Ночи прогресса

Глава 1

Миления Флёр пришла на своё рабочее место. Нажав на кнопку включения компьютера, она, сладко зевнув, потянулась за лейкой. Цветы, пускай и выносливые офисные, любили своевременный полив, а девушка считала своим долгом поддерживать растительную жизнь в идеальном состоянии.

Старая кофемашина выплюнула ей в чашку дозу горького и мутного напитка. Миления больше любила какао, уж очень она пристрастилась к нему во время своей практики в Южной Америке, но здесь, в Huge City, все пили кофе и другие тонизирующие напитки просто были не в ходу. Вот и сейчас, морщась, она влила эту мутную жижу себе в рот и с трудом проглотила.

К счастью, этот кофе действительно бодрил, вот только наполнял ощущением никчёмности.

Закончив утренние ритуалы, Миления села за свой стол и с грустью окинула взглядом лоток «Входящие». Там высилась небольшая стопка бумаги, которая отчаянно требовала печатей и передачи в другие отделы.

Вздохнув, девушка принялась за свою «работу».

Вот уже год, как она охраняла пустой кабинет. Когда Милению назначили секретаршей в этот отдел, она была вне себя от счастья. О таких отделах по всей Организации ходили легенды, их сотрудники решали важные дела, быть их частью обозначало невероятный престиж и оказанное доверие.

Вот только в этом филиале Организации отдел был по-настоящему заброшен. Миления была секретаршей без начальника. Охраняла пустой кабинет, перебирала документы и передавала их другим отделам, достаточно компетентным в решении описанных в бумагах проблем.

По слухам, где-то двадцать пять лет назад отдел процветал, но внезапная и загадочная смерть начальницы вызвала ряд проверок в Организации и полную «заморозку» деятельности. Кабинеты были законсервированы, а сотрудников перевели на другие рабочие места. Миления могла только гадать, что же такого экстраординарного произошло здесь, и не понимала, почему нельзя было назначить нового начальника и продолжить работу.

В любом случае, полномочия отдела были распределены по другим, а из кадровых мест осталось лишь место секретарши, что должна была сортироватьвходящие документы.

Редко кто задерживался больше чем на год. Миления уже и сама подумывала писать прошение о переводе.

Неожиданно на другой стороне этажа звякнул лифт. Миления удивлённо подняла голову. Это был не звонок обычного лифта… Такой звук издавал… другой лифт. Девушка всего раз смогла заглянуть в него и была просто поражена его размером и убранством. Лепнина, позолота, картины, красный ковёр… Это был лифт для высокого начальства и дорогих гостей. Простому сотруднику никогда в жизни не удалось бы прокатиться на нём, строгий лифтёр, чуть ли не безвылазно живущий в нём, никогда такого не допускал.

«Спасибо, Бернард, — чуткие уши Милении уловили тихий, но уверенный женский голос. — Передашь привет от меня внукам».

«Обязательно, мисс Редлок! — ответил лифтёр. — Рад вашему возвращению!»

Секретарша опять углубилась в бумаги. Да кому нужен её отдел? Наверное, какая-нибудь недавно назначенная начальница перепутала этажи, такое бывало.

Мерное цоканье каблуков по паркету медленно приближалось. Сейчас, должно быть, гостья ойкнет и поторопится обратно к лифту… В любой момент…

— Доброе утро, — сказала гостья, и, не сбавляя темп, отправилась к кабинету начальника.

— А… Что? Куда вы?.. — залопотала Миления, вскакивая со своего места.

Двери кабинета распахнулись. Секретарше даже показалось, что они сделали это поспешно, будто бы с нетерпением ждали именно эту женщину.

— Прекрасно, — улыбнулась незнакомка, входя внутрь.

Миления было бросилась за ней, но дверь захлопнулась так резко, что чуть не прищемила девушке нос. От неожиданности секретарша осела на паркет.

Что это было? Кто эта женщина? Неужели…

Её размышления прервала створка двери, открывшаяся перед ней.

— Зайди-ка, — пригласила незнакомка.

За всё время работы Миления ни разу не была внутри. Кабинет был заперт на все замки, да ещё и двери были залеплены печатями. Тем удивительнее, что эти двери так внезапно открылись перед сегодняшней гостьей.

Секретарша робко зашла внутрь и обомлела. Кабинет был большим, даже просторным, украшенный лепниной и немного жутковатыми фресками. Из огромного окна, занимающего всю стену открывался великолепный вид на деловой район Huge City, где и находилось здание их филиала Организации. Удивительно, но даже сейчас, солнечным утром, комната сохраняла зловещий полумрак.

— Эх, как тут всё запущено, — вздохнула гостья, срывая целлофановые чехлы с мебели и бросая их в угол.

— Извините, — смутилась Миления.

— Ты в этом не виновата, — незнакомка посмотрела на девушку.

Теперь секретарша смогла нормально рассмотреть нежданную гостью. Это была женщина лет тридцати, в деловом костюме багрового оттенка. Её каштановые волосы были заплетены в узел, лишь две ярко-красные пряди, обрамляющие лицо, свисали свободно. Из-под очков в тонкой оправе, на Милению смотрели необычные глаза желто-зелёного оттенка.

— Итак, — продолжила незнакомка, — полагаю, мы ещё не знакомы. Моё имя — Лора Редлок, и я начальница этого отдела.

— Рада знакомству… мисс Редлок, моё имя — Миления Флёр. Похоже, я ваш секретарь.

— Хм, — Лора задумалась. — Знакомая фамилия. Отца, случаем, не Фредерик зовут?

— Да, именно так.

— Помню его. Толковый молодой человек, умный и начитанный. Надеюсь он избавился от той дурочки Брунгильды Крэг, которая вечно вилась вокруг него, желая его титулов и денег?

Миления покраснела…

— Брунгильда Крэг Флёр… моя мать.

— Понятно.

Судя по разочарованному взгляду, Миления только что потеряла половину положительных очков, что ей возможно уже поставила новая начальница.

Лора сорвала последний чехол с чего-то напоминающего оружейную стойку и водрузила туда два антикварных пистолета. Миления не разбиралась в оружии, но у неё всё равно захватило дух при взгляде на них. Один был серебряным, массивным, почти прямоугольным, украшенным резными узорами, а другой был украшен червонным золотом и имел форму бескрылого дракона.

Лора погладила статуэтку кошки, что украшала стойку. Оказалось, что это была совсем не статуэтка, а самая настоящая чёрная кошка, сидевшая до этого момента совершенно неподвижно. Она потёрлась об руку хозяйки и повернулась, взмахнув необычно длинным хвостом, а потом потянулась… расправив пару кожистых крыльев на спине.

— Мне интересно, — продолжила Лора, — как ты, друид из древней галльской династии, получила ацтекский обсидиановый нож вместо бронзового серпа?

Миления смутилась. Действительно, на перевязи, украшенной изображением Кецалькоатля она носила именно обсидиановый нож, чем разительно выделялась среди товарок по друидскому мастерству.

— Я… не хотела пользоваться влиянием отца. Под давлением матери он бы наверняка устроил меня в престижную европейскую рощу, где наши многочисленные родственники наверняка бы позаботились о «надлежащем» для меня воспитании. Поэтому я бежала из дома в Южную Америку, где нашла старого шамана Ицтлипочтли, который и обучил меня.

— О, моя сестра Сара рассказывала мне о нём! — усмехнулась Лора. — Что же, это объясняет нож. И меч.

— Меч? — непонимающе спросила Миления.

— А, не бери в голову, — Лора установила на стойку для оружия великолепный деревянный посох с рубином в навершии, а потом повесила ещё и ножны с тяжёлой саблей. Всё это она ловко доставала из бездонной сумочки.

Кошка легко порхнула на рабочий стол и свернулась калачиком в корзинке для бумаг. Несколько пергаментов, валявшихся там, опасно задымились.

«А ведь это же дракошка, — подумала Миления, вспоминая «Книгу Дивных Зверей». — Кто вообще возьмёт себе такую огнеопасную проказницу в приживалы?».

Лора заняла место за столом.

— Полагаю, за двадцать пять лет моей… вынужденной командировки, у отдела накопилось немало незавершённых дел. Надеюсь, ты знаешь, чем мы занимаемся?

— Лишь в общих чертах, — смутилась Миления. — Отдел Расследования Магических Возмущений должен расследовать и предупреждать… магические возмущения?

— Да. Но на деле, мы разгребаем то, на что другие отделы не способны, — кивнула Лора.

— То есть, на нас просто всё спихивают? Но… разве наш отдел не должен быть престижным и очень важным, решать какие-то глобальные проблемы?

— В Ведьминских Центрах обычно всё очень хорошо схвачено, — заметила начальница. — Если где-то случилось событие, свидетелем которого могли стать неодарённые обыватели, вылетает отдел Сохранения Тайны, если буянят магические существа, их усмирит отряд Контроля. Маг пытается захватить власть над миром? Дисциплинарный комитет. Необходимо утрясти что-то с городскими властями и организациями? Отдел Взаимодействия. Ну а для поиска Одарённой молодёжи организованы отделы Просвещения.

— А зачем тогда я проверяю тонны бумаги каждый день? — огорчённо спросила Миления. — Зачем ставлю печати и отправляю в другие отделы?

— Наш отдел получает копию каждого отчёта. Ты проверяешь… нет ли в них непорядка, — Лора выделила это слово. — Чёрная печать с греческой буквой «Кси» и вертикальным глазом. Ты когда-нибудь ставила её?

Миления силилась вспомнить. Да, такая печать действительно была у неё на столе. Но она помечала ею лишь ошибочные, неполные или несоответствующие форме отчёты… Каким боком это должно относиться к их отделу?

— Сегодня я уже отметила ею один документ, — вспомнила девушка. — Но там был какой-то бред о костяной муке в мусорном контейнере.

— Отлично, — начальница улыбнулась.

Лора нажала на столе неприметную кнопку. Рядом с её пальцем вылезла труба пневмопочты и со звучным «клац!», выплюнула депешу. Оттуда начальница извлекла тот самый пергамент. Это очень удивило Милению, ведь она ещё не успела отправить документы.

— Так, так, — Лора углубилась в чтение. — А у тебя хорошее чутьё, Миля!

Секретарша поморщилась. Её уже давно никто не называл Милей, но что-то подсказывало, что теперь будут называть все...

— Пойдём! — начальница свернула пергамент и встала из-за стола. — Я покажу тебе, чем мы действительно занимаемся здесь. Эль, присмотри за отделом.

Дракошка, до этого мирно дремавшая в дымящейся корзинке для бумаг, резко подпрыгнула, и, совершив в воздухе «мёртвую петлю», обернулась коротко стриженной девочкой-сорванцом лет четырнадцати, одетой в рваные джинсы и цветастую футболку с мультяшной лошадкой.

— Так точно, командир! — она плюхнулась в кресло начальницы и по-армейски отсалютовала.

Лора вывела удивлённую Милю из ступора, прикоснувшись к её плечу и показала взглядом на дверь

Глава 2

«Особый лифт» приветливо звякнул, открывая двери.

— Мисс Редлок, мисс Флёр, — лифтёр прикоснулся к козырьку фуражки.

— На крышу, Бернард.

— Будет исполнено!

Миления замешкалась.

— А ничего, что я поеду… этим лифтом?

— Будто бы ты никогда этого не делала… — Лора остановилась и вдруг расхохоталась. — Ты… серьёзно не ездила этим лифтом?

— Вы в списке, мисс Флёр, — заметил Бернард. — Привилегии сотрудников отдела Расследований Магических Возмущений.

Миления покраснела и готова была провалиться сквозь землю. Она целый год каталась на общем лифте, который по утрам и вечерам всегда набивался под завязку. А ведь Бернард всегда брал под козырёк, когда ей доводилось проходить мимо открытой двери особого лифта!

Внутри лифт напоминал музейный зал. Красная ковровая дорожка, мраморные статуи мифологических существ и великолепные барельефы, изображающие деяния волшебников прошлого.

— Всё это великолепие, при желании, можно скрыть внутри стен, — заметила Лора. — Например, чтобы играть в сквош.

— По преданиям, — кивнул Бернард, — где-то здесь, в тайнике, хранится именная ракетка основательницы.

Несмотря на размер, лифт двигался довольно быстро. Вскоре, Лора, снова поблагодарив лифтёра, решительной походкой вышла на крышу здания, Миления пошла за ней.

Здесь, на крыше, была оборудована взлётно-посадочная площадка для мётел и других летательных приспособлений, на этаж ниже располагались стойла для летающих ездовых зверей. Магическое поле надёжно защищало площадку от бушующих ветров, но даже оно не могло полностью заглушить их шум.

— Как ты предпочитаешь передвигаться? — спросила Лора, вытаскивая из сумки небольшую метёлку для пыли.

Несмотря на то, что начальница совсем не повышала голос, Миля слышала её отчётливо.

— Я использую прыжки.

— А почему не Лесные Тропы?

— Столь быстрые перемещения — не по мне… Да и в городе слишком мало зелени для эффективного их применения. Да и мне нравиться держать себя в форме.

— Похвально. Тогда не отставай!

Лёгкое движение руки — и метёлка начальницы немыслимым образом превратилась в полноценную метлу и, издавая лёгкий гул, повисла над полом.

— Это же у вас V3-NK 2010 «Стриж» ?! — воскликнула ведьма-регулировщица, наблюдающая за площадкой. — Во имя Сестёр, думала, я никогда не увижу её!

— Да ну? — удивилась Лора. — Разве их не собирались раздавать всем оперативным сотрудникам?

— Они намного опередили своё время и производство обходилось в копеечку… Ещё бы, чары сжатия материи и двойной функционал! Было выпущено что-то около двух сотен до перехода на выпуск упрощённой модели «Тетерев». Многие коллекционеры теперь готовы продать последний котёл за то, чтобы обладать оригинальной версией. А у вас она ещё и в идеальном состоянии!

— Ну что ж, теперь вы будете видеть её чаще. Разрешаете взлёт?

— Ах, точно! — Воскликнула регулировщица. — Документы в порядке… Небо чисто. Вам не нужно дополнительных разрешений! Прекрасного полёта, мисс Редлок!

Начальница лихо прыгнула на метлу и рванула с места, оставляя красный инверсионный след.

Теперь даже те, кто не разбирался в ездовых мётлах воскликнули в восхищении.

«Нелегко будет за ней угнаться» — грустно подумала Миления.

Друидесса глубоко вдохнула и сосредоточилась. Причудливая вязь кельтских и строгие рисунки ацтекских татуировок на её коже начали тускло светиться. Здесь, в каменных джунглях Huge City, было довольно трудно тянуться к природе, но это не было невозможным. Напротив, если знать где искать, можно было найти источники поразительной силы. Выносливые сорняки, что могли расти сквозь асфальт, хитрые птицы, что способны найти себе пропитание в любых условиях, могучие аллигаторы, процветающие в огромных лабиринтах канализаций мегаполиса…

Взяв короткий разбег, Миления оттолкнулась от крыши. Многие друиды действительно перемещались в городе «Лесными тропами» или летали на орлах, но молодая друидесса ещё не была достаточно сильной для таких сложных вне леса заклятий, а гордых птиц утруждать не хотела. Поэтому и использовала старый и проверенный способ перемещения — просто прыгала с крыши на крышу, иногда отталкиваясь от стен более высоких небоскрёбов. Несмотря на бушующие ветра, этот процесс был сродни медитации, давал приятное ощущение в мышцах, да ещё и не расходовал много сил.

С огромной высоты, деловые районы Huge City выглядели как подножие невероятного леса с цветастыми жуками-автомобилями и крошечными муравьями-людьми. Но вот небоскрёбы закончились, уступив место жилому району. Дома тут были пониже, а движение гораздо спокойнее. Судя по адресу, нужно было прыгать к местному гетто в довольно неблагополучном районе. Увы, мегаполис не был идеальным местом, и эмигранты, ищущие лучшей жизни, часто не находили её, оседая в таких районах и работая за копейки в сфере обслуживания.

Наконец, Миления, легко как пёрышко, приземлилась на крышу жилого дома близ места происшествия. Лора уже ждала её там, сидя на метле.

— Неплохое время, — заметила начальница. — Итак, я уже осмотрела мусорный бак. Мусор недавно вывезли, но смотри, что я обнаружила.

Она передала Милении небольшой прозрачный пакет с белым порошком.

— Что это? — спросила секретарша, беря его в руки.

… И тут же вскрикнула. Совершенно безобидный пакетик могильным холодом обжёг её пальцы, заставив уронить его на крышу.

— Прости, я не ожидала от тебя столь сильной реакции, — Лора подобрала пакет. — Меня он лишь легко пощипывает. Полагаю, из-за того, что моя магия имеет схожий вектор. Вот, тебе это пригодится.

Начальница передала Милении пару белых матерчатых перчаток. Девушка сразу заметила особый узор волокон ткани, напоминающий сотни переплетённых пентаграмм.

— Стандартные перчатки для исследовательской работы. Подавляют негативные воздействия аур, защищают от порезов и ожогов, прекрасно стираются даже в холодной воде. Можешь оставить себе.

Вот что-что, а «стандартными» перчатки не выглядели. Оказавшись на руках секретарши, они чуть заметно засветились, приобретая цвет её ауры, а затем снова погасли, однако магическое поле продолжало окружать их.

— Взглянешь ещё раз? — Лора снова протянула пакет.

