Ночь, улица, фонарь

Глава 1

Это был сон. Вначале я услышала грохот каблуков о булыжники, как же захотелось морщиться и отстраниться от звука. А потом, через несколько ночей появилась и картинка. Стало как в стихах – ночь, улица, редкие фонари, вот только аптеки не было. Всё освещение – крохотные лампы рядом с редкими дверьми, и потому понять, что за дома и город невозможно. Всё выглядит черным и безликим, однообразные двухэтажные дома, какие-то лестницы, кажется из железа, улица вымощена булыжником. Ни одного освещенного окна. Я много путешествую по нашему миру, но такого города никогда не видела. Больше всего он напоминает нечто средневековое. Но не глухое, а в эпоху Возрождения, когда сумрак невежества стал рассеиваться.

На пустых улицах ни души, и только девушка идёт своей дорогой. Молодая особа шла и сосредоточенно смотрела вперёд. Дорогу она знала и не оглядывалась, несколько поворотов, и она вышла на более приличную улицу. Тут дома были гораздо лучше. Дорога вымощена булыжником не таким щербатым, как на той улице. Около каждой двери висят занятные фонарики, которые практически не давали света. Ночные рестораны были в стороне, слышны были крики и звуки музыки. Девушка сознательно шла другой дорогой. Она хотела, чтобы её никто не видел.

Девушка старательно обходит все пятна света, словно боится чего-то. Понять сколько лет и кто она невозможно. Лицо сосредоточенное, губы сжаты в тонкую полоску, но из-за отсутствия света рассмотреть её толком не удается. На ней тёмный сарафан и блузка с широкими рукавами, заканчивающимися узкими плотными манжетами. Каблуки, подбитые металлом, стучат по булыжникам. Я морщусь. Эта гадость словно по мозгам колотит. Тёмные волосы убраны на затылке в плотный пучок. Вначале мне показалось, что она в положении, но через пару недель либо она родила, либо мне тогда привиделось. В руках у девушки какая-то деревянная коробка, похожая на кубик. Она идёт быстро и не оглядывается. Ходит тут не первый раз. Зачем молодая особа шляется по улицам в такое время, можно только догадываться.

А я плыву следом за непонятной девушкой. За каким лядом мне снятся эти сны, не могу понять. Но вижу спину этой странной девушки регулярно. Оканчиваются эти сны тем, что обитательница моего ненормального видения открывает ключом дверь, а потом вижу, как закрывает, совершая ряд однообразных действий, которые несложно запомнились. А потом тёмная прихожая и чёрный кот с горящими глазами на тумбочке. Мне кажется, что странный огромный зверь видит меня, но не показывает этого. Грохот каблуков и девушка мне до смерти надоели, а странный город тем более. Поначалу мне было интересно и хотелось найти его, но потом обозлилась и на сон, и на эту странную особу.

В ту ночь всё было, как обычно. Девушка идет по знакомой улице. В руках знакомая коробка. И вот та самая чёрная дверь. Молодая особа открывает дверь и тут ей в спину прилетает какой-то горящий сгусток. Я оказываюсь между спиной девушки и чем-то странным. Меня буквально вколачивает в тело. От удара падаю на пороге дома и в последний момент закрываю двери. Спина горит, и платье прилипло к коже. Ноги не держат, начинаю сползать на пол. Кто-то оглушительно стучит в дверь, но я ничего не слышу и теряю сознание.

- Ну чего на полу валяешься? – раздался голос откуда-то сверху.

Я села и осмотрелась. Это была та самая прихожая, что видела во сне много раз. На стенке висит странного вида фонарь, похожий на кристалл, который горит ровным голубым светом. Вешалка, несколько шкафов, пара стульев.

- Вот чёрт, — высказалась я.

- Я тут, — раздалось сверху.

Подняла глаза. Говорил тот самый обитатель дома. Не бывает говорящих котов или бывает.

- Ты что разговаривать умеешь?

- А как же. Я все же хранитель дома. А ты что за птица?

- Я человек. Только как сюда попала?

- Это мне не ведомо. То, что ты шлялась за Мартой, я видел. Только слушать она не стала. Я думаю, что боги тебя в этом теле оставили из-за сына. Мальчик без матери и ухода умрет. Хотя с Мартой он бы и так умер.

- Тебя как зовут? – спросила я, поднимаясь с пола.

- У хранителей нет имени.

Я нахмурилась.

- Нет уж. Называть тебя на эй не по мне. Ладно, будешь Азазелло. Это из книги в моём мире. Идём, покажи ребенка.

Кот поднял хвост трубой и повел меня внутрь. Тут все было просто и со вкусом. Несколько комнат и кладовок, заставленных такими же коробками, как носила девушка. Рядом с хранилищем имелась лаборатория с котелком и кучей принадлежностей. Все эти ступки и пестики были для меня тёмным лесом. А уж дальний агрегат… На столе весы и приспособление, похожее на два соединённых между собой вальца.

Кот провел по всем комнатам и, наконец, мы оказались в крохотной детской. Я в ужасе остановилась в дверях. Хранитель просочился между моих ног и с насмешкой глянул на меня. Я никогда такого не видела. Крохотная комнатка была полностью экранирована, чтобы из ничего не просачивалось. Посредине на двух стульях стояла корзинка, похожая на ту, в которой моя бабушка на даче хранила дрова. А тут лежал ребенок. Мальчик был завернут в кусок тряпки. Всё уже давно провоняло и теперь капало на пол. Я вытащила его из кроватки. Ребенок даже хныкать не мог. Я в ужасе смотрела на все это и думала, как же надо ненавидеть крохотного человечка, чтобы так его довести.

- Не любила она его. Беременность для Марты стала ударом. Говорила, что все планы порушила.

Я справилась с первым шоком и решила привести мальчика в порядок.

- Для него что-то есть?

- Вон там шкаф посмотри, но много не жди.

Кот демонстративно от меня отвернулся. А я принялась приводить ребенка в порядок. В шкафу нашлись кое-какие детские вещи. Все это было куцее и старое, словно с помойки. Полчаса беготни и он вымыт, в спальне поставлена кроватка, которая нашлась в кладовке. Все немногочисленные детские вещи были вынесены в шкаф и уложены ровными стопками. Азазелло с насмешкой смотрел, как привожу мальчика в порядок, но молчал.

Я осматривала своего сына и тупо улыбалась. Судьба подарила то, о чём я мечтать не могла. Крохотный мальчик с чёрными, как ночь волосами. У меня никогда не было детей. И хоть знакомым и друзьям никогда не говорила, но это было самой большой болью. И вот держу на руках маленький комочек. Ни за какие деньги не откажусь от этого счастья. Кот сидел на полу и смотрел, как я улыбаюсь. А когда села на стул кормить ребенка запрыгнул на столик, что стоял рядом, и проговорил:

- Теперь я за него спокоен.

- Рассказывай.

Кот оторвался от созерцания сосущего ребенка и спросил:

- Что?

- Всё. Кем она была?

- Зельеваром. Продавала и варила косметические средства и зелья. Имела лицензию. Исключения – отравляющие и дурманящие средства. До этого училась в школе зельеваров. Прежняя хозяйка умирала, вот и привела её сюда.

Я нахмурилась.

- Значит, тут и магия есть.

- Есть.

- В нашем мире её нет. Я представления не имею, как все это делается.

Кот вздохнул.

- У неё записи остались и куча книг, доставшихся в наследство от бывшей хозяйки лавки.

- Она ей родственница?

- Не совсем.

Сын быстро уснул. Я уложила мальчика в кроватку, а мы с котом вышли в коридор. За окном начинало светать, и мне зверски захотелось есть. Пока добиралась до местного хранилища еды, задумалась, я не спала всю ночь и ведь не хочу. Только бы днем не свалиться. Кухня была небольшой и уютной. Тут хватило места и магической плите, и шкафу для хранения припасов, и столу. Все было белым, а поверхности чёрными. Я когда-то нечто похожее видела в журнале. Красиво, однако. Руки работали сами. Всё же мышечная или подсознательная память осталась, и это не могло не радовать. В холодном шкафу оказались куски мяса в пряностях. Сырой кусок, без добавок, достался коту. Азазелло сел на столик и легко поймал мясо. Кот активно жевал, пока я жарила себе стейк. По кухне распространился аромат вкуснейшей еды. Я едва дожарила его и схватилась за кусок, как будто три года не ела. Кот смотрел на меня с насмешкой.

- Люблю поработать, особенно пожрать. Такое чувство, что не ела месяц.

Азазелло громко рассмеялся.

- Марта себя голодом морила.

- А кто отец ребенка?

- Не знаю. Только она расстроилась, что волосы у него чёрные.

- Не поняла.

- Это государство называется драконья империя Остиан. Наш мир – Типсер. Кроме нас, есть еще оборотничьи земли, эльфийские владения и человеческая империя Сартиа. У нас правят златовласые драконы. Исключение император, но вся его семья с золотыми волосами. Мы в столице империи Сиосказе. Остальное потом сама узнаешь. Идём, всё покажу в лавке.

Лавка оказалась небольшим магазином. Прилавок, куча шкафов с банками и бутылками. Под стеклом что-то редкое. Азазелло мне долго рассказывал тайны торговли зельями и косметическими средствами.

- Слушай, — проговорила я коту, — а что она все время таскала?

- Ингредиенты для редкого приворотного зелья. Если их найдут, у тебя неприятности.

- Надо от них избавиться. А ты можешь их кому-нибудь подкинуть.

- Ты что сдурела. Каждая такая упаковка стоит двадцать золотых. У тебя деньги лишние?

- И что ты предлагаешь?

- Продать Динарии. Поговорю, так и быть, с её хранителем.

Перед открытием сбегала за тетрадкой Марты и села читать. Азазелло пропал, наверняка ушёл договариваться. Когда я открыла конспекты, то долго пялилась в заковыристую вязь. И уже думала, что придется учиться читать. Как в голове что-то щелкнуло, и вязь сложилась в буквы и стала понятной. Конспекты были написаны убористым подчерком. Марта старалась записать всё, что давали преподаватели. И теперь я за это была благодарна. Приходившие покупатели не замечали особой разницы, а все потому, что на каждой полке перед бутылкой или банкой были подробные инструкции. Повторить только что прочитанное и попугай сможет. Я старалась и тупо улыбалась всем.

Азазелло смотрел на то, как я пытаюсь на кухне делать два дела, и посмеивался. Отложила ребёнка в корзинку и хмуро посмотрела на потешающегося кота.

- А как имя у ребенка?

Кот фыркнул и, к моему удивлению, пожал плечами.

- Марта ненавидела ребенка. Его комната специально обработана. Оттуда не слышно криков. Так что именем она не озаботилась. Думаю, Марта решила, что он сам умрет.

- Странная она все же была. Пусть мальчик будет Линкхартом. Это тоже из книги, но другой. А коротко Лин. А что с лишними ингредиентами?

Кот лениво прожевал мясо и ответил:

- Динария придёт сегодня. Запомни, каждая коробка стоит двадцать золотых.

- Ты мне уже это говорил.

- Верно. Но Динария даст максимум пятнадцать. Это хорошая цена. Положишь деньги в ящик, и они окажутся в центральном банке.

Это сокровище я уже успела оценить. Кладешь туда золотой, и через полчаса он исчезает. А над тонким браслетом, что был у меня на руке, появляется сумма счета.

Азазелло оказался прав, Динария пришла ко мне под вечер. Я провела её в гостиную, и мы начали вести переговоры. Женщина долго сокрушалась о низких доходах, непутевых детях, пьянице муже. Она вздыхала и смотрела на меня умоляюще. Я не выдержала.

- Динария, что ты хочешь?

- По десять золотых с коробки.

- Пятнадцать.

Она вздохнула, заломила руки и состроила из себя трагическую актрису, но потом, поняв, что не отступлюсь, сказала спокойно:

- Ладно, тьма с тобой. А чего ты их продаешь, да еще и не вскрытые?

- Решила, что свобода лучше. Берёшь?

- Спрашиваешь. Паук Мамака откровенная редкость. Служба отторнея оторвёт у меня его с руками, да ещё и с доплатой.

Она ещё долго сидела в гостиной и трепала языком о всяких пустяках. За час Динария вывалила на мою несчастную голову столько информации... Уходила она, прихватив заветные коробки, и была донельзя довольной. Когда она ушла, я потерла висок.

- Трындычиха. И как её муж без кляпа терпит.

Азазелло только ухохатывался сидя на столе.

Так мы и стали жить втроём. Конспекты и книги прежней хозяйки лавки были интересными, а жизнь размеренной и однообразной. Лавка, посетители, потом походы по магазинам и рынку. Пустые разговоры с такими же простолюдинами, как я. Постепенно перестала делить себя и Марту. Прежняя жизнь стала подёргиваться туманом и теряться за гранью. Он покрыл всё, и я забыла, кем была в том не магическом мире. Наука зельеварения оказалась интересной и тонкой. Я выучила все составные и дополнительные части зелий, порошков и кремов назубок. Для проверки приходилось привлекать к работе Азазелло. Кот кривился, но соглашался. А потом пришло время работы над зельями. Они утекали, а пополнить их могла только я. Как же боялась, продавая своё первое творение от простуды. Дело шло к сезону дождей и у лекарей прибавилось работы. Они прописывали лекарства, а их пациенты приходили ко мне. После этого я осмелела и стала работать активнее и достала книгу с косметическими редкостями. Со слов одной из торговок, сейчас в Сиосказе нет зельеваров, производящих косметику. Все привозят от эльфов, которые взвинтили цены.

Пришедший торговец тканями тоже не заметил никакой разницы между мной и Мартой. А ведь они тесно общались. И он был постоянным гостем в доме девушки. Чего уж она хотела от толстого и неповоротливого мужика, говорить не надо.

- Слушаю вас маст (не аристократ) Флориан?

- Зелье правды. Партнер у меня ненадёжный.

Я взяла бутылочку и набрала воду. Зелье сильное и продавалось по золотому за каплю. Но торгаши и банкиры на него разорялись. Слишком силен был страх, что обманут. При Флориане накапала три капли в воду и закрутила крышку. Мужчина расцвёл в улыбке и кинул мне деньги. Я старалась не показывать виду, что заметила, как он смотрит на мою фигуру. Если прежняя Марта могла чего-то от него ждать, то мне этого и даром не надо и с деньгами тоже. Ушел он до невозможности довольным. Но такие покупатели редкость. Скорее придет торговка за притиранием или дворянка за редчайшей отдушкой. Всё это не так дорого.

Мне было интересно работать и создавать истинные уникальности. Разбирать рецепт и пытаться воссоздать нечто необычное, было занимательно. И мне сопутствовала удача. Постепенно все редкости из старой книги стали появляться на прилавках. Вот тогда ко мне и пошли богатые дамочки. Сплетни всегда распространяются со скоростью пожара, в особенности, если сам этому поспособствуешь.

Судьба самой Марты оказалась банальной. Узнать её было несложно. Наивная девочка вела дневник, который я нашла в спальне за зеркалом. Двадцать два года назад на пороге приюта света и тьмы нашли свёрток. Это была крошечная девочка, завёрнутая в кусок серой материи. И если Марта надеялась, что её родители дворяне, то я в это не поверила ни одной секунды. Скорее всего, её мать была из низов и не могла содержать дочь. К свёртку была прицеплена записка с именем и просьбой – позаботиться. В приюте за детьми хорошо ухаживали и не обижали. В десять лет у Марты выявили слабый дар. Та страница была вся улита слезами. Ведь она надеялась поступить в институт магии и чародейства. Там непременно найти себе принца на белом коне. А так ей светили только двухлетние курсы зельеваров. В пятнадцать лет её выпустили и отправили по проторенной дорожке на курсы. В классе у них было всего пять человек. Училась Марта старательно, но настроение у неё было отвратительным. Даже внимание преподавательницы, старой тетушки Абистании, не радовало девушку. Из всех окончивших курсы в столице империи осталась только она. И дурочке бы радоваться, но она все время плакала. Девушка тратила все заработанные деньги на наряды и украшения. Ей так хотелось приблизиться к высшему свету. Но никто не обращал на неё внимания. А потом Абистания умерла и Марта осталась хозяйкой лавки.

Кто этот великолепный он, что оставил ей сына, в дневнике не было написано. Только сказано, что неземной красавец приезжал в столицу по делам. Я только фыркнула. А потом девушка познакомилась с сыном герцога крови и вбила в голову, что это её судьба. Марта даже есть перестала, когда лорд посмеялся над фигурой девушки и обозвал её толстой коровой. Одним словом, истеричка и дура. Азазелло на мои плевки никак не среагировал.

Так прошел месяц. Я уже освоилась и научилась готовить самые разные зелья. Просматривая книги прежней хозяйки, старалась приготовить нечто изысканное и давно забытое. Узнала всех обитателей квартала и забыла о прежней жизни. В магазинах меня стали узнавать. Торговцы продуктами всегда оставляли лучшее, что могли. Экономить на еде я не собиралась, да и слушать всяких дураков тем более. А ещё часто посещала лавку с детскими вещами и игрушками. Вместо куцей полки с тремя распашонками и несколькими пелёнками, появился целый шкафчик для его вещей. Из своей спальни я переселила мальчика в соседнюю комнатку. Сын рос и приносил одни радости. Даже пришедшие холода и дожди обходили нас стороной.

И тут... Дверь с шумом открылась. Я вскинула голову и увидела внушительную делегацию. Герцога Бартона, брата императора, знали все, как и его сына. Придворные и дворяне часто проезжали мимо моего магазина, а некоторые дамы активно посещали лавку. Так что я их не раз видела. Вот только имя молодого повесы не могла вспомнить. Именно на него и положила глаз Марта. А я... Мне он не понравился. Следом за двумя златовласыми шёл огненно-рыжий мужчина, что говорит о низком даре или о том, что он полукровка. Местного отторнея я успела узнать отлично. Звали его смешно – лорд Макинтош. Он часто посещал мою лавку и внимательно осматривал полки. Я ему не мешала. У каждого своя работа. А в столице появился торговец нишем — редким наркотиком. Я в ужасе думала, а не Марта ли этой гадостью торговала. Проверила все закутки, но, к счастью, ничего не нашла.

- Мастина Марта, — начал говорить чиновник (мастина говорило, что я не дворянка и не замужем), — к нам поступила жалоба от герцога Бартона, что вы приворожили его сына.

Я улыбнулась.

- Лорд Макинтош, я уважаю законы империи. И если для доказательства своей невиновности мне нужно принести клятву на камне истины, я готова.

Молодой человек скривился, а герцог кивнул. Отторней быстро достал чёрный с золотыми прожилками камень и выложил его на прилавок. Мне надлежало положить на него руку и произнести:

- Я, мастина Марта, клянусь, что лично никогда не готовила приворотных зелий, не держу ингредиентов для них и не использовала зелья как своего, так и чужого приготовления на данном молодом человеке.

Сидевший за моей спиной Азазелло, на вставленное слово лично, только фыркнул. Но аристократы не обратили внимания на маленького беса. Камень засветился золотым светом, свидетельствуя, что я не соврала ни единым словом. Герцог смотрел на камень, как на ядовитую змею, а я мило улыбалась.

- Мы должны проверить ваше хранилище, — пробормотал Макинтош.

Я только пожала плечами и пошла, закрывать двери. Проверка хранилища не шутка и она будет долинной. Знавший где и что храниться, отторней справился быстро. Он пробежал глазами витрину, заглянул под прилавок и вошёл в хранилище. Тут стояли деревянные коробки с травами, камнями, жуками и еще чёрт знает чем. На каждой была своя метка. Отторней, прекрасно знавший, что в коробке не может храниться другой ингредиент, кроме указанного, быстро пробежал глазами по полкам. Герцог остановился в дверях, а я крикнула мужчинам:

- Коробки надолго не открывайте и ставьте на место.

- Боишься? – фыркнул молодой аристократ.

- Половина ингредиентов быстро портиться. Вам ли это не знать.

Я старалась не подавать виду, но этот напыщенный индюк начал меня бесить. И что только девушка в нем нашла?

- Скажи Марта, — осторожно спросил герцог, — а какого цвета волосы у твоего сына?

Я улыбнулась и ответила:

- Не переживайте, Ваше Высочество, к вам и к вашему сыну мой ребенок не имеет никакого отношения. Волосы у него чёрные. Я впервые увидела молодого графа, когда уже была беременна.

И тут раздался вопль парня.

- Это Мамака.

Я скривилась.

- Это жук Эскарта. Используется в огненных зельях.

- Они запрещены, — не унимался граф.

- Запрета на производство и продажу зелий огненной серии нет. Просто сварить лаву или стену богини у меня не хватит энергии.

Просочившийся в хранилище Азазелло склонил голову и смотрел на меня с откровенной насмешкой. Ну да. Бес прав. Теперь я это сделать смогу. Уровень силы и резерв увеличились во много раз. Вот только аристократам это знать необязательно.

- И всё же я настаиваю на своей правоте, — не унимался граф. – Это Мамака. Это шиетаки. А вот это огненная роза.

Я закатила глаза.

- Скажите лорд, вы учитесь в институте?

- Да.

- Зелья и их ингредиенты проходили?

- Что за дурной вопрос. Да.

- Отметка у вас какая?

- Я отличник.

- Тогда почему вы не можете отличить розу от рододендрона? А жука от паука? Мамака большая тварь. Он едва помещается в этой коробке. А то, что вы держите едва ли больше ногтя моего мизинца.

- Ты считаешь себя умнее моего сына, выскочка, — прошипел герцог.

- Лорд Макинтош, этот спор ни к чему не приведет. Вы можете вызвать сюда специалиста по зельям.

Макинтош смутился.

- Мы привезли сюда преподавателя по зельям. Он работает у нас и преподаёт в институте. Готовит редкие и сложные зелья. Если Его Высочество не против.

Герцог был не против. В хранилище вошёл молодой аристократ. Серый костюм с иголочки. Рыжие волосы уложены в искусственном беспорядке. Он быстро прошёл к столу и перечислил:

- Жук Эскарта, гриб маруна, хрустальный рододендрон. Это за этим вы вызвали сюда меня? Девушка не может на этих ингредиентах приготовить розовую Бригитту. А это кто?

Лорд указал на молодого графа.

- Жанис да брось ты, — улыбнулся герцог. – Это мой сын. Ты сам поставил ему отлично по своему предмету.

Жанис непонимающе уставился на герцога.

- При всём моём уважении к тебе, Ольгерд, но вынужден сказать. Молодой человек, что сдавал мне предмет, выглядел иначе. А этого парня я первый раз вижу.

- Этого не может быть, — удивился герцог.

- А вы вопрос ему задайте, — фыркнула я. – Да хоть по тому, что стоит на столе. Только коробки закройте.

Молодой граф втянул голову в плечи и прошипел мне.

- Я тебе это ещё припомню.

- Значит так, — мрачно сказал герцог.

- Отец, я боевой маг. Зачем мне знать, куда идут какие-то грибы, и чем один отличается от другого.

Все повернулись ко мне.

- Гриб шиетаке большой. Шляпка диаметром пятнадцать – двадцать сантиметров. В коробку их лезет от силы три. Признаком нормальности и спелости является кружевная оборка по краю шляпки. Он входит в состав всех дурманящих составов. Если оборки нет, то зелье будет испорчено. Скорее всего, получиться гниль проклятого. Хрустальный рододендрон входит в состав всех отдушек и многих косметических средств. Он отличается от огненной розы прозрачным цветом. Сама она красно-оранжевая и брать её в руки можно только в специальных перчатках. Хрустальный рододендрон отличается от розы ещё и тем, что его практически невозможно растолочь вручную. Вначале цветок вальцуют, а потом толкут. Всё или ещё что-то?

- Девушка всё сказала верно, — отозвался рыжий аристократ. – Она не сделала ни одной ошибки.

- Если она не может сделать розовую Бригитту, то могла сварить что-то другое.

Жанис громко рассмеялся.

- Да, Ольгерт. Это мог сказать только тот, кто никогда не посещал лекции по зельеварению. Другие зелья на златовласых не действуют. К тому же без шиетаки, она не сварит ни одного приворотного зелья. Могу я увидеть вашего сына, мастина.

- Он с чёрными волосами, — резко сказал герцог.

- Знаешь, Ольгерд, — протянул преподаватель зелий, — мир меняется и магия вместе с ним. В институт поступил мальчик с высоким уровнем дара. Волосы у него как ночь. Его мать простолюдинка, а вот отец кто-то из высшего дворянства. Так что будь осторожен.

- С чего бы это? – рассмеялся герцог.

- Дар у него сходен с императорским, но прямого родства у них нет. И ещё он сильнее наследника. Так что не упустите своего.

- Лорд Жанис, я имею право отказаться от проверки сына, пока ему не исполнится десять лет. Это может быть опасно для ребенка. Так что мой ответ – нет.

Преподаватель института магии не стал настаивать. Лорды ушли, и я искренне надеялась, что герцога и его спутников никогда больше не увижу.

Глава 2

Прошло три месяца. Постепенно о визите герцога я стала забывать. Макинтош ходил ко мне регулярно. Я хмурилась и не могла понять, что отторнею надо от простой женщины. Сомнения, что Марта торговала наркотиками, превратились в уверенность. Азазелло ничем помочь не мог. Девушка не пускала его ни в лабораторию, ни в хранилище.

В тот день я пыталась сделать какое-то совсем забытое средство, и пошла в хранилище за очередной редкостью. Называлась она золотоносный мох. Когда я открыла дверь, то увидела, что на столе сидит огромный чёрный паук. Когда он меня увидел, надулся и поделился надвое. Я не боюсь пауков, но облик огромной твари, размножающейся делением, вызывал настоящий ужас. Я взвизгнула и выскочила из хранилища.

- Азазелло.

Кот подошел ко мне вразвалочку.

- Что случилось?

Я просто показала ему на хранилище. Азазелло сунул нос в комнату и выскочил оттуда как ужаленный.

- Вызывай Макинтоша. Это теневые пауки.

У каждого торговца имелось специальное средство связи со службой отторнея. Мало ли что произойдет. Я быстро нажала на камень. Понять, почему так испугался маленький бес, я не в состоянии. Наверно, надо родиться в этом мире.

Реакция Макинтоша на моё заявление о теневых пауках была бурной.

- Вы не пострадали?

- Нет. Я выскочила из хранилища тут же.

- Прибудем через две минуты. Не входите в хранилище. И ребенка не оставляйте одного. Теневые пауки опасны. А дети не могут от них сбежать.

Я кинулась в детскую. Лин покойно спал в своей кроватке. А эта гадость сюда ещё не добралась. Мы с Азазелло сели в крохотной гостиной и ждали прихода Макинтоша. Отторней и его команда явилась через несколько минут. Макинтош глянул на нас, и повернулся к бесу. Кот прижал уши.

- Я тут не при чём, — отозвался Азазелло.

- Не трогайте его, — резко откликнулась я. – Уж кто другой, а мой кот точно не делал такого.

- Где они? – спросила женщина, что стояла за спиной отторнея.

Я повела их в хранилище.

- Только уважаемые маги, там ингредиентов больше чем на тридцать тысяч золотых. Первый этаж делят три магазина. Рядом ювелирный магазин, дальше оружейная лавка. А на втором этаже живет маст банкир. Так что аккуратнее с огнем.

Женщина посмотрела на меня с легкой долей иронии.

- Идите мамочка в гостиную и беса вашего заберите. Мы тут сами справимся. Не бойтесь, ваши ценности не пострадают.

Я ушла, но душа была не на месте. Так хотелось подскочить и посмотреть, что делают маги. Покупать столько ценностей мне не хотелось. Да и найти половину их было нереально. Некоторые росли в эльфийских лесах и стоили баснословных денег. Тот же золотоносный мох стоит почти сто золотых за коробку. Как тетушка Абистания смогла все это купить, для меня загадка. Хотя если она занималась зельеварением всю жизнь, то можно было собрать такую замечательную коллекцию. Дороговизной ингредиентов и отсутствием книг по редким составам ушастые торгаши вовсю пользовались и продавали косметику на основе своих трав за баснословные деньги. Я только начала создавать нечто похожее на эльфийскую косметику, и мои составы на порядок дешевле. Если крохотная коробочка с отдушкой Элтониса стоила триста золотых, то моя сотню. Так что почувствуйте разницу. Но вот не станут надменные эльфы так мелко действовать.

- Это не они, — сказала я.

- Вы о чём? – раздалось от двери.

Там стоял Макинтош.

- Я про эльфов.

Отторней усмехнулся и сел напротив меня в удобное кресло.

- В столице появились слухи о ваших редкостях. Но их косметологи не станут так действовать. Ушастым специалистам проще обратиться к императору с требованием, запретить ваши составы. Но Его Величество вряд ли на это пойдет. У меня к вам другой вопрос.

Макинтош откинулся на спинку кресла и обвел гостиную критическим взором. Его подчинённые разбежались по всему дому. Я слышала, как он приказал магам проверить все магазины и квартиру банкира.

- Что вы от меня хотите, лорд? – настороженно спросила я.

- Кто вы, мастина?

Я подавилась воздухом. Такого вопроса не ждала. Но если даже Азазелло заметил, что моя аура изменилась, то уж от глазастого отторнея точно ничего не укроешь. Непросто так он занимает это место. Макинтош только с виду такой простодушный, но если взглянуть ему в глаза.

- Я – Марта.

- Тело, да. Но душа другая. Не верю я в то, что молодая особа, мечтавшая о дворянстве и богатом муже, могла так резко измениться. К тому же я заметил след от редкого заклинания на стене, рядом с вашей дверью.

Я задумалась. Отрекаться от очевидного прокола глупо. Макинтош не добрый дяденька с пряником, а умный и глазастый маг. Его уважают подчиненные и побаиваются аристократы. Говорят, что он знает массу тайн столицы и всех аристократов и не только.

- Что вы от меня хотите?

- Сведений.

- Увы и ах.

- Память ушла. Жаль.

- Я думаю, — протянула я. – Она варила зелье – ниш. Страсть к богатству и званию аристократа у девушки была неистребима. Но либо её надули, либо я не знаю, куда она дела деньги. Хотя там могла быть другая договоренность.

- И с чего такие рассуждения? — раздалось от двери.

Я обернулась. Там стояла молодая женщина. Она быстро доложила отторнею результаты проверки, а потом села на соседнее кресло.

- На внешней стенке был амулет. Он и вызвал теневых пауков. Они по стене расползлись по всему первому этажу. У банкира оказался артефакт для защиты от этой радости. Оружейник схватил меч со специальным сплавом и стал крушить всё подряд. Пауки уничтожены. Пострадавших нет. Повреждения только у оружейника, но он всё разрушил сам.

Они уставились на меня. Сидевший недалеко Азазелло поежился и сказал:

- Я говорил, от магов не укроется. Говори.

- Я тебе, Азазелло, и так верю.

- Вы дали хранителю имя! – удивилась девушка.

- Ну да. Не могу я на эй обращаться. Ладно. Поверю вам. Дело в том, что она куда-то ходила время от времени. Точно сказать не могу. Я этого не видела. Не спрашивайте, все равно не смогу толком объяснить. Вы за мной следили, так что сами догадаетесь или узнаете.

Отторней только фыркнул и кивнул. Я не стала обижаться.

- Почему я думаю о нише? Дело в том, что дня четыре назад ко мне приходил странный моряк. Он просил именно ниш. Я ему отказала. Он плюнул на пол и ушел. Хорошо ещё ругаться не стал.

- А с чего вы взяли, что это моряк? Может простой путешественник.

Я улыбнулась и пропела:

- Моряк вразвалочку сошёл на берег, как будто он открыл пятьсот…

Допевать не стала. Америки тут нет.

- Он шёл именно так. Палубу корабля качает и походка меняется. Так что не мог он быть каким-то путешественником. Этот человек привык к качающейся палубе. И знаете, лорд и леди, я думаю, что он с военного корабля.

Отторней нахмурился. Ну да новость нерадостная.

- Почему?

- Я больше вам скажу. Он не рядовой, скорее боцман.

Отторней нахмурился ещё больше. Женщина, сидевшая рядом, молчала, но смотрела на меня с недоверием.

- Я всё объясню. Он оделся максимально просто и даже иллюзию накинул, но брюки оставил свои, а они отличаются от гражданских. Моряки с торговых судов регулярно ко мне приходят. Насмотрелась на них.

- Зачем приходят? – не поняла девушка.

Я только усмехнулась. Да, эта особа не знала, что такое специфические и неприятные болезни.

- Жаркие страны, знойные красотки, а потом болезни, о которых не говорят в приличном обществе. Идти к лекарю стыдно и есть риск потерять работу. А я никому не доложу.

Отторней рассмеялся в голос.

- Так вот. Прически у гражданских другие. Волосы, в основном, длинные. А тут коротко стриженный мужчина, брюки своеобразные из дорогой ткани. Такое гражданские моряки не носят. А самое главное, на шее у него я заметила боцманский свисток.

- Когда он был?

- Я уже говорила это. Четыре дня назад.

Отторней нахмурился.

- Плохо. Очень скверно.

Женщина повернулась к нему.

- С чего бы это?

- Не понимаешь. В то время в порту стоял только один военный корабль – имперский флагман. Представляешь, какая это возможность доставлять ниш. Никто не досматривает. Делай что хочешь. Капитан там родственник императору. Одно его слово и все отторнеи уйдут. Плохо. Надо идти к императору. А для вас, Марта, нормальная жизнь может на этом и кончиться.

Я скривилась.

- А сделать это без меня нельзя.

Оттоней только усмехнулся.

- Мы с Мануэллой сделаем, то сможем, но если император захочет вас видеть, препятствовать этому никто не станет.

Я только вздохнула. Как же не хотелось всё бросать и появляться в высшем свете. Дворяне и без меня проживут.

Посещение отторнея и его команды осталось где-то в прошлом. Что они нашли, не знаю. Да и не станет кто-то ставить в известность о ходе расследования простую торговку зельями из среднего города. Сплетни, о которых говорил Макинтош, в самом деле, расползлись по всей столице и ко мне потянулись богатые дамы. Эти леди искали древние рецепты и мечтали сэкономить на эльфийских зельях. Крем с пряной млуттой стоил столько, сколько средний дом в столице, а у меня он был значительно дешевле. Но всё равно крохотная баночка стоила почти тридцать золотых. Когда у меня купили первую, я долго смотрела вслед женщине. Это была моя соседка сверху. А потом покатило по накатанной. Одна из модниц приобрела специальную маску для лица на основе редких трав. Следом за ней пришло еще десяток.

Я и не заметила, что пришла зима и настала декада праздников и все искали подарки. Я не вылезала из лаборатории и постоянно варила зелья. Азазелло долго ругался и советовал нанять продавщицу.

- Не сможешь ты больше стоять за прилавком. О твоих средствах узнали при дворе. Императорские дамы и фаворитки на кусочки порвут ради половины этих составов. А у тебя ещё и талант к косметическому зельеварению. Пожалей и себя, и Лина.

В конце концов, я согласилась и пошла в работный дом. Он был в пяти кварталах в сторону бедняцкого района. По дороге я встретила не кого-то, а Мануэллу. Женщина спокойно шла по улице и всё осматривала, разыгрывая из себя праздношатающуюся леди. Она заметила меня и улыбнулась.

- Куда направились мастина?

Я вздохнула.

- В работный дом. Надо найти продавщицу. Мне катастрофически не хватает времени.

Мануэлла усмехнулась.

- Да, слышала. Хочу вас обрадовать, одна из фрейлин Её Величества подарила императрице баночку вашего состава, так что ждите наплыва. Императрица на большом обеде отозвалась о нём как о лучшем творении. Теперь все говорят, что ваши кремы и настойки лучше эльфийских.

- Только бы мне голову за это не оторвали, — проворчала я.

- Не оторвут. Правитель доволен, что стоимость косметики снизиться. Разреши, помогу.

Я только пожала плечами. Хочет, пусть тащится. Работный дом располагался почти на границе среднего и нижнего города. Сюда приходил разный народ. Это было неказистое сооружение, сложенное из серых блоков. Они мне напоминали что-то из прошлого мира. Я помнила, пока еще, странные дома высотой до неба, которые блестели на солнце и сложены были из таких же блоков. Тут такого не существовало. Этот дом был в три этажа. Дверь железная крепкая и наверняка с магией. Около неё стоит какой-то мужик. Он постоянно оглядывается и визит Мануэллы ему не по душе.

Мы вошли в холл. Он был простым и даже убогим. За стойкой сидела женщина в сером форменном платье. Она посмотрела на Мануэллу и скривилась.

- У нас всё в порядке, — быстро сказала она.

Женщина скривилась.

- Я не по работе. Это мастина Марта направлялась сюда, а я просто помогаю ей.

Я усмехнулась и подошла к стойке.

- Мне нужна продавщица, что разбирается в зельях.

Служительница выдавила из себя улыбку и повела меня в сторону кабинета. Когда дверь открылась, то я увидела огромного мужика с тремя подбородками. Он брезгливо смотрел на всех и когда увидел меня, быстро крикнул:

- Мы никого не берем. Мест и так нет. Шляются тут всякие.

- А кто вам сказал, что я пришла искать место? Мне нужна продавщица в магазин. Девушка должна как минимум разбираться в травах.

Мужчина скривился, но когда увидел, что за моей спиной маячит Мануэлла, расплылся в улыбке. Он поднялся и запел соловьем.

- О, как хорошо, что вы пришли именно к нам. Не поверите в нашем заведении много славных сотрудниц, которые как раз ищут место. Вот прошу. Пойдёмте в соседнюю комнату.

Он велел позвать несколько девушек. Я смотрела на пришедших особ. Что-то мне не нравятся эти протеже ушлого мужика. Девушки сидели и смотрели на меня с вызовом. Ну, уж нет. Ни на того напали. Мануэлла смотрела на это представление с насмешкой. Выход из этой ситуации будет только один, задать несколько вопросов. Они вызвали у потенциальных работниц ступор.

- Маст, — сказала начальнику работного дома, — я вам говорила, мне нужна продавщица, которая знает травы. А вы мне что подсовываете? У меня хорошая лавка в неё ходят аристократы, зачем мне нужны девочки из борделя?

Он скривился, но присутствие Мануэллы помогло мне.

- Я дам вам ещё одну девочку, но не жалуйтесь. Она деревенская.

Он позвал странного вида особу. Она была одета во что-то, напоминающее рогожу.

- Это Лассия.

Я посмотрела на девушку. Она вызывала отторжение, но я понимала, что это вызвано скорее её внешним видом. Если переодеть, то получится отменная продавщица.

- Скажи, ты откуда?

- Из деревни, леди, — тихо произнесла она.

- Мастина, — поправила я её. – Кто твои родители?

- Мама погибла три года назад. Она была травницей. Осталось ещё шестеро детей. Их бабушка воспитывает.

Затем задала девочке несколько вопросов, на которые она мне и ответила.

- Я беру тебя к себе продавцом. Идём.

Потом под кривыми взглядами других девочек подписывала бумаги. Я слышала, как они шептались, что я дура и взяла уродину в продавцы.

