если доберётесь, вас размажут и не заметят. Бросьте это дело, сказал бы я вам, но ведь вы не относитесь к дружбе как просто к ничему не обязывающему слову. Для вас это серьёзно... Хотел бы я что бы и ко мне так же кто-то относился... - отвернувшись в сторону головного вагона, произнёс Алкид поднимаясь, быстро добавив: - Устал я, пойду спать. Завтра в полдень будем на первой станции.

Кэлли хотел окликнуть заспешившего сородича, но что-то его остановило и он решил отложить это на завтра. Откинувшись на крыше вагона, он закрыл глаза, вдыхая холодный воздух с едва заметным запахом соли. Так он и заснул, не тревожась о возможности свалиться на поворотах, ведь поворотов, со слов Диониса, не было предусмотрено, железная дорога вела до самых Медных врат, но с остановками.

К рассвету, что лишь сменил цвет дымки с холодного на тёплые тона, Чужак очень медленно просыпался от безмятежного сна. Кажется в вагоне кто-то с кем-то громко разговаривал.

- Да лежи ты смирно кибернетический поганец, ты не даёшь мне как следует вставить! - отчётливо донёсся голос Адъютанта.

Не зная что и думать, Стрелок осторожно спрыгнул в вагон через люк, пронаблюдав картину.

Алкид хохотал лёжа в сетчатом гамаке, тогда как Скарабей перебирал переходники, тыча ими в отверстие Назима на лбу, а испытуемый только порыкивал, злясь на необходимость происходящего.

- Что тут собственно происходит? - спросил Кэлли у хохочущего мальчика.

- Адъютант хочет подключиться к системе киборга, дабы в момент въезда на территорию ближайшей башни выдать тому пропуск, связавшись с их местным Хранителем. Только вот платы Назима все как одна устаревшие до нельзя. Вот он и подбирает переходники собственнолапно собранные из мусора в третьем вагоне.

- Мало того что превратили в чудовище, так ещё и собрали из говна и палок, - чувствуя очередное замыкание в голове и закрывая кучу иконок с ошибками, прорычал лейтенант.

- Но рука у тебя отличная, - подбодрил его Алкид. - Даже по нынешним временам она считается весьма продвинутой. Есть конечно лучше, но твоя явно не серийного производства, сделана скорее всего по заказу, уникальна, короче говоря. Вот уж не знаю откуда Минос её урвал, и почему за даром решил установить тебе.

- При первой же встрече я выражу ему свою благодарность, - пообещал киборг, рассматривая окошко с запросом прав доступа к его системе.

Его стальная рука внезапно вскочила и принялась душить его же.

- Опси, - донеслось от Скарабея. - Моя ошибка. Сейчас исправлю...

Ещё до того как он это договорил, имплант выдал обратный заряд, освободившись от вражеского контроля и с размаху треснул несчастного адъютанта, отломав ему одну ножку. Маленькое тельце отлетело в потолок и шмякнулось прямо в руки мальчика.

Назим замер. Оставшаяся часть его мозга погрузилась в кратковременный сон, остальная часть ушла в перезагрузку, тогда как рука перехватила управление и включила режим защиты носителя, работая за счёт своего процессора и на своём резерве энергии. Глаза переключали линзы каждые деве секунды мониторя ситуацию, голова медленно ходила туда сюда, отслеживая возможные угрозы. Кэлли хотел подойти к другу, но его остановил мальчик, помотав головой, одновременно пытаясь примотать ногу Адъютанта на скотч.

- Не надо, сейчас не Назим руководит телом. Неизвестно как она опознает тебя если попытаешься вступить в контакт. Я же говорил, имплант серьёзный. Вот так вот перехватить управление над телом за секунду, исторгнув агрессивного вторженца, это тебе не консервные банки усилием сервоприводов сминать.

- Ничего я не агрессивный, - отозвался Скарабей, отпихивая скотч и принимаясь за сварку лапки. - Сам отремонтирую. Мать же моя текстолитовая плата... эта девочка всё предусмотрела!

Лейтенант тяжело моргнул два раза, хрустнул шеей и огляделся, будто просыпаясь ото сна.

- Что сейчас было?

- Выдали тебе допуск. Несмотря на твой скверный характер и агрессивность, ты всё же попадёшь в башню и впредь проблем с этим не будет, - ворчливо отозвался Адъютант, нацепив светозащитную линзу на свой единственный окуляр и продолжая ремонт. - Благодарностей не требуется...

Ход поезда начал понемногу снижаться, выдавая время от времени скрежет из под стальных колёс. Выглянув из люка, Кэлли обнаружил огромную башню в основании которой сейчас открылись врата и медленно выдвигались рельсы.

