Нижеисторий

Часть 1. Глава 1 - Крушение

Эта история началась одним июньским вечером, когда прохлада, наконец, снисходит на город и позволяет немного вздохнуть, пока комары не налетят. Именно в такой июньский вечер Арсений сидел в своем кресле напротив монитора ноутбука и залипал. Он проверил соцсети после насыщенного трудового дня, всем ответил, как и полагается прилежному гражданину двадцать первого века. Потом он приготовил ужин, ну, как приготовил. Он закинул в микроволновку БПшку из приготовленных и замороженных заранее продуктов, а после запустил видео на YouTube. За первым роликом включился второй, и на самой кульминации момента подборки «Самые смешные и угарные приколы 2020. Уржешься!» зазвонил таймер.

Вытащив из микроволновки свои куриные котлеты под соусом с пюре, Арсений надорвал пленку и продолжил свое занятие. Ещё несколько видео – и нехитрый ужин употреблен полностью. Выкинув остатки в ведро, он сел обратно за комп. В квартире больше никого, спешить некуда, впереди ждали выходные. Каких-либо идей и приглашений у него не имелось, так что нужно было чем-то заняться.

Решение пришло неожиданно. Он вспомнил одну игру, в которую давным-давно играл в юности. Сейчас, конечно же, она казалась непомерно древней, графика пиксельная, музыка примерно такая же, но это воспоминание из детства сильно грело душу. Арсений решил найти ту игру и вспомнить, что она из себя представляет. Где же мог быть этот диск?

Было перерыто полкомнаты, найдены старые вещи, которые он в свое время забрал из родительского дома. Арсений усердно стал в них копаться. Вот же диск! Вот же та самая игра, он прямо помнил эту нелепую обложку и то трепетное чувство, когда доставал только что купленный или выменянный у друзей CD, раскрывал его и вдыхал этот специфический, ни на что не похожий запах жженой пластмассы.

Диск оказался в коробке, и, посмотрев на него, Арсений слегка расстроился. Он перевернул диск к лампе и внимательно пригляделся. Тот был в мелких царапинах, которые занимали процентов двадцать площади. Парень помнил из детства, что если диск «слишком поцарапанный», то игра не будет запускаться. По крайней мере, именно это ему говорили в магазинах, которые торговали дисками, чтобы отказать в обмене.

«Ладно, попробуем», – пронеслось у него в голове, когда, вынув диск из коробки и покручивая его на пальце, Арсений пошел с ним в сторону ноутбука. Сел, привычным из прошлого движением руки провел по правой стороне и оторопел. Дисковода не было. «Да, точно. Это же современные ноутбуки, в которые перестали встраивать дисководы. Они не нужны, поскольку диски сейчас никто не использует. Только флешки…

Что теперь делать? В голове пронеслось множество мыслей, в том числе о том, чтобы разморозить старинный системный блок, который валяется на балконе. Но монитора к нему не было, поэтому Арсений решил махнуть на это дело рукой. Получилось это в прямом смысле, и диск улетел в стену, тюкнув ее, но не развалившись.

– Уффф…

«Ладно, раз старые методы не работают, попробуем по-новому. Учитывая, что лицензию этой игры я уже давным-давно купил, обогатив таким образом компанию издателя, теперь имею право ее просто скачать». Хитро по-пиратски прищурившись, Арсений поплыл на просторы отечественных интернетов бороздить подозрительные сайты. Несколькими минутами позднее звякнуло уведомление закачки, и искомый файл стал доступен. Игра была действительно интересная. В ней было все: герои и злодеи. Честь и доблесть. Соперничество, место подвигу и, конечно же, смерть. Какая хорошая игра обходится без жертв!

И почему ее забыли? Нет, забыли это не то слово. Ее помнят, но вспоминают только люди, которые в нее играли в детстве, оставшись одни в пятницу вечером.

Несколько часов за игрой пролетели как одно мгновение. Время вообще странная штука: то оно тянется, как нуга, и кажется, что момент бесконечен, то несколько часов пролетают за несколько секунд. Все зависит от наших занятий – это вам не уровни и ходы в играх. Именно об этом размышлял Арсений, потягиваясь за столом. Часы показывали 00:36, а значит, пора было отправляться на боковую. По крайней мере, его организм настойчиво этого требовал.

Он попытался завести будильник на 6:00, поскольку завтра нужно было отправляться к зубному, но палец соскочил, и время съехало на 5:59. «Ладно, ничего страшного, посплю на минуту меньше, подумаешь!» – с этими мыслями его окутало сном.

***

Снились Арсению странные сны. Под бодрую музыку из 90-х он в бежевом полупальто скакал по неведомому зеленому миру, не в силах всмотреться в детали или различить, что вообще происходит. У него в руках было лазерное оружие, такое же, как бывает у героев в фантастических фильмах, и он бежал, бежал, бежал…

Арсений не мог достоверно сказать, от кого он бежал или зачем, но однозначно можно было понять: бежать было нужно, чтобы выжить. Вроде как в фильме «Бегущий по лезвию». Его преследовали, или преследовал он? Сон не давал ответов на эти вопросы. Было жарко, и как только он увидел спасительную дверь, за которой скрывалась прохлада, тут же загремел в бездонную яму.

– Ну блииин! Вот всегда так бывает, только ты отыщешь во сне разгадку, или предвидится нечто интересное, как все непременно заканчивается! – В квартире действительно было жарко, что объясняло невыносимую жару во сне.

С противным щелчком зазвонил будильник. На нем заиграла привычная и уже успевшая порядком взбесить мелодия, которая давала отсчет одинаковым дням уже не первый год.

– Нет, пожалуйста, нет! Я же не выспался! Всё этот проклятый сон!

Будильник тем временем не желал вырубаться, и Арсений вынужден был взять его со стола и включить телефон. С привычным шуршанием уполз вбок экран блокировки, и взору предстала пародия на механические часы, перелистывающие цифры на манер старинных, которые он сам и установил. Они щелкнули и переключились на 6:00.

– День сурка какой-то! И когда уже это все закончится, вот бы оказаться в этом сне или в любом другом, который я еще не успел забыть…

Удар.

Знаете звук, с которым боевым молотом разносят хрустальную вазу? Что это я спрашиваю, конечно, вы не можете этого знать, откуда. Может у вас дома есть боевой молот и ненужная хрустальная ваза? Конечно же, нет! Еще маловероятно, что вы, встав поутру и облившись ушатом воды, возьмете этот боевой молот и решите расколотить вазу на миллионы осколков. Тем не менее, у меня не получится описать другими словами то, что произошло с нашим героем дальше, поэтому я вынужден был влезть в текст с данной ремаркой.

В общем, со звуком расколотой вазы мир вокруг Арсения стал разрушаться. Он попытался протереть глаза. Открыл их. Ничего не изменилось. Куски его квартиры отламывались и падали на пол. Он посмотрел на телефон – тот все еще показывал 6:00 и был на месте, переключать время он не планировал. Тем временем куски все большего размера откалывались от стен и падали на пол.

– Что это за дичь?

Вопрос ушел в пустоту, за которой, присмотревшись, Арсений разглядел…

– Пиксели? Что?

Да, это стопроцентно были пиксели. Натуральные такие, из старых игр или анимации. То есть стена не пропала, она просто стала «пиксельной», правда, разглядеть все это появилась возможность, когда отвалился угол от края стены. Ну, то есть сама стена была чёрная, как сама ночь, и ее не было видно как раз до этого края. Тем не менее, этот факт нисколько не успокаивал. Еще больше волнения доставлял тот момент, что куски стали отваливаться от мебели и других вещей в квартире, и постепенно всё превращалось в плохо прорисованную пародию на его квартиру. Ну и действо потихоньку приближалось к самому Арсению.

Хотелось напрудить в штаны от страха, но он предусмотрительно этого делать не стал. Вдруг пойдут пиксели и это будет… хм, неприятно. Тем временем в квартире неизбежно стал пропадать пол. Что еще хуже, части «старой», то есть его настоящей квартиры стали проваливаться сквозь эту дыру и улетать куда-то вниз.

«Что же будет со мной, интересно? Я пикселизуюсь или улечу вниз вместе с обломками всего «настоящего»?» – Арсений уже успел пройти все стадии отрицания, борьбы, гнева, депрессии и сейчас находился в блаженном «принятии».

Тем не менее, ответ на его вопрос был крайне близок. Оставался лишь кусок пола вокруг его кровати, который не желал превращаться в пиксельное месиво, и через несколько минут тягостного ожидания Арсений вместе с кроватью полетел вниз. Последнее, что удалось сделать – это взглянуть на часы смартфона, который всё ещё оставался в руках. Он всё так же упрямо показывал 6:00.

***

Удар.

Первой упала кровать и, только коснувшись пола, рассыпалась на тысячи пикселей и пропала.

«Вот и мне сейчас придет конец» – лишь подумалось Арсению, и он со всего размаху опустился в копну сена, которую тут будто бы для него и подстелили. На кучу пикселей он не разлетелся и на том спасибо, но тем не менее больно ушибся, хотя и закопался в сено с головой.

«Подстилка, конечно, мягкая, видимо, только благодаря ей я не «рассыпался» тут. Огромное спасибо тому, кто ее подстелил», – Арсений стал усиленно копать в направлении, которое для себя определил, как «вверх».

Через несколько минут действие это было окончено, он выбрался наружу и отряхнулся от сена. Присмотревшись, понял, что колоски плохо прорисованы и представляют из себя прилегающие друг к другу пиксели желтоватого цвета. Так что было не понять, сено это или просто куча палок. Для себя он все же решил, что упал в сено.

Не удивительно, но весь мир вокруг был такой же. Он напоминал старую игру в те времена, когда мощность компьютеров и приставок еще не позволяла делать «хорошую» графику. Пространство вокруг просматривалось ровно настолько, насколько позволяла эта игра, ну и все тут состояло из пикселей. Описать это как-то иначе было попросту невозможно. Перед глазами выскочила какая-то табличка. Удивляться чему-либо Арсений уже перестал. Как только он на нее посмотрел, по этому экрану побежали грубые белые буквы:

«Добро пожаловать в Руины! Присвойте имя персонажу»

Ниже появилась табличка с семью ячейками.

«Что за прикол, в моем имени как раз семь букв и есть. Ладно, чему тут удивляться, я же попал в чертову игру! Но как вводить символы?» Как только он об этом подумал, ниже появилась клавиатура с мигающим белым курсором. Нажать на буквы не получалось, но подумав «влево» Арсению удалось сместить курсор на одно деление. – Это же, пипец, как неудобно!

«Мне п л е в а т ь» – высветились наверху буквы одна за другой.

«Так ты еще и отвечаешь, потрясающе. Только игра какая-то недружелюбная. Хорошо бы, чтоб она не оказалась одной из тех «непроходимых» игр, от которых мы страдали в юности». – Приложив некоторые усилия по выбору букв, удалось ввести имя персонажа:

«АРСЕНИЙ»

Ввода не было, но стоило подумать «Ок», надпись исчезла.

«Вы уверены?» – вопросила игра.

– Да! – уже вслух сказал Арсений.

«Вы тОчНО уверены?»

– Да… – уже с сомнением ответил Арсений, эти странные символы его почему-то пугали. Ко всему прочему, каждая повреждённая буква отдавалась каким-то другим звуком у него в голове.

«Так не пойдет» – обычными буквами высветилось на экране, и внизу появилось пустое поле с шестью символами.

– Ты издеваешься!

Имя уже не подходило, а сокращать до Арсена как-то не хотелось… Он вспомнил свой ник из детства и решил ввести его, только вот проблема – он был на английском. «Ладно, может, сработает». Мысль о смене раскладки действительно помогла, и приложив немного усилий, он вывел:

«DIDJEY»

Уже с волнением подумал о том, чтобы принять имя.

«Ты серьезно? Да тебя тут засмеют с таким! Точно принять?» – только и ответила игра.

– Да, давай уже!

«НЕ зАчтеНо!»

Противно, с нестерпимым писком задрожали буквы в ответ, и внизу появилось всего три клетки для набора имени. Клетки так же дрожали, и по ним шла рябь, наподобие телевизионных помех. – Пошла ты, игра! Что это вообще такое? Почему я не могу называться как захочу, что это за правила такие? Верните меня обратно!

«В запросе отказано. Присвойте имя»

«Ладно, черт с тобой, вобью первые три буквы имени» – тут уже все было проще, и очень скоро на экране высветилось:

«АРС»

– Ввод! – прямо закричал Арсений.

«Имя принято. Проследуйте в следующую локацию для встречи с вашим проводником по миру Руин. Проводник будет назначен автоматически. Сменить его не получится. Удачи, АРС»

С этими словами окно пропало, и новоиспеченный герой остался наедине со своими мыслями. В голове их роилось огромное множество. От «почему со мной?» и «зачем мне все это?» до того, что: «прикольно же попасть в игру, ну камон, погнали!» Тем не менее, очень скоро от такого длительного пребывания на одном месте у него затекли ноги, спина, шея и, наконец, пришла та самая волна паники.

«Какого хрена я тут делаю! Что произошло? Я же обычный человек, просто спал в своей кровати и видел сны, а теперь я тут, в этом непонятном мире, и откуда-то я знаю, что это игра. Постой! – сам себя остановил Арсений. – Я же спал. Так может, это просто сон в сне? Я такое видел в фильме «Начало», там они входили в сон, а за ним был еще один сон, где время текло медленнее. Может, и со мной такое?»

Да, еще он слышал про так называемые «осознанные сновидения», в которых ты сам можешь управлять своим сном. Может, и с ним такое неожиданно приключилось. Нужно было попробовать проснуться, но как? В фильмах они обычно пытаются умереть и просыпаются. Это кажется логичным, поскольку от кошмара ты просыпаешься прямо перед смертью. Но тут-то умирать как-то стремно, а вдруг не сон…

Тогда остается второй вариант. Боль. Да, во сне мы не чувствуем или совсем не чувствуем боли. Арсений посмотрел на свою руку, которая, к слову сказать, оказалась не «пиксельной», а вполне себе реальной. Он взял и просто ущипнул себя настолько сильно, насколько мог, и даже подпрыгнул на месте.

– Больно, блин!

На этих словах выскочила табличка:

«Ваши ОЗ равняются 99»

«Офигеть, я своим щипком снял себе 1% ХП! Да ладно, просто мегащипок!» – Само наличие статистики «здоровье» казалось ему вполне логичным развитием событий. Что же, он не спал, а значит, нужно было как-то двигаться дальше. Может, тот самый загадочный проводник подскажет ему, куда, не зря его проводником назвали. Теперь нужно разобраться, как тут передвигаться по локациям?

Он попробовал пойти влево от сена, но ничего не произошло, и Арс живо вписался лбом в край карты. «Так, значит, в эту сторону хода нет, ок!» – Вправо дело пошло бодрее. Картинка стала перемещаться, показывая ему новые ландшафты, предметы и дорогу. Значит, идти нужно было сюда, как в платформерах, где ты можешь двигаться только вправо или влево. На этих мыслях перед глазами выскочила табличка:

«Желаете покинуть локацию?»

– Конечно, желаю, вперед!

С этими словами появился экран загрузки.

– Куда же без него? – только и сказал Арсений и стал ждать, пока прогрузится следующая локация.

Пока же он осматривался вокруг и подмечал для себя детали, которые уже успел выяснить. Игра казалась ему крайне странной. Он пока не знал, что нужно делать, чтобы выиграть. Вокруг полыхал яркими красками замысловатый пиксельный мир. Трава была зеленая, играла какая-то тихая успокаивающая музыка. Все как в игре, только вот он был настоящий, и непонятно было, что случится, если его показатели здоровья упадут до нуля. Он возродится? Отправится обратно в реальный мир?

Или же посреди экрана появится заветная табличка «Game over» и он навсегда останется заперт здесь. Ко всему прочему, с игрой что-то явно не так, поскольку в своей жизни такого ввода имени он еще не встречал.

Тем временем табличка загрузки заполнилась на 100%, и экран погас.

Глава 2 - Проводник

– Здаровааа! – послышался голос откуда-то из-за экрана.

Пейзаж не сильно изменился, однако пойти влево уже было невозможно.

Арсений осмотрелся, но никого не увидел и в нерешительности сказал:

– Привет...? – А, ешкин-матрешкин, ты же меня не видишь, ща, погоди.

Откуда-то, где предположительно должен находиться левый угол экрана, медленно выполз гигантских размеров карась и по-дебильному улыбнулся. Хвоста его не было видно, и торчал он слева, как бы Арс ни крутил головой..

– Та-дам! – изрекло это подобие рыбы. – Постой! Что? Как? Карась? – Не просто карась, встречайте и ликуйте! Сам своей персоной – Веселый Карась! Во тебе повезло, конечно. – Почему? – В смысле, почему? – огорчилось водоплавающее. – ты же не хочешь сказать, что не слышал про Веселого Карася? Я же ЗНАМЕНИТОСТЬ! – Нет, на самом деле не слышал… – Аха-ха-ха-ха! Ну ты и умора! – Ну, я действительно о тебе не слышал…

Карась смотрел на Арсения крайне подозрительно, скосив глаза и напряженно улыбаясь. Казалось, пауза затянулась, и это начинало нервировать. Когда неловкость достигла своего пика, рыба выдала свой вердикт:

– Посмеялись и хватит. Я прощу тебе незнание, ведь ты из другого мира, тем более, учитывая какое имя ты себе выбрал. DIDJEY, серьезно? Аха-ха-ха-ха-ха! – Что тут такого, это мой ник из юности, про диджеинг, – смутился Арсений. – Нет, ты серьезно не догоняешь? Меняем одну букву и DIDGEY! КЕК! DID GEY! Ты долбанулся – с ником таким в Руинах! У нас же есть максимально не толерантные места. Темная сторона к примеру, или в том же баре тебя просто бы засмеяли. Хорошо, что система тебе не дала такое имя выбрать. Хоть тут этот глюк помог! – Что за глюк? Я заметил, что-то не так было в выборе имени. – DIDGEY!!! Ааааааааа, – тем временем угорал карась. – Прекрати! – DID GEY! Аха-ха-ха! – Хватит! – Блин, прости, прости! Ну это же умора, надо будет эту шутку запомнить и как-нибудь в свой стендап ввернуть. Никто же кроме нас не знает, как ты опростоволосился. Система еще знает, разве что, но не будет же она использовать это тебе во вред, в самом-то деле! Хм. Хотя. Ладно, я могу это использовать без ссылок на тебя? – Ладно, – помялся немного Арс, – только объясни мне, что происходит и кто ты вообще такой? – Океееее! Не гони! Я Веселый Карась, комик, стендапер и вообще не последняя в этих краях личность. Аха-ха-ха-ха. Ладно. Собрались. Ты можешь звать меня ВЕК – это имя я себе выбрал, когда система поехала и заставила всех сократить имена до трех букв, так что у тебя не было шансов. Ну, кстати, Арс хорошее имя, я еще не встречал ни одного Арса, а я знаете ли многих знаю, я же ЗНАМЕНИТОСТЬ! Да!

«Веселый Карась достает зеркало и рассматривает себя. Кажется, плавником он пытается показать и поцеловать мускулы, но у него их нет», – выпрыгнули буквы прямо под самим персонажем, видимо, система таким образом показывала изменения в поведении.

– Так, не отвлекайся. Ты говорил, что система «поехала». Что это значит и что это вообще за система такая? – Да тут все просто, друг мой. Ты в Руинах, а система тут все контролирует. Она следит, чтобы правила соблюдались, а мир не рухнул. Очки там всякие распределяет и все прочее. Она же ответственна за возрождение и, как это не прискорбно, забвение…

«Веселый Карась сказал эти слова украдкой и испуганно осмотрелся вокруг»

– Что за забвение? – Тсс… Тише, ты чего. Об этом не говорят вслух у нас. В двух словах и не объяснишь. В общем. При забвении тебя будто бы и не существовало. Тебя будто в игре не было. Никто не помнит о тебе, о том, что ты сделал. Твой путь исчезает, как и ты сам. Это страшно. Вполне реально, что у меня был брат «Грустный Карась», но он пошел по кривой дорожке и теперь я даже не помню, что он существовал. Браат, на кого же ты меня покинул!!!

«Веселый Карась картинно пускает два ручейка из глаз и трясется в рыданиях»

– Конечно, я прикалываюсь! Нет у меня никакого брата, и никогда не было. Меня-то никогда не забудут, потому что я Знаменитость! Я же говорил? – Ну да, упоминал как-то вскользь… – А ты хорош, мы, похоже, подружимся! Вскользь! Я же скользкий! Аха-ха-ха-ха! – Ладно, хорош ржать. Расскажи побольше о том месте, куда я попал. – Про Руины-то? Ну смотри, мир тут разделен на три части. Светлую – это где мы сейчас находимся. Тут, как видишь, птички поют, травка зеленеет. Здесь живут добрые существа. Есть темная часть, куда попадают злые. Ну, то есть, они тоже когда-то были на доброй стороне, но потом подверглись аберрации и… В общем, это грустное зрелище. Темная сторона – первый шаг к забвению.

Она постоянно разрушается. Это старые города этого мира, в которых живут отверженные либо избравшие путь зла. У них свое королевство. Они живут только тем, чтобы похитить больше жизней у нас, светлых, и переманить на свою сторону больше народу из срединных земель.

Срединные Земли… Место странное. Эти земли ни добрые, ни злые. Больше всего им подходит определение «странные». Хм. Да. Это самая обширная территория и, как ты понимаешь она, находится посередине. Аха-ха. Добрые тут ищут себе подмастерий, злые заманивают к приспешников. В общем, веселуха!

Ну и есть наш незабвенный, потрясающий БАР! Дааа! Прямо посередине стоит то самое место, ради которого ваш покорный слуга и живет. Этот бар открыл самый старый обитатель Руин и установил там нейтралитет! То есть и герой, и злодей, и подвывернутый слизень могут там спокойно выпить и перекинуться в картишки! Потрясающе!

Ну и нельзя не упомянуть, что ваш покорный слуга там выступает и бомбит незабываемый стендап Веселого Карася! Шоу смешнее и остроумнее вы еще не слышали в своей жизни! Каждую субботу, после захода солнца или любого источника света в вашем мире! – Хватит себя рекламировать. Кстати. Ты и есть тот самый проводник, которого мне назначила система? – Это грубо и непрофессионально! Перебивать проводника. Я же могу тебя завести, вот куда хочу. А! Не подумал об этом? Да, я проводник и тут я для того, чтобы тебя направить на путь истинный! – И какой он, мой путь? – Я не знаю…

«Веселый Карась смущенно потупил глаза и избегает взгляда»

– Ну, в смысле я могу сказать тебе, что делать, но я не в курсе, почему ты сюда упал. В этом нужно будет разобраться самому как-нибудь. – Ладно, и что мне предлагаешь делать? – Это просто великолепно, что ты спросил! У меня есть для тебя квест, будешь брать?

Перед глазами выскочила табличка: «Основной квест от проводника был получен. Название квеста: Шляпа. Принять/Отказаться»

– Конечно, принять! – С удовольствием воскликнул Арс, предвосхищая конец этой изрядно затянувшейся беседы. – Отлично! Слава вселенской системе, я-то уж думал, что ты откажешься, когда увидишь название. Шляпа! Задание – шляпа. Аха-ха-ха, ты понял, как это звучит! Я умираю со смеху. Блин, как ты мог его принять-то вообще, я бы точно отказался! – Ладно, давай ближе к делу, я уже изрядно устал, а мне еще задание выполнять. Что там? – Да, да. Ну, дело в том, что я потерял свою Легендарную шляпу. Она настолько легендарна, что без неё меня иногда не узнают. Меня!!! Знаменитость!! – Что ж ты такой крикливый! И почему ты её сам не найдешь, коль она тебе так нужна? – Нужна-то она нужна, да и искать её особенно не нужно. Она вон на том огромном дереве. Но пойми, насколько бы я не был великолепен, я всё равно проклятый карась! И лазать по деревьям не умею.

«Веселый Карась обиженно отвернулся и посмотрел на дерево»

– Я помечу его тебе на карте, иди прямо, и ты точно не заблудишься. Ну а там уж сам разберёшься, что да как. – Ладно, я не хотел обидеть… – Арсений сконфуженно сцепил руки и отвёл взгляд. – Да ладно уж. Иди уж.

«Веселый карась подозрительно сощурился и медленно, не сводя взгляда с Арса, убрался за пределы экрана»

***

Да, вот дожили… Теперь еще не хватало задания всякие для карасей выполнять! Арсений зло шагал в сторону дерева, не обращая внимания ни на что вокруг. Ни объяснений, ничего такого. Что я тут делаю? Почему попал сюда? Еще и иди, всякие шляпы доставай для карасей без объяснения причин. Этот вопрос мучил его. Почему именно он?

Нет, ну согласитесь, даже у этой дурацкой ситуации с попаданием в… Игру, скажем так, должно быть объяснение. Ведь все герои – они героями не просто так становятся. У них или жизненный путь такой сложный, или способности какие. Арсений же, ну, он был обычным до мозга костей. Обычный от слова совсем, он даже к IT никакого отношения не имел и не был геймером. Ни заядлым, ни тем более выдающимся.

Работал на обычной работе, вел вполне себе обычную жизнь. Его тошнило сейчас от этой обыденности и серости, которая была у него раньше. Даже эти пиксельные деревья и плохо исполненный мир были гораздо лучше и интереснее того, что осталось там. Позади.

«Может, это и есть мое предназначение, доставать шляпы для веселых карасей? Может, и так, это все равно лучше, чем идти к зубному!» – с этими мыслями, улыбаясь, он зашагал дальше в сторону этого огромного дерева, метку на котором поставил ему Век.

С другой стороны, делать это было, по всей видимости, необязательно, поскольку передвигаться Арсений мог только вправо. Это означало, что рано или поздно он все равно пришел бы куда нужно. Хотя с меткой, которую можно увидеть в любой момент, когда ни пожелаешь, было даже веселей. Очень скоро дерево приблизилось настолько, что его можно было потрогать рукой. Оно было немного выше Арсения, и к его вершине была по-дурацки присобачена цветастая пиксельная панама.

– Вы издеваетесь???? Я ее рукой достану!

Перед глазами выскочило уведомление: «Пришел Соксс»

Само существо было крайне странным и, как бы это сказать, милым, что ли? Отдаленно оно напоминало соединенные друг с другом носки, когда ты выворачиваешь с одной стороны пару. Так вот, снизу была как раз вывернутая сторона, из которой торчали лапы, а сверху сами носки образовали его уши. Уши торчали в разные стороны наподобие кроличьих. Глаза были пририсованы прямо посередине. Ну и, как и все тут, существо было крайне плохо прорисовано, виднелись пиксели.

– Это дерево – территория Соксс! Уходи, уходи, чужестранец, или будешь изгнан на веки вечные! – Да мне только панаму забрать, ее мой знакомый потерял на вершине, и я тут же уйду! Вон же она.

«Соксс злится. Он не собирается отдавать шляпу»

– Оййй… Я забыл сказать… – слева прямо перед глазами выскочил карась, – панаму охраняет Соксс, у него чувство юмора ни к черту, так что лучше не упоминай обо мне. – И что же мне с ним делать? – Да мне почем знать??? Это же твой квест! Только учти, все существа в этой части мира – добрые. Если ты будешь применять к ним силу, то они начнут считать тебя за злого. Ну и, ты в курсе… – Чего в курсе? Я же ничего об этом мире не знаю!

«ТеБе п р и д е т с я ИХ ВсЕх убить и ПоКОНчитЬ с ЭтИм МИРом»

Неожиданно поверх всего выскочило уведомление, по нему тут же пробежали помехи, и оно исчезло.

– Ну как, это же элементарно. Если ты будешь бить добрых и отправлять их на перерождение, то тебя выгонят. Ходу в светлую часть больше не будет, за тобой начнёт охотиться стража, войска и бла-бла-бла. – Постой, что это было? – Что было? Ты про что? – Век осмотрелся по сторонам и пожал плавниками, – я ничего, кроме рассерженного Соккса не вижу. – Нет, уведомление? Странное уведомление угрожающее, я его даже прочитать не успел толком, и оно исчезло. – Аааа, – карась покрылся испариной, как бы глупо это ни звучало, – это, наверное, тебе уведомления от поврежденной части системы выскакивают. Не обращай внимания, наши ученые уже все чинят и обязательно починят. Ик. – Ладно, разберемся. – Не упоминай обо мне! – с этими словами карась уехал вниз за кромку экрана.

«Соксс злится. Он не собирается отдавать шляпу» – все еще горело на экране. Видимо, нужно было что-то сделать. Только вот что?

– Тут есть какая-то подсказка? Ладно, попробую просто взять шляпу, и дело с концом. Арсений потянулся в сторону панамы, чем, видимо, разозлил Соксса.

Тот стал подпрыгивать на месте и очень злобно дрожал. Рука остановилась, не дотягиваясь до цели нескольких десятков сантиметров. Видимо, либо параметры квеста этого не позволяли, либо локация кончалась именно там, но достать панаму было невозможно.

Тем временем выпрыгнула табличка: «Вы спровоцировали Соксса на атаку. Защищайтесь!»

Резко изменилась сама картина происходящего. Теперь все ограничивала рамка, и никуда уже было не деться. Существо так же перестало казаться милым. Оно стало доставать из-за спины смятые тряпки и кидаться в сторону Арсения. Тряпки в воздухе выпрямлялись и приобретали форму носков, только будто заледеневших на морозе.

Арсений не успел среагировать и уклониться, и этот смертоносный носок без труда прорезал его одежду и рассек руку. Из раны противно сочилась кровь. Соксс не обращал внимания и продолжал доставать носки из-за спины и метать их в сторону Арса. Следующие несколько раз было достаточно просто уклониться, чтобы разозленное чудовище прекратило атаку.

«Соксс подозрительно смотрит на вас, перемещаясь слева направо»

Похоже, он не собирался атаковать и смотрел, что же сделает оппонент. Очень похоже на ходы. Стандартные ходы в играх пошаговых, когда ты делаешь свой ход и ждешь, куда пойдёт оппонент. Значит, есть время все обдумать и глянуть статы. Как там выскочило здоровье в прошлый раз?

Только Арсений успел об этом подумать, как в углу появилась неприметная шкала: АРС. УР 1. ОЗ 99

«Ну первый уровень, конечно, понятно, хоть и обидно, но как 99 здоровья? У меня же их 99 было, когда я себя ущипнул в прошлый раз, а сейчас меня разрезало… Ладно, поцарапало это чудовище, точно это должно было очков поубавить. Ладно, потом разберемся», – он взял один носок с земли и внимательно его рассмотрел. Действительно, обычный носок, которые мы постоянно теряем, только вот он был заморожен, что ли, и край имел очень острый.

