Ночной Эльф

Пролог. Закат, чайки и океан

Волны лениво бились об скалы, стараясь проложить себе дорогу дальше. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и я наблюдал за красивейшим закатом, окрасившим небо в нежно-розовый цвет. Настроение было таким же, как и картина перед глазами: спокойное, даже немного апатичное, внутри было тихо, и лишь волны нашептывали мне, отдаваясь эхом где-то глубоко в... В душе? Да, скорее всего, так говорят. Подул лёгкий ветерок, который щекотал мою спину тёплым прикосновением. Я голый! Да, точно голый. Ну, не страшно: вокруг никого, так что можно насладиться природой всеми фибрами тела.

Что завтра? Какая разница... Сейчас закат, ветерок, волны... Вот сейчас я чувствую своими ступнями тёплый песок: он приятно согревает и как бы обволакивает мои ноги. Хорошо... Стоп! А что было вчера? Далекие крики чаек отвлекли меня от этого вопроса, и я увидел, как где-то у горизонта вынырнул дельфин. А как я здесь оказался? Я хотел обернуться, чтобы понять, где нахожусь, но ещё один дельфин вынырнул уже поближе. Ну хорошо, буду наслаждаться еще.

— Красиво, — выдохнул я. В теле ощущалась приятная слабость, не хотелось шевелить даже мускулом, но желание выразить свои чувства словами победило.

— И правда красиво, — раздался голос сзади. Он был приятным — я бы сказал, бархатным и обволакивающим.

Странно, но я ни удивился, ни испугался внезапному собеседнику: вокруг была слишком спокойная обстановка. Лениво повернув голову, я увидел рядом странный светящийся силуэт мужчины. Точно мужчины? Я пригляделся к очертаниям: широкие плечи, высокая грудь, если сильно прищуриться, то можно увидеть пресс и... Да, точно мужчина.

— Кто ты? — помолчав немного, я решил все же продолжить вяло текущий диалог.

— Это важно? — эти слова приятно влились в мои уши и я, блаженно улыбаясь, кивнул.

— Действительно, а важно ли это?

Время будто остановилось. Солнце все так же висело, наполовину скрывшись за горизонтом, волны все так же били по скалам, я все так же смотрел на силуэт. Он сделал шаг вперёд и поднял голову вверх: видимо, рассматривал чудесную игру солнечных лучей на редких белых облаках.

— И все же, — сделав над собой усилия, я решил вернуться к вопросу, — кто ты?

— Это и правда не важно. Лучше скажи, кто ты?

Хм, хороший вопрос. Мысли в голове никак не могли сформулироваться, соображать было сложно, и я сдался:

— Не помню...

— Это нормально, не переживай. Сейчас ты просто сущность, как и я.

“Сущность”, забавно. Я посмотрел на свою руку: белая мягкая кожа, аккуратные ногти, длинные пальцы. Сущность…

— Скоро обретёшь личность, — продолжил мой собеседник, — сейчас просто ждёшь своей очереди. Наслаждайся, не отвлекайся.

Я выдохнул. Почему-то чувство полного спокойствия начало исчезать. Блаженная улыбка сошла с моего лица, и я более осознанно посмотрел на силуэт, который сейчас повернулся ко мне.

— Ты о чем-то хочешь попросить?

Еле различимые глаза сущности впились в меня взглядом. Я терпеливо ждал ответа, хотя и понимал, что скорее всего, он мне не понравится. Моё спокойствие пропало окончательно.

— Ты совсем ничего не помнишь?

Я об этом не думал. Более того, даже не пытался что-то вспомнить. Хм, так, попробуем. Что я помню? Машину помню, да, была такая, помню удар и крики, тревожные воспоминания... Что ещё? Помню странный звук... Пиик... Пииик... Пииик.

— Что-то помню, — равнодушно ответил я.

— Отлично, значит, и просьбу мою запомнишь. Слушай внимательно: я перенесу тебя в тело постарше. Найди Зуррат и разрушь его. Запомнил?

Я потёр подбородок, задумчиво посмотрел на горизонт. Меня поместят в тело постарше? Ну хорошо, спасибо. Найти Зуррат? Без проблем, а что это?

— Нет, — спокойно ответил я, и плечи сущности тут же разочарованно опустились.

— Как это, не запомнил? — удивился он. — Я повторю…

— Лучше объясни, — перебил его я и опустился на песок.

Эта беседа меня утомила, поэтому я решил присесть. Песок принял мою пятую точку, и я снова расслабился. Не надо мне никакой личности, не надо тела и каких-то просьб, я хочу остаться здесь.

— Хорошо, — разочарованно сказал мой собеседник и присел напротив. — Слушай внимательно: для тебя это будет огромный дар, который, возможно, подарит путь к вершине и Зуррат…

Как оказалось, Вселенная построена не так, как мы считали: все планеты и звезды были созданы некими Пространственными Ткачами. Они соткали практически все, что есть в нашей реальности. Правда, сотворение разумной жизни — процесс сложный даже для них, поэтому количество сущностей ограничено. Их также называют душами. При смерти одного разумного существа его сущность переходит в другое. Реинкарнация, одним словом. Пять минут объяснений для того, чтобы понять, что перерождение реально. Отлично.

Вот дальше пошло интересное: не все миры одинаковые. Где-то есть технологический прогресс, где-то магия, где-то ни того, ни другого. Но практически везде есть цифровые значения, на которые влияет сам носитель этих значений. Проще говоря, игровые механики из РПГ были перенесены в реальность с прокачкой, иногда с умениями и т.д. Это для меня было очень интересно и отчего-то знакомо. Также имелся внутренний интерфейс и усиливающие артефакты. Про это Сущность не захотела рассказывать: видите ли, сам узнаю, когда столкнусь. Также я выделил для себя, что населённые планеты, или как их называл мой собеседник, Миры, очень немногочисленны и связаны каким-то потоком, по которому и путешествуют эти самые сущности. Мой мир был одним из самых старых, на котором не было этих цифровых значений и существа там развивались своим ходом. Сущности из него не переносились в другие Миры. Вернее, это происходило крайне редко, потому что мы воспринимаются системой как ошибка и нередко не теряли память при перерождении.

Этим пользовались Вечные — сущности, которые свободно перемещаются среди Миров и не нуждаются в телах. Именно с таким сейчас я и говорил. Нашими руками они ведут борьбу между собой, или ещё с кем-то, — я так и не понял. Вообще, вникать в суть разговора было очень сложно: и я то и дело терял нить повествования, из-за чего Вечный сильно нервничал.

— Ты должен выполнить мою просьбу и уничтожить Зуррат…

— Подожди, — прервал я рассказ силуэта, — это все очень интересно, но ты забыл рассказать главное: что такое Зуррат?

Вечный молчал около минуты. Было видно, что он подбирает слова для более понятного объяснения, которое принесет моей цели больше смысла.

— Не знаю,

— Что?! И ЭТО твой ответ?!

Он посмотрел куда-то вдаль и снова умолк.

Я замер в немом недопонимании. То есть, меня сейчас просят пойти туда — не знаю куда, и уничтожить то — не знаю что. Отлично... А зачем? Даже спрашивать не буду, сейчас опять нарвусь на: "Не знаю"

Странно, но от новых знаний у меня ничего не перевернулось внутри, не разрушились представления о мире и не ушла земля из-под ног. Я был немного удивлён, но не более. Наверное, на меня так повлияло окружение, или ещё что-то.

— Мир, где ты возродишься, будет магическим, — прервал молчание Вечный, — но не жди огненных шаров и ледяных копий: магия в нем очень сложна, и большинство пользуется элементарными умениями. К тому же, тело, в которое я тебя помещу, не обладает магическим талантом.

За мага не проиграешь, эх, жаль... Больше всего я любил играть за чернокнижника: проклятье, периодический урон, контроль и заговоры — в этом сила... Ну ладно, посмотрим, что мне попадётся.

— Что по смертям? — внезапно я понял, что никогда не дрался, а по всей видимости, мне придётся вступать в бой при необходимости.

— Из-за особенности твоей сущности ты сможешь возрождаться, но пока этого не заметят Хранители.

Хранители? Это ещё кто?

— Они следят за соблюдением правил в мирах, - будто прочитав мои мысли, пояснил Вечный. - Тебе будет доступно три воскрешения в год. Можно получить больше, если найти нужный артефакт.

Понятно.

— Ты выполнишь мою просьбу?

Я призадумался: как-то однобоко выходит, мне — бегай по миру, ищи непонятно что, но никто ничего не обещает взамен... Непорядок.

— Послушай, — я поднялся на ноги и безразлично уставился на сущность, — я все понимаю, тебе надо и так далее, но мне-то что с этого?

Повисла тишина. Даже волны перестали биться о скалы. Ветер утих. Я смотрел на своего "работодателя" и не понимал: он что, думал, я соглашусь просто так бегать по приказу ради его интересов? Как-то наивно.

— Вы, люди, и правда аномальные... Обычно сущности еле языком ворочают, уже молчу про ведение торгов, но вы же.... Хорошо, назови свою цену…

Глава 1. Лес, учёный и рыцарь

Холодно... Голова гудит, и... И холодно. Все приятные ощущения, которыми я обладал, казалось, всего мгновение назад, сменились болью, холодом и сыростью. По щеке что-то ползет... Надо убрать. Я попробовал пошевелить рукой, но дикая боль в мышцах будто что-то взорвала в моем мозгу, и сознание покинуло меня....

......

....

..

.....

Обработка данных окончена.

Формируется интерфейс:

Жизнь — 100% (1000)

Мана — 100% (100)

Характеристики персонажа:

Уровень 1

Сила: 10

Ловкость: 17

Интеллект: 5

Восприятие: 3

Телосложение: 5

Информация о персонаже:

Имя: ...

Раса: Ночной Эльф

Возраст: 110 лет

Этап: Возрожденный

Навыки:

Доступно с 5 лвл.

Класс:

Доступно с 3 лвл.

Формирование персонажа завершено.

Придумайте имя.

Вот и этот хваленый интерфейс. Переферическим зрением я заметил, что кекоторые иконки горели серым: видимо, еще недоступны. Другие светились белым ореолом, призывая нажать на себя. Сделать это оказалось проще простого: достаточно лишь захотеть открыть то или иное окно. Ничего нового я в этих окнах не увидел, те же информация и характеристики, и на этом все.

Внимание привлек раздел "Этап" и название этапа: “Возрожденный”…

Стоило мне подумать, что я не прочь бы поподробней узнать про этот этап, как перед глазами всплыло поясняющее окно:

Возрожденный — этап жизни ночных эльфов после окончательной смерти.

Спасибо, удобно. Боль в мышцах стала утихать, и я вновь попробовал пошевелиться. Получилось. Поднявшись на ноги, в первую очередь я осмотрелся. Вокруг был густой лес, высокая зеленая трава и толстые стволы деревьев. То, что сейчас был день, я понял по редким солнечным лучам, пробивавшимся сквозь листву. Пахло сыростью и плесенью. И что теперь? Куда мне идти? Опершись о дерево, под которым я лежал, я попытался выровняться во весь рост. Хруст моих суставов, кажется, слышал каждый обитатель этого леса.

Так, с окружением понятно, что ничего не понятно, поэтому лучше хоть примерно поизучаем себя. Я посмотрел на руки: белая грубая кожа, длинные черные острые ногти, которые больше напоминали звериные когти. Осмотрев тело, я понял, что сам по себе достаточно худой и по ощущениям довольно высокий. Что касательно одежды... Это тяжело было назвать одеждой: лохмотья — да, но не одежда. Что со мной происходило?

— Черт, — выругался я, — тело какого-то дрища!..

Серьёзно? То есть, Вечный хочет, чтобы я выполнил его просьбу, но нормальное тело дать не в состоянии? Отлично! Но делать нечего, будем работать с тем, что есть: цена слишком велика, чтобы отказаться.

Ощупав лицо, я понял, что являюсь счастливым обладателем длинных, немного вьющихся черных волос и густой бороды. Что странно, на щеках растительность отсутствовала, выступая лишь на подбородке и челюсти на пару с усами. Уши! Я же эльф, какие у меня уши? Они длинные да острые. Радовало, что не растопыренные: не хватало, чтобы лопоухим ещё называли.

Так я простоял примерно минут 20, щупая и изучая себя как можно подробнее. Хорошо, теперь надо придумать имя. Я задумался: какие здесь имена? Что, если они ни на что не похожи моему слуху? Вдруг я выберу себе какого-нибудь Джона, а здесь это слово — ругательство? Надо подумать... Опустив в раздумьях взгляд, я заметил маленькую надгробную плиту. Почему я решил, что это надгробная плита? Все просто: свежая насыпь земли и имя на плите: "Тодо".

Хотите принять имя Тодо?

Да/нет

“Да!”

Информация о персонаже:

Имя: Тодо

Раса: Ночной Эльф

Возраст: 110 лет

Этап: возрожденный

В принципе, с этим разобрались. Пора решить, куда идти. Выбор был прост: вперёд. Ноги первые полчаса передвигались нехотя, мое новое тело не слушалось и ныло с ног до головы, но с каждым шагом мышцы будто просыпались, и я чувствовал, как набираюсь сил.

Лес оказался слишком густым: в некоторых местах приходилось лезть, прижавшись к земле, под корнями, в некоторых протискиваться между толстыми деревьями, и несколько раз пришлось повернуть, чтобы обойти тупик из плотно растущей растительности. Опасностей я не повстречал. В этом лесу обитали лишь насекомые, мелкие грызуны да рептилии, даже не было слышно птиц, и лишь ветер разгонял тишину. Не скажу, что это действовало успокаивающе, — я боялся встретить что-то опасное, а сделать это проще простого, когда не разбираешься в местной фауне. Порой я обходил даже ящериц размером с палец — кто знает, что они могут! Может, в них яд, который способен убить слона с одной капли?..

С такими мыслями я двигался вперед около двух часов и не заметил, как лес начал редеть, а вдалеке послышалось журчание ручейка. Я остановился, ощутив приятный тёплый солнечный свет, но тут же отпрыгнул обратно в тень.

Получен дебаф:

Солнечная слабость: все ваши характеристики понижены на 50% и сняты все положительные эффекты.

Получены новые сведения о персонаже:

Слабости:

Солнечный свет: ночные эльфы живут в тени. Пусть солнечные лучи для них и не смертельны, они ощутимо ослабляют персонажа. При нахождении на солнце более 3 минут Вы получаете дебаф "Слепота", который сильно ограничивает поле зрения, пока Вы не скроетесь в тени. (Совет: старайтесь скрываться в тени или под одеждами)

Логично, ночной же эльф. Хорошо, значит, избегаем солнечный свет и забываем про загар. Теперь нужно понять, что делать дальше. Впереди уже виднелся конец этого треклятого леса, но судя по солнечным лучам, падающим строго вертикально сквозь листву деревьев, сейчас ровно полдень. Пока что двигаться дальше нельзя: слабость на пару со слепотой сделают из меня лёгкую добычу даже для бродячей собаки, не знаю, есть ли такие здесь.

Избегая солнечного света, я продвинулся еще метров на двести и остановился у маленького кристально чистого ручья. Тут и пережду. Я опустился на колени, чтобы изучить лицо в отражении воды. Что тут можно сказать? Если вы представите себе вампира, вы сможете описать ночного эльфа: худое продолговатое лицо с острыми грубыми чертами, красные глубоко посаженные глаза с почти чёрными мешками и острые зубы. Жуть... Борода и усы вкупе с чёрными бровями придавали лицу строгости. Я бы даже сказал, злости. И с такой миной мне в люди...

— Эй! Сюда! — послышалось со стороны где кончается лес. — Все сюда, он тут!

Это про меня? Меня ищут! Возможно, друзья, но скорее всего, враги. Будем готовиться к худшему. Надо где-то спрятаться!

Я было рванул в сторону кустов, но мне преградила путь встрявшая в землю аккурат перед моей ногой стрела. От страха я отпрыгнул назад и рухнул на спину, не заметив на земле корень.

— Точно он! Не убивать! БРАТЬ ЖИВЫМ!! — мужской грубый голос с каждым словом становился все отчетливее, и я понял, что убежать у меня не выйдет.

В таком случае остается драться. С ума сойти, первая в моей жизни... В моих жизнях драка, страшно, черт побери! Тем не менее, я вскочил на ноги, выставил кулаки и принял боевую стойку... На этом моя битва закончилась: меня накрыла свалившаяся сверху сеть, а затем нечто тяжёлое мигом ударило в голову.

Темнота.

Получен урон от удара древком копья = 600

Получен дебаф: оглушение.

Это первое, что я увидел, придя в себя. Второе — колодки на руках. И в последнюю очередь я заметил окружавшую меня металлическую клетку. Отлично... Теперь бы понять, что случилось, и почему меня сковали...

— Проснулся, мразь, — грубый мужской голос прозвучал откуда-то сзади.

Я повернулся и увидел коренастого мужчину в железных грязных доспехах. В руках он сжимал копье, направленное острием в мою сторону, а молодой парень, стоявший позади, держал в руках лук. По натянутой тетиве я понял, что последний в любой момент готов показать мне, как работает перерождение в этом мире. Поэтому я решил не дёргаться без особой нужды.

— Живучие же вы твари, — злобно выплюнул копейщик. — Убежать решил? Не тут-то было, ублюдок!

Каждое оскорбление копейщик выплевывал так, будто хотел, чтобы я физически ощутил силу его гнева. Что, в принципе, удалось: меня и впрямь сковал страх.

Попытавшись взять в себя в руки, я заметил ещё несколько мечников и пару копейщиков. Клетка со мной находилась на повозке с тремя лошадьми. Понятно, значит, прошлая сущность, гостившая в этом теле, решила безуспешно сбежать из плена, а я по глупости взял и сам в него сдался.

— Что глазами зыркаешь, сука?! — на этот раз остроты летели от лучника. — Ты... ТЫ...

— Достаточно! — властный голос остановил моих похитителей.

Я обернулся на звук и увидел мужчину средних лет, одетого в красную мантии с белой эмблемой солнца, над которым возвышался месяц.

— Он мне живым нужен! — мужчина держал в руках посох, а к его поясу была прицеплена увесистая книга. МАГ!

Меня одолевало нехорошее предчувствие. Маг подозвал лошадь, залез в седло и подъехал ко мне.

— Ты, должно быть, возрожденный, верно? — спокойно спросил он у меня. — Скажи, какое твое последнее воспоминание?

Я, съежившись, уставился на мага и не мог выдавить из себя и слова. Не помню, чтобы когда-либо так боялся. Маг же держался величественно. Медленно осмотрев меня, он ухмыльнулся уголками губ.

— Видимо, речь вы тоже забываете, - задумчиво проронил он и снял с пояса книгу.

— Т-ты маг? — с трудом выдавил я из себя.

Мужчина стал было что-то записывать, но тут же остановился.

— Маг? Нет, я просто учёный, член Императорской академии. А ты, как я погляжу, говорить все же не разучился.

— Нет, — произнёс я. Не маг, значит.

— Тогда будь добр, ответь на вопрос.

— Ничего не помню, — ответил я, немного подумав. Рассказывать про беседу с Вечным не видел смысла, а что касается эльфа, я действительно ничего не помнил.

Ученый что-то записал в книге и снова поднял на меня взгляд.

— Знаешь, кто ты, и почему заперт в клетке?

Признаться, эти вопросы волновали и меня. Я понятия не имел, кто такие ночные эльфы, да и чем заслужил такое обращение, тоже не понимал. Отрицательно покачав головой, я несколько секунд наблюдал за тем, как ученый пишет в книге непонятного содержания заметки.

— Ты — ночной эльф, — наконец он отвлекся, — выродок, созданный для убийств. Давным-давно твои собратья решили передать корону, за что поплатились: Объединенная империя смогла вырезать почти всех тебе подобных.

Повезло же мне! Тело не просто худое и немощное, оно ещё и принадлежит расе, которую все ненавидят! Знал бы, не соглашался бы помочь Вечному и реинкарнировал бы в ребёнка какого-нибудь фермера. Черт!

— А в клетке ты, потому что тебя везут на исследования в институт, — продолжил учёный. — Станешь подопытной крысой, так что наслаждайся последней неделей спокойной жизни — именно столько займет дорога.

Закончив с объяснениями, учёный развернулся к солдатам.

— Генрих, Лорин, собирайте всех! Пора в дорогу.

— Да, господин Дитрих! — в унисон отозвались мои конвоиры и тут же разбежались в разные стороны.

Если до этого на клетку роняло тень растущее у обочины дерево, то стоило нам тронуться, как солнечные лучи тут же проникли внутрь, что обрекло меня на дебаф. Тело мгновенно потяжелело, мозг начал вяло соображать. Через некоторое время я понял, что свет слепит меня. Со временем я мог разглядеть лишь размытые очертания. Вот и второй дебаф — слепота. Видимо, эта жизнь не будет длинной, и меня быстро лишат всех трех возрождений на операционном столе академии. Неудачный старт. Я уж думал, что раз меня выбрали, то буду избранным, иметь супер-умения и крутое оружием, возможно, смогу превращаться в дракона, (а почему нет?)... Однако судьба распорядилась иначе. Ну а что я хотел? Я оказался в мире меча и магии, но при этом никогда в жизни не держал средневековое оружие, не занимался боевыми искусствами и ни в одном глазу про выживание. Худший из кандидатов...

По дороге тень то появлялась, то пропадала, и я понял, что дебафы не снимаются мигом. Пусть и постепенно, но тело наполнялось силой, а зрение привыкало к отсутствию солнечных лучей. Так мы и ехали какой-то отрезок времени. Слабость меня не покидала, отчего я пребывал словно в полудреме, слабо соображая и даже не пытаясь следить за дорогой. Опомнился лишь на закате.

— Привал! — пробасил копейщик Генрих — видимо, среди солдат он был старшим.

Дитрих ехал далеко впереди, изучая свои записи. Когда солнце скрылось за горизонт, он немного притормозил коня и внимательно на меня посмотрел. Я понял, что он изучает, как быстро заканчиваются дебафы и мою реакцию на них. Полезная информация, если она касается врага. Но несмотря на то, что меня уверили, что почти всех подобных мне вырезали, а значит, особой угрозы мой народ уже не представлял, Дитрих продолжал исследовать меня.

— Палатки сюда! — командовал Генрих. — Разжигайте костёр, сегодня Долгая ночь!

Отряд состоял примерно из пятидесяти солдат: среди них были копейщики, мечники, лучники, несколько рыцарей в тяжёлой броне да оруженосцы. Каждый выполнял свои обязанности: кто-то ставил палатки, кто-то разжигал костёр, несколько солдат разбирали провизию. Слишком серьезная подготовка, как для обычной ночевки. Что там сказал Генрих? "Долгая ночь"? Что это значит?

— Эй, парень, — собрав всю волю в кулак и постаравшись прогнать страх, я обратился к молодому солдату, которого оставили караулить меня. — Парень!

— Закрой пасть! — сквозь зубы выплюнул караульный и ударил мечом по клетке. — Ещё одно слово, и я тебе язык отрежу, выродок!

— Зачем же язык отрезать? — послышался голос Дитриха. Он подошёл к моей клетке, не отрывая от меня взгляда. — С языком он представляет большую ценность, иначе чем он будет отличаться от трупов, которые вы мне до этого приволокли?

Солдат вытянулся в струнку, приподняв голову.

— Вы совершенно правы, господин Дитрих! — отчеканил тот.

Видимо, велико влияние Академии, раз ученые строят солдат.

— Ты что-то хотел, Эльф? — добродушно обратился ко мне Дитрих. Он явно был в хорошем расположении духа.

Я не спешил с ответом. Худощавый учёный с аккуратной бородкой и пышными усами, с зачесанными назад рыжими волосами и большими глазами вгонял меня в ужас. При том, что выглядит он безобидно, его взгляд чем-то напоминал звериный.

— Я всего лишь хотел узнать: что такое "Долгая ночь"? — я наконец осмелился задать вопрос.

Улыбнувшись, Дитрих поднял голову на небо, а я последовал его примеру. Над нами светилась огромная луна, правда, несколько необычная. Присмотревшись, я понял, в чем странность: за ней виднелась ещё одна луна. Удивительно.

— Когда Луна-Мать прячется за Большой Луной, наступает долгая ночь, — начал он объяснять, — длится она как три дня, и все ночные создания становятся сильней.

Получены новые сведения о персонаже

Баф: Сын долгой ночи. В долгую ночь Вы получаете +25% ко всем статам и +20% к опыту. Баф действует, пока Луна-Мать не сделает полный оборот вокруг Большой Луны.

Получен баф: сын долгой луны.

Тело наполнилось силами, страх почти испарился. Сейчас мне казалось, что я смогу разделаться со всеми солдатами лагеря и сбежать.

— Ещё что-то? — вопросительно посмотрел на меня учёный.

— Выпусти меня, — с неожиданным для самого себя спокойствием ответил я.

Дитрих лишь рассмеялся и пошел к своей палатке. Я заметил, что солдаты закатил пир. Они сидели у костра и разливали по кружкам содержимое бочек, которые везли помимо провизии, пили и громко смеялись. Складывалось впечатление, что они совсем не боятся нападения и просто решили не упускать возможность повеселиться.

Спустя пару часов рыцари, сняв броню, затеяли кулачные бои с мечниками. Бойцы выходили один на один, дабы драться в центре круга из обступивших их солдат. Почему-то я подозревал, что это их постоянное развлечение. Становилось ясно, что первенство держали рыцари.

— Лорин, а слабо эльфу жопу надрать? — солдат окликнул рыцаря, за сегодня положившего в честной схватке четверых.

Лорин, огромный, как медведь, мужик, с кулаками размером с две моих головы, обернулся и посмотрел на меня. Черт, а ведь не слабо!

— Тащите его сюда! — хриплым голосом скомандовал гигант. — Не думаю, что Господин будет против, если я слегка взобью его подопытную крысу!

Под громкий гогот лагеря я заметил, что несколько солдат уже двинули в мою сторону. СУКА!

Меня охватила паника, и я сам не понял, как оказался в кругу солдат, где на меня с вызовом смотрел огромный, почти на две головы выше меня мужик по имени Лорин. Мне сняли колодки, но толку от этого не было, ведь тело меня абсолютно не слушалось. Я мог лишь стоять и судорожно вдыхать воздух.

— ПЯТЬ СЕРЕБРЯНЫХ НА ЛОРУ! — прокричал кто-то из толпы.

— ЗАПИШИТЕ ЕЩЁ ДЕСЯТЬ! — поддержал второй.

Ко мне вышел один из солдат и, приложив к глазу черный монокль, выкрикнул:

— Он всего первого уровня!

— Я слышал, что эти твари способны убивать даже из утробы матери! — выкрикнул лысый лучник. — Двадцать монет серебра на эльфа!

Глава 2. Дом в лесу и его хозяин

Мне конец...

Солдаты принялись рьяно делать ставки, а я стоял и мечтал о быстрой смерти. С другой стороны, раз они опасаются Дитриха, то скорее всего, меня просто покалечат.

— Только не убей его! — послышалось из толпы, и медведь, то есть, Лорин пошел на меня.

Ноги начали подкашиваться, все внутри сжалось, а в голове крутилась только одна мысль: "Беги!". С каждым мгновением я все больше жалел о том, что согласился на эту авантюру. Чёртов Вечный! Почему именно я?!

Пока я предавался панике, рыцарь преодолел расстояние между нами и с размаху ударил меня в лицо. Развернувшись от сильного толчка, я почувствовал металлический привкус во рту и поспешно опустился на колени. В глазах плясали звёздочки, в ушах звенело. Крики толпы смешались с гулом в голове, из-за чего я не сразу почувствовал, как меня схватили за волосы и с силой дёрнули назад.

— И вы были грозным мечом Империи? — услышал я, пока летел спиной в землю.

Удар выбил из меня весь дух. Звёзды перед глазами распались на еще пущее количество искорок. Голос в голове завопил во все горло: "Беги!", — и тело повиновалось. Я вскочил на ноги и что есть мочи рванул в противоположную сторону от Лорина, но стоило мне сделать пару шагов, как меня затормозил увесистый удар в обратную сторону колена.

— Куда, сука?! — выкрикнул мой противник и тут же ударил кулаком в затылок.

Темнота.

Не знаю, сколько времени прошло, но открыв глаза, я вспомнил про ХП. Красная полоска на периферии зрения показывала всего 30% здоровья: еще один удар, и все кончится... Нет! Что? НЕТ! Это точно мои мысли?! А ну дерись! Убей! РАЗОРВИ!!

Тело пришло в движение словно на автопилоте: один рывок — и я уже стою на широко расставленных полусогнутых ногах. Я оперативно проанализировал положение: меня окружили солдаты, вооружена лишь часть из них. Хорошо, мой противник сейчас красуется перед толпой, но, как бывалый боец, не упускает меня из виду. Лорин большой и сильный, но по скорости я дам ему форму, особенно сейчас, в Долгую Ночь. Главное — не пропустить очередной удар.

— Ну что, закончим? — раззадоренный рыцарь развернулся ко мне, приготовившись к выпаду.

Итак, драться с ним не вариант. Обращая внимания на урон, который этот зверь мне наносит голыми кулаками, можно понять, что его уровень куда выше моего. Это неудивительно — с моим первым далеко не уйдёшь. Но есть выход! Меня не убьют, это точно, а значит, если поднять достаточно шума, действо прекратится. Решено, действуем!

Понятия не имею, почему мой план выстраивался именно так. Тело словно подсказывало мне, что делать и как двигаться. Поэтому я легко ушёл от удара массивной ногой Лорина и рванул в толпу. Выбрав место, где больше всего невооружённых солдат, я нырнул вглубь. Те подобной наглости с моей стороны явно не ожидали, поэтому единственное, что успели сделать, — броситься кучковаться, суетливо размахивая руками в попытках меня поймать.

Продвинувшись дальше, я с силой полоснул когтями по горлу ближайшего солдата. Что-то тёплое брызнуло мне на лицо, и я замер. Пришло понимание: я только что голыми руками разорвал горло человека! Солдат закряхтел и упал на колени, кровь била между его пальцами, сжимавшими рваную рану. Вдруг я почувствовал на руке некую тёплую и вязкую субстанцию. Кровь... Кровь! Я убил человека! Убил!!

Кряхтение солдата перешло в глухое бульканье, и толпа начала приходить в себя. На меня накинулось сразу несколько человек: кто-то бил в голову, кто-то заламывал руки. Я даже не сопротивлялся, мои мысли занимало только ощущение чужой крови на руках.

— Хватит! В клетку его! — услышал я, и избиение закончилось. В полной тишине, которую нарушали только предсмертные хрипы солдата, меня повели в клетку.

Ноги волоклись по земле, а с моего лица стекала тёплая кровь. Дышать было невыносимо больно, видимо, сломано ребро, а каждый вдох отдавался жгучей болью в груди.

Я убил человека... От этой мысли из глаз тут же потекли слезы. Он же не виноват в том, что стал солдатом, не виноват и в том, что меня запихнули в тело ненавистной всеми расы, не виновен в том, что пьяные солдафоны решили повеселиться в кулачном бою. Почему я выбрал именно его? Он стоял так глубоко в толпе, что вряд ли видел бой, да и его молодое лицо не было искривленным в азартной улыбке, в отличие от остальных. Что я наделал?.. А что, если он был новобранцем, и это его первое задание? Все время не высовывался на рожон, чтобы потом вернуться домой, к матери и сёстрам, но тут я, со своим бессмысленным выпадом в толпу...

И чего ради? Меня бы это спасло? Нет, я просто хотел крови... А точно я? Моё тело будто говорило со мной, в голове крутились странные мысли... Что это вообще значит?

Дверь клетки отворилась, и моё безвольное тело кинули внутрь на холодный деревянный пол. Тело ныло, но психологическое состояние было не лучше физического. Вокруг стояла гробовая тишина, не было слышно ни криков, ни задорного смеха. В последующие несколько часов я корил себя за содеянное, а солдаты по всей видимости, убирали последствия пьянки.

— Жри, тварь, — к моей клетке подошёл упитанный солдат с густыми бровями и кинул мне миску с какой-то похлебкой вместе с деревянной чашкой с водой.

Я тут же бросился жадно поглощать еду. Меня тошнило при взгляде на содержимое посуды, да и пахло оно не лучше, но так как уже долгое время не ел, голод скручивал меня пополам. Солдат презрительно плюнул в мою сторону и удалился.

По происшествии часа я периферическим зрением обратил внимание на свечение в нижнем левом углу:

Вы получили 700 опыта + бонус от бафа 140 опыта.

Вы получили 2 лвл.

Вы получили 3 очка характеристик и 1 очко умений (умения доступны с 5 лвл)

Это сообщение меня немного успокоило. Также я заметил, что мои ХП поднялись до 30%: по окончании драки оставалось лишь 3%. Когда появилось возможность отвлечься от происходящего вокруг, угнетающие мысли немного стихли. Сев в угол клетки, я открыл окно характеристик:

Характеристики персонажа:

Уровень 2 (свободных очков — 3)

Сила: 10

Ловкость: 17

Интеллект: 5

Восприятие: 3

Телосложение: 5

Я сосредоточился на каждом из параметров. Все стандартно: сила отвечает за, собственно, силу, урон в рукопашную и урон от дробящего оружия. Ловкость — за скорость бега, реакции и удара, влияет на некоторые умения, связанные с моей расой. Интеллект — за ману, магический урон и скорость активации способностей. Восприятие определяет то, как я вижу окружающий мир, — чем выше характеристика, тем большее количество деталей способен уловить взгляд. Также влияет на память. И наконец, Телосложение — это ХП, и чем больше цифр напротив этого пункта, тем их больше в строке с красной полоской.

Кстати, тут тоже нужно разобраться: я заметил, что ХП тут не работает привычным мне образом. По всей видимости, нанести смертельный удар одним взмахом возможно, что я, собственно, и сделал. Стоило мне вспомнить тёплую кровь на руках, меня вновь одолела паническая атака. Путем колоссальных усилий я все же смог успокоиться. Так, соберись! Сейчас нужно понять, как в этом мире все работает. Логи! Точно, только где они? Я начл искать соответствующую иконку либо вкладку, но ничего подобного не обнаружил. Видимо, я так сильно желал их найти, что система через некоторое время покинула мне подсказку.

Логи доступны после получения артефакта "Малый дневник историй"

Серьёзно?! То есть, чтобы просмотреть логи персонажа и его действий, нужен артефакт? Ладно, не будем нервничать, что-нибудь придумаем.

Я решил пока не использовать очки характеристик. Странная тут система: навыки с пятого уровня, а класс с третьего. В чем смысл? Да и какие существуют классы? И как сильно они связаны с оружием? Как я ни ломал голову, система оставила эти вопросы без ответа.

Так я и уснул, сидя в углу клетки и пытаясь допроситься у мира хоть каких-то подсказок. Но все было тщетно: вопросы так оставались без ответа, а полученные знания были понятны по умолчанию. Я получил более-менее удовлетворительный ответ лишь на одну загадку — о том, почему я не вижу уровень других существ. Как пояснила система, уровни — это тайная информация, которой лучше ни с кем не длиться, но есть артефакты, позволяющие увидеть секретные цифры. Система даже привела пример, что использованный солдатом перед боем монокль являлся таким артефактом.

Спустя время меня что-то разбудило. Не знаю, сколько я спал, но ХП показывало уже 63%, и это очень хорошо. Тело уже меньше ныло, и я поднялся на ноги, пытаясь понять, что меня разбудило. Солдаты молча сидели у костра: кто-то спал, кто-то караулил, а кто-то наблюдал за пламенем костра. Не знаю, что у них с охраной лагеря, но я видел далеко не всех. У клетки никто не стоял — видимо, не верили, что я могу убежать. Это было бы глупо, если бы не было правдой. В палатке, в которую вошёл Дитрих, все ещё горел свет. Он не спит, что ли? Что же меня разбудило?

Вот оно! Вижу!

Со стороны дороги, с которой мы съехали перед разбитием лагеря, к нам медленно приближались несколько силуэтов. Я не понимал, кто или что этот такое: разбитое лицо все ещё не восстановилось, и гематомы вокруг глаз ощутимо сказывались на зрении.

Силуэты заметил не только я: один из лучников, находившийся в метрах 100 по левую сторону от моей клетки тоже всматривался в незваных гостей. Мечник, который еще секунду назад был рядом с лучником, уже со всех ног бежал к костру, дабы сообщить о возможной опасности.

— Стой! Кто идёт? — прокричал лучник и натянул тетиву.

Стрела была направлена в сторону гостей, но ни крик солдата, ни угрожающий вид готового к выстрелу лука не остановил таинственных сущностей, и они продолжали неторопливо продвигаться в сторону лагеря. Я напрягся: вряд ли это сулит чем-то хорошим...

Как в воду глядел: лучник выпустил стрелу, она беззвучно помчалась в сторону нарушителей нашего покоя, но где-то на полпути её буквально разорвало на части, а лучника откинуло назад на добрых два метра. Больше он не вставал.

— ТРЕВОГА!! — наконец сообразили почивавшие у костра солдаты. Я уловил взглядом, как ещё один лучник натягивает тетиву, чтобы попробовать отомстить за товарища, и... Его голова взорвалась в кровавом фейерверке. Ошметки того, что некогда было его лицом, разлетелись по округе, а обмякшее тело отлетело назад на пару метров.

— УРА!! — вскрикнули солдаты, вскинули мечи и ринулись в сторону противников.

Я чуть не завопил от страха. Солдаты один за другим падали намертво, окрашивая землю в кровавый цвет. Черт! Что происходит?! Я посчитал, что лучшим решением будет замереть в ужасе и, вылупившись, наблюдать за бойней. Ложись! Ну вот опять, неужели это и правда мои мысли?! ЛОЖИСЬ! Тело послушалось. Я рухнул на пол, обхватив голову руками.

Звуки битвы заставляли мое тело вздрагивать от страха. Я изо всех сил стискивал зубы в попытках сдержать крики ужаса. Внутри все сжалось в маленький комочек, который неумолимо подбирался к горлу.

— МАГИ!! — закричал кто-то из солдат, и я услышал громкий взрыв.

Спину обдало порывом теплого ветра, и я еще пуще вжался в пол. Как же страшно, боги! В книгах и аниме попаданцы всегда были как на прогулке! Я надеялся, что и со мной будет так же, но происходящее вокруг меня дико пугает, да до такой степени, что я и пошевелиться не в состоянии! Да что там, я в ужасе! Смерти, взрывы, кровавые битвы — все это ужасает и заставляет кровь стынуть в жилах. Я не пафосно уходящий от взрыва герой, я плачущий мальчишка с минутой экранного времени...

Поблизости один за другим гремели взрывы, и впоследствии моя клетка перевернулась на бок. Решётки смялись от удара о землю, а меня так сильно приложило о потолок, что весь страх и паника испарились, ровно как и возможность дышать, правда.

Здоровье: 48% (480 ХП)

Я решил проверить здоровье. Со временем я пойму как это работает, а пока буду наблюдать за изменениями. Немного придя в себя, я понял, что могу протиснуться между согнутыми прутьями на крыше клетки. Это шанс! Отлично, не время паниковать, нужно быстро делать ноги!

Вокруг творился самый ад наяву: палатки были охвачены кроваво-красным пламенем, солдаты сражались с неизвестным противником и сильно проигрывали. Один силуэт брал на себя до пяти солдат, но их вырезали одного за другим. Достойный бой дал лишь Дитрих, с коротким мечом в руках плясавший в смертельном танце. Его посох торчал из земли и издавал лёгкое зеленоватое свечение, а хозяин то и дело протягиваял к нему руку, набирал зелёную энергию в ладонь и запускал небольшой зеленоватый снаряд во врага. Я так и не уловил суть данных действий, но смотрелось эффектно: сначала несколько секунд смертельного танца, затем мгновение заряда в ладони, свечение трехметровой зеленоватой нити, соединяющей ладонь ученого и его посох, и наконец выстрел снаряда, после чего пляска с мечом повторялась.

Сколько времени прошло после начала боя? Я заметил, что некоторые солдаты не пробежали ещё и половины пути, а это значит, что сражение длится от силы секунд пятнадцать. А мне казалось, вся жизнь пролетела! Черт, в бою время тянется иначе...

Дорога к свободе прошла более, чем спокойно: секунда — и я снаружи. Теперь нужно понять, куда бежать. Я оглянулся: справа бой, прямо вдалеке лес, но пробираться к нему придётся по широкому, голому полю. Черт! Налево? Там дорога и часть нападающих. Черт с ним! Я рванул прямо. Наверное, я никогда так быстро не бежал. С каждым шагом меня все сильнее одолевала паника, в голове всплывал образ несущейся в голову стрелы. Но я бежал, а стрелы все не было.

Лес, как и спасение, становился все ближе, но мне казалось, что сейчас за мной бегут солдаты с оружием наперевес в полной решимости догнать да зарубить. Ведомый слепым ужасом, я не остановился даже после попадания в лес, и босые ноги самоотверженно несли меня вперёд. Ветки били по лицу, мелкая живность пыталась убраться с моей дороги куда подальше, острые камни рассекали толстую эльфийскую кожу на ступнях, но это меня уже не волновало.

Сколько я бежал? Я не затормозил, пока не упал без сил, зарывшись лицом в мягкую траву. Ступни ломило от тупой боли, лёгкие судорожно поглощали воздух, а в ушах стоял резкий звон. Но самое главное, я смог убежать! Я смог! Осталось убедиться, что меня не найдут. Приподнявшись на руках, я осмотрелся: лес был достаточно густым, чтобы затеряться среди деревьев и запутать следы, но я лежал на просторной поляне, по центру которой располагался небольшой холм

"Надо идти дальше", — подумал я и попробовал встать.

Удалось мне это не сразу. Ноги отказывались держать тело и тем более передвигать его. Но спустя какое-то время я смог заставить себя дойти до зарослей.

Сразу за деревьями оказалась яма, которую сетью устилали корни деревьев. Если удастся протиснуться между ними, получится отличное место для отдыха — сил идти дальше у меня не осталось. Немного раскопав землю, я пролез между корней, организовав свой собственный уютный уголок в метровой яме. Заметить меня со стороны поляны было невозможно, да и у самой ямы пришлось бы внимательно всматриваться. Свернувшись в позу эмбриона, я тут же провалился в сон.

*****

Я стоял посреди абсолютно тёмной комнаты, и сверху вниз меня осматривали два огромных глаза.

— Что происходит? — не сдержавшись, я воскликнул вслух.

— КТО ТЫ? — голос звучал буквально отовсюду.

— Что?.. —- я все не мог отойти от замешательства.

Глаза, слегка отдалившись, посмотрели в сторону, а затем обратно на меня.

— ЧТО ТЫ? — от ошеломляющей громкости голоса мне приходилось закрывать уши.

— Я Тодо, — честно сознался я.

— НЕТ!! — голос допрашивающего меня существа чуть не лопнул мои барабанные перепонки...

****

Сон как рукой сняло. Тело отдохнуло, и я почувствовал, что готов идти дальше. Всё ещё была ночь. Не знаю, сколько я спал, но до рассвета было далеко. Выбравшись из норы, я взглянул на небо: малая луна, или Луна-Мать, как её называл Дитрих, полностью скрылась за большой. Видно, солнца ждать ещё долго. Признаться, ночь уже порядком мне надоела, но я трезво рассуждал, что именно с восходом солнца мой темп снизится практически до нуля. Благодаря тому, что я поспал и наконец-то успокоился, я осознал, что вижу вполне отчетливо, даже отлично несмотря на то, что сейчас ночь.

Получены новые сведения о персонаже: Ночное зрение — Ваши глаза привыкли к темноте, и лунный свет для вас такой же яркий как и солнечный.

Вот оно что. Приятно.

Внимательно осмотревшись, я решил продолжать свой путь прямо — лес когда-нибудь кончится, это факт. А еще мне нужно как можно сильнее запутать следы.

Шёл я долго, очень долго, в какой-то момент попал на болотную местность, но спасибо знаниям из прошлой жизни мне удалось пройти её без проблем: нашёл палку с меня ростом, довольно прямую и без сучков, и, прощупывая место, куда становлюсь, шёл вперёд. Едой и водой я не располагал, поэтому оставалось загадкой, сколько я еще пройду, пока голод не лишит меня сил.

В один момент я заметил, что за мной наблюдают. Ещё с болота что-то преследует меня, держась на расстоянии и скрываясь за деревьями. Единственное, что я смог увидеть, это черную шерсть: видимо, за мной крадется некий зверь. Неужели вязался медведь? Отлично, не убили солдаты, так загрызет медведь. Я начал ускоряться. Не знаю, что из этого выйдет, но страх подгонял меня. В какой-то момент я уже почти перешёл на бег, но зверь не отставал. Мне даже показалось, дистанция между нами начала сокращаться. Плохо, очень плохо!

Черт! С первой секунды, как я попал в этот мир, мне не везло, все шло наперекосяк!

Судьба, если ты меня слышишь, подкинь мне хоть сейчас какой-нибудь подарок! Неужели я ещё не настрадался?!

Меня будто услышали: деревья расступились, и я вышел на просторную поляну, усыпанную алыми цветами. Их стебли и листья слегка сияли, а от лепестков медленно поднимались маленькие красные светлячки. Потрясающая картина. От запаха цветов захватывало дух, я вспомнил аромат спелой клубники и сирени.

Но цветы — это не главное, чему я обрадовался. Передо мной стояла деревянная хижина с покосившейся крышей и закрытыми ставнями на окнах. Ко входу вела узкая тропинка, вымощенная гладким диким камнем. Может, я смогу найти что-то съестное или хотя бы укрыться от преследующего меня зверя? Кстати!

Я обернулся, и зверь замер примерно в пятидесяти метрах от меня. Он уже особо не осторожничал, но все же опознать его не удалось — его практически полностью скрывали кусты и деревья.

Невидимый враг неподвижно наблюдал за мной, не предпринимая попыток напасть или хотя бы приблизиться. Он терпеливо ждал, пока я подойду к двери дома. Более того, даже когда я открыл дверь, которая, к моему удивлению, оказалось незапертой, и вошел внутрь хижины, чудище также не шелохнулось. Спокойствие, с которым я проделал весь путь по поляне, вмиг улетучилось, и я судорожно ринулся искать, чем бы подпереть входную дверь. Меня встретила тёмная непыльная комната, и оставленный слева от входа сундук как раз послужил небольшой баррикадой. Однако на этом я не остановился. Окинув взглядом комнату, я подметил приставленные к дальней стене обеденный стол и стулья. Стол выглядел тяжёлым, но я без раздумий принялся тащить его к сундуку. Слева от стола я заметил большую каменную печь, уставленную прикрытыми полотенцем горшочками, над которыми сушилось мясо. Печка показалась мне знакомой.

— Здесь определённо кто-то живёт, — прошептал я, чтобы хоть как-то успокоиться. Раньше это работало, но сейчас... Я все ещё не привык к новому голосу, поэтому мои действия не возымели ожидаемого эффекта.

Эта комната, как и следующие, была оставлена крайне бедно. Я бы сказал, что хозяин хижины живёт в поистине спартанских условиях! Из мебели можно было найти лишь кровать, один шкаф и несколько сундуков. Так же я обнаружил подвал, заставленный ящиками с вяленым мясом, сушеной рыбой и сухарями.

С одеждой мне тоже повезло: в шкафу лежали плотные штаны на застежках и белая рубаха. Достоянием был сшитый из толстой кожи плащ до колен с высоким воротником и уплотнениями для повышения брони. Рукава были приподняты. На первый взгляд, неплохая защита.

Охотничий плащ: Лёгкая броня Класс: 10 Поглощение урона: 5 Защита от холода: 23

Штаны обычные Класс брони отсутствует

Рубашка Класс брони отсутствует

Хоть что-то. Штаны на меня были немного великоваты, но я нашёл небольшой кусок верёвки и подвязал его вместо ремня, а рубашка и плащ пришлась почти по размеру. Рядом со шкафом стоял сундук, в котором я нашел последний элемент одежды — сапоги.

Охотничьи сапоги: Лёгкая броня Класс брони: 5 Защита от урона: 3. Дополнительные характеристики отсутствуют.

