Ночь пепла

Глава первая. Принц Валории

Когда Кайрен Арден входил в зал, разговоры обычно стихали сами собой. Не потому, что он требовал тишины. Для этого ему достаточно было просто появиться в дверях.

Высокий, широкоплечий, но без тяжеловесности, он двигался спокойно и почти бесшумно, отчего казался ещё выше. В его походке не было ни спешки, ни показной уверенности человека, привыкшего демонстрировать свое положение. Он просто шёл так, словно точно знал, куда направляется, и не сомневался, что дорогу ему уступят.

Тёмные волосы доходили до мочек ушей и лежали чуть небрежно, несколько прядей падали на лоб. Кайрен никогда не тратил много времени на прическу, и это странным образом только подчеркивало его внешность.

Острые черты лица, прямой нос, высокие скулы, четкая линия подбородка. И глаза. Тёмные, почти чёрные. Спокойные и внимательные настолько, что человеку, оказавшемуся под этим взглядом, часто хотелось сначала проверить собственные слова, а уже потом произносить их вслух.

Сегодня на нем был темный камзол без лишней вышивки, светлая рубашка и высокие сапоги. На застёжке у воротника виднелся небольшой герб Арденов. Герцог не любил украшений. Он почти никогда не носил цепей, перстней или тяжёлых камней, которыми многие представители знати подчеркивали свое положение. Ему это было не нужно. Его положение и без того было слишком очевидно. Принц Валории. Единственный сын короля. Наследник престола. Герцог одного из крупнейших владений королевства. И человек, которого сегодня ждали в зале суда.

Он остановился у стола и оглядел присутствующих.

Хозяин мастерской – мужчина лет пятидесяти, крепкий, хорошо одетый, с ухоженными руками и дорогим перстнем на пальце. Рядом стоял молодой работник, на вид не старше двадцати двух лет. Худой, бледный, с потрескавшимися ладонями и темными следами металла под ногтями.

Чуть поодаль находились старший мастер, несколько свидетелей и королевский писарь. На столе лежала небольшая металлическая деталь. Кайрен подошёл ближе.

— Это та самая вещь, из-за которой вы обратились ко мне?

Хозяин мастерской поклонился.

— Да, ваша светлость. Она исчезла из моей мастерской вчера днём, а вечером я нашёл её в его комнате.

Мужчина указал на работника. Тот стоял, опустив глаза.

— Вы признаёте, что деталь нашли у вас? – обратился к нему герцог.

— Да, ваша светлость. Отрицать это бессмысленно. Она действительно лежала в моей комнате.

— Как вы объясняете ее появление там?

Парень поднял взгляд.

— Я не знаю.

Хозяин мастерской раздраженно выдохнул.

— Что значит «не знаю»? Я лично нашёл её среди ваших вещей.

Кайрен посмотрел на него.

— Дайте ему ответить.

Мужчина замолчал, хотя по его лицу было заметно, что это ему не нравится.

— Расскажите всё с самого начала, – продолжил герцог, обращаясь к работнику. – Не то, что вы думаете, а то, что произошло. Когда вы в последний раз видели эту деталь?

Молодой человек перевел взгляд на металл.

— В день, когда ее закончили. Позавчера утром. Я тогда работал в мастерской до обеда.

— Вы принимали участие в изготовлении?

— Да. Но не один. Над ней работали ещё двое.

— После обеда вы продолжили работу над ней?

— Нет, ваша светлость.

— Почему?

Парень замялся.

— Потому что после обеда я ушел.

Хозяин мастерской тут же вмешался:

— Вот именно. Он ушёл, а вечером оказалось, что деталь пропала.

Кайрен поднял руку, останавливая его.

— Я выслушаю вас, когда придет ваша очередь.

Затем снова обратился к работнику:

— Куда вы ушли?

— На другую работу.

— Что за работа?

— Меня наняли помочь в другой мастерской. Там нужно было закончить заказ быстрее, чем они рассчитывали.

— Кто вас нанял?

— Семья, которая живет на востоке города.

— Что вы делали у них?

— Помогал с металлическими креплениями для нового механизма. Я раньше работал с такими деталями.

— Во сколько вы туда пришли?

— Около двух часов дня. А закончил после восьми.

Хозяин мастерской усмехнулся.

— И, конечно, никто не видел, как он ушел.