Соксс тем временем ожил, но движения его были уже не такими воинственными. Он неуверенно достал носок из-за спины и метнул в сторону оппонента. На этом атака, видимо, закончилась.

«Соксс с интересом наблюдает за вами»

Так, значит, есть какое-то время на то, чтобы сделать нечто в ответ. Или это то, что он взял носок, засчиталось как действие? В общем-то это было неважно. Бить этого зверька вовсе не хотелось и прогонять его не было смысла. Вообще, когда Арсений не предпринимал враждебных действий, это существо остывало и все менее походило на монстра, возвращаясь к изначальному обличию.

Идея пришла в голову сама собой. Арс аккуратно собрал носки, которые валялись недалеко от него, и направился в сторону Соксса. Существо сначала с недоверием смотрело на него, но потом, кажется, успокоилось.

«Соксс более не желает вас атаковать»

Довольный Арсений положил носки недалеко от существа, и они тут же исчезли. Соксс приветливо подпрыгивал на месте. – Ну, теперь я могу взять эту шляпу с твоего дерева?

«Соксс закивал и скрылся за деревом»

«Вы получили 1 ОЗ. 0 Д.» – высветилась перед лицом табличка. Что это значит, еще предстояло выяснить, но уже сейчас было понятно: всё это неспроста. Статистики тут были непонятными и явно значили не то, чем казались с первого взгляда. К примеру, тот пресловутый ОЗ – это же по факту Очки Здоровья, ну что это еще может быть? Но нет, Соксс не отнял эти ОЗ, а наоборот, добавил. Пока больше вопросов, чем ответов!

«Фууух, отлично, кажется, с одним делом разобрались», – картина окружающего мира стала обычной, и когда Арс потянулся к шляпе, та с легкостью оказалась у него в руках.

Присмотревшись, он понял, что это плохо прорисованная рыбацкая панама. Из нее по-дурацки торчали рыболовные крючки и поплавок. Нужно было поскорей ее вернуть Веселому Карасю и узнать, что нужно делать дальше. Только вот как?

Ремарка от автора.

В книге присутствует много отсылок, вы можете смело делиться ими в комментариях :)

Глава 3 - Город

– Здаровааа!!! – слева выпрыгнул Век, заставив Арсения вздрогнуть. – Чё-каво? Гы-гы. – Я добыл твою панаму. – Шляпу? – Ээээ, по-моему, это все же панама… – Но квест был достать шляпу! – … – Ладно, я же стебусь! АХА-ХА-ХА, да это моя знаменитая панама. Знаешь, почему? – Скорее всего, потому что ты знаменитость. – Гыыыы, – Карась состроил довольную гримасу, – вот, ты начинаешь понимать. – Лучше расскажи мне, как ее тебе передать и завершить квест. – Да просто протяни ее в мою сторону.

Арсений протянул панаму вперед, где, по его мнению, должен был находиться карась, и она тут же просто исчезла. Сразу выскочило уведомление:

«Глобальный квест «Шляпа» был завершен»

Вы получаете: 10 ОП. 20 Д. Предмет: Осиновая палка. Предмет: Часть разорванного послания.

– Прикольно! – Арса правда впечатлила эта неожиданная награда. – А как мне посмотреть то, что я получил? – Ну, тут все просто, по правилам ты управляешь своими характеристиками. Поэтому, если система может тебе показать что-либо, то достаточно просто сказать ей об этом. Как это говорится у вас, пожелать. – Ок, я разберусь с этим на досуге. Что дальше? – Если быть честным, у меня нет больше квестов для тебя… – И что мне делать? Ты же проводник, откуда я узнаю, куда двигаться дальше? – Вот это уже более правильный вопрос. Я могу задать направление туда, где можно брать квесты, а по дороге тебе нужно будет ознакомиться с местными обычаями и… различиями, скажем так. В общем, тебе нужно дойти до края Светлой стороны Руин и пересечь границу в Срединные Земли. Как я уже рассказывал, посередине находится бар. Там всегда можно найти квесты. Успей добраться до субботы! – Почему именно до субботы. Это важно для игры, хм, то есть системы? Я проиграю, если не успею, или нет? – Конечно, важно. Ведь если ты не успеешь попасть туда до вечера субботы, то есть пока солнце полностью не зайдет за горизонт, ты пропустишь мой стендап! Ты чего, я же только недавно об этом рассказывал! Таких уморительных шуток ты точно еще не слышал, я тебе гарантирую! АХА-ХА-ХА! – Блин, я уж думал что-то серьезное…

«Веселый карась подозрительно косится на вас»

– Вообще-то для меня важнее всего именно это. Ты мог бы серьезней относиться к единственному своему другу здесь.

С этими словами, пока Арсений еще не успел что-либо сказать или оправдаться за ненароком вылетевшие из его уст слова, карась исчез из поля зрения.

«Блин, надо быть поаккуратнее со своими словами, я же, считай, во чужой системе. Я в игре, о которой ничего не знаю, и то, что пока все было просто, еще ничего не значит. Нужно осмотреться, понять, что же от меня хотят, и соблюдать эти правила. Если следовать игровой логике, это даст мне выиграть. Для начала посмотрим характеристики», – только успел подумать об этом, как перед глазами выскочила табличка:

Арс УР. 1 ОП. 10 Д. 20 ОЗ. 100

Так, логично было бы предположить, что это Уровень первый, десять Опыта, двадцать Денег и сто Очков Здоровья. Но как то непонятно было, почему при ударе очки здоровья не убавились, а наоборот, их дали за проведенный бой. Сколько опыта нужно для второго уровня и где вообще полученные предметы? Точно, обычно они лежат в инвентаре. «Посмотреть инвентарь», – незамедлительно выскочило окошко с уведомлением и списком его поклажи:

Смартфон – 1 шт. Осиновая палка – 1 шт. Часть разорванного послания – 1 шт.

«Блин, смартфон! Я настолько увлекся игрой, что вообще забыл, как держал его в руке, когда сюда упал. Видимо, тут так все работает, что твои вещи переходят в разряд игровых и учитываются системой. Значит, при падении или моем передвижении телефон улетел в инвентарь и там остался. Нужно срочно его посмотреть».

Не успел Арсений подумать нечто вроде: «Взять в руки», как смартфон оказался прямо перед ним. Арс аккуратно взял его из воздуха. В отличие от всего остального, он не был плохо прорисованным или «пиксельным», а выглядел обычным смартфоном китайской фирмы, именно таким, каким запомнился. Конечно же, сеть отсутствовала, но что было странным, заряд сохранился на 100%. Получается, в инвентаре он не расходовался, хотя в жизни похвастаться долгой работой этот телефон не мог.

Ни уведомлений, ни каких-либо признаков жизни телефон не подавал, поэтому Арсений стал изучать инвентарь дальше. Следующей он взял Осиновую палку – это была действительно обыкновенная палка, только смотрелась она максимально дебильно в руках. Сами представьте стандартную такую руку, которая держит палку из пикселей. Как это вообще?

Хмыкнув, Арс убрал палку обратно в инвентарь тем же способом, что и доставал, и принялся за самый лакомый кусочек. «Часть разорванного послания». Конечно же, оно оказалось кашей пикселей, походивших на обрывок бумаги, на котором невнятно было написано: «Никому не до…»

Больше там ничего не было. «Дамс, может быть что угодно, но предположим, это – никому не доверяй. Система же не зря мне подкинула этот кусок в самом начале игры». Тут в голове звякнуло.

Мысли об игре и то, что он тут находится, стали уже какими-то привычными за это короткое время. Мало того, он чувствовал себя вполне адаптировавшимся и даже сильным в этом мире. Казалось, что существует связь между ним, системой и всем этим пиксельным мракобесием. Он точно может ее использовать, правда, пока не знает как.

Ладно. Стоило выдохнуть и двигаться дальше. Несмотря на то, что карась пропал так внезапно, после его слов на «радаре» появилась точка, указывая, в какую сторону нужно идти. Поразительно, но теперь Арсений мог передвигаться не только «влево» и «вправо», а в любом направлении. Это, правда, нисколько не изменило мир, который прорисовывался по ходу движения, и через несколько десятков метров была просто черная стена.

«Да, помню такое в старых играх, компы просто не имели мощности прорисовать все это, и приходилось ограничивать мир «туманом». Тут, правда, заморачиваться не стали и просто забабахали черную стену».

Мир тем временем показывал всё новые свои грани. Арсений раньше не слишком обращал на него внимания, ну декорации и декорации. Теперь он стал подмечать, что, несмотря на явное отсутствие вменяемой графики, мир довольно хорошо проработан. Мало того, он жил своей жизнью.

Птицы летали и издавали восьмибитное чириканье. Бабочки садились на траву, а деревья шевелили кронами, в которых гулял странно озвученный ветер. Ко всему прочему, можно было сказать, что это действительно «Добрая» часть этого мира, а точнее, как они сами ее называли, «Светлая».

Трава тут была ярко-зелёная. Деревья правильного окраса и выглядели благородно. Не было видно сорняков, грязи, а когда Арс проходил какой-то небольшой поселок, домики выглядели как будто из сказки. Только вот людей или населявших эти места созданий не было видно. Да если задуматься, пока ему повстречались на пути карась и Соксс, который не был похож ни на существо, ни на зверя какого-либо известного. Так что, может, тут людей и нет. Может, это и хорошо, в жизни Арсений недолюбливал людей и старался их сторониться, насколько это было возможно.

Так он шёл и шёл по дороге, в своих мыслях, без понятия, долго ли ему еще идти, когда на горизонте вырисовался город. Такой вполне себе стандартный город с домами, заборами и неоновыми вывесками.

«Доброград» – гласила табличка.

– Да, с названием они не сильно стали заморачиваться, – зачем-то вслух сказал Арсений и отметил, что манера веселого карася над всем угорать достаточно заразительна.

Тем не менее, метка цели вела в город, а значит, он скоро узнает, что же ждет дальше и кто живет здесь. Он сделал несколько шагов в город, и его окликнули. Не ожидавший чего-либо Арс резко обернулся и зачем-то скорчил из себя каратиста, встав в стойку искусства, которое никогда не изучал.

Опираясь о фасад небольшого дома, стоял натуральный такой петух. Ростом чуть ниже человека, одетый в кожаную жилетку и, что самое странное, он курил. Прорисован персонаж был нормально, но пиксели можно было легко различить. Такого от доброго сказочного мира игрок точно не мог ожидать. – Новенький? – только и спросил петух. – Даа… Как… Как вы узнали? – Да тут, знаете ли, народу`с не слишком-то прибавляется. Так что я стараюсь с каждым контакт держать. Тем более с новоприбывшими. Мое имя КОК, я местный распорядитель, – он жеманно поклонился и достал пенсне. – Я Арсений, я... Мне нужно попасть в Срединные Земли. – Так вы, получается, проездом`с, жаль, – он скорчил неприветливую морду, – я-то думал, к нам. Что же монсеньор забыл в Срединных`с Землях, позвольте полюбопытствовать? – Ну, мне сказали отыскать какой-то бар…

«Распорядитель заметно воодушевился»

– Так вы, позвольте`с уточнить, значится, бар ищете моего дальнего родственника! Ох, как это замечательно, пусть он и стар, но бар все еще замечательно держит! Жаль, что не к нам, конечно, но это тоже отличные новости. Это вы, батенька, герой у нас, получается. Пойдемте я вам всё тут покажу!

Они шли по центральной улице, где то тут, то там возле домов стояли существа. Они были настолько разными, что дать им какое-то одно определение было крайне затруднительно. Среди них были и похожие на людей, так что можно было резюмировать, люди или нечто подобное в этом мире существуют. Тем не менее, Арсений отметил, существ тут не слишком много.

Конечно, превалировали вокруг обычные частные домики на один-два этажа, но вдалеке также виднелись многоэтажки. Ни движения по улицам, ни очередей, ни общественного транспорта, так уже привычного для реальных городов тут не наблюдалось.

– Хотите ли отведать местного лакомства? – спросил распорядитель. – Почему бы и нет? – Арсений понял, что за все время нахождения здесь ни разу еще не захотел есть. Видимо, правилами это было не предусмотрено. – Вот мы как раз проходим мимо аппарата для распределения. Можете купить себе баночку-другую.

На улице действительно стоял ярко-желтый аппарат, весь испещренный различными символами, издали похожими на японские иероглифы. Он напоминал древние махины с видеоиграми, даже имелся джойстик и кнопки для игры, но на экране непрерывно шла реклама. Арсений подошел к аппарату:

– Do you want to eat some Dristnina tonight? – выскочил на экран человек с зализанными назад волосами, как из старинной рекламы шестидесятых где-то годов, и показал банку, издали напоминавшую Кока-колу, только вот белый и красный цвета на ней были перепутаны.

«Что? Он сказал, хочу ли я отведать «Дристнины» этим вечером? Какого!»

Тем временем Кок подошел и закинул монету внутрь приемника. Со стандартным грохотом выпала банка, и он тут же ее открыл и закинул содержимое себе в клюв, сглотнул, кинул банку в мусорку и показал «класс». Класс, показанный крылом – это очень странное зрелище.

Арс подошел и в нерешительности уставился в монитор. Лакомство, которое действительно называлось «Dristnina», стоило десять Дензнаков. Хорошо, нужно купить одну банку, чтобы уважить местного распорядителя. – Крайне рекомендую! – отозвался Кок и потер живот. Арсения немного затошнило от осознания того, что может быть в банке. Тем не менее, перед ним маячило окошко:

«Купить банку Dristnnia? Да/Нет»

«Да», – наконец сдался Арсений, и банка упала в лоток. Он взял ее и посмотрел. Действительно, обычная алюминиевая банка, по краям обрамленная пикселями. Даже язычок нарисован, за который нужно дернуть, чтобы открыть её. – Сейчас пробовать будете? – спросил распорядитель. – Нет, пожалуй, оставлю немного на потом… – Как знаете, пойдемте`с тогда дальше, а я вам расскажу историю города и местные красоты`с покажу. Тут до центральной площади недалеко.

Они пошли по мощеной желтой дороге внутрь города. Местные жители с интересом наблюдали за этим шествием, было понятно, что новые люди тут появляются нечасто, а тем более в сопровождении распорядителя. Тем временем Кок начал свой рассказ: – Доброград образовался давным-давно, когда Руины раскололись на три части. Изначально все жители разделились на светлых и темных. То есть на героев и злодеев. В Доброграде поселились герои и добрые существа, когда на темную сторону ушли все злые. Мы до сих пор не знаем достоверно, как живут они там, в темной части мира. Есть ли у них вообще города и как там все устроено.

Сначала тут было очень много жителей, мы жили в мире и согласии, но постепенно такая жизнь показалась многим… скучной`с. Все просто должны были придерживаться правил и тогда все было бы замечательно! Но нет, им захотелось приключений! Надменные скоты! Чтоб им пусто было!

Ладно, извини. Я это злюсь из-за того, что те, кому было скучно и хотелось приключений, шли в Срединные Земли. Там можно было трансформировать землю как угодно, и никакие правила не действовали. Да и не действуют до сих пор`с. Темные, по всей видимости, туда тоже шли, и Срединные Земли превратились в эдакую кучу-малу.

В общем, долго ли, коротко ли, но случилось нечто. Произошло что-то непоправимое, и произошел сдвиг системы. Границы размыло, и теперь мы вынуждены контролировать каждого, кто пытается проникнуть на светлую сторону. Плюс еще существа подвергаются аберрации и едут крышей, и мы не знаем, почему это. Тогда же Темная сторона начала разрушаться, но это ты и сам увидишь, если рискнешь пойти туда.

Поэтому мы так настороженно относимся к новичкам и к тем, кто идет в Срединные Земли. Это может быть агент темных, сманивающий и так немногочисленное население Доброграда. Но может появиться и Герой, такой как ты! Который обязательно разберется, что произошло, и нас всех спасет! – Появился Герой! Приветствуйте Арса, который вернет всех жителей Доброграда. Остановит порчу и аберрацию! Восстановит систему и сделает всех нас счастливыми! – Ну, это как-то слишком серьезно для меня, – попробовал возразить Арсений, но весь город уже ликовал, и жителей было не остановить. С верхних этажей кидали конфетти, кто-то играл на трубе, а какая-то прямо ходячая овечка с человеческим лицом завизжала, разогналась и повисла у Арса на шее. Она исполнила некий аналог поцелуя ему в щеку и надела ожерелье из цветов на шею.

Город буквально ожил. Из домов вываливались его немногочисленные обитатели, махали руками, танцевали, повсюду слышалась торжественная музыка. Тем не менее, никаких уведомлений не выскочило. А значит то, что говорил распорядитель, было просто приветственной речью, а вовсе не квестом, который Арсений искал.

Было, конечно, приятно все это слышать и ощущать всеобщее обожание, но одновременно внутри сидела тревога. Ведь эти местные жители так рассчитывали на него, а он? Сам себя он ощущал пустышкой, которая попала сюда по злому року событий, а вовсе не будучи избранной. Вдруг он все завалит?

Нужно срочно двигаться дальше и искать квест. Разобраться, чего система от него действительно хочет, и пройти эту игру. Вернуться. А что будет в конце? Ладно, об этом пока думать рано. Сейчас нужно делать то, что понятно. Понятно только одно – нужно идти к красному маркеру цели, который горит примерно в направлении востока.

– Это все очень лестно и приятно, но вы говорили, что можете помочь мне добраться до Срединных Земель, – бесцеремонно прервал веселье Арс. – Говорил`с? Что-то я такого не помню… Неужели вы не хотите остаться у нас, хотя бы ненадолго?

«Овечка» смотрела влюбленными глазами, да и все жители моментально затихли и теперь пристально смотрели на Арсения, отчего становилось неуютно. – Нет, к сожалению, мне надо идти. Приключения ждут! – Приключения Героя начинаются! – громко сказал петух-распорядитель и поднял крыло в воздух. Все вокруг впали в какое-то неистовство. Они прыгали, орали, обнимались и бегали по кругу. Правда, присмотревшись получше, ты начинал замечать, что в этом бешенстве было нечто неестественное. Сами существа подлагивали и в общей круговерти игнорировали законы физики. – Если ты готов, то я отведу тебя на Границу! – Границу? – Да, Границу между Светлой частью и Срединными Землями.

Глава 4 - Граница

Арсений стоял перед обычной серой дверью, вмонтированной в громадную трехметровую стену, протянувшуюся что влево, что вправо до самого горизонта. Распорядитель довел его до этой двери и сказал ждать. Что это за дверь и когда она откроется, он умолчал и в приподнятом настроении отправился обратно в город к празднующим жителям.

– Передай привет моему родственнику`с в баре! Ах да, еще одно. Бумаги мы вам подготовили`с, они уже на месте. – Какие бумаги? – попытался спросить Арсений, но Кок уже удалялся и сделал вид, что не слышит. Или правда перестал слышать.

Может, особенность игрового процесса такая – когда с персонажем больше нет дел, он попросту перестает реагировать? Всё возможно, просто ничему не стоит удивляться. Пока эта злополучная дверь не открылась, была возможность проверить одну теорию.

Он вызвал Инвентарь и воззрился на стандартный список, куда теперь добавилась «Банка Dristnina». «Так, давай возьмем её и попробуем посмотреть характеристики. Не может же это быть обычной бесполезной кормежкой для местных существ?»

Тут же выскочила табличка с описанием:

«Dristnina – легендарное лакомство Светлой стороны! Стоит только отведать этой потрясающей субстанции, и здоровье, выносливость и манна будут полностью восстановлены. Производство DoBROcorp. Срок годности неограничен».

Вот это поворот, знать бы раньше, купил бы две банки. Есть тут вроде не хочется, но здоровье и выносливость, получается, присутствует, как и манна. Значит, это все точно пригодится в будущем. Хотя вполне реально, что деньги еще понадобятся. Как игроку об этом догадаться? Хотя с его игровым опытом можно было и додуматься. Ладно.

Тем временем скрежет железа с той стороны, напоминающий отодвигаемый засов, возвестил о том, что дверь открылась.

– Следующий! – возвестил не слишком приятный голос из-за двери.

«Потом посмотрю палку, не думаю, что там что-то интересное», – решил Арсений и рванул ручку на себя. За дверью оказалась небольшая комната, которая, как это ни поразительно, заканчивалась точно такой же дверью. Примерно посередине в боковой стене виднелось небольшое окно. Оно было мутное и не давало разглядеть, кто же сидит за ним, только очертания.

– Бумаги, пожалуйста! – возвестило это нечто.

«Бумаги, откуда я возьму бумаги? Постойте, а ведь Кок перед уходом как раз сказал, что они на месте. Правда, в инвентаре я их не увидел, так где они могут быть? Логично предположить, что они либо у меня, либо здесь. Рискнем».

– Распорядитель сказал, что бумаги на месте.

Ответом было продолжительное молчание.

– Так вы – Герой? – спросил через некоторое время голос с хрипотцой. – Получается, что да… – Т Ы пРоИРГаЕшь! – совсем непохожим сдавленным хрипом послышалось в ответ. – Что вы сказали? – озадаченно переспросил Арс. – Мы ничего. Мы молчали, – там за стеклом явно прибавилось народу, они стояли и смотрели на новоиспеченного героя. Вероятно, оттуда все было прекрасно видно, – ваши документы в порядке, вход одобрен. Добро пожаловать в Срединные Земли, Герой!

***

Дверь легко отворилась, и Арсений вышел в так называемые Срединные Земли. Пейзаж изменился, хотя и несильно. Эта локация напоминала картинку из вестерна: больше жёлтого, вместо травы песок, кактусы и бесконечная пустыня, заканчивающаяся горами.

Слева от него была еще одна дверь, в точности как первая, за одним исключением – в нее стояла просто умопомрачительная очередь. Кого тут только не было: животные, напоминающие людей, монстры, фигуры, закованные в доспехи и множество персонажей, в точности копирующих людей.

Арсений точно помнил, что видел этого деда очень давно в мультике про золотую лихорадку, как и еще нескольких персонажей, которых не мог назвать. Одни были пешком, другие на каких-то невообразимых повозках, автомобилях, летающих аппаратах, и он мог поклясться, что в облаках видел пиксельную тень дракона.

В общем, такого разнообразия Арс явно не ожидал. Ненадолго перехватило дыхание, и он оперся рукой на бетонную стену. Эти персонажи ехидно улыбнулись с посылом «еще один» и стали усердно смотреть на железную дверь, совершенно про него забыв.

Тем временем выскочило уведомление:

«За вашу голову назначена награда 10 000 дензнаков. Исполнитель подбирается»

«Что это значит? Что, награда за мою голову? Но почему, я же ничего не сделал. Вон маркер моего задания все еще горит, и я даже не бился ни с кем и не обижал никого в том добром мире, так откуда это все?»

Будто поймав волну его мыслей, слева уже привычно выехал карась и улыбнулся.

– Это все ты? – Завопил Арс, вся очередь неодобрительно скосилась на него. – Давай отойдем, они меня не видят, и наш диалог получится крайне странным.

«Веселый карась покрылся испариной»

Уверенным шагом, с лицом человека, дела которого не терпят отлагательств, Арсений быстро зашел за ближайший забор и зло посмотрел в левую часть экрана, где все так же озираясь устроился карась.

– Ну! – Баранки гну! АХА-ХА-ХА – неестественно засмеялся Век. – Говори, что происходит, хватит темнить. – Да я не темнил, просто скромно умолчал, что за каждого, пересекшего границу Срединных земель, система назначает награду. Откуда я мог знать, что за тебя она будет такой внушительной! – И почему, почему ты решил умолчать об этом? – Ну, я думаю, энтузиазма идти сюда у тебя бы поубавилось, и ты закис бы в Доброграде! Знаю я такое, слыхал, что проводники профукивали героев в этом городе. Мы добрые! Не уходи от нас, ты чего. А герой и думает, чего это мне уходить? Там на меня охотиться будут, а тут вон все улыбаются и на шею бросаются. Не говори, что эта овца на тебе не висла, не поверю! – Это ты из собственного опыта?

«Веселый карась чувствует себя неуютно»

– Нет, конечно нет, как ты мог подумать… Такая знаменитость как я и с какой-то овцой! Ты чего? – Ладно, давай ближе к делу. Я здесь, так что давай честно скажи, из-за чего это и чего мне ожидать. – Ну, смотри. В тот день, когда система поехала, она установила точку возрождения для всех. Светлой стороне это не грозит, поскольку там некому убивать и некого, а тут и на темной… В общем, если ты умираешь, отправляешься на возрождение. Каждый раз ты теряешь очки, предметы, характеристики, пока они не закончатся. Потом полное забвение, как я и говорил. Но система.

Она стала уничтожать темную часть мира, и точку возрождения установила ровно на границе уничтожения. Те, кто туда попадают, должны полностью пройти темную сторону, чтобы вернуться. Ничего там не работает, ни магия, ни техника. Возвращаются оттуда другими, поговаривают, что после возрождения ты уже заражен аберрацией и пути назад нет, хотя я и знаю несколько исключений из правил.

«Установлен исполнитель задания. Ваш киллер: Кри»

– Кри? Что это значит, мне, похоже, установили киллера. – Да ладно, сама Кри! Вот это ты фартовый, от ее симпатичной ручки я сам бы на возрождение отправился, хотя она, конечно, тебя с винтовки завалит… – Эй! – Ой, извини. Хех. Поясню, твое дело взяла самая опасная и симпатичная убийца Срединных Земель, Каролина Рипер. Убивает быстро, точно, ты ее даже не увидишь! Я лично ее называю Каролина Жопер, ну ты же понимаешь, о чем я. АХА-ХА-ХА!!! Учитывая, сколько предложили за твою голову, тебе даже повезло. Мог попасться какой-нибудь маньяк, который бы утащил тебя в другое измерение и издевался бы там, а она профи, свое дело знает. – Как то это все. Допустим, мне повезло, что меня замочит симпатичная киллерша. Теперь сидеть и просто ждать, пока меня убьют? – Это путь героя, – Век заговорил проникновенно, и на его голове появилась повязка японских самураев. – Ты должен снести все тяготы и двигаться к своей цели не смотря ни на что! – Что за дичь ты несешь? – Вот именно! У тебя же есть цель, она отмечена на радаре. Так двигайся к ней, ну а если отправишься на возрождение… Что ж, пойдешь с другой стороны, тут уж ничего не поделаешь. – Все ясно, тогда я пошел. – Иди и помни самое важное: успей добраться до Субботы.

С этими словами карась выехал за пределы экрана, хитро улыбаясь под своей японской повязкой.

«Да ну его и эту игру! Везде загадки, убийцы, дристнина какая-то, которую есть надо. Что это вообще за игра такая? Где уровни, боссы, лут и прокачка характеристик? Где это все? Иди туда не-знаю-куда! Никого не трогай, что делать, непонятно».

Тем не менее, делать ничего больше не оставалось, как идти на маркер. Конечно же, он висел в направлении видневшегося вдалеке города, от которого тянулась очередь прямехонько до границы. Солнечный пиксельный полукруг начал заходить за горизонт, и вся эта очередь направилась в тот город. Видимо, после 18.00 пропускной пункт не работал, и стоять не было смысла.

Несколько десятков существ остались ночевать перед дверью, видимо, чтобы с утра не упустить своей очереди. Остальные мерно тянулись к горизонту. Арс не мог сказать, продвинулась ли эта очередь вообще и зачем им всем было стоять в ней, хотя перспектива жить в Доброграде, наверное, многих здесь прельщала.

Он пошел вместе со всеми, держась в стороне и заглядываясь на этих причудливых персонажей. Некоторых из них он смутно узнавал, других видел впервые, но все они были одинаково уставшие и потасканные этой жизнью. Стало до невозможного интересно, что же такого случилось. Ведь все они стоят в этой очереди и хотят попасть обратно на Светлую сторону, но Кок сказал, что они сами в свое время покинули тот мир.

Поодаль ехал тот самый дед, которого Арсений узнал недавно. Был он немного посвежевший и приосанившийся, казалось, что краски его прорисовки стали ярче, хотя Арсений мог и ошибиться. Он ехал на подводе, запряженной лошадью. Эта большая телега с тентом мерно поскрипывала в такт движениям усталого животного.

– Дед, а чего это вы все стоите в этой очереди? Неужели в Срединных землях так плохо? – Погоди, ты что ль энтот? В смысля, герой чтоля? – Ну, все так говорят, но мне в это не слишком верится. Арсений, можно просто Арс. – Зови меня Дед, – он ехидно улыбнулся. Чегойт мы все в светлую сторону хотим? Да знаешь ли, возможность жить и не бояться, что тебя отправят на возрождение, дорогого стоит. Конечно тут, в Срединных землях, веселее и нет кучи правил, но темные бродят повсюду, да еще аберрация...

«Дед ушел в свои мысли, его лицо помрачнело»

– А что за аберрация, о которой все говорят? – Ооо, друже! Это вещь страшная. Был у меня один друг, что заразился, и вот он пошел по наклонной. Сначала всё в баре энтом торчал, тьфу на него! А потом с ним стали происходить изменения. Ты поди темных не видел ещё, ну вонт увидишь, поймешь. Стал меняться он потихоньку, а потом ушел через границу в темную часть и остался там. Черт его знает, что он там делает! – Спасибо за информацию, Дед, удачи тебе на границе! – Да черт бы ее побрал, эту границу, с ее бумагами и правилами, чтоб ее тысячи чертей разодрали.

Этот странного вида копатель ускорил свою повозку и, казалось, уже не слышал Арсения, чертыхаясь и плюя на землю табак. Видимо, действительно после того как диалог заканчивался, неосновные персонажи переставали реагировать на Арса. Еще он заметил такую штуку, что у некоторых здесь были трех буквенные имена, вроде Век, Кок или его убийца Кри, другие же довольствовались названием вида, что ли, вроде того же Соккса.

Скорее всего, это имело отношение к ходу игры и ее основным персонажам. Кому-то игра присвоила имена, кому-то нет. Будем иметь это в виду. Тем временем уже появилась окраина города. Это был шаблонный город из вестернов. Такой потасканный захолустный городишко, где поутру шериф стреляется с главным злодеем и обязательно выигрывает, а злодей отправляется на возрождение.

Мыслей крутилось много, но основная все же гласила следующее: хотелось спать. Вот натурально, Арсений все время в игре не чувствовал ни голода, ни усталости, а вот теперь, когда солнце клонилось к закату, спать хотелось конкретно. Глаза слипались, и даже краски мира преобразились. В городе зажглись огни, где-то запалили факелы, и в местных заведениях, подозрительно похожих на бордели, заиграла музыка.

