Ночь лунного дракона

Пролог

Иногда они лгут. Приметы и пророчества. Люди и небожители.

Особенно небожители.

Ему пообещали, что подкрепление прибудет как можно скорее. Но раньше, чем оно пришло, появились враги. Их было слишком много.

Приверженцы клана Серебряных лис отличались от других небожителей тем, что любили носить яркие цвета. От красок их одежд рябило в глазах. Даже их магия была пёстрой точно крылья павлина.

Сначала Ли Хэ был твёрдо уверен, что справится с ними в одиночку. Он ведь лунный дракон! Гордость своего клана. Что ему какие-то лисы с их павлиньей магией? Но, кажется, он впервые недооценил врага... за что и поплатился.

Нет, не жизнью. Но тем, что составляло его неотъемлемую часть. Половиной своей души.

Когда Ли Хэ уже осознал, что, учитывая количество окруживших его противников, победа едва ли останется за ним, он решил, что придётся уйти. И проще всего это было сделать в драконьем облике. Взмыть в предрассветное небо, так высоко, где никто его не поймает, и лететь прочь.

Но клятые лисы предусмотрели и это! Застигнув его ровно в момент обращения, когда он был особенно уязвим, они накинули на него ловчую сеть, сплетённую из их собственных энергий. Их гнева, ярости и ненависти.

Дракон взревел, не потерпев такого подлого нападения. Забился, отчаянно рванулся вверх, желая разорвать путы. Но сеть держала крепко. А затем чьё-то оружие ударило Ли Хэ в самое сердце, и он закричал от боли, наблюдая, как поднимается ввысь его дракон, напоминающий серебряный отблеск лунного света. Но без него...

Глава 1

Сто тринадцать лет спустя. Клан Серебряных лис

Лу Сянлин

- Сестрица Сянлин! Сестрица...

Путаясь в длинном подоле небесно-голубого ханьфу, к Лу Сянлин подбежала Сяо Цинь, младшая дочь её наставницы Сяо Чжень. Она была ещё слишком юна для того, чтобы вместе с остальными принимать участие в испытании на бессмертие. А ещё учтива и добра ко всем, в том числе и к ней, Сянлин.

- Сестрица, они тебе не сказали! – почти плача, воскликнула Сяо Цинь.

- О чём не сказали?

Души коснулось плохое предчувствие. Будто тень тёмного облака, скользнувшая по небу и на миг закрывшая луну. Сянлин нахмурилась, пытаясь понять, о чём говорит Сяо Цинь.

- Объясни, пожалуйста, что и кто мне не сказал.

- Да об испытании же! Его перенесли! Оно уже сегодня, а ты и подготовиться не успеваешь!

Сейчас её душу окутала уже не тень, а настоящая тьма. Потому что Сянлин хорошо знала, что бывает с теми, кто не проходит испытание. Их изгоняли из клана. Навсегда. Оставляли без помощи и поддержки, без уверенности в завтрашнем дне.

Пусть даже у Сянлин не было семьи, которая стояла бы за её плечами, влиятельных родственников или покровителя, она всё равно оставалась частью клана Серебряных лис. Умела обращаться лисой. Училась вместе с другими у наставницы Сяо Чжень.

- Твоя мама...

- Это не её вина! – притопнув ногой, воскликнула Сяо Цинь. – Совсем не её, честно! Она и сама только недавно узнала и сразу же отправила меня к тебе! Как чуяла, что тебе никто не передал эту весть! Ох, сестрица... – всхлипнула девочка. – Не хочу, чтобы ты пропустила испытание! Ведь другого шанса тебе могут и не дать!

- Я пойду, - заявила Сянлин решительно. – Я должна успеть. Благодарю, что рассказала!

- Тогда что ты стоишь? Да ещё и в домашней одежде! Переодевайся скорее и поспеши!

По губам Сянлин скользнула невольная улыбка. Можно подумать, от её внешнего вида хоть что-то будет зависеть. Дело ведь совсем не в том, насколько хорошо она выглядит и из какой материи сшито её ханьфу.

Дело в другом, и ей до сих пор доподлинно неизвестно, в чём именно.

Кажется, кто-то из её семьи однажды провинился перед кланом. Кто-то, с кем она даже знакома-то не была! Но тень греха, совершенного одним из её предков, легла на Сянлин, и оттого к ней относились хуже, чем к тем, кто происходил из других семейств. Никто не рассказывал, что совершил тот небожитель и что с ним стало потом. Она только знала и помнила из детства, что отец её погиб в одном из сражений с враждебным кланом, а мать по какой-то причине решила, что спустится в мир смертных и останется в нём.

Так Сянлин осталась одна. Хорошо, что Сяо Чжень всегда её поддерживала. И даже выделяла из других учениц.

Однако из-за этого ей тоже порой доставалось...

Вот и сейчас остальные намеренно не сообщили ей о том, что испытание на бессмертие перенесли. А значит, она не успевает как следует подготовиться к нему. Даже помедитировать и то некогда.

Сянлин выбрала ханьфу цвета осенних листьев, которое подходило к её глазам. Лисы любили всё яркое, и она не являлась исключением. Хотя в истинном облике все они серебристо-белые, это не мешало носить цветную одежду.

Собрав гладкие чёрные волосы в тугой пучок, Сянлин воткнула в него традиционную серебряную шпильку с небесным нефритом. Это драгоценное и дорогое сердцу украшение досталось ей от матери. Как и дом, где молодая лисица сейчас жила.

Иногда Сянлин думала, что же заставило её мать навсегда покинуть этот мир и оставить дочь. Должно быть, тоска по отцу. Они очень сильно любили друг друга, все так говорили, да и в её ранних воспоминаниях отношения между ними и вправду были нежными и трогающими душу.

А может, дело в чём-то другом? Пусть отец её погиб как герой, дурная слава родственника, провинившегося перед кланом, всем им испортила жизнь. Что если матушка попросту не вынесла подобного отношения? Наверняка супруг оберегал её от косых взглядов и грубых слов. А когда его не стало, не стало и защиты.

Но почему она обрекла на эту долю Сянлин? Впрочем, уйти вместе с матерью у неё всё равно бы не получилось. Тогда ей было слишком мало лет, ещё рано отправляться в мир смертных, в котором могло быть опасно.

Иногда Сянлин ждала, что матушка к ней вернётся, но проходили годы, а та не возвращалась. Может быть, её уже и в живых-то не было. Пусть небожители и становятся бессмертными, убить их всё равно можно...

К месту проведения испытания Сянлин явилась запыхавшись. Все остальные претендентки уже собрались. Их разноцветные одежды пёстрым ковром укрывали площадь перед входом во дворец главы клана. Украшенный драгоценными камнями дворец этот поражал воображение своей роскошью и сиял так ослепительно, что, глядя на него, хотелось зажмуриться.

На опоздавшую смотрели со злорадством и досадой. Ждали, что она не явится. Всё пропустит, опозорится перед кланом.

На глаза навернулись злые слёзы. За что они так с ней? Ведь не её вина, что кто-то из семьи когда-то поступил дурно!

Но у небожителей хорошая память. А ещё для них крайне важна иерархия. Без родных или покровительства кого-нибудь более могущественного, чем наставница Сяо Чжень, Лу Сянлин всего лишь скромная лисица-сиротка, которая должна знать своё место и не высовываться. И так будет всегда. Если её будущее замужество ничего не изменит. Но пока об этом говорить рано. Ещё никто из клана не сочетался браком до прохождения испытания, да и кандидатов в мужья у неё пока не имелось.

- Всем претенденткам позволено войти! – раздался зычный голос, и ворота дворца распахнулись.

Лу Сянлин замерла на пороге, чувствуя, как трепещет её сердце. Ей вдруг захотелось убежать прочь, спрятаться, не идти на испытание. Но она постаралась прогнать подальше эти малодушные мысли, которые делали её слабой, и решительно двинулась вперёд. В окружении других небожительниц, которые, проходя мимо, наверняка нарочно задевали её локтями, а кто-то даже ухитрился наступить на подол. Тонкая ткань ханьфу обезобразилась неровной прорехой. Увидев это, Сянлин с трудом сдержала слёзы, готовые пролиться из её глаз. Она заранее знала, что будет тяжело, но не могла даже предположить, что настолько.

Сначала её не предупредили о том, что испытание перенесли, так что Сянлин не успела как следует подготовиться перед ним. Теперь всем своим видом и отношением к ней демонстрировали пренебрежение. Казалось, ещё никогда в жизни её не унижали так сильно.

Стиснув зубы, она пошла дальше. Приподняла и скомкала повлажневшей от волнения ладонью край ханьфу, чтобы хоть немного скрыть уродливую прореху на подоле. Она ведь готовилась к этому дню, предвкушала его! Но всё с самого начала пошло не так. И теперь другие претендентки смотрели на неё сверху вниз и посмеивались.

Да, они родились и выросли в одном клане, но Лу Сянлин нередко напоминали о том, что ей повезло меньше, чем остальным. И что ей надлежит быть сдержанной и смиренной, чтобы хотя бы этим заслужить хорошее отношение к себе. Однако она не понимала, почему такого же поведения не требуют от других лисиц её возраста. Они могли позволить себе быть шумными, своевольными, даже спесивыми, но их за это не бранили, а лишь снисходительно улыбались, приговаривая «Ах, молодость, молодость, ты прекрасна и быстротечна, как падение лепестков по весне...»

Да, в мире небожителей времена года тоже сменялись, как и в мире смертных. По давно заведённому порядку наступала здесь и весна, и осень, и зима, и лето. Но поскольку сроки жизни были несопоставимы, «быстротечность» эта могла длиться сотни лет, пока лисы учились, совершенствовались, познавали себя и мир, постепенно накапливая духовную силу.

Сянлин духовной силы, к её великому сожалению, не хватало. Она часто замечала это за собой, да и старшие ей об этом говорили. Ещё и поэтому грядущее испытание внушало ей страх провалиться.

Лу Сянлин огляделась по сторонам и поняла, что она вместе с другими, кто пришёл сегодня во дворец, оказалась в огромном зале, потолок которого терялся в вышине. Да и был ли он там вообще? Она впервые оказалась здесь и замирала от восхищения перед красотой и величием. Сегодня перед претендентками появится сам глава клана. Обычно он редко показывался на глаза лисам, проводя время за духовными практиками, а в ученики брал лишь самых лучших, успешно показавших себя на испытании.

Чтобы определить очерёдность прохождения, претенденток выстроили в круг, в центре которого стояло росшее прямо из розового мраморного пола священное дерево гинкго, которое в мире смертных называли деревом с белыми плодами или деревом утиных лапок. Оно символизировало стойкость и долголетие. Его золотистые листья своей формой напоминали раскрытый веер, а плоды, которых сейчас не было, издавали не слишком приятный запах.

Неизвестно откуда налетевший ветер оборвал несколько листьев, подхватил их и разметал по залу. Словно послания от неизвестного отправителя, они разлетелись по рукам девушек, стоявших в круге. В ладони Сянлин тоже опустился листок, который она бережно прижала к груди.

- Что ты делаешь? – прошипела ей стоящая рядом лисица. – Нужно смотреть, что написано на листочке, а не обнимать его! Вот ведь невежественная какая!

А там должно быть что-то написано? Лу Сянлин вгляделась в ало-жёлтый лист, на котором проступил будто выведенный чёрной тушью иероглиф. Из него следовало, что ей придётся проходить испытание последней. Должно быть, это справедливо. Она ведь и к воротам дворца явилась позже всех.

Ох, только бы не опозорить наставницу Сяо Чжень!

Первой стала лиса по имени Сюй Мэнмэн, младшая дочь прославленного рода. Вот уж кто явно не сомневался в себе! Её багряного цвета ханьфу было таким ярким, что затмевало даже красоту листвы священного дерева, а убранные в высокую причёску волосы украшали драгоценные шпильки, с которых, позвякивая при каждом движении девушки, свешивались драгоценные жемчужные нити.

Мэнмэн уверенно вышла из круга и шагнула к двери, за которой ожидал первый этап испытания. Сянлин затаила дыхание, видя, как лисица перешагивает порог. Дверь за ней закрылась и наступила тишина.

Через некоторое время дверь отворилась и к ней направилась претендентка, которой выпал второй номер. Она вышагивала так же гордо и непринуждённо, как первая. Обе они твёрдо знали, что пройдут испытание и получат ещё более счастливую и беззаботную жизнь, чем та, что уже вели сейчас. Но в душе Лу Сянлин росло и крепло дурное предчувствие. И оно становилось сильнее с каждым мгновением, которое приближало её к заветной двери.

Кроме претенденток, в зале никого не было, но здесь, рядом с деревом, которое, казалось, безмолвно наблюдало за ними, все боялись громко говорить или как-то ещё нарушать тишину. С каждой ушедшей лисицей девушек в круге оставалось всё меньше. И наконец, настала очередь Сянлин.

* Ханьфу — традиционная китайская одежда, которая берет своё начало в эпохе династии Хань (206 г. до н.э. - 220 г. н.э.).

Глава 2

Лу Сянлин

К этому моменту в зале не осталось никого, кроме неё. Сянлин была там совершенно одна. Стояла перед деревом гинкго, которое своим величием внушало лисице благоговение, заставляло чувствовать себя маленькой и слабой. А ведь перед испытанием нужно быть твёрдой, как нефрит, и решительной, как стрела, летящая точно в цель! Но всё с самого начала шло не так, как должно было, оттого и в душе морскими волнами вздымались сомнения.

А достойна ли она того, чтобы вообще идти на это испытание?..

Но дверь приглашающе распахнулась перед ней, и Лу Сянлин сделала шаг вперёд. Один, затем следующий. Дверь закрылась за её спиной, оставив зал со священным деревом позади. Впереди же не было ничего, кроме золотисто-розового сияния. Даже пол под ногами и тот пропал, однако при этой странности лиса никуда не падала. Она точно оказалась внутри огромного облака на закате. Оглянувшись, Сянлин посмотрела себе за спину, но не увидела двери, через которую вошла – та просто исчезла.

- Что, страшно тебе? – раздался вдруг откуда-то из этого сияющего облака голос, принадлежащий кому-то невидимому.

- Страшно, - призналась она.

Голос был странным – не мужским и не женским, не молодым и не старым. Слышать такой ей ещё не приходилось. Интересно, какому небожителю он мог принадлежать?..

- Кто ты и из какого рода – назовись! – потребовал голос невидимки.

- Сянлин из рода Лу, - ответила она тихо. Отношение к ней остальных приучило не произносить громко своё родовое имя. Да и личное имя звучало довольно скромно, ведь за свою пока ещё недолгую жизнь она не успела совершить ничего выдающегося.

- Последняя из рода Лу, живущая в клане Серебряных лис? – уточнил невидимый собеседник.

- Да, - ответила Сянлин. Она действительно являлась единственной и последней из представителей её рода, кто оставался в клане. Если бы её мать не предпочла уйти, их было бы двое. Должно быть, тогда Сянлин чувствовала бы себя увереннее. Ощущала бы поддержку и заботу кого-то родного и близкого.

