НОЧИ И ДНИ АСТЕРБОРНА

ПОВОД ДЛЯ ВОЙНЫ

Были на свете времена, когда жили люди в свете богов и не знали никакого горя. Ни болезни, ни голод, ни лишения не страшны были людям, так как надёжно хранили их боги от всяческих бед и заботились о них, словно родители о любимых детях.

И подобно непослушным детям, возгордились люди в своих сердцах и в гордыне своей отринули богов, насмехаясь над прежней своей им верностью. И решили они, что отныне не нужны им боги, словно не благодаря им достигли они благоденствия, а лишь своим ничтожным разумом. Прогневались боги и лишили людей своего покровительства.

ПОВОД ДЛЯ ВОЙНЫ

День в Астерборне клонился к своему закату.

По мере того, как на город спускались сумерки, улицы, столь многолюдные ещё пару часов назад, всё более пустели. Торговцы закрывали лавки, припозднившиеся прохожие спешили поскорей оказаться дома, ну а те, у кого дома не было, искали себе хоть какой-то ночлег, пусть даже и в закоулках города. Словом, жизнь постепенно замирала,однако, как и любой мало-мальски крупный город, Астерборн никогда не засыпал полностью и, когда большая его часть погружалась в сон, меньшая, напротив, пробуждалась.

Одним из мест, пробуждающихся с наступлением темноты, был широко известный в узких кругах трактир "Ласковая кошечка". В трактире подавали неплохую еду и можно было действительно снять вполне приличную комнату, но главная причина популярности трактира была не в этом. Дело в том, что и еда и комнаты на ночь были лишь побочными услугами, основные же услуги были совсем другого характера, проще говоря заведение "Ласковая кошечка", было одним из самых известных в Астерборне борделей.

Размещаясь в большом, трёхэтажном здании из красного кирпича, бордель обладал определённой репутацией, его гостями нередко становились весьма состоятельные люди, даже несмотря на то, что находился неподалёку от портового района, каковой напротив, репутацией обладал весьма скверной, причём репутация эта была им вполне заслужена.

Именно поэтому среди персонала трактира, помимо весёлых девиц с лёгким нравом, всегда имелась пара-тройка крепких мужчин, нравов, напротив, весьма тяжёлых, в чьи обязанности входило гасить возможные конфликты и решать проблемы с помощью силовых методов. Как правило, проблемы они решали вполне успешно, но как известно, среди любых правил всегда находятся исключения, и одно из таких исключений назревало буквально на глазах.

- Деньги придётся вернуть, Гленда.

Слова эти произнёс субъект на вид лет двадцати двух-двадцати пяти. Мелковатый на вид, с мордочкой похожей на крысиную, субъект тем не менее держался довольно нагло, явно чувствуя себя хозяином положения.

- Раз твои девки не умеют работать, то придётся вернуть деньги, - произнёс он, тоном терпеливого учителя, в очередной раз силящегося объяснить глуповатому ученику простую в общем-то тему, - Но, конечно, кое-что добавить. Всё же мы понесли кой-какой моральный ущерб, разве не так?

Глендой звали хозяйку заведения - даму лет сорока пяти. Обязанности "бордельмаман" она выполняла уже последние лет десять, выбившись с самых низов. Разумеется, за свою карьеру она повидала всякого, и буянящий клиент уж никак не являлся для неё чем-то новым , тем более что обычно с такими быстро управлялись охранники, постоянно дежурившие при заведении. Но сейчас оба охранника замерли у стеночки, словно нашкодившие дети, даже не пытаясь вмешаться в происходящее и нельзя сказать, что у них не было на то веской причины. Причины были аж две - обе остро заточены и направлены каждому из них в живот. А если уж совсем точно, то причины было четыре, поскольку именно столько дружков притащил с собой в заведение этот...как же его...

- Винс, - Гленда наконец вспомнила имя наглеца, - Или как тебя там. Я не знаю, что у тебя такое случилось, может выпил слишком много вина, а может просто от жары слегка помутился разум, но одно знаю точно, лучше бы твоим дружкам немедля спрятать свои железки, затем извиниться и быстро уйти отсюда. Может быть это ещё не поздно сделать, думаю, даже ты не настолько глуп, чтобы не знать, чья здесь территория и какие могут быть последствия. Сильно сомневаюсь, что тебе они понравятся, ещё сильнее - что ты их переживёшь.

- Да ну?! - ухмыльнулся юнец, - Как считаешь, если мы сейчас малость погромим эту твою хибару, а я лично порежу личико паре-тройке твоих девок, эти твои последствия наступят?

- Что, собственно, здесь происходит?

Известно, что прекрасных и невинных дам часто спасают герои в сияющих доспехах. Но как работницы "Кошечки" не слишком-то походили на невинных дам, так и человек, задавший этот вопрос, менее всего походил на героя в сияющих доспехах. Во-первых, слова эти произнесла женщина. Довольно молодая, едва ли намного старше Винса, высокая, ростом почти с мужчину, худощавая, коротко стриженая брюнетка с красивым, но жёстким лицом. Во-вторых, вместо сияющих доспехов, девушка была одета в тёмно-зелёный плащ с капюшоном и, что весьма нетипично для женщин Астерборна, штаны. Ещё более нетипичным предметом гардерова женщины в Астерборне была длинная рапира на левом боку.

Сопровождавший её мужчина был уже не молод, на вид никак не меньше, а скорее больше сорока, высокий, атлетического сложения, он выглядел опытным бойцом. Волевое лицо не портил шрам на лбу, а вот свёрнутый набок нос, пожалуй, не добавлял обаяния.

Пара безусловно производила впечатление, но Винс уже закусил удила.

- Валерия! - Юноша повернулся, натянув на лицо белозубую улыбку, - Хорошо, что ты пришла. Извини, что тебя побеспокоили из-за такого пустяка. Надеюсь, ты сумеешь убедить своих..эээ...подопечных принять правильное решение.

- Сомневаюсь, что тебе стоит этому радоваться, - сухо ответила девушка, - Гленда, что здесь произошло?

- Вломился сюда вместе с дружками, явно навеселе, - ответила Гленда, - Потребовал себе девочку, с ним пошла Мэгги, эти остались тут, всё выбирали. А затем Мэг прибежала сюда в слезах, ну посмотри на неё сама.

- Шлюха должна знать своё место, - прервал Винс, - А если вы их этому не учите, это приходится делать мне. Слухи, что ходят про это заведение, явно преувеличены, раз тут позволяют работать неумехам. Ноги моей больше не будет в этой дыре.

- Это, безусловно, разумное решение, - голос Валерии был ледяным, - Насчёт того, что ноги не будет. Кстати, хорошо бы это произошло в следующие десять секунд, друзей тоже не забудь захватить с собой.

- Нет-нет-нет, не так быстро, - покачал Винс указательным пальцем, - Сперва деньги.

- Что? Прости, я наверно не расслышала?

- Всё ты расслышала, - Винс снова ухмыльнулся, - Деньги, которые я заплатил за визит к этой дуре. Конечно, следовало бы взять неустойку, но так и быть, воздержусь. Но уж своё то я точно получу.

- Точно, - многообещающе произнесла Валерия, - Получишь. Ты можешь выйти отсюда сам, или тебя отсюда вынесут. Выбирай поскорее, времени осталось немного.

- Натравишь на меня своего цепного пса? - Винс кивнул головой на спутника Валерии, - А я то думал, что магистр должен решать всё по справедливости. Вряд ли ты тянешь на то место, которое хочешь занимать. Был бы здесь Иоанн, он бы решил всё как положено.

- Значит, иди туда, где решает Иоанн, - рука Валерии будто невзначай легла на рукоять рапиры, - Здесь решаю я и так оно впредь и будет. Это последнее предупреждение.

- Ох, как грозно, - издевательски хохотнул Винс, - Ухожу-ухожу. Только насчёт того, что впредь будет, это вряд ли. Раз ты не можешь нормально управлять своими людьми, скоро и здесь будет решать Иоанн, а ты...для тебя, полагаю, тоже найдётся занятие. Например, сможешь устроиться сюда! У такой красотки дело должно пойти,да и сдаётся мне, что эта роль тебе подойдёт куда больше, чем...

- Вот это уже точно было зря, Винс.

Голос Валерии из ледяного стал мягким, почти ласковым, что несколько контрастировало с выскочившей из ножен рапирой. Винс, словно только и ожидав этого, в свою очередь выхватил короткий меч и встал в фехтовальную стойку.

- Ну давай, покажи на что...

Резкий выпад Валерии помешал ему закончить фразу. Кое-как парировав, Винс всё же был вынужден отскочить назад. Шагнув вперёд Валерия тут же атаковала повторно, на сей раз направив удар в лицо.

Винс остался стоять на месте. Затем покачнулся и рухнул лицом вперёд, словно марионетка, у которой разом обрезали все нити.

В помещении воцарилась гробовая тишина.

Один из четвёрки друзей Винса подбежал к упавшему предводителю. С трудом перевернув тело, он поглядел ему в лицо.

- В глаз, - охнул юнец, подняв голову, - Он же мёртв. Ты чокнутая...

- Лучше не надо говорить слова, о которых можно пожалеть, - прервала его Валерия, - Или не успеть даже пожалеть, как случилось только что. Я повторю вам то, что уже сказала ему - выметайтесь, или вас вынесут. И больше сюда не приходите, вам здесь не рады. Надеюсь, теперь я достаточно ясно выражаюсь?

- Мы заберём тело, - растеряв большую часть своей бравады, юнец всё ещё пытался держаться уверенно, - Отнесём родителям.

- Нет, не заберёте, вас остановит первый же патруль ночной стражи. Тело его родители получат, но получат от меня. Завтра же, со всеми причитающимися соболезнованиями. Кстати, вы двое, уберите-ка эти железки, которые держите в руках, и освободите уже нас от вашего присутствия.

Убрав короткие мечи в ножны, юноши потянулись к выходу. Последний из них, уже стоя в дверях, обернулся, бросив на Валерию ненавидящий взгляд.

- Иоанн об этом узнает.

- В этом я ни секунды не сомневаюсь.

- Ещё свидимся.

- Возможно лучше бы этого не случилось. Для тебя в первую очередь.

Хлопнула закрывшаяся дверь. В помещении вновь воцарилось молчание, разве что Мэгги тихонько всхлипывала в углу.

- Успокойся, дитя, - сказала Валерия, которая была едва-ли на пару лет старше, - Всё уже кончилось, поднимись к себе наверх. Вы двое, - Валерия посмотрела на двух здоровенных охранников, стоявших с видом побитых собак, - Оттащите это пока куда-нибудь и вымойте пол. Должна же от вас быть хоть какая-то польза.

- На втором этаже пустует номер, - подала голос Гленда, - Вы знаете где.

После смерти Винс, казалось, прибавил в весе так, что двое здоровенных мужчин с трудом смогли его поднять. Наконец, взяв то, что пять минут назад было Винсом за руки и ноги, охранники неуклюже потащили его по лестнице.

- Наверно не стоило так, - растерянно произнесла Гленда, - Иоанн...

- Послал его сюда затеять ссору, - закончила за неё Валерия, - Даже не на ровном месте, а по откровенно идиотскому поводу. Не знаю, что он пообещал этому дурачку и что наговорил, но он явно не слишком беспокоился о его судьбе.

- У этой истории будет продолжение, - произнёс спутник Валерии.

- Разумеется, - вздохнула девушка, - Для того она и начиналась. Теперь у Иоанна есть формальный повод вмешаться. Как это называется...повод для войны.

История получила продолжение на следующий же день.

Гонец от Иоанна - молодой парень, почти мальчишка, появился на пороге дома Валерии одновременно с восходом солнца. Попросив отвести его к Магистру, он вручил ей запечатанное сургучом письмо, после чего гордо удалился. Вскрыв и прочитав письмо, девушка помрачнела, а затем, позвонив в колокольчик, вызвала слугу.

- Пошли за Марком и Себастьяном, - коротко сказала Валерия, - Пусть явятся сюда без промедления.

- Нам назначена встреча, - без предисловий сказала Валерия часом позже, - Завтра на рассвете, за стенами, у старой церкви Святой Бригитты.

- Место обычное, - сказал один из собеседников - худощавый темноволосый мужчина лет тридцати пяти, - Значит, речь именно о разговоре. По правилам, каждый может привести на встречу двух спутников. Но не больше.

- А я бы всё же собрал людей, - высказался второй мужчина. Невысокий, но крепкого сложения, со светлыми волосами и голубыми глазами, он представлял собой разительный контраст с первым, - Разговор там, или не разговор, а повернуться может по-всякому. Хотя бы спрятать неподалёку. Знаю я этого Иоанна, с него станется и подстроить ловушку и стражу навести.

- Разумно, - подвела итог Валерия, - Ты Марк соберёшь с десяток человек и разместишь их не слишком близко, но и не слишком далеко. А ты Себастьян...ты идёшь со мной, - и заметив, как вытянулось лицо собеседника, добавила, - Ну не стоит волноваться, ты же сам сказал - просто разговор.

Когда-то Астерборн был велик. Как в прямом смысле, так и в переносном.

Некогда он был столицей Годенвельта, самому западному из островов ойкумены, уступающего по величине лишь Ормию - сердцу империи, граду священной пирамиды. Прошло более пятидесяти лет с тех пор, как Астерборн был завоёван, хотя его жители предпочитали считать, что присоединились добровольно. Известная доля истины в этом была, ормийцы взяли его не столько силой, сколько хитростью и подкупом, и город сохранил известную долю своей свободы, благодаря чему, в нём процветало купечество, морская торговля, но вместе с тем, и криминал.

В отличие от многих других городов, преступный мир в Астерборне, не был чётко организован в единую структуру. Вместо этого, в городе действовало несколько банд, каждой из которых принадлежал определённый район. Многие банды имели длинную историю, насчитывающую более сотни лет. За столь долгое время они научились худо-бедно сосуществовать между собой, предпочитая избегать кровопролитных конфликтов, привлекающих внимание стражи, что сильно мешало бизнесу, и выработали определённые правила, регулирующие их внутреннюю и внешнюю политику. Во главе каждой группировки стоял единоличный глава - Магистр, которому обычно помогал Цензор - должность, объединяющая роль советника, контрразведчика и бухгалтера-финансиста, и один, или несколько Легатов, командовавших бойцами группировок. Можно сказать, что территория каждой группировки, была своего рода теневым королевством, которое ревностно блюло свои границы и отстаивало свои интересы, но без крайней необходимости королевства предпочитали между собой не воевать. Вместе с тем, подданные одного королевства, мало чем отличались от подданных другого и, прекрасно осознавая своё действительное родство, называли себя "Добрые люди".

Будучи старой и уважаемой бандой, "Ночные совы", тем не менее, всегда держались чуть наособицу от остальных "Добрых людей". Совам не приходилось летать в порту, посреди грубоватых докеров, или собирать дань с карманников и профессиональных нищих. Свою родословную они выводили ни больше, ни меньше, от астерборнских князей, ну, если точнее, от телохранителя князя Равингера, правившего городом более ста лет назад и получившего в народе прозвище - Равингер-похотливый. Сие прозвание говорило само за себя и про его похождения по части женского пола до сих пор ходили легенды. Щедро одаривая ласками юных дворянок, он, однако, питал странное влечение к жрицам продажной любви, коих ему приводил по мере необходимости преданный телохранитель по имени Генрих Аденауэр. За проявленное рвение на данном поприще, Равингер одаривал его настолько щедро, что служака в итоге купил себе дворянский титул и право управления заведениями, стыдливо названными "женские дома". И хоть с тех пор прошло немало лет, куртизанки и поныне оставались одной из главных статей дохода "Сов", наряду с игорными домами и охранными услугами, время от времени оборачивающимися рекетом. Последнее, впрочем, "Совы" позволяли себе нечасто, так как принадлежащая им территория, была издавна облюбована людьми, отнюдь не обделёнными как деньгами, так и связями.

Сама Валерия возглавила "Сов", когда ей было двадцать шесть, заменив погибшего отца и, разумеется, это далеко не всем пришлось по вкусу. В истории криминального мира Астерборна, практически не было прецедентов, чтобы Магистром становилась женщина, за исключением пары случаев, давно отошедших в область преданий и легенд. Но по законам "добрых людей", завещание Магистра было законом, и прежний Магистр - почтенный Вильям Аденауэр, хотел видеть своей наследницей именно свою дочь. Возможно, если бы Всемогущий Спаситель послал ему сына, всё было бы иначе, но на всеобщее несчастье, наследницей Вильяма стала именно Валерия.

По мнению "добрых людей", Валерия имела массу недостатков. Во-первых - пол, во-вторых - возраст, в-третьих - известие о смерти отца застало её за тысячу миль от дома, в столице ормийской Империи, куда отец послал её учиться в тамошнем университете долгих пять лет назад, как раз перед очередной назревающей войной банд. И хотя "добрые люди" не возражали против стремления отца обезопасить таким образом дочь, с их точки зрения, Магистром не мог быть человек, который мало того, что был отослан с поля боя, так ещё последние лет пять пропадал невесть где, обучаясь бесполезным наукам, вместо того, чтобы заниматься почтенным ремеслом, вроде воровства или мошенничества.

Вместе с тем, у Валерии были и свои сторонники. Они возражали, что до своего отъезда в университет, Валерия как-раз была вполне успешной воровкой, при этом не просила себе каких-либо скидок в связи с происхождением. Учёба в любом случае оттачивала остроту ума, к тому же, помимо наук, Валерия за время учёбы неплохо научилась обращаться со шпагой, оружием, которое в Астерборне постепенно входило в моду даже среди аристократов. А то, что женщина, так что с того, не первая женщина-Магистр, пусть даже её предшественницы жили давно.

Однако, таких голосов было куда меньше и звучали они намного тише. Валерия стала Магистром три месяца назад, и нельзя сказать, что ей было легко. Ей постоянно приходилось просить совета у более опытных подчинённых по вопросам, которые она, как Магистр, должна была прекрасно решать сама и, что просто приводило в бешенство, её явно не хотели воспринимать в роли полноценного Магистра. Никто не шёл пока на открытый бунт, но зато постоянно шептались за спиной, волокитили, а то и саботировали распоряжения, которые при её отце выполнялись молниеносно и беспрекословно, а "добрые люди", не входящие в число подданных Валерии, но обязанные платить долю с выручки за работу на её территории, частенько эту самую плату норовили задержать. Всё это в итоге и привело к тому, что Иоанн - Магистр "Серых плащей", контролирующих соседнюю территорию, решил проверить её на прочность.

Сосуществование не могло время от времени обходиться без различных эксцессов, которые, в свою очередь, могли как остаться малозначительными, так и превратиться в полноценную войну. Сейчас предстояло выяснить, по какому из этих двух вариантов, пойдет дальнейшее развитие событий. Валерия лишь надеялась, что окажется достаточно тверда, поскольку слава у Иоанна была самая что ни на есть нехорошая.

На встречу Валерия, согласно неписаным законам, прибыла с двумя спутниками - Себастьяном и здоровяком по имени Бойд. Последний был её телохранителем, и она считала его настоящей находкой. Ещё сравнительно недавно он участвовал в гладиаторских боях, которые, несмотря на давний официальный запрет, всё ещё до сих пор процветали в полуподпольном виде. Бойду перевалило за сорок и, пожалуй, для боёв он был уже староват, но среди выходцев из криминального мира, или "добрых людей", как они сами предпочитали себя называть, с ним всё ещё едва ли кто-то мог бы сравниться.

Магистр Иоанн советников с собой не брал, ограничившись двумя телохранителями: высоким, светловолосым молодцем со шпагой на поясе и бородатым мужчиной неопределённого возраста, вооружённым кривой саблей.

- Приветствую тебя Иоанн, - напряжённо сказала Валерия.

- И я тебя приветствую Валерия, - улыбающийся Иоанн, напротив, был, казалось, само радушие. Лет пятидесяти на вид, тучный и лысый, он менее всего походил на лидера преступного мира. Однако его внешность могла обмануть разве что тех, кто его не знал достаточно хорошо. Остальные были прекрасно осведомлены, что под личиной доброго дядюшки скрывается человек, о хитрости, подлости и жестокости которого ходили легенды.

- Ты хотел меня видеть, - Валерия решила не затягивать вступление, - Так вот я здесь, и слушаю тебя.

- Очень хорошо, - Иоанн продолжал улыбаться в то время, как его холодные глаза оценивающе смотрели на молодую женщину, - Ты несомненно знаешь о печальном инциденте, произошедшем прошлой ночью?

- Странный вопрос, - холодно ответила Валерия, - Разумеется я знаю, ведь я была его участницей. Винс был твоим человеком?

- Именно так, Валерия. И это ставит нас в неприятную ситуацию. Один из моих людей убит, и убит тобой. Сама понимаешь, что я не могу этого так оставить.

- Верно, да только он сам был виноват. И то, что он вёл себя так, как вёл, надеясь прикрыться твоим авторитетом, было вдвойне неправильно, ведь это бросает тень и на тебя.

- Может быть и так, - Иоанн перестал улыбаться, - Всё может быть. Однако прошу тебя, расскажи, что там случилось.

- Заявился с друзьями в "Ласковую кошечку", повёл себя грубо с одной из девочек, угрожал оружием хозяйке заведения и охране. Дело дошло до того, что туда пришлось явиться мне и даже тогда он не угомонился и перешёл к оскорблениям, после чего пришлось его убить. Так оно было, если вкратце.

- Мне рассказали несколько иначе, - лицо Иоанна приобрело выражение дядюшки, озабоченного проблемами своего незадачливого племянника, - Что первым был оскорблён как раз он. И что ты с ним также обошлась крайне невежливо.

- Тебе рассказали неправду.

- Если это так, следует наказать этих людей. Скажи Валерия, это ведь уже не первый случай, когда что-то подобное происходит на твоей территории, только в "Кошечке" такого рода инцидент уже, кажется, третий за последний месяц, хотя в предыдущих случаях всё-таки обходилось без трупов.

- К чему ты клонишь Иоанн?

- Можно ли представить себе такое при твоём отце? Я хорошо знал его, он был мне как брат, при нём был порядок, никому и в голову не могло прийти оспорить его авторитет.

- И?

- Валерия, прости, но ты и сама видишь, что про тебя нельзя сказать того же. О нет, ты серьёзная женщина, но всё же ты женщина, к тому же молодая. У тебя пока нет той репутации, которая была у твоего отца.

- Репутация дело наживное, - хмыкнула Валерия, - Глупо недооценивать меня, Винс мог бы, наверно, рассказать об этом.

- Есть много людей, умеющих хорошо обращаться с оружием, - Иоанн больше не пытался разыгрывать доброго дядюшку, улыбка пропала с лица, - Но этого недостаточно для того, чтобы быть Магистром. Тебе пришлось обнажить оружие и совершить убийство, а Магистру должно быть достаточно нескольких слов. Ты собираешься хвататься за оружие каждый раз, когда что-то будет идти не так?

"Схватиться бы сейчас за оружие", - подумала про себя девушка, - "Да продырявить тебя - жирного хряка, насквозь". Пару секунд она даже всерьёз обдумывала эту мысль, но затем выбросила её из головы. Поступить подобным образом значило навлечь на себя гнев всех банд Астерборна, да и телохранители Иоанна - это вам не Винс. Не говоря уже о том, что и сам Иоанн, несмотря на обманчиво безобидную внешность, мог преподнести сюрприз.

Поэтому она предпочла лишь задать вопрос.

- Чего ты хочешь Иоанн?

- Я хочу, чтобы ты задумалась, Валерия, - голос Иоанна вновь стал мягким, почти вкрадчивым, - Я вовсе не хочу тебя оскорбить, но посуди сама. Ты сильна духом, умелый боец, но ты женщина и ты молода. Через два-три, может быть через пять лет, ты сможешь быть полноценным магистром, но не прямо сейчас. Прямо сейчас тебе нужен надёжный помощник, наставник, если хочешь патрон. Я уже не говорю о том, что последние несколько лет ты отсутствовала в городе, вернулась только после смерти отца.

- И отец счёл меня вполне достойной звания Магистра.

- Отец всегда считает, что его дитя лучше всех, и он, разумеется, прав, но тебе недостаёт опыта. Опыта, мудрости и связей. Быть Магистром, это не мечом махать. К примеру, если твоих людей заметёт стража, сможешь ли ты их вытащить? Думаю, вряд ли. А я смогу. Меня знают многие, в том числе среди аристократов, а я в свою очередь знаю их, и умею быть им полезным. Такие связи нарабатываются годами, и я могу помочь тебе наработать их.

- Иоанн, - Валерия вздохнула, - В городе наверно многое изменилось, раз ты настолько нагло пытаешься меня подмять. Если это всё, то мой ответ - нет.

- А ты не торопись с ответом, Валерия, - усмехнулся Иоанн, - Подумай ещё. Скажем, неделю. Если передумаешь, то пошли за мной, встретимся на этом же месте. Ну а если нет...что ж, нет так нет, посмотрим тогда, как ты умеешь решать возникающие проблемы. До встречи и будь осторожна, а то знаешь ли, мир жесток, падающего обычно подталкивают.

- Я до сих пор не могу понять, как удержалась от того, чтобы не убить его на этом самом месте, - рявкнула Валерия примерно парой часов позднее, будучи уже дома, - Я поверить не могу просто, что он вот так взял и внаглую предложил мне лечь под него.

Фраза могла показаться двусмысленной, но никто из находящихся в комнате мужчин не рискнул улыбнуться. Собственно, в этот момент, никому из них, пожалуй, было не до смеха.

- Валерия, - напрямую сказал Марк, - Если он в чём и прав, так это в том, что пока тебя не было тут кое-что поменялось.

- Я заметила.

- Сомневаюсь. Иоанн усилился за эти годы и усилился значительно. Можно назвать двух Магистров, которых он заставил себе служить и трёх, которых уничтожил. И прости, но ты действительно молода, действительно неопытна и действительно..., - Марк замялся.

- И действительно женщина, - закончила Валерия, - Ты уж заканчивай. Видишь ли Марк, ты меня знаешь, я не глупая девочка из университета, которая не знает, как вскрыть замок, или пройти мимо стражи. И не та, кто не знает правил. Иоанн действует не то, что не по правилам, он поступает...

- Как человек, который хочет их изменить, - закончил Марк, - И поверь, он уже сейчас в этом преуспел неплохо. Он хочет, чтобы у нас в городе было, как например, в городах Ормии, одна гильдия, один хозяин.

- Ормия живёт по своим законам, - ответила Валерия, - Мы пока живём по своим. Если Иоанн хочет заставить нас жить иначе, ему придётся доказать, что он сможет это сделать. Есть у нас, что ему противопоставить?

- У него втрое больше бойцов, - Марк бросил скептический взгляд на свою предводительницу, - Но дело даже не в этом.

- В чём же?

- Он не шутил насчёт своих связей в страже. Если ты откажешь ему, к нам придут не его бойцы, к нам придёт стража.

- Такое возможно? - недоверчиво сказала Валерия, - Стража? И как на такое смотрят остальные магистры?

- Делают вид, что ничего не замечают, - пожал плечами Марк, - Те, кто не хотел делать вид, ну...они уж точно теперь ничего не заметят.

- У Иоанна не просто связи в страже Валерия, - высказался Себастьян, - У него связи с офицером, который там по сути третье лицо. Причём метит на второе, а то и первое. Сотрудничество с Иоанном открывает ему прекрасные возможности, Иоанн наводит его на своих врагов, как стрелок наводит оружие. А тот в свою очередь, набирает очки в глазах сильных мира сего.

- Что ты предлагаешь? - Валерия подняла глаза на Марка, служившего ещё её отцу в качестве Легата уже последние десять лет.

- Валерия, я буду честен. Если дело дойдёт до войны, я не могу тебе гарантировать, что люди пойдут за тобой против Иоанна.

- Что ж, спасибо за честность, Марк, - красивое лицо Валерии исказила горькая усмешка, - А ты что скажешь Себастьян, - обратилась она к Цензору.

- Я, - Себастьян отвёл взгляд, - Я считаю что необходимо внимательно рассмотреть предложение Иоанна.

- Ну отлично. Вы можете идти, спасибо за советы.

Мужчины направились к выходу, уже в дверях Марк обернулся, словно желая что-то сказать, но затем повернувшись обратно, резко вышел вон.

Себастьян собирался выйти следом.

- Хотя подожди, - тот обернулся, на лице была написана смесь вины и недовольства, - Расскажи мне поподробней про этого офицера.

- Ну и как долго он сюда ходит Гленда?

Валерия сидела, откинувшись на спинку резного кресла. Роскошное убранство комнаты Гленды, заставляло её почувствовать себя не в своей тарелке. С детства она предпочитала мужскую компанию и мужские же занятия, вроде фехтования и верховой езды и уделяла довольно мало внимания комфорту и заботе о своей внешности. Во многих семьях ей пришлось бы нелегко, но к счастью, отец потакал её вкусам.

Гленда же, напротив была здесь в своей стихии. Родившись в трущобах, она сумела совершить невозможное, благодаря уму, смекалке и внешности, став довольно обеспеченной женщиной, и, получив возможность жить в достатке, она отчаянно старалась компенсировать отсутствие такового в юности. В настоящий момент, Гленда сидела за небольшим столиком, основную часть которого занимало большое зеркало в серебряной оправе.

- Уже полгода, - ответила Гленда без паузы, - Перебрал нескольких девочек, в итоге остановился на одной. Можно сказать, стал её постоянным клиентом.

- Знает, кто смотрит за домом?

- Думаю да, он в конце-концов офицер стражи, ему это положено по должности.

- И всё-равно ходит сюда?

- Не он первый не он последний, - Гленда улыбнулась, сверкнув белыми зубами, прекрасно сохранившимися, несмотря на возраст - Здесь кого только не бывает, это как-никак заведение с определённой репутацией. Случаются и сильные мира сего, офицеры стражи, военные, аристократы, чиновники, да что греха таить - служители Святой Церкви.

- Это может оказаться полезным.

- Если ты про шантаж, то лучше забудь. Репутация заведения очень сильно пострадает, а зацепишь кого из реально серьёзных людей - разнесут и дом и меня и тебя в придачу. Надо знать своё место в жизни.

- У меня всегда были с этим проблемы, - усмехнулась Валерия, - Но нет, речь вовсе не про шантаж. Как зовут эту девушку, что так его приворожила?

- Альвия. Если хочешь знать, она кого хочешь приворожит. Не удивлюсь, если он возьмёт её в содержанки, а то и женится. Такие случаи бывали.

- Всякое бывает, - задумчиво произнесла Валерия, - Но вряд ли это случится. Можешь привести мне эту девушку?

- Да, она сейчас у себя в комнате.

Альвия довольно резко контрастировала с Мэг. Если та была пугливой ланью, то Альвия больше походила на тигрицу. Высокая, здоровенная, шумная блондинка, она явно была откуда-то с севера. Взгляд ясно говорил, что к девушке едва-ли подходил эпитет "робкая".

- Кристиан де Кониг? Да, Кристиан у меня гость не редкий, - томно улыбнулась красавица, - Говорят суровый мужчина, но только не со мной. Я знаю, что ему нужно.

- И что же? - нетерпеливо спросила Валерия.

- Да всем мужчинам нужно одно, чтобы было перед кем распустить хвост. Кристиан очень любит это, вы бы слышали, как он гордо рассказывает о своих заслугах и подвигах. Ну а я. Что я? Я слушаю, раскрыв рот, и время от времени восхищённо ахаю.

- Он сильно доверяет тебе?

- Не знаю, в его историях порой трудно бывает отличить правду от вымысла, но у него явно большие планы. Он всерьёз намерен стать начальником стражи в городе, говорит, что после этого возьмёт меня на содержание, чтобы принадлежала только ему.

- Ты в это веришь?

- Всякое бывает, - пожала плечами Альвия, - Каждая из девушек, что здесь работают, мечтает однажды встретить богатого мужчину, который будет о ней заботиться.

- Он упоминал когда-нибудь имя Иоанн?

- Хаха, да постоянно. Именно с его помощью он и надеется пробиться, они регулярно встречаются с ним, обсуждают какие-то дела, он никогда не говорил какие именно, но явно достаточно высоко его ценит.

- Часто ли он ходит к тебе?

- Последнее время почти каждый вечер.

- Удивительно удачно. Что ж, в таком случае, у меня есть две просьбы.

- Я вся внимание.

- Узнай, когда он будет встречаться с Иоанном в следующий раз, это первая. А вторая - попроси его что-нибудь написать, чем больше, тем лучше. Ну любовное письмо, стихотворение, хотя бы пару строчек.

- Зачем всё это нужно?

- Это уже не твоего ума дело. Сделаешь - я в свою очередь, сделаю так, чтобы тебе не пришлось зависеть от богатых мужчин.

Когда Валерия вышла из "Кошечки", в Астерборне уже вечерело. Девушка прошла пару кварталов, затем огляделась и, убедившись, что на улице почти пусто, накинула на голову глубокий капюшон. На сей раз её никто не сопровождал, да и пояс не оттягивала привычная рапира, из всего оружия у Валерии был только кинжал.

Её путь лежал в Саучбрук - пристанище городской бедноты. Это было небезопасное для чужако место, и Валерия здорово рисковала, собравшись появиться там и стремясь при этом остаться неузнанной. К сожалению, выбора у неё не было, позволить себе спутника она не могла.

В этой части города не было освещения, поэтому Валерия торопилась добраться до нужного места до тех пор, пока не стемнеет окончательно. Огромные дома недружелюбно смотрели на неё десятками окон. Большинство ютившихся в этих домах семей едва сводили концы с концами, хуже жилось разве что жителям трущоб. Убийства и ограбления были здесь нередки, и поэтому Валерия чувствовала себя неуютно. Разумеется, никто из здешних жителей не рискнул бы даже пальцем тронуть Магистра, но сейчас она была не Магистром, а лишь одиноким путником и в случае чего могла надеяться только на свой кинжал.

К счастью, нужное здание долго искать не пришлось и вскоре Валерия, подойдя к входу, открыла тяжёлую дверь. Темнота внутри разгонялась лишь масляным светильником, который кажется больше чадил, чем светил. За массивной стойкой сидел здоровенный детина, бросивший на женщину недовольный взгляд.

- Чужим здесь делать нечего, - когда он открыл рот, выяснилось, что в нём недостаёт нескольких зубов, - Входить можно только жильцам.

- Мне очень нужно повидать одного человека, - Валерия положила на стойку серебряную монету, - Он должен находиться в комнате тридцать семь.

- Тебе повезло красотка, - монета немедленно исчезла со стойки, - Ему осталось тут находиться до конца недели, а после он пойдёт жить в трущобы, или к демонам в ад.

Проходи.

Не став выяснять значения слов привратника, Валерия стала подниматься по лестнице. В здании царила вполне типичная для таких мест атмосфера: разноголосый гомон, запахи гари, готовящейся стряпни и немытых тел. Не то место, где ей хотелось бы находиться.

Дойдя до нужной двери, она на миг заколебалась. Валерия никогда не видела этого человека и понятия не имела, как он её встретит. Если верить тому, что говорил ей отец, когда ещё был жив, то этот человек был чудовищно опасен. Вряд ли в схватке с ним ей поможет кинжал, да хотя бы и рапира, будь она даже при ней.

Набравшись решимости, она осторожно постучала в дверь.

Долгое время не было вообще никакого ответа, и Валерия собралась было постучать ещё раз, но тут из-за двери раздался хриплый мужской голос.

- Кто там?

- Мне нужен человек по имени Уилфред, - ответила девушка.

Дверь осторожно приоткрылась.

- Входи.

Открыв дверь до конца, Валерия зашла в комнату. Обстановку можно было бы назвать спартанской, не будь она в действительности лишь следствием крайней бедности. Стол, на котором стояла свеча, едва разгонявшая сгустившуюся в комнате темноту, стул, небольшой шкаф, да кровать - вот и вся мебель. На кровати сидел мужчина, практически невидимый в темноте.

- Подойди к столу, от него не отходи, - приказал он, - Кто ты такая и откуда меня знаешь?

- Мне рассказывал отец, - ответила Валерия, - Сказал, что можно обратиться, но только в самом крайнем случае. Что ты поможешь один раз, если сказать тебе осенней ночью в порту в третий день от начала недели и назвать твоё настоящее имя - Милош.

В комнате воцарилось молчание.

- Я обязан твоему отцу, - сказал наконец мужчина, - А кто ты?

- Меня зовут Валерия.

- Что с ним самим?

- Умер.

- Жаль. Хочешь отомстить за него?

- Хочу продолжить его дело.

- Что же тебе мешает?

- Несколько человек.

- И что же это за люди?

- Один из них - офицер стражи Кристиан де Кониг, второй - Магистр Иоанн. Его тебе трогать не нужно, но возможно придётся заняться его людьми. В детали я посвящу тебя позднее, если конечно ты согласишься.

- Я держу своё слово, - Милош встал с кровати и подошёл к девушке так, чтобы она могла увидеть его лицо. Уилфреду-Милошу на вид, казалось, было не менее сорока, однако при ближайшем рассмотрении, было видно, что на самом деле он моложе, на голове не было ни единой волосинки, зато на лице была большая, чёрная борода, - Хоть ты и просишь многого.

- Я готова и заплатить немало.

- Мне не нужны подачки за то, чтобы сдержать своё слово, - в голосе Милоша почувствовала угроза.

- Это не подачки. Дело будет шумным, для меня же лучше, чтобы ты исчез из города навсегда. Для этого нужны деньги. Насколько я могу судить, у тебя их не густо.

- Последние два года я зарабатываю тем, что переношу тяжести, - усмехнулся Милош, - Как считаешь, насколько много у меня денег? Ты вовремя кстати пришла, через пять дней меня собрались выбросить на улицу.

- Если половина того, что я слышала о тебе правда, то ты бы мог заработать побольше с твоими талантами.

- Вопрос лишь в том, сколько бы я прожил, обнаружив свои таланты, - скептически высказался Милош, - Возможно отец рассказывал тебе, при каких обстоятельствах мы познакомились. Эти люди никогда не прекратят охоту и у них везде есть глаза и уши. Кстати, когда ты шла сюда, не думала, что меня здесь может и не быть?

- Я осторожно наводила справки, - на сей раз усмехнулась Валерия, - Может я пока и не такая, как отец, но я учусь. А по поводу жизни, можно ли сейчас сказать, что ты живёшь?

- Излагай свой план, - коротко ответил Милош.

Спустя пару дней, Валерия снова сидела в том же самом кресле в комнате Гленды, напротив неё сидела возбуждённая Альвия.

- Кристиан был у меня вчера, - сказала она без предисловий, - Послезавтра идёт на встречу. Пойдёт прямо со службы, так что упросить его зайти сюда не получилось. Место он не назвал, но это где-то в Саучбруке.

- Ты проделала отличную работу Альвия, - искренне похвалила Валерия, - Поверь, твоя преданность будет вознаграждена. А как насчёт любовного письма?

Альвия вытащила из за корсета небольшой клочок бумаги, - Я надеюсь, этого будет достаточно?

- Целых восемь строчек, - удивилась Валерия, - Кто бы мог подумать, столь суровый офицер.

- О, - рассмеялась Альвия, - Может он и суровый, но в моих руках тает как воск. Но могу я спросить?

- Разумеется.

- Что будет с ним?

Валерия, ничего не ответив, отвела взгляд в сторону.

- О...понятно.

- Альвия, - сказала Валерия после небольшой паузы, - Я умею вознаграждать за преданность, но умею и наказывать за длинный язык. Не вздумай пытаться встать у меня на пути. Надеюсь, я выразилась понятно?

- Да госпожа, - предельно официальным тоном ответила Альвия, - Я могу идти?

- Да конечно. Хорошо помни мои слова.

-Гленда, - сказала Валерия, как только за Альвией закрылась дверь, - Проследи, чтобы она три дня отсюда не выходила. Плевать как, но чтобы сидела тут. Я пришлю ещё людей в помощь твоим.

- Хорошо Валерия, - Гленда была едва-ли не мрачнее Альвии, - Хорошо ли ты подумала? Ты затеяла чудовищно опасное дело. Твой план может провалиться по десятку причин и если это случится, мы все в опасности.

- Мы и так в опасности Гленда, - ответила Валерия, - Не вздумай попытаться встать у меня на пути.

- Да нет, что ты, - Гленда побледнела, - Я просто...я слышала, что Кристиан умелый фехтовальщик, это просто чтобы ты знала.

- Не имеет значения насколько он умелый. Он всё-равно уже мертвец.

- Это образец почерка, - сказала Валерия, - А это, - добавила она, положив рядом небольшую стопку бумаг, - То, что должно быть им написано в этой книге разными чернилами, - произнеся эту фразу, она добавила к лежащим на столе предметам небольшую книгу в чёрной обложке.

Для её собеседника такие дела были отнюдь не впервой. Пожилого уже мужчину звали Фотий, и он был известным спецом по подделке документов. Написать "правильное" завещание, купить абсолютно подлинные записи о спрятанных сокровищах, да хотя бы получить документ о собственности на землю - за всем этим обращались к нему. С давних пор он жил и работал на территории, контролируемой отцом Валерии и ничего удивительного, что в итоге именно он сидел в её кабинете напротив неё. Дело было для него довольно простым, но как-то дурновато попахивало.

- Если можно, - скрипучим голосом сказал он, ознакомившись с текстом в бумагах, - Скажи, кто автор этого текста.

- Конечно можно, автор я. Надеюсь, я удовлетворила твоё любопытство?

- Ну что ж, - Фотий сделал вид, что задумался, - На работу уйдёт неделя.

- Я знаю, сколько у тебя уходит на работу, так что не надо пытаться морочить мне голову, сделано должно быть послезавтра.

- Я знаю, что у тебя нелады с Иоанном, - неожиданно напрямую сказал Фотий.

- Боишься?

- Напротив, - Фотий расплылся в улыбке, - Восхищаюсь тобой. Конечно большинство людей сейчас сказали бы, что ты дура. Что незачем так рисковать, а надо лечь под Иоанна, может даже в буквальном смысле, что необходимо подчиниться превосходящей силе и не переть против течения. Плыви по течению, подчиняйся, не лезь на рожон - так мыслит большинство обычных людей, чьи жизни оставляют след не больший, чем камушек, брошенный в море. Но есть другие, вроде тебя. Те, кому такое не по душе, они готовы совершать безумные поступки, лишь бы жить так, как им нравится. Вот они-то как раз и оставляют след, меняют мир. Если остаются в живых конечно, что впрочем, бывает нечасто. И если ты останешься в живых, то однажды ты возможно превзойдёшь своего отца. Я знаю, чем рискую. И именно поэтому я помогу тебе Валерия. Эта книга будет готова.

- Послезавтра?

- Да, послезавтра.

Милош ждал.

В этом не было ничего необычного, ожидание было частью той работы, которой он занимался большую часть своей жизни, за вычетом разве что последних двух лет. Два года назад, он сделал глупую попытку убежать от судьбы, но в итоге жизнь вернула его в привычное русло.

Несколько последних дней он провёл в небольшом, загородном доме, принадлежавшим Валерии. Там он постарался привести себя в форму, насколько это возможно за столь короткое время. Результат его приятно удивил, разумеется он и близко не тот, каким был два года назад и каким должен вновь стать в ближайшее время, но тело не забыло былые навыки, а физическая форма дело наживное.

Предстоявшее ему дело являлось одновременно сложным и простым. Караулить мишень прямо казарм городской стражи было конечно же невозможно, но имелись лишь две наиболее вероятные дороги, которыми можно было отсюда пойти к Саучбруку. Сейчас он караулил Кристиана на одной из них, на второй засели трое наиболее доверенных людей Валерии, служившие ещё её отцу. И Валерия и он сам искренне надеялись, что их помощь не понадобится.

В настоящее время он наблюдал за улицей, скрываясь в подворотне. Тень от домов укрывала его почти также хорошо, как ночная тьма, позволяя при этом прекрасно видеть улицу. Кристиана он знал в лицо, однако сгущающиеся сумерки поневоле заставляли его нервничать. Ещё немного и даже ему будет тяжело узнать офицера в ночной тьме, а освещения на этой улице не было.

К счастью, де Кониг не заставил себя долго ждать. Высокий и статный, с волевым лицом, он шёл, одетый не в мундир стражника, а в простые штаны и плащ с капюшоном. На боку однако висела тяжёлая боевая шпага - оружие, носить которое позволялось далеко не каждому, а лишь аристократам, либо их телохранителям, последним далеко не всегда, а только по особому разрешению высших должностных лиц стражи. Остальные могли носить подобного рода оружие на свой страх и риск, а также продажность городских стражников, большинство же на улицах города имело при себе максимум кинжал, или небольшую дубинку, разве что среди "добрых людей" существовала мода на короткие мечи. Впрочем, Кристиану не угрожали проблемы со сторону стражи, даже если бы ему попался патруль, едва ли во всём городе нашёлся бы стражник, который не знал его в лицо.

У Милоша при себе также был лишь кинжал, чего ему, впрочем, было более чем достаточно. Многим его способности могли бы показаться волшебством, хотя в действительности никакого отношения к магии они не имели.

Покинув темноту подворотни, он осторожно пошёл за Кристианом, держась на значительном расстоянии. В той, прошлой жизни, перед каждым "делом" он минимум неделю тратил на изучение города, прожив в Астерборне семь лет, по привычке изучил его лучше, чем свои пять пальцев. Сейчас это здорово помогало, позволяя легко предсказать, куда именно свернёт Кристиан.

Стражник не торопился, словно специально растягивая путь. На улицах успело стемнеть и Милош был вынужден держаться ближе к нему, опасаясь в противном случае сбиться со следа. Темнота теперь играла на его стороне, да и прохожих на улицах становилось всё меньше. Милош заметил, что Кристиан накинул на голову капюшон, явно не особенно желая быть случайно узнанным.

Наконец, оба - охотник и жертва, добрались до Саучбрука. Здесь Кристиан ускорил шаг, вынудив своего преследователя сделать то же самое. Свернув в один из переулков, офицер направился вниз по улице.

Милош уже понял, куда держит путь его мишень. Полгода назад в одном из зданий Саучбрука случилось обычное в общем-то дело - пожар. Большая часть обитателей к счастью успела вовремя сбежать и даже вынести часть имущества, но вот само здание, увы, восстановлению не подлежало. Сносить его тоже не стали - город вечно страдал от нехватки средств и теперь выгоревший остов некогда большого дома так и стоял мрачноватым напоминанием о брености всего сущего на земле. Место это, как и многие места, напоминавшие о гибели большого количества людей, имело дурную славу и даже ходили слухи о том, что время от времени, бездомные, рисковавшие самовольно сюда вселиться, пропадали без следа. Милош этим слухам был склонен доверять, хотя и не списывал их на нечто сверхъестественное.

Переулок вёл к заднему дворику сгоревшего дома, заброшенного, как и всё здание в целом. Темноту слегка разгонял лунный свет, но его было явно недостаточно, чтобы ходить здесь, не рискуя переломать ноги, место частично заросло кустами и было завалено различным хламом. Запах стоял такой, что не приходилось сомневаться, что дворик частенько использовался и для слива помоев и в качестве бесплатного отхожего места.

Кристиан внезапно остановился, словно раздумывая, стоит ли туда идти. Нагнувшись, он положил на землю какой-то предмет и начал высекать искры огнивом. Через несколько секунд, он выпрямился, держа в руках горящий светильник. Освещая себе путь, он зашёл в дворик, внимательно глядя под ноги. Следом осторожно двинулся Милош, с той разницей, что у него в руках не было светильника и ступать приходилось вдвойне осторожней.

Продолжая держаться за спиной Кристиана, Милош осторожно вытащил кинжал. Мягкая обувь позволяла ему двигаться абсолютно бесшумно, постепенно сокращая расстояние до жертвы. Подойдя вплотную, убийца резко зажал жертве рот левой рукой, а правой вонзил кинжал прямо в горло. Крик застрял в глотке Кристиана, превратившись в клёкотание и в этот самый момент, Милош вонзил кинжал в сердце, а затем отпустил левую руку, позволив тому, что ещё недавно было Кристианом де Конигом, рухнуть на землю, успев при этом подхватить светильник, который аккуратно повесил на дерево, рядом с зарослями кустов.

Склонившись над телом, Милош нанёс ещё пару ударов в живот, затем пару порезов по рукам. После этого, он оттащил труп в кусты, снял с него шпагу и принялся ждать. Скоро должна была появиться вторая сторона несостоявшегося рандеву.

Ждать пришлось недолго, минут через десять из переулка вышло ещё два человека. Постояв какое-то время на месте, они, как и ожидал Милош, двинулись на свет лампы. Когда они подошли, на их лица упал тусклый свет лампы и Милош узнал одного, Антоний - один из подручных Иоанна. Второй был ему неизвестен, скорее всего рядовой член организации.

Милош сжал в руке шпагу. Обычно членов общества, к которому он когда-то принадлежал, не учили обращению с таким оружием, но ему повезло. Навыки обращения со шпагой, позволяли придать готовящейся легенде хоть какую-то достоверность.

- Что за шутки? - недоуменно сказал Антоний, - Лампа горит, а где же Кристиан?

- Здесь, - Милош покинул своё укрытие.

Первым на его пути оказался безвестный головорез, который даже не успел вытащить оружие. Резкий выпад погрузил фут стали ему в брюхо, заставив охнуть и, сделав несколько шагов назад, повалиться на спину. Антоний, отскочив назад, успел вытащить из под плаща короткий меч.

- Ты кто такой? Ты хоть знаешь кто я?! - громко вскрикнул он, возможно рассчитывая привлечь чьё-то внимание. Не тратя времени на разговоры, Милош, ориентируясь на еле видимый в свете луны силуэт, вновь сделал выпад, ранив противника в руку. Страшно закричав, Антоний выронил меч и тут же получил ещё два удара, один из которых отделил его грешную душу от бренного тела.

Жители Саучбрука редко рисковали совать нос в чужие дела, однако действовать всё-равно следовало быстро. Безымянный бандит всё ещё подавал признаки жизни, так что Милошу пришлось нанести ему один удар. Затем, бросившись к кустам, Милош вытащил оттуда тело де Конига и подтащил поближе к свежепредставившимся покойникам. Положив его лицом вниз, он вложил в его руку шпагу, которой тот при жизни не успел воспользоваться, а затем, подойдя к безымянному бандиту он, секунду поколебавшись, вложил ему в руку кинжал. Поглядев на дело рук своих и посчитав, что сделал всё возможное, он побежал вверх по переулку, чтобы скрыться в опустившейся на город тьме.

В это самое время, Валерия готовилась осуществить вторую часть плана.

Её задача была одновременно проще и сложнее, чем у компаньона. В отличие от дела, порученного Милошу, её работа не предусматривала совершения убийств, собственно говоря, для успешного исполнения её замысла, необходимо было вообще остаться незамеченным.

Сделать это было не так легко, поскольку ей приходилось идти ночью по богатому району, в котором проживали знатные люди Астерборна. В отличие от многих других кварталов, патрули тут ходили постоянно, а на улицах горели масляные фонари. Попавшись одному из ночных патрулей, было бы довольно сложно объяснить, что именно они тут забыли посреди ночи.

На сей раз Валерию сопровождал спутник, один из тех, кому, как ей казалось, она могла доверять. Кайл был родом с севера, членом воровской гильдии одного из имперских городов. Конфликт с работодателями, закончившийся поножовщиной, заставил его спешно искать новое место жительства и в итоге он обрёл его в Астерборне, за сотни миль от дома. Был он довольно неуживчивым и тяжёлым в общении человеком, к тому же одержимым забавной манией - получить славу лучшего вора в мире. Кайл сам придумал себе вычурную кличку - Валет, однако "добрые люди", вообще склонные огрубить и опошлить всё, что с их точки зрения было излишне красивым, пафосным и вычурным, звали его Хорьком. Злым хорьком его однажды назвал скупщик краденого в ходе очередной ссоры, после чего Кайла пришлось от него оттаскивать, так как он всерьёз собирался перерезать ему глотку. Прозвище, в результате, приклеилось уже навсегда и даже сам Кайл с ним кажется смирился. Несмотря на эти странности, а может и благодаря им, он был очень хорошим вором, если и не лучшим в Астерборне, то безусловно в числе первых десяти. Учитывая, что последние лет пять, образ жизни Валерии был весьма далёк от воровского, без него ей сейчас было просто не обойтись.

Ритмичный стук сапог по мостовой возвестил о появлении очередного патруля, и оба вора поспешили скрыться в темноте вовремя подвернувшегося переулка. Осторожно выглянув из-за угла, Валерия заметила патруль стражи. Четверо мужчин в кирасах из вываренной кожи, с дубинками и короткими мечами на боку. Один из них, очевидно командир, держал в руках горящий фонарь. Путь стражников лежал мимо переулка, в котором укрылись Валерия и Кайл и оба невольно прижались к стене, словно стараясь слиться с ней в одно целое. Четвёрка людей в доспехах прошла мимо и Валерия перевела дух, пытаться сражаться, имея из оружия только кинжалы, было бы самоубийством.

Выждав некоторое время, воры продолжили путь. Валерия специально разработала маршрут так, чтобы он лежал как можно дальше от публичных мест вроде городского собора, или ипподрома, где стража дежурила круглосуточно. Опасность представляли только случайные патрули, вроде того, что они миновали пару минут назад, но всё-равно сердце Валерии билось куда чаще обычного.

Наконец, они добрались до намеченной цели. Кристиан жил в богатом, двухэтажном доме, путь к которому, преграждал невысокий каменный забор. Несколько дней люди Валерии искали человека, который имел представление о жизни, за этим забором и в конце-концов, нашли девку, что раньше работала там служанкой, но в один прекрасный день, решила, что жизнь шлюхи более привлекательна. Если верить ей, то в доме Кристиана всегда было два вооружённых охранника, но постоянно бодрствовал только один. А вот дворик охранял ещё один страж, на сей раз четвероногий.

Кайл подставил сложенные вместе руки и Валерия, опёршись на них, заглянула через забор. Дворик освещал горящий масляной фонарь, так что собачью будку она увидела почти сразу. Аккуратно примерившись, она бросила туда кусок мяса, после чего, тут же спрыгнула обратно на землю.

За забором послышалось неуверенно рычание и Валерия дала знак Кайлу, что нужно немедленно отойти, если псина начнёт лаять, то переполошится весь дом. Надо было лишь совсем немного подождать, в куске мяса был сильный яд, который должен был на несколько часов надёжно усыпить собаку, при этом не убив её. Выждав примерно пятнадцать минут, подельники вновь подошли к стене. Заглянув внутрь ещё раз, Валерия на сей раз увидела лежащую на земле собаку. Пёс не подавал признаков жизни и со стороны казался мёртвым, однако Валерия, не желая зря рисковать, бросила в него мелким камушком. Лишь убедившись в отсутствии какой-либо реакции, она влезла на ограждение, а затем подала руку спутнику.

Оказавшись за забором, воры двинулись к чёрному ходу. По словам бывшей служанки, у главного всегда дежурил один из охранников, так что вариантов было не так уж много. Подойдя к двери, Кайл взялся за отмычки, Валерия тем временем следила за обстановкой вокруг.

Замок сопротивлялся недолго и вскоре дверь с лёгким скрипом распахнулась, Валерия пошла первой, осторожно ступая по половицам и молясь, чтобы ни одна из них не заскрипела. Кайл тенью следовал за ней.

Без труда найдя лестницу, оба поднялись на второй этаж, и Валерия уже подумала, что дело будет не столь уж сложным, но тут воровская удача закончилась. Перед дверью, помеченной на карте, как кабинет Кристиана, спал один из его слуг.

Шёпотом выругавшись, Валерия показала на дверь Кайлу, так как сейчас всё зависело от него. Пожав плечами, тот двинулся к двери. Осторожно перешагнув, через спящего мужчину, он взялся за дело. Необходимость не зацепить ногой слугу, спящего почти вплотную к двери ему здорово мешала, и Валерия поневоле начала шептать давно позабытые молитвы.

Раздался еле слышный щелчок, вор повернулся к Валерии, показав ей большой палец. Значение универсального жеста было очевидно, и Валерия осторожно пошла к двери. Мельком взглянув на спящего, она осторожно перешагнула через него, каждую секунду ожидая подвоха, но тот, даже не пошевелившись, так и продолжал спокойно спать.

Зайдя внутрь комнаты, Валерия прикрыла дверь. В комнате было темно, и Валерия, повозившись с огнивом, зажгла свечу, взмолившись, чтобы это не привлекло внимания стража двери. Крошечный огонёк не слишком улучшил ситуацию, однако всё же позволил разглядеть стоявшую в комнате мебель. Внимание Валерии привлёк стол с выдвижным ящиком. Взявшись за ручку, она с удивленим поняла, что ящик не был закрыт. Такой удачей было грех не воспользоваться, и она вытащив из поясной сумки подготовленную Фотием книжицу, аккуратно положила её в ящик. На столике лежала пара книг, и Валерия быстро прочла про себя несколько строк из каждой, освещая текст свечой. Убедившись, что книги не имели отношения к ведению дневника, она положила их обратно на столик, взмолившись про себя, чтобы де Кониг не вёл настоящий дневник, спрятанный где-нибудь под подушкой. Затушив свечу, воры пошли к выходу.

В очередной раз перешагнув через спящего слугу, Кайл, держа в руках отмычку, показал на дверь, но Валерия лишь покачала головой. Не стоило слишком уж сильно искушать судьбу, открытую дверь вполне можно было списать на забывчивость хозяина, а вот если слуга проснётся, все труды пойдут насмарку. Осторожно спустившись по лестнице, воры вышли из дома, и, когда Кайл вновь показал взглядом, теперь уже на входную дверь, Валерия кивнула. Открытие двери далось Кайлу куда легче, чем закрытие, и Валерия решила, что чуть ранее сделала верный выбор.

Перебравшись через забор, оба грабителя наоборот, двинулись по улицам. Преждевременно расслабившись, Валерия во время пути назад, чуть не вылетела из переулка прямо в объятия очередного патруля, однако Кайл вовремя успел, дёрнув её за одежду, втащить обратно. Выбранив себя, Валерия вновь собралась и оставшийся путь прошёл без приключений.

Ну что ж, - сказала Валерия, когда оба оказались в безопасности, - Мы сделали всё что могли, теперь посмотрим как Спаситель оценит наши усилия.

Её спутник лишь неопределённо хмыкнул. Он вообще не отличался многословностью.

- Ну так что Себастьян, - невинно спросила Валерия, - Каков был ответ Иоанна на моё письмо?

Свет утреннего солнца, заливал кабинет Валерии, сквозь дорогие стеклянные окна. Удобно устроившись в кресле, Валерия потянулась будто томная кошка, а затем бросила взгляд на своего советника.

- Ответа не было, - сказал Себастьян, который выглядел весьма озабоченным, - Как и самого Иоанна. У него случились серьёзные проблемы.

- О, неужели, - распахнула глаза Валерия, - Как это прискорбно. И какие же?

- Ночью к нему вломилась стража. Один из его охранников - Мэргэн, ты его видела когда мы встречались, сдуру полез в драку и был убит. Самого Иоанна увезли для допроса. Сейчас стража шерстит все заведения, за которые он отвечал, да и вообще переполох вышел неслабый.

- Что случилось?

- Вчера нашли труп Кристиана, а с ним рядом трупы двух людей Иоанна. Кажется у них случилась какая-то размолвка и дошло до драки, де Кониг успел убить двоих, но в итоге убили его самого. Когда обыскали дом Кристиана, нашли его дневник. Оказывается их союз был омрачён определёнными трениями. У бравого офицера было немало долгов, и он был весьма недоволен малым размером мзды. В один прекрасный день он начал угрожать Иоанну, что отправит его на плаху, вслед за теми, кого он уже успел туда отправить за время их сотрудничества. Он быстро понял свою ошибку, ведь едва-ли стоило пытаться шантажировать Иоанна, но успел чуток подстраховаться, написав в дневнике о том, куда он идёт вечером. Дальше всё было уже несложно. Всё сложилось очень удачно.

- И верно, - Валерия отхлебнула из чашки с кофе. Напиток был в Астерборне ещё новинкой, но уже успел завоевать определённую популярность, - Значит встреча отменяется, какая жалость. А ты похоже неплохо осведомлён.

- Вообще-то это моя работа, - Себастьян заколебался, - Валерия, всё вышло действительно слишком удачно, скажи мне, не имеешь ли ты к этому отношения?

- Ну что ты, - взгляд Валерии был невиннее, чем у юной монашки, - Неужели ты думаешь, что я могла бы это сделать, тем более так, чтоб ты об этом не узнал? В конце-концов, Марк прав, я ещё молода, неопытна и к тому же женщина. Кстати, кто сейчас занимается Иоанном?

- Клайс Бундер, - ответный взгляд Себастьяна был весьма недоверчив, - Второе лицо в городской страже.

- Которому едва ли нравился Кристиан с его желанием стать первым. Это очень удачно, тем более, что вряд ли стража захочет выносить сор из избы. Сдаётся мне, что Иоанн может и не дожить до плахи. Знаешь Себастьян, - Валерия встала с кресла, - В городе похоже будут некоторые перемены. В конце-концов, - девушка подошла к окну, - Мир жесток и упавшего обычно подталкивают, не правда ли?

ДЕВА В БЕДЕ И КОЛДУН.

И оставшись без божьих милостей и присмотра, начали люди воевать друг с другом, а те, кто наиболее других в грех гордыни и безбожия впал, стали изучать чёрное колдовство из самых мрачных бездн вселенной свой источник берущее, а овладев им, стали властвовать над прочими людьми, себя отныне считая богами. И нарушили они порядок вселенский и вызвали катаклизмы невиданные, пришли болезни, доселе неведомые, оружие, что уничтожало целые города, чудовища, что охотились за людьми в ночи. И сама земля, словно содрогнулась, почуяв гибель скорую.

Ужаснулись боги тому, что совершили люди, ими сотворённые и покинули мир, решив, что столь неудачно было их творение, что не заслуживают люди и капли жалости. Все кроме одного, ибо сей бог, единственный из всех пожалел человечество и решил спасти его, хотя бы и пришлось ему заплатить за то великую цену.

ДЕВА В БЕДЕ И КОЛДУН.

Долговязый Нильс вполне искренне считал, что в жизни ему повезло.

Разумеется, первые девятнадцать лет его жизни вряд ли можно назвать везучими. Десять лет назад, семья Нильса прибыла в Астерборн в поисках счастья и временно, конечно же, только на самое первое время, до лучших времён, поселилась в трущобах. Ни мать, ни отец так и не дожили до наступления этих самых лучших времён, ну а Нильс был вынужден подрабатывать в порту Астерборна грузчиком в те счастливые дни, когда кто-то его нанимал. Несмотря на скудное питание, юноша был довольно силён, поэтому счастливые дни были не такой уж редкостью, однако денег всё равно едва-едва хватало на то, чтобы сводить концы с концами.

Часто, засыпая по ночам, Нильс мечтал о том, чтобы в его жизни появился шанс. Шанс избавиться от осточертевшей, тяжёлой и неблагодарной работы, выбраться из жалкой лачуги, которую он был вынужден делить с двумя десятками таких же бедолаг, шанс обмануть судьбу, уготовившую ему участь вечного неудачника, влачащего жалкое существование на самом дне жизни, шанс стать кем-то.

И наконец, шанс ему выпал.

Полыхнувшая в Астерборне криминальная война унесла немало жизней "силовиков" городских банд. Необходимость пополнить поредевшие ряды, даровала шанс таким, как Нильс поправить своё положение, пусть и ценой немалого риска и, получив долгожданное предложение, он не раздумывал и пяти секунд.

Его не остановило даже то, что банда "Серых плащей", в которую ему было предложено войти, переживала не лучшие времена. Не от хорошей жизни её теперешнему лидеру Рихарду приходилось скрываться в за городом, да ещё и набирать бойцов из трущобного отребья, но всё это не имело для Нильса никакого значения. Опасно, или нет, какая разница, это была возможность и он собирался использовать её в полной мере. Он станет лучшим в своём деле, начав с низов, он вскарабкается наверх и забудет жизнь в нищете, как страшный сон. В мечтах, он уже представлял себя богатым, влиятельным, окружённым могущественными друзьями и красивыми женщинами.

Предаваясь мечтам о блистательном будущем, в настоящий момент, Нильс стоял на ночной страже. Такое поручение он получил впервые и очень боялся оплошать, проглядеть что-либо, или, не дай бог, задремать, поэтому не позволял себе расслабиться даже на секунду, пытаясь пронзить взглядом темноту, лишь слегка разгоняемую светом масляной лампы. Нынешняя штаб-квартира его банды размещалась в более-менее сохранившемся двухэтажном доме, который, в те далёкие времена, когда трущобы являлись полноценной частью города, видимо принадлежал какому-нибудь богатому купцу, а ныне же был превращён в небольшую крепость. Нильс стоял снаружи, сразу за дверью дежурила ещё пара бойцов, а второй, потаённый проход(Рихард был слишком хитрым лисом, чтобы жить в норе с одним выходом), охранялся отдельно.

Дверь внезапно распахнулась и Нильс вздрогнул от неожиданности. Вышедший из дома Лори был, в отличие от Нильса, полноправным членом банды и давним, проверенным бойцом и Нильс поневоле забеспокоился, не допустил ли он где промашки. Наверное надо что-то сказать, но как назло в голову ничего не приходило, к счастью, положение неожиданно спас сам Лори.

- Твоя смена кончилась, - осклабился головорез, обнажив щербатый рот, - Впредь не торчи как хренов часовой на посту, тараща зенки, а то на тебя уже половина тутошнего народа поди таращится как на диковину какую. И не стой прямо рядом с лампой, ты ж тут...

Нильс вспыхнул, как мак и хотел даже что-то ответить, но внезапно ощутил сильный удар в бок, отчего покачнулся и был вынужден от неожиданности схватиться за стену, чтобы не упасть.

- Как мишень..., -мёртвым голосом закончил Лори и Нильс, переведя на него взгляд, увидел, что у него что-то торчит прямо из спины. Сердце сжалось от ужаса, когда Лори со стоном рухнул навзничь, скребя руками по земле. Нильс выдернул из ножен короткий меч, но внезапно понял, что тоже падает.Сознание начало проваливаться в пустоту и почему-то это было совсем не страшно. Последним, что он услышал был топот ног и крики, а затем лезвие кинжала окончательно оборвало его жизнь.

Всё начиналось идеально.

Благодаря налаженной разведке, Валерия примерно знала, когда будет происходить смена часовых импровизированной крепости и затаившимся в темноте переулков стрелкам не пришлось сильно заскучать. Кайл, ранее заявивший, что среди множества его талантов, нашлось место и неплохому владению арбалетом, нисколько не соврал, успешно сняв одного часового, а ещё один арбалетчик - Лукас, в свою очередь не промахнулся по второму.

Ещё двое бойцов с короткими мечами в руках метнулись к приоткрывшейся двери, следом, чуть медленнее, бежал телохранитель Валерии - Бойд, который, в отличие от них, сжимал в руке полноценный палаш с корзинчатой рукоятью, а уж сама Валерия, с рапирой в правой руке и кинжалом в левой, замыкала небольшую процессию. Оставив сомнительное удовольствие добивать раненых Кайлу и Лукасу, все четверо ворвались в дом.

Два выстрела слились в один и пуля, противно свистнув над ухом, ударила в стену позади Валерии. Укрывшись за широкой спиной телохранителя, она мельком оценила обстановку. Помещение было практически пустым, если не считать стола, на котором стояла зажжённая масляная лампа, да деревянной лестницы, ведущей на следующий этаж. На ней , опёршись на перила, расположилось двое мужчин, с пистолетами в руках. Судя по тому, что всё её небольшое воинство оставалось на ногах, стреляли они паршиво, и Валерия вознесла короткую мольбу Спасителю, чтобы всё и дальше шло столь же гладко. Бог однако ответил на её молитвы весьма своеобразно, потому что именно в этот момент откуда-то слева выскочил крепыш с коротким тесаком.

- Вы двое, наверх, - крикнула Валерия, - разворачиваясь по направлению к внезапно объявившемуся противнику, но Бойд, как и следовало ожидать, успел быстрее. Свалив крепыша на пол ударом палаша, он в следующую секунду приколол его к досчатому полу, а затем молниеносно влетел в дверной проём, из которого собственно и вышел его незадачливый оппонент.

Валерия осторожно зашла следом. Судя по всему, в этом помещении гарнизон бандитской крепости отдыхал после неправедных трудов. В отличие от соседней, комната не была освещена и темноту немного разгонял лишь свет из холла. В полумраке металось несколько фигур и Валерии мперва показалось, что здесь бьётся целая армия, однако затем стало ясно, что весь шум производят только три человека, причём один из них уже, хрипя, оседал на пол. Второй, видимо утратив боевой дух, отчаянно вопя бросился к двери, прямо на Валерию, та ткнула его рапирой, но промахнулась в темноте и орущий злодей с размаху врезался в неё, сбив с ног, а заодно и рухнув сверху. Выпустив из рук, ставшую бесполезной рапиру, Валерия обхватила его шею правой рукой, а левой немедленно воткнула под рёбра кинжал, однако у оппонента под одеждой оказался кожаный панцирь и головорез, едва ли получив сколько-нибудь серьёзные повреждения, лишь отчаянно завопил и принялся вырываться, одновременно пытаясь освободить руку с тесаком, но Валерия, зажав его руку под мышкой, вцепилась в него намертво, понимая, что мгновение, когда её противник освободится, станет одновременно последним мгновением её жизни.

Так продолжалось примерно с четверть минуты, а затем мужчина, внезапно выпустив из рук тесак, высвободил руку и с размаху заехал Валерии по лицу. От неожиданности, она ослабила хватку и враг, вывернувшись из захвата, оседлал её сверху. На этом однако его успехи и закончились, так как второй удар кинжала Валерии пришёлся ему точно в горло и в этот самый момент, в спину вонзился меч Бойда.

Оппонент захрипел и обмякнув, повалился набок.

- Знаешь, ты что-то не очень торопился, - сказала Валерия, спихнув с себя ногу покойного бандита.

- Там оказался ещё один, - ответил Бойд, протягивая руку, - Спешил как мог.

- Что-то многовато их тут, - проворчала Валерия, поднимаясь на ноги.

- Здесь вроде все.

Валерия посмотрела на лестницу. В этом коротком бою победа также осталась за её бойцами. Оба оставались на ногах, чего нельзя было сказать об их противниках. Похоже, что слухи о том, что Рихард, испытывая нехватку в людях, вынужден набирать новых бойцов из грузчиков и портовых рабочих, оказались правдивы.

С момента безвременной кончины Иоанна прошло больше трёх месяцев. Разъярённая гибелью своего офицера, стража, взялась за его организацию всерьёз. Под удар попали все, кто имел к нему хоть какое-то отношение. Десятки членов организации угодили за решётку и даже вполне легальная часть рушившеся мини-империи Иоанна, вроде лавок и мануфактур, не избежала пристального внимания стражей закона.

Почуяв слабину, за организацию Иоанна взялись конкуренты. Будучи в силе, Иоанн многим успел насолить и вот теперь-то им наконец представился шанс отыграться за былые обиды и унижения. В городе вспыхнула настоящая маленькая война и дезорганизованным бойцам Иоанна в ней приходилось несладко. Валерия также не осталась в стороне, скоро в её руки перешла пара точек скупки краденого, да бордель, который с её точки зрения, должен был стать неплохим прибавлением к уже имеющейся "Кошечке".

Большинство людей Иоанна, из тех, кто остался в живых и на свободе, предпочли бежать из города, или перейти на службу к новым хозяевам его бывших владений, но нашлись однако и те, кто не пожелал смириться с новым положением дел. Довольно быстро появился и подходящий лидер - один из легатов Иоанна, по имени Рихард.

Рихард на первый взгляд был обычным головорезом. Заросший рыжей бородой мускулистый громила, неплохо управлявшийся с дубиной и мечом в банде Иоанна был одним из лейтенантов, руководивших большой группой бойцов. Когда Иоанн закончил свою жизнь в городской тюрьме в результате "несчастного случая", а его организацию начала громить стража, Рихард должен был или разделить его участь, или, если повезёт, успеть перебежать к вчерашним противникам, что собственно и попытались сделать многие его бойцы.

Рихард удивил всех, сумев избежать обоих вариантов. Вместо этого, преследуемый как стражей, так и конкурирующими бандами, он ухитрился сплотить вокруг себя часть людей Иоанна и продемонстрировать впечатляющие лидерские качества, организовав довольно серьёзный отпор как конкурентам, так и служителям закона, хотя последним, разумеется, в существенно меньшей степени.

Подобного рода стойкость могла бы восхитить Валерию, если бы не стала причиной гибели её людей. После того, как пролилась первая кровь, Валерия, а также банда докеров, также претендующая на наследство Иоанна, начали настоящую охоту на Рихарда и оставшихся верными ему людей. Стычки унесли жизни ещё нескольких бойцов с обеих сторон, но Рихард, хоть и был вынужден перейти на подпольное существование, продолжал оказывать отчаянное сопротивление.

Разумеется, вечно это продолжаться не могло. Несмотря ни на что, Рихард постепенно проигрывал и чем дальше, тем более очевидным это становилось как для его врагов, так и для оставшихся друзей и соратников. Некоторые из них начали искать возможности покинуть тонущий корабль и однажды ночью, один из них постучался в дверь дома Валерии, предложив нехитрую сделку: местонахождение убежища Рихарда в обмен на возможность начать новую жизнь.

Ударную группу Валерия решила возглавить сама. Не то, чтобы это было необходимо, скорее наоборот, Магистры городских банд крайне редко принимали личное участие в таких делах, но для Валерии это выглядело как возможность доказать себе и другим право быть лидером.И хотя она постаралась минимизировать риск, однако дело по прежнему оставалось дьявольски опасным.

Короткая, но яростная схватка была, по-сути, отвлекающим манёвром, основная цель которого заключалась в том, чтобы выманить зверя из норы. Валерия прекрасно знала о наличии второго выхода из дома и не сомневалась, что Рихард попытается уйти через него. Тут-то его и должен был ожидать сюрприз, точнее целых пять вооружённых сюрпризов.

Отчаянный вопль, раздавшийся откуда-то спереди, возвестил о том, что план пока что работал как надо. Валерии даже не пришлось отдавать команды, её люди и так прекрасно знали что надо делать, рванувшись вперёд через весь дом. Подхватив с пола рапиру, Валерия бросилась следом, взмолившись о том, чтобы в доме больше не осталось врагов. Бок о бок с ней держался Бойд, а тем временем, новый вопль, ещё громче прежнего, прервался отчётливо различимым хлопком выстрела. Дело явно приняло нешуточный оборот.

Препятствия зачастую возникают на нашем пути совершенно неожиданно. Вот и сейчас, когда до выхода на задний двор оставалось казалось бы пара дверей, одна из них неожиданно оказалась заперта. После того, как стало ясно, что яростный натиск обоих солдат Валерии явно не сломит нежданную преграду, Бойд, взяв приличный разбег, всё-таки снёс дверь с петель, заодно рухнув вместе с нею в комнату, оказавшуюся искомой прихожей для чёрного хода. Входная дверь была приоткрыта и Валерия бросилась к ней, на пару шагов отставая от своих подчинённых.

На заднем дворе не было ни одной живой души.

Разве что валялось пять тел.

Пять тел её бойцов.

Возвращение домой, едва ли можно было назвать триумфальным.

Путь небольшого отряда Валерии лежал через трущобы, сквозь загаженные узкие улочки, которые, несмотря на ранний час, уже заполнялись своими традиционными обитателями: рабочими, бредущими в полудрёме на мануфактуры, мелкими торгашами, бродягами, да просящими подаяния инвалидами, как настоящими, так и фальшивыми. Одинокая женщина в мужской одежде несомненно привлекала внимание, но наличие рядом нескольких крепкого сложения мужчин, чьи лица явственно говорили, что их род занятий крайне далёк от мирного, позволял не особенно беспокоиться по этому поводу. Конечно, в этих краях водилась и куда более крупная рыба, чем случайные грабители, или уличные забияки, но они прекрасно знали, кто такая Валерия и уж точно не стали бы конфликтовать без крайней необходимости.

- Что с телами? - коротко спросила Валерия.

- Спрятали, - ответил шагавший рядом Марк, который в эту злополучную ночь командовал группой поддержки и поспел как раз вовремя для того, чтобы начать разгребать последствия - Река там неподалёку, так что тех в воду с камнями на ногах, а наших на кладбище, уговор с тамошним смотрителем был заранее, тел правда больше, чем...ну...