Арс помнил, что в таких городках должен быть салун и там можно снять комнатку. Конечно, он не знал, сколько это может стоить, но в кармане покоились те самые 10 Дензнаков и он решил, что на комнату их точно должно хватить. Долго искать его не пришлось, ведь странно прибитая на деревянное здание неоновая вывеска венчала улицу. Она светилась тем самым заманчивым словом «Saloon».

Недолго думая, он пошел к этому зданию. Обычный такой салун, с открывающимися в обе стороны двустворчатыми дверьми. Внутри стандартный набор для таких мест. У рояля звучала веселая мелодия, за барной стойкой пили несколько человек. Остальные примостились за многочисленными столиками, играли в карты и щипали за различные места проходивших мимо официанток. Как будто заглянул в клише по дикому западу.

Арсений отметил, что впервые за игру видит среди посетителей большинство людей. Ну как людей. Это были как будто персонажи, сошедшие с экранов различных мультфильмов и анимации. Никого из них Арсений не знал, хотя некоторые смутно угадывались. Краски в их рисовке были какие-то тусклые, хотя вполне возможно, что на это влияло местное освещение. Оно было, мягко говоря, не очень, да и сам салун явно видывал лучшие времена.

Бармен оказался на месте и учтиво подошел к Арсу, как только тот сел за стол. – Что вам налить? – Воды, если можно. И расскажи, есть ли тут свободные комнаты? – Оооо, путник желает расположиться на ночлег?! – Да, неплохо было бы. – Отлично, тогда мы можем предложить потрясающие комнаты по 15 Дензнаков за ночь!

«Да чтоб тебя! Неужели придется спать на улице из-за отсутствия каких-то 5 Дензнаков, – после такого хотелось выматериться. – Попробуем взять его хитростью или предложить нечто взамен, бывает, в играх такое работает». – А не столь потрясающие комнаты подешевле у вас имеются? – Нет, к сожалению, комнаты у нас все одинаковы.

«Бар с подозрением смотрит на вас»

«Так, похоже, его зовут Бар, имя из трех букв, значит, с ним можно взаимодействовать. Попробуем пойти напролом». – А для героя комнатка отыщется, Бар? - Вокруг все затихло. Казалось, пропало все – музыка, голоса, звуки мира. Полная тишина, не прерываемая ничем. – Так это ты, – более утвердительно, чем как бы то ни было, сказал бармен. – Получается, что так, – сказать, что Арсений был не в своей тарелке, ничего не сказать. – Впервые вижу, чтобы система назначила столько за голову, и не страшно заявлять так во всеуслышание? – Да чего мне бояться, – уже больше напускал браваду Арс, – я знаю, что убивать меня придет Кри, вот с ней этот вопрос и утрясем.

Как только Арсений произнес имя убийцы, все тут же моментально потеряли к нему интерес. Они оживленно стали обсуждать что-то за своими столами, лишь изредка кося на него взглядами своих пиксельных глаз. Гомон нарастал, и отдельных слов в нем было уже не различить. – Кри, значится. Понимаю. Ну, тогда последняя ночь до возрождения за счет заведения! И вот, выпей Бодрящего напитка, – Бар открыл бутылку и запустил ее по столу. На бутылке была надпись «Бодр», статистика показывала, что напиток временно увеличивает силу, выносливость и харизму, снижая концентрацию и изменяя мир. Что-то это Арсению напоминало.

Эффект не заставил себя долго ждать. Вскоре он стал себя лучше чувствовать, туман и усталость прошли, а мир вокруг стал «сглаживаться». То есть персонажи, которые раньше пестрили пикселями, стали лучше прорисованы, а анимационные стали походить на обычных людей. К концу бутылки, правда, Арсения начало значительно покачивать. Надо отправляться спать. – Где, вы говорили, тут нумера? – «взбодренный» Арсений заговорил в несвойственной ему манере, которая, по его мнению, сюда подходила. – Да, конечно, ваша комната на втором этаже последняя слева. Вот ваш ключ, – бармен протянул ключ, и как только Арс потянулся навстречу, тот пропал.

«В инвентаре, значит, ладно, пошли. Что-то меня конкретно пошатывает», – он встал со стула и отправился к лестнице. Его штормило вполне конкретно, как это бывает в играх. Линии ползли и не давали сосредоточиться, некоторые предметы разбивались на пиксели или вовсе приобретали другие очертания.

«Ладно, нужно просто дойти» – лестница, шаг за шагом, мимо томных взглядов местных мадемуазелей Арсений, наконец, добрался до нужной двери. – «Давай, применить ключ» – действительно, в двери что-то провернулось и получилось её открыть.

Внутри его ждала обычная комната, полностью выполненная из дерева. Такие часто собирали в старых РПГ от первого лица, когда было лень прорисовывать ненужные локации. Деревянные стены, потолок и кровать. На прикроватной тумбе горела свеча, освещая все это безобразие.

«Ладно, пора спать. Нужно закрыть дверь на всякий случай», – с этими мыслями Арсений повалился на кровать и задул свечу.

Читайте продолжение со скидкой 10% на ЛитРес: https://www.litres.ru/vladimir-volev-30120192/nizheistoriy/?lfrom=1063388507&ref_offer=1&ref_key=3ab6a463f08ab0721348b35ff07fd639ec10b12f59db9ba1932f6ed27fb16d51

Глава 5 - Возрождение

Проснулся Арсений с местным похмельем, по всей видимости. Голова тяжелая-тяжелая, и все предметы вокруг невероятно плохо прорисованы. Квадратные стены и потолок, лишь обозначенные досками. Свеча – простой прямоугольник и треугольник оранжевого цвета. Жесть вообще, нужно будет в следующий раз интересоваться негативными последствиями. А то вчера он был как сверхчеловек, а сегодня с кровати встать не может.

Приподнял лицо с некоего подобия подушки, которая больше походила на квадрат и была ну совершенно не приспособлена для того, чтобы на ней спал человек. Лицо адски затекло, и Арс порадовался, что в комнате нет зеркала, ибо вид у него был печальнейший. Он тяжело сел на кровати.

«Веселый Карась появился»

– Хе-хей! Смотрю, ты тут отжигаешь вовсю! Как ночка, закадрил какую-нибудь цыпу? АХА-ХА-ХА! – Блин, ты можешь тише, голова пипец тяжелая? – Ладно, я в любом случае ненадолго. В общем, хочешь ли квест от самого великого и неповторимого Века??? – Это обязательно? – Квест не основной, конечно, но это же я тебя прошу. Ну пожалуйста-пожалуйста! – Если я соглашусь, отстанешь? – Обещаю! – Что там у тебя? Не говори только, что портки потерял и их найти надо. – Нет, ты чего! Та панама действительно дорога мне как память… – Давай быстрее, а, мне еще до бара добираться же! – Ну ладно, ладно. Деловой какой. В общем, в этом городе я просто не поспел развесить свои плакаты о выступлении. Поможешь? – Вот почему я так и думал? – Поможешь, поможешь? – Ладно, давай их сюда.

«Получен побочный квест: Развесить плакаты. Принять/Отказаться»

– Принять, ок, оставь меня в покое пока.

«Добавлены в инвентарь: Плакаты о выступлении, 3 штуки»

– Вот и отличненько, жду на моем зубодробительном стендаапеее!!! – Иди уже.

«Веселый Карась обиженно удалился»

«Ладно, развешу я эти три плаката, что мне, не убудет. Тем более, за квесты дают награды. Мне что угодно будет не лишним, учитывая, что вчера не хватило на ночлег».

Арсений встал и пошел в город. Он сдал ключи и достаточно быстро прилепил два плаката на стены близлежащих домов. Когда уже заканчивал прикреплять третий, выскочило уведомление:

«Пришел Джонни. Он недоволен вашими действиями»

– Да он может свое недовольство запихнуть себе! – Арсений сказал это сгоряча и обернулся.

Там стояла карикатура на ковбоя из мультиков. Казалось, что он вырезан из картона и тянется за своими пистолетами. Мы таких в детстве отстреливали, в игре на «Денди» про дикий запад.

– Вот это поворот!

Локация замкнулась и стала, как и в первый раз с Сокксом, пригодной для противостояния.

«Джонни хочет, чтобы вы сняли плакат. Он не любит шутки»

«Как я его понимаю… Но в целом это же мой ход. Добрых я бить не могу, а вот местные не выглядят столь добрыми. Есть мне чем атаковать?» Неожиданно выскочило уведомление:

«У вас есть «Осиновая палка» – урон 10. Экипировать?»

«А давай!» – в руках оказалась палка, и Арсений со всей яростью, которая у него имелась, зазвездюлил этому несчастному Джонни.

«Вы нанесли Урон 10. Джонни при смерти. Он не желает больше сражаться»

– Да ладно, пусть идет!

Джонни, пятясь задом, удалился, и уже привычно вылетело сообщение:

«Вы завершили квест: Развесить плакаты»

Награды: 5 ОЗ 20 Д 15 ОП Предметы темной стороны: 2 шт.

«Предметы темной стороны! Вот это да, прикольно, нужно будет посмотреть, что это такое. Не зря брал квест, узнал, как эта палка колбасит. Я даже не ожидал!» – на этих мыслях его окликнули.

***

– Развлекаешься?

Женщина с потрясающей внешностью вышла из-за тени дома и встала ровно так, чтобы ее можно было хорошенько рассмотреть. Ее красота была ядерной смесью Лары Крофт с героиней аниме. Большие глаза украшали правильное лицо с ехидной улыбкой. Она была одета в топ и шорты, а волосы убраны в аккуратную косу. Сзади торчал ствол снайперской винтовки, почему-то увенчанный набалдашником ПТРД. Казалось, что она была нарисована вовсе без пикселей.

– Мне кажется, я знаю, кто ты, – Арсений попытался вложить в голос как можно больше уверенности. – Ну же, удиви меня, – девушка улыбнулась ещё шире, обнажив аккуратные белые зубы. Она точно была человеком. – Кри. Ты взяла заказ на мою голову. – А ты неплох, героишко, вполне неплох! Думаю, ты достоин знать мое полное имя – Каролина Рипер. Сегодня я отправлю тебя на возрождение. – А Век сказал, что я тебя даже не увижу, – Арс предпочел не открывать, что знает ее полное имя. – Так твой проводник этот весельчак из бара! Вот повезло, иногда он действительно бомбит годные шутки, правда бывает туповатые, – она язвительно улыбнулась, показав все зубы. – Обычно я так и делаю, паф – и награда в рюкзаке. Но сегодня, хм. В общем, я решила посмотреть, за кого дают такие деньжищи. Ты же понимаешь, сколько дают за твое возрождение?

«Веселый Карась вылез слева экрана»

– Тссс, она меня не видит. И ничего не тупые шутки. Ну, блин, бывает, долбану шутку на ноль или единичку, что никто не смеется, но это же редко!

Арсений вообще не понимал, как ему на все это реагировать. Его коленки тряслись, но он старался не подавать вида. Умирать откровенно не хотелось.

– Короче, фишка такая, мы можем общаться телепатически. Просто думай в мою сторону и не покажись полнейшим дауном, когда это будешь делать. Смотри, какая баба, зацени ее седалище. Я же говорил, Каролина Жопер! Аха-ха-ха. Ладно, я понимаю, что тебе сейчас не до шуток…

«Что мне делать?» – подумал Арсений в сторону карася.

– Покуда мне знать? Наслаждайся тем, что тебя убивает такая шикарная женщина. Не тупи, ответь ей что-нибудь! – Ну, наверное, это много… – Чувак, да это не просто много. Это как-то анриал много. Это просто какое-то нереальное количество Дензнаков. Бабла. Кэша. Да мне за месяц столько не потратить. Это же хренов самый дорогой заказ в моей жизни! – Эээ, рад за тебя. – Скажи мне одно, прежде чем умрешь. Ладно? Как, как тебе удалось стать Героем? Система у нас таких не жалует от слова совсем. – Я как-то не хотел становиться героем, если честно. Оно само вышло. – Ты СМеЕшь мЕнЯ обманывать!

«Каролина Рипер злится и снимает винтовку с плеча»

– Ой, что щас начнется! Пойду за поп-корном, – активизировался Век. – Заткнись! – зачем-то вслух заорал Арсений. – Вот наглец, говорить такое мне! – неожиданно тепло сказала Кри и улыбнулась.

Всё окружение привычно изменилось на сцену для боя. Напротив стояла Каролина, слегка покачиваясь. Она смотрела то на винтовку, то на него и загадочно улыбалась.

«Так, это значит, что сейчас мой ход, но что я могу сделать? Раньше получалось поговорить или сделать нечто для других персонажей, но передо мной убийца. Единственная ее задача меня убить. Это максимально тупо, но может, сказать, что я герой? В баре это сработало».

– Постой. Смотри сама, ты сказала, что я герой. Что за мою голову дают слишком большую награду. Если ты меня убьешь, то получается… – он не успел договорить. – Уммм… Молишь о пощаде, – она облизнула губы и с прищуром посмотрела в упор.

«Вы раззадорили Каролину»

Кри взяла винтовку и передернула затвор, не отрывая заинтересованного взгляда от Арсения. Неожиданно она подмигнула и снова застыла на месте, покачиваясь и все так же глядя на Арсения. Значит, это был его ход.

«Думаем, думаем. Видимо, ей нужно несколько ходов, чтобы сделать выстрел из этой ее огромной пушки. По всей видимости, она ее зарядит, прицелится, а потом выстрелит. Значит, у меня есть еще два хода. Постой. То есть сейчас она никак не может меня убить? Это бред, но что если применить эту палку, которая наносит столь большой урон. Почему нет, я же ничего не теряю. Максимум, меня просто убьют и все», – стоило подумать, и в руках появилась «Осиновая палка». Со всего маху он ударил в сторону оппонентки, стараясь метить в голову. Мало ли.

«Вы нанесли 10 урона. В глазах Кри пляшут адские огоньки»

– Ты… Ты что, ударил меня бревном? Ты просто взял и ударил меня бревном, ничтожество! Я уничтожу все, что тебе дорого! Сожгу дотла, найду некроманта, возрожу и уничтожу снова!

Она вскинула винтовку и стала целиться. Арсений чуть было не наложил в штаны от такого зрелища, но его инстинкт самосохранения приказал: «Бежать!»

Он побежал без оглядки, петляя насколько мог, чтобы усложнить прицеливание. Видимо, он вышел за пределы сцены битвы, поскольку все видоизменилось. Послышался выстрел, какие-то проклятья вдогонку, за ним еще один и всё погасло.

***

Поговаривают, что те, кто пережил клиническую смерть, видели некий свет и шли на него. Тут подобного не было. Арсений не видел ровным счетом ничего. Он чувствовал, что его тело перестало существовать, чувствовал единение с материей и текстурами игры. Перед глазами, если такие существовали, царил черный экран и все. Были какие-то мысли, но они моментально улетучивались, если на них сосредоточить внимание.

Его влекло вдаль. Явно эти остатки его сознания перемещались куда-то в другое место далеко-далеко. Ни сопротивляться, ни сделать что-либо не представлялось возможным. Так продолжалось некоторое время.

Потом резкий толчок, остановка. Все резко устремилось вниз, как падающая звезда. Как метеорит, который преодолевает земную атмосферу. Арс видел, как голубые потоки входят в тело. Собирают его заново по крупицам. Молекула за молекулой. Или правильнее было сказать пиксель за пикселем?

Только сейчас он ощутил, что стал частью этой безумной игры. Раньше ему казалось, что все это скоро закончится. Что, возможно, был какой-то выброс, и он хватанул галлюциногенных веществ и вошел в некий «трип», о котором будет рассказывать знакомым в баре со смехом. Бар. Ему нужно попасть в бар.

«Возрождение прошло успешно. Вы теряете: 30 ОЗ. 10 Д. 1 Предмет Темной стороны»

С этим уведомлением тело Арсения безвольно повалилось на какую-то круглую площадку. Он упал и долго не мог собраться с мыслями. Сильно мутило, болела буквально каждая клетка в теле. Первые попытки встать и что-то сделать окончились неудачей, удалось лишь извлечь из себя звук, наподобие: «ыыыыыы».

Тем не менее, зрение вернулось, и он мог лицезреть это место возрождения. Темные стены, через которые пробивались белые лучи освещения, были тут повсюду. Сзади черная стена шла до самого горизонта в одну и другую сторону. Присмотревшись, можно было разглядеть еле заметную сетку, которая пульсировала голубым светом. Раньше на такой рисовали объекты на старинных компах.

С другой стороны были некие развалины, тоже не до конца прорисованные. Часть из них была более-менее различимой, но та, что ближе к Арсению, так же подернута сеткой.

«По всей видимости, это именно та часть, которую уничтожает система», – подумалось Арсу.

Тем временем тело стало более послушным. Получилось двинуть рукой, а чуть погодя приподняться и сесть на этой платформе. Она действительно оказалась круглой чашей, сделанной из какого-то серого пластика прямо посреди сетки на полу. Сзади прямо за платформой находилась та самая стена, от которой шли мурашки,по коже. Тут играла зловещая, можно сказать, замогильная музыка, почему-то напоминавшая космическую.

«Надо слезть с этого места, а то вдруг кто-то возродится, и проверить инвентарь с характеристиками», – это удалось сделать, приложив усилия. Тут же перед глазами высветилось уведомление:

«Вы находитесь на Темной стороне»

«Логично, мне же говорили, что точка возрождения в самой жопе мира. Что же теперь делать? Мне надо добраться до Бара, только теперь идти придется, похоже, через всю темную сторону, а потом еще и через Срединные земли. Жесть. Может, спросим «проводника»? Век, отзовись! Веселый Карась, нужна помощь!» – ответа не последовало.

«Да твою налево! Когда он нужен, никогда не дождешься. Ладно, будем импровизировать. Покажи характеристики и что у меня осталось», – выскочило два окошка:

АРС 1 УР. 75 ОЗ. 20 Д. 25 ОП.

Инвентарь: Смартфон – 1 шт. Осиновая палка – 1 шт. Часть разорванного послания – 1 шт. Банка Dristnina – 1 шт. Предмет темной стороны – 1 шт.

Нужно посмотреть этот Предмет темной стороны. Один он потерял при возрождении, но другой мог оказаться вполне себе полезным, раз он перешел на темную сторону. Хех. Подумалось, что Век оценил бы эту шутку. Блин, даже жаль, что этого персонажа не дозовешься сейчас. Каким бы несуразным он не выглядел, но что делать, он всегда знал. Арсений вызвал «Предмет темной стороны», перед ним появилась каша из пикселей и уведомление:

«Предмет темной стороны. Идентификация возможна на темной стороне»

– Эммм… Идентифицировать?

«Хотите идентифицировать предмет? Да/Нет»

– Конечно, хочу, блин! Да.

«Предмет идентифицирован, вы получили: Карта темной стороны»

– Да вы издеваетесь! А что было бы, если бы я не развесил те чёртовы плакаты???

Ответом ему была тишина. Звуки тонули в пространстве и, казалось, поглощались этой всеобъемлющей стеной, тут же угасая. Это добавляло к чувству немного отступившей безнадеги еще и чувство тревоги.

Нужно было отсюда выбираться, явно место не из добрых. Вызвав карту, Арсений долго пытался разобрать, где находится и в какую сторону ему дальше двигаться. Он потратил достаточно много времени и, наконец, признал, что картограф из него ни к черту, да еще карта крайне неточная.

То есть на ней были примерно обозначены развалины, но располагались ближе к середине карты, а сейчас за ними уже находилась непроглядная стена. В любом случае назад дороги не было, поэтому наш герой прикинул примерный вектор движения, вздохнул и сделал первый шаг в нужную сторону.

***

Движения давались крайне сложно. После возрождения мутило, и все линии казались нечеткими. Хотя вполне возможно, что в этом месте они на самом деле были такими. Окружение действительно подходило Темной стороне. Все такое мрачное, выполнено больше в серых, черных и синих тонах. Музыка играла соответствующая, и хотя он удалился от той стены, никого вокруг все еще не было видно.

Хотя сложно и немного неуютно было предполагать, кого он может тут встретить. Если на Светлой стороне одни добряки, и то мелкий зверек Соккс смог его ранить, то чего можно ожидать здесь?

Какие-нибудь монструозные создания, орки, темные маги или зомби. Какие там еще были у нас злобные персонажи? Вампиры по-любому прибегут из «Сумерек», сейчас их все забыли, а вот раньше более бесячих персонажей было не найти. Ничего, у нас есть же палка! Осиновая палка, между прочим, заточим кол и будем бороться с вампирами. Арсений на всякий случай экипировал палку и сейчас шел, опираясь на нее.

Равнина была совершенно пуста, разве что древние дубы обнажали массивные корни. Стояли они поодиночке и неизменно без листьев. Казалось, они наблюдают, но настолько устали, что не собираются ничего предпринимать. Идти до первых построек, судя по карте, предстояло достаточно долго. Впереди ждал настоящий город, никак не обозначенный. Строения там были нарисованы настолько близко друг к другу, что казалось, между ними не пройти.

Нужно было двигаться и наращивать темп. Знакомство с Темной стороной только начиналось, но уже хотелось поскорее сбежать отсюда подобру-поздорову. А еще эта аберрация, о которой многие говорили. Что это и как проявляется? Может, он уже с ней столкнулся. Может, сейчас, в данный момент она начинает действовать, и эти ощущения вовсе не из-за возрождения? Вопросов, как всегда, было больше, чем ответов.

Тем временем на горизонте стали материализоваться первые строения того самого города. Это было хорошо, поскольку до этого момента Арс даже не мог понять, в нужную ли сторону идет. Дома угрожающе смотрели на него пустыми темными провалами окон. Многие из них не имели крыш, при этом достигали пяти этажей. Сплошная стена забора отделяла город от равнины, на которой он находился. Беглый осмотр подтвердил худшие опасения. В заборе были лишь одни ворота, и поодаль стояла темная фигура.

Вздохнув и пожав плечами, Арсений направился туда.

Глава 6 - Трущобы

Чем ближе был Арсений, тем мрачнее становилась обстановка. Казалось, даже небо хмурится по мере того как он подходил к этому месту. Фигура становилась все отчетливее. Вскоре можно было различить доспехи и длинное копье, на которое фигура опиралась. Вскоре стало понятно, что это рыцарь в ржавых доспехах. Он спал.

– Кхм, – Арс откашлялся.

Ржавый рыцарь не реагировал. Что делать, было не понятно. Какая-то злоба обуяла Арсения. Он взял и бесцеремонно ткнул рыцаря в нагрудный доспех.

– А, что? Кто здесь? – приглушенным голосом из-за шлема отозвался тот. – Думаю, чтобы пройти, нужно получить у вас разрешение? – Да, так и есть, путник! Я Рар, страж гра… – он явно хотел сказать что-то другое, – то есть страж этих ворот! Вот. – Я Арсений, хм, герой, получается. – ГЕРОЙ! А откуда такой Герой взялся?! С Пустошей или с Возрождения? – очень серьезно пробурчал страж под шлемом и встал в боевую стойку. – Ну, я с возрождения, шел по карте и наткнулся на этот. Город?

Картина мира не менялась, а значит, бой еще не начался.

– Фууух, – вздохнул под забралом рыцарь и вновь поднял копье, – ты пойми, сюда приходят или с Возрождения, или с Пустошей твари всякие. Когда мир стал сужаться, ну то есть, система когда начала его уничтожать. В общем, все нормальные темные ушли отсюда. В городе-то немного народу осталось, да и те едут крышей потихоньку, а тут и подавно. Остались всякие отбросы и никчемные создания. Они считают, что эта стена сил им дает, – указал на видневшуюся вдалеке полигональную сетку. – Вот и живут рядом с ней, а иногда на город нападать пытаются. Вот я тут для того и стою. – Чего же тогда не пустил меня, когда я сказал, что герой? Вроде там все меня уважали до этого. – Да, знаешь. В Руинах давно легенда ходит. Легенда о героях с двух сторон. Один, говорят, прийти со светлой стороны должен, другой с темной, и сделать они должны нечто хорошее и плохое одновременно. От светлого ждет нас будущее, от темного – погибель. Сомневаюсь, что я смогу что-то сделать, если его увижу, но стоять буду насмерть, не зря же я былой страж границы! – он воодушевленно закончил свою речь и вздохнул. – Почему же теперь границу не охраняешь?

Арсений хотел узнать заранее, что тут с границей. Если вспомнить светлую бюрократию, страшно даже предположить, что его здесь ждет. – Да нет ее, – как-то грустно сказал Рар, – рухнула граница, когда система с катушек слетела. Сейчас доподлинно непонятно, где заканчивается Темная сторона и начинаются Срединные земли. Так только вон, по карте распознать можно. И грозные стражи границы стали не нужны. Ну, и всякую мразь тоже некому сдерживать, поэтому приграничная сторона таким странным местом стала. – Ты пропустишь меня дальше? – Да, почему бы и нет. Ты в первый раз, я вижу. Будь в темных Руинах поаккуратнее. Существа-то там не плохие, по сути, только вот нахождение рядом с этой всепоглощающей стеной на них плохо влияет. – Ты говоришь про аберрацию? – Про нее, родимую. Тут ты можешь увидеть ее физические проявления. Существа становятся едины с системой. Она готовит их к поглощению, и это видно в их облике. Словах. Поведении. Скорее всего, они попытаются убить тебя, когда узнают, что ты герой. Попытаются продлить свое существование таким способом. – Что же делать? Убивать их в ответ? – Ты, конечно, можешь, и думаю, никто тебя не осудит. Только имей в виду, каждый, кого ты тут попытаешься убить, подвергнется забвению. У них нет очков на возрождение, поэтому они будут драться как загнанный лев. – Ладно, понял. Я могу пройти? – Конечно! Темные Руины приветствуют тебя!

С этими словами страж указал копьем на железную дверь, которая больше подходила замку, а вовсе не забору, и поклонился. Ворота стали медленно и со скрипом открываться. – Последний вопрос. Почему ты не подвергся аберрации, раз постоянно находишься тут? – Мой доспех из древнего магического сплава. Он меня предохраняет, правда, снять его уже не получается, – было понятно по голосу, что он улыбнулся.

***

Внутри, как ни парадоксально, все оказалось ровно так, как было отмечено на карте. То есть узенькая улочка между домами упиралась в площадь, а все остальное пространство вокруг было заставлено домами. Они прилегали друг к другу, так что казалось, между ними невозможно протиснуться.

Все тут было такое темное и мрачное. Солнце не добиралось сквозь тесно нагромождённые дома, и провода заслонили небосвод. Музыка эта мрачная еще. В общем, нагнетало так конкретно.

Узкая улочка привела Арсения к той самой площади. Посреди нее горел огонь на постаменте. Что это был за постамент, узнавать особенно не хотелось. Вокруг него собрались существа. Какие-то из них были похожи на людей, какие-то лишь отдаленно напоминали. Почти никого из них Арс не узнавал. Все смотрели на огонь и переходили с точки на точку, в сторону героя даже не глядели.

Это было просто замечательно. Привлекать внимание уж точно не хотелось. Он отошел, насколько это было возможно, от этой разношерстной компании и стал осматриваться. Карта не проясняла, куда идти дальше. Дома прилегали друг к другу настолько плотно, что проходы попросту отсутствовали. Нужно было как-то пройти внутрь этих трущоб и искать проход там.

Немного осмотревшись, ему удалось обнаружить входную дверь в дальнем конце площади, но чтобы туда добраться, нужно было миновать этих существ. Арсений сглотнул и стал продвигаться по самой дальней от них стене, переставляя ноги как можно тише. Примерно на середине пути стало понятно, что за ним наблюдают. Ничего не оставалось, как повернуться к существам.

На него смотрел, не отводя взгляда, с десяток совершенно разных монстров. Среди них был и огромный бык в доспехах, и просто воины в кольчугах и латах, и женщины со спутанными волосами. У всех вместо глаз черные впадины. Непонятно – это просто черный цвет или тьма клубится внутри глазниц?

У всех этих существ имелась еще одна отличительная черта, на которую Арс обратил внимание. Рандомные части тела были подернуты тьмой. У кого-то на доспехах, а у кого-то прямо на коже пульсировала тьма. Это выглядело крайне пугающе, а самих монстров никак не напрягало. Видимо, это было особенностью жизни здесь, а может, проявлением той самой аберрации. Тем не менее, никто из них не нападал.

Медленно, затаив дыхание, Арсений продвигался дальше к двери. Удивительно, но никто не атаковал его. Локация не менялась некоторое время, и он осмелился оглянуться на костер. Местные обитатели стояли и завороженно смотрели на огонь, им дела не было до героя и его страхов. Тем временем дверь оказалась прямо перед носом.

Открыв её, он понял, что дальше проще не будет. Впереди виднелся коридор в полутьме, который уводил в полную темноту. Оттуда веяло сыростью, и двигаться внутрь вовсе не хотелось. Арсений огляделся в поисках другого входа, но подробный осмотр местности ничего не дал. Он тяжело вздохнул и шагнул внутрь.

***

Как бы вам описать то, что тут творится? Темнота почти полная. Редкие лучи неестественного белого света пробиваются сквозь впадины окон или дыры в стенах. Идти нужно почти на ощупь, хотя и так можно наткнуться на мусор, валяющийся на полу. То слева, то справа возникают лестницы наверх, но идти туда не слишком-то хочется, мало ли, что там может быть.

Карта показывала, что нужно двигаться строго прямо, но сказать это проще, чем сделать. На пути постоянно возникали препятствия. То стена дома уводила влево, то дверь не открывалась, и приходилось искать обходной путь. Это все сопровождалось пульсацией тьмы прямо на стенах. Прикасаться к этому точно не хотелось, поэтому Арс шел крайне осторожно.

Проходя закоулок за закоулком в тщетной надежде найти проход, он стал замечать, насколько же здесь все плохо. Мусор валялся повсюду, даже в коридорах домов, а если Арсений натыкался на внутренний дворик, то он был полностью завален мусором. Сами комнаты были больше похожи на кельи. Матрасы или циновки на полу и голые стены. Похоже, местные существа просто приходили сюда спать при необходимости и не заботились о быте, уюте и чём-то подобном.

Плутал он долго. Одинаковые коридоры сменяли друг друга. Стало казаться, что отсюда уже не выбраться. Каждый раз, заходя за поворот, Арс встречал или закрытую дверь, или тупик. Открыв одну из таких дверей, он вновь попал во двор, из которого не было выхода. Тут нервы сдали.

– Да что с этим миром, как мне отсюда выбраться! – заорал он вверх в темное небо.

Его мольбы были услышаны.

«Страахх вышел на ваш голос»

– Твою ж налево! Вот и докричался.