Кого-то, кто находился бы на её стороне.

Но у неё была только наставница Сяо Чжень, которая согласилась обучать её, когда другие опытные лисы отказались. И Сяо Цинь – славная, добрая девочка. Если бы не она, Лу Сянлин и вовсе не явилась бы сегодня на испытание.

- О чём ты мечтаешь? – осведомился вдруг голос.

Этот вопрос поставил Сянлин в тупик. О чём она мечтает? Мечтает?..

Её ещё никто и никогда об этом не спрашивал.

- О том, чтобы успешно пройти испытание, хорошо учиться и совершенствоваться, чтобы достичь большего, и... и быть достойной клана Серебряных лис! – быстро выпалила она то, что, по её мнению, от неё рассчитывали услышать.

Но голос вдруг усмехнулся.

- Неправда, Лу Сянлин. Ты солгала. Ты мечтаешь вовсе не об этом.

Сянлин похолодела. Как? Почему? Этот невидимый небожитель что же, в душу к ней заглянул? Прочитал мысли? Но ведь она не сказала совсем уж неправду! Это её долг, её обязанность, то, что ей необходимо, как и всякой представительнице клана...

Но не мечта.

Мечтой было совсем другое, и невидимка каким-то образом это понял.

- Иди же вперёд! Твоё испытание начинается! От тебя потребуется продемонстрировать свою духовную и физическую силу и доказать, что ты чему-то научилась!

Следующим этапом испытания стал полёт. Опора под ногами молодой лисицы вдруг исчезла, и она испуганно затрепыхалась в воздухе, стараясь удержать равновесие. Конечно, ей было известно, что небожители должны уметь летать, и наставница её этому учила, однако нехватка опыта и духовной силы давала о себе знать.

Когда Лу Сянлин уже почти выбилась из сил, опора вернулась. Но дальше ей пришлось перейти к следующему этапу, который заключал в себе проверку на то, сумеет ли она убежать от опасности. Неизвестно откуда взявшиеся существа, которые наверняка являлись всего лишь фантомами, но от этого не становились менее страшными, гнались за ней по густому лесу, в который неожиданно превратилось сияющее облако. Сначала лисица, сменив облик, убегала от них на четырёх лапах, но затем выбилась из сил, и ей пришлось, вернувшись к облику девушки, делать то, что от неё требовалось, а именно защищаться. Навыков для этого не хватало, да ещё и сказывалось то, что сегодня она не успела как следует подготовиться к испытанию.

Всё закончилось тем, что одному из существ, похожему на огромного оскалившего зубы чёрного волка, удалось схватить её за ногу. Он сомкнул челюсти, и Сянлин сдавленно закричала от боли, которая оказалась не иллюзорной, а самой что ни на есть настоящей. Она готова была молить о пощаде, но внезапно исчезло всё – и лес, и чудовище, которое на неё напало.

Приподнявшись на локтях, лиса обнаружила, что лежит на полу в другом таком же большом зале, как и тот, в котором было дерево. Пошевелив ногой, с облегчением поняла, что та совсем не болит. Ран и крови на ней тоже не оказалось.

Это было единственное, чему Лу Сянлин могла порадоваться. Потому что находящиеся в зале старшие представители клана, среди которых был его глава, объявили ей, что испытание на бессмертие она не прошла и даже не добралась до его следующего этапа. А это означало, что её ждёт наказание.

- Пожалуйста, разрешите мне продолжить обучение и снова пройти испытание позже! – поднявшись на ноги и низко поклонившись главе, попросила Сянлин. Но небожители были неумолимы. Посовещавшись между собой, они приняли решение изгнать её из клана.

Лу Сянлин переводила растерянный взгляд с одного на другого, но их лица оставались бесстрастными. Небожители, прожившие больше тысячи лет и достигшие совершенства, вообще крайне редко проявляли эмоции. И уж тем более их эмоций не заслуживала она, простая сирота, которая и обучения-то была недостойна. Слабая и невезучая с самого рождения. За её спиной не стояла семья, готовая заступиться и уговорить дать ей второй шанс.

- Но… куда же я пойду? – пробормотала Сянлин, зажмурившись, чтобы не дать пролиться непрошеным слезам.

- Ты должна сама отыскать свой путь. Нас это больше не касается. Мы и так достаточно долго продержали в клане такую бесполезную лисицу, как ты! – заявил ей глава и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Бесполезная. Это слово точно с размаху хлестнуло её по лицу. Она бесполезная. И никому не нужна. Клан уже давно отвернулся от неё, а после её ухода и воспоминаний не останется. Разве что милая девочка Сяо Цинь взгрустнёт о ней. А Сяо Чжень наверняка будет разочарована такой ученицей, которая даже не смогла пройти испытание.

Однако из зала Лу Сянлин вышла с гордо поднятой головой. И пусть её душили рыдания, и обессиленные после гонки по лесу руки и ноги дрожали, она старалась держаться, чтобы сохранить хоть какое-то достоинство. Ей было позволено вернуться к себе домой и собрать вещи, но после требовалось навсегда покинуть земли клана.

С этого дня Сянлин становилась изгнанницей.

Когда она возвратилась домой, выбрав окольный путь из дворца главы клана, чтобы никому не попадаться на глаза, её встретила тишина. Как, впрочем, и всегда. Ведь больше никто здесь не жил. Возможно, и в дальнейшем никто не поселится в опустевшем доме. Ведь семья Лу окутана дурной славой, а небожители порой бывают суеверны, почти как люди.

Взгляд Сянлин медленно скользил по стенам, расписанным иероглифами, веерам и вазам, которые расставили здесь ещё её предки. Ничего из этого она не смогла бы унести с собой – только самые необходимые и самые дорогие сердцу личные вещи. Рядом с домом был разбит небольшой сад, в котором росли пышные пионы, нежные азалии и душистый османтус. С ними молодая лиса тоже простилась. Она надеялась, что сад без неё не придёт в запустение, что найдётся кто-нибудь, кто о нём позаботится.

- Лу Сянлин!

Услышав, как её окликнули, она обернулась и увидела Сяо Чжень.

- Ты что, так и собиралась вот так вот уйти, даже не попрощавшись?

Наставница казалась не рассерженной, а скорее расстроенной. Даже её ханьфу, которое всегда выглядело безупречным, помялось. Сянлин вспомнила про свою порванную одежду, которую она до сих пор не сменила, и покраснела.

- Простите меня! Простите, что не оправдала ваши ожидания! Я… правда верила, что смогу пройти испытание…

- Дело не в этом. – Сяо Чжень покачала головой. – Тебя давно хотели изгнать из клана. Провал испытания – только предлог. Я пыталась этому помешать, но моих сил оказалось недостаточно, чтобы противостоять решению других.

- Но… кому я помешала? – Лу Сянлин действительно не понимала этого. Она ведь всегда старалась жить праведно и делала всё, что от неё требовалось!

- Сама не знаю, - призналась наставница. – Думаю, дело в твоей семье. Так что не вини себя.

- В моей семье… Но я-то ничего плохого не делала! И здесь мой дом!

- Знаю, девочка, знаю, - вздохнула Сяо Чжень. – Ты была не худшей моей ученицей. Духовной силы, конечно, не хватает, зато ты всегда внимательно меня слушала и не отвлекалась. Тебе бы продолжать учёбу, но где найти наставника? Вот что, я дам тебе послание к одной моей знакомой. Когда-то давно она оставила клан, потому что вышла замуж за небожителя из города Цзеян. Это особенный город, который не каждого принимает, но будем надеяться, что тебя примет.

Пройдя в дом, наставница села за стол, развернула перед собой чистый шёлковый свиток и потянулась за чернилами. Сянлин наблюдала за ней, с благодарностью думаю о том, что нашёлся хоть кто-то, кому она небезразлична. А затем послышался громкий топот и появилась Сяо Цинь, которая явно очень торопилась.

- Ты ещё здесь! Я так спешила! Они не должны были так поступать! – выпалила девочка. Её лицо раскраснелось, руки сжались в кулаки. Казалось, у неё вот-вот появится хвост, которым лисёнок начнёт грозно размахивать.

- Не сердись. Твоя матушка поможет мне. Я отправлюсь в город Цзеян, где отыщу её знакомую и передам ей послание, - ответила Лу Сянлин.

Подумалось, что она должна оставить Сяо Чжень и её дочери что-то на память о себе, и Сянлин ещё раз обвела взглядом комнату в поисках подходящих подарков. К тому времени, как наставница закончила послание, она преподнесла ей веер, разрисованный орхидеями, а Сяо Цинь одну из своих самых красивых шпилек. Напоследок крепко обняла их обоих и с замиранием сердца смотрела, как за ними закрывается дверь.

Сегодня её привычной жизни пришёл конец, а впереди была лишь неизвестность.

Глава 3

Ли Хэ

Дракон не откликался. Бесполезно было взывать к нему и уговаривать показаться хотя бы на краткий миг. Тяжело дыша, устав от бесплодных попыток, Ли Хэ опустился на землю и уставился в глухое к его мольбам бесконечно-синее небо.

С того дня, когда всё случилось, не было ни мгновения, когда бы он не вспоминал, как стал таким, как сейчас. Проклятый клан Серебряных лис отнял у него всё! Лунный дракон больше не являлся гордостью клана Горных духов, да и драконом, если посмотреть правде в лицо, тоже. Ведь его дракон превратился в бесплотную тень, которая не желала показываться тому, с кем прежде он составлял единое целое. А жизнь Ли Хэ после этого превратилась в сущее наказание.

Когда он возвратился в клан после того боя, в котором едва не погиб, первое время, будучи раненым, не замечал, что отношение к нему изменилось. Почти постоянно пребывал в забытьи, принимал лекарства, которые ему давали... Тогда у него ещё оставалась надежда, что всё станет по-прежнему. Что его душа и тело вновь соединятся с превратившимся в тень драконом, а тот день забудется подобно страшному сновидению. Но эта надежда оказалась напрасной.

Когда Ли Хэ пошёл на поправку, он попытался призвать к себе дракона. Тот не ответил и не пришёл. Раз за разом попытки повторялись, но все они ни к чему не привели. Дракона отчаянно не хватало. Казалось, что в груди образовалась огромная дыра, и, хотя раны на теле небожителя зажили, он продолжал испытывать боль.

А затем началось самое страшное. В одну из ночей Ли Хэ проснулся и обнаружил себя стоящим в саду перед домом. Он не помнил, как там оказался. Его рука сжимала вырванный из земли цветок камелии, а на ладони другой руки была кровь, причём обстоятельства, при которых появилась эта рана, так и остались неизвестными. Но хуже всего было желание ломать и крушить всё вокруг, которое на миг затмило разум, заставив его вырвать ещё один цветок, когда-то им же самим с любовью посаженный.

Позже эти приступы стали повторяться. Иногда ночью, во сне, а порой и днём. Приняв решение посовещаться с главой клана, Ли Хэ выяснил, что всё дело в тёмной энергии. Из-за того, что он оказался разобщён со своим драконом, стал лёгкой жертвой для неё. И со временем, если ничего не изменится, эта энергия могла и вовсе полностью его поглотить.

Превратив в демона.

Его никто не изгонял. Да, косо посматривали, избегали встреч и больше не приглашали принять участие в каких-то важных событиях. Стычки с кланом Серебряных лис прекратились, да и вряд ли клану Горных духов пригодился бы воин, потерявший способность к обращению.

Ли Хэ ушёл сам. Покинул клан, без которого не представлял себя и своей жизни. Решил стать изгнанником по собственной воле. Не желая никого видеть, ни с кем говорить и никому даже случайно навредить, ведь, когда случались особо сильные приступы, он с трудом мог себя контролировать. Побродив некоторое время по землям небожителей, отыскал подходящее место для того, чтобы там поселиться. Занял пустующий дом, привёл его в порядок. Пейзаж, окружающий его, был весьма живописным, а покой никто не нарушал.

Хотя Ли Хэ очень бы хотелось, чтобы это уединение с ним разделил его дракон. Пусть не сейчас, пусть когда-нибудь. И даже если у него не получится с ним слиться и снова почувствовать себя цельным, пусть тот хотя бы просто будет рядом.

Но дракон так и не отозвался. И сейчас тоже. Поднявшись с покрытой вечерней росой травы, на которой лежал, Ли Хэ потянулся, разминая затёкшие мышцы, и вдруг услышал какой-то шорох. Чуткий слух небожителя уловил чьи-то лёгкие шаги. Они приближались.

Первой его мыслью было, что кто-то из клана пришёл навестить. Ведь когда-то его там, безусловно, ценили! В клане Горных духов у него имелись друзья, знакомые, дальние родственники. От некоторых Ли Хэ отвернулся сам, когда его пытались уговорить остаться. Но остальные – почти все – даже взглядов в его сторону старались избегать, как будто случившееся с ним было заразным недугом, который мог перекинуться на других.

- Кто здесь? – настороженно спросил он, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к смолкшим вдруг шагам. Будучи драконом, Ли Хэ обладал куда более острым слухом и обонянием, но сейчас эти способности его оставили. Зато развитая и натренированная за сотни лет интуиция оставалась при нём.

Как, впрочем, и все его знания и навыки, которым он когда обучался у лучших наставников из своего клана. Те прочили ему большое будущее. Жаль, что они не могли прочесть в том, что его ожидало, события того рокового дня и не научили, как их избежать.

Ведь тогда всё могло бы сложиться совсем иначе... Может быть, ему даже выпала бы возможность когда-нибудь возглавить клан. Вот бы все кары и несчастья мира обрушились на головы этих ненавистных лис!

- Кто здесь? – повторил вопрос Ли Хэ. Его ладони сжались в кулаки. – Не заставляйте меня применять силу!

- Ой, пожалуйста, не нужно! – послышался в ответ чей-то испуганный голос, тонкий и нежный, точно звон колокольчика. Из-за дерева показалась девушка в цветном ханьфу. – Я не знала, что тут кто-то есть... Думала, что дом заброшен. Мне... нужно где-то переночевать.

Лу Сянлин

Сянлин было страшно. Ей ещё никогда не приходилось путешествовать в одиночку. Она ни разу в жизни настолько не отдалялась от родного дома и от земель клана. Но никто не смог бы стать для неё провожатым. Никто не мог разделить с ней этот путь в неизвестность. Ведь лишь её одну изгнали. И теперь больше никого из семьи Лу не оставалось в клане Серебряных лис.

Каждый раз при мысли об этом у девушки больно сдавливало сердце, а на глаза наворачивались невольные слёзы. Она то кляла себя мысленно за собственную слабость, которую проявила на испытании, то злилась на главу клана и других небожителей, которые не позволили ей остаться и не дали второго шанса. Но страшнее всего было осознание, что обратного пути у неё нет. В клан её больше не примут. Теперь Лу Сянлин одиночка, а будущее её окутано туманом.

Разумеется, будь у неё семья, такого бы не случилось. Родные встали бы на её защиту. Но у неё никого не осталось. Рассчитывать теперь придётся только на себя. И на ту знакомую наставницы в городе Цзеян, куда Сянлин сейчас направлялась.