— Вы утверждаете, что деталь исчезла до его возвращения? – спросил Кайрен, не обращая внимания на насмешку.

— Я обнаружил пропажу вечером, около девяти.

— А когда в последний раз видели деталь на месте?

Мужчина ненадолго задумался.

— Днём. Около часа.

Герцог повернулся к старшему мастеру.

— Вы можете это подтвердить?

— Да, ваша светлость. После обеда я лично проверял заказ. Деталь была на месте.

— Значит, между часом дня и девятью вечера она исчезла.

— Получается так.

Кайрен снова посмотрел на обвиняемого.

— Вы утверждаете, что с двух часов находились в другой мастерской?

— Да.

— Кто может это подтвердить?

Работник опустил глаза. Несколько секунд он молчал, подбирая слова.

— Никто, ваша светлость.

— Почему?

— Я работал один.

Хозяин мастерской усмехнулся.

— Очень удобно.

Парень сжал руки.

— Я не хочу подставлять тех людей.

— Каким образом вы можете их подставить, если просто назовете их? – спросил герцог.

Молодой человек тяжело вздохнул, а затем наконец поднял голову.

— У них большая семья. Отец держит мастерскую, мать помогает ему, у них дети. Люди хорошие. Если я скажу, что работал у них, вы наверняка отправите туда людей, чтобы проверить мои слова.

— Именно это я и собираюсь сделать. Если вы говорите правду, проверка вам не повредит.

— Может повредить им.

— Почему?

— Потому что хозяин этой мастерской богатый человек.

Юноша впервые посмотрел прямо на владельца.

— А эта семья для него никто. Если он узнает, что они подтвердили мою работу, он может на них надавить. Может угрожать заказами, деньгами... Не знаю, что именно он сделает.

Хозяин резко повернулся к нему.

— Ты сейчас обвиняешь меня в угрозах?

— Я ничего не утверждаю.

— Именно это ты сейчас и делаешь.

— Достаточно.

Негромкого замечания хватило, чтобы спор прекратился.

Кайрен выдержал короткую паузу, прежде чем продолжить:

— Вы сказали, что не хотите их подставлять. Хорошо. Тогда ответьте на другой вопрос. Если они подтвердят, что вы были у них, вы готовы позволить мне защитить их от возможного давления?

Ремесленник удивлённо посмотрел на него.

— Если вы действительно сможете это сделать…

— Я не спрашиваю, сможете ли вы мне довериться. Я спрашиваю, готовы ли вы позволить мне проверить ваши слова.

Молодой человек медленно кивнул.

— Да.

— Тогда называйте имена.

Он назвал их, и писарь тут же внес сведения в журнал.

— Запишите также адрес, – распорядился герцог. – И отправьте туда людей. Двоих из дворцовой стражи и писаря. Пусть поговорят с каждым отдельно. Никого из работников этой мастерской с собой не берите.

Хозяин резко подался вперёд.

— Ваша светлость, вы действительно собираетесь верить словам человека, которого я застал с украденной деталью?

— Нет. Я собираюсь проверить его слова.

— Но деталь была у него.

— Это единственное доказательство против него, которое вы мне предъявили.

— Этого недостаточно?

— Для обвинения в краже – нет.

Хозяин явно собирался возразить, но Кайрен продолжил прежде, чем тот успел открыть рот:

— Вы сказали, что обнаружили пропажу около девяти вечера. Кто еще находился в мастерской в тот момент?

— Я, старший мастер и двое работников.

— Кто из них сообщил вам о пропаже?

— Никто. Я сам обнаружил ее в кладовой.

— Она запирается?

— На ночь. В течение рабочего дня она открыта.

— У кого был доступ?

— У всех мастеров и работников.

— У обвиняемого тоже?

Старший мастер подтвердил:

— Да, ваша светлость.

— У кого ещё?

Последовал перечень имён. Кайрен выслушал его, не перебивая, и лишь затем перешёл к следующему вопросу:

— Хорошо. Теперь расскажите, что произошло после того, как вы обнаружили пропажу.

Хозяин мастерской ответил уже менее уверенно:

— Я проверил кладовую. Затем велел всем остаться на месте. После этого проверил рабочие помещения.

— И комнату этого человека?

— Да.

— Кто еще присутствовал?

— Я и старший мастер.

— Когда вы проверяли его комнату?