Всё привычно видоизменилось под битву. Напротив стояло ужасное существо. Его тело почти полностью подернула тьма. Она текла через вены, выступая то тут, то там чёрными наростами на остатках доспехов и одежды. Чёрные глаза клубились тьмой, голова наклонена на бок, казалось, что монстр не ходит, а передвигается с помощью левитации. Самое худшее то, что он был человеком когда-то давно, это точно.

– ТЫ у м р е ш ь! – изрекло существо.

Никаких выпадов не последовало, а это значит, что был ход Арсения. Что ж, долго думать тут не пришлось. Он взял свою палку и попытался зарядить Страахху прямо по тыковке. Тот молниеносно поднял руку и его лицо скривилось в отвратительной улыбке, тьма была даже внутри рта.

– АхАхАхА, – ужасный клубящийся смех разнесся по двору, – ТЫ дУмАл ПОБедиТЬмЕНЯ? АХАХАХА!

«Страахх поставил защиту. Вы нанесли 5 Урона»

Теперь все стало понятно, но раздумывать не пришлось. Противник резко оттолкнул палку и вытянул руку в сторону героя. Губы зашевелились, произнося неизвестные слова. «Заклинание!» – догадался Арсений.

Тем временем вокруг всё пришло в движение. Тьма, выступавшая из домов, стала скапливаться и принимать форму сталактитов. Эти черные сосульки отовсюду смотрели в его сторону и ждали своего момента. Скоро он пришёл. Монстр легко махнул левой рукой, воспроизводя рубящее движение. Слева оторвалось штук пять сталактитов и полетело прямо в Арса.

– Твою налево, что это за жесть! – заорал Арсений и бросился в противоположную сторону, но убежать не успел, один вонзился в ногу. Резкая боль пронзила мышцу, Арс закричал.

«Страах наносит 6_3-6 Урона. КриЧи НИЧтоЖесТвО!»

Несмотря на невменяемые цифры статистики, ничего не погасло. Арсений все так же мог встать и сражаться. Существо напротив покачивалось в такт пульсации тьмы, закатив глаза к небу. Это был шанс. Собрав всю боль в теле, усталость и злость на эту неадекватную игру, Арс впал в неистовство и побежал, прихрамывая, на монстра. Вне себя от ярости, он лупил его палкой, раз за разом нанося удары, пока палка не сломалась надвое.

«Вы нанесли 150 урона. Орудие «Осиновая палка» сломано. Вы применили специальную способность: Ярость Героя. Теперь она доступна в меню»

Существо запрокинуло голову к небу и издало неестественный вопль. Те отростки тьмы, которые он вызывал из дома, теперь протянули свои щупальца и вонзились в его тело. Раз за разом существо издавало крики и уменьшалось в размерах, пока совсем не исчезло. Тогда отростки моментально втянулись в стены и все затихло.

«Страах – предано забвению. Вы теряете 10 ОЗ. Вы получаете: 15 ОП. 10 Д. Предмет: Путеводный светоч»

«Вот это другое дело! – подумал Арсений. – То, что нужно!» Тут же картина боя изменилась, и на него навалилась просто невозможная боль. Хотелось закричать, но он вспомнил, что было от криков в прошлый раз, решил, что помолчать будет хорошим решением, и закусил рукав. Болело невозможно. На месте, куда попал шип, зияла черная рана и пульсировала тьмой. Оставалось лишь только надеяться, что это не распространяется.

Арс призвал из инвентаря «Путеводный светоч». На деле он оказался прямоугольной штуковиной со стеклом с одной стороны и клипсой крепления на другой. Не задумываясь, на автомате Арсений встряхнул его, и загорелся тусклый свет. «Фонарик!» – обрадовался он и стал водить из стороны в сторону. Свет усиливался в определенных местах, а когда Арс навел на дверь, засветился ярче всего.

«Вот это крутотень! Получается, по крайней мере, будем надеяться на это, что он светит туда, куда мне надо идти», – игрок встал и заковылял в сторону двери. В руке он держал одну часть палки, другая валялась в углу. Нужно было взять их обе, откуда-то Арс знал об этом. По крайней мере, больше обороняться было нечем, поэтому он не раздумывая убрал в инвентарь все это богатство.

Теперь выбираться стало гораздо проще. Следуя указаниям волшебного фонаря, удавалось найти одну дверь за другой. В ноге саднило, но теперь появилась надежда все же выбраться отсюда. Правда, силы стремительно покидали. Тут не было понятно, день сейчас или ночь, но не спал он явно давно.

Вскоре Арсений уже облокачивался на стены, а вскоре стал передвигаться исключительно по ним, волоча ноги и клюя носом. Так же он время от времени вляпывался в наросты тьмы, и та, будто ожидая такого подарочка, мастерски лепилась к нему и бежала в эту проклятую черную рану. Вскоре он не мог продолжать путь и вынужден был присесть.

– Вот и все? Не повержен врагом, так своей усталостью…

«Веселый Карась появляется»

Век уже привычно вылез сбоку экрана и смущенно улыбнулся. – Какого хрена! Где ты был, я же тут умираю? – Ну, делишки, знаешь ли. Карасих там проведывать, мосты навести. – Каких карасих, какие мосты, что ты несешь? – Да ладно тебе, не парься. С кем не бывает, кто из нас от тьмы не получал хорошего пенделя под зад! Вообще, я не мог прийти просто, в зону возрождения проводникам нельзя, а тут в трущобы… Мне лучше не соваться.

«Веселый карась покрылся испариной и озирается»

– Давай опустим сейчас почему, скажи мне лучше, что делать? – Дааа… Состояние скверное, тебя еще притяжением тьмы одарили. Вообще потрясающе. Плохи твои дела, батенька, скажу я вам! Давай покажи, что у тебя есть, попробую тебя подлатать. – Что тебе, все перечислять? – Нет, просто открой инвентарь и я посмотрю!

Арсений вызвал инвентарь и повернулся к Веку. Тот внимательно его осматривал, а потом изрек: – Да у тебя есть банка Dristnina! Откуда ты вообще ее взял!!! – Ну, купил в Доброграде. – Точно, ты же там был! Так вот он ответ на наш вопрос. Тебе нужно ее съесть, и она восстановит все здоровье. Конечно, не сразу, но завтра с утра будешь как огурчик. Вперед!

Арсений достал банку со столь неприятным названием и открыл. Название не врало, внутри находилась форменная говнина, намешанная с какими-то пикселями и кусочками. Пахло это все тоже не очень, как просроченная еда из самолетов. Он покрутил банку в руке, дристнина неприветливо плескалась внутри. – Это точно поможет? – Конечно, ешь её, ешь! – веселился Век.

Арсений зажал нос и сделал неуверенный глоток. Содержимое обожгло горло и провалилось внутрь. – А это на вкус не так плохо, как выглядит. – Ага, ага! А эффект какой… Жаль, ты умираешь, я бы себе отнял ее непременно. Пей!

Арсений допил эту жидкость, и его начало клонить в сон. Все поплыло перед глазами, сосредоточиться было попросту невозможно. – Пр фр млоило мр? – попытался он извлечь из себя звуки. – Да, да, спи! Засыпай. Завтра будет новый день, и все будет хорошо!

При этих словах веки потяжелели, так что сдерживаться стало просто невозможно. Арсений закрыл глаза, и перед ним возник тот самый черный экран, который мог предвещать буквально что угодно.

***

Ремарка от автора.

Помни: Лайки, Комментарии и Награды сильно мотивируют на проду! Помни: Добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора, признак хорошего тона! Знай: Много всяких плюшек и дополнительных материалов у меня Вк: vk.com/volevwho

Глава 7 - Возвращение

Пробуждение оказалось бурным. Открыв глаза на том же самом месте, Арс вскочил и стал ходить влево-вправо по коридору, где давеча уснул. Голова была ясная, казалось, ничего не болело, и энергия била через край. Он осмотрел на ходу свою ногу и убедился, что каким-то чудесным образом рана затянулась. Остался лишь небольшой рубец, напоминая о вчерашнем кошмаре.

Вокруг ничего не изменилось. Все так же светило серое солнце, пробиваясь через впадины окон. Все так же играла нагнетающая музыка на фоне. Тем не менее, настроение было отличное и казалось, что теперь все по плечу!

– Ну и Дристнина, ну и удружила! – А ты как думал, я плохого не посоветую, – сбоку привычно продолжал торчать Век. Арсений даже не заметил его в своем порыве. – Что же ты одну банку-то взял, дурачина, теперь пойди найди такую редкость! – Ну, там она просто в аппарате продавалась. – Да там-то оно и не редкость! Только как вон ты туда попадешь теперь, ты очередь видел на границе? – Да, видел, – констатировал Арсений. – Вот то-то и оно! Попробуй теперь прорваться на ту сторону, то, что ты герой не посмотрят, прогонят тебя по своим анкетам, и ты точно не пройдешь. Там требований у добряков ого-го! Это на Темную сторону хочешь идти – иди! – Вот как раз хотел спросить. Неужели тут действительно так все живут? – Ты имеешь в виду трущобы, что ли? Аха-ха-ха! Конечно же, нет, сам подумай, отсюда ушли все и остались, скажем так, «особенные» культисты там или отщепенцы. Ну и самые отбросы тоже здесь. Темная сторона состоит из большой территории, похожей на пустыню, и главного города, который местные прозвали Даркен. Вот там веселуха! Все остальные ютятся в срединных землях рядом, там правил меньше. – В смысле, правил меньше, мы же на Темной стороне? Как бы тут должны все без правил жить. – А вот в этом ты ошибаешься, друг мой. Что у Светлой, что у Темной стороны есть свои правила, которые нужно соблюдать, чтобы соответствовать статусу. Те, кому это не нравится, идут в Срединные Земли – там все свободно, делай что хочешь! Но жить сложнее из-за этого, все остальные так же творят, что хотят. – Понятно, сейчас-то мне куда идти? – А ты забыл про маркер цели? Эх, дурило, поди заплутал без него тут. Хорошо, огонек нашел, классная штука! Теперь давай, погнали. Если к Субботе не успеешь, я тебя самолично прибью! ЪУЪ!

«Веселый карась пропадает с экрана»

«Ну ладно, хотя бы помог, и на том спасибо. Что же я правда про маркер цели-то забыл?» – стоило о нем подумать, и он четко появился сверху и слева – идти нужно было туда.

Вообще, выбраться теперь оказалось достаточно просто. Светоч четко указывал своим ярким лучом, куда нужно идти, и поразительно проводил мимо различных опасностей. По крайней мере, ни фигур, ни существ более Арс не встретил, но вести себя он старался максимально тихо, чтобы не привлекать внимание.

Не прошло и несколько часов, как повторяющийся узор коридоров перестал мелькать у него перед глазами. Все больше улицы напоминали обычные городские, закоулков становилось все меньше, и дома перегораживали путь все реже. За одной из многочисленных покосившихся дверей Арсений неожиданно обнаружил выход. Он просто открыл дверь и увидел за ней бескрайние поля.

– Вот и все, – сказал он, сделал шаг вперед, и светоч тут же погас. – Интересно, похоже, он работает только в определенных условиях, – Арс повернулся в сторону Трущоб и луч снова немного замерцал, – Да, видимо мне нужно было выбраться, и ты указывал путь, а теперь можно топать по карте и надобность в таком помощнике отпала, вот ты и погас. Что же, отдыхай.

Арсений снял «Путеводный светоч» с кармана куртки и поместил в инвентарь. Карта показывала, что тот самый город Даркен стоит четко в направлении на указатель цели, но его можно и обогнуть. Арс решил действовать по обстоятельствам, но пока в этом городе ему делать было нечего. Ведь квест ждал в баре, а что может встретиться в городе темных, предположить сложно, если не сказать, боязно.

Пока он решил двигаться прямо по этой неприветливой пустыне. Хорошо, что в этой игре не хотелось ни есть, ни пить, иначе у него бы были проблемы. А так иди себе, песенки насвистывай. Тем не менее, тревожность не покидала героя. В этой пустой местности с редкими мертвыми деревьями чувствовал он себя явно не комфортно. Казалось, что вокруг бродят разные сущности и враги поджидают за каждым кустом. Тем не менее, никто не нападал и ничего плохого не происходило. От этого чувство тревоги, правда, лишь усиливалось.

В голову полезли мысли обо всех промашках, что он совершил в жизни. Каждая деталь и неверно сказанное слово раскаленным гвоздем вбивались в его воспоминания. Арсений стал вспоминать ошибочные поступки и решения своей жизни. Может, благодаря им он и оказался в этой проклятой игре? Плохо прорисованной, с поехавшей системой и непонятными правилами.

Тут было прямо как в жизни. Вроде знаешь, куда идти, но ничего непонятно. Запутано, и неясно, кому верить и что вообще делать. Не должно так быть в игре! В игры и играют-то, потому что там всё понятно. Ты герой на коне, или на танке там, или на вертолете. Все равно! Ты разносишь врагов налево и направо, а если не получается, всегда можно посмотреть прохождение. Если уж совсем завяз, есть читы. А тут что?

Кажется, самый задрипанный монстр может его убить, и только благодаря какой-то случайности он остается жив. Что, если следующая встреча – с «мегасуперубийцей», у которой будет два пулемета, а у него целых две палки. Вот будет бойня! Что, если в конце окажется, ему не хватает очков на возрождение? Экран погаснет и все.

Он так и останется блуждать не загруженной копией между локаций. Как призрак, будет подкрадываться к будущим героям и орать им на ухо:

– ААААААА!!

Да таким яростным воплем, будто это все умершие развоплотившиеся души собрались в одном месте и хотят отомстить. Со временем он сойдет с ума и будет коверкать слова в системных уведомлениях, а его тело в реальном мире заменит обыкновенный бот, написанный системой. Он встанет с утра, пойдет к зубному, просмотрит весь выходной сериалы и пойдет на работу. Самое парадоксальное, ничего не изменится.

– Да, я никчёмен! Да, вы этого хотите услышать? Я бесполезен! Так что вы меня позвали в эту вашу игру? Почему такой, как я, должен разгребать все это дерьмо! – Арсений просто встал на месте и орал в воздух.

– Я больше никуда не пойду, понятно. Нахрен мне этот квест не нужен. Этот ваш бар и уничтожение. Может, эти темные земли и надо уничтожить, откуда я знаю. Буду сидеть тут, пока игра не сломается, а меня не выплюнет обратно!!!

«Взгляни на карту»

Уведомление появилось буквально на секунду и быстро исчезло. Буквы были будто прозрачными, так что Арсений вообще еле успел заметить, что тут что-то происходит. Он резко взглянул на карту – там по какой-то причине зажглась красная точка и тут же погасла, надпись с названием местности гласила: «Долина Отчаяния».

Он ушел от своего намеченного маршрута так далеко, все глубже погружаясь в свои мысли, что оказался в том участке карты, на который раньше даже не смотрел. Тут были различные стрёмные названия вроде той же «Долины Отчаяния», которая венчалась «Могилой Неспящих». Как вы уже могли догадаться, пройти дальше можно было только через нее. Нет, конечно, можно было прочесать обратно через всю долину, но учитывая текущее состояние, он этого попросту не вывезет.

Решено, идем через могилу. Хех. Не такого развития ожидал Арс, точно, не ожидал. Ну что плохого может случиться на могиле в Темной стороне поехавшего мира?

***

– Ну, название более страшное, чем это выглядит на самом деле!

У подножия холма раскинулось пиксельное кладбище в коричневых тонах. Памятники и могильные плиты стояли достаточно близко друг к другу, и получалось, что между ними есть всего одна дорога.

– Ну что может пойти не так? – дрожащим голосом спросил сам себя Арсений. – Пошли!

Он двинулся по этой импровизированной тропе. С одной стороны, не сильно то и страшно, с другой – ноги подгибались от тревоги. Само состояние апатии и желание себя убить отступили, как только Арс вышел за пределы Долины Отчаяния, тем не менее, место выглядело максимально отталкивающе. Еще тут стояла тишина.

Где бы раньше ни ступала нога героя, везде играла тематическая музыка или хотя бы было слышно звуки окружающего мира. Тут такого не было. Полная тишина. Пугающая, отталкивающая и пронизывающая до самых костей. Он не слышал даже звуков собственных шагов и дыхания.

– Вот это пипец! – изрек он, и голос утонул в безмолвии плит.

«Неспящий появился из-за могилы»

Вот то зрелище, которое вы бы не хотели увидеть. Двухметровый рыцарь, отдаленно похожий на недавнего «Ржавого» знакомого, только доспехи у него были чернее ночи, хотя и просвечивались. В руках это чудовище держало бердаш длиной метра три. Оно многозначительно молчало.

Арсений откровенно затупил и не знал, что ему делать. Существо просто смотрело, ничего не говорило и не предпринимало действий к атаке. Странно вообще, если бы диалог решил вести призрак. А на его призрачную сущность указывало сразу несколько признаков. Неспящий висел в воздухе, опираясь только на свой палаш, и сквозь него реально просвечивал пейзаж. Он оставался на месте ровно до того момента, когда Арс сделал шаг.

– Как ты смеешь осквернять память предков! – замогильным голосом выдал обитатель кладбища. – Но я же ничего не оскверня… – только и успел возразить нежданный осквернитель, как картина мира изменилась под битву. – Черт.

Призрак тем временем выплыл из-за своего прибежища и наотмашь ударил бердашом сверху вниз. Еле-еле получилось отпрыгнуть, избежав удара, хотя казалось, что немного по ноге все же досталось. Тем не менее, ни боли, ни повреждений заметно не было. – Что ты говориииилл? – тем временем интересовался Неспящий.

Он стоял напротив, немного покачиваясь и шевеля то влево, то вправо своим оружием. Прерывать это действо не хотелось, но сейчас настал черёд Арсения делать ход, и он задумался. Рассуждая логически, на ход расходуются слова или действие, причем любое – атака или защита. Так что сейчас он может либо ответить призраку, либо атаковать. Только вот одно но…

Он сломал свою легендарную «Осиновую палку» в прошлой битве, и сейчас она валялась у него в инвентаре. Если вспомнить битву с Каролиной Рипер, которую битвой назвать сложно, но всё же. Чтобы сделать выстрел, она сначала достала винтовку, потом перезарядила, а потом выстрелила. То есть если бить палкой, надо два хода. И не факт, что сломанная она будет наносить урон. Ко всему прочему, по призраку. – Я говорю. Уважаемый призр… Неспящий. Я не собирался тут ничего осквернять, мне просто нужно пройти, – решил рискнуть Арс. – Ты не пройдешь к склепу! – столь же свирепо откликнулся призрак.

«Неспящий полон решимости»

Призрак резко присел на колено и рубанул горизонтально. Уклониться от этого стремительного броска было вообще невозможно, так что Арсений сделал глупый реверанс, пытаясь повторить подвиг Нео из Матрицы, но по сути просто плюхнулся на землю. Он мог поклясться, что избежать попадания было невозможно. Со злостью, не вставая, ударил кулаком по земле: – Да не нужен мне твой склеп! Мне нужно пройти в Срединные Земли, в бар. Ты же не охраняешь бар? – А он еще цел, хочешь сказать?

«Неспящий заинтересован вашими словами»

– Да, в баре меня ждет друг, и если я не успею к субботе, то он меня убьет. А я пошел через эту вашу проклятую долину и чуть не сдох, и теперь тут на кладбище, похоже, и откинусь. Тебе я в бою не ровня.

«Неспящий мечтательно облокотился на палаш»

– Да, помню я этот бар. Бывало, заходили мы туда с другими стражами лет так двести назад. Я тогда еще ого-го был, ты не смотри. Это сейчас я уже не тот, да и помер я. Ну не помер, в смысле, а в призрака перевоплотился. Тогда еще пускали через границы и темных, и светлых, а в баре этом, прикинь – нейтралитет. Причём, кто нарушает – на возрождение.

Вот там можно было загулять, так загулять. Вечером выпиваешь бодрящие напитки с разбойниками, а наутро они тебя грабят. А потом угощают следующим вечером на твои же бабки! АХАХАХАХА! Ну, ты само дело напоишь их, узнаешь, где лагерь держат, и с пацанами потом накрываешь, пока те не протрезвели.

Золотое место этот бар. Золотое. Ну где еще, как не там, можно познакомиться с какой-нить красоткой из светлых и провести потрясающую ночь? Потом из достоверных источников узнать, что энто принцесса, да мало того, замуж выходит. И вот хоть стой хоть падай, – Неспящий продолжал говорить, но его слова сливались в единый гул. – Мне точно прям все нужно знать? – через некоторое время поинтересовался Арсений.

«Неспящий не желает битвы. Теперь он хочет болтать»

Картина мира изменилась на обычную, и Арсений выдохнул. Он встал с земли и отряхнулся. Неспящий висел напротив и все так же задумчиво опирался на палаш. Похоже, он вспоминал что-то из своей прошлой жизни и мечтательно вздыхал. – А как там сейчас в баре? – Ну если честно, не знаю, я вот с возрождения в первый раз туда иду. – Жаль, жаль. Вот как бы мне узнать, как там. Слушай, а может, ты мне расскажешь? – Эээммм… Ладно. Только я не могу гарантировать, что скоро сюда попаду. – Это ничего! Время-то есть, мне тут всего-то вечность охранять, – гулко засмеялся призрак. – Ну тогда зайду, я думаю. – Вот и отлично! Вот и замечательно! – А чего это ты меня убить хотел? И почему у тебя не три буквы в имени, – эти вопросы почему-то казались Арсению одинаково важными. – Ну, имя я сохранил, потому что успел помереть. Ой. Развоплотиться до всех этих заскоков системы. А вообще я кладбище охраняю, тех, кто не прошел Долину Отчаяния. Все они тут. От мародеров охраняю и охотников за сокровищами, повелись тут на легенду о склепе, прискакали. Тьфу! – Тогда вопрос, если ты не против. Почему ты меня не убил? В смысле, ну я не мог увернуться от второй атаки. – А, это! Ну, первые три атаки – призрачные. Они чтобы напугать больше. Обычно убегают после третьей. А потом уж клинок набирает полную силу и готов УнИчТОЖать, – последнее слово было сказано не его голосом. – Ок, понял, так мне можно идти? – Конечно! Я даже тебя провожу, чтобы побыстрее выбрался и не плутал тут. А ты это вон чего, если моих рыцарей из стражи границы встретишь кого, привет передавай! Пусть заглядывают, а то раскидало всех. Может кто еще живой…

Пока они шли, Неспящий ни на секунду не затыкался.

***

Тишина пустыни теперь благодарно воспринималась Арсением после всего услышанного. Ему, конечно, была интересна история этого места, но все что он смог узнать за время разговора, это сальные шуточки и неприличные намеки. Рыцарь булькал от смеха под доспехами и постоянно замогильно смеялся, такое хотелось поскорее забыть, хотя сам персонаж показался ему приятным.

Далее оставалось всего ничего до границы. Нужно лишь миновать Даркен, в который Арс твердо решил не заходить. Пора уже начать разбираться, чего же хочет от него эта странная игра, а если он будет говорить с каждым встречным, то это затянется на бесконечность. Сейчас надо идти.

Он миновал несколько километров пустыни, когда на горизонте показался город. Тут было не разобрать, какое сейчас время суток, как полярной ночью. Серое небо. Сумерки. Это нужно представить, чтобы понять, какое чувство вызывал Даркен при первом взгляде на него. Словно Лас-Вегас, светящийся в ночи.

Все переливалось огнями неоновых вывесок. Повсюду реклама, движение и зазывные надписи. Над городом постоянно взрывались фейерверки. Чем вызвано такое оживление, было неизвестно.

Когда Арс подошёл ближе, стало понятно, что там идет одна сплошная вечеринка. На входе в сам город стояли барышни в дразнящих нарядах в стиле Чикаго 60-х годов и приветливо махали руками. Вся картина сливалась в одно яркое переливающееся пятно. Вот уж не так представлял он себе основной город Темной стороны…

– А может, все же зайти? – вслух начал рассуждать герой.

«ЗаЙдИ не ПОЖАЛЕЕШЬ»

Это уведомление моментально привело в чувство, и он бодрым шагом направился мимо города. Если так распорядится судьба, он посетит этот город, но сейчас ему явно сюда не нужно. Поэтому нужно просто отвернуться и идти прочь.

Это сработало, только он отошел на несколько сотен метров от города, это наваждение перестало действовать. Арс, гордый собой, шагал дальше и через некоторое время увидел границу.

Как бы вам ее описать? Посреди поля стоял деревянный щит с криво сделанной надписью: «Граница». Ни охраны, ни какого-то ни было пропускного пункта не существовало.

– Вот это поворот, – пожал плечами Арсений и сделал шаг в сторону щита.

Его начало обволакивать глубокое зеленое сияние, он почувствовал сопротивление. Приложив усилия, двинулся вперед и скоро весь был охвачен зеленым светом. Через некоторое время граница «пропустила» путника, и он без усилий вынырнул с другой стороны.

– Что тут происходит? – только и вырвалось у него.

Глава 8 - Бар

Сложно описать, что тут творилось. Если вы смотрели Кролика Роджера, вспомните момент, когда они въезжали в Мульттаун и картинка действительности менялась. Там пели деревья, солнце, и все было похоже на мультик. Тут эффект был примерно тот же. Резко появилась богатая палитра ярких красок, просто огромное количество разнообразных построек, и везде бурлила жизнь.

Тут тебе и пиратский корабль, пожалуйста! И средневековый замок, на тебе! Какая-то деревня соседствовала с комфортабельными домами из современности, а кареты ехали рядом с лимузинами. Это было максимально неправдоподобно. Такого существовать в реальности попросту не могло. Тут же издевательски стояла табличка: «Добро пожаловать в Срединные Земли, сынок!»

Чувствовал герой себя примерно так же, как было написано на этом плакате: как сынок, который вообще не понимает, что тут происходит. А бурлящее движение не прекращалось, никто не обращал внимания на непрошеного гостя. Все ходили между этими поселениями, торговали, воевали и занимались неизвестно чем.

Нужно было сосредоточиться. На контрасте с тем, что происходило на Темной стороне, тут было сложно разобраться, куда вообще нужно идти. Взглянув на карту, Арсений только расстроился: она заканчивалась ровно границей. Ну да, она ведь даже называлась «Карта Темной стороны».

Наученный опытом, Арс не стал тупить – подумал о нужной ему цели, о баре. Тут же в небе зажегся указатель цели. И на том спасибо. Нужно идти по дороге прямо между этими постройками и замками. Так и пойдем, не будем отвлекаться. Зачем встревать в чужие дела?

Картина поражала воображение. Только тут Арсений, наконец, понял, что же значит то самое выражение «Жизнь без правил» – полная анархия. Персонажи, которых он смутно узнавал, существовали тут в причудливой цветовой гамме. Впечатление, будто перед глазами вращают калейдоскоп с быстро пересыпающимися стёклышками.

Кто-то носился за оппонентом, которого не мог поймать, другие смачно совершали набег на соседнее поселение. От этой катавасии даже начало тошнить. По дороге его постоянно обгоняли причудливые средства передвижения. Арсений мог поклясться, что мимо с ядерным трындычанием пронесся Крейзи Фрог! Он еле-еле вспомнил его из детства и пытался вызвать в памяти морду этого персонажа, спину которого увидел.

И здесь были существа, пораженные тьмой. Арс не заметил, чтобы к ним относились как-то по-особенному, видимо, это считалось нормой. На него также не обращали внимания. Он шел, озираясь по сторонам и не понимая, как такое разнообразие может уместиться в одном месте. Это был не город и не поселение. Такое ощущение, будто разные миры столкнулись в одном месте, и произошёл большой взрыв, зародивший новую галактику.

Около пиратского корабля его окликнул пестро одетый субъект, представился капитаном Джеком и предложил взять подогретой воды абсолютно бесплатно. Предложение казалось безумным, но персонаж был крайне красноречив, и герой в итоге уступил. В инвентарь добавилась «Бутылка с подогретой водой капитана Джека».

– Ты не пожалеешь, – прошипев последнюю согласную, даритель быстро убежал в свой корабль, похоже, греть воду.

Дальнейшая дорога прошла без сучка без задоринки. Никто не нападал, не приставал к Арсу. Он мог спокойно рассматривать местные достопримечательности, которых было множество. Дорога тоже менялась по ходу движения. Вначале она была такой же, как на Темной стороне, постепенно делалась хуже и хуже и в конечном итоге стала походить на обычную дорогу в России.

Сначала был «ямочный ремонт», который очень забавно смотрелся в пиксельном исполнении. То есть местные дорожники, если таковые были, просто насыпали кучу пикселей в ямы и утрамбовали их. Получалось, что острые края, а иногда и целые большие части торчали из ямы. Если существо ехало на чем-либо с колесами, а не парило в воздухе или не летело, предположим, на шарах, то запросто могло шандарахнуться об этот пиксель. При этом реально было потерять колесо от телеги или автомобильную ось.

Потом этот ямочный ремонт переходил в частичный, а дальше начиналось вовсе бездорожье. Тут уже люди и монстры помогали друг другу, поскольку в местных ямах можно было оставить и танк, если таковые тут имелись. Очень забавно было видеть джентльменов в цилиндрах и с тросточками, которые толкали автомобиль совместно с каким-то овцебыком. К сожалению, эта потеха вскоре кончилась, потому что указатель цели увел Арсения от этого импровизированного «Шоссе».

Бар явно приближался. Музыка мира изменилась и теперь звучала восторженная, завлекающая мелодия. Так же Арс заметил вокруг существ, которые шли в одну сторону с ним. Больше всего впечатлил павлин в ковбойской шляпе, который мерно качал головой в такт своим шагам. Вскоре на горизонте возник силуэт здания.

Как описать его форму? Казалось, в нём не меньше четырех этажей. Со всех сторон строение было истыкано шестеренками и трубами, из которых струился пар. Свистки тепловозов раз в несколько минут спускали пар с характерным звуком, а подпорки создавали впечатление, что у бара есть ноги.

Несмотря на это, само здание не двигалось с места. Только время от времени как будто расширялось и сужалось, словно бар дышал. Его механические легкие насыщались достаточным количеством кислорода, чтобы все функционировало. От здания то и дело отваливались куски штукатурки ненужного такому монстру фасада. Впечатляло и название – над воротами входа красовалась огромная вычурная вывеска «Бар Старый Петух».

– Что, блин? – только и смог вымолвить ошарашенный Арсений.

***

Железная дверца на окошке входной двери отъехала и противный цыплячий голос выдал: – Пароль? – Но я не знаю пароля, мне сказали сюда идти, потому… – Пароль неверный! – только и отрапортовала морда курицы и бесцеремонно захлопнула дверцу.