- Никого не слушай. Если не станешь краснеть и заикаться, то останешься работать и получать хорошие деньги.

Мы вышли из работного дома. Мануэлла смеялась, как больная.

- Вот ведь… ладно. До свидания Марта.

Мы прошлись по дороге. Лассия шла следом. Я оглянулась и махнула ей.

- Слушай меня внимательно, — сказала я девушке. – Работать будешь в моём магазине. Постарайся не краснеть и не мямлить. Ко мне приходят леди, сама понимаешь. Одежду я тебе выдам. Жить сможешь тоже у меня. Магазин занимает треть первого этажа.

- Хорошо.

- Да. Мужа у меня нет, но имеется маленький сын. Вот мы и пришли.

Я распахнула перед девушкой двери. Она вошла внутрь и смотрела на всё это с открытым ртом. На полке сидел Азазелло и внимательно осматривал новенькую. Она увидела его и низко поклонилась. Стала совершать какие-то странные движения и поклоны. Мой хранитель смотрел на это доброжелательно и, наконец, сказал:

- Принята.

Кот спрыгнул с полки и продолжил:

- Идем, покажу тебе твое жилье. Ты дочь знахарки. Молодец Марта, что привела тебя сюда.

Я смотрела вслед этой странной паре и усмехалась. Комнатка, которую хранитель выделил работнице, была крохотной с единственным окном, старой кроватью и колченогим стулом. А потом мне пришлось вести её к стряпчему, заключать контракт. Вот ведь… ещё хорошо Азазелло напомнил.

Контора маста Оливера находилась за углом. Мы пришли к нему. Серьезный молодой человек старательно выводил что-то на магической бумаге. Он взглянул на нас и после короткого допроса пригласил войти.

Наш стряпчий был совершенно обычным человеком с гривой чёрных волос, что говорило о его низком происхождении. Серый костюм из хорошего материала, цепкий взгляд, а в кабинете была прочная мебель и обилие бумаг на полках и в шкафах.

- Проходите девочки, — сказал он с улыбкой, — чем могу служить?

- Маст Оливер, — начала я, — мне необходимо заключить контракт с этой девушкой на работу с требованием сохранять тайну. Копию нужно в работный дом на Серой улице.

Оливер глянул на мою продавщицу и расплылся в улыбке.

- Наконец-то вы решились на это. Ваши составы пользуются бешеной популярностью, так что работать придется очень много. Мастина Лассия, вы грамотная?

- Конечно же. Мама говорила, что безграмотным девушкам место на помойке.

- Ну что же продолжим.

Мы на протяжении почти часа обсуждали подробности договора и работы Лассии у меня. Она была смущена и рада, одновременно. И вот с копией бумаг мы вышли от стряпчего. Я оглянулась на дорогу и улыбнулась.

- Идем скорее. Выдам тебе форменное платье и расскажу что к чему. Что-то я сегодня замоталась.

Лассия быстро освоилась за стойкой лавки и уже не так сильно краснела, когда приходили покупатели. Имелись, конечно же, и уникумы, что требовали непременно моего присутствия, но это было редкостью. Улыбчивая девушка быстро всех расположила к себе. Аристократки те вообще не заметили разницы между мной и Лассией. Она, продавая составы и запахи по баснословным ценам, смущалась и удивлялась, а потом привыкла.

Наша жизнь текла как ручей спокойно и размеренно. В тот день к нам явилась необычная гостья. Это оказалась одна из тех дамочек, которых мне предлагал директор работного дома. Она была шикарной и не скрывала, что пришла посмеяться. Я как раз вышла из лаборатории и принесла очередную порцию редкостей. Расставляя всё по полкам, рассказывала, как применяется конкретный состав и сколько стоит.

Девушка подошла к прилавку и положила руку с красивым перстнем на прилавок. Я кинула взгляд на её кольца и фыркнула – подделка. Откуда у меня такой навык? Я задумалась, не иначе из прежней жизни.

- Мне нужно приворотное зелье – розовая Бригитта.

Я оглянулась на неё и сказала:

- Я ещё не хочу на каторгу. Ищите мастера в нижнем городе. Там за деньги вам продадут что угодно.

Она скривилась.

- Вот всегда знала, что некоторые просто идиоты. Иметь возможность сотворить уникальную вещь и выйти замуж за аристократа и отказываться от этого ради каких-то принципов. Да, Лассия, и ты глупая, и мамаша твоя такая же была, и работодатель у тебя не лучше.

Я нахмурилась.

- Красавица, — лаково сказала я. – У меня не салон ведьмы, а лавка зелий. Хотите попасть на каторгу, прошу. Закон чётко оговаривает, что может продаваться в таких лавках, а что нет.

- Глупость все это. Если варить это зелье, то попытка казнить создателя может стоить жизни привороженному. Он даже уехать от предмета обожания не сможет.

- Мама говорила, что за это силы взыскивают дорогую плату. Детей у тебя не будет.

Девушка рассмеялась.

- И что из этого? Главное, что я выйду на него и стану леди, а остальное ерунда. А ниш…

- Его тоже нет. Наркота под запретом.

- Вы это наследнику престола скажите, — рассмеялась дамочка. – Его тут с приема сняли. Такой укушавшийся был, что император едва не прибил его. А мне это и надо. Пока он со мной спит, я на высоте.

Она развернулась и направилась к выходу, а я смотрела ей вслед и думала, где я помимо работного дома видела эту странную девушку. Но память сказала мне фи.

- Плохо все это для неё окончиться, — тихо проговорила Лассия.

Я вздохнула и пошла в лабораторию. На пороге остановилась и спросила:

- А как её зовут?

- Диана, — ответила Лассия. – Она странная девушка. Работу не искала и из постели начальника работного дома не вылезала. Мне показалось, что она только и ждёт, когда найдется покровитель побогаче.

- Я её где-то уже видела, — проворчала я. – Азазелло осмотри внимательно зал. Что-то мне не нравится эта странная Диана.

Глава 3

Праздники приближались, и в магазине стало появляться всё больше народа. Леди приезжали чёрт знает зачем. Нас посетила основная часть имперских фрейлин и куча влиятельных лордов. Постепенно Лассия перестала шарахаться от всех этих разряженных аристократов, которые скупали, что только возможно.

Но я ждала эльфов и, наконец, мои ожидания оправдались. В один прекрасный вечер к нам заглянул и местный посол высокого двора. Проще говоря, посланец эльфов в драконьей империи. Имя этого красивого мужчины я не знаю. Да и кто будет говорить простому зельевару имена послов и дипломатов. Лассия прибежала ко мне в лабораторию и с вытаращенными глазами сказала:

- Марта, там эльф пришел. Тебя требует.

Я улыбнулась. Девушка за это время привыкла не называть меня на вы и стала хорошей помощницей, а ещё избавила меня от необходимости просиживать в лаборатории по ночам.

- Что он хочет, не сказал.

Я поднялась со стула, посмотрела на сына, что сидел в манеже и вышла. В магазине стоял высокий темноволосый мужчина с прозрачными глазами и едва вытянутыми ушами. Прекрасная тёмная одежда из хорошей ткани, минимум украшений и презрительное выражение на лице. Я смотрела на него и улыбалась.

- Лорд…

Он скривился. Ну да я не слежу за сменами дипломатов и чиновников.

- Тилтон Дритвальса. Нам надо поговорить, маста.

- Мастина. Я вас слушаю.

Эльф скривился.

- Может, мы поговорим не здесь. Чужие уши мне не нужны.

Он сделал ударение на слове мне. Я усмехнулась и предложила пройти в кабинет.

- Прошу простить, но вина у меня нет.

Он села напротив и осмотрелся. Мой кабинет не производит впечатление. Всё просто и удобно. Хотя тут я бываю редко.

- Ничего. Я сюда не за этим пришел.

Я рассмеялась.

- А я и так это поняла. Слушаю вас.

- Откуда у вас рецепты эльфийской косметики?

- Остались от прежней хозяйки магазина масты Абистании.

Он улыбнулся.

- Жаль, что она умерла. Шикарный зельевар. Но…

- Лорд Тилтон, неужели вы считаете, что скромный зельевар в состоянии конкурировать с хорошо отлаженной системой эльфийской торговли косметикой. Не смешите меня.

- И, тем не менее, вы сбиваете цены.

Я рассмеялась.

- Что вы хотите? Поднимать цены я не стану.

Эльф встал, пробежался по кабинету и остановился передо мной.

- Вы делаете то, что давно забыли у нас. Вам надо, нет, вы обязаны отдать всю литературу по эльфийским редкостям.

Я откинулась и усмехнулась, глядя на нахального посла.

- Лорд Тилтон, что вам скажет Его Величество на это?

Я надавила на камень и вызвала отторнея. Эльф нахмурился, но возражать не стал. После появления начальства, мы долго и упорно ругались.

- Да поймите же вы, — не выдержал посол. – Искусство зельеварения косметических редкостей у нас стремительно исчезает. Наши мастера перестают создавать уникальные вещи, которые сейчас дают нам доход. Через несколько лет всё исчезнет.

- Потому-то вы и заламываете цены, — отозвался отторней.

- Если последний талант уйдет на покой…

- И потому вы решили надавить на нашего специалиста, — усмехнулся Макинтош.

Тилтон скривился.

- Меня попросили, и вот я тут.

- Лорд, вы зачем ко мне пришли? Заставить меня прекратить производить зелья или вытребовать книги масты Абистании?

- Она владела фолиантами на законной основе. Ваш зельевар из наших земель. Её мать была человеком, а отец глава ордена зельеваров. А мастина Марта? Она кто? Девочка с непонятным происхождением?

- Лорд Тилтон, — оборвала поток оскорблений, — я, конечно же, не аристократ и не эльфийка. О происхождении своей покровительницы не знала, но её имущество наследовала по закону. Если бы старая Абистания захотела, то, несомненно, вернула эти книги. А так это моя собственность. Можете написать жалобу и оспорить документ, но не надо на меня кричать.

Макинтош долго смотрел, как ругается эльф и посмеивался.

- Послушайте же вы, наконец, — не выдержал эльф. – Это наше наследие…

Я только фыркнула.

- Лорд Тилтон, никто не виноват, что ваша молодежь просто не хочет сидеть часами в лабораториях и корпеть над неподатливым материалом. Это не моя вина, а ваша и их родителей. Так что не валите на мою голову то, в чём я не виновата.

Макинтош смотрел на разошедшегося эльфа с насмешкой. Тилтон пробежался по кабинету и снова сел.

- Вы правы. Наша молодёжь не хочет заниматься тонким искусством. Предпочитают болтаться по свету и оставлять бастардов. Но есть и те, кто желает, но могущества… Вы не понимаете. Наш народ покидают силы, магия уходит, оставляя лишь воспоминания.

- У вас есть претензии к мастине? – раздалось от двери.

Тилтон оглянулся на Макинтоша.

- Нет. Но глава ордена потребует от вас отчета.

Я вскинула брови.

- А скажите мне, лорд Тилтон, какое отношение к вашему народу и королевству имею я?

Эльф вздохнул и рассмеялся.

- Моё дело предупредить, — отозвался Тилтон. – Но он, наверняка захочет отправить к вам ученика.

Я громко фыркнула.

- В столице есть школа зельеваров. Вот и отправляйте туда своих детей. Я именно её и окончила.

Эльф посмотрел на меня внимательно. Ну да.

- Я подкидыш, — успокоила аристократа. – В десять лет проверяли на наличие магии. Уровень дара дал возможность окончить эту самую школу. А вот дети с более высоким даром отправились в институт колдовства и чародейства. И они тоже учатся бесплатно.

- И кто за это платит?

- Корона, — сказал Макинтош.

Эльф встал и на пороге остановился и оглянулся на меня.

- А кто ваша мать, мастина?

- Это не известно. Меня нашли на пороге завёрнутой в грубый материал. К нему была приколота бумажка с именем и просьбой позаботится. Так что не ищите в моём происхождении аристократии, наверняка мать была простолюдинкой.

Он только кивнул и вышел. А Макинтош посмотрел ему вслед и спросил:

- Когда вас нашли?

- Весной почти двадцать три года назад. А что?

- Ничего.

Он вышел, а я осталась сидеть и смотреть на двери.

Праздники приближались стремительно и на три дня магазины и лавки закрывались на каникулы. Работали только те, кто торговал продуктами. Я отпустила Лассию в деревню. Девушка была счастлива. Она быстро собрала вещи и подарки и уехала. А я осталась разбирать старые записи и рецепты. Праздники зимы были домашними. Тут не принято ходить в гости к посторонним. Как же я удивилась, когда на второй день ко мне постучали. Я отложтла бумаги, но пошла открывать. На пороге стояла дурная Диана. Я с удивлением уставилась на девушку.

- Что вы хотели?

- Может, пустишь меня. Праздники всё-таки.

- А мы разве родственники?

- Моя мама говорила, что все люди родственники, в той или иной форме.

Я с удивлением глядела на эту странную девушку. Азазелло выглянул в прихожую и внимательно посмотрел на удивительную девушку. Я не знала, что с ней делать и отошла в сторону. Диана прошла и закрыла двери. Она быстро пробежала глазами по комнате и пошла следом за мной в гостиную.

Кот следил за ней во все глаза. Девушка этого не замечала. Она вальяжным шагом прошлась и села в кресло. Красивое платье из дорогого материала выгодно оттеняло фигуру, несколько украшений были к месту. Я смотрела на неё и думала, за каким лешим её сюда принесло.

- Диана, что тебе надо?

Девушка скривилась.

- Фу как некрасиво. Может, я к тебе в гости пришла. У меня тут нет родственников, ты тоже одинока. Если не считать сына, который ещё мал и беса, того вообще в расчет не берут. А где твоя дурочка?

Я нахмурилась.

- Диана, повторю для тупых, что тебе надо? А насчет Лассии, то у неё есть родственники. Девушка уехала к ним.

Девушка скривилась.

- Не груби. Знаешь, Сиосказа город больших возможностей. Вот я приехала сюда с узелком, а теперь богатая девушка с хорошим покровителем.

Я только фыркнула.

- И как зовут твоего покровителя?

Ей все же удалось разжечь мое любопытство.

- Мой Ольгерд просто душка. А какие колечки он мне подарил.

- Да ладно. А ты в курсе, что они поддельные?

Диана рассмеялась, откинув голову на спинку кресла.

- Конечно же, Марта. Я сама их продала, а вместо настоящих украшений мне отдали вот эти побрякушки. Не переживай я не такая дурочка, как может показаться. Как имя твоей матери?

Я глянула на девушку, она резко изменилась и стала похожа на Макинтоша. А вот это уже интересно. Она что шпионка? Я как можно безразличнее пожала плечами.

- Не знаю. Меня нашли на пороге приюта в рогоже. Так что вряд ли я дочь кого-то высокопоставленного. А с чего такой интерес?

- Что ты знаешь про хрустальный род?

Я задумалась, но память ничего не ответила.

- А должна?

Диана смотрела на меня с подозрением.

- Империя слишком многое забыла. А ведь она названа в честь женщины правившей этой огромной страной. Сартия была хрустальным драконом. В императорском дворце до сих пор стоят двенадцать хрустальных статуэток маленьких дракончиков.

- К чему ты мне это рассказываешь?

Диана не услышала или не захотела услышать мой вопрос.

- Её потомка сверг чёрный род, который недолго правил. Через тысячу лет на троне оказались нынешние повелители. Говорят, что императрица потомок легендарного хрустального рода.

Я сморщилась.

- Диана, ты от меня что хочешь?

Девушка вскинула руки и улыбнулась.

- Ничего. Просто у меня имеется кое-что.

Она протянула мне небольшой портрет, написанный на куске тонкого камня. Это была невероятная женщина с тёмными волосами и карими глазами. Она смотрела на зрителя, чуть наклонив голову к плечу, и улыбалась. И да, Диана права, я очень на неё похожа. Но смутить меня ей не удастся, я откинула картинку и пожала плечами.

- Мало ли похожих людей. Ты тоже чем-то на неё смахиваешь.

Диана рассмеялась.

- Ага, как баран на жеребца. Это не только я заметила, но и этот дурной Макинтош. Недаром отторней здесь ошивается. Трону не нужны скандалы. Я просто хотела тебя предупредить. У меня к тебе есть дело. Я тут кое-какие бумаги стыбзила.

- Украла, — взвилась я.

Девушка поморщилась.

- Не кричи. Позаимствовала. Через год или два заберу их у тебя и всё верну. К тому же они не очень-то и нужны хозяевам. Держать их у себя не могу. Вот и прошу тебя.

Она смотрела на меня так, словно что-то имела против меня.

- А если я откажусь.

Диана наклонила голову к плечу.

- Ты же не захочешь очутиться в подвалах у Макинтоша. Эту картину никто не видел. Лицо первой императрицы никто не помнит. И много не надо будет…

Я вскипела.

- Диана, что ты от меня хочешь? И за каким лешим тебя ко мне принесло?

Она подалась вперёд и сказала тихо:

- Мне нужна твоя помощь.

Я смотрела на неё и хмурилась. Ох, непростая эта дурная Диана.

- Мне всё равно, что ты сообщишь лорду Макинтошу. Всё требует доказательств.

Диана скривилась, а потом усмехнулась и сказала:

- Пусть будет по-твоему. Слушай, принеси мне воды.

Я глянула на Азазелло и вышла. Мой бес неглупый, присмотрит за дурной девчонкой.

После ухода гостьи я исследовала комнату. Но если бы Азазелло не показал, куда она подходила, ни за что не нашла. Это оказалась связка писем и какая-то книга. Что это такое, я не стала разбирать. Визит этой чёртовой девицы мне не понравился, и я кинулась прятать связку.

- Азазелло, куда их деть?

- В огонь, — ответил бес. – Самый лучший выход.

- Не факт, надо будет потом их вернуть хозяину.

Кот вздохнул и позвал меня за собой. Мы вышли в кладовку с ингредиентами, и указал на тёмный угол. Тут оказался тайник. Я положила связку и вставила камень на место. Азазелло показал, как спрятать тайники, а затем сам подправил всё магией.

Мы с котом вышли из хранилища и оправились обедать. Подросший сын сидел на высоком стульчике и активно ел кашу. Мы смеялись и праздновали середину зимы. Азазелло рассказывал весёлые истории из своей жизни. Я хохотала от души. И тут открылась дверь, и передо мной оказался Макинтош.

- Кажется, сегодня мне не дадут спокойно отпраздновать середину зимы, — проворчала я.

Лорд нахмурился и сказал:

- Мы получили сообщение, что вы, мастина Марта, держите у себя вещи, содержащие государственную тайну.

- Ищите, — спокойно сказала я.

Уходить с кухни не стала, мы по-прежнему сидели и ели праздничный обед, который так некстати испортили работники службы безопасности. Азазелло прислушивался к их поискам и постоянным перемещениям по дому. Время от времени кот фыркал. Макинтош вернулся к нам через полчаса. Я смотрела на него самыми невинными глазами.

- Ну что лорд Макинтош, нашли?

- Нет.

Он сел рядом со мной и посмотрел на сына.

- Леди…

- Мастина. Давайте, вы не станете называть меня титулом, которого у меня нет.

- Хорошо, пусть будет мастина. Отдайте документы.

- Лорд Макинтош, я понятия не имею, о чём вы говорите. Никаких документов я не храню, а если кто донес, то у нее и спрашивайте.

- Вы в курсе…

- Нет. Просто тут была одна странная и дурная Диана и просила меня сохранить какие-то бумаги. Она говорила, что украла их. А своего любовника называла Олгердом.

- Что?

- Вы плохо слышите? И ещё спросите у неё, с какого перепуга она расспрашивала скромную торговку зельями о хрустальном роде и утверждала, что я копия императрица Сартия.

- Что?

Я усмехнулась.

- Да, лорд Макинтош, вы сегодня точно уши дома оставили. Может вам зелье дать?

- Не может того быть, — раздалось от двери.

Я глянула на Мануэллу. Девушка прошла на кухню и с напряжением смотрела на меня.

- Скажу то, что говорила Диане, похожих людей море. Тем более если прошло столько веков. Я никакого отношения к аристократам не имею. Так что забудьте.

Макинтош смотрел на меня внимательно и качал головой.

- Что ты знаешь о ней?

- Ничего. История не самый важный для меня предмет.

Они переглянулись и Мануэлла откровенно рассмеялась. Я не мешала девушке потешаться надо мной. Она аристократка, а я так пыль под ногами. Историю этой особы я узнала случайно. Оказывается, эта магичка, как я, жила в приюте. Только сил оказалось больше. Окончила институт и устроилась работать к отторнею. Через десять лет стала его правой рукой. Теперь она леди, а я никто. Но меня это не огорчает. Работа у них не сахар. Да и замуж её вряд ли кто возьмет.

- Странно такое слышать, — задумчиво сказал Макинтош. – Вы, в самом деле, на неё похожи. Хотя настоящих портретов её не сохранилось. Всё сгинуло в период правления чёрного рода. У хрустального рода наследие переходило по женской линии. Мужчины были лишь придатком. Она создала законы, по которым мы живём и правила магического творения. А потом всё забылось. Перед самой гибелью Сартия подписала документ, согласно которому император должен был жениться на представителе хрустального рода.

Мануэлла вставила:

- Но после неё правил чёрный род. Так что никому не ведомо, кто должен был жениться на дочери Сартии.

Я поморщилась.

- А какое отношение к этому имею я? Если вы правильно помните, то меня нашли на пороге приюта. А теперь задайте себе вопрос, если бы я была наследницей древнего рода, оставила ли мать на пороге непонятного приюта собственную дочь? Они, как я вас поняла, были магами, почему у меня силы всего ничего?

- Причин может быть много. А сила… существует ритуал связывания. Матери провести его ничего не стоит.

- Зачем?

- Не знаю.

- Вот когда вы точно будете знать, что я потомок этого рода, тогда и говорить станете. А пока все это напоминает поиски чёрной кошки в чёрной комнате. И что-то мне подсказывает, что искомого там нет.

Макинтош меня не понял и переспросил.

- Есть такое высказывание – сложно искать чёрную кошку в тёмной комнате, в особенности, если её там нет. Это говорит о пустых поисках.

- А о какой девушке вы говорили? – спросил Макинтош, вставая с кресла.

- Мануэлла может рассказать. Она была со мной в работном доме. Так вот одна из девушек оттуда и заходила ко мне. И это уже во второй раз.

- Опиши.

- Невысокая черноволосая с хорошей фигурой. Лассия говорила, что она не вылезала из постели директора этого дома.

Макинтош нахмурился.

- Жаль, что его не допросишь. Умер он, а отчего неясно. Скажите, а яды вы варили?

- Нет.

- Жаль.

Они ушли, а я осталась смотреть им вслед. Сидевший под столом Азазелло вылез и сказал:

- Говорил я тебе, сожги.

- Не могу. Такое чувство, что они мне помогут. Надо посмотреть что там.

Переписка оказалась интересной, но сваленной в кучу. Я тщательно все разделила на женские письма и мужские. Их содержание оказалось очень интересным, но для меня бессмысленным. Понять, кто кому писал, было невозможно. А вот вторая часть свертка была невероятно интересной. Книга старинная и называлась она «Редчайшие яды, способы их распознавания и противоядия». За неё я уцепилась как клещ. Азазелло лишь повздыхал, но спорить с дорвавшейся до знаний хозяйкой не стал.

За несколько дней я успела изучить её вдоль и поперек. Она была необычной, написанной на супертонкой бумаге мельчайшим шрифтом. Хорошо у меня глаза нормальные. И даже рискнула и сварила несколько бутылочек с противоядием. Сами яды не трогала. А то не дай бог найдут, проблем не оберешься.

Лассия приехала от родственников довольная до невозможности. А ещё привезла редкие травы и очередную книгу по зельям и отравам.

- Бабушка сказала, что это древняя книга и там есть то, чего нет в других. Её написали ещё во времена старой империи.

- Жаль, что ты не можешь поступить в школу зельеваров.

Лассия рассмеялась.

- У меня дара нет. А после твоих работ браться не хочу.

Девушка неуловимо изменилась, стала уверенной и не боялась смотреть на посетителей. А ведь всего две недели перед праздниками отработала.

В тот день в лавку резко открылась дверь. Я как раз вынесла несколько косметических редкостей. Быстро оглянулась и увидела встревоженную Мануэллу. Девушка, кажется, бежала через весь город.

- Я вас слушаю, леди.

- Ты должна со мной пойти. С Макинтошем что-то случилось. Ни один из целителей не может сказать, что с ним, а я думаю, что начальника отравили. Но у нас нет специалистов по редким ядам.

Я усмехнулась.

- Мануэлла…

Девушка поморщилась.

- Марта, играй невинную дурочку перед кем угодно. Но не надо мне мозг выносить глупостями. Идем, гибель начальника плохо окончится.

- Минутку.

Я выбежала в лабораторию и собрала несколько бутылочек с новыми противоядиями.

- Мануэлла, я попробую помочь, но не гарантирую, что получится. Если ваш начальник выживет, вы исполните одну мою просьбу.

- Хоть пять.

За дверьми магазина нас ждала открытая повозка. Мои соседи смотрели на это с подозрением и напряжением. Но потом заметили, что никаких действий не производится, магазин не закрывается и успокоились.

В верхнем городе рядом с аристократами и их огромными дворцами я никогда не бывала. Тут все было богатым и немного вычурным. Элита нашей империи пыталась показаться лучше, чем имеется на самом деле. Я не рассматривала всё это, но что-то подсказывало, такое видела и даже шикарнее. Мануэлла мою реакцию на аристократов не поняла, а я не стала ничего объяснять.

Дом, в котором размещалась служба отторнея, находился недалеко от императорского дворца. Макинтош непросто начальник службы безопасности отдельного города, пусть и столицы, он исполняет обязанности хранителя покоя во всей империи. Так что здание было особым, но не шикарным. А рядом с дворцами элиты выглядело куцым.

Мануэлла потащила меня на второй этаж. Тут было несколько запертых дверей с какой-то удивительной резьбой. Рассматривать местные красоты не имелось времени. Мы дошли до самой дальней. Мануэлла толкнула дверь и втолкнула меня. И тут мне пришло в голову, что они прикопают бедную торговку зельями и камень сверху положат.

Комнате стояло несколько кроватей, половина которых были пустыми. Одна из кроватей была отделена ширмой. Вышедший оттуда молодой маг осмотрел меня и громко фыркнул.

- Мануэлла, если ты думаешь, что простолюдинка из среднего города знает больше чем я, то…

- То вы передо мной извинитесь, — оборвала я его. – Что случилось?

- Нашего шефа отравили, а этот глупец думает, что это простое магическое истощение.

- Показывайте.

Она подхватила меня под руку и повела за ширму. Там оказался лорд Макинтош. Рядом сидела заплаканная рыжеволосая женщина. Она держала его за руку, рыдала и шептала:

- Как же так Тоша. Как ты мог так попасть? Куда я без тебя с детьми?

Я кашлянула. Не знала, что у лорда есть жена. Она вскинула на меня голову и скривилась. Я не стала обращать внимания на капризы страной дамы. Села на кровать и отодвинула её в сторону. Женщина возмущенно воскликнула, но я не обратила внимания на её возмущение. Вид у Макинтоша был отвратительным, впалые щеки, дыхание рваное. Я наклонилась и принюхалась, а потом отодвинула в сторону губу и провела по внутренней стороне палочкой.

Появившийся следом за мной лекарь смотрел на мои манипуляции с откровенной насмешкой. На их препирательства с Мануэллой я внимания не обращала. Достав из чемоданчика тонкое стекло, я капнула туда каплю слюны и развела реактивом. Все это делалось легко и, естественно, словно я всю жизнь этим занималась. Через три минуты я вскинула голову и сказала:

- Ваш шеф, в самом деле, отравлен. Это Гронак. Яд редкий и практически забытый. Принесите стакан воды и поилку.

- Что? – не понял лекарь.

Я оглянулась на лекаря и посмотрела на него.

- Как вы больных поите?

- Поднимаем голову…

- Варвары. Тонкая соломинка у вас есть?

Через две минуты было всё принесено. Я аккуратно накапала в воду зелёную жидкость с отвратительным запахом. Когда поднесла его к губам Макинтоша, лекарь перехватил мою руку. Я глянула на него и сказала:

- Вы возьмете на себя ответственность за смерть отторнея империи?

- Я должен знать, что это и дадите вы эту гадость ему завтра.

- Он через три часа умрёт. Вы возьмете на себя ответственность за его смерть?

Лекарь посмотрел на меня с подозрением, а потом оглянулся на жену Макинтоша.

- Решать вам, леди.

Жена отторнея посмотрела на меня, потом бросила взгляд на умирающего мужа и сказала:

- Давайте.

Лекарь мне не верил и потому шумно выдохнул. Я поднесла к губам умирающего мужчины питье и постаралась напоить его. Когда последние капли были выпиты, мужчина задышал нормально, через три минуты появился румянец, а потом он открыл глаза. Лекарь смотрел на это с нескрываемым удивлением.

Макинтош сел на кровати. Лекарь попытался его уложить.

- Оставьте. Он через час забудет об отравлении.

- Что вы ему дали? – не унимался лекарь.

- Универсальный антидот – вода святого Парнта. Лорд Макинтош, через полчаса выпейте вот это зелье. Оно поможет вам быстро восстановить магические силы.

- Спасибо вам, Марта. И отдельная благодарность Мануэлле, что догадалась вас пригласить.

Я пожала плечами.

- Пожалуйста. Не хотелось бы услышать о смерти такого достойного лорда.

Надо ли говорить, что извинений я так и не дождалась. Меня выставили из здания безопасности империи и пожелали побыстрее удалиться. Я усмехнулась, подхватила чемоданчик с антидотами и пошла в сторону своего магазина.

Глава 4

Когда я вернулась домой, Лассия посмотрела на меня и облегченно вздохнула. Я усмехнулась и сказала:

- Не дождутся.

- А что случилось?

- Макинтоша отравили. А местный лекарь оказался дубиной стоеросовой. Ужас не отличить Гронак от магического истощения. Гнать надо в шею таких умников.

Лассия села рядом и сказала:

- Не злись на него. Дело в том, что несколько веков назад профессия специалиста по ядам была исключена из преподавания. Так что о половине этой гадости никто даже не знает.

- А почему?

- Бабушка рассказывала, что последний специалист был казнен после восхождения на трон золотого рода. А после этого и в институте, и в школе учить основам ядознатства не стали.

- Это и понятно. На всякий случай.

Лассия усмехнулась и сказала:

- Ты засветилась по полной. Так что жди гостей. Хорошо ещё от службы у Макинтоша ты застрахована происхождением.

Я только отмахнулась от слов Лассии, и мы вернулись к нормальной жизни. Зелья, посетители, Лассия и сын. Но подруга оказалась права. Через неделю ко мне с претензиями пришел целитель. Он оказался личным целителем императора, и магу было высказано немало претензий по поводу некомпетентности. Он вошёл, словно победитель и Лассия не смогла остановить неучтивого мага. Я с удивлением смотрела, как он вошел в мою лабораторию.

- Лорд, вас учтивости не учили? Вон из моей лаборатории.

Я попыталась вытолкать мага, но не тут-то было. Он встал как скала и не двигался с места.

- Ты обязана отдать мне все книги по ядам.

- Да что вы говорите. Вы учились в институте, и имеете доступ к лучшим книгам и фолиантам нашей империи. Штудируйте и занимайтесь.

Я собралась с силами и вытолкала его из лаборатории. Мужчина смотрел на меня сверху вниз и смеялся.

- Я Макинтошу скажу, что ты сама его отравила.

- Да в путь и с песнями. Надоели ваши угрозы. Они и так за моим магазином следят. Не удивлюсь, если и в самом зале стоит следилка. Запомните, лорд как вас там, даже если вас съели, у вас всегда имеется два выхода. А теперь вон из моего магазина и дома.

Он приподнял бровь.

- У тебя…

- Осторожнее, лорд. Не забывайтесь. Я тоже могу пожаловаться на угрозу убийства. Нового лекаря они найдут, а вот зельевара с моими способностями вряд ли. Мне об этом уже и эльф говорил.

Лекарь потоптался, успокоился и сказал:

- Давай побеседуем спокойно. Мне здорово влетело, вот я и сорвался.

Я пригласила его в гостиную и предложила чаю. Он отказался. Азазелло спокойно просочился следом и уселся, как и положено коту, на высокой полке. Хранитель делал вид, что дремлет.

- Я вас слушаю.

- Как ты определила отравление?

- Вы лучше спросите Мануэллу, почему она подумала на это. А я просто симптомы проверяла. Вот и всё.

- Отдайте книгу.

- В библиотеке возьмете. И давайте не будем ругаться.

- Консультацию дашь.

- Слушайте, я не умею объяснять.

Лекарь фыркнул.

- Ты хоть представляешь, что будет, если столица узнает о твоих способностях.

Я вздохнула.

- Вы молитесь, чтобы в следующий раз кому-нибудь из ваших клиентов не подсунули артазию. Противоядия от неё нет.

Он посмотрел на меня серьезно.

- Ладно. Попробую поискать, но весь казус, что их может и не оказаться.

Он ушёл, а я осталась смотреть ему вслед и думать, когда придет следующий. Лассия и лекарь правы в одном, покоя мне не дадут.

Макинтош явился через день. Этот не стал врываться в лабораторию, а попросил Лассию меня позвать. Я пригласила его в гостиную, села напротив и ждала.

- Что вы на меня так смотрите?

- Да тут недавно лекарь ворвался ко мне в лабораторию с требованием отдать книги по ядам.

Макинтош вздохнул.

- В чем-то он прав. Яды держать в магазине нельзя.

- Лорд Макинтош, ключевая фраза яды. А у меня их нет. Я готовлю только антидоты.

- Будем считать, что я вам верю. Каким ядом меня отравили?

- Гронак. Я удивлена, что о нем никто не знает. Готовят из двух животных. Вернее, из желез лягушки и крови змеи. Он отрезает от магических потоков и блокирует деятельность нервной системы.

Макинтош внимательно слушал.

- Да. Многое мы потеряли. Сказать, что тебя оставят в покое, не могу. Специалистов в этой области нет. А как мне могли подбросить яд?

- Он имеет сладкий немного приторный вкус. Так что могли подсунуть либо в сладкий напиток, либо в конфеты или какой-то десерт.

Макинтош задумался.

- Получается, что это либо свои, либо секретарь.

Я пожала плечами. Пусть сам ищет.

- Лорд Макинтош, я спасла вам жизнь. Могу я кое-что попросить у вас.

Макинтош фыркнул и сказал:

- Слушаю вас.

- Мне нужно посмотреть свои документы из приюта и желательно результаты вашего расследования. Ни за что не поверю, что вы не пытались что-то узнать обо мне.

Лорд рассмеялся.

- О нашем расследовании могу сказать сразу. На вас, вернее на ту девочку, тело которой ты занимаешь, мы вышли случайно. Один из наших информаторов сообщил, что часто видит девушку, которая ходит в порт за непонятно чем. Мы стали следить за ней и выяснили, девушка покупает у пиратов весьма ценные ингредиенты для странных зелий.

- А кто на неё напал?

- Не знаю. Нам организовали неприятности, и мне пришлось снять наблюдение. И я знаю, что часть ценностей ты продала. Но далеко не всё. Теперь об остальном. В твоём происхождении много неясностей и странностей, но концов мы не нашли.

Дело мне принесли к вечеру. Сидя за столом рядом с кроваткой сына и читала своё дело. Директор приюта подошла к этому делу весьма основательно. Девочку принесли со стороны нижнего квартала завернутой в рогожу. На вид ей было около трех месяцев. Но девочка не похожа на деревенскую или дочь слуги, слишком ухоженная. Найти предполагаемую мать не удалось, никаких опознавательных знаков не было.

Я вздохнула. Единственный способ найти хоть приблизительные концы – представление детей перед истинным огнем. Пропускать ритуал нельзя. На ауре ставилась отметка и делала ребенка подданным императора. Всех детей в возрасте недели носили в главный храм империи.

Храм стоял в стороне от столицы, и добраться туда ногами было проблематично. Потому-то я и наняла повозку. Храм выплыл из-за горы и оказался красивым величественным зданием. Марта носила сына сама. Так что это строение я видела впервые. Он находилось под горой, из которой тек ручей. Говорили, что вода в нем лечебная.

Я отпустила возницу. Тут всегда много и народа, и повозок. Так что выберусь. Внутри оказалось также красиво и величественно. Сейчас тут было не так много народа, как в праздники. Но служители всегда дежурили в нём.

- Скажите, с кем я могу поговорить?

- По поводу?

- Своего происхождения.

- Идёмте.

Он повёл в сторону маленькой дверки. Несколько поворотов и дверей и вот мы выходим в комнату, где сидел странного вида мужчина. Понять, кто он было проблематично. Увидев слугу, он улыбнулся и предложил мне сесть.

- Я вас слушаю, милая девочка.

- Я хочу знать, кого регистрировали за три месяца до весеннего праздника солнца. Это должна быть девочка.

Жрец улыбнулся и посмотрел на меня.

- Я служу в храме долгие и долгие годы. Каждый принесенный в храм младенец — это дар небес. В то время принесли шесть маленьких девочек, и каждая была особенной.

Он поднялся с кресла и подошел к шкафу. Там имелось много разных книг и тетрадок. Мужчина провел пальцами по корешкам и вытащил одну из них. Передо мной легла толстая книга, жрец перевернул несколько страничек и указал на лист с записями. Я схватила книгу и стала вчитываться.

Первая дочь торговки тканями. Девушку звали Лора. Рядом были ещё отметки, но я и без них её знала. Девушка жила через три квартала от моего магазина. Мать по-прежнему торгует тканями. У неё три сестры и брат. Лора старшая из всех и не так давно вышла замуж.

Вторая Эстрид, дочь графа Челенгир. Я её видела. Она приезжала ко мне в магазин за редким запахом. Светловолосая стерва. Фрейлина Её Величества. Какой у неё дар, не знаю, но судя по тому, что болтали в лавках, умеет она только на нервах играть.

Третья – Авелин. Я такую не знаю. Она дочь какого-то мелкого дворянина из провинции. Это имя и все подробности я выписала на листок.

Четвертая – Тесса-Марта. Имя матери не было записано, только оговорка, что её принесла служанка из императорского дворца. Выписала и это.

Пятая – принцесса Дона-Марта-Целестия. Дочь самого императора. Только вот сведений о ней нет. Наследника знают все, а о девочке ни звука.

И наконец, шестая. Просто имя Марта. Указано только происхождение – хрустальный род.

Я подняла глаза.

- А кто регистрировал последнюю девочку?

- Та же женщина, что и принцессу, и первую девочку. Служанка. Она тогда принесла сразу троих и каждая из вас получила приставку к имени Марта.

Я захлопнула книгу и вернула её жрецу.

- Спасибо вам.