- Чем ожидалось, - закончила за него Валерия, - Что с домом?

- Пожар случился, - ухмыльнулся Марк, - Такое сплошь и рядом.

- Хорошо, - Валерия, казалось, была погружена в свои мысли, - Ну и единственная хорошая новость?

- Ты про того, которого живым взяли? Этот как ценный груз пошёл первой посылкой. Уже в "Кошечке", я лично проверил. Хочешь лично заняться, или...

- Лично, - ответила Валерия, - Спасибо за хорошую работу.

- Я чё сказать хочу, ты себя не казни. Ну не твоя вина. Да мы и не облажались, счёт всё-равно в нашу пользу. Там точняк ещё кто-то был, Рихард один так не смог бы.

- Спасибо Марк, - Валерия и впрямь была удивлена, для громилы это была длинная речь, - Конечно не смог бы, но...что это ещё такое?

Зрелище, открывшееся за очередным поворотом, было, в сущности, вполне типичным для этих мест. Несколько мужчин сосредоточенно били ногами валяющегося на земле юнца, который, скорчившись в позе эмбриона, даже не пытался отбиваться, лишь стараясь не подставить под удар самые уязвимые части тела. Рядом стояла обязательная кучка зевак, которые, впрочем, смотрели на происходящее довольно равнодушно, не считая одной - толстой бабы то ли тридцати, то ли сорока, а может даже и пятидесяти лет, проявлявшей прямо-таки поразительную увлечённость процессом.

- Так его! Ещё дай! В башку бей его!, - орала баба, брызгая слюной, как умалишённая, - Чтоб запомнил мразь!

Раздражение, накопившееся у Валерии за последние часы, наконец нашло выход.

- Марк, - произнесла она, пугающе спокойным голосом, - Прекрати это.

До того, как стать легатом "Ночных сов", Марк несколько лет выступал в подпольных боксёрских матчах. Это немало дало в плане бойцовских навыков, но также серьёзно сказалось на характере, Марк предпочитал наиболее простые способы решения проблем. Вот и сейчас, он не стал тратить время на переговоры и предупреждения, а, оставаясь верным себе, сразу перешёл к наиболее радикальным способам достучаться до собеседников.

Двое оказались на земле, явно не успев толком сообразить, что произошло, ещё один попытался сдуру броситься на Марка, но получил мощный встречный удар в челюсть и присоединился к предшественникам. Остальные разом уяснили некоторые изменения в раскладе и предпочли неуверенно отступить назад.

- Надо сказать, что в таком стиле ведения переговоров что-то есть, - усмехнулась Валерия, - Что здесь произошло?

- Этот ублюдок - колдун, - рявкнула баба, в отличие от мужчин, не утратившая и капли самообладания.

Валерия не сильно удивилась ответу. Просвещённые умы Астерборна, или во всяком случае, считавшие себя таковыми, не раз говорили, что неуклонный прогресс в области науки, вскоре покончит с различными суевериями. Они утверждали это в настоящее время, тоже самое они говорили и десять и двадцать лет назад, но почему-то в действительности ничего подобного не наблюдалось даже близко. Суеверия оказались необыкновенно устойчивы перед лицом прогресса, более того, прогресс привёл к тому, что множество вчерашних крестьян переселились в города, принеся с собой искреннюю веру в колдунов, ведьм и таящихся в ночи чудовищ. Вполне возможно, что со временем, эта вера и впрямь выветрилась бы из их голов, если бы не Святая церковь и то влияние, которое она и по сей день оказывала на умы людей, от вчерашних крестьян, до членов императорской семьи. Ухитряясь шагать в ногу с прогрессом, церковь оставалась почти также могущественна и влиятельна, как триста лет назад, не стесняясь напрямую вмешиваться в дела государства. И по сию пору открыто действовали Хранители Веры - грозная карающая рука Церкви, что с давних пор вела охоту на ведьм, колдунов, еретиков и, что пожалуй случалось чаще всего, на бунтовщиков и смутьянов.

За свою, пусть не слишком долгую, но весьма насыщенную событиями жизнь, Валерии не доводилось встречать ни единого колдуна, или хоть самой завалящей ведьмы. Не то чтобы она совсем уж не верила в их существование, нет, вполне возможно, где-то в далёких и глухих уголках уголках мира, вроде Танзирских островов, или загадочных Саденских земель могли существовать и колдуны и ведьмы и упыри и даже совсем уж жуткие чудища из сказок, но мысль о том, что вот этот, скорчившийся на земле рыжий юнец и есть один из наводящих ужас колдунов могла её разве что рассмешить. При других обстоятельствах.

- Вот как, - голос Валерии стал похож на мурлыканье, - Ну что ж, раз так, то мой долг, как честного гражданина, доставить его для разбирательства благочестивым Хранителям Веры. Поэтому я забираю его. Есть возражения?

Ответом стало молчание. Драчуны и зеваки с надеждой поглядели друг на друга, но выступить никто не рискнул. Шумная баба было открыла рот, но встретилась глазами с Валерией и не только тут же его закрыла, но ещё и отступила на шаг.

- Я так и думала, - удовлетворённо кивнула девушка, - Бойд, будь добр, подними его с земли, а то как же он пойдёт к Хранителям, не ползком же.

Бойд посмотрел на неё довольно скептически, но тем не менее, подошёл к парню и, ухватив его за руку, одним рывком поставил на ноги. Спасённый - высокий, худощавый юнец, с интеллигентым лицом, в настоящее время разбитым в кровь, сжимал в руках заплечную сумку, прижимая её к груди.

- Топай ка с нами, - коротко бросила Валерия, - А вы расходитесь добрые граждане, нечего здесь делать.

Ослушаться никто не рискнул и маленькая процессия, только что увеличившаяся на одного человека, продолжила путь по улочкам трущоб.

- Как себя чувствуешь? - поинтересовалась Валерия, когда толпа зевак осталась позади.

- Лучше, - при ближайшем рассмотрении юнец оказался не столь юн, как ей показалось вначале. Немного за двадцать пожалуй, хотя выглядит моложе. А может роль сыграла общая нескладность фигуры, придававшая ему почти подростковый вид.

- Как тебя зовут?

- Питер. А вас?

- Неважно. Сам откуда?

- Хауптенбург.

- Студент?

- Послушник монастыря.

- Вот даже как. И что же забыл в трущобах?

- Жил тут, - горько усмехнулся Питер, - До настоящего времени.

- Дела идут так плохо?

- Бывало лучше.

- Сочувствую. Ну что ж, Марк, если ты ещё не потерял мой кошелёк, будь добр, вручи его парнишке на память. Он конечно похудел после тесного общения со смотрителем, но кое-что там должно было остаться.

- Погодите, - на лице парня отразилось смятение, - Вы что меня так просто бросаете?

- Прости пожалуйста, а что именно я должна сделать? - удивлённо вскинула брови Валерия, - Для усыновления ты явно немного староват, к тому же из меня едва ли получится хорошая мать.

- Я бы хотел остаться с вами.

Головорезы, не выдержав, разразились гоготом, да и сама Валерия не смогла удержаться. Отсмеявшись, она вложила в руку парня кошелёк, а затем повернулась спиной.

- Питер, или как тебя там, ты уж извини, но если мне даже когда и понадобится жиголо, то я найду кого-нибудь немного посимпатичнее. Сегодня я спасла тебе жизнь, но дальше она в твоих руках. Всего хорошего и постарайся больше не попадать в переплёты.

Когда Валерия добралась до "Кошечки", на часах был уже полдень.

В заведении, столь оживлённом по ночам, в настоящее время было тише, чем в церкви. Гленда, бессменная хозяйка заведения, выглядела весьма обеспокоенной и у неё на то были свои причины. Тем не менее, на лице её тут же отобразилась профессионально подобранная улыбка.

- Валерия, милая, я рада тебя видеть.

- В самом деле? - скептически отозвалась Валерия, - Учитывая обстоятельства, я весьма удивлена. Где наш гость?

- В комнате для особых клиентов.

- В подвале? Тогда это более чем подходит, веди.

- О, ты помнишь?

- Ещё бы, - усмехнулась девушка, - Такое забыть тяжело.

Боец Рихарда выглядел довольно типичным представителем своей профессии. Коренастый, с широкими плечами и лицом, не обременённым интеллектом, зато хорошо подходящим для того, чтобы пугать не только маленьких детей, но и людей вполне взрослых. На данный момент, на лице читался если не испуг, то весьма серьёзная обеспокоенность, что впрочем, было неудивительно, учитывая как ситуацию, так и обстановку вокруг.

А обстановка и впрямь впечатляла. Вдоль стен кирпичной кладки были развешаны факелы. Их количества было недостаточно, чтобы осветить помещение целиком и в зловещем полумраке, перед пленником представали различные инструменты ублажения особых клиентов. Так например у стены стоял большой косой крест, с цепями для фиксации, центр комнаты украшали деревянные колодки с отверстиями для головы и рук, а в углу находилась подвешенная к потолку железная клетка. Большинство клиентов подобное убранство приводила в восторг, однако на головореза действовало явно несколько угнетающе. В сопровождении Бойда, Валерия подошла поближе и уселась на стул напротив мужчины. Стул кстати был самым обычным и несколько выделялся на общем фоне, видимо его принесли из верхних помещений.

Пленник посмотрел на неё со смесью страха и одновременной надежды. Ну что ж, не так плохо для начала.

- Как звать? - поинтересовалась Валерия, чтобы завязать разговор.

- Билл, - ответил мужчина, нервно облизнув губы.

- Впечатляешься окружением Билл? - Валерия откинулась на спинку стула, - Знаешь , многие мужчины готовы платить немалые деньги, чтобы попасть сюда. Им нравится, когда женщины связывают их и причиняют им боль.

- Надо же, - Билл явно пытался не показывать страх, - А ты тоже себя хочешь попробовать в этом качестве, да?

- О, чувство юмора? Мне это нравится. Но вынуждена разочаровать, если мы не договоримся, то во-первых пытать тебя буду не я, а во-вторых, это будет по-настоящему и меньше всего напоминать обычные для этого помещения забавы. Хотя, кое-что из инвентаря пожалуй удастся приспособить, да и стены тут достаточно толстые, чтобы никто не услышал криков.

- Что знаю, всё скажу, - недолго думая заявил собеседник.

- Вот так просто?

- А чё сложного? Рик не жилец уже, это ясно, а я ещё пожить хочу, если получится.

- Тогда начнём. Сколько вас всего было в здании?

- Девять, может десять. Почти все у основного входа, меня поставили сторожить запасной ход. Но это я про наших.

- А там значит были и не ваши?

- Ага, - кивнул Билл, - Как раз перед вами успели. Повезло значит Рихарду. А может наоборот - не повезло.

- Что они делали у вас в гостях?

- Ну, - пленник задумался, - Загнали нас как крыс уже. Вы, парни с доков, стража, Рик вид делал, что всё как надо идёт, подбадривал, но видно было, что тоже приуныл. А потом как-то обрадовался, сказал, что нашёл таких людей, с которыми мы точно победим, типа серьёзные парни.

- Что за парни?

- Пару раз только приходили. Это вот как раз второй был. Ну Рик мне доверял вроде, так что я их хорошо разглядел. Жуткие типы. Двое было их, Один молодой, крепкий, видно что в драке не подарок, а второй куда постарше, башка седая уже, но...знаешь, я всякого повидал, опасного человека сразу вижу и хоть молодой был опасный, но старый вообще жуткий тип. Ну и в этой паре был явно за главного.

- О чём они с Рихардом говорили?

- Вот чё не знаю, то не знаю. Рихард только сказал, что это теперь друзья наши, но по нему видно было, что этих друзей он сам малость побаивается.

- Рихард побаивается? - недоверчиво переспросила Валерия, - Видать и впрямь серьёзные парни.

- Ну да, он ещё как-то один раз назвал их, знаешь так, как бы вслух, но словно и про себя. Нахтурн, или Нактарн...

- Нактурн Умбрас? - вздрогнула Валерия, - Так?

- Во! Точно так и есть, - ответил Билл, - А ты чо знаешь кто это?

- Знаю, - голос Валерии был напряжённым, - Что ж, ты уже купил свою жизнь. Если расскажешь, где ещё может прятаться Рихард, или оставшиеся с ним люди, может купишь и свободу.

- Есть только просьба.

- Я слушаю.

- Уже говорил, что хотел бы ещё пожить. А жить на что-то надо.

- И что дальше? Речь о деньгах?

- Речь о том, чтоб меня взять на службу.

- Что ж, - Валерия не слишком удивилась. Среди доброго люда Астерборна много говорили о верности, но по большей части это оставалось лишь словами, - Выкладывай, что знаешь, а я подумаю.

- Нактурн Умбрас, - недоверчиво переспросил Себастьян, - Это что, серьёзно?

- А сильно похоже, что я шучу, - огрызнулась Валерия, - Или пяти трупов недостаточно, чтобы поверить в серьёзность происходящего?

- Могу я спросить? - внезапно поинтересовался Бойд.

- Что именно? - недоуменно ответила Валерия.

- Что это за Нактурн Умбрас?

В комнате на пару секунд воцарилась тишина.

- Вот так Валерия, могу тебе сказать, большинство людей даже не знают о чём речь, - сказал Себастьян, скептически взглянув на собеседницу, - Нактурн Умбрас это легенда Бойд. Её не все знают, а из тех, кто знает, мало кто верит.

- Понимаю, - Бойд был традиционно невозмутим, - Хотелось бы подробностей.

- Лет эдак двести с лишним тому назад в Ормии, тогда она ещё так не поднялась, как нынче, полыхнуло крестьянское восстание. Ну как обычно, крестьяне поднялись, пожгли усадьбы дворян, попутно что смогли пограбили, убили сборщиков налогов, ничего особенного. Дворяне и Хранители Веры как обычно объявили, что за этим стоят чернокнижники, тут тоже ничего особенного, они всегда так говорят. Что здесь было особенного, так это то, что к восставшим крестьянам присоединилось несколько тысяч наёмных солдат.

- Тоже крестьян, в не столь уж далёком прошлом, - вставила Валерия.

- Да, полагаю это и была основная причина. После этого, восстание уже приобрело черты настоящей войны, тем более, что вчерашние крестьяне также начали учиться военному делу. Их возглавил некий Симон, умный и сильный лидер. По достаточно понятным причинам, он не жаловал дворян и по непонятным - люто ненавидел Святую Церковь. Так, или иначе, воевать он умел хорошо. Дважды они разбивали в пух и прах королевские войска, а затем востание всё же разгромили.

- Но не Симона, - добавила Валерия.

- Но не Симона. Тот продолжил войну, хотя она стала по сути партизанской. И надо сказать, добился в этом немалых успехов. Аристократы не чувствовали себя в безопасности даже в собственных постелях. Аристократы, церковники и хранители, - Себастьян остановился передохнуть, сделав глоток из чашки с кофе, а затем продолжил, - А потом всё прекратилось. Хранители Веры и аристократы были уверены, что Симон погиб, или движение распалось под грузом внутренних противоречий, но они ошибались. Симон довольно скоро вернулся, причём стал куда опаснее, чем был. Он возобновил свою тайную войну против аристократов и церкви, только теперь его бойцы стали действовать эффективнее. Настолько, что поговаривали, дело не обходится без чёрного колдовства.

- Так всегда говорят, - пожал плечами Бойд, - И что же?

- Последователей Симона становилось всё больше, они уже начали держать в страхе целые города и даже провинции, тогда же они и начали убивать уже не только за идею, но и за деньги, работать на тех, кто был готов платить. Всё чаще они скатывались к обычному криминалу. Контрабанда, грабежи, вымогательства, первоначальные идеи уже были практически забыты. Симон пытался с этим бороться и дело кончилось тем, что его свои же выдали Хранителям, после чего он разумеется был четвертован перед толпой народа.

- Что потом?

- Потом...потом тех, кто выдал Симона начали находить убитыми. Не помогали ни охрана, ни высокие стены, или хитроумные ловушки. Когда ни одного ни осталось в живых, взялись за бывших соратников Симона. Сперва им пришли письма с предупреждениями. Отправители обвиняли их в том, что они предали идею Симона и превратились в тех, с кем когда-то боролись. И поэтому от них потребовали прекратить любую деятельность и распустить своих людей. В противном случае - смерть.

- Почему-то мне кажется, что на письма ответили отказом, - вставил Бойд.

- Разумеется! Вчерашние соратники Симона просто посмеялись над предупреждениями. Весьма неблагоразумно с их стороны, учитывая печальную судьбу предателей и скоро они получили возможность в этом убедиться. Их начали убивать одного за другим. Некоторых убить удавалось не с первого раза, а были и те, которые сумели сами убить убийц, но это их не спасало, максимум - давало отсрочку, таинственные отправители действовали с пугающей эффективностью и более того, в рядах симонитов у них нашлось немало сторонников. В конечном итоге, ослабленные гибелью вожаков, симониты были разгромлены властями. Это стало концом и в то же время, началом. Концом симонитов и началом Нактурн Умбрас - ночных гостей.

- Так они наёмные убийцы? - несколько разочарованно спросил Бойд, - Мало ли убийц?

- О, поверь таких мало, - вздохнула Валерия, - Это не просто наёмные убийцы, а очень эффективные убийцы и не всегда убивают за деньги. Иногда им просто отдают приказы их мастера, но неизвестно кто отдаёт приказы самим мастерам.

- Ну-ну, - Бойд был явно настроен скептически, - А ты про них тоже слышала?

- Я..., - Валерия замялась, - Как бы сказать, не то чтобы слышала...

- Прошу прощения, - дверь кабинета внезапно распахнулась, - Но я подумал, что вам может быть интересно.

- В комнату влетел уже знакомый Валерии долговязый юнец, а за ним следом вошёл Кайл, держащий в правой руке нож, габаритами более напоминающий небольшой меч.

Бойд, схватившийся было за оружие, расхохотался.

- Как знал, что ещё его увидим. Настойчивый парнишка.

- Что это? - брезгливо протянул Себастьян, - Начали собирать бездомных?

- Прятался возле дома, - пояснил Кайл, - Следил. Идти поначалу не хотел, пришлось привести весомые аргументы. Точнее аргумент.

- Я не хотел ничего плохого, - запротестовал юнец, - Я просто...

- Мы тут, знаешь ли, немного воюем, - почти ласково промурлыкала Валерия, - Случается всякое, так что тебе повезло, что попался Кайлу, он прежде чем зарезать всё таки сначала разговаривает. Иногда. А теперь ответь мне, как тебя там...Питер, чего ты здесь забыл?

- Я хочу с вами работать, - бухнул Питер с видом человека, бросающегося в водоворот.

- Ого! - воскликнула Валерия, - Я явно выиграла конкурс на звание самого привлекательного работодателя в городе, но как это ни лестно, хотелось бы узнать, кем ты хочешь у меня работать? Мой бизнес, как бы сказать, несколько специфичен и требует людей с определёнными навыками. Уж извини, но ты явно не боец, на вора ты тоже не тянешь, или я ошибаюсь?

- Я могу быть полезен, - сказал Питер, - Весьма полезен.

- Чем например? - скептически подняла бровь Валерия.

- Например у меня есть Рука славы.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Затем тишина прервалась совместным гоготом Кайла и Бойда. Улыбнулся даже Себастьян, а уж это поистине было чем-то невероятным. Валерия смеяться не стала.

- Скажи мне Кайл, - произнесла она со вздохом, - Сколько тебе лет?

- Ну двадцать восемь, - Кайл аж перестал смеяться, - А что?

- И сколько ты уже воруешь?

- Да почитай, всю жизнь с самого детства. Почти сразу как начал ходить, начал и воровать. Этому учиться надо, как и любому другому делу.

- Само собой, но вот вопрос, за все эти двадцать с чем-то лет тебе приходилось слышать про такую штуку, как Рука славы?

- Ещё как, - ухмыльнулся Кайл, - Не помню даже сколько раз.

- Были те, кто использовал такую штуку?

- Были те, кто пытался.

- И как успехи?

- Часть повесили, те, кому посчастливилось пережить попытки, больше не пытались, а если с ними разговор об этом завести, то ругались. Кто позлее мог и ножом пырнуть.

- А были успешные попытки?

- Ага! - снова ухмыльнулся Кайл, - Один с такой как-то поработал, было дело. На дому была работа, открыл замок, дальше всё как надо, достал руку, запалил фитили и зашёл, про себя заклятья бормотал ещё, ну его сразу заметили. Служанка хозяев. Увидела такое зрелище, мужик в чёрном весь, маска, ещё несёт такую дрянь, да ещё бормочет что-то страшное, понятное дело, хлопнулась в обморок. А хозяев дома не было, в общем, повезло дураку. Ну он и поверил, что это Рука так сработала. Всем ей хвастал, мол, теперь разбогатею и через неделю полез в другой дом. Только там его не служанка встретила, а богатый купец и что ещё хуже - его телохранитель. Они, понятное дело, почему-то не заснули. Чудом дурак ноги унёс тогда. Ну да, дурак есть дурак, через полгода всё равно повесили.

- Вот так Питер, - развеселилась Валерия, - Боюсь, профессионалы подвергают некоторому сомнению твои слова. Где ты собственно нашёл эту дрянь?

- Вы не понимаете, - в отчаяньи воскликнул Питер, - Она работает! Я сам её сделал!

- Ого! - сказал Себастьян, уставившись на гостя, - Так ты только что признался в том, что колдун?

Питер хотел что-то сказать, но осёкся.

- Знаешь Питер, - тон Валерии стал ледяным, - Когда я тебя вытащила из той беды, то была уверена, что ты стал жертвой людского невежества и дурацких суеверий. И только уверенность в том, что колдуны это либо мошенники, либо сумасшедшие, удерживает меня от того, чтобы взять тебя за шкирку и отволочь к Хранителям. Их хлебом не корми, только дай кого обвинить в колдовстве, а ты прямо берёшь и сам признаёшься. Проблемы мне не нужны, их у меня хватает и без тебя, так что пошёл вон отсюда.

- Мне некуда идти, - возразил Питер потерянным голосом.

- Это не моя проблема, - повысила голос Валерия, - Кайл, проводи гостя обратно и если он явится ещё разок, можешь с ним не церемониться. Всего хорошего и удачи.

Питер хотел ещё что-то сказать, но Кайл, взяв его за руку, буквально выволок из кабинета, не позволив упражняться в красноречии.

- Ещё ни одно доброе дело не осталось безнаказанным, - констатировала Валерия после того, как Бойд закрыл дверь.

Степень наказуемости доброго дела предстояло узнать буквально в тот же вечер. Неприятности прикатили на закрытой чёрной карете и требовательно постучались в дверь. Их было трое, с ног до головы в чёрном и сперва их приняли за то ли слишком наглых, то ли совсем неумелых наёмных убийц, но действительность оказалась намного хуже.

- Валерия, - Себастьян буквально влетел в кабинет, бледный как смерть с перекошенным от страха лицом, - Там внизу...это Хранители. Говорят, что пришли за тобой.

Усилием воли Валерии удалось сохранить самообладание.

- Что ж, - ответила она, поудобнее устраиваясь в кресле, - Веди их сюда.

- Ты уверена? Может..

- Уверена, передай им, что я их жду.

Ждать впрочем пришлось недолго, так как в следующую секунду дверь распахнулась. На пороге стояли трое мужчин с ног до головы одетых в одинаковую, шитую золотом чёрную униформу и чем-то похожих друг на друга. Себастьян отскочил к стене, а вот Бойд остался рядом с Валерией, недобро уставившись на вошедших.

Прочие охранники с растерянными лицами маячили позади троицы. Валерия не могла их винить, в городе нашлось бы очень мало людей, готовых связываться с Хранителями.

- Валерия Аденауэр? - чеканным голосом поинтересовался один из хранителей - высокий, худощавый мужчина лет тридцати с мелкими, заострёнными чертами лица и тусклыми, рыбьими глазами.

- Да это я, - ответила Валерия, старательно скрывая дрожь в голосе, - Могли бы кстати хоть постучаться.

- Именем Святого Престола, вам придётся пройти с нами. - мужчина явно проигнорировал её замечание.

- Хорошо, только могу я узнать...

- Нет.

- Не скажу, что вы любезны с дамами, - проворчала Валерия, поднимаясь с кресла.

- Остальные остаются здесь, - уточнил Хранитель, явно имея в виду Бойда.

- Вот что..., - угрожающе начал было Бойд.

- Что? - поинтересовался Хранитель внезапно вкрадчивым голосом.

- Ничего, - поспешила заверить Валерия, - Бойд, встретишь меня через несколько часов, уверена, что это не займёт много времени.

- Следуйте за нами, - Хранитель развернулся и загашал к выходу.

Уже оказавшись в карете, в компании трёх мужчин, Валерия засомневалась в правильности принятого решения. Ей предстоял принудительный и крайне малоприятный визит в организацию, пользующуюся весьма недоброй репутацией. Разумеется ей не разрешили взять с собой оружие, так что даже героическая смерть в бою ей в случае чего не светила. Вполне возможно, что о принятом решении придётся пожалеть и, если хоть половина того, что она слышала о Хранителях является правдой, жалеть придётся очень долго и очень-очень мучительно.

С другой стороны, вариантов особо не было. Да, можно было сразиться и возможно даже победить, пусть даже остальная охрана продолжила бы стоять в стороне, вдвоём с Бойдом у неё был вполне реальный шанс, вот только что потом? После убийства Хранителей, её не спас бы даже уход в подполье, разве что податься в бега из города. Стать из богатой и уважаемой, пусть и в весьма специфических кругах, женщины, загоняемой дичью. Слишком незавидная судьба. Нет, решение было безусловно правильным, оставалось лишь надеяться, что ей удастся выйти из ситуации без особых потерь. Вздохнув, Валерия погрузилась в ожидание.

Наконец, карета остановилась. Выйдя из кареты в сопровождении Хранителей, Валерия увидела с виду непримечательное пятэтажное здание, уже несколько десятков лет служившее штабом Хранителей Астерборна. Будучи коренной уроженкой города, Валерия прекрасно знала, что скрывается за этими серыми, потрескавшимися стенами и, проходя мимо, обычно невольно ускоряла шаг. Родители порой пугали непослушных детей тем, что отдадут их городской страже Астерборна, а вот Хранителями детей не пугали. Их слишком сильно боялись даже взрослые.

- Пошли, - бросил Валерии рыбоглазый, а затем повернулся и зашагал к зданию. Валерия пошла за ним, с самыми недобрыми предчувствиями, позади неё вышагивали ещё двое Хранителей, судя по всему, на данный момент они выполняли роль подручных.

Перейдя порог здания, Валерия несколько удивилась увиденному. В небольшом холле было тихо, тепло и неожиданно даже по-своему уютно. В свете висящей на потолке люстры, были видны изящные коллонады, уходящие под потолок. Вдоль стен висели картины, а посреди холла, перед мраморной лестницей, стоял журчащий фонтан. Меньше всего Валерия могла бы ожидать, что именно здесь находится организация со столь зловещей репутацией, о предназначении здания, говорила разве что огромная золотая пирамида, изображённая на стене, прямо напротив входа

- Внутри лучше, чем снаружи, не так ли? - произнесла вслух Валерия.

- Следуйте за мной, - рыбоглазый зашагал вверх по лестнице.

- Не очень вы разговорчивы, - Валерия изобразила разочарование.

- Скоро наговоритесь, - в голосе рыбоглазого второй раз появилась какая-то эмоция. И на сей раз это было злорадство.

- Звучит не слишком обнадёживающе.

По мере того, как маленькая процессия поднималась всё выше, настроение Валерии, и без того довольно паршивое, становилось всё хуже. Жизненный опыт ясно подсказывал, что на верхних этажах обычно находится начальство, что было не слишком-то хорошо. С другой стороны, хорошо было уже то, что её не потащили в подвал.

Когда Валерия дошла до последнего, пятого этажа, стало ясно, что дурные предчувствия сбылись в почти полной мере. Подъём по лестнице сменился путешествием по длинному коридору по правой стороне которого, располагались двери с табличками. Судя по всему, двери вели в кабинеты Хранителей и Валерия не удивилась, когда рыбоглазый остановился около той, что находилась в самом конце коридора. Он постучался, но какого-либо ответа не получил. Дёрнув за ручку, Хранитель обнаружил, что дверь заперта.

- Тут вроде никого, - не смогла удержаться Валерия, - Может я как-нибудь в другой раз зайду.

- О, прошу прощения Хранитель Осмунд, - раздался низкий, глубокий голос, - Не ждал вас так рано, сейчас открою.

Валерия повернулась на голос. Новоприбывший был ещё не стар, на вид лет сорок с небольшим, однако волосы на голове были уже практически седыми. Среднего роста и сложения, он мог бы показаться непримечательным, если бы не глаза. Если бесцветные глаза Осмунда, придавали ему сходство с рыбой, то взгляд карих глаз седовласого заставлял подумать о большой, хищной птице. Сейчас этот взгляд упёрся в Валерию и не сказать, что это было приятное ощущение.

- Командор Конрад Кросс, - Осмунда похоже невозможно было заставить отступить от официально тона, - Согласно вашему указанию...

- Благодарю за службу Хранитель, - небрежно махнул рукой командор, - Вы можете идти.

Осмунд было заколебался, но затем повернувшись на каблуках, зашагал прочь.

- Проходите Валерия, - Кросс жестом указал на вход, - Дамы вперёд.

- Боюсь, я мало похожа на светскую даму, - ответила Валерия, с любопытством разглядывая кабинет.

- Да и я, признаться, не всегда джентльмен. Ну право, не стоит так разглядывать обстановку. Да, у меня здесь нет пыточных приспособлений и палачей в масках. Всё это у нас находится в подвальных помещениях, а здесь зато есть ковёр, стол, шкаф с документами. Да и сам я, признаться, скорее чиновник, нежели бич божий. Но не будем обо мне, присаживайтесь на это кресло и поговорим немного о вас.

- Обо мне? - Валерия была несколько сбита с толку, - Что именно вы хотите обо мне узнать?

- Ну, кое-что я о вас уже знаю. Двадцать шесть лет, впрочем, скоро уже двадцать семь, в этом довольно юном возрасте, вы уже являетесь одним из лидеров криминального мира Астерборна. И уже, как ни странно, обладаете определённой репутацией. Кроме того вы богаты и довольно красивы и знаете что мне совершенно непонятно?

- Что? - спросила Валерия, окончательно сбитая с толку.

- Что заставило такую женщину связаться с беглым чернокнижником, да ещё его укрывать?

- Что...да нет же, - Валерия чуть не рассмеялась, - Вы серьёзно всё это? Я сейчас всё объясню.

Спустя три часа, Валерия чувстствовала себя совершенно разбитой и выбившейся из сил. За обходительными манерами собеседника действительно скрывался настоящий хищник. Вопреки ожиданиям, он вовсе не кричал на неё и даже не запугивал, он просто норовил уцепиться за каждое слово и, потянув за эту ниточку, вытянуть всю подноготную. И казалось, совсем и не устал, словно на дворе была не ночь, а позади не было трёх часов допроса.

- Итак, - Конрад задумчиво постучал пальцами по столу, вы утверждаете, что спасли беглого монаха, а ныне чернокнижника Питера Грейхема от гнева толпы, повинуясь мимолетному порыву души, а затем он пришёл просить вас стать его патроном, но вы, зная, что он колдун и более того, колдун, виновный в сотворении такого мерзкого колдовства, как "Рука славы", просто выставили его за дверь? Так?

- Я даже не думала, что он колдун, - Валерия поймала себя на том, что оправдывается и разозлилась, - Не слишком верю в их существование.

- Что-что? - на лице её собеседника отразилось удивление, - Вы это говорите мне?!

Валерия было открыла рот и сразу же его закрыла. То что она сказала было как минимум на грани ереси. А может быть она уже перешла эту грань.

- Ну и ну, - покачал головой Конрад, - Не в первый раз такое слышу и каждый раз не могу поверить своим ушам, когда люди так легко говорят при мне откровенную ересь. Как доброе дитя святой церкви, вы должны были, если и не задержать колдуна самостоятельно, что вы кстати, вполне способны были сделать, то уж хотя бы уведомить о случившемся Хранителей. Вместо этого, вы мне говорите, что не верите в колдовство. Мне, охотнику на колдунов! Может быть, вы считаете, что я занимаюсь ерундой? Или что мы Хранители, все здесь занимаемся ерундной, охотимся на то, что не существует?

Валерия сочла за лучшее промолчать.

- Молодёжь, - Кросс, казалось, был искренне разочарован, - Вы кажется учились в столичном университете? Полагаю, там и набрались этого вольнодумства и нигилизма. Мол, никаких колдунов и чудищ не существует, а Хранители просто-напросто ведут борьбу с инакомыслием и терзают всех, кто осмелится сказать что-то против церкви и короны? Так ведь?

- Я слышала подобные речи, - ответила Валерия, надеясь, что это прозвучит достаточно дипломатично.

- Вы слышали, - фыркнул Конрад, - Вот и результат. По-правде сказать, моей обязанностью сейчас является арестовать вас, но это едва ли будет стоить потраченного времени.

- Я хочу сказать вам кое-что, - решилась Валерия, поддавшись внезапному порыву, - Не знаю, будет ли вам это полезно и поверите ли вы мне, но всё же...у меня есть информация, что в городе появились Нактурн Умбрас, если вы знаете что это.

Брови собеседника поползли вверх.

- То есть, в колдунов вы не верите, а вот в мифический тайный орден убийц верите запросто, да?

- О, для меня это к сожалению не вопрос веры, а вопрос знания.

- Знания, - в голосе Конрада явственно прозвучал скептицизм, - И каким же образом вам удалось получить эти знания?

- Ну, по правде сказать, не столько мне, сколько моему отцу.

В комнате воцарилась тишина, Конрад молча думал, перебирая пальцами по поверхности стола, Валерия обратила внимание, что пальцы на его руках длинные, как у музыканта.

- Ну что, полагаю я готов вас выслушать, - наконец сказал Хранитель, - Итак?

- Думаю, вы в курсе, что свой бизнес я унаследовала от отца? - спросила Валерия и, дождавшись утвердительного кивка Конрада, продолжила, - Отец сталкивался с этими людьми, сражался с ними и вышел победителем.

- При всём уважении к вам и вашему отцу, это звучит не слишком правдоподобно, - возразил Конрад.

- Он сражался не в одиночку, на его стороне был один из членов этого ордена. И он был там далеко не из худших.

- Что заставило его встать на сторону вашего отца?

- Он был беглецом, преследуемым, но одновременно ищущим мести, отец - убитым горем вдовцом. Оба любили одну женщину - мою мать.

- Её убили Нактурн Умбрас?

- Верно, - кивнула Валерия, - А заказали конкуренты отца. Не знаю, как они нашли выходы на такую организацию.

- Полагаю, это осложнило отношения между отцом и вашими родственниками по материнской линии.

- Немножко, - согласилась Валерия, - Вплоть до того, что они пару раз пытались подослать к отцу убийц. Ну да, в моей семье были непростые отношения.

- Сочувствую, - сказал Конрад, хотя в его голосе не было и тени сочувствия, - А откуда её знал убийца?

- Не знаю. Честно, мне бы тоже хотелось знать, но не знаю. Отец рассказывал только, что он был моложе моей матери, однако сильно переживал из за её смерти. И бежал из ордена именно потому, что первым, кому приказали её убить, был он.

- И чем же закончилось дело?

- Они с отцом объединили усилия. Убийца знал часть своих...скажем так, коллег в Астерборне и их убежища. У отца были люди. Через две недели Нактурн Умбрас в Астерборне перестали существовать.

- Впечатляет, если так, - Конрад снова перебрал по столу кончиками пальцев, - Ну а что же теперь? Почему вы думаете, что они вернулись?

Валерия поведала о случившемся на складе и последующем разговоре с пленённым головорезом Рихарда.

- Что ж, - Конрад задумчиво откинулся на спинку кресла, - Тайный культ наёмных убийц, это именно то, чего мне не хватало в этом городе. Не знаю, насколько мне пригодится эта информация, но, тем не менее, спасибо. Несколько часов времени всё же были потрачены не совсем впустую.

- Скажите, - Валерия поколебавшись, всё же решила, что должна задать этот вопрос, - Насколько мне известно, командор, достаточно высокое звание среди Хранителей. Вам действительно настолько важен этот юнец, пусть даже он и чернокнижник? Ну я хочу сказать, мало ли таких?

- Юнцов, которые пытаются, начитавшись дурацких книжек, овладеть некими силами, разумеется немало, - Конрад явно не удивился её вопросу, - Тех, у кого это получается уже немного. Тех, кто при попытке задержания, убивает Хранителя действительно к счастью довольно мало. И Питер Грейхем один из них.

- Убивает Хранителя?! Вы серьёзно хотите сказать, что этот сопляк...

- Я хочу сказать лишь то, что сказал, - тон Конрада внезапно стал жёстким, - Если вы не понимаете, что внешность бывает обманчива, то в своём бизнесе вы долго не проживёте. И хочу предупредить, если мне станет известно, что вы снова покрываете этого человека, а мне это станет известно, уж поверьте, то следующая наша беседа будет менее приятной. А пока вы можете идти. От лица Святой церкви, благодарю вас за сотрудничество, - Хранитель взял в руки стоявший на столе колокольчик, - К выходу вас проводят.

Валерия ожидала, что обратно её также доставят в карете, но явившаяся на звонок пара хранителей попросту вывели её за дверь, несмотря на то, что на часах было уже далеко за полночь. Пожав плечами, она двинулась по вымершим с наступлением ночи тёмным улицам, надеясь, что дорога домой пройдёт без приключений. Не хватало только нарваться на проблемы в одиночку и без какого-либо оружия.

- Эй! - голос раздался буквально в двух шагах позади и Валерия от неожиданности отскочила шагов на пять, одновременно резко развернувшись.

Позади разумеется стоял довольный как слон Бойд.

- Рад тебя видеть, - сказал он, подмигнув, - Я уж заждался.

- Не знаю даже, могу ли я сказать то же самое, - задумчиво ответила Валерия, - Будь я при оружии, ты бы возможно был уже мёртв.

- Возможно, - ухмыльнулся Бойд, - Но признаюсь, зрелище того стоило.

- Слышал когда-нибудь о такой штуке, как субординация?

- Это что-то из богословия?

- Примерно так.

У дверей своего кабинета Валерия появилась лишь около полудня, что с учётом событий предыдущей ночи считала настоящим подвигом. У дверей кабинета её поджидал Себастьян с весьма недовольным лицом, а вместе с ним какой-то мальчишка, на вид не более десяти-двенадцати лет, по виду типичный представитель уличной шпаны.

- Не очень-то ты торопилась, - сказал он вместо приветствия.

- Тебя когда-нибудь допрашивали хранители?

- Нет, но...

- Вот и помолчи. Кстати, кто этот молодой человек? Если он тоже пришёл устраиваться на работу, то вынуждена отказать по причине отсутствия вакансий.

- Молодой человек принёс письмо, - торжественно провозгласил Себастьян, - Говорит, что передать его может только лично тебе и никому другому.

- Серьёзное условие, ну что ж, раз так, заходите, посмотрим, что нам сегодня пишут. Как тебя зовут мальчик?

- Джонни, - бойко ответил парнишка, - Это просили передать лично вам.

Валерия взяла в руки письмо и, не обращая внимания на предупреждающий возглас Себастьяна, распечатала конверт. Внутри был лист бумаги, на котором было нацарапано буквально несколько строк, прочитав которые Валерия переменилась в лице.

- Себастьян, выйди пожалуйста за дверь, - коротко сказала она.

- Что? - поражённо спросил претор, - Ну знаешь...

- Делай что говорят, - рявкнула Валерия.

Губы Себастьяна сжались в тонкую ниточку, а взгляд стал ледяным. Было видно, что он еле сдерживается от немедленного выяснения отношений, однако всё же развернулся и резко вышел из комнаты, хлопнув дверью. Валерия осталась наедине с мальчиком, который явно был шокирован не меньше её советника.

- Не бойся, - успокоила его Валерия, - Расскажи, как выглядел человек, который дал тебе это письмо?

- Ну...он был такой немолодой уже.

- Насколько именно немолодой? В твоём возрасте возможно и я кажусь старухой.

- Тот был постарше.

- Лет тридцать пять - сорок?

- Наверное, - кивнул мальчик, - Но я его не так хорошо разглядел, он был в плаще и капюшоне.

- Высокий, или низкий.

- Обычный мужчина.

- Что он сказал тебе?

- Чтобы я доставил письмо. Передал лично вам и только вам прямо в руки.

- Больше ничего?

- Нет только это.

- Что ж, - Валерия вздохнула, - Не то, чтобы ты был гонцом, принёсшим добрые вести, но всё же тебя надо наградить.

- Ты уверен, что не хочешь остаться?

- Уверен, - кивнул Милош, - Ты много для меня сделала, а в городе от меня тебе сейчас будет больше вреда, чем пользы. Да и устал я, признаться, от Астерборна. Давит он на меня. Груз воспоминаний и в основном, неприятных.

- Понимаю, - сказала Валерия, почему-то чувствуя некоторую неловкость, - Чем займёшься теперь?

- Есть один городок на примете, если верить ребятам оттуда, с которыми работал до того, как ты меня вытащила, там как раз очень не хватает таверны. Думаю вот, это исправить. Но посмотрим.

- Что ж, тогда удачи, - Валерия посмотрела на убийцу. Милош почти три месяца провёл в её загородном доме. Тайном убежище, о котором не знал почти никто даже из ближайшего окружения. За это время он успел изрядно измениться к лучшему, посвежеть и, казалось, даже слегка помолодеть, сбрить бороду и отрастить длинные волосы, в настоящее время убранные в хвост. Узнать его было бы нелегко даже хорошему знакомому, - Если вдруг что-то пойдёт не так и нужно будет подать весть, ты знаешь адрес, на который надо прислать весточку и знаешь, как подписаться.

- Ага, - весело ответил Милош, - Как не запомнить - "Твой добрый друг из за моря". Кстати, а почему из за моря?

- Почему бы и нет? - встречно поинтересовалась Валерия, - Так хотя бы уж точно ни с кем не перепутаю.

- Хорошо, но зря ты беспокоишься.

- Буду рада, если зря, но я уж побеспокоюсь. Кстати, спасибо тебе.

- Да за что спасибо, - рассмеялся Милош, - Ты для меня сделала больше, чем я для тебя. А знаешь...

- Что?

- Ты похожа на неё. И на отца тоже похожа. У тебя дело пойдёт.

- Будем на то надеяться. Прощай Милош.

- Прощай и ты Валерия.

Выпроводив посыльного, Валерия опустившись в кресло, вновь взяла в руки лист бумаги и перечитала написанные на нём несколько строк.

"Нам необходимо встретиться, обоим угрожает опасность от тех, кто приходит ночью. Больше писать не могу, опасаюсь, что письмо попадёт в чужие руки. Сегодня, ровно в полночь, у входа в то же здание, где ты нашла меня. Приходи только одна."

Подпись: Твой добрый друг из за моря.

Встав с кресла, Валерия прошлась по кабинету, а затем подошла к окну. Ошибка к сожалению исключалась, не до конца доверяя даже самолично придуманной кодовой фразе, она хранила у себя образец почерка Милоша. Почерк был его, в этом не было сомнений.

- И какого дьявола ты задумал, позволь поинтересоваться? - сказала она вполголоса, а затем развернулась и решительно пошла к двери.

Шагая по закоулкам трущоб, освещаемым лишь светом луны, Бойд изрядно нервничал.

Люди, имеющие честь знать его лично, невероятно удивились бы узнав, что он вообще способен испытывать чувство нервозности. Прогулка по трущобам, сама по себе могла заставить понервничать очень и очень многих, но того, кто десять лет провёл на подпольных фехтовальных поединках, затем ещё семь - бретёром и головорезом по найму и пять в астерборнской тюрьме, едва ли могли чем-то впечатлить самые отпетые головорезы из трущоб.

Однако задачу, которая была не под силу отпетым головорезам, вполне осилила его собственная нанимательница.

- Бойд, - решительно заявила она где-то часа полтора назад, - Нам сегодня придётся кое-куда прогуляться.

- Не то, чтобы я любил неожиданные прогулки на ночь глядя, но раз надо, так надо, - ответил Бойд, - Рихард нашёлся? Кто ещё с нами?

- Никто, - заявила Валерия, отведя взгляд, - Это тайная прогулка и не вздумай кому-нибудь рассказать.

- Не понял, - Бойд и впрямь был в недоумении, - У нас тут идёт война, ты в ней самая лакомая мишень, плюс ещё эти твои, как их там...

- Я знаю! - тон Валерии был холоднее льда, - Будь добр, избавь меня от лекций. Мне прекрасно известен риск и поэтому я беру с собой тебя. И уж поверь, причина по которой мы сегодня выходим из дома, несколько серьёзнее любви к ночным прогулкам по городу.

- Ну что ж, - Бойд пожал плечами, - Надеюсь, хоть не в трущобы идём? О нет...прошу не молчи, рассмейся и скажи, что такое тебе бы даже в голову не пришло.

Валерия вдруг неожиданно улыбнулась.

- Знаешь, с тобой я даже в трущобах буду себя чувствовать спокойно.

- А я вот ни черта не спокоен, - пробурчал себе под нос Бойд, - Да и насчёт тебя что-то сомневаюсь.

В отличие от более респектабельных кварталов, трущобы по ночам не освещались и темнота разгонялась лишь светом луны, да изредка встречающимися факелами. В закоулках трущоб было непросто ориентироваться даже днём, беспорядочная застройка превращала район в самый настоящий лабиринт и заблудившегося здесь прохожего не ждало ничего хорошего. Ночью район становился втройне опаснее и во столько же раз сложнее для ориентирования, Бойд в очередной раз задался вопросом, какого собственно дьявола его нанимательницу понесло посреди ночи туда, где и днём-то не слишком безопасно ходить.

Улочки были на первый взгляд безлюдны, но Бойд прекрасно знал, что это только на первый взгляд. Он достаточно долго проработал телохранителем, чтобы успеть развить шестое чувство и сейчас, время от времени, буквально кожей ощущал на себе любопытные взгляды, явственно свидетельствующие о том, что далеко не все обитатели района крепко спали, умаявшись за день. Кроме того, он никак не мог отделаться от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Кто-то, кого он почему-то никак не мог разглядеть.

- Именно в таких идеальных условиях лучше всего работать, - пробормотал Бойд, надеясь таким образом успокоить нервы, - А ещё надо держать дистанцию и остаться незамеченым, как я мог забыть.

Валерия шла впереди буквально в паре десятков метров. С точки зрения Бойда, план, согласно которому он должен был плестись на расстоянии выглядел полнейшим идиотизмом. Было крайне наивно рассчитывать на то, что его неумелый пригляд останется незамеченным для мало-мальски намётанного глаза. При этом потерять свою нанимательницу было проще простого и хотя Валерия старалась выбрать для маршрута более-менее широкие улицы, казалось настоящим чудом, что этого до сих пор не произошло.

- За такие прогулки я точно потребую двойной оплаты, - Бойд обнаружил, что ворчание слегка помогает успокоить нервы, - Седых волос у меня и так уже...ах дьяволы!

В этот самый момент, инстинкт, доселе лишь мягко шепчущий в ухо, внезапно взвыл не своим голосом. Бойд крутанулся назад, одновременно выхватывая прикрытый плащом короткий меч.

Закутанный в чёрное человек стоял буквально в пяти шагах от него, отчётливо различимый в тусклом лунном свете. В руках он явно держал оружие и было меньше всего похоже на то, что он собирался поинтересоваться как пройти до астерборнского театра.

- Если ты грабить, то денег нет, - хрипло ответил Бойд, - А вот это, - он продемонстрировал двухфутовое лезвие, - Есть. Вали отсюда пока цел.

Незнакомец явно не собирался никуда валить. Вместо этого, он молниеносно извлёк из-за спины какой-то странный короткий меч с треугольным лезвием, Бойду стало ясно, что это отнюдь не случайный грабитель.

- Валерия! - заорал он, надеясь, что нанимательница его услышит и сразу же едва не простился с жизнью.

Враг двигался с поразительной скоростью и похоже прекрасно ориентировался в темноте, Бойд приготовился отвести укол в грудь, но тот внезапно перешёл в рубящий удар в голову и Бойд еле спасся, отскочив назад, противник сделал ещё один короткий взмах мечом, а затем отступил сам. Бойд также предпочёл остаться на месте, оценивая ситуацию, жгучая боль в ноге дала понять, что незнакомец его всё таки достал. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что Валерии не видать и не слыхать. Плохо дело.

Человек в чёрном снова ринулся вперёд, на сей раз Бойд остался на месте, отвёл укол в грудь и наотмашь рубанул в ответ. Незнакомец ушёл от удара резко отпрянув в сторону и рубанул в ответ слева-направо. Бойд попытался было уйти назад, но сделал это недостаточно быстро, лезвие меча полоснуло его по рёбрам. Впрочем, кажется неглубоко.

- Два-ноль, - отметил про себя Бойд, - Плохи дела.

Незнакомец был быстрее. Возможно лет десять назад Бойд мог бы потягаться с ним в скорости, но увы, не сейчас. Продолжать в таком же духе было бесполезно, даже если противник и не сможет нанести смертельный удар, рано, или поздно, он просто истечёт кровью из многочисленных порезов. Бойд замахнулся мечом, сделав вид, что собирается нанести удар сверху, а когда противник приготовился парировать, внезапно вместо этого резко ударил левой ногой.

Оппонент успел слегка смягчить удар, но пошатнулся и на миг потерял равновесие. Бойд мгновенно оказался рядом, изо всех сил рубанув мечом сверху вниз, на сей раз, по-настоящему. Незнакомец с трудом парировал удар и в этот момент, Бойд схватил его вооружённую руку своей левой, сбил на землю задней подножкой и сразу же прыгнул сверху коленями на грудь.

Незнакомец не растерявшись, в свою очередь перехватил вооружённую руку Бойда. Некоторое время мужчины боролись, но если незнакомец был быстрее, то Бойд гораздо сильнее. Прижав коленом правую руку оппонента, он перехватил рукоять собственного меча обратным хватом и, нацелив острие в горло, навалился всем весом сверху.

Человек в чёрном зарычал как попавший в капкан дикий зверь, но сделать не мог ровным счётом ничего. Лезвие меча вошло в горло и рычание сменилось клёкотом. Вновь занеся меч, Бойд начал наносить удары в грудь противника, в уме вознеся короткую молитву богу, чтобы враг был по крайней мере один. Наконец убийца окончательно перестал сопротивляться и Бойд понял, что пережил ещё одну схватку.

- Твою мать, - прохрипел он, поднимаясь на ноги, - Ну я как знал, что ночка выдастся непростой.

Выпрямившись во весь рост, Бойд осмотрелся. Как и следовало ожидать, его нанимательницы рядом не было.

- Так и знал, - Бойд тяжело дышал, руки и ноги дрожали, как у пьяного, - Так и знал.

Сильная оплеуха вырвала Валерию из забытья в немилосердную реальность. С трудом разлепив веки, Валерия потратила несколько секунд на изучение обстановки. Просторное, плохо освещёное помещение, было заставлено бочками и, судя по всему, служило каким-то складом. Сама она сидела в кресле, связанная по рукам и ногам, а напротив на точно таком же кресле сидел разумеется Рихард собственной персоной. К сожалению, не связанный.

- С пробуждением, - Валерия отметила, что голос Рихарда не слишком соответствует его внешности. Сам он выглядел как стереотипный громила с крупным, мясистым носом, рыжеватой бородой и бакенбардами, в то время, как его голос был мягким и вкрадчивым, как у лорда с благородными манерами, - Как самочувствие?

- Пока твою рожу не увидела, было неплохо, - Валерия попыталась сообразить как она здесь оказалась. Последнее, что она помнила, это крик Бойда, а потом...потом на неё кажется, что-то рухнуло. Судя по головной боли, это было что-то тяжёлое.

- О, да ты с характером. Ожидаемо. Ну давай потрещим о делах наших скорбных, раз так. Кстати удивлён, что ты явилась. В жизни б не поверил, что эта хрень с письмом сработает.

- Я же тебе говорила она придёт, - произнёсший это низкий голос явно принадлежал женщине. Валерия подняла голову и увидела стоящую в тени крупную, женскую фигуру - Говорила, да ты не верил, - женщина неторопливо вышла на свет, наслаждаясь произведённым эффектом.

- Чтоб я сдохла, - только и смогла произнести Валерия, на сей раз действительно потрясёная до глубины души.

- Очень на это надеюсь, сука.

- Альвия!

- О, ты никак удивлена?

- Хотя бы скажи, какого дьявола?!

- А ты значит даже не понимаешь? - красивое лицо Альвии исказилось от ненависти, - Ну так подумай, повспоминай. Может это как-то связано с тем, что ты убила единственного мужчину, который относился ко мне, не как к шлюхе, а как к человеку, который был готов протянуть мне руку и вытащить из того дерьма, в котором я жила до того, как его встретила. Он подарил мне надежду, которую отняла ты. Ты и этот твой ублюдок с руками по локоть в крови. Помнишь, что ты мне сказала при нашей последней встрече? Не вздумай пытаться встать у меня на пути, я умею наказывать! И тогда тебе удалось меня запугать. Тогда, но не сейчас. Сейчас я больше не боюсь ни тебя, ни кого-либо другого. Вот она я на твоём пути! И что же ты будешь делать стерва?!

- О всемогущий Спаситель, - Валерия даже сумела изобразить смех, - Сколько пафоса и экспрессии. Так всё это из за офицера стражи? Ты действительно поверила, что он, получив своё долгожданное повышение, женится на тебе? На шлюхе? Ну ты и дура.

- Очень громко сказано для той, кто припёрся прямиком в ловушку, да ещё такую очевидную, - фыркнула Альвия и Валерия была вынуждена про себя признать, что в её словах присутствует определённая правда, - Рихард вон даже не верил, что ты явишься, но я была уверена, что придёшь.

- Письмо действительно писал Милош, - сказала Валерия, - И потому спрошу, что вы с ним сделали, что он его согласился написать?

- Мы? Ничего, - ухмыльнулся Рихард, - С ним работали его бывшие друзья, уверен, что ты их знаешь. Мы лишь захватили его и передали им. А они помогли захватить тебя, услуга за услугу. Кстати, твоего пса они тоже засекли, так что не особо рассчитывай, что сюда придёт подмога.

- Вы захватили Милоша? - недоверчиво протянула Валерия, - Тогда наверно плохи твои дела. Людей-то совсем не осталось, поди?

- Вообще не понесли потерь, - разочаровал Валерию Рихард, - Твой горе-убийца потерял голову, увидев молодую, белобрысую юбку, наверняка здорово удивился, когда выпил вина и вырубился. А уж как потом удивился, могу себе представить. Жаль не видал, как эти ребята с ним работали, у них наверняка многому можно было научиться. После их обработки, он и написал письмишко. Да после неё он бы пожалуй что угодно написал, стал как шёлковый.

- А я смотрю вы сработались, - Валерии стоило немалых усилий сохранять голос абсолютно спокойным в то время, как разум захлестнуло бешенство. Про себя она поклялась, что если ей повезёт отсюда выбраться, оба её собеседника умрут в самое ближайшее время.

- Да, девочка замечательная, - произнёс Рихард с искренним восхищением, - Не только одним местом, но и головой отлично работать умеет, хотя по виду и не скажешь.

- По тебе того же уж точно не скажешь Рихард, - язвительно сказала Валерия, - Раз связался с Нактурн Умбрас.

- Сам не рад, - пожал плечами Рихард, - А что делать? Не скрою, положение у меня незавидное, потому и сижу тут с тобой лясы точу вместо того, чтобы просто и без затей перерезать глотку. При таком раскладе, не стоит воротить нос от любых союзников.

- Союзников, - саркастически улыбнулась Валерия, - Ну-ну, верь в это пока можешь.

- Ладно, вступление затянулось, - Рихард встал с кресла и подошёл вплотную, нависнув над Валерией, - Давай к делу.

- Ты буквально приковал моё внимание, - ответила Валерия, - Ну и что там за дело у тебя?

- Ты нарушила главное правило Добрых Людей Астерборна, - голос Рихарда зазвучал даже как-то торжественно, - Связалась с властями и натравила их на нас.

- И это мне говорит подручный Иоанна, - Валерия вскинула брови, - Про него многое говорили, насчёт сотрудничества с властями и я как-то склонна доверять.

- У всего должны быть свои границы! - Рихард повысил голос, - Ты подослала убийцу к офицеру стражи, свалила потом всё на нас, из за тебя нас объявили вне закона, ты не только его подставила, но всех Добрых людей, в его семье. Иоанн себе такого никогда не позволял.

- Ого! Ты это всё серьёзно? И похоже даже веришь в то, что говоришь? Отличная шутка, я бы поапплодировала, но видишь ли, руки...

Если первая оплеуха привела Валерию в чувство, то вторая чуть было снова не лишила сознания. На несколько секунд, Валерия утратила дар речи, а в глазах аж поплыло.

- Ты из себя целку не строй тварь, - голос Рихарда утратил аристократичность и сейчас он полностью соответствовал своему облику убийцы и головореза, - Я тебя суку на куски порежу, но добьюсь того, что мне надо.

- Да? - Валерия наконец проморгалась, - А можно конкретнее?

- Я объявлю большой сбор. Имею право, ты знаешь. Соберу всех старших и притащу тебя. Там ты расскажешь, что сделала. За это получишь жизнь. Даю тебе слово.

- Интересный план, - Валерия подняла голову и посмотрела Рихарду в глаза, - Ну и как считаешь, многие поверят, что я это говорю потому, что сделала, а не потому, что ты меня пытал?

- Поверят, - убеждённым голосом сказал Рихард, - Ведь помимо твоих слов, у меня будет ещё кое-что. Альвия подтвердит, что это действительно так. А также те, кто тебе помогал, ведь кто-то же написал этот проклятый дневник и подложил его тому офицерику. И ты мне о них расскажешь. И чем быстрее расскажешь, тем меньше придётся мучаться.

- Ну а потом-то что? - непонимающе спросила Валерия, - Что дальше? Общий сбор вернёт тебе территорию и поставит вместо Иоанна? Надеюсь, ты не настолько рехнулся?

- Поставят, или не поставят, а на какое-то время займутся тобой. Тебе решать, будешь ли страдать одна ты, или поставишь под удар своих людей. Я тебе обещаю жизнь, а как ты ей распорядишься, твоё дело.

- Оставь эту чушь для малых детей Рихард, - Валерия скептически подняла брови, - Я прекрасно знаю на что ты рассчитываешь. На то, что после таких признаний общий сход сдаст меня страже. Сам ты при этом будешь вроде как не при делах, ведь это ж не ты меня сдал, а общество. Ну а потом за меня и моих людей возьмутся так, как сейчас взялись за вас. Разумеется, никаких признаний я делать не буду. Мне не в чем признаваться, а твои бредни интересны только тебе.

- Ааа, ну-ну, - лицо Рихарда вдруг исказила ухмылка, от которой у Валерии по спине пробежал холодок. Она вспомнила, что говорили о крайней жестокости Рихарда и его способности впадать в безумие, в котором он не чувствовал боли и был способен сломать оппоненту шею голыми руками, - Я ж не ждал, что ты согласишься. Ну точнее, не ждал, что сразу согласишься. И мне это даже нравится, будет с чем поработать.

Рихард вытащил нож и приложил плоскую часть лезвия к лицу Валерии. Затем медленно, почти ласково начал гладить лезвием по её щеке.

- Знаешь сучка, может слышала, что я люблю делать людям больно? - голос Рихарда упал почти до шёпота, - Так вот это правда. Иногда вообще замочить могу. Но не тебя. Тебя я мочить не буду, тебя я буду резать аккуратно и медленно.

Рихард внезапно перехватил нож острием вниз и резко воткнул его Валерии в ногу. Та заорала не своим голосом и тут же получила лёгкий удар в горло, после чего крик перешёл в кашель.

- Нравится? Ты не ори, это пока так, аванс. Рана неглубокая. Но это пока. Я пока отойду ненадолго, дела знаешь ли. Твоими стараниями я стал очень занятым человеком. Но скоро я вернусь и тогда поболтаем уже как следует. А до той поры, оставляю тебя Альвии. Общайтесь девочки.

Рихард повернулся и зашагал к двери размашистой дёрганой походкой. Было видно, что он явно не в себе и Валерия оставалось лишь надеяться, что вернётся он не скоро, если он хотел её напугать, то ей поневоле приходилось признать, что у него это получилось хотя, одновременно с испугом она чувствовала также лютую злобу.

- Что-то ты, я смотрю уже поутратила гонор, - насмешливый голос Альвии отвлёк Валерию от тяжёлых мыслей, - А поначалу-то пыталась тут корчить из себя невесть что.

- Наверно думаешь, что я тебя сейчас буду упрашивать и умолять? - Валерия сама поразилась спокойствию своего голоса, - Я не буду. Уж если хватило дурости связаться с таким психопатом, то понятно, что взывать к разуму бесполезно, его у тебя никогда не было.

- Попридержи язык сука, - из голоса Альвии пропало веселье, - А то как бы тебе не пожалеть.

- Пугаешь? Смешно! Я сижу связанная в плену у психопата, который через некоторое время вернётся и начнёт меня пытать. Что ты со мной можешь сделать такого, что не сможет он? Начать делиться бабскими сплетнями? Суровая пытка для меня, но я выдержу. Лучше подумай о своей будущей судьбе, которую ты связала с сумасшедшим. Пока ещё он кое как может держать себя в узде, но это состояние дальше будет только прогрессировать.

- Я подумаю об этом, когда он закончит с тобой, - почти ласково пропела Альвия, - Ты главное подольше не соглашайся делать, что он говорит, чтобы я смогла как следует насладиться.

- Альвия, - голос Валерии звучал спокойно, даже буднично, - Я знаю, ты мне сейчас не поверишь и мне плевать. Потому что я точно знаю, что тебя убью. Это я тебе твёрдо обещаю.

- О да, я всё ждала, когда ты снова попытаешься мне угрожать, продолжай, это так забавно.

- Это не угроза Альвия, это лишь предсказание будущего.

- У тебя нету будущего, - голос Альвии внезапно стал не менее спокойным, - Как и у меня. Ты лишила будущего меня, я лишаю тебя. Баш на баш, всё честно.

Валерия замолчала, осознав бесполезность разговора. Лишь никчёмная трата времени, которого и так почти нет. Скоро вернётся Рихард и о том, что будет тогда Валерия предпочитала пока даже не думать. И так ясно, что ничего хорошего. Надо было что-то сделать, освободиться, что-то придумать, но в голову не приходило ровным счётом ничего подходящего. Валерия осторожно попыталась освободиться от верёвок. Увы, вязали явно со знанием дела. Следующие несколько минут прошли в напряжённом поиске путей к освобождению, а потом мысли отчего-то начинали путаться и Валерия внезапно с невероятным удивлением почувствовала, что несмотря на состояние близкое к панике и усиливающуюся боль в ноге, её клонит в сон. Это было настолько неподходящим к ситуации желанием, что она даже нервно рассмеялась.

- Что смешного? - голос Альвии был слышен как будто издалека и прозвучал так странно, словно она тоже засыпала, - Ты...

Что-то с глухим стуком рухнуло на пол. Чудовищным усилием приоткрыв глаза, Валерия обнаружила, что на пол рухнула Альвия.

А затем для неё также наступила темнота.

Придя в себя, Валерия обнаружила, что висит на чьём-то плече, а чья-то рука придерживает её за ноги. Дальнейшие наблюдения показали, что её несут по широкой, хорошо освещённой улице и это явно не трущобы, а квартал, где селились богатые купцы и знать. Что ж, возможно всё не так плохо, во всяком случае, учитывая предыдущее положение дел. Оставалось прояснить кое-какие моменты

- Я не то, чтобы против крепкого, мужского плеча, но всё ж хотелось бы выяснить кто ты такой и куда меня тащишь? - спросила она, осторожно хлопнув мужчину по спине.

Тот немедленно поставил её на ноги.

- Пришла в себя?

- Питер?! - мало что могло бы удивить её сильнее, - А ты что здесь делаешь?

- Тебя спасаю. Если ты против могу вернуть назад, мы отошли совсем недалеко. Если нет, то давай двигаем дальше, я уже подустал.

- Но...как вообще?

- Рука славы! Я же говорил, а ты не верила. Все в доме уснули, я сумел войти и разрезать верёвки. Довольна теперь? Если да, то пошли уже наконец.

- СУКА! - донеслось откуда-то сзади с непозволительно близкого расстояния, - ТВАРЬ.

- Вот это некстати, - голос Питера задрожал, - Я думал...

- Потом будешь думать, пошли, - зашипела Валерия.

Первые же шаги ясно показали, что рана глубже, чем она думала, каждый шаг причинял боль и двигались они еле-еле. Позади раздавался топот и ругань преследователя, а по сторонам как назло ни одного подходящего закоулка.

- Ты вроде маг, - прерывисто дыша прошептала Валерия, - Может применишь какую-нибудь магию?

- Вряд ли что-то подойдёт, - виновато ответил Питер, - Я не боец, ты ж сама сказала.

- Но с хранителем как-то справился.

- Откуда ты...о, смотри?

Впереди, по левой стороне улицы, наконец показался спасительный тёмный закоулок. Валерия собрав в кулак последние силы кинулась бежать, отчаянно хромая. Позади уже слышались тяжёлые шаги, сопровождающиеся яростной руганью, Рихард явно был совсем рядом.

Влетев в переулок, Валерия укрылась за выступом стены. Нога болела просто адски, в штанине довольно пугающе хлюпало, при всём желании идти дальше она не могла, а шаги приблизились практически вплотную. Вжавшись в стену, Валерия хотела было произнести короткую молитву, но не смогла припомнить ничего подходящего. Между тем, шаги начали было удаляться дальше по улице, и Валерия уже было подумала, что её невысказанная молитва была услышана, как вдруг шаги остановились, а затем снова начали приближаться к закоулку.

- Так-так, - хриплый голос прозвучал настолько нечеловечески, что у Валерии буквально прошёл по коже мороз, - Хитрожопая, да?

Даже не выглядывая из укрытия, Валерия поняла, что Рихард стоит прямо у входа в закоулок.

Это был конец. Сейчас он пройдёт несколько шагов, и...

- А ну стоять!

Голос явно принадлежал мужчине, привыкшему командовать и в душе Валерии, уже успевшей проститься с жизнью, вновь забрезжила надежда.

- Стоять я сказал!

Рихард заревел как дикий зверь и почти сразу после этого хлопнул выстрел. За ним сразу последовал второй, а затем воздух наполнился руганью и криками. Валерия выбралась из за укрытия и, схватив за руку Питера, который кажется впал в ступор, захромала по закоулку. Через некоторое время, переулок вывел обоих на ещё одну широкую, освещённую улицу и Валерия поняла, что узнаёт эти места.

- Это Изумрудная улица, квартал аристократов - сказала она Питеру, - Так что приободрись, глядишь ещё и выберемся. Возьми ка меня под руку, будешь изображать джентльмена, влюблённого в леди.

- Я не похож на джентльмена, - неуверенно сказал Питер.

- Зато уж я-то сейчас просто вылитая леди, - огрызнулась девушка, - Бери и не спорь. Кстати, ты там когда меня развязывал, не заметил посреди бочек крупную, светловолосую деваху?

- Была такая, - отозвался Питер, - Уснула, я тебя тоже случайно зацепил.

- Надеюсь, ты ей не перерезал глотку?

- Нет, ты что?!

- Отлично, а то я уж забеспокоилась, что не смогу это сделать сама.

Некоторое время Валерия, стиснув зубы, шла вперёд. При каждом шаге, нога взрывалась болью, прогулка превратилась в настоящую пытку.

- Всё, - Валерия остановилась, привалившись к стене, - Хватит.

- Ты о чём? - взволнованно спросил Питер, - Я тебя понесу.

- Я очень тронута мой благородный рыцарь, но донесёшь ты меня ровно до первого патруля, - устало произнесла Валерия, - А их здесь полно, знать и богатеи любят безопасность. Так что слушай, что я говорю. Сейчас я спрячусь поблизости, а ты бегом побежишь к моему дому, уверена ты не забыл, где он находится. Приведёшь оттуда людей. И постарайся по дороге не попасться в руки стражи. Уяснил?

- Где ты здесь спрячешься, ты еле стоишь на ногах?

- Я не знаю, - Валерия вдруг осознала, что она уже не стоит на ногах, а медленно сползает по стене, - Не знаю...

Сознание заволокла спасительная темнота.

Очнувшись, Валерия несколько секунд продолжала лежать с закрытыми глазами. Предыдущий опыт прихода в сознание был настолько печален, что, когда она всё же решилась их открыть, то была готова увидеть всё, что угодно, вплоть до ухмыляющейся рожи Рихарда. Однако вместо Рихарда, она увидела перед собой дремлющего в кресле Бойда, себя же обнаружила лежащей в постели полураздетой и с наложенной на ногу повязкой. На дворе, судя по всему, был рассвет, и Валерии оставалось лишь догадываться, сколько времени прошло с того момента, как она отрубилась. Впрочем, она не собиралась слишком долго терзаться догадками.

- С добрым утром, - громко сказала она, надеясь, что телохранитель простит её за столь бесцеремонное пробуждение.

Бойд вскочил со стула, рука метнулась к левому боку, в поисках несуществующего меча. Судя по всему, у него тоже была непростая ночь.

- Очнулась, - пробормотал он, сообразив наконец где находится, - Слава Спасителю.

- Хотелось бы узнать, кого ещё надо прославить, - сказала Валерия, приподнявшись на кровати и приняв полулежачее положение, - Как я здесь оказалась? Последнее, что я запомнила, это падение на мостовую.

- Парнишка тебя привёз, - Бойд снова опустился на стул, - В карете, представляешь. Уж как он тебя туда дотащил и как договаривался одному богу известно. Может и впрямь магию какую применил.

- Никогда бы не подумала. А сам ты как?

- Сам, - Бойд помрачнел, - Сам я тебя подвёл.

- Давай без глупостей, - резко ответила Валерия, - То, что случилось, это целиком моя вина. И я очень рада, что ты не погиб, потому что была уверена в обратном.

- Ну, сказать по правде если, было близко к тому, - признал Бойд, - Не знаю, кто был тот парень, но шустрый был, да и умелый.

- Потом расскажу, кто это был, будешь собой гордиться. Может знаешь, что с Рихардом?

- Уже все знают, - Бойд оживился, - Помер. Красиво ушёл, ничего не скажешь.

- А именно?

- Бросился один на патруль стражи. Четверых убил, но и сам получил неслабо. Истёк кровью в итоге, но такая смерть запомнится.

- Ага, - скептически хмыкнула Валерия, - Недель так на пару. Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается. Себастьян поди рвёт и мечет?

- Ну..., - замялся Бойд.

- Мне придётся извиняться, - вздохнула Валерия, - Случившееся станет мне уроком. Ты не мог бы пока позвать сюда Питера, желательно так, чтобы не перебудить весь дом?

- Плёвое дело, он всё равно прямо под этой дверью.

- Вот и отлично, веди его сюда.

Питер вошёл в сопровождении Бойда, держась довольно неуверенно. И на лице его вместе с тем читалась гордость, да, по правде говоря и было чем гордиться.

- Привет Питер, - сказала Валерия, - Ночь для всех была нелёгкой, так что прости за неподобающий вид. Должна признаться, что тебе удалось более чем впечатлить меня своими способностями. Спасибо за спасение и можешь считать, что ты получил работу, которую искал.

- Спасибо, - с жаром ответил Питер, - Ты не пожалеешь.

- Хотелось бы в это верить, - вздохнула Валерия, - Ну, будем надеяться на лучшее.

ЧУДОВИЩЕ

Сошёл он тогда на землю и стал искать тех, кто разум сохранил посреди безумия и не поддался гордыне и злобе. И найдя их, отвёл их в землю обетованную, восемь островов, что остались островами света, посреди охватившей мир тьмы. А когда чёрные колдуны, что над людьми возвысились, попытались и сюда принести тьму, призвал Бог самых верных своих соратников, вооружил их, и с ликом Его на знамёнах своих, повергли они колдунов в прах. И стал отныне тот Бог зваться Спасителем. И стал он для людей мудрым учителем и даровал им свои заветы и отныне чтим мы слово Его.

А знаешь, у тебя тут неплохо. Откинувшись назад в мягком кресле, Валерия оценивающе посмотрела на собеседника. Сидящему напротив мужчине на вид было примерно пятьдесят. Не слишком высокий, но мощный, крупноголовый, с обманчиво простоватым лицом и седыми, редеющими волосами. Он был одет в видавший виды чёрный сюртук и такого же цвета штаны, а на голове красовалась серая кепка, которую он не снял даже в помещении.

Мужчину звали Роб Гилмор, внешне он более всего напоминал бывалого боцмана, или бригадира докеров коим действительно был когда-то, однако последние двадцать лет он был куда более известен под именем "Чёрный Роб" в роли одного из признанных лидеров преступного мира Астерборна, сумевшего превратить небольшую, жестокую банду головорезов в отлаженную организацию, контролирующую практически всю портовую контрабанду, игорный бизнес и по слухам не гнушавшимся связями с пиратами. Несмотря на всё вышеперечисленное, Чёрный Роб ни разу не сидел в тюрьме, что едва ли было бы возможно, не будь у него серьёзных союзников и покровителей среди сильных мира сего. - Спасибо Роб, похвала из твоих уст - высшая награда заведению, - ответила Валерия, изо всех сил постаравшись, чтобы это прозвучало не слишком фальшиво, - Надеюсь, что в будущем оно станет ещё лучше. Однако, полагаю, что ты проделал такой путь не только для приятных комплиментов, так что если не возражаешь, хотелось бы перейти к сути.