Ей объяснили, в какую сторону нужно идти и на что ориентироваться, но дорога была долгой. Вскоре даже лёгкая поклажа начала казаться тяжёлой, а ноги устали. К тому же в мире небожителей ночь так же сменяла день, как и в мире смертных. Темнело, и в сердце начал вползать новый страх. А что если во мраке её поджидает какая-нибудь опасность?..

«Я должна найти место для ночёвки», – решила Лу Сянлин.

Небольшой дом, окружённый дикими, но при этом на редкость красивыми зарослями, показался ей весьма подходящим вариантом. Девушка подумала, что он заброшен и необитаем, а потому была очень напугана, когда оказалось, что это не так. Её встретил мужчина, настроенный, судя по его реакции на её появление, не слишком-то дружелюбно.

- Я не знала, что тут кто-то есть... Думала, что дом заброшен. Мне... нужно где-то переночевать, - пролепетала она, уже готовясь к тому, что ей будет отказано в приюте.

- Кто ты такая? – хмуро задал ей вопрос незнакомец. – Откуда? К какому клану принадлежишь?

- Меня зовут Лу Сянлин, я из клана Серебряных лис… – по привычке ответила Сянлин и лишь затем поняла, что больше не имеет права так представляться, ведь из клана её исключили. Но кто же она теперь? Ещё и духовной силы мало, ей бы ещё учиться и учиться, вот только теперь не у кого…

Глаза небожителя сузились и в них вспыхнул такой яростный гнев, что девушке стало не по себе. Она в испуге отступила назад, не понимая, чем вызвала подобную реакцию. И почему тот, кого она никогда прежде не встречала, вдруг уставился на неё с такой ненавистью?

- Так, значит, из клана Серебряных лис… – проговорил он с усмешкой. – Что ж! Ты-то мне и нужна!

- На самом деле я… – решила всё же прояснить Сянлин, но мужчина не дал ей договорить. Сократив в несколько шагов расстояние между ними, он вдруг схватил её одной рукой за плечи, а другой за шею и сдавил так, словно хотел сделать с ней что-то ужасное. Она даже кричать не могла – только смотреть на него округлившимися глазами и едва слышно хрипеть. Его руки были сильными, а ярость, которая двигала им, поистине ошеломляла. Этот незнакомец и в самом деле её ненавидел – но за что?..

- Проклятые лисы! – процедил он. – Ты и вправду одна здесь? Кто тебя подослал?

«Как, интересно, он рассчитывает услышать мой ответ, если вот-вот меня придушит?» Сянлин всё же смогла что-то пискнуть. И задёргалась, безуспешно пытаясь вырваться из его рук. Она попыталась прибегнуть к духовной силе, но после испытания была слишком истощена, чтобы сопротивляться всерьёз. Этот небожитель к тому же был явно старше неё – и значительно сильнее.

- Пришла надо мной посмеяться? – продолжал он. – Думаешь, я стал совсем слабым и не смогу тебя убить? Ошибаешься!

«Что за бред он несёт? Куда же я попала? Лучше бы осталась ночевать на голой земле и не приближалась к этому дому!»

- Нет! – Незнакомец вдруг слегка ослабил хватку своих пальцев на её шее. – Я не стану тебя убивать. Лучше будет поступить по-другому. Я сделаю лекарство из твоей крови!

«Что? Лекарство из… моей крови? Да он совсем с ума сошёл!»

- Пожалуйста, пощадите меня! – взмолилась Сянлин, получив возможность говорить. – Не делайте этого! Что я вам плохого сделала?

- Спроси об этом у своих соклановцев! – прорычал он.

В его руках внезапно появился нож, и шеи девушки коснулось холодное острое лезвие. Оно медленно двинулось ниже, к груди. К бьющемуся под яркой тканью ханьфу сердцу.

«Кровь из сердца небожителя обладает самой большой силой», – вспомнились слова Сяо Чжень. Похоже, незнакомец тоже об этом знал. Потому и медлил, чтобы не ошибиться и вонзить нож точно в сердце. Выживет ли она после такого? Вдруг ему захочется забрать всю её кровь до последней капли?

- Спасите… – прошептала Сянлин и зажмурилась. По щекам заструились слёзы. Неужели её жизни суждено оборваться вот так?

Она не поняла, что произошло, но мужчина вдруг остановился. Он больше не прижимал лезвие к её телу. Тогда Лу Сянлин решилась открыть глаза и изумлённо выдохнула, увидев, как летит прямо на неё сотканный из серебристого лунного цвета дракон.

Глава 4

Ли Хэ

Он не мог поверить собственным глазам. Его дракон! Дракон, которого Ли Хэ уже отчаялся дождаться и когда-нибудь увидеть снова, вдруг появился перед ним сам. И когда? В тот момент, когда он едва не расправился с этой подлой лисой!

Ли Хэ даже не ожидал от себя подобной ярости. Но появление этой девушки, которая внезапно нарушила его уединение, заставило утратить контроль над собой. И пусть она делала вид, как будто не понимает, он всё равно желал расправиться с ней, потому что незнакомка сама сказала, что происходит из клана Серебряных лис!

Она и вправду походила на лисицу. Все они любили носить яркие одеяния и высоко задирали носы. Да и ауру её Ли Хэ чувствовал, и та казалась ему очень знакомой.

Желание немедленно отправить девушку к праотцам, заодно поквитавшись с ней за то, что его клан сотворил с ним и его драконом, было таким сильным, что он не сдержал себя и набросился на неё. И в самом деле мог бы удавить её в это самое мгновение! Но тут к нему пришла мысль о том, что ею можно распорядиться с большей выгодой для него. Например, приготовить из её крови лекарство. Лекарство, которое поможет сдержать готовую овладеть им окончательно тёмную энергию.

Она была небожительницей, судя по виду, ещё молодой и скорее всего целомудренной. Из её крови могло выйти замечательное снадобье. Когда-то Ли Хэ учился их готовить, чтобы лечить себя и соклановцев, он был уверен, что вспомнит, как это делается. Правда, иметь дело с чужой кровью ему ещё не приходилось. Но всё когда-нибудь бывает впервые.

Девушка смотрела на него с таким ужасом, что на какой-то миг ему даже стало не по себе. До чего он докатился? Лунный дракон Ли Хэ, гордость клана Горных духов, набрасывается на совсем юную особу, которая даже сопротивляться ему не способна. А кстати, почему она и вправду не пытается себя защитить? Где её духовная сила, способности к бою и свойственное лисам лукавство?..

И всё же он приставил острый нож к её сердцу и уже готов был вонзить его в её тело, когда вдруг словно ниоткуда появился дракон. Впитав в себя волшебство лунного света, он внезапно налетел прямо на девушку и сбил её с ног! От неожиданности Ли Хэ выронил нож, так и не успев применить его, а дракон развернулся к нему, заслоняя своим полупрозрачным телом лежащую на земле небожительницу.

- Ты что же... защищаешь её? – ошеломлённо пробормотал Ли Хэ. – От меня? Да что происходит-то?

Дракон в ответ угрожающе оскалился, давая ему понять, что да, он защищает и готов в случае чего даже напасть на того, с кем когда-то составлял единое целое.

- Безумие какое-то... – выдохнул Ли Хэ. – Может, мне всё это мерещится? Тёмная энергия так действует? А на самом деле здесь нет никакой лисицы. И уж тем более никакого дракона...

Дракон помотал головой, будто желая опротестовать это предположение.

- Если я снова попытаюсь причинить ей вред, ты действительно нападёшь на меня? – уточнил у него Ли Хэ.

Дракон кивнул.

- Но она ведь чужачка! Лиса! Это из-за её клана мы с тобой пострадали и разделились надвое! Из-за них мне пришлось уйти и жить здесь одному! Медленно сходя с ума!

«Из-за её клана, но не из-за неё», – раздался вдруг в его голове тихий голос. А затем дракон просто пропал. Растворился в воздухе, словно его и не было.

Ли Хэ склонился над девушкой. Она лежала неподвижно, но грудь её мерно вздымалась под яркой тканью ханьфу. Похоже, потеряла сознание.

Вспомнив предостережение дракона, Ли Хэ не стал продолжал то, что начал. Да и запал уже прошёл. Он поднял небожительницу на руки и понёс её в дом.

Девушка оказалась очень лёгкой, почти невесомой. Наткнувшись на него, она выронила узелок со своими вещами. Это было странно. Куда лисица могла направляться в полном одиночестве? Из дома, что ли, сбежала?

«Может, её собирались выдать замуж, а она взбрыкнула?»

Ли Хэ усмехнулся. Могло ли этой девушке не повезти больше? Убежав из дома, она встретила его – злейшего врага клана Серебряных лис. Если бы не дракон, он вполне мог довести намерение до конца. И сейчас незнакомка не валялась бы целая и невредимая, пусть и в глубоком обмороке, а была бы уже обескровлена.

Хотя почему это незнакомка? Она ведь, кажется, представилась. Лу Сянлин?..

Лу... Что-то знакомое. Возможно, Ли Хэ уже когда-то пересекался с её родственниками. Но совершенно точно не с ней самой. Он бы её запомнил.

Во сне у девушки был такой невинный вид, что даже не верилось, что она на самом деле коварная лисица. Ли Хэ уложил её на свою постель, сел рядом на расстеленную на полу бамбуковую циновку и задумался. Пришла мысль, а не отправятся ли по следу беглянки её соклановцы или члены семьи? Если так, то по оставленным ею следам ауры они вполне могут прийти сюда. Едва ли он в своём нынешнем состоянии будет способен с ними сразиться.

«А затем сражаться? Я просто отдам им её. Пусть возвращают обратно в клан и заключают брак. Она сегодня чудом избежала смерти, так что сможет порадоваться, когда очнётся. Наверняка сама же захочет вернуться к своим, чтобы быть под их защитой».

Ли Хэ вздохнул. Ему бы тоже хотелось вернуться к своим. Он скучал. Но знал, что пока не может – не имеет на это права. Сначала нужно вернуть себе дракона и отодвинуть подальше тёмную энергию, которая могла сделать из него безумца, опасного для всех окружающих.

Лу Сянлин

Очнувшись, Сянлин не могла понять, являлось ли случившееся с ней сновидением или же явью. Этот небожитель, который напал на неё, желая заполучить её кровь! И дракон, который пришёл ей на помощь!

Она никогда прежде не видела драконов – только читала легенды про них. Сянлин было известно, что драконы есть в других кланах, но в её теперь уже бывшем клане были только лисы, которые, надо заметить, свысока относились к другим оборотням. В легендах же драконы представали как сильные и мудрые существа, которые когда-то были отдельной расой, не умеющей менять облик, но позже слились с небожителями, и теперь их немногочисленные потомки имели способность перекидываться. Так же, как лисы. Как сама Лу Сянлин.

Попытавшись представить себе, что превращается не в маленькую и довольно слабую лису, а в могущественную драконицу, которая уж точно не провалила бы испытание, Сянлин невольно улыбнулась. Но тут же отбросила эти неуместные сейчас фантазии и, приподнявшись, осмотрела сначала себя, чтобы убедиться, что не ранена, а затем огляделась по сторонам. Она лежала на мягкой постели в совершенно незнакомой комнате, а на полу спал на циновке тот самый мужчина, который набросился на неё с ножом!

«Нужно бежать отсюда, пока он не проснулся!»

С этой мыслью Сянлин соскользнула с кровати и двинулась к выходу. Она старалась шагать очень тихо, но невольно запнулась обо что-то. Раздался шум, и незнакомец проснулся. Сел, озираясь по сторонам, и увидел её. Сянлин прижалась к стене, её сердце стучало встревоженно и так быстро, что пульс отдавался в ушах.

«И всё же он не тронул меня, – подумала она. – Но почему, интересно… Наверное, испугался дракона!»

- Не убегай. – Мужчина вытянул вперёд руки, показывая, что безоружен. Но это не слишком успокоило девушку – она знала, что, обладая духовной силой, можно причинить вред другому не меньший, чем с мечом в руке. – Я ничего тебе не сделаю. Можем мы поговорить?

- О чём мне с вами разговаривать? – выпалила в ответ Сянлин. – Вы едва не убили меня! И к тому же без всякой причины!

- О, причина есть, - усмехнулся он. – Когда-то представители твоего клана подло напали на меня и лишили… Можно сказать, что тем, каким я стал сейчас, я обязан им.

- Как давно это было? – спросила она.

- Сто тринадцать лет назад, но для меня – будто вчера.

- Сто тринадцать? – Сянлин изумлённо приоткрыла рот. – Но я тогда ещё даже не родилась! А из клана меня изгнали! Изгнали, потому что я не прошла испытание на бессмертие, из-за этого мне теперь и приходится скитаться в одиночестве!

- Не прошла испытание? – Теперь настала его очередь удивляться. – Ну надо же… А я ещё подумал – и с чего это Серебряные лисы вдруг стали такими хилыми? Теперь понятно. Выходит, вот как они поступают с теми, кто не оправдывает их ожиданий. Времена меняются, а лисья натура нет.

- У тебя, как я посмотрю, тоже клана не наблюдается! – неожиданно даже для самой себя осмелела и отбросила все церемонии Сянлин. – Живёшь здесь совсем один? Вот и одичал совсем!

Она замолчала, испугавшись, что её слова вызовут нежелательную реакцию, но внезапно мужчина расхохотался. У него даже слёзы на глазах выступили от смеха. Девушка снова покосилась в сторону выхода, размышляя, не воспользоваться ли ей случаем, чтобы сбежать подальше от этого сумасшедшего.

- Одичал! Что ж, можно и так сказать! А ты смешная, Лу Сянлин, изгнанная из клана! Кстати говоря, меня в отличие от тебя не прогоняли, официально я ушёл сам. Мой клан Горных духов, может, слышала?

- Слышала, что наши кланы враждовали и между ними было немало столкновений, - ответила Сянлин, кусая губы.

- Как и со многими другими, - заметил он.

- Но на моей памяти лисы ни с кем не воевали! – воскликнула она. Её отца, которого Сянлин почти не знала, тоже убили враги. Не Горные духи, другие, но, как бы то ни было, этот небожитель из тех, кто ненавидит лис, а, значит, ей рядом с ним делать нечего. Наверное, она родилась под несчастливой звездой. Сначала одинокая жизнь без семьи, потом изгнание, а затем путь привёл её к этому дому!

- Твоя память слишком коротка, - отмахнулся он. – И что с твоей духовной силой? Почему её так мало?

- Я училась и практиковалась, несмотря ни на что, а сила со временем ещё может вырасти! – возразила Сянлин. Её больно уязвили эти слова, в очередной раз напомнив о том, что в мире небожителей, к какому бы клану они не принадлежали, больше всего ценится не внешняя красота, острый ум или умение вкусно заваривать чай, а духовная сила. Если её недостаточно, все прочие достоинства меркнут.

- Как странно… Ты совсем юная, очень слабая и самая обычная даже по меркам лис. И что только он нашёл в тебе? – проговорил мужчина, рассматривая её так пристально, что стало не по себе.