Он поставил книгу на место и сказал:

- Не копай в этом направлении. Происхождение всех трёх девочек связано с этим уничтоженным родом. Их тайны будоражат всех, и хватает желающих найти клады, что спрятала последняя правительница. Вот исключительно глупцы ищут золото, а она была умной женщиной. Оставить могла только знания. Но если судьба подкинет тебе неприятности, их всё равно не избежишь.

Я кивнула жрецу и вышла из храма. Делать здесь мне больше нечего. Драконы в принципе не отличались особой верой во что-то там эфемерное. Сами создания магии, верили только в силу, причем собственную.

Домой я возвратилась немного растерянной. Откуда взять сведения обо всех девочках, не знала. А значит надо идти к главной сплетнице квартала. Джусси знала всё.

Она встретила меня с распростертыми объятиями и завалила последними новостями. Джусси была женой хозяина пекарни. Их пирожные покупали все и любили даже во дворце. Так что эта упитанная и веселая женщина, в самом деле, всё знала.

- Ты представляешь. Лора родила очередную девочку.

- Это дочь хозяйки магазина тканей?

- Да. Её муж расстроится. Третья дочь. Ну, может им в следующий раз повезет.

- Слушай, а ты не знаешь такую девушку по имени Авелин. Её отец мелкий дворянин из южной провинции.

Джусси задумалась, а потом сказала:

- Знаю. Это было большое расстройство для родителей. Девочка появилась на свет черноволосой. Отец едва не убил мать, но той удалось доказать, что ребенок его. Её мамаша имела отношение к кочевникам и после скандала бросила все и уехала туда. На суде в столице говорила, что она и её дочь станут принцессами большого государства. А такие проходимцы, как драконы, ей не нужны. И имя девочке сменила. Назвала её Адванар.

Она ещё рассказывала мне о разных людях и вот я задала свой вопрос.

- А служанка по имени Берта тебе незнакома?

Джусси посмотрела на меня и сказала:

- Странно. Что ты у меня про нее спрашиваешь. Тут недавно приходила одна девушка и тоже о ней расспрашивала.

- И как её звали?

- Диана. Любовница самого герцога Бартона. Странная девушка. Словно что-то выискивает в столице. Она тут долго болталась.

- Джусси, а где она тут сидела?

- Да вон там в тёмном углу.

В магазине никого не было, и потому я не боялась, что меня примут за сумасшедшую. Кинулась в тот угол и обшарила его. Найти тайник оказалось непросто, в котором нашлось несколько листков и склянка с каким-то зельем.

Я посидела ещё с Джусси и вернулась к себе домой. Перед уходом женщина сообщила мне, как добраться до старой служанки.

В лаборатории я выяснила, что в склянке артазия. Глядя на эту гадость, я понимала, то не могу всё уложить в голове. Что-то в этом было неправильно. Оставлять данную дрянь у себя нельзя, а, значит, надо вызывать Макинтоша.

Лорд пришел быстро, у меня мелькнуло в голове, что маги скоро установят тут портал, если такая магия в этом мире существует. Я махнула ему рукой в сторону кабинета и, когда за нами закрылась дверь, выложила перед ним склянку с ядом.

- Это артазия.

- Не понял.

- Это универсальный смесовый яд. Состоит из тридцати компонентов. Приготовить его невероятно сложно, а половину ингредиентов практически не достанешь. Стоят некоторые баснословно дорого. А кое-какие части нельзя долго хранить даже в специальной таре. Так что сами понимаете. И да точного рецепта у меня нет. Но это не самое главное – от него нет противоядия. Как я смогла выяснить, его нельзя составить. Отравление идет быстро, а некоторые части действуют противоположно.

- Определить сможете?

- Да. Но не более.

- Откуда это у вас?

Я посмотрела на лорда и вздохнула.

- Скажите, а лорда Бартона новая любовница?

Макинтош вздохнул и долго молчал. Я уже думала, что он не ответит, но лорд снизошел.

- Брат императора никогда не изменял жене. Вернее, если это и делал, то тихо. А тут чуть ли не публично.

- И зовут ту особу Диана.

- Всё верно.

- Источник не спрашивайте. Да и сплетни в столице распространяются как пожар. Но дело не в этом. Яд принесла именно она.

Макинтош вздохнул.

- Пока она так высоко, у меня связаны руки. Герцог не отдаст свою любовницу. Но знаете, она что-то ищет в столице. Я знаю, что вы ездили в храм. Она там была тоже и смотрела те же бумаги.

Я откинулась на спинку кресла. Странно. В моём списке четыре девушки. И кто из них Диана? Мы молчали. Макинтош не мешал мне размышлять.

- Лорд, — сказала я, — мне надо посмотреть одно дело. Простой дворянин обвинил свою жену, уроженку степи, что её дочь не его.

Макинтош фыркнул.

- Что вы хотите там увидеть?

- Пока не знаю. А сам лорд жив?

- Нет. Он погиб через десять лет после отъезда жены. Я тогда только начинал работать и хорошо помню это странное дело. Наш некромант, что сотрудничал с нашей службой, когда начал с ним работать, выяснил, что дворянин не мог иметь детей.

- Значит, он был прав. Но там же проводили проверку?

- Если её отец родственник лорда, то ничего особенного в этом нет. Точной и углубленной проверки никто не проводил.

- Яд заберете?

- Да.

Макинтош ушёл, а я осталась. Сидя в кабинете, не могла отделаться от ощущения, что меня втягивают в какие-то неприятности. Вернее, я сама прусь непонятно во что. Зачем мне знать, кто моя мать? И какое отношение я имею к душе той девочки, что родилась двадцать с лишним лет назад?

Лассия мне не мешала, а я сидела и смотрела на ползущего ко мне сына. И как только выбрался из манежа? Что будет с ним? Пока я сидела и играла с сыном, то решила, что завтра отправлюсь к старой служанке.

Но ко мне позволил. На следующий день, когда я же оделась и готова была выйти из дома, как дверь открылась и Лассия сказала:

- Марта, там Мануэлла пришла.

Девушка прихлопнула двери, я подняла рюкзачок с сыном и вздохнула:

- И что ей от меня надо? Не дадут несчастной женщине своими делами заниматься.

Я вышла в зал. Мануэлла стояла рядом с прилавком и нервно барабанила пальцами по стеклу. Звук, от которого я поморщилась, отвратительный скрежещущий. Мануэлла заметила мою реакцию и прекратила издеваться над моими нервами.

- Я слушаю вас, леди Мануэлла. И пожалуйста, побыстрее. У меня есть дело.

Леди поморщилась.

- Вам придется отложить дела. У нас очередное отравление.

Я едва не рыкнула. Мануэлла только усмехнулась.

- У нас нет специалистов в этой области.

- А что вам мешает их создать? Книг в библиотеке института…

- Нет, — оборвала меня леди. – Мы не знаем, кто их забрал, но кому-то очень хочется оставить нас без ценной информации. Если ты хочешь жить спокойно, то хотя бы сведения дай, хоть кому-то, например, лекарям.

Лассия смотрела на нас с откровенной насмешкой. Я едва не рыкнула.

- Я дам императорскому лекарю инструкции по ядам и способам их распознавания. Но от преподавания увольте. Что у вас случилось?

- Идём отравление. На сей раз сын герцога Бартона. Граф Тамонд.

Я поблагодарила леди. Имя этого богатенького мальчика я не знала. Мы вышли из магазина. Рядом стояла знакомая повозка с тем же самым извозчиком. Я улыбнулась ему и поздоровалась. Мужчина усмехнулся в усы и ответил:

- Привет, коли не шутишь.

Мы снова поехали в сторону центра города. Кажется, уже начинаю привыкать к этим поездкам, да и аристократы империи перестают обращать на меня внимания. Вот ведь…

Дворец брата императора оказался недалеко от самого защищённого места нашего грешного мира. Дворец императора Картилона был предметом безграничной зависти всех, а картинки разлетались по всему миру, как горячие пирожки. Особенно большим спросом пользовались маленькие картинки с небольшим дворцом в самом сердце огромного парка. Его называли брачным приютом. По традиции все члены императорской семьи проводили там первую брачную ночь. Я видела это чудо архитектуры на картинке. Красивое здание.

Мы вышли из повозки перед красивым дворцом. Он был внизу белым, а наверху темно-коричневым, словно сделанным из дерева. Посредине имелась большая квадратная башня с острой крышей. Сбоку маленькие круглые башенки с такими же острыми крышами. На кровле была посадочная площадка, но в империи шептались, что драконы давно уже не поднимаются в небо. Крылья покинули Сартию вместе с последним убитым императором.

- Красиво, — сказала я и поправила сумку с сыном.

- Это самое старое здание в столице, — проговорила Мануэлла. – Идем. Герцог приказал тебя привести.

Я приподняла бровь и пошла следом за леди. Она провела меня довольно простыми, но дорого обставленными комнатами. На стенах висели портреты. Один из них заинтересовал меня. Черноволосая женщина со светлой прядкой и прозрачными глазами. Мануэлла дернула меня и потащила дальше.

- А это кто?

- Сартия. Идем.

Мы поднялись по лестнице. Около двери стоял герцог рядом высокая красивая женщина. Мануэлла поклонилась. Из дверей выглянул Макинтош.

- Моего сына отравили, — резко сказал герцог.

Я нахмурилась, а когда вошла, нахмурилась ещё больше. Тамонд лежал на кровати и выглядел так, словно съел что-то не свежее. Молодого аристократа тошнило. Рядом стояла женщина с тазиком и ждала, когда поток закончится. Я внимательно смотрела на это безобразие.

- С чего вы взяли, что его отравили?

- Граф сам это сообщил, — сказал Макинтош.

Я оглянулась на лорда отторнея.

- А молодой наследник рода, что специалист в области ядов? Тогда зачем вы меня дергаете?

- Вы обязаны помочь моему сыну, — раздалось от двери.

Я оглянулась на женщину. Ну да не ошиблась, это сама герцогиня. Её называли второй по привлекательности после императрицы. И я была со льстецами согласна.

- Леди, у меня вопрос, с чего ваш сын взял, что его отравили? Может, он что-то съел несвежее.

Женщина нахмурилась и посмотрела на меня как на грязь под ногами. Граф на кровати закончил и перевернулся на спину.

- Мне стало плохо после того, как я выпил из графина.

Я подошла к графину и понюхала, потом спросила:

- Через какое время вам стало плохо?

- Где-то через десять минут.

Я кивнула и сказала:

- Ваш сын проваляется в постели дня три, магией всё это время пользоваться не сможет, а потом всё пройдет. Лорд Макинтош можете не беспокоиться. Ничего плохого с наследником герцога Бартона не случиться, но у меня к вам есть важный разговор.

Я утянула лорда из спальни графа. Он попытался остановить меня.

- Ты уверена.

- Абсолютно. Это средство, без сомнения, яд, но к смерти он не приведет. Но у меня другое дело. Отвезите меня как можно быстрее к бывшей служанке императора. Её зовут Берта.

Макинтош посмотрел на меня внимательно и ответил:

- Но если граф умрет…

Я улыбнулась.

- Ничего с этим молодым человеком не случиться. Пусть помучается, наперёд будет думать головой, что пить, а что нет.

Мы вышли из дворца и Макинтош осмотрелся.

- Ты уверена?

- Да. Мне срочно надо к этой женщине. Что-то не к месту оказалось это псевдоотравление.

Лорд усмехнулся и кинул на пол что-то непонятное, напоминающее плоский камень или металлическую пластину. Мир мигнул и исчез, а за спиной заплакал Лин. Я сняла рюкзачок и покачала мальчика, а потом огляделась. Мы стояли перед старым домом с уютным садиком. На пороге сидела молодая женщина и горько лила слезы.

- Что случилось? – спросила я девушку.

Она подняла заплаканное лицо и прошептала:

- Пришла странная девушка. Она поговорила с бабушкой, а после отъезда этой посетительницы, старушке стало плохо.

Я быстро вбежала в дом и прошла в спальню старой женщины. Первый же осмотр дал мне понять, это артазия.

- Я и так знаю, что умру, деточка. Пусть маг выйдет и не подслушивает. Это не для твоих ушей. Сделаешь по-другому, прокляну.

Макинтош громко фыркнул и вышел. Я посмотрела на женщину. Она была немолода, на лбу залегли глубокие складки, уголки рта опустились.

- Я рада, что хоть одна из вас выжила. Не спрашивай, как я узнала. Вас было трое. Она должна была стать императрицей, но у чёрного дракона оказались другие планы. Хотя, возможно, это сделала её сводная сестра. Астер — наивная девочка.

- А где остальные девочки?

- Я… ты поздно пришла…

Женщина обмякла на моих руках. Её внучка пришла сразу же. Я стояла рядом и смотрела на то, как Макинтош развернул бурную деятельность. Быстрое расследование дало те неизбежные результаты, которых я и ждала.

- Идёмте, — сказала подошедшая Мануэлла. – Вряд ли Макинтош сможет посадить эту ушлую девку в тюрьму.

- Покровителя она нашла себе слишком высокопоставленного.

Глава 5

Домой я вернулась в расстройстве. Лассия заметила это и предложила поесть и выпить чаю. Мы сидели и молчали. Я уткнулась в чашку и думала, что всё складывается отвратительно. А ещё ругала себя, на чём свет стоит за пустое любопытство. Слова Лассии дошли до меня не сразу.

- А на праздниках бабушка рассказывала, что она в своё время жила в столице. Знахаркой работала и один раз её позвали во дворец роды принимать.

Слова Лассии прошли мимо моего сознания. Она ещё что-то говорила, а я слушала вполуха. Девушка жаловалась, что бабушка в последнее время плохо себя чувствует, сестра замуж собралась и теперь заработок Лассии позволит нормально устроиться в жизни.

- А наследник престола собрался жениться. Говорят, что его невеста дочь главы кланов оборотней. Зовут Целестия.

- Как?

Лассия усмехнулась, а я махнула рукой.

- Не обращай внимания. Я просто устала и запуталась в старых тайнах. Старая служанка сказала, что та женщина должна была стать женой императора.

- А ты в библиотеку сходи. «Имперский листок» выпускается бездну лет. Может, там что найдешь. А то скоро начнутся торжества и забот у нас прибавится. От желающих купить редкость отбоя не будет.

- Ты список необходимого составила?

- Ага.

Выбраться в библиотеку я смогла через три дня усиленной работы. Всё же бесконечные поездки и расследования не избавляют от необходимости трудиться в лаборатории. А ещё явился лекарь за обещанными сведениями. Мне пришлось его усадить рядом. И строго-настрого запретив что-то трогать, стала рассказывать, что к чему. Память у меня всегда была идеальной, так что не понадобилось сверяться с записями и светить книгу. Не оставил бы он мне такую ценность.

Лекарь сидел на стуле и активно что-то писал. Время от времени задавал какие-то вопросы. В особенности о способах проверки. Пытал он меня долго и нетерпеливо подгонял, когда замолкала.

- Не торопи, — осторожно сказала я, — у меня дело. И ты для меня всего лишь общественная нагрузка. За это даже денег не заплатят.

Пока говорила, накапала нужное количество очередного ингредиента и отставила его в сторону. Следом на солнце поставила и зелье.

- Что у тебя ещё?

- Что за палочки ты используешь?

Я сунулась в ящик стола и достала несколько тонких деревянных палочек с намотанными на неё тонкими водорослями, которые тут заменяли вату. Маг внимательно рассматривал палочки и усмехался.

- Интересное изобретение.

Я только плечами пожала.

- Ладно, пойду я. А то через час по главной улице проедет делегация принцессы Целестии.

Я только усмехнулась и ответила:

- Надо посмотреть на эту потенциальную невесту.

- Именно невесту. Они поженятся через месяц. Красивая девушка.

Он ушёл, а я решила осуществить своё желание и мы с Лассией вышли на улицу. Процессия оборотней проходила как раз мимо нашего магазина. Огромные мускулистые мужчины в красивой одежде, отделанной мехом. Их государство чуть севернее и там холоднее, а потому это — не прихоть, а дань необходимости и традициям. Следом за внушительной гвардией ехала открытая повозка с красивой девушкой. Она ни на кого не смотрела, а ею восхищались все. Она утопала в шубе, а потому было непонятно какая она. Всё понимаю на севере уже холодно, но у нас уже в платьях по улице ходят. Рыжие волосы были уложены короной, в которую воткнуты красивые камни. Царственный профиль и надменный взгляд. У меня в голове мелькнуло, что она станет правительницей и будет под стать наследнику. В столице только и говорили, что о его выходках и дебошах. Обитатели столицы смотрели на девушку с напряжением. Что-то принесёт эта холодная жительница севера нам. Хотя где мы, и где правители.

Лассия смотрела на неё с напряжением и открытым ртом. И вот когда обширная делегация проезжала мимо моего магазина, она повернулась и взглянула на нас. На мгновение наши взгляды встретились – карие бездонные глаза с моими прозрачными серыми. Девушка усмехнулась и отвернулась. Я только пожала плечами. Подумаешь.

Мы ещё долго смотрели вслед проезжавшим каретам и повозкам. Я дожидаться конца не стала, дернула Лассию за рукав и махнула головой на дверь.

- Ладно. Я в библиотеку. Зелий и средств тебе пока хватит.

Она вздохнула.

- Красивая она.

Я закатила глаза. Подумаешь.

Мне пришлось идти в верхний город. Пока добиралась, молилась только об одном, чтобы не закрыли его для таких как я с приездом принцессы. Но к счастью, на воротах меня никто не остановил. Маг тот, вообще, мазнул по мне взглядом и снова уснул.

Огромное здание, в котором хранилась мудрость империи, встретило меня тишиной и полутенью. Я прошла вперед и увидела немолодого мужчину, что сидел за столиком. Он что-то усиленно писал. Я прокашлялась.

- Я вас слушаю, — ответил он, не поднимая головы.

- Мне нужна подшивка «Имперского листка».

Я назвала годы. Он резко вскинул голову и посмотрел на меня, а потом вздохнул с облегчением.

- Столик номер шесть. И да если вы, как та особа попробуете вырвать листы, то получите несмываемое клеймо на лицо. Уберется оно через месяц не меньше.

Я только вздохнула.

- У меня нет привычки портить книги. Можно ещё вопрос, но на будущее. У вас есть фолианты по редким ядам и противоядиям.

- Имеется учебник начального образования и книга Расткара.

- Спасибо, — отозвалась я.

Расткар мне был без надобности. Он у меня дома в заначке лежал.

- А книги магистра Горника случайно нет.

Библиотекарь только вздохнул.

- Насколько мне известно, единственный уцелевший экземпляр храниться у лорда Немолиса. Но чёрный дракон так просто не отдаст книгу простолюдину.

Я поблагодарила его и пошла читать «Имперский листок». Его содержимое было не таким интересным, как может показаться на первый взгляд, тем более что я не знала, что ищу. Выпускали эту газету раз в декаду и впихивали все новости, что могли показаться интересными.

Первое, что я нашла – это сообщение о предполагаемой свадьбе императора. Он, оказывается, второй раз женат. Первая супруга не смогла родить наследника и потому правящую чету развели, а женщину отправили на север в приют Доброй слезы. Чудовище, а не император. Дальше были пышные смотрины и их прошли две женщины. Сестры – Астер и Джесселин. Обе блондинки с сияющими голубыми глазами. Но Астер была какой-то чужой в этой компании. Рядом с девушками были их родственники – Ллойд и Донаар. Их взгляды мне категорически не понравились. Дальше было объявлено о предстоящей свадьбе императора и Астер, а потом в столицу приехал чёрный дракон, и за правителя вышла замуж Джесселин.

Через три месяца после предполагаемого рождения девочек появилось сообщение, что леди Астер была найдена в своём загородном доме мёртвой. Рядом находилась её подруга леди Корнита Бартон. Я присмотрелась к картинке расстроенной женщины и что-то меня в ней царапнуло. Перевернув несколько номеров назад, отыскала другую картинку с четой герцогов Бартон и едва не подавилась. Это была другая женщина. У Корниты имелась родинка на щеке, а тут ничего. К тому моменту наследнику герцога было что-то около трех лет. Тот по малости лет, а второй по невнимательности ничего не заметили.

Больше ничего интересного в листке не имелось, кроме упоминания об уходе на покой нескольких имперских слуг. Среди них было имя покойной Берты.

Когда уже собиралась закрыть подшивку, заметила следы от попытки вырвать листок. На нем была информация по тому суду, о котором мне рассказывала Джусси. Всё оказалось именно так, как и рассказывала столичная сплетница, только рядом с женщиной я заметила двух мужчин. Одного из них называли маркизом Ллойдом, советником императора по торговым делам, а вот второй был родным братом её мужа. Вот и ответ, как она прошла проверку.

Я встала со стула и пошла к стойке, сказать, что закончила читать. Больше мне здесь делать нечего. Всё что нужно я узнала. Поблагодарив хранителя книжной мудрости, пошла домой и уже почти около ворот встретила Диану. Выглядела девушка отвратительно из-за отметки на лице. Я усмехнулась и сделала вид, что не увидела её. Вот значит, кто пытался вырвать лист.

Девушка переминалась с ноги на ногу и кого-то ждала. Из неприметной двери вышел лорд Тамонд и, поцеловав девушку, повел её в сторону дворца Бартонов. Они что-то обсуждали, но прислушиваться я не стала. А потом у меня мелькнула мысль, что надо бы привести всё в порядок и записать найденное. Пока не запуталась во всей этой информации.

Вечером сидя в гостиной и, глядя на то, как спит в своей переносной колыбельке сын, я улыбалась. В тонкой тетрадке появились кое-какие записи.

Император был женат на другой женщине. Они прожили много веков, но она так и не смогла родить ему наследника. Картилон добился развода и объявил о новой свадьбе. В результате при дворе появились две девушки, о происхождении которых ничего не известно.

А потом ко двору приезжает чёрный дракон. В результате рождаются три девочки, а замуж выходит вместо Астер Джесселин. Странно.

Всех девочек отнесли в храм. Одну из девочек отнесли к приюту. Занималась этим старая служанка по имени Берта. Она считала, что Астер относится к хрустальному роду. О Джесселин ничего не сказала.

И последнее, Астер по документам мертва, но мне кажется, что она заменила убитую жену герцога Бартона.

А ещё есть Диана, которую, скорее всего, звали Авелин при рождении, а потом, после отъезда в степи, стала Адванар. Но это только мои предположения. На самом деле Диана может быть кем угодно. А её интерес к старой истории может иметь любую подоплеку.

Утром, когда открылся магазин, а покупателей ещё не было, я вдруг вспомнила слова Лассии о том, что её бабушка принимала роды в императорском дворце. Я выскочила из лаборатории и, едва не упала, споткнувшись о порог, задержалась за дверь и сказала:

- Лассия, ты говорила, что твоя бабушка принимала роды в императорском дворце. Мне надо с ней побеседовать.

Девушка улыбнулась.

- Она говорила, что ты приедешь к ней, но бабушка плоха. Надо поторопиться. В столице торговец из нашего городка. Он довезет тебя.

Я едва не расцеловала девушку. А потом, выставив очередную партию редкостей, побежала одеваться и за сыном.

Торговец подъехал к магазину и, улыбаясь, разговаривал с Лассой. Я помахала им рукой. Девушка покраснела и сказала молодому парню:

- Передай своей матери привет и пожелание всего хорошего.

- Я планирую через годик перебраться в столицу, — осторожно сказал парень.

Девушка раскраснелась и потупилась.

- Буду ждать.

Торговец посмотрел на меня и проговорил:

- У меня всего лишь повозка.

Я закатила глаза.

- Я не леди, а простая торговка зельями.

Парень оскалился и ответил:

- У простой лавочницы не бывает таких покупателей и доходов.

Мне оставалось только вздыхать. Да после того как появилась Лассия, и у меня стало больше времени для работы в лаборатории, доходы резко выросли. Теперь меня все считали элитой торгового квартала. Богаче только банкиры и богатые промышленники. Но это непросто элита торгового мира, чаще всего они были бастардами аристократов. За спинами этих мужчин стоят влиятельные семьи и большие деньги.

Мой сопровождающий привёл меня к базарной площади. Тут собирались торговцы со всей империи. Но это только иллюзия. Потому что все места давно раскуплены, и пробраться сюда было невозможно. Так что, если Лассия выйдет замуж за этого парня, то станет влиятельной женщиной для своей деревни.

Повозка оказалась чем-то вроде большой телеги с брезентовой крышей. Внутри пахло фруктами и чем-то пряным. Я принюхалась и усмехнулась.

- Я вожу фрукты в столицу.

Я только улыбнулась.

- Это хорошо.

- До нашего города ехать долго. Но к вечеру будем на месте.

Он длительное время молчал, а потом сказал:

- Это хорошо, что Лассия нашла работу. Бабушка у них уже не та. Если умрет, останутся ещё трое малышей. А так Лассия работает и сестра у неё за мельника вышла.

- И ты переедешь в столицу.

Парень фыркнул.

- Это ещё не известно. Мало ли что может случиться. Мама у меня всё время трясет, чтобы женился. Пока она работает в столице, но всякое может случится. Да и меня как старшего вряд ли отпустит.

- А зачем Лассии врешь?

Молодой человек вздохнул, потом хлестнул лошадь и осмотрел окрестности. Я уже думала, что он мне не ответит, но всё же сказал:

- Я не знаю. Лассия хорошая девочка и жена из неё выйдет отменная, но я боюсь.

- Чего?

- Говорят, что её мать прокляли, когда она работала у одного аристократа на юге.

- И кто это сказал?

Парень помолчал.

- Но она же умерла.

Я усмехнулась.

- А то, что все смертны, ты слышал. К тому же ты знаешь, отчего она умерла?

- Откуда.

- Вот. А берешься судить.

- Мама всё рано не поверит.

Я пожала плечами.

- Смотри не упусти своего, а то потом жалеть будешь.

Я села и замолчала. Пусть думает, что хочет. Мы ехали по дороге в лесу. Я империю видела только по картинкам. Хотя насколько я понимаю, моя предшественница тоже не горела желанием странствовать. И теперь рассматривала всё с большим интересом.

Весна отступила, и пришло длинное лето. Оно продлится почти до ноября. Высокие деревья с серебристыми кронами. Там в кронах пели птицы, воздух был прозрачным. Я смотрела на цветущие кусты и вдыхала невероятный аромат. Где-то в чаще раздавался какой-то странный звук. Будто кто-то большой пробирался через густые заросли, но судя по реакции возницы нам ничего не грозит. Хотя…

Поездка была тихой и неспешной, мы и не останавливались и не разговаривали больше. Городок появился из-за холма. Небольшой, провинциальный, слегка сонный, с бегающими по улицам собаками и чумазыми ребятишками. Из-за заборов выглядывали женщины. Домики были маленькими и почти все ухоженными. Тут не было трущоб и не шныряли непонятные личности.

Возница провез меня по центральной улице и остановился около одного из богатых домов. Я соскочила с повозки и мазнула взглядом по вышедшей из дома женщине и отвернулась. Что я вам скажу, неохватная баба со скривленной мордой в необъятном пёстром платье. Да уж я рядом с ней в простом тёмно-синем платье, правда, из очень дорогого материала, смотрюсь простушкой. Мой возница указал на дом Лассии и я отвернулась.

- А это кто? – раздался за спиной визгливый голос.

- Это зельевар у которой работает Лассия. Она лучшая в империи. Её зелья покупают даже из императорского дворца.

- И сколько золотых она зарабатывает?

Последнее что я услышала, были слова отца этого горе-жениха:

- Вряд ли она считает деньги на счету.

Я не стала слушать эту ерунду, пошла в сторону дома бабушки Лассии. Девушка сказала, что старушка обожает сладкие пряники из столицы. Домик оказался небольшим и ухоженным. Всё было красивым и уютным. Даже цветы около окна были к месту. Я открыла калитку. Около дома на скамейке сидела старая женщина со сморщенным лицом и добрыми чёрными глазами. Она взглянула на меня и улыбнулась.

- Младшая из тройни Астер. Я ждала тебя.

- Как вы меня узнаете? — проворчала я.

- Ты похожа на Сартию и родинка на щеке в виде звездочки. Это, кстати, говорит, что унаследовала семейный дар.

- Вы принимали у неё роды?

Женщина, молча, разворачивала пёструю бумагу, в которую были завернуты пряники. Она откусила от самого большого и с наслаждением прикрыла глаза. Из дома высунулась голова мальчишки и сказала:

- Бабуля, чай готов.

Она поднялась и произнесла:

- Пойдём домой. Этот разговор не для чужих ушей.

Внутри всё было чисто и уютно, хотя и небогато. Женщина прошла к столу и махнула ребятишкам.

- Пострелята, идите на улицу. Мне надо с девушкой переговорить.

Двое озорных мальчишек сорвались с места и удрали на улицу. Я услышала, как они кричали и переругивались. Старушка посмотрела, как внуки убегают в сторону речки. Она налила душистый чай и долго молчала.

- Я эту девочку, Астер, давно знаю. Это я принимала роды у её матери, которую звали Марта. Женщина не пережила их. А отец девочки не захотел её воспитывать и отдал в другую семью.

- А что это за семья?

- Драконьих семей было много. Одна из них Блудренал, наследие кровавых драконов всегда было одним из самых отвратительных. В стенах их замка творились непотребства и мерзости. Половина их детей плод кровосмесительной связи. И в это гнездо отдали Астер.

- Зачем?

Старушка вздохнула.

- Я не знаю. Возможно, покойный глава клана знал, что она из хрустального рода. Но он быстро умер. О том, что Астер не имела никакого отношения к роду, никто теперь не знает. Жаль…

- Не торопитесь. Я думаю, что мать жива. А вот жена герцога мертва.

Старушка посмотрела на меня и улыбнулась.

- Это хорошо. Но тогда кто убил Корниту?

Я пожала плечами.

- А где сёстры?

- Тессу забрал чёрный дракон. У него после этого не было детей. Она, кстати, жила в другом приюте. А вот старшую из вас, принцессу, отправили куда-то далеко. Но ты легко их узнаешь, по родинке на щеке или около уха. Вот тут.

Я кивнула и пыталась вспомнить, где совсем недавно видела родинку около уха. Но память сказала громкое фи. Мы ещё долго говорили и пили чай. Я смеялась над её шутками. К вечеру домой явились её внуки, следом и старшая внучка пришла.

Утром я уезжала с лёгким сердцем. Бабушка стояла около калитки и улыбалась.

- Поговори с одной старушкой, — сказала она. – Я дам тебе письмо. Она живет в пригороде. Моя знакомая служила в доме Бартонов. В том самом, где убили девушку.

Столица встретила меня шумом и обилием народа. Я улыбнулась. Ничего не имею против деревни, но сама там жить не смогу. Лассия встретила меня в магазине и улыбкой.

- Марта, тебе приглашение принесли, как лучшему зельевару на приём по поводу свадьбы наследника престола. Тут такой шум и скандалы. Некоторые готовы спустить всё свое состояние за право посетить дворец.

- Марта, — прозвучало от двери.

Я оглянулась. Там стояла Динария.

- Ты обязана мне отдать приглашение.

Я рассмеялась.

- Ты долго думала.

- А ты не забыла…

Я вскинулась на неё.

- Динария, а в каком законе написано, что те вещи, которые я продала, запрещено хранить. Мне они просто не нужны были и всё. Так что извини.

- Я тебе это припомню.

Я пожала плечами.

- Тогда я пойду за товарами к Самиру. У него гораздо больше редких коробочек.

Динария вскинула руки.

- Не надо так обижаться. Я пошутила.

Она быстро вышла из магазина. Я закатила глаза. Потом мы долго разговаривали, и я всё же высказала ей, что думаю о её потенциальной свекрови. Девушка вздохнула.

- Да я уже и сама это поняла. И в столицу он никогда не уедет. Это в нашем городке Дон лучший, а тут просто очередной торговец.

- Ладно, надо работать, а то красотки снесут всё, что только возможно. Свадьба наследника серьёзное испытание.

Я оказалась права. Наутро к нам был наплыв покупательниц. Они сметали все косметические средства, какие только завалялись у меня на прилавке. Как же эти красавицы ругались. Я смотрела на них из коридора и качала головой.

Лассия усиленно улыбалась и продавала этим дамам всё, что только было у нас. Когда первая волна схлынула, я выставила ещё и вздохнула, глядя на дверь. Некоторые редкости приходилось делать долго. Попытка ускорения чревата дурными последствиями.

И тут дверь распахнулась и вошла Диана. Я глянула на её печать и усмехнулась. После похода в библиотеку, поинтересовалась этой красотой и выяснила, что снять и закрасить до истечения времени невозможно.

Девушка посмотрела на меня с вызовом.

- Ты обязана дать мне средство снять это украшение.

Я рассмеялась.

- И кто меня обязал? Диана, если ты имела глупость и попыталась вырвать страницу в имперской библиотеке, то я тут ни при чём. К тому же поверь, это снять до истечения месяца нельзя. Магия в этом заведении специфическая.

- Но ты гений и потомок…

- Я, может, и могу что-то в искусстве производства зелий и некоторый особенных средств, но никаким потомком древнего рода не являюсь. Я девочка из приюта. Простолюдинка, которой в этой жизни немного повезло. А свои намеки оставь для себя.

- Я точно знаю, что ты непростая девушка.

Глядя на неё, громко рассмеялась. Диана смотрела на меня с подозрением. А потом подошла впритык и сказал:

- Составь мне одну редкость.

- Какую?

- Рапстанию.

Я приподняла бровь. Рапстания самый древний и могущественный яд, который активизируется кодовым словом и будет держаться носителя в теле до конца жизни. Его состав тайна за семью печатями. Приподняв бровь, я спросила:

- А это что?

Диана посмотрела на меня с недоверием. А я, играя дурочку, продолжала наивно хлопать глазами. Диана плюнула и, зло посмотрев, вышла из магазина.

Лассия смотрела ей вслед и спросила:

- А что она просила?

- Не знаю, — ответила я.

Глава 6

К приёму пришлось купить новое платье и такое, чтобы не хуже чем у других. А ещё надо было подарок придумать. Преподносить свою косметику я не стала. После визита Дианы что-то свербело и не давало покоя. Непросто так эта девица опять ко мне пришла. Вряд ли она не знала, что снять эту красоту нельзя до истечения срока. А потому покрутив в голове всё это, пошла на рынок и купила простую шкатулку из поделочного камня в виде свернувшейся ящерицы.

В день праздника по приказу императора закрыли все магазины и лавки, убрали из столицы рынки и базары. Словом, навели полный порядок. Говорили, что даже нижний город подчистили от нежелательных элементов. В верхний квартал никого, кроме живших там аристократов, не пускали.

Я до верхнего города доехала на повозке и вышла. Тиранить несчастного извозчика на воротах не стала. Там и побогаче меня кареты возвращали. Кричавшая банкирша тому подтверждение. Я подошла к воротам и взглянула на солдат. Один из них отделился от толпы и подошёл ко мне. Несколько мгновений на проверку пригласительного и ворота открылись. Я пожала плечами и пошла в сторону имперского дворца. Сзади раздался голос мага:

- Вот посмотрите на девушку, она отпустила повозку и спокойно идёт дальше. А вы тут простоите весь вечер. Вас в карете все равно не пустят. Это личный приказ Его Величества Картилона.

Около дворца ошивалось ещё куча магов и солдат. Я лишь головой покачала. Они потребовали пригласительный снова. Проверяли тщательнее и только что на зуб не попробовали. И вот я около ворот имперского замка. Тут жила мама, в этом месте случилось нечто, в результате чего она оказалась практически вне закона. Здесь снова дежурили маги и лорд Макинтош. Он был злым и встрепанным. Я не стала зубоскалить или унижать мужчин и женщин, которые просто исполняли свои обязанности, а подала пригласительный. Макинтош кинул на меня суровый взгляд и улыбнулся. Я подошла к нему вплотную и шепнула на ухо:

- Одна известная особа хотела получить от меня Рапстанию. Постарайтесь сохранить лицо.

- Вы шутница, мастина Марта, — сказал он и улыбнулся. – Спасибо вам. Развеселили меня.

Я посмеялась с ним вместе и пошла дальше. Парк был огромен. Он поражал своими красотами и уникальными растениями, а также прекрасными статуями и фонтанами. Они переливались всеми цветами радуги, издавали невероятные запахи и пели. Я шла по дорожке в указанном направлении и не пыталась куда-то свернуть.

Гостей на помолвку собралось столько, что в парке было не протолкнуться. Народ лениво прогуливался по дорожкам и осматривал красоты и богатства самой большой империи нашего мира. Чёрного дракона и его спутницу я увидела сразу же. Рядом шла очаровательная светловолосая девушка с кокетливой родинкой около уха. Я заметила их, а дракон увидел меня.

Наши глаза встретились, и он усмехнулся, а я не стала ломаться и пошла к нему.

- Лорд Немолис.

- Ну, здравствуй, Марта. Много же я слышал о тебе. Наш род, наверное, единственный, кто ещё может определить родство без артефактов.

Стоявшая рядом с ним девушка распахнула глаза и прошептала:

- А я тебя помню. Мы с тобой были в приюте, а потом отец меня забрал.

Я вздохнула. Бабушка Лассии сказала мне другое, хотя старушка могла и ошибиться. Дракон пригласил нас вперёд, и мы пошли в большой приёмный зал. Чёрный дракон шёл рядом и усмехался.

- Давно же я тут не был.

Я развернулась и спросила:

- А зачем?

Лорд Немолис посмотрел на меня и усмехнулась.

- Не всё так просто. Это теперь ты единственный талантливый зельевар в империи, а раньше всё было по-другому. Да и редких зелий в мире масса.

Я задумалась, а потом развернулась и сказала:

- Рапстания.

- Ты умная девочка.

- А противоядие…

Немолис вздохнул. Ясно. Мы шли по дорожке, и тут мне в голову пришла мысль.

- Дайте мне книги магистра Горника. Лучше всего последние: «Тайны ядов» и «Ответ ядознатцу». И если возможно, книги по секретам косметики эльфов.

Немолис расплылся в улыбке.

- Не вопрос. Если поймешь хотя бы половину ингредиентов. Магистр пользовался своим кодом.

Я усмехнулась, не боги горшки обжигают, а люди. Справимся. Мы прошли в большой зал. Лорд поцеловал мне руку и сказал:

- Если ты освободишь меня от короткого поводка, я буду тебя очень благодарен и смогу кое-что рассказать.

Он отошел с Тессой в сторону, а потом взял меня под руку и подвел к себе. Я смотрела на это с вытаращенными глазами. Некоторые дворяне не считались с чужим мнением, но вот так…

- Всё равно скоро общество узнает, что ты мой бастард. Тесса официальная наследница, а тебе легче станет и не сопротивляйся. Макинтош меньше трепать нервы будет. И ещё дочь, найди себе помощника. Большую часть косметических средств может любой выпускник школы составлять.

Я закатила глаза. Хотя в чем-то он прав.

- Я составлю для тебя клятву, сестричка, — улыбнулась Тесса.

Отец расплылся в усмешке.

- Она с отличием окончила институт. Если бы на тебя не установили слетевший блок, то и ты была там.

Я пожала плечами.