Немного не по размеру... Завязав боковую шнуровку потуже, я приподнялся потопал ногами по полу. Приемлемо. Великоваты, сидят нормально, но, видимо, мозолей мне не избежать. Стоп! Я вдруг вспомнил одну армейскую мудрость! Снова зарывшись в сундук, я достал кусок ткани длиною в пару метров, и, разрезав на несколько частей, обмотал ступни. Теперь на моих ногах красовалось нечто, напоминающее используемые в моем родном мире портянки. Вот теперь все должно быть нормально.

Нужно продумать план действий. Не знаю, ждет ли снаружи преследователь, но лучше не рисковать и уйти через противоположное входу окно. Также надо найти что-то похожее на сумку или мешок и набрать еды. Было неприятно осознавать, что я обворовываю жилье, да и, судя по всему, не самого обеспеченного человека. Мое домушничество не пощадит бюджет хозяина. Но делать нечего, все-таки, ситуация не из приятных. Главное — успеть уйти до возвращения владельца дома.

Рюкзака или сумки я не нашёл, и, порывшись в сундуках, остановил выбор на обычном мешке. Я подумал, что в принципе, если сверху обвязать верёвкой, а другой конец крепко привязать к нижнему углу, то может выйти подобие сумки. Так я и поступил.

Набрав продовольствия и отыскав пустой бурдюк для воды, я уже собрался уходить. Как вдруг кто-то дёрнул за ручку двери. Сердце опустилось в пятки, и я замер, непроизвольно присев. Что делать? Видимо, хозяин вернулся... Не успел-таки.

— Кто здесь? — прозвучал грубый мужской голос.

Незнакомец дёрнул за ручку сильнее, и я услышал, как двигаются именно те стол и сундук, которые, согласно моей задумке, должны были не допустить проникновения посторонних.

— Эй! Кто здесь?! — громче крикнул мужчина, сильнее навалившись на дверь.

Куда бежать? К окну! Но ставни были плотно закрыты. Я слышал, как моя баррикада поддаётся напору снаружи. Что со мной будет, когда хозяин войдёт? Мне придётся защищаться. Только чем? Я схватил найденную на болоте палку. Это уже что-то. А если он вооружён? Или вообще маг? Что делать? Думай! В подвал не вариант: он слишком маленький, и там меня сразу найдут. Может, в шкаф? А смысл? Он был пуст! С таким успехом я могу просто сесть посреди комнаты и накрыться одеялом. А может...

— Ты кто? — послышался голос у меня за спиной.

Вот и все...

Глава 3. Новый друг и охота

Я ошеломленно уствился на огромного бородатого мужчину. Он был на голову выше рыцаря, с которым я дрался, и на порядок крупнее в плечах. В огромной волосатой руке он сжимал в руке древко топора, который казался игрушечным на фоне огромной ладони.

— Я вопрос задал, — раздражённо проговорил он, шагнув ко мне.

Обращая внимание на габариты хозяина дома, удивительно, как его одежда более-мненее сносно села на моё худощавое тело, и я в ней не утонул.

— Извините, — выдавил я из себя, — я заблудился. Все, что взял, оставлю и сейчас же уйду.

Лесоруб, так я его прозвал про себя, долго в меня всматривался. Густые нахмуренные брови придавали ему максимально угрожающий вид.

— Ты из ночных эльфов? — уже спокойней спросил он, и я кивнул. — В наших краях вас никогда не было, что ты здесь забыл?

— Не знаю, я практически ничего не помню, — признался я, — был в плену у какого-то ученого, потом оказался замешан в драку и сбежал.

Мой краткий рассказ сопровождался дрожанием в голосе и странным ощущением в животе. Лесоруб не спешил делать какие-то выводы и долго на меня глядел. В конце концов он расслабил угрожающую гримасу и устало выдохнул.

— Вас считают хладнокровными убийцами.

Я хотел было оправдаться, что не такой, но громила остановил меня, подняв руку.

— По тебе видно, что ты в руках и ножа охотничьего не держал.

Я кивнул.

— Меня зовут Играт. Можешь остаться здесь, пока ночь не кончится.

Он ещё раз устало выдохнул и пошёл на улицу, чтобы через минуту вернуться с охапкой дров. Я же так и остался молча стоять, сжимая свою палку, и не понимал, что делать дальше. Играт расставил сундук со столом по местам и принялся разжигать печь.

— Чего стоишь? — не оборачиваясь, поинтересовался мой новый знакомый.

Я непонимающе оглянулся: это точно мне?

— Я знаю, что вы не так восприимчивы к холоду, но, думаю, ты согласишься, что лучше держаться поближе к теплу.

Что это значит? Я был уверен, что мою расу все ненавидят, и был готов столкнуться с повсеместной агрессией, но этот человек относился ко мне, как к равному, и даже предложил помощь.

Неуверенным шагом, все ещё сжимая палку в руках, я подошёл поближе. Играт успел разжечь огонь в печи, и меня окутало долгожданное тепло. Мужчина выпрямился, взял один из расставленных на печи горшков и закинул его содержимое в горнило. Комната наполнилась сладким ароматом ягод, и я наконец-то расслабился.

— Что ж, присаживайся, дорогой гость, расскажи поподробнее свою историю, — жестом пригласил меня хозяин, усаживаясь за стол.

Он достал массивную трубку, взял заранее зажжённую свечу и закурил. Благоухание курительных трав и ягод смешалось с единое целое, и, что удивительно, я почувствовал себя в безопасности. Приняв приглашение сесть за стол, я все ещё подрагивающим голосом начал рассказывать все, что со мной произошло с момента пробуждения в лесу. Мой слушатель внимательно вникал в рассказ и не перебивал, задумчиво протягивая трубку. Его лицо казалось добродушным, но взгляд внушал страх, казалось, эти глаза видели не одну битву и далеко не одну смерть.

— Вот оно что, — протянул громила Играт, дослушав мой рассказ, — да, многие боятся и ненавидят твоего брата, Тодо...

— А ты? — поинтересовался я.

— Ваши принесли много проблем, но я спокойно живу в лесу. Заботы горожан меня не касаются.

Отшельник, значит... Интересно. Мы некоторое время молча слушали потрескивание дров в печи.

— Здесь все будут покушаться на мою жизнь? — я решился озвучить волнующий меня вопрос.

Играт почесал бороду.

— Не все, — он выдохнул дым, — многие вас боятся, некоторые хотят добить, а кто-то просто сторонится.

Он снова затянулся и продолжил:

— Не жди, что тебе помогут или будут относиться как подобает. Я бы не советовал тебе соваться в большие города: солдаты мигом в Академию передадут.

— Что за "Академия"? — мне необходимо было больше информации.

— Если кратко, это заведение, где учат магии без использования маны и изучают артефакты с древними письменами. Директор Академии — очень влиятельный человек наподобие императора. Возможно, и не человек, — его уже давно никто не видел.

Вот как. Значит, Дитрих далеко не рядовой учёный, а член Академии, которая имеет огромное влияние. Надеюсь, в бою он не выжил.

— Хорошо, — после недолгого молчания Играт, ударив ладонями по столу, поднялся, — в общем, можешь пока оставаться у меня, мне не помешают дополнительные руки. Потом решим, что с тобой делать. А сейчас я спать. В подвале за ящиками есть шкуры — расстели их, будет довольно удобно. Всяко лучше, чем в яме под деревом.

Я принял его приглашение. Во мне зарождалось чувство безмерного уважения к Играту. Кто знает, что бы со мной стало, если бы не он. Может, меня бы добил тот зверь, или я бы нарвался на кровожадных разбойников, а может быть, просто умер бы от истощения. Да, у меня было целых три возрождения, но я не понимал принцип их действия, да и не горел желанием его проверять.

Остаток долгой ночи я проспал, провалившись в глубокий крепкий сон. Шкуры служили мне и постелью, и одеялом, и, скажу я вам, лучших ощущений в этом теле я ещё не испытывал.

Утром меня разбудил Играт.

— Ночь прошла, Эльф! — радостно потянулся он. — День — не твое время, так что можешь отдыхать.

Я кивнул. Мой взгляд приковали пробивающиеся сквозь ставни солнечные лучи.

— Я после похода, и сейчас мне нужно разгрузить вещи. То, что ты вчера взял в шкафу, можешь оставить себе. Я давно хотел выкинуть эти вещи, да рука не поднималась.

— Спасибо, Играт, — поблагодарил я, — но я не совсем беспомощный днем, так что могу помочь с вещами.

Мой спаситель повернулся ко мне и одобрительно кивнул. Нужно сделать все, чтобы хозяин хижины не пожалел о своём решении меня оставить. Ведь он мог прибить воришку на месте, даже не вникая в подробности, но он все же выслушал меня и сам вызвался помочь.

— Скажи, какой у тебя уровень и класс? — поинтересовался мой новый компаньон.

— Я ещё не получил класс, — пробубнил я, убирая самодельную "постель".

— Отлично, значит, для тебя моя помощь будет куда значимее обычной ночёвки.

Играт скрылся за дверью в солнечных лучах. Через некоторое время он вернулся, держа в руках черную широкополую шляпу.

— Это защитит тебя от солнца, — и отдал ее мне.

Я принял подарок. Шляпа оказалась не классовая, то есть, обычная вещь без дополнительных характеристик. А большего мне и не надо. Я надел её и перешагнул порог.

— Ну как? — поинтересовался громила.

— Дебафа нет, жить можно, — улыбнулся я в ответ. Теперь я не только ночной зверь.

— Кого нет? — Играт недопонимающее посмотрел на меня и на минуту задумался. — Проклятья?

Понятно, глупо было думать, что игровые термины из прошлой жизни известны местным жителям. Благо, он понял, и не пришлось пояснять.

За домом стояла телега, загруженная мешками и деревянными ящиками, а рядом стоял конь, привязанный к столбу. Как оказалось, на этом месте располагалась небольшая пристройка, служившая стойлом для кобылы.

— Это надо перетащить в дом, — указал Играт на телегу, — затем я заведу коня в стойло и займусь им, а ты разберешь вещи. Это твое задание.

Внимание! Играт Дрокс предлагает задание: Помогите разгрузить телегу (0/17 ящиков) и разберите вещи. Награда — опыт +450 ед., +200 к уважению Играта.

Значит, местные могут выдавать задания? И как их выполнять?

— Играт, как ты выдаешь задания? — я решил не ломать голову.

— Эта возможность доступна высокородным, главам или офицерам клана. Некоторые титулы дают эту возможность.

Значит, мой спаситель из высокородных?

— Ладно давай за работу, — Играт поднял один из ящиков и понёс его внутрь.

С перетаскиванием ящиков мы управились за минут тридцать. Хозяин хижины пошёл отводить лошадь в стойло, а я принялся разбирать вещи согласно наставлениям. В ходе работы я выяснил, что мой знакомый — охотник, который давненько живёт в одиночку в глуши леса, иногда выбираясь в ближайшую деревню, дабы продать или обменять шкуры и мясо. Именно с такой поездки он и вернулся ночью. Про свое прошлое Играт не рассказывал — не считал нужным, но я и не расспрашивал, для меня это не важно.

Покончив с работой, я заполнил треть полоски опыта, что не могло не радовать: в принципе, на такой ерундовой работе я могу прокачаться до получения навыков. Это и входило в планы охотника.

Дальше я решил убрать в доме: меня переполняло чувство благодарности, да и все равно нечем было заняться. Когда я закончил, в хижину вошёл и Играт.

— Тодо, давай поедим, — предложил он, — там в бочках вино есть, тащи его сюда.

Можно сказать, именно с этих слов и началась наша дружба. Именно в тот момент мы разговорились: я поведал ему про пляж и Вечного, на что Играт громко посмеялся, мол, чего только не покажется после удара в голову, а мне и вовсе смерть.

На следующий день мы отправились к ручью, чтобы пополнить запасы воды. Мы нарвали уже виданные мною светящиеся цветы и покормили коня. Как выяснилось, меня очаровал своим сиянием местный сорняк, растущий в долгую ночь. За весь день я смог заполнить полоску опыта почти до третьего уровня, а значит, скоро выберу класс. Играт предупредил, что классы на выбор подбираются исходя из действий, поэтому для получения боевого класса нужно сходить на охоту.

Еще через день охотник решил научить меня управляться с мечом, чтобы, как он иронично пояснил, меня не загрыз в схватке бешеный кролик. Ясное дело, что никто не собирался прокачивать мой уровень владения мечом до божественного, но хотя бы за какой конец держать, а каким бить, меня должны были научить. В роли тренировочных орудий выступали обыкновенные деревянные палки. Объяснив мне основы и показав правильную стойку, Играт приступил к лёгкому спаррингу. Он наносил удары неторопливо, поэтому я с лёгкостью их блокировал и контратаковал. К своему удивлению, я довольно легко освоился в фехтовании. Создавалось впечатление, что тело отлично помнит, что такое бои на мечах, даже будучи управляемым новой сущностью. Внезапно в голове всплыл недавний эпизод с солдатом, и моей по спине пробежал неприятный холодок, а к горлу подступил ком. Тогда я тоже действовал выверено и чётко, хотя сам никогда не участвовал в подобных поединках.

— Видимо, ты был хорошим мечником, — отдышавшись, с улыбкой констатировал мой спарринг-партнёр, — даже обидно, что ты ничего не помнишь. Я бы послушал твою историю.

Я бы тоже...

Наши совместные занятия длились ещё неделю: мы упражнялись в борьбе на палках с тем же задором, с которым малые дети дерутся с крапивой. Несмотря на свои габариты, Играт оказался довольно шустрым противником, однако я превосходил его в скорости.

И снова система цифр даёт сбой. Если подумать, мой приютивший меня охотник далеко не первого уровня, но при этом я спокойно уходил от его ударов и успешно их блокировал. Хотя "спокойно" — это громко сказано: когда Играт входил во вкус и начинал биться всерьёз мне приходилось несладко, я то и дело получал по голове или по ребрам.

Вечерами мой новый, не побоюсь этого слова, друг проводил разъяснительную работу касательно моих ошибок, а я замазывал оздоровительный мазью синяки.

Думаю, стоит объяснить по поводу зелий здоровья и красной полоски с ХП. По сути, количество единиц в графе "Здоровье" ничего не значит: тебе все так же могут пробить голову или повредить жизненно важный орган, что будет означать смерть, а вот с отравлением, кровотечением и проклятьями дело обстоит по-другому. Что касается периодического урона, ХП работает стандартно: чем меньше полоска, тем хуже, а если и вовсе уходит в ноль — умираешь. И по поводу зелий: в основном в этом мире используют мази, которые залечивают открытый перелом всего за сутки. Зелья же баснословно дорогие, и к тому же, способны не только вылечить, но и навредить — передозировку никто не отменял.

На седьмой день тренировки подошли к концу.

— Завтра пойдем на охоту, — сообщил Играт, запивая мясо вином, — в этом лесу полно живности, и нам нужен зверь для ближней схватки.

— Ближней? — удивился я.

— Да, не думаю, что стрелковый класс тебе пригодится, поэтому нужен тесный контакт с противником, чтобы Бог дал тебе выбор из подходящих классов.

Я призадумался. То есть, завтра я буду выступать с мечом против, скажем, кабана? Или как он себе это представляет?

— Хорошо, но надеюсь, ты мне не предлагаешь зверье палкой ковырять? — я намекнул, что мне до сих пор не дали оружие.

Играт расхохотался.

— Не предлагаю! Есть у меня в запасах короткий меч, думаю, тебе подойдёт.

Я пожал плечами и посмотрел на печь, от которой доносится треск горячего дерева.

— На кого пойдём?

— Разницы нет, но желательно, на небольшую живность, чтобы ты не заработал себе травм.

Ну да, ты и так со мной носишься последнюю неделю, не хватало потом и от ран ещё лечить.

— Отлично... Играт, можно странный вопрос?

— Тодо, у тебя все вопросы странные, мать их ети, то как работает здоровье, то про проклятья спрашиваешь... Как ребёнок малый, честное слово...

- Что такое Зуррат? — перебил я его негодования.

В доме повисла тишина. Мне показалось, даже поленья перестали трещать.

— Никогда не слышал этого слова, — Играт нахмурился.

— Уверен? — я решил не сдаваться. Что-то мне подсказывало, хотя нет, прям кричало, что хозяин пытается уйти от вопроса.

Играт долго на меня смотрел, не проронив не слова. Пауза из неловкой переросла в пугающую. Что он хочет мне сказать?

— Послушай, Тодо, — наконец он заговорил, — я не знаю, что такое Зуррат, и не хочу более поднимать эту тему.

Да, врать ты не умеешь. Но делать нечего, пока останусь без ответа.

Пасмурное утро встретило меня звуком дождя и грома. Да уж, отличная погода для охоты. Играт готовился основательно, складывая в походную сумку все необходимое, а что именно, я, увы, не видел.

— Дождь нам на руку, — уже на выходе пояснил охотник, — при такой погоде зверье не учует твоего запаха, а шанс попасть на хозяина леса минимален.

Так, а это требует пояснений. Почему раньше мне не говорили ни про каких хозяев?

— На кого попасть? — я остановился прямиком перед выходом и вопросительно взглянул на Играта.

— Хозяин леса есть хозяин леса — этого звания удостаивается самое высокоуровневое животное. Это весьма опасный и агрессивный зверь. Так что как я и говорил, дождь нам на руку.

До третьего уровня мне оставалось всего ничего. Играт шутливо подметил, что для получения заветной тройки хватит одного кабанчика. К нашему несчастью, лес оказался пуст: дождь будто смыл все зверье, оставив нам только мелких ящериц.

Поначалу мы пробирались сквозь лес, словно разведчики в тылу врага, аккуратно выбирая, куда наступать и будто сканируя окружение. Примерно через полтора часа осторожность сошла на нет.

— Надо сделать привал, — разочарованно констатировал Играт спустя ещё полчаса, — подождём, пока пройдёт дождь, а там, глядишь, и животинка появится.

Место призвала мы нашли быстро: дерево с низко опустившимися ветвями прекрасно защищало от дождя, а его серые широкие листья накладывались друг на друга, создавая некое подобие шляпки гриба.

— Дерево-щит, — пояснил здоровяк, — обычно под ним прячутся мелкие животные, но, видимо, сегодня нам не повезло.

Признаться честно, я выдохнул с облегчением. Я бы не сказал, что жду свою жертву с нетерпением, — скорее, наоборот. Я до сих пор просыпаюсь в холодном поту, когда мне является во снах убитый мной солдат. В такие моменты не то, что двигаться, даже вдохнуть тяжело — мною с головы до ног овладевает паника. К счастью, я научился с этим справляться: надо закрыть глаза, постараться расслабиться и глубоко дышать. Поначалу сделать это может показаться невозможным, но спустя несколько минут паника начнёт отступать. Сейчас же я должен убить бедное животное только для того, чтобы поднять уровень... Несправедливо...

"Осторожно!"

Что?

"Осторожно!"

В голове вновь прозвучали не мои мысли! Я вертел головой в попытках понять, в чем дело.

"Слева!"

Где?

"Слева!!"

Вижу!

— Играт, — я позвал напарника, вынув из ножен короткий меч.

Долго объяснять не пришлось: охотник сразу понял, в чем проблема, — за нами следили. Преследователь оказался моим старым знакомым: за нами увязался тот самый силуэт, от которого я чуть больше недели назад скрылся в хижине. Зверь, как и тогда, остановился приблизительно в пятидесяти метрах от нас, не предпринимая попыток скрыться.

— Нам сегодня точно не везёт, — еле слышно процедил Играт.

Вооружены мы были более чем достаточно: у меня короткий меч и охотничий кинжал на случай, если первого будет мало, а Играт держал при себе длинный лук и топор. Однако по напряжённому телу охотника я понял, что этого вооружения будет мало. Мы, замерев, простояли несколько минут, играя со зверем в гляделки. Глаз его мы, конечно, не могли разглядеть, но его свирепый взгляд ощущался всем телом.

— Это хозяин леса, — наконец нарушил молчание Играт. — Вилктаки — более крупный сородич волков.

— Что делать будем?

Играт сделал шаг назад, а Вилктаки — два вперёд.

— Драки не избежать, — предупредил охотник, — сначала он нападёт на более опасного противника, так что сейчас на счёт три разбегаемся в разные стороны. Возможно, я успею выпустить стрелу, а если нет, то смогу защититься от зубов топором. Ты же сразу бей мечом в шею. Нужно действовать быстро и не дать зверю понять, что произошло.

План казался достаточно разумным, тем более, его составитель — опытный охотник.

Раз. Тело натянулось подобно пружине, мышцы напрягись, и я приготовился к прыжку. Играт, не упуская противника из виду, тоже приготовился к рывку в сторону. Вилктаки же сделал ещё пару шагов к нам.

Два. Зверь стал ещё ближе. Наконец показалась его морда — волк, огромный, мускулистый, голодный. Чёрная шесть стояла дыбом, а из огромной зубастой пасти капала слюна. По размерам этот монстр не уступал крупному медведю, и это пугало.

Три! Пришёл черёд действий: я что есть силы прыгнул в лево и услышал, как тетива запускает острую стрелу в противника. Может, все решится одним выстрелом? Но нам опять не повезло: хозяин леса будто знал наш план и не собирался ему следовать. Рванув на Играта, он в два прыжка преодолел половину расстояния, и, стоило охотнику выпустить стрелу, резко сменил направление. Теперь эта машина для убийств летела прямиком на меня.

— Тодо!! — только и успел прокричать Играт, как в мою грудь врезалась лбом огромная туша.

Дыхание сбилось, а в глазах потемнело. Не знаю, что происходило в следующие несколько секунд, но когда я опомнился, почувствовал жгучую боль чуть выше локтя. Черт! Ситуация оказалась куда плачевней, чем я мог себе представить: моя правая рука оказалась зажата в пасти огромного зверя, который убегал прочь от Играта, волоча за собой моё тельце. Меч оказался где-то далеко сзади, но но поясе еще оставался кинжал, так что шанс есть!

— А-а-а-а!! — заорал я, когда зверь пуще сжал зубы.

Рука уже начала неметь, а в ушах так интенсивно пульсировало от боли, что я перестал что-либо слышать. ХП показывало отметку в 38%, а под полоской светилась иконка с красной каплей.

Дебаф "Кровотечение": Вы теряете по 0.3% ХП в секунду из-за потери крови.

Черт! Что делать?!

"Стрела!"

Какая стрела?!

"В шее стрела!"

Эти внутренние диалоги меня пугали, но прислушиваясь к ним, я всегда выживал. Подсказка пригодилась и в этот раз: из шеи зверя торчала стрела Играта, видимо, он все же успел попасть в волка, пока тот был в зоне поражения.

Через мгновение я дотянулся до древка стрелы и с силой надавил на неё. Челюсти разжались, и Вилктаки выпустил меня на полном ходу. Мой полет остановило дерево, выбив из меня весь дух. Глаза начали смыкаться, и меня потянуло в сон. Хотелось остаться под этим деревом, свернуться калачиком и проспать ближайшую вечность, но у тела были другие планы. Я подорвался, как пружина, и выхватил здоровой рукой охотничий кинжал. Правая рука, а точнее, то, что от неё осталось, безвольно болталась, как свисающая с плеча тряпка. Кость оказалась перекушена чуть выше локтя, и рука держалась на потрёпанной коже и остатках сухожилий. Я старался не смотреть на неё: от вида изуродованной конечности и хлещущей, как из крана, крови меня мутило. Сейчас некогда поддаваться слабостям, иначе так выглядеть будет не только рука, а весь я.

Зверь тут же пустился в атаку, не оставив мне времени придумать план побега. Я сообразил достать нож, после чего он прыгнул прямо на меня, целясь огромными клыками в горло. В голове смешались страх и паника, но тело знало, что делать, и, как только клыки волка оказались на расстоянии вытянутой руки, я замахнулся ножом, надеясь попасть в шею. Вопреки моим ожиданиям, кинжал лишь рассек воздух: в последний момент Вилктаки поменял направление движения и вцепился клыками в мою ногу. Я почувствовал, как его огромные зубы рвут мою плоть, добираясь до мышц, а затем и до костей. Укус пришёлся в бедро, что лишило меня возможности хоть как-то передвигаться, а резкое движение противника головой в сторону не только откинуло меня, но и окончательно раздробило кость. Боль волной разошлась по телу, я не чувствовал удара о землю, не чувствовал, как качусь кубарем дальше и не чувствовал, как волк впился мне в плече. Я не чувствовал ничего, кроме сильной боли в ноге. Безвольно, болтаясь в зубах монстра я уже смирился со смертью, наблюдая как ХП опустилась ниже 5%. Не знаю кто у меня был, мама или папа? Может, жена? В любом случае, я иду к вам, если вы, конечно, тоже мертвы.

"Шея!"

Нет, хватит!

"Шея!"

Я устал, отстань!

"БЕЙ В ШЕЮ!!"

Рука сама вскинула кинжал, и лезвие пронзило монстра под нижней челюстью. Вилктаки широко раскрыл глаза и ещё сильнее вгрызся в моё плечо. Оставалось 3% ХП. Я надавил на кинжал, и лезвие погрузилось в шею животного по самую рукоять. Хватка твари ослабла, из пасти полилась горячая темно-красная густая масса. Больше не было сил держаться. Я отпустил кинжал и провалился в небытие.

Глава 4. Дуэлянт и шокирующее открытие

Звон мечей, крики павших товарищей, смерть и грязь. Я мчался верхом на коне сквозь поле битвы. Волосы слиплись от крови, а пальцы до боли сжимали рукоять рапиры. Из-за гнусного предательства мои товарищи падают замертво, мой род скоро вымрет... Нет! Я не должен этого допустить!

— Тодо! — я открыл глаза и глянул на Играта.

Всё болело и ныло. Встать я не мог, наверное… Честно говоря, я и не пытался. Охотник, по всей видимости, отнёс меня в хижину, предварительно оказав первую помощь. Рука и нога были перемотаны, и, к собственному удивлению, я не заметил ни шин, ни каких-либо фиксаторов, только лишь бинты.

— У меня был в запасе пузырёк с зельем здоровья, — начал рассказывать мой спаситель, — когда ты убил Вилктаки, я влил зелье тебе в рот. Ты везунчик. Я сильно удивлён, что хозяин леса не разорвал тебе горло.

Я постарался пошевелить пальцами правой руки.

— Не беспокойся, зелье полностью тебя вылечит.

— Спасибо, Играт.

Охотник довольно улыбался, стоя возле моего временного лежбища.

— Я настолько потешно выгляжу? — не понял я его радости.

— Шкура Вилктаки стоит больше 200 золотых, а его клыки — по 50 золота каждый, — Играт указал на просторную комнату, в которую приволок тело чуть не убившего меня зверя. — Ты очень аккуратно убил его, не испортив шкуры, так что мы обеспечены где-то на полгода, Тодо.

Удачно вышло, не спорю, но я чуть не умер ради этой добычи!

— Я рад, что все удачно сложилось, — безразлично протянул я.

Здоровяк закатал рукава рубахи и направился к туше зверя.

— Конечно, рад, Тодо, это легендарный зверь, он носит звание хозяина уже не первый десяток лет!

Ого, в таком случае, мне действительно сильно повезло его убить.

— Он, конечно, уже старый и не такой матёрый зверь, как раньше, но ты все равно молодец.

Отлично, звучит, как издевка…

— Играт, похвала — это не твоё.

Здоровяк разразился хохотом и взвалил на плечо тушу моей добычи.

— Отдохни, Тодо, — Играт направился к двери, — к утру уже должен быть как новенький, вот тогда и займёмся, как ты говоришь, прокачкой.

За окном стояла безмолвная глубокая ночь. Большая луна освещала лес, пытаясь заменить ночным обитателям солнце. Луна-мать медленно плыла по орбите своей соседки, показывая, что до следующей долгой ночи ждать ещё около месяца. Тишина умиротворяла.

Даже за неделю размеренной жизни с Игратом я так и не отошёл от шока после плена у военных, а тут меня еще и в прямом смысле пожевал огромный волк! Такими темпами я долго в этом мире не проживу. Во время тренировок я уже радовался, что фехтование даётся легко, и несмотря на новую "душу", тело все ещё помнит старые навыки. Но как показала практика, от этой памяти толку мало, и мне просто повезло встретиться с престарелых зверем. Черт, как же все сложно!

Выполнять поручение Вечного я не спешил. Во-первых, я не уверен в подлинности его слов, ибо никто не обязует его оплатить ту цену, которую я назвал после выполнения задания. Во-вторых, для начала нужно понять, что такое Зуррат. Вдруг меня хотят подставить, и это билет в один конец? Не зря же Вечный так легко принял мое условие. Ладно, дальше видно будет, а сейчас мне нужно набраться сил и опыта, чтобы банально выжить в этом мире.

Утро мы провели, изучая подарки системы за бой со зверем. Подарки оказались довольно щедрыми, пусть и причудливыми.

За убийство противника, превосходящего Вас на 50 уровней, Вы приобретаете +3970 к опыту.

Вы получаете 5 уровень.

Вам доступен выбор класса. Выберите из списка: ..... Дуэлянт .....

Вам доступно меню навыков (Свободных очков: 5)

— Только один класс? — удивился Играт. — Это очень странно, Тодо. Ещё и Дуэлянт, ни разу подобного не слыхал.

Я тщетно пытался воззвать к системе за информацией по классу. Очень не хотелось выбирать невесть что.

— Делать нечего, буду брать, — задумчиво произнёс я.

Играт кивнул и уставился на меня выжидающим взглядом.

Вы уверены, что хотите принять класс Дуэлянт? Да/нет

"Да"

Вы приняли класс Дуэлянт. Бонусы класса: Ловкость +10 (+1 за уровень) Восприятие +15 (+1 за каждый второй уровень) Телосложение +5

Дуэлянт — боевой класс, специализирующийся на сражении с противником 1 на 1 на близкой дистанции и периодическом уроне. Основные умения усиливают скорость атаки и реакции. Во время боя с двумя или более противниками Вам достёется -40% от ловкости и -30% от восприятия, и Вы приобретаете +25% к силе и телосложению.

— Странный класс. Описание знакомое, но, видимо, он не распространён в народе, — такое заключение вынес Играт после того, как я прочёл пояснение.

— Значит, это слабый класс?

Охотник задумался.

— Есть свои минусы, но нужно посмотреть навыки. Как говорится, не беги от бабы, не заглянув под юбку.

Странная поговорка...

Активные навыки:

Смертельный выпад (1 очко навыков) — мощный прямой удар, наносящий урон в размере "сила + 130% ловкости" и вызывающий кровотечение (-0,5% ХП в секунду). Стоимость — 5% маны.

Серия ударов (1 очко характеристик) — серия из 6 колющих ударов, наносящая урон в размере "сила + 110% ловкости" за каждый из них. При первом ударе накладывает эффект оглушения на противника на 1,5 секунды. Стоимость — 20% маны.

Быстрая дуэль (3 очка характеристик) — вокруг Вас образуется статичное поле диаметром 10 метров, в пределах которого Вы приобретаете +150% к ловкости, +150% к восприятию, +100% к телосложению и +80% к силе. На противника действует дебаф "Слабость", уменьшающий его характеристики на 20% и замедляющий передвижение. Если кто-то из участников дуэли покидает поле, он получает урон в размере 30% ХП и заканчивает дуэль. Стоимость — 5% маны в секунду.

— Имба какая-то, — хмыкнул я.

— Кто? — Играт внимательно вникал в описание всех навыков и время от времени удивлённо вскидывал брови.

— Это значит, что герой слишком сильный.

Мой приятель откинулся на спинку стула, достал трубку, раскурил ее и протяжно выпустил дым. Воздух наполнился едким запахом курительной смеси.

— Не совсем, — он в очередной раз затянулся, — активных навыков по умолчанию всего три. Пассивыных тоже три, а знания об остальных придётся черпать из специальных книг. Только вот книг с навыками Дуэлянта я в жизни не видел, так что тебе предстоит долгое время гулять с тем набором, что есть.

Печально, конечно, но я не сильно расстроился.

— Играт, ты слышал описание последнего навыка. Я буду просто невероятно сильным!

— Согласен, но неужто ты думаешь, что только у тебя есть навык на повышение характеристик? Будут ситуации, когда твоих бонусов не хватит даже на то, чтобы догнать противника.

Я задумался: а ведь он прав.

— Тебе необходимо стремительно повышать характеристики зелья, уровни и добывать фолианты. Только в таком случае ты будешь силен. Упор должен быть на внимание и ловкость.

Я кивал и поражался тому, как шустро как охотник составляет план прокачки и улавливает суть моего класса.

— Также большой минус — это отсутствие массового урона, да и оружие тебе сгодится, ибо у тебя в основном колющие удары. Да и вообще, вряд ли ты будешь часто драться один на один, и это — главная проблема.

Он прав: против толпы я ничего не сделаю, разве что буду бегать и колоть всех по одному. К тому же, не понятно, как система считает количество противников.

— Что по пассивным навыкам?

Пассивные навыки:

Стратегия Боя — Вы можете просчитать бой по макродвижениям тела противника на несколько мгновений вперёд. Чем выше характеристика «Внимание», тем быстрее начнёт действовать навык (активация происходит спустя 15 секунд после начала боя с одним противником). Не работает в бою с двумя и более противниками.

Реакция Дуэлянта — если бой с одним противником затягивается больше, чем на 30 секунд, Вы получаете +80% к ловкости. Не работает во время боя с двумя и больше противниками.

Сладкая победа — после убийства противника во время активного навыка "Быстрая дуэль" Вы восстанавливаете 25% ХП.

— Да уж, — протянул Играт, — навыки, конечно, уж очень узконаправленные. Но есть и плюсы: восстановить здоровье после победы над противником многого стоит.

Тут я согласился: этот навык сгодится даже в бою с несколькими противниками.

— Сейчас важно правильно выбрать умения. У тебя нет ограничений по использованию даже самого сильного навыка, но затраты маны существенные, и, что самое плохое, измеряются в процентах. Очки навыков теперь будут даваться раз в три уровня, так что надо выбирать с умом.

Мы долго думали, как поступить. С одной стороны, можно взять "Быструю дуэль" за 3 очка, "Стратегию боя" за 1 и "Сладкую победу" также за 1. В таком случае я смогу что-то из себя представлять даже в бою с несколькими противниками. Но огромный расход маны быстро сделает меня беспомощным. С другой стороны, можно прокачать первые два активных и первые пассивные навыка, но они хороши в бою один на один, а надеяться на такие стычки очень глупо.

— Да уж, неудобный класс, — констатировал я.

— Это точно, Тодо. Ладно, будем действовать так...

План был прост: брать все дешёвые из активных и только один пассивный.

Список умений:

Смертельный выпад, 2 ур. — урон, сила, + 145% к ловкости. Кровотечение: -0.7% ХП в секунду. Стоимость: 5% маны.

Серия ударов, 2 ур. — урон за удар, сила + 110% к ловкости. Оглушение — 1,5 секунд. Стоимость: 18% маны.

Стратегия боя, 1 ур. — активация через 15 секунд.

Теперь я могу что-то противопоставить в бою. Играту не терпелось воочию понаблюдтаь, на что способен столь редкий класс в бою. Я же пытался разуззнать, что мне делать с характеристиками. Как оказалось, их дают на втором уровне и затем выдается по 3 характеристики раз в 5 уровней. Это выбивало из колеи. Игровая система в этом мире мне казалась сломанной и неудобной. Что удивительно, она больше походила на написанную наспех пародию на РПГ. Что за бред? Почему именно эти цифры, почему нет стандартных вкладок, к примеру, логов, почему у оружия практически никогда нет характеристик? Эти вопросы не давали мне покоя, а Играт лишь отнекивался, мол, так было всегда.

Мой союзник велел не ломать голову и закинуть все свободные очки в ловкость, что я, собственно, и сделал. Теперь мои характеристики выглядели так:

Характеристики персонажа: Уровень: 5 Сила: 10 Ловкость: 20 (+10) Интеллект: 5 Восприятие: 3 (+15) Телосложение: 5 (+5)

— Ты весьма силен как для пятого уровня, — присвистнул Играт, услышав продиктованные мной характеристики.

— Правда? — я не знал, насколько сильны среднестатистические люди в этом мире, поэтому мне было необходимо вытянуть побольше информации.

— Обычно к пятому уровню люди прокачивают определенную характеристику максимум до восьми единиц. Именно поэтому ночные эльфы и считаются очень грозными бойцами: вы с рождения в разы сильнее нас.

Понятно, так вот, почему пьяные солдаты жаждали моего бою с рыцарем даже несмотря на мой низкий уровень.

— Играт, какие ещё есть расы помимо людей и ночных эльфов?

Охотник затянулся, вытряхнул пепел из трубки и, поднявшись со стула, пошёл к печи.

— Ну и странный же ты, Тодо, — пробурчал он, но все же решил ответить на вопрос, — Для начала, твои собраться-эльфы: они делятся на старших эльфов, которые на данный момент заключили с людьми союз, и на тёмных эльфов, это странные ребята из подземелий. Вы, эльфы, друг с другом не особо-то и ладите, так что не спеши бросаться в объяться к собратьям, коль повстречаешь таковых. Также в мире живут люди и гномы. Вот, собственно, и все. Гномов, правда, давно не видывал, еще со времен войны с ночными. Они были на вашей стороне, так что их популяцию значительно урезали...

Да уж, объясняет мой друг очень скудно, но общая картина ясна.

Ближе к обеду Играт все же уболтал меня опробовать навыки. Я долго не поддавался уговорам, ведь после вчерашнего боя боль в теле никуда не делась. Да и вообще, за последнее время я понял, что мне ближе пацифистские взгляды, а оружие — это зло, применения которого хотелось бы избежать.

— И так, Тодо, — поодушевленно обратился ко мне Играт, разминаясь перед боем, — чтобы воспользоваться умением, тебе нужно придумать для него движение. Ты освоишься с этим по ходу боя, тем более, ты неплохо фехтуешь.

— Ага, так неплохо, что был чуть не съеден престарелым волком, — отмахнулся я.

Играт засмеялся и вооружился палкой, выполняющей роль тренировочного мечом.

— Ты убил его, Тодо, и это главное. Принимай стойку!

Я схватился за импровизированное оружие и развернулся к Играту правым плечом вперед, выставив перед собой одну ногу и согнув её в колене, а вторую оставил сзади, опираясь на нее для пущей устойчивости. Почему-то тело отказывались держать орудие друмя руками подобно рукояти меча. Я, напротив, фехтовал ею будто рапирой... Стоп. Рапира, конь. Я вспомнил сон...

— Не зевай! — прокричал охотник в атаке.

Его выпад был непродуманным и импульсивным, отчего не впечатлил меня скоростью. Я с лёгкостью уклонился в сторону, полуоборотм опустившись вниз.

— Молодец! — похвала не заставила себя ждать, ровно как и следующий удар.

Играт резко затормозил, остановившись на одной ноге. В мою сторону были повернуты лишь его ноги и торс, что придало бы оружию большую инерцию, усилив потенциальный удар и, очевидно, вскоре он развернулся бы полностью. Именно такие удары и отправляли меня отдыхать во время прошлых тренировкок, но сейчас все движения моего соперника воспринимались сквозь фильтр замедленной съемки. Не успел я понадеяться, что победа будет за мной, как я почувствовал что-то неладное. Воздух вокруг оружия Играта потерял былую эфемерность, начав постепенно уплотняться, и охотник развернулся с такой скоростью, что я еле успел отскочить.

— Вот так выглядят активные навыки, Тодо!

С этими словами Играт шагнул вперёд и колющим ударом выставил передо мной свой импровизированный меч. Я смог легко уклониться: сделав шаг в сторону я оперся на левую ногу, которую предусмотрительно держал позади, и резко подался оружием вперёд. Теперь воздух стал осязаемым уже вокруг моего оружия. Я ощутил в руке воодушевляющее тепло и мгновенный прирост сил по всему телу. Видимо, я произвел смертельный выпад. Не знаю, специально ли Играт не стал уклоняться, либо же он просто не успел, но конец палки сильно ударил по груди охотника, окончательно сбив его с ног.

— Хорошо, — прокряхтел он, поднимаясь и растирая место удара, — очень хорошо! Окажись у тебя в руке не палка, а настоящее оружие, я бу уже лежал трупом.

Поднявшись, Играт не стал мешкать и сразу решил напасть, как вдруг я заметил кое-что интересное: еле различимыый силуэт охотника ринулся вперёд, а следом спустя всего мгновение за ним последовало и тело здоровяка. Почти прозрачное очертание на ходу прыгнуло влево, и Играт повторил за ним. У меня активировалась "Стратегия боя": глаза вмиг адаптировались к происходящему, позволяя мне предугадывать дальнейшие движения, что позволило мне иметь ощутимое примущество в бою. Я с лёгкостью уходил от ударов и контратаковал. Правда, мой визави также успешно отбивал каждый мой удар, будто бы тоже обладая способностью предсказывать мои движения. Эта пляска продолжалась несколько десятков секунд, пока я не отпрыгнул назад и, согнувшись в корпусе, резким движением кольнул противника в голову. Воздух уже знакомым образом потяжелел, по руке разлилось тепло, но ощущения были другие — активировался навык "Серия ударов". Первый удар легко стукнул Играта в лоб, отчего он резко затормозил, отклонился назад и вскинул голову. В ответ моя рука, будто бы двигаясь сама по себе, принялась орошать тело охотника непрекращающимися атаками. Первый удар пришёлся на правое плечо, затем пострадала грудь, после нее — левое плечо, снова урон на грудь, потом живот, и так 6 раз подряд. По окончании Играт отступил назад, чтобы в ту же секунду атаковать ногой. Я видел этот удар мгновение назад, поэтому, немного отступив, ушёл от него и... Получил палкой по голове.

— Хе-хе-хе, славная дуэль, дружище, — это была первая фраза, дошедшая до меня, когдая очнулся на траве.

— Которую ты выиграл! — нехотя констатировал я, держась за голову. — Не пойму, как я пропустил удар?

Играт помог мне встать и достал трубку.

— Всё просто: победить можно даже того, кто видит будущее, — начал объяснения охотник, — только вот ты не предсказываешь будущее, а просто считываешь и предугадываешь движения.

— И что?

— И то, Тодо, что если хорошо контролировать тело, ты не покажешь, куда бьёшь.

Я призадумался. Вроде бы я слышал о таком и в прошлом жизни: опытные бойцы по сокращениям мышц могли предсказывать движения противников, но при этом атаковали таким образом, чтобы тело их не выдавало. Тогда удары зачастую получались лёгкие и быстрые, но в мире, где твоя скорость и ловкость зависит от цифр, возможно, получится наносить и сильные удары.

— О чем задумался? — сбил меня с мысли охотник.

— Я, кажется, понял тебя. То есть, и этот навык не даёт мне преимущество в бою?

— Даёт, но нужно быть внимательней: кого-то предугадать будет легко, а где-то придется постараться.

Следующие несколько часов мы тренировались до последнего, пока я не взмолил о пощаде. Как я ни пытался победить Играта, он все равно оказывался на шаг впереди. Что самое обидное, я видел этот шаг! Под конец охотник и вовсе не отставал от своего силуэта, двигаясь почти синхронно, что и вовсе лишило меня шансов на победу. Мой напарник — искусный воин, это было понятно с того самого момента, как я его встретил. Однако я и представить не мог, насколько он превосходит меня, ведь при каждом новом спарринге скорость его тела и точность ударов только возрастали.

— Тебе ещё многому нужно научиться, — довольно протянул Играт, усевшись на траву.

— Ну конечно, я же начал фехтовать лишь неделю назад.

Усевшись рядом, я схватился за ребра. Играт учил хорошо, но жёстко: после его уроков чувствуешь себя куском мяса, который отбивают на кухонной доске.

— Знаешь, Тодо, я когда-то учил похожего на тебя мальчишку.

— И тоже пытался выбить из него весь дух? — сидеть было больно, поэтому я лёг спиной на землю.

— Ой, не будь неженкой, эльф! Весь дух выбить, подумаешь, пара синяков!

— Я себя чувствую манекеном для битья...

— Так будь быстрее! Разница в наших уровнях и характеристиках велика, но при должной сноровке и хитрости можно победить любого врага.

Боль начала утихать, и я снова принял сидячее положение. Цифры, конечно, дают базу, но, как я понял, они играют не самую большую роль. К примеру, если я буду иметь 10 очков силы, и против меня выйдет человек с 5 очками, но который тренировался и практиковался в борьбе, моя 10 мне не поможет. Это, опять же, в копилку странностей системы.

— Конечно, если я буду биться в полную силу, — продолжил Играт, — с нашей разницей, как бы ты ни тренировался, это не поможет.

— Понятно, то есть, в любом случае, я пока что немощный боец...

Играт хмыкнул и поднялся.

— Тодо, если врага нельзя победить силой, его всегда можно победить умом.

Глубокая мысль. И очень правильная, такой подход мне нравится больше.

— Я снял шкуру с Вилктаки и очистил череп, его тоже можно хорошо продать. Мясо оставим, а внутренности пойдут на продажу алхимикам.

— Интересно, но к чему это ты?

— К тому, что я завтра еду в деревню, надо все продать. "Понятно, оставляет меня на хозяйстве", — сообразил я. — Вернусь для через три, постарайся не умереть за это время.

— Тогда сегодня нужно отметить мои успехи, — предложил я, и Играт довольно кивнул.

— Согласен, вино ведь нужно допить, иначе зачем мне завтра ехать?

Вечер мы провели за душевным разговорами под бокал игристого. Играт, вдоволь пригубив, разразился байками про свое солдатское прошлое. Он рассказывал, как нелегко ему пришлось в годы кадетства, и как он провел молодость во время войны с магами. Как оказалось, после практически полного уничтожения ночных эльфов, маги стали занимать очень высокое положение в обществе. Короли признали их силу и допустили до высоких званий и чинов, однако какой-то момент заклинателям показалось мало, и они устроили переворот. Война выдалась длительной и изнуряющей, продлившись около десяти лет. Поначалу человечество с треском проигрывало, не в силах ничего противопоставить могущественной магии. К великому счастью для людей, была основана Академия, которая начала производить всевозможные артефакты, а следом появились и охотники на магов — элитные воины, вооружённые магическим оружием, дополнявшее боевые навыки. Мана на усиление больше не требовалась, что сыграло ключевую роль в войне. Сейчас маги почти исчезли: элитные бойцы превратились в авантюристов, которые выискивают остатки бывшей угрозы и уничтожают её за вознаграждение. Академия же заняла пустующее место на троне императора, который объединил королевства после войны. Режим сменился, власть поменялась, и Играту не нашлось там место.

— Грустная история, — пробубнел я в пьяном забвении, допивая уже далеко не первую кружку.

— Да ладно, всякое случается, — отмахнулся мой собутыльник, — мне и так неплохо: как-то спокойнее, да и дёргают реже.

— Получается, магов уже и не встретишь?

Играт почесал бороду, залпом выпил полкружки вина и прикурил трубку.

— Есть три магических класса и четыре боевых, — начал он, — вне закона лишь маги и призыватели, а друиды же служат лекарями и травниками...

— Четыре боевых?

— Воин, стрелок, разбойник, ну и твой — дуэлянт. Про последний я слышал, но ещё со времен войны с эльфами он стал невостребованным, и Бог его даже предлагать перестал.

Я задумался. Почему система не дала мне выбрать в классах, предоставив лишь однин, и то ушедший в забвение? Или это Вечный постарался?

— Ладно, — прервался свой пьяный бас охотник, — пора ложиться. Завтра мне предстоит долгая дорога и сложная работа.

Я согласился. Вино клонило меня в сон, и сопротивляться ему уже не было сил.

Утром я проснулся раньше Играта, что бывало нечасто. Солнце ещё не взошло, и я мог спокойно выйти на улицу, не надевая уже набившую оскомину шляпу и неудобный плащ.

Благодаря тому, что большая луна освещала всю, я видел даже мелких грызунов, шныряющих в траве от норки до норки. Тёплый ветер ласково щекотал лицо, и я невольно улыбнулся. Вполне возможно, что моё, мягко говоря, неудачное начало в этом мире переросло в спокойную жизнь. Мне даже нравится: живописный лес, уединение, товарищ, который обучает и помогает, красота!..