- Он? Кто он? – не поняла она. Кажется, этот отшельник и вправду повредился в уме. Вот что значит жить без клана! Неужели и ей придётся стать такой же?

- Мой дракон.

Глава 5

Ли Хэ

Он вглядывался в её лицо, не понимая, что могло заставить его дракона не только проявиться впервые за столько времени, но и прийти на помощь этой девчонке, которая родилась в клане его заклятых врагов. И пусть её оттуда изгнали, как она заявила в своё оправдание, происхождение всё равно невозможно скрыть. Это слишком яркое ханьфу, эти глаза, в которых даже в человеческом облике было что-то лисье...

«Может быть, дело не в ней? – пронеслось в его мыслях. – Может, дракон просто не захотел, чтобы я совершил что-то настолько порочное и бесчестное, и не допустил этого? Я ведь и вправду жаждал заполучить её кровь, и меня не слишком волновало, останется ли она в живых после этого! Но ведь это мог быть способ моего излечения! Однако теперь я хотя бы убедился, что дракон рядом, он не исчез окончательно!»

- Я не понимаю, о каком драконе вы говорите! – выпалила Лу Сянлин, проведя кончиком языка по пухлой нижней губе, и Ли Хэ отвёл взгляд, осознав, что чересчур уж долго её рассматривает.

- Неважно, - пробормотал он. – Это не твоё дело. Куда ты направляешься, если у тебя больше нет клана?

- В город Цзеян, - отозвалась она. – Моя наставница... моя бывшая наставница направила меня туда. Скажите, это далеко отсюда?

- Ты даже не знаешь, куда идёшь, - усмехнулся Ли Хэ. Ну и наивность! Привлекательная девушка – желанная добыча для демонов и прочих не слишком благородных бродяг, которые, увы, населяют их мир наравне с другими небожителями. А если она к тому же настолько слаба, что даже не в силах дать отпор нападающему, то едва ли у неё получится добраться до цели своего пути. Родной клан обрёк её на множество опасностей, выставив за порог.

- Но я могу спрашивать дорогу! – вспыхнула Сянлин.

- Можешь. Конечно, можешь. Только не думаю, что тебе правильно её укажут.

- И почему же?

- Потому что... – Ли Хэ запнулся. Да, она и вправду происходила из ненавистного ему клана, но он был неожиданно благодарен ей за то, что ему удалось снова увидеть своего исчезнувшего дракона. Если дракон рядом, то у них есть шанс вновь стать одним целым, единой плотью, кровью и духом. И тогда всё будет как раньше, и он сможет вернуться в свой клан.

К тому же ему было любопытно – что если появление дракона именно после встречи с Лу Сянлин неспроста, и она ключ к их воссоединению? Может, если не кровь, которую Ли Хэ так и не взял у неё, то что-нибудь другое повлияло? Её энергия? Духовная чистота? Или что-то ещё?

- Останься, - проговорил он.

- Что?.. – Девушка испуганно отступила, уставившись на него изумлёнными глазищами. – За... зачем это?

- Не знаю, что ты себе надумала, но тебе небезопасно идти одной. Цзеян довольно далеко, а ты, как я понимаю, никогда в жизни не покидала земли своего клана. Давай договоримся – ты останешься здесь на некоторое время, а затем я провожу тебя.

- Хотите сказать, что с вами я в безопасности? Да вы меня чуть не зарезали, как курицу! Едва в живых осталась!

- Обещаю... нет, клянусь, что этого больше не повторится.

- Как я могу вам верить? Вы сами сказали, что ненавидите мой клан! И к тому же... Дракон! Выходит, он мне не померещился?

- Да, это был мой дракон, - кивнул Ли Хэ, решив, что ничего не случится, если расскажет правду или часть её.

- А почему он... какой-то призрачный?

- Это долгая история, - вздохнул он. – Видишь ли... моё имя Ли Хэ, я лунный дракон, гордость клана Горных духов. Или скорее был им до того, как лисы напали на меня и разделили нас с драконом. Теперь я не могу менять облик. И я безуспешно пытался дозваться его... очень долго... а тут с твоим появлением он вернулся.

- Вернулся, чтобы... меня защитить?

- Получается, так. Чтобы защитить тебя или чтобы не позволить мне совершить ошибку. Главное, что я снова его увидел!

- Но... вы что же, собираетесь нападать на меня опять и опять, чтобы вызвать своего дракона? – с подозрением спросила девушка и ещё немного отодвинулась от него. Ткань её пёстрого ханьфу зашуршала, выбившаяся из пучка прядь волос скользнула по щеке. – На такое я не соглашусь, даже не просите!

- Нет. – Ли Хэ покачал головой. – Я не буду на тебя нападать. Но мы можем попробовать... вызвать его вместе. А ещё я могу чему-нибудь тебя научить, раз уж теперь у тебя больше нет наставницы.

Лу Сянлин вздрогнула от этого напоминания. Она задумчиво опустила глаза и закусила губу. Он наблюдал за ней, гадая, каким будет её ответ.

Ли Хэ уже давно жил один. В его затворничестве у него не было ни близких, ни даже случайной компании. Никого, с кем можно обмолвиться словом, вместе поесть или выпить чая. И сейчас ему казалось непривычным то, что в его уединённом жилье находится кто-то ещё. Да к тому же ещё и девушка, родившаяся в клане Серебряных лис.

Интересно, как она выглядит, когда меняет облик? На миг его пронзила остро напомнившая о себе зависть. Даже со слабой духовной силой Сянлин может обращаться лисой, а он с его способностями, знаниями и опытом неспособен на подобное.

- Хорошо. – Она вскинула на него взгляд. – Мы заключим договор. Но если... если вы не сдержите своё слово, я немедленно уйду. И пускай даже ваш дракон отправится со мной! Он хотя бы внушает мне больше доверия, даже когда невидим! – запальчиво добавила лисица, но дрогнувшие ресницы и крепко сцепленные в замок пальцы выдавали её волнение.

Лу Сянлин

Она не знала, правильно ли поступает, давая своё согласие. И можно ли доверять этому незнакомцу? К тому же тому, кто уже едва её не убил!

Но что-то в его взгляде, в его голосе заставило Сянлин сказать ему «да». Пусть и с условием, что в случае, если он нарушит слово, она и на день не задержится в его доме. Уж как-нибудь и сама, без него и его помощи разыщет город Цзеян!

Так что теперь, этот недодракон из враждебного лисам клана станет её наставником? Ей придётся называть его учителем, слушаться и почитать? И почему он покинул свой клан? Или его тоже изгнали, как её? Из-за того, что потерял способность менять облик?

Её собственное умение превращаться в лису осталось при ней, но Сянлин не нуждалась в том, чтобы делать это часто. Смена облика требовала приложения духовной силы, и без того слабой. Наставница говорила, что если прилежно учиться и регулярно тренироваться, то можно достичь успехов, но…

- Пойдём, я покажу тебе дом, - прервал её размышления мужчина.

- Почему ты живёшь совсем один? – решилась задать ему вопрос Сянлин.

- Я сам сделал такой выбор.

Что? Сам ушёл из клана, наказав себя полным одиночеством? Или имелась ещё какая-то причина?

Лиса чувствовала, что Ли Хэ о чём-то недоговаривает, что-то скрывает. Но что именно? И может ли это представлять для неё опасность?

Сянлин никогда не сталкивалась с тем, чтобы кто-то терял способность к обороту. В клане Серебряных лис ничего подобного не случалось. Хотя, возможно, она просто не слышала о таком.

В настоящее время клан жил достаточно мирно. Нет, разумеется, не со всеми небожителями у него были хорошие отношения, но и откровенной вражды и столкновений не происходило. Лисы давно ни с кем не воевали, и тот конфликт, о котором говорил ей Ли Хэ, был уже забыт.

Но он помнил. Потому что для него всё изменилось. Интересно, какую именно цель преследовали те, кто разорвал его связь с драконом? Они хотели таким образом ослабить его? Наверняка это было не так-то просто, и потребовалось много сильных и опытных воинов, чтобы такое совершить.

Дом, в котором жил Ли Хэ, оказался не очень большим и весьма сдержанно обставленным. Можно сказать, аскетическим. Как будто поселившийся здесь небожитель отказался от всех радостей и удовольствий. Для молодой лисы, привыкшей к ярким нарядам, разрисованным занавесям, благоухающим цветам и композициям из камней и растений, которыми украшали свои жилища представители её клана, всё это выглядело так, словно она оказалась в мрачной пещере. Будь она тем самым потерянным драконом, тоже не хотела бы появляться в такой обстановке.

«Дракон защитил меня, – подумала Сянлин, и на сердце у неё возникло какое-то щекочущее тёплое чувство. – Он не позволил сделать со мной что-то ужасное и не захотел моей крови. Если я увижу его снова, то должна буду поблагодарить».

- Ты будешь спать здесь, - проговорил тем временем Ли Хэ, открыв дверь в какую-то маленькую комнату с крошечным окном и голым полом, даже без циновки. Хорошо, что кровать имелась. Узкая и невысокая, но хоть что-то.

- Ещё раз хочу сказать, что не собираюсь оставаться надолго, - ответила ему Сянлин.

- Ты и с прежней наставницей была такой дерзкой? – прищурившись, откликнулся он.

- Прежняя наставница не пыталась меня убить.

- Я ведь уже объяснил тебе…

- Плохое объяснение. Потому что я не виновата в грехах других лис. Даже если среди них были мои предки.

- Кстати, о предках. Почему твоя семья не воспротивилась твоему изгнанию? Не защитила тебя?

Девушка опустила голову. Рано или поздно он должен был заговорить о семье, это очевидный вопрос. И как же не хотелось на него отвечать!

- У меня никого нет.

- Совсем?

- Да.

- Как так получилось?

- Я не обязана рассказывать! – выпалила она.

- Ладно, как знаешь. Мне нет дела до твоей семьи. Хочешь есть?

Сянлин кивнула. Она действительно проголодалась. И даже не могла вспомнить, когда ела в последний раз.

Небожители не так сильно нуждаются в пище, как обычные люди и другие живые существа. Но еда необходима и им тоже, чтобы поддерживать и укреплять силы, в том числе и духовные. Сяо Чжень рассказывала и показывала, какие травы и пряности нужно добавлять в блюда, как их правильно выращивать, заготавливать и хранить. В дальнейшем она обещала научить Сянлин, как делать различные пилюли. Но этому будущему не суждено было наступить…

Тряхнув головой, лиса отогнала снова напомнившие о себе тяжёлые мысли и направилась следом за Ли Хэ, надеясь, что он её не отравит.

Глава 6

Ли Хэ

«Это всего лишь слабая юная лисица, изгнанная из своего клана, – думал Ли Хэ, наблюдая за девушкой, которая исподлобья поглядывала на него и всё ещё вздрагивала, стоило ему оказаться к ней чересчур близко. – Она ещё даже не родилась в тот день, когда другие лисы разъединили меня с моим драконом. И уж точно никто из них не подсылал её ко мне, потому что война кланов позади, и я им больше не опасен и не интересен».

Так он убеждал себя, однако какое-то странное предчувствие росло и крепло в его душе. Как будто с появлением в его доме Лу Сянлин что-то в его судьбе начало меняться. И Ли Хэ пока не мог знать, что это ощущение предвещало. Однако он был рад тому, что впервые за долгое время смог снова увидеть дракона. Тот оставался рядом, пусть и стал теперь едва видимым. А это означало, что они ещё смогут вновь соединиться. Нужно лишь набраться терпения и найти способ.

«Но лекарство из крови этой девчонки я сделать не смогу, потому что дракон однозначно дал понять, что он против подобных мер», – напомнил себе Ли Хэ.

Лисица оказалась очень любопытной. Она с интересом осматривалась в его доме. И он заметил, как жадно загорелись её глаза, когда Ли Хэ поставил перед ней блюдо с баоцзы*.

«Лисы всегда славились хорошим аппетитом».

- А ты сам не будешь есть? – уже схватившись за баоцзы, спросила она, вскинув на него взгляд.

И пусть одна мысль о том, что эта девушка появилась на свет и выросла во враждующем клане, вызывала в нём неприятие, он невольно улыбнулся, видя её непосредственность. К тому же Лу Сянлин была довольно хороша собой: её большие глаза с характерным лисьим разрезом, длинные ресницы и белая кожа, которую подчёркивали яркие краски ханьфу, приковывали внимание. Даже странно, что никто из лис не пожелал взять её в жёны и принять в свою семью, раз уж собственной семьи у неё не было.

- Я уже сыт, - покачал головой Ли Хэ. – Это всё для тебя. Я готовлю сам, а продукты покупаю в деревеньке неподалёку.

- А ты когда-нибудь бывал в мире смертных? – откусив первый кусочек, вдруг спросила она.

- Нет. – Ли Хэ покачал головой. Почему-то путешествие в мир смертных никогда его не прельщало. – А почему ты спрашиваешь? Думаешь отправиться в другой мир, если не найдёшь себе места среди небожителей?

Лу Сянлин задумчиво пожала плечами.

- Моя мать спустилась туда и осталась там. Я ждала... долго ждала, что она вернётся хотя бы ради меня, но этого не произошло. Может быть, с ней что-то случилось? Я слышала, что в мире смертных силы небожителей ослабевают. Если бы я была сильнее, то отправилась бы на её поиски!

Видя такую горячность, Ли Хэ понял, что за боль терзала её, когда она слышала вопросы о семье. Очевидно, Сянлин чувствовала себя покинутой. И наверняка считала, что, будь её близкие рядом, с ней не произошло бы ничего плохого. Её не изгнали бы из клана. Или же, по крайней мере, она ушла бы оттуда не одна.

У самого Ли Хэ семьи тоже не было. Родители погибли, а его приёмные братья побаивались его из-за пробуждения тёмной энергии. Жениться он тоже не успел – до того, как потерял дракона. А после даже не помышлял об этом. По правде говоря, его добровольное отшельничество чаще всего воспринималось им как благо, но иногда ему становилось очень одиноко.

И вот сейчас он не один. В его доме звучит ещё один голос. Кто бы мог подумать, что той, кто нарушит его покой, окажется лисица? Воистину неисповедимы пути судьбы, которая сильнее всех небожителей разом. И кто знает, куда они их приведут...

- Очень вкусно! – Лу Сянлин тем временем уже прикончила парочку баоцзы и взялась за следующий. – А я могу сходить с тобой в эту деревню? Хочу посмотреть, кто там живёт. Раз уж в Цзеян мы пока не идём, хотя бы туда меня своди!

- Ты уже выдвигаешь ко мне требования? – вскинул брови Ли Хэ. – Не забывай, с сегодняшнего дня я – твой наставник. И ты должна слушаться меня и почитать, а не капризничать, словно я твоя нянюшка.

- Но и ты мой должник, разве не так? – парировала лисица. – Ведь без меня твой дракон бы не появился. И ты едва не убил меня из-за своих целей!