Что делать, было снова непонятно, хотя тут уже подходит слово: опять. Арс некоторое время стоял, вспоминая все диалоги с каждым из встреченных персонажей. Но все равно не смог упомнить, чтобы кто-либо ему говорил пароль. Он решил попробовать еще раз. – ПАРОЛЬ! – уже на повышенных тонах выдала курица-секьюрити. – Я герой, пустите меня без пароля! – Пароль НЕВЕРНЫЙ! – издевательски выдала она и закрыла дверь.

Делать было нечего, и Арсений отошел от двери. Рядом располагались большие ворота, к которым тянулась приличная очередь. Видимо, он стал ломиться в окно для Вип-персон. Ладно. Он подошел в конец очереди и спросил у ящера в костюме: – А сюда вход без пароля? – Нет, конечноше-ш-ш. Парроль нужен-ш-ш! – А вы не могли бы поделиться, какой сейчас пароль? А то меня позвали, а пароль, видимо, запамятовали сказать. – Конечно, конечноже-ш-ш нет! Пароль у каждого-ш-ш свой.

Дэмс, этот вариант тоже не сработал, и Арсений вышел из очереди. Вряд ли два накачанных петуха на входе, в костюмах и солнечных очках, впустят его охотнее, чем та курица у дополнительной двери. Нужно было что-то придумать, ночевать под стенами этого чудовища с дурацким названием не хотелось.

Для начала решил глянуть инвентарь. Выпрыгнул список.

Инвентарь: Смартфон – 1 шт. Сломанная Осиновая палка – 2 шт. Часть разорванного послания – 1 шт. Карта Темной стороны – 1 шт. Путеводный светоч – 1 шт. Бутылка подогретой воды капитана Джека – 1 шт.

Смартфон тут вряд ли помощник, а вот Часть разорванного послания… стоит рискнуть! Он быстро подошел к дополнительной двери и постучался. Существа в очереди прыснули смехом, но ему было вообще все равно. – Пароль? – заинтересованно сказала курица.

– У меня есть во это, - он показал бумажку в окно, а тут написано, - Никому не до! – выпалил Арсений. – Что вы сказали? – Никому не до. – Нет, про бумажку. – Да – это послание на бумажке написано! – уже вскричал Арс и показал бумажку в щель. – Божечки-кошечки, да что же ты сразу не сказал! – дверь резко открылась, и его втянули внутрь четыре мощных крыла. – А что я такого сказал-то? – Как что! Это же часть тайного послания, которое все разыскивают. Оно раскидано по частям света, и твой кусок был в Светлой! Ёшкин-матрёшкин, иди с ним к главному, он тебе всё и расскажет, если сочтет нужным. Ко-кей? – Окей? – Вот и славненько! Давай, вперед, только никому больше о нем не говори – это банально опасно.

Неожиданные новости, но в этой игре быстро ко всему привыкаешь. Он вошел по коридору в основной зал и обомлел. В отличие от внешнего неприглядного вида и разрухи внутри все было чисто и структурировано. Помещение было разделено на зоны различных частей света, причем четко угадывалась и Германия, и Чехия, и Грузия, и Мексика. Видимо, разделение шло по видам отдыха.

К нему тут же подошел гусь во фраке с переброшенным через руку белым полотенцем, чтобы не возникало сомнений, что он официант. – У вас забронировано? – вкрадчиво начал тот. – Да нет, наверное… – Какой уклончивый ответ, не находите? Куда хотите присесть`с? – Мне бы главного увидеть. – Мистер Кей принимает только по записи. Как вас представить? – Ну, скажи, Арс пришел, друг Века, – вдруг подействует, раз он тут выступает и типа знаменитость.

Гусь прошествовал к висящему на стене телефону и набрал номер. Сказал слова, долго кивал головой. Потом он оторвался и спросил: – По какому делу? – Привет, блин, от распорядителя Кока передать! – не выдержал Арсений и разозлился.

Неожиданно его слова сработали. Гусь, непонимающе и немного испуганно мигая, подошел к нему и изрек: – Позвольте`с, я вас провожу!

Шли они долго. Поднимались коридорами, меняли лестницы. Они прошли через множество стран и различных вселенных из игр, фильмов и мультиков. В каждой зоне сидели люди, звери, существа и призраки. Кто-то пил бодрящие напитки, кто-то просто развлекался, всем явно было весело. Гул стоял неимоверный.

Когда Арсений уже успел запыхаться, они вошли в просторный зал с панорамным окном, которое позволяло увидеть все окрестности бара. – Ожидайте тут`с, – вымолвил гусь и удалился.

В этом зале столиков было немного. Видимо, он являлся вип-зоной и располагался где-то наверху. Арсений влип в это окно, не в силах оторваться от той красоты, которая ему открывалась. Разные части Срединных земель выглядели совершенно по-другому. Одна была полностью покрыта снегом, другая выжжена солнцем. Та часть, где располагался бар, пестрела разнообразием, а к Светлой стороне вела более желтая и пустынная.

– Дам`с, зрелище тут впечатляет, кок-кей! – неожиданно раздалось над ухом.

Арсений даже отпрыгнул. Учитывая количество опасностей, он ожидал чего угодно. Перед ним стоял огромный петух с сединой в перьях, одетый в кожаную жилетку. Вот уж кого воистину можно было назвать «Старым петухом» без зазрения совести. Арсений подумал, что никогда в своей жизни не видел состарившихся петухов, хотя и бывал в деревне. Если они существовали, то должны были выглядеть именно так. Вот и открылась тайна столь не притягательного названия бара. – Не пугайся, кок-кей! Ты же со мной хотел увидеться? – Да, я с приветом от распорядителя и поручением от Века, а еще у меня есть вот это, – Арс протянул «Часть разорванного послания». Петух спокойно взял бумажку и указал крылом на стол. Они сели. – Так значит, ты герой, и пришел ты, как я подозреваю, со светлой стороны? Кок-кей! – Да, но откуда вы узнали? – Все просто, кок-кей! Это связано с историей мира Руин. Давным-давно мир разорвало на три части. Еще в те времена единения, которых никто не помнит, миром правил король. Он был строгий, но справедливый, и все его очень любили. Кок-кей! Когда неведомая беда пришла, и было уже ясно, что прежнему миру конец, король написал послание.

С крахом мира листок разорвало на множество кусков, которые разметало по сторонам. Так появились Руины прежнего мира в том виде, кок-кей, который ты видишь сейчас. Поговаривают, что тот, кто соберет все части послания и прочтет его, поймет всю суть мира и получит легендарный Артефакт. Правда, вот какой, никто не знает. Кок-кей!

Есть всего несколько собирателей этой реликвии, которые воюют друг с другом. Каждый живет в своей части Срединных Земель. Только вот одного куска все же не хватало, и ты пришел именно с ним. Все квесты в срединных землях или Темной стороне уже выполнены, значит, кусок со Светлой стороны, куда никого не пускают.

Ко всему прочему, если бы герой пришел с темной части… ну, кок-кей, он не был бы так любезен со мной и охраной. Ему было бы плевать на бар и его правила нейтралитета, и он бы попросту выломал дверь. Так что я рад, что ты это не он. – Это нужно обдумать. – Ко-кей! Я рад получить весточки от брата. Значит, с ним и Светлой стороной все хорошо? – Да, конечно, а вы не знали?

– Конечно, нет! После того как закрыли границу на Светлую сторону, у нас нету связи от слова совсем. Ко-кей! Так что туда пока можно сказать вообще попасть нельзя. – А граница закрыта? Там же стоит огромная очередь! – Да, эти безумцы все еще помнят, что на Светлую сторону пускали, и по привычке пытаются попасть туда. Пройти собеседование, получить бумаги. Но это невозможно. Не встречал еще никого, у кого бы это получилось. Хотя может, они не возвращаются сюда, ко-кей. Хм, – старый петух скорчил свое куриное лицо. – Ладно. Я понял насчет обрывка, но Век сказал идти к вам. Есть ли у вас квест для меня? – Хм, – повторно смутился Кей, – Карасик, конечно, мой хороший товарищ, но может он чего напутал? Он у нас любитель подшутить. Квеста никакого у меня нет. В принципе, он будет выступать в Субботу, кок-кей! Вот тогда-то можно будет у него спросить, что он имел в виду! – Дэмс, главный вопрос, что мне пока делать… – Будь моим гостем, о славный герой. Я уверен, ты здесь не просто так, и я только выиграю, если удастся починить систему или исполнить другую твою миссию. Тогда, скорее всего, рухнет этот глупый барьер и я повидаю братца, кок-кей! Славные настанут деньки. Я распоряжусь выделить тебе комнату, ну и все угощения, кок-кей, за мой счет!

С этими словами хозяин щелкнул крылом, что само по себе было странно, тут же прибежал какой то очередной гусь-официант. Внимательно слушая хозяина, тот постоянно кивал и уважительно поглядывал на Арсения, что не могло не льстить. Вскоре инструктаж был окончен, и гусь почтительно сказал, что пора идти.

От всей души попрощавшись с Кейем, Арсений отправился в очередное путешествие по лестницам и переходам этого мудреного места. Изнутри оно казалось таким же живым, как и снаружи. Тут бегали официанты, а люди курсировали, как живая кровь, из одной зоны бара в другую. Снизу слышался гул доменных печей, или что бы там не находилось, а мир снаружи будто бы не существовал. Гусь тем временем тараторил: – Первое правило бара «Старый петух» – соблюдать нейтралитет. То есть к использованию запрещено любое оружие. Применив оружие, вы будете моментально отправлены на возрождение.

Второе правило бара «Старый петух» – строжайше соблюдать нейтралитет. Никаких споров и оскорблений в сторону других рас, цвета, вероисповедания и прочее, если вы не в клубе по интересам. За жалобы вы будете выдворены из бара с блокировкой входа.

Третье правило бара «Старый петух» – при любых обстоятельствах соблюдать нейтралитет. Вы вольны развлекаться, как хотите, пока это не ограничивает свободу других.

Драки разрешены при взаимном согласии. Прекратить драку можно в любой момент, сказав «стоп». – Вам понятны правила? – Да, конечно, чего может быть проще! – Тогда рады приветствовать вас в нашем баре, самом знаменитом баре с развлечениями на любой вкус! Вот ваша комната, сэр!

Гусь открыл обычную дверь, за которой оказалось нечто потрясающее, обычной комнатой назвать это язык не поворачивался. – Ух ты, а она внутри больше, чем снаружи! – Стандартная иллюзия второго уровня для того, чтобы вместить всех желающих. Я могу еще быть чем-то полезен? – Пожалуй, нет, – сказал Арсений, а сам залип на потолок.

Дверь позади него закрылась, а он всё продолжал любоваться этим великолепием. Нарисованные пиксельные облака летели, как на картине, по кристально чистому голубому небу. То тут, то там они меняли форму, приобретая причудливые очертания местных существ. Они махали руками и лапами, причудливо игрались друг с другом, а в конце потолка нарисованное солнце клонилось к закату.

– Круто! Вот это я понимаю, забабахали!

Он прошел внутрь. Это было похоже на комнату из сказки или из детской мечты. Арсений уже как бы считал себя взрослым, но эта картина его заворожила до дрожи в ногах. Посередине стояла массивная дубовая кровать со взбитой периной, а около огромного окна уже наполненная ванна с пеной. Арсений, шатавшийся несколько дней и спавший в коридоре трущоб, готов был убить за такие обычные прелести жизни. Он даже не догадывался, что его ждет дальше.

Глава 9 - Суббота

Арсений открыл глаза. Над головой в голубом небе приветливо плавали облака, а солнце только выходило из-за горизонта, открывая потрясающего вида восход. Он будто утонул в перине. В такое утро, как вы понимаете, вставать из кровати вовсе не хочется. По телу разливалась прекрасная нега, и, повернувшись на другой бок, он заснул.

Второй раз пробуждение застало его ближе к обеду. Спешить было некуда. Где искать Веселого Карася, он не знал, а на призывы эта рыбёха больше ни разу не ответила, так что оставалось просто дождаться вечера. Он медленно сполз с кровати и пошел умываться. Зеркало от пола до потолка отразило его отдохнувшее, но крайне помятое тельце. Забавно было наблюдать себя – то есть человека – среди всего этого нарисованного интерьера.

После умывания пришел черед завтрака. Он вышел в коридор к перилам и стал высматривать сверху, куда бы сходить. Все было бесплатно, как будто он попал на Олл-инклюзив в какой-нибудь пятизвездочный отель в Турции. Единственное отличие, что мимо него прошли не китайские туристы, а штук десять рыцарей в черных доспехах и полном боевом облачении. Использовать оружие тут было нельзя, а вот носить – пожалуйста.

Тут же на стене примостилась карта этого необычного бара. Как и предполагал Арсений, заведение было разбито на различные зоны. Можно было заглянуть как в популярные мультики, вроде «Дома Тома и Джерри», так и в позабытый салун из вестерна. Ну и большой популярностью пользовались тут зоны из человеческой реальности, такие как «Германия», «Чехия», «Мексика» и прочее. Также карта показывала, какие зоны переполнены – полупустые отмечались зеленым цветом, забитые, соответственно, красным.

Была на карте отмечена и сцена, она находилась посередине. Помещения бара располагались амфитеатром, и её было видно из любой зоны, достаточно подойти к перилам. Плюс повсюду висели некие подобия мониторов, которые транслировали, что там творится. Сейчас они, конечно же, не работали, поскольку в десять утра никто не выступал.

Арсений долго изучал карту, зонирование и доступность, чтобы вообще дойти и не затеряться где-нибудь по дороге. Он выбрал «Бар Каламбур», смутно припоминая, что это нечто из телевизионной юности, и не прогадал. Действительно, в отлично воссозданном месте сидели знакомые персонажи телевизионного шоу. Они больше выполняли роль антуража или декорации, но нарисованы были добротно. Смеялись, то и дело подходили к кудрявому бармену.

Неизвестно откуда взявшийся гусь-официант принял у Арсения заказ. Ему стало очень интересно: понимают ли вообще персонажи, что они в игре или просто нарисованы неким художником и прикованы к декорации бара. Долго он сомневался, но все же решился и подошел к стойке. – Какие новости можешь рассказать? – с улыбкой начал Арсений.

Бармен немного неестественно повернулся и «подъехал» поближе: – Это пожалуйста! Все хорошо в нашем шатком королевстве. Только вот в деревне одной, знаете ли, медведь мед повадился воровать, все на него жаловались. Зулусы всякие не покоряются. А еще, знаете ли, включаю телевизор недавно, а там передают, что самолет падает уже какую серию, а упасть и не может. Вот это новости! Вам налить чего-нибудь? – Нет, спасибо большое за новости. – Всегда пожалуйста!

Арсений пошел за свой столик и стал ждать завтрак. Как он и думал, все здесь всего лишь декорации. Но тем не менее, в его душе всколыхнулись воспоминания, а для этого, скорее всего, такие места и нужны. Он вспомнил юность и как смотрел эту передачу по телевизору, которого сейчас в его квартире даже нет. Да и есть ли теперь эта квартира или рассыпалась с остальным «настоящим» миром?

Играла тематическая музыка, Арсений с удовольствием поел и решил посвятить день изучению этого места. Пройтись по локациям и подумать, в какой из них будет дожидаться Века. Заодно поразмыслить, что делать дальше, хотя чего тут размышлять? По логике игры ему должны дать квест, и он пойдет его выполнять, вот и все размышления.

Он обязательно его выполнит. Победит дракона, спасет принцессу, и король, который тут же появится, своим повелением прикажет им жить долго и счастливо. Тут и сказочке конец. И? И… и скорее всего, он очнется в своей кровати в своей обычной жизни, и ни хрена не изменится. Он будет ходить на свою работу и покупать всякий хлам. Или же останется в игре…

Странные мысли. Как можно вообще захотеть жить среди мультяшек и провести свою жизнь в этом безумии? С другой стороны, уже сейчас, даже не выполнив ни одного задания, он получил такие впечатления, которых в жизни обычной он бы никогда не испытал от слова вообще. Разве могут «американские горки» или любой ужастик сравниться с моментом, когда шикарная женщина достает свою большую винтовку и просто тебя убивает? Разве получится почувствовать жизнь лучше, чем заблудиться и почти умереть в трущобах? А как его чествовали в Доброграде! Да он таким важным себя никогда не чувствовал.

И все равно – это игра, хоть он немного и стал забывать об этом. Сдвинутая, похоже, поломанная, но у нее есть смысл. У игры всегда есть начало и конец. Всегда есть герой и злодеи, всегда есть цель. Цель, которая ему была неизвестна. Кто злодей, тоже непонятно, хотя и ходят слухи о «Темном герое», но его пока никто не видел. Что понятно, так это что система съехала, и как раз это, скорее всего, предстоит исправить.

Система уничтожает мир, который сама создала, заражает людей и существ аберрацией, и их начинает пожирать тьма. Меняет правила и вообще ведет себя непорядочно. Прям как Ольга Бузова.

Последняя фраза рассмешила его особенно сильно. Он вспомнил еще раз тот мир, из которого его выдернули, с его приколами и часами залипания в социальных сетях. Тут этого не было. Тут он вообще забыл про свой смартфон и прекрасно обходился без него. На всякий случай он достал смартфон из инвентаря и посмотрел на экран. Ни одного вызова и уведомления. Сеть отсутствует. Заряд равняется 100%. «Эх, вот бы в жизни так держал-то, а!»

Он откушал потрясающий завтрак, состоящий из яиц с поджаренным, как он сам надеялся, беконом и закусил местными фруктами. Несмотря на свой внешний вид, они также оказались весьма вкусными. Запил все это дело вкуснейшим капучино, послушал вполуха истории и анекдоты местного бармена и отправился обозревать окрестности.

Чего тут только не было. Арсений решил прогуляться сверху, где сейчас находился, вниз к сцене и попутно выбрать, что ему приглянется. У сцены как раз можно будет выяснить, когда выступление карасика и как с ним вообще связаться.

Из того, что увидел по дороге, больше всего ему понравился зал «Бавария». Оттуда открывался отличный вид, и стилизовано все было под шатры «Октоберфеста» с длинными лавками и минимумом столиков. Арсений с сожалением вспомнил тот год, когда не удалось попасть на этот фестиваль в реальности. Но теперь вот хоть в игре он выпьет знаменитого пенного напитка! Хотя может, его тут и нет, что было бы странно для бара и Октоберфеста.

Арс с легкостью забронировал столик на вечер. Ему сказали, что минимальный столик на троих, и он заказал именно такой. Брать большой не было смысла, он тут знал разве что Века и хозяина, но сомневался, что сам Кей присоединится к ним этим вечером.

Арсений спустился к сцене и подошел к центральному бару. Вопреки ожиданиям, к нему подъехал андроид и электронным голосом спросил: – Чего желаете? Налить вам Бодрящего напитка? – Нет, пожалуй, сейчас еще рановато. Можете мне подсказать, состоится ли сегодня выступление Веселого Карася? – Да, конечно, стендап будет после разогрева! Вас ждет отличная программа, отличные шутки и, конечно же, гвоздь программы – легендарная певица! – Когда же все будет происходить? – Начало в 19:00, стендап 20:00, а певица будет зажигать до полуночи! – Спасибо, непременно буду! – Отлично, будем ждать! – андроид щелкнул пальцами и уехал, похоже, он перемещался по какой-то направляющей на на роликах.

Потом он завис в какой-то части бара до конца вечера. Ему там так понравилось, что Арс решил никуда не уходить. Это было психоделическое место, где постоянно показывали разные представления и юмористические шоу. То британец гонялся за своим лысым другом и шлепал его по голове, то мексиканцы носились по сцене и творили всякую жесть. Арсений не знал этих шоу или актеров, но происходящее его занимало.

***

Ближе к 19.00 он переместился на свое место в зоне «Октоберфеста», занял столик и заказал свой Бодрящий напиток – ничего другого в этом мире не подавали. Вкус этого напитка был отдаленно знаком, но ухватить, что именно он напоминал, не удавалось. Эффект от него оказался не такой жесткий, как в том салуне Срединных Земель, где ему довелось заночевать. Видимо, рецептура напитка была другой, хотя и назывался он так же.

Арсений сидел и смотрел на все это великолепие, что разворачивалось вокруг. Напитки и угощения разносили андроиды и женоподобные свинюшки в народных костюмах Баварии. На лавках теснилось все больше народа, все пили из литровых кружек. Вообще, все залы быстро заполнялись. Арс сидел у самых перил перед центральным атриумом и с интересом наблюдал, как местные существа развлекаются.

Краем глаза он стал замечать нечто неладное. Оно как уведомление об угрозе мелькало где-то справа на периферии зрения. Некоторое время он игнорировал это чувство, но вскоре вынужден был признать его наличие и осмотреться. За баром сидела Каролина Рипер.

Его аж к стулу пригвоздило. Все в том же топе, шортиках и с винтовкой наперевес она зазывно смеялась и разговаривала с барменом. Героя она явно не замечала. «Может, обойдется?» – подумал он и втянул голову. Отправляться на возрождение прямо в баре не хотелось. Хотя тут и был нейтралитет, Арс не сомневался: если будет нужно, эта женщина «вынесет» его без зазрения совести.

Возможности отступить не было. Он сидел в таком месте, что куда бы ни захотел ретироваться, пришлось бы проходить мимо барной стойки, где сидела она. Поэтому выбор оставался небольшой – пить свой «Бодрящий напиток» и надеяться, что она не заметит. Может, это обычное совпадение и, допив свое, она уйдет. На всякий случай Арсений заказал себе двойную добавку.

После нескольких стаканов он осмелел, началось шоу. На разогреве выступал кордебалет из различных существ. Посредине стояла сногсшибательная женщина, правда, с заметными пикселями в прорисовке, а по разные стороны от нее была львица, мультяшка и еще несколько существ, которых не получалось отнести к какому-либо виду. Арсения захватило это зрелище, он окончательно расслабился и даже начал подпевать.

Он настолько расслабился, что даже проморгал момент, когда стул за его столом отодвинули, а пришел в себя от звука удара стакана об стол. – Так вот ты значит какой, «Герой»! Ударить девушку бревном при первой встрече, – не вполне адекватным мечтательным голосом сказала Каролина и отпила из стакана, – после такого ты жениться на мне должен, посмотри на шрам!

Арс подпрыгнул на своем стуле, чем вызвал зычный смех Кри. На ее лице, которое после бодрящего напитка выглядело для Арсения, как настоящее, действительно была небольшая рана, не слишком заметная. – Но ты хотела меня убить! – Не надо тут ля-ля! Хотела… Я тебя убила и получила награду – это моя работа. Нашелся тут прошлое вспоминать, пффф, – Каролина отпила из стакана и стала смотреть вниз на кордебалет. – И что, ты сейчас убьешь меня снова? – он сидел как на иголках. – Нет, конечно. Это же была просто работа, – она махнула рукой в перчатке с обрезанными пальцами, – сама-то я к тебе ничего плохого не имею. Ты вон вообще какой, – она как-то подозрительно улыбнулась краем губ. – В смысле какой, ты о чем? – Ну не такой ты, как все тут, понял? Ну сам посуди, мы тут все вон в каком качестве отображаемся, а ты прям какой-то новый уровень! Я такой детализации еще в жизни не видела. Я полжизни отпахала на повышение качества, а все равно к тебе не приблизилась. Даже завидно.

«Каролина Рипер хмурится и уходит в себя»

– То есть ты хочешь сказать, что персонажи тут могут повысить качество своих, хм, текстур? – Да конечно! Ты же замечал, балбес, что встречал разных существ. Они могли выглядеть как угодно, но у всех разный уровень детализации, вот посмотри на меня, – она встала и наклонилась над столом к Арсению. Ее лицо было прямо напротив его настолько близко, что он ощущал ее дыхание. Наверное, в этот момент стоило смотреть ей в глаза.

Тем не менее, он не мог не отметить отличную рисовку. Линии ее тела, глаз и одежды были идеальными. Сейчас было непонятно, следствие ли это «Бодрящего напитка» или действительно было именно так, но казалось, что она почти реальная. Она склонилась так низко, что было отчетливо видно ее одежду и даже немного выглядывающее белье под топом. – Да, рисовка просто отличная, – скосил взгляд Арс. – На что это ты там смотрел, извращенец? – ехидно усмехнулась она и плюхнулась обратно на стул. – Предлагаю замять это дело с убийством и бревном и выпить за это! – Хороший тост! – они чокнулись и выпили, – только для ясности: это было не бревно, а всего лишь «Осиновая палка». – Вот умеешь ты все испортить, дурачок, – с деланной обидой произнесла Кри, – давай смотреть разогрев, и угости меня, что ли.

Одна смертельная угроза отпустила, зато другая висела дамокловым мечом. После трех бодрящих напитков Арсений уже не вполне себя ощущал в этом мире. На местных персонажей напиток производил совершенно другой эффект, чем на него. Так что новая угроза была наклюкаться в зюзю и выпасть из этого мира. Тем не менее, все было бесплатно, так что делать было нечего. Он попросил повторить, а потом еще раз. – А ты хорош, знаешь, как даму уважить, – через некоторое время заговорила Кри. Она сидела напротив и накручивала локон волос на палец, а на ее щеках играл румянец, – вот встретились бы мы при других обстоятельствах. – Обстоятельства премного располагающие к приятно-ик-му обсчению! – попытался выдать из себя нормальную мысль Арс. Кри рассмеялась. – Закажи мне еще напитка, пока не вырубился, Герой! Тебе стоит сделать перерыв, если ты хочешь дожить хотя бы до стендапа. – Да без проблем! Ты права, надо притормозить, а то я слишком взбодрен этим напитком. Мне нужно дождаться и поговорить с моим другом Веком! – Подожди, ты что, знаешь Веселого Карася? – недоверчиво скосила свой взгляд Каролина. – Конечно, он же мой проводник, я же тебе говорил. – Да я тебя как то вполуха слушала...

Тут начало происходить нечто невообразимое. Кри вскочила из-за стола, повалив бокалы на пол, и стала что-то невнятно бормотать. Обежав вокруг стола, она бросилась к Арсению и крепко вцепилась в его одежду. Зрачки в ее глазах расширились настолько, что вытеснили белки почти полностью. Писклявым голосом она спросила: – Правда? – Ну да, – испуганно ответил Арс, опасаясь тут же быть убитым. – Так что же ты сразу не сказал, я же его самая большая фанатка! – она полезла обниматься и ее объятья были больше похожи на захват. Имей Арсений шкалу ХР, сейчас потерял бы всю половину. – Ты познакомишь нас? – Да, только отпусти! Он тоже о тебе хорошо отзывался, – единственное желание было, чтобы Век не назвал прилюдно ее прозвище. Правда при первой встрече она себя так не вела при его упоминании, что так же было странно. – Ох ты ж божечки, я хочу, чтобы он расписался у меня на груди, – она отпустила Арсения и сжала указанную область так, что это стало выглядеть неприлично. – Давай только сядь сейчас и успокойся, договорились? – Да, все что скажете, хозяин, – делано сказала она и, поклонившись, села на стул. – Только давай без этого. – Конечно, только купи мне еще напитка! – Ладно, конечно, только где все твои деньги? Ты же сказала, что это большая сумма. – Думаешь, обновления дешево стоят? – она обиженно скрестила руки на груди и отвернулась. – Я не хотел обидеть…

Повернулась она только тогда, когда принесли напиток, и жестом дала понять, что все хорошо. Казалось, она хотела еще что-то сказать, но тут резко вырубили весь свет и прожектор выжег конферансье на сцене. Стендап начинался.

Глава 10 - Стендап

– Дамы и Господа! Леди и Джентльмены! Сэры и Сэрихи! Наш бессменный приют в баре Старый Петух горд представить знаменитое, умопомрачительное выступление. Вы будете держать конечности на животиках и задыхаться от смеха, потому что собственной персоной на сцене Веселый Карась! – конферансье был обычной змеей в костюме и цилиндре, что ему очень подходило.

Свет заморгал, музыка начала отбивать бит, бит было примерно 16, не больше. Но народ неистовствовал, махал руками, щупальцами, лапами и всем, что у них было. Дамы бросали на сцену шляпки и, возможно, что-то еще, что было не разобрать из-за прорисовки. Кри вела себя так же, как все – свесилась с перил и махала рукой. Ее винтовка раскачивалась, норовя перевесить.

Век появился примерно так же, как возникал перед Арсением – неожиданно. Он выплыл прямо из текстур пола, рядом со стулом и микрофоном. Его хвоста все так же не было видно. – Аха-ха-ха! Ну что, готовы к порции сумасшедших шутеек от самого веселого карася во всех Руинах? – Дааа! – вторил ему зал, поддерживая овацией. – Ну, тогда сегодня у меня для вас сюрприз! Вы сможете оценивать шутки по десятибалльной шкале, но как всегда, только счастливчики у сцены. Ну что, погнали? С вами бывало когда-нибудь такое, что вы просыпаетесь на ссаном матрасе где-нибудь в таверне. Со всеми же такое бывало, я же прав?

Народ неистово ржал, хотя было не понятно, в чем соль шутки, но Арсений надеялся, что это местный колорит. В зале вспыхнули восьмерки и семерки, народ был доволен. «Вот, видимо, как действует популярность, люди будут воспринимать любое говно, которое льет в уши популярный персонаж. Хотя ума не приложу, как Век этого добился». – Или вот это еще, когда ты идешь через эти сквозные пещеры, и путь преграждает огромная такая самка огра. И вот, главное, ты знаешь, чего она хочет, и думаешь: на возрождение отправляться или так потерпеть минут десять? Никто же не узнает. Аха-ха-ха!

Дальше шутки были в том же ключе, а именно, Арс их попросту не понимал. В них почти во всех был или сексуальный подтекст, или завуалированые маты, или протестные настроения, но против кого, было не понять. Казалось, карась пытался угодить всем, умело манипулируя аудиторией, и самое поразительное, у него это получалось!

Ведь действительно, если посмотреть, одни смеялись, а другие на них грозно смотрели, а потом все менялось. Тем не менее, градус напряжения рос – это ощущалось на уровне подкорки. После одной такой колкой шуточки кто-то не выдержал и набросился на смеющихся. Завязалась нормальная такая драка в одном из секторов, которую никто не стремился разнимать.

Век продолжал бомбить шутки одну за другой, вовлекая в это безумство все больше народу. Зажигались сектор за сектором, с удовольствием втягиваясь в это всеобщее месилово. Единственное, когда кто-то поднимал руку в воздух, его оставляли в покое.