Вспомнив про Играта, я решил сделать другу приятное и подготовить коня к дальней дороге. Стойло было небольшое. Мой товарищ часто наводил там порядок, занимался животным и разделывал добычу в пристроенной мастерской. Я не раз ловил себя на мысли, что дом спроектирован очень аляписто. Стойло и мастерская явно были сооружены гораздо позже, но их расположение говорило о том, что работа над их строительством велась наспех без учета удобства расположения. Стойло было пристроено к задней стене дома и перекрывало одно из окон спальни. Мастерская в свою очередь располагалась прямо напротив, препятствуя свободному перемещению коня и преграждая животному выход. Сначала было необходимо открыть дверь, потом вывести парнокопытное в образовавшийся коридор, после чего закрыть дверь, и только так появлялась возможность выбраться из этого архитектурного ада. Из-за этого повозку приходилось бросать на открытом воздухе, что негативно сказывалось на ее состоянии. Брезент, которым мы накрывали ее во время непогоды, не особо спасал.

Ещё на подходе к стойлу я почувствовал едкий трупный смрад, идущий от мастерской. Это меня не удивило, ведь там хранятся остатки нашей добычи и сушатся снятые шкуры. С каждым шагом я замедлял ход. Что-то мне не нравилось в этом запахе. Не то, чтобы зловония разлагающихся трупов могли бы мне понравиться, но меня что-то настораживало...

"Проверь!"

Что?

"Проверь!" — мой второй голос начал сводить меня с ума, требуя проверить источник этой вони. Я решил утихомирить его и убедиться, что ничего криминального в мастерской нет.

Рабочее помещение Играта всегда содержалось в идеальной чистоте: инструменты на столах были идеальео чисты, аккуратно укомплектованы и разложены по своим местам, кожа сушилась на растяжке в углу — там же мы складывали мелкие остатки добычи по типу костей и зубов и всего, что может долго храниться на открытом воздухе. Что удивительно, я не оснаружил ничего, что могло бы источать столь резкиый запах. У входа в мастерскую располагалась небольшая дверца, ведущая в погреб, где мы хранили мясо, жир и внутренности животных. Что-то мне подсказывало, что вонь исходит именно оттуда, и я незамедлительно приступил к проверке. Открыв дверцу и низко пригнувшись, я спустился в подземное помещение. Его прохлада приняла меня как родного, было бы даже приятно, если бы не запах. В ноздри бил тошнотворный сладковатый смрад, пытаясь достать до желудка и вырвать из него вчерашний ужин. Мне удалось сдержаться благодаря тому, что я прикрыл нос рукавом рубахи, но тревожный запах никуда не делся. Справедливости ради, он стал чуть сносней, и я решил продолжить спуск. Пробираясь сквозь подвешенные освежёванные туши животных, я пытался обнаружить источник этого "чудесного" аромата и нашёл...

Несколько минут я пребывал в оцепенении, не понимая, что теперь делать и как поступить. В голове начали складываться мелкие детали, которые я раньше не замечал. Я понял, почему на меня подошла одежда такого громилы как Играт, по какой причине охотник путался в рассказах, то утверждая, что не встречал мой класс, то поведывая историю его исчезновения. Я догадался, почему Играт жил в абсолютно пустом доме и возил все свои вещи якобы на торговлю в ближайшую деревню. На все эти вопросы дал мне ответ труп мужчины, который лежал у дальней стены погреба. Кожа потеряла свой цвет на синюшно-фиолетовый, его затуманненный взгляд был устремлен куда-то в пустоту, выискивая там справедливость и смысл бытия. Огромная рана в голове, как мне показалось, делала непрозрачные намеки на оружие, которое способно на такое, — это топор, тот самый топор, с которым Играт встретил меня в доме. Я нисколько не сомневался, что это и был настоящий владелец хижины. Телосложением убитый был чуть крупнее меня, и я не сомневался, что моя одежда, взятая из шкафа, отлично ему подойдёт. По искажённому в агонии лицу было сложно определить возраст умершего, но по виду он уже разменял пятый десяток и, судя по густой бороде, далеко не первый год жил в этой глуши.

Меня начала охватывать паника. Тело рвалось прочь из погреба, мастерской и из этого проклятого леса. Как это понимать?! Его явно убил Играт, и судя по состоянию, трупа случилось это как раз перед тем, как я наткнулся на то место. Неужели я жил под одной крышей с разбойником?! Бред! В чем тогда смысл учить меня и делить со мной стол? Что вообще происходит?

Беспокойные мысли прервал звуком закрывающейся двери погреба. Я будто очнулся и незаметно для самого себя поднялся по ступенькам и выбрался наружу. Надо срочно понять, что делать! Может расспросить охотника? Вдруг все не так, как я себе надумал? Нет, если бы он хотел, то рассказал бы мне о происшествии!

Свинцовые ноги сами несли меня к дому. В голове была пустота. Я абсолютно не понимал, каковы мои дальнейшие действия. Здесь я тоже не могу себя чувствовать в безопасности... Нет! Все это время было спокойно и безопасно! Почему теперь что-то должно поменяться? Надо убедиться, что Играт мне ничем не угрожает. Прослежу за ним до деревни и там уже пойму, можно ли ему доверять. А сейчас надо вести себя, как обычно...

Глава 5. Побег до третьего мыса

Благодаря отлично развитой ловкости я легко и быстро пробрился через заросли под широкой тропой, которой ехал Играт. Я уже час следую за ним и за все время не обнаружил ничего подозрительного. Утром он сложил нужные вещи, шкуру и клыки Вилктаки в повозку, запряг коня и поехал в деревню. С тех пор я слежу за ним, стараясь не создавать шума и держаться на разумном расстоянии. В ходе этого процесса я понял, что слежка — это мой конек. Мои характеристики позволяли бежать по лесу практически бесшумно, но все же было нелегко. Стоило мне потерять концентрацию и выбрать неудачное место следующего шага, как Играт бы сразу заметил меня. Благо, он едет неспеша, и мне не составляет труда держать одну дистанцию на протяжении всего пути.

— Пр-р-р-р-р, — Играт натянул поводья и притормозил повозку прям перед поворотом тропы.

Он меня заметил? К моей большой удаче, нет, он лишь продолжил свое путешествие пешком, но уже по узкой протоптанной дорожке. Что происходит?

— Играт, неужели это ты? — послышался уверенный, мягкий, чарующий и почему-то знакомый голос.

— Дитрих, твою мать, я жду от тебя отчёт! — бас охотника окончательно выбил меня из колеи.

Они знакомы? Поверить не могу, как такое может быть?!

— На нас напала шайка магов, – начал отчитываться Дитрих. – Потери большие, среди первокурсников полегли почти все.

Я постарался подобраться поближе, чтобы не только слушать, но и видеть. Моя попытка чуть не обернулась фиаско: наступив на сухую ветку, я привлек внимание беседующих, но к счастью, в тот же момент я спугнул мирно затаившегося в кустах зайца.

– На данный момент местоположение объекта неизвестно. Я запросил помощь у Академии: нам отправят десяток выпускников, и это зачтут им как выпускной экзамен, – закончил отчитываться Дитрих. Его голос звучал все так же властно, но мелкие запинки выдавали то, что он говорит с руководством.

– Среди напавших есть пленники? – голос Играта звучал холодно, будто мороз суровой зимой.

– Нет, это были смертники. Что касается объекта...

– Он у меня, – перебил охотник, – готовь дневник, будешь записывать мои исследования.

Исследования? Он проводил на мне опыты?

– Эльф взял пятый уровень. Бог не дал ему стандартного выбора. Как и другим подопытным, ему достался Дуэлянт. Кажется, этот класс пытается вернуться в наш мир.

Так я был для него обычной подопытной крысой? Он мог убить меня еще тогда в доме, но решил поиграться, ученый же...

– Он прокачал самые бесполезные навыки, поэтому его поимка не должна быть сложной.

– Он зачитал тебе навыки? – удивился Дитрих.

– Да, он думает, что я ему помогаю. Запиши и это: объект больше поддается изучению в доверительных отношениях. Пытки дают мало информации, и она не всегда правдива.

Меня охватила ярость. Я доверял Играту! Думал, что он поможет мне! А он всего лишь проводил исследования, у него и в планах не было спасать меня!

– Также после перерождения у объекта наблюдается полная потеря памяти, и в отличие от предыдущих исследуемых, она практически не восстанавливается. Я рассказал ему про войну с эльфами и магами. Частично рассказал про некоторые боевые классы, про социальные умолчал, чтобы проверить реакцию его памяти. К сожалению, ответной реакции не наблюдалось.

Играт надиктовывал монотонно и размерено. Из его слов я понял, что он умолчал об огромном количестве небоевых классов и о многих законах этого мира. То есть, даже если бы я сбежал, мне вряд ли бы удалось долго прожить. Сволочь! У меня начинала болеть голова: вся информация, которую я вытягивал из охотника, оказалась либо неполной, либо ложной.

— Тебе удалось понять, почему у эльфа первый уровень? — Дитрих явно был жадным к информации.

— Нет, его потеря памяти не позволила мне расспросить о ритуале перерождения. Остальное в норме: прирост характеристик, выбор навыков и получение опыта соответствуют стандарту.

Сказал как про какую-то вещь.

— Отлично, значит, завтра будем брать?

Играт долго молчал. Видимо, думал о минусах и плюсах того, чтобы держать меня в неведении.

— Да, завтра утром. Думаю, подмога подоспеет к этому времени.

— Играт, извини, но у меня к тебе вопрос, — Дитрих был обходительнен и нетороплив, — ты же декан, зачем тебе эта охота?

— Приятно время от времени размять кости. И не забывай, что я руковожу факультетом охотников на магов, а ночники очень опасны и все ещё не изучены. К тому же, тесно связаны с главным врагом... Представь, сколько нового материала дадут мне эти исследования!

— Кстати! Чуть не забыл! — тон учёного резко изменился. — Тебе Арфея передала вот этот презент...

Мне не представлялось возможности разглядеть, что это был за презент, да и не важно, сейчас нужно было спасать свою шкуру. Черт! Я же хотел снарядить себя в долгий поход, набрать побольше еды и воды, но взял всего лишь запас на сегодня... Возвращаться не вариант: я потеряю время и оставлю кучу следов. Бежать — это лучший выбор, тем более, поиски меня начнутся только после того, как Играту придётся вернуться в хижину. Хорошо, остался лишь один вопрос: куда бежать? Я совсем не готов к жизни в большом мире, моя прокачка была намеренно направлена по слабому пути, а раса будет служить красной тряпкой для всех вокруг. Черт! Черт!! ЧЕРТ!

— Дитрих, ещё одно, — вдруг я раздался бас Играта, — разузнай, что такое Зуррат. Объект спрашивал меня о нем. Быть может, это ключ к продвижению наших исследований...

Я не расслышал ответ Дитрих, но эта просьба сильно охладила мою злость. Пусть я и не спешил выполнять задание Вечного, мне не мешало бы узнать, о чем вообще меня просят.

Подождав ещё немного, и решив, что оба участника диалога отошли достаточно далеко, я бросился в бегство. Для начала я повернул к телеге Играта: там лежал неплохой запас потенциального золота. Конь меня знал, поэтому шуму не поднял. Я не мог забрать шкуру убитого мною животного, но вот сумочку с его клыками запросто. Мимоходом я также набрал провизию.

— Слыхал, че старший говорил? — вдруг со стороны учёных послышался голос.

— Да, завтра опять на эту погань пойдём! Видал, как он одним махом Ивашке горло разорвал?

— Не, не видал! Я тогда в карауле был, а так бы прибил суку!

Я быстро нырнул под телегу. Видимо, это выжившие после боя с магами солдаты...

— Хех прибил бы, да... Так! Нам было велено разгрузить повозку!

— Ага!

— Это опасный лес, нужно быть всегда на готове!

— Точно, а то вдруг какая-то зараза погрызет...

— И я о том же. Поэтому давай будешь таскать ящики, а я караулить.

— Э! Ты че, филонить собрался?!

Солдаты вплотную приблизились к повозке. Их грязные сапоги мельтешили прямо перед носом, но, к счастью, эти двое были слишком увлечены спором.

— Филонить? Ты это, не задирайся, понял?! Я твою задницу сторожить буду, чтобы её не тут откусили!

Шумная перепалка и не думала сбавлять обороты. Конь начал нервничать и топтаться на месте.

— Дурной конь!

В голове начала зарождаться идея: эти олухи явно делают все, чтобы напугать коня, но что, если помочь им угнать транспорт, скрыв тем самым свои следы?

Воплотить задумку в жизни оказалось куда проще, чем представлялось. Если быть точнее, мне и делать-то ничего не пришлось: один вояка решил погладить коня в попытках его успокоить, однако скакун был другого мнения и незамедлительно врезал смельчаку задним копытом. Не знаю, как я успел, но я зацепился за дно повозки ровно в тот же миг, когда конь пустился прочь. Два недруга некоторое время бежали следом, покрывая коня благим матом, а потом и вовсе, как мне показалось, сцепились друг с другом. Да уж, хоть где-то мне повезло!

Телега была поднята достаточно высоко, чтобы я не пропахивал тропу своей спиной. Конь все не унимался, у меня даже руки начали неметь, но как только я понял, что меня покидают силы, повозка стала постепенно тормозить.

— Тише, мальчик, тише, — я постарался утихомирить взволнованное животное и, как ни странно, он послушался.

Конь резко затормозил и еле слышно заржал — мне даже послышались вопросительные нотки

— Да это я, спокойней, — продолжил я диалог, выбираясь из-под повозки.

Я не знал, насколько далеко мы ускакали, но мешкать времени не было, поэтому я запрыгнул в повозку, схватил поводья и погнал коня дальше. Сейчас главное уйти и запутать следы, потом буду переваривать услышаное. Но все же, я не смог прогнать из головы угнетающие мысли. Играт оказался предателем, если это слово вообще применимо к данной ситуации. А если точнее, то это я был наивным дураком, который решил, что незнакомый человек распахнет двери своего дома и поможет мне с распростертыми объятиями. Ещё я узнал имя солдата, которого убил ещё долгой ночью, — Ивашка, что за имя такое? Ладони начали потеть, а перед глазами пронеслись образы солдат и разорванного горла. Опять паническая атака! Только не сейчас! Как я справлюсь с управлением телеги, когда меня сковала паника?

Чтобы хоть как-то успокоить психику, я решил проанализировать новую информацию. Итак, исходя из подслушанной информации, существуют не только боевые кассы, но и социальные. Немного поразмыслив, я пришел к выводу, что скорее всего, к последним относятся фермеры, лесопильщики и прочие профессии, требующие специальных навыков. Однако система мира не особо ограничивает меня, а значит, я тоже могу стать, к примеру, кузнецом. Только вот без навыков мне не светит быть не то, чтобы виртуозом, а даже просто хорошим мастером.

Подумав над навыками, я вынужден был призать, Играт перепортил мне прокачку минимум на девять уровней вперёд. Из его слов стало понятно, что самый эффективный навык — это быстрая дуэль, но на неё нужно аж три очка, а очки сейчас выдаются раз в три уровня. Но их же можно черпать из дополнительных источников — зельев и фолиантот! Это может помочь! Только где их взять?

Решено! До этого момента мне крупно везло: нападение магов, избушка в лесу, декан академии, решивший добыть информацию не через пытки, и убийство хозяина леса — это всего лишь везение. Больше так продолжаться не может, нужно составить план действий. Для начала я должен приобрести нормально оружие и броню, в этом мне поможет шкура и клыки Вилктаки. Значит, моё первое действие — найти торговца, который захочет приобрести товар у ночного эльфа. Хотя кто знает, может, про ненависть к моей расе Играт тоже наврал? С этим разберёмся по ходу дела, для начала покинуть бы этот чёртов лес.

Следующий пункт в моем плане — узнать, где взять зелья навыков. Не уверен, что это какой-то большой секрет, поэтому сей пункт будет с большой вероятностью выполнен сразу после первого.

Третий пункт: постараться самостоятельно разузнать про Зуррат. Что-то мне подсказывает, что раз сам декан Академии не знает о нем, то для меня эта задача будет чем-то из разряда фантастики, но все же, попытка не пытка.

Эти мысли успокоили меня, и паника отступила. Все же рациональность — страшная сила. Настолько страшная, что за размышлениями я не заметил, как въехал в яму, и телегу чуть не перевернуло на бок. Конь с перепугу запнулся, но смог выровнять ход. А я, отрезвлённый тряской, увидел, что уже почти распрощался с лесом. Метрах в трёхсот от меня виднелся широкий тракт, но он меня не интересовал: сейчас опасно передвигаться по открытой местности.

— П-р-р-р-р-р, — я натянул поводья, останавливая коня, — что ж, кобылка, дальше поедем без телеги.

Я спустился на землю и принялся распрягать коня. Надо бы придумать ему имя. Может, Молния? Нет, банально, да и как-то по-дурацки... Камелот! По неким таинственным причинам эта кличка мне понравилась, да и прекрасно подходила бурому красавцу с пышной гривой.

Место седла заняла сложеная шкура Вилктаки. Я укоротил мечом излишне длинные поводья, получив прочный ремень внушительных размеров, который сгодился для фиксации самодельного седла. Выглядело, конечно, не очень надёжно и удобно, но другого выхода я не придумал.

Взгромоздившись на коня, я поерзал в седле всадника.

— Вроде, нормально, — шепотом вынес я вердикт.

Камелот как-то презрительно прыснул и махнул гривой. Понимаю, неудобно, но потерпи, я куплю тебе седло при первой возможности.

Плащ ощутимо сковывал движения, да и шляпу постоянно приходилось поправлять и придерживать рукой. Я задумался о смене и без того шаткого имиджа. Я окинул взглядом повозку: Играт наверняка должен был взять что-то для ночлега, не будет же он спать на земле.

Обыскивая ящики, я наткнулся на плащевую ткань. Широкая полоска длиною примерно в два метра показалась мне отличным вариантом одежки. Я прикрыл ею плечи, спрятав левую руку внутрь, и обмотал шею. Нет, так не пойдёт: голову-то ничего не закрывает. Благо, этой полоски плащевика хватило для того, чтобы прикрыть не только шею, но и голову. Подобно капюшону, сукно закрывало меня от солнца надёжнее шляпы, что не могло не радовать, хоть и остались некоторые недоработки. Например, часть моего самодельного одеяния оказалась чересчур длинной и свисавла с правой руки. Решение нашлось мгновенно: достав из ножен меч, я отрезал лишний кусок. Одна проблема решена, но осталась вторая: ткань разматывалась и все время норовила слететь и оставить меня на растерзание испепеляющему солнцу. Дабы этого не допустить, я тонко нарезал оставшуюся материю. Аккуратно сняв накидку, я принялся сшивать заднюю часть, прорезая дыры мечом и связывая концы ткани получившимися из искромсанного клочка веревками. Я работал грубо и немного криво, но по итогу капюшон держал форму, что меня вполне устраивало. Дабы довершить сие творение, я решил пустить один из четырех массивных клыков Вилктаки, залежавшихся в сумке, на нагрудную застежку. В этом мне помогла одна из смастеренных верёвок: один конец я привязал к краю ткани, прикрывавшей левую часть туловища, а другой к клыку. Итак, последний надрез с правой стороны пращевика, продеваем клык. Отлично! Держит сносно.

Подвигал руками, пару раз подпрыгнул, покрутился. Все держится, ничего не спадает, но я заметил, что обзору препятствует частично закрывающий лицо капюшон. Это серьёзная недоработка. Сделал назрез прямо по середине мешающей части, я исправил положение, подарив себе стильный стоящий воротник.

Внимание! Вам удалось создать вещь.

Необходимый класс "портной" отсутствует, количество дополнительных свойств ограничено до одного.

Идёт анализ...

Накидка ночного эльфа — защищает от солнечных лучей и частично закрывает лицо.

Идёт анализ...

Обнаружен клык Вилктаки.

Дополнительные свойства: броня 170 единиц от колющего, режущего и дробящего урона (все свойства и дополнительные характеристики можно просмотреть в разделе "Информация о персонаже")

Возле полоски с ХП высветилась маленькая белая черточка, по левую сторону которой я увидел число 170. Видимо, это характеристика брони. Вот ещё одно открытие этого мира: броня даёт дополнительную защиту в виде ещё одной шкалы. Понимание, как это работает, пришло само собой — сначала тратится белая полоса, а уже потом дело доходит до ХП.

Также в глаза бросилась невиданная доселе иконка. Похоже. это и есть та самая информация о персонаже. Мне пришлось подавить огромное желание изучить все, что там есть: сейчас не время. Вполне возможно, что часть солдат Дитриха следует за мной, чтобы заполучить все добро и транспорт обратно.

Слезая с телеги, я обратил внимание, что одеяние прилягало плотнее, чем минуту назад. Система подтянула швы, сделав их похожими на какой-никакой плащ, улучшив надежность застежки на груди. Что ж, спасибо, приятно.

Следующие несколько часов я скакал вдоль лесной полосы. Деревья, пусть и слабо, но скрывали меня от ненужных взглядов. Я считал, что так будет безопаснее: лишнее внимание сейчас ни к чему, иначе не получится доскакать даже до ближайшей деревни. Плащ и шляпу я тоже забрал — их можно продать, а деньги мне сейчас не помешают. К тому же, не хотелось бы, чтобы их нашли люди Академии и сразу же упали мне на хвост.

Только к вечеру я сумел добраться до первой деревни. По дороге мне все же пришлось покинуть лес из-за перегородившего путь русла реки. Около часа я двигался вдоль берега, пока не набрёл на не внушающий доверия хиленький мост. Не зная дороги, было большим риском менять направление, но я все же решился и пройти вперед и устремился дальше по тракту. Несколько раз мне встречались повозки и даже один караван, но никто не обращал на меня внимание. Капюшон и поднятый воротник хорошо скрывали моё лицо, так что к счастью, во мне не признали ночного эльфа.

Небольшая деревушка, на которую я набрел, располагалась у подножья высокого холма. Несколько десятков одноэтажных домов с двускатными крышами, покрытыми красной черепицей, образовывали прямоугольные улочки. На въезде вдоль дороги раскинулись рисовые поля. А верхушку холма величественно занял собой большой трехэтажный дом. Его высокий фундамент держал толстые опоры, на верхушках которых красовались длинные величественные навесы. Точнее рассмотреть не удалось — уже достаточно стемнело...

Все переулки освещались небольшими подвесными фонарями, прикрепленные к завесам-балдахинам. Особо покореженные участки дорог были заделаны деревянными досками, что заметно облегчало передвижение моему коню.

Местные жители провожали меня взглядом, но никто не решался остановить или хотя бы окликнуть. Судя по тому, что на глаза попадали как люди, так и эльфы, они сосуществуют бок о бок. Я обратил внимание на их одежда: они носили достаточно свободные вещи, например, длинные перевязанные поясом халаты с широкими рукавами и броскими узорами. Под низом скрывались размашистые штаны и чудаковатая обувь на высокой деревянной подошве — видимо, ее дизайн был оправдан желанием сохранить одеяния в чистоте.

Доехав до центра, я остановил коня. Домишки мало чем отличались между собой, поэтому мне не удалось разглядеть ни постоялый двор, ни таверну. Странно, неужели в этой деревне никто не останавливается? Она расположена не так далеко от главного тракта, поэтому мне казалось, что тут должна быть какая-то возможность продать свое добро и переночевать.

— Что ищешь, милок? — услышал я старческий женский голос.

Повернувшись, я увидел низенькую бабушку с завязаными в пучок седыми волосами. Одета она была в длинный жёлтый халат с рисунком алого дракона. Поднимаясь от подола вверх по телу, его могучий силуэт заканчивался на широком рукаве правой руки старушки. Очарованный образом, я поймал себя на мысли, что уже неприлично долго рассматриваю незнакомку.

— Да, прошу прощения! Вы не подскажете, где я могу продать свой товар и переночевать? — нарушил я затянувшуюся паузу.

Бабушка добродушно улыбнулась, продемонстрировав мне практически полное отсутствие зубов.

— Обратись к госпоже Сае, она хозяйка этого минсюку*. И ещё, внучек, невежливо говорить в седле со старшими...

— Простите, — я поспешил слезть с Камелота.

— Вон за тем домом, — она махнула рукой, указав мне на дом справа.

Старушка поклонилась и пошла по своим делам, а же проследовал по указанному пути. Я не стал залезать на коня — пришла пора размяться после долгой поездки верхом. На удивление, я чувствовал себя довольно сносно, да и управление конём мне далось без труда. Правда, я не помню, чтобы в прошлой жизни хоть раз сидел в седле. На самом деле, я практически ничего не помнил из прошлой жизни, что меня немного беспокоило. Всплывали образы, слова, какие-то картины, но этого было мало даже для того, чтобы вспомнить собственное имя.

Этот так называемый минсюку оказался длинным одноэтажным дом с небольшим двориком — обычной деревенской гостиница. Здание было сконструировано довольно интересным образом: крыша держалась на деревянных опорах, которые вырастали из невысокого фундамента. Стен в их привычном понимании не было: отделка была выполнена из упругой материи с прямоугольными растяжками, разделяя дом на части. Присмотревишсь, я понял, что практически любую секцию можно было снять или подвинуть. Окон я не заметил, и входной дверью служила отдвижная большая тканевая пластина, на которой красовался рисунок пышного дерева с розовыми пучками цветов.

— Вы ищите ночлег? — ко мне вышла молодая девушка лет двадцати, одетая в белоснежный халат, окутанный широким багровым поясом.

— Да, но мне бы для начала найти, кому товар продать, чтобы с вами расплатиться.

Юная девица прошла мимо меня и остановилась.

— Прошу, следуйте за мной. Лошадь можете оставить здесь, мой брат отведет ее в стойло и накормит.

Ко мне подбежал мальчишка в белой рубахе и синих шортах. На вид ему было лет десять, не больше. Он взял у меня поводья и повёл Камелота куда-то за дом.

— Вы впервые в Дальних Лугах? — милый голос моей новой знакомый ласкал уши.

Я следовал за ней и не мог оторвать взгляд от роскошных чёрных волос, собранных в хвостик и заколотый двумя длиными позолоченными спицами.

— Да, ранее не доводилось здесь бывать.

Её походка была плавной и сдержанной. Руками она приподнимала халат, аки дама, дабы не испачкать его.

— К нам часто заезжают путешественники и авантюристы. А Вы по каким делам у нас?

Только сейчас я обратил внимание на ее острые уши: передо мной эльфийка?

— Так, проездом...

Лицо этой таинственной особы не выражало никаких эмоций, но как ни странно, это ничуть не умаляло его симпатичности. Она шла, потупив взгляд. Интересно, так принято, или просто смущается?

— Меня зовут Мисаки* Сая, — наконец представилась она, — позвольте узнать, как Вас зовут?

Я отметил чрезвычайно уважительную манеру речи Саи. Пусть голос молодой красавицы не фонтанировал эмоциями, он источал силу, с которой не хотелось бы меряться.

— Тодо.

Девушка остановилась и подняла на меня взгляд. Её лазурные глаза будто сверлили меня, пытаясь разглядеть, что происходит внутри моей головы.

— Тодо, я очень сожалею, что задаю столько неуместных вопросов. Но ответьте ещё на один.

Я оглянулся по сторонам. Мы зашли на безлюдний и совсем не освещенный фонарями переулок. Сзади, метрах в двадцати от нас, жители деревни все ещё бегали по улицам, общались, громко смеялись, а здесь жизнь будто остановилась.

— Что ночной эльф делает так далеко от дома?

Меня кинуло в холодный пот. Она узнала, кто я? Черт! И что теперь? Она точно сдаст меня военным, а те сдадут в Академию! Может, убежать?

"Убей!"

Нет!

"Убей её!!"

НЕТ!!

— Тодо, это очень важный вопрос. Будьте добры, не заставляйте меня долго ждать.

— Я бегу от людей академии, — я решил честно признаться, — извините, я не желаю Вам зла и не намерен кому-то вредить, я просто...

— Это дом нашего торговца, — перебила меня эльфийка, — после того, как закончите, возвращайтесь, я вас угощу вкусным чаем.

Девушка низко поклонилась, держа руки у колен, развернулась и отправилась обратно.

— Тодо, — она остановилась и, не оборачиваясь, окликнула меня, — капюшон можете снять. В наше время никто, кроме Академии и редких долгожителей, не знает, как выглядят ночные эльфы. Но про разбойников, скрывающих свое лицо, известно всем.

Значит, можно особо не скрываться? Это хорошая новость. Пусть я не знал, чего ожидать от Саи, деваться было некуда. Я смирился с тем, что мне придётся пойти на риск и вернуться обратно в минсюку: не оставлять же Камелота и шкуру Вилктаки.

Дом торговца выглядел уже более привычно: я вновь оценил деревянное строение с шатровой крышей, красной черепицей и широкими двойными входными дверьми. Я постучал замер в ожидании, пока мне откроют.

— Кто? — грубый хрипловатый голос звучал совсем не приветливо.

— Я бы хотел кое-что продать.

Дверь резко распахнулась, и передо мной показался низкий и полный мужчина средних лет. Его редкие волосы были тщательно зачесаны назад и придавали владельцу весьма комичный вид. Чёрный халат торговца был перевязан белым поясом, удерживающим веер.

— Кое-че, это че? — мужичок недоверчиво рявкнул.

Я снял с плеча сумку продемонстрировал лежавшие в ней клыки. Тот рассматривал мое добро внимательным оценивающим взглядом около минуты, после чего резко развернулся и нырнул внутрь дома.

— Че стоишь? — донеся голос торговца, и я поспешил за ним.

Признаться, снаружи выглядел куда более впечатляюще, чем изнутри. По его убранству можно было влегкую охарактеризовать владельца как неопрятного, нелюдимого и грубого человека. Убранство каждой из комнат отличалось аскетичностью: из мебели я заметил лишь пару столиков и одну низкую кровать. Повсюду был толстый слой пыли и грязи: кажется, здесь убирались ещё во время войны с магами.

Мужчина прошел в самую дальнюю комнату и расположился за столом, заваленным грудами хлама. Жестом пригласил сесть и пристально уставился на меня.

— Капюшон сними, Тодо, — меня передернуло, но я повиновался, — не переживай, твою судьбу я оставлю на суд госпожи Саи.

— Благодарю.

— Ладно, что там у тебя? Клыки Вилктаки? — я кивнул. — За каждый предлагаю по пять золотых.

— Но они стоят куда дороже! — возмутился я.

— Стоят, но для рас вне закона у нас скидка в пользу торговца, — хрюкающий смешок прозвучал в комнате, — и я не был бы Сохаром, если бы платил всем полную цену. В чем тогда моя выгода?

Сохар — это его имя? К нему придется привынуть...

— Господин Сохар, я все понимаю, но пять золотых будет слишком мало.

Мой визави явно засомневался.

— Ладно уж, таких как ты у меня ещё не было, так что называй свою цену, но в мерах разумного!

Я углубился в раздумья. Конечно, торговец тот ещё фрукт, но спасибо, что не прогнал.

— Господин Сохар, насколько я знаю, суммарно три зуба стоят сто пятьдесят монет, — признаться, я ни капли ни смыслил в местной экономике, но дабы не проколоться, я с уверенным лицом нёс все, что приходило на ум, — Вы же предлагаете всего пятнадцать монет. Я понимаю, что Вы хотите урвать больше выгоды, и я с этим согласен — не в моем положении сейчас торговаться.

— Верно, — довольно протянул торговец.

— Но эти клыки довольно редкий товар, правильно? — я дождался утвердительного кивка. — Поэтому настолько понижать цену будет невыгодно, посколькоку любой торговец, который предложит мне хотя бы 25 монет за штуку, уже уделает Вас.

Сохар какое-то время испытывал мое терпение серьёзной гримасой, но потом еле заметно улыбнулся.

— А этот "другой торговец" вообще существует?

— Безусловно. Однако я наслышан о Вашей персоне и о Вашем профессионализме, — судя по его рекции, спонтанная стратегия с нахваливанием сработала, — поэтому я хотел бы заключить сделку именно с Вами.

Мой оппонент долго молчал. Он вглядывался в меня так, будто я украл у него ту самую ценную вещь, доставшуюся от покойного отца.

— Тодо, можешь мне не льстить, — наконец он нарушил молчание. — С какой-то стороны я с тобой согласен...

Я кивнул.

— Хорошо, двадцать пять монет за клык. Не устраивает — ты знаешь, где выход.

Пришлось согласиться: семьдесят пять золотых лучше, чем пятнадцать, и ещё лучше, чем ноль. Получив мешочек с монетами, я пересчитал их и поинтересовался, чем торгует мой новоявленный бизнес-партнер. Однако тот был не в духе и лишь отмахнулся от меня, бросил, что будет иметь со мной иметь дело уже завтра, поскольку очень устаёт от торгов.

В минсюку меня ожидал младший брат Саи. Он, подобно сестре, низко поклонился, сложив держа руки по швам, и пригласил идти за ним. На входе меня попросили разуться. Ноги словно парили по гладкому деревянному полу, устеленному тонкими, но жёсткими матами. Мальчик провел меня через весь дом. Я отметил, что он был вдовольно украшен цветами, составленными в сдержанные, но изысканные, композиции и свитками с картинами.

Перед входом в просторную светлую комнату мальчик остановился и снова поклонился мне, а я повторил за ним.

— Надеюсь, Сохар был с вами любезен? — обратилась ко мне Сая из-за спины.

Она стояла у дальней стены, закрытой массивная тумбой, на которой был аккуратно раставлен чайный набор.

— Да, благодарю, что помогли, — я счел правильным поклониться.

— Я рада, — она обернулась, держа в руках поднос с чайником и двумя маленькими чашками на миниатюрных блюдцах, — проходите, я обещала угостить Вас чаем.

Комната была действительно просторной. Справа я увидел ширму с рисунком тигра и воина, схватившегося за катану. Видимо, она служила перегородкой между спальным местом и остальным пространством. Слева располагалась вторая ширма, но в собранном виде. По всей видимости, ею пользовались во время купания, потому что там же стояла деревянная бадья и пара маленьких ведер.

Посередине комнаты находился низенький стол, на который Сая поставила поднос.

— Благодарю за приглашение, госпожа Сая.

Она присела на колени, затем опустилась, спрятав ноги под себя. Мне кажется, или в моём старом мире была очень похожая культура?

— Вы, должно быть, устали с дороги? — любезно поинтересовалась хозяйка, наливая чай. Комната наполнилась умиротворяющим травяным ароматом.

— Можно сказать и так. Меня больше беспокоит то, что я полностью в дорожной пыли и грязи.

Хозяйка минсюку осмотрела меня.

— Не переживайте об этом. Скажите, Тодо, почему Вы на наших землях? Такие как Вы редко уходят в большой мир от своих земель.

— Признаться, я не знаю, — я пожал плечами и принял кружку из рук девушки, — последнее, что я помню — это пробуждение в лесу.

— Вы перерожденный? Как давно это произошло?

Я не спешил пробовать чай, ибо не знал, что ждать от эльфийки. Играт упоминал, что эльфы враждуют между собой.

— Около десяти дней назад, как раз перед долгой ночью.

Сая подула на чай и отпила самую малость. В конце концов, она наливала из одного чайника, поэтому я тоже рискнул попробовать. Тепло разлилось по телу, опустившись к желудку, а лёгкий травяной вкус остался во рту приятным послевкусием.

— И у Вас до сих пор не восстановилась память?

— Всё немного сложнее, госпожа Сая.

Девушка снова отпила чай.

— Не буду настаивать на рассказе. Но расскажите, что за проблемы у Вас с Академией?

Пар от чая щекотал ноздри. Я долго размышлял, что сказать, ведь я и сам не понимал, что происходит.

— Я не работаю с Академией, — она явно решила подогнать меня с ответом, — и не собираюсь передавать Вас в их руки. Я просто хочу понять, что нас ждёт, если они явятся к нам в деревню.

— Я их объект исследований, — честно признался я, — это все, что я знаю.

Эльфийка допила чай и поставила кружку на столик.

— Я дам Вам ночлег, но цена будет значительно выше, чем для обычных посетителей. Простите, но это связано с риском, которому мы себя подвергаем, принимая Вас.

— Я понимаю, госпожа Сая.

— За ночь я возьму два золотых.

Я согласился на ее условия: деваться было некуда. Достав четыре золотых, я отдал их Сае.

— Горо проведёт Вас в комнату. После того, как обустроитесь, рекомендую посетить наши горячие источники: они помогут смыть грязь с тела и с души.

Ко мне снова подбежал мальчишка, поклонился и предложил пройти за ним.

Интерьер моей комнаты напоминал предыдущую, так лишь находилась в другом конце коридора и была значительно меньше. Ширм я не обнаружил, зато у одноместной низкой кровати стояла небольшая тумба. Внутри я нашёл несколько белых полотенец.

— Господин Тодо, Ваша комната выходит прямо к источникам, так что можете спокойно выходить купаться. Одежду можно постирать в бадье. Доброй ночи.

Мы поклонились друг другу, и мальчик исчез, задвинув за собой дверь. Как оказалось, в дальнюю стена моего ночлега вписались такие же раздвижные двери. Видимо там, и находятся эти самые источники. Пора мне немного расслабиться. Надеюсь, со мной ничего не случится. __________________ *Минсюку – японский аналог европейского гестхауса. Обычно это небольшая семейная гостиница, где хозяева сдают гостям комнаты в собственном доме и кормят их обыкновенной домашней едой.

*Мисаки — фамилия переводится как "третий мыс"

Глава 6. Новое знакомство и спасение

Раздевшись догола и намотав полотенце тим образом, чтобы прикрыть причинные места, я вышел к горячим источникам. Задний двор минсюку представлял собой сказочный сад с небольшими, метра по два в диаметре, бассейнами. Аккуратные дорожки, вымощенные диким камнем к каждой купели, постоянно сворачивали то влево, то вправо, дабы показать как можно больше прелестей сада. Я поразился разнообразию невиданных доселе цветов, деревьев и кустов. Некоторые растения изучали приглушенный свет, а в других копошились светлячки. Признаться, я впервые в жизни имел возможность насладиться столь завораживающей картиной.

Наконец передо мной показался бассейн. Над ним красовалось то самое дерево с розовыми цветами, которое я заметил на надверном рисунке еще в на заре пребывания здесь. Я снял полотенце и неспешно окунулся. С головы до пят окутанный теплом, я расслабился. Как же хорошо! Вот бы остаться здесь на всю жизнь и больше ни о чем не волноваться...

****** — Они наступают с востока! — кричал я, на подходе к Гуэн дэ Арден, последнему убежищу ночных эльфов.

Война, которая, казалось, давным-давно сложила оружие, до сих пор служит причиной кровопролитий нашего народа. Паршивые люди продолжают охотиться на нас, вырезая на своем пути каждого ночного эльфа.

— Осторожно! — откуда-то сзади донесся женский крик.

Я обернулся. На меня на полном ходу мчала фура. Я выкрутил руль вправо, дабы избежать столкновения, но это было ошибкой: машину начало заносить и через мгновение мы полетели кубарем с обочины. Осколки стекла яростно кромсали кожу. Боже, дай мне выжить! Не может же все кончиться вот так!

— Теперь тебя зовут Тодо?

Неожиданно, но моего волнения и след простыл. Ноги ощутили согревающий своим обволакивающим теплом песок. Меня окружал океан, окрашенный розоватой палитрой заката. Вокруг скал неподалеку кружили чайки, а в воде под линией горизонта резвились дельфины.

— Я что, опять умер? — перевёл я взгляд на Вечного.

— Нет, что ты, — мой собеседник был на удивление весел, — я просто решил поговорить с тобой, узнать, как дела.

Я хотел было возмутиться, но мое апатичное состояние не позволяло это сделать.

— Как дела?

Я устало сел на песок.

— А как сам думаешь? Я ночной эльф, за мной охотятся какие-то академики, и нет никаких суперсил попаданца...

— Прости, пока что не все мне подвластно, но ты молодец! И от дедушки ушёл, и от бабушки ушёл. Как планируешь искать Зуррат?

Я лёг на спину.

— Никак. Для начала нужно понять, что это, а потом уже искать...

Вечный задумался. Он стал светиться еще сильнее: видимо, изрядно напряг извилины.

— Тоже верно. Ну да ладно. Я тебе, кстати, хотел кое-что подсказать.

Я заинтересованно поднял голову.

— Подари шкуру той гадости, которую тебе удалось убить, Мисаки.

— Зачем?

— Подари и узнаешь.

Когда я открыл глаза, передо мной уже стояла Мисаки. Она глядела куда-то в сторону, видимо, чтобы не смущать меня.

— Что-то случилось? — поинтересовался я, пытаясь вылезти из воды и сразу же прикрыться.

— Люди академии вошли в деревню, — равнодушно молвила она.

Я замер. На улице стояла глубокая ночь, поэтому если дело дойдёт до столкновения, преимущество, пусть и не большое, на моей стороне. Но назвать меня бойцом мог бы только слепой и глухой младенец, так что даже темнота не даст мне и малейшего шанса на победу.

— Тодо, у меня к Вам просьба: не покидайте сегодня ночью комнату. Я постараюсь увести отсюда Ваших преследователей.

Она мне помогает? У неё наверняка есть свои мотивы. Благодаря Играту я понял, что нельзя слепо принимать помощь от малознакомых людей.

—Благодарю вас, госпожа Мисаки, — поклонился я девушке, — но что Вами движет? Денег у меня немного, разве что...

— О цене поговорим позже, — отмахнулась она и направилась к дому.

Ввиду весьма паршивой звукоизоляции минсюку, я прекрасно слышал, как хозяйку окликают солдаты.

— Эй, ты здесь хозяйка? — раздался хриплый мужской голос с пренебрежительным и властным тоном.

— Вы правы, меня зовут...

— Поговаривают, у тебя решил переночевать ночной эльф.

— В наших кроях не бывает ночных эльфов, — Мисаки не демонстрировала ни капли волнения, будто бы ничего необычного не происходило.

Я же старался как можно тише натянуть одежду. Меч лежал на кровати полностью готовый к схватке, но в отличие от него, к ней не был готов я. Меня всего трясло, в голове всплывали картинки, как при попытке бежать меня валит выпущенная лучником стрела. Да и как мне бежать без Камелота? Солдаты точно не пешком сюда пришли, а верхом меня в миг догонят.

— Мы проверим твой дом, девчонка, — на этот раз прозвучал не прежний грубый, а новый, будто бы только начавший ломаться юношеский голосок.

— Мужчины, в моем жилище не будет ни одного военного или же воспитанника академии.

— Плевать я хотел на это! — слово взял хриплый.

— Предупреждаю, если вы переступите порог этого дома, я вынуждена буду защищаться.

Голос Мисаки звучал настолько холодно, что мне казалось, у нее вот-вот пойдёт пар изо рта. Солдаты не торопилась отвечать или что-то предпринимать, поэтому я рискнул выглянуть и оценить обстановку. Немного отодвинув дверь, у самого выхода я разглядел непокоебимый силуэт хояйки. Она не отводила взгляда от толпившихся снаружи солдат. Пока что они были укрыты от моего взора, поэтому оценить их количество и степень вооруженности не представлялось возможным.

— Мисаки, — послышался низкий, но мелодичный мужской голос, — ты же понимаешь, кого покрываешь?

— Капитан Мамору, Вы ошибаетесь, я никого не покрываю.

— Тогда позволь моим людям проверить твой дом. — Я все сказала. Если моего слова Вам мало, то можете проходить, но никто из вас после этого не выйдет.

Она напрямую угрожает людям Академии? И кто такой этот Мамору? Он звал Саю по имени, хотя она не представлялась, еще и носит гордое звание капитана. Может, это член подкрепления, которое должно было подоспеть к Дитриху?

— Уходим! — после короткой, но очень напряжённой паузы скомандовал капитан.

Сая развернулась и направилась в мою сторону, не дожидаясь ухода солдат и не проверяя, не подслушивают ли ее. Девушка была абсолютно уверенна в том, что в минсюку никто не зайдёт.

— Тодо, сегодня Вам нужно уезжать. Дальше оставаться здесь Вам опасно.

Она не заходила в комнату, дабы не мешать мне собираться.

— Почему?

— Это отряд Мамору. Он эльф, а значит, прекрасный следопыт. Пусть мне и удалось прогнать их, но убедить точно не вышло.

Черт! Выходит, у меня даже одной спокойной ночи не будет.

— Куда мне ехать?

В ответ послышались лишь удаляющиеся шаги.

Горо вывел меня через сад и провел до края села, где меня ождал Камелот. Конь был вымыт, накормлен и запряжен. Я очень удивился, что на его спине вместо шкуры теперь красовалось седло, а мой товар был привязан и аккуратно спакован.

— Сколько за седло? — поинтересовался я у Горо.

— Пять золотых, — негромко ответил мальчик.

Я отсчитал ему необходимую сумму и, подумав, отвязал шкуру.

— Передай это госпоже Сае. Скажи, что это моя благодарность за помощь.

Мальчик кивнул и убежал обратно. Я же, раздосадованный тем, что не удалось даже подремать в мягкой постели, умостился в седле. Это уже совсем другое дело: было удобно, ничего не сползало, да и конь явно чувствовал себя лучше.

В последний раз оглянувшись на деревню, я пустился в бега. Я не имел ни малейшего представления о свое дальнейшем пункте назначения. Не успел даже карту купить — вот так и откладывай дела на потом. Решив, что лучшей идеей будет сойти с главной дороги, я начал выискивать тропу.

— Вот он! — послышались голоса сзади.

Черт! Солдаты, как и говорила Мисаки, не поверили её словам и ждали меня на выходе из деревни. Пятеро всадников стремительно догоняли меня, размахивая мечами.

— Стоять, ночник! — кричал один из них. — Тебе же лучше будет!

Я подогнал коня, но солдаты не отставали. Что делать? Боя не избежать. Тормозить нельзя: меня тут же схватят и задавят числом. Может, попробовать сражаться верхом? Достав меч, я приготовился атаковать первого, кто меня нагонит. Уже через несколько секунд со мной сравнялся солдат с пышными рыжими усами, и я решил бить первым: сжав рукоять короткого меча, я немного привстал и сделал выпад. Это выглядело никчемно, все, что я смог — просто махнуть оружием и, потеряв равновесие, едва не рухнуть на землю. Усач не стал терять времени зря и схватил меня за накидку. Так мы проехали ещё около пяти метров, пока ему не удалось стащить меня с седла и швырнуть на землю.

— Вот ты и доскакался, выродок! — прокричал солдат ломающимся голосом и, не замедляя ход коня, врезал по моему лицу ногой.

Кровь брызнула фонтаном, и я завалился на спину. В глазах мигом потемнело, а рот наполнился едким привкусом железа. Вот и конец моему приключению, недалеко ушел... Нет! Я не сдамся так просто! Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы подняться на ноги. Один глаз был полностью залит кровью, загораживавшей обзор. Видимо, рассечение где-то у меня на лбу. Сознание пыталась покинуть меня, но я держался в этом мире из последних сил. Меч валялся где-то под ногами, поэтому дать бой мне было суждено голыми руками.

— Вы посмотрите, урод хочет в рукопашную? — послышался хриплый голос сзади, и в затылок прилетел оглушающий удар.

В этот раз я не упал. Не знаю, как мне это удалось, но я, еле стоя ногах, даже смог поднять кулаки и принять околобоевую позу.

Почему Сая велела мне уехать именно сейчас? Она же наверняка понимала, что меня будут ждать. Почему не разрешила остаться хотя бы до утра? Очередное предательство! Глупо было надеяться, что за меня вступятся... Глупо было надеяться, что мне помогут безопасно покинуть деревню! Глупо! Очень глупо...

Сквозь красную пелену я заметил, что солдаты столпились вокруг меня, но никто не спешил нападать. Рукавом я вытер глаза от крови, дабы понять, что происходит. Передо мной возвышался статный эльф по человеческим меркам лет двадцати пяти на вид. Гладко выбритое лицо источало презрение. Такое чувство, будто он еле сдерживалтся, чтобы не плюнуть в меня. Чёрные волосы, собранные в пучок, придавали образу строгости наравне с белоснежный мантией, на груди которой красовался герб Академии — солнце под луной.