- Давай забудем об этом, - поморщился небожитель. Ли Хэ и сам не понимал, что им двигало в те мгновения. Может быть, это снова проявила себя завладевающая им тёмная энергия? Или его ненависть к лисам, жажда отмщения им и желание вернуть дракона оказались настолько сильны, что он не владел собой? – Я ведь уже пообещал тебе, что в моём доме с тобой не случится ничего плохого.

Ли Хэ вдруг поймал себя на мысли, что не может до конца быть в этом уверенным. А что если та тёмная энергия пробудится в нём снова? Что если он потеряет самоконтроль, а то и вовсе начнёт превращаться в демона? Вполне возможно, что именно такая судьба постигнет его, если не получится соединиться с драконом и возвратить себе свою прежнюю силу. Ещё и поэтому нужно приложить для этого все усилия!

- Начнём тренироваться сразу же, как ты отдохнёшь. В первую очередь ты должна научиться защищать себя, чтобы в случае чего могла дать отпор. А ещё мы попробуем снова вызвать дракона, не прибегая к крайним мерам, - добавил Ли Хэ, заметив, как нахмурилась собеседница.

Лу Сянлин

Он хорошо готовил. Таких вкусных баозцы Сянлин не ела давно. Или она просто успела сильно проголодаться?

Обещания Ли Хэ выглядели заманчиво. Он обещал обучать её, чтобы помочь стать сильнее, а затем проводить в нужный ей город. Ещё и поселил в своём доме на правах ученицы и обязался кормить. Однако полностью доверять ему Лу Сянлин не могла. Виделся ей во всём этом какой-то подвох.

«Это всё из-за того, что этот небожитель зол на мой клан?»

«На мой бывший клан», – пришла вторая мысль. Пора привыкать называть его так. Теперь она изгнанница, и клана у неё больше нет. Нет защиты. И нет другого наставника, кроме этого мужчины.

После обеда Сянлин разморило, и она отправилась в выделенную ей комнатку, чтобы хорошенько отдохнуть. Но заснуть получилось не сразу. Девушка с сомнением посматривала на дверь, которая не имела замка с внутренней стороны.

«Он ведь не войдёт ко мне, пока я сплю? А что насчёт его дракона? Вдруг этот призрак сейчас за мной наблюдает!»

Сянлин волновалась, но нахлынувший на неё сон оказался сильнее любых переживаний. В конце концов, небожителям тоже нужно отдохновение. Особенно после такого трудного дня, какой выдался у неё.

Когда она проснулась, комнату заливал проникающий из окна тёплый свет. Он мягко рассеивался в воздухе, и в его лучах танцевали пылинки. Лу Сянлин сладко потянулась, ощущая во всём теле блаженную негу.

А затем в дверь требовательно постучали, и это приятное ощущение схлынуло как не бывало.

- Ты что-то разоспалась! – ворчливо произнёс за дверью Ли Хэ. – Поднимайся! Тот, кто слишком долго спит, никогда не постигнет всех знаний!

«А если мне и не нужны все знания? Я просто хочу укрепить свою духовную силу, вот и всё! – подумала она, хмуря лоб. – Этот небожитель так давно живёт один, что просто разучился разговаривать с кем-то без недовольства!»

- Уже встаю! – выкрикнула в ответ Сянлин. – И не входи ко мне! Я хочу сменить одежду!

- Надеюсь, у тебя найдётся белое или синее ханьфу? Цвета клана Горных духов – белоснежный и небесный! Или лисы носят только пёстрые тряпки?

«Да что он себе позволяет? Назвал мои наряды пёстрыми тряпками? Можно подумать, сам одет с иголочки!» – возмутилась она.

- Опять собралась поспорить с учителем? – раздалось из-за двери. – Испытываешь моё терпение? Ты вообще собираешься брать у меня уроки или как?

Лу Сянлин сердито фыркнула в ответ. И всё же надела белое ханьфу. Единственное белое ханьфу, которое у неё имелось.

Ли Хэ, когда увидел её, вышедшую за дверь, посмотрел одобрительно.

- Простите, шифу*, эта ученица искренне сожалеет о своём недостойном поведении и смиренно просит у вас прощения, - пробормотала Сянлин, поклонившись ему. На самом деле, настоящего раскаяния она в данный момент не чувствовала. Но решила, что должна попытаться как-то задобрить небожителя, дабы привести его в миролюбивое расположение духа и заставить постараться ради её обучения. Ведь это в первую очередь нужно ей самой. А Ли Хэ нужно совсем другое – его дракон.

- На первый раз прощаю, - ответил он. – Но ты должна научиться вести себя подобающе. То, что у тебя больше нет клана, не означает, что можно расслабиться и не следить за своим языком, говоря с тем, кто гораздо старше и опытнее тебя.

- Да, шифу, - согласилась Сянлин. – Как видите, я послушалась и надела белое ханьфу. Что мне ещё для вас сделать?

- Для начала внимательно меня слушать и выполнять то, что я скажу. Выйдем в сад. Там больше места и есть где потренироваться, - проговорил небожитель и первым направился к выходу из дома.

- Как скажете, шифу, - сказала ему в спину ученица.

Ей стало любопытно, был ли он когда-нибудь в прошлом чьим-то ещё наставником. И насколько успешно это у него получалось? Но спросить об этом напрямую она не решилась, чтобы не напоминать Ли Хэ о его клане. Хотя его-то в отличие от неё не изгоняли. Он сам предпочёл уйти, когда перестал быть прежним.

Перестал быть драконом.

При мысли об этом её внутренняя – дикая – часть откликнулась. Напоминая, что сама Лу Сянлин навечно, до конца её дней, будет лисицей-оборотнем. Эта способность останется с ней навсегда, вне зависимости от того, состоит она в клане Серебряных лис или нет.

Если бы только у неё получилось пройти испытание…

В эту минуту Сянлин могла бы праздновать его успешное завершение. Мысленно делилась бы своей радостью с близкими, которые были не рядом с ней. Но вместо сладости победы она познала горечь поражения. Стала той, от кого отвернулись, кого отвергли и наверняка скоро забудут. Может быть, даже в доме её теперь поселится кто-то другой и будет там жить, вовсе не вспоминая о бывшей хозяйке.

К горлу подступил комок. Стало трудно дышать от стиснувшей грудную клетку боли, не физической, но душевной, не менее острой. Сянлин вытерла повлажневшие глаза и решительно шагнула за порог.

Её обучение начиналось.

И вместе с ним начиналась её новая жизнь.

* Баоцзы – китайские паровые пирожки из дрожжевого теста с разнообразными начинками, такими как мясо, овощи или сладкие ингредиенты.

* Шифу (или сифу) – китайское слово, означающее «мастер своего дела», «учитель» или «наставник».

Глава 7

Ли Хэ

Несколько дней спустя

- Плавнее движения! – скомандовал Ли Хэ, не сводя внимательного взгляда с девушки. Длинные рукава её ханьфу вздымались вверх, когда она, повинуясь его словам, поворачивалась, поднимая руки к пламенеющему закатом небу. – Сосредоточься на ядре своей духовной силы, почувствуй его!

- Я не могу! – устало выдохнула в ответ его ученица, опустив руки и встряхивая ими, как будто сбрасывала какую-то тяжесть. – Мне словно что-то мешает... какая-то тяжесть там... внутри... Я понимаю всё, что ты... что вы говорите, шифу, но...

- Тяжесть внутри? – скептически поморщился небожитель. – Ты просто слопала слишком много баоцзы, вот и вся причина! Никогда не видел, чтобы кто-то так медленно продвигался в обучении!

- Я стараюсь и делаю всё, что могу! – выпалила Лу Сянлин обиженно. Её губы задрожали, она готова была вот-вот разрыдаться. Женских слёз Ли Хэ не любил и допускать, чтобы его ученица закатила истерику, не собирался.

- Значит, ты стараешься недостаточно, - строго произнёс он. – Ладно, можешь немного отдохнуть. Прогуляйся, если хочешь, только далеко не отходи.

- Можно подумать, я привязана к вам и к этому дому! – пробурчала она.

- Хочешь отправиться в Цзеян одна? Давай дерзай, посмотрим, далеко ли ты успеешь добраться. Могу поспорить, что либо ты заблудишься, либо угодишь в какую-нибудь передрягу.

- Какой же вы учитель, если настолько в меня не верите?!

Снова обида в голосе и слёзы в широко раскрытых глазах. Ох, и до чего же капризная лисица ему попалась! Будь она из клана Горных духов, наверняка бы...

Ли Хэ мысленно одёрнул себя. Никому в его родном клане не нужна его помощь, его опыт и знания. Его там боятся, а всё из-за тёмной энергии. Никто из соклановцев не навестил его в этом одиноком доме. Может быть, его и вовсе забыли.

Но однажды он вернётся в клан, снова став лунным драконом. Тем, кем был прежде. Нужно лишь немного подождать.

Махнув рукой, он отправил Сянлин пройтись и успокоиться, сам же с удобством растянулся в подвешенном между двух деревьев гамаке. Как же хорошо! Вот бы вечно так качаться и блаженно вдыхать свежий воздух...

Небожитель и сам не заметил, как его сморила сладкая вечерняя дремота.

Лу Сянлин

Лиса злилась. Её животной ипостаси хотелось как следует пробежаться, размять лапы. А ещё ей, похоже, не нравился Ли Хэ. Её учитель. Впрочем, с его-то отношением к клану Серебряных лис в этом не было ничего удивительного.

Сянлин углубилась в сад, ощутив ароматы цветов, которые распускались только по вечерам. Рядом с её домом тоже росли такие... Её душу снова невольно наполнила тоска по утраченному. По прежней жизни, в которой всё казалось простым и понятным. Не то, что сейчас.

Она провела в доме Ли Хэ уже несколько дней. Его дракон за это время ни разу не появился вновь. Но ведь он им обоим не привиделся в тот первый раз!

Лисица боялась, что учитель пожелает ускорить встречу с драконом и попробует напасть на неё снова. И пусть он пообещал ей не делать этого больше, она всё равно втайне подозревала, что небожитель на это способен. Сянлин не тешила себя иллюзиями, что благодаря ей Ли Хэ изменит своё отношение к представителям её бывшего клана... да и к ней самой тоже. Что ни говори, а они были вынужденными союзниками. Он обучал её лишь по той причине, что с её появлением его дракон впервые за долгие годы проявил себя.

Как так вышло, что дорога вывела её именно к его дому? Судьба ли направила её шаги по этому пути или то вышло случайно? Не все небожители верили в то, что всё в их жизни предначертано, однако некоторые именно так и считали. Если разделить эту точку зрения, то, выходит, и её провал на экзамене был предопределён кем-то свыше? Лу Сянлин была слишком юна для того, чтобы размышлять на подобные темы, а вот Ли Хэ... верил ли он в судьбу?..

Она сделала глубокий вдох и обняла себя за плечи, почувствовав скорое приближение ночной прохлады. Ветер обдувал её тонкую фигурку, ерошил волосы, забирался под лёгкую ткань белого ханьфу. Пора было возвращаться туда, где её ждал учитель.

- И вовсе я не много баоцзы съела, - ворчливо пробормотала себе под нос Сянлин. – И вообще, разве моя вина, что он так вкусно их готовит? Лучше бы этому меня научил, глядишь, пригодилось бы в будущем!

Она обнаружила небожителя лежащим в гамаке, который он повесил в саду. Ли Хэ не отреагировал на тихий звук её шагов и шелест одежды. Приблизившись, Сянлин увидела, что он спит!

Её называет лентяйкой, а сам просто лёг и заснул, хотя ещё не так уж и поздно!

Подойдя ещё чуть ближе, девушка с интересом уставилась на спящего мужчину. По правде говоря, такая возможность представилась ей впервые. Она всегда видела его только бодрствующим и боялась смотреть на него слишком пристально, чувствуя при этом странную неловкость. Но сейчас... сейчас Сянлин могла беспрепятственно разглядывать его лицо, которое во сне разгладилось и больше не выглядело таким суровым, как обычно. И она вдруг с удивлением осознала, что он действительно очень красив!

Лу Сянлин завороженно рассматривала его черты, высокий лоб, тонкий прямой нос, губы – нижняя была чуть пухлее верхней. Они казались такими нежными... точно цветочные лепестки. Ей захотелось прикоснуться к ним, чтобы это проверить, и она даже протянула руку...

Но не успела Сянлин дотронуться до его лица, как вдруг сомкнутые веки небожителя распахнулись, и его взгляд затопила тьма.

А в следующее мгновение он необычайно стремительно приподнялся и набросился на неё.

Девушка не успела ничего предпринять, даже вскрикнуть, как вдруг оказалась перехваченной поперёк тела и потеряла твёрдую опору под ногами. Мужчина опрокинул её на себя так внезапно и резко, что она не сразу поняла, что происходит. Его хватка была такой крепкой, что у неё перехватило дыхание.

- Шифу! Что это на вас нашло?! – выпалила Сянлин, немного придя в себя. Она пыталась оттолкнуть небожителя, вырваться из его рук, но у неё ничего не получалось – он ни в какую не желал её отпускать.

«Неужели он снова…»

Вспомнив, как Ли Хэ уже чуть было не убил её однажды, лисица принялась сопротивляться с удвоенной силой. Её душу затопил всепоглощающий страх. Да, ей не повезло, она лишилась дома и клана, провалила экзамен на бессмертие, но всё же своей жизнью Лу Сянлин дорожила. И ей не хотелось умирать вот так, очень много всего не познав и не успев. Да она даже не влюблялась никогда в жизни!

Кроме того её напугала та тьма, которая появилась во взгляде учителя. Он как будто перестал быть собой в этот момент. Точно в него что-то вселилось.

«Где же дракон, когда он так нужен? Может, мне позвать его? А как?..»

Эти мысли вихрем пронеслись в голове девушки, а затем… затем она вдруг почувствовала прикосновение чужих губ к её щеке, подбородку и наконец ко рту. Ли Хэ вовсе не пытался расправиться с ней снова. Он… её целовал.

Да что с ним случилось?!

У Сянлин всё же получилось вырваться из его хватки. Правда, равновесие она при этом не удержала. Выпала из гамака и весьма болезненно приземлилась на пятую точку.

- Да ты с ума сошёл! – закричала лиса, с оханьем вставая с земли. Она снова забыла о том, как подобает обращаться к своему учителю. Потому что настоящий наставник такого бы не сделал! – Тебе что же, приснилась твоя возлюбленная, и ты меня с нею перепутал? Или в тебя вселился демон похоти?

О существовании в мире различных опасных демонов Лу Сянлин слышала или читала раньше, но сама с ними, разумеется, никогда не пересекалась. Говорили, что демонами становятся небожители, которые прибегают к запретным тёмным практикам. Эти тайные знания не были доступны таким, как она, да и сила для них требовалась совсем другая.

Ли Хэ сел в гамаке и оторопело уставился на неё – с таким видом, как будто только что проснулся. Сейчас, к счастью, его глаза выглядели как обычно. Они больше не были наполнены так пугающей её тьмой.

«А что если он практикует что-то запрещённое для того, чтобы вернуть своего дракона? – промелькнула у неё мысль. – И как я могу оставаться с ним дальше… после того, что случилось? Неужели мне всё же придётся идти в Цзеян одной?»