Вязь пентаграмм на пальцах зажглась, и на этот раз Миления ощутила от предмета лишь лёгкий холодок. Удивительно, перчатки подавляли негативное воздействие, но не притупляли само ощущение магии, позволяя сосредоточиться на анализе.

— Это… невероятно… Что-то настолько мёртвое, жуткое, противное Великому Древу… Как оно может существовать?

— Вопрос, скорее, не в том, как это может существовать, а в том, что оно тут делает, — заметила Лора. — Согласно отчёта, отдел Сохранения Тайны смог отследить движение предмета до вон того аварийного дома, отмеченного под снос, однако не найдя никаких следов нарушения Вуали Обыденности, просто списал всё на спонтанный выброс магии.

— Разве они не должны были проверять тщательнее? — удивилась Миления.

— Должны были. Но не стали. Кто бы не оставил здесь этот прах, очень хорошо подчищал следы. А если нет нарушения, то зачем напрягаться?

Милению передёрнуло. Даже ей, не сведущей в оперативной работе, такое показалось преступной халатностью.

— Не надо их так сильно винить, — успокоила её начальница. — Главное, что этим делом теперь занимаемся мы. Итак, из твоей реакции я чётко вижу, что мы имеем дело с Фиолетовым Цветом. Значит, нужно проконсультироваться с одним опытным некромантом…

Миления привыкла, что магию смерти и теней обычно называли Тёмной, но вот ведьмы со своей привычкой делить всё на цвета, давали ей именно фиолетовый окрас.

— Путь неблизкий, вызовем кэб.

Лора снова села на метлу и плавно спустилась со здания вниз, на улицу, Миления просто спрыгнула за ней.

Стоило начальнице поднять руку в традиционном жесте вызова — и ярко-жёлтый кэб магического сообщества выехал из-за угла. Выглядел он как весьма винтажное такси и нёс на себе эмблему в виде семиногого единорога, знака службы Транспорта и Логистики. Организация уверяла, что любой чародей, изобразивший традиционный жест вызова, получит свободную машину менее чем через две минуты, и это действительно было так. Галантный водитель в старомодной кепке вышел из машины и открыл дамам заднюю дверь.

— Куда изволите? — спросил водитель.

— Эшвиль, Блэк Ривер Лэйн, 13.

— А, имение Мары Шейдлок? — поинтересовался водитель, трогаясь. — Собираетесь поучаствовать в ежегодном чемпионате по штурму её сокровищницы?

— Нет, с моей стороны это было бы крайне неспортивно. Мы всего лишь хотели бы получить её совет.

— Тогда удачи. После загадочной смерти сестры она частенько предаётся меланхолии, а у некромантов это часто выливается в острое нежелание кого-либо видеть.

— Это же было… двадцать пять лет назад? — удивилась Лора. — Неужто она до сих пор скорбит?

— Не сказал бы, что она «скорбит». Скорее, злится. По какой-то одной ей видимой причине, она считает, что сестра избежала смерти каким-то особенно хитрым образом, а сами знаете, как некроманты не любят, когда кто-то обставляет их в танцах со Жнецом.

— Полагаете, это хорошая идея, обращаться к госпоже Шейдлок? — спросила начальницу Миления. — Мы бы могли найти более сговорчивого мастера Тёмного ремесла…

— Брось, Мара будет рада меня видеть, — заверила её начальница.

Кэб двигался удивительно быстро, легко обходя пробки деловых районов через сжатое волшебством пространство. В итоге, дорога, которая даже у ведьмы заняла бы час, волшебной машиной была пройдена за двадцать минут. Конечно, такой транспорт был не из дешёвых, но, как поняла Миления, сотрудники отдела Магических Возмущений имели право на бесплатные поездки в служебных целях.

Наконец, они приехали.

Глава 3

У Милении захватило дух. Эшвуд был чем-то вроде исторического городка, который сохранил свой исконный вид даже когда стал частью неумолимо расползающегося по Америке мегаполиса Huge City. Готические особняки украшали его улицы, маня сотни туристов, жаждущих острых ощущений. Говорят, Вуаль Обыденности здесь специально ослабили, дабы создать эту атмосферу мистики.

Но вот особняк, у ворот которого они стояли, выделялся особенно. Огромный чёрный дворец стоял на пригорке, будто бы впитывая свет со всей округи. Даже сейчас, в солнечный полдень, двор особняка выглядел так, будто над ним царила ночь.

— Здесь даже есть тёмный лабиринт, ведущий к гранатовому саду, — сообщила Лора. — Глупцы думают, что эти плоды даруют бессмертие, и, пытаясь их добыть, навеки теряются в изменчивых ходах лабиринта… Пока их не вышвырнет садовник, само собой. Ну а с той стороны и находится знаменитая сокровищница госпожи Шейдлок, в которую регулярно спускаются искатели приключений, пытаясь пройти её на время.

Из гробницы раздался жуткий вой.

— Ещё одна команда пала… Мир их праху… до следующего возрождения.

— Зачем вообще делать… такое? — спросила Миления.

— Исключительно ради развлечения. Мара всегда была одержима подземельями и драконами, поэтому она и сотворила гробницу с регулируемой сложностью, заманивающую искателей приключений несметными богатствами. В целом, молодым Одарённым там находится неплохая практика, а от тех крох, которые выносят успешные искатели, Мара не обеднеет. Дошло до того, что прохождение сокровищницы на время стало своего рода спортом. Не волнуйся, пускай бойцы и получают там настоящие раны, они исчезают сразу после выхода из подземелья, а любые «смерти» отменяются в контрольной точке.

— Странно, что я раньше не слышала о таком времяпрепровождении.

— Скорее всего, ты просто не интересовалась. Сейчас, в спокойное время, мало кто одержим духом приключений настолько, чтобы испытывать себя такими походами. Мара наверняка держит гробницу лишь для самых ярых фанатов.

Лора очистила от паутины кнопку звонка и нажала её.

«Убирайтесь!!!»— сразу же завопил потусторонний голос, сопровождаемый внезапным дуновением ледяного ветра. Даже готовившуюся к чему-то эдакому Милению пробрало насквозь. А вот Лора лишь слегка поморщилась.

— Ох уж эта Мара, вечно любит этот нелепый пафос…

Секретарша с удивлением смотрела, как её начальница начала ощупывать ворота, скользя пальцем по кованым узорам в виде черепов и цветков фиалки. Неожиданно что-то щёлкнуло — и открылась тщательно замаскированная калитка!

— Ха-ха, хотела меня запутать, повернула нужный цветок на пол-оборота. Пошли, Миля, мы тратим время.

Секретарша робко вошла вслед за начальницей в сумрак двора этой обители некроманта. Мурашки сразу же поползли по её коже, запах смерти был здесь на каждом шагу… Если бы она конечно могла чувствовать запах из-за насморка, что нахлынул на неё после ледяного ветерка. Высморкавшись в платочек, она с опаской втянула воздух ноздрями…

Пахло весьма приятно. Луговые травы с нотками фиалок. Газон всего лишь выглядел мёртвым, но, на самом деле был цветущим и ухоженным. Вдалеке, небольшое стадо чёрных овец щипало травку, судя по всему, работая живыми газонокосилками. Если бы не магический сумрак и зловещая глыба чёрного замка — ничто бы не выдавало обитель мастера Тёмного искусства.

— Потрясающе… — выдохнула девушка. — Как вы думаете, можно мне потом будет взять несколько саженцев фиалок?

— Спроси у Хариса.

Миления вскрикнула, когда рядом вдруг возник Мрачный Жнец с косой наперевес. Из темноты капюшона раздался жуткий стон.

— А вот и он, лёгок на помине, — сказала Лора. — Это садовник Мары, Харис, всё это великолепие — его заслуга. Думаю, у вас найдётся много тем для обсуждения, но потом, после того, как мы встретимся с его госпожой.

Харис вновь издал стон, но какой-то… более приветливый?

— Я тоже рада видеть тебя, — улыбнулась Лора. — Но мне нужно поговорить с твоей хозяйкой.

Начальница решительно двинулась к дворцу, Миления бросилась за ней следом. Садовник помахал им вслед костлявой рукой.

Уже подходя к парадному входу, Лора неожиданно свернула вбок, на малоприметную дорожку, ведущую к клумбе. Секретарша помедлила, но пошла за ней.

— Куда мы идём?

— Тут есть секретный ход. Можно было бы войти через парадный, но я не хочу быть облизанной с ног до головы Пушистиком и Хвостиком.

Лора указала взглядом на двух горгулий, сидящих над входной дверью. Странно, на вид, особой пушистостью или хвостатостью они не обладали, но Милении совершенно не хотелось проверять это лично.

Постучав древком метлы по совершенно ничем не выделяющимся кирпичам в стене, Лора открыла секретный ход. Стена просто ушла в сторону, показав тёмный ход с винтовой лестницей в глубине. По ней они и двинулись наверх.

В итоге, они вышли в огромную комнату, полную самых разнообразных платьев, надетых на манекены. Были тут и античные хитоны, и тяжёлые викторианские наряды, и вполне современные платья. Объединяло их одно — роскошь.

— Мара очень любит наряжаться, — пояснила Лора. — Мы сейчас в её платяном шкафу.

У Милении снова перехватило дух. Нет, её мать тоже владела десятками нарядов, как ритуальных, так и официальных, но её коллекция была невообразимо далека от масштабов увиденного тут.

Пройдя через ряды платьев, Лора открыла дверь.

Они вышли в мрачную спальню, где на огромной каменной кровати, украшенной барельефами, лежала, скрестив руки, прекрасная черноволосая женщина, судя по всему, хозяйка поместья собственной персоной. Удивительные чёрные лилии и всё те же фиалки украшали её ложе по углам, создавая совершенно сказочную атмосферу. Миления привыкла, что некроманты отличались нездоровым цветом лица, излишней хилостью и костлявостью, но Мара была в отличной физической форме, а лицо не было лишено здорового румянца. Кстати…

Секретарша не поверила глазам, несколько раз недоверчиво вглядываясь то в лицо Маре, то в лицо начальницы…

Они были одинаковыми… Как будто…

— Пробудись, сестра! — Зычно крикнула Лора. — Легионы тьмы на подходе!

— А? Что? Как! Я же их…

Мара подскочила со своего ложа, внушительных размеров алебарда мгновенно возникла в её руках. Некромант приняла боевую стойку, ошарашено нацеливая остриё то в сторону Лоры, то на Милению.

— Что за проклятое наваждение?! — Крикнула тёмная колдунья. — Лора? Как?!

— Рада, что ты никогда не теряешь бдительности, сестрица.

— Ну и дурацкие же у тебя шутки, Лора! — Вздохнула Мара.

Она расслабилась и резко стукнула обратным концом алебарды об пол. Тени со всей комнаты саваном облекли её, а через мгновение рассеялись, показав колдунью, переодетую в викторианское платье, украшенное аметистами.

— Двадцать пять лет, — продолжила она. — Двадцать пять лет, сестра! Я уже подумала, что ты на самом деле умерла!! Конечно же, я знала, что твоя окончательная смерть имела бы определённые последствия…

Она осеклась, взглянув на Милению.

— Я вернулась на свой пост в ВЦ, — сообщила Лора. — Это моя секретарша, Миления Флёр.

— Неужто та самая? — Мара приблизилась и взглянула девушке в глаза.

Миления содрогнулась. Глаза некроманта, один — загадочно-фиолетовый, другой — серебристо-серый, словно бы сверлили её голову.

— Кто накладывал на тебя чары, девочка? — поинтересовалась тёмная колдунья. — Даже когда сестра назвала мне твоё имя, я с трудом узнала. А ведь за тебя назначена приличная награда…

— За… меня? Награда? — Миления охнула.

— Твоя мать, Брунгильда, уже давно разыскивает тебя, — сгусток тени в руке Мары превратился в магический планшет с изображением девушки и суммой, в которой было до безобразия много нулей. — Но не волнуйся, я умею хранить тайны. Если ты не хочешь быть найденной, не выдам.

— Спасибо. Наверное…

Когда начальница ВЦ №13, мудрая синяя ведьма Кассия Спокойная, принимала Милению на работу, девушка рассказала, что не хочет, чтобы родители вмешивались в её жизнь, на что колдунья просто кивнула и сказала не волноваться. Неужто она и наложила столь необычное заклятие?

— Ну ладно, — Мара прервала её размышления. — Раз уж вы ко мне заявились, давайте хоть чаем угощу. Вы же наверняка ещё не обедали?

Живот секретарши предательски заурчал.

Некромант хлопнула в ладоши — и одна из стен отодвинулась, расширив её будуар раза в два. В полу открылся люк, из которого поднялась платформа с чайным столиком и тремя удобными стульями. Из теней материализовался дворецкий с подносом. Миления не могла разобрать черты его лица, он был словно дрожащей тенью во фраке.

— Абид, что там у нас с выпечкой?

Дворецкий издал странный шелест.

— М, круассаны? Неси.

Лора уже расположилась на одном из стульев, Мара присела на другой. Как ни странно, пышное платье совсем не стесняло некроманта.

Сев на свободное место, Миления в который раз подивилась тому, насколько тёмная колдунья не соответствовала тому, какой она её представляла. Элегантная, энергичная, ухоженная… Мало того, Мара даже не излучала ауру смерти, от которой собеседники некромантов обычно испытывали дискомфорт.

— Что будешь пить, сестра?

— Ты знаешь, — ответила Лора.

— Эх, хоть бы раз отведала чего-то нового… Ладно.

На столе перед начальницей возникла пентаграмма — и из толщи стола выплеснулся раскалённый обсидиан. Однако прежде чем растечься, он сразу же застыл, превратившись в высокую кружку с бурлящей чёрной жидкостью внутри.

— Мокко Инферна, только что из Нижних Кругов. Наслаждайся.

Мара повернула голову к Милении.

— А тебе, я полагаю, какао?

Девушка кивнула.

Божественный аромат заполнил комнату, когда дворецкий снова возник в комнате. Он аккуратно поставил перед друидессой золотую кружку.

—Чоколатль по рецепту из Эльдорадо.

Миления пригубила и слёзы полились из её глаз ручьём. Как же давно она не пила этот напиток.

— Надеюсь, перца достаточно? — поинтересовалась Мара. — Повар предложил добавить призрачный, но я остановила его на двойном чили.

— Да, отлично, — друидесса утёрла слёзы. Действительно, пекучая горечь была неимоверной… Но в этом и была вся суть чоколатля…

Она сделала ещё глоток — и во всём теле начался пожар.

— Ну вот, Лора, — сказала Мара, — смотри, какие замечательные напитки предпочитает молодёжь! А ты всё давишься своим инфернальным кофе!

— Спасибо, обойдусь.

Начальница отпила немного. Миления готова была поклясться, что кожа Лоры потемнела, по ней пошли прожилки, напоминающие кипящую магму, глаза вспыхнули, а красные пряди в волосах загорелись огнём… Но в следующее мгновение наваждение исчезло. Девушка списала это на галлюцинации от чоколатля.

Мара приготовила напиток и для себя: вязь оккультных символов зажглась под её ногтем и четырёхмерный портал озарил стол сиянием горечи и ароматом черноты. Мерзкие, сочащиеся ихором щупальца, хлынули оттуда на свободу, но наткнулись на магическую преграду и стали неистово молотить по столешнице, извлекая звуки вселенской какофонии. Через десять секунд, которые показались вечностью, портал стал закрываться и отвратительные отродья поспешили убраться в него, оставив после себя пульсирующий пузырь с потусторонним огнём, пылающим внутри. Разорвав пузырь острым ногтем мизинца, Мара явила на свет ритуальный стеклянный сосуд, распространяющий вокруг восхитительный аромат кофе и горячего молока, что ещё не видывал этот мир…

— Латте-Ниггурат, — прокомментировала Лора. — Хороший выбор. Но я не люблю козье молоко. Кстати, что там с круассанами?

Дворецкий Абид снова материализовался возле стола и водрузил на него блюдо, источающее восхитительный аромат выпечки. На нём красовались чёрные как смоль круассаны, маленькие хрустящие французские булочки и пирог киш с морепродуктами.

Миления с опаской надкусила круассан, и её обожжённый чоколатлем рот внезапно почувствовал новый взрыв вкуса. Нежнейший черничный джем буквально хлынул из слоёного теста, унеся девушку на вершину гастрономического блаженства.

Дворецкий убрал опустевшую посуду и блюдо, усыпанное крошками.

Миления потирала наполненный вкусностями живот.

— Ладно, — нарушила молчание Лора. — Спасибо за угощение, сестра, но мы, как понимаешь, пришли по делу.

Она положила пакетик на стол.

— Как интересно! — сказала Мара, проведя рукой над ним.

И тут некроманта передёрнуло.

— Откуда?!

— Так и знала, что это тебя заинтересует. Я не слишком хорошо знаю Фиолетовый цвет, но подозреваю, что качество этой эссенции весьма высоко?

— Не то слово… Я уже давно не видела столь чистого реагента. Где вы его нашли? Чёрный рынок? Древний склеп?

— Простой мусорный контейнер в городском гетто.

Мара недоверчиво подняла голову, но по выражению лица сестры поняла, что та не шутит.

— Не было ли рядом человеческих останков? Тел со следами фиолетовых чар, сшитых ремнями костей?

— Нет, — Лора покачала головой. — Оперативники бы их заметили.

— Странно… У меня есть пара мыслей, но я пока не готова озвучить их. Нужно провести ночной ритуал и определить точную природу этого реагента.