Тут Арсения осенило – да это же и есть его магия! Местная магия слов, которой в совершенстве владел Веселый Карась. Он распоряжался ею таким образом, развлекая массы и высвобождая их потаенную злобу во всеобщей очистительной драке. Это было гениально, но Арсений даже боялся представить, что с этим даром можно сотворить в бою против большого количества противников.

Он посмотрел вокруг. Все от души махали кулаками. Каролина с безумным огнем в зрачках держала какого-то индюка в спортивном костюме за грудки и долбила ему под дых, немного подняв над землей. Она адски хохотала, и происходящее явно было ей по душе. Вскоре Индюк поднял руку в воздух, и она просто кинула его на пол: – Это же потрясающе! Твой друг – гениальный стендапер! – заорала она на Арса и взяла уже его за грудки. Казалось, она сейчас выбьет из него весь дух. – У нас это немного другое понятие, но я с тобой согласен, – он уже готов был поднять руку при первом ударе. – Что ты говоришь? Я тебя не слышу! – проорала она. Вокруг действительно стало очень шумно.

Он просто поднял руку и с дурацкой улыбкой показал «класс». Это, видимо, подействовало, и она, безумно хохоча, унеслась в гущу народа. Махались, похоже, уже почти все, Арсений не смог найти еще столика, где бы просто сидели, как он, и не участвовали в действе. Напоминало все это сцену драки в церкви в одном фильме, только без применения оружия, конечно же. Нейтралитет все строго соблюдали, боязно представить, что бы случилось, если бы все применяли оружие. Очередь на возрождение стояла бы огромная.

Карась тем временем вещал со сцены свои порой совершенно дурацкие шутки. Неизменным оставалось одно – он дико смеялся после каждой из них, и гости из первых рядов выдавали неизменно высокие оценки. Правда, в самих первых рядах перед сценой людей становилось все меньше и меньше. Рано или поздно они присоединялись к всеобщему безумию.

Вскоре, и это произошло даже быстрее, чем хотелось бы, карась выдал шутку, а никто над ней не засмеялся. Дрались просто все, и было попросту некому, а самому Арсению шутки казались не такими уж веселыми. Так что Век стоял один на сцене и даже сам не засмеялся своей шутке. – Неужели это шутка на ноль? – в довершение ко всему в сторону сцены полетел стул, и глаза карася налились красным: – ААААААА, – заорал он в микрофон и в несколько раз увеличился в размерах.

Арсений присмотрелся к фигуре Века и увидел системную надпись: «Яростный Карась».

Такого зрелища нужно было еще поискать на просторах интернетов обычной жизни. Думаю, во всех Руинах такого было еще не сыскать. Карась соскочил со сцены и в приступе ярости начал кромсать все вокруг. Стулья и столы разлетались от его ударов в щепки, видно было, что в этой форме он обладал неистовой силой. Тем не менее, существ он старался не трогать, или они сами разбегались при виде этой несдержанной ярости.

Продлилось это не слишком долго. Вскоре он принял свой обычный облик и оперся на стойку, тяжело дыша. Видно было, что дается это ему непросто и происходит явно не в первый раз. Постояв немного, карась поднял свою рыбью морду, посмотрел, что натворил, и сплюнул на пол. Стендап был окончен.

Век пропал на некоторое время, но скоро появился за столом Арсения. Тут же подскочил официант и принял заказ на две кружки Бодрящего напитка. Арс присмотрелся к собеседнику – система послушно выдала: «Веселый Карась». – Что это было? – только и нашелся спросить герой. – Ну. Хех. Как бы сказать. Это была моя вторая форма. Она возникает, если мне угрожает опасность или, что еще хуже, когда я выбиваю шутку на ноль. Настолько плохую, что сам над ней не могу посмеяться. Тогда состояние в десятки раз хуже… – А до этого, что это был за стендап, который заставил всех драться? В нашем мире это немного другое понятие. – Ну смотри, давным-давно я обнаружил, что мои, заметьте, искромётные шутки вызывают у людей чувство агрессии, да не ко мне, а друг к другу. Я долго мучился с этим, а потом придумал формат этого шоу. Оно просто высвобождает чувства, которые испытывают существа друг к другу, а так как в баре запрещено любое оружие, то это еще и не опасно. Все выплёскивают агрессию, и после уже ничего не грозит бару. – И надолго все это? – Нет, обычно за полчаса заканчивается. Будет время поболтать и пропустить по стаканчику! – Ладно, я все могу понять, но ты сказал, что когда я доберусь сюда, для меня будет квест. Кей сказал, что никакого квеста для меня у него нет. – Ну во-первых, я сказал, что знаю место, где квест может быть, а во-вторых, его же пока нет, ведь так. Не мог же я допустить, чтобы ты пропустил мой стендап, когда рванешь выполнять квесты. Ты бы себе не простил? – Да, такое разве забудешь… – Что, тебе не понравились шутки??? – Ну как тебе сказать, многие из них я попросту не понял, наверное, в этом проблема. – Это не проблема, друг мой. Скоро ты все поймешь, я тебе гарантирую. Стоит пошататься по Срединным землям подольше, и все придет!

Неожиданно на стул рядом с Арсением упала Каролина Рипер и с открытым ртом уставилась на Веселого Карася, который немного испуганно, но все же со своей фирменной улыбкой смотрел то на нее, то на Арса. – Да, познакомься – это Каролина, я обещал представить ее тебе за нашими небольшими посиделками перед стендапом. – Очень приятно, – как-то неестественно высоко сказала она и подала руку, с которой скатывались капельки красной жидкости, карасю.

Тот очень забавно пожал руку и уже более уверенным голосом произнес:

– Ну и друзей ты быстро заводишь, однако, молодец! – и подмигнул с издевательской улыбкой.

«Только не назови ее Каролина Жопер, я тебя умоляю», – вертелось в голове Арсения. – Много о вас наслышан, – начал Век, но она перебила. – Давай на ты, а? Ну давай, мм? – Кри поставила свою милую мордашку на руки и смотрела на карася взглядом безумной фанатки. – Да, конечно! Много о тебе слышал. Убийства, все такое. Тебе нет равных, поговаривают. – Лааадно тебе, это так, просто работа. Кто у нас тут звезда, так это ты. Распишешься на груди? – она стиснула руки и наклонилась к нему.

Такого даже Век не ожидал, но его рыбья морда приняла озорное выражение. Из ниоткуда возник фломастер. – Что написать? – Да фсеее-равнооо!

Недолго думая, карась стал выделывать пируэты своими плавниками, закусив губу, и как бы это глупо ни звучало, он ловко управился со своей задачей. Вскоре Кри откинулась на стуле, ее глаза стали пустыми, а на лице поселилась глуповатая улыбка. – Минут десять ее не будет. Расскажи хоть, как ты с ней познакомился. Ну ты и хорош, парень! – Век был явно рад произошедшему. – Да как тебе сказать, она сама подсела, если честно. Девушки страннее в своей жизни я еще не встречал, – наклонившись, шепотом сказал Арсений. – Конечно, чего ты еще ждал от лучшей убийцы Срединных Земель? Да она психопатка, Аха-ха-ха! – Карась сказал это достаточно громко, но Кри, кажется, не реагировала. – В принципе, логично. Ладно, она перебила нас, так что с квестом? – О, погоди, выступление Буп начинается! Давай посмотрим, я фанат этой крошки и не буду ничего обсуждать до того, как это закончится.

Пока они разговаривали, побоище полностью прекратилось, а погром внизу уже успели убрать. Теперь дерущиеся еще недавно существа братались за столами, обнимались и покупали друг другу выпить.

«Охренеть, – подумал Арсений, – как это вообще может так работать? Они же колотили друг друга еще минуту назад».

Тем временем на сцене вновь погас свет, и конферансье в том же костюме и цилиндре объявил певицу Буп. Посередине тут же выехала круглая сцена, которая стала выдвигаться ввысь ярусами наподобие торта. На самом маленьком стояла дива. Арсений отдаленно узнавал в ней кого-то, но никак не мог вспомнить. Она была нарисована черно-белой. Нет, тут это не подходило. Конечно, рисовка была без красок, но и сама певица была почти прозрачной. Она выглядела больше как призрак, чем как реальный персонаж. Все окружение просвечивалось сквозь нее, и само её присутствие будто улавливалось.

Она пела просто потрясающе. Опять же, песня смутно улавливалась Арсением, но он не мог взять в толк, откуда может знать ее? Вспомнить он не мог, как ни старался, а эта призрачная певица ехала на своем торте все вверх и вверх. На сцене ее поддерживала подтанцовка, но на них даже никто не смотрел, все просто растворялись в этой неземной красоте пения.

Закончилось все так же быстро, как и началось. Музыка смолкла, и резким хлопком выключилось освещение. Когда оно включилось, уже не было ни Буп, ни торта, ни подтанцовки. Шоу закончилось. Было заметно, что зрители хотят большего, но конферансье был беспощаден. Он резкими шипящими объявил о конце, чем словил разочарованное «эххх». – Ты ее знаешь? – спросил зачарованный голосом Арс. – Нет, конечно, нет. Она действительно звезда. В смысле, с талантом и вот этим вот всем, – расстроенно проговорил Век. – Нашлась мне тоже звездочка, пфф! Почти не видно, красок нет, только рисовка хорошая, но с ее Дензнаками это немудрено, – вставила свое слово Кри и отпила Бодрящего напитка.

Вокруг них сновали официанты и уборщики. Одни брали заказы, другие устраняли беспорядок, оставшийся от побоища. Видно, что это было тут в порядке вещей, наверное, прибыль покрывала все эти расходы с лихвой. Так что посетители отрывались по полной. Они сидели втроем за одним столом и просто пили свои Бодрящие напитки. Арсений уже отошел от его первой волны действия и теперь мог контролировать, сколько нужно выпить, чтобы краски мира больше не съезжали и все оставалось более-менее похожим на реальность.

Сейчас бар казался ему произведением стимпанка на одном из тех фестивалей, на которых он побывал во времена своей молодости. В таких местах люди собираются, чтобы хоть ненадолго ощутить себя кем-то другим. Что бы они сказали, оказавшись здесь и попав за стол между рыцарем средневековья и ящером? Арсений рассмеялся своим мыслям и отхлебнул напитка. Тем временем кто-то придвинул стул к их столу и грузно сел на него. – Я присоединюсь к вам. Кок-кей? – Погодите, вы что, тот самый Старый Петух? – вылупила глаза Каролина. – Своей, кок-кей, персоной, дорогуша! – И что вам от нас нужно? – продолжила она свое наступление. – Я расплатилась на той неделе! – А я и не к тебе, кок-кей. Я к нашему дорогому Герою, у меня неожиданно, кок-кей, к нему дело. – Постойте, вы знакомы? – Кри была смущена до румянца на щеках, что выглядело крайне мило. – Конечно, кок-кей! – Откуда у тебя такие друзья, я, хоть убей, не могу понять? – уважительно обратилась она к Арсению. – Ну, так получается. А какое у вас ко мне дело? – Ты был прав, кок-кей! – В смысле? Ну, точнее, в чем конкретно. – У меня есть квест для тебя! – Как, почему? В смысле, я рад, но вчера же вы говорили, что ничего нет. Что-то изменилось? – В Руинах все происходит тогда, когда должно произойти, – встрял Век. – Вот именно, кок-кей! Кто же знал, что это случится так скоро! – Ну хорошо, давайте квест, я готов! – Не все так просто. Так как я знаю его основательно, кок-кей, то могу честно сказать, что для тебя это самоубийство. – Ну ничего страшного, если умру, то возрожусь, – отмахнулся Арсений. – Нет, в смысле, что ты не справишься, кок-кей. Один. – А награда большая? – загорелась Каролина. – Кок-кей! Легендарная! – Тогда я в деле, – крайне серьезно заключила она, – ты же поделишься со своими спутниками, а, герой?

Арсений не знал, что ему ответить. События тут развивались то очень медленно, то выливали на него ушат с кипящим маслом и заставляли принимать решения настолько быстро, что дыхание перехватывало. Что делать, ему нужна любая помощь. – Да, конечно. Так подойдет для квеста? – Ну обычно, кок-кей, у нас в Срединных Землях на такие опасные задания втроем ходят. – То есть пока я не найду третьего члена команды, не смогу взять квест? – Так, кок-кей, точно!

«Твою же ж налево! Как же все запутано. Собрать команду на квест, о котором я ничего не знаю, да и не знаю никого особенно в этом мире. Постойте, а как же карась?» – Век, ты пойдешь со мной? – Что, Аха-ха-ха, ты прикалываешься? Умора! – Нет, вовсе нет, подумай сам. Ты же мой проводник, то есть в любом случае я буду доставать тебя вопросами, а так ты поучаствуешь и получишь награду. – Да, да, пошли с нами, – закивала Каролина. – Но как же, я же не боец, что я могу сделать? – Не скромничай, – продолжил Арс, – я видел, как действуют на существ твои шутки, а в состоянии «Яростного Карася» ты можешь уничтожить кого угодно! – Это да, шутить я могу! Это ладно, но при условии, что вы меня в бой пускать не будете, я это, к крови не очень. – Ладно. В общем, нас трое. Что насчет квеста? – А, вы уже договорились? Кок-кей, прекрасно! Тогда остается только одно – принять квест и вперед! – Но как же, вы разве не расскажете детали там, что нужно, перед его принятием? – К сожалению, кок-кей, это невозможно. Так что, берешь?

Перед лицом выскочила табличка, которая противно моргала и немного глючила, не давая отвернуть от нее взгляда. Казалось, что весь мир замер. Надпись гласила:

«Основной квест системы: ПодСТАВаа Принять/Отказаться»

***

Ремарка автора

На этом первая часть приключений Арсения в Руинах закончена. Делитесь в комментариях, какие герои и локации вам понравились и какие отсылки удалось найти. Буду рад, если вам понравилось :)

Часть 2. Глава 1 - Подставаа

– Принять, – вполне ожидаемо скомандовал Арсений.

«Квест ПодСТАВаа был принят. Бриф у вас в инвентаре»

Заставить себя его открыть было крайне сложно. Немного посомневавшись, Арс все же зашел в инвентарь и увидел там «Запечатанный конверт». По виду это было стандартное письмо, запаянное сургучом с печатью. Орнамент на печати плохо просматривался, но в целом имел очертания волка.

– Ладно, посмотрим, что там внутри, – сказал он и сломал печать.

Обстановка вокруг изменилась. Будто бы после этого действия пути назад уже не было, хотя принял квест он немного раньше. Внутри находился выцветший лист бумаги с аккуратно выведенными словами:

«Уважаемый господин! Пишу вам с просьбой, выполнить которую самому не представляется возможным. Потерялась или была украдена моя любимая Плотвичка. Единственное, что мне удалось выяснить, так это то, что увели ее на восток к горам. Прошу разыскать и вернуть в целости и сохранности. Вы получите ценного друга и награду, достойную вашего подвига. Всегда Ваш. В.»

«Да плять, ну что за задание? Ожидаешь от основного квеста какой-то эпичности или что он хоть будет интересным, а тут. Сначала шляпу сними, теперь вон какую-то Плотвичку искать» – В общем, нас просят найти Плотвичку. Кто-нить понимает, в чем тут вообще дело? – Кок-кей! Неужели сам В.? – Дай посмотреть, – выпучив глаза, выхватил листок из рук Век. Он внимательно его изучал, а потом заключил. – Да, действительно! – Вот это поворот, – округлила глаза Каролина. – Я явно чего-то не понимаю. Может меня кто-нибудь просветить? – Арсений был удивлен реакцией сокомандников. – Ну как тебе сказать. Был в стародавние времена, еще при Короле, один чародей. Звали его, не помнит уже никто как, но псевдоним он всегда носил В. И подписывался так же. Так вот, когда королевство пало и стало Руинами, он пропал.

Поговаривали, что он ушел за тридевять земель постигать искусство, которое могло бы вернуть все назад. Да видимо не постиг, потому что воз и поныне там. Только вот как он пропал, от него ни слуху ни духу, и это первая записка с его подписью, которую кто-либо получал. – Тут я, пожалуй, пойду, кок-кей! Вы уж тут как-нибудь сами, кок-кей! – нервно проговорил владелец бара, встал и начал пятиться к стене. – Да, ну и попали мы с тобой в переделку, – резюмировал Век, – с другой стороны, если мы сможем помочь ему, может, он даст ответ на твой вопрос? По крайней мере, такого друга хорошо иметь. Только вот если мы не сможем разыскать эту Плотвичку, кем бы она ни была… – Как тут расторгать контракты? Я на такое не соглашалась! Не нужна мне ваша награда! – Каролина явно хотела выйти из-за стола, но что-то ей мешало. – Ты не сможешь, – улыбнулся карась, – теперь, деточка, ты с нами до самого конца.

Каролина сделала еще несколько судорожных движений и села на стул, скрестив руки: – Ну приказывай, хозяин… – эти слова мечтаешь услышать от женщины не в таком тоне. – Да что приказывать? Я вообще не знаю, что делать. Надо все обдумать, – ком застрял в горле Арса и не давал нормально сформулировать мысль.

Нужно было мыслить логически. В письме была вводная информация, значит, двигаться нужно на восток и искать там горы. По дороге разузнать, что это за плотвичка. Хотя это могут знать и сокомандники: – Кто-нибудь вообще в курсе, что это за Плотвичка?

Век мотнул головой, Каролина замерла, закатив глаза, будто пыталась что-то вспомнить, но в итоге тоже пожала плечами. Значит, будем выяснять по дороге. Пока же нужно подготовиться. Как это бывает перед походами? Закупают провизию и все, что может понадобиться, и отправляются в путь. Но для начала нужно отдохнуть и собраться. – Так, отправляться будем завтра, все успеют? – соратники коротко кивнули в ответ. – Тогда в 10.00 встречаемся у входа в бар. С собой берите все, что может пригодиться в долгом походе, вы лучше эти земли знаете. Тут есть поблизости магазин, чтобы докупить вещей? – Ну, я знаю один неплохой магазинчик, – откликнулся Век. – А я могу провести в место, где можно достать нормальное оружие, чтобы не колотить всех подряд бревном, – улыбнулась Кри. – Шуточки в строю! В любом случае, это отлично. Начинаем завтра, а сейчас предлагаю всем расходиться. Ибо банкет давно окончен.

Действительно, обернувшись, они увидели, что в баре уже почти никого нет. Редкие посетители сидели за столами и допивали свои напитки, а во многих локациях уже выключили свет. Век быстро исчез из поля зрения, как умел только он, а Каролина встала и долго смотрела на Арсения. Кажется, она что-то хотела сказать, но не могла решиться. Через некоторое время она просто кивнула и пошла в сторону выхода.

***

С утра, как ни странно, все были на месте. Каролина, кажется, не изменилась вовсе, кроме недовольного выражения на ее прелестном личике. Век же был укомплектован по самое не балуй. На нем был походный костюм и та самая рыбацкая панама, а также огромный рюкзак за плечами, если таковые бывают у рыбы. Смотрелось это крайне забавно. – Ну, и куда держим путь? – без предисловия выпалила Каролина. – Пойдем мы на Восток, но перед этим нужно закупиться в дорогу. Как я понимаю, каждый запасается сам. Но мне нужно, чтобы вы показали мне местные магазинчики. – Не проблема, босс! Аха-ха-ха – с иронией откликнулся Век. – Как и говорил, я знаю один магазин неподалеку, а потом пойдем в место, которое покажет Кри. Так будет быстрее. – Хорошо, так и поступим.

После этих слов они зашагали в сторону магазина. Идти пришлось недолго. Время теперь, после того как они объединились в группу, шло немного по-другому. Это было похоже на «быстрый путь» в играх: когда ничего не происходит, герои перемещаются по карте, как указатели, и вступают в игру, только если это нужно.

В этот раз произошло то, что они пришли к магазину. Табличка не слишком приветливо гласила: «Магазин Старые Древности». Название не предвещало ничего хорошего, поэтому Арсений прокашлялся и спросил: – Ты точно уверен, что это хороший магазин? – Конечно, это же магазин моего старинного знакомого! – Конечно, прям как в Турции на экскурсии. Кафе и магазины только знакомых! – Ты вообще о чем сейчас? – Да, я тоже не понимаю? – ошарашенно кивнула Кри. – Да вы и не поймете! Ладно, веди в свой замечательный магазин.

Рыба пожала своими плавниками, и они вошли в магазин. За прилавком стоял крокодил в ковбойской шляпе и кожаной куртке. Из кого была сделана эта кожаная куртка, даже думать не хотелось. Сам магазин напоминал классическую лавку с сувенирами. Такая могла ждать вас в конце путешествия, предположим, на сафари. – Ррр-ад приветствовать вас в своем ррр-аспрекраснейшем магазине с древними древностями и старыми старостями, – начал этот рептилоид, и сразу стало понятно, почему лавка так называется. – Рр-ад расприветствовать моего давнего друга и его замечательных друзей, можете звать меня Дан! – Да, спасибо за такое приветствие. Дан, вы можете показать, что у вас есть для продолжительного похода? – Конечно, я сейчас выведу списком. А мы пока поболтаем с моим давним дррр-угом! – он подмигнул Веку, и тот заговорщически улыбнулся.

Тем временем перед Арсением выплыл список того, что он мог купить, и доступные ему финансы. Их было не много: 30 Дензнаков.

Список гласил: Непроверенное зелье – 5 Д. Малое лечебное зелье – 10 Д. Большое лечебное зелье – 30 Д. Легендарная банка Dristnina! – 100 Д. Кристалл М. – 20 Д.

Больше всего впечатляла банка Дристнины, которая стоила тут 100 Дензнаков. Охренеть! В Доброграде он брал ее по 10 и еще сомневался. «Вот сейчас можно было бы нажиться. Ну откуда же было знать? Как попадем туда снова, сразу затарю десяток баночек на будущее, плюс эффект от этой жижки потрясающий. Что же сейчас делать? Ну, кристалл М. непонятно что такон, а большое зелье отнимет все деньги. Возьму, пожалуй, малое лечебное зелье и одно непроверенное, мало ли что это такое».

Сделав покупку, он посмотрел на Каролину. Та, прикусив язык, что-то усиленно тыкала в своем окне уведомлений и иногда хихикала и шептала слова, которые было не различить. Делать покупки ей явно нравилось и было на что. Да, памятуя о том, сколько она получила за его убийство, можно было представить состояние её счета. Видимо, в соответствии с характеристиками ей выдавался более широкий список покупок. Пока она выбирала, Арсений рассматривал обстановку вокруг. – Я все! – резюмировала она с блестящими круглыми глазами. Какой-то неестественной милоты ей было не отнять. – Ну что же, тогда будем двигаться в твой магазин. – Дааа! Пушки! – она схватила Арса за руку и потащила за собой к выходу. – Постой, а как же Век? – Да, точно, наш карасик. Возьмем его с собой? – Конечно, мы же теперь отряд. Мы все вместе, ты помнишь?

– Ну да, но я как-то привыкла одна, кроме некоторых случаев, когда не справляюсь. Ну, ты же понимаешь, – она подмигнула с плотоядной улыбкой. Эти шутки никак не вязались с ее милой внешностью. – Э, ну да… Конечно… Век, ты там идешь с нами? – Да, да, да! Секундочку.

Они с Даном вышли из какой-то подсобки, подхихикивая над только им известными шутками. Веселый Карась подошел и будто снова присоединился к отряду. От него странно попахивало, и настроение было сильно приподнято, но Арсений подумал, что это запах из подсобки. – Ну что, погнали в ваш бесполезный магазин. – сказал Век.

Каролина резко потянула Арсения за руку, и они вывалились наружу. Тут же окружающий мир снова принял другой формат, и они стали по карте перемещаться вперед в те места, где Арсений еще не бывал. Он только сейчас заметил, что как только почувствовал эту возможность перемещения, так появилась карта. Прямо натуральная карта с отмеченными на ней местами Срединных Земель. Нужно будет уточнить у Века, можно ли этой карой пользоваться.

Тем временем они оказались напротив здания, которое было похоже на перевернутый пиратский корабль. Вывески на нем не было никакой, да и вход выглядел как-то непрезентабельно, но Кри заключила очень радостно: – Пушки! – Ладно, пошли уже, – дальше она не дала вставить ни слова и потащила его вперед за руку. Спрашивать про карту придется после.

Внутри все было примерно так же, как снаружи. Темное неуютное вместилище, больше похожее на трюм, было забито бутафорией, изображающей всякие пиратские штуки. В клетке сидел классический огромный попугай и что-то выкрикнул, когда вся компания зашла. – Водогрей! – заорала Кри и побежала внутрь этого подобия корабля.

Вскоре появился хозяин этого пристанища штампов о пиратах. Арсений сразу узнал его – это был тот самый пират, который впарил ему своей воды на площади. Он выглядел точно так же, но явно не узнавал Арса. – Собственно, чего хотите? Кри, не фамильярничай, называйте меня торговец Дже! – Каролина словно по струнке встала. – Ты же продашь мне пушки? Продашь??? – Да, конечно продам, только давай без всего этого! – Уииии! – она влипла в свой экран покупок и больше была недоступна. – Чего хотят остальные мои посетители? – манерно произнес он и поднял руку с каким-то подобием четок. – Ну, хотелось бы посмотреть, какое у вас есть оружие, только не слишком дорогое, – резюмировал Арсений. – А мне ничего тут не надо! Я тут просто за компанию, – выпалил Век. – Понял, вывожу в список то, что вам нужно.

Перед Арсом появился классический список покупок:

Плохой мясницкий нож – 10 Д. Меч, достойный героя – 30 Д. Мега-бластер – 500 Д.

Проклятый мега-бластер выглядел как то самое оружие из его снов, в которых он бежал по неизведанным мирам и отстреливался. У него на стволе был набалдашник в виде морды дракона, с красными кристаллами в глазах. Должно быть, они генерировали лучи поменьше или просто светились при выстреле угрожающими красными огоньками. Это должно быть эпично. Но нужно быть реалистом и, учитывая его сломанную палку, что-то купить. Хотелось, конечно же, меч, но у него оставалось всего 15 Дензнаков.

Правда, появилась одна идея. Он выбрал в инвентаре «Подогретую Воду капитана Джека» и пошел к прилавку, где скучал пират: – Вы, наверное, меня не вспомнили, но я недавно взял у вас вот это, когда вы очень просили. Возможно, пришел тот самый момент ее вернуть.

Дже медленно взял бутылку в руки и обомлел: – Да ладно, парень! Я тебя вспомнил! Я же говорил, что ты не пожалеешь, сегодня в моем магазинчике для тебя скидка 50%! Надеюсь, тебе не хватит на бластер? Я тебе его не продам! – Нет, не хватит, но я хотел бы купить меч, со скидкой, если это возможно. – Конечно! Все для моих друзей, ко всему прочему, я подарю тебе еще клевый плащ!

«Меч, достойный героя, и плащ добавлены в ваш инвентарь»

– Спасибо, думаю, мы еще увидимся! – Хорошего плавания, бродяга, – с этими словами Дже переключился на свои ногти и больше не обращал внимания на героя.

Но Кри явно еще не закончила со своими покупками. Вон с каким остервенением колотит по информационным табличкам, аж подпрыгивает от удовольствия. Удачный момент, чтобы расспросить Века по поводу карты и его отношения к этому магазину. – Почему ты так отреагировал на вопрос капитана Джека?

– Я же тебе говорил уже, что я не боец и драться не собираюсь! Ко всему прочему, ты что, не видел, что драки делают с местными? Аберрация! Чем больше ты отправляешь на возрождение или, не дай бог, к забвению, тем больше у тебя шмоток, лута, Дензнаков, но тем меньше души. Таких тьма захватывает быстрее всего. – А как же Каролина, она же убийца? – Ну скажи, ты не видишь признаков? Пока она выглядит так же, но психика уже съехала, так что будь с ней и ее советами поаккуратнее. Ну и попробуй удержать ее от убийств, раз мы в отряде, ее убийства будут задевать и нас. – Понял. Думаю, ты прав. А скажи, я заметил, что мы перемещаемся по карте. Можем ли мы ей пользоваться? – Конечно! Мы же теперь в отряде, и нам доступна полная карта задания. – Что же ты раньше не сказал? – Да как-то к слову не приходилось, да и ты не спрашивал.

Они вдвоём вышли наружу, так как Кри еще не освободилась от своего занятия. Арсений присел на корточки и вызвал карту. Она действительно развернулась перед ним с указателями сторон света. Им нужно было на восток. Пока он изучал карту, прошло достаточно времени, чтобы Каролина с радостными воплями выскочила из корабля, служившего магазином оружия. – Я готова, что дальше? Уже хочу испробовать новые приблуды, вы таак удивитесь! Бух! Кровища! – прокричала она, восторженно потрясая кулаками.

Арсений с Веселым Карасем переглянулись. – Мы отправимся на Восток, как и говорили. По дороге есть достаточно большой город, там останемся на ночь и порасспросим местных о том, мог ли кто-то видеть ту самую Плотвичку. – А как же убивать? Новые пушки жеж… – С этим мы немного погодим. – Но… Ведь… Я же купила. В чем смысл этих квестов, если нельзя всех замочить? Давайте вырежем этот город и пытками добудем нужные сведения, ДА! ПрОсТО уБьЕм ВСЕх!! – В ее глазах плясали адские огоньки, а сзади сгущалась ночь. – Кри, успокойся!

Она воздела руки к небу, и между пальцев начала клубиться тьма. – Сила! Я чувствую такую силу! Ты просто не понимаешь! – Каролина, ты сейчас схватишь аберрацию! – заорал Век, – Арс, быстро хватай ее и возвращай обратно любыми способами.

Арсений подбежал к ней так быстро как смог, схватил за плечи и стал трясти, что было сил. Он смотрел в глаза, из которых уходило что-либо сознательное. Кри глядела сквозь него прямо во тьму, и ее глаза наполнялись отблесками. Арсений вспомнил, как смотрел в такие же глаза на Темной стороне, когда вынужден был убить Страаха. – Что делать? – заорал он. – Я не знаю, черт подери. Нужна эмоциональная встряска, говорят, это помогает! Я сам не сталкивался с аберрацией, только слышал об этом! Облей ее водой, что ли? – Откуда я тебе тут воду возьму! – Я-то почем знаю!

Глаза Каролины тем временем темнели и уходили все глубже в безумие. Она уже начинала лопотать заклинания на неизвестном языке. Сейчас явно ее теряли, а они даже не успели толком познакомиться после того единственного раза в баре. Ладно, будь что будет. Арсений наклонился и впился в губы Кри.