- Лу Сянлин… я… – смущённо проговорил небожитель, поднимаясь с качнувшегося гамака.

- Не приближайся ко мне! – Девушка выставила перед собой ладонь. Конечно, он сильнее её, но она не позволит ему так себя вести с ней.

- Прости меня, я правда очень сожалею о том, что произошло, - сказал он. – Я не хотел этого... не хотел тебя напугать. Когда ты говорила про демона похоти…

- Скажешь, это и в самом деле был он? – фыркнула Сянлин. – Рассказывай эти сказки кому-нибудь другому! А я в твои оправдания не верю!

- Нет… то есть не совсем. Я расскажу правду, которую скрыл от тебя. Правду о том, что ещё послужило причиной моего ухода из клана.

- И что же?

- Тёмная энергия. Она завладевает мной после того, как я потерял дракона. Как будто желает заполнить собой оставшееся после него пустое место.

- Что?! – Глаза Сянлин изумлённо распахнулись. Голос небожителя звучал искренне, и он даже умоляюще сложил руки, прося у неё прощения. – А тёмные практики? Ты никогда к ним не прибегал?

- Клянусь, что нет! – откликнулся он с возмущением. – Как ты вообще могла заподозрить меня в таком занятии? Никто в клане Горных духов не осквернил бы себя этим!

- Прости… простите, шифу, - тоже повинилась она. – Я просто не знала, что и думать. И не ожидала такого от вас!

- Я сам от себя не ожидал, - усмехнулся Ли Хэ. – Тёмная энергия непредсказуема. Я не могу предугадать, как она поведёт себя в следующий раз.

- То есть раньше ничего такого не случалось?

- Нет… но было другое, - со вздохом ответил он. – Тебе опасно оставаться рядом со мной. Но когда ты здесь, у меня остаётся надежда на возвращение дракона, на то, что всё станет как прежде.

- Только дракон может помочь?

- Думаю, что да.

- Но, возможно, есть и другие способы избавиться от этой энергии? – предположила Сянлин. – К примеру, какие-нибудь пилюли! Цзеян – большой город, может быть, мы сможем в нём найти что-то или кого-то, кто подскажет, как вам помочь, шифу!

Произнося это, она ощутила сочувствие к бывшему лунному дракону, который, как и сама Лу Сянлин, вынужден был стать отщепенцем.

- Я подумаю над этим. А теперь иди спать. Уроки на сегодня закончены.

«Да уж, какие тут могут быть уроки после такого-то…»

Уходя в дом, девушка невольно подумала о том, что она угадала – его губы и вправду оказались нежными.

Глава 8

Ли Хэ

В эту ночь Ли Хэ не смог заснуть почти до наступления рассвета. При воспоминаниях о случившемся в саду его начинал терзать жгучий стыд, к которому примешивался страх, но сильнее всего было непонимание. Почему тёмная энергия подтолкнула его к тому, чтобы он поцеловал Лу Сянлин? Не напал на неё, не попытался использовать против девушки свою силу, а поцеловал? Она ведь всё же лисица, пусть и изгнанная, и именно её столь ненавистный ему клан повинен в том, что с ним произошло!

Поднявшись с постели, Ли Хэ открыл окно, чтобы впустить в комнату свежий воздух. Над спящим садом висела полная луна, почти такая же, как в мире смертных. Луна мира небожителей. Раньше в то время, когда она набирала силу и округлялась, начиная напоминать спелый фрукт, его дракон тоже чувствовал себя по-особенному. Он легко взмывал в небо, летя к ночному светилу...

Ли Хэ прикрыл глаза, вспоминая и будто заново переживая те ощущения, когда он поднимался в вышину и ловил потоки ветра. Тогда его переполняла свобода, прекраснее которой ничего не было. Он был лунным драконом, гордым, красивым, сильным. А сейчас? Всего лишь небожитель, лишившийся своего клана. И единственная, кто составляет ему компанию в его одиночестве, такая же неудачница. Даже большая, чем он, ведь ему хотя бы есть что вспомнить, она же и вовсе ничего в жизни не видела, да и способностей у неё почти нет, сколько с этой девчонкой ни занимайся.

И всё-таки... Всё-таки в ней было что-то такое, что заставляло его думать о ней. Наблюдать за сменами выражений на её живом скуластом лице с лисьим разрезом тёмных глаз. И этот поцелуй... Пусть Ли Хэ в тот момент и не владел собой, он помнил, как всё случилось, и не мог сказать, что ему не понравилось.

Лу Сянлин высказала предположение, что в городе Цзеян, куда она направлялась, может найтись кто-нибудь, кто сумеет помочь ему справиться с тёмной энергией. Возможно, она права. Ему бы очень хотелось в это верить. Значит, не нужно откладывать. Ещё несколько уроков, и они отправятся в этот город вместе. После его ученица останется там, а Ли Хэ вернётся домой. Вот только его дракон так больше и не появился после того первого раза, когда...

Желание испытать судьбу, чтобы снова вызвать дракона, увидеть хотя бы его бледную тень, было велико, но он помнил, что пообещал Сянлин больше не причинять ей зла. Она и без того разозлилась на него за этот невольный поцелуй. Хотя потом быстро оттаяла и даже преисполнилась сочувствием к своему шифу.

Наутро, желая извиниться и задобрить девушку, Ли Хэ приготовил не только её любимые баоцзы, но и танъюань*, а также заварил вкусный чай с тонким и нежным ароматом персика. В его клане весьма ценили разнообразие чайных сортов, многие к тому же были мастерами чайных церемоний и даже спускались в мир смертных, желая попробовать, что пьют там обычные люди. Лисы же мало интересовались подобным, однако Лу Сянлин чай понравился, да и от сладостей она не отказалась.

- Ты готова заниматься? – спросил Ли Хэ, стараясь, чтобы его голос прозвучал строго. Он не хотелось напоминать девушке о том, что между ними произошло. Однако сам не мог перестать об этом думать.

- Да, шифу, - отозвалась она, на мгновение подняв на него взгляд и тут же опустив ресницы, как и подобает смиренной ученице. Ему вдруг захотелось узнать, какие мысли затаились в её голове и какие чувства – в душе. Едва ли Сянлин когда-либо раньше целовалось с мужчиной, так что, выходит, это был её первый поцелуй.

- Сегодня мы попробуем кое-что другое.

Когда они вышли в сад, где было достаточно места для занятий, Ли Хэ велел девушке закрыть глаза и глубоко дышать. Сам сделал то же самое, попытавшись войти с ней в резонанс. Для этого ему пришлось подойти к ней и встать за её спиной – так, что их тела почти соприкоснулись. Промелькнула мысль, что это напоминает парное совершенствование*, но он тут же решительно отмёл её и постарался сконцентрироваться, ни на что не отвлекаясь. Дыхание Сянлин почему-то казалось взволнованным и слишком частым, как и биение её сердца.

- Тебя что-то беспокоит? – задал вопрос Ли Хэ. – Ты боишься? Или плохо себя чувствуешь?

- Всё в порядке.

- Тогда успокойся.

Она обернулась и посмотрела на него, приподняв брови.

- Я не могу быть спокойной, когда вы стоите ко мне так близко, шифу.

- Значит, всё-таки боишься меня?

- Не вас... а того, о чём вы рассказали вчера.

- Тёмная энергия берёт надо мной верх нечасто и обычно это происходит в тёмное время суток, так что сейчас тебе не о чем тревожиться.

- Надеюсь на это.

Ему всё же удалось добиться от неё послушания, и через некоторое время Ли Хэ сделал новую попытку почувствовать средоточие её духовной силы, которая упрямо не поддавалась обучению... и вдруг словно наткнулся на невидимую, но прочную стену.

Лу Сянлин

Сянлин почувствовала какую-то заминку в действиях небожителя и замерла испуганно. В чём дело? Она что же, совершенно безнадёжна? Но ведь наставница говорила, что со временем у её невезучей ученицы есть шанс развить свою духовную силу! Или она её всего-навсего утешала этими словами, а на самом деле знала, что всё бесполезно?

- Что происходит? – не удержавшись, задала вопрос Сянлин. Для этого ей пришлось повернуться лицом к мужчине. Ли Хэ хмуро смотрел на неё. Впрочем, такое выражение было для него привычным. Пожалуй, его улыбка насторожила бы её больше.

Как и поцелуй…

Прогнав это не ко времени вернувшееся воспоминание, лиса поторопила небожителя с ответом.

- Что не так на этот раз? Я плохо сконцентрировалась, неправильно дышала? Или что?

- С тобой в прошлом не происходило ничего странного? – откликнулся он, заставив её изумлённо вскинуть брови. – К примеру, в детстве. Ничего не припоминаешь?

- Да вроде бы нет… - Сянлин пожала плечами. Она не слишком хорошо помнила собственное детство, но, случись в нём что-то необычное, наверняка бы не забыла. – А почему вы о таком спрашиваете, шифу? Какое это имеет отношение к…

- Послушай… - Ли Хэ нахмурился ещё сильнее. На его лбу пролегла глубокая складка, которую ей вдруг захотелось разгладить пальцами. Сянлин даже на всякий случай убрала руки за спину, чтобы не поддаться внезапному порыву и не коснуться его лица. – Я никогда раньше с таким не сталкивался, поэтому могу ошибаться… Но… Я полагаю, что твоя духовная сила может быть запечатана.

- Запе… что?! – воскликнула лиса. Она никак не ожидала этого услышать. – Но кто мог её запечатать?

- Тебе лучше знать. Потому я спросил тебя о детстве. Но если ты ничего не помнишь…

- Это могла сделать моя мать? Перед тем, как спуститься в мир смертных… Однако для чего ей это было нужно?

- Тебе рассказывали, из-за чего она покинула свой клан и мир небожителей?

- Нет. – Сянлин покачала головой. Она чувствовала себя потерянной – ещё больше, чем обычно. Дочь без родителей, лисица без дома и без клана, а теперь ещё и небожительница с запечатанной духовной силой. Сколько ещё испытаний ей предстоит вынести на своём пути?

- Возможно, у неё имелась для этого причина. Но запечатать твою силу мог и кто-нибудь другой. Потому ты и не смогла выдержать испытание на бессмертие.

- Но печать ведь можно снять? – В душе Сянлин вдруг воспрянула надежда. Ведь она ещё очень молода, у неё, можно сказать, вся жизнь впереди! А с развитой духовной силой, как ни крути, жить легче и безопаснее. – Ты… вы можете это сделать?

- Будь я в полной силе, таким, как прежде, с моим драконом, то попробовал бы, - ответил Ли Хэ. – Но сейчас… едва ли у меня это получится… Не хочу тебя обманывать, поэтому говорю как есть. Ты и сама видела, что со мной происходит. И я не знаю, сколько у меня времени до того, как тёмная энергия завладеет мною целиком.

- Вот как… – Сянлин понуро опустила голову, рассматривая носки собственной обуви, выглядывающие из-под полов ханьфу. Они и в самом деле похожи с этим небожителем, пусть и из разных кланов. Оба неудачники. Он лишился дракона, а она своей духовной силы.

- Даю тебе обещание – если дракон вернётся и тёмная энергия отступит, я обязательно попытаюсь тебе с этим помочь, - произнёс её наставник. – А пока мы можем, как и раньше, заниматься, чтобы ты совсем не ослабела. И в Цзеян я тебя провожу, если ты всё ещё хочешь туда пойти.

- Хочу, - кивнула Сянлин. А какие у неё ещё есть варианты? Оставаться здесь, в этом домике, с Ли Хэ? А что если им не удастся возвратить его дракона? И в следующий раз, когда тёмная энергия возьмёт верх над его волей и разумом, он сделает с ней что-нибудь ужасное?

От этой холодной змеёй заползшей в голову мысли по коже пробежали мурашки.

- Я хочу побыть одна, - сказала Сянлин. – Я должна поразмышлять о том, что вы мне рассказали. Может, что-то вспомню, - добавила она.

Удалившись в свою комнату, лиса забралась на кровать и, поджав под себя ноги, невесело вздохнула. Ей ведь сейчас даже расспросить некого! Наставница Сяо Чжень знала её матушку. Но она никогда не говорила ни о какой печати! Может быть, Ли Хэ всё же ошибся?..

Как бы ей хотелось, чтобы он ошибался!

В детстве Сянлин не слишком отличалась от остальных маленьких лисичек. Была такой же игривой и непоседливой, как и её сверстницы. Её первое превращение случилось в нужный срок. Однако, когда подошло время начать обучение, она заметно отстала от прочих. Хуже справлялась с заданиями, которые ей давала наставница, дольше пыталась сосредоточиться. Оттого и экзамена боялась так сильно. И не зря боялась, как оказалось в итоге…

- Почему? – вслух пробормотала Сянлин. – За что со мной такое сделали? Кто и зачем?

Дать ответ на эти вопросы было некому.

* Танъюань– рисовые шарики из клейкого риса, которые варят в сладком сиропе и могут подавать с начинкой.

* Парное совершенствование – метод ускоренного развития духовной силы и способностей, когда двое объединяют свою жизненную энергию в близости, обмениваясь энергией, чтобы достигать новых уровней силы, исцелять друг друга и даже создавать особые духовные союзы.

Глава 9

Лу Сянлин

С тех пор как Ли Хэ рассказал ей о возможной печати, минуло три дня. Три дня, в течение которых Сянлин почти не покидала своей комнаты, погружённая в тяжёлые раздумья. Она перебирала в памяти каждое своё детское воспоминание, каждое слово, обронённое матерью, каждый взгляд наставницы, но так и не смогла найти ничего, что подтвердило бы или опровергло догадку её нового учителя.

Она почти не выходила к трапезам, ссылаясь на усталость, и Ли Хэ, к её удивлению, не настаивал. Лишь однажды, на закате второго дня, он постучал в её дверь и молча поставил на порог поднос с горячим чаем и парой баоцзы. Сянлин тогда долго смотрела на закрывшуюся дверь, чувствуя, как в груди разливается что-то тёплое и непривычное.

На третий день она наконец решилась выйти.

Сад встретил её тишиной и золотистым светом угасающего солнца. Ли Хэ сидел под старым клёном, скрестив ноги, и медитировал. Его лицо было спокойным, почти безмятежным – таким она видела его лишь однажды, когда он спал в гамаке.

Сянлин замерла на пороге, не решаясь нарушить это умиротворение. Но он, словно почувствовав её взгляд, открыл глаза и посмотрел на неё.

- Выспалась? – спросил небожитель без обычной ворчливости.

- Я не спала, - честно ответила Сянлин, подходя ближе. – Я думала.

- И к каким мыслям пришла?

Она опустилась на траву рядом с ним, обхватив колени руками.

- Ни к каким, - призналась тихо. – Я ничего не помню. Ничего такого, что могло бы объяснить... это. Но если печать действительно существует, значит, всю свою жизнь я была слабой не потому, что такой родилась, а потому, что меня такой сделали?

В её голосе прозвучала горечь, которую не получилось скрыть.