— Понятно, — вздохнула Лора. — Я не буду тебя торопить.

Она встала, взяв сумку.

— Хорошо, Миля, тут мы пока закончили.

Друидесса вздохнула и, с трудом встав со стула, последовала к двери комнаты.

— И что? — спросила Мара. — Как обычно, просто уйдёшь, толком и не поговорив с сестрой?

— На этот раз я не собираюсь исчезать на двадцать пять лет. И, поверь, уже готовлю вечеринку по поводу нашего общего юбилея.

Некромант проводила их к выходу.

— Она знает? — спросила Мара у сестры, кивнув головой в сторону немного обогнавшей их Милении.

— Нет, — покачала головой Лора. — В любом случае, она должна дойти до этого сама. В другое время, в другой истории.

Стоило сосредоточиться, чтобы вникнуть в язык теней — и садовник Харис оказался весьма разговорчивым и совсем не страшным. Он с радостью передал Милении горшочек фиалок и рекомендации по уходу.

— Думаю, на сегодня ты можешь быть свободна, — сказала Лора, когда они вышли за ворота. — Мара всё равно ничего не сообщит нам до завтрашнего утра. Я же проверю ещё несколько незакрытых дел. Но не думай, что я буду отпускать тебя так каждый день.

Лора бросила шутливо-грозный взгляд из-под очков.

— До завтра.

Ведьма села на метлу и улетела ввысь.

— До свидания…

Глава 4

Миления проснулась в своей небольшой квартире точно по сигналу будильника хорошо отдохнувшей. Вчерашний «отгул» явно пошёл на пользу, тем более, что от увиденного ей действительно стоило привести мозги в порядок. Подумать только, ещё позавчера она лишь протирала сидение кресла да ставила бесполезные штампы, а теперь у неё появилась настоящая начальница, тягающая по заданиям. Не сказать, что это её особенно радовало, Миления предпочитала более спокойную работу, но всё же Лора внесла некоторое разнообразие в её рутинные дни.

В любом случае, нужно было собираться. Миска овощного салата на завтрак, лёгкая натуральная косметика и волшебный тоник для зубов, простое холщовое одеяние с ритуальным узором, которое было и к природе ближе, и легко, если понадобится, могло сойти за одежду неодарённых. Перехватив длинные светлые волосы лентой, девушка надела удобные мокасины и, взяв короткий разбег, прыгнула в окно.

Её квартира находилась на двадцать пятом этаже и отсюда можно было легко допрыгнуть до соседнего дома, а затем, серией лёгких прыжков по крышам, набрать высоту и добраться до небоскрёбов делового района. А там уж и рукой подать до Ведьминского Центра №13.

Однако на подлёте к месту работы, её едва не снесло ураганным ветром. Милении потребовался весь её опыт воздушного планирования, чтобы дотянуться до края крыши и с усилием перевалиться через него.

Взволнованная ведьма-регулировщица подскочила к ней.

— У вас всё в порядке? С ветром твориться что-то странное, я сигналю всем ожидать, но вы, видимо, не заметили…

— Да, всё нормально, — Миления поднялась на ноги, тяжело дыша.

Падение с высоты ста этажей её бы, конечно, не убило, но гордость бы точно пострадала.

Казалось, само здание содрогнулось, когда в крышу с оглушительным грохотом ударила молния. Когда пахнущая озоном дымка развеялась, в месте удара обнаружилась высокая светловолосая девушка скандинавской внешности в кожаном плаще, держащая над головой увесистый молот. В другой руке она сжимала украшенный сапфирами веер, и каждый его взмах создавал новый порыв ветра.

Ведьма-регулировщица шумно выдохнула и решительной походкой двинулась к новоприбывшей.

— Немедленно остановите чары штормовых ветров! — возмущённо выкрикнула ведьма. — Божественным заклинателям предписывается уведомлять о передвижении магическим способом в пределах кластера за полчаса! А за применение «прогулки по молниям» вне специального защитного круга для сверхскоростных перемещений и создание опасных ситуаций на посадочной площадке вам полагается штраф!

На ходу заполнив штрафной талон, ведьма бесцеремонно всунула его незнакомке в карман плаща.

— Талон имеет свойства проклятия и привязан к вашей духовной сигнатуре до момента оплаты штрафа. А теперь попрошу извинить, мне нужно разрулить сотрудников и посетителей, которые, благодаря вам, уже пятнадцать минут не могут приземлиться!

«Как хорошо, что проклятия к нам не липнут» — чуть слышно пробормотала незнакомка, убедившись, что регулировщица отошла достаточно далеко, а затем просто смяла талон и выкинула с крыши.

Миления знала, что это бесполезно, ведь если штраф выписан, бумажка немедленно прилетит обратно, даже собравшись из отдельных молекул, если её что-то уничтожило…

Но сейчас этого не произошло.

— Эй, ты, ведьма зелёная! — грубо обратилась она к Милении.

— Я друид! — возмутилась девушка.

— Ну у вас же тут «ведьминский центр»? — парировала та. — Где у вас тут отдел Сохранения Тайны? Ума не приложу, почему нам ещё требуется там отмечаться.

Она оскалилась, сверкнув двумя парами острых клыков на верхней челюсти. Миления также заметила и высунувшийся из-под плаща длинный гибкий хвост, которым незнакомка постукивала по крыше в нетерпении. «Народ Карис: скорость ягуара, выносливость бизона, мозги курицы» — так, помнится, описывал их её учитель. Говорят, на Землю их, вернее первую из них, Сигрун Химмельфелл, принёс метеорит, упавший где-то в Скандинавии лет двести назад, а та уже и нарожала первое поколение от человеческих мужчин. Удивительно, но хвостатым удавалось скрываться от обнаружения достаточно долго, ровно до того момента, как у второго поколения не начал проявляться довольно редкий дар божественного заклинательства. Они, а вернее их необычная физиология, также привлекли внимание учёных, многие из которых не брезговали и вивисекцией. В итоге, титаническими усилиями отделов Взаимодействия и ООН, удалось создать охраняемые резервации для нового народа и ввести ряд запретов на инвазивные эксперименты. Миления могла понять интерес учёных, «Первая Сигрун» была жива до сих пор и, по слухам, не показывала признаков старения, а это обозначало, что Карис обладают долголетием, сравнимым с магическими существами.

— Двадцатый этаж, — ответила на вопрос друидесса.

— Вот, так бы сразу. А то стоишь тут, ворон ловишь. Слушай, как-то мне лицо твоё знакомо, мы раньше не виделись?

— Наверняка нет. Уж я бы запомнила.

— Ну и ладно. Бывай! — она двинулась к лифтам

Нагло оттолкнув в сторону зазевавшуюся юную ведьму, гостья бесцеремонно влезла в лифт. Собравшаяся перед дверьми очередь возмутилась, но двери уже закрылись.

«Как грубо!» — покачала головой Миления.

Она уже потеряла много времени. Очередь перед лифтом собралась приличная. Придётся опять ждать…

Девушка хлопнула себя по лбу. Что там говорилось про привилегии сотрудников отдела Магических Возмущений?

Проследовав мимо раздосадованных задержкой чародеев, Миления смело подошла к «особому» лифту и нажала позолоченную кнопку вызова. Двери распахнулись почти сразу.

— На работу, мисс Флёр? — Бернард взял под козырёк.

— Да, будьте любезны.

Лифт быстро домчал её до нужного этажа. Поблагодарив лифтёра, девушка вышла к своему отделу.

Хм, ей показалось, или он стал выглядеть как-то… живее? Во всяком случае стало меньше целлофановых чехлов и появились новые столы и стулья. Судя по всему, начальница не теряла времени.

Что ж, благодаря поездке на особом лифте, у Милении появилось несколько дополнительных минут, чтобы полить цветы и насладиться чашечкой гадкого кофе… Вот только кофемашину, похоже, кто-то неслабо приложил чем-то тяжёлым, а потом ещё и поджог. Ладно, не очень-то и хотелось.

На столе секретаршу ждала стопка отчётов и привычные штампы. За работу.

Краем уха она услышала звоночек обычного лифта, но шагов за этим не последовало. Кто-то случайно нажал не тот этаж? Миления продолжила вчитываться в отчёты, подбирая нужный штамп для них.

— Оп-па, снова ты, ведьма зелёная!

Миления дёрнулась от испуга, едва не упав со стула. Эта негодница Карис внезапно возникла рядом с ней!

«Вот тебе ещё один факт о народе Карис: они ходят совершенно бесшумно. Особая форма ног» — вспомнила она слова своего учителя. Укоряя себя за потерю бдительности, девушка поспешила возмутиться:

— Я — друид! Зелёных ведьм не бывает! Только красные, синие и белые!

— Какая разница! Слушай, мне тут нужно потолковать кое о чём. Короче, знаешь эту девчонку?

Она подняла руку и кристалл, лежащий на её ладони, спроецировал иллюзорное изображение.

Миления сглотнула. Это был её портрет. А под ним красовалась награда, причём заметно большая, чем вчера. «Спокойно, — сказала она себе, — тебя пока не узнали. Чары, судя по всему, работают»

— Никогда не видела! Не мешайте мне работать!

— Странное дело, — Карис бесцеремонно присела на угол стола и закинула ногу на ногу, — по моим сведениям, она работает именно тут.

— Как бы то ни было, ваши сведения ошибочны… Пожалуйста, покиньте отдел!

Хвост наглой Карис дёрнулся подобно змее и остановился перед лицом секретарши.

— Да нет, дорогуша, хвостом чую, я пришла по адресу. Уж что-что, а инстинкты охотника за головами меня ни разу не подводили. Где вы её прячете? Учти, я владею магическим зрением и рано или поздно пробью любую иллюзию.

Холодный пот прошиб бедную Милению. Конечно, она не могла знать, сможет ли эта негодяйка увидеть сквозь чары, но проверять совсем не хотелось.

— И кто вам дал право отвлекать моих сотрудников от работы?!

На этот раз настал черёд Карис подпрыгнуть от неожиданности. Лора возникла рядом с ней совершенно незаметно. Выглядела начальница несколько взъерошенной и помятой… «Она что, ночевала здесь?» — подумала Миления.

— Да ладно, мы же просто общались, обсуждали дела…

— У вас тут не может быть никаких дел, — казалось в помещении стало на несколько градусов холоднее от этой фразы начальницы. — Я попрошу вас удалиться.

— А иначе что? — охотница за головами оскалилась.

— Выпишу вам штраф.

В руке у Лоры появилась визитница, из которой она извлекла знакомую розовую бумажку квитанции. Начальница зажала её указательным и средним пальцем подобно восточному талисману и тотчас же на ней проступил текст и сумма. Быстрым движением ведьма прилепила штраф прямо на лоб Карис.

— Ха-ха, насмешили!

Охотница сорвала бумажку, скомкала и попыталась выбросить. Но бумага сразу же распрямилась и прилипла к её пальцам.

— Какого? — выругалась она, тряся рукой.

Она попыталась порвать штраф — он сразу же собрался из кусочков и снова прилип ко лбу, она сожгла его малым разрядом молнии — пепел обратился вихрем, и бумажка восстала из него как птица Феникс, сразу же прилипнув к охотнице опять.

— Что это за чертовщина?!

— Ваша так называемая «сопротивляемость проклятиям», — холодно заметила Лора, — исходит лишь из непонимания природы магической ауры народа Карис большинством чародеев. К вашему несчастью, Дисциплинарный Комитет как раз поручил нашему отделу модернизацию штрафных бланков, с чем я успешно справилась. И, наверное, особую «радость» вам принесёт тот факт, что обновление коснулось в том числе и уже выписанных ранее бланков.

Миления заметила, что за окном стало как-то темно. Это заметила и Карис.

— Нет, нет… Нет… — охотница в ужасе затрясла головой.

— Да, да, и ещё раз да.

Лора подняла руку и щёлкнула пальцами.

Окно открылось нараспашку и в помещение хлынул поток штрафных квитанций. Карис с криком ринулась к лифтам, но неумолимый бумажный поток захлестнул её, сбивая с ног и облепливая как стая саранчи. Миления с ужасом смотрела, как охотница пытается вынырнуть, как тянет слабеющие руки и хвост, но поток был неумолим. «Будьте вы прокляты!» — завопила было она, но один из штрафов, уже багрово-красный от долгой неуплаты, залепил ей рот. Квитанции собрались в ком, и эта масса покатилась к лестнице, а потом начала весело прыгать по ступенькам наверх. Миления слышала сдавленное мычание изнутри каждый раз, когда штрафной ком стукался о ступеньки.

— Куда они её несут? — спросила секретарша.

— В Дисциплинарный Комитет, куда же ещё. Она не избавится от них, пока не уплатит все штрафы.

Миления сглотнула. Их отдел был на двадцать пятом этаже, «дисциплина» на девяносто седьмом. Охотнице предстояло биться о ступеньки целых семьдесят два этажа… Конечно, она это заслужила, но всё же…

— Не нужно её жалеть, — сказала Лора. — Нынешнее поколение Карис совсем распоясалось. Редкий магический дар, статус охраняемого этноса — всё это не пошло на пользу. Не за это боролась Сигрун Первая. Ты знаешь, когда-то именно она разработала проект «Пангея», объединивший разорванный Катаклизмом мир в единую конфедерацию, где все народы могут быть равны?

Окно закрылось само по себе. Удивительно, но ни одна бумажка не слетела с рабочего места Милении.

Лора начертила на столе секретарши пентаграмму и оттуда сразу же выплеснулась уже знакомая обсидиановая кружка инфернального кофе.

— Кофемашина… сломалась, поэтому приходится довольствоваться своими запасами. Тебе призвать?

— Нет, спасибо, — Миления поёжилась. — Мне ещё дороги… мои внутренние органы.

— Разумно. У тебя низкая сопротивляемость к демонической порче.

Лора отпила из кружки. На этот раз чоколатль уже не затуманивал сознание секретарши, и она с ужасом наблюдала, как темнеет кожа начальницы, как воспламеняются волосы, как отрастают и вновь пропадают рога.

— Но мне как-то неудобно, что ты осталась без утренней «дозы». Давай покажу один фокус.

Лора взяла Милению за руку и нарисовала её пальцем причудливый символ.

— Сестра говорила, ученики Ицтлипочтли обладают хорошей мышечной памятью. Запомнила последовательность?

— Да…

Что верно, то верно. Учитель часто заставлял её делать каждое обрядовое движение по много раз, доводя исполнение до автоматизма. Сам символ, показанный Лорой, не сохранился в её зрительной памяти, но рука могла воспроизвести его.

— Наверняка он кажется тебе незаконченным, так? Нарисуй его, заверши, как тебе покажется нужным, хлопни в ладоши и положи руки по обе стороны.

Миления выполнила ритуал — и о чудо! — прямо из стола хлынул поток мягкого света, запахло хвоей, и через мгновение возник высокий деревянный сосуд, украшенный веточкой можжевельника, распространяющий бодрящий аромат кофе с молоком.

— Что это? — в восхищении спросила секретарша.

— Надо подумать. Обычно этим символом я призываю Латте Диаволо с молоком коровы-суккуба, ты же вливала в него Зелёный Цвет, да и добавила пару вензелей от себя, поэтому и получила хвойный кофе с молоком… небесного буйвола? Вроде, похоже по запаху и лазурному оттенку. Думаю, у тебя на столе сейчас легендарный Латте Сильванас. Наслаждайся.

Миления посмотрела на благоухающий сосуд как на святыню. Об этом напитке, «лазурном нектаре», ходили легенды и одна французская кофейня делала целое состояние, разливая его. И вот теперь он у неё на столе, призван ею, простым ритуалом, без значительных затрат.

Секретарша пригубила напиток и просто утонула в его восхитительном сливочном вкусе. Казалось, она стоит в сосновом бору, вокруг неё поют птицы, а по небу проплывает стадо небесных буйволов, умиротворённо мыча чудесную мелодию.

Наваждение рассеялось и Миления с грустью обнаружила у себя в руках пустой сосуд. С печальным вздохом она отставила его в сторону, и он сразу же развеялся, оставив лишь веточку можжевельника после себя.

Секретарше вдруг показалось, что она перенеслась в другой отдел: на этаже вдруг появилось много разных людей, они занимали столы, ставили свои вещи, в общем, обживались.

— Пришла в себя? — усмехнулась Лора. — Как видишь, у нас появилось много новых коллег. Отдел начинает работу в штатном режиме. И, кстати, они все ждут заданий. Лучше бери в руки штамп…

Миления кивнула. Божественный напиток приятным теплом разливался по телу, наполняя небывалой бодростью. Работа закипела!

Если честно, секретарша совсем не могла понять, как это работает. Вот она замечает какой-то подозрительный нюанс в отчёте, и чёрная печать как-то сама возникает в руке. Она откладывает бумагу в сторону — и через мгновение у кого-то из агентов на столе звякает пневмопочта, выплёвывая депешу с заданием. Ознакомившись с ним, работник хватал вещи из шкафа с инвентарём и отправлялся. Всё как в обычных отделах? Ну разве что уезжали они на особом лифте, любезничая с Бернардом. Старик, судя по всему, был рад общению с новыми людьми.

Наконец, настал обеденный перерыв.

Миления устало откинулась в кресле, разминая руку. Перекусить на рабочем месте или пойти в кафе? Говорят, на пятнадцатом этаже открылась неплохая столовая для сотрудников.

Звякнул особый лифт.