Глава 2 - Деревня

Глаза Каролины резко просветлели. Она сделала попытку вдохнуть, и ее глаза округлились. Резким движением она оторвала Арсения от себя и выпалила: – Что ты делаешь, наглец! – ее глаза заблестели, на лице появилась улыбка, а потом она со всей силы влепила ему пощечину, да так, что он отлетел на несколько метров. Карась откровенно ржал, держась за живот. Каролина встала в боевую стойку, и все изменилось для битвы: – Защищайся! – Постой, я же просто спасал тебя от аберрации!

«Каролина Рипер ненавидит вас. То есть, не совсем ненавидит. Ой, все!»

Арсений встал и поднял руки вверх. Он всем видом давал понять, что не желает зла, драки и вообще ни до кого не домогался. – Зачем ты сделал это? – Каролина взмахнула кулаком, но было видно, что она не пыталась попасть. – Век сказал, что нужно сильное эмоциональное переживание. Я, я не знал что делать, ничего быстрее и эмоциональнее поцелуя я не придумал! – Поцелуй? – она снова махнула кулаком, но руки уже опускались.

«Каролина Рипер сильно дезориентирована»

– Да, поцелуй. У нас на родине это проявление сильных чувств. Ты что, ни разу не целовалась? У вас тут нет такого? – Да иди ты! Конечно, я все знаю и все делала, заткнись! Просто не ожидала, – она сильно покраснела и опустила руки.

«Каролина Рипер не желает драться. Она не понимает, что произошло»

Сцена изменилась на привычную. Арсений решился потихоньку подойти, на всякий случай не опуская руки, кто знает, могло ли это произойти снова. – И что случилось? У меня вообще нет выносливости! О, великий Король! – она села на колени и опустила руки с головой. – Ну, судя по всему, милочка, с тобой чуть не случилась аберрация, а наш герой тебя от нее спас! – встрял Век и подошел осмотреть подопечную, – Дэмс… – Что там? – Ну, выносливости пять баллов осталось – это плохо. Ей надо восстановиться. Ты говорил, тут деревня рядышком есть? – Аббиррация, это как? Это со мною, что ли? Это как? – с пустыми глазами лопотала Каролина. Век был прав, ей явно требовалось отдохнуть. – Да, тут недалеко на восток есть деревенька, которую я хотел пройти и расспросить жителей. Можно остановиться там. – Отлично, понесем ее. Хватай за одну руку, а я за другую. – Бибирация? Би-би? – как ребенок, себе под нос бормотала Кри.

Они схватили девушку и пошагали на восток. Для удобства Арсений поставил отметку цели на деревню. Картина уже привычно сменилась на перемещение между локациями. Арс прямо видел сверху, как они идут в сторону деревни, придерживая спутницу. Дошли достаточно быстро. Каролина что-то все лопотала под нос, но вскоре стала идти увереннее и под конец пути уже почти не опиралась. По крайней мере, на плечо Арсения. В том, что Веселый Карась филонил, он был точно уверен.

Деревня выглядела стандартной в классическом ее понимании. Табличка с названием гласила: РейвХол. Что-то оно напоминало. Перевести было нетрудно, хотя название холла для рейвов выглядело достаточно странным для захолустной деревни. Тут ходили обычные фермеры, и на первый взгляд ничего не происходило. – Вот это мы попали! – округлил глаза Век. – Что ты имеешь в виду? Все вроде спокойно. – Ага. Конечно. Восток, точно. Именно на востоке они и обитают. – Кто обитает, о чем ты? – Домашний Скот, вот кто! – Но блин, это деревня, Век. Прекращай, во всех деревнях есть домашний скот. – Ага-ага! Давай подойди и спроси у кого-нибудь здесь, есть ли тут домашний скот, хоть поржем.

Арсений пожал плечами и пошел к первому встречному фермеру в соломенной шляпе и джинсовом комбинезоне. Он немного сомневался, но обернувшись на похохатывающего карася, все же нашел в себе силы спросить: – Сэр, а тут есть домашний скот? – Конечно, мил человек! Тут все Домашний Скот и есть! – В смысле, он есть у всех, вы хотите сказать? – Нет-нет, вы что. Тут давно уже живет Домашний Скот. Мы – Домашний Скот. – Подождите, так что, вы считаете себя домашним скотом? – Да, я считаю себя Домашним Скотом! Да, мне нравится есть овес из бадьи! Не понимаю, что в этом такого, вы, городские, все просто ублюдки со своими предрассудками! – он отвернулся и просто ушел после этих слов.

Озадаченный Арсений вернулся к карасю и Каролине. – Ну что, убедился? – стал подтрунивать Век. – Эээээ, это серьезно? – Конечно! Еще очень-очень давно, во времена Королевства, до крушения Король выделил земли для людей, которые ничего не хотели делать. Нужно было прилюдно объявить себя Домашним Скотом и можно больше ни дня в жизни не работать. Выделялась одна бадья для питания на семью и комбикорм в нужных количествах. Все, живи себе припеваючи и ни о чем не парься! – Жесть. И что, находились желающие? – Да ты что! Там квота была, еще попасть нужно было. Всякие плуты повадились. Получали питание и продавали, с ними даже борьба была. А в итоге остались действительно самые ленивые и живут. – Ну, это понять еще хоть как-то можно, допустим. Но почему ты сказал, что нам нужно их опасаться? – Буль-буль-буль, – вставила Каролина, прислоненная спиной к стене. – А опасаться нам вовсе не их нужно. Дело в том, что я рассказал тебе историю давно минувших дней, при Королевстве. Когда ни Темной стороны, ни аберрации не существовало. Но заметь, тут все всё еще себя Домашним Скотом считают. Не находишь это странным? – Ну а что тут странного, ну решили профукать свою жизнь, лентяи, чего же им свой уклад менять? – С этой стороны ты прав, им-то незачем. Только вот задумайся, а кто их теперь кормит? Ни Короля, ни правительства нет давно.

Арсения как мешком с овсом по голове ударили. Действительно, какая бы щедрая игра не была, но если ты ничего не делаешь, то выносливость упадет на ноль и все, по идее, на возрождение. Не будет же кто-то просто так отдавать часть своих припасов лентяям. Постойте! – То есть ты хочешь сказать… – Да, они не просто так себя Домашним Скотом считают. Они домашний скот для кого-то и подлежат убою. Питание, так сказать, халявное почти. – Блин, готов признать, что это очень изобретательно, хоть и плохо, конечно. Но кто это? – Ага, ага. Только вот никто не знает. Поскольку оно приходит ночью, а ночью из этих земель еще никто не уходил, чтоб рассказать. А мы, похоже, застряли. – В смысле, ты чего! Погнали обратно к пирату, я думаю, он приютит свою лучшую покупательницу! – Так-то ты прав, только вот после входа в эти земли, хм, выйти можно только на Восток. Новые правила системы, ну или местных хозяев скорее. – Тогда быстрее на восток! Успеем выйти до заката, ну или по ночи немного, но все же. – Может быть, и успели бы, да вот есть одно но, – Век взглянул на Каролину. – Либо бросать, либо никак не успеем. Ей надо поспать и восстановить выносливость, иначе она такой беспомощной и будет. Никогда не трать выносливость до пяти пунктов! Ниже уже возрождение неминуемо. – Нужно тогда найти укрытие и протянуть до утра, больше в голову ничего не идет. – Идея может быть здравой. Ну, тогда вперед, герой!

Нужно было хорошенько подумать, но пока почему-то самой здравой идеей казался сарай. На фермах в деревнях всегда есть сараи, которые можно закрыть изнутри на засов. Уж неизвестно, зачем это нужно, но обязательно должно быть. Тут такая стереотипная деревня, что точно где-то да будет. Арсений посмотрел на Каролину и сказал: – Ты следи за ней, а я пойду в разведку. Как только найду то, что нужно, сразу вернусь. – Так точно, командир! – откликнулась рыба и дурачась отсалютовала.

Арсений сразу поставил метку цели на это место, чтобы позже не заблудиться, и отправился на прогулку по местным красотам. Стандартные такие красоты, к слову сказать. Домики деревенские, всё аккуратно покрашено, подстрижено. Растут цветочки, брусчатка на тротуаре. Явно местным заняться нечем и они украшают свое место жительства.

Дорога вела мимо этих уютных домиков, в которых многие мечтали бы провести старость. Арсений даже отметил, что в нескольких из них с удовольствием сам пожил бы месячишко-другой, а там, может, и остался бы навсегда…

«Что это за мысли, откуда они берутся? Будто кто-то шепчет на ухо, но его не видно и не слышно. Все действительно похоже, будто я сам хочу тут остаться, но ведь я же не хочу, никогда не любил подобные места! Надо идти быстрее».

Он ускорил шаг и стал замечать те самые несоответствия с реальностью, на которые раньше не обращал внимания. Местные бесцельно слонялись по улицам, просто тыкаясь в здания. Когда им вовсе нечем было заняться, просто заходили на свой участок и запирали ворота. На каждом участке была установлена бадья, доверху наполненная комбикормом, и вторая, с водой. Они подходили и просто жрали все это руками, а пили ртом без чашек! Смотрелось это максимально безумно.

Вскоре плотная застройка закончилась и начались поля, засеянные овсом. Похоже, именно из него делали этот самый комбикорм, только вот кто? Кто-то же должен был ухаживать за полями, поливать, собирать урожай. Самое главное, зачем это им? Тем временем, пока мысли роились в голове, Арсений ушел достаточно далеко. Вокруг были лишь редкие домишки фермеров и поля. Вот как раз в таком месте исторически ставили такие сараи. Он пошел сквозь поле, рукой проводя по спелому овсу и, наконец, набрел на то, что так усиленно искал. Сарай был до боли знакомым, старым, выкрашенным в красный цвет, с белым окном и серой крышей. Вот именно такой сарай Арсений себе и представлял, откуда он мог помнить именно его?

Внутри, как и полагалось, был засов и сено, на котором можно было поспать. Это решало все проблемы, ну или по крайней мере текущие. Спрашивать владельца данного строения было явно лишнее, если что, с утра объяснятся, так что Арс поставил дополнительную метку на карту и двинулся обратно к друзьям.

***

– Где ты столько был? Я прямо чувствовал, что меня хотят сожрать! Хрустящая рыбка в кляре, поджаренная на костре. Представляешь, как для местных, которые всю жизнь комбикорм ели, это соблазнительно? – Ладно, успокойся! Я нашел сарай, хватаем Каролину и погнали. – Буп-би-буп? – откликнулась Кри и тронула Арсения за лицо. – Идти, похоже, нужно побыстрее.

Они уже привычно схватили свою ношу и путем быстрого перемещения оказались у сарая, закинули Каролину на сено, и та сразу же отрубилась. – Нужно подготовиться, вечереет! – заключил Век.

Арсений пошел вешать засов, а карась смотрел лучшие места для обороны, как он сам говорил. По факту, он просто ничего не делал. – Засов на месте, что дальше? – Арсений отер пот и уселся на тюк сена. – Ну, у нас еще есть несколько часов. Нужно восстановить выносливость. У меня ее хоть отбавляй, а ты скоро будешь вон на ту похож, так что иди, поспи, – такого благородства от него было крайне сложно ожидать. Видимо, ситуация сложилась действительно серьезная.

Арсений с удовольствием завалился рядом с Каролиной и на всякий случай положил между ними тюк с сеном. Мало ли что она подумает, когда проснется. Реакции у нее бурные. Да и не только реакции.

Первая увиденная аберрация произвела на него сильное впечатление. Кри буквально наслаждалась каждой секундой этого безумного действа. Это была она и одновременно совершенно другая сущность. Как тот Страах в трущобах – вроде человек, но одновременно подсоединен к чему-то большему, чем он. Это нечто давало ему силы, но проиграв, он их утратил и был поглощен своей же тьмой.

Снились ему непонятные сны. Кто-то в голове приглашал остаться и просил только пустить внутрь. Арсений упрямо не хотел этого делать и говорил «нет, нет, нет…» – Нет, нет, нет! – кричал он уже вслух. – Просыпайся, не хотелка, ночь пришла, скоро мы узнаем, кто местные скотоводы.

Протерев глаза, герой встал на своем лежбище. Кри спала без задних ног, видимо, ее ничто не могло разбудить. Нужно было посмотреть выносливость, и как только он об этом подумал, выскочило уведомление:

«Ваша выносливость равна 45%»

– Неплохо, продержимся! – на этих словах в дверь постучали. – Не соблаговолите ли впустить нас? – послышалось из-за двери. – Пожалуй, нет, идите вон! – достаточно грубо ответил Век. – Но мы же местные хозяева. Просто пустите нас! – Арсений сидел, замерев, страшно было так, что он не мог вымолвить ни слова. – Давайте уточним, хозяева сарая или всех этих земель, а? – Какая разница? – Ну, если хозяева сарая, то мы с утра с вами объяснимся и щедро отблагодарим за ночлег. – Каков х-х-хитрец! Шшшшшш! – послышалось тихое шебуршание за дверью. Тут же хлопки сотен крыльев возвестили о том, что скоро будет нехорошо. – Держись, что бы ни произошло, не доставай оружие. Береги лицо! – Веселый Карась, похоже, понял, что их ждет.

Десятки летучих мышей начали залетать во все доступные щели – в люк в потолке, откуда-то сверху, где видимо было окно, которого они не заметили. Они метались по сараю, группируясь в кучи и целенаправленно атакуя Арса и Века, на Каролину они не обращали никакого внимания. Метили они в голову, так что пришлось сгруппироваться и закрыть лицо руками. Карасю приходилось сложнее из-за телосложения, но и он умудрился зарыться в плавники и свой заплечный мешок.

Тем не менее, картина не менялась на бой, значит, это было не сражение в игровом смысле. Видимо, пока они не отвечали на эти провокации, бой не начинался и противник полноценно не мог войти в помещение. Значит, и атаки эти были не атаками. Он встал и выпрямился в полный рост и тогда понял, что не чувствует боли.

«Малая иллюзия Вампа развеяна»

– Хорошшо, путники! Мы не желаем вам зла, просто впустите нас. – Вы идиоты? Вы или Мы? Вроде не похожи. Мы вас не пустим, проклятые Вампы! – Век не стеснялся в тоне и выражениях. – Вы знаете кто мы… Это неплохо. А еще развеяли наш-ш-ш-ш-у иллюзию. Кто вы такие? – Здесь Герой Светлой стороны и сама Каролина Рипер, так что вам конец. Просто уходите и мы вас не тронем! – Век был очень зол, Арсений стал опасаться, что он превратится в Яростного Карася и разнесет тут все подчистую, лишив их единственного убежища. – Рип-п-п-п-е-р, хм, это хорош-ш-шо! Ее крови мы попьем с удовольствием, только не сегодня. Сегодня у нас завравшийся карась и человечишка! Мы разнесем ваше убежище, и на этом ваше приключение окончится. Или вы можете присоединиться к нам. – В смысле, Каролины тут нет? Почему он так сказал? – прошептал Арсений. – Похоже они ее не видят, пока она в отключке. Пусть так и остается, – он повернулся к воротам и заорал, – ладно, я соврал. Горе мне, завравшемуся Веселому Карасю. Мы так боимся, как же нам присоединиться? – Просто скажите вслух: объявляю себя Домашним Скотом – и пустите нас для приветственного обряда! – Ога, чтоб ты меня в шею кусил? Нам такого не надо! – Но все довольны. Посмотрите, нужно один раз потерпеть, и вы будете накормлены и счастливы всю жизнь. Мы обеспечиваем этих людей всем необходимым, а взамен просим лишь дать нам часть их крови. Все честно!

Тут уже Арсений нашелся, что сказать: – Всем необходимым? Счастливы? О чем вы говорите, они даже не понимают, в какую ситуацию попали и где находятся. Вы зомбируете их и заставляете быть вашей пищей. Это низко! Разве так подобает вести себя вампирам, которые всегда считались высшим классом? – в ответ послышалось продолжительное молчание. – Этот молодой человек неглуп. Он не прав только в одном. Они тут совершенно на добровольной основе. – Как это? – Ну да, мы в первый раз предлагаем вступить в наши ряды достаточно настойчиво. Ведь сложно на такое решиться, но мы честны со всеми путниками и рассказываем, что их ждет. После пяти лет можно подняться к нам в Вампы, и это может сделать каждый, только вот не делают! И не уходят, хотя мы никого не держим! – Как так? Я не понимаю, – Арсений сел на сено и смотрел тупым взглядом в стену. – Поймите, что Домашним Скотом становятся добровольно, и только такие люди сюда приходят. Им ничего уже не нужно от жизни. Трудиться они не хотят, а так могут прожить спокойную жизнь без возрождения, аберрации и страхов о забвении. Почти Светлая сторона, только правила другие. – Охренеть, – только и промолвил Арс. – Ага, – согласился Век. – Ну что же, тогда мы отказываемся от вашего предложения! - сказал герой. – Прискорбно. Чтош-ш-ш-ш. Тогда. Только одно… Можете никому о нас не рассказывать? Наша легенда о том, что никто отсюда не возвращается, здорово отпугивает зевак. – Конечно, договорились! – Обещаете?! – Обещаем, – в один голос произнесли Арсений и карась. – А Каролина правда с вами? – заинтересованным голосом спросил Вамп. – Да, конечно, если что, она разнесет ваши черепушки. – А можно посмотреть? – Нет! Мы не приглашаем вас посмотреть, идите отсюда уже! – Х-х-х-итрые путники, прощайте!

Шелест на этот раз реальных крыльев возвестил о том, что их оставили в покое. Арс и Век сели напротив друг друга, глядя перед собой. – Хорошая шутка бы вышла, – сказал карась. – Да, но действительно не стоит о них упоминать, а то их Домашний Скот пополнится. – Хорошо, но подежурить до утра все же стоит… – Конечно, согласен. – Вот и отлично, а я спать. Ты был в прошлый раз – Аха-ха-ха! – только и сказала рыба и нырнула к Каролине в сено.

Арсений забрался наверх, туда, где было окно, и смотрел на эту безумную, но одновременно притягательную землю. Их ждал путь вглубь на восток. Что же там дальше?

Глава 3 - Путь

Каролина проснулась засветло. Сладко потянувшись в своей постели и зевнув, она неожиданно поняла, что это сено.

– Какого хрена! – изрекла она.

Рядом, сладко посапывая, спал Веселый Карась с крайне довольной рыбьей мордой. Нет, ну не могла же она добровольно лечь спать с карасем? Она, конечно, фанатеет от тех драк, которые он затевает в баре своими шутками, но блин. Это все же карась! Что-то произошло, пока она была в отключке.

Да, помнится, что ее волокли куда-то, а еще этот, как он его назвал? Поцелуй, точно! Такого Кри еще в своей жизни не испытывала. Ощущения были поинтереснее многих других занятий, которыми она развлекалась до этого. И почему в Руинах этого не делают? А до этого…

Аберрация, точно. Вот, значит, она какая. Каролина давно замечала, что некоторые слова произносит не сама. Будто слова подменяют у нее прямо во рту, но не придавала этому значения. Все же профессия накладывает свои последствия, и она думала, что это одно из них. А еще эти мысли…

Неестественные, будто не ее самой. Внушенные, но все же такие реалистичные, пророчащие неиссякаемую власть. Ведь правда, она чувствовала эту власть в руках, она клубилась. Она звала ее, стоило только согласиться, и она, Каролина Рипер, стала бы самой сильной воительницей Срединных земель. – Хи, да я и так самая-самая! С кем мне соревноваться?

Тем не менее, те чувства и мысли, которые звали ее за собой, были вовсе не ее. Чужие и пугающие. Не приди Арс на помощь, это нечто, скорее всего, сломило бы её волю и завладело телом и душой. Тогда пришлось бы отправляться в длительное путешествие в трущобы и становиться богиней там. Перспектива не особенно радужная.

Она встала со своего места, осмотрелась. Какой-то хлев, запертый на засов, сквозь доски пробивается солнце. На гостиницу точно не похоже. Кри прошлась по сараю и вскоре обнаружила лестницу наверх, где мирно спал на своем дозорном месте Арсений.

Он достаточно сильно вклинился в ее мысли в последнее время. После того убийства Каролина не могла перестать думать об этом нереальном персонаже. Да, она и раньше убивала героев со Светлой и Темной стороны, но все они были выскочками. Анимашками, возомнившими себя выше других, за что чаще всего платили забвением.

Этот же был другим. Будто свободным от всех правил, сковывающих всех вокруг. Ему было плевать на уровень и возможность забвения, и даже на самую сильную убийцу Срединных Земель. Он даже дерзнул сражаться. Еще он был прорисован просто нереально. Она за все свои улучшения не смогла достичь такого эффекта. Все это раззадоривало её, порождало какое-то чувство внутри, которое она не могла пока понять. – Спим на посту, соня! – Каролина села напротив и закинула ноги на окно.

Арсений резко проснулся и вскочил со своего места, изрядно повеселив собеседницу. Он проморгался и увидел, что уже рассвело. Последнее, что он помнил, как полная луна завороженно светила на посевы овса. – Не рассказывай Веку, что я спал! – Заметано! Что происходит? – Ну, ты отрубилась, и мы привели тебя сюда, чтобы восстановить выносливость. Потом была ночь, пришли Вампы и пытались обратить нас в домашний скот, но я развеял иллюзию и мы их не пустили. Потом я остался на страже, и вот. – Весело у вас тут без меня было, – немного расстроилась Кри, – я бы хотела принять участие в этой битве. – Никакой битвы не было. – Как так? Как же без битвы? Были же Вампы, пиф-паф и на возрождение, – она показала пистолеты и прицелилась в Арса. – Ты же понимаешь, что сражение не всегда нужно? – Нет. – Ну, обычно всегда можно договориться или избежать битвы. – А зачем, не понимаю! – Ну, исключая тот пункт, что тебя могут победить и отправить на возрождение… понимаю, тебя это не слишком заботит. Каждый раз, отправляя существ на возрождение ты, как бы сказать... Ты помнишь, что произошло вчера? – Что ты меня поцеловал? – Нет, не это, то, что было до этого, – Арсений почувствовал, как к голове приливает кровь. – Ты имеешь в виду аберрацию? Со мной такое было впервые. – Вот, я подозреваю, что убийства и возрождение как-то связаны с этим процессом. – Хм, никогда не думала об этом, – Каролина положила руки на окно и уперлась в них головой, явно сильно задумавшись. – Воркуете, голубки? Аха-ха-ха! Короче, если вы не хотите и этой ночью получить заманчивое предложение от Вампов, то нам стоит выдвигаться на восток. Легче вряд ли будет, но еще одной такой ночи я точно не вывезу!

Совет был дельный, и все стали собираться. Век паковал свой заплечный мешок, Арсений осматривал окрестности, а Каролина все сидела и смотрела вдаль, думая о чем-то своем. Вскоре нехитрые сборы были окончены, и Арсений легко сбросил засов, который этой ночью нехило так спас им жизнь. Действовать решили по прежнему плану: пройти эти земли и отправиться на восток в город, который ближе всего к горам. Выбраться из местного скотского рабства хотелось побыстрее. Арсений неожиданно вспомнил, что у него лежит в инвентаре: – А мы бы могли вчера отбиться! – Как это же? – заинтересованно откликнулся Век. – Ну, у меня в инвентаре есть Осиновая палка, ко всему прочему, сломанная. Так что, наточив ее, мы могли бы сделать два осиновых кола!

Карась фыркнул, а Каролина заинтересованно подняла бровь. Арсений достал палки и показал. – Так это то бревно, которым ты меня огрел? Да ты смельчак, оказывается! И да, ты умудрился его сломать. Сломать наше бревно! – она картинно сложила руки на груди и отвернулась, еще больше развеселив карася.

На обращения она больше не реагировала, ехидно улыбаясь, и вскоре Арс оставил попытки. Они откинули засов и посмотрели на обычный пейзаж полей, засеянных овсом. Вампов не было, видимо, они, как и их сородичи в волшебном мире земли, спали днём или прятались. Осмотрев окрестности, Арсений отметил точку на карте. Система заботливо сообщила, что они должны прибыть в неё к 19.00, и они перешли в режим быстрого перемещения.

***

Во время этих перемещений была возможность подумать. В обычном режиме Арсений должен был поддерживать имидж героя, а сейчас мог расслабиться и спокойно оценить сложившуюся ситуацию. Что делать, он не знал. Вот от слова совсем. Тем не менее, он часто вспоминал, что в игре события происходят именно тогда, когда должны произойти. Поэтому сейчас решил немного расслабиться и просто отдохнуть. Ровно в этот момент выскочило уведомление:

«Болотникк вылез и недовольно смотрит на вас»

Значит, напасть могли и во время быстрого перемещения, нужно это учитывать. Тем временем картина сразу стала боевой, но не такой, как всегда. Так как они дрались отрядом, система расставила их рядом друг с другом. Первым был Арс, на его плече появился плащ, развеваясь на ветру. Не контролируя свои действия, он вытащил меч и направил в сторону болотника. Рядом Каролина вынула свою пушку, похожую на разукрашенный костями пистолет. Карась за ней просто стоял, держась за ремешки своего походного рюкзака.

Видимо, первым был ход Болотникка. Он широко открыл пасть, издал умопомрачительный рев, больше похожий на тысячу стонов, и выплюнул свой огромный язык в сторону Каролины. Она отпрыгнула, но в глазах заблестели недобрые огоньки. – Давай я его завалю с винтовки! Точно не выживет! Вот огромная скотина!

Болотникк действительно был велик. Он напоминал гигантскую жабу, у которой нарос панцирь с неровными краями. Пробить этот панцирь было бы крайне сложно, даже из огромной винтовки Кри. – Подожди, давай узнаем, что ему вообще нужно. – Зачем? Да и как. – Век, ты же можешь говорить с животными? – Откуда вообще такие предположения! – Ну, блин, ты как бы рыба! А тут у нас водоплавающее. Ну же, он же нас атакует. – Ну, предположим, умею. – Так спроси у него, что ему надо? Пока Каролина не разнесла ему черепушку. – Да, да, я могу! – она начала доставать винтовку. – Погоди ты с винтовкой! – пока Арсений это говорил, она уже сняла ее с плеча и подмигнула ему с хищной улыбкой.

Видимо, это был ее ход. Арсений потратил свой на переговоры с Веком, а она достала винтовку. Он помнил, что для выстрела ей нужно три хода. Достать, перезарядить, прицелиться. Не хотелось убивать монстра ее руками, учитывая аберрацию. Кто знает, сработает ли в следующий раз эмоциональная встряска. – Век, спроси, что ему надо!

Карась закрыл глаза и что-то стал говорить одними губами. – Он говорит, что это его болото и чтобы мы отсюда убирались. – Скажи ему…

«Болотникк удивлен, что его не атакуют»

Тем временем подошёл его ход. Это огромное существо сильно подпрыгнуло на месте и приземлилось точно там же. Земля задрожала под ногами и пошла от него волнами, как от камня в воде. Арсений устоял, а вот Каролина шлепнулась на задницу, выронив винтовку. Карася, кажется, это даже не затронуло. Отлично, Каролине нужно будет подняться, скорее всего, это еще один ход. Вроде, никаких повреждений ни у кого не было. – Век, скажи ему, что нам просто нужно пройти. Мы не хотели его беспокоить и не будем трогать его болото!

Карась кивнул, а Кри действительно поднялась и просто отряхнулась, неодобрительно глядя на сокомандников. Рыба закрыла глаза и вновь что-то залепетала. – Я не могу разобрать, но кажется, он говорит, что хочет кушоц, и похоже, что собирается съесть нас. – Ну вот, я же говорила, вальнуть его надо! – кивнула Каролина.

«Болотникк облизывается»

Монстр опять высунул язык, но на этот раз лихо закрутил его и выстрелил в сторону Арсения. Увернуться было невозможно, язык обвился вокруг его ноги, повалив на землю, и стал планомерно тянуть в сторону существа. – Не, я точно валю этого засранца! Без Героя мы награды не получим, – заключила Кри. – Постой! У кого-нибудь есть в инвентаре еда? Он просто голодный! – Арсений вонзил свой меч в землю, что позволило притормозить движение, но вовсе не остановить его. – Я этому засранцу ничего не отдам, кРоМе сВоИх ПуЛь! – глаза Каролины подернулись дымкой. Она стала перезаряжать винтовку. – Век! У тебя? – Постой, кажется… А, вот! Корм для земноводных существ от мисс Мурпл. Пойдет? – Да! Открывай и кидай прямо ему в пасть.

Веселый Карась послушался и закинул банку прямо в пасть этого существа. Сначала оно удивилось, но потом, видимо, поняв, что это ему не угрожают, резко отпустило игрока и стало сосредоточенно жевать банку. Арс встал и попытался рукой остановить Кри.

«Болотникк сыт и доволен. Он больше не хочет сражаться»

Арсений понял, что сейчас произойдет. Каролине было уже пофиг на то, что болотник их не атакует. В ней просто заиграла жажда убийства. – Стой, Каролина! Век, предупреди его, скажи, чтобы уходил! – Сейчааас, прямо промееж глазенок! – Кри уже прицеливалась, прикусив язык. – Понял! – молниеносно отреагировал Век и кивнул. Его глаза сосредоточились на существе, а плавники метались и показывали на винтовку.

«Болотникк решил удалиться»

После уведомления тот скакнул в кусты слева и быстро пропал из поля видимости. Арсений вздохнул, но рядом раздался выстрел. – Каролина! – Черт, ушел! Прости, – пожала плечами она. – Что прости? Я же тебе говорил его не трогать!! – Но он же хотел сожрать тебя. Ням-ням, – она мило показала, как будто ест ложкой из воображаемой тарелки. – Да нет же, в конце он хотел уйти, мы его только от тебя спасали. – Хватит заливать. Ушел и ушел, не расстраивайся. – Я расстроен вовсе не по этому поводу!

Каролина просто пожала плечами и ушла, она явно не понимала, почему на нее накричали. Веселый Карась понимающе кивнул и развел плавниками, мол, с этим разбирайся сам. Ничего не оставалось, как продолжить путь. Арсений открыл карту и посмотрел маршрут внимательнее. Он действительно проходил через «Срединные топи», в которых они и встряли в битву. Вызвав маркер, герою удалось проложить маршрут без каких-либо видимых опасностей, и они перешли в режим быстрого перемещения.

***

Город возник на горизонте так же внезапно, как и все в этой игре. Очертания домов красиво выступили на фоне гор. Как можно было предположить, на востоке оказался город той самой восточной культуры. То есть он был похож на мешанину стереотипов о китайском и японском. Перемешанную, но не взболтанную. – Я родилась в подобном месте, надо будет сгонять на петушиные бои, – отрезала Каролина и смело пошла в сторону города.