— Ты называешь себя Тодо? — его голос звучал очень угрожающе. — Я бы сказал, что для меня будет честью убить тебя, но какая честь воину, прикончившему собаку?

В ножнах на его поясе я заметил длинный меч, а точнее, катану. Эльф согнул левую ногу, а правую выставил назад и немного подался корпусом вперед. Сейчас будет первый и, скорее всего, последний удар. Левой рукой он держал ножны, а ладонь правой крепко сжимала рукоять оружия, медленно покидавшее деревянный чехол.

— Нападешь на безоружного? — выдавил я из себя, надеясь надавить на честь и мораль.

— Ты, животное, не достойно держать в руке оружие, — со злобой выплюнул он и, резко откинув ножны в сторону, рванул на меня.

Он двигался невероятно быстро. Не прошло и мгновения, как лезвие его меча оказалось перед моим лицом. Но я был к этому готов и ушёл от смертельного удара, просто пригнувшись. Ноги подвели, и я упал на колени.

Только сейчас я заметил, что у шкалы ХП появилась иконка с цифрой "1". Откуда-то пришло понимание – это система считает, что у меня всего один противник. А как же остальные солдаты? Значит, мои статы не порезаны, но, скорее всего, они все равно куда ниже, чем у моего противника. Но, как говорил Играт, характеристики — это ещё далеко не всё.

Мамору — я не сомневался, что это был он — не стал долго раздумывать и нанёс ещё один удар, резко развернувшись на месте и ухватившись обеими руками за рукоять каштаны. Лезвие просвистело в нескольких сантиметрах от моего горла, но мне удалось избежать и этого удара, когда я отполз назад. Правой рукой я нащупал меч, который выронил после падения с коня. Самое время контратаковать. Резко вскочив, я операвивно встал в фехтовальную позу, перенося центр тяжести на отставленную назад левую ногу. Это движение подготавливало меня к прямому уколу, который должен активировать умение "Смертельный выпад". Воздух вокруг моего оружия становился гуще, и в момент, когда противник только начал осознавать, насколько сильно я обнаглел в этом бою, нанёс удар. Меч, нацеленный на грудь эльфа, будто сам по себе рванул вперёд, но тот легким, словно играючим движением, выбил моё оружие из рук, перервав активацию умения. Я растерянно наблюдал, как мой единственный шанс на выживание летит в сторону и с металлическим звоном бьётся о землю. Следом полетел и я: сильный толчок ногой в грудь отправил меня отдыхать в дорожную пыль под весёлый смех собравшихся вокруг нас солдат.

— Играт и правда сделал из тебя ничтожного бойца, — ровно, даже не запыхавшись, проговорил Мамору.

Моё ХП опустилась до 40%, мигала иконка кровотечения с потерей 0.02% ХП в секунду.

— Меня нельзя убивать! — в панике закричал я.

Мамору стоял уже передо мной, готовый нанести решающий удар.

— Я не разделяю желание декана изучить вас, — процедил он, — воэтому сейчас я избавлю этот мир ещё от одной твари.

Он взнес катану над головой.

— Много тебе чести даст убийство побитой собаки! — неожиданно для себя огрызнулся я. — Дрался, как трус!

Я зажмурился со всей силы. Да, у меня ещё есть три возражения, да, я не умру окончательно, но что с того? Мне было страшно! Кто знает, как работает перерождение? Кто знает, где я буду, когда воскресну? Может, уже на пыточном столе в подвалах Академии? Никто не знает, и на этот раз завеса тайны не приоткрылась даже мне: зелёная стрела промчалась над нашими головами, оставляя за собой еле заметный след. Я ощутил сильное головокружение, после чего сознание покинуло меня.

********

Тело болело, словно после дикой пьянки. Кряхтя, я попытался встать, но не вышло: каждое движение отдавалось дикой болью, и я решил, что отдохнуть будет лучшей идеей. Вокруг было темно. Я лежал на полу незнакомой комнаты, накрытый одеялом, — это говорило о том, что я не в плену у академии, а значит, пока что мне не грозит ничего страшного. Ну, или почти ничего.

— Вы пришли в себя? — послышался сладкий женский голос, и дверь в комнату отворилась.

Свет противно бил по глазам. Тьма разошлась и открыла мне маленькую пыльную комнату с обломками мебели. Я посмотрел на остановившуюся в дверном проеме девушку и сразу узнал Саю.

— Это заброшенные туннели дроу, — пояснила она, — про них никто не знает, поэтому пока что можете остаться здесь.

Я приподнялся на локтях. В горле так пересохло, что казалось, образовалась настоящая пустыня.

— Вода и припасы в соседней комнате. Я буду ждать Вас дальше по коридору, нужно кое-что обсудить.

Туннели пахли сыростью — коридоры были затопленные. Комнаты остались нетронуты водой, благо, это было предусмотрено конструкцией проходов. Каждое помещение располагалось выше уровня коридора. Вентиляция работала исправно: большая труба, упиравшаяся в потолок, вытягивала углекислый газ вместе с дымом от свечей и факелов. Выйдя в коридор, я заметил, что метрах в ста от меня он был в разы шире, и помимо этого я мог разглядеть тусклое синеватое свечение. Поборов интерес, я направился к Мисаки, по дороге прихавтив бурдюк с водой.

— Рада, что Вы не стали медлить, — эльфийка встала из-за массивного дубового стола, расположенного в самом центре просторной полукруглой комнаты.

— Спасибо, госпожа Сая, что спасли мне жизнь, — с благодарностью поклонился я.

Девушка поклонилась в ответ.

— Простите за мою грубость, Тодо, но я не спасала Вас. Меня кое-что интересует.

Я удивлённо поднял голову. Сейчас Сая выглядела по-другому. Её длинный халат сменился одеянием покороче. Под низом я рассмотрел черную рубаху. Ее ноги закрывали широкие свободные штаны, сужающиеся ниже колен, чтобы их можно было легко заправить в лёгкие сапоги. Присмотревшись, я увидлел, что под верхним слоем одежды была спрятана тонкая защитная кольчуга.

— Не смотрите так, мне пришлось сменить моё кимоно на это одеяние, — девушка ответила на немой вопрос и указала на стул, — присаживайтесь.

Я послушался. На столе был расставлен чайный сервиз.

— Скажите, Тодо — это Ваше настоящее имя? — Сая решила избежать долгих вступлений.

— Ну... Нет. Я не помню своего настоящего имени.

Моя визави взяла чайник и стала раливать напиток по утонченным чашечкам.

— А откуда Вы узнали это имя?

К чему она ведёт? Она знает настоящего Тодо? Или пытается понять, кто я такой?

— Я увидел надгробную плиту из камня.

Девушка подвинула одну из чашек ко мне.

— Вы возрождённый?

Играт тоже меня об этом спрашивал. Что это значит?

— Да, но я не знаю, что это значит, — признался я, принимая чай, — честно говоря, я понятия не имею, что происходит. Один человек кое-что поведал мне, но в его словах, как оказалось, было мало правдивого.

Мисаки отхлебнула чай. Она долго не решалась проронить ни слова и лишь сверлила меня взглядом.

— У меня к Вам последний вопрос, — наконец молвила она, — а после я честно отвечу на все, что Вас интересует.

Я кивнул и тоже отхлебнул.

— Прошу Вас, ответьте честно. Вы ночной эльф?

Что? Что за вопрос? У меня почему-то занемели ноги. Ночной эльф ли я? Она же видит... Стоп! Она знает про сущности? Она поняла, что я не из этого мира? Или нет? Я и сам без понятия! У меня нет ни единого воспоминая о прошлой жизни, при мне лишь странные сны, смешивающие мой родной и этот мир между собой...

— Не уверен, — растерянно произнёс я.

Сая прикрыла глаза и кивнула.

— Если Вы позволите, я начну, — поставив чашку, я вопрошающе устремил на нее взгляд, — госпожа, кто такие возрождённые?

— Ночной эльф может провести обряд, если чувствует, что смерть рядом. Это лечит все его раны, но забирает память. Правда, не всегда и не полностью. Это все, что мне известно. Остальные мелочки доступны лишь ночным эльфам.

По моим ощущнием, мы говорили несоколько часов к ряду. Я без устали засыпал вопросами, а эльфийка терпеливо отвечала. Верить её словам, конечно, опасно, но благодаря ей в моей голове сложились некоторые кусочки паззлов, да и она не стеснялась прямо говорить, что чего-то не знает. Как оказалось, система, или как её здесь называют, зародилась всего пять сотен лет назад вместе с луной Матерью. Тогда же появились первые маги. Сая не была в курсе о происхождении ночных эльфов, зато она подробно описала классы: как и говорил Играт, здесь было четыре боевых класса и три магических. Но по достижению десятого уровня есть возможность выбрать подкласс, а их-то куда больше. Я, например, сегодня дрался с "Мечником" — искусным воином, специализирующимся на мечах. Также существует множество социальных классов, которые позволяют быстро и качественно выполнять всевозможную работу. Это знание подтвердило мои догадки. В общем, направлений прокачки множество, и развитие персонажа довольно разветвленное.

Куда пуще меня заинтересовал рассказ про умения. Дело в том, что есть всего три активных умения, доступных для использования, и пять пассивных, которые действуют по умолчанию. Даже обучившись дополнительные удары и умения, я могу чередовать их исключительно в долгую ночь. У каждого навыка есть свой уровень, каждый третий из которых снабжает новыми возможностями за исключением прироста урона и сокращения затрат на использование. Всегда даётся два пути развития, так что даже стиль боя у одного и того же класса будет разным.

Кстати, как оказалось, о применении навыков Играт тоже соврал — не надо никаких определённых ударов, нужно просто подумать об использовании. Недолго поразмыслив, я понял, что сделано это было с максимально простыми мотивами: несмотря на начальный уровень, я все ещё ночной эльф, и было бы неплохо приноровиться считывать мой стиль боя.

Что касается магов, по навыкам у них все куда лучше — семь активных и пять пассивных. Поэтому их и считают грозной силой: арсенал куда больше, а значит, вести бой куда тяжелее. Во время войны с ночными эльфами ремесленные классы научились создавать артефакты, позволяющие обрести четвёртый активный навык, а редкие — даже пятый. Однако их главная ценность в том, что помимо активок они обеспечивают неограниченное количество пассивок. Казалось бы, вот и решение проблемы: собрать себе кучу артефактов с пассивными умениями и сделать из себя машину для убийств, но не тут-то было. Каждый такой предмет расходует ману, а некоторые и ХП, поэтому чем больше на себя нацепишь, тем быстрее станешь бесполезной боевой единицей.

— Тебе не кажется, что система... Точнее, устои Бога какие-то нелогичные?

Я задал самый волнующий вопрос. Если бы это была игра, разработчиков бы уже обвиняли в отсутствии баланса. А тут целый мир таким грешит.

— Порой кажется, но каждые пятьдесят лет что-то меняется...

Обновления? Это многое объясняет, но все равно странно...

— И да, что касается навыков, они все смертельны и могут убить с одного применения, урон необходим только для брони.

Я призадумался: как этот вопрос я хотел задать следующим. Хорошо, что Сая его предугадала. У меня в голове не укладывалось, как в одном мире сосуществуют показатель урона у навыков и смертельные удары. Например, если целиться моей "Серей ударов" в правильные точки, можно с первой же атаки закончить бой, но урон в описании все же останется. Теперь картина как-никак прояснилась.

— Я не поблагодарила Вас за подарок, — вдруг сменила тему Сая, — оставленная Вами шкура очень ценная и поможет мне в тяжёлые времена.

Я кивнул в ответ.

— В знак признательности я дам Вам один совет: подберите подходящее вооружение для Вашего класса. Полагаю, Вам подойдёт рапира.

— Спасибо за совет. И напоследок, я бы хотел у Вас ещё кое-что узнать.

Сая вопросительно взглянула на меня.

— Мне нужно прокачиваться, но пока что боец из меня так себе. Я знаю, что мое развитие могут ускорить фолианты и зелья, только где мне их раздобыть?

— Это просто: Вам нужен алхимик, — эльфийка ответила мгновенно и с нотками разочарования в голосе. Видимо, она ожидала слегка другой вопрос, — ближайший живёт в пяти днях езды на восток, в городе Айрах.

Значит, мне нужно на восток. Сейчас отправляться очень опасно: Мамору наверняка прочесывает окрестности в поисках нас с Саей.

— А теперь поговорим об плате за то, что я не выдала Вас Мамору.

Я выжидающе сверлил свою спасительницу взглядом, а та не торопилась озвучивать цену. Сквозняк гонял огонь на настенных факелах, заставляя отражающиеся тени выплясывать причудливые танцы. Тишина, пусть и длилась всего несколько секунд, изрядно давила.

— Я пойду с Вами, — нежный голос девушки прервал затянувшуюся паузу, — не смотрите на меня так, это не культурно. У меня есть свои мотивы, Тодо. К тому же, Горо пора попрактиковаться в управлении минсюку.

От такой платы плюсов для меня больше, чем минусов. Но доверять этой эльфийке нельзя: какой ей смысл помогать мне просто так? И каковы её мотивы? Вряд ли это кончится чем-то хорошим, но сейчас мне нужен проводник. Она доведёт меня до Айраха, и там мы попрощаемся. Почему-то мне казалось, что именно в этот момент мне раскроются её мотивы. Нужно быть аккуратнее: нельзя дать обмануть себя ещё раз.

Глава 7. Встреча в подземном городе

Сая предложила продвигаться по туннелям дроу, которые тянулись на долгие километры вперёд. Мне показалось, что так безопаснее, но девушка предупредила о возможных опасностях этих коридоров: тёмные эльфы умели строить запутанные лабиринты и мастерски пичкали их ловушками, а значит, это не могло быть лёгкой прогулкой.

Мы договорились выдвигаться через пять дней. Моей спутнице нужно было время, чтобы подготовиться к походу и отвести от себя подозрения Академии. Мамору наверняка понимал, кто помог ночному эльфу, но без доказательств он был бессилен. Как не крути, Академия не всевластна и не вправе устраивать самосуд. Порядок в обществе поддерживает полиция, которая подчиняется напрямую Императору.

— Тодо, я оставила Вам небольшой подарок на столе. Он должен скрасить Ваше ожидание, — сообщила Сая перед уходом.

Мы попрощались, обменявшись поклонами, и я остался наедине с будто бы до бесконечности длиными стенами пустых коридоров. Подарком оказалась небольшая книга, на твёрдой обложке которой красовались белые надписи: "Основы фехтования. Рапира. " Отличный подарок! Я тут же принялся его изучать. В книге были представлены боевые стойки и описания ударов. Пропустив краткую историю рапиры, я присупил к освоению теорит боя. Благодаря врученной мне кладези знаний я осознал важность дистанции: рапирщику критично держаться с противником на определенном расстояние. Двух метров достаточно — это нормальная дистанция. Длинная составляет два с половиной метра, а короткая — полтора. Я также понял, что нужно стараться атаковать сразу же, как только враг начнет приближаться, и в этом поможет правильная боевая стойка. Принцип был ясен: левая нога — назад, правая смотрит носком на противника, и необходимо согнуть колени для лучшего маневрирования. Но вот с положением рук у меня была беда: согласно указаниям на картинке, я должен был держать рапиру правой рукой таким образом, чтобы локти и острие оружия были на одной прямой, причём кисть правой руки — на высоте груди, пальцами вверх. Левую руку для лучшего равновесия и контроля центра тяжести нужно поднимать кистью вверх на уровне головы или держать на поясе. Вооружившись ножкой, отломанной от стула, я предпринял попытку последовать инструкциям. Я быстро сообразил, что лезвие непременно устремится в сторону груди противника, а я же всегда буду готов к ответном выпаду и блокировке ударов. Постояв еще немного, я убедился, что в такой позе удобно передвигаться приставным шагом и вперёд, и назад — это позволяло сохранять выбранную дистанцию с противником и почти моментально сокращать её для ответной атаки.

Телу уже будто заранее знало все движения, поэтому у меня легко получилось повторить пару выпадов, указанных в книге, — они именовались "прямым уколом". Далее я попробовал повторить "простые удары", предназначенные для быстрых ударов по голове справа или слева. Данный приём состоял из двух простых движений — замаха и самого удара. Для исполнения первой части необходимо было согнуть локоть таким образом, дабы кисть оказалась над правым ухом большим пальцем вниз, а острие шпаги, соответственно, — выше головы. Локоть должен был быть поднят и направлен в лицо противника. Вторым действием служил сам удар: для его исполнения нужно быстро разогнуть локтевой сустав. По задумке, лезвие должно было описать полукруг и условно коснуться головы противника ударом сверху. На короткой дистанции этот маневр выполняется без выпада правой ногой вперёд и гарантирует нанесение серьезного ранения, которое будет ощутимо препятствовать обзору в случае кровотечения.

Подобным образом выполняются боковые удары по корпусу и рукам, только локоть нужно согнуть так, чтобы кисть, предплечья и плечо оказались слева на уровне груди в горизонтальном положении. Этот вид атак хоть и казались простым, но был ужасно неудобным в реализации. Самый трудновыполнимым для меня был удар по левому боку. Я осознавал, что в подавляющем большинстве случаев противник будет повернут ко мне либо прямо, либо правым плечом вперед, поэтому мне необходимо было немного извернуться для такого маневра: для начала, я должен был согнуть руку в кисти и локте, опуская локоть вниз, и положить клинок на плечо. Затем повернув кисть, разогнать локтевой сустав, выбросив руку вперёд, в то же время нажимая большим пальцем на рукоять с целью заставить оружие сделать полукруг из положения замаха до полного выпрямления руки. В таком случае лезвие должно пройти по траектории слева направо по направлению центра живота противника.

Повторив движения несколько раз, я понял, что практика мне нужна как воздух. Соорудив тренировочный манекен из нескольких стульев и ведра, я обмотал их тканью, чтобы не выстраивать их заново после каждого выпада, и приступил к тренировке. Приняв боевую стойку, я приступил к оттачиванию выученные удары. Я хотел бы хотя бы отдалённо представлять, что делать, если придется драться. Спустя несколько часов моё тело уже отказывалось выполнять упражнения — пришла пора сделать перерыв. Перекусив вяленым мясом с хлебом, заботливо оставленными Саей, я снова приступил к тренировкам.

Так прошли мои пять дней: я совершествовал технику выполнения приёмов, практикуя новые и упражняясь в защите. Где-то на третий день пришёл Горо и оставил мне плотную кожаную куртку с кольчужной подстежкой, плащ с капюшоном и рапиру. За все предметы пришлось заплатить 15 золотых. Почитывая перед сном подаренную Саей книгу, я узнал интересный факт: статы все же играют очень важную роль, но дело в том, что они прокачиваются не только с помощью очков, которые даются за уровень, но и самостоятельно в ходе тренировок. Это, безусловно, длительный процесс, но он даёт возможность значительно поднять характеристики, не повышая уровень.

Вымотанный занятиями, утро последнего дня я посвятил изучению строения своего нового оружия. Рапира состояла из двух сновных частей: эфеса — рукояти и металлической гарды и клинка, наносящего урон противнику. Они держали сильную часть клинка, служащая для парирования и защиты. Слабая же часть состояла из заточенной верхней половины лезвия. Рукоять удобно ложилась в ладонь, а навершие создавало отличный баланс. Пока я рассматривал оружие, перед глазами всплыли взявшиеся словно из ниоткуда образы другой рапиры. Она была залита смолисто-чёрным цветом, и к своему удивлению, я помнил, как она ощущалась в руке и как легко поражала цель. Были ли это мои воспоминания? Нет, это воспоминания эльфа, хранившиеся в его памяти до перерождения. Но почему они всплывают сейчас?

Я счел, что сейчас был идеальный момент для самокопания, поэтому усердно сосредоточился на образах в голове. Чёрная рапира, фиолетовая рубаха с широкими свободными рукавами, заправленными в длинные перчатки... Воспоминания были расплывчатыми. Я слышал чей-то голос, но не мог разобрать слов. Доносились взрывы, маги шли в наступление, предатели! Мимо на дикой скорости промчалась машина, раздражающе сигнаили светофор, ещё и в довесок кредиторы разрывали телефон... Что за черт?!

Я будто бы вышел из транса. Что это было? Какие из воспоминаний мои? Оба мира казались знакомыми, но картинки в голове только путали меня, неустанно смешиваясь. Послышались шаги. Я вскочил со стула, и рапира сама легла в ладонь. Резкий поворот — и конец клинка уже у горла противника.

— Я рада, Тодо, что Вы смогли освоить это оружие, — спокойно проговорила Сая. Я успокоился и опустил руку.

— Я, можно сказать, освоил основы, только вот не представилось шанса потренироваться в защите.

На Сае был все тот же угрожающий боевой костюм, но на этот раз за её правым плечом виднелся колчан со стрелами, а через левое был продет длинный лук.

— Не беда, я помогу в этом, но уже потом. Сейчас же пора начать наш путь.

Повесив рапиру на пояс, я натянул куртку, которая давала мне 600 единиц защиты, и плащ, обеспечивавший ещё 200 единиц. Я решил не брать старую накидку: она не вписывалась в образ, до и ощущалась дико неудобной по сравнению с новыми одеждяниями.

Сая настаивала на том, чтобы мы не тянули время и выдвигались в путь прямо сейчас. Я не видел причин отказываться. По словам моей спутницы, нам предстояло пройти целый подземный город, расположенный в нескольких километрах от нас. Вёл к туда тот самый широкий коридор с синим свечением. Как оказалось, свет источали местные специфические грибы.

— Не трогайте, — остановила меня эльфийка, когда я уже тянулся к лазурному пучку, торчащему из земли, — это сонный гриб. Если он выпустит свои пары, мы уснем на несколько часов.

Интересный защитный механизм, ничего не скажешь.

— Спасибо, господа Мисаки.

Мы шли спокойно. Никаких ловушек или других неприятностей не наблюдалось.

— Господа Мисаки...

— Тодо, я сейчас не в минсюку, называйте меня просто по имени, — перебила она меня.

— Прошу прощения. Сая, скажите, какие у Вас мотивы следовать за мной?

Девушка шла чуть впереди, поэтому её лица я не видел, но мне показалось, что я услышал смешок.

— Не беспокойтесь, мои мотивы не связаны Вами, — ответила она, — проще говоря, мне с Вами по пути.

Странный маршрут как для девушки, ещё и с ночным эльфом под боком... Что-то тут не то. Возможно, мне пускают пыль в глаза? Снова пытаются втереться в доверие, чтобы потом предать в нужный момент?

— Если так подумать, я о Вас ничего не знаю, — постарался я вывести спутницу на разговор по душам.

— И не узнаете, — неожиданно бодро ответила она, — воспринимайте меня как случайную попутчицу.

— В таком случае, Вы выбрали довольно странный путь, — как бы я ни пытался придать разговору серьезности, я чуть не споткнулся на яме и слегка растерялся.

— Как я и говорила, у меня есть свои мотивы. И карта этих тоннелей, что безусловно играет Вам на руку.

Мы уже прошли затопленный участок коридора и четко следовали по тоннелю, не сворачивая с пути. Несмотря на отсутствие поворотов, конца коридору видно не было.

— Сая, не поймите неправильно. Я лишь не хочу снова быть обманутым.

Вдали замерцал долгожданный свет. Поскольку он был куда ярче коридорного освещения, что-то мне подсказывало, что это и есть тот самый выход в город.

— В таком случае, можете развернуться и идти в другую сторону, — отрезала моя спутница и резко остановилась.

Я последовал её примеру.

— Ловушки? — я внимательно осмотрел стены и потолок.

Сая достала карту, развернула ее на земле и долго рассматривала ее.

— Нет, ловушек тут нет, но они должны были быть, — ответила она, закончив сверять маршрут

— Может, их крысы активировали?

Моё предположение, видимо, было настолько наивным, что не заслуживало ответа. Мы выдвинулись дальше.

Постепенно шаг эльфийки замедлился. Она ступала практически бесшумно, крадясь, как кошка в ночи. Последовав её примеру, я старался перебирать ногами как можно мягче. Тишина вокруг и напряжённая обстановка слегка щекотали нервы, поэтому я решил держать рапиру наготове — так я смог хоть немного успокоиться.

Вот и выход! Мы набрели на арочный проход, врата которого были выломаны с петлями, создавая контраст с его аккуратно выполненной отделкой. Да уж, кто-то грубо ворвался в город, не жалея сил. Само же пристанище дроу выглядело сказочно: перед нами красовалась огромная округлая ниша, в центре которой левитировала массивная пирамида. Конструкцию удерживали мосты, которые вели к тоннелям, подобным тому, из которого мы вышли. Они были соединены широкими балконами, которые проходили по округлым стенкам и создавали несколько этажей. Мы, к слову, вышли на верхнем.

— Это Аль Сурган — бывший дом местных дроу, — шепотом эльфийка представила мне пирамиду. Присмотревшись, я понял что, сооружение больше походит на огромный подвесной муравейник с туннелями и дополнительными отсеками.

" — Огонь! — внутренний голос снова взял своё слово. — Внизу!"

Окинув взглядом нижний ярус пирамиды, я разглядел в одном из коридоров свет от огня. Сая тоже его заметила и сразу приготовила лук.

— Тодо, будьте осторожны, ловушки обезвредили не крысы!

Очень остроумно, Сая, но сейчас мне не до шуток: я снова остался в дураках! Она вела меня сюда специально! Сейчас делает вид, что не знала о гостях подземного города. Что дальше? Проведёт меня ещё пару поворотов и отдаст прямо в руки Академии?

— Тодо, пройдём по балкону, — тихо сказала она, — нам нужно к.…

Я прервал Саю на полуслове. Резко развернувшись, я принял атакующее положение, приставив конец клинка к горлу девушки.

— Тодо? — её интонация не выражала никаких эмоций, но в глазах читалось непонимание происходящего.

Я пытался совладать со злостью. Как я мог снова наступить на те же грабли? Доверился незнакомке и вот, что вышло: я под землёй, внизу люди кадемии, а бежать некуда: стрела эльфийки быстро меня нагонит.

— Сая, — сквозь зубы процедил я. — Почему Вы пошли со мной?

— У меня есть свои мотивы, — она была весьма осторожна в словах.

"Бей!"

— Мотивы сдать меня Академии? — я указал в сторону света в туннеле.

— Что? Нет! — лицо Саи, кажется, впервые выразил эмоцию — негодование.

"Бей!!"

— Не ври мне, — я сделал шаг вперёд, и острие рапиры сильнее вжалось в кожу девушки.

— Тодо, это не Академия, — Саи положила кисть руки на клинок рапиры.

"БЕЙ!!"

— Мои мотивы — разведка! В Айрахе мой связной. Я все расскажу, но нужно уходить прямо сейчас.

Звучит складно, но правда ли это? Что, если она опять хочет меня обмануть?

"БЕЙ!!"

ЧЕРТ!

Нас застал врасплох оглушительный взрыв. Он прогремел совсем рядом, и нас откинуло в сторону. Эльфийка сразу же вскочила на ноги, достала стрелу и положила её на тетиву. Донесся ещё один взрыв, и перила балкона разлетелись на мелкие кусочки.

— Это маги, Тодо! — прокричала лучница. — Беги за мной!

Одним ловким прыжком Сая переместилась к раздробленному перилу, направила куда-то вниз стрелу и помчалась в сторону. Я последовал её примеру. Кажется, каждый наш шаг преследовался взрывами. Мы бежали по балкону мимо ещё трех туннелей, пока не очутились в узком коридоре, куда, собственно, и свернула моя спутница. Позади я различал чьи-то голоса. Что за чертовщица? как маги могли так быстро подняться на несколько уровней вверх?

— Не тормози! — я не мог не заметить, что Сая резко перешла на "ты".

Она стояла на одном колене, натянув тетиву. Воздух вокруг её стрелы искрился — она заряжала умение. Как только я пробежал мимо, её пальцы девушки отпустили тетиву, и снаряд со свистом устремился ко входу, целясь в потолок. Через мгновение послышался очередной ошеломительной силы взрыв. Сквозь вздымавшиеся в воздухе клубы пыли раздался грохот: нечто тяжёлое опрокинулось на землю.

— Я завалила проход! Бежим! — прокричала Сая, хватая меня за руку. — И запомни, Тодо, больше я не позволю угрожать себе!

Мы пробежали три поворота: сначала свернули налево на Т-образном перекрёстке, затем направо, после чего снова наткнулись на развилку, где вновь пошли по левому коридоре. Когда стало понятно, что заваленный проход дал нам не так много времени, как хотелось, мы нырнули в ближайшую дверь. Мы оказались в просторной комнате с длинным столом по центру. Стены были украшены гобеленами и гербами. На всей символике был нарисован ворон, дервавший в клюве кольцо. Вдоль стола было расставлено шестнадцать стульев, а возглавлял его массивный украшенный шкурами зверей трон. Только сейчас я обратил внимание, что стены выложены аккуратным кирпичом, который заставлял напрочь забывать, что я нахожусь в грязной норе какого-то зверя.

— Бегом бери стулья, и баррикадируем дверь! — ни секунды не мешкая, Сая кинулась к столу, дабы приступить к исполнению собственного приказа. — Чего стоишь, Тодо?

Я и правда застыл в раздумьях. Я не верил, что маги смогли так легко перебраться с нижнего яруса пирамиды на верхний балкон. Значит, в этих тоннелях не один отряд. Лучница рядом со мной выглядела встревоженной, если не перепуганной. Меня постепенно охватывал страх. Попытки бороться с ним приводили только к новым неутешительным выводам и осознанию собственной никчемности. Да, я тренировал фехтование, но я никогда не практиковался с реальным противником. Спарринги с Игратом в расчет не беру.

— Тодо, чего стоишь?! — в ее голосе читалась паника. — Их минимум тридцать человек!

Тридцать?! Тридцать магов... Всё бесполезно! Я видел, как они выкашивали людей Академии, которые якобы сильнее других обитателей этого мира. Я лицезрел их огненную мощь, и это разрушительная сила!

— Хватит считать ворон, гребаный ночник! — истерический крик эльфийки немного привёл меня в чувство.

Ноги слушались неохотно. Осознание собственной беспомощности давило на плечи, словно увесистый валун. Не понимая, что делаю, я таскал стулья к двери, наваливая их поверх сооруженной Саей баррикады. Наша защита выглядела внушительный, но вряд ли была способна остановить этих монстров.

— Переворачиваем стол! — скомандовала эльфийка. — Нам надо биться вместе, Тодо! Отгони страх, мы сможем их победить!

Я понимал, что лучница пытается меня приободрить, но в её голосе было чётко слышно, что она самой себе не верила.

Укрывшись за перевернутый на бок столом, я слушал шаги, выжидая неприятеля. Маги наверняка вычислили нас и уже готовились к штурму. Дверь дёрнули. Дыхание сбилось, на лбу выступила испарина. Это совсем не то чувство, которое овладело мной перед боем с Мамору. Тогда во мне еще таилась надежда, что его остановит долг. Здесь я уже не понимал, чего ждать.

— Готовьсь! — из-за двери пробасил мужской голос.

Секундой позже что-то снова взорвалось. В нашу сторону полетели щепки, и следом вновь донесся грохот. Стулья разлетелись по всему помещению. Конец! Сейчас будет бой, и он будет отличаться от тех, что были раньше.

— Уничтожить их! — скомандовал маг.

Время будто замедлилось. Эльфийка, будучи по правую руку от меня, резко подорвалась на ноги и выпустила взрывную стрелу. В тот же момент мощная магическая атака раздробила находящийся слева от меня стол. Я еле сдерживался, чтобы не заорать от ужаса. Мисаки метала за стрелу за стрелой с невероятной скоростью. Её лук напоминал автоматы, используемые в моем мире, — точно так же выпускал по пятьдесят патронов в считанные секунды.

— Не сиди, Тодо! — прокричала она.

Я собрался с силами и тоже подскочил, до боли сжимая рапиру в руке. Под шкалой ХП сразу появилась иконка с цифрой "11".

Маги уверенно заполняли собой в комнату, прикрываясь прозрачными щиты, материализовывая их прямо из ладоней. Я не успел запомнить ни их построения, ни оружия — грудь тут поразил мощный телекинетический удар. Отлетев в стену, я знатно приложился спиной. В глазах потемнело. Что происходит? Почему каждых мой шаг заканчивается каким-то безумием?! Я ничего не могу сделать!

— Тодо! — прокричал девушка и также мгновенно отлетела к стенке.

Маги приближались неторопливо, шаг за шагом сокращая расстояние между нами. Как я понял, у них есть время заряда заклинаний, — единственная наша фора, которая не даёт им сжечь нас испепелющим всё на своём пути пламенем.

— Тодо, вставай! — поднимаясь на ноги, прокричала эльфийка. — Вставай, умоляю!

Я с трудом поднял голову. Ещё одна взрывающаяся стрела встряла в магический щит противника. Взрыв откинул отряд к двери, но тут же зашли новые бойцы. Они работали слаженно, оттягивая раненых или обессиленных магов, попутно запуская новоприбывших.

— Нам конец, — прошипел я.

— Нет! — сквозь зубы бросила лучница.

Её стрелы больше не уплотняли вокруг себя воздух — мана закончилась. Они бессильно бились о магические щиты, опадая на землю.

"Люстра!"

Люстра?

"Наверх посмотри!"

С потолка свисала огромная навесная люстра. Выглядело, конечно, опасно, но что она сделает магам?

— Сая, сбей люстру, — я решил послушать внутренний голос, и эльфийка безукоризненно послушалась.

Светильник с грохотом приземлилась на троих магов. Кровь вперемешку с осколками разлетелась в стороны. Бинго! По полу пошли трещины!

— Тодо, у нас есть шанс выжить! — прокричал эльфийка, заряжая очередную стрелу. — Это последний выстрел! Если не выйдет — вставай и дерись!

Орудие проскользнуло под люстру, после чего нас оглушило. Трещины паутиной раскинулись по полу, и началась тряска. Я почувствовал, что под ногами образуется пустота. Что произошло дальше, понять было невозможно: помню лишь камни, пыль, грохот, боль и крики...

— Живой? — прокряхтела эльфийка, лёжа рядом.

— Да, — коротко ответил я, приходя в себя.

Мы провалились на нижний ярус, но его пол оказался слишком хлипким, опустив нас ещё на два этажа ниже. Нам повезло, но с натяжкой: моё ХП застыло на отметке 20%, и я чувствовал, что болит буквально все, эльфийка же выглядела изрядно помятой. Но маги пострадали куда серьезнее: я насчитал минимум шесть трупов.

Поздравляю! Вы получили 6 уровень.

Система наградила меня новым уровнем и заполнила треть полоски опыта. Я не стал углубляться в чтение, поскольку эльфийка уже нетерпеливо тянула меня за руку, дабы я подялся.

— Вставай, и побежали отсюда! — злобно прошипела она. — Ты только мешаешь, никакой пользы нет!

Боль в ребрах и спине не позволяла сосредоточиться на беге. Я волочился за напарницей, которая, не отпуская мою руку, бежала по коридорам сломя голову.

— Здесь поднимаемся на улицу, по тоннелям дальше идти нельзя.

С этими словами она толкнула меня в какую-то случайно попавшуюся комнату. Я попытался осмотреться, где я, и куда меня тащат, но стоило открыть глаза или поднять голову, как меня начинало дико тошнить. В какой-то момент я чуть не потерял сознание, но Сая не оставляла попыток вести меня за собой.

— Сейчас в лес: вряд ли они последуют за нами.

Свежий воздух наполнил лёгкие. Мы на улице? Послышалось журчание реки. Неподалеку раскинулся лес. Это что, та же река, через которую я проходил? О, нет! Здесь может быть Играт с Дитрихом! Я должен был избежать встречи с ними!

— Хватит дёргаться! — возмутилась эльфийка.

Я пытался вырваться, но не хватало сил: видимо мне досталось куда сильнее, чем я думал. Черт, я сейчас упаду в обморок...

— Девушка, все хорошо? — услышал я старческий голос.

— Нет, моего брата ранили! Помогите нам...

Больше я ничего не помнил. Меня поглотила темнота...

*******

Не работа, а скука смертная... Почему я должен пахать за копейки на этого придурка? Компьютеры лагают, наушники жмут, узколобые клиенты ничего не хотят покупать... Еще и матерят на чем свет стоит. Раньше было лучше: помню, как нам удалось отбить атаку магов у стен Генсая. Жаль, что по итогу мы не выдержали долгой осады и нам пришлось бежать, поджав хвост. Чёртовы маги с людьми, за что они нас решили истребить?

— Тодо, — тихий шёпот пробился ко мне сквозь тьму. — Тодо, проснись.

Тьма не отпускал меня, а странные видения поглощали моё сознание.

— Тодо Роко!

Я резко открыл глаза. Я лежал в телеге, накрытый согревающим сукном. Рядом сидела Сая и недоверительно погладывала на меня.

— Ты говорил, что ничего не помнишь, — прежнее спокойствие окончательно испарилось из её интонации, а в глазах горела ненависть.

Я с трудом приподнялся на локтях. На месте кучера сидел маленький сгорбленный дед и курил трубку. Он совсем не обращал на нас внимание.

— Чего не помню? — выдавил я из себя хриплым голосом.

— Не держи меня за дуру, Тодо Роко. Ты бредил.

Силы покинули меня и я лёг обратно на пол.

— Сая, Вы о чем?

— Имена Зорд, Норин, Каэд тебе о чем-то говорят?

В голове пролетели образы ночных эльфов и ожесточённой битвы.

— Нет, — неуверено пробормотал я.

— Не ври мне, — чуть ли не прошипела эльфийка. — Ты Тодо Роко! Ты отлично помнишь свое имя!

Опершись на скамью рядом, я постарался встать. Тодо Роко... Звучало как-то по родному, будто мёдом душу обливают. Что-то старое и забытое, но любимое.

— Мисаки, я правду говорю я ничего не помню, даже из какого я мира...

Эльфийка скрестила руки на груди и сверлила меня непонимающим взглядом.

— Чтобы я поверила, рассказывай всё.

Пришлось выложить всю правду про разговор с Вечным, про несуразные видения перепутанных реальностей, про Зуррат. Сая слушала меня внимательно, не перебивая и не отводя глаз. Окончив рассказ, я решил взобраться на скамью.

— Не вставай, у тебя рана на голове, — я заметил, что тон моей спасительницы смягчился, — ты сильно ударился во время падения. Я обработала раны целительной мазью, но порез глубокий, нужно дать ему время зажить.

Я лёг обратно. От резкой смены положения тела у меня закружилась голова. Меня стало клонить в сон, и я не мог, да и не хотел сопротивляться этому порыву.

Ехали мы по главному тракту. Нас никто не трогал, окружающие даже не обращали на нас внимание. Как оказалось, старик ехал в родную деревню после удачной торговли в каком-то городе, название которого я не запомнил. Дед знатно рискнул, подобрав двоих незнакомцев, пока к его поясу был привязан мешочек с круглой сумой. Но проехать мимо побитой девушки с окровавленным парнем на руках он не мог. Тем более, я так удачно потерял сознание прямо у него на глазах. К счастью, нам было почти по пути, так что ближайшие несколько дней нам предстояло провезти в повозке. Я знал, что потом придётся топать пешком, но к этому моменту мы должны были поправить свое здоровье мазями, предусмотрительно подготовленными моей спустницей.

Дед Мурат был уроженцем Киновского княжества, расположенного поблизости Империи. Как оказалось, у это государства тоже было название — Империя Усако. За её пределами располагалось лишь несколько княжеств — дальше шли пустоши. Дед поведал нам про какую-то хворь, которая уничтожила большинство королевств ещё перед войной с ночными эльфами. Он сетовал, что недуг принесли страшные ночники — так он их именовал, и поделом их истребляли, как зверей. Все моё нутро кричало: "Вранье!", — но я решил промолчать, чтобы не довелось идти пешком.

Всё это время Сая мило поддерживала беседу и расспрашивала старца о его жизни. Наш новый знакомый был уже в очень преклонном возрасте и, ествественно, глуховат и слеповат, из-за чего не признал в нас эльфов — видимо, подумал, что подобрал двоих подростков.

Глава 8. Четыре удара и два года

На ночь дед Мурат устанавливал себе палатку, а нам разрешал остаться в повозке. По его словам, он частенько подбирал кого-то по дороге, дабы скрасить долгий путь и обезопасить себя от случайных налётов. Я было возмутился, мол, он же может подобрать не самого честного человека, но старик уверил меня, что отлично разбирается в людях, поэтому бояться ему нечего. Сая по-прежнему относилась ко мне с подозрением, хоть и старалась утаить это от Мурата.

— Сая, Вы можете объяснить, что я сделал не так? — я решил выяснить ситуацию.

Мне казалось, что сейчас, во время ночёвки в тесной повозке, ей не уйти от ответа.

— То, что Вы рассказали, Тодо, не умещается у меня в голове.

Я сидел в углу и смотрел на девушку: ей явно не сильно хотелось объясняться.

— С одной стороны, Вы будто две капли воды с одним из командиров отряда ночных эльфов, и даже носите его имя.

Она говорила тихо, будто боялась, что нас услышат.

— С другой стороны, Ваша трусость оспаривает мои подозрения...

— Сая, я не тот, о ком Вы думаете. Я же все Вам рассказал.

Эльфийка недовольно покосилась на меня. Странно, но после стычки с магами её хладнокровие будто улетучилось, и вся буря эмоций отчетливыми мазками вырисовывалась у нее на лице.

— То, что Вы пришелец из иного мира, верится с трудом. Вечные? Зуррат? Воскрешение? Звучит, как бред умалишённого.

С каждым словом возмущение в её голосе нарастало.

— Я понимаю, но это правда, — перебил я, — я знаю, что звучит бредово, но что есть, то есть.

— Есть возможность проверить это, — и тут я напрягся, — у Вас есть три воскрешения в год?

Я понял, к чему она ведёт.

— Сая, если Вас смущают догадки о моей личности, я могу просто уйти.

От последовавшего в ответ взгляда у меня застыла в жилах кровь. Рука моей напарницы лежала на луке, готовая в любой момент отправить меня на перерождение.

— Чего Вам бояться, Тодо? Умрёте — тут же воскреснете.

Я осторожно поднялся на ноги.

— Сая, послушай, — я резко перешёл на "ты", точно так же, как эльфийка во время боя с магами, — уже завтра мы будем недалеко от города и разойдемся по разные стороны.

— Как я могу впустить в город ночного эльфа? — так же поднимаясь, отрезала Сая.

Рука легла на рукоять рапиры. Видимо, битвы не избежать: моя визави была настроена более чем серьёзно.

— Зачем ты тогда согласилась меня провести? — её действия казались мне нелогичными. Зачем вести в город, если не хочешь пускать туда?

Девушка выровнялась.

— Ты бы не дошёл до города. Я шла с тобой, чтобы убедиться в своих догадках, Тодо Роко.

Стремительно, будто молния, Сая сократила дистанцию и мощным апперкотом отправила меня в полет с телеги. Мы находились на расстоянии двух метров друг от друга, поэтому я должен был успеть уйти от её удара, но судьба распорядилась иначе.

— Ты помнишь Зорда?! — прокричал она.

Удар о землю выбил из меня весь дух, но каким-то чудом мне хватило сил на то, чтобы уйти перекатом в сторону. Там, где я был секунду назад, просвистели три стрелы.

— Сая, успокойся! — я не оставлял попыток достучаться.

— Ты помнишь Норина?! — с этими словами она выпустила ещё одну стрелу.

Я чудом ушёл и от этой атаки. Что ж, этой подставы стоило ожидать: поведение Саи было насквощь противоречивым: она знала, что я ночной эльф, но приняла меня в свой дом. Чтобы убедиться в своих догадках, отдала в руки солдатам Академии. Но спасла, когда увидела, что я ничего из себя не представляю в бою. И по итогу решила идти со мной, потому что думала, что я ничего не помню из-за перерождения. Она готова была прикончить меня в любой момент — ей лишь надо было убедиться, что я и есть тот самый Тодо.

— Помнишь, как умирал Каэд?! — крик Мисаки напоминал истерические вопли.

Я нырнул под телегу, чтобы уйти из поля зрения лучницы, и вылез с противоположной стороны.

— Сая, я не тот эльф!

Зелёная стрела пролетела над головой, оставляя еле заметный след. Она пытается усыпить меня? Зажав нос и рот рукой, я ринулся к лесополосе, что располагалась по другую сторону тракта. Среагировал я вовремя: в глазах начало темнеть почти моментально, но выйдя за зону поражения умения, мое состояние нормализировалось.

— Ты бросил их умирать! — у меня за спиной послышался истерический крик, и я полуоборотом ушёл в сторону от мощного удара верхним плечом лука.

Мисаки Сая тяжело дышала и пронзала меня изничтожающим взглядом. Обе ее руки занимало нижнее плечо лука: стрелы кончились, но девушка все еще представляла серьезную опасность.

— Это был их выбор, Сая! — неожиданно для себя выпалил я.

Их выбор? Да я чётко знал, что смерть этих эльфов не на моей совести! Я должен был покинуть поле боя, чтобы спаси остальных. В груди что-то сжалось... Это горе попавшим товарищам, давно забытое, но не утихшее...

...Что происходит? Это не мои воспоминания!

— Врешь, тварь! — заверещала эльфийка и кинулась на меня.

Я занял боевую стойку и легко парировал несколько необдуманных выстрелов. Она рубила оружием сверху, стараясь попасть мне в голову. Блок легко сдерживал удары, но мне приходилось каждый раз отступать назад на шаг и разрывать дистанцию.

— Умри, предатель! — верещала девушка, нанося удары один за другим.

Разница в характеристиках давала о себе знать: с каждым новым выпадом мне было все тяжелее держать блок. Я чувствовал, что в скорости мне не потягаться: если Сая захочет сменить направление ударов, я не успею даже среагировать.

— Успокойся! — как бы я ни пытался, я не мог докричаться до разъяренной эльфийки.

Держать блок стало невыносимо тяжело, поэтому я ушёл от удара прыжком в сторону. Бить в ответ я не хотел, да и не верил, что мне удастся поразить цель. Счётчик противников показывал единицу, а значит, скоро должна была активироваться "Стратегия боя". Меня сильно удивило, что не прошло и пятнадцати секунд, а по ощущениям мы дрались целую вечность.

Лук Мисаки рассёк воздух там, где я был мгновение назад. Я принял решение: сейчас нечего церемониться. Эта женщина меня вела на верную смерть, а значит, и я не должен бояться применить силу. Прямым уколом я метил в грудь девушки, усилив его "Смертельным выпадом", но для Саи моя атака оказалась слишком медленной. Какого она уровня? Какая между нами разница в характеристиках? Эльфийке не нужно было даже смотреть на меня, чтобы легко увернуться от удара, немного откинувшись назад. Конечно, статы не решают!.. Вижу, как они не решают!

— Ты ничтожно слаб, — прошипела она, и с силой ударила меня в живот луком.

Я буквально выплюнул воздух и согнулся пополам. Эльфийка не собиралась останавливаться и сразу же нанесла мощный удар ногой в голову. Хоть я и сумел разглядеть силуэт, предсказывающий её движение, но из-за ошеломляющей скорости моей соперницы данное преимущество теряло свой вес, и я не успевал реагировать.

— Ты оставил их! Я видела, что с ними сделали, маги долго пытали их забавы ради!

Я лежал не в силах подняться. Слова лучницы били по мне сильнее, чем её удары. Эльфы, которых я никогда не знал, всплывали в моей памяти образами, которых я в жизни не видел.

Битва в Поющем Лесу обернулась крахом спасательной операции. Тогда мы потеряли не только умелых бойцов, но и крепость Гуэн дэ Арден, которая служила домом остаткам нашей расы. Моё сознание поглощалось воспоминаниями эльфа. Это нормально? Или хозяин тела хочет вернуть себе контроль?

— Они погибли ради своего народа, — выдавил я, чем заслужил ещё один удар ногой в лицо.

Из носа и рассечённых губ хлынула кровь.

— Я должен был предупредить о наступлении магов, — продолжал я, не понимая, что несу.

— Это мог сделать и Каэд! Он был совсем ребёнком!