— Когда он вернулся.

— То есть после девяти вечера?

— Да.

Герцог перевел взгляд на работника.

— Вы вернулись после девяти?

— Да, ваша светлость. Когда я пришёл, хозяин уже ждал меня.

— Что произошло дальше?

— Он спросил, где я был. Потом сказал, что из мастерской пропала дорогая деталь. После этого пошёл со мной в комнату.

— Вы сами открыли дверь?

— Да. А там он нашел деталь.

Кайрен ненадолго задумался.

— Вы до этого знали, что её ищут?

— Нет.

— Кто-нибудь мог попасть в вашу комнату до вашего возвращения?

Работник посмотрел на хозяина.

— Думаю, да. У него есть ключ.

— У вас есть ключ от его комнаты? – спросил герцог владельца мастерской.

— Конечно. Я хозяин мастерской.

— Кто еще имеет ключи?

— Старший мастер.

Кайрен обратился к нему:

— Вы заходили туда до возвращения работника?

— Нет, ваша светлость.

— А вы? – Герцог снова посмотрел на хозяина.

Тот ответил без колебаний:

— Я тоже не заходил, пока он не вернулся.

— Кто-нибудь еще мог воспользоваться вашими ключами?

Мужчина нахмурился.

— Нет. По крайней мере, мне об этом ничего не известно.

Кайрен не стал спорить. Пока это было лишь очередное утверждение, которое предстояло проверить.

Он отошёл от стола, обдумывая услышанное. Деталь видели на месте около часа дня. После этого она исчезла, но точное время пропажи оставалось неизвестным. Обвиняемый утверждал, что с двух часов работал в другой мастерской и вернулся только после девяти. Его слова ещё предстояло проверить, однако он сам назвал людей, которые могли подтвердить его присутствие там.

Деталь обнаружили в его комнате уже после возвращения. При этом доступ к комнате имели как минимум два человека помимо самого работника – хозяин мастерской и старший мастер. Оба отрицали, что заходили туда до его прихода.

Получалось, что подозрения были обоснованными, но ни одно из обстоятельств пока не доказывало вину молодого человека.

Кайрен повернулся к владельцу мастерской.

— Вы утверждаете, что он украл эту деталь?

— Да. А кто же ещё, если она была у него?

— Тогда пока я не готов согласиться с вами.

Мужчина нахмурился.

— Ваша светлость...

— Я не сказал, что он невиновен.

Кайрен взял металлическую деталь со стола, внимательно осмотрел её и положил обратно.

— Я сказал, что мы пока не знаем, как она оказалась в его комнате.

Затем обратился к писарю:

— Запишите распоряжения. Первое: проверить слова обвиняемого в мастерской семьи Рейн. Второе: установить, когда деталь в последний раз видели в кладовой. Третье: выяснить, кто имел к ней доступ в промежутке между этим временем и обнаружением пропажи. И отдельно проверьте, кто мог попасть в комнату работника до его возвращения.

Писарь записал всё.

— До окончания проверки обвинение не считается доказанным, – объявил герцог.

Мужчина сжал челюсть.

— А если он лжёт?

— Тогда мы это выясним.

Кайрен ещё раз посмотрел на владельца мастерской.

— Но если он говорит правду, вам придется объяснить мне, каким образом вещь оказалась в его комнате.

Владелец ничего не ответил.

Молодой работник получил следующие указания:

— Вы свободны до завершения проверки. Если кто-нибудь попытается заставить вас изменить показания, немедленно сообщите об этом стражникам.

Парень поклонился.

— Спасибо, ваша светлость.

Кайрен задержал на нём взгляд.

— Не благодарите меня за то, что я сделал то, что должен был.

Он направился к выходу, но у самых дверей остановился.

— И ещё одно.

Все подняли головы. Последнее предупреждение предназначалось владельцу мастерской.

— Если выяснится, что вы сознательно обвинили невиновного человека, я лично прослежу, чтобы ответственность за это была не меньше той, которую вы требовали для него.

После этих слов герцог вышел.

Пока писарь оформлял распоряжения, Кайрен уже направлялся во дворец. Расследование только начиналось, и до получения первых результатов оставалось немало вопросов, на которые предстояло найти ответы. Однако затягивать с проверкой он не собирался.