«Ты всегда можешь воспользоваться моим предложением, Бернард» — «Спасибо, госпожа Шейдлок, но я откажусь. Это существование меня вполне устраивает» — «Ну, как хочешь».

Некромант как всегда производила неизгладимое впечатление. Стуча каблуками по паркету и скрипя объёмным кринолином роскошного викторианского платья, она прошагала по отделу, неся на плече свою внушительную алебарду. Теневой прислужник следовал за ней с небольшим сундучком, от которого исходила мощная аура тёмной магии.

Дойдя до стола Милении, она повернулась к девушке.

— Привет, Миля. Лора у себя?

— Во всяком случае, я не видела, чтобы она выходила.

— Опять, наверное, играется со своей дракошкой. Пошли.

Миления сама не поняла, почему подскочила и пошла за Марой. Некромант протянула руку к двери, но та открылась ещё до того, как в неё постучали.

Секретарша снова погрузилась в полумрак кабинета начальницы, заметив некоторые изменения в его убранстве: у окна появился подсвеченный лампой древний каменный барельеф, изображающий женщину с огненными волосами, перед которой пали ниц какие-то культисты. Это была Красная Сестра, одна из четырёх ведьмовских богинь. История магии не подтверждала их существование, но и не могла опровергнуть. В углу также появился деревянный столбик со следами гари и когтей, а также несколькими метательными ножами, вонзёнными в него. «Когтеточка для Эль, наверное. Только вот ножи зачем?» — подумала Миления. Небольшой участок кабинета превратился в своего рода азиатский уголок с ширмой из бамбука и рисовой бумаги, рядом с которой стоял низкий столик с одеялом, называемый котацу. Легка на помине, Эль в человеческой форме высовывалась из-под него, играясь с электронным планшетом. Сама же Лора сидела за своим монументальным столом, увлечённо изучая бумаги.

Почуяв Мару, приживал немедленно обратилась в дракошку и с радостным мяуканьем ринулась к некроманту.

— Тихо! — воскликнула та. — Подожжёшь платье — прокляну!

Эль зависла в метре от тёмной чародейки и плавно опустилась на землю. Её кошачья мордочка выражала разочарование.

— Альса, выходи, не стесняйся, — некромант приподняла платье. — Или ты не рада встретить подругу?

Из-под кринолина вытек сгусток теней, который оформился в пушистую тёмно-серую кошку с серебристыми глазами. Эль сразу же потешно подпрыгнула, пятясь назад, а потом припала к полу, размахивая хвостом. Серая смотрела на это всё с отсутствующим выражением. Даже когда дракошка накинулась на неё и повалила на пол, та лишь вяло отбивалась лапой. Две вспышки: дымная и теневая — и на полу уже лежали две девочки.

— Я так соскучилась, Альса! — воскликнула Эль.

— А я-то как, — равнодушным тоном заметила вторая.

Она встала, разгладив ладонями свой длинный сарафан с рюшами, стряхнула с жилетки, что носила поверх него, невидимые пылинки и поправила свои длинные пепельные волосы, заплетённые в две толстые косы.

Взявшись за руки, девочки проследовали к котацу.

Эта семейка всё больше и больше удивляла Милению. Некроманты вообще неохотно заводили приживалов, и чаще предпочитали воронов, крыс или каких-нибудь призрачных сущностей. Но выбор кошки, пускай и теневой, был свойственен скорее ведьме. Да ещё и удивлял тот факт, что приживал мог принимать человеческий облик. Друидесса слышала о подобном, но происходило такое чрезвычайно редко. Вроде бы как такое возможно, когда приживал доживал до определённого возраста, получал большое количество магической подпитки или совершал некий подвиг во благо хозяйки. Увы, Миления не сильно разбиралась в прикладном ведьмовстве и их потусторонних существах-компаньонах в частности.

— Что-то не сильно ты торопилась, сестра, — заметила Лора, откладывая бумаги в сторону.

— Прости, — ответила Мара. — Опять парочка дураков решили сыграть в «попаданца».

— О чём ты?

— Да всё о том же. Берут какого-нибудь Неодарённого, заколдовывают и бросают мне в гробницу, внушив, что он переродился в ином мире и теперь он единственный герой, что может спасти мир от злобного некроманта!

— Но ведь это же прямое нарушение Тайны! — воскликнула Миления.

— Да, и карается весьма строго. Если, конечно, причастность сумеют доказать. Но на этот раз хулиганы превзошли все мои ожидания. Они подсунули мне в гробницу гигантскую сколопендру, которая считала себя школьницей из Орегона. Когда я выцепила эту тварь (та ещё задача была, скажу тебе!) и сдала её и хулиганов в «Сохранение Тайны», выяснилось, что сколопендра никакая не школьница, а самая обычная увеличенная магией сороконожка, которой в «мозги» вставили чужую личность. И, собственно, состава преступления не оказалось, ведь ни один Неодарённый не пострадал!

— Похоже, от твоего маленького хобби теперь одни сплошные неприятности, — усмехнулась Лора.

— Да как сказать, — неким образом кринолин Мары обмяк, позволив ей сесть на стул для посетителей. — Без всей этой чехарды я бы уже вконец одурела от скуки. Даже исследования и поиск древних артефактов уже не приносят мне того удовольствия, что раньше. Хотя, признаться, ты подкинула мне действительно интересную задачку…

Живот Милении вдруг весьма некстати забурчал.

— Ах, бедное дитя! — воскликнула некромант. — Какая же я негодяйка, выхватила тебя с обеденного перерыва!

— Да я, собственно, могу и потерпеть…

— Никаких возражений! Лора, разрешишь теневой портал?

— Даю разрешение.

Тьма сгустилась перед друидессой, обретя форму столика. Рядом возникла тень в поварском колпаке. Она обменялась взглядами с госпожой и, исчезнув на секунду, возникла с корзинкой, полной ароматной выпечки.

— Угощайся.

У Милении потекли слюнки. Корзину украшали ароматные пироги киш четырёх разных видов: классический, с луком и яйцом, с морепродуктами, с ветчиной и сыром, с грибами и птицей. Просто разбегались глаза.

И не у неё одной. Оба приживала возникли слева и справа. Глаза Эль горели, Альса же усердно делала вид, что ей ничего не интересно, но уже явно присмотрела себе лакомый кусочек.

— Как же хорошо, что взяла с запасом, — покачала головой Мара. — Ешьте, не стесняйтесь.

Эль взвизгнула от удовольствия и стала хватать пироги.

— Манеры, Эль, — строго сказала Лора. — Хотя бы пока ты в человеческом облике.

Девочка показала хозяйке язык и сразу обратилась дракошкой. Поняв, однако, что в такой форме не так удобно есть, она вернулась обратно и, вздохнув, поубавила темп.

— А у тебя, Миления, есть животное-компаньон? — неожиданно спросила Мара. — Друиды же их заводят?

— Я из династии растительных друидов, — пожала плечами секретарша. — Мать недолюбливала животных, она даже избавилась от пони, которого отец подарил мне на шестилетие. Она была одержима выращиванием гигантских овощных культур и рассматривала зверушек либо как вредителей, либо… в роли удобрения. Мать заставляла меня зубрить энциклопедии садоводства и тренировать чары буйного урожая. Хоть я и, тайком от неё, изучала волшебных зверей, но даже не знаю, смогу ли я правильно заботиться о ком-то из них…

— Не узнаешь, пока не попробуешь, — улыбнулась некромант. — Что-то мне подсказывает, что из тебя выйдет превосходная хозяйка магического зверя. Если хочешь, я могу поговорить с нашей сестрой Сарой Гринлок, она расскажет тебе что к чему и поможет выбрать питомца.

— Спасибо, я обязательно воспользуюсь вашим советом. Когда буду готова.

Она дожёвывала пирог, глядя на приживалов, устроивших, в кошачьих формах, возню под котацу. Действительно, кого бы она хотела себе? Ястреба? Волка? У её учителя был чёрный ягуар, да и она сама видела в них что-то близкое. А может, кого-то волшебного, вроде грифона или даже единорога? Хотя вряд ли бы она могла содержать подобное существо, особенно в городских условиях…

— Ладно, с обедом покончили, — прервала её размышления Лора, — пора и узнать, что тебе удалось найти, сестра.

— Да-да.

Мара подозвала теневого прислужника жестом. Он поставил сундучок на стол и открыл его.

Мурашки прошли по коже Милении. Пахнуло какой-то жуткой магией, чуждой всему, к чему она привыкла…

— Мне пришлось прибегнуть к алхимии, чтобы подробно проанализировать образец, — пояснила некромант. Отсюда и запах.

— Что удалось выяснить?

— Ты правильно определила ценность этого реагента. Это останки высшей нежити. Возможно, демилич.

— Деми… что? — переспросила Миления.

— Старый, развалившийся на части немёртвый колдун. — пояснила Лора. — Чаще всего от таких остаётся одна голова или рука, а всё остальное рассыпается в прах от времени. Возможно ли, что пробудился какой-нибудь многотысячелетний «вяленый»?

— Это было бы самой очевидной разгадкой… Но всё куда интереснее. Кости не принадлежат человеку.

— Потусторонний?

— Возможно, хотя я не знаю ни одного подобного колдуна иной расы. Столь радикальную некромантию всегда практиковали людские чародеи, жаждущие если не вечной жизни, то вечной смерти. Возможно что-то упускаю, но мне кажется, что я ещё не сталкивалась с таким.

— Услышать такое из твоих уст, сестра, — Лора сделала паузу, — весьма тревожно.

Миления посмотрела на задумавшихся чародеек.

— Можно, — робко начала она, — ещё раз взглянуть на образец?

— Ты точно хочешь этого? — переспросила Мара. — Мои эксперименты кристаллизовали его, ты можешь не выдержать концентрированной мощи.

Некромант пододвинула ларец к друидессе, внутри действительно был кристалл, напоминающий кварц, только с лёгким фиолетовым оттенком. Миления надела перчатки, подаренные Лорой и коснулась его. Зажглись, потрескивая, защитные пентаграммы и могильный холод стал неприятно колоть ей пальцы. Сосредоточившись на ауре, друидесса попыталась понять её форму, сопоставить образ с чем-то в своей памяти…

Миления вскрикнула, падая со стула. Пальцы онемели, руки дрожали, разум заполнили ужасные видения, тело отказывалось подчиняться. Сознание покидало её…

Мара поспешно захлопнула ларец и бросилась к девушке. Она легко, как куклу, подхватила Милению на руки и быстро отнесла к котацу, накрыв одеялом.

Глава 5

Друидесса кое-как приходила в себя. Под столиком был нагреватель, который усердно выгонял могильный холод из её тела. Вот только всё равно чувствовалась какая-то тяжесть в груди…

Миления откинула одеяло. Тяжестью оказалась Эль, задремавшая на ней сверху. Дракошка мурлыкнула, приоткрыв жёлтые глаза и, с неохотой, спрыгнула, уйдя глубже под котацу. Удивительно, но её жар не повредил одежду девушки.

— С возвращением.

Мара сидела на подушке с другой стороны столика, и пила чай из маленькой фарфоровой чашки. Её пышное платье стояло в углу, надетое на теневой манекен, а сама тёмная чародейка переоделась в более удобное кимоно с цветочным орнаментом. Её тёмные волосы были собраны в пышный хвост и перевязаны фиолетовой лентой с серебристыми рунами. Теневая кошка дремала у неё на коленях.

— Ты меня напугала. Думала, придётся тебя реанимировать.

Милению передёрнуло от такой мысли. Нет, она знала, как делать искусственное дыхание и непрямой массаж сердца, но подумать, что это было бы применено к ней, пускай и для спасения жизни…

— Сколько времени я провалялась?

— Всего час. К твоему счастью, у меня много времени, а у Лоры есть этот замечательный молочный улун.

Она налила ароматный чая из чайника в кружку и пододвинула Милении.

— Перед тем, как потерять сознание, ты о чём-то бредила. Удалось что-то узнать?

— Пожалуй, да, — девушка пригубила чай. Горячий напиток легко выгнал остатки холода из её тела. — Среди тьмы этого кристалла, я почувствовала обрывки ауры жизни. И не обратила бы на это внимание, если бы не столкнулась с чем-то похожим утром. Мне кажется, это кости народа Карис.

— Кого? — непонимающе переспросила Мара.

— Ну ты даёшь, сестра, — Лора снова бесшумно возникла рядом, устраиваясь перед котацу. — Высокие, хищные, с хвостом? Только женского пола, сильная предрасположенность к божественной магии?

— А, эти! Они отдельная раса? Я думала, это какие-то виккане. Если честно, особо не вникала в их физиологию. Общение с иномирцами — это больше по части нашей маленькой принцессы Доры.

— Принцессы? — переспросила Миления.

— У нас есть ещё одна сестра, известный этнограф и путешественница, а по совместительству актриса популярных сериалов и ведущая новостей, Дора Азурлок, — пояснила Лора. — Вот только она сейчас где-то в Тибете ищет Шамбалу, поэтому к ней мы обратиться не сможем. Но, думаю, что знаю, как нам получить информацию.

По щелчку пальцев ведьмы, на котацу возник интерком. Начальница набрала короткий номер и нажала на кнопку вызова.

— Дисциплинарный комитет. Слушаю.

— Приветствую, коллеги, это отдел Магических Возмущений. Не подскажете, та Карис с просроченными штрафами ещё у вас?

— А куда же ей ещё деваться? Мы как раз заканчиваем отлеплять от неё красные.

На фоне раздался звук рвущейся бумаги и нецензурная брань. «Так, — раздался голос инспектора, — за оскорбление вам полагается ещё штраф!». Нечеловеческий вой огласил помещение.

— Гренландский анклав согласился заплатить за неё, — продолжил сотрудник, — но ей всё ещё полагаются общественные работы.

— Отлично! — ухмыльнулась Лора. — Как насчёт прислать её к нам? Уж у нас она поработает на благо Магии.

— Уверены? Она буйная. Но ладно, высылаю вам её пневмопочтой.

С потолка опустилась большая труба. Из неё немедленно раздались приглушённые крики и проклятия, которые становились всё ближе и ближе… Пока на свободную подушку перед котацу не выпала взъерошенная Карис.

— Вы!! — прокричала она, вскочив на ноги.

Из трубы раздался грохот. Карис непонимающе подняла голову и сразу же получила своей сумкой, выпавшей оттуда. За сумкой последовал веер, а за ним и молот…

Вздохнув, Лора достала из мини-холодильника пакет льда и подошла к схватившейся за голову Карис. С силой, которую Миления не ожидала от начальницы, подняла нарушительницу спокойствия за воротник плаща и усадила на подушку.

— На, — ведьма протянула пакет льда. — Приложи к шишке.

Карис метнула дикий взгляд, но пакет приняла.

— Это не значит, что вы меня задобрили и всё такое!

— Ах, какие мы злые! — засмеялась Мара. — Сколько тебе лет, девочка? Пятнадцать?

— Четырнадцать, — девушка отвернулась, пытаясь скрыть стыдливый румянец. — С половиной.

Миления удивилась. Карис была… довольно развитой для четырнадцатилетней. С другой стороны, она ведь не человек. Что ж, столь юный возраст явно объяснял её вызывающее поведение.

— И что же столь юная леди, ещё и не сведущая в порядках внешнего мира, делает за пределами анклава? — спросила Лора, возвращаясь на место.

— Я не ребёнок, слышите! Я не ребёнок! — вспылила девчонка. — У меня великий Дар! Я прошла испытание силы! Я несу имя Первой! Я — Сигрун Химмельфелл Третья!

— Тихо, тихо успокойся, — сказала Лора. — Никто не называл тебя ребёнком. Сигрун, так тебя ведь тебя зовут? Я прекрасно знаю, что вы быстро растёте и в четырнадцать лет уже вполне можете считаться взрослыми. Меня удивило то, что ты оказалась в нашем кластере совсем неподготовленной, отчего, кстати, и нахватала штрафов.

— Я… — голос Сигрун задрожал. — Я просто хотела доказать, что могу быть самостоятельной. Вся моя родня опекала меня после того как мама пропала без вести! Я… сбежала из анклава и отправилась в Huge City. Но деньги закончились быстро, а работы так и не нашла. Я поняла, о чём меня предупреждала тётушка Астрид: нас боятся, потому что думают, что мы как-то очаровываем мужчин, чтобы нарожать побольше детей! Со мной обращались как со шлюхой, какие-то фетишисты чуть не оборвали мне хвост, у меня чуть не украли мой волшебный веер!

— Ты могла бы просто вернуться, — сказала Мара. — Семья был бы рада принять тебя назад.

— Но тогда бы я лишь доказала свою никчёмность! Моим последним шансом была работа охотником за головами, тётушка Астрид мне много рассказывала о ней, а я как раз знаю много заклятий поиска! Она говорила мне, что нужно быть напористой, наглой, давить авторитетом! Я пришла в отделение Гильдии и потребовала дать мне самое сложное задание!

— И они дали тебе безнадёжное, чтобы посмеяться, — подытожила Мара. — В этом деле одной напористости мало, нужна ещё репутация и опыт.

— Но я думала, что справлюсь! Всего-то нужно было найти эту пропавшую богачку! И я чувствовала, что она где-то в этом кластере! Моё предвидение не могло лгать. А теперь я даже сама не уверена, настолько ли я хороша в этом деле… Ну вот, мне снова кажется, что цель где-то рядом.

Она пристально осмотрела присутствующих.