И тут двери открылись и вошли близкие родственники императора. Герцог с семьей. Я смотрела на его жену и думала, сказать или нет Тессе. А потом решила, что не стоит. Не всякая информация должна выйти за пределы некоторых спален и будуаров. Корнита опиралась на руку своего мужа и улыбалась. За спиной был граф Талмонд. Презрительно скривленные губы и какое-то странное выражение, словно все ему обязаны. Следом ещё один мальчик — очаровательный ребёнок лет четырнадцати.

Потом дядя и тётка императора, несколько непонятных родственников и вот младший принц, следом две маленькие принцессы. Семья правителя всегда большая. Я смотрела на всю эту процессию и улыбалась. А потом открылись двери, и вышёл Его Величество Картилон. Все присели и полонились. Я смотрела тайком на повелителя. Он единственный черноволосый из правящей семьи, как говорили, это из-за особенностей коронационных реликвий. Дескать, именно они меняли цвет волос правителя. Император высок с рублеными чертами лица и сдвинутыми бровями. Светлая одежда и легендарная корона, которую когда-то носили императрицы хрустального рода.

Рядом с ним была очаровательная тонкая женщина с огненной гривой. Озорные зелёные глаза и что-то такое имелось в этой женщине, что привлекало. Но я напряглась, а потом увидела, а, вернее, почувствовала тонкий аромат.

- Да ладно, — прошептала я так, чтобы никто не слышал.

Когда все встали Немолис прошептал:

- Что?

- Тонкий аромат чувствуете? Это приют любви. Аромат из эльфийских земель с приворотным эффектом.

- Ты его…

- Мне запрещено. Лицензии нет. Да и не хочу такое делать.

Кто бы знал, что все это услышит Макинтош. Он посмотрел на меня, а потом просочился к императору. Он что-то шепнул ему на ухо. Тот посмотрел в нашу сторону, а потом повернулся к жене. Императрица улыбнулась ему во все клыки.

- А я думаю, почему у меня голова болит от твоего запаха. Принесите розовую воду.

Джесселин попыталась что-то сказать, но под серьёзным взглядом мужа скисла. Заметил ли кто или нет, не знаю, но когда император отворачивался, женщина кидала на него откровенно неприязненные взгляды. Стоявшая в стороне герцогиня Корнита спрятала улыбку за шикарным веером. А потом запахи смешались, и дышать стало легче.

- Я приветствую всех своих подданных. Мы собрались тут на знаменательном событии – помолвке моего сына и наследника.

Он ещё долго вещал о необходимости налаживать отношения с соседями, важности дружбы и прочей ерунде. Суть речи правителя я потеряла где-то на втором или третьем предложении. Впрочем, я не одна такая. Отец тоже не обращал на это внимания, а крутил головой и кого-то высматривал в толпе. А потом он вцепился взглядом в портьеру. Я пригляделась, но никого не увидела. Занавеска качнулась и подглядывавший исчез. Дракон сплюнул и проворчал едва слышно:

- Чёртово племя.

Я не стала спрашивать, о ком он говорит.

Двери открылись и вышли молодые. Красивая и отрешённая девушка с огненной гривой, и надменный молодой принц с капризным взглядом. О его выходках знала вся империя. Более отвратительного и развратного аристократа было ещё поискать. Разве что его кузен, но не сын герцога, а Эдгар. Он приходился императору племянником, сыном одной из погибших сестер. Эти двое носились по империи и наводили ужас на всех женщин и девушек. Удивительно, что они ещё ко мне не заглянули. Я услышала как рвано вздохнул Немолис.

- Жаль девочку. И ещё хуже, что она третья из вас.

Тесса повернулась к отцу.

- Надо…

- Это бессмысленно, — оборвала я её. – Во-первых, вряд ли она тебе поверит. А во-вторых, император давно хочет этого брака. Так что нас никто слушать не станет.

- Но он чудовище.

- Я знаю, но что мы можем. Мы только пешки в руках у судьбы. Жаль, что не всё можно изменить.

Немолис только вздохнул.

- Могу я увидеть внука?

- Приходите.

Мы смотрели на церемонию. Рядом с Целеситей стоял высокий здоровый мужчина с белоснежной гривой. Они еще долго обменивались приветствиями, потом верховный жрец принял участие в церемонии. Я смотрела на это с тоской. Не то чтобы мне хотелось замуж, а скорее судьба предполагаемой сестры будет незавидной.

И вот последние слова сказаны, и жрец замолчал на высокой ноте. Придворные потянулись к царственной чете с поздравлениями. Я хотела отойти в сторону своих. Но мне не дали, отец подцепил меня и потащил с собой, как своего бастарда. Тесса усмехалась и смотрела на мою хмурую физиономию.

- Даже не думай, — тихо сказал он.

Я вздохнула и пошла следом. Герцог Немолис занимал не самое последнее место. Фактически семья третья по значимости после императорской и Блудренала. Слушая слащавые речи аристократов, я только кривилась. Строить так фразы не умею.

И вот очередь дошла до нас. Лорд Немолис преподнес какую-то безделицу и пожелал всего хорошего. Тесса подарила что-то, напоминающее вышитую картину. А потом чёрный дракон повернулся ко мне и сказал:

- Я тут узнал, что торговка зельями Марта моя внебрачная дочь. Так что сегодняшний день для меня тоже праздник.

На меня уставились все, и как я не скривилась под этим потоком ненавидящих взглядов. Взяла себя в руки и преподнесла шкатулку.

- Я знаю, что ждали в качестве подарка, но решила поступить иначе. Это вам на счастье. Захотите, сможете положить туда всё что пожелаете, в том числе и редкие притирания.

- Я думал, вы более щедры, — раздался голос принца.

Я усмехнулась.

- Ваше Высочество, вы, наверное, не знаете, но у каждой женщины свои пристрастия. Например, Её Светлость герцогиня Бартон ненавидит запах цилиниума, который так любит половина столичных модниц.

Стоявшая недалеко герцогиня улыбнулась.

- А вы наблюдательная, — сказала она.

- Мастина Марта, — проговорил император, — у нас одна из самых успешных, вернее не так, самый успешный зельевар и создатель эльфийской косметики.

- Вы преувеличиваете мои способности, — сказала я.

- Я как-нибудь приеду к вам, — промолвила принцесса.

- Буду рада вас видеть у себя.

Мы отошли в сторону и стали ждать, когда всё это окончиться. Сестра подошла быстро. Она стояла рядом и болтала. Рассказывала об учебе и подругах, о неудачной попытке замужества.

- И за кого ты едва не вышла?

- За сына герцога Бартона. Это не моя была инициатива, а его. Как же отец ругался.

Я удивленно вскинула брови. Немолис не знает, что Тамонд не сын Астер. Хотя, может, у дракона свои соображения. Я глянула на отца, который почувствовал мой и повернулся.

- Он подойдет. Только с императором переговорит.

Я посмотрела на чёрного дракона и усмехнулась.

- Отец нашел тебе мужа?

Тесса повернулась ко мне, а потом отвернулась.

- Да. Папа хочет, чтобы я вышла за второго наследника. Впрочем, Раваран намного лучше, чем его братец.

Я понятливо кивнула.

- Эдгар и Назир два поддонка. Жаль её будет.

Мы еще долго о чем-то беседовали, к нам подходили аристократы и торговцы. Каждый чего-то хотел и слащаво улыбался. Пока к нам не подошел отец.

- Марта, ты поторопись с помощником в лабораторию.

- Я уже поняла, что вы мне приметесь устраивать жизнь. Вот только я столько лет прожила сама и дальше буду это делать. И ещё про книги не забудьте.

Дракон улыбнулся.

- Хорошо. Завтра всё тебе доставлю. Все же я последний дракон в небе Типсера.

Мы вышли из зала и долго молчали. Тесса прошла вперёд, а я дернула его за рукав и сказала:

- Лорд Немолис, мне надо навестить приют Доброй слезы.

- Зачем спрашивать бессмысленно.

Я кивнула, а потом спросила:

- А почему вы не захотели, чтобы Тесса вышла за сына герцога?

- Это сложно объяснить. Но главное, этого не желала сама герцогиня. Именно она потребовала разрыва помолвки. Вроде как они хотят женить его на принцессе степи. Кто это ни спрашивай, не знаю. С приютом помогу и даже снесу туда.

Прежде чем уехать, я наведалась в свою старую школу. Директор там весьма солидная дама с суровым выражением на лице, но при этом добрым сердцем. Она улыбнулась и сказала:

- А, Марта. Рада тебя видеть и еще довольно, что старая Абистания не ошиблась.

- Я к вам по делу, тетушка Дара.

Женщина рассмеялась.

- Да. Наслышаны мы о твоих успехах. Для наших учеников ты словно звезда.

Мне оставалось только смутиться и проворчать:

- Далекая и недостижимая. Мне нужна помощница или помощник с особым талантом. Дела требуют отлучки, а средства нужно производить. Но такого, чтобы без особенного желания экспериментировать.

Дара расплылась в улыбке.

- Есть у меня тут один молодой парнишка. Родители на юге жили. Погибли десять лет назад. Талантливый мальчик.

Она крикнула девушку, что сидела в приемной и попросила позвать Талфена. В кабинет вошел невысокий молодой парнишка с чёрными как ночь волосами.

- Я вас слушаю, тетушка Дара.

- Садись Талфен. Тебе выпала непередаваемая удача. Мастина Марта ищет помощника для приготовления эльфийской косметики. Что скажешь?

Парень посмотрел на меня, шумно сглотнул и произнёс:

- Шутите. От такого не отказываются.

- Только с магической клятвой, — вставила я. – Сам понимаешь.

Мальчишка сжался и посмотрел на меня такими глазами, словно побитая собака. Я вздохнула.

- Нет, молодой человек. Только через клятву. И не пытайтесь меня разжалобить.

Он вздохнул и когда поднял глаза, то это был уже другой человек.

- Хорошо. Вы умная женщина. Мне всё равно некуда возвращаться, но у меня условие – разрешение на свои разработки.

- Не вопрос, но расход ингредиентов компенсируешь или покупаешь на свои.

Тетушка Дара рассмеялась.

- Вот ведь проходимец. Талфен, я рада, что ты пристроен. Марта, экзамены он сдал. Сертификат получит завтра. Так что можете забирать.

Мы вышли из школы. Я глянула на помощника. Селить мне его некуда. Лассия живет в каморке.

- Ты где живешь?

- У меня тут дальняя родственница, вернее… Словом, женщина из моей деревни имеет родственницу и у той есть знакомая, у неё-то и имеется дальняя родня. Вот у них я и живу.

- И кто это?

- Торговец мехами на Сиреневой улице.

Я задумалась и кивнула. Этого неохватного дядю я знаю. Жена у него хорошая, а вот он тот ещё ходок по женщинам.

И вот через три дня у меня был полноценный помощник с хорошим талантом и большой работоспособностью. Он пропадал у меня допоздна и очень быстро сдружился с Лассией.

- Так, дети мои, — сказала я им в один из дней. – Я поеду в приют Доброй слезы, а вы остаетесь здесь с моим сыном. И не спалите мне ни дом, ни лабораторию. Талфен, это, прежде всего, тебя касается. Без меня не экспериментировать.

Я уже собиралась уйти, как дверь открылась, и вошел тот самый здоровый торговец мехами.

- Мастина, вы отняли у меня работника.

- А вам разве не платят деньги за съемную подлестницу? Или может быть, мне попросить других сдать комнату талантливому мальчику. Сколько он вам платит?

- Три империала.

- Да ладно. Талфен.

Помощник выглянул из проема.

- Слушаю вас, мастина.

- Ту недалеко есть доходный дом. Комната в нём стоит полтора империала и это с питанием. Так что собирай вещи и завтра переедешь. Это не обсуждается.

Меховщик посмотрел на меня и покраснел, словно подавился невысказанными словами. Я смотрела на него и хмурилась. Такие умники находились в столице. Каждый хотел и выгоду получить, и бесплатного слугу иметь.

- И что он у вас делал?

- Варил составы для обработки кож и меха.

Я скривилась.

- И когда только учиться успевал.

Я выгнала этого горе-торговца и повернулась к Талфену. Тот съёжился и прошептал:

- Я не знал, как сказать.

- Талфен, я не кусаюсь. А насчет переезда серьезно. Это будет в два раза дешевле, да и дергать никто не станет. К тому же если вы женитесь, будет куда жену привести.

Парень покраснел, как красная девица. И тут дверь открылась, и вошел чёрный дракон. Я улыбнулась отцу.

- Покажи мне своего сына, вначале.

Лин произвел на отца сильное впечатление. Мальчик сидел в манеже и улыбался. Он только начинал говорить. Слова он переделывал на свой лад и слегка картавил. Малыш увидел нового человека и замолчал. Дракон подошел к манежу и вытащил его. Мальчик смотрел на него с подозрением. Дракон что-то ему говорил, а потом повернулся ко мне и усмехнулся.

- Он будет магом. Береги его. Когда подрастет, возьму на обучение, но раньше десяти лет не отдавай магам и копаться в ауре не давай.

Он усадил мальчика назад и потрепал его по голове. А потом позвал меня с собой. Мы долго ехали по городу и молчали. А когда выехали за ворота, он отпустил возницу.

- Жаль, что крылья ушли от нас, — сказала я.

- Пока тут есть хоть один дракон, мы живы. И да я не сразу понял одну странность. Чем больше я оборачиваюсь, тем меньше чувствую влияние той отравы. Давай, сядешь мне на спину между двумя наростами. До приюта далеко, но на крыльях доберемся к завтрашнему утру.

Он обернулся большим чёрным драконом с огромными клыками и большими крыльями. Я быстро забралась на спину. Он присел и оттолкнулся от земли. Моя голова запрокинулась, и я едва не закричала. А потом взмах больших крыльев и мы поднимаемся. У меня захватило дух. Как же это было красиво и замечательно. Где-то на задворках что-то шевельнулось, наверное, страх и тоска, что у меня нет таких крыльев.

Приют доброй слезы находится на самом севере в горах. Туда добираться по земле почти неделя, и дорога не была лёгкой. Поселений тут мало, туда ездили только охотники за редкостями и торговцы шкурами. Так что желание отца меня туда донести было благом и большой помощью. Он размеренно махал крыльями и ничего не делал, но пространство словно сматывалось.

Горы приближались стремительно. Я сидела на спине и смотрела вокруг. Делать было нечего, потому вытащила книгу, что принёс отец, и занялась чтением и исследованием. Разобрать код магистра было сложно, но недавно я нашла точное обозначение на несколько трав, и дело сдвинулось с мёртвой точки. Я не обращала внимания на окружающее и увлеклась работой, так что когда стало темнеть, и отец пошел на снижение, то едва не вскрикнула.

Приют оказался большим комплексом из нескольких разных зданий и обширного сада. Я убрала книгу и бумаги в сумку и стала рассматривать это обширное сооружение. Дорога сюда была одна и вела она через узкий мост. Дракон заложил вираж и опустился на площадку. Я быстро слезла с него и посмотрела на стоявшую около дверей женщину. Она окинула меня взглядом, а потом перевела взгляд на Немолиса.

- О, — воскликнула она, — великий лорд. Что вас привело сюда на этот раз?

Глава 7

Дракон только фыркнул.

- Это не я, а моя внебрачная дочь хочет поговорить с вашим обитателем.

Женщина повернулась ко мне. Она была среднего роста и какой-то типичной. Ничего необычного в этой особе не имелось. Она улыбнулась и спросила:

- И кого вы хотите видеть?

- Императрицу.

Брови женщины взлетели.

- Давно же её никто не тревожил. Идёмте. А ты, пройдоха, иди ко мне в кабинет. Пока твоя девочка беседует, чаю попьем.

Как только мы отошли, я спросила:

- А почему пройдоха?

- Да весь род у них такой сильный и умный. Только этот увалень попал в переплёт. А вот его прадед двоюродный был правителем нашего государства. Сильный был мужик. Жаль его убили.

Она провела меня в сторону дальней кельи и толкнула дверь. Внутри оказалось всё просто и уютно. Я быстро осмотрелась. Ничего лишнего: кровать, стулья, крохотный столик, старое зеркало на стене. Даже не поверишь с первого взгляда, что эта женщина жила в роскоши и правила огромным штатом служанок.

- Аграна, к тебе гости.

Из-за шкафа вышла обычная, но уже немолодая женщина с копной светлых непослушных волос. Она пригляделась ко мне и улыбнулась.

- Это хорошо, что хрустальный род не вымер. Проходи.

Я села на деревянный стул и посмотрела на правительницу.

- Я хотела бы с вами поговорить.

- Слушаю.

- Как так вышло, что у вас не было детей?

- Зелье. Причем весьма эффективное. Его, кстати, Абистания сварила. Она же мне потом об этом и рассказала. Я принадлежу к роду Сагрин. А вот род кровавых всегда был нашими соперниками. Я тогда обошла их претендентку, потом она вышла за брата императора, но их это не удовлетворило. Она мне и подсыпала всё время порошок и зелье подливала, чтобы я произвести на свет наследника не смогла. Потом, когда я здесь оказалась, то и девочка у меня родилась. Маленькая такая. Ты иди сюда посмотри.

Она потащила меня за ширму. Там стояла кроватка, а в ней лежала кукла. Я ужаснулась этой ситуации, но не стала разубеждать несчастную.

- А откуда вы про зелье знаете? Может, Абистания и не делала этого?

Она замотала головой и сказала:

- Нет. Она была самая талантливая, и только у этой старой ведьмы могло получиться такое. И яды она знала. Варила такое, отчего у отторнея волосы на голове вставали дыбом. Никакой артефакт не помогал определить. И следы магические она могла замести. У неё сын был, но он сгинул в степи. Говорят, что там внучка её живет.

Она ещё что-то говорила, но это был полный бред. Говорила, что старая Абистания была магом. А потом стала заговариваться, и мне пришлось прекратить беседу. Я вышла из комнаты и прислонилась к двери. То, что Абистания была талантливым зельеваром, я знаю. Она нам столько ценного на уроках давала, что теперь дух захватывало. Могла ли она сварить зелье, да. Но только вряд ли она, в самом деле, это делала.

Служанка увидела меня и отвела меня в кабинет начальницы. Я устало опустилась на стул и спросила:

- Давно она такая?

- Нет, её привезли нормальной и беременной. Родила она мальчика, и он умер через три недели от простуды. Император ему никто. Так что делай выводы. А потом всё покатилось. Я не сразу сообразила, что рассудок её покидает. Хотя она никому плохого не делает. Возится со своей куклой.

- А о каком зелье она твердит?

- Это не то, о чем Аграна рассказывает, — вставил отец. – Ей, в самом деле, Абистания варила зелье, но императрицу пытались отравить.

- Кто?

- Кровавый род. Только доказательств этому нет.

Я задумалась, а настоятельница тем временем проговорила:

- Три года назад сюда приезжала девушка. Сказала, что её зовут Диана и она дочь Аграны и чёрного дракона. Очень хотела к ней попасть, но я не пустила.

- Но она не может быть… если я правильно понимаю, она дочь мелкого дворянина с юга и женщины из степей. Имя ей дали Авелин, а мать потом переименовала в Адванар.

- Принцесса степей, — потянул дракон. – Нет. Диана значительно старше той девочки. Я её видел.

- В этом я с тобой согласна, — вставила настоятельница.

- Но тогда кто она? — удивилась я.

Все замолчали, а потом хозяйка местных просторов неожиданно сказала:

- Когда я на неё смотрела, то мне показалось, что это Диана леди Филт. Но та должна быть мертва. Её казнили за попытку переворота.

- А она кто?

Женщина протянула:

- Это было лет за тридцать до отбора невесты императора. В империи появилась одна странная девушка. Она развила бурную деятельность и затронула интересы нескольких влиятельных семей. Тогда отторнею удалось докопаться до её корней и выяснить. Что это дочь, вернее последний представитель, рода Филт. Они никогда не были особенно большим родом и занимали второстепенные позиции, а потом глава нарвался на проклятье в степи. Они вымерли, а эта девчонка осталась.

- Значит, не казнили, — отрезал Немолис. – Я её помню. Такая выкрутиться из чего угодно. После её казни, умер начальник тюрьмы, а его молодая жена пропала.

Я задумалась и пропустила мимо ушей разговор отца и настоятельницы. Что-то меня в этом напрягало, а ещё я никак не могла вспомнить, где видела эту женщину. Её манера двигаться и смотреть на остальных с презрением, а ещё голос, были знакомы. Когда женщина положила мне руку на плечо, едва не подскочила.

- Иди спать в соседнюю комнату. Завтра отправитесь назад.

Столица встретила меня шумом и скандалом. В магазине Лассия схватила меня за руку и потащила в подсобку.

- Что случилось?

- Мастина Марта, — раздалось от двери.

Я оглянулась. Там стоял наш доблестный отторней и хмурился.

- Что случилось?

- Вначале скажите, где вы были?

- Я три дня назад отправилась в приют доброй слезы. Мой отец лорд Немолис был так любезен, что поднялся в небо и на крыльях отнёс меня туда. Можете его опросить.

- Непременно. Леди Целестию когда видели?

- На помолвке. К чему эти вопросы?

- Когда были во дворце?

- На помолвке. Больше я там не была. Да и не пустят меня туда.

Макинтош нахмурился.

- У меня имеются показания лорда Тамонда, что вы позавчера встретились с ним в кондитерской «Розовый бриз» и шантажом заставили его отнести во дворец отраву и дать её принцессе.

- В это время я была на спине у отца и читала книгу. Можете его расспросить. Уехала я отсюда рано утром. А вот, кстати, и он.

- Макинтош, — раздался зычный голос Немолиса, — что вы хотите от моей дочери?

- У меня есть сведения, что она отравила невесту наследника, а мы не можем определить яд. В столице её никто не смог найти. Тамонд заявляет, что она его шантажировала.

- И чем только я могла шантажировать сына герцога Бартона и племянника самого императора?

Макинтош покраснел и замялся.

- Тем, что ваш сын от него. Якобы они с графом Эдгаром соблазнили вас и спали по очереди. А забеременели вы от Тамонда.

Я вздохнула и постаралась успокоиться. Наивная Марта думала, что её любят, а это оказался банальный спор двух идиотов.

- Она была со мной и могу поклясться на артефакте. Так что ищите другого злоумышленника.

- А с чего бы это граф стал такое говорить?

Макинтош нахмурился и нехотя ответил:

- Его поймали на горячем. Зелье во дворец принес именно он. На пузырьке его аура.

- Что вы от меня хотите?

- После того как с вас сняты подозрения, прошу помочь в проверке принцессы. Её надо спасти.

Я подхватила чемоданчик, проконтролировала работника, поцеловала сына, похвалила Талфена и Лассию и уехала в императорский дворец.

Он встретил меня шумом и скандалом. Ещё несколько дней назад здесь был шикарный праздник, а сейчас тут все носились и были хмурыми.

Макинтош проводил меня к комнатам сестры. Лорд Немолис не отпустил меня сюда одну, а поехал с нами в качестве поддержки и охраны. И тут я увидела наследника и Эдгара. Отвратительная парочка стояла около окна и что-то усиленно обсуждала. Как только они увидели меня, то Эдгар скривился, а Назир кинулся на меня едва ли не с кулаками. Стоявший в стороне император даже не пошевелился.

- Как ты смеешь сюда приходить. Тебе место на плахе.

- Ваше Высочество возьмите себя в руки, — сказал Макинтош, — она тут ни при чем. В указанное время лордами Тамондом и Эдгаром её не было в столице.

- И где же она находилась? – ядовито поинтересовался Назир.

- В приюте доброй слезы, — спокойно ответила я.

- Она врет. До приюта неделя пути. Как можно там оказаться всего за день.

Я закатила глаза.

- Мой отец, лорд Немолис, последний дракон в небе Типсера.

- И что?

Я закатила глаза. Как же этот надутый индюк меня бесит.

- На крыльях дотуда всего за двенадцать часов можно добраться. Так что я успела и долететь, и вернуться, и поговорить с кем хотела. А теперь дайте мне дорогу.

Принц посмотрел на меня, фыркнул и отошел в сторону.

В комнате была полутень. Сидевший рядом с кроватью беловолосый мужчина единственный скорбел об отравлении. Я вошла и резко открыла шторы. Служанка едва не вскрикнула.

- Мне нужен свет, — рыкнула я.

Девушка посчитала за благо скрыться. Я села на кровать и достала свои приспособления. Принцесса выглядела отвратительно. Я бросила взгляд на мужчину и сказала:

- Вы не могли найти более подходящего мужа для девушки. Наследник и его верный спутник редкостные подонки. Если она выживет, то её жизнь будет отвратительной.

- Это было моё решение, — сказала Целестия. – Мне хотелось найти настоящую семью.

- Открой рот. Может быть, небеса будут к нам благосклонны, и я смогу тебе помочь.

- А если нет.

- Если тебе дали артазию, то ты умрешь.

Скрывать от сестры правду я не собиралась. Я долго возилась с принцессой и тут мне повезло. Я как раз читала об этой дряни.

- Розовую воду и настойку карибы, — приказала я лекарю.

Тот выскочил из комнаты.

- Тебе повезло, но лишь отчасти.

- Почему? – спросил мужчина.

- Это трозита. Она выводится из организма три года. И в это время нельзя перегреваться и употреблять алкоголь. С артазией они имеют общие компоненты, но есть одно существенное условие.

- Какое?

- У некоторых есть индивидуальная непереносимость к одному из компонентов. Вытяжке из ягод увортаны.

- Это же яд! – возмутился мужик.

Я сморщилась.

- Вытяжка сама по себе не ядовита и входит в десятки зелий. Кстати, и от простуды тоже. Именно она придает ему синеватый оттенок. Но в этом отраве есть ещё один компонент он-то и дает еще один специфический эффект.

- И чем это грозит?

- Ты не сможешь родить очень долго, а значит, и стать женой наследника.

Целестия посмотрела на меня и улыбнулась. Я долго отпаивала принцессу составами и зельями. Под конец к ней подошел Немолис и шепнул что-то на ухо.

- Я с удовольствием приму это предложение, — воскликнула девушка.

Макинтош нахмурился и достал какой-то камешек. Он долго что-то говорил в него и попросил:

- Вам всем надо подождать императора.

Мы ждали недолго. Вошедший Картилон поздоровался с чёрным драконом и уставился на меня. Я только плечами пожала и слегка поежилась. Следом за ним заглянула императрица Джесселин. Женщина держалась за спиной супруга, но её реакция на сообщение была мне непонятна. Императрица была, кажется, рада тому факту, что помолвка расторгнута.

- Вы можете подтвердить свои слова, — обратился он ко мне.

Я пожала плечами.

- Вам это никто не подтвердит и не опровергнет. Вытяжка из увортаны только в сочетании с двумя травами дает такой необычный эффект. Можете у целителя спросить, если он в институте нормально учил травы и противозачаточные составы, то скажет, как отреагирует организм вот такой состав.

Я взяла со стола бумажку и быстро написала несколько трав. Лекарь прочитал и ответил, что я права и этот состав может дать такой результат. Повелитель долго слушал и меня, и лекаря, а потом повернулся к Целестии и её приемному отцу.

- Извините меня, леди, но вы же понимаете, что наследник не может ждать, когда родится ребёнок. Если вы примерно год или два не сможете произвести на свет ребенка, то мы вынуждены будем сослать вас в приют доброй слезы.

Целестия глянула на меня, потом перевела взгляд на приемного отца и ответила:

- Я вас понимаю. Так что думаю, что наш совет и его глава не станет возражать против моего решения. Отец, как вы думаете?

- Я сообщу совету. Его решение будет через три дня.

Целестия улыбнулась и стала похожа на Тессу. Она приподнялась на подушках и продолжила:

- Ваше Величество, вы не будете возражать, если я перееду к герцогу Немолису. Сами понимаете, что жить во дворце, где меня едва не убили, не смогу.

Император нахмурился.

- Вы считаете, что мы не в состоянии обеспечить безопасность принцессы страны оборотней.

Целестия улыбнулась и похлопала по кровати.

- А разве это не так? К тому же мне хочется увидеть ваше государство не из-за спин гвардейцев и многочисленной охраны. И уже знаете, после того как я перестану быть невестой наследника вашей империи, охота на меня прекратится.

Оборотни не стали возражать. Тем более что за неделю жизни тут дали им богатую пищу для размышления, о чем и сообщил нам Тимеринг, приемный отец Целестии. Мы как раз помогали принцессе переезжать. Оборотни частично уехали, а несколько осталось для охраны принцессы.

Я оставила их и занялась своими делами. Лавка и помощники, маленький сын и исследования всё это затянуло меня в свой водоворот, и я совсем забыла обо всём. Вот только другие не забыли обо мне.

Лассия отпросилась в тот день, и мне пришлось сидеть в магазине самой. Все потрясения остались в прошлом, и столица снова погрузилась в тишину. Самым большим потрясением для местных сплетниц оказалась выходка принца. Они разгромили какой-то ресторанчик на окраине города. Как они там оказались, большой вопрос. Я видела, как их везли мимо моего магазина. Свалили на повозку как мешки с картошкой. Рядом ехала еще и Джесселин, губы сжаты в тонкую нитку, а вид, словно она хочет кого-то убить.

Подошедший ко мне оборотень смотрел на это с откровенным презрением. А потом повернулся ко мне и сказал:

- Можно с вами поговорить.

Я улыбнулась.

- В магазине пусто. Говорите.

Он осмотрелся и начал:

- Я благодарен вам за спасение приёмной дочери. И не только за излечение, но и за ваши слова. Пока мы неделю жили во дворце, я такого насмотрелся, что пожалел, что дочь согласилась на это.

Я вынесла ему стул, и он сел.

- Ты не понимаешь насколько это мерзко.

Я слушала его и молчала. Оборотень не знал, как всё рассказать.

- Я и мои ребята умеем ходить беззвучно. Императрица Джеселин спит со своими братьями и во дворце говорят, что её старший сын никакого отношения к императору не имеет. Они в открытую издеваются на императором.

Я вскинула брови.

- А он в курсе?

- Я не знаю. Спасибо тебе за помощь. И да тебя приглашают во дворец Немолиса на праздник. Герцог решил признать мою падчерицу.

Праздник был назначен на выходные. Дворец чёрного дракона находился почти на границе с кварталом торговцев. Так что мне не надо было проезжать через ворота императорского квартала.

На пороге стоял сам хозяин и улыбался приезжающим. Он оказался прав, после официального признания меня бастардом, проверок стало меньше, да и возобновление лицензии вылилось в банальное посещение кабинета. Чиновник, оскалившись, как собака из подворотни, пожелал мне удачи и даже предложил посетить службу отторнея на предмет получения лицензии на отравы.

- Вы лучший спец по антидотам. И после этого сможете работать с этим официально.

Так что теперь я официально могу производить и торговать антидотами. И вот теперь, подъезжая к дворцу отца, я могла сказать себе, что недаром мне по ночам снилась спина той девушки. И пусть я не помню и прежнюю жизнь в том теле, и ушедшая душа молодой девушки не оставила мне ничего, но я не огорчена. Соскочила из повозки и взяла на руки Лина. Малыша я вырядила в маленький мужской костюмчик. Смотрелся он немного комично, но это лучше, чем одевать его в платье.

Мальчика усадили в высокий стульчик и поставили рядом охрану.

- Зачем? – тихо спросила я.

- Род должен быть сильным, — уклончиво сказал герцог. – А наличие этого сорванца говорит о том, что мы ещё многое можем. И половина этих аристократов будет видеть не только годовалого мальчика, а ещё и будущего мага.

- Но я же простолюдинка.

- Ты член клана, — сказала Тесса. – Привет, сестричка. Рада тебя видеть.

Потом к нам подошла Целестия, и все это превратилось в банальный вечер трёх девочек. Мы посмеивались над гостями и веселились. Целестия, когда мы оказались в одиночестве, сказала:

- Спасибо тебе, Марта. Я рада, что всё так случилось. Теперь я смогу с лёгким сердцем выйти замуж за своего возлюбленного.

Я с удивление смотрела на неё.

- А зачем? – спросила Тесса.

Целестия посмотрела на нас и с улыбкой сказала:

- Меня забрал глава одного из самых влиятельных кланов. Его брат до сих пор занимает место главы всех кланов – верховного альфы. Альтернатива – его младшая дочь, а она та еще оторва.

Мы с девочками пили, веселились, танцевали, посмеивались над посетителями. Аристократы подходили и к герцогу, и к принцессе с поздравлениями. Принц Намиз и его прихвостни явились ближе к вечеру. Сестры смотрели на это с таким выражением лица, словно их сейчас стошнит.

- Ваше Высочество, — спокойно сказал Немолиз, — если вы устроите тут дебош, я вас выпорю. И всех ваших спутников тоже.

Принц скривился, но пообещал, что всё будет в порядке. Они прошлись по залу и медленно приближались к нам. Тесса смотрела на это с подозрением.

- Они отъявленные подонки. Я училась с Эдгаром и Тамондом в институте. И если второй только подпевала и просто боится показаться хуже своих родственников, то первый полный отморозок. Говорят, что его отец брат императрицы Донаар. Чудовище. Моя подруга попала в поле его зрения, через три дня девушка пропала, а потом её наши в пригороде через три месяца. Труп едва смогли опознать, так её изуродовали.

Я поморщилась. Об этом я прочитала в дневнике. Эту историю не удалось замять Джесселин и о ней долго говорили все в столице, торговцы гудели и шумели. Императрица попыталась замять историю, но возмутились все. Девушка оказалась бастардом высокопоставленного аристократа. Императору пришлось пойти навстречу аристократам и выслать шурина в замок Гоуска. Второй шурин утих и не высовывался.

Принц подошел к нам и осмотрел бывшую невесту. Стоявший недалеко Эдгар что-то шепнул ему на ухо, и принц заржал как лошадь. Целестия нахмурилась и, прежде чем бывший жених что-то высказал, она отрезала:

- Осторожнее. Кем бы ни был мой реальный отец, я принцесса оборотней и оскорбление моей сестры – это оскорбление государства. Вряд ли ваш батюшка будет рад, если вы своим длинным языком развяжете войну.

- Наше государство самое сильное, — с вызовом сказал Эдгар.

- Конечно же, а потерянная провинция Меброр просто так оказалась во владениях оборотней.

Молодые люди зависли, а я старательно прятала улыбку. Если от аристократок они ещё могут стерпеть оскорбления, то меня не спасут и родственные отношения с герцогом. Издевательство над правящей семьей наказуемое деяние. Тесса косилась на меня и на Целестию, но сестру защищало происхождение. Она смотрела на наследника прямо и открыто.

Принц задержался у нас недолго, но напоследок все же решил испортить вечер. Они подошли попрощаться и сказал:

- А от кого у тебя, мастина, сын? Говорят, что к тебе наведывались…

Договорить он не успел, что понял из болтовни и насмешек парней мой маленький сын не понятно, но он посмотрел на аристократов и запустил в мужчин чашкой с угощением. При этом его глаза сверкнули, и что-то жидкое и цветное приземлилось прямо на макушку принцу. Эдгар заржал как лошадь и клякса оказалась на голове у него.

- Ах ты…

Между ним и мальчиком тут же очутился герцог.

- Граф, это мой внук. Не забывайте об этом.

Я взяла Лина на руки и нахмурилась. Я не хочу, чтобы он вырос таким же поддонком, как эти аристократы.

- Лин, так нельзя.

Улыбка пропала с лица ребенка. Тамонд глянул на всё это и нахмурился. И хоть Тесса попыталась его прикрыть, но понять, что чашку с отвратительной гадостью, ещё час назад бывшей ягодами, надел на голову принцу и его кузену годовалый мальчик, смогли все. Парни смылись, а я усадила Лина назад, теперь следила за ним внимательнее.

Под вечер мы с Целестией остались одни. Она долго смотрела, а потом протянула:

- А он сильный маг.

- Что ты хочешь?

- Расскажи о себе.

- Понимаешь, это должно остаться втайне. Единственный кто в курсе истории – это Макинтош. Увы. Он очень плотно общался с…

Я замолчала, а потом не выдержала и все рассказала.

- Душа той девочки, что родилась вместе с вами ушла. Ей в спину кинули заклинание, не знаю какое. А я постоянно видела сон – тёмная улица, редкие фонари и спина девушки. Вот и получилось, что её убили, я осталась.

- И что она делала?

- Я не знаю, но, скорее всего, варила ниш.

- Тогда это могли быть и люди отторнея.

- Нет. Им это ни к чему. Макинтошу нужны были сведения, а так всё вылетело в трубу. Это наверняка те, кому она и продавала наркотик, и попытались её убить. Простолюдинка стала лишней.

- И кто это делал? — спросила Тесса.

Я повернулась к ней.

- Не знаю. Мне никто не рассказывал.

Целестия задумалась, а я весь оставшийся вечер косилась на неё. Когда Лин заснул на своём кресле, я собралась домой.

Глава 8

Я сделалась в столице чем-то вроде легенды. Девочка из приюта стала самым знаменитым зельеваром. Имеется сын, но при этом уважают аристократы. Да ещё и богатая женщина. Сёстры навещали меня регулярно, а ещё стали появляться разные далеко не бедные люди с пробой проверить себя или родственников на яды.

В тот вечер ко мне пришла старшая из нас. Целестия уселась в кресло и улыбнулась.

- Хорошо же ты устроилась.

- Спасибо сестренка.

- Я к тебе по делу. По поводу ниша. Дело в том, что Макинтош считает, будто прикрывает всё это сама императрица и её брат Ллойд.

Я вздохнула.

- Куда только император смотрит, — проворчала я.

Сестра посмотрела на меня и сказала:

- Знаешь, сомневаюсь, что ему докладывают хотя бы половину. Всеми делами заведует его брат. И герцог имеет больше власти, чем Картилон. И ещё, я видала во дворце эту странную особу Диану.

Я откинулась на спинку кресла.

- Она пыталась меня в это дело втянуть, но я отказалась.

- Молодец, но дело не в этой сучке, а в твоём сыне. Если он сын графа Тамонда, то сама понимаешь. Женить сына герцог не может, а ты лакомый кусок, да и наследник уже есть.

- Но я простолюдинка.

Целестия усмехнулась.

- И при этом дочь чёрного герцога, который, кстати, имеет прав на трон больше, чем император. Так что если затевается какая-то игра, то ты станешь в ней разменной монетой.

Я подалась вперед.

- Погоди-ка сестричка. Надо кое-что посмотреть. Это мне оставила Диана.

Я соскочила с кресла и побежала к своему тайнику. Достать письма не составило труда. Я вернулась. Мы с Целестией разложили их на столе и стали читать. Это было нечто. Письма императрицы к герцогу с уговорами скинуть императора и занять место самому.

- Она предлагает убить его жену, — сказала Целестия.

Я вскинула голову.

- Этого нельзя допустить.

- Почему?

- Пусть пока это останется в тайне. Как-нибудь расскажу. Я отдам тебе эти письма, и если придется уехать, то отдашь всё это отцу.

- Ты планируешь принять предложение герцога?