Астрея была городом, который редко молчал. Даже утром улицы вокруг дворца наполнялись звуками: скрипом телег, стуком колёс по камню, голосами торговцев, лошадиным топотом и звоном металла из мастерских. Столица Валории жила быстро. Здесь создавали механизмы, строили корабли, совершенствовали медицинские инструменты, печатали книги, разрабатывали новые способы обработки металла и земли. И почти всё это происходило неподалёку от королевского дворца.

Сам дворец не походил на крепость. Светлый камень, большие окна, широкие лестницы, открытые галереи и внутренние сады делали его скорее огромным домом, чем военным сооружением. Кайрен любил это место. Особенно западное крыло, где окна выходили на сад.

Когда он вошёл, двое слуг у стены одновременно поклонились.

— Доброе утро, ваша светлость.

— Доброе.

У дверей кабинета его уже ждал секретарь.

— Его величество просил вас зайти, как только вы освободитесь.

— Хорошо.

Кайрен постучал и вошёл.

Карл Арден сидел за широким столом у окна. Перед ним лежали письма, несколько отчётов и раскрытая карта западных земель.

— Наконец-то.

Сын снял перчатки и положил их на край стола.

— Задержался.

— Я слышал.

Карл откинулся на спинку кресла.

— Опять решил лично разобраться с делом, которое можно было оставить судье?

В его голосе звучала легкая насмешка.

— Если бы я оставил его судье, мы бы уже имели виновного.

— А теперь?

— Теперь у нас есть расследование.

Отец усмехнулся.

— И ты уверен, что не пытаешься просто доказать всем, что умеешь лучше остальных?

— Если бы я хотел это доказать, отец, я бы выбрал занятие попроще.

Карл рассмеялся. На губах сына появилась едва заметная улыбка.

С отцом он разговаривал иначе, чем с остальными. Здесь не требовалось соблюдать привычную холодную сдержанность и взвешивать каждое слово. Можно было спорить, шутить и даже на время забывать, что напротив сидит человек, которому подчиняется целая страна.

— Как идут дела на севере? – спросил король.

— После ремонта дороги лучше. Купцы снова начали ездить без больших задержек.

— А мастерские?

— Получили новые заказы.

— Врачи?

Кайрен ненадолго задумался.

— Всё ещё не хватает. Особенно в дальних поселениях.

— Что ты собираешься с этим делать?

— Отправить туда двух врачей из столицы на несколько месяцев. И составить маршрут так, чтобы они проходили через несколько деревень, а не сидели в одном городе.

— Ты уже всё решил.

— Я почти всё решил.

— Конечно.

Кайрен посмотрел на отца.

— Что?

— Ничего. Просто иногда мне кажется, что если я попрошу тебя решить одну проблему, к вечеру ты найдёшь ещё четыре.

— Если они существуют, значит, их всё равно придётся решать.

— Вот поэтому я и не спорю.

Обсуждение дел Валории продолжилось. Они говорили о новых мастерских, ремонте дорог, распределении средств короны и поставках металла. Отдельно остановились на помощи дальним поселениям, где даже простая поездка к врачу могла занять несколько дней.

Так проходили многие их встречи: два человека, годами управлявшие огромным государством, спокойно обсуждали проблемы, которые другим казались неразрешимыми.

Наконец Карл отложил бумаги.

— Есть ещё один вопрос.

— Лиория?

— Именно.

Король достал из стопки письмо, лежавшее отдельно от остальных.

— Эдвард снова благодарит нас за помощь с поставками металла.

— Он всегда благодарит больше, чем нужно.

— Зато помнит.

Карл некоторое время изучал письмо, прежде чем продолжить:

— И именно поэтому я думаю, что пришло время укрепить наши отношения.

— Торговый договор? Новые условия поставок?

— Возможно. Я рассматриваю несколько вариантов.

Кайрен кивнул. Причину особого уважения отца к Лиории он хорошо понимал.

Ещё несколько лет назад страна Эдварда Вейса жила совсем иначе. Большую часть ее территории занимали горы, пригодных для земледелия земель было немного, население оставалось небольшим, а плохие урожаи могли поставить целые области на грань голода.

Когда Эдвард занял трон, ему досталась страна, где приходилось решать, в какую долину отправить последние запасы зерна. Он начал не с дворца и не с армии. Сначала занялся землёй. Появились новые способы орошения, улучшились инструменты, крестьянам стали помогать с семенами. Постепенно наладили хранение зерна и строительство амбаров. Между поселениями начали прокладывать дороги, открылись новые рынки, а жители горных деревень получили возможность быстрее доставлять продукты в города.