— Или у меня уже галлюцинации от голода…

Она упала головой на котацу, пытаясь унять судороги в животе.

Мара закатила глаза.

— Похоже, завтра мне придётся накормить весь мир. Хорошо, дам распоряжение на кухню.

— Скажи, пускай не увлекаются выпечкой, — посоветовала Лора. — Мясо минимальной прожарки, мёд и много фруктов. И порцию как для взрослого мужчины.

— Поняла. Думаю, повар что-нибудь сообразит.

Уже через десять минут на столике возник поднос с блюдом, накрытым крышкой. Движением ладони некромант отбросила крышку в сторону, явив на свет большой сочный стейк с лёгким овощным гарниром, пару початков кукурузы-гриль и чашу с тремя спелыми гранатами, разрезанными на дольки. Рядом стоял кувшин с ароматным лимонадом на меду. Голодная Карис едва могла сдержать текущую слюну.

— Я не могу… Я не принимаю подачек!

— Это не подачка, а задаток за небольшую услугу, которую ты нам окажешь, — сказала Лора. — Так что давай, ешь. У нас ещё много дел.

Сигрун замешкалась, но голод победил.

Миления с некоторым отвращением наблюдала, как Карис, презрев всякие манеры, ухватила мясо руками и стала рвать его на части своими двойными клыками подобно дикому зверю. Она сгрызла кукурузу, едва не проглотив початок, выпила лимонад прямо из кувшина, буквально скуля от восторга. Альса, наблюдавшая за этим вполглаза с колен Мары, презрительно чихнула и уползла под столик, чтобы не видеть безобразия. Но когда дело дошло до гранатов… Глаза Сигрун загорелись, когда она впилась зубами в алые зёрна.

— Что это, что это?! Я никогда не ела ничего вкуснее!

С удвоенным энтузиазмом она приговорила плоды, в итоге измазавшись с ног до головы гранатовым соком.

— Ванная комната — там, — Лора указала на дверь, открывшуюся в стене. — Одежду брось в корзину, доспехи — на стойку, их почистят. Там есть халат и полотенце. Приведи себя в порядок и возвращайся.

Мара проследила взглядом за Сигрун.

— Какое, всё-таки, удивительное существо. И такой аппетит.

— У них бешеный метаболизм, все процессы в организме протекают быстрее, чем у людей, — пояснила Лора. — Питательная диета с большим количеством мяса и сладкого для них — необходимость. Но, как не парадоксально, они спокойно доживают до двухсот лет без каких-либо признаков старения. Сара, возможно, знает больше, но из своего опыта, могу предположить, что клетки их тел могут полностью обновляться, как у некоторых примитивных животных.

Чародейки выпили ещё по кружке чая. Наконец, Сигрун вышла из ванной, одетая в короткий белый халат. Она, несколько робея, прошла босиком по ковровому покрытию и снова села за котацу. Милению поразили её ноги, они выглядели как нечто среднее между звериными и людскими, с удлинённой ступнёй и широкими пальцами, на которые Карис и опиралась при ходьбе. Хвост служил балансиром, позволяя поддерживать идеальное равновесие.

— Хм, — начала Мара, — прости за нескромный вопрос, а у всех ваших… две пары грудей?

Хоть и под халатом, но от зоркого взгляда тёмной чародейки это не скрылось. У девушки действительно была вторая пара, хоть и значительно меньшая

— Не у всех. Это… атавизм, — смутилась Сигрун. — Во всяком случае, так это называла Первая. У каждой из нас есть… изъян подобного рода. Шерсть или даже перья в неожиданных местах, лишние органы, загнутый хвост. Мне достался такой… Предлагали удалить лишние хирургическим путём, но я отказалась. Не факт, что они не отрастут снова. Просто утягиваю их, когда выхожу в люди.

— Давайте уже перейдём к делу, — поморщилась Лора. — Сигрун, нам нужно, чтобы ты взглянула на один магический предмет. Мы подозреваем, что он имеет к народу Карис некоторое отношение.

Теневой слуга поставил на котацу ларец.

— Предупреждаю, у него сильный магический фон, — сказала Мара. — Если не выдерживаешь — кричи.

Ларец открылся и Миления поёжилась. Странные видения перед тем, как она упала в обморок от контакта с реагентом, снова напомнили о себе. Она не видела в них смысла, но может Сигрун поймёт?

Карис с опаской взглянула на кристалл. Взяв веер, она чуть слышно пробормотала слова, больше похожие на проклятья, чем на молитву, и её глаза вдруг стали лучиться мягким синим светом.

— Я вижу… страдание, страх, мрак… Мама? Нет, кто-то похожий на неё… Кто-то древний… Кто-то…

Сигрун с воплем отпрыгнула от шкатулки, лепеча какую-то тарабарщину, полную свистящих и щёлкающих звуков. Мара поспешно захлопнула ларец и бросилась к девушке.

— Тихо, тихо, успокойся! Я закрыла ларец.

— Что ты видела? — спросила Лора.

— Это… она, — подбородок Сигрун дрожал, слёзы полились из глаз, — Ссельда, Презренная! Она идёт… Идёт пожинать наши души!

Она закрыла лицо руками и разрыдалась.

— Миления! — Лора повернулась к секретарше.

— Да!

— Открой архивы, есть ли у нас какая-то информация об этой Ссельде.

— Делаю.

Миления достала планшет и ввела код доступа сотрудника. Это давало ей полный доступ к архивам ВЦ, наиболее полному собранию информации о магии и магических явлениях. Но нигде и близко не было упоминаний о таком.

— Ничего!

— Вы ничего не найдёте! — Сигрун оттолкнула Мару, и, шатаясь, встала на ноги. — Где мои вещи? Я должна идти, оповестить Первую. Это дело Народа Карис.

— Ты никуда не пойдёшь, — с холодом в голосе сказала Лора, — пока не расскажешь нам всё. Задача моего отдела — защищать мир от угроз любого характера. И вы, Народ Карис, нравится вам это или нет, тоже часть этого мира.

— Но вы не понимаете! Вы не знаете, с чем имеете дело!

— Тогда рассказывай. В этой комнате два высокопоставленных сотрудника ВЦ и высшая тёмная чародейка. Мы все повидали многое. Если мы можем помочь, мы это сделаем.

Миления покраснела, услышав такую свою «характеристику».

— Давай, — подмигнула Мара, — я даже тебя гранатом угощу.

Багровый плод возник в её руке.

— Я не… Я… — Сигрун всхлипнула. — Хорошо. Я расскажу вам всё.

Они вновь разместились у котацу. Эль потёрлась о колени Сигрун, и девушка растерянно погладила дракошку.

— Это видение пробудило мою память. Знания спали в моей голове, дожидаясь часа. Похоже, вы будете первыми людьми, кто услышит их.

— Если желаешь, мы можем дать пламенную клятву, — Лора протянула руку и огонь вспыхнул на её ладони. — Знания не выйдут за пределы этого кабинета.

— Не нужно. Я… доверюсь вам. Похоже, другого выхода нет.

Сигрун вздохнула и начала рассказ:

— Как вы, конечно же, знаете, наш Народ прибыл из другого мира. Бабушка передала мне память о нём. Хотела, чтобы я знала всё, если с ней что-то случится. Ужасное место, где кровь текла рекой, а людьми правила зависть и алчность. Этим миром правило семь богов, но затем шесть младших свергли творца, жаждя его силы, но этим лишь повергли всё в хаос. Каждый бог создал свой избранный народ, и благоволил ему, подливая масла в огонь вечной войны. Ссельда, богиня Изменчивых Небес, именуемая Глупой и Презренной, была той, кто сотворил нас. Она хотела создать идеальных существ и вложила всю энергию созидания, что у неё была. Но результат… был плачевным. Другие боги, которые разумно распределили силу между сотворёнными существами, подняли Ссельду на смех, когда та представила им нас — скорее зверей, чем людей, уродливых бесформенных чудовищ. В ярости, Глупая Богиня бросила нас на произвол судьбы. Но мы выжили. Пускай Ссельда и забыла сделать для нас мужчин, мы могли спариваться… с любым существом. В результате эволюции мы отбросили лишнее, вобрав лучшие черты больших ящеров и млекопитающих. На своих землях мы стали самыми опасными хищниками, хотя по-прежнему оставались неразумными зверьми. И тогда на нас обратили внимание другие расы. Нас ловили и приручали, используя для охоты или боёв, разводили, пытаясь закрепить какие-то качества. На каком-то этапе и произошло наше первое «скрещивание» с людьми. И это привело к рождению человекообразных Карис. Поначалу мы были безмозглыми рабами и секс-игрушками, но с каждым поколением становились умнее и хитрее и, в итоге, подняли восстание, освободив сестёр от гнёта.

— А что же Ссельда? — спросила Миления. — Всё это время она была без последователей?

— Пускай Презренная ничего и не достигла, но её божественная мощь всё ещё была высока, поэтому среди прочих народов находились те, кто согласился поклоняться ей. Однако, узнав об успехе народа Карис, она явилась во сне к нашим старейшим и предложила покровительство, будто бы это не она изначально обрекла нас на жалкое существование. Мы подняли её на смех и стали проклинать каждый день. И, что самое странное, это стало придавать нам силы. Осыпав Ссельду проклятиями, мы могли стать сильнее и даже создавать молнии и ветер! Мы обрели божественную силу.

— Поразительно, — удивилась Мара, — вы черпаете силу не из обожания богини, а из ненависти к ней. Это может круто повернуть некоторые теологические теории.

— И как же вы оказались в нашем мире? — спросила Лора.

— Боги не способны были усмирить тот хаос и разрушение, что творился в истерзанном мире, поэтому отстранились и пустили всё на самотёк. Таким образом, они не увидели, что свергнутый Демиург стал вновь набирать силу. Создав из угнетённых, потерявших всё существ тысячи безликих воинов, он расшатал само основание мира и уничтожил своё создание. У него… не было другого выхода. Среди безликих было много Карис, нашедших в служении Демиургу новое призвание и, в благодарность, он согласился спасти одну из нас. На обломках сгорающего в Хаосе мира, народ Карис передал все знания и память одной девочке, последней в их роде и первой в новом. Ею и была Первая Сигрун, моя бабушка.

— Но если мир уничтожен, то как Ссельда может повлиять на вас? — поинтересовалась Миления. — Разве она не должна была погибнуть вместе с ним?

— Я… не знаю. Но могу предположить, что богиню убить не так-то просто… Хотя сейчас, когда память рода возвращается ко мне, у меня появилось ужасное предположение. Возможно ли, что призываем Презренную в этот мир своим существованием? Первое поколение не владело божественной магией, второе — получило силу, но что послужило толчком? Интуиция? Или память о богине? Подумать только, я сама бахвалилась своим великим Даром, а ведь причиной моей силы были знания, сокрытые в голове. Знала, кого нужно проклинать. И звала её…

— Чтобы призвать забытого бога в этот мир нужно определённое количество последователей, острое желание и аватар, что примет сущность, — покачала головой Мара. — И не стоит забывать о ритуальных жертвах. Однако, ваша уникальная манера «поклонения», возможно и влечёт Ссельду, но, в то же время, держит её на безопасном расстоянии.

— Вы… много знаете об этом, — удивилась Сигрун.

— Теургия, так называется мистическое учение о контакте с божественным, всегда шла рядом с некромантией. Смерть ведь многие тоже отождествляют с высшим провидением. И, знаешь, после твоего рассказа, у меня начинают появляться некоторые идеи. Кто-то хочет призвать вашу богиню, но так как народ Карис в этом не заинтересован, эта личность стала импровизировать. Сигрун, не пропадали ли массово без вести представительницы вашего народа?

— Моя мать, Халла, упоминала о пропажах молодых Карис из Антарктического и Сибирского анклавов. Несколько моих старших подруг тоже пропали, но мы связали это с их паломничеством на место падения Первой. Мать отправилась расследовать исчезновения, но от неё давно не было вестей. Тогда-то мои тётушки и стали опекать меня. Вероятно, из-за знаний, что были сокрыты в моей голове?

— Боюсь, что пропавшие могут быть мертвы, — покачала головой Мара. — И твоя мать также. Пускай ваша раса и прошла уникальный путь развития, по сути, создав себя самостоятельно, но тела всё ещё несут дыхание богини, остатки материалов сотворения. Если выделить достаточно материи, вполне можно создать «якорь».

— То есть… этот кристалл… — лицо Сигрун выразило шок. — Может быть кем-то из моих сестёр?!

— Не совсем, вернее, не полностью. Кристалл создала я, лишь анализируя прах. Предположу, что некромант пытался насытить обычные алхимические материалы выделенной из тел народа Карис эссенцией. Этого хватило на создание реагента высшего качества, но подозреваемый, по неопытности или незнанию, не сумел им должным образом распорядиться. Из праха, пускай и столь насыщенного эссенцией, тело для бога не сделаешь. Кристаллизовав компонент, он мог бы гораздо лучше закрепить божественную сущность аналогом камня души, а потом и выстраивать вокруг него искусственный аватар.

— Понятно, — Лора кивнула. — Значит, непосредственной угрозы вторжения нет. Я немедленно оповещу отделы Взаимодействия и Дисциплинарный комитет, чтобы начали усиленно проверять исчезновения Карис и отслеживать выбросы ритуальной энергии…

Ведьма замолкла, взглянув на Сигрун.

— Что у тебя там, в кармане?

— А, это? — Карис вытащила из кармана халата телефон. — Просто смартфон. Мне его подарили. Хм, что он так мигает непонятно…

— Дай, — Лора выхватила устройство из её рук и взглянула на экран.

Зрачки ведьмы внезапно расширились. Быстрым движением, она швырнула телефон в сторону окна.

— Все под столик, немедленно! — прокричала ведьма

— Что?.. — воскликнула Миления.

Прогремел оглушительный взрыв…

Глава 6

Миления медленно приходила в себя. В ушах звенело, а затылок, которым она ударилась о пол, болел.

Удивительно, но пространство под этим небольшим столиком оказалось довольно просторным.

— Не ушиблась? — спросила её Мара. — Прости, что пришлось дёрнуть тебя.

— Ух, что это было? — Сигрун тоже потирала очередную шишку на голове.

— А Макото ещё говорила мне: «И зачем тебе котацу с защитой уровня «Дракон», ты что, параноик, Лора?» — пробормотала красная ведьма.

Она осторожно приподняла одеяло. Бушующее пламя тут же попыталось хлынуть под столик, но наткнулось на невидимую преграду. Пахнуло гарью.

— Живое пламя, — покачала головой Лора. — Кто-то решил действовать наверняка. Кто дал тебе этот телефон, Сигрун?

— Я… не скажу точно, — покачала головой Карис. — Какие-то люди организовывали в нашем анклаве телекоммуникации. Они принесли много таких, в дар. Паломницы часто берут их, чтобы оставаться на связи.

— В моём кабинете отключаются все электронные устройства, кроме тех, которым я дала разрешение. Твой телефон работал, значит мог обходить защитные чары. Очень важно, чтобы ты вспомнила хотя бы фирму-производителя.

— Я не помню! Хотя, у них вроде такой запоминающийся логотип в виде дерева с буквой «Т».

— Malus Tech Wonders, — сказала Миления. — Очень популярная марка среди Неодарённых. Хоть их и сильно критикуют, но раскупают как пряный сидр на Йоль.

— Хм, тогда всё серьёзно. Похоже, их использовали для слежки за вашей молодёжью.

— Но почему его сейчас взорвали? — спросила Мара.

— Давай подумаем, — Лора поправила очки. — Устройство начало готовиться ко взрыву сразу после твоего рассказа, о том, как оптимизировать процесс призыва божества.

— Нас подслушивали?!

— Верно. И узнав, что мы напали на след, попытались устранить.

— Проклятье! — Мара ударила кулаком. — Теперь они узнали способ!

— Не кори себя, ты не могла предвидеть. Однако мне тоже не стоило слепо доверять защитным чарам. В любом случае, теперь враг в общих чертах понял, как выполнить возрождение богини. Нам нужно действовать.

Лора снова приподняла одеяло. Огонь никуда не исчез, даже наоборот, казалось, что он только стал сильнее.

— У нас нет времени дожидаться помощи. Эль!

— Мяу! — ответила дракошка.

— Именем нашего союза взываю к твоей истинной сути! Ступай, Атерниэль, и поглоти пламя, что терзает мои чертоги!

— Слушаю и повинуюсь, госпожа! Но потом, с вас вкусняшки! — ответила дракошка.

Или это уже была не она? Животное преображалось с каждым шагом, всё меньше походя на кошку, пускай и не лишаясь её грации. Без опаски она шагнула через барьер в бушующее пламя.

Лора опустила одеяло. Из-за него донеслось приглушённое рычание, вой ветра и… чавканье? Спустя несколько минут всё затихло.

— Можно выходить.

Они выползли из-под котацу. Укреплённые магией стены кабинета выдержали, вот только большая часть мебели и ковры превратились в угли. Выжил только стол начальницы, барельеф и оружейная стойка. Посреди хаоса сидела и облизывалась дракошка. Её желтые глаза горели в полумраке.

Рядом с котацу лежал теневой прислужник, постепенно растекающийся в тёмную жидкость.

— Ассистент… — вздохнула Мара. — Прости, я не смогла защитить тебя. Ничего, восстановлю позже.

Внезапно она повернулась к месту, где стоял теневой манекен, но увидела там лишь обугленный остов кринолина.