Заведение "Дары Мериды" было открыто Валерией с месяц назад на берегу одноимённой реки. Предполагалось, что его будут посещать деловые люди, в том числе и такие, которым для обсуждения насущных дел может потребоваться уединение, поэтому в ресторане оборудовали отдельные комнаты, изолированные от остального зала. В настоящее время, ресторан ещё не мог похвастаться большим количеством посетителей, так что это был едва ли не первый случай, когда такая комнатка реально пригодилась. - Сразу к делу, а? - усмехнулся Роб, - Вся в отца пошла, хороший человек был. Валерия кивнула головой, вспомнив, что отец отзывался о её собеседнике, как о на редкость опасном, хитром и жестоком типе, готовом пришить родную мать, если это принесёт достойную прибыль. - Ну что ж, к делу, так к делу. Знаешь может такого человека, как Уильям Блад? - Слыхала, - сказала Валерия деланно равнодушным тоном, - Там правда ещё титул прибавляли. - Ну да, - Чёрный Роб снова усмехнулся, - Барон. - Верно. - Человек он, как ты понимаешь, богатый, - продолжил Роб, - Есть деньги и есть проблема. И есть готовность заплатить деньги тому, кто эту проблему решит. - Интересно, - Валерия аккуратно отпила из изящного бокала с вином, - Но о какой проблеме идёт речь? - Барон Уильям, - продолжил Роб, - Аристократ, но, знаешь, идёт в ногу со временем. То есть не сидит на жопе, проедая наследство предков, а делает инвестиции. В частности, одной из таких инвестиций стала текстильная мануфактура. И так уж вышло, что находится она на той территории, которую контролирую я. - Хочешь получать с неё долю? - скептически подняла бровь Валерия. - Да ты что, - расхохотался Роб, - Это тебе не торгаш с рынка и даже не простой купец, тут за одну лишь попытку башку оторвут сразу. Не тот уровень просто. Напротив, речь идёт о плодотворном сотрудничестве, которое будет выгодно обеим сторонам. Я могу быть ему полезен, решать определённые вопросы, ну а людям вроде нас, сама понимаешь, без связей наверху и подавно никуда. - Понимаю, - кивнула Валерия, - Однако пока ещё не совсем понимаю, при чём здесь я. - Видишь ли, когда у барона возникла проблема, - ответил Роб, - Он обратился ко мне, как к человеку, умеющему такие проблемы решать. Проблемы такого рода мне и впрямь не в новинку, но тут она, как бы сказать, малость разрослась. Но ты спрашиваешь, что за проблема. Проблема эта, если по-простому, называется бунтом. - Проблема с рабочими? - уточнила Валерия? - Не с рабочими, - ответил Роб, и Валерия с удивлением услышала в его голосе вполне натуральное негодование, - С кучкой ленивых, поганых бездельников, которые невесть с чего возомнили, что могут мутить воду и подбивать честных людей на отказ от работы. - Да, паршиво, - Валерия подпустила в голос сочувствия, - Но всё же хотелось бы чуть больше подробностей. - Да конечно, - Роб также взялся за бокал, опустошив его одним глотком, - Знаешь, я сам когда-то трудягой был. Вместе с ребятами работали в порту и не жаловались, хотя порой было тяжеловато. - А потом занялись более подходящей работой, - хотела было сказать Валерия, но сумела таки удержать язык за зубами. - Как я уже говорил, барон Уильям владеет текстильной мануфактурой, - продолжил Роб, малость успокоившись, - Не спорю, там тоже нелегко, но уж всяко не тяжелей, чем нам было в своё время. И люди до сих всё это понимали. Пока не появились мерзавцы, которые начали крутить рабочим мозги. Дескать, условия не те, надо бы улучшить, зарплата не та, надо бы повысить, рабочий день им сократи. Условия они стали выдвигать, это барону-то. Иначе, дескать, работать не будем. - Надо полагать, барон навстречу не пошёл? - Ещё бы он пошёл навстречу.Есть такая штука, как конкуренция, если потакать бунтовщикам, то очень быстро тебя обойдут более жёсткие люди. Никто не заставлял их идти работать в город, могли бы до конца жизни сидеть в родных деревнях и ковыряться в навозе. А раз пришёл - будь добр трудиться изо всех сил. Не хочешь - найдутся менее ленивые работники. Так им барон ответил. - И что же потом? - поинтересовалась Валерия, уже, впрочем, догадываясь о дальнейшем развитии событий. - Новых работников найти и впрямь не составило труда, но возникли проблемы. Стоило новым работникам подойти к воротам мануфактуры, как на них набросились старые. Сперва ругались, а потом, слово за слово, дошло до драки. Новичкам прилично досталось, старожилы их прогнали и пообещали, что в следующий раз вообще убьют. - Тогда барон обратился к тебе? - сказала Валерия, скорее утвердительно. - Точно. У него и своя охрана была, да людей не хватало. Мне таких лентяев усмирять не впервой, в доках тоже порой появлялись всякие деятели, но с ними мы быстро разбирались. На первый раз предупреждали, хорошо так предупреждали, обычно доходило. Ну а до кого по-хорошему не доходило, с теми уж разбор другой был. - Что же здесь пошло не так? - Валерия сделала ещё один глоток из бокала. - Эта территория раньше под Иоанном была. Видать он этой темой особо не занимался, вот и распустились. Знаешь, нельзя позволять, чтобы маленькая проблема стала большой. Проблемы надо давить в зародыше. Здесь этого вовремя не сделали и теперь болтунам удалось запудрить головы многим людям. Теперь просто так смутьянов уже не возьмёшь, за ними сотни рабочих. Конечно всё равно можно взять, да барон опасается, - Чёрный Роб недовольно поморщился, - Дескать, если их просто взять и пришить, то может уже полыхнуть посильней, да с погромом. Надо сказать, есть почва для опаски, вот ведь до чего дошло, рабочие пытаются хозяину условия ставить. - Всё ещё не понимаю, при чём здесь я, - недоуменно сказала Валерия, - Я не занималась обычно, как бы сказать, урегулированием трудовых споров. - Решено было пока не обострять, до поры, - по лицу Роба было ясно видно, что решение это далось ему нелегко, - Новым рабочим выделить охрану. Людей у барона не хватало, и я добавил туда своих. Проблема же в том, что даже всех наших людей вместе взятых всё ещё недостаточно. - Вот как? - Вот так. Их там несколько сотен. Половина крепкие мужики, хотя даже баб с детишками со счёта скидывать не стоит. Мне приходится чуть ли не всех ребят задействовать, чтобы только новичков опять не отправили в больницу. Так дальше продолжаться не может. - Пожалуй, - ответила Валерия, уже поняв суть предложения и пытаясь прикинуть плюсы и минусы, - Нужны люди? - Потому к тебе и пришёл, - кивнул Роб, - Поможешь, буду благодарен. И, что не менее важно, благодарен будет барон. Не только о деньгах речь, хотя и в этом плане, не поскупимся. Валерия задумалась. Предложение пахло не очень-то хорошо и роль наёмницы богатенького барона против работяг её не слишком-то прельщала, но... Но Роб был прав. Без хороших связей в верхах в её бизнесе удержаться было трудновато. Те, у кого нет связей, рано или поздно знакомятся с тюремной камерой, а то и петлёй. Благосклонность барона Блада стоила дорого, а благосклонность рабочих, увы, не стоила абсолютно ничего. Выбор для человека её профессии был очевиден, в конце концов, у неё есть свои люди, о которых она должна заботиться. - Как долго? - спросила она, всё ещё пребывая в сомнениях. - Всего неделя-другая, - деланно беспечным голосом ответил Роб, - У барона есть кой какие связи само-собой. К делу уже подключилась стража и даже Хранители. Первые добавят людей, а что до вторых, то надо полагать, Хранителям не слишком-то понравятся такие смутьяны, так что им уже недолго осталось на свободе гулять. - Что ж, - голос Валерии стал деловым, - Давай обсудим условия.

Утро выдалось туманным и пасмурным, то есть, вполне типичным для Астерборна. Накрапывающий дождь успешно вписывался в общую картину, а ржавые, металлические ворота мануфактуры в такое утро казались вратами в преисподнюю. Стоя к ним спиной, Валерия в очередной раз спросила себя, правильно ли она поступила, что вообще ввязалась в это дело, но в любом случае менять решение было уже немного поздновато. Впереди них стояла небольшая разношёрстная армия. Двадцать крепких ребят на левом фланге были бойцами Валерии, в центре стояло десятка три представителей банды "Докеров", а правый фланг должны были удерживать два десятка наёмников барона Уильяма. Предполагалось, что этого количества людей, вооружённых деревянными дубинками за глаза хватит в случае возможных беспорядков и Валерии оставалось лишь надеяться, что расчёты не подведут. Впрочем, на данный момент ровным счётом ничего не предвещало беды. Протестующих рабочих набралось едва ли намного больше сотни, причём треть составляли женщины и подростки. В данный момент, они нерешительно стояли на мостовой, сбившись в кучу и со стороны здорово напоминая отару овец. Время от времени из толпы доносились выкрики "требуем справедливости" и "сократить рабочий день", но толпа поддерживала крикунов довольно неуверенно. Да и вообще, всё это выглядело довольно жалко и разогнать такое сборище не составило бы никакого труда и вдвое меньшими силами, чем те, что имелись в наличии.

- Похоже на спад идёт, - пробасил Чёрный Роб, - Всего-ничего придурков явилось, как совсем выдохнутся - можно будет заводилами заняться. Как думаешь, Джек? Разумеется, Чёрный Роб не упустил случая принять участие в готовящихся событиях, явившись на представление собственной персоной. Как и Валерия, с собой он притащил телохранителя - худощавого, рябого типа в широкополой шляпе со шпагой на поясе. По сравнению с Бойдом, он выглядел не слишком-то эффектно, однако Валерия не позволяла себе обманываться на его счёт. Уж если здоровенный, кряжистый Роб выбрал себе в охранники именно такого человека, то для этого вне всякого сомнения были веские причины.

- Пока рано говорить, - протянул долговязый громила в котелке с роскошными усами, руководивший людьми барона, - Сам знаешь наверно, бывает такое, что сегодня никого, а завтра, гляди ка, целая толпа собралась. - Такое бывает, - согласился Роб, - Когда кто-то эту толпу подзуживает на бунт. Надо бы ноги ублюдкам вырвать и всё утихнет, станут как шёлковые. - А кто именно подзуживает по-твоему, - поинтересовалась Валерия. - Как обычно, бездельник и неудачник, - убеждённо ответил Роб, - Звать Абрахам Престон, раньше, говорят, аж в университете преподавал, да выгнали, вот и пошёл на мануфактуру наниматься. Образованный, грамоте хорошо обучен, язык подвешен опять же, дурачки уши и развесили. По-хорошему, не пойму, куда Хранители смотрят, явно же их клиент. Но он чисто трепач, а вокруг него тусят кой какие бузотёры, эти...о, смотри новые рабочие идут.

Из за угла действительно выходила толпа мужчин, судя по виду, в совсем недавнем прошлом выходцев из села. Шли они молча, ускоренным шагом и, несмотря на то, что их было как минимум вдвое больше, чем протестующих рабочих, явно чувствовали себя неуверенно. Некоторые отворачивались, прятали лица и вжимали головы в плечи.

- Идут, - заорал кто-то из толпы, - Предатели идут. Заводская охрана и Добрые Люди бросились вправо, отсекая новоприбывших от протестующих. Подавшаяся было вперёд толпа откатилась обратно, не рискнув связываться с подготовленными бойцами. - А ну разошлись, - грозно рявкнул Джек, сбросив маску ленивого тугодума, к которой Валерий уже было успела привыкнуть, - Пшли отсюда, пока не получили пинков, как шелудивые псы. Расходиться однако никто не спешил. - Позор, - раздался сиплый, прокуренный голос, на сей раз женский, - Против кого идёте? Против своего же, мастерового люда, за эту дрянь. - Позор, позор! - начали скандировать протестующие, впрочем, без особого энтузиазма. Кто-то кинул в новоприбывших огрызком яблока, а следом полетели помидоры и яйца. - И кто сказал, что им плохо платят, - недоуменно произнесла Валерия, - Питаются во всяком случае недурно, раз так разбрасываются жратвой. В этот самый момент, из толпы вылетел камень, попав одному из штрейкбрехеров в плечо, отчего тот охнул, схватившись за ушибленное место. - Вперёд! - заорал Джек. - Бей их! - почти одновременно с ним рявкнул Чёрный Роб. Стоявший во второй шеренге бойцов Валерии Марк, вопросительно обернулся. Та кивнула и, после короткого окрика легата, её головорезы также присоединились к общему веселью. Боем это конечно назвать было нельзя, скорее избиением. Под ударами деревянных дубинок, мастеровые не продержались и нескольких секунд, почти сразу начав разбегаться. Некоторые пытались оказать сопротивление, но это не меняло ровным счётом ничего, разве что добавляло им синяков, а то и более серьёзных повреждений. Через минуту почти все горе-забастовщики разбежались, кроме тех, кому убежать не позволили. Таковых набралось трое, в их числе одна женщина, этих наёмники Джека сбили на мостовую и начали обрабатывать более сосредоточенно, чередуя удары дубинками с пинками. Поначалу истязаемые орали благим матом, но затем истошные вопли сменились стонами, а один уже перестал и стонать, явно лишившись сознания. Несмотря на это, охранники даже и не думали останавливаться. - Ну хватит! - крикнула Валерия, - Что не видите, ещё немного - и всё. Про мокрые уговора не было. - Здесь проблем не будет, со стражей всё улажено, - успокаивающе сказал Чёрный Роб, - Этих за дело учат, баба и этот хмырь заводилы, а вон тот паскудник, - Роб показал на молодого парня, потерявшего сознание, - Он камень кинул. Подохнут, так и ладно, но вряд ли, такие паскуды живучие. - Поучить это одно, эти дуболомы их сейчас забьют, - задев Роба плечом, Валерия ворвалась в ряды охраны, - Ну хватит я сказала. - Слышь, - угрожающе сказал Джек, - Занимайся своим делом и не учи нас делать своё. - Джек, - Валерия и сама уже толком не могла объяснить, что заставило её вступиться за избитых, но отступить она уже не могла, это бы однозначно означало потерю лица, - Когда я говорю хватит, то это значит хватит, что здесь непонятно? - Непонято? - долговязый громила осклабился, - Непонятно с чего ты решила, что можешь тут распоряжаться. Ты конечно бойкая бабёнка, но... - Джек, - Валерия даже не заметила, как Бойд оказался рядом, - Ещё пара слов в том же духе и твои кишки придётся поднимать с мостовой, чтоб запихнуть обратно в брюхо. - Оооо, - Джеку тоже явно не хотелось отступать, но Бойд был достаточно широко известен в своих кругах, чтобы эта угроза была воспринята самым серьёзным образом, - Королева бандитов и её верный рыцарь. Ладно парни, хватит с них, вон стража идёт, передайте это дерьмо им, пусть разбираются. По мостовой действительно топал отряд стражи, численностью около двадцати человек. Шли они настолько неспешно, что было сразу ясно - их первоочередной задачей является прийти к месту происшествия не слишком рано. В идеале, как раз тогда, когда всё закончится. Джек, явно обрадованный возможностью отступить, не лишившись авторитета, повернулся и потопал навстречу. За ним, грубо подхватив избитых заводил, потащились остальные охранники. - Ну и куда полезла? - Недовольно сказал подошедший Роб, - Чего зацепилась на ровном месте? - Ну, как что, ты же сказал, что им надо преподать урок, - невинно ответила Валерия, - А мёртвые они точно ничему не научатся. Роб и его рябой телохранитель вытаращились на неё таким взглядом, что Валерия поневоле подумала о том, насколько же могут быть схожи характерами люди, внешне, казалось бы, совершенно непохожие друг на друга. Всё таки, её собеседник явно не ошибся с выбором подручного. - Ну-ну, - только и сказал Роб, спустя несколько секунд, а затем повернулся к понуро стоящим рабочим, - А вы чего стали?! На штрафы хотите нарваться? Вы, мать вашу, уже десять минут, как должны быть в цехах. Толпа, словно очнувшись от спячки, побрела к воротам. - Завтра в это же время, - коротко бросил Роб, повернувшись к Валерии спиной, - И постарайся не вести себя..., - тут он запнулся, - как сегодня. - Ну что ж, - произнесла Валерия, когда Роб удалился на достаточное расстояние, - Похоже, что заводить новых друзей мне не очень хорошо удаётся.

- Чего ты, собственно, полезла? - недовольно произнёс Себастьян. Валерия нажала на спусковой крючок. Раздался негромкий хлопок и на стоящей в двадцати шагах мишени появилась небольшая дыра. - Так себе результат, едва в круг попала, - недовольно произнесла она, опустив оружие, - Единица, я даже отсюда вижу. Ты кстати так и будешь мне говорить под руку? - Извини, - покаялся Себастьян, - Хотя, сути сказанного это не отменяет. - Считаешь, что я должна была позволить забить людей насмерть? - Считаю, что надо было либо отказываться, от этого дела, либо уж работать как надо, - ответил Себастьян, подавая Валерии следующий пистолет, - Тебя в эту тему взяли не для того, чтобы мораль читать, тебя и твоих ребят как раз и взяли разбивать головы. - Осуждаешь? - Валерия снова прицелилась. Стрелять из пистолетов она училась уже четыре месяца и добилась в этом деле определённых успехов. Поиск подходящего наставника, неожиданно привёл её к Себастьяну, который, не обладая на должном уровне навыками фехтования, или рукопашной, неожиданно оказался довольно приличным стрелком. - Ничуть! В прошлый раз слишком сильно дёрнула спусковой крючок, делай это плавнее. Если ты помнишь, я тебя как раз поддержал в твоём решении, твои аргументы были совершенно справедливы. Но теперь...ты же прекрасно понимаешь в каком мире ты живёшь. Это не тот мир, где нужна щепетильность и доброта, это мир хищников. Покажешь слабость - тебя сожрут! С точки зрения Роба, ты слабость показала. Валерия снова выстрелила, стараясь выполнить рекомендацию Себастьяна. На сей раз, получилось действительно лучше. - Пятёрка. В чём слабость? Слабость была бы, если бы я перед этим долговязым хмырём включила заднюю. - Мягкость. Непростительная мягкотелость и слюнтяйство, - Себастьян был безжалостен, - С точки зрения таких людей, как Роб, это слабость. И не только его, также подумал бы Иоанн, также подумал бы Рихард, также подумает любой лидер в этом городе. - Уж поверь, Роба я в случае чего не пожалею, - усмехнулась Валерия, - Кстати, раз уж зашла речь о мягкости, что там с нашей девочкой? - Ты про Альвию? - уточнил Себастьян, - Увы, не могу ничем порадовать, как сквозь землю. - Жаль, - искренне сказала Валерия, - Вот уж кого бы я не пожалела. - Она в этом явно тоже не сомневалась, - заверил Себастьян, - Поэтому как в воду канула, хотя...ты этого конечно не одобришь, но, как ты знаешь, мы нашли её родителей, считаю, если как следует за них взяться... - Нет, - решительно отрезала Валерия, - Мягкотелость там, или ещё что, но этого не будет. Это наши с ней дела, личные. И разбираться я буду только с ней лично. - Как скажешь, - на лице цензора появилась усмешка, - Я так и думал, что не одобришь. - И ты был прав, - кивнула Валерия, - Но пожалуй ты прав и в другом - не надо пытаться влезть в грязную яму и остаться чистой. Впредь никакого чистоплюйства. Себастьян кивнул головой, хотя взгляд его ясно говорил о скептицизме.

Утро для разнообразия решило порадовать хорошей погодой. Лучи апрельского солнца освещали разбитую мостовую, и растапливали остатки талого снега. На голубом небе не было ни облачка, мостовую возле ворот на текстильную мануфактуру, вполне мог бы запечатлеть на своём полотне художник, специализирующийся на городских пейзажах, если бы не одна небольшая мелочь, чуточку портившая картину - на мостовой столпилось несколько сотен людей, готовых поубивать друг-друга.

В очередной раз окинув взглядом толпу рабочих, Валерия поневоле поёжилась. Сегодня, она привела с собой три десятка бойцов, практически всё, что у неё было. Изначально, она вовсе не собиралась задействовать столько народу, но с учётом вчерашнего происшествия, решила, что временным союзникам явно не помешает небольшая демонстрация силы.

К сожалению, было похоже, что она неверно оценила главную угрозу. Бояться этим солнечным утром надо было не Джека и даже не Чёрного Роба.

Избиение заводил вчерашней драки явно дало эффект, прямо противоположный тому, на который рассчитывал Чёрный Роб. Собравшаяся толпа протестующих только по численности превышала вчерашнюю раза в три, а то и в четыре, причём значительную часть составляли крепкие мужчины, вооружённые палками, баграми и один спаситель знает, чем ещё. Толпа гудела, как растревоженный улей и обстановка накалилась так, что было очевидно: одна искра - и взрыва не миновать.

- Что-то многовато, - озабоченно произнёс Чёрный Роб, недоверчиво разглядывая собравшихся. - Я заметила, - сдержанно ответила Валерия, - Возможно всё таки не стоило вчера так усердствовать. - Гуще трава - проще косить, - с деланной бравадой ответил Роб, - Любой из наших ребят стоит десятка этих недоносков. - Ценю твой оптимизм. Сама Валерия его, впрочем, не разделяла. Десяток, не десяток, но собравшаяся толпа превышала по численности всех бойцов вместе взятых, самое малое раза в четыре, и это поневоле заставляло её чувствовать себя неуютно.

- Что-то много, - высказался подошедший Джек. - Свежая и блещущая новизной мысль, - не удержалась Валерия, - Я бы сказала - слишком много. Если они все разом навалятся, не факт что мы такую толпу удержим. - Придётся удержать, - пожал плечами Джек, - Иначе нас просто растопчут. Стража дежурит неподалёку, когда начнётся, они присоединятся. - Вижу, у вас с ней контакт налажен, - съязвила Валерия. - Смутьяны никому не нужны, - решительно сказал Рой, - Нет ничего плохого, если стража выполнит свою работу. Мы в любом случае сделаем свою.

- Идут предатели! - раздался крик из толпы и Валерия поневоле ощутила чувство дежа вю. Правда сейчас ситуация была куда серьёзнее и явно имела тенденции к дальнейшему ухудшению. Вышеупомянутые предатели, и вчера-то не отличавшиеся отвагой и боевым настроем, увидав собравшуюся толпу забуксовали как телега в грязи. Пройдя буквально несколько шагов, колонна в нерешительности остановилась. Толпа протестующих разразилась свистом и проклятиями. - Вот же девочки-зассанки, - ругнулся Чёрный Роб, - Пойду ка дам хорошего пинка под жопу, раз уж эти деревенские овцетрахи не отрастили яиц. - Остановитесь, - громогласный голос раздался над толпой, - Мы не хотим кровопролития! Мы хотим лишь чтобы нас услышали. Оратором был человек лет сорока с небольшим в чёрном цилиндре. Валерия не могла разглядеть на чём он стоял, но так, или иначе, в настоящее время он возвышался над толпой на две головы, а в руках держал жестяной рупор, позволявший ему хотя бы отчасти перекрикивать общий ор. - Чтоб меня колдуны забрали! - прошипел Рой, - Престон, мать его. - Кто? - не поняла Валерия. - Ихний вожак, - пояснил Рой, - Припёрся таки мразота.

- Братья, - закричал Престон, явно обращаясь к новоприбывшим, - Вы такие же как мы! Мы лишь хотим справедливости, честной оплаты за наш труд. Прошу вас, не идите против нас! Не предавайте общие интересы ради сиюминутной выгоды. - Такие же, - Рой фыркнул, - Сам почти всю жизнь штаны в университете просиживал, а как попёрли, так явился сюда воду мутить. Толпа однако заколебалась. - А он дело говорит, - раздался внезапный крик из толпы новоприбывших, - На хер богачей! - Вот скоты, - лицо Джека в недоумении вытянулось, - И туда проникли. - Надо что-то делать, - мрачно произнесла Валерия. Она уже была не рада, что ввязалась в эту историю.

Но действия уже запоздали. Из толпы внезапно выскочил человек с лицом, закрытым шарфом. Валерия толком не успела понять, что произошло, как в рядах их маленькой армии, как раз там, где расположились люди Джека, грохнул взрыв. Воздух наполнился истошными воплями и визгом. В ушах зазвенело. - Вперёд! - рявкнул Джек, перекричав даже звон в ушах.

Никакой команды не требовалось. Напряжение было столь велико, что бойня началась почти сразу. Бандиты и наёмники Джека налетели на толпу, но на сей раз, встретили жёсткий отпор. Шеренги остановились, будто натолкнувшись на стену, какое-то время постояли, сдерживая уже встречный натиск, а затем вдруг начали пятиться назад. Добрые люди отступали. Медленно, шаг за шагом, не обращаясь в бегство и сохраняя строй, но всё же отступали перед простыми работягами. Валерия успела побывать в нескольких крутых передрягах, но ей никогда не доводилось участвовать в чём-то, напоминающем массовый бой и она, впервые за многие годы совершенно растерялась. Было совершенно непонятно, какие приказы можно было отдавать людям, еле сдерживающим натиск обезумевшей от ярости толпы, да и кто будет слушать эти приказы, учитывая положение, в котором оказались их потенциальные исполнители. - Справа! - из ступора её вывел голос Бойда. Повернув голову, она увидела, что рабочие похоже сумели воспользоваться своим преимуществом в численности и начать манёвр по окружению уже готовых дрогнуть "добрых людей". Левый фланг их отряда упирался в здание, зато правый можно было легко обойти, что в настоящее время и делала небольшая группа вооружённых дубинками людей. Если сейчас дать ей прорваться... С некоторым удивлением, Валерия обнаружила, что уже бежит к месту возможного прорыва. Видимо тело реагировало на опасность куда быстрее впавшего в ступор мозга. Рядом с ней бежали Рой с телохранителем и Джек. - Получите суки! - грохнул выстрел, и один из рабочих упал на мостовую. Валерия остановилась и посмотрела на спутников. Джек стоял с дымящимся пистолетом в руках и уже вытаскивал из за пояса второй. Рядом с ним встал Рой, также вытаскивая из под одежды оружие. Молодцы с дубьём, отчаянно вопя, бросились на них. Два выстрела слились в один и ещё пара человек рухнула на мостовую. Кто-то, скорее всего телохранитель Роя, выстрелил ещё раз, но похоже, что не попал. Работяги, словно не заметив потерь, продолжали бежать к ним, размахивая дубинами, однако теперь их осталось не более пяти. - Бойд, без трупов! - Валерия хотела добавить слова "по возможности", но на столь подробные приказы времени уже не было. В руках у неё, каким-то, совсем уж непонятным образом, оказался пистолет, и она немедленно нажала на спусковой крючок, целясь в ноги. Хлопнул выстрел, и ещё один из бегущих упал, схватившись за колено.

Джек встретил нападающего пинком ноги и тут же добавил дубинкой наотмашь, сбив с ног, Бойд, заслонив собой Валерию, приложил рабочего по лицу мечом, вложенным в ножны и тот, схватившись за голову, сел прямо там, где до того момента стоял. Чёрный Рой в битву не вступал, поскольку его также заслонил телохранитель со шпагой в руках, который молниеносно уложил сразу двоих, наглядно продемонстрировав, что своё место занимает не зря. Атака захлебнулась. - Стража! - раздался вопль, подхваченный сотнями глоток. Натиск сразу ослабел, позволив стражам мануфактурных ворот, немного перевести дух. Толпа откатилась назад, но теперь это не было бегством, а скорее организованным отходом. На мостовой осталось несколько тел, Валерия даже не могла точно сказать, кому они принадлежат. - Ну и ну, - прохрипел Рой, - Кто б сказал, что буду рад видеть стражу - ни за что б не поверил.

- Холодных нету, наше счастье, - отчитывался Марк, - Но семерых поранило, из них двое тяжёлых, отправил костоправу, должны выбраться. - Ясно, - мрачно ответила Валерия, -А что с нашими...ну скажем так, друзьями. - Рою хуже пришлось, два холодных, - Валерия заметила, что в голосе Марка не было сочувствия, скорее удовлетворение, - Сколько раненых не в курсе, но тоже немало. Ну а по этим, - Марк презрительно сплюнул, явственно показывая отношение к головорезам Джека, - Не в курсах. Пару точно бомбой убило. - Нормально так поработали. - Ну, мастеровым куда похуже пришлось, получили хорошо, - довольно сказал Марк, - Но много их было. - Слишком, - кивнула Валерия, - Пожалуй, пора поговорить с Робом. - Если подписалась, соскочить так просто нельзя, - убеждённо сказал Марк, - По нашим законам. - Много чего нельзя по нашим законам, - скептически отозвалась Валерия, - Сотрудничать со стражей например нельзя, а чем мы сейчас занимаемся по-твоему? Я пока соскакивать не собираюсь, но по-моему дело уже малость вышло за пределы непыльной и хорошо оплачиваемой работёнки, тебе не кажется. - Ты старшая, - пожал плечами Марк, - Тебе видней. Я тебя по любому поддержу, но не пори горячки.

- Да-да, я понимаю, что дело оказалось непростым, - раздражённо сказал Роб, - Но того, что сегодня было, больше не будет. Гостиница "У повешенного пирата", в стенах которой состоялась очередная встреча Валерии и Роба, была чем-то вроде "Ласковой кошечки" наоборот. Вместо изысканных куртизанок, разбитные, потасканные официантки, по-совместительству работавшие шлюхами, вместо дорогих явств - пиво, колбаса и грубый, чёрный хлеб, вместо роскошных номеров - комнаты с тараканами и полуразбитой мебелью. Словом, насколько различались характерами Валерия и Роб, настолько различались и заведения. - С чего бы это не будет? - недоуменно поинтересовалась Валерия, - Их сегодня было вчетверо больше чем вчера, завтра может быть как минимум, не меньше, а то и поболе. - А всё просто, - уже спокойнее ответил Роб, - Эти недоумки убили стражника, да не простого, а офицера. - Ого, - только и смогла ответить Валерия, - Как это случилось? - Толком непонятно, да и не так важно, - Роб был явно очень доволен, - Стража их начала вязать, кто-то оказал сопротивление, ну и результат. - Печально. - Печально?! Да это, мать его, прекрасно. Прямо сейчас, стража их молотит, как хозяйка запылившийся ковёр. И это ещё не всё, барон Уильям сказал, что подключились Хранители. Престону и его братии пришёл конец. Было сложней, чем я думал, но мы выиграли. - То есть завтра никто не придёт, можно снимать караулы, я правильно поняла? - Не совсем, - Роб успокоился, - Часть наверняка всё же явится, но это будут жалкие крохи. Попереть как сегодня они точняк не рискнут, ещё недельку постоят - и всё. - Что ж, - Валерия пожала плечами, - Надеюсь, ты не ошибся. - Завтра в то же время, - усмехнулся Роб, - И помни, худшее позади.

Утро третьего дня и впрямь высветило существенные изменения в соотношении сил. Рабочие впервые утратили какой бы то ни было численный перевес. На мостовой, напротив "добрых людей" и громил из охраны, стояло не более полусотни протестующих, причём по большей части это были женщины, стоявшие с какой-то мрачной обречённой решимостью, словно солдаты, решившие до последнего защищать уже разрушенную крепость.

- Идите домой, курицы, - донеслось из рядов охраны, - Своим горе-драчунам сопли подтирать. - Да они на съём выставляются, - хохотнул кто-то, - Надо ж хоть так деньжат подзаработать. Громилы разразились довольным гоготом. - Ну, что я говорил, - довольно сказал Роб, - Посмешище. - Помнится вчера этим ребятам было куда как менее смешно, - не удержалась Валерия, - А где кстати наш приятель Джек? - Сам не знаю, - Роб нахмурил брови, - Наверно со стражей договаривается, а может у барона. - Странно, казалось бы, уж он-то должен был наслаждаться победой в первых рядах. - Пожалуй...а это ещё что такое? По переулку деловито шагал чумазый парнишка лет десяти, держа в руках большую коробку, перевязанную лентой. Миновав кучку протестующих, он на несколько секунд остановился у шеренги охраны, но уже через несколько секунд миновал её, правда уже в сопровождении одного из заводских громил. - И что это значит? - недоуменно поинтересовался Роб. - Говорит, что это вам просили передать, - сказал громила. - "Это" - раздражённо передразнил Роб, - "Это", это что? - Подойди, - вступила Валерия, - Кто тебя просил это передать. - Один добрый джентльмен. - Ты конечно же его впервые видишь? Мальчик лишь кивнул головой, переводя испуганные глаза с Валерии на Роба. Похоже он уже жалел, что согласился исполнить роль посыльного. - Не бойся, тебя здесь в любом случае никто не обидит, - Валерия повернулась к Бойду, - Будь добр, вскрой коробку. Вытащив меч, Бойд разрезал ленту. Затем наклонился и, сняв с коробки крышку, заглянул внутрь. - Ого, - только и сказал он, спустя секунду. - И что там? - полюбопытствовала Валерия, - Впрочем, смею предположить, что ничего хорошего. - Думаю, тебе лучше самой посмотреть. Подойдя к коробке, Валерия заглянула внутрь. - Ну..., - произнесла она спустя несколько секунд, - Во всяком случае, Джек кажется нашёлся, хотя пока ещё не целиком.

Барон Уильям Блад считался завидным женихом в кругах аристократов. Темноволосый красавец тридцати лет от роду, отличный наездник, охотник и неплохой фехтовальщик с изящными манерами и блестящим образованием, он был к тому же довольно богат и, в отличие от большинства дворян, имел деловую хватку. Словом, он был мечтой практически любой женщины, но, то ли вопреки этому, то ли благодаря, у Валерии он с первого же взгляда вызвал стойкую неприязнь. Разумеется, сидя напротив Блада в его особняке, она старалась её не показывать, предоставив переговорный процесс своему компаньону. - Как вы понимаете, - мягким голосом произнёс барон, - У нас налицо проблемы. - Да уж, - кратко отозвался Роб. - Не буду ходить вокруг, да около, - продолжил Блад, - Я обратился к вам и вашей компаньонке для решения данных проблем. Я осознаю, что масштаб проблем оказался похоже большим, чем ожидалось, разумеется готов увеличить плату в разумных пределах. Но я хочу, чтобы вы нашли того, кто это сделал. Нашли и, устранили проблему, если можно так выразиться. - Я со своей стороны согласен, - ответил Роб, - За такое надо спрашивать. И спрашивать жестоко. - Не то, чтобы я не была согласна с моим компаньоном, - сказала Валерия, - Но хотелось бы напомнить барон, что такие дела скорее подойдут инспекторам стражи, или хранителям, мы же можем лишь попытаться. - Я понимаю вас, - барон посмотрел на неё и Валерия с удивлением отметила во взгляде чисто мужской интерес. Судя по всему, антипатия, как ни странно, была не взаимной, - Но всё же буду очень рад, если вы попытаетесь. - Хорошо, - ответила Валерия, - Я согласна. Попытаться. - Благодарю вас, - барон одарил её белозубой улыбкой, - Мальчишке что-нибудь известно? - Разумеется ничего, - ответила Валерия, - К нему подошёл некий джентльмен, дал несколько мелких монет и пообещал вдвое больше, когда он доставит коробку. Проводил до переулка, показал на нас, на этом всё. - Он его сможет узнать, если снова увидит? - Возможно, если мы сумеем доставить его для опознания. - В таком случае ему придётся какое-то время погостить у меня. - Надеюсь, вы его не заморите голодом? - Ну что вы, - рассмеялся барон, - С чего бы мне морить голодом единственного на данный момент свидетеля. Что же у меня нет сердца? Валерия благоразумно предпочла промолчать. Затянувшуюся паузу в разговоре прервал Чёрный Роб. - С вашего позволения, мы приступим, - произнёс он, взяв в руки привычную кепку, - Начнём трясти людей, глядишь, что-нибудь и вытрясем. - Успехов господин Роб, и вам разумеется Леди, - барон Уильям вновь продемонстрировал белозубую улыбку, - Держите меня в курсе дела, прошу.

- Что думаешь? - без обиняков спросил Роб, как только за компаньонами закрылась дверь. - Думаю, нам стоит разделить усилия, - деловым тоном ответила Валерия, - Поисками займусь я. А ты продолжаешь держать оборону здесь на случай каких либо проблем. Согласен? - Лично что ли займёшься? - недоверчиво поинтересовался Роб. - Среди моих людей есть воры, но нет ловцов воров, так что, по-видимому, да. Надеюсь не покажу неуважения, если предположу, что в данном случае справлюсь лучше, - Валерия старалась выбирать слова, - Пойми меня правильно, но в таких делах нужна некоторая деликатность, которая, уж прости, не входит в число твоих достоинств. - Ну, - Роб неопределённо пожевал губами, - Может оно и так, но постарайся как следует. Барон может показаться мягким таким, добродушным, смешливым, но на самом деле он вовсе не такой. - Это я сразу поняла, - кивнула Валерия, - Не беспокойся, я приложу все усилия.

- Уверена, что надо было браться? - спросил Бойд, когда они уже шли по улице. - Не уверена, - призналась Валерия, - Чуть ли не впервые, не уверена, что знаю как было правильно поступить. - Это хорошо. - С чего бы? - Не уверен, что мне понравилось, если б ты ответила, что точно знаешь. - Что это значит? - Валерия остановилась на ходу и повернулась к своему телохранителю. - У меня по-разному в жизни бывало, случалось и голодать, - Бойд выдержал взгляд, не сморгнув, - Я этих бедолаг прекрасно понимаю и не понимаю, с чего бы мы должны бегать на побегушках у богатеньких хлыщей. - Бойд, - Валерия вздохнула, - Наше личное, персональное процветание очень во-многом зависит вот как раз от этих вот богатеньких хлыщей. Не то, чтобы мне это прям нравилось, но такова уж жизнь. - Я понимаю, - Бойд опустил взгляд, - Решать тебе, но всё же выскажусь, у меня к этому делу душа не лежала с самого начала. - Ценю твоё мнение, - Валерия зашагала дальше по мостовой, - Но да, решать мне. Видишь ли, может быть эти люди правы, а барон нет, но я не могу быть доброй ко всем. Я могу быть доброй только к небольшой группе людей, которые от меня зависят. К моим людям. И их процветание для меня важнее процветания других. - Пусть так, - Бойд зашагал следом, - С чего же мы начнём путь к процветанию? - Как часто бывает в этой жизни, путь к процветанию начинается с грязи. - Снова в трущобы что ли? - Ты как всегда угадал.

Лидера протестующих ткачей Абрахама Престона хранители искали третий день. У Валерии на это ушло примерно восемь часов, большую часть из которых ей пришлось договариваться с с лидером "добрых людей", державшим под контролем большую часть района трущоб. Впрочем, в защиту Хранителей можно было привести тот факт, что в отличие от них, Валерия планировала всего лишь разговор, в чём предварительно заверила весьма своеобразную персону, именующую себя "Королём нищих". Лишь получив подобные гарантии, Престон согласился на встречу, причём с условием, что Валерия на эту встречу приведёт не более одного сопровождающего, взамен обоим гарантировалась безопасность.

Валерии не сильно понравилось это условие, но выбирать в данном случае не приходилось. Впрочем, едва ли Престон, будучи в здравом уме, попытается нарушить слово, данное Королю Нищих, да и на саму Валерию очень мало кто рискнул бы поднять руку.

Валерия успела навести кой какие справки о своём будущем собеседнике. Абрахам Престон был некогда довольно известным профессором университета, пока однажды не увлёкся некими идеями о грядущем царстве всеобщего равенства и братства. Это предсказуемо кончилось тем, что его попёрли с должности, после чего он, в сорок два года начал жизнь с нуля, переехав в Астерборн и устроившись рабочим на мануфактуру. После чего начал нести свои идеи в те самые массы, которые, по его мнению, должны будут стать армией грядущего нового мироустройства. Вопреки насмешливому ожиданию большинства, он, после первых неудач, сумел таки завоевать авторитет среди наёмного мастерового люда и к нему всё чаще начинали прислушиваться. Непонятно, как на него столько времени не обращали внимания Хранители, но теперь уже можно было уверенно сказать, что такому положению дел пришёл конец.

В настоящее время, Престон продолжал оставаться на свободе, если конечно его нынешнее положение можно было считать свободой. Вместе с горсткой единомышленников, он обитал в трущобах, в подвале одного из домов, больше похожих на тюремные казематы, чем на жильё. Когда перед Валерией и Бойдом раскрылись двери, за которыми находилась едва освещённая, шатающаяся лестница, ведущая в его временное убежище, то ей поневоле вспомнились истории о вратах в ад.

Внутри обстановка была ничуть не лучше, чем снаружи. Помещение, хотя и было просторным, служило домом полудюжине человек, что было явно куда больше того, на что оно в принципе могло быть рассчитано. Тяжёлый запах подвальной сырости, готовящейся еды, давно немытых тел и нестиранной одежды заставил поморщиться даже, казалось бы, привычного ко всему Бойда, темноту еле-еле разгоняла пара свечей, а по полу пришлось ступать, выбирая место для каждого следующего шага.

Престон сидел у дальней стены за письменным столом и при свете свечи что-то писал в большой книге. Валерия впервые получила возможность увидеть его вблизи и надо сказать, он выглядел довольно внушительно. Высокий, крупный, седовласый, с интеллигентным лицом в обрамлении густой бороды, он, казалось, словно по-прежнему был профессором университета, а не бывшим рабочим, вынужденным скрываться в душном, грязном подвале от стражей порядка.

Рядом с ним сидел крепкий, темноволосый молодой парень лет двадцати, судя по всему, исполнявший обязанности телохранителя. Излишне было говорить, что в сравнении с телохранителем настоящим он смотрелся нелепо, но, пожалуй, мог за себя постоять при условии, что противник не выходит за уровень мелких уличных хулиганов.

В углу же притаилась тонкая, русоволосая девушка. На вид лет двадцати пяти от роду, она не отличалась особой красотой. Редкие волосы, собранные в пучок, простенькая, поношенная одёжка, тонкие губы, сжатые в ниточку, мелкие черты лица, разве что глаза чем-то выделялись на лице, не сильно впрочем меняя картину типичного синего чулка.

- Абрахам Престон, если я не ошибаюсь? - церемонно поинтересовалась Валерия. - Да это я, - ответил Престон, - Можете не представляться, я знаю кто вы. Меня предупредили, что вы придёте. Поговорить. - Именно, - сказала Валерия, - Я пришла с миром, но в ваших же интересах ответить на мои вопросы. - Последний раз я такие слова слышал от Хранителей, - рассмеялся Престон. Валерия отметила, что в нём определённо присутствует обаяние, - Впрочем, в данном случае, вы, пожалуй, правы. Ну что ж, начнём с того, что поверите вы мне, или нет, я непричастен к гибели этого...человека, более того, хотя мне бы и в голову не пришло горевать по этому человеку, я никоим образом не одобряю подобных методов. Более того, люди, которые это сделали, принесли мне проблемы, а не пользу. - Вы знаете, кто это сделал? - Скажем так, с высокой долей вероятности, могу предположить. - Расскажете. - Пожалуй, - вздохнул Престон, - Я предупреждал их, что в случае чего покрывать не буду, так что это был их выбор. Их и мой. - Итак? - Появились пару месяцев назад, - начал Престон, - Мы тогда только начинали забастовку. Сказали, что хотят присоединиться к нашей борьбе за права простого люда. - А кто они были? - Мэвиллиты, - Престон с сожалением покачал головой, - Надо было сразу от них отказаться, но мне показалось, что каждая лишняя пара рук пригодится, а тут сразу несколько, к тому же, парни боевые. - Мэвиллиты, - Валерия старательно напрягла память, - Пираты что ли? - Не совсем. Учение Мэвиллитов, или, как они ещё себя называют, братства свободных, действительно зародились среди пиратов, когда один из известных капитанов Чарльз Мэвилл загорелся идеей создать что-то вроде самоуправляющейся пиратской республики без королей и дворян, где все были бы равны. Благородная цель, но к сожалению, всё кончилось тем, что... - Что вся свора перегрызлась между собой, а потом явился имперский флот и перевешал выживших, - закончила Валерия, - Благородные затеи вообще нередко заканчиваются именно так. - Так или иначе, его дело до сих пор живёт в сердцах людских, - продолжил Престон, сделав вид, что не заметил реплику Валерии, - И распространилось далеко за пределы южных островов, находя отклик даже в сердцах моряков имперского флота, который, казалось бы, и уничтожил Мэвиллитов. Идеи сии, как видите, добрались и до Астерборна и носители этих идей пришли к нам. Сперва они, пришлись ко двору. И некоторым нравилось то, что они говорили. - Не удивлена. - Да, пожалуй. Ну а затем...им, видимо, стало скучно. они начали искать возможность для драки. Всё чаще говорили, что мы бестолку тратим время, что надо кидать бомбы, стрелять, убивать, атаковать врагов свободы. На этой почве у меня с ними начались конфликты. - Вы не одобряли? - Я? Ну что вы, мне хотелось изменить мир, пусть и через десятилетия, а им - прямо сейчас убить пару-тройку охранников, или уличных стражников. К сожалению, их идеи находили отклик не меньше, чем мои. Потом появились штрейкбрехеры, обстановка ещё накалилась, а после...после появились вы. - Бомбу кинули они? - Да, среди них нашёлся человек, умеющий делать такие штуки. И это стало для нас началом конца, теперь я по их милости вынужден скрываться здесь, подобно крысе, - глаза Престона гневно сверкнули, - Не знаю о чём они думали, но одним дурацким поступком они разрушили всё, за что я боролся. - Престон, - неожиданно подала голос русая девушка, - Мне пора идти. - Да, разумеется Марта. Будь осторожна. Поднявшись с кресла, девушка осторожно начала пробираться к выходу. Валерия отметила, что при внешней нескладности, движется она с поистине кошачьей грацией. - Ваша дочь, - спросила она, повернувшись к Престону. - Что? Да нет разумеется, она была бродяжкой, когда ребята её нашли. Я попросил помочь ей, мы взяли её к себе, своего рода приёмная дочь нашего коллектива. Видели бы вы её, когда она у нас только появилась. Маленький, дикий зверёк, шарахалась от всех, видимо натерпелась от людей. Шрамы на душе у неё до сих пор не зажили, но это уже совсем другой человек. В какой-то степени, она мне действительно как дочь. Сама вызвалась быть связной...не знаю, пожалуй, мне следовало бы это запретить. - Возможно. Так на чём мы остановились? - Их лидер, если можно его так назвать, его зовут Брюс Грант, бывший флотский офицер, как я уже говорил, на флоте их идеи прижились, в основном конечно среди нижних чинов, но бывают и исключения, вроде Гранта. С флота его выгнали конечно же, хотя, не удивлюсь, если сам ушёл. - Как он выглядит и где его можно найти? - Около тридцати, среднего роста, шатен, глаза серые. Небольшой шрам на щеке, если говорить про особые приметы. Виден в нём характер, сразу ясно, что по натуре лидер, к сожалению, на молодёжь действует как магнит. А вот где найти...если б я знал, поверьте, сказал бы. Раньше любили собираться в кабаке, под названием "У Брайана", может слышали? - Слыхала, - коротко ответила Валерия, - А что сейчас? - Сейчас их там давно уже видно не было, прячутся где-то. - Вы сказали, что ребята боевые. Насколько боевые? Умеют сражаться? Джек был опытным бойцом, смогли бы они с ним справиться? - Ну как умеют..., - Престон замялся, - Грант умеет разумеется, он всё же какой-никакой, бывший офицер, а остальные, в основном, бывшие студенты, да бродячие мастеровые, один вроде тоже бывший моряк, возможно под началом Гранта и служил. Насчёт того, смогли бы справиться, не знаю, я сам-то не боец совсем. Наверно, если бы неожиданно напали, могли бы и справиться. - Ещё что-нибудь? Места где их можно найти? Имена? Описания внешности? Чего они вообще хотели? - Вы знаете, - вздохнул Престон, - Если бы я знал заранее, что так повернётся, я бы постарался побольше узнать, а так, кроме Гранта почти и не знал никого, ну так, чтобы действительно как следует. Они держались особняком от нас, рассматривали даже не как союзников, а как временных попутчиков. Создавалось впечатление, что они не столько хотели сделать мир лучше, сколько уничтожить его целиком, а на обломках построить что-то новое, лучшее, я им не нравился именно тем, что был с их точки зрения, недостаточно радикален, они втихаря мутили воду среди ребят, говорили, что я трусоват, что соглашатель, что надо сражаться, поставить угнетателей на колени, а я заискиваю перед ними, что я специально направляю протест в безопасное русло. Бомбу они бросили именно для того, чтобы вместо переговоров была бойня. Ну и добились своего в итоге. Ну что добавить...бомбу определённо сделал некий Фред. Крепкий такой мужик с красным лицом, раньше в шахтах работал, там и выучился взрывному делу. Ещё могу назвать Рэндольфа, или Рэнди, как его обычно называл Грант. Молодой совсем, бывший студент, но видать умен был, Грант его явно считал своей правой рукой. А больше наверно никого и не запомнил. - Удивительно плохая память на лица, - съязвила Валерия, - Ну я так думаю, Хранители, рано, или поздно, вам её освежат. - Вы угрожаете? - Никоим образом, но вы должны понимать, что как бы вы не прятались, рано, или поздно, они вас найдут. Разве что вы совсем свалите из города, что я кстати, настоятельно рекомендую сделать. Хотя, не факт, что вам даже это поможет. - Ну что ж..., - сказал Престон, помолчав несколько секунд, - Может и так. Когда я начинал бороться за права простых людей, то знал, что это наверняка когда-нибудь кончится заключением, пытками, может даже смертью. Я к этому готов. Ну или мне кажется, что я готов, наверно к этому нельзя до конца подготовиться. А вот вы? Уверены ли вы, что на правильной стороне? Работаете на человека, который пьёт кровь рабочих, подобно вампиру, жирея на крови бедняков и тружеников. Я живу в согласии со своей совестью, а на вашей такие поступки станут вечным, несмываемым пятном . Глаза Престона засветились огнём, сейчас в нём был виден не уставший, загнанный в угол старик, а вожак, способный вести за собой и вдохновлять на борьбу. На миг, Валерия и впрямь поверила в его правоту. Но только на миг. - Избавьте меня от своих проповедей Престон. Оставьте их глупым людям, которых вы ведёте под дубинки и пули. Вы не так сильно отличаетесь от этого Гранта, как вам кажется. Не знаю, насколько вы хотите сделать мир лучше, но мир таков, каков он есть и попытки принести в него дурацкие утопии, будь то ваши бредни о равенстве и братстве, или ещё большие бредни Гранта, сделают его хуже, а не лучше. Я забочусь о себе и о своих людях, как умею и как могу. Если для этого придётся разбивать черепа олухам, одураченным вами, или такими, как вы, значит так оно и будет. - Жаль, - Престон не отвёл взгляд, - Ну да наверно и не стоило пытаться что-то объяснять...такой, как вы. - Благодарю за помощь, - Валерия сумела таки восстановить официальный тон, - Хотя и не сказала бы, что вы сильно помогли, но тем, не менее, если случившееся действительно дело рук Гранта, то к вам претензий нет. Во всяком случае, от меня. А сейчас позвольте откланяться.

- Что-то на меня нашло такое, - сказала Валерия, стоило им вновь оказаться на узких улочках трущоб, - Не стоило конечно так себя вести. Ты что застыл Бойд? - Погоди ка, - Бойд не шевельнулся, продолжая всматриваться в темноту. Валерия положила руку на рукоять трости, внутри которой скрывался клинок. Трудно было сказать, являлась ли удивительная способность Бойда распознавать опасность чем-то сверхъестественным, или просто опытом, помноженным на подготовку, однако одно она знала точно - эта способность почти никогда не давала сбоя. - Что там? Бойд постоял ещё несколько секунд. - Похоже показалось. - Точно? - Не могу сказать определённо. Что бы это ни было, оно ушло. - Что ж, - Валерия перехватила трость поудобнее, - Время сходить в кабак. - Угощаешь? - усмехнулся Бойд. - Угощу того, кто поделится информацией.

Визит в кабак, к сожалению, не дал ровным счётом ничего. Грант, с несколькими приятелями, действительно были его частыми гостями, но вот уже пару недель, как не появлялись и никто не имел ни малейшего представления о том, где они могут находиться. Устав как собака, Валерия вернулась домой и завалилась спать, решив, что утро вечера мудренее.

Но утро не оправдало её надежд. - Что значит найден мёртвым? - спросила она помертвевшим голосом, - Как это случилось? - Да откуда я знаю? - Себастьян был явно напуган, - Его нашли всего час назад в переулке, рядом с мостом Святого Квентина. - Подготовь карету, я еду туда. - Ты уверена? Там стражники и даже инспектор. - Ты меня слышал? - Да конечно, сейчас всё сделаю.

Ночь выдалась дождливой и улицы были укутаны туманом, особенно густым у воды. Мост Святого Квентина, пересекающий один из многочисленных притоков Мериды, находился в районе, где любили селиться ремесленники и небогатые купцы, вследствие чего значительная часть зданий была отведена под склады. Территорию формально контролировала Валерия, хотя фактически у неё там не было никаких финансовых интересов. Тем не менее, она не сомневалась, что среди "добрых людей", произошедшее воспримут в том числе как удар по её авторитету. И это будет иметь свои последствия. По дороге, Себастьян успел рассказать то немногое, что выяснил. Убитым был Марк - легат Валерии, а обнаружил его патруль городских стражников под командованием сержанта, который, по счастливому стечению обстоятельств, принимал "подарки" от Себастьяна и сумел найти возможность подать ему весточку. Особых подробностей, по понятным причинам, не раскрыл.

Тело Марка лежало распластанное на булыжниках мостовой, а позади тянулся длинный, кровавый след, свидетельствующий о том, что умер он не сразу. Рядом стояло несколько человек в форме стражи и один в гражданском - высокий, крепкий мужчина средних лет в шляпе и длиннополом плаще, который и показался Валерии старшим.

- Этот наверно инспектор, - пробормотал Бойд. Инспектора, или, как их чаще называли "Ловцы воров", формально не относились к городской страже, теоретически являясь вольными охотниками на преступников, нанимавшиеся жертвами краж и грабежей, с целью розыска пропавшего имущества, или родственниками жертв преступлений с целью возмездия. На практике, значительная часть заказов исходила от городских властей и последние годы городская система правосудия всё чаще раскошеливалась на инспекторов, ограничиваясь, впрочем, лищь по настоящему серьёзными преступлениями, вроде убийств. Излишне говорить, что в среде "Добрых людей", это новшество не вызвало радости.

- Прошу прощения, - хриплый бас мужчины вполне соответствовал внешнему виду, - Посторонним тут не место. - Я не посторонняя, - ответила Валерия, - Этот человек работал на меня. - Неужто? - мужчина с интересом оглядел собеседницу, - Подстригал ваши газоны, или был камердинером? - В определённом роде управляющим. - Управляющим, - хмыкнул мужчина, - А по виду-то прям и не скажешь. Валерия Аденауэр, я так полагаю? Слышал о вас, но лично не встречался. - Я тоже кажется про вас слышала, - Валерия окинула собеседника оценивающим взглядом, - Инспектор Стоун, если я не ошибаюсь? - Не ошибаетесь, - кивнул инспектор, - Ну что ж, раз уже этот, несомненно достойный во всех отношениях господин, работал на вас, то наверняка у вас есть предположения, как вышло, что он в настоящее время находится в столь прискорбном состоянии? - Полагаю, что это дело рук врагов государства и короны, - Валерия намеренно произнесла это деланно безразличным тоном. Неписаные законы "добрых людей" разумеется запрещали сотрудничать со стражей, или даже вольными ловцами воров, тем более, предоставлять им информацию, помогающую в работе. Однако законы писались добрыми людьми, для добрых людей и про добрых людей, а Грант и его банда к таковым разумеется не относились, вледствие чего, сдавать их властям никоим образом не запрещалось, хотя и не одобрялось. - Да вы что? - скептически отозвался Стоун, - И о ком же идёт речь? - Мэвиллиты, - Валерия оставила скептицизм без внимания, - Считаю их главными подозреваемыми. - Решили оказать помощь властям, как добропорядочный гражданин? - Неужели есть сомнения в моей добропорядочности, инспектор? - Валерия сверкнула обворожительной улыбкой, - Его ведь убили не здесь, не так ли? - Не здесь, - на лице инспектора явственно читались размышления на тему выгнать ли нагловатую девицу взашей, или всё же подождать, - Здесь склад неподалёку. Вот там это и произошло. - Склад чего, простите? - Уже ничего, - Стоун развернулся на каблуках, - Давайте двигайте за мной, пока я не передумал. Но только вы, ещё один ваш, хм, сотрудник, остаётся здесь. Кивнув Бойду, Валерия двинулась следом, затылком чувствуя недоуменные и явно враждебные взгляды стражников. К счастью, идти пришлось недолго, здание, из которого тянулся кровавый след, было буквально за поворотом. - Вот здесь, - Стоун показал рукой на вход, - Раньше тут был мебельный склад. Потом купец разорился и теперь тут пустое помещение с чисто символическим замком. Его бы и новичок вскрыл, но те, кто это сделал, не стали заморачиваться, просто выбили дверь. Что кстати странно, дверь, в отличие от замка, ставили на совесть. Судя по всему, парня затащили внутрь и уж там на нём оторвались на славу. - Как его убили? - Валерия зашла внутрь, - Много крови потерял. - Ножом, насколько я могу судить, - инспектор зашёл следом за ней, - Да уж немало, вон все стены в крови, вы уверены, что это Мэвиллиты? Я не хранитель конечно, но не знаю даже, если это и впрямь они, то они стали значительно кровожаднее, чем раньше. - Кроме них вроде некому, - задумчиво пробормотала Валерия, которая внезапно почувстсовала лёгкую дурноту. В своей жизни она успела повидать немало покойников в самом разнообразном состоянии, однако впервые она видела лично знакомого ей человека, убитого с такой жестокостью, - Разве что случайные отморозки. - Не похоже на случайность, - в отличие от неё, Стоун был совершенно спокоен, - Как по мне, так это планировали заранее. Позади них внезапно раздался грохот, заставивший обоих вздрогнуть. Стоун, мгновенно выхватив пистолет, устремился обратно на склад. Сжав в руках трость, Валерия осторожно последовала за ним. Посреди рухнувшей груды ящиков растерянно хлопал глазами мальчуган лет восьми. Чумазое лицо и потрёпанная одёжка явственно говорили, что парнишка не принадлежит к сливкам общества. Заметив вошедших взрослых, мальчик вскрикнул и заметался по складу словно попавшая в ловушку крыса в поисках выхода. - Ну ка стой! - рявкнул Стоун, пряча пистолет, - Мы тебя не обидим. Да стой, тебе говорят. Пацан прижался к стене, глядя на мужчину широко распахнутыми глазами. - Не надо..., - крикнул он, задрожав всем телом, - Не надо, пожалуйста. - Успокойся, - инспектор осторожно сделал несколько шагов, - Мы не сделаем тебе ничего плохого. Ты видел что здесь произошло? Мальчик судорожно закивал головой. - Чудовище, - еле слышно прошептал он одними губами, - Это было чудовище.

- И больше от него ничего путного добиться не удалось, - закончила Валерия, спустя несколько часов, - Чудовище и всё тут. - Он хоть немного описал это чудовище? - поинтересовался Себастьян, уютно устроившийся в кресле напротив. - Если бы! Живёт на улице, на складе спал по ночам, забираясь через окно. Считал это место безопасным, как оказалось, ошибся. Перепуган насмерть, не исключено. что повредился рассудком. - Может мне удалось бы его разговорить. - Возможно, но стража тебе его вряд ли отдаст. - Ещё бы. Впрочем, мы ведь и так знаем кого следует искать? - Может знаем, может только думаем, что знаем, - Валерия поднялась с кресла, - Есть кой-какая идея. - Хорошая? - Пока даже не знаю. Наверно нет, но всё же следует попробовать. - Не хочешь меня в неё посвятить? - Прости, но пока предпочту оставить её при себе. - Не удивлён, - Себастьян утомлённо прикрыл глаза, - Но всё же дам совет. - Говори. - Не знаю, что ты там задумала, но перестань таскаться по улицам на пару с Бойдом. Это можно было позволять себе раньше, но не теперь, когда стало ясно, что за нами ведут охоту. Бойд хорош, спору нет, но Марк тоже был далеко не слабаком, ему это не помогло. С этого момента, куда бы ты ни пошла, бери с собой минимум четверых надёжных ребят. Не повторяй прошлых ошибок. - Пожалуй ты прав, - Валерия остановилась в дверях и посмотрела на Себастьяна, - Хотя терпеть не могу, когда мне напоминают о моих ошибках. - Это единственный способ заставить тебя не совершать следующих. - Будем надеяться, что и в этом ты не ошибся.

К тому времени, когда Валерия вторично прибыла к мосту Святого Квентина, день уже клонился к закату. Сдержав обещание, данное Себастьяну, Валерия прикатила аж на двух экипажах, причём второй был предназначен исключительно для охранников, коих Валерия захватила в количестве четырёх человек и это, разумеется, помимо Бойда, сидевшего в первом экипаже, вместе с Валерией и Питером.

После событий пятимесячной давности, Питер жил в загородном доме Валерии, одном из двух, о которых мало кому полагалось знать. Валерия рассчитывала со временем сделать его своим секретным оружием, поэтому, рассудив, что укрыв колдуна, убившего одного их Хранителей, она в любом случае заработала смертную казнь, не только разрешила ему и дальше изучать магические науки, но даже сумела раздобыть на чёрном рынке пару книг, оказавшихся к огорчению её подопечного,, совершенно бесполезными. На данный момент, её секретное оружие представляло опасность в первую очередь для неё, к тому же, мальчишка, оказавшийся, впрочем, не столь уж юным, как она думала, явно воспылал к ней романтическими чувствами, что могло бы показаться очень смешным, если бы не несло в себе потенциальную угрозу. Сейчас Валерия решила попытаться извлечь из своего невольного квартиранта хоть какую-то пользу, несмотря на то, что сам Питер явно не слишком верил в успех мероприятия.

- Я могу попробовать, но ничего не обещаю, - проговорил он, пожалуй, уже в десятый раз, - Вряд ли что-то выйдет из этого. - Попробуй, хуже в любом случае не будет, - терпеливо повторила Валерия, - Не получится, значит не получится. Ты можешь почувствовать, было ли там что-то сверхъествественное? - Возможно. Не знаю, никогда такого не делал, - Питер отвернулся, - Сделаю, что смогу. - Большего я от тебя и не требую.

Оставив оба экипажа возле моста, Валерия в сопровождении Бойда и Питера направилась к переулку. Кто-то затёр кровавые следы, оставленные Марком, но сделал это настолько небрежно, что они по-прежнему были видны. Посмотрев на место, где ещё несколько часов лежало тело её помощника, Валерия поискала в сердце что-то похожее, на горечь утраты, или скорбь и к своему стыду, не нашла ничего подобного. Сожаление о потере ценного подручного, вот всё, что она ощущала в настоящий момент. В оправдание она могла сказать лишь то, что по Марку вообще едва ли кто-то будет скучать, кроме возможно шлюх в борделях, да и то скучать они будут не по нему, а по деньгам, которые он спускал на них в невообразимых количествах.

Путь на склад преграждала наспех приколоченная доска, на которой была прикреплена печать городской стражи. Столь незначительное препятствие не могло остановить героев и скоро оно пало под натиском крепких рук Бойда.

Зайдя в полумрак складского помещения, Валерия зажгла масляную лампу и, поставив её на один из ящиков, скептически осмотрелась вокруг.

- Действуй, - сказала она Питеру, а затем отошла к дальней стене.

Всё выглядело несколько не так, как она себе представляла. Питер просто сел на пол и словно отрешился от всего. Так он сидел несколько минут, не говоря ни слова и Бойд зевнул, всем своим видом показывая отношение к происходящему, однако Валерия продолжала терпеливо ждать, надеясь на чудо. Наконец, Питер поднялся на ноги и подошёл к ней, на лице его была написана явная неуверенность, впрочем, как и большую часть времени.

- Я...я не уверен точно, - промямлил он, - Но мне кажется, тут что-то.. - Берегись! - вдруг рявкнул Бойд, молниеносным движением выхватывая меч.

Вовремя! В помещение влетел человек в маске, с пистолетом в руках. За ним ещё один и было похоже, что это далеко не последний. Не растерявшись, Валерия прыгнула за ящики, а затем, лишь выхватив свой пистолет, позволила себе выглянуть из укрытия.

Время словно замедлилось и в растянутом восприятии Валерии, люди, мечущиеся по превратившемуся в поле битвы складу, двигались медленно, словно находясь под водой. Это могло бы быть полезно, вот только и сама она, казалось, двигалась ничуть не быстрее, да ещё и едва-едва соображала, что происходит и действовала, повинуясь скорее инстинктам, нежели разуму.

Нападавших было четверо, все вооружены, причём все с пистолетами. Краем глаза, Валерия видела, как на них несётся Бойд с перекошенным лицом и мечом в руках, а прямо перед ней, не удосужившись найти укрытие, стоит Питер, сжимая что-то в левой руке и словно не замечая творящегося вокруг хаоса. Сжав пистолет двумя руками, Валерия навела его на одного из нападавших и нажала на спуск. Один из людей в масках, схватившись за грудь, рухнул на пол, а Валерия, бросив, ставший бесполезным пистолет, подхватила своё второе оружие - трость со спрятанным лезвием и, перемахнув через ящик, бросилась в гущу событий.

В замкнутом помещении грохнул ещё один выстрел, больно ударив по перепонкам, но, Валерия не могла позволить себе отвлечься, поскольку одна из масок также отбросила в сторону пистолет и, выхватив откуда-то короткий меч, направилась к Питеру, с явным намерением его выпотрошить.

- Эй ты! - рявкнула Валерия и маска, отвлёкшись на её крик, повернулась, а затем, справедливо посчитав более опасным противником, бросилась вперёд, отчаянно, но к счастью совершенно неумело размахивая оружием. Валерия сделала выпад и удивилась, с какой лёгкостью она пробила неуклюжую защиту, проткнув оппоненту руку насквозь. Тот вскрикнул и, выронив оружие, рухнул на пол, схватившись здоровой рукой пораненную.

Всё внезапно стихло.

Валерия окинула взглядом поле короткой, но яростной битвы. На ногах оставалось трое: она сама, Питер, да ещё Бойд, стоявший над поверженым противником. Тот успел выхватить абордажную саблю, однако это не спасло его от разрубленного черепа. Повернувшись, Бойд сделал несколько шагов к Валерии и та с ужасом увидела на его одежде красное пятно, стремительно увеличивающееся в размерах.

- Кажется...зацепил-таки, - на очередном шаге Бойд внезапно рухнул на пол.

- Спаситель всемогущий, - подбежав к поверженному телохранителю, Валерия присела на корточки рядом с ним, - Бойд, ты что? Ты мне не вздумай умереть тут. - Я в порядке, всё хорошо, - прохрипел Бойд, - Бывало хуже. - Не сомневаюсь, - придя в себя, Валерия услышала топот ног и, спустя секунду, в дверь влетели оставленные у моста бойцы, - Питер, ты цел? - Вроде, - неуверенно ответил Питер, - Сработало. - Не знаю, что там у тебя сработало, но прямо сейчас у тебя должно получиться следующее, - Валерия подняла взгляд на своих людей, - Берёшь с собой Уилларда, загружаете Бойда в экипаж и срочно везёте туда же, куда ты в своё время притащил меня. К тому же человеку. Тебе понятно? - Да, конечно, - Питер нервно сглотнул, - А ты... - А я останусь здесь с остальными. Кой-какие дела.

Валерия поднялась на ноги и подошла к поверженному противнику, которому парой минут назад проткнула руку. - Не притворяйся, что ты без сознания, - жёстко сказала она, а затем, присев рядом с ним, сорвала с головы маску. Лицо под маской было совсем молодым, чуть старше двадцати, шатен с карими глазами. Валерия отметила, что парень мог быть даже симпатичным, если бы лицо не искажала гремучая смесь боли, страха и ненависти. - Надо полагать, ты не Грант, - сказала она, - Грант видимо тот, что был с огнестрелом, правда с ним уже едва ли удастся поговорить. - Пошла ты, - прошипел парень, явно не собираясь сдаваться. - Пытаешься храбриться? Ну хорошо, посмотрим, надолго ли тебя хватит, - Валерия резко ткнула пленника в рану на руке. Тот заорал благим матом и сразу же получил удар костяшками пальцев в горло, после чего крик сменился хрипящим кашлем. - Наверное Рэнди, не так ли, - продолжила Валерия, - Это пока только цветочки Рэнди. Здесь у меня очень мало времени, как ты понимаешь, так что придётся взять тебя с собой. Вот там ты будешь орать по-настоящему. - Думаешь выиграла, - прохрипел Рэнди, - Хрена с два. Тебе всё равно не жить. А со своим хозяином можешь уже попрощаться шавка. - Каким ещё хозяином? - недоуменно поинтересовалась Валерия. - Бладом, ты что совсем дурная? Он подыхает прямо в настоящий момент. - Что ты несёшь полоумный? - Поезжай, да проверь, - Рэнди вдруг начал смеяться, - Если не испугаешься конечно, ахахаха.. На несколько секунд Валерия задумалась. - Тебя мы в эту поездку захватим с собой.

Особняк Блада находился в северо-восточной части города, на берегу Мериды. Его построили больше полутора сотен лет назад и на тот момент он находился за пределами города. С тех пор, город заметно вырос, окружив некогда утопающий в зелени дом, но даже сейчас родовое гнездо Бладов, было отделено от городской застройки небольшим парком, создавая иллюзию уединения...и облегчая работу убийц. Этим вечером, убийце, если таковой находился здесь, не было необходимости лазить через стены и красться по парку. Ворота, ведущие к особняку были открыты, так что ему можно было эффектно зайти прямо через главный вход, если конечно у него бы получилось проскользнуть мимо будки привратника.

- Эгегей, - крикнула Валерия, всё ещё надеясь на лучшее, - Есть кто?

Ответом было молчание. - Заходим, - коротко приказала она. - А этот? - поинтересовался один из головорезов по имени Финч. - Оставим с кучером. Куда он убежит связанный, да с раной. Валерия толкнула дверь будки привратника. Заснул на посту, или... - А, чтоб тебя! - ругнулась она. Надежды на лучшее растаяли быстрей, чем кусок льда в кипящей воде. Привратник - крепкий мужчина лет тридцати был мало похож на лакея, скорее на охранника. К сожалению, в настоящее время он не мог выполнять свои обязанности по весьма уважительной причине - его голова была отделена от тела и аккуратно поставлена на столик посреди будки, в то время, как остальное было брошено в углу. - Ну и ну, - произнёс Финч, лишь выразив общие мысли. Зрелище явно произвело впечатление даже на видавших виды головорезов. Что делать будем? - Идём внутрь, - ответила Валерия, втайне засомневавшись в правильности своего решения. Тем не менее оспаривать его никто не рискнул.

Путь до массивных дверей, ведущих в особняк занял менее минуты, но в сознании Валерии растянулся как минимум, втрое. Бойцы, сжимая в руках рукоятки коротких мечей, нервно вглядывались в темноту, увиденное пагубно сказалось на их боевом духе.

Валерия потянула дверь на себя, и...та открылась.

- Вот так просто, - резюмировала она, переступая порог, - Всё страньше и страньше.

Следующая ужасная находка не заставила себя долго ждать, расположившись посреди освещённого свечами, богато обставленного холла. Очередной охранник на сей раз сохранил голову на полагающемся месте, но на конечном результате это не сказалось - он также валялся на полу мертвее мёртвого, с распоротым животом и выпущенными наружу кишками. В руках он держал тяжёлый палаш, но было непохоже, что успел им воспользоваться.

- Если это проделали студенты или мастеровые, - нервно произнёс ещё один головорез, по имени Барни, - То меня с этого момента можете называть Святым Квентином. - Не похоже, - согласилась Валерия, поразившись собственному спокойному тону. - А на что это по-твоему похоже? - спросил Финч. - Не знаю, я такого ещё никогда не видела. - Я тоже, - признался доселе молчавший боец по имени Джим.

Валерия продолжила путь, сама не зная влечёт ли её чувство долга, желание мести, или странное, извращённое любопытство. Она шла вперёд, уверенная, что её люди, даже трясясь от страха, следуют за ней.

- Ты хоть знаешь, где его искать, - подал голос Финч из за её спины. - Особняк небольшой, всего два этажа, - ответила Валерия, - Блад должен быть на втором.

Следующая пара трупов принадлежала слугам - мужчине и женщине, возможно мужу и жене. С этими расправились быстро и почти бескровно, бросив прямо перед лестницей, ведущей на второй этаж. Валерия надеялась, что они даже не успели понять, что произошло.

- Странно, умело и в то же время грязно, - Валерия перешла на шёпот. - Может пойдём отсюда, - прошептал Барни, - Это ж жуть. - Ты слышал нашего друга, кто бы это ни был, он всё равно за мной придёт, - ответила Валерия, - Хотя, скорее всего здесь уже и нет никого. - Нет, - убеждённо прошептал Джим, - Я чувствую. Чувствую, что кто-то за нами следит.

На втором этаже горела лишь пара масляных ламп, едва-едва разгоняя темень. Поколебавшись, Валерия начала одну за другой распахивать двери, осматривая комнаты. Спальня....никого, это явно библиотека...никого, над очередной дверью Валерия увидела золотую табличку с именем Блада, что окажется здесь? Блад лежал на роскошном письменном столе с буквально растерзанным горлом. В глазах застыло всё то же выражение ужаса, которое было у его охранников. - Ну что ж, - резюмировала Валерия, - Опоздали. Резкий вскрик заставил её оглянуться, чтобы обнаружить, что из трёх её спутников с ней рядом стояло двое. Джим, видимо оставшийся в коридоре, заорал благим матом, тут же сменившимся характерным бульканьем. Едва не столкнувшись друг с другом в дверях, все трое выскочили из комнаты и увидели, что посреди коридора стоит огромная фигура, не менее двух с половиной метров в высоту, казалось, состоящая исключительно из зубов и когтей. Застыв в ужасе, Валерия смотрела на чудовище, не представляя, каким образом она сможет не то, что победить такое, а хотя бы просто выйти живой из этой схватки. И вдруг клыкастое чудище исчезло. Просто растворилось в воздухе. Валерия недоуменно уставилась на пустое место. - Что за херня?! - Магистр, - Финч дёрнул её за рукав. Позади них лежал Джим, вернее то, что было им полминуты назад. Пальцы его судорожно скребли по покрывавшему мраморный пол ковру, но это была уже агония - жизнь по капле вытекала из разорванного горла. - Вы не опоздали, - раздался звонкий голосок откуда-то сбоку.

Валерия аж подпрыгнула от неожиданности, разворачиваясь на голос. - Вы как раз вовремя. - Ну и ну, - только и смогла вымолвить Валерия. Прямо перед ними стояла хрупкая, русоволосая девушка с ангельским выражением лица. Картину малость портила пара деталей - в руках ангелочек сжимал большой нож, с которого капала кровь, да и сама девушка была ей залита буквально с ног, до головы. - Марта. - Немного удивлена, да? - девушка кокетливо склонила головку набок, - И сильно напугана, я это чувствую прямо отсюда. - Ты...? - Ну конечно я, - хихикнула девушка, и Валерия отметила, что в настоящее время она напоминает не скромную монашку, а скорее игривую школьницу, - Твоего громилу кстати тоже. И старину Джека. Его с особым удовольствием, слышала бы ты, как он орал. Такой могучий, крутой мужчина и визжал как шлюха, избитая сутенёром. - Кто ты вообще такая? - Так ли это важно? - Марта внезапно посерьёзнела, - Скажем так, одна из тех, о ком людям лучше не знать. Для нас вы пища, развлечение, но иногда, для некоторых из нас люди нечто большее. Престон и рабочие дали мне кров, когда я была вынуждена скитаться, согрели, когда я замерзала, протянули мне руку, когда я, оступившись, упала на самое дно. И они имеют для меня значение. Я хочу вернуть им долг, защитить их. - Ты не защищаешь их, - поудобнее перехватила рукоять трости, - Ты просто убиваешь, Престон бы такого никогда не одобрил. - Я знаю, - кивнула Марта, - Поэтому и связалась с Грантом. Его люди следили за Джеком и твоим громилой. Жаль только, что сражаться почти никто из них не умел, поэтому расправлялась с ними я. Как ты узнала, что я здесь? - Рэнди сказал, - ответила Валерия, - С Грантом покончено. - Значит всё таки решились? Очень глупо с их стороны. Хотя, с другой стороны, они всё же здорово облегчили мне задачу. - Да пошла ты! - внезапно рявкнул Финч, прыгнув вперёд с мечом в руках. Замахнувшись, он нанёс косой, рубящий удар, Марта, казалось, даже не пыталась защититься. А вместо этого попросту растворилась в воздухе. Меч прошёл, не встретив сопротивления и Финч, потеряв равновесие, упал на ковёр. Это было уже слишком. - Валим отсюда, - Валерия сама поразилась тому, как тихо прозвучал её голос, но тем не менее, её все услышали, возможно потому, что она выразила общие мысли. Никто не пытался их остановить, когда они бежали к лестнице, не пытался и когда они побежали вниз, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. И даже когда они достигли первого этажа, никто по-прежнему не чинил им препятствий. И лишь на полпути к выходу стало ясно, что так просто отсюда уйти не удастся. В зале внезапно потемнело, словно одновременно выключились все лампы, прямо из пола полезли щупальца, чёрные, будто сама ночь. Валерия заорала не своим голосом, застыв на месте, а затем, прямо перед ней словно что-то взорвалось, заставив на мгновение потерять сознание. Открыв глаза, Валерия вскочила на ноги и осмотрелась. Как и следовало ожидать, никаких щупальцев больше не было. Зато буквально в паре шагов от неё лежала, рухнувшая сверху люстра, под которой лежало то, что пять секунд назад носило имя Финч. - Минус два, - донёсся довольный голосок откуда-то сверху, - Продолжим наши игры? Барни с криком кинулся бежать, не обращая внимания на предупреждающий окрик Валерии. В отчаянной попытке спастись, он устремился к выходу и, распахнув двери, выбежал во двор, продолжая орать. Спустя несколько секунд, крики внезапно стихли, будто выключенные нажатием кнопки, и Валерия поняла, что осталась в одиночестве, не считая кучера, если конечно он был ещё жив, да Рэнди. Крадучись, она пошла по залу, стараясь держаться в тени. Больше всего на свете ей хотелось броситься в паническое бегство, подобно Барни, но она уже успела понять, что это не более чем самый короткий способ отправиться на тот свет. Не обращая внимания на соблазнительно открытые двери, она направилась в одну из боковых комнат для слуг, взмолившись, чтобы в ней оказалось окно. Похоже, небеса для разнообразия отозвались на её молитвы, потому что в комнате не только оказалось окно, но даже не было решётки. Открыв створки, Валерия осторожно выбралась наружу. На залитой лунным светом дорожке лежало тело. До ворот бедняге Барни не хватило буквально нескольких шагов, хотя, даже успей он выбраться за ворота, это едва ли ему чем-то бы помогло. Валерия осторожно пошла в противоположную сторону. Ворота наверняка караулят, туда идти бесполезно. Надежда есть, если действовать иначе. Под прикрытием деревьев добраться до забора, перелезть, а потом...потом она что-нибудь придумает, если конечно будет хоть какое-то потом. - Попалась! - раздался шипящий голос. Валерия развернулась. Марта стояла позади неё, только вот теперь она была крайне мало похожа на девочку-ангелочка. Глаза её светились красноватым огнём, руки словно удлиннились, обретя дополнительные суставы, торча из рукавов платья на целый фут, а походка стала больше напоминать звериную, нежели человеческую. - А ты сильная, - прошипело чудище, - И не такая глупая, как твои недоумки. Надо было позволить тебе добраться до забора и уж там поймать.