Эдвард не сделал Лиорию богатой. Но сделал то, чего до него долго не удавалось никому. Он сделал её сытой. Именно за это Кайрен уважал правителя соседнего государства.

— Эдвард многого добился.

— Да. Поэтому я не хочу, чтобы наши отношения с Лиорией зависели только от нынешних торговых договоренностей.

— Тогда они пошли нам навстречу?

— Нет.

Кайрен нахмурился.

— Тогда я не понимаю, как ты хочешь укрепить союз, если с их стороны нет новых предложений.

Карл помолчал, прежде чем ответить:

— У меня есть что предложить им.

— Что именно?

Отец выдержал короткую паузу.

— Тебя.

Глава вторая. Девушка в лесу

После слов отца Кайрен ещё несколько мгновений стоял неподвижно, глядя на него и пытаясь понять, что именно тот хотел сказать.

«Тебя».

Он мог спросить прямо. Но почему-то не стал. Не потому, что не понял, а скорее наоборот – понял достаточно, чтобы не торопиться с вопросом. В одном коротком слове могло скрываться слишком многое, и ни одна из догадок пока не казалась Кайрену достаточно очевидной, чтобы произнести ее вслух. Отец привык говорить с ним прямо, когда речь шла о государственных делах, и Кайрен решил, что, если Карл действительно хочет ему что-то сообщить, то сделает это сам.

На следующее утро отец сообщил ему, что Лиория согласилась принять представителя Валории для переговоров о союзе. После нескольких месяцев обсуждений между королевствами пришло время встретиться лично и обсудить дальнейшие условия сотрудничества. Карл хотел, чтобы в Мирель отправился Кайрен.

Причина была достаточно простой: рано или поздно ему предстояло самостоятельно участвовать в подобных переговорах. Он был наследником престола и герцогом, управлявшим значительной частью Валории, поэтому поездка не казалась чем-то необычным. Герцог не стал расспрашивать отца о подробностях. Он лишь коротко кивнул и начал готовиться к дороге.

Через два дня небольшой отряд покинул Астрею. Принц не любил путешествовать с большой свитой, поэтому вместе с ним отправились лишь несколько охранников, два слуги и человек, отвечавший за лошадей.

Первые дни пути прошли спокойно. Чем дальше они удалялись от столицы, тем реже встречались широкие каменные дороги и богатые поселения. Постепенно равнины сменились холмами, леса стали гуще, а воздух – прохладнее и влажнее. На третий день Кайрен остановил отряд у леса. До следующего привала оставалось ещё достаточно времени, и ему захотелось немного пройтись. Он оставил лошадь у дороги и углубился между деревьями, не взяв с собой охрану.

Лес встретил его тишиной. Под ногами мягко пружинила трава, а где-то высоко в ветвях перекликались птицы. Он прошёл ещё немного, когда услышал странный звук, и остановился. Сначала ему показалось, что это какое-то животное. Затем звук повторился – короткий, испуганный, почти болезненный.

Мужчина направился на звук. Через несколько десятков шагов деревья расступились, и перед ним открылась небольшая поляна. На траве лежал молодой олень. Он несколько раз пытался подняться, но тут же снова падал, не в силах опереться на заднюю ногу. Рядом с ним сидела девушка. Она выглядела совершенно обычно. На ней было простое светлое платье из грубой ткани, потертое на рукавах и выцветшее от частых стирок. Подол испачкался в земле, а поверх платья был накинут тонкий шерстяной платок, больше похожий на повседневную вещь, чем на часть нарядного костюма. На ногах – простые кожаные туфли без украшений. Никаких колец, браслетов или дорогих заколок. Только узкая лента, которой были кое-как перехвачены отдельные пряди волос.

Светлые волосы вились сами по себе и давно выбились из небрежной причёски. Они падали на плечи и спину, несколько прядей постоянно лезли в лицо, и девушка раздраженно отбрасывала их грязной ладонью. На пальцах и коленях виднелись следы земли, а на предплечье – тонкая свежая царапина. Видимо, олень уже несколько раз пытался вырваться.