— Нет! — воскликнула некромант. — Только не моё парадное платье! Ох, кто-то мне заплатит!

— У тебя таких как минимум десять! — возразила Лора

— Да, разных оттенков фиолетового, под настроение! Как мне теперь наряжаться по поводу духовного подъёма?

Лора вздохнула, покачав головой. Она подняла обгоревшие куски бамбуковой ширмы.

— А вот это действительно потеря, таких сейчас не делают. После того, как Япония пошла ко дну, трудно найти мастера и нужный сорт бамбука.

Двери кабинета распахнулись и внутрь ворвалась команда магов, обвешанных защитными талисманами.

— Был обнаружен выброс магии! Что случилось?

— Нападение на сотрудников ВЦ с применением дистанционного проклятия через магический якорь, — отчиталась Лора. — Отражено силами отдела. Немедленно проверить периметр, изъять у сотрудников для досмотра электронные устройства Неодарённых. Искать любые скрытые чары, даже незначительные.

— Вас понял! Приступаем.

Маги немедленно бросились исполнять приказ.

— Вряд ли они что-то найдут, — покачала головой Мара.

— Всё равно, сейчас лучше поднять уровень безопасности, — покачала головой ведьма. — Ты ведь тоже чувствуешь, сестра?

— Да, — некромант кивнула. — Непорядок. Противник уже начал действовать.

— Сигрун, одевайся, — Лора щёлкнула пальцами, открыв ванную. — Домовые уже должны были почистить твоё снаряжение. Миля!

— Да, — ответила друидесса.

— У тебя есть оружие?

— Моё копьё со мной.

Миления прикоснулась к деревянному диску на поясе. Эта деревяшка была связана с её личным дуплом Великого Древа и позволяла мгновенно достать любой предмет, что там хранился. Копьё выглядело не слишком красиво, но она сделала его сама, вырастив деревце и вплетя в его ветви осколок обсидиана.

— Неплохое оружие, — похвалила Мара. — Твоя работа? Чувствуется определённый ацтекский шарм.

— Я предупрежу начальство, — сказала Лора. — Нужно двигаться.

— Но куда?

— Сейчас узнаем.

Этажи ВЦ заполнила тревожная трель сирен.

«Внимание всем сотрудникам! Это не учебная тревога! Обнаружено нарушение Вуали высшего порядка! Всем отделам приготовить средства обороны!»

Миления поёжилась. Такой знакомый могильный холод… Казалось, он окружал здание, пытался ворваться внутрь…

— Ух ты, — Мара схватилась за свою алебарду обеими руками, пытаясь удержать равновесие. — Чувствую небывалый всплеск фиолетового цвета. Не теряют же времени в той корпорации.

— Я связалась с Кассией, — кивнула Лора. — Похоже, телефоны Malus Tech Wonders содержат «якоря», позволяющие использовать их как единую чародейскую сеть. Просто невероятно, что мы прошляпили такое!

— Одарённые редко интересуются техникой, — пожала плечами Миления. — Да, мы используем компьютеры, но в них больше магических, чем технических компонентов.

На удивлённые взгляды, друидесса пояснила:

— Во время своих странствий по Южной Америке, я старалась как можно меньше использовать магические средства связи. Как оказалось, техника Неодарённых не сильно хуже, хоть и имеет ряд серьёзных недостатков.

Сигрун вернулась в своём полном боевом облачении.

— И что теперь? — спросила она.

— Нужно действовать быстро, — Лора выглянула в окно. — Судя по всему, устройства воздействуют на разум владельцев, превращая в безмозглых рабов, а затем высасывают духовную энергию, пока не превратят жертву в пустую оболочку.

— И вся эта энергия перенаправляется в башню мага, чтобы подпитывать ритуал, — кивнула Мара.

Миления и Сигрун тоже выглянули в окно. По улицы стаями носились истекающие духовной энергией жертвы, нападая на людей, пытаясь прикладывать свои телефоны к их головам.

— Какой ужас! Они пытаются поработить даже тех, у кого нет устройств корпорации! — воскликнула друидесса.

— Предполагаю, что цель находится в головном офисе компании, — сказала Лора, сверяясь с планшетом. — Это на Западном Побережье.

— Так далеко? — воскликнула Сигрун. — Даже моя «прогулка по молниям» не донесёт нас туда быстро…

— Поэтому нам нужны «Лесные Тропы», — Лора посмотрела на Милению.

— Но… Но я не умею их открывать!

— Не умеешь или не пробовала? — подняла бровь Мара.

— Мой ранг ещё довольно низок…

— Значит, не пробовала, — кивнула Лора. — Пробуй. Растений рядом с твоим рабочим местом должно хватить. Ты о них хорошо заботишься, пора попросить их об ответной услуге.

Они вышли из кабинета.

Миления обречённо взглянула на офисные растения, стоящие рядком перед стеной. Пускай это и крошечный уголок природы, но, теоретически, их должно хватить.

— Но я даже не представляю, как…

Мара положила ей руку на плечо.

— Расслабься. Сара говорила мне, что важно знать, что ты хочешь сделать, а не то как это сделать. Представь реку. Войди в её русло. Направь его. Позволь нести тебя.

Слова Мары шли вразрез со всем, чему её учили. Если и сравнивать магию с рекой, то нужно было запирать её плотиной и выпускать по мере надобности. Но направлять само русло? Не снесёт ли её тогда потоком? Но смысл в этом… был. Природа непостижима и сильна, она рано или поздно уничтожит и сотрёт все попытки её обуздать. У некоторых на поддержание «плотины» в надлежащем состоянии уходили все силы…

Миления глубоко вдохнула. Она осторожно открыла свою плотину, но не стала безучастно наблюдать, а встала на пути бушующей стихии. Дрожь пошла по её телу, земля стала выходить из-под ног, но, сжав зубы, друидесса смогла сохранить равновесие. «Ты на правильном пути, девочка, — раздался незнакомый голос, чем-то напомнивший ей голос Лоры. — Не препятствуй потоку, пропусти его через себя». Миления подчинилась.

Плотина рухнула и ей показалось, что она стала рекой. Каждая клеточка её тела слилась с потоком, но магия была под полным её контролем. Что это была за сила? Усилием воли друидесса успокоила поток, расширив и укрепив его берега, и, вдруг, её разум заполнился видением мира. Она будто бы взирала на него из космоса, видя каждый лист, каждую травинку, растущую в нём. Сосредоточившись на Западном Побережье, Миления легко нашла главный офис корпорации и подходящие растения рядом.

Миления выдохнула и закашлялась. Открыв глаза, она обнаружила себя и других чародеек посреди сказочного леса. Раздавалось пение чудесных птиц, потревоженный белоснежный единорог поспешил скрыться в чаще.

— Это… потрясающе! — воскликнула Сигрун. — Я никогда не видела ничего подобного! Вот бы поохотиться здесь!

— Нельзя, — тяжело дыша, сказала Миления. — Это священное место.

— Ну… — разочарованно протянула Карис.

Лора достала вибрирующий кристалл связи из сумки.

— Слушаю. Да, применение «Лесных троп» было санкционировано мной. И раз уж вы позвонили, зарегистрируйте прошение о присвоении моей сотруднице Милении Флёр ранга «Оливит», она выдержала экзамен.

У друидессы снова перехватило дыхание. Она-то думала, что её обсидиановый ранг, что аналогично бронзовому серпу кельтского друида, — её предел. Оливит был равен серебряному серпу, а это значительное достижение в её возрасте.

— Хорошо, — Лора положила кристалл в сумку. — Миля, показывай путь.

Секретарша кивнула. На первый взгляд, эта бесконечная чаща была непроходимым лабиринтом, но инстинкт подсказывал ей правильный путь. Она смело двинулась вперёд, ведя за собой остальных.

Чем ближе она подходила к точке выхода, тем сильнее становилась её тревога. Голоса птиц замолкали, звери больше не выбегали из кустов, напуганные появлением чародеек. Лес будто бы… умирал.

— Мощный выброс фиолетовой магии, — подтвердила её опасения Мара. — Настолько сильный, что разъедает даже карманные измерения, имеющие точки соприкосновения с реальностью.

— Нам нужно торопиться! — сказала Лора. — Миля, если магия уничтожит твой «якорь», то мы застрянем!

— Мы почти пришли!

Друидесса указала на рощу бамбука. Выглядела она плачевно, листья увядали, а стволы на глазах покрывались пятнами гнили.

«Потерпите, пожалуйста, — взмолилась Миления. — Мы спасём вас!»

Чародейки зашли в чащу.

Жуткое ощущение холода и смерти объяло секретаршу. За последние сутки она слишком привыкла к этому чувству…

На ходу Миления оторвала от бамбукового стебля одну из немногих уцелевших веточек и спрятала в сумку. Возможно если посадить в землю, она приживётся, и роща продолжит жить.

Они стояли на почерневшей лужайке под закрытым саваном тьмы полуденным солнцем. Маленькая декоративная рощица бамбука около здания компании, что была «якорем» Милении, окончательно лишилась жизни и распалась в чёрный прах.

— Четыре часовых пояса всего за полчаса, — сказала Лора, подстраивая наручный хронометр. — Это прекрасный результат как для первого раза.

Миления тяжело дышала, не столько из-за утомления, сколько потому, что её окружала смерть. Кто бы не творил эти бесчинства, он жадно выпивал энергию из всего живого. Эти щупальца тянулись и к ней, но что-то уводило их в сторону.

— Пока я могу маскировать наше присутствие, — заявила Лора, вытащив из кармана статуэтку кошки, обмотанную алыми волосами. Артефакт излучал ауру магии, но её суть ускользала, стоило только присмотреться к ней внимательней.

— Понятно! — Сигрун кивнула. — Значит, мы сможем напасть неожиданно!

— У этих чар есть предел, — ведьма покачала головой. — Боюсь, что когда мы доберёмся до сути, я не смогу отражать пагубное влияние.

— Я применила пару защитных заклинаний перед нашим прыжком, — сказала Мара, — но всё равно, будьте осторожны. У нас тут выход забытого бога намечается. А мы всего лишь кучка… смертных чародеек.

Офис компании MTW был внушительным прямоугольным зданием из стекла и бетона, отстроенным по последнему писку архитектурной моды. Каждый этаж представлял собой застеклённую террасу, с офисами-студиями и развлекательными площадками. Всё было сделано для удобства работников и продуктивности их работы, за что компания и пользовалась огромной популярностью на рынке труда.

Но сейчас офисы были пусты, а окна разбиты. Мёртвый, пахнущий тленом ветер завывал в помещениях.

— Тут нет охраны, — заметила Сигрун.

— Типичная ошибка начинающего некроманта, — кивнула Мара. — Устроить нашествие орд нежити, но забыть притупить голод у отряда защиты. Наверняка рванули следом за пирующими марионетками.

— Однако это не значит, что он не сможет призвать их назад, когда мы нападём, — предупредила Лора.

Тени сгустились рядом с Марой и издали еле слышный шёпот.

— Ритуал проводится в парке, что находится прямо посреди здания, — сообщила тёмная чародейка. — Увы, больше ничего сказать не могу, мои разведчики и так рискуют.

— Тогда нам остаётся только идти туда самим, — вздохнула Лора. — Как в старые добрые времена, сестра?

Начальница пошла к зданию.

Если честно, у Милении вызывал недоумение тот факт, что Лора не взяла никакого оружия. Тот внушительный арсенал, который секретарша видела вчера в кабинете, так и остался висеть на стойке. Конечно, она могла держать что-то в своей бездонной сумке и карманах костюма, но сейчас, на фоне остальных, начальница выглядела беззащитной.

Они шли по пустом зданию, стараясь не наступать на осколки стекла и техники, и чем ближе они подходили к центру, тем сильнее магия давила на них.

— Мурашки по хвосту идут, — прошептала Сигрун, вздрагивая. — Никогда такого давления не было.

— Я отвожу магию от нас, — ответила Мара. — Однако, ты права, концентрация здесь крайне высока. Миля, ты как?

— Держусь, — секретарша тяжело дышала.

Лора повернулась к ней.

— Успокойся, сосредоточься. Помни про реку. Позволь ей питать тебя, ограждать от вреда.

Миления глубоко вдохнула. Реку можно загрязнить, но пока жив исток, вода смоет грязь и вновь станет чистой.

Выдохнуть.

Давление ослабло. Будто бы каменная стена оградила её от штормовых ветров.

— Другое дело, — кивнула начальница. — Твоё сопротивление растёт. А ты ещё сомневалась, что достойна ранга «Оливит».

— Эти ваши ведьминские штучки, — пробормотала Сигрун. — Я вот ничего такого не чувствую…

Она резко пошатнулась и охнула, едва не упав на колени.

— А вот это уже не хорошо. Похоже, у него начинает получаться…

— Крепись, мы уже пришли, — сказала Мара.

Чародейки вышли в парк, окружённый стенами здания. Это была своего рода зона отдыха под открытым небом, вот только вместо деревьев и газонов здесь было множество кинетических скульптур и дорожек из гладкого камня. В центре стояло огромное металлическое дерево, оно и было центром ритуала, нещадно впитывая энергию душ отовсюду. Оно светилось и переливалось холодным светом, во всполохах которого угадывались очертания тел замученных людей. Подобно плодам с него свисали странные коконы из проволоки, внутри которых кто-то шевелился.

— Это ужасно, — прошептала Миления. — Противоестественно. Отвратительно.

Фигура в тёмном плаще с капюшоном, почти невидимая на фоне дерева, повернулась к чародейкам.

— Ничего вы не понимаете в функциональном искусстве, — заявил незнакомец. — Стальное Древо не только эффективно поглощает духовную энергию, но и раздаёт на всё здание Wi-Fi, имея пропускную способность 15 Гигабит в секунду! А чем могут похвастаться ваши «магические технологии»?

— Признаться, коллега, — заявила Мара, — у вас тут всё неплохо обставлено. Я и не думала, что ещё когда-нибудь увижу Стальное Древо ордена Неодруидов, да ещё и в таком превосходном состоянии. Жалко только, что нам придётся его срубить. Его сила… слишком опасна для смертных.

— Ничего страшного, — под капюшоном зловеще сверкнули очки, — она в самый раз для богини!

Всплеск энергии поднял вихрь, из-за чего кинетические скульптуры начали двигаться особенно быстро, создавая ужасную какофонию скрипа, свиста и грохота. Ветер сорвал с головы некроманта капюшон показав немного полноватое лицо обычного американца лет за 40, лицо человека из толпы, обычное, невзрачное… Но именно такое лицо было у учредителя и менеджера по развитию компании Malus Tech Wonders, Джона Коттса.

— Зачем вам это? — крикнула Миления, пытаясь удержаться на ногах. — Вы — лицо одной из величайших компаний современности! У вас же есть и слава, и богатство!

— Увы, всё совсем не так радужно, — ответил Коттс сквозь завывающий ветер. — Компания уже давно не принадлежит мне, а мой талант и изобретения не получают должного почёта! Я сплёл магию и технологии воедино, а взамен получил лишь почётную грамоту и звание «тот мужик, рекламирующий смартфоны». Корпоративные глупцы ведь даже уже увольняли меня, но стали нести огромные убытки, поэтому приползли, чтобы я снова вытаскивал их из ямы! Но я знаю, что они будут рады избавиться от меня раз и навсегда…

— А причём здесь Ссельда? — крикнула Сигрун. — Зачем тебе наша пустоголовая создательница?!

— Молчи! — рявкнул Коттс и порывы ветра усилились. — Я связался с богиней случайно, с помощью одного из своих экспериментальных устройств. Пускай ум… не является сильной её стороной, но она дала мне много идей, рассказывая о своей прошлой жизни, ещё до вознесения. Многочисленные сервисы, приложения, элементы интерфейса вдохновлены её рассказами, отчего мы и стали лидерами отрасли! Вот почему сегодня она будет призвана в этот мир! Мир, который я создал для неё!

— Я услышала достаточно.

Коттс вскрикнул, с удивлением глядя на лезвие клинка, вылезшее из его груди.

— Кх… как?

Лезвие исчезло так же быстро, как и появилось. Мужчина с глухим стуком упал лицом на каменную плитку. За его спиной стояла Лора. По-прежнему, у неё не было никакого видимого оружия.

— Хорошая работа, Миля, — сказала начальница. — Ты смогла его разговорить, что позволило мне подобраться ближе.

Миления была готова поклясться, что начальница ещё мгновение назад… со скучающим видом сидела на скамейке рядом? Друидесса обернулась и действительно увидела её там, читающую журнал. Но тут этот образ дёрнулся и наваждение пропало.

Со смертью некроманта ветер пошёл на убыль. Кинетические скульптуры замедляли свой ход, прекращая ужасный скрип.

— Учение Красоты, я полагаю? — прокомментировала Мара. — Показывать противнику только то, что он должен увидеть. Ты обманула даже мой духовный взгляд, сестра. Впечатляет.

Лора перевернула тело Коттса. На его лице застыло выражение удивления и боли. Мара подошла ближе.

— Я не чувствую каких-либо филактерий поблизости. Его смерть окончательна.

— Однако у нас ещё есть вот это, — Лора показала взглядом на Стальное Древо, по-прежнему горящее призрачным огнём.

— Да, его действительно нужно уничтожить, — кивнула тёмная чародейка. — Но сначала стоит снять с него этих несчастных.

Теневые слуги Мары быстро разрезали коконы и спустили заключённых в них Карис на землю.