Я только усмехнулась.

- А пока никаких предложений не было. Отец хочет выдать Тессу за Раварана.

- Он хороший парень и сестра будет счастлива. Он в семье особняком и точно сын императора.

Герцог Немолис всё же выбил для Тессы место невесты второго сына императора. Он не занимал особого места в империи, а потому никто и не спорил. Все обращали внимания на Немиза. Девушки были готовы на всё, даже мириться с его отвратительным характером.

Свадьба второго наследника должна была состояться к зиме. И тут отец решил увести сестёр в свой замок. Что-то в империи намечалось, и он боялся их потерять. С невестой уезжал и Раваран. Зачем это ему было надо, я тогда не понимала.

Целестия уезжала из столицы в родовой замок Немолиса. Под окном кто-то драл глотку. Я поморщилась. Как говорил некто давно забытый: «Это ария из оперы Ивана Жопина «Не бей меня мокрой тряпкой», а не пение».

Я поморщилась.

- Не обращай внимания, — сказала Целестия. – Это мой жених.

Я выглянула в окно и увидела красивого молодого оборотня. Сестра помахала ему рукой и подарила воздушный поцелуй. Мне оставалось только глаза закатить.

Отец оставался в столице, как сам сказал приглядывать за мной. Письма Целестия отдала герцогу, и они его не обрадовали. Слишком всё это было плохо.

Я оставалась в одиночестве ненадолго. Как и предсказывала Целестия, ко мне приехал сам герцог Бартон. Он длительное время рассматривал зелья и косметику на витринах, а потом в приказном порядке сказал Лассии:

- Зови свою хозяйку.

А когда я появилась, он нахмурился и добавил:

- Ты едешь со мной.

- Пока вы мне всё не объясните, никуда не поеду.

Герцог вспыхнул моментально.

- Ты наглая выскочка из приюта. Таких как ты надо в колыбели давить.

Я улыбнулась на весь этот поток брани и тихо сказала:

- Ваше Высочество, я вас сюда не звала, вы приехали сами. Если вам так не нравится моё происхождение, то можете уехать.

Мужчина подавился словами и остановился.

- Тебе оказывается грандиозная честь войти в правящую семью великой империи. И всё ради твоего сына. Я должен знать, что с моим внуком всё в порядке.

- А что вам мешает так следить за Лином?

Он поиграл желваками.

- Я не собираюсь перед тобой оправдываться, но мне надо, чтобы сын был женат. К тому же ничего не мешает мне договориться с герцогом, и ты никуда не денешься.

Я тонко улыбнулась.

- Вы, кажется, кое-чего не понимаете. Да, я признанный бастард, но я вне семьи. Герцог Немолис может приказывать только Тессе, а вот мы с Целестией вне его влияния.

- Ты не сможешь мне отказать и всё равно станешь женой Тамонда.

Я поморщилась.

- А он сам в курсе этого?

- Я посадил его под домашний арест.

Двери открылись, и вошел Немолис.

- Лорд Бартон, я могу узнать причину вашего появления тут.

- Я хочу, чтобы ваша дочь вышла замуж за моего сына. Времена неспокойные…

Я оборвала его на половине слова.

- Ну да, а ваш сын опозорил себя участием в отравлении принцессы оборотней.

- Это была случайность, и он уже понёс наказание. На мальчика давит его окружение. Если мне удастся отвлечь его от влияния принца и графа, то всё наладится.

И я с этим была согласна. Тамонд в этом тандеме был ведомым. Вот только я не хочу возиться с великовозрастным балбесом.

- Лорд Бартон, вы хотите из меня няньку сделать. Мне своего сына хватает. Следить за аристократом, привыкшим к вседозволенности, себе дороже.

- Из этой ситуации есть один выход, — протянул отец.

- Я понял, о чем вы говорите, и поговорю с сыном.

Он резко развернулся и вышел. Отец потом мне объяснил, что хотел напугать герцога и его сына древним ритуалом, который запрещает и измены, и насилие. Я усмехнулась и забыла о посещении герцога. Но события закрутились и лишили меня возможности думать и рассуждать. Первым ко мне явился предполагаемый муж. Тамонд долго и со вкусом ругался, заявлял, что я приютская шлюха. Пока у меня не лопнуло терпение.

- Слушай меня, женишок. Ты мне нужен, как лысому расческа. Не нравлюсь, кати на все четыре стороны. Это не я к тебе пришла, а твой батюшка явился с этим предложением. Иди, скажи ему, что ни за какие коврижки не женишься на бастарде дома чёрного дракона.

Я с силой вытолкала его из магазина и стукнула по стене. Вот ведь проходимец. Лассия прятала в кулак улыбку. Я это заметила, но не стала ничего говорить. Девушке смешно, а мне не знать, что делать с этой сворой.

Когда уже сбиралась уходить, то заметила на другой стороне улица повозку с принцем Немизом и его верным графом. Они о чём-то беседовали с Тамондом и, кажется, куда-то усиленно звали. Но тот не знал, что делать. Любопытство взяло верх над благоразумием и я, завернувшись в плащ, выглянула на улицу.

- Ну что она сказала? – спросил Эдгар.

- Выгнала меня.

- Радуйся. Я попрошу императрицу поговорить с твоим отцом. Тётка имеет на него влияние. Всё будет по-прежнему. Да и Катибра станет нормальной женой.

- Не станет, — отозвался Тамонд.

- С чего бы это? – поинтересовался принц.

- Отец потребовал обследования девушки. Лекари однозначно сказали, она бесплодна.

Парни посмотрели на Тамонда и фыркнули.

- И что?

Граф уставился на них с удивлением.

- Ничего. Просто жена должна родить наследника. Для чего тогда семью заводить? Увеселений и без женитьбы можно найти.

Они засмеялись, и принц хлопнул его по плечу.

- Пойдём с нами к одной весёлой вдове.

- Я не могу. На мне маячок. Если сорвусь, отец размажет по стенке и лишит титула. Второй сын у него есть.

Они подшучивали над ним, но Тамонд боялся отца сильнее, чем насмешек друзей. Я смотрела им вслед и думала, что ситуация становиться неприятной.

Следующей гостьей стала герцогиня. Я не стала давать ей знать, что подозреваю в том, что передо мной Астер. Приняла женщину нормально. Формально она приехала навестить внука. Я посадила Лина в креслице и внимательно следила за герцогиней. Она поиграла с ребенком и что-то попыталась ему всучить, но не тут-то было. Лин смотрел на Корниту и хмурился, а потом стукнул рукой по столику и её игрушка улетела в дальний угол.

- Заберите её Ваша Светлость.

Женщина вздохнула.

- Я просто хочу знать, что с внуком всё в порядке.

Как я сдержалась и не брякнула, почему она дочерей также не желала проконтролировать, но вовремя прикусила язык.

- Ты отказала моему сыну.

- Я не отказывала. Просто не понимаю, зачем я вам. Вы влиятельная семья. Зачем вам нужна простолюдинка?

- Хочешь ты того или нет, но входишь во второй по влиятельности род.

- И вы хотите упрочить своё положение.

Герцогиня поморщилась.

- Нам ни к чему это. Просто в последнее время количество детей у аристократов стремительно падает. И становиться больше девочек и юношей неспособных иметь детей. Нас словно небеса карают за свержение древнего рода.

- Вы о чём?

Она помолчала.

- Хрустальный род никто не свергал. Чёрный дракон просто женился на дочери Сартии. Вот и всё. Он занял трон вполне законно.

Я с ней была согласна. Историю я последнее время почитала. Занятное чтиво, и сведения о хрустальном роде там были в усечённом виде, но даже этого хватало. После свержения чёрного рода крылья из неба ушли, магии становиться меньше. Правитель не обладает и половиной способностей древнего рода.

- А почему девушки бездетными становятся?

- Никто не знает, но моему сыну второму тоже поставили диагноз. Ты, говорят, лучший специалист, посмотри его.

Герцогиня посмотрела на меня с таким выражением на лице, как Талфен. Я закатила глаза.

- Только в присутствии отца.

Поездка в столичный дворец оказалась странной. Герцог был недоволен, но не сказал чем, а я только вздыхала. Карета остановилась около витых ворот, и отец открыл дверку.

- Я рад, что ты сына оставила дома. Не надо его таскать.

Я спокойно вышла и остановилась.

- Отец, я не знаю, что искать. Разве можно сделать человека бесплодным?

Герцог улыбнулся.

- А, знаешь, я так привык, что Тесса называет меня отцом, а вот вы с Целестией… прости меня, что не забрал тогда.

Я усмехнулась.

- Да ладно, но ты не ответил на мой вопрос.

- Мой отец рассказывал мне, что когда-то очень давно существовал такой способ казни рода – ДаутИмпоренс. Он непросто лишал род детей, но и убивал дракона.

Я остановилась, и отец едва не сшиб меня с ног.

- Но как? И зачем?

- Кто его знает. И ещё я слышал о новой вере в вечные берега бессмертия.

- Чушь какая.

А потом я задумалась. Это выражение я уже слышала и в своем мире.

- Как бы эта чушь ни стала для империи фатальной. Идём.

- Погоди, а как я найду следы этого средства, если я не знаю даже, что это.

- Он оставляет след в крови. У меня в библиотеке есть книги и тетради, дам тебе их почитать.

Мы вошли в гостиную. В который раз я удивилась и восхитилась красоте и роскоши дома герцога. Хотя о чем это я. Брат императора.

Меня ждали герцогиня и два её сына. Младший был красивым юным мальчиком с карими глазами и рыжими висками. В тени сидел Тамонд, я лишь скривилась.

- Проходите.

Я вздохнула.

- Мне потребуется кровь и длительные исследования, — сказала я. – Не обольщайтесь, что всё получиться.

Тамонд громко фыркнул. Я развернулась к графу и ответила на невысказанное презрение.

- Если вы чем-то недовольны, то можете сами заняться тайнами зельеварения древних времен. Может, вам больше повезёт.

- Я боевой маг, а не женщина с пробиркой.

- Махать кулаками много ума не надо, а вот что-то расшифровать или найти решение…

Герцогиня встала между нами и сказала:

- А давайте не будем ругаться. Вы оба неправы. Тамонд, работа зельевара невероятно сложна и требует умения дозировать магию по каплям. Большинству боевым магам это не под силу. Марта, ты тоже неправа. Боевая магия требует умения и выдержки. А ещё это частый риск.

- Ладно. Извини, — сказал Тамонд.

Я усмехнулась.

- Принято и ты прости.

- Что тебе надо для исследований? – спросила герцогиня.

- Кровь.

Я уже собиралась уйти, как раздался голос графа:

- Мама сегодня собрание в императорском дворце.

- Сын…

Граф снова скривился.

- Все мои друзья его посещают и их матери. Я и так…

Я встрепенулась.

- А посмотреть на это действо можно? Но так, чтобы меня никто не узнал.

Герцогиня кинула на меня особенный взгляд, а потом сказала:

- Да. Но ты, сын, будешь её сопровождать и покажешь глазок.

И вот мы как два вора пробирались через переходы и тайные ходы. Тут было темно, и потому граф подвесил небольшой светлячок. Как он разбирался в хитросплетении этих переходов и огромных залов, не знаю. Хотя если ими часто пользовались, то это не удивительно.

Я рассматривала всю красоты катакомб подземелья императорского комплекса и восхищалась игрой невероятного камня и искрами, что играли в гранях кристаллов. Сталактиты ослепительно белого цвета и голубой пол. Это было красиво, нет прекрасно.

Граф моё восхищение заметил.

- Я тут часто бываю и уже всё примелькалось.

- А что за собрание? – решила я его пытать.

Граф смутился, но ответил.

- Это привезла с собой императрица. Она говорит, что её подруге было видение о новой вере и покровителе нашего мира. Мы избранный народ и должны завоевать мир.

- И что это за подруга?

- Я не в курсе, но называется она Дианой. Очень умелый зельевар. Наша верховная приносит на службу зелье – кровь дракона.

Я громко фыркнула и не стала напоминать ему, что она целовался с этой Дианой и куда-то её водил. Пусть считает что хочет, но такого зелья не существует. Это ещё в школе говорили. Разоблачению этого мифа посвящены огромные труды, но олухи от науки время от времени выкидывают на рынок очередную фальшивку. Если Диана такая умная и умелая, то почему приходила ко мне за гадостью.

Мы прошли дальше и остановились перед статуей молодой девушки. Она была красива и печальна. Что меня дернуло сказать, не знаю.

- Кровь драконов – это миф. Не существует такого зелья. Эта тайна связана с нашим миром, но не с зельеварением. Я тут заинтересовалась этой легендой и отыскала в библиотеке кое-какие сведения, но это почти сказки.

- Расскажи.

- Не вопрос. Наш мир умирал, горело всё и небо, и земля, и вода. Нигде оставшимся в живых не было покоя и приюта. И тогда последний жрец собрал своих людей, всех, кто остался жив и запел песню. Он просил помочь или убить одним махом. Эту песню он будет петь в середине лета на праздник. И в ответ на мольбу открылось небо, и пришел радужный или перламутровый дракон. Его и так, и эдак называют. Он остановил разрушение мира, даровал оставшимся людям крылья. Что с ним стало, книги и легенды умалчивают.

- А Сартия его дочь

Я улыбнулась.

- Нет. Но после него правила миром золотая драконица. И кем приходилась ей Сартия неизвестно. Всё что осталось от той легенды – колыбельная «Плач Марты», но если вслушаться в слова песни, то Марта качает мертвого ребёнка.

- Почему?

- Слова там специфичные. Ты обманешь-проведешь – В сыру землю спать уйдешь, Ты во желтые пески Да под сини камешки.

- Всё может быть. Но тогда…

- Тогда ничего. Кто-то водит вас за нос. Идём.

Пока мы шли, я всё время думала, что этой чёртовой Диане нужно? Зачем она затеяла такую сложную комбинацию? И откуда знает название секты из моего прежнего мира? Хотя последнее может быть только совпадением.

Тамонд предупредил, чтобы я молчала. Мы входим в лабиринты переходов императорского дворца. Сказал, что там масса глазков и слуховых окон. Пока он вел меня к залу, я рассматривала обстановку и придворных. Ничего не обычного. Только в одном из них я увидела императрицу и герцога. Я попросила графа подождать, а сама подслушала.

- Что с зельем?

- Ничего, — отозвался герцог. – Диане не удалось уговорить девчонку.

- У неё есть сын.

Герцог посмотрел на императрицу.

- Ты согласишься убить своего ребёнка, например, младшую дочь.

Джесселин вскочила.

- Я соглашусь убить даже своего старшего сына. Хотя он лучшее, что случилось в моей жизни. Он наследник нашей крови и магии.

Герцог фыркнул.

- Ты хотя бы мне не читай пафосные лекции. То, что у Намиза нет магии, знают многие.

- Диана сказала, что скоро всё будет в порядке.

- Где письма?

- Не переживай в надежном месте. Твой сын должен привести зельевара к нам. Уговори его жениться на этой девице.

- А твоя Диана…

Джессселин поморщилась и уклончиво ответила:

- Второй не повредит.

Когда за Бартоном закрылась дверь, женщина уставилась на дверь и рассмеялась. Она села в кресло и отпила из бокала.

- Письма. Э, нет дорогой любовничек. Это моя страховка.

- Чему ты так радуешься? – раздалось от другой двери.

- А братец ничему. Ты вечером меня посетишь? Надоели эти глупые развлечения с пресным мужем, хочу страсти и бешеного напора.

Мужчина фыркнул.

- Да не вопрос, сестричка, только зелье приготовь, чтобы потом не спрашивали откуда у тебя синяки. А про какие письма он спрашивал?

- Ещё один умник. Вы все у меня в кулаке.

Она бросила взгляд в угол, и я постаралась запомнить, куда смотрела женщина и что за комната. А потом они стали целоваться, и все сплетни оказались правильными.

Я отпрянула от глазка и отошла.

- Что это за комната?

- Смежный будуар.

- А она не боится.

- Император тут не живёт. Джесселин выжила мужа из главного дворца. Так что она делает что хочет. Идём.

Мы пошли дальше. И вот несколько переходов и мы с графом на балконе. Осмотрела всё и дернула его за рукав.

- Никуда не уходи. Есть у меня кое-какие подозрения. Так что сиди тихо.

Граф что-то проворчал, но никуда не ушёл. Как только мы уселись в своем закутке, двери открылись, и вошла толпа. Я смотрела на это. Сюда пришла чуть ли не вся элита. Куча молодежи и солидные аристократы. Они разошлись по залу и образовали круг. Следом за ними вошли два амбала и внесли большой чан. Следом в невероятном золотом наряде вышла Диана. За ней императрица и её близкие.

Девушка в золотом выгнулась и стала танцевать. Плавные сексуальные движения, на ногах колокольчики, что отбивают непонятный ритм. На поясе у неё были нашиты тонкие монеты, они звенели в ритме. Все подались вперед и тянулись к этой девушке. Я заметила, как потянулся и Тамонд. Я не выдержала и дала ему подзатыльник. Он посмотрел на меня и потёр глаза.

А потом Диана стала брать какие-то склянки и выливать их в большой чан. Я видела, как с её пальцев срывается магия. Толкнув графа вбок указала на это. Пусть хоть делом займётся, а не пялится на оголенных женщин.

А потом она запела на незнакомом языке. Я прислушивалась и с ужасом поняла – это язык моей прежней родины. Только вот песню я не знаю, да и слова теперь уже не пойму. Вот только слуха у девушки не было.

- Пейте величие и кровь драконов. Небо ждет нас.

Мне одной показалось, что в её голосе прозвучала издевка. К чану стали подходить и набирать из него по кружке. Я внимательно следила за действиями Дианы, а она постоянно оглядывалась. Герцог Бартон пить не спешил. Он подождал, пока все выйдут и сказал:

- Зачем ты это делаешь?

- Что?

- Не строй из себя дурочку.

Она громко рассмеялась.

- Не понимаю о чём ты? Это кровь драконов.

Герцог поморщился.

- Не делай меня дурнее, чем я есть на самом деле.

Мужчина тряхнул девушку, а она рассмеялась и сказала:

- А ты не сердись. Власть ведь это так вкусно. Вот займешь место брата, тогда и скажешь мне спасибо. Отблагодаришь. Исполнишь одну мою просьбу.

- И какую?

Она снова рассмеялась.

- Нет, дорогой, только после восхождения на трон.

- Тварь ты, Диана или как там тебя.

Он развернулся и вышел. А Диана рассмеялась и села на край чана. Я с удивлением смотрела, как с него стала стекать магия в её пальцы.

Глава 9

Я приподняла бровь. Она что магию собирает. Потом повернулась к графу и когда Диана вышла, кинулась вниз.

- Ты куда, шальная?

Я выдернула руку.

- Мне надо узнать, чем Диана вас поит. И легче всего это сделать с самим зельем.

Склянку я с собой не захватила, выругав себя последними словами, достала тряпку, а потом взгляд упал на бутылку. Вот и тара.

- Замечательно, — сказала я Тамонду. – А теперь веди меня в тот самый будуар.

Граф смотрел на меня с удивлением. Я закатила глаза.

- Ты дурак или с роду так. Вас с отцом втянули в заговор. И яд во дворец принёс именно ты. Неужели думаешь, что Макинтош об этом забудет.

- Но я…

- Тюфяк ты. Друзья тащат в притон, а ты следом. Эдгар втягивает в спор, и ты… никогда не приходило в голову, что всё это делается специально.

- Зачем?

- А все просто. Вот смотри. У тебя намечается выгодный брак с одной из самых красивых девушек империи. И тут появляется Эдгар и Немиз. Они вытягивают наивного друга на спор, и граф Тамонд ведется на это, как бычок. В результате у тебя появляется сын на стороне. Так.

- Так.

- И её отец не захочет, чтобы у его зятя был такой хвост. А потом тебя под угрозой заставляют нести яд во дворец. Но слово своё они не сдержали, и выгодный брак уплывает в руки Эдгару.

- Ты и это знаешь.

- Слухами земля полнится. Но потом выясняется, что простая Марта дочь чёрного дракона, у которого прав на трон больше, чем у твоего дяди, да ещё и талантливый зельевар и ядознатец.

- Я тебя понял. И Диана приказывает отцу женить меня на тебе.

- Я рада, что до тебя дошло. Вот только что-то мне подсказывает, что результатом всего этого будет яд и тебе, и ему. Что только ей надо? Ты магию смог рассмотреть?

- Да.

- Нарисуй, я отцу покажу. Своему пока ничего не говори. И отведи меня в тот будуар.

Мы прошли по переходу и оказались перед глазком. Тамонд нажал на какой-то рычаг, и дверь отъехала в сторону. Я быстро осмотрелась. По словам, графа после церемонии императрица со своими друзьями пила вино в малом павильоне. Быстрый осмотр дал много интересного. Там куда и смотрела Джесселин, я нашла связку писем и несколько весьма занятных записок и планов, а также рекомендательные послания и какие-то бумаги. Всё это засунула в карман, и мы вышли.

Уже дома разбирая находки, я сортировала все письма и бумаги по нескольким кучкам. Надо было разобраться, что и куда деть. Письма герцога оказались интересными, и в принципе за это можно было и казнить, но мне показалось, что все эти идеи ему в голову вкладывали постепенно. Всё это я связала в одну пачку и вызвала хранителя.

- И что тебе от меня хвостатого надо?

- Спрячь всё это так, чтобы ни одна ищейка не нашла.

- Хочешь спасти герцога.

- Я ещё не решила, но это должно пока полежать.

Азазелло усмехнулся в усы. А я углубилась в изучение бумаг. Все что имелось о Диане – милая девушка приехала откуда-то с юга. Привезла с собой рекомендации какого-то мага, что докладывал, будто она смогла раскрыть заговор в степи.

Я откинулась и задумалась. Всё это было странно. В том месте государства не существовало. Обитало несколько племен, что кочевали по бескрайним просторам. Иногда забредали в империю. Войны с ними не было, да и власти там нет. Иногда собираются старейшины и обсуждают, где и кто будет пасти огромные стада. Воины они умелые и при случае не против намылить неосторожному путнику шею, но войны с ними не было никогда. Тогда зачем организовывать заговор, если власти нет? Странно. Я откинула всё это и дала себе зарок отдать сокровища отцу.

Исследование зелья вылилось в полноценную научную работу. Мне пришлось идти на поклон к директору школы и подключать Талфена. Долго же мы пытали этот состав.

- И где ты только эту гадость отыскала? – ворчал помощник.

Я только смеялась.

- Да. Моих мозгов не хватает.

Тетушка Дара пропала на несколько дней, а потом вернулась с тонкой тетрадкой и видом победителя.

- Не спрашивайте, куда я моталась и как все это достала, но мне повезло, и я этого старого маразматика уговорила. Дело в том, что мы с Абистанией учились у одного эльфа. Он живет на севере своей страны и давно ни с кем не общается. Но при этом гений от искусства зелий. Так вот старый эльф вспомнил этот состав.

- И что это? – спросила я.

- Обработанный специальным составом сок ригана. Точный состав он не помнит. Но отдал все свои наработки в этой области. И каждый состав дает свой результат.

Мы окунулись в наработки. Талфен ворчал:

- Зачем этим заниматься? Он так сложно обрабатывается.

- А меня интересует другое, — сказала я, — сколько денег надо на это? Она вылила обработанного сока целый чан. А бутыль его стоит почти шестьсот золотых. Да и ягод на такую тару потребуется немного. У меня есть и то, и другое.

- Почему?

- Талфен, ты чем на занятиях занимался? Отжать сок из ригана невероятно сложно. Ягоду вальцуют, потом необходима специальная вода, словом, проще найти другой способ что-то сделать.

- Не скажи, — отозвалась тетушка Дара. – Некоторые вещи можно сделать только с ним. Но денег надо действительно много.

Я не стала говорить, что для производства чего-то непонятного необходимо ещё и мастерство.

- Ладно, — сказала я. – Теперь я справлюсь сама. Спасибо всем.

Разобрать дальше состав по косточкам и вывести, что хотели сделать, оказалось не так сложно, когда знаешь, что искать. Я была и рада, и нет. У Дианы определенно имеется помощник. Не поверю я в то, что эта девица сама составляла такое сложное зелье.

Лорд Макинтош сидел напротив меня и слушал дурную просьбу. Аристократ хмурился и смотрел на меня с подозрением.

- Поверьте, лорд Макинтош, я вам всё расскажу, но потом. А сейчас сделайте мне одолжение, найдите изготовителя. С вашими связями и возможностями – это несложно.

- Вы…

- Не переживайте. Я пока не знаю всего, но дело того будет стоить.

- Ладно, но будете мне должны.

Лорд встал.

- Я думаю, что через месяц или два вы получите кое-какие документы и это принесет вам либо награду, либо приведет на плаху.

Лорд тонко усмехнулся и ответил:

- Я давно подозреваю, что у нас что-то назревает нехорошее. Его Величество отстранили от дел. Да и эта странная Диана появилась как чёртик из бутылки. Ладно, выясню.

Он ушёл, а я осталась сидеть и думать. Скоро свадьба сестры. А я ещё не готова и подарка нет. Что ей преподнести? Мои мысли скатились на обычные дела – налоги, сын, сестры, отец. Всё требовало внимания.

Днем я пошла покупать подарок и взяла своего сорванца с собой. Мы прохаживались по магазинам и искали подарок. Сыну я купила игрушку, чтобы не плакал. Слежку я заметила не сразу. Вот интересно. Хотя… Молодой человек шёл следом и почти не прятался. Я не сразу поняла, что это один из подчиненных Макинтоша. Но купить можно кого угодно.

Подарок я нашла не сразу. Очаровательный кофейный набор из серебра. Всё было упаковано и отправлено мне домой. Я вышла на улицу и споткнулась об молодого человека и едва не упала. Он попытался схватить за руку, но меня повело в другую сторону. Сделав круг около столба, я укоризненно посмотрела на молодого парня и сказала:

- Вы решили меня убить?

- Нет. Это случайность.

- Сделаю вид, что поверила вам.

Поймала извозчика и поехала не домой, а к отцу. Герцог сидел в кабинете и что-то читал. Я влетела и сказала:

- Проверь меня на наличие любой магической дряни.

Отец вскинул брови, но подчинился приказному тону непонятной выскочки. Он провёл руками рядом с телом и моим, и сына. Долго что-то рассматривал, а потом расплёл что-то и приподнял бровь.

- И где ты это подцепила?

Я коротко рассказала о слежке и стычке.

- Макинтош?

- Не знаю. Я попросила его выяснить, кто закупал большие партии ягод.

- Подозреваешь кто-то.

- Не знаю, отец. Но делал этот состав большой специалист. А их в столице немного.

- А если из пригорода.

Я фыркнула и рассказала об объеме.

- Ты права. Но тогда…

- Она распустила свои щупальца слишком далеко. Вот только зачем? В рекомендациях написана ерунда. Она не может быть из степей.

- Почему?

Я рассказала отцу кое-то о заговоре в степи. Как же он смеялся.

- Вот и я том же.

- Подделка?

У меня ответов не было. Но положа руку на сердце, я была уверена, что и половины тайн этой странной девушки не узнаю. Герцог не дал мне ходить пешком по городу. Приказал подать карету и повез сам. По дороге мне пришла в голову мысль, и я высказала ее отцу.

- Хочешь отправить сына к Целестии.

- Там он будет в безопасности. Да и тебе от него и меня ничего не надо. Да и вот тебе ещё одна пачка писем и бумаг. Отец постарайся сделать так, чтобы это добро попало именно к императору. Что-то мне подсказывает – все дела и бумаги попадают к его брату. Но там тоже не все чисто. Эта девица хорошо всех держит.

Так мой сын переехал к деду. Целестия приехавшая за племянником долго и упорно рассказывала мне о прелестях деревенской жизни, о красивом замке и соседях, которые жили через день или два пути. Какая там речка есть и лес недалеко. А ещё в неделе пути находятся земли эльфов, и она решилась наладить там контакт. А что к оборотням Целестия имеет весьма отдаленное отношение.

Как же я смеялась над её рассказами. Мы просидели с сестрой до позднего вечера, а потом я произнесла:

- Слушай. Если ты так хорошо общаешься с эльфами, достань мне одну вещь.

- И что ты хочешь?

- Лепестки цветка аурак.

Сестра подавилась воздухом, а я смотрела на неё самыми наивными глазами, на какие только была способна. Она прокашлялась и долго смотрела на меня.

- Ты хоть понимаешь, что для этого надо не меньше, как спасти самого владыку от смерти.

- Что-нибудь придумаем, — примирительно сказала я.

- Я тут с послом приехала. Владыка решил старого сменить.

Мы сидели в гостиной и трепали языком. Потом к нам присоединилась Тесса. Разошлись мы под вечер.

Встреча с Макинтошем была занятной. Перво-наперво лорд заявил, что никого ко мне не посылал. А потом нахмурился.

- Я выяснил, кто закупал и закупает огромные партии ягод в столице, но это неожиданно. Это тетушка Дара.

Я откинулась и с удивлением посмотрела на лорда.

- В школе эти ягоды не используются и зелья из них не делают.

- Всё верно, но на уроках ученики делают много разных составов…

- А практикумы всегда одинаковы.

- Я перекрою ей доступ к зельям и соку, но…

Я понимала его. Единственный способ это сделать – уволить Дару из школы. Макинтош ушёл, и я решила заняться старой книгой. Проходя мимо лаборатории, я уловила тонкий запах того, чего тут быть не могло. Резко распахнула двери и увидела склонившегося над пробирками Талфена. Схватив пробирку с почти готовым зельем, быстро отправила его в расходник. Парень смотрел на меня с вытаращенными глазами.

- Азазелло, — позвала я хранителя и когда его усатая морда появилась в двери, добавила: — Ищи все яды и несанкционированные составы. Все в расходник.

Мы с котом облазали весь магазин и выкинули в расходник несколько сотен бутылок и составов. Лассия стояла в стороне и смотрела на это с непередаваемым выражением.

- Он сказал, что если я буду молчать, то женится на мне.

Парень громко фыркнул.

- А вот я не стану возиться с тобой. Сейчас позову Макинтоша и сдам тебя ему. Учитывая, что по моим сведениям, ты участвовал в заговоре против короны, то тебя, милок, ждет казнь.

Парень вскинул голову.

- Она не даст.

- Кто Дара?

- Нет, её подруга.

- И как ее зовут?

- Я не знаю.

- Это та самая девушка, что хотела вас приобщить к изготовлению ядов, — сдала его Лассия.

Кажется, девушка поняла, что он на ней не женится, а делал это для того, чтобы мне не сказала. Я только фыркнула и снова уставилась на парня.

- А ты думаешь, что кто-то будет спасать какого-то мальчишку из подворотни. Да тебя просто сольют и всё. Покойником, ты уже никому и ничего не скажешь.

Он смотрел на меня и пытался сообразить, правду я говорю или блефую. Конечно же блефовала. Дара хоть и преподаватель в школе зельеваров, но для некоторых зелий надо обладать чутьем и особым талантом. Варить ерунду – зелья от простуды или от жуков – может любой, а вот сварить шедевр только гений или человек с особым чутьем и нюхом. Последнее, кстати, в прямом смысле слова.

Талфен смутился и согласился рассказать всё. Пришлось вызвать Макинтоша, который, по счастью, никуда не успел уйти. Отторней сидел в моём кресле и слушал показания несчастного парня. Оказывается, ему нечем было платить за учебу, а получить место очень хотелось. Тогда-то ему и вызвалась помочь тетушка Дара. Она сказала, что её подруге нужна помощь. И если она оплатит его учебу, то потом он должен исполнять её приказы. И первым было устроиться на работу ко мне. А потом начать варить серьезные вещи, но у него не получалось.

- Она постоянно ругалась, говорила, что у меня руки не оттуда растут. А получилось только недавно в последний раз. Они всё забрали и даже денег не заплатила. Сказали, чтобы был рад уже за то, что не мертвый.

- Значит, ты расходовал мои ингредиенты. И какие?

Он быстро перечислил. Это можно стремительно восполнить, но принцип дороже. Макинтош оборвал мои подсчеты.

- Так, я тебя заберу. Наказание тебе парень не светит, но показания запишем. Пока я не могу подступиться к этой Диане, а вот Дара в зоне досягаемости, так что вылетит она из столицы в ссылку на дальний север.

Лассия смотрела на это и не знала что делать. Я повернулась к ней и спросила:

- А подарок мой привезли?

- В кабинете стоит. Я слышала, что леди Тесса выходит замуж за второго принца. Хорошая пара. В имперском листке картинка была.

- Я тоже рада за сестру. Пусть они обе будут счастливы.

- А где Лин?

- У деда. Там замок укрепленный, если что останется в живых. Не переживай, жизнь тебе я ещё попорчу. И давай пить чай с конфетами.

Свадьба младшего принца не была такой пышной, как смотрины и помолвка старшего. Все собрались в храме. К моему удивлению, из имперской семьи был только отец жениха.

Придворные присутствовали в количестве десяти штук. Ну и мы до кучи.

Жрец стоял около алтаря, который представлял собой огромный чёрный плоский камень. Именно на нём когда-то и стоял последний жрец погибающего мира и пел песню прощания. Рядом был второй принц империи. Светловолосый мальчик с янтарными глазами. На нём не имелось церемониальных одежд рода правителей, всего лишь простой камзол синего цвета и шпага. Тесса была во всем голубом. Цвет местных невест. Красивая и милая девушка, воспитанная, как и подобает местной леди. Это Целестия оторва, а я дитя, по всей видимости, немного другого мира. Сестра шла с опущенными глазами, но раскрасневшиеся щеки выдавали её с головой. Да и улыбка постоянно проскальзывала.

Отец подвел её к жениху и отдал руку дочери. Жрец начал петь. Его сильный голос разносился по храму и терялся где-то в переходах и петлял по колонам. Его слушали все. Эти песнопения на древнем, почти утраченном языке, звучали невероятно красиво. Я слушала их и думала, что ради меня вряд ли будут спеты эти песни, а жаль.

Наконец, он повернулся и взял руки молодых и сказал:

- По обоюдному соглашению молодые произносят вечную клятву.

Они стали говорить её одновременно. Простые слова о верности и чести. Я слушала их и когда последние слова были сказаны, то в храме взметнулся белый свет. Я едва не ослепла, а когда открыла глаза, то увидела, как Раваран целует Тессу.

Император подошел к чёрному лорду и положил ему руку на плечо.

- Я рад, что хотя бы один мой сын нашел себе достойную пару. Что-то странное твориться в мире последнее время. Так уже было. Я в древней книге читал. Тогда в мир пришел непонятный человек и стал мстить всем, необъяснимо за что. А потом стала уходить магия. Теперь об этом только эльфы помнят.

Император отошел от нас, а я смотрела ему вслед и думала, что мне жаль этого сильного мужчину, которого водят за нос. Пир не был большим и проходил во дворце отца. Принц сказал императору:

- Отец, если я вам не нужен, может, я станусь у герцога. В императорском дворце в последнее время от этой Дианы деться некуда стало.

Император вздохнул.

- Давно бы я выгнал эту ушлую девицу, но она устроилась за спиной моей жены и та её защищает.

Немолис смотрел на императора и вздыхал.

- Это, конечно же, не мое дело, но плохо всё это кончится. Что этой девице нужно, непонятно.

- Я знаю. И меня греет только одно хотя бы самый умный и способный из моих детей будет защищен. Береги своих Немолис. Самое отвратительное в жизни сделать не тот выбор.

Император пошел в сторону кареты, а отец смотрел на это и только вздыхал.

- Жаль, что Астер погибла. Если бы не жгучее желание Джесселин занять трон, то всё могло быть иначе. Хотя…

- Вы о чем? – не удержался Раваран.

Герцог махнул рукой и пригласил всех к каретам.

- Понимаешь зять. Пусть всё это не станет оскорблением правящей семьи, но Картилон увалень и слабак. Это не повелитель. Я тоже не подхожу для этого. Наше поколение словно уснуло. Единственный кто хоть что-то может – это Ольгерд.

Я только улыбнулась. На каждого ловца найдется свой зверь. Вот и на брата императора нашлось. Хотя что-то мне подсказывает, что если бы правил он, то Диана давно была казнена. Хотя…

Мы приехали во дворец отца. Праздник был тихим и простым, а у меня где-то на задворках мелькала мысль, что если Раваран станет правителем, вряд ли он простит такое отношение к себе. Тесса подошла ко мне и села рядом.

- Скучаешь.

- Нет, думаю, кого взять к себе на работу. Талфен занимался на работе противозаконными вещами.

Нас услышал Раваран и подошел.

- У меня есть знакомая девушка. Дочь моей горничной. Девушка окончила школу и никак не может найти работу.

Я нахмурилась. Вначале мне навязали одного работничка, который должен был варить зелья для Дианы, а теперь Раваран навязывает своего.

- Успокойся, — сказал принц, — если хочешь, можешь взять клятву.

Я вздохнула.

- Тесса и для того парня её составляла и чем всё это кончилось?

Принц только вздохнул.

- От снятия клятвы может помочь только кровь драконов.

- Вот лишь об этом мифе не надо ничего говорить.

- Но оно существует, — осторожно сказала Тесса.

- Нет. Это легенда.

- Я не об этой сказке, — остановил меня принц. – А о клятве. Когда-то все основные семьи приносили правителю подобную клятву. А вот отец от неё отказался. Вернее, мать не согласилась её приносить.

Я улыбнулась, и кто бы мог подумать, принц это заметил.

- Я помогу тебе с ней и даю слово, что никогда не стану использовать девушку в своих целях.

- Что ты хочешь взамен?

Принц рассмеялся.

- То, что я просто хочу тебе помочь, не веришь. Ты мне расскажешь, что узнала о Диане.

Я вскинула брови. Принц смотрел на меня с самым невинным видом. Стоявший недалеко Немолис рассмеялся.

- Я подумаю. Но поверьте, я почти ничего не знаю.

Он подхватил меня под руку и прошептал:

- Вот и поделимся знаниями.

Уже дома, сидя в кресле около камина, я думала обо всём. Кое-что все же пришлось рассказать ушлому принцу. Да если Раваран станет правителем, то далеко не самым глупым и наивным, а ещё деятельным. На свадьбе заметила несколько весьма интересных молодых людей, один из которых заместитель Макинтоша, тот самый, что следил за мной.

- Извините меня, — сказал он. – Но мы должны знать родственников принца. Он фактически наша последняя надежда. А про вас говорят много неприятных вещей.

- Вы про Талфена?

- Не только, но и про тетушку Дару. Её, кстати, выслали из столицы и наши люди за ней приглядывают.

Я тогда спросила:

- А с чего бы это немолодая женщина, получавшая огромные деньги и имевшая уважение, вдруг взялась помогать непонятно кому? И вообще, как могла девушка, что жила в работном доме и торговала своим телом подняться так высоко.

Парни нахмурились, но ответа на этот вопрос не было.

- Рекомендации, — предположил один.

- Я видела эти рекомендации. Вы, в самом деле, считаете, что какая-то девица могла предотвратить заговор в степи. Сами подумайте.