Несмотря на внезапное появление незнакомца, девушка не выглядела испуганной. Она просто подняла голову и посмотрела на Кайрена. Большие глаза необычного зелено-голубого оттенка казались почти прозрачными на фоне её светлой внешности. В них было столько внимания, что Кайрену на мгновение показалось: она изучает не его одежду и оружие, а пытается понять, можно ли от него ждать помощи. Он перевёл взгляд на оленя.

— Нога сломана.

— Я заметила.

Герцог посмотрел на девушку.

— Тогда вы понимаете, чем это закончится.

— Не обязательно.

— Обязательно.

— Вы так уверенно говорите о вещах, которых не можете знать.

— Это несложно. Он не сможет уйти от хищника, не сможет нормально искать пищу и вряд ли переживёт несколько дней.

— Значит, по-вашему, его уже можно оставить?

— По-моему, это природа.

Девушка нахмурилась.

— Очень удобное слово.

— Какое именно?

— «Природа». Им удобно объяснять всё, что не хочется исправлять.

Кайрен чуть приподнял бровь.

— А что именно вы собираетесь исправлять?

Она кивнула на оленя.

— Его ногу.

— И как?

— Не знаю. Но знаю человека, который разбирается в этом лучше меня.

— И вы собираетесь отнести ему оленя?

— Да.

Он посмотрел на лежавшее животное, затем снова на девушку.

— Вы?

— Я.

— Одна?

— Если вы продолжите задавать вопросы, то да.

Он едва заметно усмехнулся.

— А если перестану?

— Тогда, возможно, поможете.

— Вы весьма быстро переходите от просьб к распоряжениям.

— А вы весьма быстро решаете, что вам не стоит помогать.

— Потому что в большинстве случаев действительно не стоит.

— Тогда можете идти.

Кайрен посмотрел на нее. Девушка снова отвернулась к оленю, словно разговор был закончен. Это почему-то задело его сильнее, чем если бы она продолжила спорить.

— Вы даже не спросили, кто я.

— А должна?

— Большинство людей предпочитает сначала выяснить, с кем разговаривает.

— Большинство людей, наверное, не сидит посреди леса с раненым оленем.

— Справедливо.

Он снял с плеч дорожную накидку и сложил ее на траве. Девушка посмотрела на него.

— Что вы делаете?

— Помогаю вам нести ваше спасение природы.

— Я не просила.

— Вы достаточно прозрачно попросили.

— Я вообще-то сказала, что можете идти.

— Передумал.

На этот раз она не удержалась от улыбки. Вместе они соорудили из веток и ткани простые носилки. Юный принц действовал уверенно и быстро, а девушка постоянно поправляла положение оленя, следила, чтобы сломанная нога не двигалась слишком сильно, и тихо разговаривала с ним, когда тот начинал беспокойно двигаться.

— Вы всегда разговариваете с животными? – спросил Кайрен.

— Когда они слушают вас лучше, чем люди, – да.

— И что он вам ответил?

— Что вы задаете слишком много вопросов.

— Странно. Обычно люди говорят мне то же самое.

— Значит, у вас с ним много общего.

— Не уверен, что хочу знать, что именно.

Она снова улыбнулась. Они двинулись через лес. Несколько минут шли молча, пока Кайрен не заметил, что девушка едва поспевает за ним. Он замедлил шаг, и она сразу это заметила.

— Не надо идти медленнее.

— Я просто иду.

— Вы идете так, будто за вами армия.

— Иногда за мной действительно ходит армия.

Она подозрительно посмотрела на него.

— Вот теперь вы врёте.

— Почему?

— Потому что, если бы за вами ходила армия, вы бы не таскали оленя по лесу.

— Очень убедительная логика.

— Спасибо.

— Это не был комплимент.

— Я решила не уточнять.

Мужчина покачал головой. Вскоре между деревьями показалась небольшая деревня. Дом лекаря стоял почти на самом краю, рядом с огородом и старым сараем. Девушка заметно оживилась.

— Вот и пришли.

Они осторожно перенесли оленя внутрь. Лекарь оказался пожилым мужчиной с усталым лицом и руками, испачканными травами. Увидев животное, он сначала недовольно нахмурился, но, выслушав объяснения девушки, велел положить оленя на расстеленный на полу плотный холст. Девушка тут же опустилась рядом.

— Осторожнее, – сказала она лекарю. – Он пугается, когда трогают ногу.