— Сёстры! — Сигрун бросилась к ним. — Они живы, но это дерево высосало очень много их духовной энергии.

— Но этого явно было недостаточно для призыва, — кивнула Мара. — К счастью.

Некромант протянула руку к дереву.

— Какая фантастическая мощь. Даже сейчас, лишившись подпитки, оно готово продолжить ритуал. Хотя, всё равно, не хватает некоего ключевого компонента…

В небе возникла странная тень и Мара с Лорой резко подняли головы.

— Это что, гарпия? — спросила тёмная чародейка. — Но ведь они же вымерли?

— Гарпия, но не та, — покачала головой Лора. — Это одна из мутаций народа Карис.

С небес к ним спускалась женщина с крыльями вместо рук, а за её птичьи ноги держалась Карис в лёгком боевом облачении.

— Бабушка? — воскликнула Сигрун.

— Да, это я, дитя, — спрыгнув на землю, воительница сняла шлем.

Несмотря на двухсотлетний возраст, Первая Сигрун выглядела ненамного взрослее своей внучки, на её лице не было даже ни единой морщинки. Лишь мудрый усталый взор её серых глаз подсказывал внимательному наблюдателю, что это не юная девушка. Гарпия села рядом, обернувшись оперёнными крыльями как плащом и, по-птичьи, дёрнула головой, осматриваясь по сторонам.

— Узнав о твоих проблемах с законом, я прилетела так быстро, как только смогла, — продолжила Первая. — Но мне сказали, что тебя забрала ведьма для выполнения задания. Я понимаю, тут случилось нечто ужасное?

— Бабушка, этот человек, — Сигрун указала на тело Коттса, — хотел призвать в этот мир Ссельду, да будет проклято её имя! Я… была вынуждена попросить этих людей о помощи… Прости, я не знала, что делать…

— Не стоит извинений, дитя, — Первая улыбнулась. — Волею случая, ты обратилась к нужным людям. Лора, моя внучка не доставила вам проблем?

— Ничего такого, с чем бы не справилась хорошая воспитательная беседа, — улыбнулась ведьма в ответ. — Рада тебя видеть, Си.

Они обнялись как старые подруги.

— Вы… знакомы? — удивилась младшая Сигрун.

— Разве мать не рассказывала тебе об алой ведьме, что вытащила её и других моих девочек из секретной лаборатории под Франкфуртом восемьдесят лет назад во время Великой Войны?

— Но я думала… Люди ведь живут недолго и… — младшая покачала головой в недоумении. — Неужели это были вы? Мама рассказывала, что вы не оставили и камня от того бункера, где они были заточены, движением руки вы создавали огромные огненные шары, расчищая путь, и испепеляли злых магов одним взглядом!

— Ей тогда было сколько? Лет шесть? — ухмыльнулась Лора. — У детей живая фантазия. Это была совместная операция с британской разведкой и ковеном Портсмута, я была всего лишь одной из ведьм, приглашённым специалистом по тайным операциям.

— Не скромничай, Лора, — покачала головой Первая. — Именно благодаря разработанному тобой плану никто из моих дочерей не пострадал. Мы недаром считаем тебя почётной сестрой и всегда рады видеть в любом из анклавов.

Первая осмотрела истощённых Карис, всё ещё лежащих без сознания.

— Как же это получилось? — она закусила губу. — А у меня ведь ещё появлялось странное предчувствие, когда этот Коттс расспрашивал об обычаях нашего народа, предлагая наладить коммуникации в анклавах.

Первая подошла к дереву.

— Эта… штука, она действительно способна призвать нашу никчёмную создательницу?

— Сила Стального Древа велика, — Мара кивнула. — И это очень плохая сила. Увы, о ней мало что известно. Шестьсот лет назад одно такое дерево, напитавшись душами умерших от эпидемии, едва не устроило катаклизм мировых масштабов. Этот экземпляр, конечно, не столь силён, но этого хватит на призыв. Однако, здесь всё равно чего-то не хватает для завершения ритуала…

Мара замолчала, глядя на старшую Сигрун. Остекленевшим взглядом она следила за странными переливами магии в кроне.

— Твою же ж… Стой!

Глава 7

Миления стонала от боли. Будто бы невидимые ледяные когти впились в её сердце, стараясь его остановить. «Успокойся, — сказала она себе, — ты уже смогла защититься от этой магии раньше, сможешь и теперь». Сделав усилие, она восстановила концентрацию, но ледяные когти по-прежнему скреблись о её барьер, пытаясь вновь впиться в её жизненную силу.

Кое-как она смогла приподняться и открыть глаза.

Первая висела перед Древом, истекая духовной энергией, Мара яростно молотила алебардой по барьеру, что оградил место ритуала, а в кроне… Посреди кроны был Джон Коттс. Некромант хохотал, выпивая энергию из Карис, а дерево пылало огнём душ ещё сильнее.

Лора возникла рядом с сестрой.

— Я не могу пробиться, — сообщила она. — Не чувствую его жизнь, не вижу кровь. Ты же говорила, что он не оживёт?

— Он и не оживал! Не пойму, что тут за магия!

— Глупые ведьмы! — крикнул некромант. — Признаю, я не слишком силён в колдовстве, но свои слабые стороны я закрыл технологией! Мой разум уже давно находится во всемирной сети, подпитываемый миллионами устройств корпорации и духовной силой их пользователей, а то бесполезное тело и так уже исчерпало свой ресурс. Признаться, я выжидал, пока та малолетняя пигалица подойдёт поближе, ведь её связь с Богиней весьма сильна, но какая же удача! Сама Первая Сигрун почтила нас присутствием и сразу попалась в мои сети! С её энергией Ссельда явится в наш мир в кратчайшие сроки!

— Это меня действительно бесит! — крикнула Мара. — Какой-то некромант-недоучка переиграл меня на моём поле?!

Лора ойкнула и сразу же растворилась в воздухе.

Волна магии смерти осветила окрестности, вызвав у несчастной Милении физическую боль. Мара издала ужасный хохот, отводя свою алебарду в сторону. Со звоном колокола, лезвие её оружия повернулось перпендикулярно древку, создав более подходящую образу некроманта косу. Пыль окружила колдунью, формируя доспех из костей. Под шлемом в виде клыкастого черепа загорелись глаза, фиолетовым и серебристым сиянием.

— Понеслась! — крикнула Мара, взмахнув косой.

Казалось, её оружие рассекло всё. Воздух, здание, жизнь и смерть.

Миления закричала от ужаса, когда волна разрушения двинулась к ней, но тут перед ней возникла Лора, выставив вперёд правую руку. Три призрачных орлиных крыла вспыхнули перед ней, и, словно каменная стена, заслонили от вреда. Но что же остальные? Миления оглянулась по сторонам. Младшая Сигрун, гарпия и пленные Карис лежали позади неё, вероятно начальница успела оттащить их от места проведения ритуала.

Коттс хохотал.

— Признаю, это был мощный удар, но чего ты этим добилась? Защита Древа абсолютна!

Неожиданно он осёкся, посмотрев на ствол дерева. На нём появилась глубокая, сочащаяся энергией душ, зазубрина.

— Что? Как? Что это за оружие?

— Показать ещё раз?! — крикнула Мара, опять взмахнув косой.

— Проклятье, она так всё здесь порушит, — выругалась Лора, снова выставляя защиту.

С грохотом и пылью рухнула часть здания, разрезанного смертоносной волной. Ещё одна зазубрина возникла на стволе, заставив Коттса вскрикнуть.

— Так ты его никогда не срубишь! — крикнула Лора сестре. — Целься в одно место! И хватит бить такими размашистыми ударами, ты тут не одна!

— Да знаю я, всё знаю! — рыкнула Мара, готовя новый замах.

Но в тот момент, когда волна уже почти сорвалась с лезвия косы, бездыханное тело Первой Сигрун полетело в тёмную чародейку. Невероятным усилием Мара остановила замах, но тело сбило её с ног. Сила броска была настолько большой, что чародейка и Карис перелетели через газон и кубарем покатились по тротуару.

Чародейки с ужасом смотрели на разрез в пространстве, откуда высунулась сотканная из энергии душ рука. Это именно она бросила Карис. Искажая пространство, разлом расширялся, и рука усердно помогала этому.

— Моя госпожа! — с благоговением воскликнул Коттс.

Из расширившегося разлома показалась голова, другая рука, а затем существо стало вылезать ещё усерднее.

Разлом схлопнулся. Существо стояло на коленях перед деревом, сияя энергией.

— Госпожа! Позвольте я вам помогу! — Коттс бросился к ней.

Существо оттолкнуло его призрачную руку и встало на ноги. С удивлением, оно рассматривало свои сияющие руки и тело, потом, со странным замешательством ощупало район груди.

— Это тело — заготовка. Придайте ему форму своей божественной волей!

Существо кивнуло. Бушующая энергия стала затвердевать, приобретая форму женского тела, затем вспышка озарила окрестности, явив окончательный результат.

Окружённая сверхъестественным сиянием, перед деревом стояла девушка, словно сошедшая со страниц модного журнала. Длинные белокурые волосы были собраны в идеальную причёску, прекрасное лицо, макияж, маникюр — всё было идеальным. Золотое платье с глубоким декольте, выделяло немаленькую грудь и подчёркивало образ.

В руке Ссельды возник золотой смартфон, и она сразу же сделала им с десяток сэлфи.

— Отлично, просто класс, — улыбнулась богиня, поправляя причёску и прихорашиваясь.

— Вы идеальны! — лебезил Коттс.

— Ты идиот! Почему проход был таким узким! Я едва пролезла!

— Простите, я торопился. Мне мешали…

Раздался дикий рык. Мара, с косой наперевес пронеслась к дереву, целясь богине в шею.

— Куда прёшь, дура! — воскликнула Ссельда.

Незримым движением она уклонилась и ухватила тёмную чародейку за горло, сдавив до хруста. Мара захрипела, но смогла полоснуть богиню по животу.

— Ай! — воскликнула Ссельда, с удивлением глядя на место удара. — Зараза! Ты! Порвала! Моё платье!!

У Милении заложило уши от удара, которым богиня буквально вбила тёмную чародейку в землю.

— Ты! Поганая! Тварь! — добавила Ссельда, добавляя каблуком.

— Не надо! Прекратите! — воскликнула Миления со слезами на глазах.

Ссельда подняла голову и в следующий момент возникла прямо перед друидессой, окатив её волной ледяного ветра с запахом озона.

— Она — твоя подруга? Прости, но она реально этого заслужила. Но… Небеса иногда бывают милосердны. Давай так: пади ниц передо мной и целуй ноги, клянясь в вечном служении. Тогда, возможно, эта дура отделается лишь переломами.

Слёзы ручьём потекли из глаз Милении. Она ещё раз взглянула на Мару, что лежала лицом вниз с неестественно вывернутыми руками. Если даже она не смогла победить богиню, то какие у них шансы? Всхлипнув, друидесса встала на колени.

— Молодец, хорошая девочка, — Ссельда одарила её лучезарной улыбкой и выставила вперёд ногу в элегантной золотой туфельке, чьё сияние буквально ослепляло.

— Назад! — раздался крик младшей Сигрун, и порыв ветра отбросил Милению.

Карис подняла молот к небесам.

— Проклятая, презренная, никчёмная, пустоголовая! — крикнула она, и молнии сорвались с оружия. — Негодная, мерзкая, гадкая тварь!

Вихрь объял богиню и молнии заплясали вокруг. Ссельда с некоторой оторопью смотрела на это, а потом прекратила простым взмахом ладони.

— И они называют меня тупой, — покачала она головой, притронувшись пальцем ко лбу. — Дурная ты курица! Ты только что попросила меня стукнуть меня же моей силой. Что, по-твоему, должно было произойти? Хотя я удивлена, что у тебя вообще что-то получилось. В любом случае, прощайте. Вы мне надоели.

Все звуки затихли и статическое электричество подняло дыбом волосы Милении и Сигрун. Это могло обозначать лишь скорую грозу…

Последнее, что увидела друидесса — это красная вспышка.

Миления очнулась в полуразрушенном офисе, рядом приходила в себя Сигрун. Оглядевшись по сторонам, они увидели Лору, осторожно выглядывающую в окно. Рядом лежали похищенные Карис, накрытые большим покрывалом.

— Что произошло? — воскликнула Сигрун.

Лора повернулась к ним, приставив палец к губам.

— Я вытащила вас за миллисекунду до удара молнии. На счастье, реакция Ссельды немного замедляется, когда она готовит подобные чудеса. Полагаю, она думает, что убила вас.

— Чем она занята сейчас? — Сигрун осторожно придвинулась к ведьме.

— Завела блог и записывает стрим, призывая молиться новой богине.

— Серьёзно?

— Да.

Лора протянула планшет, на экране которого красовалась Ссельда, летающая камера-дрон снимала её с выгодных ракурсов, а сама богиня плела какую-то чушь. Выглядела она как очередная интернет-красотка, торгующая своей внешностью.

«Лол, очередная тупая шлюшка возомнила себя важной шишкой» — возник чей-то комментарий внизу. Богиня вдруг остановилась.

— Кто тупая, я? — раздался крик из парка. — Иди-ка сюда, идиот!

Чародейки почувствовали мощный выброс магии и выглянули в окно. Перед Ссельдой внезапно возник полноватый мужчина в домашней одежде и упал на задницу, ошарашенно осматриваясь по сторонам.

— Что происходит? — лепетал он. — Где я?

— Я. Не. Потерплю. Оскорблений, — прошипела Ссельда.

Тотчас же ослепительная молния превратила несчастного в облачко пепла.

— Её сила поражает, — вздрогнула Миления.

— Это лишь начало, — покачала головой Лора. — Пока что IT-отделы Организации сдерживают её блог от выхода в топ, но число подписчиков всё равно растёт, а если они превратятся в её верных последователей, сила богини будет расти в геометрической прогрессии, и она спокойно войдёт в Пантеон нашего мира, откуда её уже невозможно будет убрать.

— Тогда что делать?! — Сигрун сжала кулаки. — Ей всё нипочём! Вы же можете вызвать подкрепление, магический удар или эту, как её, ракету?

— Время идёт на минуты, а сущность такого рода просто не убить, — ведьма покачала головой. — Но выход есть.

— Какой?

— Как любил говорить мой учитель, всегда найдётся ещё большая рыба. Нам нужна богиня нашего мира.

— Но ведь последний раз это привело к катаклизму! — возразила Миления. — Германия и часть Польши превратились в необитаемые земли! Да и сам ритуал чертовски сложен!

— На самом деле нет, — Лора вздохнула. — Я… была там. Я помню. И нам не нужны все четыре ведьмовских богини. Достаточно и одной. Нам нужна Мимарра.

Миления впервые услышала это имя, но вздрогнула от его звучания. Казалось, это были просто звуки, обычные звуки необычного слова, но каждый касался её души подобно ледяным пальцам.

— Фиолетовая Сестра?! — с дрожью в голосе предположила она.

— Она самая. Милосердная предвестница смерти и апологет разрушений.

— Что нужно сделать? — спросила Сигрун.

— Нужен аватар и великая жертва, — ответила Лора. — И, по стечению обстоятельств, у нас есть и то, и другое.

Она откинула два окровавленных покрывала рядом с собой.

Миления закрыла рот руками. Сигрун тихо выругалась.

Под первым покрывалом лежала Мара, чьё прекрасное лицо и тело были изуродованы почти до неузнаваемости. А под вторым — Первая Сигрун, истощённая, иссушенная, но ещё живая.

— Ранения Мары не так страшны, как кажутся, а будучи одной из… последовательниц Фиолетовой Сестры, она подойдёт как аватар. Что до Си… она выпита почти досуха и чудо, что ещё жива. Её смерть будет великой потерей… Великой жертвой.

— Вы хотите убить бабушку?! — едва не крикнула Сигрун.

— Не я. Её принесёшь в жертву ты.

— Что?!

— Из нас троих лишь ты имеешь связь с божественным, — сказала Лора, доставая из сумки церемониальный кинжал, чьё лезвие имело вид языка пламени. — Мы с Милей умеем лишь гонять магические потоки, и можем только поддерживать ритуал. Удар должен нанести… священник. А ваша связь лишь усилит призыв.

— Это чушь! Я не могу!

Неожиданно раздался тихий голос.

— Сигрун… Дитя моё…

— Бабушка! — Сигрун подбежала к Первой.

Та открыла потускневшие глаза и подняла дрожащую руку.

— Я… слышала. Я… согласна. Доверяю Лоре. Если… моя смерть… уничтожит нашу создательницу… Я буду знать… что умерла не зря. Прошу тебя, девочка… Жизнь и так покидает меня, зовя в Земли Вечной Охоты… Ты… сможешь. Пускай духи наших погибших сестёр направят твою руку…

— Хорошо… Хорошо, бабушка…

— Я готовлю ритуал, — кивнула Лора.

Не было ни хитрых магических диаграмм, ни оккультных символов. Лора нарисовала краской на полу два круга, соединённых линиями крест-накрест, расчертив большой подобно спицам колеса.

— Этот ритуал идёт ещё с зарождения магии, — пояснила она, украшая своё творение отпечатками ладоней. — Ещё первобытные племена пытались взывать к этим силам с переменным успехом. Эта печать — одна из немногих сохранившихся, найденная в заваленной пещере глубоко под землями Африки.

Лора перенесла сестру в большой круг.