- Возможно, - кивнул Ли Хэ. – Но это также означает, что у тебя есть шанс стать сильнее. Если печать снимется.

- Если, - эхом отозвалась она. – Если дракон вернётся, если ты сможешь мне помочь, если, если, если...

- Ты злишься?

- Я устала, - выдохнула Сянлин и вдруг, повинуясь внезапному порыву, прислонилась головой к его плечу. – Можно я просто посижу так? Хоть немного.

Ли Хэ напрягся. Она почувствовала, как его тело на мгновение окаменело, а затем медленно расслабилось. На какой-то миг ей стало страшно, что сейчас он её оттолкнёт.

- Сиди, - разрешил он тихо.

Так они и сидели в саду, пока солнце не скрылось за горизонтом, окрасив небо в тёмно-синий цвет. Сянлин почти задремала, когда вдруг услышала его голос:

- Ты говорила, что твоя мать ушла в мир смертных.

- Ммм? – Она приоткрыла глаза.

- Ты знаешь, куда именно?

- Нет. – Сянлин покачала головой. – Я тогда была слишком мала, а потом никто не говорил об этом. Может, наставница знает, но... я уже не спрошу.

- Жаль, - задумчиво произнёс Ли Хэ. – Если бы мы знали место, возможно, там нашлись бы ответы.

- Думаешь, она оставила мне что-то? Какое-то послание?

- Или причину, по которой запечатала твою силу, - добавил он. – И люди, и небожители редко делают что-то без причины. Особенно когда речь идёт о собственном ребёнке.

Сянлин промолчала. Ей хотелось верить, что мать любила её, что у неё не было выбора, что она страдала не меньше. Но в глубине души занозой сидел страх: а вдруг причина была иной? Вдруг печать — это не защита, а наказание?

- Не мучай себя, - словно прочитав её мысли, сказал Ли Хэ. – Когда придёт время, мы всё узнаем. А пока давай-ка поднимайся. Если ты собираешься в Цзеян, тебе нужно хотя бы научиться не падать с ног от усталости после часа ходьбы.

Сянлин фыркнула, но послушно встала, отряхивая ханьфу от травинок.

- Ты сегодня необычно добр, шифу, - хмыкнула она, запоздало осознавая, что опять совершенно забыла о правилах, церемониях и надлежащих обращениях.

- Не привыкай, - буркнул небожитель, отворачиваясь, но она успела заметить, как дрогнули уголки его губ.

На следующее утро Ли Хэ разбудил её рано, ещё до рассвета.

- Одевайся теплее, - велел он коротко, постучав в её комнату. – Мы идём в горы.

- Зачем? – сонно пробормотала Сянлин, кутаясь в одеяло.

- Там есть источник. Говорят, его вода обладает свойством усиливать духовное восприятие. Если в тебе действительно есть печать, мы сможем это проверить.

Сянлин мгновенно проснулась.

- Правда?

- Я никогда не шучу по утрам, - отрезал Ли Хэ и вышел, оставив дверь открытой.

Через час они уже поднимались по узкой тропе, петляющей между скал. Воздух становился прохладнее, а внизу, далеко под ногами, расстилался туман, скрывающий долину. Лисица никогда прежде не бывала в этих местах – вся её жизнь была ограничена владениями клана.

- Далеко ещё? – слегка запыхавшись, спросила Сянлин.

- Не жалуйся, - бросил её спутник, ловко перепрыгивая через расщелину. – Ты хотела стать сильнее – вот и становись.

- Я хотела, чтобы меня научили, а не погубили в горах! – простонала она, но всё же полезла следом.

Источник оказался круглым как чаша озерцом, спрятанным в каменной чаше на вершине утёса. Вода в нём была необычного молочного оттенка и, казалось, слегка светилась в утренних сумерках.

- Красиво, - выдохнула Сянлин, забыв об усталости.

- Садись, - коротко приказал Ли Хэ, указывая на плоский камень у самой воды. – Закрой глаза. Сосредоточься на своём дыхании. Представь, что твоё тело – пустой сосуд, и ты наполняешь его светом.

Сянлин послушно села, скрестив ноги, и закрыла глаза. Она старалась дышать ровно, как учила наставница, но мысли всё равно разбегались.

- Тише, - услышала она голос мужчины, который вдруг оказался совсем рядом. – Не думай ни о чём. Просто слушай.

Она почувствовала, как его ладонь легла ей на макушку. Тёплая, тяжёлая, но не пугающая.

- Я попробую направить свою энергию, чтобы почувствовать печать, - пояснил он. – Если станет больно или страшно – сразу говори.

Сянлин кивнула, боясь пошевелиться.

Сначала ничего не происходило. Она просто сидела, чувствуя тепло его руки и лёгкий ветерок, треплющий волосы. А затем вдруг внутри неё словно что-то откликнулось. Где-то глубоко, в самой сердцевине, шевельнулось нечто незнакомое – огромное, древнее, сильное.

- Есть, - выдохнул Ли Хэ, и в его голосе прозвучало удивление. – Там и правда что-то есть. Но это не просто печать...

- А что же тогда?.. – едва слышно спросила Сянлин, боясь открыть глаза.

- Не знаю, - честно ответил он. – Это похоже на... на сдерживающий барьер, но под ним я чувствую что-то ещё. Что-то очень мощное.

- Мощное? – Она изумлённо распахнула глаза и обернулась к нему. – У меня? Но как?

Ли Хэ убрал руку и задумчиво посмотрел на озеро.

- Возможно, твоя мать запечатала не просто твою силу, а нечто большее. То, что могло бы сделать тебя слишком заметной. Или опасной.

- Опасной? – Сянлин почувствовала, как по спине пробежал холодок. – Для кого?

- Для тех, кто мог бы захотеть тебя использовать, - медленно произнёс Ли Хэ. – Или уничтожить.

Они замолчали, глядя друг на друга. В молочной воде отражалось разгорающееся утреннее небо, а в груди зарождалось странное чувство – что их встреча была не случайной, что нити судьбы сплелись куда туже, чем они могли предположить. И где-то глубоко внутри Сянлин, за невидимой стеной, что-то вновь шевельнулось, будто подавая знак: я здесь, я жду.

- Нам нужно в Цзеян, - твёрдо сказал Ли Хэ, поднимаясь. – И как можно скорее.

Сянлин кивнула, чувствуя, как в груди зарождается не страх, а странное, трепетное предвкушение.

Что бы ни скрывалось в ней, оно ждало своего часа.

И этот час приближался.

Обратный путь показался ей более лёгким, чем дорога к озеру. Как будто после медитации на берегу и разговора с наставником что-то в ней изменилось. В глубине души поселилось волнение. Лу Сянлин знала, что ей следует идти в Цзеян, но она думала, что Ли Хэ будет настаивать на том, что сначала им нужно хотя бы ещё один раз призвать его дракона. Если бы только она знала, как это сделать!

И всё же – если дракон намерен появляться только тогда, когда лисице угрожает опасность, то, может, и не надо его призывать?..

«Но без него Ли Хэ не сможете помочь мне снять печать, – напомнила себе Сянлин. – Однако в Цзеяне всё может измениться. Там наверняка продаются волшебные пилюли, которые увеличивают силы небожителей».

О волшебных пилюлях ей рассказывали в клане, но сама она никогда не пробовала ничего подобного.

То ли от свежего воздуха, то ли от осознания того, что её настоящая сила, возможно, гораздо больше, чем у тех, кто сдал то испытание на бессмертие, Сянлин ощутила жгучее желание сменить облик. Она так давно не бегала на четырёх лапах! И сама не замечала, как соскучилась по этому ощущению.

Но сейчас с ней Ли Хэ… Увидев рядом с собой лису, он может вспомнить о своей ненависти к её клану. Как же с ним всё сложно!

- Если ты хочешь обратиться, я не возражаю, - заметил небожитель, усмехнувшись.

- Откуда ты знаешь? – Сянлин даже споткнулась. – Как… как догадался о том, что я хочу…

- Догадаться было несложно. У тебя на лице всё написано. Будь у тебя хвост в этом обличии, ты бы сейчас нетерпеливо им размахивала.

- А вот и нет! – фыркнула она, не желая признавать, что он угадал.

Получив разрешение, Сянлин осмелела. Но всё же не решилась обращаться при мужчине, отчего-то смутившись. Поэтому спряталась за ближайшими кустами – туда прошла девушка в голубом ханьфу, а обратно выбежала уже не она, а небольшая серебристо-белая лисица с пушистым хвостом.

Ощущать острее все запахи, лучше видеть, чувствовать землю не двумя человеческими ногами, а четырьмя лисьими лапами было так приятно! Сянлин уже почти забыла, каково это, так давно не меняла облик. Она закружилась на месте, щёлкая зубами и ловя пахнущий какими-то незнакомыми ей цветами ветер.

Затем рискнула бросить взгляд на своего учителя, ожидая увидеть на его лице недовольство, а то и что похуже. Но Ли Хэ смотрел на неё задумчиво и… как-то удивлённо. Как будто не ожидал, что Лу Сянлин, превратившись в лису, будет выглядеть именно так, а не иначе.

Ну да, у неё всего один хвост, не больше. Число лисьих хвостов обычно начинало увеличиваться с возрастом и опытом, но встречались и счастливчики, у кого их сразу было несколько. Ей пока такое не светило.

«А что если я смогу однажды вернуться в клан – после того, как будет снята печать? Но что он там говорил об опасности? Неужели мою силу запечатали и скрыли для того, чтобы меня защитить?..»

Глава 10

Ли Хэ

Сборы были недолгими. Ли Хэ вообще не привык обременять себя лишними вещами, а у Лу Сянлин после изгнания и вовсе почти ничего не осталось. Несколько смен ханьфу, гребень, подаренный наставницей, да шпилька с небесным нефритом, которую она бережно завернула в мягкую ткань и спрятала за пазуху.

- Ты уверена, что хочешь взять это с собой? – поинтересовался Ли Хэ, наблюдая, как девушка в который раз проверяет, надёжно ли уложена драгоценность. – Может оставишь здесь? В дороге всякое случается.

- Нет. – Сянлин решительно покачала головой. – Эта шпилька единственное, что осталось у меня от матери. Я не могу это бросить.

Он не стал спорить. Каждый цепляется за то, что согревает душу в холоде одиночества.

Они вышли на рассвете. Ли Хэ запер дверь дома, хотя, по правде говоря, запирать было особо нечего – ценных вещей у него тоже не водилось. Просто привычка. Как знак того, что у него есть место, куда можно вернуться.

- Долго нам идти? – спросила Сянлин, когда тропа нырнула в густой лес, скрывающий небо плотным пологом листвы.

- Если без происшествий - дня три, - ответил Ли Хэ. – Но это если повезёт.

- А если не повезёт?

- Тогда дольше. Или вообще не дойдём.

Она бросила на него возмущённый взгляд, но промолчала. Видимо, за прошедшие дни Сянлин уже успела понять, что её новый наставник не любит пустых разговоров и не склонен к утешениям. Зато он никогда не обманывал – даже когда правда была горькой.

К полудню они выбрались на открытое пространство – широкое плато, поросшее высокой травой и усеянное валунами причудливой формы. Ветер гулял здесь свободно, трепал волосы и полы одежды.

- Передохнём, - скомандовал Ли Хэ, усаживаясь на один из камней. – Вон там, - он указал рукой на север, - за теми холмами начинаются земли, которые уже никто не контролирует. Ничейная полоса между кланами. Там может быть опасно.

- А кто там живёт? – Сянлин присела рядом, достав из дорожного мешка сушёные фрукты, которые прихватила в дорогу.

- Никто не живёт постоянно. Но шастают всякие. Отшельники, изгнанники, беглые демоны, - он пожал плечами. – Те, кому не нашлось места среди своих.

- Как мы, - тихо сказала она.

Ли Хэ покосился на неё, но ничего не ответил.

Они сидели молча, слушая ветер и далёкие крики птиц. Солнце припекало, но не сильно – в мире небожителей даже погода была более мягкой, чем в мире смертных, словно сама природа здесь щадила своих обитателей.

- Шифу! – вдруг позвала Сянлин, и в её голосе послышалась неуверенность. – А ты... ты правда думаешь, что у меня есть шанс? Ну... стать сильнее, снять печать, найти своё место?

Ли Хэ задумался, прежде чем ответить.

- Не знаю, - честно сказал он. – Я не всесилен и не всеведущ. Но я знаю одно: если не попытаться – шанса нет точно. А если пытаться – он появляется. Пусть маленький, пусть призрачный, но есть.

- Как твой дракон, - улыбнулась она.

Он удивлённо посмотрел на неё.

- Что?

- Ну... он же появился. Пусть призрачный, но появился. Значит, и у тебя есть шанс.

Ли Хэ долго молчал, глядя куда-то вдаль, где небо встречалось с землёй. А потом вдруг уголок его губ дрогнул в подобии улыбки.

- Ты не так глупа, как может показаться, Лу Сянлин.

- Это комплимент? – фыркнула она.

- Это констатация факта, - усмехнулся он и поднялся, отряхивая одежду. – Идём. Надо успеть пройти ничейную полосу до темноты.

Они углубились в высокую траву, которая доходила Сянлин почти до пояса. Ли Хэ шёл впереди, раздвигая заросли посохом, который захватил с собой. Девушка послушно следовала за ним, стараясь не отставать и не наступать на подол.

Воздух здесь пах иначе – чем-то острым и диким. Чувствовалось, что эти земли не знают заботливой руки садовника или заклинателя. Здесь всё росло само по себе, борясь за место под солнцем.

- Шифу! – тихо окликнула его Сянлин, когда они уже почти миновали плато и приближались к холмам. – Мне кажется... за нами следят.

Ли Хэ остановился, прислушиваясь. Его обострённое, несмотря на потерю дракона, чутьё уловило то же самое – чьё-то присутствие, пока ещё далёкое, но настойчивое.

- Не оборачивайся, - велел он своей спутнице почти беззвучно. – Иди как шла. И приготовься.

- К чему? – выдохнула она испуганным голосом.

- К встрече с теми, кто едва ли будет нам рад.

Лу Сянлин

Они сделали ещё несколько шагов, и вдруг из травы справа и слева взметнулись фигуры. Трое, нет – пятеро. В тёмных одеждах, с лицами, скрытыми капюшонами, они бесшумно окружили путников, сверкая клинками, поймавшими солнечный свет.

- Стоять! – рявкнул тот, что был, видимо, главным. – Кто такие? Куда идёте?

Ли Хэ опустил посох на землю и медленно поднял руки, показывая, что безоружен. Сянлин замерла за его спиной, крепко вцепившись пальцами в его пояс.

- Мы мирные путники, - спокойно ответил Ли Хэ. – Идём в Цзеян по своим делам. Не хотим неприятностей.

- Неприятностей не хочешь, а по ничейной земле шляешься? – усмехнулся главарь. – Думаешь, мы поверим? Снимай поклажу и оставь нам свою девку. Может, тогда отпустим подобру-поздорову.

Лу Сянлин похолодела. Она почувствовала, как напряглась спина Ли Хэ, как его рука, которую он держал на виду, едва заметно дрогнула.