- Мне кажется или она даже больше нашей, - выглянув слева, заметил лейтенант.

- Крит, - заявила третья вылезшая голова. - Мирная башня. Тут всем заправляет Полифем, полный дебил... но обычно с ним проблем не возникает. Он, кстати, второй по счёту синтетик. Ненавидит Олимп и всех Олимпийцев, во времена титаномахии перешёл на сторону людей и не слабо так помог, учитывая его незаурядные физические возможности. Говорят в одиночку удерживал своего отца Посейдона, пока Ноосферы отсекались от внешнего мира, чем, по сути, спас целое человечество от истребления и за что получил самую большую башню в Тартаре, оставшись здесь жить навсегда. Но, повторю, дебил полнейший, я серьёзно.... йдодефицитный, кажется так было написано в его в медицинском заключении...

- Которое ты выкрал? - догадался Чужак.

- Которое я прочитал, - поправил его мальчик. - И положил на место.

- Меня одного интересует что это за титаномахия такая? - скривив бровь, спросил киборг, не уставая поражаться колоссальности строения.

- Короче, - продолжил Алкид. - Вы главное не раздражайте его. Используйте понятные фразы не больше трёх слогов. Не задавайте вопросов и вообще... - он оглядел двух новичков в мире песка и плоти и закончил. - Знаете, давайте я сам буду говорить, а вы просто стойте и кивайте. Когда он будет шутить, от всей души смейтесь, он такое любит. Но главное, не пыртесь ему в глаз...

Поезд замедлился до десяти километров в час и медленно, почти бесшумно въезжал под своды каменного строения. По железным мосткам неспешно проходились люди в свободных одеждах, а по ободку первого уровня за высоким забором росло что-то зелёное и пышущее соком. Алкид прихватил длинный тубус всю дорогу хранившийся во втором вагоне.

- Это трава, - каждодневным тоном и с едва прикрытым чванством, сообщил Адъютант двум своим коллегам в непонимании уставившимся на эту незнакомую материю.

По траве бродили стада небольших созданий с белым кудрявым мехом и совершенно ублюдочным выражением морды, чем-то напоминавшим человеческое лицо.

- Рофлы, - известил уже Алкид. - Животные такие.

- Как рыбы? Ну те что летают и с перьями, - внезапно вспомнил курск школьного обучения Назим.

- Ну почти... да, почти, - отмахнулся мальчик, не желая умничать и настраиваясь на диалог с хозяином башни, которому предстояло решать покинут ли они её.

Тогда как Адъютант решил блеснуть ошмётками знаний всплывшими в органической памяти:

- В башне Крит, изначально был упор на инкубаторы в которых можно было выращивать человеческих отпрысков без всяких там матерей, а нынче, когда их фабрикатор еды сломался, последний генный-инженер создал этих тварей, Рофлов. Главный источник еды у этих бедолаг.

- Будь здесь Рин, она бы всё починила, - задумался киборг в слух, ощутив, как Кэлли дружески похлопал его по плечу.

Поезд остановился и с обратной стороны кто-то отщёлкнул задвижки, выпустив прибывших на волю. Немедля к ним подбежали белые создания на четырёх копытах и с через чур серьёзным выражением человеческого лица заглядывали прямо в глаза. Скарабей, будто вынашивая ключевой момент на последок, с наслаждением заявил:

- Рофлы. Млекопитающие. Родственники... Людей... Но далёкие... ну... на самом деле не особо...

- Что бл...? - дальнейший вопрос заглушил громкий электронный скрип отключающегося поезда, но на исковерканных от ужаса и омерзения лицах Кэлли и Назима были прочитаны не сказанные слова. - Ну и мрази же они!

- Фабрикатор сломался, - спокойно отозвался Адъютант, зацепившись за куртку Стрелка и повиснув у него на спине. - Это единственный нынче доступный им вариант пропитания.

- Инкубаторы были настроены только на людей, так что тот инженер, можно сказать спас их от непосредственного каннибализма, видоизменив готовый продукт - покивал Алкид, протягивая руку мужчине в бежевом халате и интенсивно её пожимая.

- Как насчёт пообедать? - жизнерадостно спросил мужчина. - Проголодались наверное с дороги?

Назим судорожно закрывал одно окошко с ошибкой за другим, отказываясь от всех вариантов ответа, которые его человеческое нутро вполне себе принимало и хотело озвучить. Кэлли поиграл желваками, потерянно и сдержанно помотав головой.

- Не парься Галат, мы сытые. У Диониса на пирушке наелись, - ответил за всех мальчик.