- Женщинам этого могло хватить, — протянул принц. – Киман, выясни, что произошло в степи.

Я обратила внимание на то, что вокруг принца собралась небольшая, но сплоченная группа молодых аристократов. Они не заглядывали ему в рот и не стремились угодить, но приказы выполняли чётко.

И вот теперь у меня новая помощница. С Лассией они сдружились. Тихая и какая-то беззвучная девушка. Она боялась всего и дергалась от каждого слова. Имя у неё было эльфийское Тиллиэль.

- Ты из эльфийского леса? – спросила простодушная Лассия.

- Нет. Просто мама в молодости была увлечена эльфом. А мой отец оборотень.

- Однако, — только и смогла сказать.

Глава 10

Тиллиэль влилась в нашу компанию. Девушка слушала меня внимательно и старалась не лезь, куда её не зовут. Косметика у неё получалась практически идеально. А я постоянно за ней следила и просила Азазелло присматривать за её работой. Но пока всё было спокойно.

В столице в очередной раз всё затихло. Сплетники в столице рассказывали, что Диана уехала куда-то. Я только плечами пожимала. Но аристократов не оставляли в покое. Императрица регулярно собирала своих приближенных в личных будуарах. Никому постороннему туда ходу не было. Тесса говорила, что Раваран тщетно пытается протащить туда своего человека.

А ещё увеличился спрос на мои услуги по ядам. Не проходило недели, чтобы меня не вызвали раза два – три. Аристократы стали говорить о том, что необходимо возобновить преподавание науки в институте и тогда маги обратились ко мне, но я отказалась.

А потом Раваран приехал ко мне вместе с Тамондом. Они прошли в кабинет и ждали пока закончу свой эксперимент. Результаты были немного не теми, что я ждала. И потому придется начинать если не снова, то с середины. Сделав заметки, слила результат в расходник и пошла к мужчинам.

Они сидели и спокойно ждали.

- Я прошу прощения за задержку. Эксперимент не остановишь. Слушаю вас.

Принц усмехнулся.

- Не оправдывайтесь. Мастина Марта, нам пришло сообщение, что в землях эльфов проблемы. Отравили наследника.

- А разве у них нет своих специалистов?

- Имеется, но специалист в области ядов у эльфов убит. А другой может приступить к работе только после тщательной проверки и огромного количества ритуалов.

Я в недоумении уставилась на принца.

- А я тут при чём? Меня что проверять не надо?

- Вы самый лучший специалист в этой области, и излечение посла тому подтверждение.

Я смутилась. Да угодила я в эту странную историю. Вызвали проверить молодую аристократку на предмет отравления. Хотя её мамаша просто ипохондрик и воспитала свою дочь такой же. Раз чихнула – болезнь, побледнела или, не дай небеса, вырвало – отравление. Там же был и эльфийский посол. Отравление оказалось не таким сильным, но могло стоить ему жизни. Вся столица шумела об этом несколько дней. Но что-то мне подсказывает, не всё так радужно. И не ради этого он сюда приехал. Зачем тогда принц привез с собой графа?

- Принц, говорите, что хотели сказать. Не верю, что тут не обошлось без подвоха.

Раваран усмехнулся и ответил:

- Не обошлось. Эльфы закрытый народ и не хотят пускать к себе простых людей. Но имеется только один выход. У графа Тамонда бабушка, вернее, покойная императрица была эльфийкой.

Я едва не рассмеялась. Хотела сказать спасибо, что не привезли Назира. Принц понял мои мысли и улыбнулся.

- Я не настолько подлец, мастина. Первый принц редкостный урод. Это хорошо, что герцог Бартон посадил сына под арест и отпустил только со мной.

- Ваше Высочество, что вы хотите?

- Чтобы вы оформили брак с графом.

Я едва не ляпнула, что хорошую вещь браком не назовут, но не сдержалась. Я посмотрела на графа. Он вскинул брови и сказал:

- Вы мне симпатичны, Марта, и невесты у меня больше нет.

Принц дал ему подзатыльник.

- Тоже мне жених. Даже предложение не можешь толком сделать. Мастина простите его.

Я вздохнула.

- Отец говорит, что их поколение – увальни. А вот кто ваше?

Тамонд вздохнул и сказал:

- Мастина, я ни к чему вас не обязываю. Ваш батюшка мне голову открутит, но… вы мне и в самом деле симпатичны.

Принц спрятал лицо в ладонях и прошептал только одно: «Дебил». Я рассмеялась и, наклонив голову к плечу, сказала:

- Граф, я выйду за вас, но не потому, что просит принц или этого хочет ваш батюшка, а потому что надо помочь эльфам. А ещё у меня есть одна причина, но пусть она останется тайной.

Принц смотрел на нас и рассмеялся.

- Хотел бы я посмотреть, что выйдет из вашего брака. Ладно. Эльфы дали разрешение на открытие разового портала. Но это после ритуала.

- Мне надо родственников предупредить, — сказала я.

- Тесса уже всех предупредила, кроме Целестии, все на месте.

Я закатила глаза. Если Раваран станет правителем, то все будут ходить строем и отвечать на вопросы как в армии. Целестия не могла присутствовать на этом знаменательном событии только потому, что уехала со своим мужем в земли оборотней. Она оставила Тессе связник, и мы с сестрой переговаривались.

Я закатила глаза. Надо собрать вещи. И эта спешка мне не нравится. Хотя кто я такая, чтобы спорить с властителями.

- А где ваш сын, мастина? – поинтересовался принц.

- Ваше Высочество, не спрашивайте то, что и так знаете. Он у отца. После того, что случилось с Талфеном, я побоялась держать мальчика тут. Вот и приезжаю к отцу каждый день.

Я предупредила своих девочек и вышла из дома. Принц и граф ждали меня в повозке. Раваран усмехнулся и сказал, пока мы ехали:

- Вы станете аристократкой и теперь получите грамоту, но не сейчас. Чиновники отца редкостные сволочи и зануды. Так что пока поедете с мужем, официально в гости к родственникам его бабушки.

- А по пути вылечим наследника, если удастся.

Мы подъезжали к храму. Всё это время я молчала и хмурилась. Не так я представляла свою свадьбу. Хотелось нормального платья и мужа не такого, как граф Бартон. Он кидал на меня косые взгляды и кусал губы, словно девица.

И вот мы подъехали. Около дверей стоял хмурый и злой отец. Он держал Лина, который тянул ко мне руки и что-то пытался сказать на своем детском наречии. Когда я подошла, пришлось взять Лина к себе. Сидеть на руках у деда мальчик отказался. Тесса с удивлением смотрела, как он извивается и кричит:

- Мама.

- Отдайте мне его. Еще не хватало скандал устроить в храме.

Герцог отдал мне ребенка и подошёл к предполагаемому зятю и взял его за грудки.

- Слушай меня, если хоть раз почувствую, что моя дочь плачет, не посмотрю, что ты племянник императора, отнесу на самую высокую гору и скину в пропасть. Может, хоть вспомнишь, что такое крылья.

Тамонд сжался и попытался спрятаться за моей спиной. Я взяла его за шиворот и вытащила из-за спины.

- Имей смелость отвечать за свои поступки.

- Я никогда… Даю вам слово чести, что не стану причинять вред вашей дочери и сделаю всё, чтобы она была счастлива. Если она захочет, после визита к эльфам, будет свободна, при этом сохранит дворянство и титул.

Я внимательно посмотрела на графа. Этот… он хоть понимает, что и где говорит. Я повернулась к нему и сказала:

- Ты хотя бы иногда головой думаешь? Давать слово чести на пороге храма.

Тамонд смутился.

- А я ничего противозаконного не пообещал.

- Идёмте, — сказала Тесса. – Там ждут жрец и родители Тамонда.

Мы вошли в храм. Тут всё было, как и в тот день, когда выходили замуж Тесса и Целестия. Но у меня не было красивого платья, всё что досталось – простое синее платье с тонким кружевом. Герцог Бартон стоял в стороне и смотрел на нас так, словно хотел что-то сказать. А Корнита стояла рядом и мяла платок.

Жрец посмотрел на моего сына и сказал:

- Малыш посиди у бабушки. Мама тебя не оставит. Я даю тебе честное слово.

Я с удивлением смотрела на то, как Лин легко переходит к герцогине, не верящей своему счастью. Жрец обернулся к нам и взял нас за руки.

- Дети, я знаю, что вы считаете этот брак временным, но пусть вас рассудит судьба и небеса. Если им будет угодно, то ваши отношения не продлятся дольше месяца, а если нет, то будете супругами всю вашу длинную жизнь.

Он отвернулся от нас и вскинул руки к небесам и запел. Я смотрела на это и хмурилась, категорически не нравится это действо. Как бы этот ушлый принц ни сделал мне подлость. Отец, похоже, тоже не радовался этому действу. На лице герцога была маска безразличия. И только Тесса улыбалась.

И вот жрец закончил петь на высокой ноте, и в храме полыхнуло белым светом. Я внутренне застонала. А потом приободрилась. Закон говорил, что можно оформить развод, если в браке не родилось детей. А сын родился у меня вне брака.

Жрец посмотрел на меня с насмешкой. Говорили, что у этого мужчины есть дар предвидения. Но ведь не скажет. Нам пришлось давать клятву, хотя теперь это всего лишь формальность. Силы храма уже дали свое благословение. Как только последние слова были сказаны, жрец улыбнулся и проговорил:

- Я знаю, что вы думаете о временности этого действа. Но поверьте, это ваша судьба. Ты, молодой человек, будешь счастлив, если послушаешь свою супругу в трудный час. Непросто так эта особенная девушка пришла в наш мир.

Он улыбнулся и махнул рукой. Немногочисленные присутствующие подошли к нам. Поздравлений не было. Герцог подал письмо.

- Марта, вы теперь леди и заняли то место, которое должны занимать по рождению. Я рад, что два великих рода соединились. Надеюсь, мой шалопай не доставит вам проблем. Письмо к родственникам матери я даю вам.

Он протянул мне конверт. Я улыбнулась и засунула его в чемоданчик, что забрала у принца. А потом Тамонд с каким-то особенным выражением забрал сына у герцогини. На лице женщины на мгновение промелькнула досада. Он держал его странно на расстоянии от себя. Я закатила глаза.

- Тамонд прижми его к себе. Лин ещё маленький и не укусит тебя, а неожиданности не служится, он уже просится.

Тесса спрятала улыбку в плечо мужа, а герцогиня сказала:

- Да, сын. Марта права. Дети имеют привычку вертеться. Если он крутанется, ты его не удержишь.

Она поправила его и показала, как держать маленького ребенка.

- Выйдем, — сказал Раваран. – Тут недалеко есть портальная площадка. Великий жрец разрешил нам перемесить вас прямо от храма.

Мы вышли. Храмовник шёл следом и, улыбаясь, сказал мне:

- Я рад, что тогда произнес молитву о благополучии нашей империи и народа. Вы замечательная девушка.

Я с недоумением смотрела на мужчину, а он расплылся в улыбке.

- Идите. Ваш муж ждёт. Он неплох, только не умеет думать сам.

Портальная площадка представляла собой тонкую каменную пластину сине-рыжего цвета, которая висела на расстоянии пяти сантиметров над землей. Мы поднялись на площадку, затем принц с кем-то переговорил и активировал портал. Я уже перемещалась таким способом, и потому это не стало сюрпризом. Мир развалился на тысячи осколков и собрался снова, но мы очутились на площадке в лесу.

Кружевная сень покрывала нас от палящего солнца. Деревья были огромными с толстыми стволами, порытыми корявыми наростами и с вздетыми к небу кронами. Мох был изумрудным и покрывал все пространство, оставляя немного места для грибов, кустов и удивительных цветов. Перед нами была дорога с невероятными изогнутыми фонарями, светившимися фиолетовым. Около камня стоял высокий эльф. Они все, по-моему, на одно лицо. Высокие тощие с тонкими чертами лица. Волосы у них в основном тёмные, но у этого субъекта огненно-рыжие.

- Идемте, — сказал он. – Лорд Ламадар Тиситек ждет вас.

И мы пошли. Разговорчивый субъект, пока мы шли до дворца родственника самого императора Сартии, не высказал ни одного слова. Лин крутил головой и на всё показывал пальцем. Тамонд пытался донести до маленького ребенка, что так не делают. Но у Лина было на это своё мнение. Хотя он прислушивался к моему мнению, но сейчас я молчу, а потому можно и на нервах поиграть у непонятного мужчины.

Город выплыл из-за поворота. Я осмотрелась. Тут оказалось красиво и что-то мне напоминало. Здания были построены так, чтобы ни одно дерево не было срублено. Высокие здания с закругленными концами крыш и тонкой резьбой по стенам. Эльф шёл дальше, а мы следом. Дворец владыки был в стороне, огражденный и магией и высоким забором из странного колючего кустарника.

И вот мы дошли. Похожее на остальные дома здание встретило нас огнями и открытыми дверьми. Наш провожатый прошёл дальше. Я с удивлением шла по бесконечным переходам относительно небольшого дома.

- Магическое расширение, — ответил на мой немой вопрос Тамонд.

Парадная гостиная была скромной, но уютной. Тут имелись практически все члены относительно небольшого семейства. В большом кресле, напоминающем трон, сидел эльф с белыми волосами. Да ладно. Не бывает такого. Но мои глаза не врали.

- Проходите.

Прекрасный глубокий баритон. Мы прошли в гостиную. Я осмотрелась. Лин потянулся ко мне, и его желание было удовлетворено. Тут присутствовало не так и много эльфов. Рядом с креслом стояла высокая черноволосая женщина с презрительно сложенными губами. На диване сидела пара. Женщина посмотрела на нас и отвернулась.

Тамонду отношение не понравилось. Я взяла его за руку и едва заметно покачала головой. Ещё скандала не хватало.

- Герцог Бартон просил передать письмо.

Я вручила главе клана пакет. Он взломал магическую печать и начал читать. Сидевшая на диване эльфийка громко фыркнула и сказала:

- Лучше бы мою сестру сберегли, а то, как только на трон золотой взошёл, так и Лисиниэль не нужна стала. Не иначе сам император и сбросил её со скалы. А все из-за чего – подумаешь, специалистом по ядам была.

- Сариниэль замолчи, — отрезал глава клана. – Паткун предоставил все доказательства, что он тут ни при чём. Если сестра посчитала возможным отравить императрицу и довести до сумасшествия дракона, то это её выбор.

- Хорошо ещё мы смогли от этого откреститься, — сказала женщина, что стояла рядом с креслом, — а то не избежать бы нам войны.

Я посмотрела на мужа, но тот только пожал плечами. Глава клана дочитал письмо и высказался:

- Герцог Бартон и Его Величество Картилон просят принять у себя леди Марту и лорда Тамонда. Девушка знаток ядов. Она может помочь наследнику.

Эльфы дружно посмотрели на меня, а глава клана, не обращая внимания на шок своих родственников, предложил поселиться в маленьком доме рядом. Тамонд был вне себя от ярости. Я посадила Лина на стульчик и сказала:

- Успокойся. Эльфы – это эльфы. Другими их не сделаешь. Когда я только начала готовить косметику, посол пришел со мной разбираться. А что за история с твоей бабушкой?

Тамонд смутился.

- Я знаю, что императрица покончила с собой после восхождения на трон. Дед так и не женился больше. Но что за история с отравлением, понятия не имею. Я даже не знал, что она была специалистом по ядам.

Я сделал себе зарубку всё выяснить.

Посещение дворца владыки оказалось интересным. Нас привел глава клана, который так и не представился. Если бы сопровождающий не назвал его имя, то хоть на эй ты обращайся. Узорчатые стены, высокие колонны и всё словно не выстроено, а выросло само. Но больше всего меня поразила терраса. Она выходила на океан. Он был недалеко, но при этом пенные валы не достигали её. Это было невероятно. Сила океана и его красота поразили меня до глубины души.

- Какая красота.

- Я рад, что вам понравилось, — раздалось недалеко.

Я обернулась. Рядом с мужем стоял высокий черноволосый эльф. Мужчина улыбался. Я подошла к нему и поклонилась.

- Вы…

- Я владыка этого государства. Вы и есть та самая девушка Марта?

- Да.

Владыка предложил сесть в кресло. Я нахмурилась. Он для чего меня сюда пригласил? Поговорить можно и через связник.

- Моего сына отравили.

- Я слышала, но мне надо посмотреть его.

Владыка смутился, а я смотрела на него внимательно. Тамонд молчал, не встревая в разговор.

- А так не можете…

Я уставилась на эльфа и наклонила голову к плечу.

- Если вам очень хочется, чтобы ваш сын умер, я могу покинуть пределы государства.

Эльф сконфузился.

- Наш целитель возражает против вашего присутствия в спальне принца.

- Да возражает. Девушка обязана предоставить мне антидот и удалиться.

Я резко развернулась в сторону голоса. Передо мной стоял высокий седой мужчина со сгорбленной фигурой.

- И кто меня обязал? Вы в курсе, сколько существует ядов в нашем мире? Около трех тысяч. Половина из них имеет схожие симптомы.

- Я расскажу вам симптомы…

- Я не лекарь.

- Слушайте меня, непонятная особа. Я ни под каким видом не пущу вас к принцу. Вы немедленно отдадите мне ваш чемоданчик и катитесь отсюда вон.

- Нет. Вы, наверное, хотите за мой счет пополнить свои запасы, так я выкину его в океан. И катитесь в ад. Мой дорогой супруг, мы возвращаемся в столицу. Вызывайте принца Раварана. Скажите, что нас вызвали сюда для того, чтобы изъять у меня ценные антидоты и инструменты. Идем.

Я была зла, как тысяча чертей. Владыка остановил меня.

- А как же мой сын?

- Он умрет, но в этом случае вините вашего лекаря. И вот у меня вопрос: а может он делает это сознательно? Может, это он лично отравил принца или способствовал этому. И теперь боится, что я выявлю яд и спасу вашего сына.

Я попыталась уйти, но владыка остановил и сказал:

- Неужели она права. Принеси мне истинную клятву, что не стремишься причинить вред принцу.

Я смотрела на побледневшего мужчину и усмехалась.

- Что она вам пообещала?

- Зелье кровь дракона. Дилавиэль сказала, что скоро у неё будет уникальный зельевар и всё окажется ещё лучше.

Я закатила глаза.

- Сколько же дурачья на белом свете. Не существует такого зелья.

Владыка приказал арестовать лекаря и пригласить другого. А нас отправили к пациенту. Тамонд осуждающе смотрел на меня, но я сделал вид, что не замечаю этого. Невидимая до этого момента дверь открылась, и мы пошли по длинному хорошо освещенному коридору. Тут имелось много окон и часть их в потолке.

Во дворце была масса эльфов, и они все смотрели на эту процессию с нескрываемым удивлением. Тамонд заметил мою реакцию и прошептал:

- У эльфов правило, чужестранцев во дворец владыки не пускают.

Я закатила глаза. Подумаешь, какие щепетильные. Через пару длинных переходов мы оказались в той части дворца, где жил владыка со своей семьёй.

- Тут никогда не было посторонних, — сказал эльф.

Перед дверью спальни стояли огромные мордовороты. Я приподняла бровь.

- Не бывает чужих. Ну-ну.

Тамонд непонимающе уставился на меня. Я закатила глаза.

- Это оборотни.

Владыка смутился, но отвечать не стал. Спальня оказалась шикарной и королевой тут была кровать, на которой сейчас лежал молодой человек. Тёмные волосы свалялись, на лбу была испарина.

Я распахнула шторы на окне и отогнала служанку. Дальше всё было стандартным. Я проверяла пациента и хмурилась. А потом увидела картинку на столе, и всё встало на свои места.

- Теперь понятно, куда делать из столицы Диана.

- Это невеста сына, леди Дилавиэль, — сказал владыка.

Я резко развернулась.

- И с каких это пор невестой сына стала простая женщина? Да ещё и чистокровный человек.

Владыка смотрел с непередаваемым выражением. Тамонд рассмеялся.

- Я больше вам скажу, — протянул муж, — при дворе говорили, что она вроде бы хочет выйти за наследника. Но это только слухи.

Пока мужчины трепали языками и обсуждали кто, кому и кем приходится, я составляла антидот и не слушала их. Яд, который дали наследнику, редкий, но не такой, чтобы я не могла найти ему антидот.

- Я ничего не понимаю, — шептал молодой эльф. – Это не могло быть правдой.

- В жизни много чего есть такого, о чем мы и не задумываемся. Отдыхайте.

Глава 11

Если вы думаете, что история с отравлением принца на этом окончилась, то глубоко ошибаетесь. Мы застряли в их землях почти на две недели. Иначе вывести все токсины и последствия отравления было невозможно. Пока я возилась с принцем, муж занимался политикой. Тамонд пропадал с дипломатами, а я ему не мешала.

- Лорд Ламадар, — поймала я как-то родственника мужа.

Он вскинул голову и улыбнулся.

- Что вы хотите, леди?

Я поморщилась. Это звучало как откровенное оскорбление. Но говорить об этом древнему эльфу я не стала.

- У меня к вам вопрос. Почему ваша Сариниэль говорила об убийстве? В империи все знают, что императрица сама спрыгнула с призрачной башни.

Эльф усмехнулся.

- Не всё так просто в этой истории, поверь. Но Сариниэль перегибает палку. В своей смерти дочь виновата сама. У меня имеются её дневники. Если хочешь…

- А…

- Это в ней тоже есть, — усмехнулся эльф. – Знаете, девушка, я первый родившийся здесь ребёнок после переселения. Тогда это был разоренный мир. Остатки людей жили в том месте, где сейчас ваша столица.

- А кто привел вас? И откуда?

- Мы не вспоминаем тот мир, а старики давно ушли от нас. Не умерли, а именно ушли. Они живут в глубине леса и никого туда не пускают. А привел остатки умирающего народа радужный дракон. Вернее он был белым или перламутровым. Он был любопытным и для его племени слишком молод.

Я с интересом слушала старого эльфа. Он рассказывал о первых крылатых, о создании империи. Я слушала о гибели ребенка Марты, и хотелось расплакаться.

- Но почему Сартии, а не брату?

Эльф посмотрел на меня.

- Её брат был странным и занимался только наукой. У него и жена появилась случайно, а уж рождение детей это из разряда мифа.

- Дневники дадите.

- Идем, но только здесь. Это всё, что осталось от моей талантливой дочери.

Благодаря этому я получила бесценные записи и рецепты. Вечерами, просиживая за дневником умершей императрицы, я не могла взять в толк, почему она так ненавидела жену того правителя? Эльфийка считала себя лучше и не понимала, почему муж ничего не делает, чтобы занять положенное ему место. А ещё тут было много рецептов, разработок и описаний. Я всё тщательно выписывала и систематизировала. Через положенную неделю у меня был огромный талмуд с рецептами и исследованиями.

Тамонд постоянно проводил какие-то переговоры, а мой маленький сын был рад, что мы живём в красивом месте и обилию сверстников. Мамаши приносили своих карапузов в своеобразный детский сад. Там же осмотревший Лина маг сказал, что у мальчика сильный дар.

В тот день нас вызвали во дворец владыки. Тамонд был доволен, как кот, объевшийся сметаной. Лин не хотел уходить от своих новых друзей. Как сказала нам эльфийка, мальчик устроил свержение с трона местной королевы малышей. А она ни много ни мало племянница владыки.

- Она привыкла к тому, что все перед ней поклоняются, а ваш Линкхарт не пожелал с этим считаться. Мы едва растащили друга девочки и его.

- Никогда бы не подумала, что мой спокойный сын на это способен.

Эльфийка усмехнулась.

- Он применил магию. Это для эльфов норма, а вот для империи удивительно. Особенно в последнее время. У нас такое уже было много лет назад.

Я заинтересовалась этим и девушка, смущаясь, рассказала удивительную историю.

- Мне это бабушка рассказывала. Она появилась из какого-то странного портала. У неё была страшная рана на голове и сломана рука. Но когда лекари попытались вылечить её магией, девушка воспротивилась. Она сказала, что любое колдовство от демонов. И что каждый применяющий её достоин только огня.

- А что было потом?

Девушка пожала плечами. Ответа на этот вопрос у неё не было.

Владыка был счастлив, что его сын выжил и потому предложил любую награду. Я задумалась и попросила права закупать любые ценности в его государстве, в том числе и лепестки цветка аурак. Он рассмеялся и согласился. В результате мы уезжали с бумагами и договоренностями.

Как только мы вышли из портала недалеко от храма, то увидели герцога. Он осмотрел нас и предложил проехать в свой столичный дворец. Я нахмурилась, и герцог это заметил.

- Вы теперь аристократка и не можете жить в своей халупе.

- Работу я бросать не собираюсь.

Герцог Бартон поржал плечами.

- Как хотите, только ребёнка с собой не таскайте.

- Лин будет со мной, и ни при каких обстоятельствах не оставлю его в вашем дворце.

Тамонд покосился на меня, но промолчал. За неделю он успел выяснить, спорить бессмысленно. Если я что-то решила, то так и будет. Когда герцог Барон напрямую спросил сына, тот вздохнул и пожал плечами.

- Пока мы были в королевстве эльфов, она работала, и всё было в порядке. Во всяком случае, не выносила мозг, как жёны других аристократов.

Герцог вздохнул и прошептал что-то нецензурное себе под нос.

Мне пришлось пойти им навстречу, но каждое утро я уезжала в свой магазин. Мои девочки посмеивалась, а Тиллиэль не понимала, чего я так злюсь.

- Стать аристократкой это мечта каждой девочки в империи.

- Он откровенный тюфяк.

Девушка пожала плечами и сказала:

- Ты сильная женщина. Иного судьба и не даст. Два сильных мага не уживутся на одной кухне. Так моя бабушка говорит.

- Твоя бабушка умная женщина, — резюмировала Лассия.

Девушка давно отошла от сердечных травм и теперь была популярна в квартале торговцев. Но пока моя продавщица никому предпочтения не отдавала. Девушка давно переехала из моей кладовки в свою квартирку. И теперь каморку заняла Тиллиэль. Девушка стала немного другой, но по-прежнему говорила тихо и всего боялась.

- Я теперь тут жить не буду, так что Тиллиэль переезжай в мою комнату.

- А наработки?

- Ни один муж или аристократ не заставит забыть о работе и увлечении. К тому же я привезла массу информации, будем разбираться.

- А насчет того зелья?

- Вс будет нормально. Лепестки цветка аурак у нас будет к концу недели. Так, девочки, у нас масса работы. Так что ноги в руки и за работу.

Но пока эльфийские редкости не привезли, мне оставалось только разбирать наработки и рецепты покойной императрицы Лисиниэль. Она была гением в области ядов. Когда я переписывала, не вникала в суть всего, и вот теперь читала всё внимательнее. Я нашла столько невероятного, что зависла над записями надолго. Создавала схемы и таблицы. Обложила весь стол и обляпала стены. За временем просто не следила.

Я как раз пыталась вникнуть в очередную заковырку, дверь открылась, и кто-то вошел и развернул меня к себе. Недолго думая, дала нахалу пощечину. И зависла. Передо мной стоял герцог Бартон, а сзади пытался спрятать глаза Тамонд. Я хватала воздух ртом и пыталась хоть что-то сказать.

- Простите, я просто задумалась. И не люблю, когда меня трогают.

Герцог закатил глаза и потер щеку.

- Давно же меня никто так не потчевал. Леди, вы домой думаете ехать.

Я глянула за окно. Вечер уже наступил, и загорелись магические фонари. Вздохнула и посмотрела на аристократов.

- Нет, Марта. Ночевать жена моего сына в квартале торговцев не будет.

- Дернуло меня согласиться на предложение принца, — проворчала я.

Так, я оказалась в столичном доме герцогов Бартонов. Рассматривая всё и думая о превратностях судьбы, я дошла до своей комнаты. Отдавать сына в другие покои не стану. Что-то в последнее время на душе неспокойно. Пришедшая горничная предложила свои услуги, но я только поморщилась. Не верю в то, что надолго останусь в этих шикарных хоромах, да и не нравится мне тут. Мои комнаты в торговом квартале намного лучше. Скрипнув зубами, взяла сына и пошла в направлении столовой.

Герцогиня встретила меня хмурым видом.

- Марта, вашего сына заберут.

- Нет, — резко ответила я. – Либо со мной, либо я сейчас же уеду в свою квартиру в торговом квартале.

Она глянула на мою угрюмую физиономию и опустила руки. Я осмотрела всю компанию и нахмурилась ещё больше.

- Что господа аристократы, очень хочется получить мальчика с магическими способностями. А меня побоку. Нет уж. Я не навязывалась ни вам, ни принцу.

- Что ты можешь ему дать? – взорвался герцог.

Я ворвалась.

- Любовь. Я каждый вечер буду петь ему песни, и рассказывать сказки, обнимать и преподносить скромные подарки. И он будет знать, что я его мама. Если вы этого не можете понять, то объяснять нечего. Поверьте для приютской девочки, которая никогда этого не знала – это очень важно. Отец, во всяком случае, меня любит и наследников у него нет. Мой сын сможет занять это место.

- Тогда почему чёрный дракон не забрал тебя тогда? – ядовито спросил Бартон.

- Потому что я простудилась. И тот момент, когда лорд Немолиз приезжал в столичный приют, лежала в больнице с тяжелым осложнением. А выяснить, кто есть кто, он мог только своим чутьём. Вам ещё надо что-то говорить.

Развернувшись, увидела, что в проходе стоит мать и сжимает кулаки.

- Я вам сразу сказала, не стоит идти на поводу у этой девицы.

- Что!

Моему возмущению не было предела.

- Да как вы посмели. Я прокляну вас. Отдать моего сына какой-то проходимке.

- Она не проходимка, — взорвался Бартон. – Ее зовут леди Изабелла Арагонская.

Я не выдержала и грохнула хохотать.

- Верно говорят, что дураков не сеют, не пашут, они сами на белый свет родятся.

Герцог побледнел.

- Прежде чем вы меня ударите, хочу вам сказать, что эта девица появилась в королевстве эльфов. Ваш сын, если был внимательным, мог видеть картину – поверженный Таврак. Так вот на полотне в виде Таврака нарисована очаровательная девушка.

- Да видел. Я ещё удивился, что она похожа на Диану.

- Эта ваша Изабелла появилась там и стала строить заговор против владыки. Основным её посулом было – магия только от демонов и должна быть уничтожена вместе со всеми, кто является её носителем или пользуется её продуктами. Так что никакого аристократического звания у неё не было. Идемте Ваше Высочество, надо поговорить.

Герцог помрачнел, но не отказал в разговоре. Он провел меня в кабинет. Я села на стул и посадила перед собой сына.

- Лорд Бартон, чем вас купили?

- Я попался на любовных отношениях, но не помню этого дня.

- Зелье. Отец мне то же самое рассказывал. Я думаю, что это ниш с зельем забытья. Он легко даст такой результат и поднимет в мужчинах самые низменные чувства.

- Если она отрицает магию, то…

Я усмехнулась.

- Но ведь она не сама их пьёт. Как вы с императрицей-то связались?

- Это сложно объяснить. Джесселин словно изнутри светиться. Да и у моей жены тогда проблемы со здоровьем начались. А императрица всегда была приветлива.

Я усмехнулась, но так, чтобы он этого не заметил.

- Хорошо же вы попались.

- Это не твое дело. Тоже мне интриган.

Я встала со стула и сказала:

- Я могу уйти и оставить вас в одиночестве со своими проблемами. Сомневаюсь, что она станет держать данное слово. К тому же у этой дамочки есть шикарный зельевар. Так что если отравят…

Дверь за мной хлопнула. Я перехватила сына и направилась в сторону выхода. Передо мной появилась герцогиня. Она смотрела на меня во все глаза.

- Берегите свою семью, Ваша Светлость. А то эта непонятная особа отправит вас всех на плаху и не поморщится.

Женщина побледнела.

- А могу я хоть иногда навещать внука.

- Да.

- Тогда, давайте я вас отвезу.

У меня не хватило сил, чтобы отказать герцогине. Она пыталась меня разговорить, но я молчала. А потом догадка как громом поразила. Входя в свой дом, развернулась и впилась в лицо женщины. Она только усмехнулась.

- Я не стану этого делать. Чувства матери, от которой отнимают ребенка, я прекрасно понимаю. Ты даже не представляешь как это больно.

- Проходите.

Мы сидели на кухне. Лин давно спал в своей кроватке, а герцогиня рассказывала о Диане. Я слушала её и хмурилась.

- Только мой муж считает, что Изабелла Арагонская и Диана одно и то же лицо. Остальные над ним посмеиваются.

- А откуда она взялась? Я про Изабеллу.

Герцогиня вздохнула.

- Она тут появилась перед тем, как император развелся. Его всё устраивало, да и наследником собирался сделать Тамонда. Но тут в столице начались волнения, что императрица пустой мешок. Созвали лекарей и установили, она, в самом деле, не могла родить. А потом у Аграны начались проблемы с головой.

- Я видела её. Женщина и в самом деле сошла с ума.

- Всё может быть. Тогда на неё столько навалилось. А потом отбор, гибель одной из женщин.

- А та женщина?

- Сразу после свадьбы императора она уехала. А пять лет назад сюда явилась, как Диана.

Герцогиня уехала домой, а я смотрела ей вслед и молилась, чтобы меня оставили в покое. А потом я вспомнила слова о Диане из какого-то там рода. Их что было две? Или это одна женщина играла роль двух девушек?

В покое меня никто не оставил. Тамонд ездил каждый день и просил вернуться. Он пытался привести какие-то аргументы и постоянно путался.

- Слушай, муженек, а что тебе пообещали за сына?

- Она разговаривала с отцом. И как я смог подслушать, эта женщина никак не может родить.

- Только зачем ей магически одаренный мальчик? К тому же у нас куча приютов. При определенных обстоятельствах, оттуда можно взять хоть десяток.

Тамонд рассмеялся.

- В том-то и дело, что при определенных обстоятельствах. Ей надо раскрыть свою личность и пройти кучу проверок. Можешь у своего отца спросить. Ему, кстати, не дали второй раз посетить приют и найти тебя. Припомнили два года безумия.

Я задумалась. Это вполне могло случиться. Надо бы навестить отца и поговорить с ним. Тем более что Лин снова жил у него.

- Завтра будет праздник. В императорском дворце большой приём, — осторожно сказал муж. – Ты должна меня сопровождать. И ещё мама хочет видеть внука.

- Он у отца. Хочет пусть съездит. Дворец чёрного дракона не за тридевять земель. А меня-то зачем зовешь на приём?

- Я не могу приехать без тебя.

- Когда?

- Завтра.

- Хорошо приедешь за мной на повозке лично. Никого не посылай, иначе пойдешь один.

К вечеру около магазина стояла шикарная карета, соседки шеи сворачивали, когда она подъехала, а уж когда я вышла и села в неё, то у некоторых случился инфаркт. Привезённые Тамондом драгоценности я надела только после его заверения, что иначе нельзя. Платье выбирать себе новомодное с обилием камней, рюшей, вышивки и еще чёрт знает чего тоже отказалась. Туда же пошли и предложения сделать мне прическу корабль на голове. Выбрала себе простое шёлковое платье в стиле ампир. Волосы подняла наверх и сотворила простой пучок.

В императорском дворце я уже была и местные красоты видела. А потому как только подъехали и Тамонд помог мне выбраться, то смотрела я на посетителей. Аристократия любила повеселиться, а Картилон обожал устраивать праздники. Как правило, шесть раз в год в императорском дворце устаивали большие праздники и шикарные балы. Вся аристократия съезжалась повеселиться. Вытаскивали ценные вина, готовили самые лучшие и редкие блюда. А ещё давались магические и не только представления.

Граф уцепился за меня и повёл в парк. Я смотрела на гостей и пыталась вспомнить видела ли я раньше этого высокородного господина или госпожу. Смотреть на этих представителей высшего общества, что взирают на своих знакомых с приветливыми улыбками акул, а на графа и меня с насмешкой.

Я не стала обращать внимания на этих глупцов. Пусть кривятся. Тамонд не отпускал меня ни на минуту.

- Этот бал только для аристократов. Простолюдинов и торговцев не пускают.

- Понятно, — протянула я.

И тут из-за поворота появилась Диана. Я приподняла бровь.

- Интересно и с какого перепуга тут делает Диана? Или ей кто-то предоставил дворянство?

Сказала я это довольно громко и это услышали все. Аристократы повернулись к Диане и дружно скривились. Одна из девиц капризным голосом сказала:

- Папа, а разве это бал для простолюдинов. Не хочется оказаться рядом с выходцами из помойки. Может, нам покинуть это собрание.

Стоявшая на ступеньках Джесселин побледнела. Она посмотрела на свою подругу и растерялась. Женщина повернулась к стоявшему недалеко от неё императору, но тот проговорил:

- Они правы. Праздник только для аристократов, а подтверждения своего благородного происхождения у неё нет.

Джесселин вспыхнула.

- Что ты за правитель? Она достойна стать аристократкой, а ты время тянешь. Традиции, черт возьми.

Император осмотрелся в поисках поддержки.

- Но традиции, в самом деле, запрещают её присутствие. Да и…

И тут из-за спины императора появился Раваран.

- Ваше Величество, что вы пристали к отцу. Дворянство дает не только правитель, но и собрание аристократов. Простолюдин может его получить исключительно за особые заслуги. А какие заслуги у вашей протеже? Она только спать с женатыми мужчинами умеет.

Стоявшие недалеко аристократы дружно рассмеялись, и только я заметила, как на лице Дианы проскользнула ненависть. Девушка глянула на Джесселин, но та вздохнула и едва заметно покачала головой. Взметнулся широкий подол, и Диана убежала в сторону.

Я смотрела ей вслед и думала, как и когда эта девчонка отомстит. Аристократы поприветствовали правящую чету и стали проходить в большой зал. Тамонд хотел направиться к столу с угощением, но я поймала его и сказала:

- Ничего не трогай.

- Почему? – раздалось рядом.

Я обернулась и увидела герцога. Он смотрел на меня с подозрением.

- Считайте это предвидением.

Он громко фыркнул.

- Чёрные драконы всегда этим славились, — отозвалась Корнита.

Герцог откровенно рассмеялся.

- Только дар нестабильный. Никогда не знаешь, как он скажется.

Они отошли, а я нахмурилась. Никогда о таком не слышала. Отца тут не было. Он небольшой любитель больших праздников. Тесса стояла около трона, я ей усмехнулась и помахала рукой. Сестра ответила мне улыбкой.

- Это хорошо, — протянул Тамонд.

- Что?

Он посмотрел на меня.

- Отец говорит, что родство с императорской семьей…

Я смотрела на мужа с подозрением. И что это было?

- Если я не ошибаюсь, твой отец брат правителя или я чего-то не знаю.

Тамонд лишь плечами пожал и вздохнул. Я отвернулась от него. Как родственнику императора ему надлежало быть недалеко от трона, куда мы и направились.