Усилием воли, Валерия подавила подкатившую панику. У неё оставался один, последний козырь. В буквальном смысле слова, в рукаве. Правой рукой, с зажатым в ней клинком, она осторожно вытянула тоненькую нить, спрятанную в рукаве левой и захватила её левой же кистью. - Пожалуйста, - взмолилась она, выставив руки вперёд и подпустив в голос дрожащей плаксивости, - Не надо, прошу. Я заплачу, я сделаю всё, что ты скажешь, только не надо, пожалуйста. - Ууу, - в голосе монстра послышалось разочарование, - Да я тебя переоценила. Ну что ж..., - Марта сделала шаг вперёд, подойдя к Валерии почти вплотную и тут Валерия резко дёрнула кисть левой руки вниз, приведя в действие спусковой механизм потайного пружинного мини-пистолета. Раздавшийся истошный вой явственно подтвердил, что на сей раз кровавый ангелочек не был иллюзией. Чудовище держалось за лицо, а сквозь пальцы струилась кровь. Её кровь. С нечленораздельным воплем, Валерия сделала выпад клинком, целясь туда, где как она надеялась, находится сердце, ещё раз и ещё, не особенно веря в успех, но твёрдо решив во что бы то ни стало не сдаваться, пусть даже ей придётся умереть с клинком в руке. Марта повалилась на землю, но Валерия всё продолжала кромсать её тело клинком, боясь, что сейчас она, как ни в чём не бывало, поднимется, как и положено чудовищу из страшных сказок, которыми дети пугают друг-друга по вечерам. Когда Валерия наконец смогла остановиться, перед ней вновь лежало хрупкое, женское тело. Марта была изувечена почти до неузнаваемости, но ничуть не отличалась от обычного человека.

- Ну а что же было потом, - взяв со стола бутылку, Себастьян вновь наполнил бокалы. Валерия поблагодарила его кивком головы, после чего одни глотком опустошила его чуть ли не наполовину. - Полегче, - недоуменно произнёс Себастьян. - Знаешь, я даже опьянеть не могу, - сказала Валерия, сделав ещё один глоток, - А хотелось бы, впервые за последние годы. Она сидела в кресле, в своём кабинете, куда вовсе не надеялась вернуться, тем более так скоро. Напротив неё сидел её подчинённый, внимательно слушавший её рассказ о случившемся. В любое другое время Валерия предпочла бы другого собеседника, но сейчас Бойд, оправлявшийся после раны, метался в беспокойном, бредовом полусне, а Питер был там, где ему собственно и полагалось быть - в загородном доме. Ощутив острую необходимость кому-то выговориться, Валерия вдруг обнаружила, что выбор у неё весьма невелик. - Потом Хранители меня собрались вести на увлекательную экскурсию в свои подвалы, - Валерия непроизвольно вздрогнула, - Много слышала о них, а тут представился прекрасный случай всё увидеть своими глазами и прочувствовать. Не буду врать, что не испугалась. Хотя думала, что страшней, чем в том доме было уже ничего не увижу за всю жизнь. - Судя по тому, что ты сидишь напротив меня, экскурсию всё же отменили? - Да, представляешь, меня внезапно спас Хранитель Конрад. Он, как оказалось, всё время присутствовал на допросе, сидя в темноте, так, чтобы его видно не было. Увёл меня в свой кабинет, я там уже однажды побывала. Расспрашивал ещё два часа, но по-сравнению с предыдущим допросом это были мелочи. Надо сказать, у них получается нагнетать атмосферу. Голоса словно из ниоткуда, маски, слепящий свет в лицо. Примитивные в сущности трюки, но в их руках они действуют. Он, кстати, сказал, что это была самая лёгкая степень допроса, буквально даже не допрос, а так, жёсткая беседа. Теперь понятно, почему у них все поют как соловьи в лесу. - А дальше что? Тебя просто взяли и отпустили. - Наутро, - кивнула Валерия, - Ночь продержали в камере, но наутро выпустили. На прощание Конрад ехидно так поинтересовался, верю ли я теперь в сверхъестственное. А я уж не знаю во что теперь верить. - Не рассказал, что это была за тварь? - Даже не намекнул. Хотя сам наверняка в курсе, уверена у него там где-то припрятана книга "Сверхъестественные чудища, умеющие косить под человека", - Валерия нервно хихикнула, - Посоветовал только держать язык за зубами и сказал, что я теперь под наблюдением. Расскажешь кому, что тебя два раза тягали к Хранителям, причём второй раз из дома, набитого трупами, так не поверят. Решат небось, что я теперь на них работаю, да ну и преисподняя с ними. - А что с тем парнишкой? - Себастьян отпил из своего бокала, - Ну этим Рэнди. - Когда я добралась до экипажа, он был пуст. Сумел таки сбежать паршивец. - Плохо, - недовольно сказал цензор, - У тебя всё больше врагов, которые где-то бегают. - Знаешь, я сумела в одиночку победить настоящее чудовище, думаю, не мне бояться бабы-дуры, да раненого сопляка. - Что бы ты там не победила, - произнёс Себастьян, задумчиво глядя на свой бокал, - Худшими чудовищами всё равно останутся люди.

СПЛОШНОЕ НЕВЕЗЕНИЕ

Но не всех колдунов поверг Спаситель. Остался страшнейший из них, чьё имя Айзирос и да будет проклято имя сие во веки веков. Не простил он поражения Спасителю

и с оставшимися слугами проник в землю обетованную, и стали сеять раздор, да вражду. И смогли они преуспеть в сих злодеяниях, нашлись и среди верных предатели и поскольку Спаситель в своей милости, приблизил их к себе, как родных, знали они его слабости. И настал чёрный день, когда смогли они поразить Спасителя, стал он не безумен, но и не здрав разумом, не спящим, но и не бодрствующим, не живым, но и не мёртвым. Божественная его сущность мир сей покинула, а бренная оболочка погрузилась в сон, что и не сон вовсе.

СПЛОШНОЕ НЕВЕЗЕНИЕ

В жизни, как известно, многое является не тем, чем кажется на первый взгляд.

Так например, с виду, бухта утопленницы была совершенно ничем не примечательна. Не было в ней ни живописных пейзажей, ни необычного ландшафта, ничего кроме сомнительной легенды о девушке, якобы когда-то утопившейся в этой бухте из за несчастной любви. Большинство жителей окрестных деревень, легенду эту не слышали и даже не утруждали себя вопросом, почему бухту утопленницы называют именно так. Называют и называют, так уж заведено с дедов и прадедов. Ближайшая деревня, в которой могла проживать девушка, находилась милях в двадцати, так что весьма вероятно, что легенда эта была лишь легендой, в конце-концов, место чтобы утопиться можно подобрать и поближе.

Внимательный и любопытный взгляд, мог бы заметить в прибрежных скалах небольшую пещеру, а совсем уж любопытный путник, рискнувший заплыть в неё достаточно глубоко, узнать о том, что эта пещера куда больше, чем кажется и является лишь первой в веренице пещер и подземных ходов, тянущихся на несколько сотен метров под землёй.

Но, чрезмерно любопытный путник, увы, едва ли смог бы кому-то рассказать о своём открытии. Как известно, любопытство иногда губит, такова уж жизнь и временами лучше оставаться в неведении, чем узнать слишком много, если конечно знать многое не является частью твоей профессии.

- Уверен, что надо оставить это именно здесь?

Есть мужчины, встретившись с которыми в тёмном переулке, большинство людей шарахаются в сторону, а то и вовсе с криком убегают прочь. Тот, кто произнёс эти слова, к таковым совершенно не относился, в силу того, что от него шарахались даже в переулках вполне светлых, а то и просто, увидев его на улице. Уже немолодой, около сорока, он казался ещё старше своих лет. Крупную, лысую голову украшало несколько шрамов, испахавших лицо вдоль и поперёк и казалось, не оставивших на ней живого места. Каким-то чудом, на лице сохранились оба глаза, а вот одному из ушей существенно менее повезло. Нос смотрел набок, а во рту недоставало нескольких зубов, отчего мужчина изрядно шепелявил при разговоре. Помимо этого, мужчина обладал средним ростом, довольно крепким сложением, целым арсеналом холодного и огнестрельного оружия и таким образом, производил впечатление человека, не только часто попадавшего в передряги, но и умевшего из них выпутываться.

Его собеседник выглядел куда менее грозно. На вид лет тридцати пяти, среднего роста, в дорогой, франтоватой одежде и широкополой шляпе, с вьющимися, чёрными волосами и тонкими чертами лица, он мог бы показаться разряженным щёголем, если бы не властный взгляд и та аура, которая позволяет безошибочно опознать человека, привыкшего отдавать приказы. В руках он нёс неказистый с виду ларец с массивным, навесным замком.

- Это место надёжнее всего, - ответил он, не повернув головы, - Да и оставлю я его здесь всего на одну ночь. Завтра днём леди Аделаида уже получит свою побрякушку.

- Надеюсь оно того стоило, - прошепелявил его собеседник, - На том корабле, считай, кроме этой штуки и добычи-то почти не было.

- Это окупится Хенрик, уж поверь мне, - мужчина поставил ларец на пол, у стены, - Запри дверь и проведи ночь здесь. Не то, чтобы я не доверял ребятам, но сам понимаешь, лучше не вводить в искушение.

- Тут крыс нет, Адам, ты ж знаешь, - в голосе лысого прозвучала обида, - Все как на подбор, проверенные парни.

- Знаю Хенрик, - мягким голосом ответил Адам, - Потому-то не хочу никого вводить в искушение. Сделай, как я говорю, будь добр. Сам знаешь, я просто так говорить не буду.

- Ты капитан, - ухмыльнулся Хенрик, - Тебе и приказывать.

- До завтра, - франт открыл дверь и уже с порога добавил, - Дверь запереть не забудь.

Официально обоих собеседников на свете не существовало.

Во всяком случае, в отчётах городской стражи Астерборна, равно как и Годенвельтской береговой охраны об этом говорилось довольно чётко. Пиратов у берегов Годенвельта не существовало и существовать не могло. Может быть где-то в южных морях что-то такое и было, но в здешних водах, если какие пираты и остались, то разве что речные, похожие не столько на джентльменов удачи, сколько на питающихся падалью крыс.

И, в основном, дело действительно так и обстояло, но как известно, в любом правиле, существуют свои исключения.

Капитан Адам Броук со своим шлюпом "Чайка", был одним из таких исключений. В отчётах Хранителей, более точных, чем отчёты городской и береговой стражи, капитан Броук, наряду с ещё двумя-тремя столь же широко известными в узких кругах именами, числился как пират и контрабандист. Будучи бывшим офицером имперского флота, капитан Броук, то ли благодаря уму и удаче, то ли покровительству кого-то из сильных мира сего, а может и тому и другому сразу, весьма неслабо преуспел в обоих занятиях. Но, как и многие преуспевающие люди, капитан успел привлечь также и внимание завистников.

Кайл осторожно пошевелился, разминая затёкшие конечности. Уже пару часов он провёл, практически без движения и нельзя сказать, что это были лучшие часы в его жизни.

- Как окажетесь внутри, мистер Валет, найдите удобное место для наблюдения, - против обыкновения заказчик давал удивительно подробные инструкции, - Там это вроде бы несложно, в пещерах масса укромных уголков, а караульную службу они почти не несут, надеются на скрытность своего убежища. Даже на входах охрана баклуши бьёт, а уж внутри-то её и нет вовсе. Оттуда проследите за капитаном. Его несложно узнать, такой щёголь в широкой шляпе. Посмотрите, куда он пойдёт. Скорее всего, прятать то, что вам нужно будет нам принести, он пойдёт в хижину Хенрика - своего квартирмейстера. Не в первый раз и наверно не в последний. Выждите пару часов и проникните туда. С квартирмейстером осторожнее, судя по всему, человек опасный. Можете перерезать ему глотку, не сомневаюсь, что вам приходилось. Возьмёте необходимое и возвращайтесь. Как видите, всё довольно просто.

Оказавшись в подземном убежище пиратов, Кайл изрядно удивился его относительной комфортности. Внутри большой пещеры, расположилась целая небольшая деревушка, с десятком хижин, освещённой факелами импровизированной площадью в центре и своеобразным доком, в котором, в настоящий момент был пришвартован небольшой баркас. Постоянных обитателей убежища, судя по всему, было не более десятка, однако с учётом новоприбывших из похода, их число выросло до тридцати-сорока. Разумеется, возвращение не обошлось без праздника и сопутствующих этому возлияний и Кайлу, спрятавшемуся за огромным сталагмитом, пришлось ждать пока количество праздношатающихся моряков сократится до приемлемых величин.

Наконец с площади разошлись последние выпивохи, и поселение погрузилось в мрак. Кайл осторожно выбрался из убежища и направился к хижине Хендрика, скрываться он не пытался, рассчитывая, что даже если его кто и заметит, то в темноте всё равно примут за одного из припозднившихся своих.

Вслушиваться в происходящее в хижине к счастью не было нужды, раздававшийся оттуда могучий храп отчётливо слышался аж снаружи. Найдя на ощупь замок, Кайл достал отмычки и, повозившись некоторое время, услышал характерный щелчок, возвестивший о том, что данное препятствие, как он собственно и ожидал, оказалось не слишком серьёзным.

Зайдя в хижину, Кайл извлёк короткую, увесистую дубинку.Хотя резать глотки ему действительно приходилось и действие это давно уже не вызывало у него ни малейших волнений, он всё равно предпочитал не делать это без нужды. Безошибочно определив по громкости храпа местонахождение головы Хендрика, Кайл резко опустил туда дубинку, для верности ударив несколько раз. Хендрик издал короткий стон, зато храпеть прекратил.

Порывшись в кармане,он достал огниво и зажёг стоявшую на нём свечу, после чего осмотрел хижину. Задержав свой взгляд на бессознательном Хендрике, Кайл вытащил небольшой отрезок верёвки и связал квартирмейстеру указательные пальцы обеих рук, после чего заткнул рот подвернувшейся под руку тряпкой. Обезопасив себя от возможных сюрпризов, вор принялся за поиски ларца.

Поиски увенчались успехом довольно быстро. Как и ожидал Кайл, Хенрик не стал заморачиваться, попросту спрятав ларец в куче тряпья. Вновь вытащив из кармана отмычки, Кайл вскрыл нехитрый замок.

Внутри лежал солидных размеров золотой медальон с горящим в центре драгоценным камнем. По краям медальон также был выложен камнями, соединёнными друг с другом причудливым переплетением линий и странными письменами на неизвестном языке. Кайл осторожно положил медальон в сумку, а затем, верный своей традиции, положил на стол игральную карту пикового валета и, осторожно затушив свечу, покинул хижину. Задержавшись у двери, Кайл несколько секунд осторожно вслушивался в тишину. Убедившись, что его визит к Хенрику прошёл незамеченным, Кайл двинулся к выходу из убежища контрабандистов.

Убежище имело два входа. Один располагался со стороны моря, другой же, ничуть не более приметный, в полумиле от первого, в пещере у подножья холма. Капитан Броук, рассчитывал, что из норы с двумя выходами, будет гораздо проще сбежать в случае необходимости и сей расчёт был безусловно верный, однако сейчас он сработал против него.

Торопясь ко второму выходу, Кайл призадумался о том, каким образом его заказчик получил столь точные сведения не только о времени прибытия нужного ему предмета, но и о местонахождении и обустройстве убежища Броука. Впрочем, ответ был скорее всего достаточно очевиден, как нет столь мощных крепостей, которые не смог бы взять осёл гружёный золотом, так нет и надёжных убежищ, о существовании которых известно более, чем одному человеку.

Несколькими часами ранее, Кайл прошёл в убежище именно через пещеру под холмом. Приготовившись к серьёзному вызову, он был изрядно удивлён, когда обнаружил обоих стражей настолько поглощённых игрой в карты и выпивкой, что они, казалось, не замечали вообще никого вокруг. Пожалуй, они не смогли бы заметить не то что опытного вора, но даже целый взвод астерборнской стражи, реши она вдруг заглянуть к ним на огонёк. Какого же было его удивление, когда, спустя несколько часов, оба пирата так и сидели на том же месте, явно так и не прервав игры.

- На к вот тьбе.., - раздался хриплый, пьяный голос, - Что на эт скажешь?!

- Да вот хрен те на рыло, - довольно расхохотался в ответ второй пират, - Погляди ка, чо у меня.

- Да яйца Святого Квентина! - рявкнул хрипач, - Ты никак душу демонам продал, что так везёт!

- Учись играть дубина, - его собеседник снова рассмеялся, - Или пить.

Кайл недоуменно покачал головой, всё ещё не веря своей удаче. Всё просто не могло быть так легко и идеально. Вот сейчас, именно сейчас что-то должно пойти не так.

Лишь оказавшись на поверхности и вдохнув чистого, холодного лесного воздуха, Кайл понял, что удача его не покинула.

Дело было сделано.

Сидя в тепле и уюте таверны, Кайл, впервые позволил себе немного расслабиться.

До Астерборна он добрался лишь вечером и успел порядком продрогнуть и устать как собака, поэтому отдых и снятие стресса посчитал просто необходимым. Расположенная на территории его покровительницы Валерии Аденауэр, таверна "У весёлого монаха", была его любимым местом во всём городе. Да и многие другие "добрые люди", из тех, что поудачливей, были в ней нередкими гостями. Владелец таверны Эрик Броуди, уже немолодой мужчина с редкими, рыжеватыми волосами, когда-то и впрямь имел отношение к церкви, разве что был не монахом, а священником, но, будучи лишён своего сана за инцидент, именуемый адюльтером, успешно сменил род занятий, сочетая управление таверной и работу связным в воровском мире Астерборна.

Потягивая подогретый глитвейн, Кайл в очередной раз бросил взгляд на лежащую рядом сумку. Разумеется, он и не думал расслабляться до такой степени, чтобы ослабить бдительность, такого с ним вообще никогда не случалось. Разве что однажды, пять лет тому назад, когда, на своей ныне далёкой северной родине, Кайл ухитрился накосячить настолько, что на него объявила охоту воровская гильдия, на которую он тогда собственно и работал. В отличие от Астерборна с его конкуренцией между бандами, в его краях, воровская гильдия была абсолютным монополистом и хотя в ней присутствовала определённая, порой довольно жёсткая внутренняя борьба, одиночку, пусть и талантливого, но поссорившегося с ворами, ждал нехитрый выбор между смертью и бегством. Кайл выбрал второе и, проделав долгий путь, оказался там, где оказался и нисколько об этом не сожалел.

- Привет Кайл, - женский голос заставил его вздрогнуть, - Не возражаешь, если я присяду.

- Привет Зара, - Кайл окинул собеседницу оценивающим взглядом, - Как тебе будет угодно.

Присевшая напротив Кайла молодая женщина, была в какой-то степени его противоположностью. Будучи родом с Севера, Кайл и выглядел типичным уроженцем северных земель - светловолосым и с голубыми глазами. Как и Кайл, Зара не являлась уроженкой Астерборна, только в отличие от Кайла, прибыла с юга, а именно с Урквада. О причинах, побудивших её покинуть родные края, она никогда не рассказывала, но было несложно предположить, что одной из главных стало несогласие с ролью матери и хранительницы домашнего очага, по сию пору являвшейся единственно возможной для женщин тех земель от простой крестьянки до особы королевских кровей. Смуглая и темноволосая, женщина обладала определённой привлекательностью, которую не портил даже небольшой шрам на лице, на левой половине лба. Прибыв в Астерборн, девушка влилась в разношёрстное общество "добрых людей", начав осваивать нелёгкое ремесло профессиональной воровки. Увы, дела до сих пор шли не слишком хорошо, так как Зара была в своём роде уникальна. Обладая прекрасной гибкостью и быстротой реакции, она была неуклюжа и чудовищно невезуча. Стоило ей взяться за дело, как всё сразу начинало идти не так, как надо. В неподходящий момент появлялся патруль стражи, отмычка ломалась прямо в замке, а обезвреженная было ловушка внезапно срабатывала сама собой. Тот факт, что Зара до сих пор была жива и на свободе, объяснялся отчасти её ловкостью и быстротой, а отчасти своеобразной компенсацией, подаренной ей каким-то добрым божеством, видимо с целью хоть немного исправить повисшее над ней проклятие. Дело в том, что после того, как девушка попадала в переплёт от своей невезучести, ситуация радикальным образом менялась и ей сразу же начинало невероятно везти. К сожалению, этого нельзя было сказать о её подельниках, благодаря чему, Зара приобрела довольно плохую репутацию в среде "Добрых людей" и в настоящее время с ней уже никто не хотел связываться вообще, не то что работать. Даже из всех скупщиков краденого, у неё что-либо рисковал приобрести лишь один - одноглазый Дэви.

- Давненько однако не видались, - девушка выглядела довольно подавленной.

- Ага, - кивнул Кайл, - Примерно с того дня, как сходили с тобой в гости к тому ростовщику. Там ещё, если помнишь, у тебя немного не вовремя оборвалась верёвка..

- Ох, ладно, - Зара в сердцах махнула рукой, - Ты так и будешь напоминать? Я помню, что ты тогда сказал, если хочешь чтоб я свалила, скажи и я свалю.

- Да нет, - Кайл сам удивился услышав собственные слова, - Признаться, я тогда малость вспылил, ведь ты ж нас и вытащила.

- Из переделки, в которую мы и угодили благодаря мне, - закончила Зара, - Смотрю, ты в хорошем настроении. Удачный заказ?

- Да была одна тема, - неопределённо ответил Кайл, - А у тебя как идут дела?

- Да не блестяще, не буду пытаться даже обманывать, - Зара потёрла шрам над глазом, - В том числе в том, что просто так подошла спросить как дела. Мне нужно дело Кайл, понимаю, что с моей репутацией, найти того, кто со мной свяжется, непросто. Ну... - Зара замялась и отвела взгляд, - Хожу вот, ищу.

- Ну..., - теперь уже замялся Кайл, - Не знаю, прямо сейчас вот точно ничего нет. А что там с твоим последним заказом? Ну, ты ещё должна была решить спор между двумя ценителями искусства, кому должна принадлежать картина, этого...как там его...

- Габриэля Оллена художника, - снова закончила Зара, - А ты, я смотрю, неплохо так осведомлён.

- Слухи ходят, - Кайл пожал плечами, - Полезно быть в курсе дела.

- Не всегда полезно, - резонно возразила девушка, - Ну да, раз в курсе про это дело, знаешь стало быть, что там произошло.

- На самом деле нет. Знаю только, что всё прошло не слишком удачно.

- Не так уж стало быть и хорошо осведомлён. Я уж думала, весь город в курсе, ну все, кто в курсе наших дел вообще разумеется. Неудачно, это мягко сказано. Знаешь, всё на самом деле началось-то совсем неплохо. Ну, я забралась в дом, прошла мимо охраны прям как нож в масло, ни сучка, ни задоринки, вскрыла замок, нашла эту проклятую картину, сняла, ну и видать подрасслабилась.

- Это ты зря, - вставил Кайл, - Типичная ошибка.

- Возможно, - вздохнула Зара, - В общем, по пути я наступила на кота.

- Что?! - Кайл вскинул брови.

- Что-что, - передразнила Зара, - Проклятая тварь заорала не своим голосом и переполошила охрану. И нет бы им махнуть рукой, так нет, попались ретивые, пошли проверять, что там, кто там. В общем, вместо того, чтобы тихо и незаметно уйти, мне пришлось ломануться со всех ног.

- Могу себе представить, - Кайл закусил нижнюю губу, стараясь сдержать смех. Судя по настроению собеседницы, попытка пошутить могла обойтись довольно дорого.

- Это вряд ли. Короче, в процессе, скажем так, незапланированного спешного отхода, я споткнулась и насадила грёбаную картину на канделябр.

- Не повезло, - Кайл рискнул разжать закушенную губу для короткой реплики.

- Ну, этим дело ещё не кончилось, - продолжила Зара, - Уже у самого выхода, я опрокинула лампу. Это мне, как ни странно, здорово помогло, поскольку в доме начался пожар. Видать там что-то горючее разлили ещё до меня. В общем, когда я выбежала на улицу, то меня уж и не преследовал никто...ой, давай смейся ты уже, хватит сидеть с таким лицом, как будто лимон проглотил.

Кайл с наслаждением воспользовался разрешением. Отсмеявшись примерно через пару минут, он вытер слёзы и неожиданно почувствовал себя хорошо. Напряжение, в котором он пребывал последние несколько дней, наконец-то его отпустило.

- Знаю, даже для меня это всё же перебор, - сказала Зара, - Так что не осуждаю, хотя мог бы всё так и не ржать ради приличия. В общем, вот рассказала всё как есть.

- Спасибо, - наконец успокоившись, Кайл помахал рукой официантке, - Магда, будь добра, принеси лучшего вина для меня и для дамы.

Пробуждение было непростым.

В голове гудело, как будто он ночевал внутри огромного колокола, желудок казалось покинул своё привычное место и перекочевал куда-то, к самому горлу, время от времени норовя выскочить наружу. Нечеловеческим усилием, Кайл сел на кровати, еле удержавшись от того, чтобы немедленно блевануть прямо на пол.

Немного посидев на кровати, он осторожно открыл глаза.

Хорошей новостью было то, что он вне всякого сомнения находился дома. Ну, точнее сказать, в том месте, которое он мог назвать своим домом. Две комнаты, которые он снимал, обходились недёшево, но стоили своих денег. По крайней мере, он мог существовать в относительном комфорте, а любовь к комфорту была одной из немногих его слабостей.

Хотя, судя по всему, теперь к числу его слабостей можно было добавить слабую устойчивость к алкоголю.

Кайл попытался вспомнить события вчерашнего вечера, но обнаружил полную к этому неспособность. Сколько не напрягал он, терзаемую похмельным синдромом память, последним воспоминанием было то, как он, вместе с Зарой пьёт второй кубок вина. Кажется им уже было довольно весело...но что же всё таки было?

Сумка! Кайл вздрогнул и оглядел помещение, на секунду забыв о головной боли. Обнаружив искомый предмет на столе, он успокоился, однако затем, кое как поднявшись на ноги, подошёл к столу и, взяв сумку в руки, заглянул внутрь.

Пол покачнулся у него под ногами, едва не заставив упасть.

Медальона в сумке не было.

Если в происходящем и были какие-то положительные стороны, так это то, что случившийся шок, в значительной степени вылечил похмелье. Видимо милосердный бог, решил, что сразу два столь суровых испытания, это перебор даже для такого грешника, как Кайл.

Поэтому, спустя всего пару часов, Кайл перешагнул порог таверны "У весёлого монаха". Оный монах, как раз стоял за стойкой, обслуживая немногочисленных поутру посетителей. Бегло осмотрев помещение, Кайл не заметил никаких существенных разрушений и посчитал, что это добрый знак.

- Утро доброе Эрик, - сказал Кайл, подойдя к барной стойке.

- Утро? - недоверчиво переспросил Эрик, - Да уж день вроде на дворе...а, понимаю, для тебя-то конечно всё не так, после вчерашнего-то веселья.

- Рад, что ты понимаешь, - напряжённо сказал Кайл, - Посему, буду признателен, если ты мне сейчас поведаешь, как у меня проходило это самое вчерашнее веселье.

- А ты что не помнишь ничего? - недоверчиво произнёс Эрик, - Правда?

- А сильно похоже, что я сейчас шучу? - произнёс Кайл, голосом настолько спокойным, что Эрик аж отшатнулся назад, безошибочно почуяв, что собеседник вот-вот утратит контроль над собой.

- Тихо-тихо, Кайл, ты только успокойся, не помнишь, так не помнишь, всякое бывает. Сейчас всё расскажу.

- Уж сделай милость.

- Ну, типа вы сидели с Зарой, она к тебе и подсела...

- Это я помню, дальше.

- Вы выпивали, надо сказать, прилично выпили, потому что вели себя всё более шумно. Потом ты подошёл ко мне и заказал всем присутствующим выпивку за свой счёт. Этим ты привлёк к себе внимание.

- Не сомневаюсь, - процедил Кайл, в очередной раз поклявшись себе больше никогда не пить ни единой капли алкоголя.

- Ну да, широкий жест, люди такое любят. Ну а Зара тоже разошлась, рассказала всем историю про то, как она пошла на дело и наступила на кота. Народ чуть животы не надорвал со смеху.

- Могу себе представить.

- Но ты её переплюнул.

- Да ладно?! - Кайл вздрогнул, - Что ж я такого отмочил?

- Ну что могут люди отмочить по пьяному делу? Ты начал хвастать. Рассказал, как ты только вчера ограбил пиратов, украл у них какой-то медальон. Назвал самого капитана Броука и добавил, что такое дело под силу было только лучшему вору Астерборна, истинному королю воров.

- Дай ка я присяду, - Кайл рухнул на стул рядом с барной стойкой.

- Присядь конечно, о чём разговор. Так вот, ты сказал, что этот медальон ты должен был отдать какому-то важному заказчику, кажется священнику. Имени вроде не назвал.

- Ну хоть одна хорошая новость.

- Я ещё удивился, зачем священнику медальон, но ты видно тоже решил, что незачем, потому что достал из своей сумки этот медальон и надел его на шею Заре. После чего сказал, что она самая красивая женщина в Астерборне и ты, как король воров, нарекаешь её своей королевой и даришь этот медальон ей. Потом ты её поцеловал.

Утратив дар речи, Кайл смог лишь слабо простонать.

- А людям понравилось, были всеобщие овации, вообще вы здорово оживили вечер, так что...

- Эрик, что было после?

- После? После она сказала, что очень признательна, но не сможет просто так принять столь дорогой подарок и предлагает его разделить. Ты согласился.

- Ещё бы я не согласился, - Кайл поднялся со стула, - Как она предложила его разделить? Пилить?

- Нет, она что-то сказала о том, что знает одного мужика, который купит эту вещь и отвалит за неё хорошую сумму.

- Не сказала, как его зовут...ах да, несложно догадаться. Что ж, спасибо Эрик, вот сейчас ты действительно помог.

- Не за что, - Эрик всплеснул руками, - Кайл, а это правда про Броука, ведь признайся, прихвастнул?

Дверь таверны распахнулась и на пороге появились двое мужчин. Кайл машинально повернул голову, посмотреть на вошедших и почувствовал как по спине пробежал холодок, а внутренности закрутились от ужаса тройным морским узлом.

- Бывай Эрик, - тихо сказал он, делая шаг от стойки - Был рад тебя видеть, как-нибудь ещё загляну.

- Ну ка стоять, - хрипло прошепелявил Хендрик собственной лысой персоной, - Никто отсюда не выходит.

Кайл послушно замер на месте, прокляв Эрика, Зару, таверну "У весёлого монаха", вино, а больше всего - собственную дурость. Мельком он окинул взглядом остальных посетителей таверны числом в три человека и, увидев их перепуганные лица, понял, что помощи от них можно не ждать.

- Мы тут прослышали, - сказал второй нежданный визитёр, которым был ни кто иной, как капитан Броук, - Что некий человек, по имени Кайл, в этом самом месте, этой самой ночью, рассказывал очень интересную и весёлую историю о том, как он обокрал самого капитана Броука. И много ещё чего говорил весёлого, включая похвальбу, как в следующий раз он ещё трахнет его сестрицу. Нам бы очень хотелось познакомиться с этим весёлым и талантливым молодым человеком и мы будем очень признательны, если нам кто-нибудь скажет, где его искать. Может быть тогда я даже смогу удержать своего друга от того, чтобы он перерезал глотки всем присутствующим и сжёг это место дотла.

Надо отдать должное Эрику, он даже глазом не повёл, талантливо изобразив на лице абсолютное недоумение. К несчастью, после вчерашней ночи Кайл приобрёл слишком большую известность и головы посетители таверны синхронно повернулись к нему, вор выругался про себя и незаметно сунул руку в карман, сжав в кулаке свой последний козырь.

- Надо же! - в голосе Броука послышалось неподдельное изумление, - Как же удачно мы зашли, о таком везении мы и не мечтали.

- Так это ты, сучонок, - прошипел Хендрик, двинувшись вперёд, - Тогда ночью...ну теперь молись мразь.

- Эй-эй, - воскликнул Эрик, - Я не знаю, что там за дела у вас, но разбирайтесь снаружи.

- Тебе никто, мать твою, не говорил, что перебивать невежливо, - рявкнул капитан Броук, вмиг утратив всю свою утончённость, после чего извлёк из под одежды пистолет и направил его в сторону Эрика, - Скройся с глаз.

Эрик успел нырнуть за стойку за секунду до того, как раздался выстрел. Хендрик, с налитыми кровью глазами продолжал идти вперёд, похоже вообще не обратив внимания на происходившее за спиной.

- Постой-постой! - Кайл максимально убедительно изобразил испуг, причём нельзя сказать, что ему пришлось очень уж сильно задействовать актёрские данные, - Давай договоримся, только не делай мне больно пожалуйста, прошу...

- Сюда иди, гадёныш, - Хендрик сграбастал его левой рукой, занося правую для удара и Кайл, посчитав, что дальнейшее промедление может пагубно сказаться на его внешнем виде, выбросил правую руку Хендрику в лицо.

Издав истошный вопль, Хендрик схватился за глаза обеими руками. Кайлу уже не раз доводилось использовать нехитрую смесь из соли, перца и дешёвого табака и до сих пор она его не подводила. Как минимум, в ближайшую минуту, оппоненту будет совершенно не до него.

Правда никуда не делся капитан Броук, стоявший на пути между Кайлом и дверью и в данный момент как раз извлекавший из под одежды второй пистолет. Кайл метнулся к нему, на ходу перепрыгивая через мебель, а затем вдруг вскочил на очередной стол и, сгруппировавшись, одним прыжком выскочил в окно заведения, выбив раму вместе со стеклом.

Поступок был весьма рискованным, но радоваться успеху было явно рановато. Кайл ещё даже не успел подняться на ноги, как его схватила за рукав чья-то жёсткая рука. Выхватив нож, Кайл, не утруждая себя вопросом, кто именно его схватил, резко полоснул по пальцам и, освободившись от захвата, кинулся бежать со всех ног, стараясь не вслушиваться в раздававшиеся позади крики и угрозы.

Десять минут и полторы мили спустя, Кайл, тяжело дыша, позволил себе остановиться и осмотреться. Он находился на людной площади, посреди какого-то торжества, неподалёку стояла пара стражников и, Кайл ещё никогда не был так рад их видеть. Мелькнула даже мысль попросить их сходить к Эрику, но умерла в зародыше, так и не сумев по-настоящему родиться. К сожалению, Эрику он сейчас помочь не мог ничем, оставалось только надеяться, что Броук со своими головорезами, бросился преследовать его, позабыв про владельца таверны. Предстояло заняться своими проблемами.

В среде "добрых людей" Астерборна, скупщик краденого по кличке Одноглазый Дэви обладал довольно дурной репутацией. Старый, жирный, весьма нечасто моющийся и, как несложно догадаться, с единственным глазом, взирающим на мир с морщинистой, седой башки, он даже на фоне прочих скупщиков, отличался поразительной всеядностью, покупая то, с чем многие не рискнули бы связаться, начиная с окровавленных серёжек, только что вырванных из ушей какой-нибудь несчастной модницы и заканчивая дорогой картиной из городского музея. Трудно было сказать, как он при такой неразборчивости ухитрялся не только выживать и оставаться на свободе, но ещё и год от года богатеть, не забывая постоянно жаловаться на проблемы в бизнесе и безденежье. Злые языки говорили, что Дэви прикрывают Хранители, которым он, время от времени, сдаёт некоторых своих клиентов, но пожалуй, такое поведение должно было скорее увеличивать шансы на преждевременную кончину, а не сокращать.

Проживал Дэви в трущобах и по мнению Кайла, это было самое подходящее для него место. Что в конце-концов может лучше подходить друг другу, чем самый омерзительный район города и один из самых омерзительных людей, в числе его постоянных жителей? Да практически ничего.

Погожий и солнечный денёк нисколько не облагораживал трущобы, скорее даже наоборот - при свете солнца все язвы, уродства, груды мусора и трещины в стенах обветшавших строений, были особенно хорошо видны. Когда Кайл только прибыл в город, он довольно долго был вынужден жить именно в этом районе и после того, как смог позволить себе жильё получше, ни разу по нему не заскучал.

Добравшись до ломбарда Дэви, Кайл обнаружил, что заведение пребывало не в лучшем состоянии даже по меркам трущоб. Покорёженная дверь висела на одной петле, а окно было и вовсе выбито целиком. Судя по всему, кому-то всерьёз не понравилось то ли обслуживание, то ли предложенные цены.

- Интересно, это мы тут так погуляли вчера? - пробормотал Кайл, толкнув остатки двери.

- Твою ж мать! - взвизгнул Дэви, - А ты ещё какого хера припёрся?

- А гулял по окрестностям, дай думаю загляну к Дэви, спрошу как там у него идут дела, - ответил Кайл, не моргнув глазом, - А дела-то я вижу и не очень.

Внутри заведение выглядело ничуть не лучше, чем снаружи. Буквально всё, что в принципе можно было сломать, буквально разнесли по кускам. Не лучше выглядел и сам Дэви, чья физиономия, и раньше-то не блиставшая красотой, в настоящее время больше всего напоминала красно-фиолетовую брюкву.

- Ты думаешь, это смешно?! - в ярости рявкнул Дэви, - Ещё пошутить сюда зашёл после всего, да?!

- Это профессиональный риск, Дэви, - отозвался Кайл, присев на остатки того, что некогда было креслом, - К такому надо быть готовым при твоём роде занятий. Надеюсь, это не мы устроили?

- Ты издеваешься?! - Дэви извлёк откуда-то из-под одежды небольшую примерно фута в полтора, дубинку, - Пошёл вон отсюда, я вообще не понимаю какого хрена ты до сих пор жив?!

- Дэви, - Кайл не шевельнулся, - Так уж вышло, что я вчера себя вёл несколько...скажем так, неправильно, если чем-то тебе навредил, готов попросить прощения и даже рассмотреть вопрос о компенсации ущерба в разумных разумеется пределах. Но так уж вышло, что мне нужны ответы на вопросы, и я не уйду, покуда их не получу. Ты можешь убрать дубину, и поговорить со мной по-хорошему, или ты можешь попытаться пустить её в ход и тогда мы всё равно поговорим, но уже по плохому. В дипломатии я не силён, так что сразу скажи, что ты выбираешь. Посоветую первое, второе может дорого обойтись, а у тебя и так был видно непростой день.

Моргнув единственным глазом, Дэви провёл несколько секунд в размышлениях. Затем убрал дубинку обратно и угрюмо спросил.

- Вот не зря тебя, Злобным хорьком-то называют.

- Знаешь, что было с одним из тех, кто меня так назвал?

- Знаю. Ну и чего тебе от меня надо?

- Вот это деловой разговор, - одобрительно сказал Кайл, - Теперь к сути. Судя по всему, этой ночью мы у тебя побывали?

- Ага, - ответил Дэви, - Побывали.

- Вместе с Зарой?

- Вместе.

- Мы принесли тебе на продажу медальон, так?

- Ну.

- Ну и дальше?

- Что ну и дальше? - недоуменно произнёс Дэви, - Ты на этом самом кресле сидел, меньше суток тому назад, не помнишь чтоль ничего?

- Ты догадлив, - кивнул Кайл, - Именно. Не помню. Так уж вышло, поэтому напомни мне, будь другом.

- А, ясно, - на красно-фиолетовом лице появилась ухмылка, - Надо было сразу догадаться, что ты пьян в говно. Иначе чем ещё можно было бы объяснить то, что ты связался с этой полоумной.

- Ну полегче Дэви, - Кайл недовольно поморщился, - Ты вообще-то тоже с ней связался, причём не в первый раз уже.

- Ага, - рука одноглазого описала круг, - И вот погляди к чему это привело.

- Ну а если поподробнее?

- Вы принесли медальон, я отказался его купить.

- Почему отказался?

- Я что идиот? Я уже тогда был в курсе чей это медальон. Ты серьёзно думаешь, у Броука в городе нет своих людей? Что он просто так вот сам по себе, никаких связей, никаких покровителей, никаких глаз и ушей? Что можно вот так запросто украсть у него, а потом сбыть украденное прямо в Астерборне? Вы оба конечно здорово нажрались, но даже это вашу дурость не извиняет. Да его человек здесь был за за час до того, как появились вы. А через несколько часов после, он явился самолично с теми упырями, что у него ходят в абордажной команде. Ты их там хорошо разглядел когда его грабил? Ручаюсь, скоро у тебя будет такая возможность.

- Уже была. Так что дальше, мы просто взяли и ушли?

- Ах уже была? Ну ты видать парень везучий, посмотрим насколько хватит твоей удачи.

- Давай ближе к делу.

- А что до дела, так ты всё верно сказал. Встали и ушли. Эта дура безмозглая сказала, что раз так, то этот медальон она самой какой-то там леди Аиде продаст.

- Аделаиде?!

- Во, точно! Так и сказала. Мол, она небось рада будет.

- И что я сказал на это?

- А что ты? Ты глупо захихикал и сказал, что это отличная идея.

- И впрямь, - Кайл ощутил, что уже утратил способность удивляться, - Больше я там никаких идей не высказывал? Посвататься к дочери императора, или похитить ради выкупа верховного магистра Хранителей?

- Чего не было, того не было, - Дэви вновь ухмыльнулся, заставив Кайла вздрогнуть, - Но ты не переживай, тебе и того, что ты уже наворотил хватит.

- Ты оптимист, я знаю. Что ж, бывай, я в долгу перед тобой.

- Долги, - Дэви рассмеялся кашляющим смехом, - Я предпочитаю получать звонкой монетой.

- Получишь свою монету, если я выживу.

- Тогда мне вряд ли светит.

- Профессиональный риск, как я и говорил, - Кайл второй раз толкнул дверь, отчего она, окончательно перестав выполнять свои функции, рухнула на землю, - Нда, запиши это тоже на мой счёт пожалуй.

Уйти далеко, впрочем, не удалось.

День оказался невероятно богат на неприятные встречи и все они, как назло норовили случиться в самый малоподходящий момент. Вот и сейчас, стоило Кайлу пройти несколько шагов, свернув с закоулка, в котором располагался ломбард Одноглазого Дэви на более-менее широкую дорогу, как он увидел роскошно отделанную карету, смотревшуюся посреди трущоб, как бриллиант, невесть как оказавшийся в навозной куче. Подобное зрелище, само по себе могло бы зародить неприятные подозрения, однако в сочетании с парой деталей зарождало скорее лёгкую панику. В числе таковых можно было назвать например стоявшего рядом с каретой усатого джентльмена сурового вида, напоминавшего выправкой отставного военного, а также тот немаловажный факт, что через окно кареты явственно виднелось лицо нанимателя Кайла. Того самого, кто дал ему наводку на убежище капитана Броука.

Дверь кареты распахнулась, и высунувшаяся оттуда рука весьма недвусмыленным жестом поманила Кайла внутрь. Потратив пару секунд на раздумья, он всё же пошёл, надеясь, что не совершает тем самым ужасной и непоправимой ошибки.

По дороге, он попытался оценить возможные риски и понял, что, по сути, практически ничего не знает о человеке, пригласившего его в карету. Он точно имел отношение к церкви, да и представился, как отец Блейк, но едва ли это было его настоящее имя. Первая их встреча произошла в комнате дешёвой таверны и отец Блейк старательно пытался произвести впечатление скромного служителя Господа, но Кайл и тогда-то в это не слишком поверил, а уж теперь было и вовсе очевидно, что это совсем не так.

Забравшись в карету, Кайл уселся на одно из бархатных кресел, успев заметить на карете герб - Святой Герберт с пылающим мечом в одной руке на фоне золотой пирамиды. Отец Блейк - худощавый мужчина лет пятидесяти с постным лицом, более чем подходящим для человека его профессии, сидел напротив него, всем своим видом выражая крайнее недовольство.

- Трогай, - отрывисто сказал он усачу, уже усевшемуся на козлы. Карета двинулась по улице, разбрызгивая грязь.

- В такой карете здесь появляться небезопасно, - сказал Кайл, решив завладеть инициативой, - Могут с неё скрутить фонарь, а то и напасть на пассажиров.

- В самом деле? - его собеседник с деланным изумлением поднял бровь, - Небезопасно! Кто бы мог подумать, мистер...как там вас?

- Валет, - не раздумывая ответил Кайл, - Я же представился. И без мистера, просто Чёрный валет и этого вам достаточно, как мне например достаточно отца Блейка.

- Валет, - почти ласковым голосом проговорил Блейк, - Довольно безвкусно на мой взгляд. Видимо, это как-то связано с вашим обычаем оставлять на месте своей...скажем так, работы, одноимённую игральную карту. Кстати, раз уж как-то надо завести разговор, зачем вы это делаете?

- Своего рода визитная карта, - пояснил Кайл, - Работа на репутацию, помогает приобрести известность в определённых кругах. Увеличивает количество потенциальных нанимателей.

- Да? Ну возможно, не стану спорить, - карета подпрыгнула на камне и пожилой человек недовольно поморщился, - Я думаю, вы догадываетесь, зачем я вас нашёл?

- Несложно догадаться, - кивнул Кайл, - Могу я спросить, как вам это удалось?

- Спросить конечно можете, но не можете получить ответа, - медленно произнёс Блейк, - Неважно, как я вас нашёл, важно зачем. А нашёл я вас для ответа на вопрос: Почему вы не пришли на встречу в условленное время и где та вещь, которую вы должны были мне принести.

- Вынужден вам признаться, что у меня её при себе нет, - Кайл отвёл взгляд в сторону, - Нечасто удаётся увидеть меня смущённым, сейчас как раз такой момент.

- Сейчас как раз такой момент, - повторил старик, словно смакуя, - А где же она в таком случае?

- Я не знаю. Но скоро выясню и принесу её вам, клянусь своей честью.

- Честью, - в голосе Блейка послышался сарказм, - Надо же. А я вот знаю, что некий молодой человек, не далее как этой ночью, устроил неплохой кутёж в таверне, что держит бывший священник-расстрига и подарил бесценную вещь какой-то шлюхе с юга. Ничего не слышали про эту историю?

- Ну, во-первых, она не шлюха, а во-вторых, да, вы не поверите, но у меня есть честь и раз я пообещал, что вы получите свою безделушку, значит вы её получите.

- Есть основания предполагать, что вы сможете найти то, что потеряли?

- Если бы у меня их не было, я бы не сел в вашу карету, а кинулся бы бежать сразу, как только бы вас увидел.

- Да безусловно, - на лице Блейка появилась усмешка и это неожиданно придало ему зловещее выражение, - Другой вопрос, как долго вы бы сумели от меня пробегать. Вы говорили о репутации...

- Говорил, - напряжённо ответил Кайл.

- Так вот, вынужден сказать, ваша репутация в моих глазах изрядно упала.

- Пожалуй, на то есть причины.

- Ещё бы. И потому, раз уж вы считаете, что обладаете нужной информацией, вам придётся ей со мною поделиться.

- Боюсь, прямо сейчас, я не могу, - ответил Кайл, про себя прикидывая, сможет ли он в случае чего на ходу выскочить из кареты, - Я спешу, от этого может зависеть жизнь человека.

- Неужели женщины?

- Вы угадали.

- Было несложно догадаться, - вздохнул старик, - Эх молодость-молодость, видите ли, боюсь, в данном случае, я не смогу принять отказа, тем более, мы кстати приехали, можем выходить.

- Надо же, - беспечно сказал Кайл, вылезая из остановившейся кареты, - Вы выбрали для разговора едва ли не самое глухое место в трущобах. Да ещё и с заброшенным домом.

- Это место прекрасно подходит, оно достаточно уединённое мистер Валет. Или точнее сказать, мистер Кайл.

Крепкий усач как-то неожиданно оказался рядом, загородив единственный путь к отступлению, а от дома отделились ещё двое мужчин в плащах. Дальнейшее развитие событий Кайл посчитал слишком предсказуемым.

- Уединённость, есть палка о двух концах отец Блейк. Или, точнее сказать, викарий Таулер.

Кайл никогда не был силён в открытом бою. Благодаря природной ловкости и быстроте реакции, он научился неплохо обращаться с мечом и кинжалом, но свои шансы в противостоянии с подготовленным бойцом, реалистично оценивал, как невысокие. Именно поэтому он делал ставку не столько на боевое мастерство, сколько на внезапность и до сих пор эта ставка себя оправдывала. Благодаря невинному внешнему виду большинство незнакомых с ним людей, были склонны его недооценивать, а когда понимали свою ошибку, для них было уже слишком поздно.

Схватив усача за одежду левой рукой, правой Кайл выхватил нож и сразу же ударил, слив два движения в одно. Прежде чем усач успел опомниться, Кайл ударил ещё дважды, целясь в печень и серце, а затем, отпустив оседающее тело, пнул ногой в колено стоявшего сзади викария и добавил с развороту в челюсть тыльной стороной кулака.

Сбоку, уже совсем недалеко раздались крики и быстрый топот ног, и Кайл второй раз за день кинулся бежать, испытывая острый приступ дежавю.

Спустя несколько минут, убедившись, что удача и в этот раз его не покинула, Кайл позволил себе перейти с бега на быстрый шаг. По правде сказать, за всю предыдущую карьеру, его разногласия с заказчиками никогда не были настолько серьёзны. Раньше, они далеко не всегда были безоблачны, но тыкать в слугу нанимателя ножом и бить его самого по морде ему приходилось в первый раз и, как он надеялся, в последний. Учитывая тот факт, что к короткому, но от этого не менее внушительному списку людей, желающих ему мучительной смерти, только что добавился один из весьма могущественных людей Астерборна, "последний раз", мог относиться отнюдь не только к этому поступку, а ко всей его деятельности вообще. Церковь Спасителя в Астерборне была не столь влиятельна, как в Ормии, но на всей территории Империи, она, наряду с её карательной дланью - орденом Хранителей Веры, являлась одной из самых влиятельных организаций, с которой был вынужден считаться, а иногда и подчиняться, сам император, а викарный епископ Таулер, был вторым в Астерборне лицом в церковной иерархии, после ординарного епископа и метил к тому же, на место первого. Оставалось только догадываться зачем такому человеку нужно было связываться с ворами, чтобы украсть какой-то медальон, сколь бы дорогим он не являлся.

Пожалуй, единственной хорошей новостью для Кайла за последние несколько часов, было то, что ему не было нужды тратить драгоценное время на наведение справок о леди Аделаиде. Леди Аделаида Хегман была и так весьма широко известна в кругах Добрых людей.

Стоя перед дверьми дома, располагавшегося на окраине богатого квартала города, Кайл в очередной раз попытался вспомнить всё, что ему было известно о его хозяйке. Получалось вроде бы много, а вместе с тем, вроде бы и почти ничего.

Вроде бы леди Аделаида прибыла в город откуда-то из метрополии, из столицы империи. А может и не из столицы, а может даже и не из метрополии, Кайл слышал по крайней мере три версии относительно того, откуда она родом.

Вроде бы она была богатой купчихой, сумевшей купить себе титул и положение в обществе. Но Кайл слышал историю о том, что она была бедной девушкой из простой семьи, которая сумела обратить на себя внимание богатого лорда, а затем женить его на себе, после чего он, спустя три месяца скончался при весьма загадочных обстоятельствах. В любом случае, в свете она появлялась нечасто и приглашения на балы и пиры в основном игнорировала.

Более-менее достоверно о ней было известно следующее: довольно молода, лишь чуть старше тридцати лет, красива, явно богата, оказывает финансовую помощь и покровительство людям искусства, вроде молодых художников и поэтов, при этом весьма интересуется разного рода археологическими находками и артефактами и имеет достаточно серьёзные связи, чтобы пока избегать внимания Хранителей.

Именно к этой женщине Кайлу предстояло вломиться в дом, да ещё и попытаться разузнать о судьбе Зары, медальона, да и своей собственной.

Верный принципу во всём искать сперва хорошие стороны, Кайл добросовестно попытался таковые найти. Безусловно в числе этих сторон была уже сгущающаяся над городом темнота и тот факт, что в доме, помимо парадного, присутствовал также и чёрный ход. К отрицательным...всё остальное. Кайл торопился в надежде застать Зару ещё живой и потому из снаряжения при себе у него было лишь то, с чем он с утра покинул своё жилище, то есть кинжал, нож и набор отмычек. При этом, он не потратил ни часа на предварительное наблюдение и ни монеты на поиски хотя бы приблизительного плана дома. Успех предприятия при такой подготовке целиком зависел от везения, и Кайлу мог лишь надеяться, что после всего того дерьма, что бог и святые послали ему за последние сутки, они в качестве компенсации даруют ему и соответствующую удачу, которая могла бы позволить хоть немного это дерьмо разгрести.

Встав перед дверью чёрного хода и оглядевшись по сторонам, Кайл принялся работать отмычками. На улицах, к сожалению было всё ещё довольно много народу и в обычных обстоятельствах, Кайл выждал бы ещё как минимум три-четыре часа, но при текущем положении дел, медлить было невозможно и Кайлу оставалось лишь молиться о том, чтобы успеть вскрыть замок до того, как кто-нибудь появится.

Хороший взломщик выкрывает замок за полминуты и обычно Кайл справлялся с опережением графика. Но, на сей раз задача попалась не из лёгких и, спустя полминуты, Кайл выругался и сменил отмычку на другую, имеющую несколько выступов, попутно ощутив, как по шее течёт струйка пота. Ещё немного...

Есть! Замок издал характерный щелчок и Кайл ощутил прилив гордости. Девять из десяти воров в городе вообще не сомгли бы вскрыть такой замок и девять из десяти оставшихся, провозились бы с ним не менее десяти минут, а то и получаса. При всех совершённых ошибках, он всё же оставался профессионалом.

Открыв дверь, Кайл осторожно двинулся вперёд по тёмной прихожей. Не то, чтобы он ожидал столкнуться с ловушками рядом с дверью, через которую регулярно должна были ходить люди, но за время работы, ему встречались ещё и не такие оригиналы. Пройдя несколько шагов, он замер на месте, вслушиваясь в темноту. Что-то было определённо не так. Дом явно словно вымер. Ни охраны, ни прислуги, никаких звуков вообще. Больше всего было похоже на то, что дом был совершенно пуст.

Крадучись в темноте, Кайл обошёл весь первый этаж, заглянув во все комнаты, так и не встретив ни одной живой души. При других обстоятельствах, это бы его здорово обрадовало, но сейчас скорее обеспокоило. Где теперь спрашивается искать Зару, не говоря уже о медальоне?

Внезапный шум заставил его вновь замереть на месте, напрягая слух. Шум был похож на чей-то стон, или придушенный крик и шёл откуда-то снизу, но за то время, что он потратил на исследования комнат, он не увидел ничего похожего на люк. Потайной ход?

Вытащив кинжал, Кайл начал простукивать пол, в очередной раз взмолившись богу о том, чтобы успеть до того, как станет слишком поздно. Он уже не мог сказать что двигало им в большей степени - желание найти потерянный медальон, или беспокойство за Зару. Так, или иначе, он должен был успеть вовремя.

Найдя в одной из комнат, небрежно постеленный на пол небольшой ковёр, он, ещё до того, как ударить рукоятью кинжала, шестым чувством понял, что нашёл то, что нужно.

Отбросив в сторону ковёр, он осмотрел пол. Так и есть, доски подогнаны неплотно. Вогнав в зазор лезвие кинжала, он осторожно поднял люк.

Теперь не услышать крик было уже невозможно. Кайл с некоторым облегчением узнал голос Зары, ругающейся непонятными словами на родном языке. Язык этот, судя по всему, прекрасно подходил для ругани, и Кайл с удовольствием послушал бы столь экспрессивное выступление, но треск рвущейся одежды и звонкий звук пощёчины явственно говорили о том, что в настоящий момент у его компаньонки имеются некоторые проблемы.

Тихо спустившись по лестнице, Кайл увидел именно то, что ожидал. Погреб явно задумывался то ли, как потайная комната, то ли, судя по стоящему у стены шкафчику с книгами, как библиотека. Помимо шкафчика, в комнате находилось два кресла и стол, рядом с которым валялись книги и принадлежности для письма. На самом столе лежала Зара со связанными руками, в полуразодранной одежде и удерживаемая крепкого сложения субъектом, который как раз пытался освободить её от остатков гардероба, мешающих ему удовлетворить воспылавшую страсть. Зара в свою очередь, не стремилась идти ему навстречу, а вместо этого отчаянно сопротивлялась, ругаясь на смеси двух языков.

Кайл не стал долго размышлять над дальнейшими действиями, а вместо этого спокойно подошёл к субъекту, схватил его за длинные волосы и, оттянув голову назад, одним движением зажатого во второй руке кинжала, перерезал ему глотку, проводив взглядом рухнувшее на каменный пол хрипящее тело.

- Вот спасибо, - сказала Зара, пытаясь оттереть забрызгавшую её кровь связанными руками, - Ну какая жизнь, такие и рыцари на белом коне.

- Я тоже рад тебя видеть, - Кайл осторожно перерезал верёвки, - Кажется я очень вовремя успел.

- Да и я благодарна, нет правда, кроме шуток, не обращай внимания, я сейчас немного не в себе. Однако при всей моей благодарности, ты не мог бы отвернуться.

Пожав плечами, Кайл повернулся к наполненным книгами шкафам. Подойдя поближе, он с любопытством посмотрел на корешки, а затем наугад вытащил пару книг из шкафа.

- У этой Аделаиды интересные предпочтения в литературе, - сказал он, не оборачиваясь.

- Что ты имеешь в виду?

- Тут книги по демонологии и оккультным наукам. Насколько я могу судить, ничего особо ценного, даже на костёр за это вряд ли отправят, но если это увидят Хранители, проблемы ты получишь точно. Я могу поворачиваться?

- Валяй, - в голосе Зары отчётливо слышалась досада, - Ничего лучшего с этим уже не сделать.

Кайл повернулся назад. Отчаявшись исправить свой наряд, Зара попросту сорвала плащ со своего покойного поклонника и закуталась в него, приобретя какое-то подобие благообразного вида.

- Сойдёт вполне, - кивнул Кайл, - У меня переоденешься. Кто это кстати такой?

- А ты что не видишь? - удивлённо спросила Зара, - Человек капитана Броука разумеется. Они с этой Аделаидой очень тесно сотрудничают.

- Это и раньше было понятно, но не думал, что она настолько доверяет им, чтобы позволять его людям разгуливать по своему дому.

- Она им доверяет потому, что они её боятся.

Кайл удивлённо поднял брови, - Ладно, обсудим это чуть позднее.

Подвинув к столу стул, Кайл склонился над разбросанными по полу канцелярскими принадлежностями. С облегчением заметив чернильницу-непроливайку, он поставил её на стол, прихватив также перо и лист бумаги.

- Ты что вообще делаешь? - недоуменно поинтересовалась Зара, - Сейчас неподходящее время писать письма, уходить надо побыстрей.

- Сейчас как раз самое подходящее время, - ответил Кайл, обмакнув перо в чернила, - Если ты не заметила, у нас имеются некоторые проблемы, которые нуждаются в решении.

- И это письмо поможет в решении проблем?

- Да, ты кажется хотела дело, так можно сказать, что твоё желание исполнилось. Вот теперь полезли обратно.Кайл положил лист бумаги на тело и пригвоздил его кинжалом.

- Прямо как в книгах, - не удержалась Зара.

- Эффектность жеста тоже имеет значение, - сказал Кайл, когда они оба уже оказались на улице, - Сейчас около восьми вечера, так что придётся торопиться, у нас всего несколько часов.

- Несколько часов для чего?

- Разослать второе приглашение и подготовить приём разумеется. Зайти ко мне домой, забрать кой-какие вещи для успешного представления. Будем надеяться, что гости успеют прочитать письма и вовремя придут, больше времени им давать опасно. А теперь буду очень благодарен, если ты ответишь мне на один вопрос.

- Я слушаю.

- Где медальон который ты понесла на продажу леди Аделаиде?

Зара посмотрела на собеседника с неподдельным изумлением.

- Кайл, ты что? Я пошла с ней договариваться, медальон остался у тебя.

- Просто поверить не могу, - повторил Кайл в третий раз за последние восемь часов, на этот раз шёпотом.

Скорчившись в три погибели, Кайл сидел в складском мезонине, за наспех сооружённым укрытием из пустых ящиков. Финал трагикомедии должен был быть сыгран на заброшенном складе в самом сердце портового квартала, и Кайл заранее позаботился о том, чтобы обеспечить публике и актёрам надлежащие декорации, а себе место с самым лучшим видом на сцену. Сейчас правда место, время, да и сам план в целом уже не казались ему столь блестящими, как несколько часов назад, но к сожалению, лучшего плана за столь недолгое время, он сочинить не мог. Больше всего беспокойства вызывали приглашённые. Честно говоря, Кайл был далеко не уверен, что они вообще появятся.

К счастью, опасения оказались беспочвенными. Скрип двери возвестил о том, что гости явились точно по расписанию. Осторожно выглянув из укрытия, Кайл обнаружил, что приглашённые даже не превысили указанный лимит. Прибывших было трое - викарий Таулер, одеяния которого в настоящий момент ничем не указывали на его сан и с ним двое мужчин. В одном из них, Кайл с некоторым удивлением узнал Стефана Веста - известного бретёра и дуэлянта, известного даже в среде "добрых людей". Последние годы Вест выполнял роль наёмного убийцы, провоцируя заказанных ему людей на дуэли с помощью оскорблений, а по слухам, иной раз просто закалывая их в тёмных переулках. Подобная деятельность в итоге вызвала к нему серьёзный интерес со стороны городской стражи, но ему удалось остаться на свободе благодаря некому неназванному покровителю и сейчас Кайл понял, о каком человеке шла речь. Второй мужчина был ему неизвестен. Кайл поудобнее перехватил прихваченный из дома арбалет.

- Никого нет, - сказал Стефан, озираясь по сторонам, - Может здание обыскать?

- Ещё пять минут, - принадлежность скрипучего голоса не вызывала сомнений, - Подождём.

Стоя под моросящим ночным дождём и пронизывающим ветром, примерно в паре сотен метров от северного входа на склад, Зара успела проклясть последними словами Кайла, медальон, капитана Броука, леди Аделаиду и все хитрые планы вместе взятые. Было множество причин, по которым идея Кайла с самого начала не показалась ей блестящей, но сейчас одной из основных являлось распределение ролей, в соответствии с которым, Кайлу отводилась роль караулящего в засаде охотника, а вот роль приманки, мёрзнущей на холодном ветру, почему-то была уготована ей.

Появившиеся в поле зрения люди, менее всего походили на дичь. По плану, Зара должна была выждать время, подпустив их поближе и прекрасно успела их разглядеть. Двух из них - капитана Броука и квартирмейстера Хендрика она узнала сразу по описаниям, любезно предоставленным ей Кайлом, ещё двое - здоровенный чернокожий в бандане, сжимавший в руке абордажную саблю и молодой, коротко стриженный светловолосый мужик с бородой и шрамом на лице, были ей незнакомы и она предпочла бы не видеть их ни сейчас, ни впредь.

Убедившись, что её заметили, Зара, открыв дверь, кинулась бежать к складу. За спиной послышались угрожающие крики, свидетельствующие о том, что пираты отреагировали на неё как собаки на движущуюся карету, то есть, именно так, как и должны были. Специально замедлив бег, Зара дождалась, пока погоня не начала буквально наступать ей на пятки, а затем, преодолев оставшееся расстояние, вломилась в чуть приоткрытую дверь и оказалась в одном из складских помещений.

- Стой сука, - окрик сзади изрядно улучшил её скоростные качества и пару следующих комнат она преодолела за считанные секунды. Открыв очередную дверь, она с облегчением поняла, что на сей раз ничего не напутала и, мельком взглянув на остолбеневшую троицу во главе с епископом, побежала по заранее составленной лестнице из пустых бочек и ящиков прямо на складской мезонин, где уже сидел в засаде Кайл...

Лестница с жутким грохотом рухнула на пол как раз когда она уже почти достигла цели. Иногда Зара забывала о своём знаменитом везении, но увы, жизнь сразу же ей о нём напоминала в самый неподходящий момент. Вот и сейчас, рухнув на пол с почти трёхметровой высоты, Зара оказалась прямо посреди группы крайне недружелюбно настроенных в отношении неё личностей. Точнее, двух групп, поскольку все четверо преследовавших её пиратов конечно же уже успели прибежать и сейчас с весьма ошарашенным видом пялились на неё и на людей викария.

Не зная, что делать, Зара решила продолжить следовать плану.

- Что вы стоите, остолопы, убейте их! - рявкнула она, прекрасно осознавая, как глупо выглядит этот приказ, исходящий от девицы, скорчившейся на полу, посреди обломков досок.

На несколько секунд, обе группы мужчин замерли, недоверчиво глядя друг на друга. Атмосфера в помещении накалилась так, что было удивительно, что не загорелись деревянные ящики, в изобилии разбросанные по складу.

А затем притаившийся на мезонине Кайл, разрядил её самым естественным образом, прострелив из арбалета ногу бородатого пирата, сжимающего в руках здоровенный пистолет. Заорав, тот судорожно нажал на спусковой крючок и, хотя пуля ушла в пол, не причинив никому вреда, выстрел словно послужил сигналом для выполнения команды Зары, которая от греха подальше, откатилась к стене, постаравшись стать как можно незаметнее для окружающих.

Грохот почти синхронного залпа из пистолетов на неколько секунд отключил у Кайла способность слышать какие-либо звуки, кроме звона в ушах. Стефан Вест, заорав не своим голосом, уронил на пол выхваченную было шпагу, а затем рухнул на пол, схватившись левой кистью за разнесённую выстрелом правую. Второй боец епископа, успевший извлечь двуствольный пистолет, так и не успел из него выстрелить и в настоящее время стоял на коленях с гримасой боли на лице, схватившись за живот.

Оставшийся невредимым епископ Таулер, широко размахнувшись, бросил в направлении пиратов небольшой пузырёк. Капитан Броук, выругавшись, успел отскочить, а вот Хендрику и светловолосому пирату с арбалетной стрелой в ноге повезло меньше, и с рёвом вырвавшееся на свободу пламя, окутало их, превратив в дико орущие живые факелы.

Чернокожий пират, с нечеловеческим воплем бросился вперёд, крутя над головой абордажную саблю, но тут в бой вступил раненый с двуствольным пистолетом, который не поднимаясь с колен, прострелил ему ногу. Не добежав до врагов каких-то три метра, пират грохнулся на пол, превратившись в прекрасную мишень для следующего броска епископа. Количество орущих факелов увеличилось ещё на один.

Грохнул очередной выстрел. Капитан Броук - последний оставшийся на ногах представитель пиратской команды, сжимая в руке дымящийся пистолет, смотрел на Таулера, ожидая, когда тот упадёт, но епископ, вместо того, чтобы падать, как ни в чём не бывало, полез в карман. Лицо Броука исказилось в ужасе и, отбросив в сторону пистолет, он повернулся к двери, явно намереваясь совершить тактическое отступление, но стрелок епископа, вытянув дрожащую руку с пистолетом, бросил его на пол оглушительным выстрелом из второго ствола.

- Девчонка, где девчонка, - невзирая на все успехи, Таулер явно не привык попадать в столь суровые передряги и сейчас был на грани истерики, - Во имя Спасителя, пристрели её.

Бросив на пол пистолет, стрелок потянулся правой рукой под одежду, но так и не успев вытащить второй пистолет, вскрикнул и завалился набок с арбалетной стрелой в спине.

Охнув, Таулер запрокинул голову наверх, как раз, чтобы узреть обрушившегося сверху Кайла. Приземлившись ногами в грудь Таулеру, тот сбил его с ног, а затем навалился сверху, выхватив кинжал.

- Не на..., - успел пискнуть епископ, а затем лезвие кинжала одним взмахом перехватило ему глотку.

- Договариваться со мной надо было раньше, - Кайл вскочил на ноги и окинул взглядом поле боя. Живые факелы уже перестали орать и лишь конвульсивно дёргались в агонии, а вот успевший подняться на ноги Вест, правая рука которого превратилась в кровавое месиво, левой, тянулся за валявшейся на полу шпагой. Он даже успел взять её в руку и выпрямиться, но в этот самый момент, в грудь прилетел брошенный Зарой кинжал и бретёр, выронив шпагу и схватившись левой рукой за его рукоять, вновь рухнул на пол, скорчившись в позе эмбриона.

Подняв брошенный арбалет, Кайл двинулся к подававшему признаки жизни капитану Броуку, на ходу взводя оружие и накладывая стрелу. При виде него, Броук чуть приподнялся и попытался что-то сказать, но смог лишь выплюнуть изо рта очередной сгусток крови.

- Пробито лёгкое, - определил Кайл, прицеливаясь, - Извини, вынужден снова тебя перебить.

Выпустив стрелу, Кайл повернулся к Заре и с удивлением обнаружил её обшаривающей карманы епископа.

- Ну ничего святого в тебе.

- Сказал парень, только что перерезавший горло священнику, - отозвалась Зара, и Кайл был вынужден признать, что в её словах есть определённый резон, - Насколько я знаю, он должен был думать о духовном, а не о презренном злате, да и в любом случае, ему оно ни к чему уже, а мне ещё пригодится.

- Тогда давай быстрей, а то ты в погоне за презренным златом, кажется не заметила, что мы устроили пожар.

- Заметила, иначе обшарила бы всех. И не мы устроили, а покойный святоша. Кстати, что это было такое вообще?

- Колдовство, - коротко ответил Кайл, - Что же ещё?

- Священник балующийся колдовством? Даже не сказать, чтобы неожиданно. Видел таких колдунов уже?

- Таких нет. Идёшь ты наконец?

- Да иду я, иду.

- Как считаешь, нас кто-нибудь заметил, - спросила Зара, спустя два часа.

- Завтра куплю газету, - отозвался Кайл, - Если там будет написано "Два вора убили епископа-викария Таулера и известного пирата, а затем устроили пожар на заброшенном складе", значит наверное мы всё таки спалились.

- Очень смешно.

- Прости, денёк выдался тяжёлым.

- Не у тебя одного.

Комнаты, что снимал Кайл, стали пристанищем и для Зары, которую он галантно пригласил пожить у него какое-то время. Глядя на её лицо в пламени свечи, Кайл вдруг ощутил желание продлить это время на максимально долгий срок, чему весьма удивился.

- Что собираешься делать дальше? - спросил он разливая по кубкам остатки вина из бутылки, которую хранил уже пару лет до подходящего случая. Ухитрившись выжить сегодняшней ночью, Кайл решил, что более подходящий случай найти будет сложно и, как часто бывает, забыл о своём обещании относительно алкоголя.

- Ну, если ты не планируешь вновь признаться мне в любви и предложить прожить остаток жизни в доме с садом и в окружении детей и домашних животных, собираюсь выяснить для какой двери предназначена эта штука, - Зара продемонстрировала необычной формы ключ с драгоценным камнем на месте головки.Нашла её в карманах у святоши, она сама по себе недешёвая, но хотелось бы знать, что отпирает.

- Вообще-то я собирался предложить тебе вместе со мной перебраться на время в другой город, - Кайл отхлебнул из кубка, - Здесь мы немножко...нашумели.

- Звучит интригующе, и я готова даже рассмотреть предложение, вот только что это за город.

- Пока не знаю, - Кайл встал из за стола и нервно прошёлся по комнате, - Мне нравится Астерборн, угораздило же меня с этим медальоном.

- Не вспомнил кстати где он? У нас правда осталось не так много выживших потенциальных покупателей, но всё же.

- Да чтоб меня разорвало, если я помню, - Кайл присел на кровать, опёршись руками на матрас, - Эта чёртова безделушка...

Кайл внезапно осёкся на полуслове, сунув руку под матрас. Лицо его вытянулось в невообразимом изумлении.

- Всё это время лежала здесь под матрасом, - невозмутимо закончила Зара, - Я вот тоже как-то, помню, спрятала в комнате румяна, а потом их никак не могла найти.

В комнате воцарилось неловкое молчание.

- Ну что ж, - сказал Кайл, после непродолжительной паузы, - Возможно леди Аделаида получит таки свою побрякушку.

- Как скажешь, только теперь деловые переговоры с ней будешь вести ты.

- Если ты меня прикроешь, - галантно ответил Кайл, - Готов пойти на переговоры хоть с самим командором Хранителей.

ЛЮБОВЬ И ЗАВИСТЬ

И погубив Спасителя нашего, возрадовались колдуны, решив, что отныне и земля обетованная в их власти. Вновь посеяли они раздор в сердцах людских и разделились люди, что жили в землях обетованных, на разные народы и пошли войной друг на друга. А колдуны, в извечной своей гордыне и ненависти, принялись, как обычно людей на бунт подбивать, чтобы как когда-то, через то над ними властвовать.

Но изменились люди, памятуя прошлое. И нашлись те, кто сумел сохранить учение Спасителя и поднять людей на битву против колдунов и сохранить единство среди хотя бы части верных. Сумели они узреть ту божественную суть Спасителя нашего, что отныне пребывала не в мире сём, не связанная более смертной оболочкой. И получили они от Него силы, чтобы противостоять чудовищам и чёрному колдовству. Стали они отныне называться Хранителями.

ЛЮБОВЬ И ЗАВИСТЬ

Среди поэтов и романтиков, любовь принято боготворить.

Несть числа прекрасным эпитетам, коими они её награждают, сравнивая её то с восходом солнца, то с радугой посреди дождя, с пламенем горящим в груди, или с полётом души и прекрасной песней. Ведомые этим светлым чувством, люди совершают выдающиеся поступки, а то и целые подвиги.

Увы, романтики и поэты обычно рассматривают лишь любовь взаимную и счастливую, а вот обратные примеры обходят стороной, хоть те и встречаются куда более часто и также приводят к поступкам c самыми неожиданными последствиями.

В свои двадцать пять лет Питер Грейхем считал себя крайне невезучим человеком и надо признать, имел для этого основания. Будучи беглецом, разыскиваемым Хранителями Веры за чернокнижничество и убийство одного из их собратьев, он был спасён от бродяжничества и скорее всего, от смерти, Валерией Адэнауэр, представляющей собой удивительное сочетание аристократки и главы бандитской шайки. Данное событие, можно было бы рассматривать, как прекращение чёрной полосы в его жизни, однако у любой медали есть две стороны, вроде бы спасённый от тюрьмы, а то и костра, он фактически попал в другую тюрьму, пусть она и представляла собой загородное поместье, где он жил в комфорте и даже, в определённой степени, в роскоши, при условии строгого запрета покидать территорию дома, тем более, принимать в нём гостей. Одиночество лишь изредка скрашивали визиты его патронши и нет ничего удивительного, что в итоге он в неё влюбился как мальчишка, коим он в сущности и был, несмотря на свой, не столь уж и малый уже возраст.

Любовь эта была односторонней, более того, Питер изо всех сил старался скрывать свои чувства, небезосновательно полагая, что предмет его вожделения, едва ли ответит взаимностью.

До поры, до времени, всё шло не так уж плохо. Редкие встречи с Валерией вносили в душу Питера смятение и заставляли краснеть и заикаться, зато уж после, оставшись в одиночестве, он мог невозбранно мечтать о том, как овладеет магическими науками, обретёт истинное могущество и уж тогда найдёт в своём сердце достаточно отваги, чтобы признаться прекрасной деве в своих чувствах.