- Девку не отдам, - ровно произнёс он. – А поклажу – пожалуйста. Там пара ханьфу да сушёные фрукты. Берите, если голодны.

- Шутишь, да? – Главарь шагнул ближе, и Сянлин увидела его лицо – обезображенное шрамами, с жёсткими глазами, не знающими пощады. – Я сказал – девку давай. А ты, видать, глухой.

- Я не глухой. – В голосе Ли Хэ вдруг появилась сталь. – Я просто не выполняю приказы всяких шакалов, что прячутся в траве и нападают стаей.

- Что ты сказал?! – Главарь взревел и взмахнул мечом.

А дальше всё произошло слишком быстро.

Ли Хэ рванул Сянлин к себе за спину, одновременно уходя в сторону от удара. Его посох, в мгновение ока снова оказавшийся в его руке, свистнул в воздухе, встречая клинок, и раздался звон металла о дерево, усиленное духовной силой.

- Беги к холмам! – крикнул он ей, отбиваясь сразу от двоих.

- Нет! – выпалила она в ответ, хотя ноги сами рвались прочь.

- Беги, это приказ! Я догоню!

И Сянлин побежала. Рванула сквозь траву, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая, поднимаясь и снова пускаясь бегом что было сил. Сзади слышались крики, лязг оружия, чьи-то вопли. Она не оборачивалась. Просто бежала вперёд, потому что он сказал бежать, потому что верила – он и вправду догонит. Вправду справится.

Она добралась до холмов, рухнула на колени за первым попавшимся валуном и зажала рот рукой, чтобы не закричать от страха. Сердце колотилось где-то в горле, в ушах шумела кровь, а перед глазами всё плыло.

А потом наступила тишина.

Страшная, звенящая тишина, в которой не было слышно ничего – ни криков, ни лязга, ни даже ветра.

- Ли Хэ... – прошептала Сянлин, чувствуя, как непрошеные слёзы текут по щекам. – Ли Хэ, пожалуйста... вернись…

Прошло несколько мгновений, показавшихся вечностью.

А затем из высокой травы, чуть пошатываясь, вышел он. Живой. Целый. С окровавленным посохом в руке и со странным выражением на лице.

- С тобой всё хорошо? – спросил хрипло, приближаясь.

Лиса кивнула, не в силах вымолвить ни слова. А когда небожитель подошёл совсем близко, она вдруг вскочила и бросилась ему на шею, обхватив руками и уткнувшись лицом ему в грудь.

- Я думала... я думала, тебя убили! – всхлипнула Сянлин.

Ли Хэ замер, будто не зная, что делать. Его руки повисли вдоль тела, но через мгновение одна из них всё же поднялась и неуклюже, словно впервые в жизни, погладила её по спине.

- Всё хорошо, - сказал он тихо. – Я же обещал – догоню. То, что со мной нет дракона, ещё не делает меня слабаком.

Казалось, время остановилось, застыло где-то между ударами её встревоженного сердца и его ровным, спокойным дыханием. Лишь когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, окрасив небо в глубокий синий цвет, Лу Сянлин наконец отстранилась. И запоздало смутилась, осознав, что сама буквально бросилась ему на шею, окончательно поправ столь вольным поведением все приличия, которым её учили в клане.

Но после того, что с ними случилось, ей было совсем не до приличий.

- Ты ранен! – в испуге выдохнула она, заметив тёмное пятно, расползающееся на рукаве его светлого ханьфу.

- Царапина, - отмахнулся Ли Хэ, но она уже тянула его за руку, усаживая на большой плоский камень.

- Снимай одежду, - велела ему лиса тоном, не терпящим возражений.

- Что? – он удивлённо вскинул брови.

- Или ты хочешь истечь кровью?

Спорить он не стал. Стянул верхнюю одежду, обнажив плечо, на котором красовался глубокий порез – не смертельный, но достаточно серьёзный, чтобы кровь текла ручьём.

- Ох! – Сянлин прикусила губу, разглядывая рану. – У меня есть мазь, наставница дала в дорогу. Сказала, что заживляет любые раны, но я ни разу не пробовала.

- Доверяй своей наставнице, - усмехнулся Ли Хэ, морщась от боли, когда она принялась промывать порез водой из фляги.

Сянлин очень старалась действовать осторожно, но руки всё равно дрожали. То ли от холода, то ли от пережитого страха. А может, оттого, что впервые в жизни она касалась мужчины так близко, ощущая под пальцами горячую кожу и твёрдые мышцы.

- Прости, - прошептала она, когда он вздрогнул от прикосновения мази.

- Ничего, - ответил небожитель сквозь зубы. – Продолжай.

Когда с перевязкой было покончено, Сянлин обессиленно откинулась спиной на валун и прикрыла глаза. Страх наконец отпустил, но теперь её трясло мелкой дрожью по другой причине – от ночного холода.

- Замёрзла? – спросил Ли Хэ, закутываясь обратно в ханьфу.

- Немного, - призналась она. – Жаль, что мы не можем развести костёр… Но, наверное, лучше не рисковать, а то привлечём ещё чьё-нибудь внимание.

Он помолчал, а потом подвинулся ближе и, помедлив мгновение, притянул её к себе, укрывая полой своей одежды.

- Спи, - проговорил наставник. – Я посторожу.

- А ты?

- Я не устал.

Сянлин хотела возразить, но тело предательски расслабилось в его тепле, и глаза начали слипаться сами собой. Последнее, что она почувствовала перед тем, как провалиться в сон, – как его пальцы, осторожно убрали прядь волос с её лица. От заботливости этого неожиданно нежного жеста на её губы наползла невольная улыбка, и во сне ей приснилось что-то очень приятное, ничем не напоминающее о том кошмаре, который им пришлось пережить.

Глава 11

Лу Сянлин

Солнце поднялось над холмами, когда Сянлин проснулась. Первое, что она ощутила – тепло, которое ласково согревало её. И лишь спустя мгновение осознала, что всю ночь проспала, прижимаясь к своему наставнику, а он так и просидел рядом, наверняка даже не сомкнув глаз, чтобы не потревожить её сон.

- Проснулась? – хрипловато спросил Ли Хэ, и в его голосе послышалась усталость.

- Ты... ты совсем не спал? – Сянлин отстранилась, чувствуя, как щёки заливает румянец. – Но ведь твоя рана...

- Заживает, благодаря твоей мази, - перебил он, поднимаясь и осторожно поводя плечом. – Идём. Нам нужно добраться до Цзеяна до заката, если не хотим ночевать под открытым небом ещё раз.

Она хотела возразить, сказать, что ему нужен отдых, но взглянув на его решительное лицо, поняла – спорить бесполезно. Этот небожитель из тех, кто скорее упадёт замертво, чем признает слабость.

Они двинулись дальше, пересекая холмы, поросшие жёсткой травой и кустарником. Сянлин то и дело поглядывала на своего спутника, отмечая, что он всё же слегка прихрамывает, хотя старается этого не показывать. Её сердце сжималось от беспокойства, смешанного с чем-то ещё – тем самым странным чувством, что поселилось в груди после вчерашнего.

- Шифу, — позвала она, когда они остановились передохнуть у небольшого ручья. – Ты говорил, что тёмная энергия завладевает тобой, когда ты слаб, зол или в смятении. Вчера, во время боя... она не проявилась?

Ли Хэ замер, набирая воду в ладони, и несколько мгновений смотрел на своё отражение в прозрачной воде.

- Нет, - ответил наставник наконец. – И это странно. Обычно в такие моменты я с трудом сдерживаю её. А вчера... вчера я вообще о ней не думал.

- О чём же ты думал? – вырвалось у неё прежде, чем она успела прикусить язык.

Он поднял на неё взгляд, и в этих глазах, обычно суровых и холодных, мелькнуло что-то неуловимое.

- О том, что если не справлюсь, ты останешься одна. И тебя поймают те шакалы.

Сянлин почувствовала, как сердце пропустило удар. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. А Ли Хэ уже отвернулся, делая вид, что изучает дорогу впереди.

- Идём, - бросил он коротко. – Нечего время терять.

К полудню они вышли на тракт – широкую дорогу, вымощенную гладким светлым камнем. Здесь уже попадались другие путники: небожители в скромных одеждах, торговцы с поклажей, даже группа молодых учеников в сопровождении наставника.

- Цзеян близко, - пояснил Ли Хэ, заметив её любопытные взгляды. – Это вольный город, его не контролирует ни один клан. Сюда стекаются все, кому не нашлось места среди своих.

- Как мы, - снова повторила Сянлин свою невесёлую мысль.

- Как мы, - неожиданно согласился он.

Город открылся им через час пути. Он не был похож на резиденции кланов – те всегда прятались за облаками или в горных долинах, оберегая свою тайну. Цзеян стоял открыто, раскинувшись на широкой равнине, окружённый невысокой, но крепкой стеной. Над ней вздымались многоярусные крыши домов, украшенные резьбой и фигурками мифических зверей.

- Как красиво... – восхищённо выдохнула Сянлин, замедляя шаг.

- Это лишь ворота, - усмехнулся Ли Хэ. – Пойдём. Нам нужно найти дом той, к кому тебя направила наставница.

У ворот их остановила стража – двое небожителей в простых доспехах, с внимательными глазами и короткими копьями в руках.

- Откуда и зачем? – осведомился старший.

- Я Лу Сянлин, бывшая ученица клана Серебряных лис, - ответила девушка, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Ищу госпожу Вэй Ланьинь. Её знакомая дала мне письмо к ней.

Стражник окинул её долгим взглядом, затем перевёл его на Ли Хэ.

- А это кто с тобой?

- Мой... – Сянлин запнулась, не зная, как представить своего спутника. – Мой наставник. Он сопровождает меня.

- Наставник из какого клана?

- Из клана Горных духов, - ответил сам Ли Хэ, и в его голосе прозвучала прежняя гордость. – Бывший.

Стражники переглянулись, но пропустили их без дальнейших расспросов. Видимо, в Цзеяне привыкли к самым разным судьбам.

Внутри город оказался ещё удивительнее, чем снаружи. Узкие улочки петляли между домами, нависающими друг над другом резными балконами. В воздухе смешивались запахи жареного теста, травяных сборов, благовоний и чего-то ещё – неуловимого, но волнующего. Повсюду сновали небожители, а порой мелькали и существа, которых Сянлин никогда прежде не видела – с крыльями, с чешуёй, с глазами, горящими ровным светом.

- Не заглядывайся, - тихо предупредил Ли Хэ, заметив её изумление. – Здесь всякое бывает. Просто иди за мной.

Он расспрашивал дорогу у торговцев, и вскоре они оказались перед небольшим, но ухоженным домом в тихом переулке. У ворот росли кусты жасмина, источающие тонкий аромат, а на калитке висел деревянный колокольчик.

Лиса перевела дыхание и потянула за шнурок. Колокольчик зазвенел нежно и мелодично.

Через несколько мгновений дверь отворилась, и на пороге появилась женщина. Она явно была старше Сянлин, но годы не тронули её лица – лишь в глазах застыла глубокая, спокойная мудрость. Одета женщина была просто, но со вкусом: ханьфу небесно-голубого цвета, перехваченное широким поясом.

- Вы к кому? – спросила она, с любопытством оглядывая нежданных гостей.

- Госпожа Вэй Ланьинь? – Сянлин низко поклонилась, чувствуя, как от волнения пересохло в горле. – Меня зовут Лу Сянлин. Я ученица Сяо Чжень из клана Серебряных лис... вернее, бывшая ученица. Моя наставница дала мне письмо для вас.

Женщина нахмурилась, услышав имя, но кивнула и взяла свиток, который Сянлин протянула дрожащими руками. Развернув его, она пробежала глазами по строкам, и выражение её лица постепенно менялось – от настороженности к удивлению, а затем к чему-то похожему на сочувствие.

- Входите, - сказала она наконец, отступая в сторону. – Оба входите. Нам есть о чём поговорить.

Дом внутри оказался скромным, но уютным. Везде царил порядок, на стенах висели каллиграфические свитки, а в углу комнаты, куда их провели, стоял низкий столик с чайным набором.

- Садитесь, - Вэй Ланьинь указала на подушки, а сама заняла место напротив. – Сяо Чжень пишет, что тебя изгнали из клана, - без обиняков начала она, глядя на Сянлин. – И просит приютить тебя, помочь освоиться в Цзеяне. Но она не объясняет, почему это должно меня касаться. Почему я должна рисковать, принимая под свою крышу изгнанницу?

Сянлин растерянно заморгала, не зная, что ответить. Она и сама не понимала, почему наставница отправила её именно к этой женщине.

- Госпожа Сяо, - вдруг подал голос Ли Хэ, молчавший до этого, - должно быть, знала, что госпожа Вэй не отвернётся от той, кому некуда идти. Потому что сама когда-то была в подобном положении.

Вэй Ланьинь резко перевела на него взгляд.

- Ты слишком много знаешь для случайного спутника.

- Теперь я её наставник, - ответил небожитель спокойно.

Повисла тишина. Женщина долго смотрела на него, а затем вдруг усмехнулась.

- Ты из Горных духов, верно? Я чувствую ауру вашего клана. И в тебе... – Она прищурилась. – В тебе есть что-то ещё. Что-то чужеродное и опасное.

Лу Сянлин напряглась, но Ли Хэ лишь кивнул.

- Да. Тёмная энергия. Я потерял дракона.

- Потерял дракона? – Вэй Ланьинь подалась вперёд. – Это серьёзнее, чем я думала. И ты пришёл в Цзеян с этой девочкой, зная, что любой опытный небожитель может почувствовать в тебе угрозу?

- Я пришёл, потому что обещал проводить её, - ровно ответил Ли Хэ. – А с тёмной энергией я справляюсь. Пока.

- Пока, - эхом отозвалась женщина. – Хорошо. Я вижу, вы оба не так просты. И раз Сяо Чжень поручилась за тебя, - она повернулась к Сянлин, - я дам вам кров. Но с одним условием.

- С каким? – с надеждой спросила девушка.

- Ты расскажешь мне всё. О своей семье, о том, почему тебя изгнали, и о том, что привело тебя сюда. Без утайки. А ты, - она перевела взгляд на Ли Хэ, - расскажешь о своём драконе. Может быть, вместе мы найдём ответы, которые ищете.

Сянлин посмотрела на своего наставника. Тот едва заметно кивнул.

- Мы согласны, - твёрдо сказала она. – И благодарим вас, госпожа Вэй.

Женщина улыбнулась – впервые с момента их встречи – и поднялась, чтобы заварить чай.

- Тогда располагайтесь. Вечером поговорим. А пока отдохните с дороги. Цзеян не любит тех, кто входит в него усталым и растерянным. Он требует ясности ума и твёрдости духа.

Она вышла, оставив их вдвоём в уютной комнате, залитой золотистым светом заходящего солнца.

Лиса перевела дыхание и бросила взгляд на Ли Хэ.

- Мы сделали это, - прошептала она с улыбкой. – Мы дошли. И стали на шаг ближе к разгадке.