Рассказывать о празднике не стану. Обычная попойка с танцами и пустым весельем. Всё началось в тот момент, когда в зал вошел Ллойд. Брат императрицы прошел к ней и стал что-то шептать женщине на ухо. Рука мужчины скользила по телу женщины и та улыбалась. А потом открылась боковая дверь, и появился второй брат. Донаар усмехнулся и подошел ко мне.

- Леди, — сказал он с некоторой долей издевки, — наше сотрудничество в силе?

- Не понимаю о чём вы, лорд, — ответила ему в тон.

Граф посмотрел так, словно хотел ударить, но потом усмехнулся и отошел. А следом стали проявлять излишнюю активность и игривость придворные. Женщины сделались слишком весёлыми. Одна из них запрыгнула на какой-то стул и свалилась лицом вниз. У мужчин слетели тормоза и они стали искать любовь. Стоявший рядом со мной Тамонд смотрел на это с непередаваемым выражением. В особенности всё стало веселым, когда в зале появился наследник. Он с компанией своих приспешников прохаживался по залу приставал к женщинам. А потом Назир потребовал сыграть весёлую песенку, которую горланили моряки в дешёвых кабаках. Они носились по залу, выскакивали на открытую террасу, смеялись и выглядели как стая бабуинов в брачный период. Устроили драку с одним из дворян. И самое удивительное, что императрица на это безобразие с улыбкой.

Стоявший недалеко Макинтош только вздыхал. На мой вопрос он ответил:

- Я ничего не могу сделать. Прекратить это можно только с личного распоряжения Его Величества, а он молчит. Более того, есть распоряжение императрицы, подтвержденное Картилоном, что в случае дебоша или других неприятностей, учинённых принцем, мы должны попытаться сопроводить его во дворец. Но если Его Высочество возражает, оставить мальчика развлекаться.

Я с ужасом посмотрела на отторнея. Вопрос: куда мы катимся, остался невысказанным. Хотя и отвечать некому.

Мне это категорически не понравилось, и стала выискивать причину. Просто так невозможно забыть о приличиях и вести себя как ублюдки. Она нашлась в одном из напитков. Он обладал довольно сильным ароматом трав и специй, но нос зельевара не обманешь.

Я глянула на Раварана и сестру. Тесса заметила мой взгляд и поволокла своего мужа ко мне.

- Что случилось, Марта?

Я протянула им напиток и сказала:

- Тут ниш.

Принц принюхался и переспросил:

- Уверена.

- Я — зельевар, — обиделась на него. – И отличить его аромат от другого могу легко.

- Надо с этим разобраться, — нахмурился Раваран и отошел от нас.

С бала я уехала поздно и не подозревала, что ждет меня утром.

Глава 12

К нам ни свет ни заря явился Макинтош. Лицо у отторнея было хмурым. Я посмотрела на него и спросила:

- Что случилось?

- Случилась неприятность, отравили Его Высочество Раварана. И на камне запись, как вы подливаете ему ораву. Леди Марта, если бы я не находился рядом с вами целый вечер и лично не видел, как вы уезжали, то к вечеру пришлось казнить вас.

- Но откуда запись взялась?

Макинтош усмехнулся.

- Я думаю, что это вас прежний помощник записал. Талфен легко мог сделать этот компромат, пока вы работали, а потом передать её нужному человеку.

- Диана?

- Сомневаюсь, скорее Донаар. Хотя все они одна шайка. Жаль, что высокое положение не позволяет их прижать. Во дворце стало не протолкнуться от тёмных личностей. Жаль, что Астер тогда погибла. Из неё вышла бы хорошая правительница.

Я подхватила собранный чемоданчик и пошла следом за Макинтошем. Его слова заставили меня задуматься и, сидя в карете, я спросила:

- А что с ней случилось?

Макинтош откинулся на спинку и рассказал:

- Я тогда только начал работать. В загородном замке собрались несколько молодых людей: Астер, Корнита, Ллойд и еще пара старых знакомых герцогини.

- А они что с Ллойдом были знакомы?

- Конечно. Имение отца Корниты недалеко от родового замка Блудренал. И в юности она туда ездила, но потом о роде пошло много грязных сплетен, и отец Корниты запретил им общаться. Так вот мы проводили расследование. В чашках молодежи нашли редкое зелье. Герцогиня призналась, что это она подлила зелье. Дескать, не знала, что подливает. И хотела, чтобы все веселились. Но девушка умерла не от этого, Астер свернули шею. И сделать это мог только Ллойд.

Ворота дворца открылись и мы вышли. Макинтош вёл меня по коридорам и переходам огромного дворцового комплекса. Я не смотрела на местные красоты. Приелось всё это мне до чертиков. Так хотелось закрыться в своем магазине и забыть обо всём, чтобы не было правителей, их озабоченных непонятно чем жен и неприятностей.

Перед комнатами принца стояла внушительная охрана и пыталась не пропустить в комнаты императрицу. Как только Джесселин увидела меня, то кинулась и закричала:

- Да как ты смела сюда приехать, после того, как отравила принца. Он лучшее, что есть на свете. Самый умный и талантливый из детей императора.

Я оглянулась на отторнея.

- Вы ей говорили?

- Нет, об этом никто, кроме меня, не знает.

Я повернулась к разбушевавшейся женщине.

- А кто вам сказал, что его отравили, и что это сделала именно я?

- Мне служанка сообщила.

Макинтош удивился:

- Туда никто, кроме леди Тессы, не заходил.

- Вы меня подозреваете, да как у вас язык повернулся такое сказать.

Я не стала слушать вопли вздорной бабы, открыла двери и вошла в спальню принца. Сестра была уже там. Она сидела на краю кровати и сжимала руку мужа. Я её выгнала с удобного места и принялась за обследование. Привычка, говорят, второй характер, а я начинаю привыкать к постоянным обследованиям и проверкам на яды. Недавно стали говорить, что в институте появился новый старый предмет. Но когда появятся нормальные специалисты и ещё лучше учебники не известно. Так что на ближайшее десятилетие работы мне хватит.

- Это неопасно? – спросила Тесса.

Стоявший недалеко Макинтош напрягся.

- Опасно, если не дать антидот. И лечить принца надо будет несколько месяцев и лучше, если это будет происходить не здесь.

- И что ему дали? – поинтересовался отторней.

- Гаринат. Один из самых простых ядов. В его состав входит всего три компонента, но варили его лично для принца.

- Почему?

- Потому что иначе он не подействует. Особенности данного яда в том, что при его приготовлении на последней стадии вносится частичка магии пациента. Потому и лечатся от него долго. Хвала небесам, что это не артазия. Но её приготовить сложно, слишком многое зависит от мастерства и некоторых тонкостей.

- Ты можешь? – спросила Тесса.

- Да. И даже пробовала, но для интереса. После испытания на крысе, слила в расходник.

- Почему?

- Артазия жуткий яд и от неё нет антидота. Но особенностью этой гадости является то, что на ней остается маркер силы, так что определить, кто его готовил дело нескольких секунд. Да и приготовить её сложно.

- Значит, отравитель использует простые яды? – раздалось от двери.

Макинтош прошел в спальню и внимательно наблюдал за моими действиями. Я следила за реакцией организма и когда получила нужное, повернулась и сказала:

- Я думаю да. Некоторые зелья требуют не только знаний, но и некоторой доли авантюризма и таланта. Без этого не сделаешь и половины редких зелий, не говоря уже о ядах.

- И кто мог это сварить?

Я задумалась.

- Если Талфен вне досягаемости, то лишь Дара. Но она небольшой спец в этой области. Ещё когда я училась в школе, был скандал. У одной из девочек нашли непонятный состав. Когда Абистания стала разбираться, она выяснила, что это была попытка составить редкий яд. И оказалось, что баловалась этим именно Дара. Она сказала, что это профессиональный интерес. А девочка якобы стащила.

- И у неё получилось? – спросила Тесса.

- Я не помню, что это было и чем дело окончилось. Да и не станет никто рассказывать подробности расследования простой ученице.

Оставив в стороне разговоры, накапала немного зелья в чашку, тщательно всё разбавила водой и напоила принца. Он открыл глаза и посмотрел на меня.

- Я рад, что не всех специалистов по ядам убили. Спасибо Марта.

Я улыбнулась, а потом мне пришла в голову шальная мысль.

- Ваше Высочество, я спасла вам жизнь, а значит, имею право на одну просьбу.

Раваран усмехнулся.

- Но только в рамках разумного.

- Любую, — повторила я.

Сидевшая около окна Тесса смотрела на это с интересом. Раваран вздохнул.

- А что было бы…

- Длительная агония и тяжелая смерть от разложения органов. Лорд Макинтош принесите из императорской библиотеки том о действиях ядов.

Книгу принесли через пять минут. Я открыла страницу с нужным ядом и указала на описание. Принц читать не мог, а потому попросил Макинтоша. Тесса нахмурилась и спросила:

- Ты мне не доверяешь?

- Успокойся, — остановила я её. – Это нормальное явление. Ты моя сестра, а значит, можешь оказаться заинтересованным лицом.

Макинтош прочитал симптомы, а принц усмехнулся.

- Я и так вам верю, леди Марта.

- Вам надо уехать отсюда.

- Я вас понял. Отравление станет хорошим поводом убраться из столицы. Но вам тут тоже не место.

Я только вздохнула.

- Главное, что сын вне зоны досягаемости интриганов.

- Я слышал, что ваш отец хочет признать его наследником рода.

- Это верно.

Через неделю, когда Раваран встал на ноги, то уехал в личный замок чёрного рода, расположенный в Пресветлых горах. Лина туда отпустить я не решилась. Это было слишком далеко. А у мальчика начался сложный период.

Меня перестали трогать, а я была этому рада. Время от времени приезжал Макинтош и привозил пациентов. А ещё стал приходить отец. Он давал мне уроки магии. Я плевалась. Не умею я этим управляться, но пришлось пойти навстречу.

А вечерами я сидела в своей лаборатории и разбирала записи жены старого герцога. В который раз я подумала, что Лисиниэль была гением. Среди огромного количества рецептов я наталкивалась на некоторые оговорки, которые переписала просто автоматически. И вот теперь, когда у меня есть время, я стала разбираться в этом. А потом заметила одну странность. Записи обрывались на середине. В них не было ни одного упоминания об отравлении императрицы.

Там же я нашла и рецепт антидота для рапстании. Это было интересно и занимательно. Я окунулась в исследования и ни на что не отвлекалась. Подопытные крысы прошли проверку на отравление. И вот теперь я не знала, что делать. Как проверить действие антидота?

Я как раз стояла над своим составом, когда пришел герцог Немолис. Он обошел меня и осмотрел стол.

- И чего ты застыла памятником самой себе?

- Я не знаю что делать? Вот это рапстания. А это предполагаемый антидот.

Герцог усмехнулся.

- Ну, давай испытаем его на мне.

Я вырвала склянку из его рук.

- Ты хоть понимаешь, что говоришь? А если я ошиблась. Ты понимаешь, что со мной сделают?

Немолис усмехнулся и вызвал Макинтоша.

- Что ты задумал?

- Провокация. Мы не можем больше оставлять всё как есть. Моя гибель, вернее псевдогибель, станет толчком для действий этой компании.

Макинтош долго выслушал его идею и хмурился.

- Я не одобряю этого. А если Марта права и вы, в самом деле, отравитесь?

- Не отравлюсь. Уж в чем, а в мастерстве этой девочки я уверен. А вы получите шанс всех разом накрыть.

- А вот я не уверена, что план удастся. Непросто так всё это происходило. Эта дама слишком умна. К тому не мы так и не выяснили, что она хотела?

- И что ты предлагаешь? – спросил Макинтош.

Но плана у меня не было. Макинтош отговорил герцога от авантюры, и я была ему за это благодарна. Не хотелось бы рвать на себе волосы из-за своей глупости.

- У вас есть что-то получше? – нахмурился Немолис.

- Нет, но что-то мне подсказывает, что заговорщики сами подадут идею.

Я вскинула голову и проговорила:

- Не хочу ничего сказать дурного, но мне кажется, что это может быть только отравление Тессы. Надо будет ей кое-что дать. Оно поможет в самом крайнем случае связать яд.

- А если…

Я поморщилась.

- Она у неё была. Скажите Макинтош, вы за ней следите?

- Да.

- Она не ходила к Джусси?

- Жене кондитера, ещё нет.

Чёрный герцог помолчал, а потом сказал:

- Есть ещё один способ заставить тебя на них работать. Похитить Лина.

Я посмотрела на отца с ужасом. Даже думать не хочу, что с ним случиться.

- Я её лично придушу любого, если с сыном хоть что-то случиться.

Я задумалась, а потом сказала:

- Лорд Макинтош, вы можете идти. Потом поговорим. Я всё объясню.

Отторней кинул на меня странный взгляд и вышел. Немолис посмотрел вслед чиновнику и едва не рассмеялся. Он повернулся ко мне и, отсмеявшись, спросил:

- Ты всё выяснила.

- Нет. Скажи мне, папочка, а у матери Картилона не было подруги?

Герцог задумался.

- Надо об этом у Бартона спрашивать. Но отец рассказывал, будто Лисиниэль приехала из леса со свитой.

Я задумалась и до меня не сразу дошли слова отца, что он подписал бумаги о наследовании Лином его титула и имущества. Мы с сёстрами получим по солидному денежному счету. Я почти не слушала все это. Мне собственно всё равно, что мне оставит отец. Я за это время успела скопить солидное состояние. А работа специалистом по ядам приносила огромные деньги. А потом встрепенулась.

- Мне нужно поговорить с Бартоном. И ещё я хочу увидеть картину, на которой изображены Лисиниэль, Диана и желательно до коронации и после.

- Что ты задумала? – заволновался отец.

- Поверьте герцог, ничего противозаконного.

Вошедший Тамонд нахмурился. Я улыбнулась и попросила его вызвать Ламадара Тиситека и выяснить, как к нему попали дневники Лисиниэль. Тамонд не сопротивлялся, сказал, что всё выяснит и поговорит с отцом.

- Мне нужно будет осмотреть несколько могил и поговорить с некромантом.

Мужчины ушли. Немолис обещал мне привести картинки с погибшей эльфийкой.

Дело зависло и не двигалось с места. Всё, что мне удалось сделать – это узнать, что дневники привезла служанка Лисиниэль. Мне организовали связь с ней, и я услышала много нового и о смерти подруги эльфийки, и о скандале между девушками.

- Она была странной та девушка, — смущенно сказала немолодая женщина. – Всё время говорила, что магия – это зло.

- А как она к Лисиниэль попала?

- Моя госпожа помогала в больнице, когда её принесли со сломанными костями. Девушки были похожи и быстро подружились. Лисиниэль относилась к речам больной с насмешкой.

То, что дело не двигалось, меня злило. Но надавить на герцога я не могла. В один из дней приехал Тамонд.

- Поедем. Лорду Немолису удалось найти то, что ты просила. Он уговорил отца пустить тебя в свою галерею.

Мы выехали на карете во дворец Бартонов. Хозяина этого замка не было в столице. Куда уехал брат императора, Тамонд не знал. А вот леди Корнита была ещё в столице и активно продвигала мысль о необходимости снимать воздействие непонятного зелья на молодёжь. Тамонд лишь посмеивался, но не осуждал герцогиню.

Он провел меня в дальнюю комнату, где было много картин. Супруг провёл в самый дальний угол большой комнаты и указал на картину немолодого мужчины.

- Это наш предок. По легенде бы был родным братом Сартии.

Я внимательно смотрела мужчину. Чёрные волосы и такие же глаза.

- А кто его жена?

- Вот.

Таконд подвел меня к дереву семьи.

- А кто были их родителями?

Тамонд усмехнулся и показал совместный портрет. Несколько черноволосых взрослых и трое светлых макушек. Я показала на детей и спросила:

- А они чьи?

- Это мой предок отец деда Паткуна.

Как я не рассмеялась.

- Это не его дети. И жена была в своей семье приемной, и постоянно изменяла мужу.

- Не может того быть.

Мне захотелось снять с картины копию, что и сделала. Отец подарил мне артефакт. Быстро провела над полотном и спрятала всё это в карман. Тамонд смотрел на это с удивлением. Я только усмехнулась и сказала:

- Покажи мне Лисиниэль.

Тамонд смутился и повел меня из тёмного угла в середину галереи. Тут были многочисленные портреты родственников и предков графа. Он с гордостью рассказывал о них. Я почти не слушала его. Выхватывала только самое важное. И вот мы вышли к маленьким портретам.

- Отец не любит здесь бывать.

На одной картине были изображены две женщины. Они были похожи друг на друга, но вторая имела более серьёзный взгляд и странный шрам на левой щеке. Под картиной написано «Лисиниэль и её подруга Изабелла».

Я внимательно рассматривала женщин. Тамонд сказал, как бы между прочим, что девушки очень любили, когда их изображали. А вот после гибели подруги рисунок был только один.

Эта картина оказалась странной. Жена Паткуна словно не хотела, чтобы её рисовали. Я присмотрелась к картине и усмехнулась. Женщина была беременна.

- А кем она беременная?

- Насколько я помню отцом.

Я снова усмехнулась и достала переговорник.

- Ваше Высочество, — вызвала я Раварана.

- Слушаю вас, леди Марта.

- Мне нужно осмотреть две могилы. Одну подруги императрицы Лисиниэль, а вторую её самой.

- По первой надо спрашивать герцога Бартона, а его сейчас нет.

Я нахмурилась. Ольгерд Бартон уехал давно, а это уже становится подозрительным. Я повернулась к мужу. Тамонд побледнел и залепетал:

- Я ничего не знаю.

- Не дави на него, — раздался голос герцогини. – Он, в самом деле, ничего не знает.

Я глянула на него и рыкнула:

- Выйди.

Граф побледнел и вышел, проворчав напоследок, что его считают чем-то вроде слуги.

- Что она хочет, Астер?

Женщина вздрогнула.

- Отравить императора.

Я лишь усмехнулась.

- Организуйте мне осмотр обеих могил и вызовите некроманта, желательно того, кто работает с Макинтошем.

- Ты меня осуждаешь?

- Нет. И я вам попытаюсь помочь. Но не ради дочерних чувств, а потому что считывание памяти в подвалах безопасности может окончиться крахом империи.

- Спасибо.

- Но вам придется поработать. И ещё Тамонду придется пойти повинным свидетелем. Сами понимаете, что это значит.

- Пусть будет так. Что мне нужно будет сделать?

Я улыбнулась.

Тамонд был недоволен, что его фактически отстранили от дел. Герцогиня лишь улыбнулась и сказала, чтобы он не волновался и всё разрешится.

Решить вопрос с посещением могилы императрицы пришлось отложить на несколько дней. Я только злилась и хмурилась. А потом поехала к отцу.

- Лорд Немолис мне нужно срочно осмотреть две могилы. Это очень важно.

Герцог нахмурился и посмотрел на меня как на привидение. Он встал из-за стола и подошел ко мне вплотную

- Зачем?

- Это очень важно. Я всё расскажу, но позже.

- Не уверен, что мне захочется всё это услышать. Ладно. Что вначале?

- Императрицу.

Мы выехали из дворца, забрали улыбчивого мужчину от ведомства Макинтоша. Он сидел напротив и отпускал какие-то шуточки. Немолис хмурился и пытался отделаться от навязчивого мага. Мы выехали из столицы и проехали вдоль реки почти километр и вот склепы местных аристократов. Я осмотрелась. Это было красиво и пугающе одновременно. Огромные статуи из чёрного камня. Тут не ставили над могилами ангелов или плачущих женщин. Чаще всего это были венки и букеты каменных или кованых цветов и море разных птиц.

Немолис махнул рукой и повел всех в сторону склепа, что стоял в самой середине огромного кладбища. Тут везде стояла защита от некромантов и, шедший следом за нами маг, сокрушался, что не может сделать себе слугу. Чёрный дракон оглянулся и сказал, что для этого существуют кладбища для бедняков.

Открыть имперский склеп не составило труда. Я удивилась, но не стала спрашивать об этом. Ещё не хватало выдать себя с головой. Внутри всё оказалось просто и сложно. Несколько саркофагов прикрытых изображениями покойных.

- Сартии тут нет, — сказал герцог. – Её похоронили в императорском парке. А вот и саркофаг императрицы Лисиниэль.

Немолис взмахом руки поднял тяжелую крышку, и я едва не ахнула. Внутри было тело женщины, словно вчера умершей.

- Что вас интересует? – отвлек меня от размышлений некромант.

- Посмотрите, нет ли у женщины перелома руки. И еще, вы можете сказать, сколько детей родила эта женщина.

- Легко.

Некромант подошел к телу и стал делать какие-то манипуляции. Я смотрела на его работу с интересом. Он просматривал всё тело, а потом остановился над одним местом и выпустил тонкий щуп. Он проник в тело и вытащил из него небольшую пулю. Я схватила находку и улыбнулась. А потом маг сказал:

- У неё был перелом руки. Заживал он сам и вызван именно этой штукой. Понятия не имею, что это. Насчет детей. Она родила только раз, скорее всего, девочку.

- Спасибо, — ответила я.

Немолис смотрел на меня с непередаваемым выражением. Что хотел спросить отец, я не поняла. А потом он вздохнул и хотел было выйти, но я остановилась и спросила некроманта:

- А отчего она умерла?

- От падения с высоты.

- Замечательно, а теперь к подруге императрицы.

Немолис повёл нас в самый дальний конец кладбища. Тут был небольшой склеп, на крыше которого был изображен ангел. Я усмехнулась и вошла. Тут всё повторилось. Я услышала то, что и хотела узнать.

- Спасибо вам. Теперь всё становится на свои места. Господин маг, вас подвести.

- О, не надо. Я воспользуюсь порталом.

Немолис посмотрел на то, как исчезает маг и схватил меня за локоть.

- Что это означает?

Я только усмехнулась.

- Это императрицы Лисиниэль, а там лежит самозванка по имени Изабелла. Это пуля. Она не могла оказаться в теле эльфийки. И ещё смотри.

Я вытащила картинку с семьей брата Сартии.

- Ну, это отец Паткуна. И что?

Я закатила глаза.

- Отец, ни при каких обстоятельствах в этой семье не могли родиться трое детей с волосами такого цвета. Они все должны быть черноволосыми. Даже если это случайность, то в потомках должен был проявиться этот признак. А у всех представителей рода императоров волосы золотистые. Я думаю, что эта женщина была крашеной. Волосы у неё золотистые. И у её любовника тоже такие. И этот признак в семье должен быть доминирующим.

- Не может этого быть.

- Я больше тебе скажу. Сартия знала, что дети брата не имеют к нему никакого отношения. Потому-то и позвала твоего двоюродного деда. Она не хотела, чтобы на трон сели самозванцы. И Паткун знал это. Потому-то он и не хотел сесть на трон. И сделал это только после того, как сошёл с ума император, а у погибшей дочери Сартии, скорее всего, не было детей. Или случилось нечто такое, что заставило законного наследника сбежать.

- Чёрт возьми, — протянул он.

- Диана, скорее всего, считает себя законной наследницей. А императора и его род убийцами своей матери. Ведь Изабелла упала с призрачной башни. Но только с кем Паткун проходил ритуал? Сомневаюсь, что эльфийка пошла на такую махинацию.

- Что ты задумала?

Глава 13

Очень скоро стало ясно, что заговор вот-вот взорвётся и закончится кровопролитной войной. Чужие планы на власть не вписывались в моё будущее. Мне не хотелось потерять то, что с таким трудом получила в этом мире. К тому же я смертельно боялась потерять сына. Лин был для меня чем-то вроде солнца в окошке. Мы долго сидели в кабинете отца и детально обсуждали предстоящие действия. Я предложила операцию спровоцировать императрицу. А потом, после побега, отправиться выкуривать заговорщиков из приюта. Немолису это категорически не нравилось.

- Нельзя тебя туда пускать, — сказал он после ухода гостей.

- Отец прекрати истерику. Всё будет в порядке. Да и соваться к Джесселин я не стану. Но надо сделать так, чтобы она сбежала туда, где они держат Ольгерда. Пропажа герцога слишком напрягает.

Немолис нахмурился.

- Это может быть только одно место – замок Гоуска. В этом замке есть один секрет. Идём.

Он провел меня в библиотеку. Я едва не задохнулась от глубокого восхищения. Тут была куча ценных книг и фолиантов. Я провела пальцами по корешкам и прочитала несколько названий. Как же захотелось побыть тут несколько недель и прочитать всё, что тут имеется. А я была уверена, что тут есть такое, чего нет в других местах. Герцог усмехнулся и сказал:

- Как-нибудь пущу тебя сюда. Тут столько всего, что дух захватывает. Отец когда-то вёл картотеку, но потом я всё тут перемешал.

- Как-нибудь наведу тут порядок.

Отец рассмеялся, прошелся мимо стеллажей и проводил пальцами по корешкам. Немолису нравилась своя библиотека. Я подошла к нему и осторожно спросила:

- А почему ты не женился?

- После двух лет безумия ни одна уважающая себя женщина не захотела со мной связываться. А потом, когда появилась Тесса, я и не думал об этом. А вот охотница за наследством и богатствами мне не нужна.

Я закатила глаза. Чёрный дракон красивый мужчина. Я заметила, как на балах на него с интересом смотрят не только старшие женщины, но и молоденькие девочки. Единственная из нас, кто унаследовала его необычную красоту – это Целестия. Я какая-то обычная. Тесса светловолосая и утонченная леди.

- Вот разберемся с этим, и отправлю тебя на бал претенденток. Не дело век бобылем вековать. И не думай, что на тебя смотрят только охотницы за положением. Поверь.

Он рассмеялся, а потом нашёл, что искал. Мы сели на диван, и герцог быстро открыл передо мной схему замка. Это была интересная и очень подробная схема большого замка.

- Его стоил мой дед. Там вроде как был прорыв нечисти. Как уж ему удалось всё это упаковать в одну точку и избавить нас от проблем, вопрос не ко мне. Но он сотворил чудо. Смотри и запоминай.

Я наклонилась над схемой. Это был огромный замок, возведенный на большой горе, в подвалах которого были катакомбы не хуже, чем под императорским дворцом.

- Ничего себе.

- Вот именно. К тому же там очень темно. Попадешь, сама всё поймешь. Светлячок и магические фонари не работают. И там очень неприятно находиться.

Немолис показал, как идет подземный ход и описал все многочисленные подробности. Рассказывал, сколько поворотов нужно сделать и куда. Я внимательно слушала и старалась всё запомнить.

- Откуда?

- Я сидел там, пока не сбежал. Вспомнил все эти схемы, что случайно разыскал в отцовской библиотеке.

Мы долго молчали. Я рассматривала схемы, а потом спросила:

- Кого приобщишь?

- Раварана. Он единственный здравомыслящий принц. Хотя меня и напрягает в нем что-то непонятное.

- Меня только его отношение к Тессе напрягает.

Отец вздохнул и сказал:

- Раваран слишком хочет сесть на трон. Никого, кроме принца, в семье Картилона это не интересует. Ладно, не переживай. Это всё ревность.

Я с отцом была согласна, но доказательств виновности второго принца империи не имелось. Я вздохнула.

Герцог вызвал принца, а потом и Макинтоша и мы долго обсуждали подробности провокации. Принц сидел в стороне и смотрел на меня хмуро, будто чего-то ожидая. Но я не реагировала на его взгляды. Отторнею категорически не нравилось, что я не договариваю. Но давить на меня при отце и принце он не стал.

- Так, — сказал Раваран, — надо провести операцию и заставить поверить двор в том, что Джесселин хочет отравить императора.

- Вы не называете её матерью, — как бы между прочим сказала я.

Раварана перекосило.

- Меня всю жизнь держали в стороне от дворца. И императрица запретила себя так называть. Говорила, что я позор её рода.

- Её рода?

Раваран поиграл желваками, и мне показалось, что он корит себя за длинный язык.

- Не спрашивай всего. Говорят, что все тайны этого семейства, помимо их сами, знает только леди Корнита.

Я едва заметно улыбнулась. Что-то неправильно в этом. То Джесселин кричит, что это её лучший сын, то выгоняет принца из дворца. А потом вспомнила, что императрица сказала, что он лучший сын императора.

- Так надо отыскать склянку с аурой кого-то из братьев императрицы и вылить туда кое-какое средство.

Мужчины были довольны, вот только меня что-то скребло. Не верю я в то, что такие умные интриганы станут ждать и терпеть.

- Только бы они нас не переиграли, — брякнула я.

Тогда я ещё не знала, какой бедой обернется эта провокация. А если бы смогла правильно предвидеть… не знаю. Но на тот момент всё это казалось нормальным. Мы так часто бываем самонадеянными. Позже долго думала, пошла бы я на это, если знала, чем всё это окончится. Наверное, меня всё равно переубедили. Слишком уж хотел Раваран отодвинуть от власти Джесселин.

После разговора с герцогом и принцем я отправилась поговорить с матерью и мужем. Тамонд не мог сидеть на одном месте. Он мотался по комнате, а Корнита сидела и спокойно смотрела на все это.

- Как ваш второй сын? – спросила я её.

- Нормально. Лекарь сказал, что теперь признаков бесплодия не видно. Теперь и остальные родители лечат своих отпрысков.

- Где герцог?

- В Гоуска. Связи у нас нет. Но пока Ольгерд там, то можно не переживать за смерть императора. Но она грозится его убить, если мы не сделаем, как приказывают.

- Приказывают? Вот это я понимаю. Выскочка непонятно из какого болота требует от вас каких-то действий. Теперь что конкретно она хочет.

Герцогиня только вздохнула. Она кинула на меня странный взгляд, словно что-то хотела сказать, но потом передумала.

- У неё есть какой-то редкий яд. Но вроде не артазия. Как же она его назвала.

- Вспоминай.

Герцогиня поймала мотающегося пасынка и усадила в кресло. Тамонд сцепил руки и уставился в одну точку. Я смотрела на этого взрослого парня и не могла его понять. Как у сильного герцога мог родиться такой увалень. Тамонд постоянно боялся что-то сделать неправильно. А потом он вскинулся.

- Погоди, — сказал Тамонд. – Я слышал.

- Сипласс, — протянула герцогиня.

Я нахмурилась. Яд очень редкий и почти забытый. Если всё, что я о нем знала правда, то это обычное лекарство. Производилось оно до катастрофы и угнетало деятельность нервной системы. Его состав был не таким и сложным, а вот действие чрезвычайно странным. Если всё это попадет в организм, то жертва будет медленной умирать. Средство выведения довольно сложное по составу зелье. И если это случиться, то до конца дней отравленный будет ощущать последствия этой радости. Выпивший эту гадость останется парализованным на всю жизнь. Мы сможем только уменьшить последствия.

- Откуда он у неё?

- Вроде бы от эльфов.

Я кинулась в свою лабораторию и принялась искать средство против этой гадости. Пролистала всё, что только знала. Проводила в лаборатории дни и ночи напролет. Мои девочки смотрели на это со страхом. Но мне было страшно, и я не могла понять, почему так боюсь этого яда. И укреплял меня в том, что ничем хорошим это не кончится, взгляд Раварана. Он долго думал, когда об этом узнал. Я почти его сделала, когда пришел отторней.

- Леди Марта, я бываю в вашей лавке чаще, чем в других местах. Жена скоро ревновать будет.

- Что случилось?

Макинтош посмотрел на меня и нахмурился. Я села на стул и со страхом ждала сведений. Макинтош сел напротив меня и снова нахмурился.

- Что случилось?

- Все пошло, не так как мы ожидали. Отраву выпила Тесса.

- Что?

Я вскочила с кресла и едва не перевернула колбу с зельем.

- Не кипятитесь и сядьте. Мне надо кое-что вам сказать. Тем более что нам удалось вывести девушку в замок вашего отца. Он едва не прибил принца. Хорошо ещё я его оттащил и убедил, что гибель принца плохо скажется на империи.

- Я вас слушаю.

Макинтош сцепил руки и прокашлялся.

- Вы наверняка удивитесь, но Раваран не сын Джесселин. Картилон завел себе любовницу. Джесселин никогда за этим не следила. Ей было важно окончательно остаться правительницей. Зачем уж она сейчас завела эту интригу, сложно сказать. Тогда-то фрейлина и смогла забраться в постель к правителю и родила ему сына. Императрица тогда потеряла ребенка, вот и провернули всю эту махинацию. Потому-то ему и указывали на место.

Теперь стали понятны все оговорки и отношение Джесселин к этому ребенку.

- Он знает?

- Да. И это ему не нравилось. А потом всплыли кое-какие сведения об амурных отношениях Немолиса с Астер и её связях с родом Сартии. О хрустальном роде ходит много легенд. И то, что они имеют больше прав на трон, знают все аристократы. Но в наследовании трона детьми хрустальной семьи есть свои ограничения. Все считали, что Тесса единственная и потому не может не наследовать кровь, магию и, простите, бессмертие. Потому-то и хотел неугодный семье мальчик найти связь с великим родом.

Я не стала добавлять, что при определенных обстоятельствах Раваран может получить бессмертие и без сестры и нашего рода.

- А заодно получить право занимать трон. Ловко. Значит, Тесса выпила яд неслучайно.

Макинтош вздохнул.

- Кто же знал, что всё это вожделенное богатство наследуете вы, и это неожиданно достанется Тамонду.

Я прищурилась.

- Мне нужно осмотреть сестру.

Замок встретил меня шумом и скандалом. Отец тряс какую-то служанку, та смотрела на спокойного герцога с вытаращенными глазами и пыталась оправдаться. Остановить безобразие мне не составило труда. Девушка посмотрела на меня с благодарностью и сбежала. Я стала подниматься по ступенькам в комнаты сестры. Всё тут напоминало наши встречи. На столе была чашка из сервиза, что я подарила им на свадьбу. Удивительно, что сестра не увезла его с собой.

Тесса обставляла всё тут сама, и каждая мелочь была сделано по её вкусу и желанию. Она умела создать такую особую прелесть и при этом никогда не напрягалась. Это было для неё чем-то само собой разумеющимся. В гостиной на диване сидела большая кукла, похожая на светловолосую эльфийку с удивительными светлыми глазами. Она говорящая и Тесса рассказывала, что герцог подарил её на пять лет. Тут же за столиком мы с Целестией пили вино и обсуждали её свадьбу. Они оговаривали наряды и гардероб невестки императора, а я сидела в кресле и улыбалась.

Спальня встретила меня тишиной. Рядом с кроватью сидел Раваран, но на лице принца не было ни следа тревоги и скорби. Он спокойно сидел рядом с женой и держал её за руку. Понимала ли Тесса то, что её банально использовали, не знаю. Я подошла к нему, дернула наверх и со всей силы дала пощечину, а потом сказала:

- Вон.

Раваран не понял меня, но не посмел ослушаться. Я села на кровать сестры и посмотрела на неё. Отец посмотрел вслед принцу и подошел ко мне.

- Это что было?

Я была зла как тысяча чертей. Как не сорвалась в тот момент.

- Он специально сделал так, чтобы сестра услышал разговор. Давать это средство императору равносильно его смерти. Как я слышала от целителя, у Картилона больное сердце. Так что отравители всё верно рассчитали, а он решил воспользоваться моментом. Ему нужна наследница крови, магии и бессмертия древнего рода. Ведь он бастард. И это дает ещё и спокойно сказать, что он имеет все права на трон. За примером далеко ходить не надо. Кто же знал, что нас трое и всё неожиданно достанется какой-то торговке со среднего квартала, а не аристократке.

Герцог вышел, а я осталась рядом с сестрой. Мне пришлось туго. Немолис тем временем начал действовать и отнес с Макинтошем кое-какие бумаги императору. Разразился грандиозный скандал. Отец поступил умно. Всё было сказано в присутствии дворянского собрания. Так что замять дело не получилось.

Джесселин с Ллойдом тайно сбежали, а вот Донаар не успел. Его схватили и неоднократно допрашивали. Как же он смеялся и над императором, и над принцем Назиром.

- Ты что думаешь, что приходишься этому тюфяку сыном. Мы с Ллойдом всю жизнь спали с сестрой. Так что кто из нас двоих ей заделал детей, не знаю. Он только Раварана смог сделать. И то чудо, что Джесселин пошла на эту авантюру и сохранила этому выкидышу жизнь.

Следствие шло туго. Меня часто звали в подвалы отторнея. Донаар часто симулировал отравления, так что мне приходилось его осматривать. Наглый и опасный тип. Но родственные связи с императрицей его не спасли, не захотевшей его вытаскивать из подвалов безопасности, больше думая о своем покое. Через неделю его казнили на площади. Я на это представление не пошла. Меня больше всего волновала сестра и муж.

Первая выходила из своего состояния тяжело, и мне приходилось прилагать все свои умения и знания, чтобы спасти сестру и её ребенка. На принца я откровенно злилась. Даже уговоры отца не помогали. Я совершенно игнорировала его и старалась уколоть всякий раз, когда видела, но чаще молчала. Герцог как-то даже устроил нам очную ставку в гостиной.

Раваран сидел в кресле и не выглядел расстроенным отравлением жены. Как я тогда не кинулась на него. Отец придержал меня за плечи и прошептал:

- Ты мне обещала.

Я вскинула голову и подошла к принцу.

- Что вы хотите, Ваше Высочество? – спросила я его.

Он вздохнул.

- Простите меня, Марта.

- Вы думаете, что это что-то изменит. Пусть будет по-вашему, прощаю. Что дальше?

- Я действовал из благих побуждений. Трон должен занять наследник рода хрустальных драконов. О том, что у герцога вас трое никто не знал. Вы не представляете, как сильно я разозлился, что такое неожиданно досталось Тамонду.

Я едва не рассмеялась ему в лицо. Даже сейчас он не выглядел расстроенным и был уверен, что поступил правильно.

- И вы решили отправить жену за грань. А что вы для Тамонда приготовили?

- Неважно. Я просто хочу, чтобы империя благоденствовала. Мать и её прихвостни состряпали заговор. Не мог я все так оставить. Сила хрустального рода могла помочь всё это остановить.

- А заодно и вам сесть на трон. Ведь вы фактически бастард и прав на императорский трон у вас никаких. Умно, ничего не скажешь. Вот только я не хочу и не буду вашей женой. Особенно после того, что вы состряпали. Чем вы тогда лучше вашей злой мачехи? А что Диана?

Он долго смотрел мне в глаза, но я не опускала взгляд. Вот и пришло ему отвести глаза. Я ликовала.

- Она оставила записку, что мы все проходимцы, а она имеет прав на трон больше чем все вместе взятые.

- Если разбираться по сути, то прав на трон нет ни у кого. Если только у лорда Немолиса. Он единственный может занять это место по праву родства с чёрными императором.

Отец фыркнул и заявил, что ни при каких обстоятельствах не сядет на трон.

- Вы должны осмотреть императора.

Я поморщилась и отказалась. Картилон слег после известия о предательстве жены с сердечным приступом. Так что это всего лишь болезнь, что я и сказала Раварану.

- Пусть будет по-вашему. Лорд Немолис, вам надо явиться во дворец. Известие о болезни императора тяжело восприняло дворянское собрание. Будет решаться вопрос о временном регентстве.