Сая уселась мне на грудь, заблокировав коленом руку с рапирой. В её глазах горел огонь, и я понимал, что сейчас в её голове нет никаких мыслей кроме мести за товарищей. Она винит меня в том, чего сама не сумела сделать. Её задание было в том, чтобы вернуться из города и предупредить нас о наступлении, но она опоздала.

— Ты предал их, оставив умирать! — крик девушки почти срывался на визг. Она беспощадно колотила меня голыми руками.

Я ощущал, как рассекается кожа на лице, как ломаются зубы и лопаются губы. Чувствовал, как ненависть девушки проникает глубоко под мою кожу, чтобы ранить не только тело. Чем я это заслужил? Меня насильно впихнули в это тело! Я не отвечаю за поступки эльфа, который был до моего появления!

Очередной удар чуть не выбил из меня сознание. Изо рта потекла тёплая кровь, перемешанная со слюной. Глаза отекли и уже ничего не видели. Лицо полностью онемело, поэтому боли от новых ударов я не чувствовал.

— Ты не виновата, Сая, — из последних сил выдавил я из себя.

Удары прекратились. Я слышал тяжёлое дыхание девушки.

— Ты не виновата, — повторил я, выплевывая вязкую жижу, — они должны были остаться ради нас.

На лицо упала тёплая капля, потом ещё одна. Сая не сдержал своих эмоций. Вместе со слезами она выливала ту боль, которую вынашивала в себе столько лет. Я не мог ничего сказать или сделать. Мое превращённое в фарш лицо, всматривалось в ночное небо. Чуть приоткрытыми глазами я рассматривал яркие звезды, не узнавая ни одного созвездия.

— Сволочь ты! — сквозь плач проговорила Мисаки. — Забыл их! Специально не довёл обряд возрождения до конца, чтобы успокоить совесть!

Пролетела падающая звезда, оставляя за собой светлую полосу.

— Я не тот, за кого ты меня держишь, — каждое слово давалось мне с трудом.

Девушка слезла с меня и куда-то пошла. У меня не было шансов встать. Даже чтобы повернуть голову уже было бы подвигом, поэтому внезапно кольнувшая грудь стала для меня неожиданностью. Кровавая масса наполнила рот, не давая мне закричать: только мерзкие булькающие звуки вылетали из моего горла.

— Ты не тот, за кого я тебя держу, — прошипела Мисаки, — ты мерзкий придатель!

Рапира пробила мою грудь насквозь, задев лёгкое. Дышать было больно, в глазах потемнело.

— Я обещала убить тебя во имя третьего отряда, который ты оставил на ужасную смерть.

Она вытащила рапиру из меня и снова ударила ею. Сейчас уже боль сменилась холодом, который стремился к моему сердцу от кончика пальцев. Третий удар. Не хочу умирать, все моё нутро кричало, что умирать нельзя! Четвёртый. Тьма...

*******

— Долго же ты продержался, — с издевкой хохотнул Вечный.

В этот раз картина отличалась от предыдущего закатного пейзажа: я лежал на пляжу, укутанном водорослями и тиной, небо над головой затянули грозовые тучи, а океан бушевал — начинался шторм.

— Зачем ты советовал подарить шкуру Саи?

Ощущения тоже переменились: от прошлых спокойствия и апатии не осталось и следа. Я перенёс сюда все эмоции, которые были в реальном мире. Я был зол и обижен, досада сдавливала все внутри. Черт, меня снова предали.

— Это должно было помочь тебе, — пожал плечами Вечный.

— Но не помогло.

Я повернулся спиной к океану. Передо мной не было абсолютно ничего. Только пляж. Бескрайний песок переваливал за горизонт и, могу поспорить, продолжался и дальше.

— Почему она убила меня?

— Из-за старой обиды, — голос Вечного звучал звонко и весело, забавно ему! — Она же тебе все выложила, и не раз.

Сволочь, смеётся надо мной!

— Почему у меня всплывают чужие воспоминания?

Вечный прошёл мимо меня и расположился в не пойми откуда взявшееся кресло.

— Это нормально. Твоя сущность синхронизируется с телом, такое бывает.

— А мои личные воспоминания?

Мой собеседник, недолго помолчав, развёл руками.

— Иногда они пропадают с концами.

Не самый утешительный ответ.

— Черт с ним, воскрешай меня!

Вечный виновато сложил руки.

— Прости, Тодо, но правила игры поменялись, — как-то картинно взмолился тот, — я не могу тебя воскресить прямо сейчас.

Я сделал пару шагов вперед.

— Что значит: "Не могу воскресить"? — на меня накатывала злость. Всюду обман! Играт, Мисаки, Вечный, все пользуются мною, как хотят, а я ведусь, как наивный дурачок!

— Ну, правила немного поменялись. В общем, ты воскреснешь через два года, но со всеми своими вещами! Ты только представляешь!

— То есть, мне тут торчать два года?! — возмутился я.

— Во всем есть свои плюсы, Тодо, — Вечный поднялся с кресла, — во-первых, все твои вещи будут при тебе. Не знаю, как это работает, но так и выйдет.

Он говорил увлечённо и восторженно, как будто только что смог выбить для меня невероятное повышение у начальства.

— Во-вторых, здесь не болит спина! — и вновь широким жестом развел руками.

Меня не особо впечатлили эти речи, поэтому я обессилено рухнул на песок.

— Чем мне заниматься здесь целых два года?

Мой оппонент подумал и щёлкнул пальцами. Вокруг меня появились тренировочные манекены, каждый из которых обладал разным оружием. Часть из них была подвижной, а часть нет.

— Тренируйся! Все твои вещи с тобой, а умения и прогресс перетащишь с собой при воскрешении. Это и в самом деле большой плюс.

С какой-то стороны, Сущность была права: дополнительное время на передышку и тренировки никогда не помешает. К тому же, есть возможность сбежать от Играта и его псов, которые наступают мне на пятки. В общем, не все так плохо, как казалось, но я не понимаю, почему вдруг правила изменились? Хотя если пораскинуть мозгами, меня изначально предупреждали, что я в этом мире своеобразный нелегал, поэтому подобного исхода стоило ожидать.

— И да, Тодо, постарайся больше не умирать. С такими воскрешениями ты будешь очень долго искать Зуррат.

Ага, если буду вообще.

Для начала я вспомнил, что так и не изучил вкладку "Информация о персонаже". Открыв её, я приступил исправлять это упущение.

Информация о персонаже: Имя: Тодо Роко Возраст: 110 лет. Раса: Ночной эльф (перерожденный) Любимое оружие: Рапира. Особые слабости: солнечный свет. Особые навыки: ночное зрение. Сопротивления: Горение 0% Яд 0% Проклятия 0% Колющий/режущий/дробящий урон 7% (700 ед) Оглушение 0%

Да уж, не густо. Такое ощущение, что система в этом мире создана просто для красоты. Это заметно даже на примере моего боя с эльфийкой: она явно намного выше меня по уровню, и хоть я и был убит, ей явно пришлось попотеть. С другой стороны, вполне возможно, что мне повезло продержаться подольше благодаря неконтролируемой ярости противницы.

Поскольку прирост характеристик возможен и без поднятия уровней, я должен за эти два года увеличить их по максимуму. При этом нужно не забывать про тренировки фехтования. Я неплохо показал себя в бою с Саей, но мои движения ещё слишком медленные, чтобы дать достойный бой. Значит, этим и займёмся.

Первые три месяца я посвятил изучению новых фехтовальных движений и оттачиванию старых. Между делом я не забывал заниматься и физическим развитием. Долгое время прогресса не наблюдалось, но к концу второго месяца к некоторым моим характеристикам добавилось аж по две единицы:

Характеристики персонажа Уровень 6 Сила 12 Ловкость 22 (+11) Интеллект 5 Восприятие 3 (+16) Телосложение 5 (+5)

За счёт физических упражнений улучшились ловкость и сила. Мне было невдомёк, как поднять остальные характеристики, но останавливать или менять программу тренировок я не стал.

Так шёл месяц за месяцем. Есть мне не хотелось, как и спать. Усталость от тренировок я, конечно, чувствовал, но силы восстанавливались даже после нескольких часов заурядного отдыха. Более чем за год я смог повысить каждый навык в среднем на десяток единиц, что меня несомненно радовало. Фехтование тоже удалось отточить до самого высокого уровня, на который я был на тот момент способен, а я давненько не наблюдал прогресса в этом направлении. Правда, скорость, сила и точность ударов не совершенствовались — видимо, развитие уперлось в характеристики. Но у меня ещё было время, поэтому я не отчаивался.

Я часто размышлял по поводу Сая. Её мотивы были мне понятны: на её месте я бы тоже не остановился, и никакие слова меня бы не переубедили. Но главное, что меня волновало — это мои ощущения во время боя. Стоило мне припомнить её слова, как в груди всё сжималось от горя, причём нашего общего горя. Это чувства эльфа или мои? Признаюсь, девушка была очень красива и воспитана. Её длинные чёрные волосы меня завораживали, а кошачий взгляд заставлял сердце биться чаще. Нет, я не влюбился, но симпатия была. Мне очень понравилось, как она себя вела в стычке с магами: собранная, рассудительная, готовая к действиям. Даже стыдно стало за свою трусость...

Также мне не давал покоя Камелот. Где сейчас мой конь? Пусть мы с ним и провели мало времени, но я поймал себя на мысли, что не равнодушен к лошадям. Грациозные, умные животные с выразительными глазами, я будто чувствовал какую-то связь с ними... В голове промелькнула мысль, что и раньше, ещё до встречи с Вечным я увлекался лошадьми и часто ездил верхом. Интересно, это чуть ли не первые внятные воспоминания о былой жизни...

Зарывшись в себя, я начал по крупицам собирать воспоминания. Редкие урывки прошлого позволяли узнать пусть скудные, но столь необходимые детали обо мне как о личности. Я понял, что испытываю огромную любовь к кошкам из-за их независимости и непредсказуемости. Возможно, у меня даже была кошка, или кот? Помню тихое мурчание под боком и мягкую шерсть между пальцев. Помню, что ранее я был довольно вспыльчив, что довольно неожиданно. Сейчас конфликты меня пугают, но ранее я нередко выступал их зачинщиком. Что же со мной произошло? Почему мой характер превратился в какой-то трусливый кусок тряпки? Это так будет всегда, или мой внутренний я все же возьмёт себя, меня и нас в руки?

Чтобы хоть как-то отвлечься он посотроних мыслей, во время пробежек я изучал местность. За все время я ничего интересного не нашёл — один бесконечный песок. Мне было дико скучно: кругом однообразные виды, приевшиеся тренировки и отсутствие мало-мальских активностей давило на мою психику. По ощущениям я был запрет пусть и в просторной, но изолированной комнате, из которой мне пока не суждено было выбраться. В какой-то момент я потерял счёт времени, продолжая повторять уже заученный распорядок дня: утром бег, затем тренировки по фехтованию, силовые тренировки, снова фехтование, отдых и повторять, пока не стемнеет.

Открыв глаза после недолгого отдыха, я обнаружил себя посреди глухой пустоты. В памяти сразу всплыл причудливый сон, который я видел ещё в плену у солдат Академии. Или это был не сон?

— Кто ты?! — на меня уставились два огромных глаза, как и в прошлый раз.

— Я Тодо! — твордо ответил я.

— Зачем ты здесь? — громогласный голос продолжил допрос.

Я затруднялся ответить. Я здесь, потому что я умер. Может, так и ответить?

— Зачем тебе это?! — существо не дождалось моего ответа.

Я замешкался. Что зачем? Он вообще со мной говорит?

— НЕТ!! — крик чуть не оглушил меня, и вдруг все окружение, будто огромный пузырь, лопнуло и кануло в лету.

Я сидел перед океаном и всматривался в горизонт. Что это было? Здесь я не могу спать и не вижу снов, а значит, всё это было более чем реально. Но я же не в материальном мире. По словам Вечного, это место тоннель между мирами. Кто ещё обитает в этом тоннеле, кроме сущностей?

Весь следующий день я провел в раздумьях. Сначала задумался о существе из пустоты, но не было ничего, что дало бы хоть какой-то ответ на мои вопросы. Поэтому я зарылся в свои воспоминания. Всё, что было раньше моего пробуждения в лесу, будто было окутано дымкой. Чередующиеся кадры событий напоминали кашу из мира технологий и магии. Каждая нить, которая, как мне казалась, куда-то ведёт, обрывалась, как только я старался за неё ухватиться. Черт, всё тщетно...

— Развлекаешься? — послышался насмешливый голос Вечного.

Я медленно обернулся и покосился на Сущность. Мне показалось, что его свечение немного померкло.

— Разучился говорить, что ли? – хохотнул внезааный гость и присел рядом, — ну ничего, скоро сможешь вернуться в свое бренное тело.

— Уже прошло два года? — удивился я.

Вечный рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

— Да, скоро тебя ждёт возрождение. Ты не забыл о моей просьбе?

— Если хочешь, чтобы я нашёл Зуррат, скажи мне, что это, — поставил я ультиматум.

Мне не нравилось, что я гонюсь за ветром, даже не зная, откуда он дует.

— Если бы я знал, что это, то сам бы мог найти. Верно? — с издевкой хохотнула Сущность.

Я потёр пальцами глаза.

— Куда мне хоть двигаться? Не могу же я каждого опрашивать!

Вечный уставился куда-то за горизонт и долго молчал.

— Ладно, — наконец заговорил он, — разговоры разговорами, но тебе пора.

— Ты не отв...

Горло сковала судорога, которая распространилась по всему телу за считанные секунды. Казалось, каждая мышца скручивается в пружину, чтобы потом резко расправиться и снова скрутиться. Я ничего не видел, не мог вдохнуть и пошевелиться. Это и есть воскрешение? Где я? В гробу? Стараясь поднять руку, я услышал треск. Звук усиливался с каждым движением и, наконец, показался свет. Я будто вынырнул, разрушая свой каменный кокон, в котором моё тело было погребено целых два года. Под ногами лежала моя рапира, я очень надеялся, что очнусь с ней не в груди.

Первое, что я сделал, — это убедился, всё ли на месте. Вечный не соврал — мои вещи остались при мне. Следом я осмотрелся: возродился там же, где и умер. Этот нюанс показался мне весьма неудобным. Что, если в следующий раз смерть настигнет меня где-то в пещерах, а когда я очнусь, вход будет завален? Лучший вариант избежать это — не умирать, для чего я, собственно, и тренировался все два года. Кстати, о тренировках!

Характеристики персонажа: Уровень 6 Сила 20 Ловкость 35 (+11) Интеллект 13 Восприятие 8 (+16) Телосложение 15 (+5)

Отлично, мой прогресс не был утерян. Теперь я действительно опасный противник — во всяком случае, мне хотелось в это верить. Мне не удалось выяснить, по какому принципу прокачиваются характеристики от физических упражнений. Казалось, они развиваются случайным образом в зависимости от количества тренировок.

Сейчас была ночь. Как я понял, я воскрес ровно через два года ровно в то же время, когда и умер. Ещё одна отличная новость на сегодня. Пусть у меня и есть плащ с капюшоном, но перемещаться днем мне крайне неудобно.

— Эй! Ты кто такой? — послышался юношеский крик откуда-то сзади.

Я обернулся и увидел повозку на тракте, кучером которой был молодой парень, у которого даже усы ещё расти не начали. Из воза выглядывали две девушки примерно одного с кучером возраста.

— Я... Просто путник, — коротко бросил я.

Парень пристально всматривался в меня сквозь темноту. Дорогу ему освещали два высоких факела, установленные по бокам водительской скамьи.

— А где твой конь? — взволнованно спросил незнакомец.

Я оглянулся по сторонам. Нужно было тянуть время, чтобы придумать что-то реалистичное.

— Убежал, — какой бред...

Парень молча смотрел на меня. Вряд ли он поверил моему короткому объяснению.

— Может, это разбойник? — подала голос девушка с рыжими волосами.

— Или маг, — свои пять копеек вставила и черноволосая девчонка.

Парень не открывал от меня преисполненного серьёзностью взгляда.

— И куда ты путь держишь, путник? — продолжил допрашиваться кучер.

— Хотел в Айрах наведаться, — честно ответил я.

Я два года составлял план дальнейших действий, и все уперлось в этот чёртов город. Мне было опасно туда соваться — кто знает, сколько там солдат Академии. Пусть и прошло немало времени, вряд ли учёные про меня забыли. Но всё же, я решил, что игра стоит свеч. Во-первых, если прорвусь, то смогу купить зелья для очков навыков. Во-вторых, мне нужна карта, чтобы я понимал, куда мне двигаться дальше.

— Мы проезжаем мимо Айраха, — оторвал меня от размышлений парень, — можешь с нами проехать, если, конечно, хочешь.

— Ты с ума сошёл? — шёпотом возмутилась рыжеволосая.

— Тихо! — огрызнулся кучер. — Что он нам сделает?

— Та мало ли что! — в спор вступила черноволосая девушка. — Ты сам подумай, хоть раз за все время!

— Если бы это был разбойник или маг, на нас бы уже напали! — поднял голос парень и повернулся ко мне. — Меня зовут Атрэй. Тебя как?

— Тодо. И я буду рад, если подвезете.

— Тогда свой меч оставишь у Атрэя! — выкрикнула рыженькая и спряталась в повозке.

Я улыбнулся. Девчонка пусть и мелкая, но правильную вещь говорит. К их сожалению, безоружный противник все так же опасен. Хорошо, что я ничего такого не замышляю.

Отдав рапиру Атрэю, я залез в телегу и уселся на скамье за кучером. Девочки умостились как можно дальше, прижимаясь друг к другу и злобно зыркая на меня.

— А зачем тебе в город, Тодо? — решил разрядить обстановку парень.

— По делам, — я оставался немногословен, — а вы чего одни едете?

— Мы ищем новый дом, — ответила черноволосая попутчица. Она, по всей видимости, был самой младшей — на вид ей было одиннадцать лет, не больше.

— А что со старым? — поинтересовался я.

— Война его сожгла, — с грустью ответил Атрэй.

— Война?

Рыжая девушка сильнее прижала подругу к себе.

— Ты не знаешь? — удивилась она. — Война с княжеством Кевским. Они год назад напали на нас без всяких причин!

— Майра права, повода никакого не было, — задумчиво протянул Атрэй, — они просто прут вперёд, оставляя за собой сожжённые деревни. Уже даже Академия направила своих солдат на передовую.

Вот как, это может обеспечить мне безопасность в городе. Если солдат послали на фронт, то, возможно, туда отправились и их лучшие бойцы. Хотя вряд ли Академия находится в Айрахе.

— Так а почему вы одни-то? — переспросил я.

— Наши родители... — хлюпнула носом черноволосая.

— Тише, Айра, они нас догонят, обязательно догонят, — начала её сразу успокаивать Майра.

— Нас спетаки не тронули, часть детей себе забрали, часть отпустили,— угрюмо проговорил Арэй, — найду новый дом для девочек и в солдаты пойду! Мне уже четырнадцать, меч держать могу! В следующем году и уровни наконец-то подниму.

Интересно, значит, опыт начисляется местным с пятнадцати лет... Всегда приятно узнавать что-то новое о мире.

— А кто за нами смотреть будет? — возмутилась Майра.

— Сами справитесь! — огрызнулся будущий воин. — Я должен защищать свою родину!

— А меня, значит, с Айрой не собираешься защищать? А если тебя убьют?!

— Я не умру!

Дети бросились спорить. Девочки уверяли в глупости озвученной затеи, а их брат бил кулаком в грудь и воображал, как будет убивать неприятелей. Этих неприятелей, видимо, называли степаками, поскольку этот народ издавна жил в степи. Но несмотря на это, воины из них очень грозные вне зависимости от местности. Как оказалось, они даже броню не носили, а бои воспринимали как забаву.

Перепалка завершилась взаимной обидой. Я в дискуссии не участвовал: в кои-то веки у меня есть возможность вздремнуть, чего мне очень не хватало в ином мире. Пусть вокруг и было шумно, но в сон я провалился быстро.

Мне почти ничего не снилось, разве что непонятные далёкие образы, от которых доносились обрывки слов, но проснувшись, я ничего не помнил. Меня разбудило резкое торможение: мы остановились перед невысокой оградой, у которой дежурило два солдата. Военнослужащие были одеты в кольчужную броню, в руках держали копья, а на их счетах был нарисован скачущий конь.

— Мы доехали до границы Айраха, — пояснил Арэй.

— Город закрыт на въезд? — удивился я.

— Сейчас война, Тодо, городские правители стараются обезопасить территорию.

Я застыл в ожидании обысков и допросов. Надеюсь, во мне не узнают врага всего человечества...

Глава 9 Алхимик и зелье навыков

— Кто такие? Куда путь держите? — равнодушно спросил престарелый солдат.

— Я Атрэй из Пригорья, — взял слово парень, — от войны едем.

— Проклятые степаки уже до Пригорья добрались? — удивился солдат помоложе.

— Верно. Основной фронт развернулся к северу от нас, так что защитить было особо некому.

— Эх, будь я там, всё было бы иначе, — потёр щетину первый солдат.

— Что иначе, Родин? Тебе чудом копье доверили!

— Что? Ты язык прикуси, сопляк!

Перебранка между солдатами вспыхнула за мгновение. Пока они доказывала друг другу свою значимость в армии, я пытался вжаться в угол повозки и посильнее натянуть капюшон. Не сказать, что я опасался внимания этих клоунов, но оно было крайне нежелательным. Мой визит в город растянулся с восьми дней до двух лет, и мне уже не терпится хотя бы немного продвинуться вперёд.

— Может, наконец, закроете рты?! — неожиданно для себя рявкнул я.

Что на меня нашло? Зачем я так говорю? Я прислушался к себе. Внутри все кипело, эти клоуны выводили меня из себя, затягивая время.

— Что ты там вякнул? — протянул солдат помоложе и подошёл к повозке.

— Извините его, — поспешила затушить начинающийся конфликт Майра, — он не местный не понимает, что несёт!

Солдат злобно уставился на меня.

— Повтори, что сказал!

Я вернул не менее злобный взгляд. Внутри бушевала буря, пытаясь вырваться наружу и снести все на своём пути.

— Я сказал, закройте рты, — сквозь зубы процедил я, — вы, два олуха, даже свою работу выполнить не можете, а храбритесь, будто в одиночку целый батальон магов разбили!

Лицо солдата налилось пурпурным цветом. Второй стоял позади и от возмущения глотал воздух, пытаясь выдавить из себя хоть слово.

— А ну... А ну вылезли все из повозки! — закричал краснолицый вояка.

Мои попутчики незамедлительно выполнили приказ, а я остался сидеть на своём месте. Моя рапира сейчас под скамьей кучера, но в голове было чёткое понимание, что с этими двумя я справлюсь даже голыми руками.

— Ты, сука, не услышал? — тяжело дыша от злости, прошипел солдат.

Я сидел смирно и буравил его взглядом. Я видел, как глаза военного наливаются кровью. Он вскинул копье для того, чтобы нанести удар, и наконечник оружия устремился к моей груди. Все происходило так медленно, что я даже успел отвлечься и продумать свои действия немного наперёд. Стратегия была следующая: для начала, отобить атакующее меня орудие в правую сторону, а затем потянуть его на себя, чтобы соперник потерял равновесие. Если выйдет вырвать оружие, тут же запустить во второго бойца. Следом спрыгнуть с повозки и забрать свою рапиру. Я не был настроен убивать, особенно при детях, но вывести противников из строя я был обязан. Прыжком я собирался добераться до первого вояки и ударом передней дужки гарды отправить его к Морфею. Второго оставалось только повалить на землю ударом боковой стороной клинка по ногам и вырубить с ноги.

Тем временем копьё почти достигло цели. Я ловко ухватился за древко аккурат возле наконечника, отвёл его в сторону и с силой дёрнул на себя. Солдат потерял равновесие и, как планировалось, выпустил оружие из рук. Пора действовать!

— Стоять!!! — раздался ошеломительно пронительный крик со стороны шлагбаума.

К двоим военным подступал третий — подмога. Красный плащ с золотой застёжкой, и длинный, наверняка увесистый меч на поясе лишь акцентировали его угрожающую ауру. На вид новоприбывшему врагу было около 40 лет, а шрам на лице, проходящий по левую сторону лица, выдавал его боевой опыт.

— Что здесь, едрёна мать, происходит?! — пробасил он.

Двое воинов сразу выровнялись по струнке. Понятно, это их начальник, или как они там называются?

— Чёртова деревенщина нарывается на драку, господин капитан! — отчитался обезоруженный подчиненный, ударив себя в грудь кулаком.

— Всё, что я сейчас наблюдаю, — это двух идиотов, один из которых потерял оружие! — капитан пустился в проповедь.

Я стоял, не успев спрыгнуть на землю, и наблюдал за происходящим.

— Но... Но он назвал нас олухами! — взял слово второй солдат, стоявший чуть дальше от нас.

— Да, тут согласен, вы не олухи, вы — дебилы! — на последнем слове капитан сорвался на крик. —

Это беженцы с прифронтовой зоны! Пока вы тут палки на дороге поднимаете, их дома жгут!

— Приносим свои извинения! — в один голос отчеканили солдаты.

— Приказ был пропускать беженцев, а вы тут лясы точите и в драку лезете!

— Виноваты, господин капитан!

— А ну брысь с моих глаз! — приказал капитан и повернулся к нам. — Вы с Пригорья?

Арэй кивнул.

— Значит, пятый батальон разбили...

— Так и есть, — дрожащий голосом подтвердила Айра, — они и часу не продержались.

Капитан хмуро потёр щетину. Было видно, что он услыхал неприятные, но вполне ожидаемые известия.

— Понятно, — его тяжёлый взгляд упал на меня, — а ты, сынок, с ними?

Сынок? Мне 110 лет, это скорее я тебя сыном называть могу!

— Он с соседней деревни, — выпалил Арэй прежде чем я успел объясниться.

— Ясно, — не отрывая от меня взгляда, протянул командир, — ты как-то странно выглядишь, не имперец, что ли?

— Отец в горах родился, — коротко ответил я, пытаясь придумать убедительно пояснение моей внешности, — мать — эльфийка.

Тот долго молчал, испытывая меня взглядом в попытках докопаться до истины.

— Что ж, ладно. Что везёте?

— Ничего особенного: одежду и припасы, всё, что успели прихватить с собой, — отчеканил парень.

Странно, что Арэй решил соврать про меня капитану. Хотя с другой стороны, скажи он, что подобрал меня, чужака, где-то по дороге, то разговор бы затянулся и по итогу вряд ли бы дошёл до мирного завершения.

— Чёрт с вами, проезжайте, — наконец махнул рукой главнокомандующий.

Мои попутчики поспешили занять старые места и выдвинуться в путь. Капитан проводил нас взглядом и остался где-то позади, как и его подчинённые. Мы ехали в полной тишине: девчата потупились в пол, а их брат молча изучал дорогу перед собой. Я понимал, что мои действия подвергли их опасности, и что вся компания сейчас поддают сонениям целесообразность своего решения связаться со мной. Выводы лежали на поверхности, для меня была загадкой лишь моя собственная реакция. Почему я так поступил? Неужели моё внутреннее я пробудилось и решило показать характер?

От раздумий меня отвлек приближающийся стук копыт. На всех парах нас догонял капитан. Что это может означать? Он догадался кто я? Или просто решил наказать зарвавшегося простолюдина?

— Проведу вас, — догнавши, пояснил он.

Атрэй вжал голову в плечи, а девчата попытались слиться с окружением. Что за реакция?

— Меня зовут Герман, — представился он, сравнявшись с нами, — Герман Тих.

Атрэй кивнул.

— Вы так долго в пути, — обратился капитан к парню, — боюсь представить, как вы устали.

— Я должен найти девочкам новый дом, — голос мальчишки слегка подрагивал.

Что происходит? Почему дети так реагируют?

— А потом что?

— Хочу в армию.

— Похвально, мстить за дом будешь?

— Д... Да...

Герман говорил с лёгкой улыбкой, моментально задавал вопросы и не особо-то и вслушивался в ответы. До меня дошло, что Атрэй и девчата не интересуют солдата, он здесь из-за меня.

— Опасный путь вы проделали, — после недолгой паузы продолжил он, — слышали о магах на западе? Страшные времена настали.

Все внимали молча, боясь вставить лишнее слово. Я же впился в командира взглядом, ожидая развязки этого фарса.

— А слышали, что два года назад академики потеряли ночного эльфа?

Внутри все сжалось.

— Говорят ,его до сих пор не поймали.

Он догадался? Нет, он знает! Наверняка Академия ввела в курс солдат или хотя бы главнокомандующих. У меня запульсировали виски. Нужно что-то предпринять. Бегство явно не выход, да и хватит с меня побегов, не для того я два года оттачивал фехтование.

— Не пугают такие слухи? — наши взгляды встретились. — А, сынок?

Внутреннее напряжение сменилось спокойствием. Он ёрничает, а значит, нападать пока не спешит. Мы оба не знаем силы противника, не можем предсказать поведение в бою, поэтому остаётся спровоцировать друн друга на необдуманные действия.

— Не слышал о таком, — спокойно ответил я.

Капитан прищурился.

— Говорят, эти твари опаснее любого зверя, — его голос звучал ровно и размерено — явно искал, на что надавить.

— Говорят.

— Что будешь делать, если встретишь такого?

— Там видно будет.

— Я бы размазал его по земле.

Посмотрим ещё, кого ты размажешь.

— Хотя нет, лучше возьму живьём, — еле заметная улыбка скользнула по лицу капитана, — потом сдам в Академию: пусть препарируют, как лягушку!

Мимо, Герман, мимо.

— Но, боюсь, академики найдут его первыми. Они уже взяли его сообщницу. Уже полгода пытают.

Глаз дернулся. О чём он? По телу пробежал холодок.

— Оказалось, что эльфийка в Дальних Лугах сотрудничала с ним.

Лёд. Внутри один лёд. Обжигающий холод пробил меня насквозь.

— Академики сожгли деревню до основания, а девку взяли в плен.

Я сжал кулаки. Держись, Тодо, нельзя вестись на его уловки!

— У ночного эльфа есть союзники в Империи? — заинтересовано спросила Майра.

Тварь! Он лжет! Если бы Мисаки могли взять в плен, её бы взяли сразу. Она угрожал людям Академии напрямую, это не простая эльфийка!

— Увы, есть, девочка, — уже не скрывая ухмылку, утвердительно кивнул Герман.

— С чего бы Академии сжигать деревню? — я задал уточяющий вопрос, еле сдерживая эмоции.

— Кто знает... Они отчитываться исключительно перед императором.

Врёт, как пить дать, врёт! Командор пытается вывести меня, чтобы я напал первым, — об этом недвусмысленно свидетельствует его правая рука, расположенная на рукоятки меча с готовностью нанести ответный удар. Меня так просто не возьмёшь.

Не дождавшись моей реакции, капитан отвернулся.

"Шанс!

Нет!

"Бей!"

Он ждёт!

Рука с рукояти никуда не делась. На первый взгляд она казалось расслабленной, но даже мало-мальски обученному фехтовальщику было бы заметно, что ладонь старшего солдата в шаге от того, дабы сменить положение на боевой хват.

— Герман, а почему Вы охраняете границы города, а не сражаетесь на передовой? — я решил принять игру и взаимно надавить на болевые точки. — Разве под Вашим командованием у пятого батальона не было бы больше шансов?

Оскал сполз с надменного лица.

— Моё место здесь, — ответил воин, — мой труп не принесёт пользы Империи.

— Ваше здесь, в тепле и уюте. А их, значит, где? В могилах?

Рука военного сжала рукоять меча. Есть! Вот и точка.

— Как тебя зовут, сынок? — мрачно поинтересовался Геман.

— Моё имя Вам ни о чём не скажет. Тем более, разве вы его запомните после имён всех погибших солдат?

Капитан долго не подавал голос. Видимо, я ударил в самое болючее место. Не знаю, смог бы я победить на мечах, но в словесной дуэли я точно взял верх.

— Я предупрежу на следующих пропускных пунктах о вас, — не поворачиваясь проговорил солдат.

— Хорошего пути, девчата, Атрей... Тодо.

Черт! Он точно знает. Поспешил я с празднованием победы. Видимо, я ошибся: капитан не провоцировал меня на драку, он просто следил за реакцией. И он добился своего. Я смотрел ему вслед в полной растерянности. Если двигаться дальше, то скорее всего, меня возьмут в плен на первом же блокпосте. Хотя нет, капитан поступит иначе: в городе наверняка будут поджидать люди Академии. Чёрт!

Я решил не подставлять подобравшего меня мальчишку и ехать с ним под стены города. Нам подвстречались ещё два пункта с охраной, но к счастью, нас пропускали без разговоров. На тракте мы догнали торгашей и других беженцев. Среди них нашлись земляки ребят, и направлялись они в неизвестную мне деревушку поблизости от Айраха.

— Здесь мы и попрощаемся, — повернулся ко мне Атрэй. Он остановился на развилке в полукилометре от стен Айраха.

— Спасибо, что подвёз, — крепко пожал я руку парня, — будь осторожен и береги девчат.

Тот кивнул в ответ и протянул мне рапиру.

— Не все верят в сказки про ночных эльфов, Тодо.

— Что? — удивился я.

— Твой собрат мне когда-то помог, — улыбнулся Атрэй, — тебя, скорее всего, будут ждать в городе прям за этими воротами.

Я посмотрел в сторону Айраха: да, он прав.

— Но вряд ли тебя будут ждать у других ворот.

Молодец парень! Как я мог упустить такую элементарную идею?

Я распрощался с ребятами. Девчата были немногословны и просто что-то промычали мне в след. Их брат же пообещал, что мы ещё встретимся. Надеюсь, наша встреча не станет для кого-то из нас последней.

Дождавшись темноты, я обошёл город по широкой дуге. Айрах оказался небольшим и довольно грязным поселением, в центре которого расположился квартал кирпичных зданий с тремя замками в самом сердце. Окраины же изобилировали деревянными постройками: хлипкие невзрачные домишки чередовались, с "картонными" — примерно такие я наблюдал в Дальних Лугах. Здания образовывали путаные улочки, на которых активно толпились люди.

Добравшись до северных ворот, я постарался смешаться с толпой, которая медленно покидала стены города.

Солдаты не обращали на меня внимания, но я заметил среди них людей с гербом Академии. Они выборочно выдергивали людей и проверяли их зубы и уши. Понятно, мои клыки выдадут меня с потрохами. Я постарался скрыться еще сильнее.

— Аккуратней! — возмутился низкий пузатый эльф.

— Извиняюсь, — отмахнулся я, не спуская взгляда с академиков.

— Куда это ты прешь, парень? — звонки голосом поинтересовался коротыш.

Невовремя ты решил пристать ко мне, ох, невовремя...

— Ещё раз извините, — настойчивее повторил я, намекая на то, что пора бы от меня отцепиться.

Незнакомца, идущего бок о бок со мной, вызвали на проверку. Повезло. Нужно ускориться, но не переусердстсовать с хладнокровием, дабы не вызвать подозрений.

Минуя людей, я двигался к ближайшим домам в поисках укрытия. Под ногами чавкала грязь, а в воздухе пахло чем-то протухшим.

— Эй! — возмутился солда, выскочивший на меня из-за угла. — Куда так спешим?

Это было очень невовремя: если он сейчас поднимет шум, а нас обратят внимание, и академики легко опознают во мне свою цель.

— Извините, я спешу и не заметил Вас.

— И куда это ты спешишь? — солдат скрестил руки на груди.

— К алхимику, — честно признался я. — Я... Мне нужно лекарство для... Для дочери.

Солдат долго на меня смотрел недоверчивым взглядом.

— Для дочери, говоришь? Видел я таких, как ты! Бледные, худые, бегают к алхимику за очередной дозой!

Он меня наркоманом назвал? Пусть так, лишь бы шума не поднимал.

— Мерзко даже смотреть на тебя, — презрительно плюнул вояка и уже собрался уходить.

Ко мне в голову пришла идея, довольно рисковая, но, как мне казалось, вполне рабочая. Я схватил воина за руку.

— Послушай, я в этом городе впервые, — почти шепотом начал я, — я не знаю, что здесь и где.

— И что ты от меня хочешь? — солдат вырвал руку из моей хватки.

Под плащом я нащупал мешочек с монетами.

— Я хочу, чтобы ты меня провел, — я сунул золотую монету в его ладонь.

В глазах служивого сразу засиял огонёк. Я оказался прав: подкупить власть имеющих, пусть даже низшего звена можно всегда и везде, как здесь, так и в моём мире.

— Черт с тобой! Пойдём, тут недалеко.

Уже по дороге я осознал опрометчивость данного поступка. По сути, я только что показал, что у меня есть деньги, и прямым текстом заявил, что со мной никого нет, и я здесь впервые. Возможно, я сейчас буквально дал возможность себя ограбить. Остаётся надеяться лишь на добропорядочность солдата. Миновав по закаулистым улочкам несколько домов, мы набрели на низенький деревянную хижину, над входной дверью в которую красовалась вывеска "Зелёный змей", искрящаяся множеством нарисованных пузырьков. Название больше походило на кабак, чем на лавку алхимика.

— Смотри, не попадись мне одурманенным, — пригрозил вояка.

Я благодарно кивнул.

— Золотого мало, давай второй, как благодарность.

— Дорогая у вас благодарность, — пробубнил я доставая, вторую молнету.

— Как говорится, спасибо в кармане не звенит, как и одна монета, — улыбнулся солдат и принял плату.

Дверь долго не открывали, что было неудивительно — на дворе уже перевалило за полночь. Но тянуть и ждать ещё дольше я не мог. После нескольких попыток достучаться до хозяина из-за двери донеслось недовольное бормотание.

— Кого там черти принесли? — по ту сторону двери выглянул низкорослый худощавый мужчина с взъерошенными волосами и солидной длины бородой. — Кто такой?

— Твой клиент, — коротко бросил я.

— Издеваешься? Ночь на дворе! Тут и так полно шума из-за этих с Востока, что не уснуть нормально, так ещё и ты ко мне ломишься!

— Извините, я довольно долго добирался сюда, не могу больше ждать.

Алхимик тяжело выдохнул и пригласил меня пройти внутрь. По внешнему виду хозяина тяжело было определить его возраст: ему спокойно можно было дать от тридцати до ста двадцати. Одет он был в белую длинную ночную рубаху с рисунков в виде точечных мазков. Меня встретил просторный зал, заставленный шкафами с книгами. У дальней стены расположился прилавок, у которого остановился алхимик.

— Чего тебе, молодой человек, точнее, эльф? — сонно проговорил знахарь.

— Я хочу узнать по поводу зелий навыков.

Глаз зацепился за табличку на столешнице прилавка, гласившую: "Альбарит Грин". Странные имена в этом мире, никакой логики не наблюдаю.

— Сорок золотых — одно зелье. Есть фолиант за сто пятьдесят золотых, он даёт пять очков навыков, — равнодушно рассказал лекарь.

На тот момент у меня осталось сорок два золотых. В экономике этого мира я так и не разобрался, поэтому оставлять себя с двумя монетами было рискованно. Последнее воскрешение лишило меня провизии, ибо во время боя с лучницей я оставил свою сумку в телеге. Надо бы закупить еды на будущее. Да и поесть не мешало бы — я уже почти два дня без еды, и желудок не спускал мне с рук такое упущение.

— Как же дорого, — задумчиво протянул я.

— Нечего меня ночью беспокоить! — недовольно пробурчал Альбарит. — Наценку я накинул за срочность. Хочешь, бери, а коль не желаешь, то пошёл вон!

Грубовато он общается с клиентами, однако я его понимаю: сам бы вышел из себя, если бы ко мне среди ночи ворвался такой же наглец. Более того, я бы даже на порог не пустил.

— Господин Грин, я понимаю, что имел неосторожность нарушить Ваш покой, — я начал петь чуть ли не серенадой, — но до меня дошли слухи, что Вы один из лучших алхимиков во всей округе.

Альбарит заинтересованно внимал: видимо, лесть на него действовала превосходно.

— Именно поэтому я не могу ждать, — продолжил я, — уже утром я должен покинуть город, и возможности обратиться к мастеру своего дела, подобному Вам, у меня больше не будет.

Знахарь выслушал меня, откашлялся и перешёл за прилавок.

— А кто тебе сказал, что я один из лучших? — его голос выдавал неподдельный интерес.

Что мне ответить? Если скажу, что так все говорят, сразу выдам ложь. Нужны конкретные имена, но я их не знал. Тупик... На стене за стойкой я заметил развешенную шкуру Вилктаки. А не тот ли это зверь, которого убил я? Алхимик что, знаком с Мисаки?

— Госпожа Сая рекомендовала Вас, — аккуратно проговорил я.

Альбарит тут же распался в довольной улыбке.

— Да, она не ошибается, — самодовольно протянул мужичок, теребя бороду. — А когда она это говорила? Недавно заезжала, думаю, предупредила бы о клиенте.

— Наверное, забыла. Мы с ней виделись около двух лет назад.

— Ну ладно, не важно, — уже добродушным и довольным голосом запел лекарь, — есть у меня кое-что для тебя. Я пытаюсь получить зелье, которое даёт несколько очков навыков, и пока что оно может повышать до двух.

— Это интересно, — закивал я, — во сколько оно мне обойдётсяс?

— Ну.... Поскольку это экспериментальный продукт, который имеет специфические побочные эффекты, я отдам за пятнадцать золотых за штуку.

— О каких эффектах Вы говорите?

Алхимик замешкался. По всей видимости, это что-то серьёзное.

— Разные: диарея, чесотка, времена слепота, отекание или онемение конечностей, головокружение, смерть...

Список, конечно, внушительный. Употреблять внутрь его явно нежелательно, но выбора у меня особо не было.

— Давайте два, — согласился я.

У алхимика загорелись глаза. Он мигом скрылся в дверном проёме, судя по всему, склада, чтобы через мгновение выскочить с двумя маленькими пузырьками чёрной жижи.

— Только пей при мне, — чуть ли не приплясывая чечетку, попросил он, — я должен понимать, как твой организм отреагирует на зелье.

Признаться, этого не было у меня в планах, но причин отказывать я не видел. Если будут какие-то тяжёлые побочки, алхимик сможет помочь... Надеюсь.

Я открыл первый пузырёк, и в нос тут же ударил едкий запах. Желание пить эту гадость вмиг улетучилось. Я нашёл в себе силы перебороть себя и влил содержимое первого пузырька в рот. На вкус оно напоминала скисший гранатовый сок. По телу прошло лёгкое покалывание, и перед глазами всплыло сообщение:

Вы выпили Экспериментальное зелье навыков Грина и получили 2 очка навыков. Внимание, получен дебафф — слабость - 5% ко всем атрибутам на 12 часов.

Иконка дебаффа появилась под полоской ХП. Что ж, не так страшно, как могло быть. Открыв второй пузырёк, я уже смелее пригубил его.

Вы выпили Экспериментальное зелье навыков Грина и получили 2 очка навыков. Внимание получен, дебафф — паралич. Вы обездвижены на 12 часов.

Ноги подкосились, и я рухнул на землю. Черт, такого я не ожидал... Каждая клеточка моего тела онемела. Я не мог даже голову повернуть, просто лежал лицом вниз и рассматривал пол.

— Так и запишем — паралич всего тела. Хорошо. Не беспокойся, я присмотрю за тобой. Тем более, завтра приедет Мисаки, поможет мне.

Что? Нет! Этого не должно случиться! Если эльфийка увидит меня, она тут же меня прикончит! Ну почему мне так не везёт? Шаг вперёд и десять назад...

Альбарит оттащил меня в другую комнату, поставил капельницу с зеленоватой жидкостью и оставил меня отлеживаться на матраце. Каждый мой шаг в этом мире преследует неудача! Надо с этим заканчивать! Просто взять себя в руки и переставать доверять каждому встречному. Сначала Играт, потом Мисаки, теперь этот Альбарит! Каждый, кому я хоть малость доверился, принёс мне гору неприятностей!

Я корил себя за то, что не заподозрил очередной подвох. За то, что веду себя как ребёнок, думая, что мне будет вечно везти, хотя судьба постоянно талдычила об обратном. Сейчас мне нужно было как-то выкрутиться, а потом я "от благодарю" алхимика за такие чудные зелья. Сейчас у меня есть четыре нераспределённых очка навыков, и я уже знал, что буду прокачивать, поэтому ни секунды не мешкая, вызвал меню навыков и мигом влил необходимое количество очков в "Быструю дуэль". Теперь у меня есть действительно полезный скилл. При первой же возможности посмотрим, как он работает. Оставшуюся единицу я влил в "Серию ударов". Её иконка мигнула и раздвоилась:

Рука профессионала — после активации навыка 3 следующих удара раросят повышеный урон в размере сила + 150% ловкоти. Первый игнорирует блок и броню. Стоимость: 30% маны.

Улучшенная серия ударов — серия из 8 колющий ударов наносящая урон сила + 150% ловкости каждый. При первом ударе накладывает эффект оглушения на противника на 1,5 секунды. Стоимость: 30% маны.

Второй вариант не представлял для меня интереса. Конечно, повысились урон и количество ударов. Но мне не нравилось то, что я не контролирую направление атаки. А вот гарантированно пробивать блок и игнорировать броню я был бы не прочь. Согласившись с выбором, я мысленно улыбнулся: да, я все ещё слабый боец, да, все битвы либо были проиграны либо доводили меня до состояния волоска от смерти, но теперь я верю в свои силы и ни в коем случае не потеряю самообладание в бою.

Прислушавшись к ощущениям, я понял, что слабо, но чувствую свое тело. Неужели дебаффы можно обходить? Обратив внимание на таймер под иконкой паралича, я, мягко говоря, опешил: он показывал один час до окончания. Куда делись ещё одиннадцать? Только сейчас я заметил, как сквозь зашторенные окна пробивается солнечный свет. Как я мог не заметить, что прошло столько времени? Может, дело в капельнице? Да, соображать все это время было очень тяжело, но я списывал это последствия паралича. Хорошо, что хотя бы потратить очки навыков успел.

— Ты мне врешь! — услышал я знакомый женский голос за дверью.

Это была Сая! Лучница звучала раздраженно и стремительно приближалась к моей комнате, не особо заботясь о скрытности.

— Что случилось, девочка? — следом бежал алхимик. — Я думал, это твой друг!

Я посмотрел на таймер — минута. Отлично! Альбарит не позаботился об разоружении гостя, просто оттащил меня со всеми вещами на матрац, а значит, если Мисаки будет мешкать ещё хотя бы 60 секунд, я смогу застать её врасплох!

— Ты идиот! — раздражённо рявкнула она, остановившись у двери. — Это Тодо Роко!

— Ты же говорила, что убила его, — тон алхимика сменился на более тихий и паникующий.

Тридцать секунд! Давайте, поговорите ещё!

— Так и было, — нахмурилась эльфийка, — я собственноручно пробила ему грудь рапирой.

Двадцать пять секунд.

— Сая, осторожней, я дал ему зелья навыков!

— Ты говорил, он парализован?

Дверь начала открываться. Таймер показывал десять секунд.

— Как?! — удивлённо вскрикнула Сая, замерев в дверном проёме.

Давай, мешкай, удивляйся и не верь глазам! Осталось пять секунд! И тогда я тебе припомню каждый твой предательский удар!

— Значит, это правда? — ошарашено проговорила она.

Ноль! Тело окатило волной тепла. Уведомление о дебаффе скрылось, вернув моему телу контроль. Я резко поднялся на ноги и вытащил рапиру.

— Давно не виделись, госпожа Сая, — решил я выкинуть какую-то пафосную фразу.

Кончик рапиры упёрся в её горло, но девушка даже не шелохнулась.

— Ты говорил правду, — видимо, удивление все ещё не прошло.

— Я тебе это и говорил, но ты не слушала! — злобно прорычал я, — знаешь, когда лезвие рапиры проходит сквозь твою плоть, ощущения не самые приятные.

— Тодо, я должна была это сделать, — Мискаи бросилась мешкать и оправдываться.

Альбарит стоял сзади и прятался за спину эльфийки. Такое чувство, будто он верил, что она сможет защитить его даже без оружия.