Правда, успехами на поприще магических наук, молодой человек похвастать не мог. Не то, чтобы Питеру не хватало ума, или усидчивости, скорее дело было в критической нехватке учебных материалов. Собственно говоря, гримуар, украденный им в монастыре, где он имел несчастье обучаться, был единственным, который имел для него какую-либо ценность и все попытки его покровительницы добыть что-то другое до сих пор оканчивались неудачей. Несколько купленных Валерией книг с многобещающими названиями вроде "Том безграничной власти", или "Великий гримуар чёрной магии" на поверку оказались ничего не стоящими пустышками, что было ясно даже всё ещё неискушённому в волшбе Питеру, а единственный источник знаний, увы, был исчерпан почти до самого дна.

Тем не менее, наш герой не падал духом, пока, в один прекрасный день посреди ясного неба его надежд не грянул гром отрезвляющего разочарования.

Валерия не появлялась уже недели три, что было для неё весьма нехарактерно, обычно она ухитрялась выкроить время для визита, не реже раза в неделю, что было весьма неудивительно для того, кто прячет у себя в доме разыскиваемого колдуна. Питер уже начал всерьёз беспокоиться, тем более, что запасы еды в доме были хоть и велики, но всё же не безграничны. Когда его возлюбленная появилась посреди дня, как обычно оповестив о своём прибытии громким приветствием, и Питер, как раз сидевший за письменным столом на втором этаже, кинулся вниз, предвкушая встречу, он вдруг увидел то, от чего его радостно бьющееся сердце едва не остановилось. Улыбка сплозла с лица Питера, а сам он замер на месте, как вкопанный. Его обожаемая, самая красивая на свете женщина была одета непривычно...по-женски.

Мужской сюртук и мужские же брюки, без которых Питер уже не мыслил предмет своих тайных воздыханий, сменило роскошное, чёрное платье с корсетом и кринолином, простирающимся до самого пола. Голову с коротко острижеными волосами венчала изящная шляпка, а довершал картину веер, который Валерия держала в правой руке. Женщина выглядела столь непривычно и столь восхитительно, что Питер так и застыл с открытым ртом и полным сумбуром в голове.

- Удивлён? - Валерия улыбнулась и у Питера защемило сердце.

- Эээ...да, - кое-как выдавил он в ответ, - А...эээ...

- Решила заехать, проведать как дела, - Валерия величественно проплыла к креслу, - А после еду на бал. Понимаю, выгляжу непривычно, но для такого мероприятия надо было одеться соответственно. Не видела тебя уже три недели, ты здесь наверно совсем зачах, извини забежала буквально на пять минут, в ближайшее время обязательно загляну ещё. Как твои успехи?

- Ну..., - обычно, говоря о своих трудах на магическом поприще, Питер умудрялся хотя бы на время ощутить под ногами твёрдую землю. Сейчас же это не помогло, поскольку в мозгу начала вырисовываться ужасная догадка, - Осилил ту книгу, которую ты недавно привезла. Ну эту..."Манускрипт неназываемого".

- Нашёл что-нибудь интересное?

- По правде говоря, нет, - ответил Питер, которого данный вопрос в настоящее время волновал меньше всего, - Скажи...

- Что? - Валерия приподняла брови.

- Ты приехала из города на пять минут специально проведать меня, а сейчас едешь обратно в город на бал?

Наступила пауза, в ходе которой, беззаботность на лице Валерии сменилась некоторой смущённостью.

- Нет конечно, - промолвила она и Питер готов был поклясться, что на её лице проступил румянец, - Я гостила у графа Альбрихта в его поместье.

- Графа Альбрихта, - отозвался Питер, слыша свой голос будто со стороны, - Ну да...ясно.

- Да..., - Валерия отвела взгляд, - Собственно он ждёт в карете во дворе, так что...так что мне пора. Будь здоров, Питер.

- Спасибо, - Питер ощутил, что ему трудно говорить, - Удачи.

Встав с кресла, Валерия поплыла к выходу, будучи уже в дверях, она оглянулась.

- Питер, - на сей раз её голос звучал твёрдо.

- Что?

- Хочу, чтобы ты знал, я тебя считаю своим другом. Это я могу сказать очень немногим.

- Другом? - Питер отвернулся, чтобы собеседница не заметила как исказилось его лицо, - Что ж, спасибо.

Валерия было открыла рот, явно собираясь ещё что-то сказать, однако затем повернулась и вышла за дверь, оставив Питера в состоянии близком к шоку.

В тот день Питер впервые в жизни напился, благо, в погребе особнячка было достаточно вина, доселе стоявшего нетронутым.

Как это обычно и бывает с теми, кто ищет утешения в бутылке, вино не только не улучшило его настроения, но напротив - ещё сильнее усугубило съедающую его чёрную тоску. Каждый из двух следующих дней был похож на предыдущий, Питер просыпался с тяжёлым похмельем и в самом мрачном расположении духа, затем он снова пытался утопить своё горе в вине, однако горе, демонстрируя удивительную непотопляемость, лишь хохотало ему в лицо, продолжая терзать его душу.

Наконец, в очередное утро, Питер, потянувшись было к очередной бутылке, раздражённо отдёрнул руку. С глаз словно спала пелена, и он недоуменно осмотрел загаженную комнату. Будучи аккуратистом, он сперва не смог поверить в то, что всё это натворил именно но затем, в силу отсутствия поблизости других кандидатур, был вынужден признать очевидное.

Кое-как поднявшись с кровати, Питер побрёл в ванную комнату. Зеркало во всей красе продемонстрировало ему заросшего щетиной, красноглазого субъекта с растрёпанными волосами, и чародей-недоучка передёрнулся от отвращения к себе. Это едва не привело его к очередному острому приступу меланхолии, однако он всё же смог взять себя в руки. Пьяными соплями делу всё-равно не поможешь, проблему необходимо было решать.

Приведя в более-менее пристойный вид как себя самого, так и комнату, последние несколько дней служившую ареной борьбы с демонами его души, Питер поднялся на второй этаж дома и зашёл в помещение, выделенное ему под рабочий кабинет. Там, посреди тяжёлого, дубового стола, лежала книга, являвшаяся для него одновременно самой большой ценностью и самым тяжёлым проклятием. Взяв её в руки, Питер, как и много раз до того, испытал одновременно два чувства - ненависти и вожделения. Подобно ветреной любовнице, книга манила, обещая невероятные чудеса, но но на поверку, давала лишь совсем немногое, при этом, привязывая к себе настолько крепко, что выбросить её из жизни, уже вкусив запретного плода открывшихся возможностей, было столь же тяжело, как отрубить самому себе руку, или ногу.

Сев за стол, Питер в очередной раз открыл книгу на нужной странице. Он прочёл текст, должно быть в сотый по счёту раз и попытался вспомнить, сколько раз он уже думал о том, чтобы воспользоваться этим заклятьем. Десятки раз? Сотни? Может быть тысячи? И каждый раз он в ужасе гнал эту мысль от себя лишь для того, чтобы вновь к ней вернуться, спустя некоторое время. И где-то в глубине души, он понимал, что рано, или поздно, он это сделает, ведь Питер был достаточно умён, чтобы понимать, что вся книга была написана именно для того, чтобы читатель, соблазнённый уже имеющейся у него силой, захотел получить ещё больше и произнёс страшные слова, обрекая тем самым свою душу на вечное проклятие.

- Но что остаётся делать, - произнёс он, словно убеждая самого себя, - Отсюда я почерпнул всё, что мог. Если я хочу получить больше, надо двигаться дальше. Она никогда не полюбит такого...такого, как я. А сам я так и останусь никчёмным, презираемым загнанным беглецом. Я служил Спасителю, но он не дал мне ничего, значит пришло время обратиться к другим силам. Пусть будет так, - Питер захлопнул книгу и, взяв её в руки, встал со стула и вышел из комнаты, - Пусть будет так!

На приготовления ушло не более суток и Питер в очередной раз поразился, насколько простым было заклинание такого масштаба. Зеркало, две свечи, вырезанный из орешника жезл, да лампада - вот по сути и всё, что было необходимо для продажи своей души за магические знания. Стоя в нарисованном на полу круги, испещрённом магическими символами, Питер чувствовал, как сильно колотится его сердце, но как ни странно, несмотря на ужасное волнение, у него не возникало мыслей об отступлении. Взяв в руки нож, он сильно резанул им по ладони, окропив своей кровью стоящее перед ним зеркало, а затем, как предписывал ритуал, пролил несколько капель внутри круга. Затем он достал из за пояса жезл и начал читать заклинание. Спустя две минуты, он дрожащим голосом произнёс последние слова и устремил свой взгляд в зеркало, ожидая когда оттуда появится страшный гость.

Внезапно ничего не произошло.

Питер ошарашенно всматривался в зеркало, пытаясь узреть хоть какие-то результаты своих усилий. Так и не обнаружив ничего подходящего, он произнёс заклинание ещё раз, затем ещё и ещё и лишь на пятый раз окончательно понял - никто не явится на его пламенный зов.

Выйдя из круга, Питер бросился к книге, пытаясь найти где именно он совершил ошибку. Несколько раз перечитал текст, затем сличал нарисованный на полу круг с изображением в книге, придирчиво осмотрел жезл. Нет, никакой ошибки не было и быть не могло.

Заклинание просто не сработало.

Следующее утро Питер встречал стоя у окна со смешаными чувствами горечи и облегчения. От ритуала заключения договора с демоном он ожидал чего угодно, вплоть до того, что появившаяся тварь из пучин преисподней его попросту сожрёт. Считая себя готовым к любому исходу, он всё же не ожидал того, что всё попросту закончится ничем. Это было крахом всех его надежд и оставалось лишь находить облегчение в том, что происходящее не было целиком его виной. Он сделал всё, что мог в этой схватке с судьбой, не его вина, что судьба оказалась сильнее.

И как раз когда Питер был уже готов смириться с поражением, в дверь неожиданно постучали.

Вздрогнув, Питер осторожно выглянув в окно.

Перед дверью стояла лишь женщина в белой блузке и чёрной юбке, доходившей почти до самой земли. Зрелище было столь неожиданным, что Питер перепугался сильнее, чем мог бы испугаться вооружённого отряда Хранителей.

Женщина ещё раз постучала в дверь, но Питер лишь спрятался в глубине комнаты. Скорее всего, не получив ответа, непонятная леди скоро уйдёт своей дорогой.

Услышав щелчок открывшегося замка, Питер не поверил своим ушам. Он же совершенно точно закрыл дверь, такого никак не могло происходить.

- Есть здесь кто живой? - раздался раздражённый женский голос, - Выходи, я не причиню тебе вреда.

Питер продолжал сидеть в комнате, пребывая в полном оцепенении.

- Я знаю, что ты здесь, - незнакомка явно не собиралась сдаваться, - Выходи же, раз позвал.

"Позвал?!" - Питер вздрогнул, как от удара, а затем решительно встал на ноги и вышел из комнаты, навстречу незнакомке.

На вид женщине было около тридцати, хотя по какой-то причине она казалась старше. Лицо в обрамлении светлых волос можно было бы назвать красивым, если бы его не портила излишняя строгость. Но больше всего пожалуй Питера поразили её зелёные глаза, буквально приковавшие его к месту, заставив застыть на месте, подобно столбу.

- Вот и ты наконец, - констатировала незнакомка, - Не очень-то вежливо ты встречаешь даму.

- Я прошу прощения, - Питер, откашлявшись прочистил пересохшее горло, - Но вы возможно ошиблись. Я вас вовсе не звал, да и вижу вас в первый раз.

- Что серьёзно? - поинтересовалась женщина с явно наигранным недоумением, - А кто же тогда вчера провёл ритуал призыва, если не ты?

Если незнакомка и не показала удивления, то Питер был вынужден схватиться за перила, чтобы устоять на ногах.

- Но..., - промямлил он с самым глупейшим выражением лица, - Как же...вы же не...

- Не похожа на то, что ты ожидал увидеть, да? - подхватила женщина, - Ни клыков, ни рогов, кожистых крыльев - и тех нет. Ну извини, что разочаровала, но ничего не поделаешь, придётся тебе довольствоваться имеющимся. Может хоть представишься, или тебя совсем не учили хорошим манерам?

- Питер, - выдавил из себя Питер, чувствуя себя полным идиотом.

- Вот как? И это всё? Ну что ж, придётся и мне довольствоваться тем, что есть, для начала. Аделаида Хегман к твоим услугам. По моему Питер, нам самое время немного поговорить. Ты живёшь здесь один?

- Ну..., - Питер замялся, - В настоящее время, да.

- Позже обсудим это подробнее. Принесёшь даме выпить?

Сидя с бокалом вина напротив своей собеседницы, Питер чувствовал себя ужасно неловко. Не то, чтобы это было для него совсем уж в новинку, Валерия тоже иной раз любила такие посиделки с вином и непринуждённой беседой, но с ней он чувствовал себя легко и свободно, Аделаида же смотрела на него так, словно была учёным, изучающим редкое насекомое, перед тем, как приколоть его булавкой, добавив к своей коллекции. Питер не мог заставить себя посмотреть ей в глаза и не знал, куда девать свои руки.

- Это твой дом? - нарушила молчание Аделаида.

- Нет, - выдавил Питер, наконец осмелившись поглядеть на собеседницу, - Валерии, моей...покровительницы скажем так.

Женщина встала с кресла, пройдясь по комнате. Её взор упал на висящую на стене карту мира.

- У неё хороший вкус, - признала она, подойдя поближе к карте, - Откуда ты родом? С Годенвельта, или откуда-то ещё?

- С Годенвельта, - Питер поставил на стол бокал, так и не отпив из него ни капли.

- А конкретнее?

- Вы вряд ли слышали про это место, - ответил Питер, почему-то вновь почувствовав неловкость, - Забытая Спасителем деревушка, называется Вардена. Её на этой карте-то нет, она слишком мелкая.

- Вот как? - голос гостьи оставался невозмутимым, - Кем были твои родители?

- Крестьяне, - Питер зачем-то снова взял в руки бокал и принялся вертеть его в руках, - Там все крестьяне же. Выбор знаете, или в поле работать, или в монастырь. Школа там только в монастыре и была, а мне учиться нравилось, да и всё ж я думал, что может хоть какой-то шанс в люди выбиться.

- В монастыре? - фыркнула Аделаида, - И как оно? Выбился в люди-то?

- Пока не особо.

- Возможно ещё всё впереди. Ты прочёл ритуал в книге, да? Нашёл её в монастыре?

- По правда сказать, нашёл не я, - Питер наконец поднёс бокал ко рту, сделав солидный глоток для храбрости, - Был там ещё один послушник, звали Нильсом. Нильс Мюнстер, если целиком. Вот он и отыскал в монастырской библиотеке книгу. Точнее две книги, но сейчас наверно одна осталась. Он их украл, ну а мы с ним общались. Собственно, кроме него я там ни с кем особо и не общался, ну вот как-то приносит он пару книг и говорит, что дескать, они нам помогут стать великими. Да, так прямо и сказал.

- Как назывались книги?

- "Учение об истинной природе вещей" и...вторую я забыл, что-то "Слуги из-за грани".

- Понятно, - Аделина вздохнула, - Что ж, надо признать, идея сработала. Вот уж не ожидала.

- Идея? - непонимающе переспросил Питер.

- Идея заключалась в том, чтобы вбросить в в народ книги с кой-какими тайными знаниями и таким образом выявлять людей, имеющих способности к...ну, магии. Несколько заклинаний, а в конце ритуал призыва демона, которому полагалось служить год в обмен на знания. При этом, в конце подчёркнута опасность ритуала, который может погубить душу. С другой стороны, подчёркивалось также, что человек достаточно мужественный может столь печальных последствий избежать. Это должно было стать своего рода тестом на серьёзность намерения и готовность к служению. Идея принадлежала...впрочем, тебе это знать пока рано, я кстати это считала полной глупостью, однако надо признать - оно работает, хоть и с крайне невысокой эффективностью.

- Так вы...не демон, - осторожно поинтересовался Питер с самым идиотским выражением лица.

- Ты только сейчас догадался? Какая поразительная сообразительность. Если твой ум всегда столь же остёр, то я начинаю сомневаться в том, что ты будешь ценным приобретением. Нет, разумеется я не демон, ритуал был не для призыва, а для сигнала. Зеркало, чтобы тебя увидели, кровь, чтобы создать чёткий след. Тебе кстати очень повезло, что я была относительно неподалёку и у меня было устройство, способное принять сигнал, у большинства потенциальных школяров всё заканчивалось ничем.

- Я тоже сперва так подумал, - пробормотал Питер, - Что всё закончилось ничем. Но если вы не демон, то кто вы?

- Всему своё врёмя, - проронила Аделаида, - Как я понимаю, ты пытался применить знания из книг?

- Из одной, - ответил Питер, - Вторая книга была у Нильса. Он отдал мне одну, а сам работал по второй. Мне досталась та, про истинную природу вещей.

- Помнится мне, что заклятий там было немного, но подобраны они были так, чтобы чётко определить уровень силы практика. Какие из них ты сумел изучить и применить на практике?

- Все, - Питер впервые осмелился поднять на собеседницу глаза.

Та в свою очередь внезапно замолчала, устремив на него немигающий взгляд. Питер в очередной раз отметил, что женщина очень красива, но какой-то холодной, непривлекательной красотой, словно статуя, или злая богиня из мифов.

- Питер, - сказала наконец Аделаида, когда затянувшееся молчание начало внушать молодому человеку серьёзное беспокойство, - Ты меня не обманываешь? Там было такое заклинание, как "Рука славы" например, ты хочешь сказать, что оно тебе удалось?

- Да, - на сей раз голос Питера прозвучал твёрдо, - Я сумел её создать и применил на практике.

- Не буду пока спрашивать, при каких обстоятельствах. Оно сработало успешно?

- Не совсем, - на сей раз Питер смутился, - Точнее, сработало оно успешно, но вот потом у меня всё тело разламывалось, я сутки вообще ходить еле мог, очень испугался.

- Неудивительно, - сказала Аделаида, - Оно могло тебя вообще убить. Что ж, ты сумел меня удивить, твоё появление, это большая удача для нас. Ты сказал, что ты родом из простых крестьян, это точно так и есть? Извини уж за прямой вопрос, но твоя матушка ни с кем не согрешила на сеновале? Или может тебя к ним подкинули.

- Мне об этом ничего не известно, - раздражённо ответил Питер, - И буду благодарен, если вы впредь от таких намёков воздержитесь.

- О, да у нас оказывается есть кой-какая гордость, это хорошо. Что ж, как скажешь, к этой теме всегда можно вернуться позже. Расскажи, что было потом? Как по мне, это место слабо похоже на монастырь.

- Нильс..., - Питер подпёр рукой голову, погрузившись в явно неприятные мысли, - Нильс тоже изучал книгу. Свою книгу. Пытался использовать знания оттуда, но у него не получалось.

- Неудивительно, - снисходительным голосом ответила Аделаида, - Магические таланты редкая вещь в наше время, увы.

- Так значит магии просто так научиться нельзя? Нужен талант? В книге про это ничего не говорилось.

- И да и нет, - загадочно произнесла Аделаида, - Возможно ему повезло, что у него ничего не получилось, но об этом потом, давай ближе к теме.

- В общем, когда Нильс узнал, что я в отличие от него добился кой-каких успехов, то начал злиться.

- Могу себе представить.

- Он потребовал вернуть книгу, подумал, что всё дело в ней. Я как раз в это время делал Руку славы.

- Кстати, могу я поинтересоваться, где ты взял ингридиенты, особенно самый главный?

- Срезал у вора, которого повесили жители ближайшей деревни.

- Вижу, некоторые вещи не меняются. Итак, он потребовал вернуть книгу и что же?

- Я уже почти закончил приготовления, - голос молодого человека стал раздражёным, воспоминания явно причиняли ему боль, - Сказал, что мне нужна пара дней и после я ему её обязательно верну. Мы поссорились тогда, но вроде он внял моим словам, как мне тогда показалось.

- На самом деле нет?

- Когда я сделал руку, то вернулся с ней в келью. Хотел найти Нильса, рассказать ему всё. Я думал, что теперь он должен порадоваться моему успеху.

- Ты это серьёзно? - Аделаида впервые засмеялась и Питер поёжился, настолько неприятным был её смех, - Ну и ну.

- Да, я был идиотом, всё верно, - продолжил Питер, - Нильса я не нашёл, а когда вернулся в келью, там был настоятель монастыря, а с ним...

- Кто?

- Некий мужчина, - прошептал Питер, - Я его никогда раньше не видел, так вот в руках у него была моя книга.

- Ты что держал её в келье? Неосмотрительно.

- Я очень испугался тогда, но ещё сильней испугался, когда он сказал, что он Хранитель. Меня тогда аж затрясло. Отец-настоятель лишь покачал головой и вышел из кельи, оставил меня наедине с ним. Он начал задавать вопросы, откуда у меня эта книга, обращался со мной...как же это сказать. Как пастух с заблудшей овцой, словно делал какую-то рутинную работу. Меня это ужасно напугало, но знаете, так разозлило одновременно.

- Догадываюсь.

- Я уже не помню точно, что я отвечал, но тут он спросил, что у меня в мешке. Тут я просто пришёл в ужас, ведь в мешке как раз и была Рука славы. А он уже взял в руки мешок, и..., - Питер замялся

- И что? - заинтересованно спросила Аделаида.

- Я посмотрел на него. Ну так, как учили в той книге. Я и до этого пытался, но только сейчас получилось, словно увидел исходящие от него нити, или волны, и я...

- И ты его ударил ими, - кивнула Аделаида, - У тебя действительно природный дар.

- В общем, он похоже не ожидао такого, застыл ошеломлённый - Питер замолчал на пару секунд, - Я убил его пока он не очухался. Жутко напуган был и сделал это, потому что страшно его боялся. И сам поразился, до чего это просто получилось.

- Так ты тот самый, - в голосе собеседницы второй раз прозвучало удивление, - Питер Грейхем - убийца Хранителя. Долго же мы тебя искали, а ты сам нас нашёл.

- Вы сейчас меня похвалили, или поругали? - спросил сбитый с толку Питер.

- Разумеется первое, - задумчиво произнесла Аделаида, - В тебе есть не только талант, в тебе есть стержень, чего не так просто разглядеть сразу. Возможно у тебя большое будущее. Хоть разумеется, всего лишь возможно. Ну так что было дальше?

- Дальше? - Питер на миг задумался, - Я был как в тумане, плохо помню следующие несколько минут. К счастью, вроде бы никто шума не услыхал, так что я успел собраться, взять немного еды и денег, которые раньше припрятал как раз на такой случай. Потом я выскочил из кельи и увидел Нильса. Он был очень удивлён.

- Ещё бы, - усмехнулась Аделаида.

- А я ещё сдуру начал говорить, что нас раскрыли, что пора бежать, что я убил хранителя, а потом вдруг посмотрел в его глаза. Только тогда до меня дошло наконец.

- Ну лучше поздно.

- Наверное. Я попятился тогда, а он, он кинулся на меня и повалил. Он вообще-то довольно здоровым был, мне с ним было и не справиться. Не помню точно, что он мне орал, да и не так это было важно, он меня ненавидел, представляете? Предав меня он же меня и ненавидел.

- Обычное дело, - кивнула Аделаида, - Люди обычно ненавидят тех, кому сотворили зло. Судя по тому, что ты сидишь здесь передо мной, ты всё же сумел вырваться?

- У меня при себе всё ещё был кинжал, - Питер тяжело вздохнул, - Ну я решил, что семь бед - один ответ.

- Убил его?

- Судя по воплям, нет, но он меня выпустил. Я бежал сломя голову, до сих пор не знаю, как я сумел выбраться, на шум сбежались братья, но задерживать меня никто не рискнул.

- Не самое худшее развитие событий надо сказать.

- Но и не лучшее, - Питер вновь отпил из кубка и с некоторым удивлением ощутил, что слегка опьянел, - Я много раз потом думал, что может лучше б меня сразу там и убил этот Хранитель.

- Ну, мой дорогой, - в усмешке Аделаиды явственно читала издёвка, - Это ты легко рассчитывал отделаться, убивать бы тебя никто не стал. Они бы сделали так, что ты бы сам умолял их о смерти и поверь, что бы там с тобой не случилось потом, это в любом случае намного лучше тесного общения с их заплечных дел мастерами. Но прошу прощения, что перебила, продолжай пожалуйста.

- Я скитался, - Питер подумал, что несмотря на свою красоту, женщина ему не очень нравится, - Жрал, что придётся, спал где придётся, кое-как добрался до Астерборна, надеялся затеряться. Остатков денег хватило на то, чтобы снять комнату в тамошних трущобах на месяц. Брался за любую работу, но получалось очень плохо, да и люди, что там живут...я не привык к таким...таким...

- Таким отбросам, - Аделаида явно не отличалась деликатностью, - Повезло, что твои соседи вообще тебя не убили, или что похуже. Я так понимаю, мы подходим к концу истории, как ты переехал из трущоб в сии, весьма недурные аппартаменты?

- Я пытался продолжать занятия.

- В трущобах? - Аделаида удивлённо подняла брови, - Даже не знаю похвалить ли за смелость, или поругать за глупость.

- Скорее второе, там всё слышно, в общем, очень скоро у соседей возникли вопросы.

- Дай угадаю, они решили сдать тебя Хранителям Веры?

- Хуже, они пошушукались немного и решили меня линчевать, как колдуна. Но как ни странно, это меня и спасло.

- Каким образом?

- Я встретил Валерию.

- Что ж, - произнесла Аделаида, выслушав оставшуюся часть истории, - Женщина, командующая бандитской шайкой, да ещё и аристократка, пусть и мелкая. Весьма впечатлена женской эмансипацией в наши дни. Наверно каких-то лет двадцать-тридцать назад я себе бы даже и представить такого не смогла.

- А сколько вам лет? - недоуменно спросил Питер.

- Никогда не спрашивай женщину о её возрасте, - жёстко ответила Аделаида, - Это невежливо.

Несколько секунд в комнате царило неловкое молчание.

- Что ж, Питер Грейхем, - Аделаида сменила кратковременный гнев на милость, - Ты сумел меня впечатлить. Хотя с тобой конечно придётся повозиться.

Питер молчал, более не смея открыть рот.

- Не скажу, что мне очень нравится твоя привязанность к этой...атаманше разбойников, но пусть...пока. Насколько я понимаю, здесь она и раньше гостила нечасто, а сейчас и вовсе будет редкой гостьей, учитывая обстоятельства? Ох, да не делай такое лицо, словно вот-вот расплачешься, женщины любят сильных мужчин, у нытиков нету ни единого шанса. Уж поверь, если я в тебе не ошиблась и тебя действительно ждёт будущее, то таких, как она у тебя может быть хоть десяток, причём одновременно.

- Мне не нужно...десяток, - Питер почувствовал зарождающийся в душе гнев. Эта женщина его раздражала, но в то же время влекла. Не столько как женщина, сколько как проводник в мир могущества и силы.

- Не нужно, так не нужно, будто я настаиваю, - Аделаида задумчиво посмотрела на молодого человека, - Пожалуй, поначалу я буду приходить сюда. Но предупреждаю, это продлится недолго. Твоя атаманша, надо полагать, не будет слишком рада, если ты начнёшь покидать территорию дома?

Питер помотал головой.

- В принципе, я её понимаю. И тем не менее, эту проблему придётся решить. Выбраться, так сказать, из под её юбки.

Произнеся эту фразу, Аделаида встала с кресла и направилась к выходу.

- До завтра Питер Грейхем, жди меня в то же время, что и в этот день.

- Это действительно так важно? - поинтересовался Питер, рискнув на миг оторвать взгляд от стопки листов бумаги, которую он уже третий час изводил, чертя замысловатые, геометрические фигуры.

- Что? Ах, без сомнения, это важно, - буркнула Аделаида, даже не подняв голову от книги, за которой просидела не отрываясь последние пару часов.

- Как-то я справлялся без этого во время предыдущих опытов, - Питер постарался, чтобы в голосе прозвучал сарказм, однако с досадой отметил, что тон был скорее упрашивающим.

- Как-то? - его учительница подняла брови, - Ах да, "как-то" справлялся, тут ты прав. Беда в том, что справляться нужно не как-то, а как надо.

- Я уж неделю занимаюсь рисованием, а это не самая сильная моя сторона.

- Потому-то над ней надо работать особенно серьёзно, - Аделаида наконец перевела взгляд на него, - Ты не переживай, бумаги ещё много и она всё стерпит.

- Это какой-то тест на терпение и покорность? - проворчал Питер, вновь согнувшись над ненавистной бумагой.

- Нет, это то, что поможет тебе в дальнейшем, когда и если мы перейдём от нынешних фокусов к действительно серьёзным вещам, - Аделаида захлопнула книгу и положила её на столик, - Несмотря на все свои таланты, ты Питер, сейчас похож на инвалида, который может ходить, но не может обойтись без костылей. Тебе нужны заклинания, снадобья, эликсиры. Ты себе всё представляешь так и пока оно так и есть, но если ты хочешь двинуться дальше, тебе придётся сначала поднакопить силёнок для прорыва.

- Надеюсь, мы будем заниматься этим не годами, - пробормотал Питер, сражаясь с непослушным грифелем.

- Мы будем заниматься этим столько, сколько понадобится, - ответила Аделаида, с безжалостным равнодушием к страданиям ученика, - Но именно на сегодня, пожалуй, достаточно.

- Как так? - недоуменно поинтересовался Питер, - Ещё же только два часа дня.

- Сколько дней прошло с тех пор, как мы встретились?

- Чуть больше недели, - с заминкой ответил Питер.

- И что это по-твоему, означает?

- Ээээ..., что мы уже больше недели рисуем фигурки на бумаге?

- Не только, это означает, что уже неделю я езжу к тебе, пренебрегая собственными делами. Боюсь, так больше продолжаться не может, если ты хочешь продолжать обучение, тебе придётся приходить ко мне.

- Но...как я могу...

- Питер-Питер, - Аделаида вздохнула, погрозив ему пальцем, - Ты как-то смог месяцами скрываться от Хранителей, жить в трущобах и не попасться, уж понятно, что ты сможешь показаться в городе.

- А Валерия?

- А Валерия обо мне пока узнать не должна. Поэтому будет лучше, если она не будет знать и о твоём отсутствии. А если узнает, соври что-нибудь. Пора бы уже как-то уже прекращать держаться за её юбку.

- Она обычно носит штаны, - Питер поморщился от неприятных воспоминаний.

- Тем более. Что ж..., - женщина вновь взяла в руки книгу и вытащила из неё небольшой листок бумаги, - Здесь адрес. Ты умный парень, так что тебе достаточно.

Путь до дома Аделаиды показался Питеру настоящей вылазкой на вражескую территорию.

Первая часть дороги, прошла без осложнений. Поместье Валерии находилось не слишком далеко от Астерборна и путь занял не более пары часов, по прошестии которых, Питер стоял посреди города, чувствуя себя песчинкой, посреди человеческого океана.

За прошедшие месяцы, Питер успел изрядно подзабыть чувство страха, что глодало его в дни проживания в трущобах и сейчас, к своему стыду, почувствовал, что оно возвращается снова. Город пугал его своей суетой, здания, казалось, угрожающе нависали над непрошеным гостем, со всех сторон на уши обрушилась какофония звуков, а завидев идущих навстречу стражников, Питер вообще едва смог подавить желание сбежать со всех ног, даже трущобы не вызвали у него такого страха, как городской центр.

Ошарашенный, он всё же сумел взять себя в руки и, следуя полученным инструкциям, сесть в омнибус, который, по словам Аделаиды, должен был послужить своеобразным проводником, доставив его почти к дверям её дома.

- Церковь Святой Джулии, - послышался зычный голос возницы, - Прибыли к церкви Святой Джулии.

Спрыгнув на мостовую, Питер в соответствии с инструкцией, не пошёл к церкви, а углубился в закоулки. Налево, направо, налево, ещё раз налево, прямо, Питер и сам не заметил как оказался перед небольшим, двухэтажным зданием, на самой окраине квартала. Подойдя к дверям, он ощутил тревогу, словно ребёнок из сказки, постучавшийся в дом к злой колдунье и обозлившись на самого себя за эту тревогу, решительно взялся за дверной молоток.

Примерно с полминуты ничего не происходило и молодой человек уже собирался было постучать ещё раз, когда дверь внезапно резко распахнулась и Питер, ожидавший увидеть на пороге Аделаиду, наконец-то испытал не лёгкую тревогу, или замешательство, а настоящий страх. На пороге стоял наверно самый страшный тип, которого он видел в своей жизни. Ростом не менее двух метров, он обладал огромным туловищем, укутанным в чёрный плащ и увенчанным лысой головой, с немигающими, стеклянными глазами. Субъект, не говоря ни слова, смотрел на Питера так, как обычно человек смотрит на таракана перед тем, как его раздавить.

- Мне нужна леди Аделаида, - сумел таки выговорить Питер, стараясь чтобы голос не слишком заметно дрожал, - Я Питер Грейхем, она должна меня ждать.

Субъект продолжал пялиться на Питера, не издавая ни звука.

- Я ошибся дверью возможно? - Питер прикинул успеет ли он в случае чего отскочить в сторону. В конце-концов, такая махина едва ли будет отличаться высокой скоростью.

Неожиданно, гигант отошёл в сторону, приглашающе махнув рукой в глубь дома. Питер с ужасом понял, что придётся идти внутрь.

- Аделаида! - позвал он, рискнув переступить порог.

- А, это ты наконец, - Питер с облегчением услышал знакомый голос, подумав, что пожалуй впервые искренне рад видеть свою суровую учительницу, - Заходи, а то я уж думала, что ты заблудился.

Хозяйка дома на сей раз предстала в белом платье казалось, больше подходящем для бала, нежели для простой, домашней работы. Роскошные, светлые волосы, ранее убранные в пучок, ныне свободно падали на плечи, предавая ей поистине ангельский вид, который ещё сильнее подчёркивался контрастом с находившимся в комнате жутким привратником.

- Прошу наверх, - мягко сказала она остолбеневшему от такой перемены Питеру и не дожидаясь ответа, пошла к лестнице.

- Кто это? - спросил Питер, когда они оказались на втором этаже дома.

- Это? Слуга и охранник по-совместительству. Раньше его здесь не было, но недавно произошёл один инцидент.

- Это какой же?

- В моё отсутствие в дом пробрались воры, - раздражённо ответила Аделаида, - В конечном итоге, мне это, как ни удивительно, пошло только на пользу, но всё же не хотелось бы, чтобы такое повторилось. Так что пришлось обзавестись охраной, надеюсь, он справится в случае чего.

- Уж не сомневаюсь, - поёжился Питер, - Мороз от него по коже.

- Да, он довольно устрашающ, - Аделаида хихикнула, как девочка, - Поэтому с собой я его обычно никуда не беру. Проходи в комнату, здесь я обычно работаю.

- Над заклинаниями?

- Да, но не надо так вертеть головой, если ты надеешься тут увидеть труп невинной девы, окроплённый кровью чёрного петуха, то спешу разочаровать - здесь осуществляется чисто теоретическая часть. Можешь садиться.

Питер послушно сел в кресло. Комната действительно меньше всего напоминала логово чёрной колдуньи из книг, которые ему доводилось читать в монастыре, являясь скорее библиотекой, посреди которой стоял стол с двумя креслами и принадлежностями для письма.

- Расскажи мне, что ты знаешь о магии, Питер, - сказала Аделаида, расположившись в кресле напротив.

- О магии, - Питер растерялся, - Ну я говорил, что смог сделать. Рука славы и...

- Да нет же, - в голосе Аделаиды послышалось раздражение, - Не глупи. Что ты знаешь о магии вообще. О её природе.

- Хм, - Питер задумался, - В книге "Об истинной природе вещей" говорилось, что магу дают силу духи, которыми он учится повелевать с помощью заклинаний, но настоящую власть над духами он может получить только от демона преисподней, в обмен на службу.

- Ты сейчас веришь этой книге?

- Ээээ, ну...пожалуй нет.

- Ты задумывался об истинной природе имеющихся у тебя сил?

- Задумывался, но, - Питер смешался, - Всё как-то сумбурно происходит, то одно, то другое.

- Даже не знаю, - задумчиво произнесла Аделаида, - Такое отсутствие любопытства тебе в минус, или в плюс. С одной стороны, ты не стал придумывать самостоятельно бредовые теории, чем некоторые, надо заметить, грешат, с другой, иногда полезно строить смелые гипотезы, хотя бы для тренировки ума.

- Возможно лучше просто знать? - поинтересовался Питер.

- Естественно. Другой вопрос, что у тебя далеко не всегда будет такая возможность. Что ж, тогда слушай. То, что ты называешь демонами, если и существует, то для овладения силой, тебе их помощь не нужна.

- Это почему?

- Потому что ты вытянул счастливый лотерейный билет, дружок, - ответила Аделаида, мило улыбнувшись, - Возрадуйся, ибо таких, как ты сейчас один на сто тысяч.

- Я не..., - Питер осёкся, - Ничего не понимаю.

- Попробую объяснить в общих чертах, - Аделаида уселась в кресло, закинув ногу за ногу, -

Твой разум, позволяет тебе узреть истинную природу вещей, увидеть силы, влияющие на вселенную, представить то, что не под силу другим, а значит, обрести возможности, другим недоступные, или доступные в очень слабой степени. Уже сейчас, ты можешь очень многое, у других на достижение таких результатов может уйти полжизни, цени это.

- Так значит книги врали и магия не для всех? - спросил Питер, испытывая смешанное чувство разочарования и радости.

- Ну как тебе сказать, - Аделаида встала с кресла и сделала несколько шагов, оказавшись напротив стены, - Некоторые люди, которые достаточно умны, могут освоить некоторые полезные трюки, большинство людей могут воспользоваться магическими артефактами, о природе которых тебе ещё предстоит узнать, но вот освоить действительно серьёзные вещи, вроде такой.

Внезапно Аделаида сделала шаг вперёд, исчезнув прямо в стене. Питер вскочил с кресла, недоуменно всматриваясь в стену с открытым от изумления ртом.

- Могут лищь единицы! - раздавшийся прямо позади него знакомый голос заставил его подпрыгнуть, - Разум человека не слишком приспособлен к таким вещам. Потому-то такую ценность представляют люди, вроде нас с тобой. Люди, которым по силам увидеть больше чем другим и со временем, привести человечество к процветанию.

Питер медленно повернулся назад. Его учительница смотрела, довольно улыбаясь.

- Как видишь, мне не нужны заклинания, высушенные руки мертвецов и тому подобные вещи, - Аделаида явно наслаждалась изумлением Питера, - Рано, или поздно, они будут не нужны и тебе. Но пока без этого не обойтись. Твой разум ещё не готов принять истину.

Как я уже говорила, сейчас ты как калека, что не может обойтись без костылей. Требуется научить тебя ходить, шажочек, за шажочком.

- Арэш гарза анатха жарн, - уже в третий раз произносил Питер, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, - Карва эт никсус мар эринас.

Питер произносил слова, чувствуя себя полным идиотом. Его ученичество продолжалось уже месяц, но до сих пор он чувствовал себя не продвинувшимся ни на йоту. Аделаида всё также заставляла его запоминать непонятные формулы, чертить непонятные фигуры и, что совсем уж удивительно, пытаться изобразить их лишь силой воображения. Аделаида вовсе не спешила учить его новым заклятьям, словно посмеиваясь над нетерпением своего студента. Питер уже готов был заподозрить её в нежелании делиться знаниями, когда Аделаида внезапно пошла навстречу его настойчивым просьбам, заставив разучить заклятье буквально за неделю.

- Важное составляющее магической практики - визуализация, - повторила Аделаида то, что неоднократно говорила ранее, - Когда будешь произносить заклинание, постарайся представить, как будто в колбу проистекает невидимая энергия, послушная твоей воле.

- Парс улука арис никс микул, - Питер вытащил из-за пояса кинжал, изо всех сил стараясь представить себе проистекающую в колбу энергию. Увы, колба оставалась просто колбой.

- Шепар арш серг тур.

Питер легко полоснул себя по ладони лезвием кинжала, даже не почувствовав боли. Сделав шаг вперёд, он вытянул руку над колбой и уронил в кипящую жидкость несколько капель крови.

- Даар нег гатин ириз керн дуур!

Питер вздрогнул, когда жидкость вдруг резко изменила цвет на кроваво-красный и перестала кипеть.

- Поздравляю, - подала голос Аделаида, всё это время наблюдавшая за процессом со стоявшего в углу комнаты кресла, - У тебя получилось. Перелей теперь в пузырёк и закрой пробкой.

- А точно получилось? - с сомнением спросил Питер, не веря в свой успех, - Это надо просто выпить, и я стану невидимым? Ну то есть, когда потребуется.

- Просто выпить, - кивнула Аделаида, - Ну не совсем просто. Надо представить себя словно растворившимся в воздухе. И окружённым словно мыльным пузырём. И тогда оно подействует. Помни, что это не даёт полной невидимости, лишь помогает скрыться. Полная невидимость требует несколько более..., - Аделаида замялась, - Несколько более мощного заклинания.

- Надо же, - Питер почувствовал возбуждение, - Я уж отчаялся вообще что-либо сделать. Успел забыть это чувство, когда всё получается.

За время, посвящённое вгрызанию в гранит магической науки, Валерия посетила его один раз, да и то буквально заскочила на минуту. Произошло это буквально пару дней назад и к счастью, на сей раз она была одета более привычно для взора своего несчастливого воздыхателя. Вопреки своим опасениям, Питер смог пережить эту встречу почти спокойно, занятия магией странным образом успокаивали, хотя как он не пытался держаться непринуждённо, обида отвергнутого мужчины прорывалась в нём буквально против его воли. Валерия, видимо почувствовав себя неловко, вскоре удалилась, и сделала это с явным облегчением.

- Похоже всё готово, - Аделаида, казалось, была погружена в свои мысли.

- Это к чему? - подозрительно поинтересовался Питер.

- К тому, чтобы представить тебя обществу.

- Обществу?

- Ну да, - ответила Аделаида, словно говорила о чём-то само-собой разумеещемся, - Был когда-нибудь на балу?

- На балу?!

- Ты что решил изображать эхо? Лучше брось, у тебя плохо получается. Ну да, на балу. Знаешь наверно, люди собираются, танцуют. Ты кстати умеешь танцевать? Не то, чтобы это было прям обязательно, но безусловно пригодится.

- Нет, не умею. Может ты мне объяснишь, зачем мне туда идти?

- Ну ты же хочешь стать магом, если я правильно понимаю, - Аделаида встала с кресла и подошла вплотную к Питеру, - А это едва ли возможно сделать, не будучи представленным обществу. С одеждой этой кстати надо что-то делать.

- Ты мне наконец объяснишь, что это за общество такое? Ты хочешь вывести меня в свет? Я не понимаю.

- Пожалуй, в какой-то степени твоё предположение соответствует истине, - кивнула Аделаида, - В том смысле, что на балу будут аристократы, богатые купцы и прочие сильные мира сего. Но, что куда важнее, на балу будут люди, от благосклонности которых, зависит твоё положение среди тех, кому, подобно нам с тобой, подвластны тайны магии.

- Всегда считал, что таких людей преследуют, - недоверчиво произнёс Питер, - От Хранителей веры, до последних уличных бродяг. И они вынуждены скрываться...

- Именно! - воскликнула Аделаида, - И мы научились это делать за многие годы. И скрываться и защищаться и в свою очередь, нападать, повергая в прах своих врагов.

Глаза Аделаиды загорелись огнём, и Питер подумал, что она возможно впервые предстала перед ним такой, какой была, без обычной маски напускного ироничного спокойствия.

- И ты станешь одним из нас, - добавила она, словно это было само-собой разумеещееся, давно решённое дело.

- Ты не спросила, хочу ли я становиться частью этого вашего общества, - с вызовом выпалил Питер.

- О, мой дорогой, - рассмеялась женщина, - Мне нравится твой гонор, с виду тихоня, но с характером. Это хорошо. Но, видишь-ли, боюсь, ты немного преувеличенного мнения о собственной персоне. Вопрос пока не в том, хочешь ли ты, вопрос в том, захочет ли общество тебя принять. И да, ты можешь отказаться, правда вот быть магом в нашем мире, без поддержки общества, довольно непросто, как ты, впрочем, уже успел убедиться.

- Возможно в этом твоём обществе тоже не сахарно.

- Цинизм? Как мило. Не то что возможно, а совершенно точно не сахарно, ну а что делать, - деловито отозвалась Аделаида, - Приходи через два дня, утром, а пока постой смирно пару минут, я сниму с тебя мерки.

- Как я туда пойду? Я в розыске, если ты забыла, меня могут узнать.

- Как я уже говорила, ты преувеличиваешь свою значимость для этого мира, - Аделаида аккуратно обхватила талию Питера рулеткой, - Хотя может ты и прав, надо позаботиться о том, чтобы ты стал неузнаваемым.

- Магия?

- Да, её особая разновидность. Ей владеют женщины и искусство передаётся в роду от матери к дочери.

- Ты не хочешь, хотя бы рассказать мне, об этом твоём обществе?

- Говоря откровенно, - Аделаида отступила на шаг, окинув Питера взглядом с ног, до головы, - Нет.

- Я себя чувствую глупо и неестественно, - пожаловался Питер, глядя на своё отражение в зеркале.

Вместо привычного нескладного, растрёпанного рыжего юнца, на него смотрел молодой, темноволосый мужчина с усами, придающими ему франтоватый вид. Привычную, поношенную одежду сменил смокинг поверх белого жилета и брюки. Всё это вместе взятое, придавало Питеру очень официальный вид.

- Но выглядишь при этом очень даже неплохо, - Аделаида осматривала дело рук своих, подобно художнику, любующемуся своей картиной, - Хорошо бы ещё помимо усов приклеить тебе бороду, но с непривычки будет чесаться, думаю тебя не узнают и так.

- Только..., - Питер замялся, - Я надеюсь там не будет Валерии.

- Я конечно злая волшебница, но всё же не настолько злая, - хмыкнула Аделаида, - Твоя возлюбленная крайне редко посещает подобные мероприятия. В этом мы кстати с ней похожи.

- Спасибо, знаешь, ты действительно настоящая волшебница, - смущённо произнёс Питер, - Я себя не узнаю.

- О, видел бы ты женщин до макияжа и после, - отмахнулась Аделаида, - Надеюсь, ты не забыл взять с собой предметы своего ремесла?

- Не забыл. Но это точно необходимо?

- Необходимо всегда иметь что-то при себе, если уж называешь себя магом, - его учительница подошла к зеркалу, придирчиво окинув себя взглядом, - А уж тем более, когда идёшь представляться магам.

- Меня что будут проверять?

- Вряд ли, но гарантировать ничего не могу, предусмотрительность в любом случае не помешает, - Аделаида повернулась от зеркала, - Как я выгляжу?

- Ээээ, - отозвался Питер, как обычно в нужный момент демонстрируя поразительное красноречие.

- Я так и думала, ну что ж, тогда пойдём.

Проходя через ворота роскошного особняка, Аделаида лишь небрежно помахала привратнику затянутой в перчатку ручкой, при этом тот и не подумал спрашивать у неё приглашение, у прочих же гостей его наличие проверялось столь придирчиво, что поневоле вызывало ощущение очереди у врат рая. Пока Питер размышлял о причинах такого привилигерованного положения своей учительницы, перед ними распахнулись массивные двери и, оказавшись в роскошном зале, посреди разряженной в пух и прах публики, он вместо того, чтобы нежно поддерживать руку своей спутницы, вцепился в неё, как тонущий моряк в спасательный круг. Впервые побывав на оживлённой улице в центре города, он думал, что ничего хуже быть уже не может, но теперь понял, что тогдашнее испытание было сущим пустяком по сравнению с нынешним.

- Ты мне руку сейчас оторвёшь, - недовольно сказала Аделаида, - Сделай глубокий вдох и успокойся, хватит уже изображать деревенского паренька на ярмарке.

- Я так и чувствую себя, - отозвался Питер, - Может скажешь, где мы вообще.

- На балу, говорила же, - скучным голосом ответила Аделаида, - Но если тебя так уж интересует конкретика, то это особняк маркиза Уилфреда Годента.

- Если правду сказать, то я не знаю кто это.

- Не беда, это дело поправимое, совсем скоро я тебя с ним познакомлю лично.

- Лич...-Питер почувствовал, что ему не повинуется язык.

- В как же ещё? Хотя, это подождёт, потому что к нам идёт собственной персоной Конрад Кросс.

- Тоже маркиз? - голос Питера дрогнул.

- Нет, что ты, один из командоров Хранителей Астерборна, - голос Аделаиды стал недовольным, - Стой спокойно.

Предупреждение было отнюдь не лишним, поскольку Питер уже как раз собирался метнуться к выходу из зала и вполне возможно потащил бы свою спутницу с собой, подобно тому, как скаковая лошадь тащит сброшенного, но застрявшего в стременах наездника. Впрочем, едва ли ему удалось бы уйти далеко, поскольку командор был уже буквально в нескольких шагах.

- Мисс Хенгман, какая приятная неожиданность, - Конрад Кросс был, казалось, само радушие, - Обычно вы не посещаете такие мероприятия.

- Взаимно рада вас видеть Командор Конрад Кросс, - официально ответила Аделаида, - Могу то же самое сказать и о вас.

- Служебная необходимость, - вздохнул Конрад, - Для кого-то праздник, но для меня лишь дополнительные заботы. Могу я полюбопытствовать, кто ваш скромный спутник?

- Ах, где же мои манеры? - обворожительно улыбнулась женщина, - Позвольте представить вам баронета Себастьяна Блейка, моего друга. Он действительно немного скромен, но это потому, что он подобен драгоценному камню, пока что его достоинства не так заметны, но получив должную огранку, он будет сиять подобно звезде.

- Даже так? - в глазах Кросса мелькнул интерес.

- Иначе бы я с ним и не возилась.

- Что ж, зная вас, не смею сомневаться в том, что в руках такого мастера, молодой человек вскоре и впрямь будет сиять, - Конрад отвесил полупоклон, - Ну а сейчас, с вашего разрешения должен откланяться, интересы службы.

- Желаю вам всего самого наилучшего командор, - Аделаида вновь послала хранителю обворожительную улыбку.

- Ну вот видишь, бояться нечего, - сказала она, убедившись, что Конрад удалился на достаточное расстояние.

- Опасный человек, - сказал Питер, сам удивившись уверенности, с которой он это произнёс, - Не только потому, что командор Хранителей. Но и сам по себе.

- А ты проницателен, - в голосе Аделаиды мелькнуло удивление, - Да ты прав, он опасен. Но не для нас, во всяком случае, сегодня. Маркиз Годент будет твоим учителем.

- То есть? Он что тоже...

- Да, конечно же, ты думаешь, почему я тебя сюда привела. Ты нуждаешься в представлении.

- А разве не ты мой учитель?

- Уж поверь, я тебя бросать не собираюсь, - рассмеялась Аделаида, - Но правила есть правила.

Маркиз Уилфред Годент оказался невысоким, пухловатым и толстощёким мужчиной, на вид менее всего напоминающим как аристократа с блестящей родословной, так и мудрого мага, постигшего тайны тёмных искусств. При виде Аделаиды, тот поспешно распрощался с окружившими его гостями и двинулся ей навстречу, неуклюже семеня короткими ножками.

- Прошу вас, следуйте за мной, - голос маркиза, не в пример всему остальному, был глубокий и сильный.

Выйдя из бальной залы, виконт поднялся по лестнице на второй этаж и, убедившись, что Питер и Аделаида следуют за ним, отпёр дверь одной из комнат, жестом пригласив их войти, после чего запер дверь на ключ.

- Приветствую вас Посвящённая, - сказал он, с полупоклоном, - Ваш визит для меня большая честь.

- Взаимно практик, - Питер только сейчас сообразил, что из двух присутствующих, маркиз, несмотря на титул, далеко не главный, - Вы получили моё послание?

- Разумеется, - ответил Годент, - Это и есть ваш протеже?

- Именно, - кивнула Аделаида, - Будущий ваш и мой ученик и член вашей ложи.

- Осмелюсь однако сказать, - маркиз придирчиво осмотрел Питера, - Что согласно указаниям знающего, в ложе, которую я имею честь возглавлять, должны состоять аристократы, к каковым ваш протеже, при всех его несомненных достоинствах, не относится, не то, чтобы я...

- Вопрос со знающим уже решён, - оборвала его Аделаида, - Я тоже не принадлежу к аристократам по родству, если уж об этом зашла речь. Титулы продаются и покупаются, как и всё в наше время, а вот способности, которыми обладает наш юный друг, увы, не купить ни за какие деньги. Он создал руку славы. Сам, без учителя, можете ли вы представить, что это значит?

- Да разумеется, - в голосе маркиза мелькнули нотки зависти, а может Питеру это только показалось, - Что ж, если знающий не против, то как я могу возражать? Понадобится несколько уроков, чтобы молодой человек, не ударил лицом в грязь в свете.

- О да, - голос Аделаиды стал поистине медовым, - И кому как не вам преподать ему эти уроки, маркиз?

- Благодарю за столь высокую честь, - сухо ответил Уилфред, - Когда планируется посвящение?

- В ближайшее время. Я в свою очередь, благодарю вас за помощь, собрат.

- Всегда к вашим услугам, посвящённая.

- Не советую ему доверять, - сказала Аделаида, стоило им только покинуть кабинет, - Хитрый, подлый, жестокий, ну да ты на таких вдоволь насмотришься.

- Уже насмотрелся, - мрачно ответил Питер, - Я точно должен учиться именно у него.

- Смотря чему. Если говорить о магии, то он не многому способен научить, тем более тебя. Но он полезен своими связями, знакомствами, умением вести себя в высших кругах, всему этому он и должен тебя научить.

- Я вовсе не уверен, что так уж хочу всё это усвоить.

- Зато я уверена, что без этого тебе не обойтись, - если Питер чего-то и успел узнать о своей учительнице, так это то, что она не терпела возражений, - И расслабься, маркиз подл, жесток и хитёр, но к счастью, ещё и трусоват, он не посмеет сделать что-то, что меня может разозлить.

- Ну хорошо, - спорить всё равно было бесполезно, - Что теперь?

- Теперь? Пожалуй ничего. У меня тут ещё кой-какие дела, а ты пока прими участие в веселье. Такие случаи будут выпадать нечасто. Потанцуй, поболтай с гостями, пофлиртуй с девицами, это искусство тебе бы уж точно не мешало отточить.

- Мне рассказать им о жизни в монастыре, или о выпасе коров в деревне?

- Лучше про коров, они это сочтут оригинальным и очаровательным, - хмыкнула Аделаида, - Но один танец ты просто обязан станцевать со мной, когда я вернусь.

Танцы, торжества и праздники никогда не были сильной стороной Питера, поэтому повёл он себя примерно также, как когда-то вёл себя на деревенских гулянках, нашёл укромный уголок, где и укрылся от людских взоров.

Посматривая на веселящихся гостей, Пирет чувствовал себя на редкость неуютно. Его место в библиотеке, посреди книг, или в лаборатории, вот там он чувствовал себя как рыба в воде, нынешнее же окружение его пугало, но вместе с тем странным образом, притягивало. В глубине души, он хотел решительно встать, принять участие во всеобщим веселье, быть в центре внимания, отпускать остроумные шутки и кружить в танце девушек в платьях с глубоким декольте, но прекрасно понимал, что никогда не сможет вести себя так легко и непринуждённо.

Так он и сидел, в нетерпении ожидая возвращения своей учительницы и в то же время страшась, что она исполнит свою угрозу насчёт танца, когда перед ним выросла массивная фигура в ливрее. Решив, что слуга собрался предложить ему напитки, или что-то в этом роде, Питер поднял взгляд, собираясь отказаться, и буквально похолодел от ужаса, едва не завопив благим матом.

Прямо перед ним, в ливрее слуги и с подносом в руках, стоял ни кто иной, как Нильс, бывший монах и бывший собрат по изучению магических искусств. Вид у него был поражённый и едва ли его стоило за это винить. Не было никаких сомнений в том, что уж его-то маскарад не обманул.

Отказавшись поверить в происходящее, Питер закрыл глаза, надеясь, что когда он их откроет, происходящее окажется дурным сном. Открыв глаза, он не обнаружил существенных изменений в обстановке, за исключением того, что Нильс стремительно удалялся в направлении боковой двери зала.

Ругнувшись про себя, Питер вскочил и бросился за ним. Он и сам не знал, что будет делать когда догонит, но точно знал одно - отпускать Нильса нельзя ни в коем случае, это гарантированный смертный приговор, причём в самом буквальном смысле слова.

Оглянувшись через плечо, Нильс заметил погоню и прибавил шагу, вбежав в открытую дверь, Питер последовал за ним, не имея ни малейшего представления о том, куда он бежит. Он понимал, что ведёт он себя как полный идиот и сейчас как никогда хотел бы, чтобы рядом с ним оказалась Валерия, вот она всегда знала, что делать. Или Аделаида, она бы уж точно не растерялась даже в такой ситуации.

Нильс уже не таясь бежал настолько быстро, что по пути даже сбил с ног одного из слуг. Питер в погоне за ним, вбежал в очередную дверь, внезапно оказавшись на кухне. Пряча лицо от недоуменных взгядов поваров, он ориентировался скорее на топот ног преследуемого, чем на зрение. Ему казалось, что прошла целая вечность, но в действительности, погоня шла едва ли минуту и закончилась самым неожиданным образом. Вбежав в очередную комнату, Питер обнаружил Нильса, судорожно дёргающего ручку двери, так некстати для него оказавшейся запертой.

Догнав своего противника, Питер вместо торжества ощутил страх. Что он будет делать дальше?

Словно почуяв этот страх, Нильс повернулся к нему.

- Ну ладно, вот ты меня и догнал, - произнёс он со зловещей улыбкой на лице, - И что ж теперь-то, а?

Небольшая комната, судя по всему, служила кладовой для всякого старого хлама. На закреплённых вдоль стены полках, стояла старая посуда, а посреди них, без всякого порядка была свалена всякая всячина, от одежды до мебели. Темнота разгонялась лишь светом из коридора, но массивная фигура Нильса была видна довольно отчётливо.

- Давай поговорим, - Питер постарался, чтобы голос звучал твёрдо, но он всё равно предательски дрогнул, - Как ты здесь оказался, почему не в монастыре?

- Выгнали, - в голосе Нильса была явственно слышна злость, - Нашли к чему придраться, а на самом деле из-за тебя. Отец-настоятель Вальдемус постарался, ты ж у него в любимчиках ходил. Судя по одёжке, и сейчас у кого-то в любимчиках ходишь. Вот это больше всего бесит, одним всё, а другим - другие вынуждены прислуживать богатеньким ублюдкам и угодливо говорить, мол, чего изволите.

- Мне знаешь ли, пришлось очень нелегко, - теперь начал злиться уже Питер, - Я голодал и мёрз, несколько раз был на волосок от смерти и всё это по твоей милости.

- Но выплыл, - зло бросил Нильс, - Такие как ты всегда вот как-то выплывают. Ты словно дерьмо, которое никак не тонет, но уж в этот раз я тебя надёжно потоплю.

- Да что такое с тобой? - Питер уже не сдерживаясь повысил голос, - Что я тебе сделал, что ты меня ненавидишь?

- Что ты сделал? - Нильс горько усмехнулся, - Знаешь что меня просто выводит? То, что тебе всё всегда давалось просто так. Ты играючи справлялся с языками, текстами, письмом, с любой наукой, я преклонялся перед тобой и в то же время завидовал. И потому я принёс тебе эту проклятую книгу. Думал, что уж здесь-то я тебя обскачу и что в итоге? Оказывается и здесь прилежания, трудолюбия, жажды силы и власти недостаточно, нужны способности. И опять же они оказались у тебя, а у меня опять же ничего не оказалось. Вот тогда мне захотелось уничтожить тебя. И что я вижу?! Ты опять на коне, а я в дерьме. Да что же это такое в конце-концов!

Выпалив всё это на одном вздохе, Нильс перевёл дыхание, после чего вновь заговорил.

- Но уж в этот раз тебе конец. На сей раз ты не выплывешь, я сейчас же пойду к Хранителям, благо один из них, как раз случился рядом. Тебе конец Питер Грейхем, не быть тебе живому, помяни слово моё.

- Ты спятил, - поражённо выдохнул Питер, - Просто сошёл с ума. Ты причинил мне столько зла всего лишь из зависти, да меня же ещё и ненавидишь?

- Ты всё правильно понял, - глаза Нильса горели ненавистью, - Теперь пошёл прочь с дороги, если хочешь беги, как поганый пёс, время у тебя пока есть, хотя клянусь спасителем, его немного.

- Ты отсюда не выйдешь, - Питер сунул руку в карман, но Нильс опередил его, врезав в скулу размашистым свингом, заставив отлететь на стеллажи, содержимое которых с грохотом рухнуло на него, на миг заставив потерять представление о местонахождении верха и низа. Воспользовавшись этим, Нильс вцепился в него и повалил на пол, оседлав его сверху.

- Что-то не так Пит, где же твоя магия? - кулак врезался в голову, из глаз посыпались искры, - Не так просто ей пользоваться, валяясь на полу.

Каждое произнесённое слово сопровождалось очередным ударом, Питер защищался как мог, но два, или три всё же попали в цель. Неимоверным усилием, Питер вывернулся из под тяжёлой туши, но Нильс подножкой вновь бросил его наземь.

- Наверно ни к чему беспокоить Хранителей, - сказал он, тяжёло дыша, - Я и сам с тобой справлюсь. Не так уж полезна твоя магия.

Полуоглушённый Питер беспомощно скрёб руками по полу и вдруг нащупал нечто с острыми краями, схватив противника левой рукой за шиворот, он притянул его к себе и изо всех сил воткнул найденный предмет ему в лицо. Нильс вскрикнул, ослабив хватку, и Питер, собрав последние силы, рывком освободился от захвата и, в свою очередь оседлав врага, начал сосредоточенно бить его в лицо, в горло, в грудь, везде, куда только мог дотянуться. Нильс визжал и отчаянно отбивался, но с каждой секундой ответные удары становились всё слабее, а взор Питер словно заволокла алая пелена.

- Как тебе такая магия, - прорычал он, а затем нанёс ещё несколько ударов и лишь после этого, шатаясь, поднялся на ноги.

Только сейчас он понял, что держал в руке осколок от разбитого блюда. Импровизированное оружие было в крови, как и его рука, дорогая одежда разодрана в клочья, лицо было разбито. И у его ног хрипел человек, которого он только что убил. Уже второй человек, погибший от его руки, а ведь когда-то он был уверен, что не сможет убить и муху.

- Что же я наделал, - потрясённо прошептал Питер, - Что.

Рефлексии были безжалостно прерваны встревоженными голосами неподалёку. Было бы очень наивно считать, что случившееся пройдёт незамеченным. Скорее можно было считать невероятным везением тот факт, что на место преступления до сих пор не сбежалось ползамка, но конечно же, такое везение не могло продолжаться вечно.

Бросив на пол осколок тарелки, Питер закрыл дверь в кладовую и кинулся бежать, довольно слабо представляя, куда он направляется, стремясь лишь уйти как можно дальше от людей. Мечась в коридораъ, он понял, что через бальный зал не уйти. Даже если каким-то чудом не обнаружат тело,его внешний вид в любом случае вызовет вопросы.

К счастью, помимо дверей, в любом доме всегда есть и окна. Увидев одно из них, Питер распахнул створки и, подобно застигнутому любовнику, вывалился на землю, действуя скорее по наитию, нежели по продуманному плану.

И сразу же на собственной шкуре убедился в недостатках такого подхода.

- Кто там? - хриплый возглас раздался, казалось, совсем рядом, - Ну ка вышел на свет.

Дрожащей рукой Питер залез в нагрудный карман и возблагодарил спасителя и всех святых. Флакон был не только на месте, но даже не разбился, что, учитывая обстоятельства, можно было считать большой удачей. Сорвав зубами пробку, Питер одним глотком опустошил содержимое, отметив совершенно невероятный по отвратности вкус.

Мир изменился в одно мгновение, наполнившись невиданными доселе разноцветными красками. Привычные предметы изменили свои очертания, став буйным переплетением цветов и звуков. От ужаса у Питера перехватило дыхание, и он едва не закричал, но в этот момент один из сгустков разноцветных красок пришел в движение, заставив его замереть на месте не дыша. На секунду он зажмурил глаза, а когда открыл их, то с облегчением обнаружил, что зрение вернулось в отчасти привычный спектр и сгусток красок стал крепким мужчиной с дубинкой в одной руке и факелом в другой. Разве что теперь Питер явственно видел исходящие от него разноцветные волны и такие же исходили от него самого. До этого, Питер видел такое лишь на долю секунды, когда вырубил стоявшего напротив него Хранителя, да когда применял созданную им Руку Славы. Сейчас же он видел их столь же ясно, как свет факела в руках стражника. Словно ведомый неким наитием, он, вспомнив слова наставницы, изменил движение исходящих от него волн, сформировав вокруг себя некий кокон и представил себя совершенно прозрачным, как бы отсутствующим.

Стражник прошёл в двух шагах от Питера, не обратив на него ни малейшего внимания. Не заметить долговязую фигуру было невозможно и это означало лишь одно - зелье действительно сработало. Питер осторожно двинулся в том направлении, с которого только что прибыл стражник, несколько секунд он продвигался крадучись, но затем нервы сдали и он перешёл на осторожный бег и через несколько секунд упёрся в высокий забор.

Пара попыток преодолеть преграду, показала, что сей подвиг ему не по зубам. Забор был не менее девяти футов в высоту и сработан на совесть. Выругавшись, Питер пошёл вдоль забора, в надежде найти выход из сложившейся ситуации. Калитку, тайный ход, дыру в стене, да что угодно, лишь бы сбежать отсюда. Увы, маркиз явно был человеком не бедным и дом строил на совесть,выйти можно было только через главные ворота. И естественно, прямо возле них стоял вооружённый мужчина. Скорее всего, неподалёку были и другие.

Поразмыслив несколько секунд, Питер решил, что его вторым счастьем будет наглость. В конце концов, в обязанности стражи входит не впускать посторонних, а не препятствовать гостям покидать бал, сколь бы торжественным он не был. Приведя себя в порядок, насколько это было возможно, Питер быстрым шагом пошёл прямо через главные ворота, стараясь держаться подальше от охранника.

- Куда вы, сэр? - мужской голос заставил Питера вздрогнуть, - Пешком? До города миль десять, возьмите экипаж.

- Я...прогуляться, - промямлил Питер, прокляв свою самонадеянность, - Скоро вернусь.

- Прогуляться? Вы что пьяны? А ну ка...святой Квентин, что у вас с лицом?!

Не рискнув вновь положиться на магию, Питер вспомнил трюк усвоенный в монастыре. Подняв руки на уровень груди, словно собираясь успокоить оппонента, он вдруг резко выбросил левую в лицо охранника, мазнув ему пальцами по глазам.

Мужчина завопил благим матом, схватившись за лицо, а Питер кинулся бежать по дороге, со всей скоростью, на которую был способен. Скоро за ним пустят погоню и было несложно догадаться, что стражники едва ли будут настроены дружелюбно. Повезёт, если сразу не убьют. Хотя, если учесть дальнейшие перспективы, то возможно везением как раз будет быстрая и милосердная смерть.

Он не мог точно сказать, сколько он бежал, прежде чем услышал позади стук копыт. Обернувшись, он увидел позади себя всадника на белой лошади, стремительно сокращавшего расстояние между ними. Прокляв себя за глупость, Питер сломя голову кинулся с дороги в лес.

- Стой! - знакомый голос пробился сквозь адреналиновую завесу, - Да стой же дурень!

Не веря своим ушам, Питер остановился. Всадником на белом коне оказалась не кто иная, как его учительница. Весьма рассерженная, надо сказать.

- Ты что там натворил? - прошипела она, поравнявшись с учеником, - Тебя на одну минуту нельзя оставить?!

- Нильс, - невпопад ответил Питер, - Там был Нильс. Я не хотел.

- Полезай живо, - скомандовала Аделаида, - Поедешь позади меня. Да лезь дубина, долго ты будешь соображать?!

Приняв протянутую руку, Питер вскарабкался на лошать, обхватив стан женщины. В голове мелькнула идиотская мысль, что это кажется второй случай за всю жизнь, когда он касается женского тела и опять при весьма экстремальных обстоятельствах. Почему-то он едва не захихикал.

Аделаида погнала лошадь по дороге. Его спаситель на белом коне.

Хотя, учитывая в какой она ярости, возможно в ближайшем будущем, его убийца.

- Ты его не добил.

Столь плачевно отразившийся на Питере бал закончился менее суток назад, но Питеру это время показалось настоящей вечностью. Когда они добрались до города, Аделаида оставив лошадь за городскими воротами, наняла кэб, который доставил их на какую-то непонятную квартиру неподалёку от трущоб. Аделаида никогда раньше не говорила об этом месте, но очевидно была здесь не впервой. Заставив Питера выпить какое-то снадобье, она сразу же покинула новое убежище, напоследок приказав ему не вставать с кровати. То ли от снадобья, то ли от усталости и ран, Питер провалился в блаженное забытье. Однако когда он очнулся, то следующие несколько часов, проведённые в ожидании наставницы, показались ему вечностью. Наконец, дверь распахнулась и первая же фраза вернувшейся Аделаиды развеяла его надежды на хорошие новости, подобно тому, как ветер развеивает дым.

- Точнее сказать, добил недостаточно хорошо, - продолжила Аделаида, словно зачитывая смертный приговор, - Он умер в больнице, но рассказать про тебя успел. За дело взялся командор Конрад, тот самый, кого ты посчитал опасным человеком.

- Постой, - Питер кое-как воедино собрал спутавшиеся мысли, - Этого быть не может. И как же ты? Тебя со мной видели?

- Очень тронута, что ты за меня переживаешь, но поверь, я за себя постою, - вздохнула женщина, - У меня есть кой-какие связи, даже Конраду будет непросто со мной справиться. Вот ты, - Аделаида выдержала паузу, - Другое дело. Тебе придётся какое-то время пожить здесь. Недолго, пока мы временно не вывезем тебя из города.

- Что значит из города? - Питер словно стряхнул со своего разума пелену, - Я просто вернусь назад, к себе домой?

- К себе домой? - насмешливо протянула Аделаида, - Это куда же, прости? У тебя нет дома, если ты вдруг забыл. Ты живёшь у этой особы, как там её...

- Ты прекрасно помнишь, как там её! - зло бросил Питер, - И она не "эта особа", я тебе очень благодарен конечно, но буду благодарен ещё сильнее, если ты отвезёшь меня назад. А если не отвезёшь, я дойду сам.

- Хорошо-хорошо, - Аделаида вскинула ладони вверх, - Как скажешь. Собирайся, поедем в твой привычный загородный домик.

- Вот так просто, - недоверчиво спросил Питер.

- Просто, - Аделаида, казалось, была сама невинность, - Думаю, что так будет проще всего.

Поездка к привычному убежищу Питера прошла в абсолютном молчании. Немного приведя мысли в порядок, Питер понял, что ведёт себя не лучшим образом, но каждый раз, когда он совсем было собирался открыть рот, чтобы извиниться, его взгляд натыкался на мрачное лицо Аделаиды и слова застревали в горле.

- Здесь остановите, - неожиданно сказала Аделаида.

- Мисс, тут дорога, до ближайшего жилья не менее мили, вы уверены? - отозвался кебмен.

- Вы меня правильно расслышали, - голос Аделаиды был невозмутим, - Ждите нас здесь.

Выйдя из экипажа, женщина пошла по дороге пешком, Питер вылез за ней, в полном недоумении. Желание просить прощения пропало, вытесенное вновь появившейся неприязнью.

- Что ты задумала?

- Скоро увидишь, - женщина даже не повернула головы, - Пока топай за мной, да поскорее, надо успеть до темноты.

Питер подчинился, с растущим недоверием, которое ещё больше усилилось, когда его спутница внезапно свернула с дороги в лес, огибая поместье Валерии по широкой дуге.

- Ты вообще куда меня ведёшь?

- Да в общем-то мы уже пришли, - к немалому удивлению Питера, Аделаида извлекла из сумочки раскладную подзорную трубу, - Я подумала, что слова мои для тебя всё равно, что горох об стену, может хоть наглядная демонстрация впечатлит. Возьми ка это и наведи на тот холм.

- Ну и что? - спросил Питер, спустя несколько секунд, - Холм, как холм.

- Очень ненаблюдателен для мага. Чуть выше и левее, что ты видишь?

- Это..., - Питер запнулся, - Но какого...

- Если честно, удивляться скорее стоит тому, что Конрад не сделал этого раньше, ещё когда узнал о твоём первом к ней визите, - голос наставницы звучал почти сочувственно, - Видимо тогда он решил, что ты сбежал из города и честно говоря, я бы на его месте подумала то же самое. Но теперь он знает о своей ошибке, если тебе интересно, на твои поиски мобилизована половина Хранителей в городе.

- Что во мне такого важного, - Питер почувствовал себя совершенно разбитым.

- Ты шутишь? Ты состоявшийся колдун, причём природный, что само по себе большая редкость в наше время, ты убил двух человек, из них одного Хранителя и на полном серьёзе спрашиваешь, что в тебе такого? Знаешь, если ты раньше переоценивал свою значимость, то теперь поступаешь ровно наоборот.

Питер подавленно молчал.

- За моим домом тоже следят, - сложив трубу, Аделаида вновь убрала её в сумочку, - Насчёт дома твоей подруги не знаю, там мои люди не проверяли, но если Конрад мыслит так, как я думаю, то естественно наблюдатели есть и там.

- Твои люди? - Питер сел на поваленное дерево.

Аделаида внезапно рассмеялась.

- Я конечно понимаю, что кажусь тебе такой заботливой тётушкой, но поверь, ты не знаешь моих возможностей. И пока что не узнаешь. Надеюсь, ты не будешь спорить, если я скажу, что возвращаться к Валерии тебе нельзя.

- Пока нет, - Питер не собирался сдаваться, - Но сколько они тут будут сидеть? Неделю, самое большее месяц. Потом им надоест.

- Им надоест быстрее, - кивнула женщина, - Только тебе, как и твоей подруге, это мало чем поможет.

- Это почему?

- Потому что ты не понимаешь, как работают Хранители. Поверь, они очень эффективны и никогда не отпускают свою добычу. Они снимут пост даже не через неделю, а через пару дней, а потом, спустя полмесяца, или месяц, придут снова. Или в дом совершенно случайно нагрянет стража - предупредить, что в округе работает шайка воров, но самое вероятное конечно, что тебя им выдаст кто-то из окружения твоей подруги. Может даже из самых лучших побуждений, надо же спасти её от последствий чрезмерной мягкосердечности, из-за которой она прячет беглого убийцу и чернокнижника, рискуя пойти вместе с ним на костёр.

- Что ты предлагаешь? - Питер чувствовал подвох, но почему-то не мог ничего возразить на её аргументы.

- То, что и раньше, стать одним из нас. С нами ты будешь защищён надёжнее, чем казна Астерборна. А к своей даме сердца ты сможешь вернуться довольно скоро. Но не сейчас. И не в ближайшие три месяца. Подумай хотя бы о ней и о том, что её ждёт, если тебя поймают.

- Меня захотят взять после всего этого переполоха?

- Как я уже говорила, ты недооцениваешь свою значимость, - повернувшись, Аделаида зашагала в направлении дороги, - Пойдём, а то наш возница уже наверно весь извёлся в ожидании.

Стоя в мрачном подземелье, в окружении фигур в масках, сжимающих в руках факелы, бывший крестьянин, бывший монах, действующий чернокнижник и убийца Питер Грейхем ощущал торжественность и страх.

Пятью минутами ранее, он переступил порог неприметного дома, стоявшего прямо посреди купеческого квартала, оставив свою наставницу снаружи, в компании мужчины в капюшоне, скрывавшем лицо, видимо осуществлявшем функции охранника.

- Дальше ты пойдёшь один Питер, - сказала она, впервые показав некоторую нервозность, - Эти люди твоя новая семья, по крайней мере, на время, ты должен вступить в неё один. Помнишь ли ты клятву?

- Я помню, - Питер ощутил, как сильно колотится его сердце, - Что меня там ждёт?

- Ровным счётом ничего такого, с чем бы ты не справился, - Аделаида кивнула стражу двери, - Ну иди же, не заставляй себя ждать.

Переступив порог дома, Питер увидел мужчину в просторном, тёмном одеянии, лицо которого скрывала маска. Ещё одну маску он протянул Питеру, а затем жестом пригласил его последовать за ним. Надев маску, Питер прошёл несколько пустых комнат, а его спутник повернул какой-то рычаг и прямо посреди пола открылся потайной люк, маскировавший ведущую вниз лестницу.