Потом Раваран повернулся ко мне и сказал:

- Вам, леди, тоже надо будет присутствовать. От имени рода Бартонов.

Я едва не плюнула ему вслед. Как же он меня тогда раздражал. Хотелось намылить ему шею, встряхнуть и сказать, чтобы наперёд думал не только о троне, но и о людях, по головам которых он шёл к власти.

Здание дворянского собрания было большим и вычурным. В солидно обставленный зал с шикарными креслами и золочёными цветами на стенах съезжались самые влиятельные мужчины и женщины нашей империи. Сюда же явились и послы.

Я была только представителем рода Бартонов, ввиду их отсутствия в столице. Но пока глава жив, я не могла голосовать, а только слушать. Дяди оглядели меня поулыбались и расселись по своим местам. Отсутствие известий от Тамонда герцога и Астер меня напрягало. Джесселин уезжала из столицы взвинченная и не факт, что она сохранит жизнь своему любовнику.

Слова принца Раварана я почти прослушала. Он говорил о болезни императора и о невозможности исполнения им обязанностей. Сидевший во главе собрания дородный дядя, который и был главой собрания, слушал его внимательно, а потом сказал:

- Это всё печально, но нам хотелось бы услышать лекаря.

Принц пожал плечами и сделал вид, что ему всё равно, но игравшие желваки говорили о том, что он злится.

- Уважаемые господа, — начал лекарь. – Дело в том, что на протяжении нескольких лет я наблюдал императора. Дело в том, что у него слабое сердце. Как уж он заработал ту давнюю болезнь, сказать не могу. Это случилось до моего появления при дворе.

Дворяне обсуждали новости и решали, что делать. Лекарь подливал масла в огонь и говорил, что при должном уходе и лечении правитель спокойно вернётся к управлению уже через неделю, но при этом ему нужен покой. А встряска может плохо кончиться.

- Давайте на это время назначим регента, — сказал один из глав собрания. – Как я понимаю, лорд Немолис внучатый племянник покойного чёрного императора, который к власти пришёл вполне законно, да ещё и с благословения Сартии. Его дочь замужем за принцем Равараном. Вот и будут два мужчины управлять государством.

В зале поднялся шум, а Раваран сжал кулаки, а потом почувствовала мой взгляд и сник. Я показала ему кулак. Лорд Немолис усмехнулся, но счастливым от желания посадить его на трон не выглядел.

Дворяне шумели и кричали, настоящие базарные бабы. Каждый пытался что-то урвать или донести до остальных, что именно его враг самый опасный. Я в этом не участвовала и смотрела на это с насмешкой.

И тут раздался резкий звук. Это председатель дворянского собрания – огромный дядя, напоминавший усатого, сытого кота – стукнул в странный артефакт. Звук заставил замолчать всех.

- Итак, голосуем. На время болезни императора Картилона назначаются два регента: лорды Немолис и Раваран.

Все поняли руки. Я осмотрела аристократов и вздохнула. А потом встала и пробралась к назначенному вторым Раварану. Схватив его за шиворот, я вытащила в соседнюю комнату. Отец остался в зале обсуждать некоторые тонкости управления.

- Слушай меня, принц, если с моим отцом хоть что-то случится, вся империя узнает не только то, что ты бастард, но и все грязные тайны вашего рода. Я всем разнесу информацию, что к брату императрицы Сартии ваш грязный род не имеет никакого отношения, а детей эта ушлая баба родила от торговца.

Раваран побледнел.

- Поверь, — продолжила я. – У меня имеются доказательства этой грязи.

- Чёрный дракон…

- Получил трон вполне законно. Он с благословения императрицы Сартии женился на её дочери. И всё было нормально, если бы одной особе не захотелось власти больше, чем жизни.

- Ты о…

- Нет. Когда-нибудь всё расскажу.

- Но тогда Тесса имеет права на трон…

- Мы все одинаково законны. Но старшая все же я.

Я оставила Раварана смотреть себе вслед и злиться.

Целестия вышла на связь вечером. Мне пришлось всё ей рассказать, а потом успокаивать будущую маму. Она рвалась надавать зятю по морде. Пришлось мне ей сказать, что Тесса выздоровеет. Говорить, что не смогу предугадать последствия отравления, я не стала. Мы с моими девочками долго сидели и пили чай с вареньем и сладостями. Я смотрела на сына и думала, что подкинет мне жизнь дальше. Хотелось покоя, но кто мне его даст.

Глава 14

Император смог более-менее встать на ноги через две недели и рванул разрешать проблему. Наверное, себе он виделся великим воином, но со стороны этот усталый мужчины был кем угодно, но не генералом армии победителей. Я направилась следом за этим большим обозом с тоской думая, зачем я всё это делаю. Пришлось мне тоже тащиться следом за ними всеми к проклятому замку. Оставить всё на произвол судьбы я не могла.

Армия магов и гвардии окружили старый замок Гоуска. Я смотрела на это величественное и довольно мрачное сооружение, возведённое на потухшем вулкане. Зубцы его стен упирались в небо. Несколько небольших башенок возвышались над ним. Единственной дорогой был перекидной мостик через небольшую речку, сейчас наглухо закрывший ворота. Чёрное и неприветливое сооружение. По рисункам, что я видела у отца, окна у замка только во внутренний двор, в котором расположен пустой колодец. Именно в нём, по легенде, был прорыв нечисти.

Штурмовать эти крепостные стены, укрепленные магией, бессмысленно. О чём и говорили и военные, и маги. Я повернулась к отцу.

- Дай мне слово, что если я не выберусь из этой хитроумной ловушки, ты воспитаешь Лина как родного сына. А через год женишься.

- Марта...

- Отец, я хочу, чтобы ты кое-что знал.

Я быстро ему всё рассказала и попросила не предавать это огласке.

- Спасибо тебе за доверие. Но кто пойдет за безумного дракона.

Я лукаво на него посмотрела и шепнула одно имя «Мануэлла». Всю дорогу женщина смотрела на красивого дракона и делала это так, чтобы он не заметил. Но от моего взгляда это не укрылось. Если она сделает отца счастливым, я буду только рада.

Раваран и Макинтош вырабатывали тактику взятия замка штурмом. Сидящий в стороне император смотрел в его сторону чуть ли не со слезами. Может он ждал, когда у жены проснется совесть, и она выйдет. На мой взгляд, бессмысленное желание. Я подошла к мужичинам и сказала:

- Лорды Раваран и Макинтош, вы не пробьетесь туда никогда. Даже если положите всю армию и магов.

- И что вы предлагаете? – устало спросил Макинтош.

- Вы оба мне кое-чем обязаны. Я помогу вам, но с условиями. Вначале отошлите ваших подчиненных, тогда поговорим.

Мужчины смотрели на меня с подозрением. А я фыркнула и продолжила, когда последний участник совещания вышел.

- Вы будете ждать моего возвращения три дня. И только тогда подойдете к отцу, и он укажет вам путь. Второе, граф Тамонд пойдет повинным свидетелем. И третье, никаких расследований в отношении герцогини Корниты не будет.

Раваран сжал кулаки. Он смотрел мне в глаза и старался вложить в этот взгляд всё, что только думал о непутевой торговке зельями, но меня этим не напугаешь.

- Мы считаем...

- Лорд Раваран не заставляйте меня вам кое-что напоминать. Вы мне должны не один раз. А то сюда приедет Целестия. Принцесса не станет с вами носиться, когда увидит сестру парализованной на один бок. Я в прошлый раз едва удержала её от убийства. В этот раз сдерживать не стану.

Принц опустил руки и снова посмотрел на меня, но я сделал вид, что не понимаю его взглядов.

- Ладно, — сказали они одновременно.

- Клятву крови.

Смотревший на это отец рассмеялся.

- Да принц. Эта девушка вам не по зубам. Скажите спасибо, что женились на Тессе, а не на Марте. Моя старшая дочь унаследовала силу характера обоих родов. Жаль только, что в небо не поднимается.

Последнее замечание я пропустила мимо ушей, мне и так проблем хватало. Лорд Немолис вышел из палатки и оставил меня разбираться с принцем и отторнеем.

- Вы стали бы лучшей правительницей, — протянул Картилон.

Я лишь фыркнула. Император в наши переглядывания и откровенное унижение сына не вмешивался. А я уж чего не хочу, так это трона. Я вышла из палатки, когда были получены все необходимые клятвы. Теперь я могла быть спокойной.

Отец стоял в стороне и о чём-то говорил с Мануэллой. Женщина смущалась и косилась на начальника, но тому было не до этого. Он рассматривал Гоуска и между бровей у него залегли глубокие морщины.

- Лорд Макинтош, если со мной что-то случится, и я не приду через три дня, подойдете к отцу. Он вам покажет дорогу. Путь я буду указывать магическим мелом. Не заблудитесь, а до этого в замок не соваться. Помните, даже моя смерть не спасет вас от клятвы, что вы мне принесли.

Ждать ответа я не стала. Меня ждала авантюра, в положительный исход которой я не верила.

Лагерь остался в стороне и его шум потерялся за грядой. Я запахнула плащ, в карманах которого было несколько склянок с зельями. Я не знала, что меня ждёт впереди, но надеялась на лучшее. Огромный зев пещеры встретил меня тьмой, которая была похожа на что-то одушевленное и живое. Зажгла магический фонарь и вошла внутрь. И он тут же потух. Пришлось мне доставать обычный, а этот оставить около входа. Это было странное путешествие. Мне казалось, что я окунулась в первозданную тьму. Непонятно было куда идти. Даже сильный фонарь был не в состоянии осветить залы этих переходов. Светились лишь стрелки, нарисованные мною на стенках. А ещё по коже полз непонятный страх. Хвала великолепной памяти, что я запомнила карту тайных ходов и не заблудилась в этой паутине. Тут было невероятно страшно. Словно в этих переходах спрятано какое-то непонятное зло, которое смотрит тебе в спину и ждет ошибки. Звуки капающей воды, какие-то всхлипы. А ещё чувство, что кто-то смотрит в спину. Как я не убежала из этого тёмного лабиринта. Мне приходилось кусать губы и твердить себе, что делаю я это ради блага сестер и сына.

И вот впереди появился освещенный проём, прикрытый какой-то статуей. Я вышла к нему и вздохнула с облегчением. Идти дальше я просто не могла. Необходимо отдохнуть после блужданий в пустоте и полной темноте. Я села прямо на пол и отдышалась. Внутри всё тряслось и требовало убежать от этого жуткого места, но мне торопиться нельзя. Пока сидела на полу, мимо не прошло ни одного человека. По рассказам отца первый этаж занимали административные комнаты и тюремные камеры. А ещё тут были комнаты для аристократических пленников.

Я выглянула и обомлела. Призраки. Вот это охрана. А потом я вспомнила тренировки с отцом и выпустила магию. Она покрыла меня и спрятала от странной охраны. Белёсые тени проплыли мимо и не тронули меня, а я вздохнула с облегчением и пошла проверять первый этаж.

Внутри замок был таким же мрачным, как и снаружи. Он напоминал мне больше тюрьму, чем дом для аристократа. Понять, зачем всё это было построено, я не в силах. Серые стены без каких-либо украшений. Ни одного портрета или статуи. На весь огромный этаж, который изгибался и охватывал всю эту крепость, была одна фигура из камня, которая и прикрывала выход в подвал. Когда я на неё оглянулась, едва не вскрикнула. Уродливая женщина с облезающей кожей. Жуть. Камеры и комнаты были открыты, некоторые распахнуты, но внутри ни одного человека.

Второй этаж был немного лучше, но и тут всё было мрачно и тихо. Разве что призраков не имелось. Я осмотрелась и стала пробираться вдоль ряда закрытых дверей, прислушиваясь к шорохам и шумам. Несколько раз мне пришлось прятаться за дверьми от проходящих людей. Мне казалось, что никогда не выберусь из этого прибежища тьмы и ужаса. Тем более что стало темнеть, и замок стал казаться еще более страшным.

А потом я увидела Диану. Девушка стояла около окна, что вел во двор, и что-то рассматривала или ждала. На ней был удобный для путешествия брючный костюм из замши и сапоги с магической отделкой. Она прислушалась к чему-то, а потом прошептала:

- Отсюда надо выбираться. Немолис не дурак. Быстро сообщит Раварану о подвалах. Чёрт возьми, как всё хорошо намечалось. Какая бестия всё сломала? Но я тоже могу им подпортить личики. Будут знать, как унижать честную женщину.

Я внимательно за ней следила. Она подошла к стенке и нажала на какой-то камень. Он полыхнул красным светом, но тут же погас. Диана выругалась. И тут я вспомнила, где её видела. Прежний мир. Соседка по имени Света с крошечной дочерью лет пяти. Женщина состояла в какой-то секте, что отрицала многое. Её члены считали, что новоявленных ведьм надо сжигать и часто к ним прибавляли ученых, считая всех шарлатанами, отпавшими от бога. И звали эту девочку Агатой. Они призывали казнить каждого, кто не следует каким-то уж больно странным заветам. Говорили, что члены этой секты избили какую-то бабку, подозревая, что она ведьма. Старушка умерла в больнице от полученных травм. А потом Света пропала, а секта разбежалась, словно это она была движущей силой и главной в ней.

Пока я вспоминала соседку, Диана тщетно пыталась что-то активировать, но камень не слушался. Она даже руку порезала, но всё было бесполезно. Диана фыркнула и проворчала:

- Я ещё вернусь.

Она нырнула в комнату, а я пошла следом. Даже объяснить себе не могу, зачем. Внутри всё было раскидано, и женщина собиралась убегать. Она оглянулась на меня и оскалилась.

- Я всё равно имею прав на трон больше всех этих магов и сяду на него.

- Агата, я помню твою мамашу, свихнувшуюся после того, как твой отец набрал кредитов и сбежал. Какое ты тогда имеешь отношение к трону Сартии?

- Не твое дело, выскочка. Я... Они её убили.

- А перед этим она убила эльфийку, которая по доброте душевной приютила несчастную женщину. Не знаю известно ли тебе, но твоя мамаша убила Лисиниэль, заняла место около Паткуна, родила Ольгерда. Потом отравила императрицу и свела с ума чёрного дракона и едва не уничтожила империю.

Женщина вскинул голову и презрительно на меня посмотрела.

- Мне всё равно, но этот трон будет моим. Так мать завещала, и я займу его.

- Будь аккуратнее, жрец произнес молитвы о врагах, разоряющих страну. Тебе не будет места на этом государстве.

- Мне нет дела до чужой брехни. К тому же я тебя помню. Соседская дура, на которой смеялись все мамины друзья.

Она забралась на подоконник и вылезла. Я не стала за ней бегать. Пусть ей будет по делам её.

Я вышла в коридор и посмотрела в сторону, откуда пришла Диана. Искать что-то в переплетении чужого дома сложно и утомительно. Я прошла почти половину этажа и стала волноваться, что не найду Джесселин и её брата. Но тут раздались голоса из какой-то гостиной. Я подошла к приоткрытой двери и услышала голос императрицы:

- Диана, сказала, что через два дня тут будут её подданные, и мы снесем этот лагерь и всех, кто в нем стоит. Я выйду победителем и стану править всем миром.

Что-то скрипнуло.

- Джес, — спросил Ллойд, — когда ты стала такой глупой? Этой дурной девке нет дела до нас. И поверь, результатом станет лишь наша казнь.

- И ты готов ради своей шкуры предать меня. Я разнесу тебя по кускам.

Раздался грохот отодвигавшегося кресла и возня, а потом шум падающего тела.

- Угомонись. Я уже начинаю жалеть, что отец связался с этой шлюхой по имени Изабелла.

- Не смей так говорить о матери.

- Твоей матери. Джесс не забывай, что к роду Блудренал ты не имеешь никакого отношения. Я тебя могу выкинуть к лагерю и сказать, что вы с Дианой меня опоили и водили за нос. Хотя это не так далеко от истины. Твоя мать была отъявленной шалавой и возомнила о себе непонятно что. Решила установить свои законы. Выйдя замуж за отца, жила с Паткуном.

- Неправда, — взвыла Джесселин.

- Правда. Я понятия не имею, от кого она тебя родила. Приехала к нам из земель оборотней с брюхом. Наговорила отцу, чёрт знает что. А потом сбежала, оставив тебя у нас. Через сто лет вернулась с Лисиниэль. А потом, когда отец узнал обо всём, то скинул её с башни. Она всё кричала, что активирует магию, внесённую в кровь, и всех убьет. Тоже мне приверженец чистоты жизни и магии от демонов. Сама пользовалась, чем хотела, а вас с Дианой заблокировала.

За дверью раздались всхлипывания.

- Я всё это знаю. Зачем ты меня унижаешь?

- Чтобы не забывалась и не кидалась на меня с кулаками. Где Бартоны?

- Немного дальше.

- Сажай их в тюремные камеры и пускай туда яд злойса. Хватит с ними тянуть. Надо убираться отсюда. Пусть маги свернут себе шеи, пытаясь штурмовать эти стены, а мы отсюда уйдем.

Я едва не воскликнула. Дверь была приоткрыта и я закинула туда склянку. Она разбилась. Дверь я тут же прикрыла и придавила своим весом. В неё ударили и затихли.

- Нет уж, милейшие. Никуда вы не сбежите.

Я пошла дальше по коридору и разыскала первой комнату герцогини, рядом с которой сидел Тамонд. Он вскочил, когда увидел меня.

- Иди к герцогу и скажи, что ты сам слышал, как Ллойд предлагал заключить всех вас в тюремные комнаты на первом этаже и пустить яд злойса. Это правда. И не бойтесь. Надеюсь, больше это семейство не причинит вреда никому. Я скоро приду к вам.

Он выскочил из комнаты, а я повернулась к бледной герцогине.

- Ну, здравствуй Астер.

Она побледнела и встала с кресла.

- Ты меня осуждаешь? – едва слышно спросила она.

- Нет. В той ситуации я не знаю, чтобы сделала. С одной стороны, Джесселин. Кстати, она сестра Дианы и никакого отношения к роду не имеет. А с другой, впавший в безумие Немолис. И пусть оно было вызвано искусственно, но это жутко.

Герцогиня сжала руки и едва не заплакала.

- Я до сих пор не могу себя простить за смерть Корниты.

- Ты ни в чем не виновата. Это Ллойд свернул ей шею.

- Спасибо.

- Я спасу честь твоей семьи, но не потому, что люблю тебя, а потому, что, если вся эта грязь выплывет, пострадает слишком много людей, которых я люблю. Раваран не станет спасать жену, от которой едва не избавился.

- Как она?

- Сейчас лучше. Но последствия останутся с ней навсегда. Левая сторона тела так и останется парализованной. Зато её сын здоров.

- Спасибо, тебе. Я рада, что наследие хрустального рода осталось с тобой. Я знаю, что ты изменилась. Это жена Ллойда запалила ей в спину заклинанием праха. Она кричала на мужа, что он поплатится за связь с простолюдинкой, и она сама с девкой разберется. После того, как стало ясно, что ты выпала из игры, он её прибил, наверняка. Во всяком случае, она пропала.

- Ревность дурной бабы изменила всю историю.

Потом я быстро выдала ей историю, которую сочиняла всю дорогу и что она должна рассказать отторнею и его людям. Астер повторила все слова и улыбнулась. Я подошла к двери и сказала:

- Ждите, леди Корнита.

В кабинете герцога было тихо. Ольгерд сидел в кресле и держался за голову. Я вошла и посмотрела на усталого и измученного мужчину. Рядом сидел Тамонд. Он сжался и старался казаться незаметнее.

- Итак, лорд Ольгерд, не знаю известно вам или нет, но Диана вам сестра по матери. И Джесселин тоже. Историю о дурной бабе, возомнившей себя судьей мира и народов я рассказывать не стану. Это ни к чему. Да и вы сами это знаете не хуже меня.

Он посмотрел на меня и спросил:

- Что ты предлагаешь?

- Сделать из вас героя.

- Шутишь.

- Ничуть. Письма, которые вы писали Джесселин и Диане будут погребены навеки и никогда не всплывут. Думаю, что вам стоит взять на воспитание младших детей Джесселин, но и о том, что они вам племянники никто не должен узнать.

Я повернулась к мужу и сказала:

- Тамонд, если ты хоть раз высунешь язык или скажешь не то, что я тебе скажу, убью лично. Понял меня?

- Да.

- Уходить я от тебя не стану. Притязания Раварана мне категорически не по душе.

Герцог усмехнулся.

- Принц Раваран всегда хотел стать правителем. Кто же знал, что у чёрного дракона трое детей и все дары этого сильного рода получила старшая из вас. Ярости принца не было предела.

Я отмахнулась от рассуждений герцога. Придёт время, поговорим. Я быстро рассказала Тамонду, что говорить на допросах и как себя вести. Он шустро всё повторял. Герцогу тоже была заготовлена история, попытки спасения и брата, и империи, и жены.

- Диана. Она тут.

- Вы ошибаетесь. У этой сучки хороший нюх на неприятности и она сбежала. А теперь о сути того, как будем вас выпутывать. Я дам вам один состав. Он вызовет у вас магическое и физическое истощение. Тамонду и Корните тоже кое-что дам. Они будут выглядеть плохо, но не критично.

- Спасибо.

- Не благодарите. Я не могу поступить иначе. Раваран снесёт с лица земли моих родственников, а Тесса и так пострадала. Она не перенесёт разрыва с принцем. А теперь вызовите леди Корниту и ждите. Мне нужно кое с кем переговорить.

Я вышла из комнаты и пошла в сторону комнаты Джесселин. Около двери валялся Ллойд. Он не мог двигаться, но при этом был в сознании.

- Я дам вам кое-что, но вы меня выслушаете.

Он моргнул в знак согласия. Я влила ему антидот, и Ллойд смог пошевелился.

- Прежняя Марта была лучше.

- Вините вашу жену. Не надо было ей запускать в спину девушке прахом.

Ллойд рассмеялся.

- Что ты хочешь?

- Донаара казнили. Джесселин тоже казнят, но мне нужно, чтобы вы подтвердили будто Бартоны были втянуты в это дело силой и еще чёрт знает чем.

- Тогда зельем. Почему?

- Не знаю. Но крылья не должны покинуть небо нашего мира. Я постараюсь спасти вашу шкуру, но и вы должны сделать всё, чтобы Макинтош вам поверил. Расскажите о Диане, Джесселин, их планах. И чтобы вам поверили, посадим в комнату на первом этаже. Я дам вам один состав и выглядеть вы будете краше в гроб кладут. Но ни один зельевар или маг не поймёт, что всего лишь легкое отравление. Сами понимаете, вас отправят на каторгу, но не казнят. И не лишат дворянства. Лучшего я добиться не смогу.

Ллойд и сам понял, что партия слита и теперь хотел спасти свою шкуру. Он легко согласился и дал клятву крови. Я отвела его в комнату на первом этаже для аристократических пленников и дала состав. Следом провела процедуру с Тамондом и Корнитой. Они остались в комнате, что была рядом с приютом Ллойда. Я предупредила семейство Бартонов о соседе и попросила не давить на графа. И теперь вся эта компания выглядела как жертвы безудержного издевательства и магического воздействия. Они были готовы стать героями и жертвами.

- Ты решила пасти род Блудренал? – спросил Ольгерд.

- Не слишком ли много крыльев ушло с небес? Идемте Ваше Высочество, нас ждут великие дела.

Я вывела его в сторону камер, что были здесь, и открыла дверь. Потом мы привели его в состояние, которое бы говорило, что над ним издевались. Я даже порезала его для верности и магией поставила несколько синяков. Состав он выпил, а я собрала все склянки и выкинула их в сухой колодец замка Гоуска, а потом шагнула в темный проём тайных ходов.

На той стороне меня ждал отец, Макинтош с компанией магов. Я дала им точные координаты и отошла в сторону, предупредив, чтобы на первом этаже были осторожными с призраками.

Через час я, сидя около костра и поедая жареное мясо, смотрела, как выводят с почестями Ольгерда и его семью. Следом делающего вид, что сейчас помрёт Ллойда и последней Джесселин. Отец глянул на меня и рассмеялся.

- Сам дурак, — проворчала я.

Но Немолис засмеялся ещё больше.

- Ты настоящая сволочь, Марта. Из заговорщика сделать героя. Спасти два семейства и опустить в полное дерьмо Джесселин.

- Жаль матери твоей нет. Она бы тобой гордилась.

Сидевшая недалеко от нас Корнита повернулась в нашу сторону и тепло мне улыбнулась.

Эпилог

С того дня, когда я смотрела на разгром заговора против короны прошло две тысячи лет. Как и говорил отец и мать, я унаследовала бессмертие и чародейство. Все прелести магии хрустального рода. Только что крыльев не получила. В отличие от моего сына.

По результатам расследования казнили только Джесселин. Как же она кричала, когда поняла, что остальные получают всего-навсего ссылку. Особенно её разозлило такое решение в отношении Ллойда. Тот сдержал слово. Да и я, давая показания, упирала на его раскаяние. Он отсидел двести лет в дальнем форте в качестве пленника и вернулся другим и раненым. Он женился на девушке маге из простолюдинов, которая работала в форте, и поселился рядом с родовым замком. Род Блудренал не канул в Лету. И крылья к нему вернулись. Самого Ллойда давно нет. Умер через пятьсот лет после возвращения. Его обширное семейство старается не вспоминать о страшном родстве и тайнах чудовищного замка, что медленно разрушается, не задумывается.

Старший сын Джеселин Назир от услышанного и узнанного был в шоке. Он моментом из принца стал посмешищем и изгоем. Как только Джесселин вынесли смертный приговор, он повесился в своих комнатах дворца. Эдгар оказался покрепче. Пофыркал на нытика кузена и, вздернув подбородок, уехал в родовой замок, объявив себя главой рода. Этого ублюдка ничто не могло изменить, но теперь от его величия ни осталось и следа. Жил он в совершенно пустом замке. К нему несколько раз в неделю приходила женщина убираться и готовить. Что происходило в стенах древнего замка, никто не скажет, но через пятьдесят лет его нашли мертвым. По официальной версии пьяным свалился с лестницы и сломал шею. Разбираться в его смерти никто не стал.

Картилон получил очередной инфаркт и не пережил суда. Он умер раньше своей жены. Никогда не забуду, как он унижался перед дворянами, упрашивая не препятствовать Раварану в восхождении на трон. Отец тогда долго плевался и ругался, обзывая его тряпкой и увальнем. Меня туда позвали от рода Бартон. Я до сих пор считаю, что дворяне приняли последнюю волю умирающего правителя только после отказа отца короноваться. Глава дворянского собрания долго разговаривал с отцом, уламывая его занять положенное. Но чёрный дракон отказался.

Раваран стал императором. А вот Тесса короноваться отказалась. Она... Это моя самая большая боль. Через десять лет после этого сестрёнка забеременела второй раз и не пережила родов. Её малыши остались, а она ушла. Я долго была в депрессии, и только возвращение мужа и свои трое карапузов не позволили мне скатиться в омут. Я выпросила у отца её любимую куклу. Она до сих пор сидит около моего зеркала и напоминает мне о лучшей из дочерей хрустального рода.

На похороны приехала Целестия. От убийства императора спасла только беременность сестры. Она исцарапала ему всё лицо и орала на правителя так, что тряслись стены. А он молчал и лишь кидал на меня умоляющие взгляды. Я останавливать принцессу оборотней не стала. Наша принцесса весьма шустрая особа. Замужем третий раз и нарожала аж шестнадцать отпрысков. Она и теперь влюблена и не собирается останавливаться на достигнутом. Мы с ней унаследовали бессмертие на двоих.

Отец все же женился на Мануэлле, чему я рада. Эта женщина смогла сделать его счастливым. Работу у отторнея Мануэлла сразу же бросила и превратилась в нормальную жену и мать семейства. Что за ритуал они тогда прошли, не знаю, но девушка получила столько лет, сколько проживет её муж. У отца давно куча наследников и внуков. Шумное семейство часто приезжает ко мне и делает мой приют на берегу океана слишком шумным.

Тамонд отслужил на севере положенные десять лет и вернулся с наградой. Он стал немного другим, но все так же прятался у меня за спиной, если попадал в трудное положение. Я навещала его постоянно и жила на севере столько, сколько позволяли обстоятельства. Его тоже нет. Вот уже восемьсот лет я вдова. Умирая, он держал меня за руку и шептал, что прожил жизнь рядом с любимой женщиной и был счастлив. Я его тоже со временем полюбила. Именно после его смерти я и переселилась в бухту около океана.

Мой Лин дракон и на крыльях. Мой старший сын стал красивым и очень сильным мужчиной, от которого все девушки до сих пор сходят с ума. Женился он на той девочке, свержение которой в свое время устроил. У них куча детей. Остальные тоже давно счастливы. Младшая девочка унаследовала мой дар и занимается зельями и косметикой.

Астер восприняла всё происходящее спокойно и с достоинством леди приняла все удары судьбы. Ольгерд от должности советника и канцлера отказался, забрал племянников, младших детей и уехал в поместье. Мать родила ещё одного ребенка. Ольгерд до конца жизни корил себя и не смог простить за участие в заговоре. Хотя слово я сдержала, и письма герцога давно уничтожены. Он прожил долгую жизнь, но мать не пережила без него и года сгорела с тоски. А я и не знала, что она его так любила. Астер говорила, что практически сразу рассказала герцогу о подмене, но он её не осудил.

Я смотрю на океан, который когда-то так поразил меня. Когда умер муж, я уехала из столицы и упросила владыку эльфов выделить мне крошечный участок земли недалеко от океана. Он согласился и отдал огромный залив, в котором всегда спокойно и не бывает штормов.

Звук шагов приближающегося посетителя я услышала сразу, как только он ступил на дорожку. Раваран. Он так и не женился после смерти Тессы. Его дети, три сильных принца, стали друзьями Лина. Старшему он отдал власть, и сто лет назад Раваран перебрался под бок ко мне. Я знаю, чего он хочет, но ни мужа не забыла, ни мертвого лица сестры.

- Ты мне так и не рассказала эту историю, — проворчал он.

Я усмехнулась.

- Сейчас приедут отец и Лин. Вот тогда и расскажу.

Вечером мы собрались около костра и, под аромат жареного мяса, я стала рассказывать.

- Теперь уже всё можно рассказать как есть. Все герои этой авантюры давно ушли за грань.

- Если только Диана возвратится, — проворчал отец.

- Не вернется. Поверьте, её уже нет в живых. После поражения в империи она сбежала к оборотням, но её оттуда турнули. Она забыла или не захотела понять, что жрецы тут могут гораздо больше, чем маги. Это случилось через год после отъезда Тамонда на север. Я приехала в форт, а мужа ещё не было. Командир попросил осмотреть странную женщину, которую нашли недалеко в снегах. Это и была Диана. Её укусила единственная на весь мир ядовитая змея, антидота от яда которой нет. Золотой дранкис.

- На севере, — не поверил Лин.

Удивляться было чему. Эта змея живет только в жарком климате далеко на юге. Я до сих пор не могу понять, как она оказалась на севере.

- Я тоже не поверила, но быстрый осмотр дал понять, что я и местный лекарь не ошиблись. Диана не поверила, что умрет и строила планы по свержению власти и ещё несла странный бред. Я долго её слушала, пока она не умерла. Так что она давно ушла туда, откуда сюда не вернешься.

- Каждому своё, — уклончиво сказал сын.

- Всё верно. Вначале я расскажу о самой Диане. Она с матерью жила в другом мире. После ухода главы семейства её мать ударилась в религию и создала свой культ. А потом исчезла вместе с маленькой дочерью по имени Агата. Тут девушка стала Дианой.

Мужчины молчали, а я продолжила:

- Теперь о старых временах. Все считают, что Сартия получила трон нормальным путем от золотой драконицы по имени Марта. О реальном правителе того времени никто не знает. Мне пришлось поговорить с эльфийскими стариками. И вот тогда я узнала странную новость. Когда они сюда пришли, то правил людьми мужчина по имени Мартин. У него была спутница Марта и приемная дочь Сартия.

- Да не может того быть, — удивился Раваран.

- Поверь, это правда. Сартия получила хрустальные крылья и считала, что именно она должна получить трон.

- Почему? – спросил Лин.

- Она считала, что наиболее близка к создателю и потому…

- Это как Диана, — фыркнул Немолис.

- Всё верно. Я рассказывать обо всех гадостях, что сделала эта женщина-легенда не стану. Но потом Марта забеременела. Представить себе ярость наследницы можете сами. Но правитель всё и сам знал. Он подменил ребенка на труп. Но не рассказать жене, ни что-то еще сделать не успел. Мартина убили, а его жена сошла с ума. Так Сартия стала императрицей, а Марта умерла.

- Чудовище, — проворчал Лин.

Я поморщилась.

- Она в принципе была неплохой правительницей. Издала много законов и создала систему управления. Но кара за убийство правителей её все же настигла. У неё было всего двое детей: парень и девушка. Имена обоих канули в бездну.

- Так что легендарная правительница села на трон благодаря перевороту, — протянул Раваран.

Он не сразу понял, что мой сын смотрит на него с насмешкой. Бывший правитель хотел было изобразить из себя грозного владыку, но только рассмешил мужчин.

- Ну, вас. Обижусь на всех.

- И что ты сделаешь? – рассмеялась я. – Не дашь писать в свой горшок.

Раваран посмотрел на меня с удивлением, а отец и Лин едва не упали с кресел.

- Комики. А что дальше?

- А дальше Сартия стала править. Она была сильной женщиной и очень хорошим правителем. За десять тысяч лет правления сделала массу хорошего. И была невероятно красивой женщиной. Но в картинах, её изображающих, есть неточность или она не хотела, чтобы кое о чём знали.

Я вытащила две тонкие каменные пластинки с изображением ослепительной красавицы.

- Она была платиновая блондинка.

- Все верно, сын. Оставим пока это тут. А теперь идём дальше. Она получила самый большой удар от судьбы, который только может получить женщина и правитель. У неё долго не было детей. Сын родился через восемь тысяч лет после её восшествия на трон, а через две сотни лет девочка. Но ни один из них не смог порадовать мать. Девочка оказалась недалекой особой. Ещё дед получил письмо тогда уже от правителя. Я нашла его в библиотеке. Там было сказано, что императрица дура и не умеет даже писать. Сын у Сартии был умным, но он уткнулся в науку. Юсевей был уникальным теоретиком. Его книгами пользуются все, а в школах магии все это стоит на первых полках. Только никто не знает, что он был принцем. А потом на него нашелся охотник. Леди Эделиан была ушлой дамой и смогла женить его на себе и родить двоих детей, да ещё и от любовника. Я уверена, что это был сын Марты.

- Зачем?

- Он помнил, кем был. И потому решил отомстить за гибель родителей и забранный трон.

- Он жив?

- Да. Это отец мужа Кимиллы.

- Надо...

Я глянула на бывшего правителя и прошипела:

- Тронешь, сотру в порошок. – А потом успокоилась и продолжила: — Но давайте дальше. Чёрный дракон обольстил дочь Сартии и женился на ней по желанию правительницы. Вот только девочка оказалась ещё и бесплодной. Чтобы избежать скандала. Сартия пошла на махинацию. Нашла фрейлину и приказала переспать с её сыном. После родов девочка стала приёмной дочерью наследницы, а саму мать убили. Странно, но что девочку назвали Мартой. Именно она и стала матерью Астер, которая и произвела на свет трёх девочек со странной судьбой.

- А потом? – спросил Раван, когда я замолчала.

- А потом появилась Изабелла. Наверное, судьба отомстила и Сартии, и её потомкам. Сама правительница погибла в горах. Её дочь убили. А чёрный дракон попал под раздачу. Он был хорошим правителем. Но после тысячи лет сошел с ума. Я думаю, что это было зелье. Не так просто дед схватил тебя за шиворот и увез в Гоуска. И убили его после этого не так просто. Сделала всё это Изабелла, которая приехала сюда под видом подруги Лисиниэль. После рождения Картилона, правительницу устранили. Верная служанка не смогла ничего сказать против и сообщить отцу Лисиниэль тоже. Но дневники женщины ушли в великий лес, лишив заговорщицу ценнейшей информации и самых бесценных рецептов. Потом родилась Астер и Джесселин, которая была дочерью Изабеллы и никакого отношения к роду Блудренал не имела. Вроде бы её отец был оборотнем. А Изабелла умерла. Как я понимаю от старости. Что она говорила своей старшей дочери, не знаю. Но Диана, которую на самом деле звали Агатой, считала себя наследницей трона. Она, пользуясь родственными связями, втесалась в доверие к Джесселин и поговорила её отодвинуть Астер. Потом с помощью зелья талантливого помощника Даны опорочила Ольгерда, вынудив его участвовать в заговоре.

- Всегда знал, что ты...

- Скажи мне, красавец мужчина, чтобы ты сделал с Тессой, Целестией, отцом и моим сыном, если бы узнал, что семья Тамонда участвовала в заговоре?

Раваран молчал. Ответа на этот вопрос у него не было.

- Дочь, ты нигде не могла узнать о правителе до Сартии.

Я лишь усмехнулась. Отец у меня всегда был умным. Я достала тонкую каменную пластинку и передала ему.

- Это Мартин, Марта, а на обороте их сын. Ты никогда не задумывался, почему свекор Кимиллы всегда называет меня мамой.

Я знала, что они видят. Точную копию Тамонда и меня.

- Ты...

- Папа, я всегда была и оставалась Мартой. Я даже в том теле носила это имя. Жила напротив женщины и смотрела на её дочь с тоской. Я видела их. Только вспомнить не сразу смогла.

Мужчины молчали, а встала и ушла от них. Я долго искала ответы на все вопросы и теперь, найдя их, не могу сказать, что мне стало легче. Но ведь я терпеливая. И может за грандиозным количеством лет и лиц не пропущу перерождение своего Мартина.

Мужчины смотрели вслед удивительной женщине. Раваран смотрел на Марту и хмурился.

- Сломаешь картинку, она тебя убьет, — донеслось до него.

Раваран посмотрел на дракона, который откровенно потешался.

Марта шла по дорожке, и к ней подошел молодой мужчина. Он опустился перед ней на колено и что-то ей сказал. Она улыбнулась и предложила ему встать. Они пошли в сторону океана.

- Ты знал?

- Что у меня есть брат, который старше матери на двенадцать тысяч лет? Знал. Она нашла его на севере, где он выживал из последних сил. Я помню, как он пустился перед ней на колени и сказал: «Мама».

- Удивительная женщина, — прошептал Раваран.

Лин усмехнулся.

- Да, моя мама самая удивительная женщина. Можно только удивляться ей. Ведь эту Агату она кормила обедами и дарила конфеты. А когда она переехала в это тело, то Диана её узнала и приказала немедленно убить. А она пыталась её вытащить в форте.

Раваран смотрел на лучшую из дочерей хрустального рода и кусал губу. Он прекрасно понимал, что никогда не назовет её своей женой. Она долгие годы будет ждать своего Мартина. Он вздохнул и передал картинку Лину.