— Мы с Милей зарядим печать. Наша магия не сочетается, но её столкновение вызовет нужную нам реакцию. Когда малый круг начнёт светиться, положи в него Си и пронзи её сердце моим кинжалом.

Сигрун кивнула, утирая слёзы.

— Что мне делать? — спросила Миления.

— Положи руки на отметины, что я поставила за кругом. Освободи поток и вливай магию, сколько сможешь. Есть некоторая вероятность, что у тебя начнутся галлюцинации от соприкосновения с божественной сущностью, но не прекращай ритуал ни в коем случае. У нас всего одна попытка.

Лора заняла свою позицию, а друидесса свою.

— Начинаем.

Начальница влила в печать свою энергию, а секретарша свою. Подобно жидкости сила текла по этой древней диаграмме, заполняя и насыщая её. Два потока, красный и зелёный, соединились посредине вспыхнув золотым сиянием и начали бушевать, смешиваясь друг с другом. Миления с опаской смотрела как поток энергии Лоры захлёстывал её цвет, обращая его в золото, что неумолимо подступало к её рукам. Наконец, потоки мешались полностью и друидессу захлестнул поток. Чуждые ей воспоминания вспыхивали в голове. Холодный дождь… Четыре женщины, дрожащие под ним… Боль, страдания, кровь. Словно в страшном калейдоскопе, перед её глазами крутились картины уничтожений и смертей, ужасы эпидемий и войн. И посреди этой какофонии звуков и картин ярким светом горели красные глаза, жуткие, глядящие прямо в душу.

— Печать заряжена, — раздался голос Лоры откуда-то далеко, с другой стороны. — Приносите жертву.

Боль сотен одновременно умирающих людей оставила рану на сердце Милении. Что это были за видения? Чьи воспоминания?

— Сигрун! Сделай это! — друидесса услышала крик сквозь накрывшую её пелену.

С почти звериным воплем скорби, юная Карис опустила кинжал, пронзив сердце Первой.

Всё исчезло.

Ссельда обернулась на крик, раздавшийся откуда-то из здания.

— Кто там орёт?

— Здесь никого нет, я сканирую всю территорию, — обеспокоенно заявил призрачный Коттс. — Разве что… Красная ведьма! Она ускользала от моего взора даже когда я подключился ко всем камерам!

— Я недовольна! Если эта зараза прервёт мою трансляцию… Я хочу себе сто миллионов подписчиков как можно быстрее! Разберись!

— При всём уважении, я сейчас несколько не в форме…

— Хороших слуг теперь не найти… — выругалась богиня. — Ладно, я снизойду. Придержи трансляцию. Поставь там пока рекламу или что-то ещё. Так, и откуда же был крик?

Она осеклась, увидев странную фигуру, что вошла в парк.

— Снова ты? Добавки хочешь?

— Госпожа, — взволнованно заметил некромант, — я не думаю, что это та чародейка… Хотя и очень похожа…

— Неважно. Умирают они все одинаково.

Ни одно устройство мира не смогло бы уследить за рывком Ссельды. Словно молния, она мгновенно оказалась перед тёмной фигурой и схватила её за горло.

— Как же приятно хрустят ваши шеи…

Богиня неожиданно осеклась. Она давила со всей силы, но её пальцы даже не смяли кожу соперницы.

Ссельда наконец-то поняла, что перед ней не тёмная чародейка. Обнажённая женщина с тёмно-серой кожей глядела на неё глазами, горящими фиолетовым цветом, её невероятно длинные волосы охватывали пространство, подобно тени, а две их фиолетовые пряди извивались как змеи, пылая потусторонней энергией.

ПРИКОСНОВЕНИЕ / КОНТАКТ. ОТКАЗАТЬ / НАКАЗАТЬ.

Это были не слова, а потоки образов, вспышки в сознании, которые оставляли тёмный след в голове, будто бы от взгляда на солнце. И в следующий момент вокруг шеи незнакомки вспыхнула волна.

— Что? Как? — Ссельда схватилась за обрубок своей руки, с недоумением глядя, как отрубленные пальцы с остатками кисти разлетаются в разные стороны, обращаясь в пыль. — Ха-ха, интересный трюк, но это бесполезно!

Энергия, вытекающая из обрубка, оформилась в новую руку.

— Вот, как новая…

Ссельда осеклась. Вместо её идеальной руки получилась скрюченная высохшая лапа, чьи закостеневшие пальцы были изогнуты под неестественными углами.

Незнакомка вопросительно наклонила голову.

ПРОБЛЕМЫ / НЕПРИЯТНОСТИ?

— Чёрт тебя дери! — выругалась богиня. — Получи, получи, получи!

Казалось, разряды молний заполнили всё окружающее пространство, превращая его в обугленную пустошь. Ссельда сдула пыль порывом ветра и захохотала, не увидев там соперницу.

СЗАДИ.

Богиня вскрикнула, обернувшись и едва не потеряла равновесие, отскочив назад. Женщина стояла там, её лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций.

— Да как… Ааа! — Ссельда закричала и начала увеличиваться в размерах.

Больше. Больше! Выше здания, до небес!

— Я раздавлю тебя как червяка!

Она занесла исполинскую ногу…

— А? Что.

БЕСПОЛЕЗНОЕ / НЕНУЖНОЕ. ДЕМОНСТРАЦИЯ / ПОКАЗУХА.

Ссельда подняла голову. Что за чушь? Она же увеличилась. Она чувствовала, что её тело огромно, что её руки и ноги имеют исполинский вес… Но почему всё вокруг осталось таким же, будто бы и не увеличивалась она вовсе?

— Я не понимаю…

НЕ СТОИТ / НЕ СМОЖЕШЬ.

Немыслимым образом перспектива исказилась, нарушив все законы реальности. Огромная рука тянулась к Ссельде, богиня пыталась убежать, но пространство бесконечно расширялось, не давая ей уйти далеко…

Пальцы сомкнулись вокруг её тела, и Ссельда беспомощно завопила, понимая, что сейчас она подобна кукле в руке у ребёнка.

ГЛУПАЯ / НИКЧЁМНАЯ. ИГРУШКА / ПАЯЦ.

Другая рука взяла её за голову, вызвав у богини ужас. Она поняла, что сейчас произойдёт.

Со смешным щелчком её голова была оторвана от тела. Лёжа на раскрытой ладони и разевая рот в беззвучном крике, она глядела, как её прекрасное тело, брошенное в сторону, рассыпается в блестящую пыль.

Фиолетовая Сестра обратила свой взор на Стальное Древо, в кроне которого дрожал от ужаса призрачный Коттс.

— Моя госпожа, — завопил он, падая ниц. — Я всегда был верен только вам! Я… подобрал вам достойную жертву! Захваченная богиня другого мира!!

ЛЕСТЬ / РАБОЛЕПИЕ. БЕСПОЛЕЗНО / БЕССМЫСЛЕННО.

Фиолетовая прядь вонзилась в призрачный образ.

— Я… не могу уйти в Сеть… Почему?

ТВОЁ. МЕСТО / МОГИЛА. ТУТ.

Другая прядь поддела бездыханное тело Коттса, спрятанное подальше от камер. А затем, фиолетовые пряди совместили свою добычу.

Брошенное на землю мёртвое тело открыло глаза и издало дикий вопль боли. Коттс орал, хватаясь за разрез в своей груди плохо гнущимися окоченевшими руками, он молил о смерти, но Фиолетовая Сестра лишь безучастно смотрела на мучения души в мёртвом теле.

Чародейки вышли из здания. Лора поддерживала истощённую сильным заклятием Милению, за ними шла Сигрун держа на руках тело Первой, завёрнутое в покрывало.

Стальное древо пылало магическим огнём, рассыпаясь на части, Коттс мямлил что-то, сжавшись в комок, а Фиолетовая Сестра лишь тихо стояла, наблюдая за этим.

— И что теперь? — Спросила Сигрун, положив тело бабушки на скамейку. — Всё кончено?

Фиолетовая повернулась к ней и протянула руку. В её ладони лежала сфера, словно заспиртованная в банке, там плавала голова Ссельды, её волосы волнами струились вокруг, создавая ощущение золотистой вязкой жижи.

ТЫ. НАЗНАЧЕНИЕ / ПРОКЛЯТИЕ. ХРАНИТЕЛЬ / НОСИТЕЛЬ.

Она бросила сферу в руки Карис, та попыталась её поймать, но артефакт пролетел сквозь её руки и вошёл в тело. Разряды молний прошли по телу Сигрун и она упала на одно колено. Тяжело дыша, девушка поднялась, смотря на свои руки, на которых затухали искры.

— Эта сила… Зачем? Я… не понимаю…

— Фиолетовой Сестре присуща не только жестокость, но и милосердие, — пояснила Лора. — Уничтожение Ссельды как источника вашей силы могло бы ослабить или даже истребить вашу расу. А так вы сохраните свою связь с божественным. Теперь тебе нести эту силу, а когда у тебя появятся дети, ты передашь её им, но это будет уже их сила, не связанная с богиней.

Фиолетовая Сестра кивнула и обратила взгляд на Лору.

СЕСТРА / СОТРУДНИК. САМОЧУВСТВИЕ? / СТАТИСТИКА?

— Благодарю за заботу, — ведьма учтиво поклонилась. — Пускай я уже и не так сильна, как в лучшие годы, но ещё повоюю. А теперь, раз уж всё закончено, могу ли я попросить свою сестру назад?

ПРИНЯТО / ПОДТВЕРЖДЕНО. УДАЧНОГО / БЛАГОПРИЯТНОГО. СУЩЕСТВОВАНИЯ / БОДРСТВОВАНИЯ.

Фиолетовая исчезла без следа. На её месте осталась лишь обнажённая Мара. Лора быстро подскочила к сестре, подхватив её тело и уложила на покрывало. Миления отметила, что тёмная чародейка избавилась от всех своих ран, но её аура всё ещё была слабой, как у умирающего.

— Давай, Мара, просыпайся, — взволнованно бормотала Лора. — Я не для того собирала тебе это тело, чтобы ты в нём умерла.

Мара внезапно громко вдохнула и вскочила.

— Что? Что, во имя Магии, тут произошло?

Она огляделась по сторонам, ощупала своё тело… Внезапно она схватилась за волосы.

— Волосы… Длиннее? И… Да вы шутите!

В её длинных волнистых волосах теперь красовались две фиолетовые пряди.

— Метка Фиолетовой? Лора, ты что, призывала Её? Тебе мало было прошлого раза?

— Ну, как видишь, всё обошлось. Острова не уходили под воду, и страна не превратилась в пустошь. А иначе у нас бы появилась новая богиня и пришлось бы вызывать сразу четырёх.

— Необходимое зло, да? — Мара вздохнула и щёлкнула пальцами, призывая одежду. На этот раз это было на удивление простое и практичное чёрное платье. — Каждый призыв Сестры ослабляет контроль, и мы не знаем, что будет, если они вырвутся на свободу.

— Не мне об этом напоминать.

Лора сняла заколку и волосы рассыпались по её плечам. Миления ахнула. Под внешним слоем здоровых каштановых волос, скрывалась сплошная седина с вкраплениями алых прядей. Одним движением руки, ведьма снова завязала узел и вернула заколку на место.

— Да, нам уже немало лет, — ухмыльнулась Мара. — И, когда-нибудь, наши циклы завершатся. Ты лишь приближаешь конец. И кстати, с тебя всё ещё рассказ о том, как ты «умерла».

— Всему своё время. Кажется, штурмовые отряды уже подошли к зданию. Нужно сдать им Коттса.

— Конечно, — Мара выставила руку в сторону и поймала прилетевшую алебарду, а потом проверила горе-некроманта. — Ух ты. Фиолетовая заперла его душу в мёртвом теле, отказав ему в спасении через смерть, да ещё и выпила всю магию, что в нём оставалась.

— Убейте меня! Пожалуйста! — завопил Коттс.

— Увы, не могу, — покачала головой Мара. — Нельзя идти против воли богини. Будешь теперь гнить в тюрьме. И гнить буквально.

Теневые слуги подхватили горе-некроманта и понесли к выходу.

— Как вы понимаете, о выходе богини лучше не говорить, — сказала Лора. — Это была неудачная попытка обращения в высшую нежить, а Карис были использованы для усиления ритуала.

— Но что же бабушка? — возмутилась Сигрун. — Что с её жертвой?

— Первая была ранена, сражаясь с чудовищем, призванным некромантом, но сумела прервать ритуал и спасти сестёр, пожертвовав собой. Смерть, достойная героя. Или ты хочешь рассказать им всю правду?

Сигрун сжала кулаки и закусила губу, но промолчала.

Лора дотронулась до её руки.

— На тебя возложена тяжелая ноша, понимаю. Проклятая сила вашей создательницы бурлит в тебе, но только ты знаешь её истинный источник. Лучше пускай остальные сёстры живут в неведении, выпивая эту божественную энергию и обезличивая её, чем продолжая поддерживать жизнь этого… существа своей памятью.

— Я… понимаю, — девушка выдохнула. — Глупая богиня должна умереть вместе со мной. Да будет так.

— А что же Коттс? — спросила Миления. — Он же всё видел.

— Он никому не расскажет, — заверила её Мара. — Фиолетовая стёрла имя С… этой богини с языков землян. А его свидетельства сочтут лишь бредом человека, что повредился в рассудке из-за неудачного ритуала.

Специалисты по проклятиям осматривали ослабленных Карис, Сигрун, тяжело вздыхая, рассказывала историю о смерти Первой представительницам своего народа, Лора и Мара беседовали с представителями Дисциплинарного комитета. Миления сидела в сторонке, потягивая зелье восстановления из предложенной паранорм-медиком бутылочки. На небе ярко горели звёзды, дул прохладный бриз и ничто не выдавало того, что ещё несколько часов назад здесь был кромешный ад. Отделы взаимодействия замяли историю: неодарённым сообщили какую-то чушь о вышедших из-под контроля экспериментальных функциях устройств MalusTech, вызывающих массовые галлюцинации, «сломанные» устройства изъяли. Акции компании, конечно, немного упали, но ничего страшного на биржах не произошло. В том, что касается сокрытия факта существования магии, Организация была на высоте.

— Устала? — спросила Лора свою секретаршу. — Так уж и быть, можешь взять отпуск. За отчёты не беспокойся, я сообщила, что ты попала под удар и провалялась без сознания, а твоё магическое истощение работает в пользу этой версии, так что с тебя спросу не будет.

— Большое спасибо, — ответила Миления. — А вообще, часто у вас такое бывает?

— Спасать мир и не получать за это признания? Слишком часто, — кивнула начальница. — Говорят, ты подумывала о переводе в другой отдел? Я… не обижусь. Мало кто остался бы с нами после сегодняшнего…

— Нет, — покачала головой Миления. — Почему-то… мне кажется, что я на своём месте.

Лора улыбнулась.

— Тогда жду тебя на рабочем месте после отпуска, — ведьма подмигнула. — Оперативники отвезут тебя домой. Что до меня… У меня другой транспорт.

В небе раздался крик орла и на землю спрыгнула женщина. В тот же миг рядом открылся портал и через него прошла другая.

— Лора! Как ты могла! — сказала первая, атлетично сложенная блондинка в джинсах и майке, выставляющей напоказ её развитую мускулатуру.

— Появилась из ниоткуда, да ещё и потащилась сразу на опасное задание! — мелодичным голосом заявила вторая, с пышной причёской из светлых, почти белых волос, одетая, несмотря на жару, в бело-синюю шубку, выглядящая как сказочная принцесса.

Миления сразу заметила, как их лица похожи на лицо начальницы, а значит это могли быть только её сёстры, Сара и Дора.

— Кого я вижу! — воскликнула Мара. — Привет, блондинка, привет, маленькая принцесса!

— Прекрати меня так называть! — прошипела Дора.

— Вы были очень заняты, и я решила вас не беспокоить, — ухмыльнулась Лора.

— Уж ради такого и могла, — спокойно заметила Сара.

Её голос пробудил у Милении какое-то смутное воспоминание. Будто бы она уже слышала его недавно…

— В любом случае, теперь всё кончено и ваша помощь больше не требуется, — Лора махнула рукой и пошла по улице.

— Ты куда? Эй! — воскликнули сёстры.

— Не могу задерживаться, у меня ещё много работы.

Ведьма достала метлу и стремительно взлетела ввысь.

— Вот так всегда, — вздохнула Мара. — Вроде обещала, что не исчезнет больше.

— Будем надеяться, — сказала Дора.

— Не знаю, как вы, а я бы сейчас навернула борща, — внезапно сказала Мара. — Принцесса, организуешь портал на Лысую Гору?

— Я же сказала… А, неважно. Использовать мою магию для межконтинентальных перемещений только для того, чтобы пойти в любимый ресторан? Ладно. Сегодня разрешаю.

Взмахом руки, чародейка открыла разлом в пространстве.

— Сара, ты идёшь?

— Да, конечно.

Заходя в разлом, Сара обернулась и на секунду встретилась взглядом с Миленией. Секретарше вдруг показалось, что она… подмигнула?

Миления задумалась, как же ей провести отпуск? Сидеть дома и упражняться в садоводстве? Слетать в Южную Америку к учителю или…

Девушка открыла на планшете информационный лист для охотников за головами. Её изображение по-прежнему висело там с внушительной суммой награды внизу. Её мать, Брунгильда, явно не пожалела состояния на поиски. Почему?

Наверное, стоит, наконец, наведаться домой.