Ситуация была запутанной: передо мной находился мой убийца, которя совершенно предпринимала попыток отправить меня обратно в мир иной. Тем временем я был абсолютно готов к битве, но никак не мог нанести решающий удар. Почему я медлю? Ее нужно убить!

"Да!"

Потом забрать деньги у алхимика!

"Верно!"

А что потом?

"Найти Зуррат!"

Что? Только сейчас до меня дошло, что мой внутренний голос стал куда разговорчивей. Может, это старая сущность эльфа пытается до меня достучаться? Но зачем ему Зуррат?

От этих мыслей меня отвлек настойчивый стук в дверь.

— Альбарит, открывай! Полиция! — послышался грубый голос.

Полиция? Подождите-ка, что она тут забыла?

— Да, я провел его сюда, — еле расслышал я.

Вот и плоды моей наивности и глупости: вчерашний солдат привёл сюда полицию и, скорее всего, людей Академии.

— Открывай, говорю!! — стук стал настойчивей.

Альбарит испуганно смотрел то на дверь, то на Саю, то на меня. Я же все так же держал оружие у горла эльфийки, а та не спускала с меня взгляда. В какой-то момент послышался громкий грохот, и дверь слетела с петель.

— Вот мы и встретились вновь, Тодо, — перед нами показался Мамору.

Глава 10. Самурай, побег и новая цель

Мамору наводил даже больший ужас, чем в нашу последнюю встречу. Его грудь закрывал мощный доспех с гравировкой солнца под луной. С пояса свисали пластины защищающие ноги от повреждений, а руки были закрыты в наручи, достающими до самых плеч. Наплечники спускались на спину и скрывали лопатки. Образ завершал массивный шлем с двумя большими красными перьями по бокам. В общем, сейчас он больше походил на самурая, чем до этого. Защищённый со всех сторон и при этом не менее подвижный. Оружие тоже изменилось: в ножнах за спиной лезвием вниз был спрятан меч, именуемый нодати, — это большая тяжёлая катана с длинной рукоятью. Взгляд бойца был наполнен неприкрытой злобой. Я заметил, что за два года он отрастил себе тоненькие усы и бороду, которые придавали его образу ещё пущей суровости.

— Ты сбежал как трус, Тодо, — прошипел он.

Сая оставалась неподвижной и не предпринимала никаких действий. Она даже не смотрела в сторону гостей.

— Тодо, иди со мной, — прошептала она, — все наши разногласия мы уладим потом.

Я не знал, что делать. Два года в небытие я думал о том, что сделаю с предательницей в первую же встречу. А сейчас все так закрутилось, что на неё просто нет времени! Да и она сама предлагает идти с ней. Куда? Зачем?

— Не смей меня игнорировать! — прокричал самурай и, в мгновение обнажив меч, кинулся в мою сторону.

Всё случилось так быстро, что мне потребовалось время, дабы осознать произошедшее. Мамору в два прыжка сократил дистанцию на расстояние удара и занёс нодати над головой. Сая среагировала оперативнее меня и подпрыгнув оттолкнулась от моей груди двумя ногами, откинув меня назад и направившись в противоположную сторону. Я знать не знал, куда подевался алхимик, на него не было времени. Меч самурая рассёк воздух в той же точке, где мгновение назад находился я, но Мамору не растерялся и за мгновение нашёл меня взглядом и уже приготовился к повторной атаке.

Пусть теперь я уже был уверенней в своих силах, я трезво поразмыслил, что с таким противником мне пока рано тягаться. Низ живота съежился от страха — мне чудом удалось совладать с собой и продумать план побега. В первую очередь нужно было покинуть эту комнату, пусть она и обеспечивала небольшое преимущество в бою: узкие стены не дали бы самураю шанса на размашистый удар, он мог бить только сверху вниз, от чего я тотчас смог бы уклониться. Перекатившись к матрацу, на котором я совсем недавно отдыхал парализованный, я ушёл от очередного удара и, встав на одно колено, сделал выпад рапирой. Под ХП появилась иконка с цифрой "1". Вопреки ожиданиям, моё попадание в бедро не нанесло вреда противнику. Тем не менее, мне удалось сбить его равновесие, ведь я использовал "Смертельный выпад", а не какой-то простой приём. Такой финт подарил мне несколько секунд на побег, которыми я и воспользовался. Выбежав в коридор, я увидел Мисаки, орошающую стрелами солдат у выхода из дома. Она особо не прицеливалась, её целью было не пропутстить подмогу противника.

— Тодо, сюда! — послышался голос алхимика, выглядывавшего из дальней комнаты. Не знаю, что меня ждёт, но надеюсь, там есть запасной выход.

Сделав шаг к алхимику, я почувствовал, как в меня врезался таран: Мамору с разгона ударил меня плечом. Отскочив в сторону, я принял боевую позу, а алхимик оказался сзади. Сейчас мне нужно как-то вырваться из боя с самураем.

— Да как ты смеешь убегать! — выкрикнул он.

Воздух вокруг лезвия его нодати уплотнился, после чего боец атаковал колющим ударом от бедра, двумя руками удерживая рукоять. Каким-то чудом моя реакция позволила вовремя среагировать: я отвёл клинок вбок и принял урон на его сильную сторону, а сам отступил для контратаки. Краем глаза я заметил, как ударная волна вырывается с наконечника меча противника, словно копье, и бьёт в стену позади меня. Я не заставил себя ждать: отведя оружие Мамору в сторону, я тут же зарядил слева, метя в голову. Контратака прошла успешно, и я услышал, как мой клинок царапает шлем. Однако я снова не нанёс никакого ощутимого вреда. Да сколько у него защиты?!

— Тодо, беги! — крикнула Сая и выпустила несколько стрел в сторону Мамору.

Тот, видимо, ждал этих действий и, быстро развернувшись, сбил стрелы наплечником. Я же решил, что самое время перехватить инициативу боя в свои руки, и активировал "Руку профессионала". Клинок рапиры стал прозрачным, и замерцало еле заметное свечение. Пора бы испробовать новый навык, но я проморгал возможность: самурай вернулся в исходную, повернувшись ко мне, и легко уворачивался от каждого удара. Колющие выпады следовали один за другим, но казалось, что противник легко читает мои движения. Все пять попыток ушли вникуда, как и 20% маны. Чёрт! Навык игнорирует броню, но никто не говорил, что от него нельзя увернуться!

— Осторожно! — послышался голос алхимика, и я увидел, как некая колбочка пролетает мимо меня.

Врезавшись в нагрудник Мамору, сосуд разлетелся на осколки, тотчас наполнив коридор смолисто-чёрным дымом. Отлично, вот и шанс! Отворачиваться от противника было рискованно, поэтому я пятился спиной вперед. Я увидел, как сквозь дым прорывается Сая: она вылетела из чёрной пелены и запустила стрелу в самурая. Взрыв!

— Это его немного задержит, бежим! — в попыхах бросила она и нырнула в комнату к Альбариту. Алхимик ждал нас у открытой двери в подвал.

— Быстро туда! Там тоннель, ведущий к выходу из города!

Просить дважды не пришлось: эльфийка в тот же миг заскочила в подвал, не дожидаясь нас. Я тоже не собирался медлить.

— Тодо!!! — отвлёк меня крик Мамору.

Он мчал на меня, не разбирая ничего на своём пути. Один наплечник был сбит, как и его шлем, а лицо заливала кровь. Видимо, Сае удалось его ранить.

Боевая стойка. Сейчас я покажу, чего стоят беспрерывные двухгодичные тренировки. Вокруг самурая сгущался воздух: видимо, это был какой-то особый навык. Мне нельзя было дать себя ударить, впрочем, я и не планировал. Дождавшись, пока враг преодолеет черту средней дистанции, я шагнул вправо, пропуская его мимо себя. Положив клинок рапиры на плечо, я приготовился к атаке в правый бок, мне оставалось лишь зайти за спину противника. Ещё шаг, и я уже смотрел противнику в затылок. Удар. Клинок просвистел по пустому месту. В спину со всей мощи врезался самурай.

— Кха! — из лёгких вырвался остаток воздуха, и я полетел к стене.

Понимание пришло мгновенно: это навык! Кажется, он переносит самурая назад к исходной точке, чтобы обмануть противника, если первый удар прошёл мимо. Хитро и подло как для воина чести.

Столкновение со стеной выбило из меня весь дух, а под ХП показалась иконка таймера, на котором оставалось три секунды. За это время бой легко закончить, но всё ещё не прогремел решающий удар. Ничтожно короткое время будто бы тянулись вечность. Звуки доносились приглушенно, в голове звенело, а в глазах двоилось. Когда цифры показали ноль, я увидел, как Сая усеивает самурая стрелами. Мамору мастерски отражал смертоносные снаряды, не пропуская ни одного, но всё же, посыпавшаяся волна не давала воину сдвинуться с места.

— Быстрее, у меня мана на исходе! — взволнованно поропила меня эльфийка.

Я, преодолевая боль в спине, поднялся на ноги и одним прыжком добрался до входа в подвал.

— Давай вперёд по тоннелю! — подогнал меня и знахарь.

Сая последовала за мной, выпустив усыпляющую стрелу. Когда дверь в подвал закрылась, я увидел на ней пиктограмму.

— Проклятье! С каких пор Мамору стал таким сильным?! — выругалась Мисаки. — Тодо, поговорим позже, а сейчас бежим!

Мы втроём рванули по тоннелю. Ввиду отсутствия фонарей я не видел дороги перед собой и ориентировался только по звукам шагов своих спутников. Позади раздавались глухие удары. Видимо, Мамору пытался выбить дверь. Судя по звуку, буквально спустя несколько секунд ему это удалось.

— Направо! — скомандовал Альбарит.

До меня долетели крики: Мамору раздавал солдатам команды. Чем дальше мы уходили, тем ярче становился тоннель: преследователи не стали бежать в темноте и зажгли факелы.

— Тодо, быстрее, — подогнала меня Сая.

— Впереди лестница! — прокричал Альбарит. — Надо найти коней!

— Мы выйдем со стороны конюшен! — на ходу ответила ему Сая. — Дальше скачем на Север!

— А что на Севере? — не отставая, уточнил я.

— Там тот, кто нам все объяснит! — догнав меня, пояснила эльфийка.

Вот и обещанные ступеньки. Первым поднимался алхимик, следом я, а за нами Мисаки. Перед тем, как закрыть дверь, ведущую в тоннель, Альбарит предварительно закинул колбу с зелёной жидкостью.

— Удушающий газ, — повернувшись объяснил он, — задержит их минуты на две.

— Нам хватит, — твёрдо заявила Сая.

Как и говорила лучница, вышли мы прямо за конюшней. Раздобыть лошадей оказалось куда легче, чем я думал: эльфийка, угрожая кинжалом конюху, пригрозила, что конфискует трёх скакунов, а мы воплощали её слова в реальность. Минуту спустя наша команда мчала по дороге на Север.

И тут не обошлось без происшествий: уже спустя несколько минут нас почти настиг отряд, состоящий навскидку из пятнадцати воинов, во главе которого был Мамору.. Шлем и наплечники он так и не вернул, а в руке он держал готовый к бою нодати.

— Он нас так просто не отпустит! — прокричал алхимик.

— Скачем через болота! — скомандовала лучница.

Почему-то мне показалось, что путь будет сложнее, чем предполагалось, но спорить я не стал.

Началась погоня. Солдаты с криками гнали лошадей по пыльной дороге. Я не представлял, как им удалось так быстро нас догнать, но я отлично понимал, что будет, если мы не оторвёмся.

— Они скоро окажутся на расстоянии выстрела! — прокричала Сая.

Алхимик развернулся к преследователям.

— Все в лес! — скомандовал он.

Дорога лежала вдоль хвойных заросли. Было неясно, как редкие сосны и ели нам помогут.

— Готовь луки! — скомандовал Мамору.

Они подъехали достаточно близко, чтобы я различал слова. Хотя мне казалось, что самурай специально командовал так, чтобы нам тоже было слышно. Пытается вызвать панику?

— Быстро в лес! — скомандовал знахарь и резко свернул с дороги.

Мы с лучницей последовали его примеру, и уже через мгновение я понял, в чем состоял план спасения: у алхимика в руке виделись два пузырька с красной жидкостью. Он бросил перед собой оба зелья, после чего содержимое мгновенно пролилось и впиталось в землю. Я ехал последним, поэтому видел, как земля под копытами моей лошади начала вздыбаться. Интерес пересилил здравый смысл, и я обернулся. Мамору проскочил участок с зельем, но его отряду повезло меньше: наружу вырвались острые корни деревьев, устремившись в противников. В основном пострадали лошади: у некоторых запутались копыта, что привело к падению, но особо толстые растения пробили и плоть. Отлично, теперь у нас есть хоть какой-то шанс на побег!

— Тварь! — выругался эльф и принялся колотить коня по бокам, поторапливая его.

Мой конь уже тяжело дышал: погоня вот-вот закончится. Мамору стремительно нагонял меня. Его взгляд пытался прожечь во мне сквозную дыру и, по возможности, задеть моих товарищей. Хотя товарищами их назвать можно с большой натяжкой, верить им я не намерен. Так! Прочь мысли не по делу! Сейчас нужно уйти от самурая.

— Тодо, осторожно! — прокричал Альбарит и запустил в мою сторону очередной волшебный пузырёк.

Стеклянная тара взорвалась синим дымом под копытами лошади преследователя, отчего тот ощутимо вильнул и через пару шагов завалился на бок, придавив собой эльфа.

— Отлично! — радостно прокричала Сая. — Сворачиваем обратно на дорогу и гоним коней до упора!

Поскольоку наши жеребцы выдохлись примерно через 15 минут активной скачки, нам пришлось прокладывать дальнейший путь сквозь лес, чтобы хоть как-то запутать следы. Сая почти не говорила со мной, и я отвечал ей взаимностью, обдумывая план дальнейших действий. Да, она отправила меня на перерождение, но что, если это и вправду было сделано с целью проверки? Если бы я врал, то она, считай, отомстила за своих товарищей. А если говорил правду — все равно воскреснул бы. И что, я должен попросту отпустить ситуацию? Лучница могла влёгкую свести со мной счёты единственной стрелой, но нет же, она колотила кулаками, а уже потом добила, будучи не в силах даже стоять на ногах.

— Сейчас сворачиваем на Запад, — скомандовала эльфийка.

Снова на Запад? Я только оттуда! Что за метания туда-обратно?

— Ты можешь объяснить, куда мы направляемся? — остановился я.

Сая устало посмотрела на меня и громко выдохнула.

— Я веду тебя к одному древнему эльфу, — начала она, — после смерти ты оброс каменным коконом. Я начала искать подобные случаи в древних книгах.

— А я помогал в этом, — влез в разговор Альбарит.

— Там я нашла упоминания о похожих случаях у первых магов. Хоть и неизвестно, насколько древними были описанные времена, я подумала, что мудрец мог бы рассказать мне про Зуррат.

— Ты уверена, что искомый эльф всё ещё жив? — задал я, как мне казалось, логичный вопрос.

— Должно быть, да. В книге сказано, что век таких как он необычайно долог, — ответил мне алхимик.

— Нечего стоять на месте, — занервничала Сая и, не дожидаясь нас, выдвинулась дальше, — пойдём через болота, как я и говорила. Надеюсь, это собьёт их со следа.

Примерно полдня мы пересекали хвойный лес. Однообразные деревья довольно быстро наскучили, поэтому я погрузился в раздумья. Я снова иду на поводу у посторонних людей... Что, если рассказы про древнего эльфа — бред? Чёрт! Я без понятия, как поступить. Вплоть до встречи с Саей у алхимика у меня не было никакой ясности про будущие действия, теперь же есть призрачный шанс продвинуться вперёд. Если девчонка снова решит меня предать, я смогу дать ей отпор — даже Мамору сражался со мной вполне серьёзно. Да, я его не победил, но он меня тоже, а значит, и Мисаки я дам бой.

Альбарит возглавлял наш импровизированный отряд и рассматривал окрестности: — Вон за тем валуном нас ждёт отличное место для короткого привала.

В пятидесяти метрах от нас возвышался валун в несколько метров высотой.

— Никаких привалов, Альб, — запротестовала лучница, — академики могут нас настичь в любой момент!

— Да брось, Сая, — взмолился бородач и разочарованно закинул голову назад, — я же не воин и не атлет какой-то. Я алхимик! Утомился я, да и новые зелья намешать бы.

Только сейчас я обратил внимание на прямоугольную сумку, свисающую с плеча Альбарита. Видимо, в ней он припас остатки зелий и ингредиенты для новых.

— Согласен, — я решил занять сторону знахаря, — нам надо отдохнуть и подокрепиться. Думаю, какие-то двадцать минут нам ничего не сделают.

Сая сердито посмотрела на меня, но впоследствии тяжко вздохнула и согласилась.

Расположившись за камнем, мы потрапезничали вяленым мясом из запасов алхимика, запив обыкновенной водой. Признаться, такой перекус не пришёлся мне по душе: мало того, что я с трудом пережевал, так ещё и запах был не самый приятный. Сейчас бы жареной на костре курочки, да с рисом... Эх, мечтать не вредно. Почему-то когда я увидел рисовые поля в Дальних Лугах, у меня началось активное слюновыделение. Перед глазами всплывали картинки блюд, приготовленных из риса, — кажется, я чертовски их любил, особенно в сочетании с сырой рыбой. Не знаю, в чём уникальность такого микса, но почему-то именно он первым пришёл в голову.

— Тодо, если вдруг ты говорил правду, — ни с того ни с сего молвила Сая, отвлекшись от жёсткого мяса, — я приношу свои извинения и готова служить тебе, пока не расплачусь за свой поступок.

Пытаясь скрыть ошеломление, я растерянно гляделел на девушку, не зная, что ответить.

— Я даю слово, что буду служить тебе верностью, — она склонила голову и замолкла.

Алхимик, не скрывая шока, уставился на нас не в силах поднять челюсть с пола.

— Сая, — я уж было думал отговорить её, но бросил эту затею, доверившись чутью.

— Ты готова доверить жизнь ночному эльфу? — Альбарит всё не находил себе места.

— Если его слова окажутся правдой, я готова загладить свою вину служением.

— Странные вы, истинные эльфы, — пробубнил знахарь и достал небольшую трубку вместе с бумажкой, в которую была аккуратно завернута трава.

— Что? — заметил он мой любопытный взгляд. — Могу поделиться, если хочешь.

— Нет! — отрезала Мисаки. — Он должен быть в трезвом рассудке, да и ты не вздумай сейчас курить!

— Да брось, — протянул Альбарит, — я слышал, степаки затягиваются ею перед боем, да и выпивкой не брезгуют...

— Ты не степак...

— Кстати, — я осмелился встрять в обсуждения=е, — мы же на Запад идём, а там война...

— Придётся рискнуть, — Сая пожала плечами,, — тебе крайне важно добраться до древнего.

С чего такая срочность? Чтобы узнать, прав я или нет? Моего возражения недостаточно?

— Сая, хватит недомолвок, — решительно обратился я.

— В рукописи говорилось, что виной вымирания людей и эльфов на том континенте послужили такие как ты, — пояснила лучница, — если это правда, нам нужно узнать, как избежать повторения трагедии.

— О чём ещё упоминалось в книге?

— Что мир на грани смерти, — вмешался Альбарит, — это если коротко. Но есть призрачная возможность направить твои силы на уничтожение магов.

— Почему их нужно уничтожить? — поскольку я не понимал сути конфликта, этот вопрос меня беспокоил.

— Потому что маги — это очень серьёзная угроза, пострашнее ночных эльфов, — Ся неторопливо вводила в курс дела, ломая руками кусок вяленого мяса. — ещё будучи собой, ты узнал о том, что маги виноваты в распространении Великой Хвори, в которой обвинили вас.

Я задумался: я и впрямь наслышан о недуге, который унёс жизни большей половины человечества. Но связать все кусочки паззла между собой? Если мне не изменяет память, эпидемия возникла задолго до конфликта с ночными эльфами... В голове творилась каша.

Перекусив, мы выдвинулись дальше. Поскольку Мамору больше не маячил на горизонте, во мне затаилась надежда, что с ним все кончено. Да и в случае, если он пребывал в добром здравии, то всё равно заметно отстал от нас. Но прежде всего меня беспокоило другое: я мечтал о вкусной еде. Вспоминая наваристый кусок мяса под нежным рисом, который буквально таял на языке, я добился того, что у меня предательски заурчал желудок. Надо бы отвлечься.

— Айбарит, — догнал я алхимика, — откуда ты знаешь Саю?

Тема для разговора так себе, но чем больше я разузнаю информации о компаньонах, тем мне будет спокойнее.

— Саю? — алхимик говорил неторопливо, будто бы растягивая слова, — лет десять назад она подсобила мне с одним дельцем.

Альбарит достал трубку с тем самым свёртком бумаги и принялся забивать траву.

— Я увлекался... Скажем так, очень нехорошими алхимическими зельем, и и задолжал одному любителю ловить рыбу в мутной воде.

Отлично, наркоман в компании.

— Вот с тех пор я только смеси табаков курю.

— Это табаки? — недоверчиво переспросил я.

— Ну... Табаки с добавкой успокаивающего зелья, — мужичок с ухмылкой поджёг спичку.

— Я что сказала, Альб? — с укоризной зыркнула Сая.

— Зануда, — пробурчал он и спрятал трубку в карман.

Пару минут мы шли молча. Я ождался пока Мисаки отойдёт достаточно далеко, и продолжил расспрос:

— Так она отдала за тебя долг?

— Она помогла открыть свою лавку, там и деньги появились. Так что я у неё в вечном долгу. Хотя, видимо, моему ларьку пришёл конец...

Шли мы долго, вплоть до самой ночи. На небе подсветились обе луны, напоминая, что совсем скоро наступит Долгая ночь. Признаться, я очень ждал этого времени: мне нравилось ощущение силы в теле, пусть в прошлый раз я и не успел им насладиться.

— Впереди болото, — предупредила Сая.

Она шла далеко впереди и разведывала местность, так что я был уверен, что обходная тропа не за горами.

— В метрах ста от нас по левую сторону расположена ветхая хижина, — продолжила она, — ночью по болоту идти очень опасно, поэтому заночуем там.

Ночлег еле удерживал крышу на месте, но на одну ночь вполне сгодился бы. Двери со скрипом отворились, встретив нас стойким смрадом сырости, мгновенно перемешвшимся с болотным. Мисаки уселась в дальнем углу, накрывшись капюшоном. Видимо, она сильно устала, что неудивительно. Я не знаю, зачем она приехала к алхимику, но такого развития событий явно не ожидала.

— Если что, буди, — хлопнул меня по плечу Альбарит, — кто-то должен дежурить, а поскольку мы здесь из-за тебя, то первым на дежурство пойдёшь ты. Через три часа я тебя заменю. Саю не трогаем.

После этих слов он зашёл в хижину и закрыл за собой дверь. Ну и ладно, все равно идея спать на сыром полу не шибко привлекала, даже более того, я ощущал стойкое сопротивляление такой затее. К тому же, лачуга неизвестного происхождения наверняка припасла целый мешок пауков, термитов и сколопендр. Ненавижу, блин, сколопендр...

Ночь была усыпана звёздами. Со стороны болота доносилось протяжное кваканье лягушек, которому подпевали в ответ угрюмые жительницы леса — совы. Я расположился на шатком крыльце и рассматривал небо. Красиво, спокойно и тихо. Наверное, это моя мечта. В последнее время моя жизнь была наполнена непредсказуемыми поворотами, от которых я изрядно подустал. Хочется осесть где-то в собственном домике, подальше от Академии, Вечных и магов. Хочется восседать на крыльце и наблюдать за звёздами, не опасаясь, что вот-вот из кустов выскочит самурай и заставит меня делать сэппуку. Пока что это недостижимая мечта, а дальше будет видно.

Монотонное кваканье лягушек убаюкивало, поэтому я решил пройтись, чтобы не проспать атаку врага. Свет месяцев отражался в мутной воде и освещал медленно колышущиеся камыши. Почему-то но на природе я чувствовал себя умиротворённей, чем в городе, даже деревни давили на меня своей суетой. Люди бегают с утра до ночи, кому-то что-то надо, кто-то кого-то ищет... Ужас. А здесь, на болоте, лягушка залезла на кувшинку, села в удобную позу, и все, никаких забот. Наод лишь посматривать по сторонам, дабы не угодить в лапы хизника, а так всё спокойно.

— Вас двое? — прохрипел кто-то со стороны болот голос.

Что за чёрт? Я выхватил рапиру и всмотрелся в темноту.

— Кто здесь? — громко спросил я.

Где-то в метре от меня из воды показалась полулысая макушка. Её обладатель вынырнул примерно по нос и уставился на меня маленькими светящимися глазками

— Ты кто? — я направил рапиру в сторону незнакомца.

Почему-то я не ощущал опасности. Было чёткое понимание, что вряд ли этот незваный способно кому-то навредить.

— Вас двое? — из воды показалась сморщенная и опухшая гримаса.

— Трое, — исправил я.

— Нет, — протянул болотный житель, стягивая толстыми пальцами тину с заостренного уха, — вас двое. Ты и ещё один.

Я обернулся и больше никого не обнаружил. Неужели речь о Вечном? Или про старую душу этого тела — настоящего Тодо Роко?

— А что, если двое? — аккуратно поинтересовался я.

— Будь осторожнее, один из двух, — протянул болотник.

— Хорошо.

Я не понимал, что происходит. Что этот... Водяной? Да, я почему-то был уверен, что он Водяной. Что он от меня хочет?

— Возьми, — просипело существо и протянуло мне странный деревянный медальон на верёвке, — твой народ был добр к нам, пора и нам отплатить взаимностью.

— Благодарю, — поклонился я, приняв подаяние с длиннющей руки Водяного.

— Когда-то один старый ночной Эльф обронил его здесь. Твой народ изготавливал множество таких, для всех ваших.

Я присмотрелся: на первый взгляд уграшение походило на копию языческого идола с головой ворона на конце.

Медальон детей ночи — защищает от дебафа "Солнечная слабость". Класс — артефакт.

Вот так подарок! Я долго не мог поверить своим глазам: неужели мучения с чёртовым капюшоном закончены?

— Мой долг перед родом Роко выполнен, — молвило чудище и скрылось под водой.

Нацепив медальон, я не почувствовал никаких изменений, но под ХП появилась иконка со знаком солнца в щите. Отлично, это действительно хороший дар судьбы.

Далеко от хижины я не отходил — это опасно, я могу не успеть предупредить в случае появления неприятеля. К счастью, вокруг было ни души. Даже лягушки в какой-то момент оставили меня в тишине. Вернувшись к месту ночёвки, я увидел слабый желтоватый свет.

— Как ты собираешься добраться до древнего без брони? — шёпотом вопрошал Айбарит.

— Как-то прорвёмся, — отвечала Сая, — я надеялась, у тебя есть зелье щита.

— Есть, но всего на пять сотен единиц.

— Это лучше, чем ничего.

Зазвенели пузырьки с зельями. Сая что-то выпила и тихо выругалась. Вокруг была звенящая тишина, поэтому даже шёпот был отчётливо слышен.

— Сая, ты уверена в том, что делаешь? — с тревогой в голосе поинтересовался алхимик. — Я лично не знал Тодо, но по слухам, это очень опасный эльф.

— С ним что-то не так, — голос лучницы был, как обычно, непоколебим, — это уже не тот ночник, что раньше. Тем более, я хочу узнать каким образом он выжил после боя со мной.

— Ты уверена, что смогла его убить?

Повисла пауза.

— Уверена, сейчас он куда слабее. Да и утверждает, что не является самим собой.

— Умом тронулся, видимо, — задумчиво протянул алхимик, — что ж, неудивительно. Сколько он пробыл в плену у магов? Десять лет?

Сколько?! Хорошо, а как я тогда в лесу оказался? Да и солдаты, на которых я напоролся по собственной глупости, явно шли по моим следам. Чёрт! Вопросов только прибавляется.

— Он рассказывал, будто является пришельцем из другого мира, — продолжила Сая, — упоминал Вечного, о котором написано в книге, будто тот вселил его в тело Тодо.

— Тот Вечный, к которому мы идём?

Стоп! Что? Мы же идём к древнему, нет? Я уже запутался в этой терминологии: вечные, древние, новые, старые, что за чёрт?!

— Я тоже не понимаю. Эльф в книге описывался как Древний с душой Вечного. Там говорилось, что он владел силой, сравнимой с императорской.

— И ты думаешь, что этот полоумный ночник такой же?

Опять тишина. Жёлтое свечение погасло и тотчас возобновилось, как только Альбарит зазвенел зельями.

— Нужно все выяснить. Если в книге написана правда, то мы нашли оружие, которого нет ни у одной из сторон!

— Ты хочешь взять у людей реванш? Ты же не из ночных, зачем тебе это?

— Война коснулась не только ночных эльфов, Альб.

Значит, я для неё оружие в предстоящей войне? Что-то все время, как я себя помню, мною хотят воспользоваться. Другое дело, что помню я себя не так долго... Но с этим разберёмся позже. Сейчас я услышал очень интересные сведения для меня — Вечный в этом мире. Мой это Вечный или нет, разницы не вижу, но думаю, подобные существа должны знать многое, в том числе и то, что нужно мне. Для начала я узнаю, что вообще происходит, почему я здесь и с чего ради должен искать некий Зуррат.

— То есть, ты хочешь узнать, является ли Тодо Вечным? — прервал мои раздумья Альбарит.

— Обладает ли он силой Вечных, — поправила Мисаки, — и правда ли, что он уже не тот Тодо.

— А если не правда?

— Тогда я должна узнать, как убить его с концами. Тодо Роко не должен дышать с нами одним воздухом ...

Что же натворил Тодо, что его так ненавидит Сая? Неужели дело в падших жертвами эльфах? Или есть ещё что-то, о чём я не догадываюсь? _________

Сэппуку — то же самое, что и харакири, ритуальное самоубийство методом вспарывания живота.

Глава 11 Стычка в лесу

Что делать? Следовать дальше и рискнуть вновь и, возможно, окончательно лишиться жизни? Или сбежать сейчас и остаться в неведении и без цели?

Я наматывал круги поблизости дома, утопая в раздумьях. Сая и Альбарит продолжали разговор, но для меня он не имел значения. Я вопрошал себя: что я получу, если продолжу путь? Вероятно, ясность в дальнейших действиях и в происходящем, ведь мой Вечный не спешит раскрывать карты, а лишь темнит. Но самое главное, что желание задавать вопросы напрочь отпадает, когда я нахожусь на его территории. Про Саю можно не переживать: с чего бы ей снова вершить надо мной расправу? Я точно знаю, что не являюсь тем, кого она так ненавидит. Решено: идём дальше! Сделаю вид, что ничего не слышал и не знаю про истинную цель эльфийки, но после нужно будет разойтись по свои делам. Не хочу быть карающим человечество мечом в руках обиженной девчонки.

Наконец я успокоился. С самого момента пробуждения в этом мире я плыву по течению. Сначала убежал куда глаза глядят из клетки, затем от Играта... Эльфийка сказала выдвигаться в город — пошёл, позвала к Древнему — я за. Хватит быть беспомощным котёнком, пора обнажать коготки!

— Тодо, можешь отдохнуть я сменю тебя, — обратился ко мне Альбарит, выходя из хижины.

— Я могу остаться, все равно не ощущаю особой усталости.

— Понимаю, но ману тебе восстановить все равно надо. Кто знает, что меня ждёт впереди...

Стоп! Только сейчас я обратил внимание, что моя мана поднялась всего на 4%, а значит, самостоятельное восстанавление занимает время.

— Мана восстанавливается, пока я сплю?

Алхимик удивлённо глядел на меня пару-тройку секунд.

— Э-э-эм, да. За час сна возобновляется чуть больше 12% маны.

Интересная механика, напоминает одну настольную игру из моего мира...

Сая спала в дальнем углу хижины полусидя. Готовясь последовать её примеру, я постелил плащ на пол и постарался смириться с мыслью, что остаток ночи по мне будут ползать разные твари. Возможно, они даже проберутся в уши и нос... Так, хватит себя накручивать! Я спал в яме, скрытой корнями дерева, что мне какие-то там букашки?

Собрав волю в кулак, я лёг на плащ и упорно старался уснуть.

***** — Маги наступают! — кричал я во все горло, направляясь верхом к Гуэн дэ Арден.

— Осторожно! — послышался крик сзади.

Я обернулся и увидел, как в меня летит огромный огненный шар. Взрыв заложил уши, я же слетел с седла и хорошенько приложился спиной о землю. Повезло, что снаряд ударил чуть позади меня и не попал всей мощью, хотя, кажется, пару рёбер я все жё сломал.

— Взять его! — прокричал маг в авангарде наступательного отряда.

Вскочив на ноги, я взмахнул рапирой, имитируя выпад в правый бок. Полупрозрачная ударная волна устремились к недругу, успешно завалив трёх коней, которые в свою очередь зацепили соседних. Удобное умение, жаль, что не самое смертельное.

— Тодо, быстрее! — послышалось с башни.

Чёрт, дайте немного повеселиться! Хотя бы ещё одного...

Ближайший маг выставил перед собой ладонь, приготовившись запустить в меня заклинанием. Вот и жертва! Рванув с места, я активировал умение-обманку: по обе стороны от меня материализовались две точных моих копии, которые устремились вперёд и напрыгнули на всадника. Пытаясь уклониться от двух атак рапирой с разворота, маг в панике выстрелил в ближайшего противника, но толку от этого не было: поддельный я лопнул как пузырь. Маг машинально прикрылся рукой от второго, но тот испарился за секунду до того, как оружие достигло недруга. И тут я, подкравшийся с противоположной стороны, нанёс удар с прыжка. Мой финт прошёлся точно по затылку: кончик рапиры вошёл в плоть противника и отделил его череп от позвоночника.

— ТОДО!!

Что ж, теперь можно и к своим.

Я отпрыгнул в сторону от чуть не сбившей меня машины. Я стоял посреди длинного перехода, обволакиваемый суетливой толпой куда-то торопящихся людей. Эх, не успел перебежать! Вот, что происходит, когда опаздываешь на собеседование. Глубоко вдохнув, я собрался с силами и со всех ног помчал к спасительному тротуару.

****

Меня разбудила Сая. Сначала я подумал, что что-то произошло, но её лицо выражало не тревогу, а скорее сонливость.

— Пора идти, — оповестила она и пошла на выход.

Спать на деревянном полу — сомнительное удовольствие, очень жаль, что мне приходится раз за разом его испытывать. Оттряхнув плащ от грязи, я принял решение на время умолчать о медальоне и, как и раньше, скрываться от солнца под капюшоном. Я совсем не доверяю своим спутникам и не собираюсь выдавать им все козыри.

— Наконец-то, — недовольно протянул алхимик.

— Тодо, неподалёку от нас идёт тропа, правда, сквозь болота, — взяла слово Сая, — будем передвигаться цепочкой: Альбарит первый, а я замыкаю.

Выглядело так, будто Мисаки переживала за друга и хотела, чтобы за ним шли те, кто мог бы в случае чего вытянуть его из трясины. На деле всё было куда прозаичнее — она мне не доверяла, поэтому чувствовала необходимость всё время держать меня в поле зрения.

Мы потратили около десяти минут на перекус и наконец выдвинулись в путь. Тропа действительно расположилаь неподалёку. Как и планировала Мисаки, мы шли друг за дружкой, причём Альбарит держался от меня на приличном расстоянии. Боится, что ли?

Всю дорогу я обдумывал свой сон. Перекрещивание воспоминаний из двух миров дезориентировало, и с каждым разом я переставал понимать, кем являюсь на самом деле: то ли я клерк-неудачник, которого вечно выгоняют с работы и достают коллектора, то ли искусный воин из рода ночных эльфов. Что странно, я ощущал необъяснимые внутренние изменения после каждого подобного сна. Честно сказать, это пугало.

— Сая, — обратился я к эльфийке, чтобы отвлечься от угнетающих мыслей.

— Я тебя слушаю.

— Скажи, каким был Тодо?

Мисаки молчала около минуты. Я отдалённо понимал, почему она не торопилась с ответом, — этих двоих явно что-то связывало. Возможно, не любовные узы, что-то иное.

— Сложный вопрос... Тодо был солдатом, воином. В битвах он потерял того эльфа, которым был ранее.

Интересно. Воин не справился с угрызениями совести?

— Он стал жестоким, кровожадным, злым, — лучница призадумывалась при ответе так, будто ей самой требовались усилия, дабы понять, каким я был раньше, — у него и до этого характер был не из лучших — слишком вспыльчивый, упёртый и независимый. Но всех подкупали его нескончаемые шутки. Знаю, звучит противоречиво, но это было так. Шутил он паршиво, но зато от души.

— Ты будто скучаешь по нему, — осмелился я дать комментарий.

— Для меня он умер 80 лет назад, после первой битвы с магами.

— Как так? Война с ночными эльфами ведь давным-давно закончилась?

Мы уже почти выбрались из болотистой местности. Сапоги знатно промокли и громко чавкали. Да, у была возможность ступать по тропинке, но к несчастью, её сильно затопило, и от болота она отличалась только более твёрдой грязью на дне.

— Она не закончилась по сей день, Тодо, — наконец ответила Сая, — люди всё так же выискивают таких, как ты, и убивают. Кровавые бои между ночными эльфами и Магами не утихают. Изменилось лишь то, что люди погрызлись с магами, а ночников стало куда меньше.

Меня охватилв злоба, а грудь будто бы сдавили тиски. Стало тяжело дышать. Чёрт! Почему именно мы стали козлами отпущениями?! Так, стоп! А кто — мы? Да, я в теле ночного эльфа, но сам-то им не являюсь! Почему я так распереживался о чужой расе из инородного мира?

— Официально война с ночниками завершиалсь более двухсот лет назад, — продолжила эльфийка, — но в действительности кровопролитиям нет конца.

Болото сменилось редким лесом, но мы все так же выстраивались цепочкой. После нашего диалога Сая погрузилась в себя. Альбарит напевал под нос какую-то задорную песенку. Я же пытался разобраться в себе. Меня пугали мои внезапные перемены. Вначале, когда я проснулся в лесу, я ощущал постоянную тревогу, неуверенность в себе и страх перед неизвестным. Сейчас же эти чувства сменились злобой. Точно! Я злился из-за того, что меня, собственно, не касается. На свою слабость, хотя раньше был одним из сильнейших. Стоп, не я! Я никогда не был эльфом и сейчас таковым не являюсь! Чёртовое слияние сущностей, или как его там?

— Сая, позволь ещё один вопрос, — я поспешил нарушить молчание, — откуда ты знаешь Тодо?

— Они росли бок о бок, — вмешался Альбарит, — а ты... То есть, тот Тодо бросил её и остальных своих братьев ради народа, которому он был безразличен.

Так Тодо рос в семье Саи? Или я что-то не понял?

— Хватит этих странных вопросов, — отрезала лучница, — чувствую себя как на допросе у академиков.

Я пожал плечами. Хватит так хватит, но "допрос" ещё не закончен. Нужно вытянуть побольше информации.

— Хорошо, тогда сменим тему: какой у нас план?

— Дойти до Древнего и не сдохнуть по дороге, — хохотнул алхимик.

— Если коротко, то Альб прав, — безучастно подтвердила Сая.

— Это понятно, а дальше что?

Я что, должен по слову вытягивать?

— Дальше нам нужно покинуть Империю, — Сая старалась звучать безразлично, но энтузиазм ей не утаить, — найти остатки ночных эльфов и сопротивления.

Вот мы и подходим к сути.

— Зачем? Что это даст?

Девушка остановилась. Она пристально вглядывалась мне в глаза, будто бы надеясь отыскать в них мотивы моих расспросов. Я же стойко выдерживал напор и выжидал. Сейчас момент, когда я пойму, стоит ли доверять моим компаньонам. Да, я заранее знаю ответ, но почему-то мне хотелось, чтобы Сая честно рассказала о себе, и я мог выдохнуть с облегчением.

— Там убежище для таких как ты, — Альбарит нарушил тишину.

Почему ты медлила, Сая? Да, я понимаю, что глядя на меня, она видит предателя, но вряд ли мы с ним схожи даже манерой общения. Да и на кого я могу походить, не помня даже собственных привычек?

Вдруг меня передернуло. Почему мне кажется, что что-то не так? Я осмотрелся, но так и не зацепился глазом за что-то необычное: нас окутывали лес, деревья, лёгкий ветерок, тишь да гладь. Стоп! А почему вокруг ни звука? Всю дорогу мы слышали пение птиц, которое впоследствии сменилось звенящей тишиной. Судя по тому, как быстро мои сокомандники взялись за оружие — Сая приготовила лук, а Альбарит достал два пузырька с красным зельем — мне не удалось утаить волнение.

— Тодо, что-то не так? — в полголоса поинтересовалась девица, осматриваясь по сторонам.

— Слишком тихо, — я держал рапиру в боевой готовности.

Взгляд зацепился за протоптанную траву в нескольких метрах от нас. Здесь кто-то есть. Мамору нас обогнал? Или это Играт с Дитрихом примчались за своей добычей?

— Сая, в этом лесу могут быть люди? — не отрывая взгляда от следов, спросил я на всякий случай.

— Эта часть леса должна быть безлюдной, — видимо, она тоже заметила следы и уже определила их направление.

— Про твои планы кто-то знал? — подходя к примятой траве, я всё не унимался.

— Определённо нет.

— Ребята, я ничерта не понимаю, что происходит? — с нарастающей паникой в голосе влез в разговор Альбарит.

— Нужно сменить маршрут, — скомандовала Сая, жестом приказав Альбу молчать.

В груди назревало предвкушение предстоящей битвы. Я был прекрасно знаком с этим чувством — адреналином. Чёрт, с каких пор я так жажду драки?..

— Тодо Роко! — послышался знакомый голос из-за кустов.

Мы одновременно повернулись на звук, и Сая немедленно натянула тетиву.

— У меня в запасе мало стрел, — прошептала она, — нужно бежать.

— Что-то мне подсказывает, что бежать уже поздно, — подметил я, направляемый голосом.

Ноги сами несли меня к противнику. В голове крутилась мысль, что каждая битва приближает меня к былой силе. Отбросить это наваждение у меня не получалось, да и, признаться, не особо-то и хотелось.

— Что ты делаешь? — крикнул Альбарит. Его голос звучал приглушённо.

— Меня зовут, Альб, — спокойно ответил я.

— Чтоб тебя! — выругалась Сая, но последовала за мной.

За деревьями скрывалась просторная поляна, на которой нас поджидали закованный в латы Герман и пятеро солдат, вооружённых короткими мечами и щитами. Капитан взгромоздил на плечо длинный увесистый меч. Забрало его шлема было поднято, а на лице красовался самодовольный оскал.

— Я отлично знаю эти леса, Тодо! — разведя руками, прокричал Герман. — Даже академики не способны поспеть за мной, что уж говорить про троих преступников!

В висках запульсировала кровь. Паршивец красуется перед своими солдатами! Хватит болтать, Герман, давай уже к делу!

— Я знал и про тоннель наркомана-алхимика, — не унимался командир, — так что я выдвинулся на встречу с тобой раньше, чем вас настиг Мамору.

— Откуда ты прознал о нашем маршруте?

Логичный вопрос, Сая, но мне начинают надоедать эти разговоры.

Вдруг на секунду моя жажда битвы утихла. Что происходит? Во время вчерашней схватки с Мамору у меня дрожали колени, а сейчас я и сам готов наброситься первым. Хотя подождите, вчера я чувствовал что-то похожее. Неужели это отголоски Тодо в моём сознании? Чёрт, надо было брать другое имя, какая-то путаница выходит...

— Нетрудно догадаться, что беглецы пойдут через болото по направлению к фронту, — весело добавил Герман. Его явно забавляли предбитвенные лирические вступления, — все вы, преступники, одинаковые. И конечно же, никто не отменял разведчиков.

— Хватит болтать, — сквозь зубы процедил я, не отрывая взгляда от Германа.

В голове начали отстукивать барабаны, предвещающие славный бой. Моё тело пронзало напряжение, благодаря которому я чувствовал готовность совершить смертельный выпад в любой момент. К сожалению, мой противник слишком любил болтать, а атаковать первым — большая ошибка. Тот, кто нанесёт первый удар, проиграет. И да, стоит признать, что ни я, ни Сая не заметили разведчиков, которыми вояка так бахвалился.

— Мамору горячий парень и не думает наперёд, — продолжал болтовню главарь этой дряной шайки, — он решил, что сможет угнаться за вами, не зная местности, и поплатился за это артефактным доспехом.

— Долго будешь трепать языком, Герман?! — моё терпение истекло. — Бросай щеголять, лучше покажи делом, чего стоишь!

Мой затылок резко засверлили взглядом, не предвещающим ничего хорошего: это была Мисаки. Алхимик стоял позади в полном оцепенении, предвкушая дальнейшее развитие событий. Что ж, недолго осталось ждать.

— Как знаешь, — самоуверенно хмыкнул капитан, — в бой!

Солдаты, четко последовав команде, тут же рванули на нас. На периферии зрения я заметил, что были и другие бойцы помимо той пятёрки, правда, капитан не учел, что фланги контролировала Сая. Глупо было не припасти лучников, я ожидал от него большего.

Пусть бойцы действовали неторопливо, они успели преодолеть половину пути. Я не принимал никаких боевых стоек, держался полностью открытым, наклонив рапиру вбок по направлению к земле. Не знаю, что со мной происходило, но сердце колотилось с бешеной скоростью, и причиной этому служил вовсе не страх. Впрочем, мне пока не было дела до внутренних терзаний, потом разберусь. Однако я довольно быстро трансформировался из дрожащего котёнка в опасного хищника...

Первый солдат наконец-то подобрался ко мне на расстояние прыжка. Не знаю, какой манёвр он запланировал, но я быстро сократил дистанцию между нами по полудуге и рубанул рапирой снизу вверх. Парень не успел даже среагировать — лезвие распороло его горло и прорубило челюсть. Да уж, смерть не из лёгких: молодец или захлебнётся кровью, или скончается от боевого шока.

Внутренний голос молчал. Видимо, мои действия согласовывались с его планами. С удивлением для себя я обнаружил, что не совершенно не испытывали эмоций к убитому. Помнится, я долго убивался по солдату, которому распорол горло. А сейчас внутри лишь кипела злоба.

Второй по счёте воин не спешил атаковать меня и держал дистанцию. Позже к нему присоединился третий. Оба закрылись щитами, готовые контратаковать. Пусть вчера у меня оставалось 65% маны, за три часа сна я восстановил её до предела, так что можно было не скромничать. Шагнув в сторону от противника, что был левее, я активировал "Руку профессионала". Клинок, казавшийся доселе обыкновенным, трансфорировался в полупрозрачный и обрёл слабое свечение. Солдат попытался отбить атаку щитом: он явно не понял, в чём трюк. К его сожалению, моё лезвие прошло сквозь защиту, ни на секунды не застопорившись. Удар в правое лёгкое вывел мужика из строя: судя по замызганной бороде, он явно не любил бриться. Лезвие "затвердело" только после того, как покинуло тело раненного. Воин закашлял. Из его рта сочилась кровь.

Третий, потеряв веру в свои силы, разъярённо закричал, бросившись на меня с мечом наперевес и тем самым полностью открывшись. Понятно, что он надеялся на чудо. Его отчаянный удар не нёс в себе никакого смысла. В конце концов, боец напоролся грудью на остриё моего оружия. За счёт активации умения я нанёс 134 единицы урона. Поскольку 34 из них добавило усиление, я рассудил, что остальные 100 являлись стандартным для рапиры. Однако посколькоку мои характеристики урезаны наличием нескольких противников, стандартный урон составлял бы 161 единицу. Да, не фонтан, но солдата всё же откинуло назад, что дало мне время прицелиться поточнее. 134 единица урона отправилась прямиком в лицо соперника.

— Тодо, в сторону! — передо мной выпрыгнула Сая, выпуская стрелу в бежащего на меня солдата.

Снаряд попал прямиком в глаз, и вояка запрокинув голову, рухнул на спину, сделав по инерции ещё пару шагов.