— Я вижу.

— Он уже дважды пытался встать.

— Если будете мешать, попытается ещё трижды.

Она замолчала. Принц некоторое время стоял у двери, наблюдая за ними. Лекарь уже полностью занялся оленем, а девушка подавала ему воду, ткань и всё, что тот просил. О существовании Кайрена она, кажется, совершенно забыла.

Он ещё раз посмотрел на неё.

— Что ж, – произнес он. – Похоже, дальше я вам не нужен.

Она даже не подняла головы.

— Пожалуй.

Кайрен усмехнулся.

— Рад, что хотя бы это мы выяснили.

На этот раз она ничего не ответила. Лекарь попросил ее подать еще одну полоску ткани, и девушка тут же потянулась за ней. Мужчина тихо вышел из дома. Она этого даже не заметила.

Глава третья. Союз

К Мирелю они прибыли ближе к вечеру следующего дня. После долгой дороги Кайрен ожидал увидеть очередную укрепленную столицу, окруженную высокими стенами и башнями, но Лиория встретила их совсем иначе. Город словно вырос среди зелени: невысокие светлые дома, деревянные галереи, небольшие площади, сады за оградами и узкие улицы, по которым постоянно кто-то ходил. Здесь не было привычной для Астреи суеты, шума мастерских и бесконечного движения торговых повозок. Жизнь текла размеренно, без столичной спешки.

Даже дворец оказался не похож на валорийский. Небольшой, особенно по сравнению с королевской резиденцией Астреи, он выглядел ухоженным и достойным своего положения. Светлый камень сочетался с деревом, большие окна выходили во внутренний сад, а вдоль стен вились растения. Ни массивных башен, ни высоких ворот, ни ощущения неприступности. Скорее большой семейный дом, чем крепость, — такое впечатление производило здание.

У входа гостя встретили и проводили в просторный зал, где его уже ждал король Эдвард Вейс. До этого Кайрен видел правителя Лиории лишь на портретах и во время официальных встреч. Теперь же они впервые оказались лицом к лицу. Несмотря на возраст, Эдвард держался уверенно. В его лице не было той холодной строгости, к которой наследник привык за годы общения с отцом. Напротив, король производил впечатление человека, способного сохранять спокойствие даже тогда, когда на кону стояло слишком многое.

Рядом с ним стояла королева Мариэль. После приветствий и нескольких формальных фраз о дороге разговор перешёл к предстоящим переговорам. Всё шло своим чередом. Эдвард говорил о торговле, взаимной защите границ, поставках продовольствия и металла. Постепенно обсуждение приобрело более серьёзный характер, и речь наконец зашла о будущем союзе между королевствами.

— Ваш отец говорил со мной о более тесных отношениях между Валорией и Лиорией, – произнёс хозяин дворца.

— Он не посвятил меня в подробности.

— Видимо, решил, что лучше мне сказать самому.

Эдвард ненадолго замолчал, после чего продолжил:

— Король Карл предложил заключить союз между нашими семьями.

Кайрен нахмурился.

— Каким образом?

На лице собеседника появилась едва заметная улыбка.

— Посредством вашего брака с моей дочерью.

Несколько мгновений наследник молчал.

Вот, значит, что имел в виду отец.

«Тебя».

Теперь всё складывалось. Карл намеренно ничего не объяснил заранее, отправил сына в Лиорию и оставил разгадку напоследок. Кайрен медленно выдохнул, стараясь скрыть раздражение.

— Понятно.

Подобные браки для королевских семей не были чем-то необычным. Если союз действительно приносил выгоду обоим государствам, родственные связи могли сделать его куда прочнее любого договора. Само предложение не удивляло – огорчало лишь то, что отец решил поставить его перед фактом.

— Думаю, вам стоит познакомиться, – заметил Эдвард.

Двери зала открылись, и Кайрен повернул голову. Внутрь вошла девушка. На ней было светлое платье из тонкой ткани, подчеркивающие фигуру, поверх которого лежал легкий плащ с едва заметным вышитым узором. Длинные светлые волосы были уложены аккуратнее, чем у большинства женщин, встречавшихся ему при дворе, хотя и сохранили естественную мягкость. Несколько прядей обрамляли лицо. На шее поблескивала тонкое украшение, а в волосах была закреплена небольшая заколка с камнем цвета морской воды.