Открыв дверь в конце лестницы, Питер очутился на пороге тёмного зала, вдоль стен которого стояли люди, похожие на того, кто встретил его у дверей. Ещё одна фигура стояла в центре зала, рядом с мраморным алтарём, в каждом углу которого горели свечи. На подгибающихся ногах, Питер подошёл к нему.

- Возлюбленные братья и сёстры, - Питер с некоторым облегчением узнал звучный, сильный голос Виконта Годента, - Сегодня мы принимаем в наши ряды странника, что долго блуждал во тьме и наконец нашёл костёр, что разгоняет тьму и дарует нам защиту. Позволим ли мы ему присесть у нашего костра?

- Да будет так, - ответствовал дружный хор голосов.

- А ты странник, желаешь ли присоединиться к нам и погреться у нашего костра?

- Да я желаю, - выдавил Питер.

- Произнеси же клятву.

- Клянусь служить свету, побеждающему тьму невежества, клянусь хранить в тайне секреты ложи, что станут мне открыты, блюсти законы ложи и помогать братьям своим, буде это в моих силах, а если нарушу я эту клятву, то пусть предадут меня лютой смерти, а душа моя сгорит в вечном пламени.

- Да будет так, - произнёс виконт, - Добро пожаловать в наши ряды брат. Каким бы именем не звался ты доселе, отныне для всех нас твоё имя Кадар. Кадар-ищущий, добро пожаловать к нашему костру.

- Волнуешься? - голос человека в капюшоне заставил Аделаиду вздрогнуть.

- Так это ты? - спросила она, стараясь не выдавать волнения, - Точнее, простите мои манеры, так это вы Знающий?

- Для церемоний, мы слишком давно друг-друга знаем, - человек в капюшоне встал рядом с женщиной, - А ты не меняешься, по прежнему любишь молоденьких юношей.

- Я не путаю дела и удовольствия, - недовольно ответила Аделаида, - Но почему бы это не совместить, когда есть такая возможность.

- Не испорти мальчика, - из под капюшона послышался короткий смешок, - Ты бросила его в воду, едва ли немного научив плавать. Не боялась, что он утонет?

- Этот мальчик со мной станет мужчиной, - женщина промурлыкала, как довольная, сытая кошка, - Во всех смыслах. И нет, не боялась, была уверена, что он справится. Он действительно представляет ценность. Через несколько лет, он станет вровень со мной, а то и выше.

- А как ты думаешь, что будет, когда он догадается, что его ныне покойный враг попался ему далеко не случайно?

- Со временем возможно и догадается, - Аделаида пожала плечами, - Но думаю, к тому времени он скажет мне спасибо. Ну надо же было как-то оттащить его от юбки этой королевы воров и шлюх, было бы настоящим преступлением оставить ей столь многообещающего молодого человека. Кстати, если уж зашёл разговор, надеюсь, наш Практик избавился от тела?

- Уж что-что, а это он умеет, - мужчина в капюшоне вновь засмеялся, - Вы хорошо всё подготовили, всё вышло очень естественно и никто даже ничего не услышал. Что значит две сотни лет опыта.

- Поменьше, - в голосе Аделаиды явственно прозвучало недовольство, - А вообще-то, нехорошо напоминать даме о возрасте.

- Очень даже уместно, если она в своём возрасте, выглядит столь же блестяще, как ты, - витиеватость комплимента не могла скрыть прозвучавшей в голосе иронии, - Надо сказать, что и наш юный друг отлично справился с испытанием. Возможно ты права насчёт его блестящего будущего.

- Совершенно точно права, - дверь дома распахнулась и Аделаида пошла навстречу своему протеже, - Ты и сам скоро убедишься.

ТЁМНЫЕ ТАЙНЫ

Долго сражались Хранители с колдунами и одержали победу над врагом и повергли чёрного колдуна и заставили прятаться слуг его. Да только не смогли они вернуть Спасителя к народу Его. Лишь тело что привязывало его сущность божественную к нашему миру сохранить сумели. Непростая та задача и поручили её самым верным соратникам, что покинули землю обетованную и с помощью древних машин, что даровали людям боги во времена расцвета рода людского, поддерживают жизнь в Спасителе, благодаря чему не оставляет Он и нас своею милостью. Ныне же пребывает Спаситель в землях Саденских, суровы и бесплодны те земли, выжжены дотла гордынею людской и давно бы погиб град Спасителя, когда б верные ему народы не поддерживали славных сынов своих, присылая им милостью Спасителя всё то, в чём они нуждаются. И будет так во веки веков, до той поры, пока народ, спасителем избранный, а ныне на многие народы разделённый, не воссоединится вновь. Тогда лишь вернётся Спаситель и после этого, мир вновь засияет, как встарь. Так и будет, как я говорю и каждый из нас знает это.

- Нервничаешь? - произнёс Бойд, словно бы в пустоту.

Валерия раздражённо повернула голову, ожидая увидеть на лице своего телохранителя его фирменную ухмылку, но не сумев найти даже тени чего-либо подобного, отвернулась, занервничав ешё сильней.

- Что так заметно?

- Очень, - проникновенно ответил Бойд, - Знай я тебя похуже, даже подумал бы, что ты боишься.

- И вообще-то, был бы крайне недалёк от истины.

- Неудивительно на самом деле, - Бойд наконец усмехнулся, - Знай я себя похуже, то подумал бы, что и мне не по себе.

- Всё действительно настолько опасно? - рискнул подать голос Оскар, третий участник небольшой процессии и один из легатов Валерии, метящий на место покойного Марка, - Я так понял, что речь идёт о разговоре.

- Ну дай подумать, - протянула Валерия, - Значит, мы идём на встречу с не признающим никаких правил психопатом, который с собой скорее всего притащит ещё большего психопата и один только спаситель знает, кого он притащит третьим. Теоретически нас защищает неписаный закон, запрещающий какое-либо насилие на подобного рода встречах, но поскольку наш будущий собеседник, повторюсь, не признающий никаких правил, психопат, то, боюсь, практически я бы на это не особо рассчитывала. Да, ты знаешь, я думаю, что всё действительно немного опасно, а ты как считаешь?

- Раз так, то я согласен, - голос Оскара был абсолютно спокоен, и Валерия призадумалась, является ли её собеседник очень храбрым, или просто не понимает, с кем им предстоит иметь дело. Скорее всего второе.

Стоя посреди живописных развалин в лучах восходящего солнца, Валерия вспомнила, как год назад стояла почти на этом же самом месте, готовясь встретить Иоанна. С того дня прошло немногим больше года, но казалось, что минула целая вечность и перед тогдашним претендентом на роль короля преступного мира Астерборна стояла совсем другая женщина, лишь внешне похожая на нынешнюю признанную главу одной из самых серьёзных банд в городе. Человек, с которым ей предстояло встретиться сейчас, пользовался куда меньшим влиянием, но в то же время, в определённом смысле, был столь же, а то и более опасен.

Морган Хейс начинал, как солдат и проделал путь с рядового, до сержанта, сражаясь на Танзирских островах, огнём и мечом насаждая имперский порядок среди тамошнего населения, представляющего собой конгломерат племён, до прибытия первых колонистов, развлекавшихся в основном каннибализмом, ритуальными жертвоприношениями и взаимным геноцидом. Появление колонистов неожиданно способствовало установлению на островах некоторого подобия мира и согласия, поскольку, спустя некоторое время, племена объединились между собой и начали с упоением резать уже новоприбывших гостей. С тех пор утекло много воды и имперское правительство успело неоднократно объявить о полном замирении аборигенов, чтобы, спустя несколько лет, после очередного вырезанного поселения, признать, что с данными выводами вновь несколько поторопилось. Склоняясь перед силой имперской армии, танзирцы однако ж, явно не собирались ломаться.

Никто в Астерборне не знал в точности, что в один прекрасный день произошло с Хейсом, то ли повредился рассудком на войне, то ли всегда был несколько с приветом, но так, или иначе, его военная служба кончилась тем, что он совершил убийство своего же командира и в итоге из сержанта имперской армии, стал заключённым рудников в горах на севере Годенвельта. В рудниках мало кто выживал дольше трёх лет, но Морган совершил невозможное, протянув пять, после чего сбежал. Первый и единственный, кому это удалось за всё время, или, если точнее, второй, поскольку с собой он прихватил танзирца-полукровку по имени Царик, плод связи колониста с женщиной из замирённого племени. Воспитанный матерью, Царик был презираем как соплеменниками, так и пришельцами из-за моря, что не могло не сказаться на его характере, так что первое, что он сделал, когда подрос, это разыскал и прикончил своего папашу, за что в итоге и оказался в компании Хейса, после чего два изгоя стали друзьями.

Парочку спасло то, что администрация рудников, не желая признавать свою оплошность, объявила обоих погибшими. В отличие от побега, так и оставшегося беспрецедентным, гибель рабочих для рудничной каторги была обычным делом, и когда Морган с новоявленным приятелем прибыли в Астерборн никто поначалу и не думал их искать, что позволило им не только выжить, но и в третий раз совершить невозможное, пробежав за каких-то полтора года путь от разыскиваемых каторжан, до лидеров небольшой, но опасной банды, ставшей практически вровень со старыми акулами преступного мира города. О чудовищной физической силе Хейса ходили легенды и ещё более жуткие легенды ходили о столь же чудовищной жестокости его напарника-полукровки. После нескольких кровавых стычек, старожилы нехотя признали право новичков на существование и даже на контроль значительного куска территории города,впрочем, не в последнюю очередь потому, что были уверены - сколько верёвочке не виться, а долго Хейсу не протянуть, поскольку, в отличие от прочих лидеров "Добрых людей", предпочитавших по-возможности сосуществовать в мире с городской стражей и дружить с сильными мира сего, Хейс, будучи разыскиваемым беглецом, не признавал никаких авторитетов, а со стражей, равно как и с Хранителями, фактически находился в состоянии открытой войны.

Но если лидеры преступного мира Хейса в лучшем случае терпели, то среди молодёжи рабочих кварталов и трущоб, он стал своего рода легендой, обретя репутацию благородного разбойника из баллад, народного заступника и грозы богатеев. Осознав преимущества, которые ему даровала народная любовь, Хейс начал активно работать на свой имидж, время от времени раздавая беднякам часть добычи с очередного дела. Уважение простонародья, дало ему едва ли не большее преимущество перед криминальными авторитетами города, чем физическая сила и жестокость. Его поддерживали, его укрывали, его предупреждали об облавах городской стражи. И хотя его людей нередко задерживали, или убивали в стычках, костяк его группы из примерно десятка отборных головорезов оставался нетронутым, а недостатка в желающих пополнить ряды выбывших до сих пор не находилось. Члены молодёжных уличных банд считали за честь поработать с ним, но ходили слухи, что у Хейса есть свои покровители и среди воротил преступного мира и даже, как ни странно, богатых купцов и аристократов, использующих его бойцов против конкурентов.

Несмотря на то, что владения Хейса граничили с территорией, контролируемой Валерией, до сих пор их интересы ни разу не пересекались. Люди Моргана специализировались на разбоях, уделяя особенное внимание складам и поместьям аристократов, да ещё на заказных убийствах, но на территорию Валерии не залезали ни разу. Ни разу до прошлой недели.

- Запаздывают, - произнесла Валерия, втайне надеясь, что её визави не явится вовсе, тем более, что по неписаным законам криминального мира Астерборна неявившаяся на встречу сторона признавалась виноватой. Правда Хейс для "Добрых людей" был человеком в сущности посторонним и потому к его законам относился довольно наплевательски.

- У них ещё две минуты, - педантично ответил Оскар, - Могут и успеть.

- Надеюсь всё же не успеют. Честно говоря, предпочла бы сейчас проводить время совсем иначе, - Валерия посмотрела на часы.

- С графом Альбрихтом чтоль? - усмехнулся Бойд.

- Кому-то здесь не мешало бы заткнуться, - девушка вздрогнула, как ужаленная, - Мне и одного придурка хватило.

- Жалко кстати парнишку, - вздохнул Бойд, - Куда пропал, одному спасителю известно.

- Я сделала всё, что могла, пыталась его искать, но я ему не нянька, - Валерия повысила голос, - Ушёл, так ушёл, его дело. И в данном случае, держи своё мнение при себе. Про меня, про Альбрихта, про Питера.

- Идут, - буркнул Оскар, весьма своевременно разрядив обстановку.

Новоприбывшая сторона соблюла традиции, явившись на встречу минута в минуту, втроём.

Возглавлял процессию Морган Хейс собственной почти двухметровой персоной, в длинном плаще с капюшоном. Год назад, Валерия уже видела этого человека, на общем сходе ключевых фигур "добрых людей" Астерборна и уже тогда он произвёл на неё впечатление. Высоченный, темноволосый, с бледным лицом, состоящим словно из сплошных заострённых углов, он выглядел голодным хищником, но самым жутким в нём были голубые, льдистые глаза, поглядев в которые, большинство людей обычно чувствовали, как по спине бежит предательский холодок.

Вторым, как и ожидала Валерия, был Царик - основной подручный Хейса. Почти такой же высокий как главарь, полукровка, с кожей коричневого цвета, был обманчиво худощав и на первый взгляд не производил впечатление сильного человека. Те же, кто видел его в деле, боялись его едва ли не больше, чем самого Хейса, поскольку, в отличие от него, Царик был не просто безжалостным убийцей, но ещё и настоящим садистом, получающим удовольствие от мучений своих жертв, среди которых был, как минимум, один стражник и, как минимум, один хранитель.

Но лишь третий член команды заставил Валерию вздрогнуть. Его лицо было ей слишком хорошо знакомо. На неё смотрел ни кто иной, как

Рэнди - её старый знакомый, о котором она было уже успела позабыть. Полный ненависти взгляд, которым он её одарил, ясно говорил о том, что уж он-то не забыл ничего. И не вызывало сомнений, что Хейс притащил его на встречу отнюдь не случайно.

- Приветствую, - небрежно бросил Хейс, подойдя поближе, - Ты хотела меня видеть, так вот я здесь.

- Приветствую тебя со своей стороны, - напряжённо ответила Валерия, стараясь не смотреть на Рэнди, - Полагаю, ты знаешь причину, по которой я хотела тебя видеть?

- Откуда ж мне это знать? - Хейс попытался изобразить на лице невинное выражение, но это было всё равно, как если бы тигр попытался убедить, что ест одну морковку, - Со мной ты до сих пор не искала встречи, то ли дело Чёрный Роб.

- Значит в этом дело? - полуутвердительно произнесла Валерия, - Он, между прочим, тоже хочет с тобой встретиться.

- Зачем тратить время на встречу с мертвецом? - спросил Хейс.

- Он вообще-то живой.

- Это ненадолго, - тон Хейса был совершенно небрежен, словно он действительно говорил об уже свершившемся факте.

- Ты не первый, кто так думал.

- Но первый, кто окажется прав, - Хейс поглядел на неё в упор, - Чёрный Роб мёртвый человек, тебе советую подумать, стоит ли оставаться его союзницей.

- Оставим на время эту тему. Я надеюсь, ты не будешь говорить, что не знаешь о том, что случилось с Ароном Монро?

- Монро, - Хейс сделал вид, что задумался, - Это же кажется грязный ростовщик, что наживался на людском горе, не так ли?

- Ты мне проповеди собрался что-ли почитать? - в Валерии начал закипать гнев, - Этот грязный ростовщик был моим человеком, работал под моим покровительством и платил мне деньги за защиту. Его дом ограбили, выручку забрали, а самому отрезали уши и нос.

- Такое случается с ростовщиками, - Хейс усмехнулся, - Люди их не любят.

- Это были не какие-то там люди, а вполне конкретные молокососы под предводительством Вилли Чиггза. Может знаешь такого?

- Может и знаю, - неопределённо ответил Хейс, уже даже не скрывая явной издёвки.

- Конечно ты его знаешь, потому что я знаю, что он вот уже как три месяца ходит под тобой и это значит, что за все его дела спрашивать надо не только с него, но и с тебя. И потому я спрашиваю, давал ли ты ему указание сделать что-то подобное? Если нет, то на тебе лежит обязанность доставить его мне для разбора. Если ты не можешь, этого сделать...

- О, я могу, - прервал её Хейс, - Но не буду.

- Значит это был твой приказ.

- Строго говоря, нет, - вздохнул Хейс, - Но было бы несправедливым наказывать мальчишек за такое.

- Вот как, - голос Валерии сделался опасно мягким, а рука легла на рукоять шпаги.

- Ага, - Хейс кивнул головой, - Деньги, что лежали в логове у жирного паука, пошли на благое дело. На еду для бедных, кров для обездоленных. Для тех, кого вы с Чёрным Робом обрекли на нищету, тех, кого ваши люди покалечили, когда работали на другого паука, наживавшегося на крови бедняков. Он правда сейчас уже мёртв, но его место занял наследник - такой же паук. И Чёрный Роб продолжил на него работать ещё усерднее, чем на прежнего.

Валерия молчала.

И вот поэтому Чёрного Роба скоро не станет, - продолжил Хейс, как ни в чём не бывало, - Но согласись, твоя доля вины тоже есть. Вот ребята и взяли эту самую долю. Очень немного на самом деле, учитывая причинённый тобой вред. Ты знаешь, что Абрахама Престона взяли Хранители? Хоть примерно представляешь, что ему там уже сейчас пришлось перенести?

- Говоря откровенно, мне насрать, - ледяным голосом ответила Валерия, - Это его личные проблемы. Мои проблемы касаются меня и моих людей. Сейчас моей проблемой является Чиггз, пока. Хочешь ли и ты стать моей проблемой?

- Проблемой? - на лице Хейса вновь появилась усмешка, - О нет, я не проблема, я будущее. Будущее этого города, ему, знаешь ли, давно нужны перемены.

- Что ты несёшь?

- Видишь ли, я собираюсь изменить здесь всё, - Хейс развёл руки в стороны, - Ты знаешь, что когда-то добрые люди были защитниками угнетённых и обездоленных, а не мелкой прислугой богатых дворянчиков? С этого начинался наш путь, пока вы с него не свернули и я верну вас на него. Тех, кто ещё не окончательно потерян конечно. Те, кто встанет рядом со мной, поднимутся выше, чем стоят сейчас, те, кто встанет против меня - умрут. Всё, как видишь, довольно просто.

- Ты похоже просто рехнулся.

Валерия попыталась прикинуть можно ли покончить со всем прямо сейчас. Конечно это было совершенно не по правилам, но едва ли кто-то будет осуждать её за такого-то психа. Рука по прежнему лежала на рукояти шпаги и если неожиданно начать...

- Думаешь справишься? - в голосе Хейса прозвучал интерес, и Валерия поняла, что её намерения не стали для него тайной.

Валерия задумалась. Бойд конечно сможет потягаться с любым из этих двух, а мальчишку едва ли можно рассматривать всерьёз, с другой стороны, свои собственные шансы что против Хейса, что против Царика, она рассматривала как призрачные. Есть правда ещё Оскар, но его она в деле до сих пор не видела.

А кроме того, как ни печально было это признавать, появлением в её жизни Чарльза Альбрихта, она размякла, больше всего ей сейчас хотелось не стоят здесь напротив больных на голову психопатов, а сидеть у камина, попивая глитвейн в его объятиях. И больше ровным счётом ничего.

- Думаю, мы будем действовать по правилам, - Валерия убрала руку с рукояти, - Я даю тебе три дня на то, чтобы обдумать ответ. Если через три дня передо мной не будет стоять Чиггз, значит мне придётся принимать меры.

- Разумное решение, - бесстрастно произнёс Хейс, - Я тоже дам тебе время подумать. Один единственный шанс. Советую его использовать.

Меня зовут Рид Стоун, шесть футов росту, тридцать четыре года от роду, шесть лет в городской страже Астерборна, восемь в роли инспектора и поверьте, это были крайне непростые восемь лет. В настоящий момент, я трясусь в экипаже, добираясь до места происшествия в компании доктора Броуди - дежурного медика, ещё одного бедолаги, которому не светит нормально поспать в это промозглое, осеннее утро. Он как раз пытался урвать хотя бы жалкие крохи сна, положив голову на стенку кареты, но сам я следовать его примеру не стал, опасаясь, что если закрою глаза, то открыть их уже не смогу, хотя бы мне грозили немедленным расстрелом.

Наконец, глас возницы возвестил о том, что мы добрались до цели, и я, толкнув в плечо Броуди, выбрался наружу. Сентябрьское утро встретило меня моросящим дождём, пронизывающим ветром и двумя бездыханными телами, лежащими прямо посреди мостовой, под окнами угрюмого здания с мраморными стенами. Рядом с телами стояли патрульные стражи, которые, судя по всему, их и обнаружили.

Со старшим из них - сержантом Хэльдом я несколько раз уже пересекался и приветствовал его рукопожатием. Его подчинённых - двух юнцов, явно только вчера из деревни, я такой чести решил не удостаивать.

- Давно обнаружили? - спросил я, кивнув на трупы.

- Пару часов назад, - ответил сержант, - Обнаружили не мы, нас с дома жильцы позвали.

- Неужто и свидетели есть? - удивлённо спросил я.

- Даже несколько, но лиц никто не разглядел. Ну оно и неудивительно, ночь была на дворе.

- Неудивительно, - кивнул я, подходя поближе к телам, - Удивительно скорее, что они вообще есть. Астерборн же, как-никак.

Оба трупа были мужскими, причём один из них лежал лицом вверх. Поглядев на него, я присвистнул.

- Что такое? - поинтересовался Хэльд.

- Этого я знаю.

- Знакомый? Соболезную инспектор.

- Да было бы чему. Я его знал не с самой лучшей стороны. Юджин Кляйнц, юрист по образованию, а по призванию - шантажист.

- Видать не с того человека попробовал деньги тянуть.

- Видимо так. Вообще он осторожен был, обычно ходил с охранником, второе тело похоже как раз принадлежит ему. Не говорил ещё со свидетелями? Что они успели увидеть.

- Это всё вроде как один человек сделал, - Хэльд на секунду задумался, - Два выстрела, мельтешение, в темноте никто толком ничего не разглядел. Говорят копался возле тела, что-то искал, ругался. Потом его спугнули видать, убежал. А вообще-то, лучше б вам конечно самому поговорить.

- Поговорю. Док, что вы скажете?

- С ходу ничего, - ответил Броуди, склонившись над телом Кляйнца, - Умер точно больше нескольких часов назад, впрочем, это и так ясно. Убит похоже холодным оружием, сейчас определённо сказать не могу, но скорее всего шпага, или что-то в этом роде.

- Получается аристократ был? - недоверчиво произнёс Хэльд.

- Да брось, сейчас полно парней вполне сносно владеют шпагой, - склонившись над мостовой, я подобрал пистолет, валявшийся рядом с правой рукой Кляйнца, - Он успел выстрелить?

- Похоже на то, - кивнул Хэльд, - А вон тот, здоровый, явно телохранитель, даже оружия не вытащил.

- Видать с него начали, - я положил пистолет на место, - Док вы закончили?

- Пока да, - безразличным голосом ответил Броуди, - Не понимаю, что я здесь вообще делаю, помощь здесь явно оказывать некому.

- Осмотрите второго, скажите, отчего он умер, - я в свою очередь склонился над телом, - Посмотрим, что у нас тут.

Карманы покойного Кляйнца были вывернуты наизнанку, причём как на брюках, так и на сюртуке, злодей так торопился, что в процессе беглого обыска оторвал на нём пуговицы. Рядом с телом валялись мелкие монеты, носовой платок, маленький складной нож, обычное, ничем не примечательное содержимое, если при нём и было что-то ценное, то убийца явно унёс его с собой.

- Что ж, - я поднялся на ноги и достал карандаш, - Ведите сюда свидетелей.

- Что скажете? - капитан городской стражи Джонатан Карстейл одарил меня своим фирменным взглядом, от которого непривычные люди обычно отшатывались назад. Не потому что я в чём-то провинился, просто так, на всякий случай.

- Убийца вероятно действовал один, - будучи вполне привычным, я даже бровью не повёл, - Сперва убил телохранителя, выстрелил из пистолета и добил шпагой. Кляйнц тем временем успел выстрелить сам. Судя по отсутствию следов крови, не попал. Потом его убили. Тоже шпагой. Обшарил карманы и сбежал вниз по улице. Увы, там его следы теряются.

- Конечно же, никто не видел как он выглядит?

- Отчего же? Видели, что он среднего роста и среднего сложения, в плаще. Волосы вроде бы тёмные. Большего едва ли стоило ожидать.

- Пожалуй, - Карстейл затянулся трубкой, - Мы установили адрес, по которому проживал Кляйнц, на осмотр выехал лейтенант Герсен.

- Лейтенант, - я поморщился. Формально, стража имела право вести расследование и время от времени им пользовалась. К сожалению, "имела право", не означало "умела" и, как правило от этого было больше проблем, чем пользы, - И что же?

- Кто-то нас опередил, - Карстейл выпустил дым, - Всё перевёрнуто вверх дном, что-то явно искали.

- Нам хоть что-то осталось?

- Куча каких-то документов, письма, но ничего полезного нам, насколько могу судить, если он и был шантажистом, то инструменты для шантажа дома не хранил.

- Или их унёс убийца.

- Такое весьма возможно, - кивнул Карстейл, - Убийца неплохо владеет оружием, одновременно используя шпагу и пистолет, что указывает на то, что он, скорее всего, благородных кровей. Это сужает круг подозреваемых, упрощая дело.

- И одновременно усложняет, как всегда с благородными - я откинулся на спинку кресла, - Как я понимаю, дело будет поручено мне?

- Ну а кому ж ещё? - на лице Карстейла мелькнула ухмылка, обычно появляющаяся, когда он собирался подкинуть кому-то очередных проблем, - Вы можете рассчитывать на поддержку, учитывая важность дела. Гороские власти раскошелятся на оплату ваших услуг, всё таки двойное убийство случается не каждый день даже в Астерборне.

- И то правда, - согласился я, - Обычно такое бывает не чаще пары раз в неделю.

- Уже реже, надо отдать вам должное, инспектора не даром едят свой хлеб, - Карстейл выпустил колечко дыма, что было верным признаком окончания беседы, - Желаю удачи.

Квартира Кляйнца располагалась в красивом, четырёхэтажном здании, в самом центре города, на берегу Мериды. Жильё здесь стоило весьма недёшево, так что можно было сказать, что дела у него шли совсем недурно и бизнес на торговле чужими секретами процветал. Отрадно видеть, что и в эти непростые времена экономического кризиса и разорения, есть предприятия, которые уверенно держатся на плаву.

На фасаде здания, прямо у самой входной двери красовался приклеенный плакат, на котором красовались взявшиеся за руки мужчина и женщина на фоне восходящего солнца и поля с колосящейся пшеницей. Снизу красовалась надпись "Начни новую жизнь на новых землях в Садене". Странно. Западный континент был открыт уже три десятилетия назад, но до сих пор власти и церковь не только отказывались колонизировать новые земли, ограничившись небольшим, хорошо укреплённым городком, но напротив, пригрозили смертной казнью за любые попытки сделать это самостоятельно. И только несколько месяцев назад ситуация внезапно изменилась, причём настолько разительно, словно там нашли золотоносные земли. Хотя, если верить тому, что я слышал об этих местах, найти там можно было не столько новую жизнь, сколько быструю и зачастую, весьма болезненную смерть.

Рядом висел ещё один плакат с кривоватой надписью "Свободу Абрахаму Престону". Краткое напряжение памяти, позволило мне вспомнить, что Престон был рабочим агитатором, обвинённым в инциденте, получившим название "бойня на рабочей улице", в ходе которого погиб лейтенант стражи, совсем ещё молодой парень по имени Ральф Лемонт, выходец из богатой семьи, решивший служить в городской страже. Помнится, был он восторженным идеалистом и всерьёз хотел защищать закон и порядок. Поморщившись, я хотел было сорвать плакат, но передумал. В конце-концов, я не Хранитель, да и всё равно мало кто даже среди городских жителей умеет читать.

При жизни, Кляйнц обитал на третьем этаже, куда я и направился, поднявшись по лестнице из белого мрамора. Дверь была опечатана стражей, судя по всему, Герсеном, но при этом, незаперта. В этом был весь Герсен, главное соблюсти формальности.

Сорвав печать я зашёл внутрь. В комнате действительно царил полный хаос из мебели, вывороченных ящиков и коробок и оставалось лишь надеяться, что не весь разгром был вызван Герсеном. Найти что-то после предшественников было непростой задачей, но я всё же добросовестно применил некоторые известные мне трюки: простучал стены, мебель и некоторые предметы, потыкал тонким щупом в диваны, осмотрел пол и не поленился даже снять со стен картины. К сожалению, я потерпел неудачу. Судя по всему, Кляйнц действительно не брал работу на дом, иначе обзавёлся бы как минимум одним тайником.

Выйдя на лестницу, я решил заглянуть к соседям. Дом нельзя было назвать густонаселённым, но, помимо Кляйнца, на этаже располагались ещё две квартиры, в двери которых я и постучал.

Первая дверь ответила мне полной тишиной, а вот со второй мне повезло больше. Спустя несколько секунд, я услышал шаркающие шаги, а затем вопрос, заданный скрипучим, старческим голосом.

- Кто там?

- Инспектор Стоун, городская стража, - произнёс я, постаравшись, чтобы это прозвучало максимально убедительно, поскольку формально к страже отношения не имел, - Вы не могли бы открыть дверь?

Прошло несколько долгих секунд, на протяжении которых, моя собеседница видимо размышляла, стоит ли соглашаться на такое предложение. Пожалуй, если бы она оставаясь за надёжной дверью, послала меня к демонам в бездну, я бы не смог её осудить. Всё таки, это Астерборн.

Однако любопытство, а может чувство долга перед обществом, возобладало. В дверном замке повернулся ключ, а затем дверь распахнулась и передо мной предстала пожилая, благообразная дама лет семидесяти с лишним, в простом, но явно недешёвом платье, поверх которого была накинута тёмно-красная шаль.

Внутренне я возликовал. С пожилыми людьми в нашем деле гораздо проще, если умеешь поддержать с ними контакт, невзирая на неизбежные трудности.

- Мэм, - произнёс я, подарив ей свою самую обаятельную улыбку, - Позвольте задать вам несколько вопросов.

- Ну конечно инспектор, - старушка, казалось, просто расцвела, - Вы же по поводу моего соседа, не так ли?

- А вы проницательны, - признаюсь честно, я и впрямь был удивлён, - Всё именно так.

- Я уж вас заждалась, - просияла женщина, - Уж сколько я писала-писала...

- Ээээ..., - красноречиво высказался я, - Прошу прощения, миссис..

- Шильд, - улыбнулась дама, - Маргарита Шильд.

- Очень приятно. Можно немного поподробнее о ваших письмах?

- Да ведь это про этого мерзавца, Далана, что живёт сверху, - улыбка на благообразном лице чуточку померкла, - Я уже не раз писала, что у него открыт возмутительный притон с девицами лёгкого поведения.

Чуть раньше, я говорил про неизбежные трудности. Да, именно это я и имел в виду.

Спустя буквально несколько минут, я узнал о жителях дома значительно больше, чем мне хотелось бы. Если судить о них со слов миссис Шильд, то симпатичное здание с дорогими квартирами, было настоящим разбойничим вертепом, а то и филиалом ада на земле, населённом практически исключительно сутенёрами, ворами, бандитами, мошенниками и иностранными шпионами. Таковые жили почти в каждой квартире многострадального дома, за исключением квартиры самой миссис Шильд и ещё одной.

- Простите, миссис Шильд, - прервал я поток излияний, - А вы не могли бы мне рассказать про вашего соседа - Юджина Кляйнца. Он мошенник, или сутенёр?

- Что вы?! - на лице миссис Шильд отразилось искреннее удивление, - Он очень достойный, благовоспитанный джентльмен. А почему вы им интересуетесь?

- Дело в том, миссис Шильд, что я вынужден вам сообщить неприятное известие, Юджин Кляйнц сегодня был найден убитым.

- О, Спаситель, - выдохнула женщина, вцепившись в дверной косяк, - Как же так?

- Это я и пытаюсь сейчас выяснить. Скажите он жил один?

- Погодите, дайте собраться с мыслями, - забормотала миссис Шильд, - Как же так-то, такой был приятный молодой человек...

- Мне очень жаль, - произнёс я дежурную фразу, хотя никакой жалости к профессиональному шантажисту не чувствовал, - Но хоть мы и не можем его воскресить, мы можем сделать так, чтобы те, кто это совершил, не ушли от ответственности.

- Да конечно, - в уголках глаз пожилой женщины блеснули слёзы. Да что с ней такое в конце-концов, она что была в него влюблена? - Да, он жил один здесь.

- А гости к нему часто приходили?

- Очень редко, - миссис Шильд шмыгнула носом, - Только одна женщина. Я сперва думала, что невеста, но потом спросила, он рассмеялся и сказал, что это сестра.

- Так у него была сестра?

- Да, он кажется очень её любил.

- Вы не знаете, как её звали, где она живёт?

- Где живёт не знаю, - вздохнула женщина, - Он об этом никогда не говорил, а я не спрашивала. Но как зовут, могу вам сказать. Он называл её Ринна.

- Не могли бы вы её описать?

- Ну, невысокая, тёмненькая, худенькая, одевалась обычно неброско, на вид лет тридцать уже. Не могу сказать, чем она занималась, может быть гувернантка. По-своему симпатичная, но красивой я б её не назвала.

- Она была замужем?

- Не знаю, кольца на пальце не было вроде бы.

- Слышали когда-нибудь о чём они говорили?

- При мне ни о чём.

- Что можете рассказать про него, помимо того, что он был хорошим человеком? Чем он зарабатывал на жизнь?

Миссис Шильд на пару секунд задумалась.

- Он был юристом, адвокатом, так он говорил, потому то сидел дома подолгу, то куда-то уезжал на целый день, вроде как по делам. Часто отсутствовал ночами, иногда рассказывал мне о своей работе, мне его профессия казалась такой романтичной.

- Без сомнения, очень интересная профессия, - ответил я, не собираясь разрушать светлый образ благовоспитанного джентльмена и прекрасного соседа, - Вы говорите, он был адвокатом, а к нему часто приходили клиенты?

- Вы знаете, вот сейчас, когда вы спросили, пожалуй вообще таких вспомнить не могу.

- Ну что ж, большое вам спасибо, миссис Шильд, вы нам очень помогли.

- Да не за что, - Маргарита вновь шмыгнула носом, - Вы найдёте того, кто это сделал?

- Обязательно найдём, миссис Шильд, обязательно найдём.

Кабинет Карстейла находился на третьем этаже штаб-квартиры астерборнской стражи и, поднимаясь по лестнице, я столкнулся с одним из своих коллег, если конечно к моему ремеслу вообще применимо такое понятие. Инспектор Фред Шилл, мелкий, рыжий мужчина лет тридцати, невзирая на неказистую внешность был кстати чертовски хорош в своём деле.

- Гляди ка, кто появился, - протянул он, - Без работы сидеть не приходится?

- Да есть кое-какая тема, - неопределённо ответил я, - А ты какими судьбами Фред? У баронессы Вирджесс снова украли любимую кошечку?

- Всё вспоминаете? Ну-ну, - беззлобно усмехнулся Фред, который, кстати вообще обладал довольно добродушным нравом, - Нет, на сей раз дело серьёзное и работа не для одного.

- Что случилось? Нашли убийц епископа Таулера?

- Да нет, - Шилл помрачнел, и это было неудивительно, дело было довольно громким, и Шилл, наряду с ещё парой инспекторов, работал по нему, что называется, не покладая рук, рассчитывая на серьёзные деньги в случае успеха, - Там Хранители всё забрали себе, нам было приказано обо всём забыть, и мы забыли. Но и то, что случилось, не каждый день случается. Чёрный Роб мёртв.

- Да ты что?! - новость и впрямь была из ряда вон, - Серьёзно? Этот старый мерзавец мёртв? Я то, признаться, был уверен, что он бессмертен и непотопляем.

- И однако ж это так, - ухмыльнулся Шилл, - И не просто умер, убит. Да ещё вместе с ним погибло шесть его людей, включая личного телохранителя. Может слышал, рябой такой, из разорившихся дворян, потому ходил со шпагой, звали его Анджей.

- Не слышал.

- Да и не так важно. Знаешь, кто его прикончил?

- Ну как ты думаешь? Давай рассказывай, не томи.

- Не кто иной, как Морган Хейс.

- Слышал у них были серьёзные разногласия.

- Да уж, зато теперь наверно уже никаких нет, - Шилл вновь ухмыльнулся, - Но каков мерзавец, а? Если верить тому, что я слышал, завалился туда, как к себе дома, вместе с этим своим черномазым личным демоном и сломал Робу сперва руку, в которой он держал пистолет, а потом задушил его. Просто руками, представляешь?

- Роба? - недоверчиво произнёс я, - Это по-моему байки, ты Роба видел хоть раз? Он правда уже в возрасте, но силёнка будь здоров.

- У Роба да, - кивнул Шилл, - Но ты ж слыхал про Хейса, он же силён, как сам дьявол. Ладно, было приятно поболтать, да место неподходящее и пора уже мне. Бывай Рид, удачи с капитаном.

- И тебе не хворать, Фред.

Карстейл сидел за столом, со своей неизменной трубкой. Всё в той же позе, словно вообще не покидал кабинета с момента нашей последней встречи. Не удивлюсь, если это так и было, в свои сорок четыре года, он не имел ни семьи, ни детей и слыл человеком, влюблённым в свою работу.

- А вот и вы, - коротко сказал он, вместо привествия, - Как продвигается дело?

- Побывал на квартире Кляйнца.

- И это все результаты?

- Не совсем, - я выдержал драматическую паузу, - У Кляйнца была сестра по имени Ринна.

- О, ну надо же, - в глазах Карстейла не мелькнуло ни тени интереса, - И что?

- Я подготовил запрос в адресное бюро, - произнёс я, несколько сбитый с толку, - Необходима ваша подпись и печать.

Адресное бюро появилось в Астерборне всего около пяти лет назад и стало благословнением инспекторов, равно как и их же проклятьем. В своём стремлении всё контролировать, имперское правительство из кожи вон лезло, чтобы установить место жительства каждого добропорядочного гражданина, что, в совокупности с записями в бюро, позволяло найти человека, во всяком случае, если он не предпринимал попыток скрыться, или сменить место жительства, но это же самое стремление к контролю заставляло обставить запрос в бюро таким количеством формальностей, что зачастую проще было обойтись вообще без этого.

- Да это уже ни к чему, - равнодушно бросил Карстейл.

- То есть?

На сей раз, драматическую паузу выдержал сам капитан.

- Дело в том, что Ринну Кляйнц, незамужнюю девицу тридцати лет от роду, несколько часов назад нашли мёртвой, - Карстейл явно наслаждался моим вытянувшимся лицом, - В квартире, которую она снимала на улице белошвеек, в доме тридцать один. Так что ваш приход, инспектор, был очень своевременным и удачным событием, а если вы ещё и столь же своевременно уйдёте, то как раз успеете до того, как тело отвезут в городской морг.

Выстроенный из жёлтого кирпича трёхэтажный дом выглядел невинно, как девушка-белошвейка, чья профессия дала название улице, на которой он стоял. И, как и девушка-белошвейка, имел свои маленькие тайны.

Одна из этих тайн в настоящее время лежала на полу в крошечной, однокомнатной квартирке на втором этаже. При жизни, тайна носила имя Ринна, и насколько я мог судить, глядя на неё, была не лишена некоторой привлекательности. К сожалению, в настоящее время, мисс Ринна Кляйнц была мертва. Печально, если учесть, что я собирался задать ей много разных вопросов.

- Сюда нельзя, -, стоявший посреди комнаты сержант стражи был мне не знаком и, судя по выражению лица, являлся представителем породы "служака деревянный".

- Инспектор Рид Стоун, - я продемонстрировал ему документ с внушительной печатью Карстейла, надеясь, что по крайней мере он имеет представление о том, что это такое. Обучение грамоте было необходимым условием для получения должности сержанта, в действительности же,многие предпочитали дать взятку, а не ходить на скучные уроки. Сам я, конечно, к таковым не относился даже в далёкие времена службы в страже.

- Вас сюда прислали?

- Нет, просто так проходил и решил посмотреть, что и как, - раздражённо сказал я, - Разумеется меня сюда прислали. Как её убили?

На лице сержанта отразился мыслительный процесс.

- Чем-то вроде шпаги, нанесли несколько ударов, искололи всю.

- Есть свидетели?

- Соседка слышала крики, но ничего не видела.

- Это все свидетели?

- Обычно в этом городе не бывает никаких.

- Твоя правда. Где она сейчас?

- В квартире напротив.

- Поговорю с ней, - я подошёл к двери и осмотрел замок, - Смотри-ка, цел, дверь не ломали, значит она открыла сама.

- Знала убийцу?

- Или имела нехорошую привычку открывать дверь, кому не попадя, - добавил я, вновь повернувшись к сержанту, - Как зовут свидетельницу?

- Агнесс Гарт, по профессии - швея.

- Удивительно, что ж, посмотрим, что она нам расскажет.

Агнесс Гарт оказалась блондинкой лет двадцати пяти, смазливой и жизнерадостной, но явно из числа тех девушек, о которых говорят "прелесть, какая глупенькая". Многим мужчинам нравится такой типаж, увы, я к их числу не принадлежу.

- Это так ужасно, - щебетала она, сидя напротив меня на видавшем виды стуле, - Бедная Ринна, а я ей завидовала ещё.

- А чему именно вы завидовали, мисс Гарт? - поинтересовался я, поёрзав на табурете, на который взгромоздился, вооружённый своим главным оружием - бумагой и карандашом.

- Ну как же, - на лице девушки отразилось удивление, - Быть горничной, да ещё на хорошем жаловании, в богатых домах, это куда лучше, чем швеёй работать.

- Вы работаете швеёй?

- Работала на мануфактуре, пока не выставили.

- А что же сейчас?

- Принимаю заказы на дому.

- Похвально. Вы хорошо знали мисс Кляйнц?

- Ну...не то, чтобы хорошо, но мы общались время от времени. Обычно она сама меня к себе приглашала, мне кажется она была довольно одинока и какая-то грустная чаще всего.

- У неё был кавалер? Подруги?

- Был один мужчина, который к ней заходил. Я сперва думала, что это её жених, но когда спросила, она ответила, что брат. А кроме него, пожалуй что никого и не было.

- Часто заходил?

- Нередко, они сидели вместе что-то обсуждали, мне вообще показалось, что они были довольно близки.

- Вы вроде бы, слышали крики. Когда именно это случилось?

- Позавчера. С тех пор я её не видела, а сегодня утром забеспокоилась. Постучалась, но никто не ответил.

- И что?

- Я толкнула дверь. Словно наитие какое-то было. Ну и там...она.

- Что именно кричали?

- Там звук такой был, словно от пощёчины, а затем она крикнула что-то вроде "Нет". И так два раза. А потом было тихо.

- А забеспокоились вы только сегодня?

Агнесс подняла на меня глаза и из-под маски прелестной дурочки внезапно выглянула совсем другая женщина. Видавшая виды, циничная, но в то же время, напуганная и глубоко несчастная. Была ли это её настоящая натура, которую она прятала под маской глупой блондинки, или всё же просто вторая половинка её личности? Вытянув вперёд руку, она закатала рукав, обнажив руку, почти до локтя. На предплечье были ясно видны синяки.

- Понимаете инспектор, - произнесла она, вновь натянув рукав, - Если здесь вызывать стражу каждый раз, когда слышны женские крики, то вам придётся держать у этого дома постоянный пост.

- Понимаю, - кивнул я. В принципе, это было понятно с самого начала. Даже такая крошечная квартира была слишком дорога для простой швеи, - Но насколько я понял из вашего же рассказа, к Ринне не ходили мужчины, кроме её брата?

- Ко мне тоже ходят не каждый день, - Агнесс отвела взгляд, - Но иногда...знаете, у всех бывают чёрные и белые полосы. Я подумала, что у неё такая полоса настала, тем более, что она неделю не ходила на работу.

- Простите, у кого именно она работала?

- Ох, - на лице девушки отразилась напряжённая умственная работа, - Из благородных был, она говорила, но я что-то никак не вспомню.

- А если постараться?

- Граф, так она кажется говорила. Альберт что-ли..., нет...вспомнила. Альбрихт! Вот такая фамилия была у него.

- Граф Альбрихт? - недовольно переспросил Карстейл, - Чарльз Альбрихт, вы уверены?

- Уверен, - ответил я, пожав плечами, - Собственно, я предупреждал, что дело может осложниться.

- Да уж, - кисло произнёс капитан, - Что вам всегда хорошо удавалось, так это усложнять.

- Я лишь делаю свою работу.

- Допустим, - Карстейл взял в руки свою вечную трубку и принялся набивать её табаком, - Но лучше было б найти более подходящую нить. Он вроде был адвокатом. Что можете сказать по этому поводу?

- Стряпчим он был, а не адвокатом. И ключевое слово - был, - я подвинул к Карстейлу лист бумаги, - Работал в конторе "Фрегг и партнёры", откуда его выкинули, как не удивительно, за продажу налево секретов своих клиентов. С таким багажом он не мог рассчитывать на работу по профессии, ну и в результате переквалифицировался. Я побывал у Фрегга. Там клянутся, что последние три года мерзавца никто не видел, но я полагаю, что кое-какие связи сохранились там, а может и не только там. Откуда-то же он узнавал грязные секреты, благодаря которым занимался своим ремеслом. И как вы думаете, кто в последние месяцы был клиентом этой конторы?

- Граф?

- Именно! - я щёлкнул пальцами, - Наводит на определённые мысли, не так ли?

- Что по поводу охранника?

- Тупой, здоровый кусок мяса. Звали Дейл Монрей, больше про него ничего сказать нельзя пожалуй. У Кляйнца была ещё пара таких, изредка брал их с собой на тяжёлые переговоры, но ровным счётом ничего им не рассказывал, а они и не спрашивали, да и всё равно едва ли сумели бы хоть что-то понять. За то он их и ценил. По Монрею не плакал никто кроме его матери. Переживала, что после безвременной кончины сынули больше никто не будет давать ей деньги на пропой.

- Ладно, - Карстейл выпустил изо рта колечко дыма и задумчиво посмотрел на него, - Хорошо бы конечно ещё поработать над той конторой, но вы меня убедили. Я организую встречу с Альбрихтом. На его территории.

- Граф Альбрихт аристократ и по слухам, неплохо владеет клинком, - произнёс я, как бы между прочим.

- Вы собираетесь драться с ним на дуэли? - усмехнулся Карстейл.

- Я не об этом. Граф с весьма высокой долей вероятности может оказаться убийцей.

- Я понимаю о чём вы, - капитан вновь втянул табачный дым, взяв паузу, - Если будут улики, я добьюсь разрешения на его заключение. Но постарайтесь, чтобы это были действительно веские улики. Можете идти, я извещу, когда граф будет готов принять.

Надо отдать должное Карстейлу, он был конечно тот ещё формалист, а временами ещё и редкостный засранец, но когда нужно, умел решить вопрос, так что приём у графа состоялся уже на следующий день.

Особняк графа Альбрихта в три этажа, окружённый каменной стеной, высотой в полтора моих роста, был похож на небольшую крепость, напоминая о тех временах, когда графы и бароны самолично правили своими владениями, а король был лишь первым, среди равных. Я не имел даже примерного представления, во сколько могла обойтись постройка и содержание подобного сооружения, одна мысль о сумме приводила меня в уныние, поскольку явно как минимум тысячекратно превышала всё, что я мог заработать за ближайшие лет сто, трудясь без сна и отдыха.

Подходя к воротам, я мысленно суммировал всё, что знал о графе. Довольно молод, всего тридцати лет от роду, очень богат и весьма знатен. Хороший фехтовальщик и стрелок, при этом, до сих пор не женат, но по слухам, вроде бы его в последнее время видели в обществе дамы. Не знаю, кто была эта дама, но без сомнения, её успели возненавидеть все незамужние девицы из мало-мальски знатных семейств.

Кованые ворота были заперты, зато из стоявшей рядом будки привратника высунулась здоровенная ряха, принадлежащая привратнику.

- Инспектор Стоун, - представился я, - Мне назначена встреча с графом.

Детина извлёк из недр будки какой-то документ и заглянул в него с напряжённым выражением лица, видимо ощущая тяжелейший груз ответственности, возложенный на него, как на стража ворот.

- Проходите, - милостиво разрешил он, вылезая из будки целиком, чтобы отпереть ворота. Надо отметить, здоровенная морда вполне соответствовала его сложению в целом.

Дождавшись, когда мордоворот исполнит свои обязанности по открытию ворот, я подошёл к двойным дверям из резного дерева, ведущим в особняк и постучал в них бронзовым молоточком. Спустя несколько секунд, двери отворились и на пороге появился высокий, седовласый мужчина в чёрной ливрее. Будучи никак не менее шестидесяти лет от роду, он держался прямо, как гвардеец на параде.

- Инспектор Стоун, - вновь сказал я, - К графу Альбрихту.

Дворецкий окинул меня оценивающим взглядом. Судя по поджатым губам, оценил он меня крайне невысоко, впрочем, мне на это было совершенно наплевать.

- Следуйте за мной, - повернувшись, он зашагал к лестнице.

Я подчинился, стараясь не глазеть по сторонам. В принципе, я не впервые находился в подобных местах, одним из сомнительных преимуществ моей работы было то, что на ней можно в одну неделю побывать в особняке вроде этого и в городской канализации и пообщаться утром с аристократом, а вечером с вонючим нищим из трущоб, хотя конечно, трущобы приходилось посещать намного чаще.

Гостинная графа находилась на втором этаже и Чарльз Альбрихт ждал меня именно там. Ждал не один и войдя в комнату, я понял, кто была та женщина, что похитила его сердце. Надо сказать, я был удивлён.

Граф сидел за внушительных размеров столом, удобно расположившись в резном кресле. А у окна же, в ослепительно красивом белом платье, стояла ни кто иная, как Валерия Аденауэр - некоронованная королева преступного мира Астерборна.

Однажды, мне уже доводилось встречаться с ней, когда она лишилась одного из своих ближайших подручных - отпетого головореза по имени Марк. Последующая история была довольно тёмной, поскольку, спустя несколько дней, дело забрали себе Хранители, найдя в нём какую-то связь с безвременной кончиной ещё одного завидного жениха Астерборна - Уильяма Блада. Не знаю уж, нашли они в итоге кого-то, или нет, поскольку мне в любом случае было строго приказано больше в дело не лезть. Тем всё и кончилось, хотя я прекрасно знал о её причастности к побоищу с мэвиллитами, которые наверняка, и прикончили старину Марка. Тогда она мне показалась холодной, не слишком красивой и какой-то мужиковатой, что было весьма неудивительно, учитывая её род занятий, но зато сейчас она выглядела настоящей леди.

Третьего присутствующего я тоже узнал. Бойд - телохранитель Валерии, перехватив мой взгляд, лишь усмехнулся, что, впрочем, ничуть не добавило ему привлекательности. Впрочем, с лицом, до такой степени испаханным шрамами, беспокоиться о привлекательности уже в любом случае поздно. Жуткий тип, как ни крути и истории про него ходят жуткие. Причём, нисколько не сомневаюсь, что большая часть этих историй чистая правда.

- Добро пожаловать, инспектор, - граф был, казалось, само радушие, - Прошу вас, садитесь. Это леди Аденауэр, моя невеста. Надеюсь, вы не против её присутствия.

Я сел напротив него, окинув его быстрым взглядом. Мужчина и впрямь представительный. Истинный аристократ, от одежды и до кончиков роскошных усов и даже с простолюдином, то есть, мной, подчёркнуто вежлив, вот только почему вся его поза, всё выражение лица, столь явственно выдают тщательно скрываемую нервозность. Чего кстати нельзя было сказать о его пассии, которая, между тем продолжала улыбаться столь лучезарно, словно меня вообще не заметила.

- Нисколько не против милорд, - пожалуй, официальный тон то что нужно для начала, - Я прибыл к вам в связи с расследованием гибели Ринны Кляйнц. Насколько мне известно, данная особа работала у вас в качестве служанки.

- Работала, - кивнул граф, - Но боюсь, я мало чем смогу быть вам полезен. Дело в том, что она уже неделю как не появлялась в моём доме.

- Вы её уволили?

- Ну что вы, - граф усмехнулся, - Я её не увольнял и сама она не брала расчёт. Она просто перестала приходить, вот и всё.

- Давно ли вы взяли её на работу?

- Примерно месяц назад.

- Как вы её нашли?

- Она сама меня нашла. У меня как раз уволилась горничная, вышла замуж. Она пришла, предложила свои услуги, показала рекомендации. Мне они показались неплохими, и я её взял на службу.

- И как она справлялась?

- Неплохо, хотя боюсь, я не совсем понимаю, какое отношение это имеет к происшедшему печальному событию.

- Она что-то рассказывала о своей жизни? Показывала обеспокоенность, может быть у неё были враги?

- Может быть, - граф пожал плечами, - Она была довольно скрытной, про себя почти ничего не говорила. Да у меня и нет привычки обсуждать что-либо с прислугой.

- Вам известен такой человек, как Юджин Кляйнц?

- Впервые слышу. Родственник?

- Брат. Она о нём ничего не рассказывала?

- Как я уже говорил, ничего.

- Вы сказали, что были довольны её работой. А не было впечатления, что она пытается за вами шпионить, например подслушивать?

- Нет, - голос графа стал напряжённым.

- У вас ничего не пропало из дома, когда она ушла?

- Нет.

- Подожди Чарльз, а как же недавний инцидент? - снежная королева внезапно подала голос и голос этот был весьма удивлённым, - Разве ты не обратился к инспекторам, как говорил?

На несколько секунд в помещении воцарилась гробовая тишина, хотя мне на секунду показалось, что я явственно слышу скрежет зубов своего собеседника. Судя по всему, его пассия только что продемонстрировала один из недостатков женщин под названием длинный язык. Казалось бы, кто мог подумать, что он ей свойственнен, но верно говорят, что влюблённость действует на людей не самым лучшим образом.

- Эээ, прошу прощения, - я вежливо прервал затянувшуюся паузу, - Могу я осведомиться, о каком именно инциденте...

- Я решил не беспокоить стражу, - отчеканил граф, - Это...это семейное дело, я решу эту проблему своими силами.

- Значит всё таки пропало?

- Это не связано со служанкой, - произнеся это, граф одарил меня таким взглядом, что я, чуть отодвинулся от стола, чтобы в случае чего успеть вовремя вскочить, - В мой дом проник вор.

- Вот как? - я украдкой бросил взгляд на мисс Аденауэр. Невероятно, но она покраснела будто примерная школьница, застигнутая учителем за просмотром скабрезных картинок. Рассказать кому, так ведь не поверят, - А почему вы так уверены, что вор не имел отношения к служанке? Может быть она была наводчицей. Когда он к вам забрался?

- Я не собираюсь это обсуждать, - холодно ответил граф, - Когда Карстейл договаривался со мной о встрече, речь шла только о служанке, так что если вам больше нечего о ней спросить.

- Похоже, это было сразу после того, как пропала служанка, - задумчиво произнёс я, словно не обращая внимания на негодование графа, - Где-то на следующий день, или через день.

Граф замолчал, видимо лишившись от злости дара речи. Валерия Аденауэр потупила взор, нервно теребя перчатку, впереди её определённо ждал непростой разговор. Из всех присутствующих, разве что Бойд хранил невозмутимое спокойствие, скорее всего этот громила просто плохо понимал человеческую речь.

- Вынужден просить вас удалиться, - ледяным тоном произнёс Альбрихт, наконец обретя дар речи.

- Что ж, не хотите, как хотите, - я поднялся со стула. Кстати, госпожа Аденауэр, с вами бы я тоже с удовольствием пообщался по поводу трагической кончины одного вашего знакомого, по имени Роберт. Вы кажется...

- Вон отсюда!!! - заорал граф, окончательно теряя весь свой аристократический лоск.

- Как скажете, как скажете, - я поднял руки вверх, - Прощайте граф и вы госпожа Аденауэр, берегите себя.

Как я уже говорил ранее, особенность моей работы в том, что в один и тот же день можно побывать во дворце и в трущобах. Сегодняшний день оказался как раз таким, утро прошло во дворце, а когда день начал потихоньку клониться к закату, я, уже еле переставляя ноги, тащился в трущобы, мысленно проклиная встрепенувшийся охотничий инстинкт, заставивший меня тратить время и силы, цепляясь за еле различимый след.

Трущобы выглядели как обычно, то есть, отвратительно, да и человек, с которым я собирался встретиться, был им вполне под стать. Звали его Дэвид Спайк, но вообще-то, он был куда более известен под прозвищем - Одноглазый Дэви.

По роду своей деятельности, Дэви владел ломбардом, но мало для кого являлся секретом тот факт, что основная выручка Дэви шла от скупки и последующей продажи краденого. Деятельность эта, при всей её востребованности в Астерборне, шла несколько в разрез с законом и среди людей, имеющих сомнительное удовольствие быть знакомыми с Дэви, не раз и не два шли ожесточённые дискуссии на предмет того, на кого же он работает, что до сих пор не сидит и не лежит в сырой земле. Среди наиболее возможных кандидатур упоминались Хранители, пираты, титулованная особа из городской аристократии и крупный чин из городской администрации, но реальность была намного проще и вместе с тем, сложнее - Дэви сотрудничал со всеми, при этом ухитрялся лавировать настолько умело, что многим был полезен, но до сих пор никого не разозлил. В числе тех, с кем он время от времени, делился информацией, был и ваш покорный слуга.

Дэви стал моей последней надеждой. Я успел обойти уже почти всех своих информаторов и никто из них не знал ничего.Это, впрочем, было и неудивительно, учитывая, насколько куцую информацию я мог им предоставить.

Обшарпанное, двухэтажное здание служило пристанищем разномастным магазинчикам, дешёвому кабаку и собственно ломбарду, обеспечивая таким образом полный ассортимент услуг, от продажи свежеукраденных ценностей, до последующего незамедлительного пропития выручки. В заведение Дэви вела массивная дубовая дверь, установленная взамен предыдущей, снесённой каким-то недовольным клиентом несколько месяцев тому назад. Тогда ещё Дэви, помнится пару недель избегал показываться на людях и напрочь отказался рассказывать, кто же разукрасил его и без того малосимпатичную физиономию. Рядом с дверью был наклеен плакат, снова с проклятым Престоном. Похоже, его сторонники взялись за дело всерьёз.

Когда я переступил порог ломбарда, Дэви находился на своём обычном месте - за прилавком. Жирный, в грязной, истрёпанной одежде, он ужасно походил на паука, поджидающего жертву, чтобы, поймав её в свои сети, высосать все соки. Должно быть, при виде меня ему полагалось насторожиться, но он даже бровью не повёл. Ну да, при таком роде занятий, невозможно не иметь крепкие нервы.

- Привет Дэви, - лучезарно улыбнулся я, - Как идёт бизнес?

- Привет инспектор. Как обычно, паршиво, - отозвался Дэви, нисколько не изменив себе. Он действительно каждый раз жаловался на то, как паршиво у него идут дела, - Народ совсем обеднел, видать пропили уже всё, что можно. Если так и дальше пойдёт, придётся закрываться. С чем пожаловали? Желаете купить золотые часы?

- Желаю получить добрый совет Дэви, - ответил я, подарив ему свой самый проникновенный взгляд, - Не приносили ли тебе в последнее время чего-то действительно ценного? Что-то такое, чему вообще-то самое место в богатых домах аристократов?

- Дык я и говорю, - Дэви был, казалось, само равнодушие, - Часы. Самое место в доме богатого лорда. Желаете посмотреть?

- Ты не думал о карьере актёра, Дэви? - с искренним любопытством поинтересовался я, - У тебя даже лицо ни капельки не изменилось, даже тень не пробежала. Никогда бы я не подумал, что с таким искренним лицом можно врать, но всё же, пожалуй, речь идёт не о часах.

- А знаете, непросто вот так ответить на такой неконкретный вопрос, - задумчиво произнёс Дэви, - Ну посудите сами, вот приходят к вам люди и спрашивают, мол, Дэви, расскажи нам то, не знаю что, не описав даже толком, что они имеют в виду. Вот если бы скажем, вы зашли и спросили приносил ли кто в последнее время золотой подсвечник, украшенный драгоценными камнями или вазу из горного хрусталя, дорогой серебрянный кубок, то как знать, как знать, может я бы и смог чем помочь.

- Ну и что было бы, если бы я допустим спросил?

- Я бы наверно ответил, что не так много воров могут забраться в особняк, не потревожив охрану, но при этом не отличить золото от меди с позолотой, а драгоценные камни от обычного стекла, - вздохнул Дэви, - Даже пожалуй, можно сказать, что я такого только одного знаю невезучего, точнее сказать - такую. Может слыхали про Зару?

- О спаситель, - признаться, я был весьма удивлён, - Про такую и впрямь слыхал.

- Ну да, - Дэви ухмыльнулся, отчего приобрёл ещё более мерзкий вид, - Про неё многие слыхали. Репутация уже, етить её, хотя и не скажешь сразу, хорошо это, или плохо.

- Один вопрос, если можно.

- Да? - ухмылка исчезла с лица также быстро, как появилась.

- А собственно, почему ты мне это так легко рассказал?

- Ну дык вы ж сами сказали, за добрым советом пришли.

- Но не слишком ожидал его получить. Что тебе собственно такого сделала Зара, что ты её так легко сдаёшь?

- Ну лады, - Дэви посерьёзнел, - Скажу начистоту, хочу, чтобы её нашли вы.

- А не кто?

- Не вы первый ко мне приходите. Знаю я, кого обнесли. Графа Альбрихта, так?

- Так, - подтвердил я, - А откуда ты это знаешь? Кто ещё приходил?

- Тэд Сайбор, - Дэви уставился на меня своим единственным глазом явно ожидая, что я буду впечатлён до глубины души.

К сожалению, я был вынужден его разочаровать.

- Ох ты ж, ну надо же, сам Тэд Сайбор, - воскликнул я, подпустив в голос удивления, - Ты смотри как оно, кто бы мог подумать, а? Дэви, а можно поинтересоваться, кто такой этот Тэд Сайбор?

- Что-что? - лицо Дэви приняло обескураженное выражение, - Вы серьёзно сейчас?

- Дэви, я конечно успел узнать кой-кого за столько-то лет, но сам понимаешь, не обязан знать каждого уличного громилу, пусть он даже самый крутой громила на какой-нибудь из многочисленных улиц Астерборна.

Дэви вышел из-за стойки и подошёл к входной двери, попутно обдав меня ароматом табака, застарелого пота и нестиранной одёжки. Выудив из кармана ключ, он запер дверь и лишь после этого повернулся.

- Я наверно зря вам рассказал, - клянусь спасителем, на его мясистом лице и впрям было написано явное беспокойство, - Вы похоже не больше меня знаете, что происходит.

- Тэд Сайбор, Дэви, - напомнил я.

- Ну хоть такое имя, как Гервальт Менстер вам о чём-то говорит?

Вот теперь меня, признаться, проняло. Это имя мне действительно говорило о многом. Надо сказать, это имя было довольно хорошо известно в Астерборне и даже за его пределами. И как в Астерборне, так и за пределами оно внушало страх, потому что так звался ни кто иной, как прецептор ордена Хранителей в Астерборне. Среди Хранителей в Астерборне не было никого, кто был бы выше него по званию. И это автоматически делало его одним из самых могушественных людей в городе, да и на всём Годенвельте. А может и самым могущественным.

- Всё ещё не понимаю, при чём тут Гервальт Менстер и какой-то Сайбор.

- Тэд Сайбор, - Дэви понизил голос и невольно оглянулся, словно всерьёз опасался, что его подслушивают, - Бывший Хранитель. Был изгнан из ордена, за какие-то всплывшие грязные дела. Точно не знаю за что, да и не так важно. А что важно, так это то, что он вроде изгнан, а вроде и нет. Только теперь он работает не на орден, а прямо на Менстера. Понимаете, о чём я?

- А при чём тут граф Альбрихт и его украденное добро?

- Вы что не понимаете? - Дэви аж поморщился, - Они не за позолоченным подсвечником пришли, плевать им на него, они искали Зару. Это что значит?

- Что она утащила что-то куда более ценное для них, не так ли?

- Ясное дело! И они не говорили, что именно графа обнесли. И Зара не говорила. Да только я всё знаю. И знаю, что не только ко мне они приходили, ко всем почти ходили, кого знают из...ну...

- Не продолжай, я понял. А с чего ты вообще взял, что они найдут Зару? Я так понимаю, кроме тебя никто не знал, что в деле замешана она, а ты им не сказал?

Воцарилась пауза. Дэви молчал, отведя взгляд и чем дальше, тем меньше мне нравилось это молчание.

- Дэви? - вопросительно произнёс я, - Ты ведь не сказал?

Дэви продолжал молчать.

- Ты сказал, - констатировал я, - Как ты до сих пор ухитряешься остаться в живых, Дэви?

- Потому и остаюсь, что знаю когда и перед кем можно промолчать, а когда лучше язык развязывать, - огрызнулся Дэви, - Вы хоть примерно представляете, кто такой Менстер и кто я? Станет ему известно, что я знал и не сказал. Знаете, что потом будет?

- Догадываюсь, - пожалуй, было глупо взывать к совести скупщика краденого, - Давно приходил этот Сайбор?

- Дней пять назад. Не один, а ещё с каким-то хмырём, но его не знаю.

- Блестяще. Пять дней назад. Полагаю, Зару уже можно искать на дне реки.

- Я не сказал им где её искать, - Дэви выглядел виноватым, - Вы поймите в моём бизнесе нельзя ссориться с большими людьми. Что-то я сказать был должен. Но постарался сказать поменьше.

- Ты решил сделать так, чтобы с большими людьми пришлось поссориться мне? - я усмехнулся, - Весьма благородно с твоей стороны.

- У всех своя работа, - Дэви поднял взгляд, - У вас работа - лезть в чужие дела, у меня работа другая. Но не это главное, я вас знаю, вы хоть и легавый, но человек порядочный. И Сайбора я тоже знаю. Лучше пусть вы найдёте, чем Сайбор.

- Возможно, - тут он был прав, - Ты знаешь где её искать? Где она живёт?

- Где живёт не знаю, - Дэви снова вытащил ключ и начал отпирать дверь, - Но кое-что могу дать. Таверна "У весёлого монаха". Там можно поспрашивать. А если не поможет, советую поискать Кайла.

- Кайла?

- Вы ищейки, я смотрю вообще ни о чём, - Дэви скривился, - Как работаете вообще не пойму. Кайл это её приятель, пожалуй, даже больше, чем приятель, но с ним советую быть поосторожнее. И очень прошу, не говорите, что я про него вам рассказал. Если он узнает, то потом...

- Да-да, я тебя понял. Что ж, бывай Дэви.

- И вам доброго вечера, инспектор.

Говоря откровенно, я изрядно устал.

Времена, когда я мог оставаться на ногах по двое-трое суток кряду ещё не то, чтобы совсем прошли, но делать это становилось всё тяжелей. Да и охотничьего азарта, который вёл меня когда-то, становилось всё меньше, прошедшие годы изрядно убавили радужных надежд, зато заметно прибавили разочарований.

И тем не менее, выйдя за пределы трущоб, я сразу же поймал кэб и отправился в таверну "У весёлого монаха". Я сам толком не понимал, почему я это делаю, след был мало того, что едва различимый, так ещё успел изрядно остыть, Зару я видел раз в жизни, когда Фред Шилл задержал её за кражу и она была крайне мало похожа на невинную деву в беде, которую следует спасать от злодеев. Я просто делал работу, потому что, по правде сказать, кроме неё у меня ничего не было. Искать, выслеживать, находить краденое, всё это давно превратилось в некий наркотик, позволявший чувствовать себя живым и востребованным. Не знаю, останется ли от меня хоть что-то, если я однажды всего этого лишусь.

Уже одного взгляда на тех, кто стоял у дверей таверны было вполне достаточно, чтобы понять, это явно не то место, куда достойному джентльмену стоит приглашать даму на первое свидание. Собственно говоря, самому достойному джентльмену туда тоже лучше бы не заходить, если конечно он не хочет расстаться со всеми имеющимися ценностями, заодно со здоровьем, а то и жизнью.

В тусклом свете фонаря, на импровизированном возвышении, наспех собранном из бочек и ящиков стоял какой-то юнец, толкая речь, скорее всего собственного сочинения собравшимся пропойцам, жуликам, проституткам, бандитам с большой дороги и прочей почтенной публике. Слушали его без особого энтузиазма, но всё же с интересом. Кучка людей увеличивалась буквально на глазах.

- Они могут заключить Абрахама Престона в тюрьму, - громко кричал парнишка, - Но дух его им не сломить. Слушайте друзья! Чудовища, пьющие нашу кровь пленили Престона и думают, что так они смогли погасить волну народного гнева! Они смеются над нами, над теми, кто трудится до седьмого пота, чтобы они смогли жить в роскоши, жируя на нашем честном труде. Они уверены, что загнали нас в стойло, как рабочий скот. Но так ли это?

- Нет! - заорало несколько глоток, хозяева которых, едва ли хоть один день в жизни занимались честным трудом.

- Помните друзья! Престон скоро вернётся. Тюрьма не удержит его, ведь за ним стоит гнев ограбленного, угнетённого народа! И тогда он поведёт нас на битву. Готовы ли вы пойти за ним?

- Да! Готовы! Пустим кровь! - удивительно всё таки, насколько воинственной может быть пьяная толпа.

- Что-то слишком много Абрахама Престона в последнее время, - пробормотал я, открывая входную дверь.

Таверна встретила меня какофонией из звуков, запахов и лиц. Основную часть звуков издавали примостившиеся в углу музыканты, попеременно насилующие то скрипку, то гитару, а лица были ещё страшнее, чем у тех, кто остался снаружи и это было неудивительно - таверна являлась одним из самых омерзительных криминальных гадюшников в Астерборне, а уж этого добра в нём хватало. Несколько раз здесь устраивались облавы, а затем эту практику прекратили, потому что владелец таверны, священник-расстрига по имени Эрик Броуди согласился сотрудничать, или, называя вещи своими именами, постукивать о том, о сём офицерам стражи. Злые языки говорили, что в действительности Броуди просто занёс взятку и я склонен был в это верить, учитывая что, насколько мне было известно, от этого информатора практически никогда не поступало никакой ценной информации, разве что о совсем уж мелких и бестолковых воришках.

Сегодня рыжего владельца таверны за стойкой не было. Вместо него стоял парень, из тех, про кого говорят "молодой, но бывалый". Лет двадцати, здоровый, с лицом гориллы, он явно мог не только налить кружку пива, но и проломить этой кружкой голову.

Пробираясь к стойке, я старался не смотреть никому в глаза. Не то, чтобы я был самым известным инспектором в городе, но здесь наверняка были люди, которые могли меня узнать, а, учитывая обстоятельства, действовать следовало по-возможности осторожно и деликатно. Не успев придумать подходящий план, я решил начать импровизировать.

- Слышь друг, дело есть, - обратился я к громиле, недобро покосившемся на меня из под массивных, надбровных дуг, - Зара нужна, знаешь такую?

- Может и знаю, - с сомнением в голосе ответил громила, - Да только спрашивает кто...друг?

- Ридом звать, - когда есть возможность говорить правду, лучше её и сказать, - Дело есть к ней. Денежное.

- Гы, - громила почему-то ухмыльнулся, - Давно уж не была тут. С неделю, а то и больше.

- А где живёт, не знаешь, или где можно найти?

- Кто ж её знает. Захочет - появится. Другого поищи для дела, Зара это, - громила хохотнул, - Зара это Зара.

- Другого говоришь, - произнёс я, изобразив на лице задумчивость, - А знаешь может такого, Кайла? Он, говорят, неплох.

Громила бросил на меня такой взгляд, что я почти непроизвольно опустил руку в карман пальто, где у меня лежал пистолет. Появилось такое нехорошее впечатление, что импровизация мне не очень удалась.

- Не знаю такого, - буркнул громила, - Шёл бы ты мужик, мне работать надо.

- Дружище Билл, налей мне будь другом, - вклинилось нечто неопределённого возраста и пола.

- Те сколько раз говорили сюда даже не заходить, урод, - окрысился гориллоид, - Пошёл вон.

- Ну будь человеком, ну Билл, - заныло нечто.

Я отошёл от стойки, двинувшись между столиками в надежде разглядеть среди толпы посетителей Зару. К сожалению громила не соврал, её в заведении не было. Оставался некий Кайл, кем бы он ни был, имелся небольшой шанс, что хотя бы его удастся найти. И для этого, надо было поискать кого-то достаточно разговорчивого. Ну вот хотя бы вон того пьянчугу в потрёпанной одежде, стоящего в углу с кружкой пива.

- Дружище, - обратился я к нему, продемонстрировав серебрянную монету, - Может знаешь такого парня, зовут Кайл. Если поможешь, в долгу не останусь.

- Кайл, - пьянчуга улыбнулся во все свои четыре зуба, - Повезло тебе. Это ж я. Кайл этот.

- Да неужто?! - воскликнул я, изобразив максимальное доверие, на которое был способен, - Вот это удача. А раз так...

- Умолкни, придурок, - послышалось за моей спиной, - И пошёл на выход. Быстро. Рта не открывать.

И я разумеется, пошёл как миленький. Трудно не прислушаться к человеку, который тычет тебе в спину чем-то острым, больше всего напоминающим острие ножа. Да ещё как раз в районе почек, которые лучше бы поберечь от воздействия острых предметов.

Мы вышли на улицу, где со своей трибуны всё ещё вещал юнец. В данный момент конечно очень не помешал бы отряд стражников, явившийся вязать агитатора, но увы, ничего подобного в окрестностях не наблюдалось. Всё таки отвратительно у нас работает уличная стража, правильно жалуются граждане. Никакой от них помощи в трудную минуту, вот и сейчас.

Со стороны мы с моим конвоиром, наверно, представляли собой немного странное зрелище, но никто не обращал на нас внимание, словно такое здесь было обычным делом. Да оно наверняка и действительно было именно так.

Продолжая держать нож в опасной близости от моей спины, мой спутник потащил меня подальше от толпы в глубину переулков. Не то, чтобы меня обрадовал такой поворот событий, но и не слишком огорчил. Если захочет убить, убьёт и на виду у всей толпы, причём никто ничего не увидит. Как и почти всегда в Астерборне.

- Я инспектор, Кайл - сказал я то, с чего, пожалуй, следовало бы начать, - Убьёшь меня, тебе потом тоже не жить. Из под земли достанут.

- Чего только не придумывают люди перед смертью, - насмешливо хмыкнул мой собеседник, - Хотя, судя по твоей тупости, это может даже оказаться правдой. Чего искал?

- Не тебя, - ну вот никакого уважения к закону, - Зару. Она в беде, слышал, что ты ей друг.

- От кого слышал?

- Это неважно.

- Это ещё как важно. Настолько важно, что я могу, к примеру, с тебя сейчас шкуру спустить. В буквальном смысле. И не обращу внимания на то инспектор ты там, или ещё кто, тем более, если ты и впрямь ищейка, для меня это лишь ещё одна причина пустить тебе кровь.

- Ты хочешь помочь Заре, или нет?

- Ну давай для начала послушаю. Выкладывай.

- Её ищут. Некий Тэд Сайбор. Может слыхал?

- Допустим. Что дальше?

- Дальше если её найдут, будут пытать, потом утопят, - сказал я, отметив, что давление ножа чуток ослабло, - Она залезла в дом графа Альбрихта, украла что-то важное. Настолько важное, что скорее всего из-за этого гибнут люди. Обещаю, что только поговорю, вязать не буду. Мне нужна информация.

Несколько секунд прошли в молчании. Затем Кайл убрал нож и резко развернул меня к себе. В свете луны, я наконец, смог увидеть своего собеседника в лицо. Вот кто бы мог подумать, что этот светловолосый молодой человек со столь невинным, даже каким-то детским лицом, мог только что угрожать кому-то спустить с него шкуру. А ведь несколько секунд назад, в эту угрозу вполне верилось. И честно говоря, ничего не изменилось, я давно научился вглядываться не в лица, а в суть. Невинный с виду парень был опаснее ядовитой змеи.

- Ну давай, рассказывай, - бросил он, убирая нож под куртку.