- Слыхал, он устроил день открытых дверей, много наших тоже собираются к нему, - сверкая белой улыбкой покивал мужчина.

- Вот и правильно, не всё же время вам работать, - поддержал Алкид. - А Полифей у себя? Нам бы разрешение получить и как можно скорее двинуться в дорогу.

- В кабинете, - уводя что-то бормочущих Рофлов, ткнул Галат пальцем в центр жилого колодца в огромный квадратный монолит подвешенный на тяжёлые чёрные цепи.

Мальчик позвал остальных следовать за собой. Группа новоприбывших, двое из которых постоянно озиралась, прошла по узким каменным ступеням к шероховатому квадрату, служившему пристанищем и своеобразным дворцом местного синтетика. Железные двери разъехались в стороны и пропустили пришлых внутрь. Пройдя сквозь высоченный коридор, они свернули налево и два раза на право, поднявшись ещё выше упёрлись в массивную дверь из резного камня с изображением лика некой девушки с надписью по центру «Галатея».

- Жена его что ли? - предположил Назим.

- Не, просто баба, которую он изо всех сил пытался изнасиловать, но так и не смог, - состроив странную гримасу, объяснил Алкид, толкая двери, на секунду остановившись, добавил: - Об этом тоже ни слова. Просто... просто молчите, ладно? Очень вас прошу...

- Надеюсь он меня не узнает, - почти шёпотом пробормотал Скарабей, после чего сам задумался над смыслом сказанного, но не нашёл ответа.

Комната, а скорее сказать зала из цельного белого мрамора была практически пуста. В центре её стоял горевший очаг, а позади всего каменный трон с восседающим на нём Полифеем, чей единственный кибернетический глаз размещённый по центру лба, сузил зрачок, уставившись на пришедших.

- Геракл, - завопил он не вставая с трона. - Твоя придти меня навестить!

- Верно, дружище, - улыбаясь, практически искренне, громко заговорил Алкид. - Давно не виделись...

Мальчик потянулся за тубусом, а оттуда вынул вещицу, точнее трубочку с дырочками и продолжил:

- Смотри, как ты заказывал! Свирель из настоящего дерева. Как раз под твой размер. Когда-то ты на таких мастерски играл!

Гигантский серый циклоп захлопал в графитовые ладоши, но так и не встал с места. Мальчик быстро прошагал к нему и почтенно вручил инструмент в огромные руки синтетика. Полифей немедля приложил свирель к губам и заиграл весёлый мотив, и на удивление талантливо.

Алкид, не жалея ладоней, захлопал короткой мелодии, призывая остальных поддержать его, на что те податливо захлопали. Даже Скарабей постучал лапками.

- Навык ты не растерял, мой талантливый друг, - закивал мальчик. - Всё так же лучший из лучших.

Розовые румяны проступили на лице циклопа, он очень бережено положил инструмент на широкий подлокотник каменного трона и заговорил:

- Твоя оставаться в гости?

- Ты уж извини, но нам с компаньонами надо продолжать путь, мы едем к Медным вратам...

- Хорошо, - не дал договорить Полифей. - Ты можешь ехать, - он нажал на одну из двух огромных кнопок на подлокотнике с надписью «Выдать допуск». - остальные остаться и умереть.

- Но почему? Они ведь не опасны и я ручаюсь за них, - растерянно затараторил Алкид.

- Лито сказать, что они враги, - объявил Полифей. - Лито всегда быть друг башня Крит. Он не врать.

- Мелкий выродок, - прорычал Кэлли.

- Моя не врать, Полифемий, - донёсся голос искусственного человека второго поколения из динамиков, едва скрывая насмешку. - Твоя умный правитель и видеть обман. Эти чужаки хотят злость делать! Хотят убить Рофлы и выколоть твоя глазок!

- Слышать? - поинтересовался циклоп. - Лито хороший друга, он предупредить.

Алкид не стал ничего говорить, только кивнул и пошёл к выходу, а проходя мимо попутчиков, бросил не слишком воодушевляющее: - Ну, приятно было попутешествовать с вами.

Двери захлопнулись, а за ними свалилась металлическая перегородка. Циклоп встал с трона во весь свой трёхметровый рост и, громыхая пудовыми ступнями, пошёл на мнимых врагов, набирая скорость.

- Как же я скучаю по своей родной башенке, - протянул Назим стаскивая массивный меч из-за спины и начав продувку реактивных сопел.

- Предлагаю удерживая дистанцию, узнать возможности врага, - стаскивая дробовик и переключая его на тройной залп, предложил Кэлли.

- Поддерживаю, и учитывая, что починить меня некому, я не могу выкладываться по полной, - отозвался лейтенант.