Двигалась она спокойно, без лишней торопливости. При этом в её походке не было той осторожности, которую наследник часто замечал у придворных дам. Девушка держалась уверенно, не пытаясь привлечь к себе внимание. Он всмотрелся в её лицо. Знакомые глаза. Тот же взгляд. Стоило незнакомке остановиться рядом с родителями и слегка склонить голову, как сомнения исчезли.

Та самая девушка из леса. На мгновение Кайрен забыл о правилах двора. Элиана тоже подняла глаза и узнала его. Сначала на её лице отразилось удивление, но почти сразу губы тронула улыбка.

— Так это была ты, – тихо произнёс он.

— А вы, значит, тот самый очень важный путешественник.

В её голосе звучала знакомая насмешка.

— Вы всё-таки решили запомнить меня именно так?

— Вы сами дали мне достаточно оснований.

Эдвард с любопытством посмотрел на дочь, затем на гостя.

— Похоже, вы уже знакомы?

— Мы встретились вчера в лесу, – пояснила Элиана. – Хотя тогда я не знала, кто он.

— Я тоже не знал, кто она, – подтвердил Кайрен.

Мариэль удивлённо взглянула на дочь, но расспрашивать не стала. Эдвард же, напротив, выглядел довольным: неожиданное знакомство, похоже, казалось ему удачным обстоятельством.

— В таком случае вам будет проще, – заметил король. – Мы оставим вас ненадолго.

Когда двери за родителями закрылись, в зале стало непривычно тихо.

— Значит, вы действительно приехали ради переговоров, – первой заговорила Элиана.

— Да. О союзе между Валорией и Лиорией.

— И о браке.

— О нём я узнал только здесь.

— Я знаю. Мне сказали утром.

Он нахмурился.

— И вы согласились?

— Мне объяснили, почему этот брак нужен Лиории.

Девушка ненадолго отвела взгляд, прежде чем добавить:

— Думаю, вам объяснили примерно то же самое.

— Объяснили.

Причины были понятны обоим. Валории требовался союз с Лиорией, а Лиории – с Валорией. Объединив усилия, государства могли укрепить границы, наладить более выгодную торговлю и обеспечить себе надежную поддержку. Брак между наследниками делал договорённости прочнее и связывал интересы двух королевских семей. Однако от понимания необходимости происходящего легче не становилось.

— Вы хотели этого брака? – спросила Элиана.

— Нет.

Она кивнула.

— Я тоже.

Ни в её голосе, ни в его не было неприязни. Просто ни один из них не выбирал человека, с которым ему предстояло связать жизнь. Решение уже приняли за них.

— Но вы согласитесь? – продолжил Кайрен.

— Если это действительно необходимо Лиории.

— Даже если вам самой этого не хочется?

Элиана спокойно встретила его взгляд.

— А разве у нас есть причина думать только о себе?

Ответа пришлось ждать всего несколько секунд.

— Нет.

— Вы согласитесь по той же причине?

— Разумеется.

Девушка чуть улыбнулась.

— Тогда хотя бы в одном нам не придётся спорить.

— Не уверен. Вы довольно хорошо спорили со мной в лесу.

— Я тогда не знала, что спорю с будущим мужем.

— А если бы знали?

Элиана задумалась лишь на мгновение.

— Сказала бы то же самое.

Кайрен невольно усмехнулся.

— Хорошо.

Впервые за время разговора он попытался представить, каково будет жить рядом с этой девушкой. Ещё вчера она была для него незнакомкой, которая упрямо пыталась спасти раненого оленя и не упускала возможности поспорить с человеком, решившим, что знает лучше. Сегодня выяснилось, что именно с ней ему предстоит разделить жизнь ради интересов двух королевств. Сама Элиана, судя по её задумчивому выражению лица, тоже пыталась осмыслить происходящее.

— Я не буду требовать от вас чувств, которых нет, – наконец сказал он. – И не хочу, чтобы вы изображали их ради меня.

Она внимательно посмотрела на него.

— Это взаимно.

Кайрен кивнул. По крайней мере, теперь они оба понимали, на каких условиях им предстоит строить отношения. Их ждала свадьба не потому, что они выбрали друг друга, а потому, что этот союз должен был укрепить два королевства.

А всё остальное им ещё только предстояло узнать друг о друге.