Сегодняшний день точно не войдёт в число лучших дней в моей жизни.

Судите сами, ещё с утра, я был уверен, что закончу день в пабе в компании пары приятелей и кружки пива, а может даже в известного рода заведении с девицами, не обременёнными излишками морали.

Вместо этого я, среди ночи, в компании явного головореза, плетусь по городским закоулкам, разыскивать девицу, крайне далёкую по образу жизни и нраву от тех, с кем я привык проводить время. Причём девицу также ищут головорезы, которые работают то ли на главу Хранителей Астерборна, то ли на аристократа из высшего общества, то ли на обоих сразу. В такие моменты, начинаешь в очередной раз задумываться, правильно ли ты выбрал профессию.

Саучбрук, где и проживала Зара, был частью трущоб. По меркам трущоб относительно благополучной частью, что вкратце означало, что здешние дома хоть и выглядели весьма непрезентабельно, всё же не грозили рухнуть на голову обитателям, работали некоторые уличные фонари. И можно было надеяться на то, что здешние мелкие двуногие хищники не настолько опасны и многочисленны, чтобы напасть на двух крепких мужчин.

- Вроде здесь, - бросил Кайл, внезапно остановившись.

Скрывавшееся во тьме двухэтажное здание, на первый взгляд ничем не отличалось от любого другого в районе. Хотя конечно моему спутнику было виднее.

- Она снимает квартиру? - поинтересовался я, остановившись возле двери.

- Комнату, на втором этаже, - отозвался тот, потянув дверь на себя, - Так себе местечко.

Зайдя следом за ним внутрь, я был вынужден согласиться, внутренности дома пахли не лучше, чем внутренности трупа, слишком долго пролежавшего на солнце. О неповторимый аромат плесени, о дивный запах дешёвой пищи, чудное амбре мочи и экскрементов. Всё как обычно в трущобах. Я двинулся по лестнице вслед за Кайлом, молясь о том, чтобы прогнившие ступени не провалились вместе со мной в бездну ада.

- И впрямь паршивое местечко.

- Сама его выбрала, - буркнул мой собеседник, - Предлагал ей ко мне переехать.

Клянусь спасителем, в его голосе явственно послышалась обида. Ну и ну, любовь и ревность, кто бы мог подумать. На втором этаже царила полная темнота и тишина, что было неудивительно для столь позднего часа. Порядочные граждане, в отличие от нас, уже давно спали в своих постелях, и даже не слишком порядочные, судя по всему, уже успели последовать их примеру.

- У тебя есть свеча? - пробормотал я, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающей меня тьме.

- Свеча? - недоуменно прошептал Кайл, - Ты что не видишь ничего?

- Представь себе, не вижу.

- Держи меня за руку, - в голосе явно прозвучала насмешка, - Не потеряйся. И не топочи ты как слон.

Скрипнув зубами, я последовал его совету. Чем дальше всё это продолжалось, тем меньше мне нравилось. Надо бы на будущее взять за правило не ходить в более чем сомнительные места с совершенно несомненными злодеями. Увы, сейчас отступать было уже поздновато.

Кайл шёл уверенно, словно видел всё как днём. Впрочем, вполне возможно так оно и было, в конце-концов это входило в список навыков, необходимых в его профессии. Он явно был не из последних воров в городе и можно было только догадываться, как ему удавалось столь долго оставаться для меня совершенно неизвестным. И что он будет делать теперь, когда ситуация коренным образом изменилась.

- Здесь, - еле слышно прошептал он, когда мы остановились у чего-то, еле видными очертаниями напоминающего дверь, - Стучи два раза, потом три потом один.

И я постучал.

Поначалу ничего не произошло и я уже собирался постучать ещё раз, когда дверь неожиданно отворилась. Кайл подтолкнул меня вперёд и я шагнул внутрь, про себя подумав, не пора ли вытаскивать пистолет.

Комнатёнка была небольшой и не отличалась богатством.

Стул, стол, кровать, шкаф на котором стояла крошечная свеча, едва-едва освещавшая помещение и два неподвижных тела у окна - вот и вся внутренняя обстановка. Похоже нас всё таки опередили. Как и следовало ожидать.

- Ну ка стой на месте, - нежный голос позади меня явно принадлежал женщине. А вот тела были мужские. Путём несложных умозаключений, я сделал вывод, что женщина позади меня никто иная, как..

- Зара, только спокойно, - произнёс я, стараясь не делать резких движений, - Я не с ними.

- Тогда кто ты нахрен такой?

- Рид Стоун, инспектор, - ответил я, вновь посчитав, что в данном случае, честность лучшая политика.

- Зара, - послышался позади голос Кайла, - Не надо убивать его, он пришёл тебя спасти.

В комнате воцарилась гробовая тишина.

- Можно повернуться уже? - поинтересовался я, чтобы как-то разбавить явно немного накалившуюся атмосферу.

Не получив ответа, я посчитал молчание знаком согласия. Медленно повернувшись назад, я узрел в углу смуглую, темноволосую женщину, сжимающую в руках арбалет. Арбалет, кстати, всё ещё был направлен на меня, что мне отнюдь не понравилось. И я никак не мог понять, откуда она там взялась, готов поклясться, что когда я входил в комнату, её не было.

- Ты, - на лице Зары отразилась такая гамма чувств, что ей без сомнения позавидовала бы профессиональная актриса, - Ты притащил сюда ищейку? Аль караджим, ты что совсем с мозгами попрощался? Да я тебя сейчас пристрелю вместо него.

- Он сказал, что тебе грозит опасность, - Кайл кивнул на тела, - И похоже был прав.

- Грозит опасность, - передразнила Зара, - И ты привёл легавого, чтобы он избавил меня от опасности? Ты никак спятил?

- Могу я сказать, - осторожно поинтересовался я.

- Заткнись! - хором ответили Кайл и Зара. Да, эту парочку точно связывает что-то большее, чем простое знакомство.

- Он лишь хочет поговорить, - рассудительно произнёс Кайл, - Если он попытается тебе что-то сделать, я его сам убью, только и всего.

- Ты выдал ему моё укрытие? Хоть понимаешь, что это означает?

- Боюсь, это уже вряд ли можно считать надёжным укрытием, - Кайл снова кивнул на тела, - Что собственно произошло?

- Они пришли сюда меня убить, но у них не получилось, - Зара опустила арбалет, что я посчитал добрым знаком, - Я как раз думала, куда девать тела, но пожалуй, проще свалить самой.

- Зара, эти люди не последние, - рискнул произнести я, - Тебя нашли эти, найдут и следующие. И боюсь, тогда тебе так не повезёт.

- Я свалю из города, - Зара пожала плечами, - Как минимум, на время.

- Одного из них звали Тэд.

- Я в курсе. Хотя мне как-то наплевать, если честно.

- Он работает...точнее уже работал, на Гервальта Менстера - прецептора Астерборна. Тебе может не помочь даже бегство на край света.

Зара задумалась.

- Тебе-то чего от меня надо?

- Ты поможешь раскрыть убийство. Расскажешь, что знаешь?

- Считаешь, что потянешь против прецептора? Ищейка? - Зара рассмеялась, - Да ты шутник.

- Всё же расскажи хотя бы мне, во что ты ввязалась, - неожиданно сказал Кайл.

- Кто бы мог подумать, - протянула Зара, - Кайл связался с ищейкой. Рассказать такое...

- Так никто не поверит, - закончил за неё Кайл, - Поэтому и не стоит об этом рассказывать. Так что произошло?

- Ладно расскажу, - Зара сняла стрелу с тетивы арбалета и уселась на стул, - Что посчитаю нужным. Идёт?

- Ну хоть так, - выбирать в моём положении не приходилось, - Дом графа Альбрихта ведь обнесла ты?

- Точно, - кивнула Зара, - Наводчицей была Ринна.

- А заказчицей? - поинтересовался Кайл.

- Ты знаешь её, - ответила Зара, - А ему незачем.

- Мать честная, - вздохнул Кайл, - Ты связалась с этой сумасшедшей? Ведь она тебя когда-то едва не прикончила.

- Кто старое помянет, - Зара пожала плечами.

- Ну-ну.

- А можно спросить..., - начал было я

- Нет! - вновь хором ответили оба собеседника. Прямо таки душа в душу.

- Хорошо. Что именно ты позаимствовала из дома? Граф Альбрихт так разозлился из-за столового серебра?

- Граф Альбрихт разозлился из-за своего секрета, - ухмыльнулась женщина, - Тёмного семейного секрета.

- И какого же?

- Его настоящего отца зовут Гервальд Менстер.

- Что?!

- Что-что, - передразнила Зара, - Что слышал. Гервальд Менстер его настоящий отец, до того, как он трахнул графинюшку Альбрихт, мамочку нынешнего графа, это семейство было на грани разорения. Поднялись они за последние тридцать лет, как всегда считалось, благодаря финансовому гению Феба, тогдашнего графа Альбрихта. А правда в том, что графиня просто удачно дала кому надо. Прямо как юная девица, которой посчастливилось заполучить богатого покровителя.

- Впечатляет, - я кое-как захлопнул отвисшую челюсть, - Так значит Ринна была наводчицей?

- Это была её основная профессия, - Зара извлекла из шкафа бутылку вина и, сковырнув пробку, от души хлебнула прямо из горла, - Под видом горничной узнать чужие секреты. И продать куда надо, как и у её братца кстати, в этом плане они были коллегами. Но вопреки моим ожиданиям, работали не вместе, скорее были такими партнёрами-конкурентами. Она знала зачем пришла, ей были нужны письма, которые Менстер писал графине и письма, которые он писал сыну. Там же были описаны кой-какие махинации, которые наш святой человек проворачивал на своём посту Прецептора Хранителей. Состояние молодого графа росло именно благодаря им. Сама она, однако, не могла их похитить, в итоге привлекли меня.

- И что же потом?

- Потом, - Зара замялась, - Потом я нарушила кой-какой кодекс чести.

- Ты заглянула в письма? - спросил Кайл.

- Да это после уже, - Зара махнула рукой с очаровательной непосредственностью, - Сперва-то я польстилась на более выгодное предложение от конкурентов нанимателя, скажем так.

- Юджин Кляйнц? - спросил я.

- Ты быстро схватываешь, - одобрительно кивнула Зара, - Может не совсем безнадёжен. Ему проболталась сестричка, ну а он...он предложил мне больше, чем мне предлагали раньше.

- Он что же, надумал шантажировать аристократа из высшего общества и прецептора ордена Хранителей? Серьёзно?

- Серьёзно. У него, как он говорил, было очень хорошее прикрытие. Но увы, прикрытие ему почему-то не помогло.

- Его убил граф?

- Я тоже так думала, - Зара вновь хлебнула из бутылки, - Но оказалось нет.

- Тогда кто?

- Этот вот, - Зара кивнула на одно из тел, - Перед своей кончиной, любезно со мной кое-чем поделился. Граф убил Ринну, а вот кто убил Кляйнца могу лишь предположить.

- И кто же?

- Морган Хейс, или кто-то из его людей?

- Что-что, - от свалившейся информации, моя голова окончательно пошла кругом, - С чего ты это взяла?

- С того, что граф Альбрихт шёл встречаться с ним, договариваться о цене возврата документов, когда его кто-то перехватил. И с того, что следующим кто предложил вернуть документы, был именно он. Старина Тэд кстати думал, что я про всё это знаю больше, очень удивился, когда понял, что всё совсем наоборот.

- Ты его наверно пообещала отпустить? - в голосе Кайла прозвучала явная насмешка.

- Ага, он даже вроде поверил. Удивительно, насколько доверчивыми становятся люди, когда к их горлу приставлен нож.

- И какую же цену назначил Хейс? - поинтересовался я.

- Основную цену Тэдди не знал, - покачала головой Зара, - Или не сказал. Вот в довесок пошла Валерия.

- Что?! - Кайл аж подскочил, - Это ещё что значит?

- Это значит, что граф Альбрихт решил её сдать Хейсу, - сказала Зара, словно о чём-то само-собой разумеющемся, - Тэдди очень хотел быть полезным и поведал мне об этом. Считал, что эта информация будет для меня важна.

- Да к демонам, - рявкнул Кайл, - Что значит сдать? Каким образом он может это сделать?

- Граф Чарльз Альбрихт и Валерия встречаются, - вставил я, - Уже достаточно давно.

Кайл замолчал с довольно ошарашенным видом.

- Граф пригласит...точнее, пожалуй, уже пригласил её на ночную конную прогулку, - равнодушно произнесла Зара, - Которая закончится к утру, возле заброшенной церкви на севере Астерборна. Бойда они с собой не возьмут, граф же, как известно, хороший стрелок и фехтовальщик,а им так хочется побыть наедине.

- Какого дьявола ты об этом до сих пор молчала? - процедил Кайл.

- Вообще-то я об этом узнала всего час назад, - раздражённо ответила Зара, - И уж извини, что первым делом не кинулась сообщать тебе.

- Может ещё не поздно, я пойду туда.

- А я то было и впрямь подумала, что ты пришёл спасать меня.

- Тебе немедленная опасность не грозит.

- А ей грозит и что с того? Она тебя тоже чуть не прикончила в самом начале вашего знакомства.

- Я в долгу перед ней, - Кайл поднялся на ноги, - Ты со мной, или нет?

- Я?- в голосе Зары прозвучало раздражение, - С чего бы? Мне плевать на неё, она мне никто.

- Тебе на всех плевать, в том-то и проблема.

- Знаешь, - лицо Зары исказилось, - Да пошёл ты в хамар. Ты пришёл сюда, притащил легавого, да ещё нотации мне вздумал читать. Тоже мне, святоша. Я сваливаю, можете поговорить пока вон с ними, -женщина мотнула головой в сторону трупов.

- Подожди, - сказал я, - Я могу попросить тебя об одном одолжении?

- Каком ещё одолжении?

- Неподалёку отсюда, на Тауэр-стрит есть казарма стражи. Там сегодня должен дежурить лейтенант Уилл Даррен, хороший человек и кое-чем мне обязан. Скажи что инспектору Риду Стоуну нужна помощь. Не менее десятка человек с огнестрелом. Лучше, если он сам тоже подтянется. Сделаешь?

- Чего бы тебе не сделать это самому?

- Потому что я иду с ним, - я кивнул на Кайла.

Несколько секунд Зара недоверчиво меня разглядывала.

- С чего бы?

- Я инспектор.

- Но это же не обязательно значит, что ты должен быть идиотом.

- Просто сделай то, что я прошу.

Зара закатила глаза к потолку.

- Да, вы ребята похоже друг-друга нашли, - произнесла она, направившись к выходу. И повернувшись уже в дверях, внезапно добавила, - Постарайтесь там не помереть.

И вышла, хлопнув дверью.

Кайл молча последовал за ней.

- Что с ними? - я показал руками на тела.

- Можешь похоронить, - бросил через плечо мой собеседник, - Если нет желания возиться, то поутру их уберут, так что стража про это и не узнает даже.

- Тем лучше, - я пошагал за ним, - Меньше проблем.

На улице по-прежнему было темно, сыро и уныло. И в эту ночь мне явно не светит поспать, зато появилась возможность сдохнуть.

- Может помощь вызвать? - сказал я, двинувшись вслед за спутником, который быстро шагал вперёд, будто точно знал наиболее короткую дорогу.

- Хочешь иди к страже, вызывай, - равнодушно отозвался Кайл, - Успеете собрать трупы. Я тебя вообще-то не звал и понятия не имею, зачем ты туда идёшь.

Как будто я сам знал. Отчасти дело было в деньгах, за голову Хейса была назначена весьма приличная награда. Но отчасти...как я уже говорил, охота на отпетых головорезов из простой работы стала для меня своего рода наркотиком.

- Я имел в виду воспользоваться свистком.

- В трущобах? Ну давай, только подожди я отойду подальше, когда тебя придут резать, не хотелось бы, чтобы рядом увидели меня.

Весёлый однако парень.

- Хоть знаешь, как туда идти?

- Иначе спросил бы.

Человеческий организм поистине удивительная штука.

Судите сами, всего три часа назад я был уверен, что ещё чуть-чуть, и просто вырублюсь на месте от усталости. Сейчас же я внезапно почувствовал себя бодрым и свежим, словно на дворе было утро выходного дня. Возможно открывшееся второе дыхание было как-то связано с тем, что нам предстояло вломиться на территорию заброшенного храма, облюбованного под базу довольно многочисленной группой злодеев, под предводительством опасного психа.

Церковь Святой Бригитты находилась всего в миле от Астерборна и когда-то была вполне живописным местом, регулярно посещаемым богобоязненными людьми как из города, так и из близлежащих деревень. Так было, пока однажды, двадцать лет назад, в стенах храма не произошёл непонятный несчастный случай, жертвами которого стало больше двух десятков человек. Никто толком не знал, что именно там произошло, а к тем, кто чересчур активно пытался выяснить, или слишком много болтал, вскоре приходили Хранители, после беседы с которыми, до искателей вмиг доходило, что это совсем даже не их собачье дело. Так, или иначе, в настоящее время церковь так и не восстановили, да и само место у честного люда по понятным причинам не пользовалось популярностью. Именно поэтому, его облюбовали для встреч городские бандиты. Сам я был тут пару раз, и , что бы тут не произошло, следы этого явно сохранились и по сию пору. Атмосфера была просто жуткая, особенно ночью.

Хотя ночь постепенно отступала, уступая свои права рассвету. Вокруг светлело буквально на глазах и пожалуй, учитывая обстоятельства, это меня скорее огорчало, чем радовало.

- Видишь что-то? - шёпотом спросил я у притаившегося рядом вора.

- Только трёх.

- Я всего двух.

- Это много, - шепнул Кайл, - Я думал ты и одного не разглядишь.

- Благодарю за веру в меня дружище.

- Разделимся, - Кайлу явно было плевать на моё самолюбие, - Ты идёшь вперёд, я в обход.

- С чего бы это?

- С того, что ты незамеченным не проберёшься, всё равно возьмут. У меня есть шанс. Отвлечёшь их, я тем временем смогу проникнуть внутрь.

- Ох, ну спасибо за доверие, - нелегко выразить сарказм шёпотом, но я приложил все мыслимые усилия, - Всегда мечтал быть приманкой.

- Постарайся, чтобы тебя сразу не прикончили, - Кайл помолчал некоторое время, - И ещё...

- Что?

- Спасибо.

И пополз прочь. Ну я просто ужасно тронут.

На самом деле, я вовсе не был совсем уж новичком по части скрытного проникновения в места, где меня не желали видеть.

По роду занятий, мне время от времени приходилось этим заниматься, да и когда тебе надо арестовать опасного парня, сами понимаете, лучше всего, чтобы он не заметил тебя до того момента, как ты уже окажешься прямо у него за спиной.

Поэтому я действовал вполне грамотно, ничуть не хуже профессионального вора, заприметив, что вблизи заднего фасада здания растут деревья, дающие вполне сносную тень, я осторожно двинулся туда. Прячась за деревьями, я подобрался к церкви почти вплотную, так что оставалось проползти всего пару десятков метров. Это было совсем нетрудно, так как меня скрывали заросли густой травы, что я тоже заметил ещё ранее, оставалось только залезть в разбитое окно и я...

- А ты ещё кто такой? - презрительный голос за спиной был словно молоток, разбивающий хрупкие иллюзии, относительно моих навыков шпиона. Я осторожно повернулся назад. Очень медленно повернулся, жизненный опыт подсказывал, что подобные вопросы обычно задаются людьми, имеющими скверную привычку целиться в вопрошаемого.

Зрелище, открывшееся моему взору, мне совершенно не понравилось.

Меня держали на прицеле сразу двое. Молодой, темноволосый парень среднего роста держал в руках пистолет и явственно раздумывал, не пристрелить ли меня прямо сейчас. Уже достаточно для того, чтобы напугаться, если бы не второй. Высокий, худощавый и темнокожий с волосами, заплетёнными в косички он был если и не самым психованным головорезом в Астерборне, то безусловно в первой пятёрке. Царик. Этот не просто пугал, а вполне мог внушить самый настоящий ужас. И тоже с пистолетом, правда, если его репутация хоть наполовину правдива, мне сильно повезёт, если он меня пристрелит сразу.

- Инспектор Стоун, - выпалил я, руководствуясь каким-то наитием, - Вы оба арестованы.

Это разумеется, произвело на них впечатление. Именно такое как я и ожидал. В смысле, они меня не пристрелили, а вместо этого, таращились на меня несколько секунд, а затем разразились диким хохотом. Царик аж за живот схватился, всё также, ни секунды не переставая в меня целиться.

- Не, ну ты слышал? - произнёс он, наконец немного отсмеявшись, - Вот это лучшая хохма за последние полгода. Давай ка лицом к стене юморист. Упрись в неё руками, а ноги шире раздвинь. Если и впрямь легавый, небось знаешь, как это делается.

Я подчинился. А что мне собственно оставалось делать?

- Так, - Царик обшаривал меня со сноровкой, которой мог бы позавидовать дотошный сержант из патруля, - Пистолет, дубинка и...о, гляди ка, судя по бумаге и впрямь инспектор. Надо же, не соврал, а где остальные?

- Я здесь один.

- За дурака меня держишь?

- Это правда.

- Ну и какого дьявола ты здесь забыл?

- Веду расследование, - в непонятной ситуации говори правду, - Мой информатор сообщил мне, что здесь может оказаться Морган Хейс. Похоже не соврал.

Позади меня кто-то присвистнул. Ручаюсь, что это был не Царик.

- Его к Хейсу наверно надо? - произнёс голос, очевидно принадлежащий молодому, - Расспросить.

- Может здесь кончить?

- Хейс недоволен будет, ему интересно станет, кто сдал.

На несколько секунд позади воцарилось молчание. Царик рассуждал.

- Лады, твоя правда, - произнёс он и я с облегчением выдохнул, - Топай легаш.

Спустя пару минут, я оказался именно там, где и хотел - внутри церкви. Правда, я себе это представлял малость иначе, но ничего не поделаешь. Человек, как известно, предполагает, а Спаситель располагает. В зале было многолюдно, как на выходной службе, хотя собравшаяся публика не слишком походила на богобоязненных людей.

Некоторых я даже знал. Например изумлённо вытаращившегося на меня графа Альбрихта. И Валерию Аденауэр сидевшую в углу с совершенно потерянным видом и даже не повернувшую головы в мою сторону. И светловолосого, худощавого молокососа Вилли Чиггза, более известного под кличкой "Шустрый Вилли" - лидера небольшой уличной банды таких же молокососов, однажды имел сомнительную честь лично посадить его за решётку за мелкую кражу. С тех пор он успел подрасти в прямом и переносном смысле и обзавестись подручными, которые стояли тут же в количестве шести человек. А вот здоровенного двухметрового брюнета, чем-то похожего на рокового вампира из легенд я никогда до сей поры не встречал, но узнал сразу. Морган Хейс. Не скажу, что был рад этой встрече. Да впрочем, ситуация вообще явно не внушала оптимизма, честно говоря, даже не представляю как из неё выбраться живым.

- Это ещё кто? - недовольно произнёс Хейс негромким баритоном.

- Легавый, - коротко ответил Царик, - Шнырял здесь.

- Один?

- Один. Говорит по твою душу, - Царик ощерился словно пёс, показав ослепительно белые зубы, - Кто-то сдал.

- Интересно, - Хейс двинулся ко мне, своей походкой чем-то напоминая большую, хищную кошку, - Предложите гостю стул.

Царик толкнул меня к ближайшему стулу, толчком руки усадив на сиденье.

- Руки назад, - скомандовал он, - Горго, подай ка верёвку.

- Польщён, - сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал, - Не думал даже, что я выгляжу столь опасным, чтобы меня боялось десять человек.

- Я его знаю, - подал голос граф, - Он у меня был только вчера утром.

- Это безусловно очень интересно, - произнёс Хейс, нагнувшись ко мне так, чтобы получить возможность поглядеть в глаза.

Он выглядел весьма непохожим на обычного головореза. И даже на главаря головорезов, если уж на то пошло. Во взгляде чувствовался интеллект, сила и плещущееся безумие.Хотя ничего удивительного, кто ещё смог бы держать в узде такого психа, как Царик.

- Как зовут?

- Рид Стоун.

- Слышал о тебе.

- Польщён.

- Расскажи зачем пришёл.

- Проверить информацию. Один человек сказал, что ты можешь оказаться тут.

- Что за человек? - в доселе безразличном голосе зазвучали вкрадчивые, опасные нотки.

- Тэд Сайбор, - почему бы и нет, - Он сказал ты будешь один.

- Человек графа, - Хейс повернулся к Альбрихту, - Как интересно.

- Он не мой человек, а человек отца, - нервно произнёс граф, - Я ему ничего такого не приказывал.

- Да уже и не так важно на самом деле, - усмехнулся Хейс, - А ты что же, решил, что сможешь взять меня в одиночку? Очень смелый, или очень глупый. Хотя у тебя именно такая репутация - смелый и тупой. Скажи Вилли?

- Точняк, - отозвался юнец, - Редкостный дуболом. Я его даже помню, попадал к нему как-то раз.

Ну спасибо, старина.

- А мне такие даже нравятся, - задумчиво произнёс Хейс, - Может отпустим? А, легавый? Не хочешь поупрашивать?

- Скорее спросить, - судя по тому, что я слышал о Хейсе, унижаться перед ним было всё равно бесполезно. Оставалось потянуть время, в надежде, что что-нибудь придумает Кайл. Хотя не совсем понятно, что именно он должен был придумать.

- Ох, инспектор всегда инспектор, всё-то знать надо, - Хейс повернулся спиной, - Ну давай, я слушаю.

- Кляйнца прикончил ты?

- Не лично, - отозвался Хейс, - А жаль, редкостная была мразь. Немного утешает, что подох он с моей подачи.

- Зачем тебе граф?

- И впрямь, зачем он мне, - насмешливо произнёс Хейс, - Мне нужен его папаша. Настоящий папаша разумеется. Небось знаешь уже, раз сумел разговорить Сайбора.Мне от него нужна одна маленькая услуга, - Хейс повернулся в сторону графа, - А сам граф мне не нужен. Он получит то, за чем пришёл, - Хейс внезапно вскинул руку, бросив в графа увесистый свёрток, который тот немедленно поймал, - И свалит отсюда.

- Ты хотел поговорить с ней, - в голосе графа звучала сдержанная злость, - Давай говори и мы уходим. Вместе.

Хейс посмотрел на него с неимоверным удивлением и вдруг прыснул, словно мальчишка, услышавший непристойную шутку. Будто получив сигнал, остальные головорезы разразились хохотом.

- Ну ты даёшь, - с издёвкой сказал Хейс, - Если когда разоришься, можешь попробовать поработать комиком. Идёшь ты, она остаётся.

- Ты обещал, - прошипел сквозь зубы граф, - Обещал, что она тебе нужна только для разговора. Я и так дал тебе достаточно. Ты давал слово, грязный мерзавец.

- Кого ты сейчас обманываешь? - Хейс презрительно усмехнулся, - Ты всё прекрасно понимал с самого начала, так к чему эта комедия? Знаешь, я вообще-то собирался тебя прикончить прямо здесь. Но ты продал своего отца и свою женщину, другую женщину просто убил собственноручно, всё за свои деньги, за свой красивый замок, за положение в этом так называемом, обществе и тем просто невероятно меня порадовал, наглядно продемонстрировав, что чести у аристократов меньше, чем у шлюх. Что и требовалось доказать. Так что теперь иди, живи с этим, глядишь, протянешь, какое-то время.

Я был уверен, что сейчас граф Альбрихт кинется на Хейса. И умрёт вцепившись в глотку врагу, как и должен умирать настоящий дворянин.

Но граф, выслушав короткую отповедь, меня изрядно удивил. Сжав в руках свёрток, он повернулся на каблуках и вышел за дверь. Лицо его было абсолютно спокойно, словно это не его каких-то несколько секунд назад буквально трясло от ярости. Хейс смотрел ему вслед с презрительным торжеством.

- Ну вот теперь, когда господин граф нас покинул, мы можем продолжить, - Хейс снова развернулся в мою сторону, - Что-нибудь ещё?

- Что тебе нужно от Менстера?

- Да так, знаешь ли, - задумчиво произнёс Хейс, - Хочу кое-что поменять в городе. А для этого мне нужен один человек, Абрахам Престон. Может слышал?

- В последнее время даже слишком часто.

- Так и должно быть, - кивнул Хейс, - И то ли ещё будет.

- Хочешь сказать, что за всем этим стоишь ты?

- Хочу сказать, что мы слишком заболтались, - вздохнул Хейс, - А мне, пожалуй, пора.

Хейс посмотрел на Валерию, которая так до сих пор и сидела с отсутствующим выражением лица. Казалось, её вообще не интересовало происходящее вокруг.

- Ещё не поздно принять моё предложение.

- Знаешь что? - голос Валерии был совершенно лишён эмоций, - Провались в бездну и сдохни там. Не знаю, понимаешь ты это, или нет, но ты совершенно сумасшедший ублюдок.

- Дело твоё, - Хейс пожал плечами, - Желаю удачи на том свете. Ну а мы оставляем наших гостей на ваше попечение Вилли.

- А что с легавым? - уточнил молокосос.

- Несложно догадаться, - бросил Хейс, не поворачивая головы, - В расход его, пусть станет первым из многих.

- Хейс, я останусь? - внезапно подал голос темноволосый парень, - Хочу посмотреть, как эта сука сдохнет.

Остановившись уже в дверях, Хейс внимательно посмотрел на подручного. На миг в его глазах мелькнуло что-то вроде сожаления, а может мне просто показалось.

- Дело твоё Рэнди, - произнёс он равнодушным тоном, - Оставайся.

И вышел, закрыв за собой двери.

- Давно уж хотел прикончить какого-нибудь легавого, - мечтательно протянул Чиггз, вытаскивая из-за пояса пистолет, - Но тебя оставлю на потом. Тащите сюда эту принцессу.

- Может позабавимся? - осклабился один из его подручных, совсем юный, но уже здоровенный бритый наголо детинушка.

- Времени нет у нас, - с явным сожалением ответил главарь, - Хейс сказал не затягивать. Давай пташка лети сюда, не бойся, я постараюсь, чтобы больно не было.

- Не боишься? - Валерия говорила всё тем же, бесчувственным голосом, - Ведь тебя же потом найдут.

- Да и пусть, - с бравадой ответил Вилли, - Лучше рискнуть и проиграть, чем всю жизнь прожить никем.

- Ну-ну, - надо сказать, Валерия действительно смотрелась, как принцесса, - Боюсь, что если ты меня и переживёшь, то совсем ненадолго.

- Давай становись уже к стенке сучка, - сказал темноволосый Рэнди. В голосе его слышалаясь нескрываемая ненависть, интересно чем она ему насолила, - Вилли, позволишь мне?

- Ну ка всем стоять на месте, - голос прозвучал, вроде и негромко, но его услышал каждый, кто находился в зале.

Когда я поворачивал голову, то ожидал увидеть там Кайла. В меньшей степени ожидал, хотя и надеялся, лейтенанта Дарелла, но жизнь преподносит удивительные сюрпризы. В нескольких метрах от дверей стоял ни кто иной, как граф Чарльз Альбрихт собственной персоной с пистолетом в левой руке и шпагой в правой. Выражение его лица было таким же спокойным, как десять минут назад, когда он выходил из церкви как раз через эту самую дверь.

- Договора надо выполнять, - рассудительно произнёс он, словно в зале суда, или на торжественном приёме, - Поэтому, сейчас я забираю Валерию с собой, и мы уходим. А с этим можете делать что хотите. Как вам такой вариант?

Ну спасибо дорогой друг. Не забуду тебе этого до конца жизни. То есть, судя по текущим раскладам, где-то пять-десять минут.

- Да чот не очень, - Шустрый Вилли смотрел на графа даже не со страхом, а скорее с каким-то интересом. Судя по всему, он был ещё в том возрасте, когда не слишком веришь в свою смерть, - Есть другой вариант, когда ты просто сдохнешь.

- Не один, - невозмутимо ответил Альбрихт.

- Может и так, но...

Грохот выстрела раскатился по залу, отразившись от сводов многократно усиленным эхом. Один из юнцов, державших Валерию с визгом рухнул на пол, зажимая лицо. На миг в мозгу отпечаталась картинка: Девушка в ослепительно белом платье, с вытянутой правой рукой, из рукава которой вьётся дымок, а затем Валерия этой же рукой съездила по зубам второму конвоиру и сразу же выхватила у него из-за пояса меч.

Шустрый Вилли рухнул с арбалетной стрелой в спине, всё ещё продолжая сжимать в руках пистолет и спустя секунду, словно рухнув откуда-то сверху на пол приземлилась фигура в чёрном, сжимающая в руках клинок.

Выстрел графа поверг на землю рыжего детину, сбив его на пол, как кеглю. А затем все трое бросились на оставшихся юнцов с клинками наголо, расправляясь с ними, как стая волков с беспородными дворнягами.

Всё кончилось очень быстро. Деморализованные юнцы даже не пытались сопротивляться, лишь вопили от страха как напуганные дети, которыми они, по сути, и были в тот момент. Спустя несколько секунд, на ногах оставались лишь трое головорезов, не считая вашего покорного слуги, который так и остался лишь зрителем, лишённым даже возможности покинуть зал.

И лишь когда все трое остановились перевести дыхание, выяснилось что кое-что они всё же забыли. Точнее, кое-кого. Из-за скамьи, с перекошенным от злости лицом поднимался Рэнди с пистолетом в руках.

- На сука, - бессвязно крикнул он, нажимая спусковой крючок.

Мир словно вздрогнул перед глазами, покачнулся, но всё же устоял.

Валерия оставалась на ногах.

Вместо неё, схватившись рукой за грудь, на пол медленно оседал заслонивший её граф Чарльз Альбрихт собственной персоной.

Всё таки вспомнил про честь дворянина, да простит Спаситель его грешную душу.

- Да не ты, придурок, - произнёс Рэнди совершенно идиотскую фразу с совершенно идиотским выражением лица, - Ты-то куда полез?

Просвистевший нож врезался ему в грудь, и он, даже не попытавшись уклониться, медленно завалился на бок всё с тем же выражением крайнего изумления на физиономии.

Валерия медленно, словно плывя по полу, подошла к графу и опустилась рядом с ним на колени. Обхватив руками его голову, она что-то беззвучно шептала одними губами.

Где-то снаружи загрохотали выстрелы.

- Твои друзья, - сказал мне Кайл, вытащив нож из груди Рэнди, - Увидел их ещё наверху, топтались там не хуже тебя, типа прятались. Оставляю тебя на них. И позаботься о ней пожалуйста, - Кайл кивнул на Валерию, так и продолжавшую что-то беззвучно шептать.

- Спасибо тебе, - сказал я в спину уходящему вору и убийце.

- Не за что, - Кайл не обернувшись выскочил в окно.

Отряд городской стражи Астерборна ворвался в зал спустя пару минут, сжимая в руках дымящиеся ружья. Не знаю, с кем они там воевали, но выглядели очень довольными.

Во главе был подтянутый, усатый молодец - лейтенант Дарелл собственной персоной.

И вот тогда Валерия перестала шептать, словно сбросив с себя наваждение.

Вместо этого она дико завыла.

Как раненая волчица над своим погибшим волком.

- Что скажешь?

Мужчина и женщина стояли на мосту, словно любуясь видом на реку. Со стороны они могли бы показаться влюблённой парой, купающейся в лучах весеннего солнца.

- Всё прошло не совсем так, как мы ожидали, - светловолосая женщина аристократической внешности улыбнулась своему спутнику, - Граф Альбрихт погиб.

- Вот как? - довольно равнодушно отозвался седовласый мужчина средних лет, - А документы?

- Были при нём, когда прибыла стража. И наш инспектор услышал всё, что должен был услышать.

- Даже лучше, - седовласый небрежно кивнул, - Не догадался, что его вели?

- Он не слишком умён, - женщина хихикнула, как школьница, - Зато упрям и обязательно придаст огласке всё, что узнал.

- Прекрасно. Что с Престоном?

- Свободен.

- Сопутствующие потери?

- Немалые, - женщина посерьёзнела, - Четверо Хранителей и кучер не порадуются весеннему солнцу.

- Вот и хорошо, - задумчиво произнёс седовласый, - Пока всё идёт так, как надо. Благодарю вас Посвящённая.

- Не за что, Знающий, - женщина отступила на шаг и картинно присела в реверансе, - или всё же, Командор?

- Просто Конрад, Аделаида - мужчина впервые позволил себе ответную улыбку, - Для тебя просто Конрад.

БОЛЬШОЙ АСТЕРБОРНСКИЙ МЯТЕЖ

А до той поры, следует нам быть стойкими и достойными памяти предков своих. И не допускать гордыни в своём сердце более и не верить чёрным колдунам. Не слушать речи их лживые, не верить в ложь их подлую, никаких союзов не заключать с ними и никогда не щадить их. Те же, кто будет хранить в сердце своём верность заветам Спасителя, воссядут после смерти подле Него, в том мире, где он пребывает ныне и не будут они знать более ни болезни, ни голода, ни смерти, ни старости. И каждый из нас знает это.

- Как известно, великие события частенько начинаются с сущей ерунды. Наставник Олкенд поднял глаза, окинув взглядом шалопаев, из которые ему каким-то непостижимым чудом полагалось воспитать будущих Хранителей. Спаситель...ну и зрелище. Куда только подевались старые-добрые времена, когда учеников набирали из сирот с улиц и воспитывали розгой, да молитвой. Нынче таких в ордене почти не увидишь, почти все дворянчики, да сыновья богатых купцов. Неудвительно, что нынешние братья всё чаще оказываются замешаны то в коррупцию, то в прелюбодеяние, а в то и в измену. Станут такие хранить целибат и вести жизнь аскетов, а то как же. Вздохнув, он продолжил лекцию. - Инцидент, вошедший в историю под названием "Большой Астерборнский мятеж" примерно так и начался. С ерунды. Если точнее, с уличной девки и избыточно ретивого дуболома.

Рыжая Молли стояла под навесом, скрываясь от накрапывавшего дождя. Глядя на уличные часы, она проклинала внезапно нагрянувшую непогоду, подразогнавшую прохожих, а значит и потенциальных клиентов. Профессиональной проституткой она вообще-то не была, во всяком случае, пока. Более того, ещё совсем недавно она была замужней женщиной с двумя детьми, работящим мужем и домом, если конечно арендуемую комнатёнку в Саучбруке можно было назвать таковым. Всё это испарилось пару месяцев назад вместе с её мужем, который, выйдя из дома однажды утром, вечером так и не вернулся назад. Не вернулся он и на следующий день и даже спустя неделю, бесследно исчезнув в закоулках города. К сожалению, никуда не исчезли счета за арендную плату и никуда не делась необходимость в еде и одежде для детей, да и для неё самой и Молли, потратив неделю на безуспешные попытки найти приличную работу, в итоге пошла путём тысяч своих предшественниц - начала приторговывать собой.

Вопреки её ожиданиям, всё оказалось не так уж ужасно. Пару раз в день полежать с раздвинутыми ногами, глядя в потолок, пока очередная навалившаяся сверху туша отпыхтит своё. Время от времени постонать, для особо щедрых клиентов чуток подвигаться навстречу. Не сильно отличается от супружеской жизни, разве что мужики каждый раз разные, во всяком случае, пока не появились более-менее постоянные клиенты. Да что там, она даже почти научилась правдоподобно имитировать оргазм. Даже соседи, как ни странно, вовсе не перестали её уважать, будучи разумеется в курсе её жизненных проблем. Что бы там не говорили, но обитатели трущоб, хоть и были безжалостны к чужакам, иной раз могли и проявить определённое благородство. К своим разумеется. В общем, жизнь была вполне сносной, пока однажды в один миг не полетела кувырком.

Городские стражники были нечастыми гостями в Саучбруке и никто по ним особенно не скучал. Тем не менее, время от времени стражи закона всё же заглядывали и сюда, не столько для наведения порядка, сколько для того, чтобы напомнить жителям района, привыкшего чтить лишь местных "добрых людей", кто именно в городе представляет настоящую власть. На практике это обычно означало, что они вламывались, подобно стихийному бедствию, сокрушали пару черепов и хватали абы кого, просто чтобы показать, что они могут это сделать.

Молли на свою беду заметила их слишком поздно, поглощённая проклятиями в адрес дождя. Когда она наконец сообразила, что на улице как-то подозрительно пусто даже с учётом погоды, отряд стражников уже вынырнул буквально из-за угла.

Это был усиленный наряд, двое здоровенных сержантов и четверо рядовых, двое из которых сжимали в руках ружья, выданные по случаю визита в Саучбрук. Молли испуганно вжалась в стену, стараясь стать как можно незаметнее и проклиная свою невнимательность, которая могла сейчас стоить ей как минимум нескольких месяцев в тюрьме.

Топая по улице, стражники, казалось даже не замечали её присутствия, возможно восприняв как часть пейзажа Саучбрука, и Молли с облегчением выдохнула, вознеся благодарность святому Квентину. Вот тут-то один из рядовых - низкорослый, белобрысый малый лет двадцати, очень не вовремя повернул голову в её сторону.

- Смотрите ка, шлюха, - осклабился он, показав для верности пальцем, - Чтоб мне провалиться. Один из массивных сержантов повернул голову в указанном направлении. - Сюда её, - коротко распорядился он, а затем поднял руку, дав таким образом команду остановиться. Белобрысый потопал прямиком к Молли, застывшей в каком-то оцепенении, отчаянная попытка придумать какую-нибудь хитрость к сожалению не дала ей ничего. Пожалуй правду матушка говорила, что она тупая. Да и то сказать, была бы она умной, дошла бы она до такой жизни? - Пошли ка с нами рыжуля, - белобрысый схватил её за руку, потащив за собой, - Карета ждёт. - Пожалуйста, - от ужаса у Молли наконец прорезался голос, - У меня двое детей. - Кого-то это волнует? - хмыкнул белобрысый, - Топай давай. - Я никуда не пойду, - отчаянно взвизгнула Молли и плюхнулась прямо на грязную дорогу с остатками мостовых камней, - Мне детей кормить надо, они с голоду помрут, если вы меня заберёте. Пожалуйста. - Ты чо дура что-ли? Ну ка живо встала, пошла, - зло бросил белобрысый, - Или может по мордасам хочешь, шлюха? - Пожалуйста, - громко прошептала Молли и по её лицу покатились слёзы, - Пожалуйста. - Да оставьте её, - внезапно раздался женский голос с другой стороны улицы, - Нормальная девка, порядочная, я её уже лет пять знаю. Молли подняла заплаканные глаза, увидев в нескольких метрах женщину возрастом за пятьдесят, весом за центнер, имеющую соответствующее прозвище "Толстая Джин" и профессию уличной торговки. Вообще-то Джин отличалась крутым и довольно сварливым нравом и обычно Молли её побаивалась, но в этот момент она показалась ей настоящей святой. - Вы слышите, - обнадёженно пропищала Молли, - Отпустите меня прошу вас, я больше никогда не буду. Что именно она не будет, Молли, пожалуй и сама бы сейчас не смогла объяснить, но её трогательный вид мог бы растопить сердце даже у каменной статуи. Каким-то непонятным образом, вокруг начала собираться толпа - невиданное дело для Саучбрука. Человек разумный безусловно понял бы, что события грозят выйти из под контроля, но увы, разумные люди если и попадали в патрули городской стражи, то надолго там не задерживались. - Что ты там возишься? - раздражённо поинтересовался сержант, - В фургон её, Карл помоги ка ему. - Я сам! - раздражённо рявкнул белобрысый, видимо рассчитывавший однажды продвинуться по карьерной лестнице, - Я кому сказал, пошла сука. - Не пойду, - рявкнула Молли, внезапно ощутив поднявшуюся волну ярости, - Пошёл прочь легавый. Честным людям от вас одни проблемы. - Что?! Было сложно сказать, почему белобрысый сделал то, что он сделал. Был ли он женоненавистником, некогда взъешимся за что-то на всю женскую половину рода человеческого, или просто привык решать проблемы наиболее простым способом, однако так, или иначе, он выхватил из-за пояса дубинку и с размаху опустил её на рыжую голову Молли Дин, одним ударом выбив душу из её хрупкого тела, а затем застыл над упавшей женщиной, недоуменно глядя на дело рук своих. - Ты..., - даже до сержанта наконец дошло, что события явно пошли куда-то не туда, - Ты что сделал недоумок? Прилетевший камень заставил его охнуть и повернуться к собравшейся толпе. Уклонившись от второго, он оценил обстановку и надо отдать ему должное, принял единственно верное решение. - Отходим! К сожалению, его второй раз за день подвели собственные подчинённые. И если белобрысый просто застыл в ступоре, продолжая смотреть на дело своих рук, то державший в руках мушкет Карл, получив булыжником в грудь запаниковал и наведя оружие на толпу, спустил курок. Толпа взревев от ярости бросилась на стражников. Вот так и начался Большой Астерборнский мятеж.

- Ну конечно, не именно так, - продолжил Олкенд после артистически выдержанной паузы, - Мятежи не начинаются из-за одной дохлой шлюхи, за каждым серьёзным мятежом стоит длительная подготовка и работа враждебных сил, как правило, сил недружественных государств. И этот мятеж конечно же не стал исключением, ведь к тому, моменту как придурковатый стражник выбил мозги проститутке, уже несколько месяцев трудились агитаторы от мэвиллитов и прочей нечисти. И уже месяц как был на свободе Абрахам Престон, который и стал идеологом мятежа и без которого ничего бы вообще не началось. Запомните, толпа никогда не начинает бунтовать сама по себе, за ней всегда кто-то стоит и если такие события стали возможными, значит мы Хранители, проворонили агентуру врагов. И к сожалению, надо признать, что ваши коллеги в Астерборне в тот момент не являли собой образец профессионализма.

- Что ж, я выслушал ваши аргументы, командор Кросс. Уютно расположившемуся в кресле мужчине было на вид чуть больше тридцати лет. Темноволосый и худощавый, с короткой, аккуратной бородкой и внимательными, умными глазами, в строгом сюртуке и брюках чёрного цвета, он был похож на университетского учёного, или преуспевающего купца, но манера держать себя говорила о том, что ни к тем, ни к другим он не имеет никакого отношения. - Позволю себе заметить сэр рыцарь, - сидящий напротив командор, впрочем не ощущал в его присутствии ни малейшего напряжения, - Все мои действия были направлены на благо святой церкви и империи. - Возможно, - в голосе собеседника однако промелькнули нотки неуверенности. - Никто не может солгать рыцарю веры, - с жаром ответил Кросс, - Вы бы почувствовали, не так ли? - Я не чувствую в ваших словал лжи командор, - мягко произнёс темноволосый, - Ваши действия были продиктованы недостойным поведением прецептора Менстера. Узнав об этом, вы взяли его под стражу и это было правильным решением. Однако, взятие под стражу столь высокопоставленного члена ордера, необходимо согласовывать как минимум с одним из магистров. - Дело не терпело отлагательств сэр рыцарь. - Возможно, - вновь повторил мужчина, задумчиво коснувшись бороды, - Вы взяли на себя всю полноту власти в здешнем отделении ордена. А что насчёт вашего коллеги, командора Озрика? - Можете поговорить с ним, - презрительно ответил Конрад, - Если сможете разбудить после вчерашнего веселья. - Пьянство, прелюбодеяние и предательство, - в голосе темноволосого прозвучал гнев, - Во что превращается орден. - Я приложу все усилия, чтобы помочь вам очистить его сэр рыцарь. - А что у вас тут за бунтарские брожения? - в голос темноволосого вновь вернулась обманчивая мягкость, - Кто этот...Морган Хейс, если я не ошибаюсь? Которому Менстер продал наших братьев. - Боюсь, не могу сказать, что мы держим ситуацию под контролем, - признался Кросс, - Мы делаем всё от нас зависящее, но до сей поры не установили местонахождение Хейса и Престона. Они вот-вот превратятся в проблему и боюсь, эта проблема куда глубже, чем психованный головорез и краснобай из рабочего движения. - Что вы имеете в виду? - Неделю назад мы перехватили груз контрабанды, - командор подвинул собеседнику лист бумаги, - Вот отчёт об изъятом. - Я лучше выслушаю вас. - В одном из ящиков мы нашли оружие. Пятьдесят аркебуз с кремневыми замками. - Допросили команду? - Допрашиваем даже сейчас, результатов пока нет. Они знали, что на борту, но все дела вёл капитан. - И что с ним? - Пытался бежать, выстрелил из пистолета по моим людям. Убит ответным огнём. Узнали последний порт, в который заходило судно. - Ну и? - Джесаль-Ясс. - Вот как, - темноволосый неопределённо хмыкнул, - Вы считаете, что тут замешаны урквадцы? - Я пока ничего не могу сказать наверняка, - лицо Кросса оставалось непроницаемым, - Но уже сейчас известно, что у бандитов Хейса появилось оружие и недешёвое. Судя по всему, корабль к сожалению был не первым. - Всё выяснится, когда мы его возьмём. - Несомненно, хочу однако заметить, что этот тип очень опасен. - Хочется верить, что достаточно опасен, - в голосе рыцаря прозвучали мечтательные нотки, - Не зря же я тащился в такую даль. - Могу я спросить? - Кросс выдержал паузу, - Слухи о том, что Спаситель отвернулся от нас и глас его более не звучит в священной пирамиде. Насколько они верны? Темноволосый откинулся в кресле, впервые поглядев собеседнику прямо в глаза. - Спаситель всегда присматривает за нами, - произнёс он, явно немного разочарованный тем, что Кросс встретил его взгляд совершенно невозмутимо, - Но глас его действительно молчит, и дары остались нетронуты. Кросс промолчал. - Всё потому, что мы впали в грех, - с темноволосого словно спала маска интеллигентного учёного и на миг показалось истинное лицо - фанатика, - Весь город, вся империя утопает в грехе. Даже орден. И чаша терпения Спасителя скоро переполнится. Я выжгу этот грех калёным железом и огнём, ибо не напрасно зовёмся мы мечом божьим. - Как пожелаете. - Возможно, - рыцарь успокоился столь молниеносно, что могло показаться, что он в действительности и вовсе не гневался, - Именно потому-то орден разрешил развивать колонию в Саденских землях, хоть земли те жестоки и бесплодны, а селиться там запрещает святое учение. - Святые иерархи хотят найти спасителя? - Я бы сказал, что сами такие рассуждения ересь, - кулаки рыцаря непроизвольно сжались, - Но опасаюсь, что вы правы.

- Вам очень крупно повезло, что вы остались в живых, - комиссар стражи Астерборна Оливер Валентайн окинул взглядом стоявших напротив пятерых мужчин. Всего лишь вчера они составляли усиленный патруль, выделенный для рейда в Саучбрук, сегодня же они более всего напоминали то ли солдат вдребезги разгромленной армии, то ли деревенских драчунов после попойки. Один из них - сержант Вебстер и вовсе отсутствовал по весьма уважительной причине, лёжа в госпитале с пробитой головой. - Очень повезло, - повторил комиссар, - Что рядом оказались ваши коллеги. Хотя если говорить о вас, молодой человек, - комиссар посмотрел на белобрысого юнца, как ни странно, пострадавшего едва ли не меньше всех, - То вы пожалуй заслуживали оказатся в госпитале куда больше, чем бедолага Вебстер вся вина которого заключалась в том, что ему в подчинённые достались похоже конченые кретины. В отношении вас будет проведено служебное расследование и молите Спасителя о том, чтобы вас не отправили в городскую тюрьму. Обещаю вам впрочем, что в страже Астерборна вы в любом случае работать больше не будете и добавлю, что... Что именно хотел добавить Валентайн так и осталось загадкой, поскольку именно в этот момент здание сотряс мощный взрыв.

Почти у каждого человека есть своя мечта. Кто-то мечтает о деньгах, кто-то о семье, а Чарли Смит мечтал стать героем. С детства, слушая истории о приключениях и великих людях, совершающих грандиозные дела он рос в убеждении, что именно он создан для того, чтобы совершить что-то великое. Однако шли годы, а жизнь шла заведённым чередом и в ней было место лишь изнуряющей работе, убогой комнатёнке с удобствами на улице и паршивой еде, на которую уходило почти всё его жалование, но совершенно не находилось места подвигу. Некогда горевший в нём огонь стал потихоньку затухать, унылая борьба за существование разбила иллюзии и, подобно многим разочарованным романтикам, Чарли всё более стал превращаться в циника и всё чаще засыпал с надеждой не проснуться поутру. Так было до тех пор, пока он не встретил мэвиллитов. Жизнь, казавшаяся мукой, вновь обрела смысл. Простое и, вместе с тем, завораживающее учение о свободе даровало долгожданные ответы на мучающие его вопросы. Впервые за свою жизнь, Чарли встретил людей похожих на него и почувствовал себя путником, заплутавшим в ночном лесу, но сумевшим выйти к чужому, но гостеприимному костру. И сейчас он готов был исполнить своё предназначение более, чем когда-либо. - Мы должны посчитаться с ублюдками, Чарли, - темноволосая Фабиана, заменившая погибшего в бою Гранта, ничуть не уступала ему в харизме, а её красота заставляла мэвиллитов Астерборна не только уважать её, но, зачастую, любить, - Должны наконец нанести ответный удар. За Молли, за Брюса, за Рэнди, за простой народ, за всех, кого эти мерзавцы погубили. Мы пока не сможем уничтожить их, но зато можем стать тем камнем, что стронет с места лавину. Вспомнив её слова, Чарли удовлетворённо кивнул. Уж он посчитается. Здание, служившее казармами для городской стражи, было удивительно плохо подготовлено для отражения нападений, не имея даже ограды. На входе дежурил единственный часовой, но задний фасад никак не охранялся и когда Чарли извлёк из под одежды круглый предмет с вставленным фитилём и начал высекать огонь, на него никто не обратил ни малейшего внимания. Опытный гренадёр смог бы зажечь фитиль гранаты в считанные секунды, но Чарли,не относясь к таковым, промучался минуты две. Это в конечном итоге и решило его судьбу, поскольку когда фитиль наконец загорелся и Чарли, чьё сердце колотилось как бешеное, бросился бежать к окнам казарм, из-за угла показался патруль, возвращающившийся на пересменку. Трое стражников во главе с сержантом. - Эй, ты что это? - крикнул он Чарли и тот, придя в ужас от мысли, что новоприбывшие могут ему помешать, метнул бомбу в случайное окно, а затем побежал прочь, надеясь скрыться в городских переулках. Позади него что-то громко хлопнуло и одновременно ударило его в спину, бросив на землю, выбив из лёгких воздух. Ещё не поняв, что произошло, Чарли попытался подняться, но вдруг понял, что не может этого сделать. Руки внезапно ослабели, и разъехались, словно набитые ватой. В глазах начало стремительно темнеть. Сквозь угасающее сознание успел пробиться оглушительный грохот, и Чарли удовлетворённо кивнул. Он исполнил своё предназначение в этом мире.

- Все мы, как известно, совершаем ошибки, - наставник Олкенд скептически посмотрел на подопечных, - Не сомневаюсь, что, когда придёт время экзамена, вы эти слова вспомните. Это особенно вас касается господа Карберд и Флинн, которые очень увлечённо о чём-то спорят на задней парте. Не хотите поведать нам о предмете вашего спора? Застигнутые врасплох подопечные испуганно покачали головами и Олкенд, временно удовлетворившись сим достижением, продолжил. - Говоря об ошибках, нельзя не вспомнить Оливера Валентайна - капитана городской стражи Астерборна. Его действия были поспешны, глупы, нелепы и, учитывая его должность, положение в обществе, наконец возраст и жизненный опыт, не имели никаких оправданий. Результатом атаки несчастного безумца Чарли Смита была одна убитая вольнонаёмная женщина-писарь и легко раненый сержант стражи, а вот результатом его непродуманных ответных действий стала гибель сотен людей. Однако мы отвлеклись. Итак, Чарли Смит был мэвиллитом и по трагическому стечению обстоятельств, буквально за день до инцидента, Валентайн узнал что мэвиллиты Астерборна планируют провести собрание в Гимназии математики и механики. Данное заведение к тому времени уже давно было известно, как настоящий рассадник вольнодумства и бунтарских настроений, хотя это никоим образом не оправдывает Валентайна, который решил преподать мэвиллитам незабываемый урок, но в результате превратил несложное дело в настоящую бойню.

- Повторяю, - надсадно проорал здоровенный мужчина в форме сержанта городской стражи Астерборна, - Сдавайтесь по-хорошему. Выходить по одному, руки поднятыми держать. Которые сдадутся, с теми будет разбирательство. Которые не сдадутся, в тех через четверть часа стрелять будут. Из пушек. Вот так значит. Думайте. - Привет Уилл, - сказал высокий мужчина средних лет подойдя к молодому человеку в красном мундире лейтенанта астерборнской стражи, как раз осторожно выглянувшему из-за фургона, за которым прятался, - Красноречием он у вас конечно не отличается, зато глотка что надо. В этом плане, настоящий талантище. - Ох ты, смотрите, кого я вижу, инспектор Стоун - гроза воров, - ухмыльнулся офицер, - Ты-то что здесь делаешь, я был уверен, что хоть ты весело проводишь вечер. - Меня сюда выдернул Карстейл, его человек каким-то образом нашёл меня в кабаке, - пожал плечами Стоун, - Сказал, что необходимо будет вести допросы, а людей, хоть как-то умеющих это делать у вас нехватка. Скоро ещё Фред должен подтянуться, и кстати кто там такой засел, что вы явились такой толпой? Неужто наконец Хейса взяли? - Мечтаешь побеседовать со старым приятелем, - Уилл вновь ухмыльнулся , - Понимаю, учитывая вашу предыдущую встречу, я б тоже на твоём месте был бы не прочь поменяться местами. Нет, тут в здании с десяток мэвиллитов и где-то с полсотни юнцов, которые при виде нас внезапно воспылали к ним солидарностью и отказываются выходить. - Ты серьёзно? И чтобы их взять вы собрали человек двести? - Я тут не командую, Рид, - в голосе Уилла послышалось раздражение, - Вооон у того фургона, видишь, стоит Валлентайн. Можешь ему всё высказать. Он уже успел речугу толкнуть, мол, каждая сволочь должна получить урок, что того, кто хоть на одного стражника посмел руку поднять, потом с лица земли сотрут. Может кстати и правильно. - Ты смотри, там что действительно пушки? - Ясное дело, у стражи они всегда были, ты что не знал? - Знал что есть, но ни разу не видел, чтобы ими пользовались. - Да я и сам тоже ни разу не видел, - признался Уилл, - Вообще, как по мне, так Валлентайн перегнул конечно, он же их в буквальном смысле слова на пушку берёт, а ну как не испугаются, не будет же он стрелять. - А ты уверен, что не будет? - Да ну, брось, - неуверенно произнёс Уилл, - Там же половина совсем дети. - Хороший ты всё таки человек, Уилл Дарелл, - Стоун осторожно выглянул из-за фургона, - Порой я даже удивляюсь, как ты служишь в страже, да ещё в чине лейтенанта. - Так в такой семье родился, аристократы, что ж ты хотел. Младший сын должен идти по военной линии, но меня, скажем, Танзирские острова, или Саденские земли особо не прельщали, я человек городской и потому городская стража для меня самый лучший выбор. - Разумно. О, гляжу наш парламентёр снова подал голос. - Последнее предупреждение, - взревел сержант, - У вас осталось пять минут. - Да пошёл ты, - из мрачной громады здания Гимназии внезапно послышался звонкий женский голос, - Провались в бездну, свинья. В одном из окон здания что-то сверкнуло и одновременно оглушительно грянул выстрел. Прерванный на полуслове сержант, продолжал стоять на месте, видимо отказываясь поверить в происходящее. Второй выстрел взметнул небольшой фонтан земли прямо у ног стражника. - Да беги ты, дурень, - заорал Дарелл, выскочив из-за фургона, - Беги, что ты стоишь?! Словно очнувшись, сержант наконец повернулся и медленно побежал прочь. И сразу же из окон здания грянул нестройный залп десятка аркебуз, как если бы мэвиллитам не хватало именно крика Дарелла. Сержант продолжал бежать, постепенно набирая скорость. - Уилл! - Стоун подхватил медленно оседающего лейтенанта, затащив его обратно за фургон, - Уилл, ты что?! Уилл не молчи, говори со мной, Уилл! Да что же это... Раскатистый грохот пушечного выстрела заглушил его слова, равно как и все остальные звуки. А затем разверзся ад.

- Прошу вас, помогите мне! Южный пост городской стражи Астерборна находился всего в двухстах метрах от трущоб и это не могло не сказаться на его обитателях, справедливо полагавших себя гарнизоном крепости, постоянно находящейся в осаде. Если стражники, несущие службу на других постах, могли позволить себе некоторую беспечность и довольно расслабленно относились к караульной службе, ожидая, что даже самые отпетые городские головорезы, будут скорее стремиться покинуть здание, нежели проникнуть внутрь, то здесь приходилось быть готовыми ко всему. Поэтому пост представлял собой небольшую крепость, обнесённую высоким забором с решетчатыми вратами, рядом с которыми, в небольшой будке круглосуточно дежурил часовой. Иногда он даже не спал по ночам, как например сейчас. - Что случилось, леди? В простом, но явно дорогом платье с порванным рукавом, с растрёпанными волосами и глазами, полными слёз, молодая женщина, воззвавшая о помощи, выглядела, как типичная леди, попавшая в беду. Возможно, кого-то это могло бы даже насторожить, если конечно этому кому-то не девятнадцать лет, и он не поступил на службу в городскую стражу три месяца тому назад. - У кареты сломалось колесо, на нас напали, убили кучера, они преследуют меня, прошу вас, откройте. - Леди, - караульный всё же колебался, - Я должен сперва доложить... - Нет! - вскрикнула женщина, - Они убьют меня, прошу вас, пожалуйста! - Вот она, - донёсшийся из подворотни крик заставил женщину вздрогнуть и прижаться к решётке в отчаянной мольбе, - Хватай её братва. - Тут псарня рядом. - Плевать, псы носа не покажут, по ночам здесь мы хозяева. - Прошу вас..., - женщина уже не кричала, лишь шептала в почти беззвучной мольбе, - Пожалуйста... Сорвав с пояса ключ, юноша в мундире стражника дрожащей рукой вставил его в скважину и повернул, отпирая замок. Резким рывком распахнув дверь, он схватил за руку девицу, буквально выдернув её с улицы и сразу же запер замок обратно. Всё заняло не более трёх секунд. - Вот так леди. Прошу вас, успокойтесь, теперь, когда вы в безопасности... Сверкнувшая сталь прервала его на полуслове, вонзившись прямо в горло. Левой рукой женщина обхватила голову юноши, притянув его к себе, словно собираясь поцеловать. - Тише, - прошептала она, словно была матерью, успокаивавшей испуганного сына, - Тише.

Старший сержант Джиргман, лысеющий сорокалетний мужчина со свисающим через ремень брюшком царственно восседал за массивным дубовым столом, на котором были беспорядочно раскиданы бумаги. На этом месте он провёл значительную часть последних пяти лет своей жизни с тех пор, как стал старшим сержантом и был вполне доволен своей судьбой. Работёнка не бей лежачего, сиди в кресле, следи за теми, кого притащили патрули, да покрикивай. А чего за ними особо следить, когда они в клетке? Командовать ночной сменой должен был дежурный лейтенант. Но поскольку лейтенант Пирси последнее время, хоть и являлся на ночные дежурства, проводить их предпочитал в обьятьях зелёного змия, то Джиргман, по факту, являлся самым главным. А чего ещё желать. - Сержант, - даже в такой прекрасной работе, были свои недостатки. Одним из них являлась необходимость каждое дежурство слушать вопли пьянчуг и оборванцев, доставленных с улиц Астерборна, - Ну дай поссать, будь человеком. - Потерпишь, - буяна по имени Флинт сержант знал, как облупленного, можно сказать, что он был постоянным клиентом его гостеприимного заведения, - Или в штаны давай. Их всё равно уже ничем не испортишь. - Ну сержант, - Флинт явно не собирался сдаваться, - Ну чо ты, ну будь человеком... Дверь распахнулась и на пороге возникла высоченная мужская фигура в длинном плаще. Бледное лицо с заострёнными чертами придавало ему пугающий вид вампира из сказок, вот только Джиргман, узнав вошедшего незнакомца, испугался куда сильнее, чем мог бы испугаться самого страшного вурдалака. Сидевшего в углу рядового стражи по имени Олли можно было охарактеризовать двумя словами "здоровый" и "тупой". Именно за эти два качества Джиргман сделал его своим подручным и высоко его ценил. Олли усмирял буйных пьянчуг, а также помогал запихивать в клетку несговорчивых буянов и сейчас, почуяв в незнакомце угрозу, Олли, слишком глупый, чтобы испугаться, вытащил дубинку и решительно сделал шаг вперёд. Даже не сбавляя шагу, великан в плаще вскинул руку и небрежно нажал на спусковой крючок. Грохнувший выстрел окутал комнату дымом и отбросил Олли к стене, а тем временем, следом за великаном в плаще, в дверь уже входил ещё один, худощавый темнокожий мужчина с волосами, заплетёнными в косички. Сверкнув белозубой улыбкой, он навёл на Джиргмана пистолет. - Не надо, - успел пискнуть сержант, растеряв всю свою вальяжность, а затем выстрел навеки погрузил его во тьму. - Да это с чего бы вдруг не надо? - насмешливо произнёс Царик, - Очень даже надо, я считаю. - Вперёд дети мои, - произнёс Морган Хейс, вскинув руки. В помещение хлынули обитатели астерборнского дна. Молодые и старые, здоровые и инвалиды с культями они, ринулись вперёд, будто стая волков в овчарню. Немногочисленные стражники, застигнутые врасплох почти не оказали сопротивления. Легче всего умер лейтенант Пирси, который, будучи мертвецки пьян, не проснулся даже когда ему резали глотку. Одного стражника, судя по воплям взяли живым. Хейс не стал интересоваться его судьбой. И так ясно, что она была незавидна. Убедившись в победе, если конечно происходящее вообще можно было назвать боем, он вышел обратно на улицу.

Встретивший его у входа седовласый мужчина имел весьма респектабельный вид и прекрасно смотрелся бы в мантии судьи, или проффессора университета, хотя его действительный род занятий был крайне далёк, как от правосудия, так и от просвещения. Рядом с ним стоял Абрахам Престон, на лице которого явственно читался испуг и плохо скрываемое отвращение. - Как всё прошло? бесстрастно поинтересовался седовласый. - Прекрасно, - бесстрастно ответил Хейс, - Как всё прошло у вас? - Седовласый махнул рукой и из темноты выступили ещё двое, таща за собой мужчину, голова которого была скрыта мешком. Второго мужчину со связанными за спиной руками вёл головорез Хейса по имени Зубар - широченный, лысый амбал с руками, напоминающими два окорока. Рядом с ним неуверенно шёл хорошо одетый человек средних лет со щёгольской бородкой и кинжалом на поясе, в котором более-менее опытный "добрый человек" мог бы узнать Джакомо Фирелли - лидера одной из пяти крупнейших банд Астерборна. А мог бы и не узнать, уж больно непохож был этот перепуганный человек на властного повелителя криминального мира восточного района города. - Рад видеть тебя Джакомо, - тон Хейса был по-прежнему бесстрастен, - Теперь ты понимаешь, что во время нашего тогдашнего разговора сделал верный выбор. Ты единственный, кто тогда поступил правильно. Хейс сорвал мешок с головы новоприбывшего. - Тебя я тоже рад видеть Луиджи Корнелиус Люций, король нищих. Ты верного выбора не сделал. Как видишь, ты совершил ошибку. Очень серьёзную ошибку. - Ты..., - Король нищих - лысый как яйцо старик с бельмом на левом глазу был напуган, но из последних сил пытался держаться с достоинством, - Кусок дерьма, выкидыш помойной собаки, лишился разума что ли? Ты воображаешь, что можешь себе позволить так поступать? Действительно настолько безумен, что считаешь, что тебе это сойдёт с рук? Можешь меня убить, я человек старый и своё уже пожил, но знай, что мои люди спустят твою поганую шкуру. Хейс расхохотался. - А яйца у тебя есть, надо отдать должное, - сказал он, одобрительно хлопнув Люция по плечу, - Но твои люди, твои дети, как ты их любил называть, теперь мои. Взгляни, - Хейс показал рукой на собравшуюся у ворот небольшую толпу. Выходцы из трущоб. Их ты должен был защищать от произвола властей, служить им надеждой и опорой. Но ты вместо этого служил тем самым властям. Так ведь, хранитель Логан?, - Хейс повернулся к мужчине, которого держал его подручный. - Послушайте, - низенький, пухлый Логан был больше похож на монаха, чем на члена грозного ордена Хранителей. Его буквально колотила дрожь и казалось, что и на ногах он стоит лишь благодаря могучей руке Зубара, - Я просто исполнял свой долг. Я просто... Окно второго этажа со звоном разбилось и оттуда вылетел мужчина в форме городской стражи. До земли он не долетел, повиснув в петле, намертво стянувшей его шею и отчаянно задрыгал ногами, ища точку опоры. Толпа, при виде зрелища, разразилась издевательским улюлюканьем. - Знатно пляшет легавый, - издевательски произнёс Хейс, - Извини, ты кажется что-то хотел сказать? Выпучив от ужаса глаза, Логан, издав нечленораздельный вопль попытался вырваться из рук Зубара, но с тем же успехом кролик мог попытаться вырваться из пасти лисы. - А, нет, вижу ты уже закончил, - Хейс обернулся к толпе, - Соорудите ка нам сцену парни, актёры уже готовы к представлению. Тащите бочки, доски, сделайте помост, да займите места, будет на что посмотреть, уж я вам обещаю. - Мы, пожалуй, пойдём, - произнёс седовласый, брезгливо поморщившись, - Развлекайтесь тут, господа. - Не останетесь поглядеть на представление? - Хейс, казалось, был разочарован. - Мы выполнили свою работу, - по знаку седовласого, оба молчаливых стража толкнули короля нищих так, что он упал на землю, - Дальше вы уж сами как-нибудь. - И то верно, - кивнул Хейс, - Больше вы мне и не нужны. Несколько выстрелов слились в один. Двое молчаливых убийц упали на землю, будто скошенные. Седовласый, схватившись рукой за живот, всё же нашёл в себе силы выхватить кинжал и ударить, целясь Хейсу в горло, но тот, продемонстрировав недюжинную быстроту реакции, отразил атаку, перехватив руку в воздухе. Всё ещё не желая сдаваться, седой выхватил нож из-за сапога, но получив удар коленом в живот, скорчился на земле, не в силах даже кричать от боли. - Нактурн Умбрас, - задумчиво произнёс Хейс, словно учёный-исследователь, изучающий редкий вид насекомых, - Убийцы-короли ночи. Мы с вами в некотором роде, коллеги, я ведь тоже не раз зарабатывал вашим ремеслом, - вытащив пистолет, Хейс медленно взвёл курок, - Прости, но мы же оба с тобой понимаем, что я был бы следующей твоей мишенью, так что ничего личного.

Мягко, словно кошка Царик приземлился в нескольких метрах от Хейса. В руках он держал пистолет, из дула которого струился дымок. - Не настолько они хороши, как говорят в легендах. - Легенды обычно приукрашивают, - согласился Хейс, оборвав выстрелом мучения седовласого, - Хотя надо отдать должное, они нам здорово помогли. Тащите наших друзей на помост, время начать представление. Профессор, - Хейс изобразил насмешливый полупоклон, - Ваш выход - Морган, - неуверенно произнёс Престон, - Я не оспариваю ваши действия, но вы уверены...я хочу сказать, вы действуете очень жестоко. И дело может кончиться кровью. - О, конечно, - с воодушевлением произнёс Хейс, - Дело не то что может кончиться кровью, оно обязательно ей кончится. А как же вы думали, что угнетатели по доброй воле перестанут мучить угнетённых? Послушают вас такого умного и устыдятся? Вечная проблема учёного люда, они действительно думают, что перо сильнее меча, но реальность такова, что перо имеет силу лишь тогда, когда его поддерживает меч. - Я..., - Престон запнулся, - Я не уверен. - А вам и не нужно, - в голосе Хейса звякнул металл, - Вас вытащили для определённой задачи и вы должны сыгрыть уготованную вам роль. Вытащили вас вот эти люди, что сейчас валяются на земле, так что сами понимаете, сценарий изменился. Я его переписал чуток, так как меня немного не устраивает, как сам сценарий, так и моя роль в нём, но ваша роль нисколько не изменилась. Вы сделаете то, что вам велено, или я вам кишки на сук намотаю. Так понятно, надеюсь? Престон попытался выдержать немигающий взгляд оппонента, но проиграв дуэль опустил глаза в землю, непроизвольно сглотнув. - Вот и хорошо, - подытожил Хейс, - Забудем о разногласиях. В глазах этих людей, - Хейс кивнул в сторону, - Вы герой не ведающий сомнений, так что ведите себя соответственно. Я много слышал о вас и вашем непревзойдённом ораторском мастерстве. Надеюсь, я не буду разочарован, увидев его вживую.

Собравшийся люд даже не заметил ни расстрела вчерашних союзников, ни разгогласий в руках вождей, не обратив ни на то, ни на другое ни малейшего внимания. Для подогретых дешёвым алкоголем и жаждой крови уличных оборванцев, Хейс и Престон сейчас были богами, исполняющими все их желания. Восходя на импровизированную сцену, Морган это ощущал в полной мере, буквально купаясь в обожании толпы, чувствуя её, подобно тому, как опытный музыкант чувствует скрипку и даже Престон, ощутив привычное обожание толпы, казалось, приободрился, на миг забыв о прежней нерешительности.

- Добрые люди Астерборна, - обратился он к толпе, - Я не случайно обратился к вам именно так. Когда-то, так назывались те, кто защищал бедных, от произвола сильных мира сего, кормил голодных и давал приют обездоленным. Так было и так должно было быть во веки веков. Толпа согласно взревела. - Ныне же, те, кто смеет звать себя Добрыми людьми, забыли о своём предназначении, опустившись до прислуживания властям, они пали столь низко, что готовы служить за подачки. И больше того, они уже не видят в этом ничего зазорного.

Действуя в унисон с компаньоном, Хейс подошёл к полумёртвому от ужаса Логану и, схватив его за шиворот, поволок за собой, как котёнка. - Вот перед вами хозяин нынешней жизни. Член так называемого ордена Хранителей истинной веры. Все мы знаем, как они грозны, страшны и опасны. Но что-то он не очень грозен, не правда ли? Толпа ответила смехом. - Пусти ему кровь, Хейс, - раздался выкрик, мигом подхваченный десятками глоток. - Эта ищейка, - продолжил уже Морган, - Якобы служит Спасителю. Но все мы знаем, что это чушь. Она служит дворянчикам, богачам, властям, тем, кто наживается на вашем труде. Кто разорял ваши деревни, отнимая земли и превращая вас в нищих, а после клеймил вас калёным железом, отрезал уши, гноил в работных домах. Кто всего лишь вчера перебил десятки детей в гимназии, расстреляв их из пушек. Но кто же помогал ей карать недовольных, кто же отдавал ей в руки тех, кто осмеливался возвысить голос протеста, кто же этот мерзавец? Царик толкнул Луиджи в спину так, что тот, пролетев несколько шагов, рунул на помост у ног Хейса. - Луиджи Корнелиус Люций, король нищих, - воскликнул Хейс, - Вот кого мы поймали вместе с ищейкой. Толпа возмущённо заревела, осыпая проклятиями свергнутого короля. В пылу гнева, никто, казалось, не заметил, что Хейс не привёл ровным счётом никаких доказательств сказанного, да это было и неважно. Сейчас, толпа поверила бы даже если бы Хейс сказал, что он сын божий, самолично спустившийся с небес. Лысый старик медленно поднялся на ноги. Даже сейчас, он сохранил присутствие духа. - Ты не услышишь моей мольбы о пощаде, - прошипел он, с ненавистью уставившись на врага. - Иного от тебя я и не ожидал, - во взгляде Хейса мелькнуло невольное уважение, но затем он вновь повернулся к толпе, - Пусть народный суд решит их участь. Я спрашиваю вас, добрые люди, что мы должны сделать с ними? - Смерть им! - раздался рёв толпы, - Убить. Пусти им кровь. - Так тому и быть, - в руке Хейса сверкнул нож и король нищих прекратил своё земное существование. Смерть его была лёгкой и умер он почти мгновенно. - Братья! - Хейс уже едва перекрикивал ревущую толпу, - Сёстры! Сегодня мы вернём Добрым людям их доброе имя. Мы станем настоящими добрыми людьми, свергнув самозванцев. Мы утопим в крови тиранов, мы повесим жирных монахов и отправим в бездну разряженных дворянчиков. Дадим им урок, который они никогда не забудут. Дарю вам ищейку и да начнётся час расплаты. За Брюса Гранта, за Фабиану, за Чарли Смита. За всех нас. Брошенный рукой Моргана, Логан, визжа полетел в центр толпы. Большой Астерборнский мятеж начался.