— Не мешайся под ногами, девка, — я сам не ожидал от себя такой дерзости. Пребывая будто бы в тумане, я схватил лучницу за шиворот и откинул назад.

— Тодо? — уже сидя на земле, всего на мгновение удивилась она.

Я шаг за шагом приближался к цели — Герману. Я по-прежнему не устремлял оружие верх. Со стороны это могло показаться излишней самоуверенностью, но у меня был свой замысел: я стремился спровоцировать противника на удар в нужную точку — в грудь. Мало кто метит в голову — слишком маленькая цель, по которой легко промазать, а вот туловище — это другое дело. Да и капитан, как оказалось, любитель поболтать и точно не откажется высказать парочку прощальных слов. Обезглавливание же лишит его такого удовольствия.

Сзади слышались взрывы: Альбарит тоже не стоял в стороне и давал отпор при помощи зелий.

Шаг за шагом я приближался к капитану. Герман опустил забрало и схватил рукоять меча двумя руками, выставив его перед собой. Его колени были присогнуты, сигнализируя о готовности командира атаковать в любую минуту. Стоит мне приблизиться на нужную дистанцию, как Герман одним мощным прыжком окажется возле меня. Обладая массивным телосложением и не менее внушительным доспехом, враг явно надеялся сбить меня с ног, что дало бы отличное преимущество в бою. Его тяжёлые латы без единого открытого участка явно не дадут шанса оставить ни малейшей царапины. Однако пусть лицевая сторона была надёжно защищена, с тыльной стороны брони я заметил море слабых мест. Чёрт знет, откуда в моей голове взялись подобные знания, но интуиция подсказывает, что тут стоит благодарить прошлого Тодо. Жаль, что я не слушался раньше.

Всего пара шагов, и прыжок вот-вот настигнет. В голове будто из ниоткуда промелькнула тревожная мысль: "Сзади". Первые мгновения я противился ей: какая опасность может поджидать позади, если меня прикрывают алхимик с лучницей? Хорошо, что я успел сориентироваться: Сая однажды предала меня... Обернувшись, я зацепился взглядом стремительно летящую в меня стрелу. Резко согнув локоть и подняв рапиру, я успел сбить внезапный снаряд.

— Сая, что ты творишь?! — прокричал я.

— Я знала, что ты мне врёшь, предатель! — каждое слово она выплёвывала с отвращением.

Она вновь натянула тетиву, а я приготовился отбивать очередную атаку. У меня, безусловно, возникли вопросы к внутреннему устройсву мира: вряд ли 33 единицы ловкости могут помочь отбить стрелу. Хотя кто знает? Я до сих пор не в курсе, какой средний уровень характеристик.

— А-а-а-а! — рёв сзади напомнил о подзабытом капитане Германе.

В меня врезалась что-то увесистое, заставив меня отлететь метра на два вперёд и при приземлении прочувствовать лицом всю твёрдость почвы. Из носа хлынула кровь, губы полопались. Неприятно, но жить можно. От ХП отнялось всего 3%. Мешкать было нельзя. Я резво перекатился вбок, чудом увернувшись от Германа, который, приземлившись будто бы с небес, вонзил меч в клочок земли, на котором секунду назад валялся я. Поскольку мой противник был тяжелее и медленнее, он, скорее всего, надеялся замочить меня за пару ударов, только вот они закончились, и пришло моё время атаковать.

— Не мешай мне! — крикнул я Сае. — Разберёмся потом!

Я подорвался на ноги на мгновение быстрее соперника, что позволило мне зайти ему за спину. Что ж, закончим бой одним ударом? Я активировал "Руку профессионала", замахнулся и разразился рубящим удар аккурат по вертикали. За мгновение до контакта рапиры с бронёй Германа я уловил лёгкое голубоватое свечение; раньше я бы заметил его перед ударом — вот, что значит понижение восприятие. Я шустро сообразил, что напоролся на щит, который вряд ли позволит мне одержать победу так просто. Послышался звон: в подтверждение моим догадкам лезвие отскочило от призрачной брони, а меня по инерции отбросило.

— Попался! — сначала я услышал голос Германа, а потом почувствовал, как мне с разворота зарядили локтём под дых.

Воздух покинул лёгкие, ударная волна откинула назад, но на ногах я удержался. Так как грудь и лёгкие сковала судорога, я жадно пытался глотнуть воздух в попытках надышаться. Получалось паршиво.

Сая тоже не теряла времени: чёртова предательница успевала воевать в две стороны: и с солдатами капитана, и со мной. Только что как раз успела расправилась с очередным солдатиком, отправив его к праотцам мощным ударом верхним плечом лука по голове, и уже натянула тетиву в мою сторону. Я знал, что запасы маны у неё на исходе. Если посчитать, то за три часа у эльфийки должно было восстановиться всего 36%, а судя по тому, как она расходует запасы умений, этого едва ли хватит на один взрывной выстрел. Конечно же, нельзя забывать и про усыпляющий, но если она все ещё не прибегла в данному приёму, значит, он стоит куда больше 36%. Пока я рассуждал, одна стрела врезалась в спину капитана, однако пробить призрачная броню не удалось. Герман на чистых рефлекс ах отпрыгнул в бок, чего и добивалась лучница. Следом полетел ещё один снаряд, но уже в меня. Мне не хватило времени отбиться, поэтому я попытался уклониться прыжком вправо. В этот раз моей скорости не хватило — стрела вонзилась в левое плечо.

— Мразь! — громко выругался я.

Боль мгновенно расползлась по телу. Ранение не смертельное, видали и посерьёзнее. Правда, не я, а... Прошлый... Да чёрт с ним, сейчас это не имеет никакого значения! Единственное, что сейчас важно — остаться в живых. После смерти меня ждёт незавидная участь: двухгодичный отдых на пляже, только вот без сна, еды, воды, возможности нормально отдохнуть и, вдобавок ко всему, в полнейшем одиночестве. Кто знает, каким я вернусь в следующий раз... Вдруг моя психика не выдержит. Да и нельзя забывать, что Мисаки известно о моих перерождениях, поэтому во второй раз уже не я удивлю её своим появлением, как и она меня. И вообще, кто ей мешает оттащить булыжник со мной к Древнему, спокойно разузнать про окончательное убийство таких как я и воплотить желаемое в реальность?

— Сая, на помощь! — раздался крик алхимика. Его окружило три солдата, видимо, с намерением брыть живьём.

Лицо лучницы искривилось в злобной гримасе. Она что-то пробурчала под нос и рванула на помощь. Отлично, есть время разобраться с ещё одним настырным мудаком.

Даже несмотря на ноющую боль в плече, я всё ещё верил, что победа будет за мной. Когда под ХП показалась цифра "1", и я решил задействовать главный козырь.

— Ну что, Герман, закончим этот цирк?

С этими словами я активировал "Быструю дуэль". У меня оставалось 70% маны, а значит, умение продержится всего четырнадцать секунд. Вполне достаточно, если обращать внимание на то, что с начала битвы прошло от силы полторы минуты.

Вокруг нас сгустился смолисто-непроходимый туман. Я почувствовал, как тело наливается силой, а окружение словно замедляется. Итак, первая секунда. Я не стал ждать, пока Герман сообразит атаковать, и рвануть с места. Даже узким щелям в шлеме капитана не удалось скрыть недоумение в его глазах. По правде говоря, я сам был удивлён внезавно развившейся скорости: я за мгновение преодолел расстояние в 2 метра.

Секунда вторая. Уже -10% маны. Я нанёс размашистый удар по левой ноге бойца. Призрачная броня снова не пропустила урон. Интересно как быстро такое умение жрёт ману? Я не сомневался, что оно аналогично моему и тоже взымает плату за секунду использования. Герман, естественно, не успел защититься. Пусть я и промахнулся, инерция удара, увеличенная моей скоростью, не прошла бесследно. Стоя на одном колене, капитан замахнулся мечом с целью контратаки, но ему не хватило скорости, и я без труда уклонился.

Секунда третья. Очередные 5% маны пошли на оплату умения, и я остался с 55%. Сейчас, когда мои характеристики повысились, я заметил, что призрачная броня противника покрылась трещинами. Значит, я ошибся: время не влияет на защитную оболочку, она держится, пока не заблокирует определённое количество урона. Это осознание определило мою последующую стратегию: я кинулся беспорядочно наносить удары по телу противника, наблюдая, как его медленно, но уверено разрушается магический щит.

Секунда четвёртая. Я не останавливался: гремел удар за ударом, удар за ударом. Герман предпринимал попытки их блокировать, но моя скорость позволяла менять направление рапиры. Он даже попытался отпрыгнуть, но я всё ещё был на шаг впереди. После очередного выдпада капитан не выдержал напора и повалился на бок. Я вот-вот должен пробить блок.

Секунда пятая. Седьмой удар ознаменовал окончательную расправу над щитом. Соответственно, я успеваю наносить по три удара в секунду. Быстро, даже очень. Маленькая деталь: я забыл подумать о завершающем эффекте умения. Призрачная оболочка разлетелась, спровоцировав ошеломительный взрыв, переместивший меня на несколько метров назад. Всё бы было ничего, но, приземлившись на ноги, я почувствовал острую боль в груди, после чего упал на колено, опёршись рукой о землю. Чёрт, меня откинуло за пределы круга дуэли! После выстрела Саи у меня оставалось 40% ХП, а сейчас отнялось ещё 30%. Плохо, очень плохо...

— Хороший фокус, — хохотнул Герман, поднимаясь на ноги.

Его движения замедлились. Не сказать, что вояка твёрдо стоял на ногах. Было видно, что я веду бой: пусть я и не попал в цель, но знатно вымотал противника.

— Ты прав, паршивец, — капитан, пошатываясь, ступал ко мне, — пора заканчивать с этим цирком.

Боль в груди не унималась. У меня не было сил подняться на ноги, но я имел при себе 45% маны. Если обращать внимание на то, что капитан ни разу не использовал другие умения, то становится понятно, что его защита сжирает слишком много маны. Так что я в выигрыше.

Герман уже возвышался надо мной, запрокинув меч для финального удара. В его глазах читался триумф, он уже наверняка представлял, как кидает мою голову к ногам Мамору и с гордостью рассказывает боевую легенду. Прости, Герман, но не сегодня. Я сжал рукоять рапиры, отчего клинок приобрёл прозрачность. У меня не осталось сил на выпад и удар в грудь, но вот рубануть по ногам я мог. Одним махом я отрубил левую ступню. Герман дико завопил и повалился на землю, выронив меч. Кровь била фонтаном, забрызгивая всё вокруг, и меня в том числе.

— СУКА!! — не своим голосом кричал раненный воин, вцепившись в ногу.

После того, как я не без усилий встал, боль в груди начала утихать.

— Герман, я считаю, что ты хороший солдат, — я почему-то решил выразить уважение этому человеку.

— Хватит, Тодо, — приказным тоном остановила меня девица.

Она приняла боевую позицию в полной готовности выстрелить в меня. Я был слишком измотан, чтобы отбиться или увернуться, поэтому я послушно повесил своё холодное орудие на пояс.

— Что ты делаешь, Сая? — устало поинтересовался я.

— Ты говорил, что ты не тот Тодо! — чуть не срываясь на крик ответила она. — Но сейчас... Сейчас ты себя вёл ровно так же, как и он!

— Бред, — отмахнулся я.

— Не смей врать мне! — эльфийка ещё пуще подняла голос.

Алхимик следил за происходящим в стороне, расположившись на траве и держась за раненый бок.

— Сая, прошу, подумай, — принялся я переубеждать, — я воскрес после нашей с тобой схатки. Я не узнал тебя при встрече. Или ты думаешь, что тот Тодо, которого ты знала, просто явится к тебе, зная, что его ждёт? А смысл?

Сая поступила взгляд. Она замешкалась! Ну же, думай!

— Вспомни его привычки! То, как он вёл себя вне боя! — продолжал я. — Тем более, что тебе даст сейчас моя смерть? Я всё равно воскресну! Не бей сгоряча, Сая. Дойдём до Древнего, и там все прояснится.

Лучница, пусть и с недоверием, начала опускать руки. Ну же, верь мне! Только сейчас я заметил, что Герман затих. Умер, что ли?

— Древний прояснит нам, кем ты являешься на самом деле, — всё же согласилась Мисаки, — если ты попытаешься сбежать или затеешь подлянку, я убью тебя. Понятно?

Я кивнул в ответ.

Глава 12. Привал в лесу и новый компаньон

Только успокоившись, я заметил, что стрела Саи не пробила броню, а застряла в кольчуге. Белая шкала возле ХП показывала, что моя защита просела до 200 единиц. Значит, броня не до конца защищала от урона. Да, ХП я потерял знатно, но, по сути, это мог быть смертельный выстрел с обильным кровотечением.

— Тодо, где ты был 2 года? — недоверчиво спросила Сая. — Ты заметно вырос в боевой подготовке.

Девушка опустила лук, но было заметно, что в уме я все ещё у неё на прицеле.

— Можно сказать, я проводил время в идеальном месте для тренировок, — ответил я, вытягивая стрелу, — Сая, ты долго будешь пытаться разделаться со мной?

Плечо ныло так невыносимо, словно все кости были перемолоты в муку. Рука почти полностью онемела, и я не сомневался, что получил перелом. Черт, ещё немного, и я потеряю сознание...

— Этот уже мёртв? — указала лучница на Германа, проигнорировав мой вопрос.

— "Этот" именуется капитаном Германом Шардэ, — подошёл к нам алхимик, придерживая раненый бок, — он командир полиции Айраха и очень уважаемый человек.

Сая окинула лежачего презрительным взглядом.

— И что? — безучастно спросила она.

— И то, Сая, что убийство такой фигуры будет расценено как преступление против Империи, — заметно нервничая, пояснил Альб, — если ты хочешь после всего этого дерьма, в которое нас вытянул этот ночник, вернуться к брату, то его убивать нельзя!

Меня начало пошатывать: боль усиливалась с каждой минутой. Нужно устоять, дабы дать регенерации сделать свое дело. Нельзя показывать, что я сейчас в плачевном состоянии.

— Он знает, кто мы! — возмутилась эльфийка.

— Да, но вряд ли капитан действовал согласно приказу, — Альбарит уселся на траву. Видимо, ему досталось не слабо, и стоять было тяжело, — да и операция не увенчались успехом. Вряд ли именно мы подвергнемся преследованиям. В конце концов, это не мы покалечили Генриха.

— Это всё белыми нитками сшито, — отмахнулась Сая, — но соглашусь: если военный всё ещё жив, то добивать его нельзя.

Ноги покосились, и я рухнул на колени. Мои попутчики удивлённо уставились на меня. Сознание ускользало, как рыба из рук. Эх, сейчас бы лапшички на рыбном бульоне...

****************** Я очнулся в пустой тёмной комнате, слабо освещённой лунным свет. Плечо уже не беспокоило, видимо, Альбарит подсобил зельями. Я приподнялся и осмотрелся: комната была абсолютно пустой, ни мебели, ни моих попутчиков, ничего. Наверное, они оставили меня здесь, пока я не опомнюсь, а сами переводили дух снаружи либо в другой комнате. Чёртова Сая, от неё одни проблемы! Это ж надо было поддаться чувствам в разгар боя! Ничего не изменилось: она с детства не могла с собой совладать. Помню, устроила истерику прямо во время переезда через границу Империи, так нас тогда чуть не вздёрнули солдаты из-за сокрытия ночного эльфа... Так! Что происходит? Опять воспоминания моего предшественника лезут в голову. Неуютное ощущение, стоит сказать. Что, если я со временем потеряю свою личность? Хотя какая там личность, я появился в этом мире нетронутым, будто чистый лист. Даже собственных привычек не ведаю.

— Не сопротивляться, — позади прозвучал спокойный, немного уставший голос.

Я обернулся. Некий мужчина, выглядящий точь в точь как я, восседал передо мной на стуле. Он весь сгорбился, упёршись локтями в колени, и, будто бы не в силах держать голову, наклонил её вперед.

— Кто ты?

Внутри меня нарастала тревога. Кто это? Где я? Опять в ином мире? Нет, по этому парню так не скажешь. Да и чувствовал я нечто иное, радикально отличное от прежней меланхолии и желания расплыться жижей по всей округе.

— Перестань сопротивляться себе, — моя копия, с тяжёлым вздохом откинулвшись на спинку стула, впилась в меня пустым и холодным взглядом.

Он что, решил игнорировать меня?

— Кто ты? — сквозь зубы процедил я.

— Я Тодо Роко, меч эльфийской расы. Палач имперского террора, сын геноцида.

Я точно не в реальности. Все эти звания звучали до боли знакомо, будто отголоски прошлого.

— Ты — старая сущность этого тела? — переспросил я.

— Я — это ты! — раздражённо выпалил второй Тодо. — Ты занимаешься не тем, чем нужно! Твой долг — привести ночных эльфов к победе в затянувшийся войне!

— Это не моя война, — голова начала гудеть от внутреннего напряжения. Чужие мысли словно отвоёвывали в ней место.

— Нет, Тодо, твоя, — эльф встал и приблизился ко мне, — не противься, вспомни всё! Верни Саю в наш строй, свергни императора, выполни свой долг во имя Хорса!

Его голос, вопреки утомлённости, звучал властно. Глаза, казавшиеся пустыми, выражали чистую ярость.

— Мы слишком долго страдали, — продолжил двойник, — император истребляет нас, как блох, не брезгуя договорённостями с магами и не жалея собственных солдат!

— Император заодно с магами?

Другой я развёл руками и, закадочно улыбнувшись, наклонил голову вбок.

— А ты думаешь, это люди нас так сильно давят? — его вопрос прозвучал будто бы с издёвкой. — Ты и сам всё знаешь! Сам посуди: как только был положен конец лжевойне с магами, сразу появилась треклятая Академия. Люди в мгновение ока освоили производство артефактов и научились ими пользоваться. Как-то всё слишком резко произошло, не замечаешь?

Я задумался: звучит конечно логично, но есть одна нестыковка.

— Люди победили магов при помощи артефактов.

В ответ клон громко рассмеялся.

— Вернись в Гуэн де Арден. Там все поймёшь.

Ох, слишком много задач на меня свалилось...

— Послушай, — я сложил ладони вместе, подчёркивая просьбу, — это не моя война и не моя проблема. Я оказался в этом мире не по своей воле. Сейчас мне важно выполнить задание Вечного.

— Какого Вечного?! — вспылил эльф — Открой глаза, Тодо!

С этими словами он моментально коснулся пальцами моего лба.

Окружающая картинка снова сменилась: теперь я находился в сырой темнице, прикованный к холодной стене и в полном неглиже. Я не чувствовал ничего, кроме боли и слабости.

— Ты проверил его кровь? — послышался старческий голос из-за двери.

— Да, солдаты не ошиблись: он чистый представитель ночных эльфов, — ответил некто помоложе.

— Отлично, мы нашли бриллиант среди мусора! — первый незнакомец не скрывал удовольствия.

— Это довольно сильный воин, и, к тому же, ещё не перерождавшийся, так что эксперимент должен пройти без эксцессов.

— Старейшины будут довольны. Не вздумайте дать ему переродиться, иначе всё может закончитьсяЮ так и не начавшись!

— Не волнуйтесь. Передайте старейшинам и императору, что мы вскоре завершим миссию.

В одно мгновение я телепортировался в комнату, где меня снова ждало моё ожившее отражение.

— Тебя здорово обработали, — недовольно проговорил эльф, — ничего, скоро ты все поймёшь.

Я погрузился во тьму.

*******

Сая и Альбарит волокли меня по траве ногами вперёд. Плечо все ещё ныло: на этот раз я пребывал в реальности.

— Очнулся, — просипел Альбарит и, утомисшись тянуть, отпустил уголок моего плаща.

— Наконец-то, — выдохнул Сая и повторила за товарищем.

Я, кряхтя, поднялся на ноги. Боль в плече уже не так сильно беспокоила меня, хотя и забывать о себе не давала. Рука была надёжно зафиксирована и привязана к туловищу.

— Что происходит? — первым делом понитересовался я.

— Моя стрела сломала тебе ключицу, — пояснила эльфийка, усаживаясь в траву, — мы оказали первую помощь и наложили повязку с заживляющей мазью, так через три дня будешь как новенький.

— Хорошо, а куда вы меня тянули?

Я осмотрелся: было заметно, что ребята шли довольно долго.

— Ты посмотри, даже спасибо не сказал! — недовольно пробурчал Альбарит, усаживаясь под ближайшее дерево.

— Спасибо, особенно за сломанную ключицу, — съязвил я, поправляя плащ.

— Оставаться там было опасно, — на этот раз Сая вызвалась прояснять происходящее, — как бы Мамору от нас ни отставал, я не сомневаюсь, что он следует за нами по пятам. Ты пробыл без сознания около пяти часов, так что мы решили взять ситуацию в буквальном смысле в свои руки.

Понятно. Хорошо, хоть не бросили там, или не добили.

По этим двоим было заметно, что им жизненно необходима передышка, поэтому я посчитал нужным присесть вместе с ними и прислушаться к себе. Нарастало внутреннее беспокойство. В закромках души зарождалось нечто неизведанное и пугающее. Если это слияние сущностей, или как там это называется, то я хотел бы найти возможность его избежать.

Погрузившись в себя, я начал анализировать увиденное в бессознательном. Для начала я сразу рассудил, что сущность Тодо пытается вернуть контроль над телом. Не думал, что придётся делить его с кем-то. Во-вторых, я не сомневался в истинности видения, которым меня наградил оригинальный Тодо. Точнее, я точно знал, что это не абстрактное марево, а вполне конкретные воспоминания. Именно оно и породило это стремительно разрастающееся внутри меня нечто. Но вернёмся к осколкам памяти: похоже, император действительно работает с магами и ко всему прочему некими старейшинами. Если это так, то какой мотив был устраивать войну со своей основной ударной силой? Наверное, это было нужно для отвлечения внимания. Но от чего? Зарывшись в раздумья поглубже, я принялся шерстить чужие воспоминания. Таким образом, я узнал, чтоо во время войны с магами Империя подписала мирное соглашение почти со всеми своими соседями. Общий враг объединил людей, а не так давно появившаяся Империя укрепила свои позиции. Пока что звучало логично, но мне казалось, что я что-то упускаю. Мне нужно было углубиться в изучение истории этого мира. Что-то подсказывало, что если сопоставить даты начала обеих войн и появления луны Матери, то я частично смогу найти ответы.

Незаметно для себя я задремал. Мне снились устремляющиеся ввысь небоскрёбы из полупрозрачного стекла, шум кишащих людьми асфальтированных улиц. К своему удивлению я обнаружил, что я располагал весьма размытыми воспоминаниями о родном мире. Я так и не вспомнил, чем занимался, кем был. Зато про Тодо Роко я узнавал всё больше и больше, погружаясь в тонкости философии эльфа. В его голове желание отомстить за свой народ и чувство долга граничили с мечтой о размеренной жизни где-то на отшибе. Две противоречащие друг дружке идеи сводили своего владельца с ума, но тот не мог позволить себе бросить свой народ.

— Нам пора продолжить путь, — разбудила меня Сая.

— Сколько ещё идти к Древнему? — потирая глаза, уточнил я.

— Пешком — ещё минимум неделю, — разминаясь, сообщил Альбарит, — нам нужно свернуть к ближайшей деревне. Полдня пути на юго-запад — и набредём на деревню Нижний Луг. Там затаримся провизией и, если повезёт, возьмём телегу и коня.

— Это влетит нам в копеечку, — отметил я.

— Герман платит, — улыбнулась Сая, достав набитый монетами кошелёк.

Кажется, это первая искренняя улыбка от неё, адресованная в мой адрес. Было бы приятно, если бы не тот факт, что эта девица уже однажды убила меня, после чего снова пыталась повторить свой "подвиг".

— Хорошо, тогда в путь, — скомандовал я.

Сая зыркнула на меня, но спорить не стала. Как оказалось, Альбарит почти полностью израсходовал зелья, поэтому к списку покупок добавились ингредиенты для изготовления новых. Дальнейший путь ознаменовался отсутствием незапранированных встреч и прочих потрясений. Я до последнего не верил, что из-за ближайшего дерева на нас не выпрыгнет Мамору со своей, но, к счастью, мои опасения не оправдались. В какой-то момент поход начал напоминать обыкновенную прогулку по лесу.

— Вот мы и пришли, — всматриваясь вперёд, объявил Айбарит.

Густые заросли открыли вид на просторные пшеничные поля. Нижние Луга отличались от ранее виданной мною деревни: я не наблюдал по-забавному причудливых эльфийских домов, лишь старые добрые деревянные хижины. Однако несмотря на архитектурное однообразие, поселение не выглядело бедным, даже напротив, мне показалось, что местые более чем обеспечены. К своему удивлению, мне удалось разглядеть в центре деревушки каменное здание, напоминающее храм. Интересно, что это? Вопросами религии в этом мире я не задавался — нужно будет разузнать.

— Уже темнеет, — подметила Сая, окинув взглядом небо, — найдём минсюку и переночуем там, а на утро уже приступим к делам.

Я почесал затылок.

— Сая, не думаю, что тебе нужно, напоминать про Мамору, который вполне может гнаться за нами верхом...

Девушка призадумалась.

— Не думал, что соглашусь с ночником, — хмыкнул алхимик и присел на близлежащий камень, — но и Сая права: вряд ли мы на ночь глядя скупим в деревне всё необходимое.

Я утвердительно кивнул. Надо бы продумать дальнейшие действия.

— Есть идея, — внезапно возник я, — Альбарит, ты, как единственный человек из нашей компании, вряд ли вызовешь подозрения даже в такую темень.

Алхимик нахмурился.

— Скупи провизию и все необходимое для ночёвки. А утром уже доберём остальное.

Сая пожала плечами.

— Здравая мысль. Если получится найти кобылу и телегу, будет прекрасно.

Альбарит недовольно выдохнул.

— Решили припрячь самого молодого? — забавно, но несмотря на то, что чернокнижник выглядел старше нас с Саей, он действительно был самым юным членом команды. — Хорошо, чёрт с вами! Только не поубивайте друг друга.

Альбарит прихватил деньги и направился в деревню. Я же остался с лучницей наедине и, честно сказать. это меня совсем не устраивало.

— Пойду осмотрю периметр, — я попытался избежать малоприятной компании.

— Тодо, я знаю, что ты не хочешь со мной оставаться, — не поворачиваясь, ответила эльфийка, — можешь не искать глупые отговорки.

Стало немного неудобно, но что ж, такой ответ даже упростил задачу.

— Я рад, что ты меня понимаешь, — саркастично подметил я.

— Пойми, Тодо, я всё ещё не верю тебе, — в голосе лучницы читалась досада.

Я недовольно выдохнул. Черт, нужно было просто идти и всё, а теперь придётся участвовать в игре "Докажи Мисаки Сае, что ты не осёл".

— Твоё дело, Сая, — равнодушно бросил я, — но в следующий твой срыв я дам бой.

Я развернулся, чтобы наконец уйти.

— Я тебе не верю, но должна с этим мириться, — я с нескрываемым недовольством развернулся обратно, — ты — меч эльфийской расы и много значишь для ночных эльфов.

Настолько много, что ты при первых подозрениях ты убила меня, ага.

— После захвата магами в плен ты стал героем, — продолжила она, — пусть ночным эльфам и пришлось покинуть Гуэн дэ Арден, тебе каким-то чудом удалось его спасти. Ели бы не ты, то вряд ли бы уцелело столько твоих сородичей.

— Это не только моя заслуга, Сая. Если бы не Зорд, Норин и Каэд, атака была бы внезапной и никто бы не выжил.

Сая резко обернулась и уставилась на меня с широко раскрытыми глазами.

— Не смотри на меня так, Сая, — спокойно проговорил я. — Я уже и сам не понимаю, кто я.

Мы долго молчали. Лучница пыталась испепелить меня взглядом, но по итогу сдалась и опустила голову.

— Ты всегда был необычным эльфом, — лучница, судя по притихшему голосу, явно давно с этим смирилась, — я не стану больше нападать на тебя, Тодо. Один раз я уже расправилась с тобой. Думаю, я совершила возмездие.

— Рад это слышать, сестрёнка, — почему-то мне захотелось её так назвать. Саю аж передернуло. — Но я больше не карающий меч и не хочу быть таковым.

Девушка поникла. Я понимал, что с моим появлением у неё все пошло наперекосяк. Конечно, она устала от того хаоса, который я привношу в её жизнь. Я тоже устал, поверь мне, Сая.

— Ты должен, Тодо, — еле слышно молвила она и подставила лицо закату, — ты обязан остановить войну. Если Древний подтвердит твои силы, то ты — единственный шанс выжить для эльфов.

Громкие, конечно, слова.

— Ты хотела сказать, для ночных эльфов? — поправил я лучницу.

— Ночники мне безразличны, — отмахнулась девушка, — после истребления вашего народа император направит свой меч на нас. Я хочу это предотвратить.

Заявление серьёзное, но если вспомнить, что когда-то в этом мире были и гномы, то оно не кажется безосновательным.

— Тогда мне нужно разобраться в себе, Сая. В моей голове сейчас бушуют воспоминания из двух миров, поэтому я перестал различать собственные.

— Боюсь, у нас не так много времени.

— В любом случае, мне нужно в Гуэн дэ Арден. Я обещаю тебе, что после мы пойдём войной против императора.

Сая еле заметно кивнула. Развернувшись, я пошёл прочь. Хотелось побыть одному и не слушать эти угнетающие речи про будущие войны и геноциды. Да, я согласился помочь эльфийке, но по сути, у меня нет выбора. Понятно, что я вряд ли смогу сбежать из этого мира, а жить здесь остаток дней, прячась от гнева императора, кем бы он ни был, я не хотел. Я понимал, что скорее всего, данная затея — билет в один конец, но я лучше умру в попытке обеспечить себе спокойное будущее, чем буду всю жизнь прятаться под кроватью, дрожа от страха.

Луны взошли над головой, и я наконец-то снял капюшон. Я уже минут двадцать бродил по лесу туда-сюда, обдумывая сложившуюся ситуацию. Так я и набрёл на небольшой ручеёк. Подступив поближе, я опустился на колени и взглянул на отражение в воде. Да уж, красавец неписаный: лицо стало ещё худее, чем было в самый первый день — после пробуждения в лесу. Борода довольно сильно отросла и уже почти закрывала шею, а усы лезли на губы. Побриться бы да привести себя в порядок, а то страшно взглянуть: бледный, худой, лицо измазанное, под глазами чёрные круги, походящие на синяки, волосы пожирнели и слиплись... Отвратительно.

Набрав воду в ладони, я вымыл лицо водой, подарившей животворящую свежесть и прохладу, после чего уселся на берегу. Нужно что-то делать с волосами. Рядом я заметил куст мелиссы. Я помнил, что когда-то эту траву использовали как шампунь... Во всяком случае, даже если эксперимент окажется неудачным, хуже уже не будет. Сорвав пучок растения, я измельчил ладонями и втёр в волосы. В в ноздри ударил едкий лимонный запах. Пусть я и не был уверен в своих действиях, я надеялся, это хоть немного приведёт мои волосы в порядок. Промыв голову, я вытерся плащом и руками зачесал волосы назад. Самое время помечтать о тёплой ванне с нормальным мылом...

Вдруг я почувствовал, как мне в спину упердось крохотное нечто.

— Мур-р-р — послышалось ласкающее уши урчание.

Обернувшись, я увидел перед собой крупного рыжего кота с наглой мордой. Рыжик надменно окинул меня взглядом и снова уткнулся лбом в мой плащ, чтобы и дальше тереться об него с довольной физиономией. Улыбка незаметно начала расползаться по моему лицу, а рука потянулась к мягкой тёплой шерсти. Стоило мне погрузить пальцы в это царство мягкости и слабой вибрации от мурчания, как я бесповоротно потерял себя. Не знаю, сколько времени утекло, пока я пытался погладить всего кота вдоль и поперёк, но настроение он мне поднял знатно. Если все получится так, как я хочу, и я все же выбью для себя спокойный уголок для жизни, заведу с десяток хвостатых и буду чесать каждого всю оставшуюся жизнь!

— Что ж, котик, мне пора идти, — я попрощался с мурчащим комком рыжей шерсти и поднялся на ноги.

К моменту моего прихода Сая уже развела костёр, а Альбарит трудился над установкой палатки. По всей видимости, закупка зельями прошла более, чем удачно: немного в стороне от нас стояла довольно приличная телега с тканевой крышей, а к одному из деревьев был привязан конь.

— Где ходишь, ночник? — недовольно спросил меня Альбарит, отвлекшись от своего занятия.

— Приводил себя в порядок, не хватало ещё вшей подцепить в дороге.

Алхимик удовлетворительно кивнул и указал на ещё одну палатку.

— Это твоя, так что занимайся ею сам.

Я подошёл к своему будущему ночлегу и принялся к сборке.

— А это ещё что такое? — удивлённый голос Саи привлёк моё внимание.

Из кустов показался тот самый горделивый рыжик. Направлялся он строго ко мне, не обращая внимания на моих попутчиков.

— Видимо, новый член нашей компании, — хохотнул я.

— Вечно ты этих котов привлекаешь, — недовольно пробурчала эльфийка.

Пушистик приветственно мяукнул и потерся о мою ногу, после чего резко сменил попятился к костру. Надо бы ему кличку дать... Может, Томас? Не-а, слишком долго. Пусть будет просто Том. Кот будто бы прочёл мои мысли и заинтересованно зыркнул на меня, а через секунду я обнаружил его вылизывающим шёрстку у костра.

— Не люблю кошек, — презренно бросил Айбарит и уселся перед огнём, держа в руках котелок.

— Боишься, что блохи закусают? — улыбнулась Сая.

Алхимик высыпал рис из небольшого мешочка в кастрюлю и залил его водой.

— Боюсь, что нассыт в сапоги! — вернул он улыбку лучнице.

Когда котелок занял своё место над горящими дровами, я почувствовал предвкушение от поедания вкуснейшего и аппетитного риса.

— Альб, боюсь, если кот нассыт тебе в сапоги, ты станешь только лучше пахнуть, — усмехнулся я, заканчивая с палаткой.

Сая прикрылась рукой не в силах сдержать еле слышный, но смешок. Алхимик угрюмо свёл брови в кучку и грозно окинул меня взором. Порассматривав меня несколько секунд, он тоже засмеялся, да так, что Том подпрыгнул с места от испуга. Не ожидал, что моя шутка так рассмешит Альба.

— Да, скупаться мне бы не помешал! — мечтательно заметил чернокнижник и принялся мешать рис палочками для еды.

Я удивился тому, сколько здесь совпадений с моим, так сказать, родным миром.

— Что к рису? — голодный взгляд Саи не открывался от котелка и бурлящей в нём воды.

— Я купил пару разделанных цыплят, — довольно протянул Альбарит и достал второй мешочек.

Судя по тому, как мой новый питомец впился изголодавшимся вглядом в лакомство в руках Альба, я понял, что внутри определённо цыплята.

Через мучительно долгие пятнадцать минут ужин был готов и равномерно распеределён между тремя железными мисками. Пусть соли, как и остальных приправ, у нас не было, мы уминали кушанье за обе щеки. Я, пожалуй, не ел ничего вкуснее в этом мире. Хотя с голодухи длиной в несколько дней, а если обращать внимание на моё воскрешение, то и вовсе лет, даже кусок сырого мяса покажется деликатесом. К слову, мясо таки оказалось полусырым, но Тому пришлось по вкусу.

Вдоволь наевшись, мы ещё некоторое время сидели у костра. Сая и Альбарит оживлённо переговаривались о своём, а я с наслаждением поглаживал мирно сопящего рядом комочка шерсти. Удивительно, что хоть эльфийка и заявила, что до сих пор не верит мне, но после нашего разговора она стала вести себя более раскрепощённо. Альбарит же человек настроения: то он презрительно окликал меня ночником, аки старый приятель заливался смехом, отвешивая шуточки.

Помимо всей прочей провизии алхимик затарился вином. Как я понял, он был из тех, не против опрокинуть за воротник. Но я его не осуждал: я и сам обрадовался, когда узнал, что у нас есть такой напиток.

— Что ж, — громко объявил знахарь, откупоривая бурдюк с местным виноградным соком, — хотелось бы выпить! Надеюсь, вы не откажете мне в таком удовольствии?

Я оперативно протёр свою миску и молча протянул её алхимику. Сая, недолго подумав, повторила за мной.

— Отлично, — радостно воскликнул Альбарит, уже наливая, — не знаю, ребята, что между вами стряслось. Сая, конечно, говорила, но я не особо внимательно слушал.

Эльфийка возмущённо подняла брови и покачала головой.

— Но! Но вино всё смоет, — продолжил он свою полуречь-полутост, возвращая нам наполненные миски, — так что давайте выпьем. Выпьем за прощение. Поверьте, мы не пройдём и половины пути, если помрём из-за ваших склок.

— Альб, не переживай, всё, что нужно, я для себя уже выяснила, — добродушно успокоила его Сая, принимая свою тару, — А ты, Тодо?

Две пары глаз впились в меня вопросительным взглядам. Как я понял, в самом разгаре не иначе как процесс примирения. Я выдержал небольшую паузу, подбирая слова.

— Сейчас важно добраться до Древнего. Скорее всего, Альб прав: пока мы не решим свои проблемы, у нас ничего не выйдет. Так что да, я тоже для себя всё выяснил.

Альбарит посмотрел на эльфийку, а затем на меня.

— Зануда. Можно было и без речей обойтись, — алхимик залился хохотом и отхлебнул несколько больших глотков.

Сая сосредоточенно изучала меня вглядом, не спеша пробовать вино. Я знал, что мой ответ её удовлетворил, ведь я говорил именно то, что она хотела. Для меня это не сложно: воспоминания оригинального Тодо услужливо подсказали мне стратегию разговора.

— Надеюсь, это правда, — еле слышно проговорила девушка и, наконец, тоже пригубила.

Пока за нами идёт погоня, мне казалось безрассудным распивать алкоголь. Но справедливости ради, я не верил, что Мамору так быстро нас нагонит. Да и пару глотков ничего плохого не сделают...

Я вызвался дежурить первым. Альбарит до этого отоваривался самостоятельно, поэтому утром, скорее всего, тоже пойдёт в одиночку. Мы решили пока не соваться к людям. Алхимику было позволено охранять наш лагерь в последнюю очередь. Моя "смена" прошла максимально спокойно: Том уснул у меня на руках, а я любовался небом и видом на деревню. В какой-то момент я заметил слабое мерцание перед глазами в нижнем левом углу. Присмотревшись я разглядел маленькую стрелочку, указывающую вверх. Нажав на неё, я увидел надпись:

Поздравляем! Вы получили 8 уровень! Вам доступно 1 очко навыков и 1 очко характеристик. Характеристика Ловкость получила +2 очка. Характеристика Восприятие получила +1 очко.

Я подозрительно быстро рос в уровнях. Я могу предположить, что дрался с противниками выше уровнем, чем я сам, но всё же, настолько большой поток опыта заставлял недоумевать. Что ж, пока есть, нужно пользоваться! Единичку характеристик я закинул в Ловкость, после чего получил следующие цифры:

Характеристики персонажа Уровень: 8 Сила: 12 Ловкость: 23 (+13) Интеллект: 5 Восприятие: 3 (+17) Телосложение: 5 (+5)

Теперь нужно разобраться с навыками. Итак, я располагал "Рукой профессионала", первый уровень, "Смертельным выпадом", первый уровень и "Быстрой дуэлью" тоже первого уровня. Надо бы разобраться с пассивными навыками, ибо почти все они пока что были бесполезны. Если вспомнить мои прошлые бои, то бывает, не проходит и пятнадцати секунд до того, как всё решится. Никогда бы не подумал, что реальные схватки настолько быстрые и решаются, по сути, за пару ударов. В книгах описано иначе.

Чисто логически самый бесполезный навык — "Реакция дуэлянта". Я слабо представляю, как буду тянуть бой до 30 секунд с тем же Мамору. Решено, от него нужно избавиться и посмотреть варианты развития.

Вы прокачали пассивный навык "Реакция дуэлянта" до 3 уровня.

Вам доступно развитие навыка:

Зона дуэли — в зоне радиусом до 5 метров Вы чувствуете все колебания воздуха. Ни одно движение не ускользнёт от Вашего внимания. Активация — после 20 секунд боя. Ограничений по количеству противников нет.

Ярость дуэлянта — по заполнению шкалы ярости Вы получаете щит, блокирующий 3 удара противника, а также впадаете в ярость. Внимание, ярость лишает Вас контроля над собой! Вы будете полностью сфокусированы на противнике и получите способность наносить на 400% больше урона. Активация происходит вручную. При активации Ваше здоровье временно восстанавливается до максимума, и Вы не чувствуете боли.

Так, первый вариант кажется весьма неплохим, но очень тяжёлым в освоении: не всегда у меня будут эти 20 секунд. Во-вторых, с предельной концентрацией на всём вокруг я могу не сориентироваться и пропустить смертельный удар. Да, с одной стороны, освоив такое умение, я смогу отлично владеть ситуацией. Но с другой, вы когда-нибудь пробовали, например, вычленить отдельные слова в гуле толпы?

Второй же вариант пугал потерей контроля над собой. В чём это будет проявляться? Вдруг я ринусь в бой, не обдумав защиту и не особо уклоняясь от ударов? Хотя это больше на берсерка похоже, думаю, здесь заложен иной механизм. Что ж, решение принято, буду воспринимать "Ярость дуэлянта" как последний шанс в бою!

Глава 13. Погоня и третий бой

— Тодо, можешь идти спать, — сонно пригласила меня Сая, — я тебя подменю.

Я повернулся к эльфийке: она разминалась у своей палатки, чтобы отойти ото сна на жёсткой земле.

— Хорошо, — кивнул я. — Сая, скажи, сколько Бог дал тебе уровней за бой?

Лучница посмотрела на меня с недоумением:

— И пяти процентов уровня не набралось.

— А мне аж два, — подметил я.

Девушка подкинула дров в костёр и села рядом.

— Это неудивительно. Перерождённые получают огромное количество опыта до тех пор, пока не догонят уровень, которыми обладали до ритуала.

— А классы тоже нужно восстанавливать?

Сая налила воды в котелок и оставила его закипать.

— Этого не знаю. Кажется, нет. Таким образом, у вас есть шанс полностью перекроить жизненный путь.

Да уж, это прям отличная фишка расы.

— Ты случайно не знаешь, какие средние характеристики по миру? — я надеялся, что мне повезёт, и это окажется общеизвестной информацией.

— У людей наивысшие показатели характеристик достигают примерно двадцати-тридцати очков, — пояснила эльфийка, подсыпав в воду неизвестные мне травы, — у эльфов — пятьдесят-шестьдесят. Всё зависит от уровня. Людям сложнее всего, поскольку на прокачку одного уровня им требуется около года.

Это объясняет, почему солдаты не представляли для меня никакой опасности.

— Правда, есть возможность ускорить прирост опыта, но это дорогостоящая затея, которую мало кто может себе позволить.

Чего и следовало ожидать, у богатых всегда есть привилегии. Ещё немного погревшись у костра, я отправился отдыхать в палатку в сопровождении огненно-пушистого создания, которое увязалось за мной и не отходило от меня ни на шаг. И чем я ему приглянулся?.. Не суть важно, котик радовал меня своим присутствием, и это главное.

***

Я проснулся от криков Альбарита.

— Подъём! — алхимик вопил не своим голосом. — Мамору нас выследил!

Я резко подорвался и вылетел из палатки. Лучница уже сворачивала ночлег, а алхимик закидывал наше добро в телегу.

— И где он? — ошеломлённо спросил я, тоже кинувшись разбирать палатку.

— Мчит с Востока, — коротко известил Альб.

Чёрт, я сильно сомневаюсь, что наша кобыла быстрее лошадей Мамору, и мы сможем уйти без боя, но и сидеть на месте не вариант... Да, я стал в разы сильнее и в последнюю нашу встречу даже смог что-то противопоставить эльфу, но если бы не Сая, мой труп уже служил бы экспонатом злого ночного эльфа, которого бы показывали детишкам на экскурсиях.

Тем временем мы были почти полностью готовы. Том, будто бы понимая, в чём дело, забрался в повозку первым. За поводья уселся Альбарит.

— Сая, я тебе стрел закупил, — с этими словами алхимик протянул пучок стрел.

— Отлично, — одобрительно кивнула эльфийка.

Наша кобыла рванула прочь с места к карьер. Не знаю, как быстро за нами пустятся в погоню, но шестое чувство подсказывает, что я увижу самурая очень скоро. "Карета" у нас была далеко не пределом мечтаний: повозку телепало из стороны в сторону, а тканевая крыша преграждала обзор.

— Альб, на какой чёрт ты взял такую телегу? — возмутилась Сая.

— Пошла бы и сама купила! — огрызнулся наш кучер. — Снимай крышу к чёрту!

Я обернулся и заметил, что сукно привязано к телеге канатом и держалось на металлических арках. Поскольку времени было в обрез, я не стал аккуратно развязывать верёвки, а обрубил их рапирой. Сая в свою очередь обрезала крепежи, поэтому крышу мигом снесло на левую сторону повозки.

И вот час "Х" настал: первым, естественно, показался Мамору верхом на коне. Он восстановил свой доспех и мчал за нами подобно ветру. Его совпровождал, подгоняя лошадей, отряд примерно из пятнадцати человек. Такие вооружение и форма, как у них, явно не могли принадлежать простым солдатам. Каждый член военного кортежа имел уникальное оружие, у кого-то оно слабо посвечивалось.

— Спецотряд? — лучница не могла скрыть ошеломления.

— Серьёзно? — шокированно переспросил Альбарит. — Что ж, Сая, рад, что знал тебя...

— Что за спецотряд? — реакция чернокнижника повергла меня в ступор.

— Служба безопасности Академии, — начала пояснять эльфийка, попутно натягиваля тетиву, — каждый её боец владеет артефактным оружием и, вполне возможно, доспехами.

Черт! Мамору зря времени не терял: дабы пуститься в погоню, заблаговременно запросил в подмогу грозных бойцов. По всей видимости, сражение предстоит не из лёгких.

Сая выпустила стрелу. Целилась она не в самого самурая, а в его соседа — наравне с Мамору скакал боец с топором в правой руке. Его оружие отдавало голубоватым цветом, а в рукоять был вставлен большой оранжевый камень, похожий на драгоценный. Стрела бессильно ударилась об грудную пластину его брони и отлетела в сторону, не нанеся вреда.

— Сая, есть идея, — подскочил я к лучнице, — Альб, можешь вести ровнее?

Удивительно, что стрела вообще попала в цель при такой тряске.

— Тодо, хочешь показать мне, как вести ровно повозку в ЧЁРТОВОМ ПОЛЕ?! — вспылил алхимик.

— Тогда выруливай к дороге! — я не стал терпеть его психи.

— Тодо, самое время делать то, что задумал! — девушка громко и властно скомандовала, приготовив следующую стрелу.

Действительно, самое время. Так как все противники были вооружены орудиями ближнего боя, дистанция давала нам преимущество, но отряд Мамору сокращал стремительно разрыв между нами.

— Сая, целься так, чтобы задеть одним выстрелом нескольких бойцов, — приказал я, легонько коснувшись стрелы и активировав "Руку профессионала".

Как ни странно, что мой план сработал: стрела стала полупрозрачной и еле различимой.

— Стреляй! — скомандовал я, и Сая отпустила тетиву.

Острый снаряд, заряженный моим умением, устремился в многострадального бойца с топорами. Он, уверенный в своей броне, даже выровнялся, гадко ухмыляясь. Правда, секунду спустя самодовольный оскал сполз с лица мужчины, ровно как и его бездыханное тело — с лошади. Стрела, не заметив сопротивления, впилась в грудь бойцв и прошла насквозь. Сработало! Минус один противник... Прямо за покойным товарищем скакала следующая жертва. Вряд ли бы его доспехи смогли противостоять моей следующей усиленной атаке... Однако к моему сожалению, снаряд не пробил защиту следующей цели. Тем не менее, его мощность позволила сбить солдата с седла подобно кукле.

— Замечательно! — обрадовалась Сая, готовясь к следующему запуску.