Валерия Аденауэр, некоронованная королева преступного мира Астерборна была вдрабадан пьяна. В этом состоянии не было ничего нового. Она была пьяна неделю назад, была пьяна вчера и собиралась напиться и завтра. Пьянство не приносило ей никакого облегчения, но иногда даровало кратковременное забытье. И она считала это за благо. - Могу я зайти? Выбравшись на секунду из мира своих кошмаров и грёз, Валерия подняла голову. Перед ней стоял Бойд - её бессменный телохранитель. Она не помнила, постучался он, или нет. Да и плевать ей было на это. - Нет, - ответила она, и сама поразилась, насколько тускло и бесцветно прозвучал её голос, - Убирайся в бездну к демонам. - Как-то неоригинально, - хмыкнул Бойд, - Вчера ты то же самое сказала Себастьяну, когда он к тебе зашёл. - Да, так и было. И он убрался. Тебе советую сделать то же самое. - Он конечно убрался, но не в бездну к демонам, а пришёл ко мне. Рассказал о том, что кучка шпаны громит "Дары Мериды". Твоё, кстати, заведение. И мы поехали туда. - Надеюсь, хорошо там провели время. - Да, неплохо. Себастьян вообще неплохой стрелок. Но не боец, так что ему серьёзно порезали руку. Валерия отхлебнула из бутылки. Прямо из горла. - Но доктор сказал, что ничего серьёзного. Рука восстановится. Спасибо кстати, что поинтересовалась, как дела. Валерия продолжала молчать, словно ей вообще не было дела до происходящего. - Послушай, - сказал Бойд, - Я всё понимаю. Понимаю, что тебе тяжёло сейчас. Но нельзя же так просто посылать всё в бездну. Ребята начинают роптать, и я их понимаю. Сейчас и так крайне непростые времена. Скажи, что я могу сделать? Чего ты хочешь? - Я хочу назад мою жизнь, - прошептала Валерия. - Что? Я не понимаю. - Ты не понимаешь, - Валерия внезапно вскочив с кресла, швырнула бутылку в стену с такой силой, что та разбилась, залив вином роскошный ковёр, - Конечно ты не понимаешь. Ты привык видеть не это, не так ли? Валерия Аденауэр, королева бандитов, железная и непоколебимая. Ледяная и холодная, как статуя? Так, да? Ну вот смотри теперь, какова истинная я? Нравится? Ручаюсь, что нет. Теперь замолчал уже Бойд, ошеломлённо глядя на свою нанимательницу. - Я вообще не хотела этого всего, - девушка обессиленно опустилась обратно в кресло, - Мне это всё было не нужно. Я была счастлива когда была обычной студенткой проклятого университета. Знаешь, мы тогда устраивал пирушки, гуляли всю ночь, дурачились, веселились. Всё было так легко тогда, так...жизнь была прекрасна, понимаешь. И в планах было заниматься наукой, или выйти замуж, да в конце-концов, почему бы не совместить. Я конечно помнила, кто мой отец, да что там, я сама кой-чего достигла на этом поприще, но тогда всем было плевать. Мне было например, плевать, что у моего приятеля Луи отец князь, для меня он был просто тем самым Луи, который однажды так напился, что подрался с лошадью. А сейчас...где он сейчас, интересно? Бойд устало опустился на стул напротив. - А потом отец погиб, и я вернулась в город. И обнаружила, что от меня здесь чего-то ждут. И надо соответствовать, иначе меня просто съедят и выплюнут кости. И я начала пытаться соответствовать, и вроде даже получалось. Старалась, как могла. И тут я встретила Чарльза и поверишь, я с ним себя смогла почувствовать собой. Такой, какой я была, такой, какая я и есть на самом деле. Впервые мне не надо было притворяться, можно было побыть слабой, смешной, может даже чуть глупенькой. До этого что-то подобное было с Питером и теперь, - девушка с силой втянула в себя воздух, - Теперь у меня ни Питера, ни Чарльза. И я размякла. Я не могу больше притворяться. Я не могу быть той, кем вы хотите меня видеть. Мне даже выговориться больше некому. Некому поплакаться. Я не могу больше, просто не могу. Я знаю, что творится, Морган Хейс, подмял под себя Добрых людей Астерборна. Скоро доберётся до меня. Ну и бездна с ним. Я соберу деньги, какие найду и уеду. Далеко и навсегда. Может там я найду своё счастье. Я всего этого не выбирала в конце-концов. - А я выбирал? - коротко спросил Бойд. Валерия не ответила, глядя в одну точку перед собой невидящими глазами, из которых катились слёзы. - Знаешь, а я тоже был студентом. - Ты? - Валерия горько усмехнулась, - На ходу что ли сочиняешь? - Ну, сочиняю немного, - признался Бойд, - Не студентом был, но в гимназии учился. Отец мой купцом был, кой-какие денежки имелись. Так что всё, о чём ты говоришь, мне знакомо, в том числе и это вот. Ну, что плевать, у кого кто отец. Мне вот настолько плевать было, что я как-то раз закрутил шашни со встречной девицей, а она возьми, да и окажись дочерью барона. Мне это казалось ерундой тогда. Ну барон и барон, подумаешь. Я влюбился по уши, а она и не против была, я тогда был парнем красивым. Сейчас-то наверно в это сложно поверить. Ну, в общем, оказались мы в итоге с ней в постели, всё было прекрасно, пока это до барона не дошло. И однажды, когда мы с дружками сидели в пивнушке, туда вошли стражники, и отволокли меня в тюрьму. А наутро меня уж осудили. За убийство. Не повесили по малолетству, в яму посадили. Тюрьма тогда была всего одна, для знатных. А я и мухи был убить не способен. Так думал тогда. Ну, потом-то, конечно, как в яму попал, так оказалось, что ещё как могу. Всё потому, что, как ты верно заметила, иначе просто съедят. И замечу, там это были не просто слова. Ну а дальше меня заметили. Король нищих, тогдашний, не нынешний. Вытащили из ямы, кинули в другую яму. Сперва только драться, а после и с оружием. И в первом же бою мне живот вспороли. И решили, что всё, конец пришёл Бойду. Зашили правда, но сказали - не жилец. Оставили помирать. И вот лежу я тогда и думаю, прямо как ты сейчас: Как же, мол, так. Я же это всё не выбирал. - Можно вопрос? - Валяй. - К чему ты это всё мне рассказываешь? Это такое вступление перед тем, как сказать, что, мол, тебе-то и похуже приходилось, а ничего, поднялся, держишься теперь бодрячком? Так что, мол, давай теперь хватит сопли распускать, собери волю в кулак и так далее в этом духе? Если да, то лучше не стоит продолжать. - Да не то чтобы, - Бойд смущённо замолчал, - Я просто думаю, знаешь, у каждого свой путь. И не всегда мы его выбираем. Порой, иначе бывает, путь выбирает нас. И оно часто, к лучшему, хотя сразу мы этого не понимаем. - И мой путь, - с сарказмом произнесла Валерия, - Моё предназначение возглавлять ораву бандитов, терять родных, близких и в конечном итоге, не иметь нормальной жизни и скорее всего, закончить жизнь на виселице, или погибнуть от пули, или клинка. Да в жопу такое предназначение. - Может и в жопу, - голос Бойда обрёл твёрдость, - А уверена, что если ты с этого пути уйдёшь, будет лучше? - Уж хуже точно не будет. - Правда? И чего хочешь? Сбежать? Выйти замуж за пожилого, да хоть и молодого богатенького аристократа, нянчить детей, вышивать и ходить в церковь? А я считаю иначе. - Да что ты обо мне знаешь? - зло бросила Валерия. - Немало. Может, больше, чем ты о себе знаешь сама. Ты находишься там, где должна быть, ты идёшь по той дороге, которая тебе уготована. Хочешь, сбеги, нянчи детей, готовь пищу, убегай от себя. Попытайся идти чужой дорогой и посмотри, что получится. Радоваться недолго будешь, потом будешь сожалеть. И о себе, что сломалась и о тех людях, которые от тебя зависели, и которых ты бросила на произвол судьбы. Хочешь верь, хочешь нет, но заменить тебя некем, кому-то ума не хватает, кому-то воли, кому-то силы. Может твои люди и не самые лучшие, но они твои и без тебя они пропадут. Так что да, давай собери волю в кулак и так далее в этом духе. Я буду с тобой до последнего вздоха, но заменить тебя, увы не могу. Это не моя дорога - твоя. Валерия молчала, словно задумавшись о чём-то своём. - Я в любом случае останусь, - Бойд поднялся со стула, - Я уж немолод, жить не так много осталось, так что не стану пятнать остаток жизни бегством. Если всё же очухаешься, то я скорее всего внизу, на первом этаже. А если решишь иначе, в любом случае, желаю удачи на новой дороге.

- Так что, господа, - раздражённо произнёс лысый мужчина со свисающими щеками, - Я внимательно слушаю, что вы готовы мне сказать. Мужчину звали Авраам Мур, он был, обладателем титула герцога, поста губернатора и пожалуй, самым могущественным человеком Годенвельтской провинции. Помимо этого, он был обладателем подагры, алкоголизма и двух незамужних дочерей, которые были страшней подагры и алкоголизма вместе взятых. Последние обстоятельства делали герцога в сущности, глубоко несчастным и, вместе с тем, крайне раздражительным человеком. Всё это, наряду с недостатком ума при совершенно невероятном самомнении, делали его идеальным лидером для кризисной ситуации. В первую очередь для тех, кто эту ситуацию организовал. - Мы пока удерживаем позиции, - высказался Валентайн, - Но мои люди уже на пределе. Нас постепенно окружают, беря в кольцо. На улицах настоящая вакханалия, я даже не представлял, что у нас в городе столько разного отребья. Их больше раз в пять, а то и в десять. И они вооружены. Не все, но многие из них вооружены мушкетами. Я не понимаю, откуда у этого сброда взялись мушкеты. - Здесь не обошлось без заговора, - решительно сказал темноволосый мужчина с бородкой, сидящий рядом с Конрадом Кроссом, - Скорее всего, за этим стоят урквадцы. Возразить Рыцарю веры никто не рискнул. - Осмелюсь заметить, - произнёс крупноголовый мужчина с глазами навыкате, - Что мои люди могут стереть мятежников с лица земли за два дня. - Стереть? - презрительно произнёс командор Кросс, - Стереть с лица земли, или может к ним присоединиться? В скольких своих людях вы уверены генерал Уильямс? Разве что в гвардейцах, да рейтарах, благо первые аристократы, да и вторые люди не бедные. Да только вот остальные, это всё то же отребье, пусть и служивое. Мне известны настроения в казармах, да и вам они известны тоже. Вы прислали семьсот человек, и это немало, но если ввести войска в город, то это может не только не поправить положение, но ещё сильней его усугубить. - Мы до сих пор не услышали вас, командор, - Валентайн подпустил в голос столько сарказма, сколько мог, - Точнее, на протяжении совещания, мы услышали много критики в адрес присутствующих, хотелось бы, однако, услышать и предложения. - Охотно, - усмехнулся Кросс, - Прежде всего, надо понимать роль личности в этой истории. По-сути, весь водоворот событий, был запущен всего одним человеком - Морганом Хейсом. - Так уж и одним, - усомнился Мур, - Мне кажется он всего лишь пешка. - Если и так, то очень умная и хитрая пешка. Пешка, которая стала ферзём. Помимо него есть и другие лидеры, но никто из них даже близко с ним не сравнится. Уничтожить его - и ситуация может измениться к лучшему - И как вы намереваетесь это сделать? - спросил темноволосый, - Мы ведь даже не знаем, где он находится. - Я знаю, сэр рыцарь, - Кросс окинул взглядом присуствующих, - Мне известно, где он находится. На несколько мгновений в зале воцарилась тишина. - И откуда же вам это известно, - тон Валентайна был по-прежнему саркастичен. - Так ли это важно? - парировал Кросс, - Впрочем, если вам интересно, мне это известно из его самого, что ни на есть, ближайшего окружения. Его любовница. Он ночует у неё. - Это весьма интересно, - произнёс рыцарь веры, - И где же живёт эта женщина? Много ли охраны? - Саучбрук, - коротко ответил Кросс, - Окраина. - Ха! Такую информацию мы вряд ли сможем использовать, - бросил Валентайн, - С тем же успехом, вы могли бы узнать, что он ночует в бездне, из которой выполз. - Вы может и не сможете, - губы Кросса искривила презрительная улыбка, - А вот я смогу. - Каким же образом, позвольте узнать? - Под Астерборном расположено несколько каменоломен. Вы наверняка о них знаете, им несколько сотен лет. В основном, они засыпаны и толку от них никакого, но некоторые туннели сохранились по сию пору. Их используют городские воры, контрабандисты, ну и... - Хранители, - закончил Валентайн, - Какая неожиданность. Я конечно же знаю о существовании каменоломен, более того, они действительно нередко используются ворами и контрабандистами. Точнее, использовались, потому что мои люди потратили немало усилий, чтобы их использование в этом качестве навсегда прекратилось. Но я впервые слышу о туннеле в Саучбруке. - Ничего удивительного, - ядовито произнёс командор, - Вы много о чём никогда не слышали. - Господа, - отчеканил Мур, - Оставьте свои разногласия, конкуренцию и соперничество за дверьми этого зала. Здесь говорите по-существу, или молчите вовсе. Вы командор, хотите сказать, что можете использовать этот туннель, чтобы устранить лидера мятежников? Очень хорошо. Как именно вы планируете это сделать? - Я выступлю с двенадцатью хранителями-юстициариями, - промолвил Кросс, - При условии внезапности удара, их будет более, чем достаточно для устранения нашей проблемы. - Вы кажется сказали, "я выступлю", - поинтересовался Мур. - Я сказал именно так, - кивнул командор. - Уверены, что это будет разумно? Никто не сомневается в вашей отваге, но вряд ли вы способны сражаться, как юстициарий. Да и возраст у вас, как-никак. - Полагаю, присутствующим известно, кто такие юстициарии и каковы их возможности. Это не просто Хранители, это лучшие воины, чья задача - вселять ужас в сердца еретиков. В окружении двенадцати таких бойцов, я буду себя чувствовать в такой же безопасности, как в этом кабинете. - Ваша отвага внушает уважение, командор, - с пылом произнёс рыцарь веры, - Но вам нет нужны рисковать собой, ведь здесь есть я. Я возглавлю юстициариев и принесу голову мятежника к завтрашнему утру. - При всём уважении и к вашей отваге, сэр рыцарь, - тон Кросса был мягок и в то же время непоколебим, - Вы нужны здесь. Учитывая обстоятельства, вы в данный момент, фактически первое лицо в городе, при всём уважении к господину губернатору. И поверьте, учитывая размах мятежа, у вас будет ещё немало возможностей показать мятежникам, как ослепляет еретиков свет истинной веры и как трепещет зло, узрев мощь слуги Спасителя. На лице рыцаря отразились сомнения. - Не скажу, что согласен с вами, но пусть так. Когда вы планируете выступать? - Спустя несколько часов. Юстициарии уже готовы, сам я проследую к ним не медля. - Да поможет вам Спаситель, командор. - Да поможет он всем нам.

Их было тринадцать. Командор Кросс и двенадцать мужчин с бесстрастными, непроницаемыми лицами. Юстициарии Хранителей - элита элит, боевой молот ордена. Эти хранители не шли по следу еретиков, не вчитывались в тексты в поисках крамолы, не допрашивали врагов империи в подвалах. Их задействовали только тогда, когда еретик, шпион, или чернокнижник был слишком опасен для обычных орденских братьев. Ходили слухи, что не всегда их противники были людьми. Они существовали только для боя и готовились только к бою, потому их было немного - полтора десятка на весь Астерборн. Трое из них конвоировали Абрахама Престона и погибли. Остальные это помнили. И помнили, кто виноват в смерти их товарищей и кто теперь стоит за спиной освобождённого Престона. И сейчас они собирались отомстить. Путь по подземелью не отнял много времени. Большинство из юстициариев уже бывало в катакомбах и знали его достаточно хорошо. Старая лестница должна была привести их почти вплотную к цели. Достаточно будет одного внезапного, решительного удара. Им не раз приходилось это проделывать, и предстоящее дело даже не вызывало серьёзных волнений. Первый боец, сдвинув крышку люка, осторожно выглянул наружу. Здание выглядело таким же, как и обычно - пустым и заброшенным. С полгода назад, городские власти планировали его снести, и Хранителям стоило немалых усилий, чтобы не допустить такого поворота событий. Хлам и обломки мебели надёжно маскировали вход в тоннель, а от бродяг здание защищали неожиданно крепкие для разваливающегося дома двери и репутация дома, где водятся привидения. Репутация надёжно поддерживалась несколькими исчезновениями бродяг, которые всё же рискнули заночевать в доме и об этом юстициарии тоже могли бы кое-что рассказать. Несомненно находились те, кого это не отпугивало, но обнаружить люк, не зная, что и где следует искать было непростой задачей. Хранители надёжно хранили свои секреты. Юстициарий вылез наружу, сжимая в руках мушкетон. Выждав несколько секунд, за ним последовали остальные. Последним вылез командор Кросс, единственный, кто не держал в руках оружия. Уже выбравшись, он сделал было пару шагов вперёд и застыл, подняв голову, как гончий пёс, почуявший добычу. Лицо его вдруг изменилось, исказившись в изумлённой и в то же время гневной гримасе. - К бою! - крик словно послужил сигналом для мушкетного залпа, скосившего не менее трети юстициариев. Стреляли, казалось, отовсюду - из окон, из соседних, казавшихся безлюдными комнат, с верхнего этажа, из аркебуз, мушкетонов, пистолетов. Оказавшиеся в огненном аду, грозные юстициарии метались, как зайцы, загнанные на охоте и падали один за другим. А когда выстрелы стихли, в комнату влетело сразу несколько круглых предметов, шипящих горящими фитилями. Всё было кончено менее чем через полминуты. Слывшие непобедимыми юстициарии Астерборна полегли от рук городского отрёбья, полностью перестав существовать, как боевой отряд. Все, кроме одного. - Так-так, - голос Хейса был, как обычно спокоен, - А ты везунчик, командор. Хотя, это как посмотреть. Может, лучше бы тебе было сразу умереть. Это было бы быстрее и безболезненнее. Хейс стоял в десяти шагах от Кросса, в своём излюбленном плаще, держа в руках пистолет, из дула которого всё ещё вился дымок. Рядом с ним стоял Царик, на лице которого сияла неизменная ухмылка. И высокая, светловолосая женщина, с ледяными, голубыми глазами. - Это было очень глупо, Дебора, - произнёс командор так, словно вокруг не было трёх дюжин вооружённых головорезов, - Орден вытащил тебя с улицы, орден обучил тебя всему, орден сделал тебя из уличной шлюхи известной на весь Астерборн куртизанкой. У тебя было большое будущее и ты променяла его...на это. Очень большая ошибка. - Надо же, - в голосе Хейса прозвучал неподдельный интерес, - А ты и впрямь настолько отважен, как стараешься показать, или просто настолько привык чувствовать себя важным человеком, что не веришь, в то, что с тобой может что-то случиться? Не ожидал, что ты лично явишься кстати. Что сподвигло тебя на такой шаг? - Ну слышал наверное выражение, - Кросс по-прежнему был совершенно спокоен, - Если хочешь что-то сделать, сделай это сам. - И как оно получается, - захохотал Хейс, - Скажи, ты и впрямь думал, что я буду твоей марионеткой? Что меня можно достать, использовать, а затем, когда придёт время, выбросить в сундук? Думаешь я не понял, чего ты хочешь? Устроить маленький бунт, а затем маленькую и победоносную войну, по итогам которой ты вылезешь наверх. Но я уже один раз побыл пешкой в чьей-то маленькой войне и знаешь, больше такого не повторится. - Ты прав, - кивнул Кросс, - Я тебя недооценил. В то же время, я считаю, что тебя нельзя было делать союзником. Ты слишком непредсказуем. Ты хорошо сумел разжечь огонь и теперь радуешься, глядя как мир вокруг тебя горит, но долго ли продлится твоя радость? Есть у тебя план дальнейших действий? - План, - переспросил Хейс, - Мой план очень прост. Сжечь попов, перевешать аристократов, сделать их дочерей нашими наложницами. То, что ты видишь сейчас, это не пожар. Это маленький огонёк, но да, скоро он превратится в настоящий пожар, который вас пожрёт. Я подниму против вас весь Годенвельт. За нами пойдёт не только Астерборн, но и Виреншталь и Эшен, гонцы туда уже направлены. За нами пойдёт нищета с деревень и многие ваши солаты, тоже вчерашние крестьяне. - Ну-ну, - усмехнулся Кросс, - Не думал, что ты проникнешься идеями Мэвиллитов. - Мэвиллиты, - презрительно произнёс Хейс, - Я пойду куда дальше них. Мы построим такое общество, в котором не будет места погани, вроде тебя. - Ты мог бы далеко пойти, но сейчас для твоих идей то ли слишком рано, то ли уже поздно. Не буду говорить даже, что твой план безумен и я не думаю, что ты всерьёз веришь в его осуществление. - Ты будешь говорить, - в голосе Хейса впервые прозвучала злоба, - И очень громко. Царик, останься с нашим гостем. Окажи ему должный уровень гостеприимства. Сильно не затягивай, но полчасика у тебя точно есть. Заставь его сбросить с себя этот дешёвый выпендрёж. Я хочу, чтобы к концу вашего разговора, он визжал, как недорезанная шлюха. - Сделаем, - Царик вновь осклабился, - Зубар, Горго, Черныш, составьте компанию.

- Всё это вряд ли понравится совету, - Аделаида выглядела непривычно озабоченной, - Ситуация просто чудовищно вышла из под контроля. - Ты прямо на себя не похожа Аделаида, - голос Кросса был совершенно спокоен, - Налей ка мне выпить. Сам командор выглядел куда менее похожим на себя, чем его собеседница. Едва ли его сейчас смогли бы узнать его собратья как по ордену Хранителей, так и по другому, куда менее почтенному ордену, которому он, однако, служил куда преданнее. Одежда была вываляна в пыли и порвана в нескольких местах, на лице виднелись следы крови, которые он даже не удосужился смыть . Тем не менее, в кресле он сидел с таким выражением лица, которое бывает у полководца, принимающего безоговорочную капитуляцию. - С удовольствием налью и себе, - Аделаида подошла к изящному шкафу, достав оттуда бутылку и два бокала, - Вас похоже, ничто не может выбить из седла, Знающий. - Говорил же, просто Конрад, - поморщился командор, - Ситуации никогда не идут в точности так, как и задумано. Хороший лидер, это не тот человек, у которого всегда всё идёт по плану, это тот, который умеет провести корабль через любой шторм. Как идут дела на улицах? - На улицах кипит настоящая бойня. Стража по большей части разбежалась. Некоторым бежать не удалось, их участь была незавидной. - Участь трусов всегда незавидна. Как Маркиз, свою роль исполнил? - Да, братство святого Эрнеста присоединилось к гвардейцам. Возможно только благодаря ему они ещё и держатся. Правда не всем фехтовальщикам это понравилось, нашлись и те, кто ушёл к Хейсу. - Хорошо, - Конрад глотком опустошил бокал, - Маркиз набирает очки. Это поможет выполнению плана. - Все ещё надеешься потушить пожар? Боюсь, через день-два всё будет кончено. В гарнизоне крепости уже волнения. Войска если и войдут в город, то минимум половина примкнёт к восставшим. - Так это прекрасно, Аделаида, - командор улыбнулся, - Опытным путём мы установили, что власть империи в этих краях, подобна колоссу на глиняных ногах. Это нам пригодится в будущем. - Будет ли оно у..., - Аделаида замешкалась, - У нас? - Ты хотела сказать "у тебя", - с неожиданной вспышкой злобы произнёс Кросс, - Я знаю о чём ты думаешь. Хранители не простят провала, да ещё такого, который привёл к гибели двенадцати юстициариев, я лишусь своей должности, весь план пойдёт прахом, совет в свою очередь лишит меня моего положения. Имей в виду, мы все в одной лодке и если ты попробуешь предать меня, ты пожалеешь о том, что родилась на свет. Женщина отступила на шаг, невольно бросив взгляд на дверь. - У меня и в мыслях не было... - Я знаю, что у тебя в мыслях, - голос Кросса был безжалостен, - Не первый год с тобой знаком. Ты та, кто ты есть и та, кем всегда была. Не надо смотреть на дверь, я не собираюсь тебя убивать, а если б захотел, ты бы и двух шагов сделать не успела. Ты ведь тоже меня знаешь. - Я не предам тебя. - Ну вот и славно, - Кросс вновь налил золотистую жидкость в бокал, - Совету пока ничего не сообщай. Что касается Хранителей, то всё может повернуться в разные стороны. Ко мне явно благоволит наш благородный рыцарь Джулиан. Он именно такой, как мне и рассказывали и стиль командования "Иди вперёд и плюй на потери" ему импонирует, он и сам действует также. Что до остального, то тут хуже. У меня осталась последняя карта. Дикая карта, не знаю, что она выкинет. Но другого варианта нет. - О чём ты? - Аделаида опустилась в кресло, словно внезапно обессилев. - Мисс Аденауэр. - О боги, - женщина нашла в себе силы рассмеяться, - Ну тебе виднее конечно же. - Не стоит позволять ревности туманить рассудок, - командор не удержался от шпильки, - Валерия умна, отважна и, вместе с тем, договороспособна и если нам удастся сделать её единоличной главой преступного мира, то город окончательно станет нашим. Как между прочим, поживает юный Питер? - Прекрасно поживает, извини, что всё не найду время вас познакомить, - раздражённо произнесла Аделаида, - Но насчёт этой королевы воров и ш... - Валерии. - Пусть так. Она похоже здорово поломалась. По моим сведениям. - Значит придётся её подлатать, - Кросс поднялся на ноги, - Мне нужна какая-никакая одежда и умыться бы не мешало. - То и другое найдётся. Как ты кстати выбрался? История прервалась на том, как тебя собирался пытать какой-то громила, как так его...Цадик? Что было дальше? - Дальше? - лицо Кросса приобрело мечтательное выражение, - Знаешь, он визжал, как недорезанная шлюха.

- Джентльмены, проводите господина командора в подвал, - Царик полуприсел в шутовском поклоне, - Или вы уже прецептор? - Пока только командор, - отозвался Кросс, - Но надеюсь, спаситель дарует мне более высокий пост со временем. А вы, похоже любите свою работу мистер Царик? - Обожаю! - искренне ответил головорез, - Когда пытаю какого-нибудь дворянчика, не говоря уж о святоше, то просто душа поёт. Насчёт времени, это ты здорово сказал, я оценил. Осторожней, тут ступеньки. - Спасибо за заботу, - Кросс был по-прежнему, беспечен, - Надо же, тут есть подвал. Не знал о нём. - Да вы дуралеи много чего не знаете, - хохотнул невысокий типчик в красном сюртуке, - Про этот тоннель тут каждая собака в курсах, контрабанду по нему и гонят в основном. Ваши тут шляются правда, но всегда по расписанию, так что поди и не в курсе, что их секреты давно стали общими. - Вот сейчас было обидно, - Кросс вздохнул, - Это действительно провал. - Скоро станет не до обидок, - пробасил здоровенный громила по имени Зубар, положив командору на плечо огромную ручищу, - Тут место хорошее. Главное, снаружи не слыхать ничего, а то ты сейчас орать будешь так, что того и гляди добрых людей перепугаешь. - Очень хорошее место, - с жаром согласился Кросс, - Просторное, много места, высокий потолок и какие-то ящики, видать с контрабандой. Идеальное место. - Ага, - ухмыльнулся Зубар, - Давай-ка в креслице садись. - Говоришь, значит, не слыхать ничего, - задумчиво произнёс Конрад, - Это тоже очень хорошо. Царик внезапно осознал, что что-то идёт не так. Совсем не так. За свою карьеру ему не раз уже доводилось пытать людей и он насмотрелся на самое разное поведение жертв. Были тактие, кто плакали, умоляли, гадили в штаны и падали в обморок, были и те, кто пытался хорохорится и угрожать, были такие, которые пытались держаться спокойно, справляться со страхом. Но седой мозгляк не пытался справляться со страхом, он действительно не боялся, не вёл себя, как жертва, а значит... - Зубар, отойди от него, - произнёс он внезапно севшим голосом.

Зубар вопросительно посмотрел на Царика, всё ещё, по инерции продолжая скалиться полусгнившими пеньками зубов и в этот самый момент, Кросс резко взмахнул рукой в области его внушительного брюха. Повернувшись обратно, Зубар бросил недоуменный взгляд на командора, а затем вниз, прямо себе под ноги. И вдруг истошно заорал, бухнувшись на колени. - Пристрелите! - Царик рванул из-за пояса пистолет, правой рукой взводя курок, но Кросс оказался быстрее, одним невероятным прыжком преодолев несколько метров, скрылся в нагромождении ящиков и грохнувший выстрел пришёлся в пустоту. - Кишки! - взвыл Зубар, - Мои кишки! - Держитесь наготове, - скомандовал Царик остолбеневшим от ужаса подручным, - Кто побежит, пристрелю лично. - А ты быстро соображаешь, - в голосе Кросса, прозвучавшем из нагромождения ящиков, явственно ощущалась издёвка, - Кто бы мог подумать, а? - Сдохни сука! - завизжал низкорослый бандит в красной рубахе, разрядив пистолет на звук голоса. - Глупо стрелять, не видя цель, - голос звучал всё в той же, издевательской манере, - Мой черёд. Вылетевший из складского полумрака ящик весил, пожалуй, не менее сотни фунтов, но Кросс, кем бы он ни был, запустил его с лёгкостью регбиста, кидающего мяч, второй бросок последовал спустя секунду сбив на пол квадратного типа по имени Финли, более известного по прозвищу "Черныш", который при этом рефлекторно выстрелил, всадив заряд из мушкетона прямиком в потолок. Царик успел выстрелить в мелькнувшую в полутьме фигуру, а затем очередной ящик врезался в него, отшвырнув назад и вышибив воздух из лёгких. На пару секунд, он утратил контроль над происходящим, силясь восстановить способность дышать, а когда наконец смог кое-как подняться на ноги, Финли, так и не успев подняться на ноги, сучил ногами, силясь зажать распоротое горло, а Горго, громко вопя, бежал к выходу, преследуемый по пятам фигурой, бегущей со скоростью, явно недоступной для человека. Горго успел добежать до выхода. Даже взялся за ручку. А затем всё стихло. Даже Зубар перестал оплакивать судьбу своих внутренностей, лишь тихонько поскуливал, смирившись с предстоящим путешествием в загробный мир. - Остались ты и я, Царик, - стоя к Царику спиной, Кросс отшвырнул в сторону то, что ещё пару секунд назад носило имя Горго, - Только ты и я. Царик медленно вытащил из-за пояса короткую абордажную саблю и пошёл вперёд короткими, кошачьими шажками. - Знаешь, много слышал о тебе, - Кросс словно не замечал его приближения, - Ты имеешь репутацию на улицах. Тебя боятся и тобой пугают. Рассказывают о тебе, как о чудовище, которое может сломать любого, даже самого стойкого и отважного человека. Царик не вслушивался в слова своего странного собеседника, сконцентрировавшись на шагах вперёд. Ещё несколько шагов. Несколько шагов и у него появится шанс. - С другой стороны, легко быть крутым парнем, когда пытаешь ты, - задумчиво сказал Кросс, - Или когда ты стоишь с оружием в руках, как вот сейчас, всё ещё надеясь выбраться. Но вот как ты себя поведёшь, если сам окажешься в роли беспомощной жертвы. Достойно встретишь свой конец, или будешь визжать, как недорезанная шлюха, как выразился твой дружок? Для меня это представляет интерес. Сейчас! Царик замахнулся саблей, но в этот самый момент то, что носило имя Конрад Кросс, наконец повернулось к нему и он наконец увидел это воочию. И истошно завизжал.

- Клянусь Спасителем, сегодня лучший день в моей жизни, - выдохнул Джеффри Кук, вскидывая руку с пистолетом. Джеффу было семнадцать лет и все эти годы, жизнь была к нему крайне немилосердна. На свет его произвела проститутка, отца же он и вовсе не знал. В школу он разумеется никогда не ходил, познавая жизнь в таких сомнительных заведениях, как бордель, работный дом и суконная мануфактура, из которой он сбежал, подравшись с распорядителем и в конечном итоге, оказавшись в шайке городских карманников. Мелковатый, проворный и злой, он с ранних лет ненавидел богачей и за свою короткую карьеру уже успел дважды располосовать ножом лица джентльментов, пытавшихся схватить его за руку, в процессе чистки их карманов. О будущем он не думал, предпочитая жить сегодняшним днём, прекрасно понимая, что впереди его скорее всего ждёт в лучшем случае тюрьма, а в худшем, и наиболее вероятном - виселица. Большой астерборнский мятеж стал в его жизни настоящим праздником, предоставив наконец возможность расквитаться с жизнью за всё, что она ему задолжала. И эту возможность он намеревался использовать по полной программе, тем более, что возглавлял мятеж ни кто иной, как Морган Хейс, живая легенда астерборнских улиц, который, к тому же, уготовил ему, наряду с ещё парой сотен счастливчиков, особую роль в происходящем. - Слушайте меня братья, - произнёс он, стоя перед небольшой толпой молодых людей, самому старшему из которых едва ли минуло двадцать лет, - Вы молоды, отважны, у вас быстрые ноги и вы хорошо знаете город. Вам предстоит быть летучими отрядами восстания. Первыми в атаке и последними при отступлении. Мы дадим вам оружие, берегите его. Вам предстоит разбиться на группы в три-пять человек, а вашими крепостями станут переулки и дворы. Из них бейте по псам. Не старайтесь вступать в долгий бой. Выстрелили и отошли, затем вернётесь. Наверняка бейте только если встретите одиночку, или небольшой отряд. Когда надо, будете резервом, займёте места на баррикадах, но основная задача не давать им ни секунды покоя, пусть познают, что такое страх. Джеффу идея понравилась. Бой быстро превратился для них в игру, забавную и почти безопасную, поскольку городские стражники, как правило, не успевали открыть ответную пальбу и редко решались на преследование мобилей, вполне обоснованно опасаясь засады. Незаметно подобраться, выстрелить, убежать, Джефф словно был рождён для партизанской войны. Людей в форме, осторожно двигающихся по узкой улочке, Джефф и его команда заприметили ещё пять минут назад. За собой они тащили пушку и были то не городские стражники, а имперские гвардейцы. Впрочем, Джеффу, как и его товарищам на это было совершенно наплевать. Для него было достаточно того, что эти люди носили мундиры и служили ненавистным богачам. - Пли! - Джефф выскочил из-за угла и нажал на спусковой крючок, - Один из людей в форме грохнулся навзничь, заставив юного Кука возликовать. Тут же, один за другим, грохнули ещё три выстрела, сделанные товарищами Джеффа, а затем вся четвёрка кинулась бежать, что было сил. - Видали! - воскликнул Джефф полторы минуты и полсотни ярдов спустя, - Этого я наверняка завалил. - Прям уж, завалил, - завистливо пробасил экс-подмастерье каретного мастера, по имени Мо, - Может ранил просто. - Завалил-завалил, уж не сомневайся, - рассмеялся Джефф, - Так грохнулся, ты видал. Этот уже не встанет. - Слушай Джефф, - мрачно произнёс третий член их команды, парнишка по имени Нил, которому не исполнилось ещё и четырнадцати, - Они пушку тащили. - Ну тащили. - Тут же баррикада рядом, там Бородавочник командует. До Джеффа дошло. - Бездна! Айда туда братва. Четвёрка кинулась бежать, разбрызгивая грязь дырявыми башмаками. Впереди вдруг загрохотали выстрелы, заставив Джеффа прибавить шагу. Протиснувшись через дыру в заборе, Джефф выбежал на улицу, где перед ним наконец предстала баррикада. И на баррикаде Джефф узрел ангела.

- Разрази меня гром, - ругнулась Аманда Виктория Торклифф, баронесса Нейландская, - Клянусь Спасителем, сегодня лучший день в моей жизни! Стоя на баррикаде, в некогда белом, а ныне перепачканном грязью, сажей и один спаситель знает чем, платье, с охотничьим мушкетом в руках и в окружении простолюдинов, она впервые за свои семнадцать лет чувствовала себя прекрасно. Она и сама не знала, что именно толкнуло её сбежать из дома, и присоединиться к людям, ещё неделю назад заставлявшим её лишь брезгливо морщиться, да ещё украв при этом отцовский мушкет, но именно здесь она неожиданно почувствовала себя в своей стихии. Ни охота, ни балы, ни скачки не могли даже близко сравниться с тем возбуждением, которое она чувствовала сейчас. На баррикадах не было сословных барьеров, ни аристократов, ни булочников, ни гробовщиков, ни мануфактурных рабочих. И неожиданно для неё самой, это было замечательно. - Как тебе, дражайшая маменька моя будущая свадьба, - пробормотала баронесса, прицеливаясь в медленно подбиравшихся к баррикаде солдат, - Конечно же я выйду замуж за сына графа Айронсворна, он же такой..., - девушка спустила курок, - Придурок, чтоб его мамашу конь отымел. Ну давайте, подходите ублюдки, покажите мне на что вы способны. - Эй там! - раздался чей-то вопль, - Отступайте, у них пушка. Баронесса недоуменно повернула светловолосую головку, увидев неподалёку живописную компанию юных оборванцев в лохмотьях. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, как вдруг позади неё раздался грохот и что-то, подхватив её, словно тряпичную куклу, с силой швырнуло на мостовую, погрузив в беспамятство.

Юный Джефф тащил своего ангела на плече, и груз сей был отнюдь не лёгок. - Джефф, а где остальные? - Не считая самого Джеффа, каретный подмастерье Мо был, судя по всему, единственным выжившим в его маленьком отряде. Был он здорово напуган и Джефф едва ли мог его за это сильно винить. Он бы и сам здорово боялся, если бы ему не было так тяжело. - Не знаю, - Кук перехватил девушку поудобнее, - Думаю уже мертвы. Десять минут назад, он, увидев, как светловолосая девушка в белом платье упала с барикады на грязную мостовую, бросился вперёд, не рассуждая и не взвешивая свой поступок, словно одержимый. За ним бросились остальные, почему-то признав в нём лидера, хотя вот лидер из него получился как раз паршивый. Пушек у гвардейцев оказалось две и второй выстрел раздался спустя несколько секунд после первого, разметав остатки баррикады и убив ещё пару человек. Затем в атаку пошли гвардейцы, и деморализованные повстанцы смогли наглядно оценить разницу между уличной стражей и закалёнными вояками из гвардии. Кто-то, подобно Джеффу и Мо, успел унести ноги, остальные же теперь лежали вокруг баррикады, навеки покинув сей мир. - Бездна! - ругнулся Мо, - Ну и вляпались. Что ты эту девку тащишь, брось её, нас догонят из-за неё. - Мо, поцелуй пса под хвост, - прохрипел Джефф, - Хочешь идти быстрее, топай один, мне насрать. - Пошёл ты, - выплюнул Мо, но по лицу было ясно видно, что он колеблется, - Да она дохлая уже, не видишь что ли? - Чтоб меня кони драли, - неожиданно высказалась баронесса Торклифф, - Где это я? - Ого! - только и сказал изрядно удивившийся Мо. Джефф осторожно спустил баронессу на землю. - Ты как? - Я ? - переспросила баронесса, - Я неплохо, только не будете ли вы столь любезны сообщить мне, куда вы меня несёте и что собственно говоря, произошло? - Ну, - замялся Джефф, несколько ошарашенный столь длинной фразой, - Короче... - Чтоб меня кони драли, - заорал Мо, успешно позаимствовав у аристократки выражение, - Рейтары. Вылетевшая из-за угла четвёрка всадников осадила лошадей, и передняя пара синхронно полезла в седельные кобуры, извлекая оттуда пистолеты. Мо успел первым, выстрелив из мушкетона, но руки его дрожали от волнения и выстрел пришёлся куда-то в сторону. Ответный залп разнёс его голову как спелый арбуз, и оцарапал руку баронессе, отчего та взвизгнула. Джефф отчаянно пальнул из пистолета куда-то в сторону врага и каким-то чудом попал, свалив выстрелом лошадь одного из рейтаров, заставив остальных прийти в замешательство. - Бежим отсюда, - заорал он, рванув девушку за руку. Парочка бежала не разбирая дороги, слыша за спиной стук копыт. Джефф специально выбирал узкие переулки, где всадники не могли использовать своё преимущество в скорости, но стук всё приближался, словно издеваясь над его усилиями. Неожиданно, беглецы вылетели на широкую улицу, заметавшись по ней, как загнанные в угол крысы, утратив единственное преимущество перед преследователями. Откуда-то вылетела пара рейтаров с мечами наголо и, пришпорив коней, устремились прямо на них. Джефф не рассуждал ни секунды. - Беги! - заорал он, отталкивая спутницу и отстегнув от пояса короткую, увесистую дубинку. Он не думал, насколько смехотворно его оружие выглядит против закованных в броню вооружённых мужчин с мечами. В данный момент, он вообще не мог похвастать ясностью сознания. Один из рейтаров внезапно свалился с лошади. Джефф недоуменно вытаращил глаза и только потом услышал позади себя нестройный залп, снёсший с коня второго рейтара. - Так их братья! Бей-убивай! - раздался чей-то крик, тут же подхваченный десятками глоток, - Пошли-пошли вперёд живее! Обернувшись, Джефф увидел толпу, стремительно движущуюся вперёд. Вооружённые кто чем, от топоров до ружей, люди были подобны стремительной, полноводной реке и Джефф застыл, заворожённый зрелищем надвигающегося людского потока, пока его спутница не дёрнула его за руку, втащив в грязный переулок. - Ну и что ты стоишь столбом, глупый, хочешь, чтобы тебя затоптали? - поинтересовалась она, мило нахмурив брови, - Знаешь, ты был такой смешной, когда стоял против рейтаров в броне со своей дубинкой. И вместе с тем такой величественный, как благородный рыцарь из легенд. Ты готов был за меня сражаться? - Ну..., - Джефф почувствовал, что лицо его пылает, как будто у него был жар, - Эээ...да, наверное. Нам надо вернуться, там наверняка бой продолжается. - Ты считаешь, - баронесса Аманда Виктория Торклифф сверкнула белоснежной улыбкой, - А я думаю, что они без нас обойдутся ещё, как минимум полчаса. - Полчаса? - недоуменно повторил Джефф, - Почему полчаса? - Ну вообще-то, - Аманда схватила его рукой за волосы и впилась в губы, - Это самый минимум.

В дверь постучали. Бойд вскочил на ноги, инстинктивно схватившись за рукоять меча. Последние сутки он находился в чудовищном нервном напряжении, не смыкая глаз ни на секунду и в результате, не выдержав, отрубился прямо в кресле. Пара мгновений ушла на то, чтобы окончательно вырваться из мира грёз в реальность. Реальность не то, чтобы сильно радовала, но, против ожиданий, не огорчила. В прихожей, где он и оборудовал свой сторожевой пост, кроме него никого не было, а сгустившуюся тьму, по прежнему разгонял огонёк свечи, свидетельствуя о том, что сон на боевом посту продолжался недолго. Бойд с облегчением вздохнул, но спустя ещё мгновение вспомнил о стуке в дверь, взмолившись спасителю о том, чтобы это был всего лишь сон. Стук повторился. Ругнувшись, Бойд, всё ещё сжимая в руке палаш, осторожно приблизился к входу в дом. Жизненный опыт говорил о том, что люди, стучащиеся в двери посреди ночи и в спокойные-то времена редко относятся к тем, кого хотелось бы видеть в гостях, а уж про времена, когда город охвачен бунтом и говорить нечего. - Кого там принесло? - грубо поинтересовался он, решив, что раз уж визитёры не начали сразу выносить ворота, имеет смысл попробовать вступить в переговоры. - Прошу прощения за поздний визит, - голос был мягок и вкрадчив и это заставило Бойда занервничать ещё сильнее, - Но откладывать было бы неразумно. Мне нужна госпожа Валерия Аденауэр. - Её здесь нет, - соврал Бойд, одновременно пытаясь на слух определить, сколько народу заявилось в гости, - Да и ночь на дворе. Завтра приходите. - Мистер Бойд, - голос по-прежнему оставался мягок, но теперь в нём звякнули неприятные нотки, - Ценю вашу преданность патрону, но давайте не будем валять дурака. Я, между прочим, только что спас вам жизнь, а если бы желал зла, то мне достаточно было бы ничего не делать. Не хотите открыть, позовите хозяйку дома, представьте меня как Конрада, уверен, она поймёт о ком идёт речь. У меня для неё есть небольшой подарок. - Ага, обождите пока, сейчас позову, - из соседней комнаты уже явился Чак, один из двух головорезов, отобранных Валерией в качестве домашней стражи. Бойд лично принимал участие в его обучении и готов был признать, что парень был недалёк от его собственного уровня, а со временем, вполне мог его даже перерасти. - Да ни к чему, - с лестницы послышался голос Валерии и Бойд вздрогнул, поразившись бесшумности её появления, - Зажги свечи, а то тут темно, как в гробу. И открой двери, невежливо заставлять ждать такого гостя. Чак, можешь пока вернуться на пост. Валерия сошла вниз на несколько ступеней и Бойд, наконец разглядев её, невольно остолбенел. Два дня назад, он видел перед собой сломленную девчонку, сейчас же, стоявшая перед ним женщина, в чёрном сюртуке и брюках, с шпагой на поясе и пистолетом в руках, словно излучала уверенность и внутреннюю силу и глаза её, прежде заплаканные, ныне горели недобрым огнём. - Что смотришь? - Валерия усмехнулась одними губами, - Считай, что я приняла судьбу. Всё, как ты и говорил. Открывай дверь. - С возвращением, - повозившись с засовом, Бойд потянул за ручку. Визитёров было двое, и один из них вошёл, точнее влетел внутрь не по своей воле, растянувшись в нелепой позе на полу. Второй зашёл самостоятельно и, сделав пару шагов, остановился, посмотрев на Валерию. - Признаюсь, ожидал вас увидеть в менее бодром расположении духа, - произнёс он спустя пару мгновений, - Но я рад, что ожидания не оправдались. - Командор Кросс, - Валерия спустилась с лестницы, засунув пистолет обратно за пояс, - А кто ваш спутник? - Уверен, вы его знаете лучше меня, - безразличным тоном ответил Кросс, - Сам я собирался его прикончить, но воздадим ему должное, он смог меня заинтересовать. Упавший мужчина наконец смог приподняться, встав на колени. Да так и остался на них стоять, словно застыв в немой молитве Спасителю. - Джакомо Фирелли, - в голосе Валерии прозвучали удивлённые нотки, - Тебя нелегко сейчас узнать. - Это, - Фирелли показал пальцем на Кросса, - Это... - Лучше не продолжай, - предупредил Кросс, - А то скажешь что-то лишнее и придётся убить тебя прямо сейчас. Я нашёл его в компании шести сурового вида джентльментов, через улицу от вашего дома. Они определённо готовились нанести вам визит Валерия. - Очень интересно, - ровным голосом произнесла Валерия, - А где остальные? - Не смогли прийти. - Вы что же, всех их в одиночку? - Да нет, - Кросс рассмеялся, - Боюсь, даже у меня есть свой предел. Мне помогли друзья, но они тоже не смогли прийти, очень скромные люди, особенно один из них, он очень тревожился при мысли о встрече с вами. Но это мы можем обсудить позднее. Сейчас нам следует обсудить дела. Должен признаться, я пришёл к вам за помощью. - Поэтому спасли? - Спас бы и так, но почему бы и не считать это маленьким жестом доброй воли. - Валерия, - Фирелли наконец поднялся на ноги, - Выслушай, дай мне объясниться. - А чего ты собственно поднялся? - голос Валерии был по-прежнему совершенно ровным и это явно действовало на собеседника куда сильнее, чем ругань, или крик, - Оставался бы на коленях, раз уж превратился в шавку Хейса. Как ты докатился до такого Джакомо? Ты же был одним из пяти. И кем стал? - Прости, - Джакомо всхлипнул, - Я лишь хотел спасти своих, я не думал, что этим кончится, Хейс пообещал мне, что я буду младшим партнёром, а потом... - А потом забрал всех твоих людей под себя, а тебя сделал шестёркой, - безжалостно закончила Валерия, - Я угадала, не так ли? И сейчас отправил тебя убить меня, как мелкого головореза на подхвате. Такая судьба ждала меня немногим более года назад, уступи я Иоанну. Но я не уступила, так почему же сдался ты? - Мне нечего сказать, - по лицу Фирелли текли слёзы, - Я жалок. - Можно кое-что исправить, господин Фирелли, - вкрадчиво произнёс командор, - Не обещаю возврата к прежнему положению, но вы можете отомстить. Разумеется, если поможете нам. Фирелли сделал пару шагов и обессиленно рухнул в вовремя подвернувшееся кресло. - Ты монстр, - сказал он, показав пальцем на Кросса, - Чудовище. Я не знаю, что ты такое и знать не хочу. Но если для мести этому чудовищу Хейсу, надо заключить союз с другим, значит так тому и быть. - Все мы здесь чудовища, - пожал плечами Кросс, - С точки зрения обычного человека. Даже вы, хоть вам и вырвали клыки и когти. Вы стали шестёркой Хейса, пусть так, но в этом и заключается ваша ценность сейчас. Вы должны быть осведомлены о его планах. И о том, где он находится. - Город уже полностью в его власти, - голос Фирелли немного окреп, - Штаб Хранителей и здание городской стражи его люди правда так и не взяли, но и те и другие уже защищают только самих себя. Городская ратуша взята несколько часов назад, губернатор Мур захвачен в плен, как и рыцарь веры, не знаю как там его. С ним члены городского совета, их он планирует повесить завтра в полдень. Как ратушу взяли, он меня сюда и отправил. Сказал, что должна и от меня быть какая-то польза. - Вот вы её и принесёте, - подытожил Кросс, - Валерия, вы готовы послужить делу закона и порядка? - Выбор у меня невелик, - лицо девушки исказила горькая усмешка, - Да и не впервой. Но в чём ваш план? Прийти туда и выступить горсткой людей против многотысячной толпы? - Ну, - Кросс замялся, - В целом, как-то так. Но не совсем. У вас есть посыльный? - Найдётся. Хотите написать кому-то прощальное письмо? - Хочу написать одной женщине. - Кто бы мог подумать? Любовное послание. - Всего одно слово. - Какое же? - Полдень.

- Из всех безумных вещей, которые я когда-либо совершала, - бормотала Валерия, протискиваясь в толпе, - Эта безусловно самая безумная. Спаситель, не знаю, какие обеты предложить тебе взамен, но прошу, помоги. Вся надежда лишь на тебя, так сотвори чудо и я клянусь больше никогда...больше никогда... - Куды прёшь, быдло?! - перед глазами замаячила жутковатая рожа в чирьях, - Самый умный штоль? Может в рыло за... Идущий рядом Бойд, сгрёб рожу большой пятернёй и запустил вглубь толпы, подобно мячу. Рожа, вместе с её обладателем, улетела вглубь толпы, по пути сбив ещё пару человек, которые, немедленно принялись бить обидчика, не утруждая себя разбирательствами. Даже не замедлив шага, Бойд продолжил раздвигать толпу. - Спасибо, - буркнула Валерия ему в спину. Присутствие телохранителя всё же несколько успокаивало, насколько это вообще было возможно в нынешней ситуации. - Добрые люди Астерборна, - услышав голос Хейса, Валерия с удвоенной силой заработала локтями, пробиваясь к грубо сколоченному эшафоту - Настал тот день, которого мы ждали, и за который сражались. На мгновение закрыв глаза, Валерия вспомнила разговор, произошедший лишь несколькими часами ранее.

- Итак, Конрад, ваш грандиозный план заключается в следующем, - Валерия специально выбрала наигранно деловой тон, - Завтра в полдень, я, со своими отборными людьми, пробиваюсь через толпу в несколько тысяч человек, многие из которых будут с оружием, к эшафоту, на котором Хейс, со своими головорезами, будет, как обычно играть в популиста, устраивая представление, под названием "казнь пиявок, сосущих кровь из народа". Пробившись через толпу незамеченными, мы убиваем всех головрезов, а затем и самого Хейса, спасаем губернатора, рыцаря веры, ну и всяких прочих паразитов и пиявок, а затем, раскланиваемся перед толпой и спокойно уходим, я вроде ничего не пропустила?

- Перед вами стоят мошенники, сидящие у вас на шее, - Хейс продолжал разглагольствовать, - Ненасытные пиявки, веками сосущие народную кровь.

- Всё так, но есть пара уточнений, - спокойно ответил Кросс, - Во-первых, Хейса убивать не придётся, его убьёт Абрахам Престон. - Это с чего бы? - Угрызения совести замучают, - усмехнулся Кросс, - Говорю же убьёт, значит убьёт, а во-вторых, толпа не армия, толпу легко напугать, а значит рассеять.

- Веками эти люди наживались за ваш счёт, - Хейс был прирождённым оратором, возможно в силу того, что искренне верил в то, о чём говорил, - Пока вы жили в грязи, они утопали в роскоши, пока вы гнули спину на тяжёлой работе, они развлекались за ваш счёт. Пока вы голодали, они жрали в три горла и смотрели на нас с вами, как на дерьмо, лишь потому, что им посчастливилось родиться дворянами.

- И кто же рассеет эту толпу? - скептически поинтересовался Бойд. - Я, разумеется, - спокойно ответил Кросс, - Кое-что я ещё могу. - План выглядит самоубийством, - на лице Бойда появилась ухмылка, и Валерия уже было открыла рот, чтобы выразить согласие, - Так что наверное даже может сработать. Хотя бы потому, что никому не придёт в голову сама возможность настолько безумной затеи. - Прыгать с крыши астерборнского собора тоже никому в голову не приходит, - не удержалась Валерия, - Может потому, что эта идея выглядит идиотской? - У вас есть идеи получше? - вкрадчиво поинтересовался командор.

- И вот что мне стоило ответить, что есть, - Валерия продолжала бормотать, к своему удивлению, обнаружив, что это действует несколько успокаивающе. До эшафота оставалось буквально несколько шагов. - А когда вы попытались заявить им о своих правах, - казалось, Хейс мог так вещать часами, - Они спускали на вас своих ручных цепных псов. Стражников. Хранителей. Военных. Судей. Продажные твари избивали, убивали и унижали нас. Заковывали в цепи и отправляли на плаху. Но сегодня, - Хейс выдержал паузу, насладившись восторженным рёвом толпы, - Сегодня всё изменилось. Сегодня мы с вами будем судить мерзавцев. Сегодня и впредь. И сейчас я спрашиваю вас, добрые люди Астерборна. Чего по-вашему заслуживают эти мерзавцы?! - Смерти! - раздался рёв толпы, - Повесить кровососов.

- До чего же я докатился, - с горечью думал Абрахам Престон, - Как же низко я пал. Он стоял на почётном месте, подле самого Хейса. Знамя Большого астерборнского мятежа, борец за счастье народа, защитник угнетённых, попавший в застенки прислужников дворян-кровопийц и не сломленный. Глядя на беснующуюся толпу, на перекошенные от ненависти щербатые рты, на грязные, заросшие рожи, на безумные глаза, он впервые был готов отказаться от всех прежних убеждений. Вид выпущенной им на волю стихии, действовал убедительнее палачей Хранителей. Как он мог, отвергнув в своё время Гранта, пойти на поводу у Хейса. Ведь в сравнении с ним, Грант бы невиннее младенца. Благодарность за спасение от Хранителей? Страх перед фанатичным маньяком? Или всё таки, где-то в глубине души, он хотел того, что произошло? И эта вот жуткая, немытая чернь и есть тот самый простой народ, за который он боролся? Который он хотел облагодетельствовать? Если бы можно было обернуть время вспять, у императора не было бы более лояльного подданого, чем Абрахам Престон. Он бы жизнь положил на борьбу с любыми проявлениями бунтарства и вольнодумства. - Всё ещё можно исправить, - в голове Престона раздался вкрадчивый голос, - Вину можно искупить. - Что?! - прошептал Престон одними только губами, - Что это ещё? - Ты видишь, что ты натворил, Абрахам? - голос вбивался в мозг, подобно гвоздю, - Что наделал. Искупи вину, искупи, искупи, искупи. - Я схожу с ума, - в ужасе подумал Престон, - Схожу с ума. - Рядом с тобой убийца и бандит, что поработил тебя, - голос явно не собирался униматься, - Ты видишь пистолет у него за поясом сзади. Он стоит спиной к тебе, не ждёт от тебя ничего, он презирает тебя, считает трусом, но ты не такой. Одно движение, только одно движение, Хейс стоит совсем рядом, ты не промахнёшься. - Кто ты? - прошептал Престон, - Чего тебе надо? - Неожиданно он сделал шаг вперёд по направлению к головорезу Хейса, тело словно перестало слушаться в полной мере. - Всего одно движение, - продолжал уговаривать голос, - Ты станешь героем. Искупи вину, искупи вину, искупи, искупи...

- Питер, - Аделаида Хегман была бледнее вампира из легенд и выглядела столь же зловеще, - Наших друзей, в том числе твою, как бы помягче, королеву бандитов, вскоре ждёт тяжёлая битва. Может быть это не будет так заметно со стороны, но моя битва будет ничуть не легчн. То, что я собираюсь сделать, даётся непросто даже мастерам. Я буду в очень большой опасности и потому если что-то пойдёт не так, спасти меня сможешь только ты. - Ты меня пугаешь, - в голосе Питера и впрям ощущалась дрожь. Ещё никогда он не видел свою наставницу в таком состоянии. Да и в такой обстановке тоже. Несмотря на солнечный полдень, в помещении царил полумрак, Аделаида сидела на коленях в круге из горящих свечей, держа в руках, тряпочную марионетку на верёвках с волосами, срезанными ранее с головы Абрахама Престона, посреди круга, прямо перед Аделаидой стоял голубой кристалл, в фут высотой. - Потому что и сама напугана, - призналась Аделаида. - Не думал, что ты чего-то можешь бояться. - Я ещё боюсь мышей, - привычная усмешка наставницы немного успокоила ученика, - Но слушай. Я не буду тебе говорить, как будет выглядеть, если что-то пойдёт не так. Поверь, ты это поймёшь сразу. И если что пойдёт не так, то немедленно вытащи кочергу из камина и прижги мне кожу. Не жалей, если не выведешь из транса, последствия будут куда хуже. Но, если получится, всё же постарайся выбрать не слишком заметные места. Ты хорошо меня понял? - Как скажешь, - Питер сместился поближе к камину, - Будем надеяться, что до такого не дойдёт. - Будем, - Аделаида сжала в руках куклу и закрыла глаза.

- Ну давай же, - продолжал нашёптывать голос, - Сделай это. Не сопротивляйся. Просто сделай, что я говорю. Возможно именно эти слова оказались лишними. Престона внезапно захлестнула волна злости. На Хейса, на толпу, на собственную трусость и слабость. Да ещё на этот таинственный голос, который им командовал. Что же он за ничтожество такое, все кому не лень им помыкают и манипулируют, как-будто он не более, чем марионетка на ниточках. - Прочь из моей головы тварь! - заорал он, беззвучно для окружающей толпы, но оглушающе для незванного пришельца, - Прочь нечисть!

Питер с ужасом смотрел, как его наставница, доселе сидевшая на коленях погружённая в транс, вдруг рухнула на пол и забилась в конвульсиях, разрушив огненный круг из свечей. - Аделаида! - крикнул он, ощутив, что из его головый мигом вылетели все наставления, - Аделаида, что с тобой?! Женщина в ответ лишь завыла, продолжая корчиться на полу. На губах выступила пена. Питер бросился к камину, выхватив оттуда раскалённую кочергу. Подбежав к наставнице, он не зная, что делать, ткнул раскалённым концом кочерги в ногу, но это не произвело никакого эффекта. Стиснув зубы, он рухнул на Аделаиду сверху, прижав её к полу своим телом, а затем, схватив её левой рукой за ногу, правой, прижал кочергу что было сил. Вой перерос в истошный визг, и Питер отбросил кочергу в сторону. Всё ещё продолжая держать женщину, он заглянул ей в глаза и с облегчением увидел, что их выражение вновь стало осмысленным. - Спасибо, - прошептала Аделаида, - Ты всё сделал как надо. А я вот всё провалила.

- Таков суд народа, - возвестил Хейс, упиваясь моментом, - Суровый, но справедливый. Задумайтесь подсудимые! Никто, ни одна живая душа не скажет ни единого слова в вашу защиту! - Где же сюрприз Кросса? - лихорадочно думала Валерия, - Что бы он там не задумал, но вообще-то уже пора. Валерия стояла почти вплотную к помосту, отделённая от него лишь тоненькой цепочкой подручных Хейса. Из-за толпы, она не могла видеть своих людей, но чувствовала, что они рядом. Два десятка, вот и всё, что удалось собрать. Чистое безумие, она и сама не могла понять, почему и как они за ней пошли на это самоубийство. Но именно поэтому она уже не могла отступить. - Я скажу! - закричала она, отбрасывая скрывающий лицо капюшон и взводя курок, спрятанного под одеждой пистолета, - Сейчас! Хейс повернулся к ней, и Валерия, успев поймать его полный изумления взгляд, усмехнулась. А затем она выхватила пистолет и выстрелила в упор, в одного из охранников. И начался кромешный ад. Стоявшая рядом публика, завизжав в панике рванула по сторонам, толкая и давя друг-друга. Валерия рванула из ножен шпагу, услышав ещё несколько прозвучавших вразнобой хлопков, возвестивших о том, что как минимум части её людей удалось пробиться вплотную к сцене. Бойд выхватил из ножен палаш, тем же движением вспоров живот одному из стражей Хейса и сразу же переключился на второго, двумя ударами повергнув его наземь. - Не останавливаться, - Валерия сделала выпад шпагой, однако очередной враг, стряхнув оцепенение, отразил удар фальшионом, - Только вперёд. Стиснув зубы, девушка продолжала колоть вперёд, как заведённая. В этом не было никакого искусства, один бесхитростный напор, для чего-то другого не было времени. Сильный толчок в спину бросил её на противника и одновременно удар достиг цели, нанизав бандита на шпагу, словно на шампур. Кто-то внезапно обхватил её руками сзади, оторвав от земли. Валерия ударила назад головой и напавший, хрюкнув, на миг поставил её обратно. Вытащив кинжал, женщина не глядя, ткнула назад, а затем полоснула по пальцам и уже освободившись от захвата, всадила кинжал в горло необъятных размеров толстяку, неведомо зачем вообще полезшему в драку.

Уперевшись ногой в тело хейсовского приспешника, она вытащила шпагу и осмотрелась. До помоста было всего несколько шагов. Она двинулась вперёд, с каким-то странным ощущением нереальности происходящего. Валерия увидела, как сразу двое её людей запрыгнули на помост. Один тут же свалился наземь, сбитый выстрелом из пистолета Хейса. Второй бросился на него с мечом в руке, но не продержался и трёх секунд, упав с разрубленным черепом. Она увидела, как один из бандитов Хейса свалился с арбалетной стрелой в груди, а когда она повернула голову, чтобы посмотреть на стрелка, то узрела на крыше здания мужчину, в сером плаще и капюшоне, держащего в руках арбалет и поняла, что уже утратила способность чему-либо удивляться. Она увидела, как Бойд прорвался к Хейсу, зарубив по дороге ещё двоих, и тот выстрелил в него в упор, увернувшись от удара, сразил её телохранителя своим палашом и поняла, что не может ужаснуться и зарыдать. Для этого просто не было времени. Она запрыгнула на помост. Хейс был совсем рядом и только это сейчас имело значение. Валерия прыгнула вперёд, целясь врагу в сердце. Один точный удар и всё будет кончено. Шпага пронзила пустоту, а в голове словно взорвалась бомба. Девушка рухнула на дощатый помост, выронив шпагу. Всё ещё не веря в своё поражение, она вслепую ткнула куда-то кинжалом, но тот будто натолкнулся на какую-то преграду. Чудовищная хватка вырвала оружие из её руки, а живот придавило чудовищной тяжестью. Валерия увидела над собой лицо Моргана Хейса. С виду абсолютно спокойное, если не считать пылающих яростью голубых глаз. - Очень глупо, - прохрипел Хейс, занося над ней клинок, - Лучше б ты и дальше пережидала, забившись в какую-нибудь дыру поглубже. Был бы шанс остаться в живых. Позади внезапно грохнул выстрел. Словно застыв на месте, Хейс медленно повернул голову, увидев окутанного клубами дыма Абрахама Престона сжимавшего в руках пистолет. Покачав головой, Хейс что-то прошептал одними губами. И умер. Всё ещё не веря в происходящее, Валерия поднялась на ноги. В голове шумело и ей стоило немалых трудов сфокусировать взгляд на Престоне. - Я сделал это, - твёрдо сказал он, бросив пистолет на помост, - Сам. Без принуждения. Потому что так надо было. - Ну, - Валерия замялась, не особо понимая, что он хочет услышать, - Спасибо. - Не ради вас, - запротестовал Престон, - Совсем не ради. - Что будем делать? - сбоку послышался знакомый голос, и Валерия повернула голову, увидев одного из своих бойцов. Как же его зовут...Джеки...Джим? - Что было задумано, - собственный голос звучал словно со стороны, - Освобождайте пленных, режьте верёвки. Мы уходим. - А с этим что? Валерия обернулась. Позади неё бушевало людское море яростное и неукротимое. На помост уже лезли первые доброхоты. Посреди моря вдруг сверкнула вспышка. Затем ещё и ещё. Каждая вспышка сопровождалась грохотом, и каждая вырывала из людского моря несколько жизней. - Пушки! - раздался чей-то истошный вопль, - Это армия! Бежим! Вопль подхватили десятки глоток, следом сотни. Неукротимое море в один миг превратилось в перепуганное стадо. - Воспользуемся суматохой, - Валерия тряхнула головой, отчего стало ещё хуже, - Быстро. Подняв голову, Валерия вновь увидела уже знакомого мужчину в плаще. Затем он откинул капюшон и посмотрел в её сторону, показав лицо. Валерия успела узнать Милоша. И потеряла сознание.

Собранные буквально с миру по нитке имперские войска зашли в город на третий день после гибели Моргана Хейса. К этому времени, беспорядки не утихли, но лишённые направляющей воли лидера и так и не найдя ему достойной замены, бунтовщики из народной армии с идеей превратились в неорганизованный сброд, опустившийся до пьянства и грабежей. Это спасло от уничтожения остатки городской стражи, гвардии и Хранителей, на протяжении двух дней отбивавших редкие и неорганизованные атаки той части повстанцев, что пыталась до конца хранить верность изначальным идеалам. Именно эти идеалисты и пали первыми жертвами вошедших в город солдат. Вслед начали зачищать остальных. Пьяные и дезорганизованные, бывшие повстанцы почти не оказывали сопротивления. Праздник, на котором каждый мог воздать по заслугам ненавистным аристократам, был закончен, жизнь вернулась на круги своя и следовало не умирать, защищая неизбежное, а попытаться сохранить жизнь, а если повезёт, то и припрятанную добычу с грабежей, взятых в богатых домах и замках. Конечно же, сохранение добычи увеличивало риск. - Господин офицер! - лейтенант городской стражи Симмонс обернулся на крик, - Господин офицер! - Из благородных баба, - подумал он, с тоской приготовившись к возникновению очередной проблемы, - Сейчас начнёт истерить. - Господин офицер, - подбежавшая женщина средних лет на вид действительно выглядела, как типичная аристократка Астерборна. То есть, растрёпанная, перепуганная и с безумным взглядом человека, чей мир, если не рухнул, то весьма изрядно пошатнулся в последние дни, - Я жена барона Лоренса Торквила. Вы должны спасти мою дочь. - Поспать бы уже, - мрачно подумал Симмонс, - Да пожрать. Я сейчас просто упаду. Но вслух сказал совсем другое. - Леди, мы делаем всё, что можем, но некоторые районы города до сих пор во власти бунтовщиков. Если ваша дочь там, то до того, как безбожников окончательно одолеют, мы можем лишь молиться за неё. - Вы не поняли! - нетерпеливо перебила женщина, показав рукой, куда-то за спину офицера - Моя дочь здесь! В этом самом здании. Симмонс обернулся назад, узрев двухэтажное здание, которое он знал, пожалуй, лучше, чем следовало бы человеку его профессии. - Леди, - смущённо ответил он, потупив глаза, - А вы уверены в своих словах? Дело в том, что это...ну... - Я знаю, что это бордель, - рявкнула аристократка, - Разумеется мою дочь там удерживают против её воли. Некое чудовище по имени Джеффри Кук, я это знаю, потому что только что присутствовала при допросе выродка из его банды. Вы долго будете стоять тут столбом офицер?! - Миледи, при всё уважении..., - начал было Симмонс... - Мне насрать на ваше уважение, - крайне неаристократично рявкнула баронесса, - Делайте свою работу, мой муж знаком с начальником стражи и мне достаточно нескольких слов, чтобы завтра вас выкинули со службы, как котёнка. - Ник, что там такое? - обратившийся к Симмонсу высокий мужчина в штатском появился словно из под земли. - Вы ещё кто такой? - баронесса словно обрадовалась, узрев новую жертву. - Инспектор Рид Стоун леди, - новоприбывший не повёл и бровью, - Что вам угодно? - Мне угодно, - баронесса задохнулась от негодования, - Чтобы вы и ваши люди соизволили сделать свою работу. - Что ж, тогда пойдёмте в дом. - Эээ, Рид, - неуверенно протянул лейтенант. - Что Рид? Хочешь сам туда пойти? - Нет, может возьмёшь с собой кого? - У тебя есть лишние люди? - Если подождёшь? Мужчина усмехнулся. - Боюсь, спасение девиц в беде не терпит отлагательств. Да брось Ник, я за последние несколько дней успел побывать немного беглецом, немного стражником, немного солдатом, так что без проблем готов побыть рыцарем в белых доспехах. Пойдёмте баронесса, - повернувшись, Стоун зашагал к дому и женщина, о чудо, поколебавшись, засеменила за ним. - А вы уверены, что туда стоит идти вот так, в одиночку? - поинтересовалась леди уже оказавшись у дверей. - Конечно не стоит в одиночку, - Стоун рывком открыл дверь, - Но вы же со мной, значит я не один. Здесь абсолютно пусто, сбежали даже шлюхи. Уверены, что вашу дочь держат здесь и не ушли до сих пор? Сверху донёсся звонкий женский смех, заставивший баронессу вздрогнуть. - Вы слышали? Вытащив из под одежды пистолет, Стоун двинулся наверх по лестнице. Смех не смолкал, становясь всё громче. - Это моя дочь, - шепнула баронесса, - Бедная девочка в истерике. Достигнув второго этажа, Стоун на секунду остановился. Смех доносился из-за ближайшей двери и инспектор, пожав плечами, рванул дверь на себя, влетев в помещение. - Всем оставаться на местаа..эээттта что такое здесь творится? Юная баронесса Аманда Виктория Торклифф была совершенно, совершенно пьяная и совершенно счастливая. Единственной её одеждой, если это вообще было можно так назвать, была разодранная в клочья мужская рубаха и бутылка бренди в руках. Впрочем, на валяющемся на матрасе в углу не менее пьяном юнце не было даже и этого. - Ой, - хихикнула девушка, увидев вошедшую пару, - Мама? - Аманда, - охнула леди Торклифф, - Это...что это? - Мама, - Аманда постаралась изобразить поклон, едва не грохнувшись наземь, Познакомься это Джефф. Джеффри Кук, если точнее. Ты кажется говорила, что мне пора остепениться и выйти замуж. Так вот, я готова. И Джефф сегодня утром сделал мне предложение...мама? Мама что с тобой? - В обмороке, - сказал Стоун, поднимая леди Торклифф на руки, - Кажется рыцарь в белых доспехах из меня ещё хуже, чем инспектор.

Джеффри Кука повесили спустя три дня. Он умер счастливым, с улыбкой на устах и говорят, когда палач надел на его шею петлю, лишь прошептал что-то одними губами. Аманду Викторию Торклифф спешно выдали замуж за пожилого, почтенного друга семьи Торклифф. Злые языки говорили, что родившийся вскоре ребёнок был совсем не похож на мужа, но на то они и злые языки. В браке она была несчастлива и временами, укачивая сына, тоже шептала что-то про себя. Очень-очень тихо.

- Хотели меня видеть? Валерия стояла на набережной Мериды облокотившись на перила и в упор разглядывала подошедшего собеседника со странной смесью неприязни и любопытства. Глядя на суровую, молодую женщину, с короткой, мужской стрижкой и в мужском же костюме, никто не узнал бы в ней напуганную девушку, что рыдала на плече своего телохранителя несколько дней назад. - Да, - командор Кросс с интересом окинул собеседницу взглядом, - Хотел посмотреть, как выглядит человек, сумевший вскарабкаться на недосягаемую вершину. - Как выглядит человек потерявший всех, кто был ему дорог? - Это обычная цена, - жёстко произнёс Кросс, - Я тоже уплатил её в своё время. Если бы не уплатил, не стал бы тем, кем стал? - А кем вы стали? Вы ведь не Хранитель, так? - Я, разумеется, Хранитель, - усмехнулся Конрад, - Но не только, тут вы правы. - Всё это устроили вы? - Ну что вы! - Кросс поднял руки вверх, - Это должно было быть небольшой заварушкой с минимимом жертв и привести к, скажем так, определённым перестановкам в верхах Астерборна. И таки привело, но, такого мы, естественно, не планировали. Мы, по-возможности, предпочитаем избегать излишних жертв, просто так уж вышло, что нам нужен этот город. И мы его получили. - Всё равно вы виноваты. - Мы виноваты не настолько сильно, как вы думаете, - голос Кросса вновь стал жёстким, - Можно спланировать и осуществить заварушку, но не мятеж такого уровня с сотнями только погибших. Он просто назрел, как назревает гнойный нарыв на теле и рано, или поздно, прорвался бы с нами, или без нас. - Что ж, успокаивайте себя, - Валерия прикрыла веки, точно не хотела смотреть на собеседника, - Слышала, что действующий губернатор освободит свой пост, значит чаемые перестановки хотя бы осуществились? - Да, - кивнул Кросс, - Новый губернатор Астерборна пока не объявлен, но я знаю, кто это будет. Маркиз Уилфред Годент. Меценат, филантроп, большой любитель фехтования и покровитель фехтовальных школ и братств. Его люди здорово помогли городской страже, по слухам, только благодаря им город хоть как-то устоял. Слухи, несомненно, несколько преувеличены, но кого это волнует. Кстати, именно его люди помогли вам на площади. Это вот чистая правда. - А вы теперь наверное станете прецептором Хранителей Астерборна? - голос Валерии был совершенно бесстрастен, в нём не слышалось ни гнева, ни горечи, она не осуждала и не обвиняла, просто констатировала. - Так задумывалось, - в голосе Кросса, напротив, послышались нотки недовольства, - но вот я как раз проиграл. Мне не простили гибели юстициариев, собственно, меня спасло только заступничество рыцаря. Нет, меня ждёт теперь назначение в Новый Свет, на край мира, в Саден. И это может оказаться к лучшему, учитывая неожиданно возобновившийся интерес к материковым колониям. - Значит, покидаете нас? - Я оставляю город в правлении двух королев, - усмехнулся Кросс, - Конкурентов у вас более не осталось, так что вы будете царить ночью, а днём. Днём будет царить другая. - Кто же? - Я вас познакомлю, - ухмылка Кросса стала ещё шире, придав ему зловещее выражение, - Не сомневаюсь, что если сразу друг-друга не убьёте, станете лучшими подругами. - С чего вы взяли, что я захочу работать с такими, как вы? - Потому что, - Кросс вновь посерьёзнел, - Я понимаю вас лучше, чем вы сами себя понимаете.