— Целься в Мамору, — приказал я и снова зарядил стрелу "Рукой профессионала".

У меня осталось 40% маны — это максимум ещё один подобный выстрел, поэтому нам нужно как можно быстрее лишить змею головы.

— Есть другая идея! — в глазах Саи читался нескрываемый азарт. Вокруг её полупрозрачной стрелы заплясали искры.

После того, как взрывной снаряд полностью вошёл в землю, я разгадал замысел эльфийки. Почва надулась, будто мыльный пузырь, и через мгновение лопнула, извергая огонь и раскидывая камни по сторонам. Самурай успел проскакать эпицентр взрыва не в пример своей свите: большую её часть распластало по округе вместе с лошадьми. Многих не спасла даже броня, подставив под удар конечности. Кто-то из бойцов полностью лишился рук и ног. Тех, до кого не добрался разрушительный огонь, задело камнями, чья разрушительная сила не уступала бомбе или холодному оружию. Надо было так изначально делать.

— Осторожно! Выезжаем на дорогу! — предупредил Альбарит, и повозку сильно тряхнуло.

Сая чудом устояла на ногах. Я же завалился на спину. Перед нами стоял непростой, но крайне важный выбор: либо повторно использовать взрывную комбинацию, либо попробовать дать бой на ходу. Пусть численность врага заметно сократилось, он продолжал нагонять, и сопутствующая угроза никуда не девалась. Мамору скакал первым, немного вырываясь вперёд. Вокруг него будто бы материализовалась чернющая аура, пропитанная злобой и ненавистью. Чет самурая, нодати, был, подобно хозяину, готов к бою и жаждал крови.

— Осталось пятеро! — Сая вынула три стрелы скопом.

— У меня маны ещё на один выстрел, — вставая, отчитался я, — если промахнешься по Мамору, от меня не будет никакого проку!

Куда мне сейчас тягаться с самураем? Одной рукой я его даже не поцарапаю... Но вот пользуясь чужими — запросто!

— Сая, пли взрывными по деревьям!

Моя задумка была проста, как камень: впрок упавшее дерево перекрыло бы всадниками дорогу, что позволило бы нашей тройке оторваться и отсрочить бой лицом к лицу. Возможно, мы бы даже кого-то задели. Раздался взрыв. Со грохотом повалилось массивное дерево, с виду смахивающее на клён. К моему удивлению, самурай и бровью не повёл, лишь что-то прокричал и подогнал лошадь. Остальные последовали примеру вожака, благодаря чему мой план почти сработал: свита Мамору лишилась ещё парочки боевых единиц.

— Взрывных больше не будет, — преудпредила Сая, заряжая одновременно две стрелы.

Я обернулся к алхимику. Альбарит дико хлестал кобылу поводьями, но та и не думала как-то реагировать, молчу уже про то, чтобы ускориться. Том, поджав уши и вцепившись лапами в скамью, истошно верещал. Что, малыш, не ожидал таких приключений?

— Альб, дай мне поводья, — я подскочил к месту кучера и протянул руку.

Зарядить стрелу своим навыком у меня вышло. Интересно, получится ли усилить ударную волну от поводьев? Активировав "Смертельный выпад", я не поверил глазам: воздух вокруг ремней начал уплотняться. Альбарит ещё раз хлестнул кобылу. Вышло! Скакун громко заржал, затряс головой, но скорости прибавил.

— Тодо, быстрее! — Сая не дала нарадоваться успехом.

Мамору находился на достаточно близкой дистанции, граничащей с критичной, что делало его обманчиво лёгкой целью. Да, Сае не составило бы труда попасть в яблочко, но вспоминая, как ловко самурай отбивал её серию выстрелов дома у алхимика, было понятно, что и в этот раз он так просто не уступит.

— Целься в коня, — скоординировал я, зарядив стрелу "Смертельным выпадом".

У коня не было и шанса: испепеляющий снаряд врезался в его грудь с такой силой, что животное чуть не провернуло сальто. Мамору не растерялся: поднявшись на ноги и оттолкнувшись от седла, он постарался дотянуться до повозки, но, к счастью, не долетев лишь метр, поспешно рухнул в дорожную пыль.

— Добивай! — прокричал я и влил последние 30% маны в стрелу.

Полупрозрачное орудие устмерилось точно в цель. Не знаю, что случилось с самураем, но он не сориентировался и выставил вперёд меч для блока. Колючее орудие, будто призрак, прошло сквозь нодати и пробуравило левое плечо Мамору.

— Ты не попала? — встрепенулся я.

— Чёрт! — выругалась Сая.

Наш враг будто бы и не заметил ранения. Развернувшись лицом к остаткам отряда, он поймал за поводья ближайшего коня, грубо скинул с него очередного подчинённого и возобновил погоню.

Деревня осталась далеко позади. Наша кобыла уже из последних сил перебрала копытами и постепенно замедлялась, тяжело хрипя. Ещё немного, и мы лишимся транспорта, загнав животное до сметри.

— Контакта не избежать, — констатировал я и без того очевидный факт.

В груди снова зажёгся огонь предвкушения грядущей битвы. Дыхание участилось, и я впился в рукоять рапиры. В этой партии мне попались очень плохие карты: нерабочая рука, пустая мана, алхимик без зелий и лучница практически без стрел. Но мой внутренний зверь уже грыз прутья своей клетки, желая вырваться на волю.

— Сая, займись остальными, — кинул я через плечо.

Мамору подоспевал всё ближе и ближе. Да, он в разы сильнее меня, но мы его ранили. Если моя рана уже старая и, благодаря заживляющим мазям, почти не беспокоила, то враг истекал кровью и мучился от боли. Посмотрим, кто кого, Мамору...

— Тодо!! — дико провопил самурай, сократив дистанцию до расстояния прыжка.

Этого я и ждал. Без каких-либо сомнений я скинул плащ с плеч и кинул его в противника. Мамору попытался отбиться мечом, что только усугубило ситуацию — плотная ткань полностью закрыла ему обзор. Пришло время действовать! Оттолкнувшись ногой от заднего борта повозки, я, замахнувшись для удара вправо, налетел на самурая. Эльф не без паники пытался избавиться от настырной накидки, но было уже поздно — я устремил оружие точно в голову. Да, такая атака вряд ли бы повредила броню, но инерцию никто не отменял, да и урон от падения точно пройдёт. Зверь, таящийся в закромках сознания, подсказывал, что так и борются с противником в тяжёлой броне: её никогда не пытаются пробить, но несмотря на погашенный урон, атаки все ещё достигают тела.

— Тодо! — завопила Сая.

Мамору кубарем котился по земле, а я за ним. Я был готов к падению и успел правильно сгруппироваться, хотя полностью урона избежать не вышло — моё ХП просело на 15%. Под красной полоской появилась небольшая шкала, разделенная на 6 секторов, один из которых высветился жёлтым цветом. Видимо, это и есть ярость дуэлянта... Интересно, от чего она зависит?

Встав с земли, я бросился к самураю. Пока он валялся в пыли, мне представился шанс провести ещё один плодотворный выпад. Не успел я добежать, как Мамору опомнился и стал приподниматься, оставляя на грязи лужу крови. Нельзя дать ему встать, надо бить!

"Бей!"

Я ускорил бег.

"БЕЙ!!"

Внутренний голос не утихал. Внемля ему, я подпрыгнул и с размаху нанёс колющий удар в голову. Шлем эльфа улетел в сторону, а его владелец снова повалился на землю.

— Тодо, осторожно! — сзади послышался крик лучницы, и мимо меня тут же просвистела парочка стрел.

Сая стреляла по остаткам солдат Мамору, которые уже доскакали до нас. Вояка, возглавлявший отряд, был вооружён булавой, которая, как и топор убитого ранее солдата, мерцала синевой. Он запустил оружие, которое пролетело в нескольких сантиметрах от моей головы: к счастью, Сая успела предупредить меня увернуться. Мгновение, и атаковавший меня солдат рухнул со стрелой в глазнице. Молодец, Сая, прикрыла меня, прямо как в старые добрые!

— Чёртова шавка, — сплюнул кровь Мамору, приподнявшись на одном колене.

— Ты ошибся, Мамору, — неспеша ответил я, занося рапиру для очередного удара, — я — Тодо Роко, меч эльфийской расы.

Самурай успел блокировать меня, но кончик моего клинка всё же царапнул ему щеку. Заметно оживившись, противник отпрыгнул назад, удерживая в руке нодати. Каким бы уверенным ни выглядел самурай, раненное плечо постоянно напоминало о себе, не позволяя ему использовать меч в полную силу. У меня есть шанс закончить это противостояние! Я проводил серию проворных и лёгких атак, управляя рапирой лишь при помощи кисти и вычерчивая лезвием букву "Х". С такими выпадами я не мог рассчитывать на нанесение серьёзных повреждений, да и самурай парировал без труда, но постоянно меняющие траектирию движения сбивали с толку, что давало простор для внезапной атаки. Заметив, что Мамору адаптировался к моему темпу, я воспользовался моментом и одним махом нанёс колющий удар в раненное плечо. Лицо самурая, скованное болью, искривилось в мученической гримасе, и тот вновь отпрыгнул от меня. Для того, чтобы управлять длинным лезвием меча, тем более, одной рукой, требовалась уйма усилий, поэтому Мамору не впечатлил меня скоростной контратакой. Я даже с некоторой долей разочарования парировал удары один за другим.

— Ещё один! — крикнула Сая и выпустила пару стрел.

Самурай поспешно скинул с седла последнего солдата. Вот ему и конец!

Заблокировав последовавший слева выпад, я нырнул под руку противника, проведя над собой лезвие меча Мамору и врезавшись правым плечом ему в грудь. Это было моей ошибкой: самурай остался непоколебим, а я, напротив, оказался в крайне выгодном положении. Капитан огрел кулаком мой затылок, отправив меня валяться на земле. Не успел я даже сообразить, что к чему, как по моему лицу попал сокрушительной силы удар с ноги. Из носа и лопнувших губ ручьём полилась кровь, ХП упало до 60%, а я оказался пленён головокружением. Однако ярость самурая не позволяла ему рассудить трезво и закончить бой с одного удара, поэтому воспользовавшись заминкой, я в очередной раз спас свою шкуру, но не без помощи Саи. Я увидел, что одна стрела попала командиру в грудь, отчего тот пошатнулся, а вторая пролетела в опасной близости с его головой. Я не мог позволить себе терять ещё больше времени, поэтому поспешил вскочить на ноги в попытке снова запутать Мамору "Х"-образными выпадами. К сожалению, дважды в одну реку не войдешь: воин с полуразворота вышел из зоны поражения рапиры и нанёс ответный удар рукоятью нодати под рёбра. Будто бы окроплённый кипятком, я стал жадно глотать воздух, а в голове зазвенело так, словно кто-то отбивал марш на барабанах. Чёрт! Как же злит! Я мог закончить этот бой, но решил покрасоваться и сбить противника с ног!.. Вот кто меня просил?!

— Сдохни! — заорал эльф, занеся над головой меч для фатального удара.

Уклониться я бы не успел, поэтому выставил рапиру таким образом, чтобы хотя бы парировать атаку. Не знаю, что произошло, но траектория лезвия резко сменилось, и я нанём рубящий справа. Мне конец! Не успею! Вывернув руку и повернув клинок к земле, я постарался хотя бы немного отодвинуть меч противника от жизненно важных органы. Два холодных оружия соприкоснулись друг с другом. Я замедлил удар противника, но не остановил его. Обжигающая боль растеклась по всему телу. Лезвие нодати, абсолютно не встретив сопротивления, медленно пронзало плоть. Урон был настолько огромен, что двести единиц брони быстро опустились до нуля.

Я заорал не своим голосом, пронзаемый невыносимой болью.

Где Сая со стрелами? Где алхимик хоть с чем-то? Почему я должен драться с этим монстром водиночку?! А ведь он даже ни одного умения не использовал за весь наш бой! ХП упало до 23% и продолжает опускаться... Стоп! У меня набралась ярость! Насколько я помню, в описании умения не было ни слова о затратах маны, а значит, я мог активировать её в любой момент. И он настал!

"Ярость дуэлянта" активирована.

От прежней агонии не осталось и следа, а полоска ХП оскрасилась в жёлтый. Пришло время вернуть должок! Вижу, голова самурая открыта! Я с размаху ударил лбом в нос Мамору. Послышался хруст, у эльфа хлынула кровь. Правой рукой я схватился за обратную сторону лезвия нодати, выпустив рапиру. Пытаясь одной рукой достать из себя меч, я без устали наносил удары головой. Его губы перемалывались в алую жижу, а красное месиво попадало мне на лицо. Мамору отклонился, из последних сил удерживаясь на ногах. Сейчас упадёт! Нет уж, стой на месте! Порвав ткань, которая фиксировала левую руку к телу, я схватил командира за воротник и снова принялся колотить его черепом.

Было похоже на то, что я действительно потерял контроль над собой: вопреки стараниям, я не находил силы остановиться, даже подозрительное движение слева от меня не усмирило боевую ярость. Это последний солдат наконец-то добежал до нас и, не теряя времени, с разгона ударил меня ногой в бок. Лезвие нодати вырвалось из моего тела, оставлив глубокую сквозную рану. Я не устоял на ногах. Когда повалился я, мой запал тоже дал заднюю: ХП опустилась до пяти процентов, и впридачу возобновилась адская боль в боку. Чёрт, совсем чуть-чуть не хватило! Я видел, как солдат ловит окровавленного Мамору. Ещё немного, и я бы закончил схватку! Сая, где ты? Не упускай момент!

Будто услышав меня, эльфийка сделала свой ход: она накинулась на бойца с кинжалом, но тот мало того, что смог парировать каждую атаку, так ещё и оттолкнул от себя соперницу. Ну же, Сая, не сдавайся! Глаза слипались, меня поглощал мрак. Я не умирал, но не находил в себе сил оставаться в сознании. Меня окутало невесть откуда взявшееся облако дыма, и в носу защипало от едкого запаха. Что происходит? Это проделки спецотряда? Сая, не дай им уйти!..

Тьма.

******** Я стоял на белоснежных песках побережья, всматриваясь в океан. На этот раз я не наблюдал бушующих волн, ровно как и чаек с закатом. Природа вокруг выглядела бесцветной и мрачной, отчего внутри зарождалась тревога.

— Ты занимаешься чем угодно, но не поисками Зуррата! — послышался недовольный голос Вечного.

— Что-то не устраивает — иди сам ищи! — огрызнулся я, обернувшись на голос сущности.

Позади меня, как оказалось, не было никакого продолжения пляжа. Всё, что меня встретило, — это пустота и Вечный.

— Язвить удумал, щенок?! — взорвался гневом светящийся силуэт. — Ты горазд и в себе покопаться, и поразмышлять, где твои, а где чужие воспоминания, но, сука, никаких действий в сторону поисков не предпринимаешь!

Такие наглые, да ещё и беспочвенные нападки я свой адрес не позволю.

— Послушай сюда, светильник, — начал я, — я ради неизвестно чего рискую своей головой! Тебя хоть раз в жизни ранили? Ты знаешь, как ощущается холодный метал в теле? Так тут еще и оригинальный Тодо во снах является...

— Что? — перебил меня Вечный. — Оригинальный Тодо?

— Да, он хочет, чтобы я что-то вспомнил...

Вечный засуетился и начал бродить из стороны в сторону, почёсывая подбородок.

— Забудь, не слушай его, — заговорил он уже без претензии в голосе, — это остатки... Как его... Старой души! Он несёт бред, пытаясь тебя запутать!

Мне кажется, или мне как раз сейчас пытаются навешать лапши на уши? Слишком уж он нервничает.

— Расскажи мне всё! — потребовал я.

— Я уже всё рассказал, — отмахнулся Вечный, пожав плечами, — в общем, не слушай того Тодо! И ищи, чёрт возьми, Зуррат!

*******

Очнувшись, я обнаружил себя в повозке. Рука была надёжно зафиксирована, а на боку поверх глубокой раны была наложена повязка. Рядом сидела Сая, обрабатывая порез.

— Ты убила его? — хрипящим голосом спросил я.

— Нет, его солдат кинул домовую завесу, после чего они скрылись, — без тени эмоций ответила эльфийка.

— Вместе с Мамору? — ошарашенно переспросил я, попутно пытаясь подняться.

— Не вставай, Тодо, — послышался голос Альбарита, — у нас кончились мази, поэтому Сая зашила тебе рану, как могла. Будешь напрягаться — снова раскроется.

Успокоившись, я лёг обратно.

— А такой шанс был! — разочарованно вздохнул я.

Лучница, закончив с оказанием первой помощи, взглянула мне в глаза.

— Возможно, и был. Как бы то ни было, ты чуть не умер.

Горько это признавать, но она права. Разница в наших с ним боевых навыках колоссальная. Дело даже не столько в силе, сколько в опыте. Мамору на протяжении всего боя ждал, когда я ошибусь. Несмотря на то, что самурай был серьёзно ранен и ослаблен, я собственноручно дал ему возможность победить. Если бы не "Ярость дуэлянта", я бы болтал с Вечным куда дольше.

Кстати о нём. Я и раньше понимал, что в россказнях этой сущности что-то не так, но сейчас я готов делить каждое его слово на десять. Он знатно темнит, утаивая от меня какую-то очень важную информацию, связанную с оригинальным Тодо. Надо докопаться до правды...

— Куда мы сейчас направляемся? — поинтересовался я, аккуратно присаживаясь.

— Мне нужно заехать к моему знакомому, — ответил Альбарит, одной рукой управляя повозкой, а второй поглаживая кота, — он подсобит в поисках Древнего. В нашей ситуации опасно бродить по прифронтовой зоне в надеждах случайно наткнуться на него.

— Разумно, — не мог не согласиться я, — а кто этот твой знакомый?

— Друид, — коротко пояснил алхимик.

Друид. Это же единственный класс магов, который работает с Империей, во всяком случае, официально. Интересно будет увидеть и пообщаться с невраждебно настроенным колдуном... Может, он и поможет мне разобраться со моим вторым "Я"?..

Глава 14. Проклятый лес и последняя встреча

По итогу боя меня наградили повышением ранга. Теперь я девятого уровня, и мои характеристики выглядят следующим образом.

Характеристики персонажа Уровень: 9 Сила: 12 Ловкость: 24 (+13) Интеллект: 5 Восприятие: 3 (+17) Телосложение: 5 (+5)

Видит Бог, никаких дополнительных очков навыков и прочих плюшек я не заслужил. Соответственно, смысла особо всматриваться в характеристики я не видел. Интересно, насколько долго продлится прокачка? Судя по тому, что я знаю об оригинальном Тодо, тот был довольно грозным воином.

Весь следующий день обошёлся без происшествий, никакой погони или слежки. Сая несколько раз слезала с телеги, чтобы убедиться, нет ли за нами "хвоста", но к счастью, вокруг было спокойно. Как пояснил мне Альбарит, академики не пользуются услугами преследования цели, для этого у них есть следопыты, которые способны выйти на цель даже спустя неделю с момента её потери из виду. Поскольку у них были "свои" люди в каждом населённом пункте, нам пока что нежелательно было попадаться им на глаза. Впрочем, не очень-то и хотелось.

Наступил спокойный вечер. Мы догнали бродячего торговца, у которого чернокнижник закупил все необходимые травы и расходники для зелий. Правда, выбор был небольшой, да и качество хромало на обе ноги. Дабы не попасть впросак, Альб пристально изучал каждый пучок новой травы, не забывая зачитать вслух ознакомительную лекцию по поводу правильного хранения каждого из сортов. Будучи неудовлетворённым скудным разнообразием, в выражениях он тоже не стесняялся. Настоящий фанат своего дела. Под конец дня, пока Альбарит занимался созданием зелий, роль кучера взяла на себя Сая.

Я же всё это время безвылазно сидел в повозке. Ранение по правую сторону туловища не позволяло даже в кусты сбегать самостоятельно. Утешало только то, что Том постоянно тёрся возле меня, давая возможность гладить его мягкую шёрстку.

— Есть! — выкрикнул Альбарит, как только полученное зелье зашипело в пузырьке, покрывшись фиолетовым дымком. — Я просто гений!

Мы с Саей вопросительно посмотрели на самопровозглашённого мастера. Даже кот, прижав одно ухо, последовав нашему примеру.

— Малое зелье лечения, — указал он на тёмно-фиолетовую жижу, — я создал его, не применяя ни нагрева, ни золотую крошку, ни алхимический стол! Да, эффект слабый, да, вполне возможно, что на вкус как котячье дерьмо, но не в нашей ситуации носами крутить.

Сая равнодушно отвернулась. Я, напротив, проникся достижениями, и радостно воскликнул:

— Отлично! Но если для создания снадобий достаточно полевых условий, то почему же они такая редкость?

Альбарит будто воспрял духом. Он шустро подобрался ко мне на четвереньках, не выпуская из рук долгожданный пузырёк.

— Отличный вопрос, Тодо, — кажется, знахарь был даже черезчур возбуждён, — понимаешь, синтез трав для зелий не так-то просто получить. Ошибёшься хотя бы на грамм — получишь бесполезное пойло с отвратным вкусом. К тому же, при варке применяются сверхредкие ингредиенты!

Он поднял фракон, всматриваясь сквозь него в лучи солнца.

— Видишь, как переливается? — я согласно кивнул, на самом деле, понятия не имея, что я должен был разглядеть. — Это искусство, Тодо! Ты спрашиваешь, почему зелья лечения такие редкие? А почему великие картины существуют лишоь в одном экземпляре? Потому что их очень сложно повторить. Я знаю всего троих алхимиков, которым удалось синтезировать обычное зелье лечения, и то, всего пару раз.

Россказни Альбарит начали напрягать меня: мало того, что он, увлечённый разговором, злостно переступал через всевозможные телесные границы и почти тёрся о моё лицо, так и его маниакально-взволнованный тон ничуть не располагал меня слушать дальше. С другой стороны, именно так фанаты своего дела вещают том, что их увлекает. Ну нет, это всё же слишком...

— Тодо, ты и будешь моей подопытной крысой, — расплывшись в улыбке на все тридцть два, Альб откупорил колбочку, — давай же, выпей! Но не всё! Пары глотков будет достаточно.

Он попытался силком заставить меня принять то ли яд, то ли лекарство.

— Альб! — возмутился я. — Ты что творишь?! Я уже достаточно напробовался твоих снадобий!

— Так, Тодо, не будь ноющей девчонкой!

— Что за сравнение, Альб? — повернулась Сая. — Сейчас тебе девчонка зад надерет!

Алхимик немного утихомирился.

— Хорошо-хорошо, — недовольно покачал он головой, — давайте будем рассуждать трезво. У нас из бойцов только вы, Сая и Тодо. Последняя схватка вполовину сократила нашу боевую мощь. Для того, чтобы её восстановить, тебе, Тодо, надо немедленно выпить это чёртово зелье! Именно для этого и корпел над ним!

Сая устало выдохнула. Я же, немного подумав над словами Альбарита, согласился принять "угощение".

— Ну как? — с неподдельным интересом поинтересовался чернокнижник.

— На вкус как дерьмо с водкой, — скривившись, выдохнул я и незамедлительно закашлялся.

Альбарит заливисто засмеялся и, хлопнув меня по плечу, забрал пузырёк. Я почувствовал, как по телу разрастается приятное тепло, сосредотачиваясь в повреждённых участках.

— Действует? — поинтересовался Альб, заметив выражение моего лица.

— Видимо, да, — подтвердил я и попытался пошевелить больным плечом, — хм, не болит.

Сая следила за мной, не скрывая любопытства.

— Я просто гений, — самодовольно хмыкнул алхимик и вытащил трубку.

За следующий час моё плечо полностью выздоровело, и я наконец-то снял фиксацию. Рана в боку беспокоила всё меньше, покрывшись твёрдой коркой. Шрам всё же останется... А шрамы только украшают ночного эльфа, так ведь?

Когда солнце зашло, я увидел на небе только одну луну — наступила Долгая Ночь. В теле прибавилось сил, я даже начал глубже дышать, пока не привык к новым ощущениям. В голове настукивали барабаны. Внутрення тяга к битве заставляла тело неметь, не оставляя сил терпеть бездействие. Дабы куда-то направить внезапно образовавшуюся энергию, я выпрыгнул из повозки и продолжил путь пешком, стараясь не отставать.

Получен бафф "Сын Долгой Ночи".

Сая, не обращая на меня внимание, спокойно управляла телегой, изредка отвлекаясь на кота, который ластился к её ногам. А вот Альбарит следил за мной, как ребёнок за муравьями, которые тащат большой листок в свой муравьиный домик.

— Сая, сворачивай в лес, — опомнившись, скомандовал Альб.

— Твой знакомый живёт в Проклятом Лесу? — удивилась эльфийка.

— Нет, но проехать до него можно только через лес, — пояснил, нахмурившись, алхимик.

— Плохая идея сворачивать сюда в Долгую Ночь, — Сая натянула поводья и направилась в сторону леса.

Как только мы погрузились в заросли, меня сковала давящая напряжённая аура. Я чётко понимал, что её источает живое существо, которое было совершенно не радо нашему появлению. Это хозяин леса?

— Вы тоже чувствуете? — обеспокоено спросил Альбарит.

— Да, — Сая передала поводья чернокнижнику и взялась за лук.

Альбарит весь скукожился, визуально уменьшившись чуть ли не вдвое, но все же сел управлять повозкой.

— Тодо, возьми рапиру, — молвила Сая, протянув мне орудие.

— Спасибо, — поблагодарил я, — это хозяин леса?

Эльфийка приподняла голову, будто принюхиваясь.

— Звери так не умеют, — ответила она, пристально всматриваясь вперёд.

Меня будто что-то окликнуло. Остановившись, я обернулся. Картина вокруг потеряла ясность, будто бы густой туман преследовал нашу команду, поглощающая на своём пути всё сущее. По спине пробежали мурашки.

— Сая, ты ничего не слышала?

Я судорожно выискивал лучницу глазами, но не обнаружил ни её, ни Альбарита, ни телеги. Они что, уехали без меня?

— Сая! — крикнул я как можно громче.

"Сая! Сая! Сая!" — вернуло мой возглас эхо. Не помню, чтобы в лесах было слышно отглоски... Я снова осмотрелся. Туман сгустился вокруг моих ног. Я решил догнать телегу и бросился бежать. Ноги несли меня, учитывая мои характеристики, довольно быстро. Спустя минут десять поисков я так и не набрёл на наш транспорт. Чёрт! Я, кажется, ещё и сбился с направления. Отлично!

— Тодо! — послышался голос эльфийки.

— Сая, я тут! — крикнул я и побежал на звук.

С каждым преодолённым метром до меня начало доходить, что вряд ли меня звала именно эльфийка. Сколько историй есть про леса, которые специально путают направление для путешественников? Ещё больше сказаний ходит лишь про чудовищ, которые таким образом обманывают своих потенциальных жертв. Я постепенно замедлил ход. Если я прав, то следовать по направлению звука категорически нельзя. Но как же выпутаться из этого лесного лабиринта?

Пока я метался в попытках догнать товарищей, смог окончательно растворил лесные заросли. Было сложно что-то рассмотреть даже на расстоянии вытянутой руки. Для того, чтобы хоть как-то ориентироваться и не врезаться в дерево, я выставил вперёд рапиру и продолжил путь.

— Тодо Роко, — сзади раздался знакомый мужской голос.

Обернувшись, я увидел высокий силуэт, чьё лицо было скрыто капюшоном. Руки незнакомец держал за спиной.

"Беги!"

Внутренний голос тотчас забил тревогу. Нити мыслей начали виться в запутанный клубок.

— Это твоя судьба, Тодо, — властно проговорил этот некто, — ты останешься здесь, чем и спасёшь нас.

Когда-то давно мы были знакомы. В голове мелькнули воспоминания о высоком и статном ночном эльфе. Он вёл нас к Гуэн дэ Арден — нашему новому дому. Он же и уводил оттуда остатки выживших после нападения магов. Он — вождь Горд Нодо, именуемый Путеводной звездой, сын Рубящего Меча Арда Нодо и внук первого вождя Вло Нодо.

— Тодо, отдай мне свою рапиру, — эльф протянул руку.

"Беги!"

Нет! Я не поддамся страху! Да, от одного вида вождя у ночного эльфа подкашиваются ноги, а противиться его приказу невозможно, но я не эльф! К тому же, однажды он уже обрёк меня на страдания, приказав остаться и задержать магов водиночку!

— Нет! — выкрикнул я и побежал прочь.

Один за другим сменялись очертания сущностей, которые провожали меня ничего не выражающими взглядами. Я заметил Каэда: пересёкшись со мной, он отвернулся, скрестив руки. Вот Зорд со своим двуручным мечом — никогда с ним не расставался. Норин... Плюнул мне вслед. Они винят меня за свою смерть, но ведь у меня не было выбора, и все это знают!

— У тебя был выбор! — передо мней появилась Сая с искажённой злобой гримасой. — Ты мог остаться с ними и помочь отбить атаку!

— Я должен был вернуться в Гуэн...

— Не должен! — рядом с эльфийкой возник Каэд, самый младший из нашего отряда. — Я мог предупредить вождя об атаке!

— Мы бы не смогли отбиться! — внутри все сжималось, я даже начал задыхаться. — Я должен был вернуться, чтобы дать отпор!

— Ты просто трус, — грубым голосом прошептал мне на ухо Зорд, — был таковым и остаёшься. Даже отрицаешь свою сущность, лишь бы избежать мучений совести.

— Это не так! — голову пронзила боль. Я схватился за неё, выронив рапиру.

— Трус, предатель, ничтожество, — стали вторить Зорду окружающие нас эльфы.

Я упал на колени, закрыв уши. Голоса сородичей переросли в месиво, состоящее из неразборчивого шума.

— Перерождение не спасёт тебя, Тодо! — чей-то голос сквозь ладони достиг моих ушей.

Я поднял глаза и увидел копию себя, сидящую на корточках и вглядывающуюся в меня безжизненными глазами.

— От себя не убежишь.

— Я и не пытался! — крикнул я. — Маги что-то сотворили со мной! Во мне что-то есть! Я пытался убить это перерождением!

Вдруг этот кошмар наяву прекратился. Не знаю, что это было, но ощущал я себя как выжатая тряпка. Не найдя в себе сил подняться, я повалился на землю, закрыв глаза. Уши пронзил ультразвук, с каждой секундой набирая обороты. Невыносимо. Отчаянно катаясь по земле, я истошно завопил, но не слышал даже собственного голоса: все звуки были поглощены вездесущим писком. Казалось, будто ещё немного, и моя голова лопнет, как мыльный пузырь, выпустив наружу содержимое.

Еле-еле найдя в себе силы подняться на колени, я снова разглядел перед собой собственное отражение. Его лицо выражало презрение и гнев, хотя глаза по-прежнему не выражали ни одной эмоции.

— Прошу, хватит, — взмолился я.

— Просишь? — будто вы плюнул вопросом другой "я". — Трусы имеют право только умолять.

Я опёрся руками о землю и склонил голову.

— Умоляю, — я уже не мог, я был морально раздавлен.

Секунда, и звука как не бывало. Наконец-то настала блаженная тишина... Мёд для ушей.

— Скажи, к чему ты стремишься, Тодо? — отражение присело передо мной.

— Не знаю, — честно признался я.

— Ты ведомый. Пёсик на привязи. Следуешь за тем, кто потянет за верёвочку.

Меня начали раздражать эти речи. Не знаю, что это, видения или галлюцинации, но ясно одно — убежать не выйдет. Значит, надо бороться.

— Ты кто такой? — сквозь зубы процедил я. — Меч эльфов? Просто глупая пешка, которой не жалко пожертвовать!

Тело начало наполняться силой. Подняв голову, я посмотрел другому "себе" в глаза.

— Может, ты и прав, Тодо, — равнодушно ответил тот, — но я хотя бы к чему-то стремился. У глупой пешки была цель на краю доски. А ты — просто трус, который боится принимать решения.

Почему-то эти слова меня задели. Всё, довольно терпеть издёвки от галлюцинации! Рывок, и я уже вцепился в шею второго Тодо. На удивление галлюцинация показалась мне вполне осязаемой, что дало надежду наконец-то избавиться от назойливого соседа в голове. Когти продавливали кожу двойника, выпуская наружу вполне реальную кровь.

Моё превосходство длилось не долго: доппельгангер зарядил мне коленом между ног, скинув меня на землю.

— Ты бросил всё! — закричал оригинальный "я". — Бросил попытки докопаться до правды, сбежать от магов, привести свой народ к былому величию!

— Я десять лет был в плену! — сквозь боль парировал я.

— Отговорки! Ты дал себя сломать! Сдался!

Как только мне полегчало, я снова кинулся в атаку. Нырнув в ноги Тодо, я перекинул его через себя и с озверевшим рыком стал колотить его по лицу.

— Вечный обещал мне помочь! — в отчаянии выпалил я.

Галлюцинация резко вывернулась, вскочила на ноги и с разворота ударила ногой в голову. Я старался защититься, но растеряв во время пыток звуком последние силы, не успел даже руки поднять.

— Вечный? — едко переспросил "оригинал". — Ты думаешь, этот паразит на что-то способен? Это очередной поводок, который тянет тебя туда, куда ему нужно. А ты и рад!

Очередной удар с ноги. Оставаться в сознании было всё сложнее и сложнее. Я попытался отползти в попытках найти рапиру и положить конец происходящему балагану, но, как назло, оружие не попадалось под руку.

— Тебе нужно вспомнить, ради чего ты живёшь, Тодо, — мой мучитель неспеша следовал за мной, вытирая рукавом кровь с лица, — и тогда ты всё поймёшь. Я не желаю тебе зла, ведь ты — это я. Просто поверь мне.

— Нет! — отмахнулся я. — Ты жаждешь вернуть себе контроль над телом! Это убьёт меня окончательно!

— Глупец, — разочарованно выдохнул второй "я". Мощно врезав ногой в висок, он заставил моё сознание вылететь далеко и стремительно, словно ядро из пушки.

Очнулся я в повозке. Голова трещала по швам. Предприняв попытку усесться, я обнаружил, что мои руки заведены за спину и крепко связаны.

— Что происходит? — я сделал над собой усилие и задал вопрос в пустоту.

— Лучше ты мне скажи, — безучастно бросила Сая.

Она сидела напротив меня, сосредоточенно затачивая кинжал. Порой забываю, что помимо лука она обладает дополнительным оружием... Может, и мне обзавестись подобным?

— Я не понимаю, — осмотрелись, я заметил на воротнике эльфийки кровавые пятна.

— Ты набросился на Саю и пытался её задушить, — взял слово алхимик, сидящий на месте кучера, — полагаю, всему виной лес. Точнее, здешний воздух.

Голову клонило вниз от тяжести, зрение не фокусировалось, размазывая окружающую картинку. Чёрт, будто похмелье после недельной пьянки...

— Нас тоже накрыли галлюцинации, — призналась лучница, — но не так сильно. Ты же прям обезумел.

Я недоумённо пожал плечами. Значит, всему виной Проклятый лес? Помнится, похожим эффектом обладали галлюциногенные грибы, аналогичным образом сталкивающие употребившего их с собственным подсознанием. Кто же виноват, что моё — настолько агрессивное?

— Прости, — я виновато опустил голову. Эльфийка пожала плечами и продолжила затачивать кинжал. — Есть мысли, почему воздух здесь... Ядовит?

— Я думаю это из-за того нечто, чью ауру мы почувствовали при въезде, — знахарь был бодр и свежим. Ещё бы! С такими типами, я думаю, он сталкивался не раз, — я очень хочу узнать, что это было.

Сая устало выдохнула и отложила клинок.

— Даже не думай, Альб, — не скрывая недовольства и даже угрожающе предостерегла девушка.

— Сая, нам всё равно по пути! — возмутился алхимик. — К тому же, видений легко избежать: дыши ровно, пей побольше воды, почувствуешь, что становится хуже — съешь что-то.

Слова Альбарита звучали уверенно и надёжно, будто бы рекомендации профи в этом деле. Трудно сказать, была ли это заслуга его профессии или же увлечений. Вполне возможно, что он относился к тем, кому галлюцинации доставляли удовольствие.

Дорога через Проклятый лес оказалось усыпанной ямами и ухабами и густо заросшей. Коню приходилось несладко, ведь тянуть по траве телегу с тремя пассажирами — занятие не из лёгких. Дабы животное могло передохнуть, мы периодически делали привал.

По мере приближения к источнику ауры в воздухе концентрировался запах корицы. Альбарит без устали бросался предположениями о возможных его источниках. Скорее всего, он выпаливал нескончаемые речи осознанно, дабы мы сосредоточились на его голосе и не поддавались влиянию дурманящего яда.

Меня, бывало, накрывало, и я попадал во владения чудаковатых иллюзий. Так, в одном из эпизодов я был привязан к холодному операционномму столу. Кадры сменялись один за другим: поначалу надо мной трудились доктора из моего родного мира в попытках сохранить мне жизнь, а затем над моим телом колдовали маги, совершая одним только им ведомые опыты. Также я вспомнил, как несколько раз предпринимал попытки бегства, но помимо меня в плен было захвачено ещё несколько эльфов из других отрядов, и каждый раз, когда меня ловили на побеге, заставляли наблюдать за пытками сородича. Именно это меня и надломило. Оригинальный Тодо был прав: я действительно сдался. Стоп! Это он сдался! Я тут ни при чём! Надо отгонять подобные мысли...

— Вот мы и на месте! — радостно воскликнул Альбарит.

Перед глазами расстелилась небольшая поляна, усыпанная светящимися подобно фонарикам цветами, — похожие росли у хижины Играта. В центре сияющего покрывала зелени возвышался двухметровый красный гриб. На его шапке виднелась пульсирующая пора, которая будто бы дышала воздухом, выпуская с каждым "выдохом" лёгкую дымку.

— Что это? — Альбарит подпрыгнул на скамье от любопытства.

Сая выглядела не очень хорошо — противостояние дурмана давалось ей нелегко. Тем не менее, даже она уставилась на неведанное растение с широко распахнутыми глазами. Почему-то этот гриб казался мне до боли знакомым. Внутренее чутьё предостерегало о его опасности, подсказывая убираться отсюда куда подальше.

— Альб, ближе не подъезжай, — скомандовал я, — полюбуйся им, да поедем прочь.

Сая тоже что-то заподозрила и помогла мне развязать руки.

— Не вздумай кидаться, иначе больше не развяжу!

Я кивнул, взял рапиру и напряжённо вгляделся в источник тумана. В голове начало созревать понимание, что это за существо. Да-да, это был не мухомор, боровик или ещё какой распространённый в моём предыдущем мире грибочек, а самый настоящий результат экспериментов магов.

— Альб, сейчас же сворачивай отсюда, — скомандовал я.

Я вспомнил, что это! Это Гриб-страж, выведенный специально для охраны территории. Крайне опасное создание и, к сожалению для магов, оно не отличает своих от чужих. По этой причине гриб-диковинка и не получил широкого распространения.

— Альб, я сказал, валим отсюда! — я повторил приказ понастойчивее.

Алхимик вздрогнул, оторвал взгляд от гриба, подогнал коня и развернул его. Я до последнего надеялся, что зловещий гриб нас не заметил, однако меня ждало разочарование: рядом с телегой из земли вырвалась толстая лиана с шипом на конце. Я среагировал моментально, разрубив ветвистого недруга одним взмахом рапиры. Из земли позади телеги вырвалась нечто: это были щупальца гриба, которые заменяли ему корни. Пусть я не ведал радиуса атаки у нашего противника, я был уверен в том, что он ограничен. Поскольку огромное существо перед нами не было в состоянии передвигаться, спасительная соломинка явно затерялась где-то поблизости.

— На телеге нам не уйти! — с нотками паники в голосе констатировал Альб.

— Я отвлеку! — бросила Сая, расправившись со второй лианой.

— Нет! Оставайся с Альбом, — командных голосом остановил я эльфийку, — я кое-что знаю про эти грибы, так что от меня будет больше толку.

Девушка не стала спорить.

— Мы отъедем на три километра прямо по дороге! — известил алхимик.

— Хорошо, встретимся там, — прокричал я уже на пути к Грибу.

У этих существ есть ещё один минус — они слишком сильно пекутся о своей безопасности. У них есть слепое пятно, и если противник подберётся слишком близко, то может навредить ему. Достаточно найти брешь в защите, и гриб оставит в покое моих спутников, чтобы переключиться на меня. Пусть я всё ещё чувствую себя вялым, Долгая Ночь дала мне достаточно сил, чтобы выжить в этой схватке.

Я нёсся к величавому созданию со всех ног. К счастью, занятый попытками остановить более крупную цель, на меня гриб не отвлекался. К моему, удивлению лианы не пытались бить по дну телеги, а атаковали её сбоку и сверху. Возможно, причиной тому служили слабые стебли щупалец, которые, скорее всего, не были в состоянии остановить транспорт. Сая мастерски отбивала атаки, в резвом прыжке перемещаясь по повозке, подобно смертоносному вихрю.

Когда я преодолел половину расстояния, Страж наконец обратил на меня внимание. Я нанёс первую атаку: решил быть со спины. Лиана вырвалась из земли, дабы затормозить меня, но мне удалось вовремя отпрыгнуть и даже отрубить гибкие, будто лассо, ветви. Гриб сделал выводы, и уже через секунду-две лианы выросли по флангам. Снова понеслись атаки. Я смог отбить удар справа, срубив очередную конечность монстра, но от второй мне уйти не удалось: в последнюю секунду существо изменило направление выпада и прошлось по ногам. К собственному раздосадованию, я был не в силах устоять. Падение вышло жёстким: я чудом не выронил рапиру и, дабы не стать жертвой смертоносных шипов, продолжил пробираться к слепой зоне противника. Ещё чуть-чуть, и начнётся самое сложное... Гриб тщетно пытался меня остановить, но моя скорость и ловкость позволяли своевременно реагировать.

Когда до ахиллесовой пяты оставалось всего с десяток метров, Страж решил сменить тактику, окружив себя множеством лиан, водночасье пробуривших землю. Видимо, запаниковал, что не сможет остановить шустрого соперника. Я остановился. С одной стороны, теперь бездумно бежать в лоб было опасно, но и долго стоять на одном месте тоже нежелательно. Обернувшись проверить, как там ребята, я понял, что гриб оставил их в покое. Это хорошо. Теперь им нужно дать немного времени, чтобы отъехать подальше, а потом и самому как-то сбежать... Нет, бежать мне пока рано, для начала нужно понять, что этот гриб охраняет. Вряд ли результат столь дорогостоящего эксперимента оставили в лесу, чтобы отпугивать зверушек...

Пока я был погружён в раздумья, гриб набрался смелости атаковать. Сразу три щупальца с пронзающими остротой водзух шипами устремились в мою сторону. Этот выпад мне показался чересчур наивным: пусть гриб и не обладает выдающимся интеллектом, но не мог не заметить, с какой лёнкостью я уходил от его атак. Этот раз не стал исключенем: я без особого труда уклонился полуоборотом влево и думал было рубануть рапирой сверху, как вдруг моё правое плечо пронзила дикая боль, будто туда врезалось копьё.

Гриб действовал хитрее, чем я предполагал. Стоило мне увернуться, он мгновенно контратаковал ещё одной ветвистой клешнёй со спины. Меня спасло только то, что я дополнительно отшагнул немного в сторону, иначе в моей груди бы уже красовалась дыра. Чёрт! Как же невовремя! Маны кот наплакал, правая рука едва ли дееспособна, а до слепой зоны ещё как до Луны...

Память оригинального Тодо подсказывала мне, что рубить стебли — это не выход. Окончательно убить Гриб-страж поможет только зажигание, однако его можно обезвредить, глубоко разрезав ножку. Я решил довериться чужеродным воспоминаниям и двинуться к цели. Правда, на пути меня ждала небольшая преграда в виде десятка растений-щупалец.

Решительным жестом я разрубил угодившую в меня клешню, вывернувшись и перекинув рапиру в левую руку, после чего, не теряя времени, рванул с места, правда, не в сторону гриба, а по его радиусу. Сейчас мне нужно понять, как будет вести себя противник в подобной ситуации, и обнаружить его слабое место. Что касается моего состояния, ХП замерло на уровне 43%, а высветившаяся иконка кровотечения гласила, что я ежесекундно теряю по 0,3%. Есть, конечно, надежда, на "Ярость дуэлянта", но вспоминая бой с самураем, я отложил этот вариант в дальний ящик. Эта техника точно отправит меня на перерождение, ибо я неизбежно потеряю контроль над телом, напрочь забыв о защите.

Ветвистое оружие, раскиданное вокруг Стража, полностью подчинялось его воле, пристально наблюдая за мной и поочерёдно ныряя в землю, дабы вырасти в новом месте. Я заметил, что гриб переставляет защиту, пытаясь действовать на опережение. В теории такие действия открывают его с противоположной стороны... Это и есть та самая брешь, которую я искал!

Разогнавшись до предела, я оббежал гриб по кругу. Лианы молниеносно последовали за мной. Наконец я обнаружил место, где можно проскользнуть! Вмиг развернувшись в противоположную сторону и отпрыгнув как можно дальше, я приготовился к решающему удару. Моя обманка безусловно сбила врага с толку, но стоит мне хоть на мгновение замешкаться, про мой план, да и про меня самого можно смело забыть.

Я приземлился аккурат напротив пустующего от щупалец места. Противник быстро сообразил, что к чему: лианы снова нырнули в землю, чтобы закрыть брешь, но было поздно. Я добрался до цели в два прыжка, замахнувшись в полёте для удара справа, но гриб тоже не терял времени. Я внезапно ощутил, как в моё бедро вонзился стебель, высунувшийся прямо из-под ног. Я завопил от боли, но, к счастью, успел взмахнуть рапирой и разрубил стебель гриба. Лианы обмякли и упали на землю, после чего повалился я.

Некоторое время стонал, распластавшись по земле, сводимый с ума жжением в ноге и плече. В глазах начало темнеть. Полоска ХП показывала печальные 3%, а под ней ярко жёлтым светилась заряженная ярость. В голове появилась идея: примере моих навыков и стрел Саи показал, что умения можно применять нестандартным способом. Известно, что ярость позволяет сосредоточиться на цели. А что, если я сосредоточусь не на противнике, а на идее догнать Саю? Я обратил внимание, что ХП понизилось до 2,1%, а значит, пара-тройка секунд, и я отправлюсь отдыхать, а точнее, отбывать два года в сводящем с ума одиночестве.

— Догони Саю, — с неимоверными усилиями я задал установку, — Тодо, догони Саю!

Ярость Активировалась ярость. Болевых ощущений и след просnыл. Я вскочил на ноги и помчал по направлению к телеге. В голове крутилась единственная мысль: "Догнать Саю". Из-за того, что я разогнался до запредельной скорости, шкала ярости таяла на глазах. Так я могу не успеть! Догони Саю! НУ ЖЕ!

Силы покинули раньше меня, чем в моём поле зрения показалась повозка. Как только ярость полностью испарилась, ХП тут же вернулись к отметке 2.1%. Кровотечение пропало, однако тело стремительно пленила боль, и я рухнул на землю. Чёрт! Видимо, здесь я и "окаменею", после чего отправлюсь куковать на пляж... Попытавшись встать, я убедился в своём бессилии, потерял равновесие и приземлился лицом в грязо. Сознание медленно покидало меня. Как бы я ни боролся, меня поглощало небытие, окутывая плотным тёмным и мрачным занавесом. Уже на границе между сознанием и бессознательным я почувствовал, как меня кто-то поднимает. Неужели мои товарищи вернулись за мной? Это было бы логично, ведь именно из-за меня мы проделали весь путь, и впереди нам уготована еще более извилистая дорога.

— Добей его, — услышал я незнакомый мужской голос.

— Нет, это будет недостойная победа.

Голос второго отозвался в моей памяти и ничего хорошего в себе не нёс. Кто это? Мысли еле ворочались в моей голове, практически полностью поглощённые пустотой. Вдруг резкое озарение привело меня на мгновение в чувство: меня подобрал Мамору. Этот проклятый эльф следует за мной пятам, не унимаясь даже после прошлого поражения! Чёрт! Мне конец...