Почему-то Арсений не усомнился в ее словах. Как и в том, что она может найти самые потаенные и темные уголки этого места. Не понимал он только одного: как с ее внешностью и характером она умудряется не находить приключений на свою жопу! Они шли по улицам, где японские здания классической эпохи соседствовали с какими-то развалинами и трущобами, а откровенно заваленные мусором переулки – со светлыми площадями. Иероглифы очень лаконично дополняли вид этого города.

Каролина шагала, гордо подняв голову, по этому городу из своего детства. Она жила на подобной улице, ходила в подобную школу, только вот не могла вспомнить ни название улицы, ни название города. Да и был ли тот город? Срединные Земли так быстро менялись, что никто не мог сказать, стоит ли сейчас этот город или на его месте радиоактивная пустыня.

Веселый Карась озирался вокруг. Этот город казался ему смутно знакомым. Может, он выступал здесь? После сотого города он перестал вести счет названиям. Главное, чтобы после концерта его не изгнали из города, поскольку формат его стендапов, прямо скажем, не везде встречали с распростертыми руками.

Арсений никогда не бывал в восточных городах, но в его представлении они выглядели именно так. Заселяли город крайне разнообразные существа. От персонажей японской и китайской игровой промышленности до вполне ожидаемых героев аниме, правда, ему незнакомых. Каролина очень хорошо сюда вписывалась внешностью, но вовсе не поведением. Он мог только надеяться, что это не сулит проблем. Пока они подходили к городу и гуляли по улочкам, карикатурное солнце, напоминающее флаг Японии, начало клониться к закату. – Нужно найти ночлег, пока ночью не приключилась очередная неприятность, – слишком рационально, без шуток начал Век. – Да, только вот проблема – денег у меня нет от слова совсем. Я как бы меч на последние купил, – Арсений себя чувствовал крайне неуютно. – Я его с собой спать не пущу! Как и тебя, Век! – Каролина помахала пальцем. – Значит, решено: мы ночуем в одном номере, Каролина в другом. Двигаем к гостинице! – Ладно, такое меня устроит. Гостиницы тут не очень комфортные, но все же лучше, чем в сене.

Арсению ничего не оставалось, как согласиться. Они дошли до какого-то подобия отеля с огромной вывеской. Название было написано иероглифами, которые герой не понимал. Внутри все было точно таким, как представлял Арс. За прилавком стоял напомаженный китаец с узкими глазами и четко выговаривал каждое слово. Поразительно, но Арсений понимал всё, хотя диалект звучал совершенно по-другому. Тем не менее, вступать в диалог друзей с хозяином гостиницы он не стал. Завтра попробует с ним поговорить.

Сейчас же они расположились в своих номерах. Век быстро сбросил свой заплечный мешок и упал на матрас, расстеленный прямо на полу, а Арсений еще долго сидел. Сначала наблюдал за тенью Каролины в соседней комнате, а потом за неподвижной тенью на другом здании. На фоне луны та казалась особенно изящной. Как только он заснул, эта тень приобрела форму и скользнула куда-то вниз.

Ремарка от автора.

Помни: Лайки, Комментарии и Награды сильно мотивируют на проду! Помни: Добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора, признак хорошего тона! Знай: Много всяких плюшек и дополнительных материалов у меня Вк: vk.com/volevwho

Глава 4 - Убийцы

Утро пришло в город неожиданно. Арсений проснулся с первыми лучами солнца, которое в присущей ему манере не спеша поднималось из-за горизонта. Лёжа на матрасе посреди комнаты в японском стиле, он решил проверить свой инвентарь и характеристики. Система заботливо вывела два окна:

Инвентарь:

Смартфон – 1 шт. Сломанная Осиновая палка – 2 шт. Часть разорванного послания – 1 шт. Карта Темной стороны – 1 шт. Путеводный светоч – 1 шт. Непроверенное зелье – 1 шт. Малое Лечебное зелье – 1 шт. Меч, достойный героя – 1 шт. Бонусный плащ – 1 шт.

АРС 1 УР. 75 ОЗ. 0 Д. 40 ОП.

Какого вообще хрена он все еще был 1 уровня?! Столько выполненных заданий, побежденных монстров, один, убитый им собственноручно. Возрождение, пережитая драка в баре. Это все недостойно повышения уровня? Он ненавидел эту игру. – Убийцы, здесь есть убийцы, я их чувствую! – Каролина ввалилась прямо в комнату и, споткнувшись о край матраса, упала прямо в постель к Арсению. – Ой!

Они лежали в неудобных позах и смотрели друг на друга. На щеках у Кри появился нарисованный румянец, Арс же чувствовал, что голова сейчас взорвется от обилия прилившей к ней крови. Опираясь на руки, чтобы не упасть вовсе, она смотрела прямо ему в глаза. Вот тут различия с настоящей женщиной были явно заметны, например, неестественно большие глаза. Но что было странно, он чувствовал и ее дыхание, и тепло ее тела, чего быть не могло. Момент, казалось, слишком затянулся. – Чего ты там говорила? Ой, я, кажется, помешал! Аха-ха-ха! – Век явно не собирался выходить обратно из комнаты, язвительно улыбаясь, как умел только он. – Нет, нет, нет! Что ты подумал? Не думай это, противное водоплавающее. Я уже не так тебя люблю, как раньше! – замахав руками, вскочила Каролина. – Лучше расскажи, что ты говорила. – Ну, тут есть убийцы, я их чувствую. Не могу этого объяснить, но они опасны и, похоже, пришли по нашу душу! – Вот это поворот, – решил встрять в разговор Арсений. – Ожидаемо, – пожал плавниками Век. – В смысле, что ты имеешь в виду? – Ну, мы пришли по самому важному квесту с легендарной наградой, и ты предполагал, что за нами не будут охотиться? Умывайтесь и давайте собираться в город, чем быстрее мы все выясним и отсюда уйдем, тем меньшей опасности себя подвергнем. И прекращайте тут это, у нас дело! – Да мы ничего и не…

Веселый Карась уже не слушал, он ушел в другую комнату и копошился там. Они остались вдвоем. Что-то нужно было сказать или сделать, но Арсений не мог ничего придумать и молчал как осел, посматривая на Кри. Она тоже, по всей видимости, не нашлась, что сказать, и произнесла: – Ну, я пойду. – Да, я, пожалуй, тоже буду собираться.

Чувствовал себя Арсений после её ухода дерьмово. Он все перебирал в голове варианты, что можно было сделать или сказать. Девушка она, конечно, потрясающая, хотя и психованная на всю голову. Ведёт себя странно, но всегда мила к нему. Единственное, что действительно напрягало во всем этом, что он человек, а она мультяшка. По сути, ненастоящая. Что это значит? Что он влюбился в неодушевленный предмет, или все же нечто большее? Вот бы на это всё были ответы в руководстве. Постойте! Руководство! Есть ли у игры руководство? Надо будет обязательно спросить Века.

Карася в его части комнаты не оказалось, и Арсений решил прогуляться по гостинице. Посмотреть, как тут все устроено, и, возможно, перекинуться парой словечек с ее хозяином. Обычная гостиница, нечто подобное он видел в различных фильмах и аниме. Стены из мутной рисовой бумаги, деревянные двери, которые вряд ли могут от кого-то защитить. Дэмс, если их тут накроют убийцы, им явно не поздоровится.

Он спустился вниз, где за стойкой стоял все тот же напомаженный Китаец с наигранной улыбкой. Он будто не сходил с места или появлялся ровно тогда, когда с ним хотели поговорить. Да, классический такой NPS, всегда на месте, всегда готов. – Здравствуйте, могли бы вы ответить на несколько моих вопросов? – Конечнось! Спрашивайте-сь! – он поклонился, как и полагается представителю культурной нации. – Ну, у меня странный вопрос. Может, вы слышали что-либо о некоей Плотвичке? – Нет-сь, к сошалению, я ничего не знаю, – поразительно, но китаец прекрасно понимал Арсения, несмотря на свой диалект. – Может, вы подскажете, где можно раздобыть эту информацию? Как вас зовут, кстати? – О, герой интересуется именем обычного служащего! Как благородно. Меня-сь зовут Лин. Могу посоветовать обратиться за информацией в местное питейное заведение. – Ладно, а что можете рассказать про это место? В смысле, город и горы, – Арсений вспомнил, что с нпс можно говорить иногда на отвлеченные темы. Странно только, что этот китаец уже знает о его статусе героя. Подозрительно. – Да-сь, нашь город! Он древний, осень древний. Древнее многих других городов. Мы гордимся своей культурой и обысиями и не очень жалуем чужаков. Меньше-сь нас жалуют только в горах. Там живут вольные скотоводы и потрясающие наездники, которым нет равных в Срединных Землях. К ним просто так лучше не соваться. Ну и от нас, как только закончите-сь дела, съезжайте. Пожалуйста! – он резко поклонился и отвернулся, было понятно, что продолжать диалог он не намерен.

Ладно, уже что-то. Значит, нужно идти в местное питейное заведение и разузнавать там. А информация про наездников и вовсе казалась важной. Арсений увидел на стене карту местности и подошел к ней, тут же выскочило уведомление, что карта района добавлена в инвентарь. Отлично! Присмотревшись, он нашел единственное подходящее место, которое называлось «Махающий котик». – Ну и странное название, однако.

С этими словами Арсений повернулся и увидел свой отряд, который спустился вниз и вновь был в полном составе. Век напялил свою панаму так низко, что глаз не видно. Неизвестно, какого эффекта он добивался, но смотрелось это подозрительно. Каролина была такой же, как всегда – недовольно озиралась по сторонам, скрестив руки на груди. – Идем в «Махающего котика»! – Что это? – Питейное заведение.

Это известие воодушевило всю команду. Что-что, а Бодрящего напитка после столь долгих и обильных приключений выпить хотелось. Они вышли и пошли по этим стереотипным улочкам, которые точь-в-точь были похожи на картинки Японии из интернета и кадры аниме.

***

«Махающий котик» оказался местом крайне загадочным. Понятное дело, что на вывеске пристроился достаточно известный золотой кот, который махал своей лапой в такт миганию надписи. Понятное дело, что вывеска состояла из непонятных Арсению иероглифов, но вот вход...

Ну, у каждого из нас есть представление о питейных заведениях. Бар «Старый Петух», к примеру, не смотря на свою монструозность и нереальность конструкции, был все же баром. Если представить рюмочную, то скорее всего, в памяти возникнет пережиток советской эпохи с круглыми стоячими столиками. Пивнуха – ну блин, она и будет пивнухой! Но вот это заведение. Оно больше напоминало библиотеку или дом культуры. Кусты у входа аккуратно выстрижены, дорожка из разноцветной плитки покрыта ковром. Внутри сидели и пили из мисочек. Кого тут только не было!

Самураи из классических новелл горделиво восседали рядом с персонажами японской и китайской мифологии. Миловидные гейши спрятались за веерами, как только друзья вошли. Как можно было предположить, официантами служили коты. Обычные такие коты, которые ходили на задних лапах, в костюмах и носили фартуки.

Друзей почтительно усадили за столик. Сев, Арс заметил, что все пристально наблюдают за ними, но стоило поднять глаза, взгляды сразу же попрятались. Странно это все было. Он попытался заговорить с официантом: – Уважаемый, а вы знаете что-нибудь о Плотвичке? – Нет, к сожалению, в меню этого нет. Мы можем предложить другие морепродукты, но думаю, вашему спутнику не понравится это. Мявк! – он помахал лапой и указал на Века. – Да мне, по сути, все равно. Пусть жрут сородичей. Свиньи! – выдал тот. – Нет, я не о том, – попытался объяснить Арсений, – может, вы слышали такое имя? Может, в курсе, у кого можно расспросить об этом. – Вы вообще заказывать будете? – отрешенно ответил котик. – Да, да! Я буду три, нет, давайте четыре порции местного Бодрящего напитка в мисочках и навалите мне огромную тарелку этой вашей лапши. Да чтоб поострее! – воскликнула Каролина, уткнувшись в меню. Она выглянула из-за него лишь чуть-чуть и смущенно спросила. – А вы что будете? – По Бодрящему напитку мне и моему другу, пожалуйста. Так что вы можете сказать? – Будет исполнено! – котик помахал рукой и развернулся, чтобы удалиться. – Да нет, не об этом же… – Арсений огорчённо опустил глаза. – Не расстраивайся, видишь же, он ничего не знает. Видимо, тут находится некто, у кого есть информация, и вот с ним-то нам и нужно поговорить. А пока расслабься, сглотни! Аха-ха-ха! – Век, как всегда, был прямолинеен. Каролина прыснула смехом и показала «класс».

Действительно, почему бы не расслабиться? Он постоянно думает о квесте, о том, что ничего не понятно и неизвестно, что делать дальше. А может, нужно просто расслабиться и плыть по течению? Арс пригубил свой Бодрящий напиток. Линии мира начали перетекать в более реальные. За первым пошел второй, третий, и вот они уже в обнимку с Каролиной поют какую-то песню, слов которой Арсений вовсе не знал. Она прямо как настоящая. Он чувствует ее прикосновения, тепло ее тела. Линии становятся похожими на обычную девушку. Девушку, у которой из-за спины торчит снайперская винтовка.

Видимо, так веселиться тут было не принято, и через некоторое время их попросили удалиться. Предварительно оплатив счет, само собой. Арс и забыл, что тут все для него не бесплатно, как в Старом Петухе, и ошарашенно смотрел на пиксельный счет, который ему вручили. – Ладно, давай сюда! – нашлась раздобревшая Кри. – Ты меня угощал в баре, теперь моя очередь. Вот и говори после этого, что меня зло захватывает!

Она выхватила счет. Ее координация была явно нарушена. Прикусив язык, она делала какие-то пассы, и вскоре счет был оплачен. Котик, видимо, остался доволен результатом, он помахал и удалился, напомнив, что им пора уходить. – Ну и уйдем! – высунула язык Каролина.

Сборы отряда сильно затянулись, потому что Кри решила допить остатки напитка из всех мисочек. Она мотивировала это тем, что местные владельцы жмоты и бяки. Арсений в это время просто сидел и смотрел на нее, подперев голову рукой. Он уже и забыл, зачем они сюда пришли. – Тсс… не оборачивайся. У меня есть информация для вас. Жду у задней двери.

Сзади послышалось цоканье когтей грузного животного. Почему-то Арс решил пойти один, не дожидаясь, пока Каролина закончит кривляться, а Век ржать над ней. У задней двери его ждал огромный пес в пальто и шляпе. Он курил. Герой не помнил породу этих собак, у них еще щеки свисают по бокам. Само собой, он стоял на двух задних лапах, Арсений уже привык к этому. – Так ты у нас, значит, герой, сынок, – утвердительным тоном начало животное. – Ну, поговаривают, что так. – Меня зовут Джо. Можно Ищейка Джо. Можно просто ищейка. Я детектив, который завалил дело Плотвички, но может, у вашего отряда выйдет лучше. – Отлично, ты можешь поделиться информацией? – А ты прямолинейный парень! Это хорошо. В свое время я остановился на Петушиных боях. Разгадка там, но есть одно “но”. В них нужно победить, только тогда тебя признают своим и дадут информацию. Я понял, что слишком стар для этого дерьма! – Понятно, спасибо, Джо! – И ещё. Одно то, что вы пришли сюда, означает, что на вас идет охота. Действуйте быстрее и уходите. Кто-то не хочет, чтобы Плотвичка была найдена!

Джо поднял воротник своего плаща и одним быстрым шагом скрылся в тени. Верить ему или нет, Арсений не знал, но у них в любом случае не было других зацепок. По крайней мере, задача победить в Петушиных боях не казалась особенно серьезной. Насколько он знал из разных видео, там дрались петухи, а все вокруг делали ставки на победителя. Вот только на что на кого делать ставку или что ставить на кон? Ладно, разберемся.

Он вернулся к сокомандникам и рассказал им, что сейчас произошло, и что они отправляются на Петушиные бои. Век сказал: я же говорил, что все прояснится, а Каролина в своей манере выдала: – Петушки! Ура-ура, я так хотела! Бух-бух, – она показала удары кулаками, что было очень странно.

Отряд, наконец, вышел из питейного заведения «Махающий котик» и отправился на петушиные бои. Кри почему-то знала, где они проводятся, но Арсений решил не докапываться, откуда. Они петляли по переулкам, похожим один на другой. В некоторых местах девушка останавливалась, слюнявила палец, а потом нюхала его.

Так прошло около получаса. В одном из переулков она загадочно возвестила: – Мы уже близко.

Неожиданно сцена сменилась на – Осторожно! – только и успел заорать он.

«Тени застали вас врасплох»

Прочитав угрожающее уведомление, он вспомнил, как вчера наблюдал за тенью на крыше, которая тогда не показалась ему чем-то серьезным. Сейчас он поднял голову и увидел, что тень заносит руку для броска. Метили явно в Каролину, он резко прыгнул вправо и толкнул ее. Неожиданно она перекувырнулась в воздухе.

«Сюрикен наносит 10 Урона персонажу Каролина Рипер»

Значит, все же попали. Арс бросил взгляд на Кри – из ее ноги торчал японский сюрикен. Второй, который предназначался ему, воткнулся в стену. Нормально так. – Ублюдки! Проклятые ублюдки! Я вас выпотрошу нахрен! – заорала Каролина и вынула сюрикен из ноги. Оттуда брызнула пиксельная кровь, но тут же прекратилась. – Их-то мне можно убить? – она посмотрела на Арсения таким взглядом, что отказывать ей не хотелось.

Тем временем две тени спрыгнули с разных крыш и встали прямо напротив них. Они были одеты в облегающие черные костюмы и маски. Интересно, значит, это боевка три на два? Они пришли убить их отряд, явно. Поэтому ничего не оставалось, как отправить на возрождение этих выскочек. – Век, что скажешь? – Думаю, нужно мочить ублюдков, тут даже я согласен. Аха-ха-ха! – Отлично!

Арсений принял боевую стойку и направил меч в их сторону, на его плече развевался Плащ героя. – Каролина, стреляй в них из того, что у тебя есть, кроме винтовки. – Поняла! – Век… Ты, хм. Пошути им так, как ты умеешь. – Сделаем!

«Нидзя переполнены решительностью убить вас»

Он попытался ударить в сторону этих Нидзя, но ничего не вышло. Видимо, свой ход он потратил, чтобы раздать указания отряду. Каролина тем временем извлекла откуда-то свой пистолет, разукрашенный костями, и метко прицелясь, пальнула в одного из них. Где-то в районе плеча взорвалось, и на плитку брызнула пиксельная кровь. – Юхуууу! – явно радовалась она.

«Каролина Рипер наносит серьезные повреждения. Урон 30»

Век задумался на секунду и стал неистово стебать Нидзю, получившего ранение. Второй долго сдерживался, но в конечном итоге прыснул со смеху, на что получил неодобрительный взгляд первого. Карась плавником показал второму «класс».

«Веселый Карась ссорит Нидзя. Координация отряда уменьшена»

Это было отлично, но дальше произошло то, что нельзя было предсказать. Раненый Нидзя вытащил катану и с диким криком побежал в сторону Арсения. Нужно было защищаться, и он поставил блок мечом. Это сработало, катана отскочила с искрами, но атака неожиданно не закончилась. Этот Нидзя рубил и рубил, а Арсений не знал, что делать. Он только подставлял меч под удары, прекрасно понимая, что каждый из них может стать для него смертельным. Удары были такие сильные, что он вынужден был встать на одно колено.

Закончилось все так же внезапно, как началось. В голову нападающего вонзился боевой нож, и он прямо-таки растворился в воздухе.

«Каролина Рипер наносит урон 15. Нидзя повержен»

Это был отличный поворот, но что с его собратом? Ведь он должен был сделать ход. Арсений был так занят собственным выживанием, что не видел происходившего вокруг. Век на месте, значит, второй не накинулся на него, что уже хорошо. Подняв глаза, он увидел, что второй Нидзя держит что-то в руках. Это нечто было похоже на бомбу. – Век, берегись! Вставай в защиту! – Понял! – отрапортовал карась и сменил стойку.

Однако Ниндзя не спешил нападать. Он кинул это устройство себе под ноги, оно резко сверкнуло и распространило вокруг него дым. Когда Арс проморгался и посмотрел в ту сторону, Нидзя и след простыл. Картина мгновенно изменилась на обычную. Бой был окончен. Он подбежал к Кри и предложил Лечебное зелье, та только улыбнулась и достала баночку явно лучшего качества, чем его. – Это было предупреждение, – резюмировал Век. – Да, похоже на то, но мы справились! – Велика победа, второй ушел. Надо было и его убить. Сволочи. Исподтишка. Сюрикеном. Надеюсь, я убила того, который в меня попал, – Кри была все еще бледной, но ей явно становилось лучше, – спасибо, что оттолкнул меня. Эта падла могла попасть в живот, а это неприятно. – Да не за что, надо помогать друг другу! – он неуклюже подмигнул ей. – Ты, кстати, нашла петушиные бои? – Да, они за углом в подвале, я точно уверена. Сейчас рана подживет, и отправимся.

Через некоторое время она молча кивнула и встала. Немного прихрамывая, Каролина стала показывать дорогу. Поразительно, но в подвале за углом действительно толпился народ. Они протиснулись ближе к сцене и увидели зрелище Петушиных боев. Два перекачанных петуха ростом с Арсения били друг другу морды внутри импровизированного круга. – И где тут делают ставки? – поинтересовался герой. – Какие ставки? – непонимающе уставились на него сокомандники.

Табличка над сценой гласила: битва на выживание.

Глава 5 - Лошадь

Петухи продолжали методично лупцевать друг друга посреди круга. Вокруг все бесновались и кричали на непонятном диалекте. Стоял такой гвалт, что слов Арсений разобрать не мог. На стенах висело множество флагов с иероглифами и плакаты петухов, видимо, чемпионов. – Ну, в смысле, ставки! Как тут можно победить-то? Поставить на победителя и выиграть. – Ставки? В первый раз слышу. Здесь такого нет и никогда не было. Что это такое? – Век округлил глаза. – Как тебе объяснить? Ты пытаешься угадать победителя и делаешь на него ставку. – Так победит самый сильный, это же и козлу понятно. Аха-ха-ха! – Ну бывает же, что чемпион меняется? – Бывает, конечно, но крайне редко. Все же приходят поглазеть, как чемпион лупцует неудачников. Зрелище! – Ну а в моем мире это случается чаще. Люди делают ставки, и если угадают, кто победит, то получают больше денег, чем поставили. – Странно. То есть я могу делать ставки на спорт и таким образом получать больше Дензнаков? Звучит круто, но статистически же невозможно выиграть! Может повести несколько раз, но возможность постоянного выигрыша равна 1,314%! – Так в том-то и дело! В основном в выигрыше как раз те, кто ставки собирает. У нас целая индустрия на этом построена. – Вот это прико-о-ол! Аха-ха-ха. Вот у вас там шутейки в ваших землях, вот шутники! Надо будет об этом подумать, – Век серьезно задумался.

Каролина вообще не обращала на них внимания, увлеченная петушиным боем. – Вопрос остается открытым. Ищейка Джо сказал, что мне нужно победить в петушиных боях, чтобы получить информацию. Я думал, мне надо угадать победителя. Так как мне еще нужно в них победить? – Ну, ты можешь бросить вызов чемпиону. Каждый может это сделать, – пожал плавниками Век.

Жесть. Не на такое он рассчитывал, начиная этот квест. Арс посмотрел на дерущихся петухов, и у него дыхание перехватило. Они выглядели как настоящие рестлеры, перья не скрывали мускулатуру, словно высеченную выточенную из дерева. Бойцы наносили один удар за другим так сосредоточенно, будто кроме этого для них ничего не существовало. Все проблемы несущественны, есть только этот бой и его окончание. Тем не менее, бой завершался, когда кто-либо из дерущихся объявлял «Стоп!»

Было очень страшно, но ничего другого не оставалось, и Арсений пошел записываться на бой с чемпионом. Поразительно быстро его попросили пройти на ринг. Бой с чужаками тут был одним из любимых развлечений. В центр круга, прямо под лампу вышел здоровый петух со странной прической. Будто его перья начесали и облили лаком. – Дамы и господа! – объявил распорядитель. – Нас ждет отличное развлечение. Новичок бросает вызов победителю! Сегодня мы насладимся отличным поединком между нашим чемпионом Петом и Арсом. Встречайте!

Толпа зааплодировала и начала бесноваться. Арсения раздели по пояс и вытолкнули в круг, его инвентарь так же обнулился. Неожиданно в этом освещении он стал выглядеть отлично накачанным, как будто ему приставили чужое тело. Напротив стоял огромный петух, возвышаясь над ним на две головы. Герой сглотнул.

«Пет желает размазать вас по стенке»

Как он и предполагал, картинка перестроилась в режим боя, но это даже хорошо. Сложно представить, как бы он дрался с этой махиной без системы ходов. Тем временем петух смачно залепил прямо в лицо Арсению. Боль, несмотря на все условности игры, ощущалась по-настоящему.

Арс упал, как школьник в первой драке в коридорах. Упал и не знал, что ему делать. Челюсть болела, в глазах немного помутилось. Как этот Пет смог так сильно ударить? У него же крылья! Никаких кулаков на них быть не может. Он не обратил внимания, чем противники били друг друга, когда смотрел чужие бои.

Однако сейчас был его ход. Не зная, что делать, Арс встал и попытался со всей силы лупцануть петуха по наглой морде. Как и следовало ожидать, тот увернулся. – А что, так можно было?

«Пет издевательски машет крылом»

Соперник тем временем не собирался делать передышку. Сразу после уклонения он мастерски закрутился и выбросил крыло в сторону лица Арса. Но у того уже было время подготовиться. Герой резко присел, крыло прошло мимо, а сама птица крутанулась на месте и потеряла равновесие. Это был шанс. Так как правил тут не существовало, Арсений попросту залепил с ноги в район грудины соперника.

«У Пета сбито дыхание. Он не может восстановиться»

Как побеждают в таких поединках? Либо силой, либо хитростью. Силой тут явно не победить, значит, оставалась хитрость. Из всяких боев типа реслинга или ММА он помнил, что нужно провести болевой прием. Только вот какой болевой прием можно применить к петуху? Тут он неожиданно кое-что вспомнил. Это же петух! Значит, теоретически, у него должны остаться куриные повадки.

Арсений резко подскочил к Пету и запрыгнул ему на спину. Блин, а боевой петух – это, оказывается, удобно. Дыхание оппонента было сбито, он не мог нормально вздохнуть, так что Арс перехватил одной рукой шею, а другой резко потянул крыло вверх, пряча под него куриную голову.

«Пет не может сдержать наплыв и засыпает»

Неожиданно это сработало, через несколько секунд петух попросту вырубился. Толпа сначала замолчала, не понимая, что произошло. Но через секунду зрители начали бесноваться, рвать на себе волосы и непонятно из-за чего бить друг другу лица. Арсений же с улыбкой вспомнил детство, когда его силком возили в деревню, и как дед показывал лайфхаки с курами. «Кладешь им голову под крыло, вот так, и они засыпают!» Никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни.

– Похоже, у нас есть новый чемпион! Поздравляем Арса и вручаем ему традиционный набор чемпиона арены!

«Вы получаете: 10 ОП. 50 Д. Предмет: Пояс чемпиона петушиных боев»

Арсений вышел с арены запыхавшимся, но довольным, несмотря на саднящее лицо. Он никогда особенно не дрался, а тут победил в настоящем кулачном бою. Ну, не совсем кулачном – вряд ли можно так назвать битву с существом, у которого кулаков-то нет, но все же!

Правда, как только он сошёл с арены, его тут же схватили за грудки и поволокли куда-то во внутренние помещения. Там в темной комнате посадили на стул и направили лампу прямо в лицо. – Ты кто вообще такой? – зазвучал прокуренный голос. – Я Арсений, Герой, получается, а вы кто такие? – он начинал привыкать к неожиданностям. – Вопросы здесь задаю я! Как ты смог победить моего чемпиона? – Ну как, я дрался и выиграл, все честно, – пожал плечами Арсений и получил хлесткую пощечину крылом. – Это невозможно. Пет генномодифицирован, его нереально победить! – Но я же смог, – ожидаемая пощечина, лицо уже не реагировало на удары. – Зачем ты пришел сюда? – голос уже казался более заинтересованным. – Мне нужна информация. Ищейка Джо сказал, что получить ее можно только тут. – Джо, говоришь? – существо отвернуло лампу от глаз, но пока его было не рассмотреть. – Да, он сказал, что отказался от идеи заполучить информацию и что он «слишком стар для этого дерьма». – Хех, типичный Джо! – контуры проявлялись, но пока было ясно только, что это не петух и не курица. – Так что тебе нужно? – Я хочу знать, что вы знаете о Плотвичке! – И только? – животное подкурило трубку, и его, наконец, удалось разглядеть.

Напротив сидела куница в костюме и шляпе. Вот что за игра, почему это происходит? Где еще хозяином петушиных боев могла быть куница! Арсений хотел схватиться за голову, но его держали под руки. – Отпустите его, – скомандовало существо, и качки-петухи послушались. – Можешь звать меня Кун. Так что конкретно тебя интересует? – Ну, в основном, где же можно найти Плотвичку и что с ней случилось. Что вы вообще о ней знаете? – Да знаем-то немного. Лошадь как лошадь. Пытались ее загнать в нашем ломбарде, да просили больно много, так что мы отказались. – И все? Куда она тогда делась? – Арсений был ошарашен тем, что это лошадь, но не подал вида. – Ну, на самом деле, учитывая цену, я приказала проследить за засранцами, явно тут что-то было нечисто. Только вот одно но. Я согласна рассказать, если ты откажешься от титула чемпиона, и мы все забудем, что это произошло. – Да пожалуйста, мне оно не нужно.

«Из инвентаря удален предмет: Пояс чемпиона петушиных боев»

Получить награду было приятно, даже такую, но вряд ли он гордился бы этим трофеем. – Вот и славненько. Ее купили вольные наездники с гор. Не помню, как племя называется, но оно самое крупное там у них, не пропустите. Они торгуют лошадьми, так что можете просто купить ее. Все на этом? – куница сосредоточенно курила в потолок. – Да, еще одно. Как она выглядела? – Ну, не знаю. Обычная лошадь, каких миллионы, может, на морде белое пятно было, разве же их всех упомнишь. – Хорошо, спасибо! Могу идти? – Конечно. Ну и еще одно. Никогда больше не приходи и не дерись на моих аренах, запомни! Не упоминай обо мне. Это первое и последнее предупреждение, – она показала трубкой на Арсения и с силой затушила ее резким движением.

***

Горы, пусть и нарисованные, были поистине величественными. Наверное, затем они и нужны, чтобы заставить тебя чувствовать себя ничтожным, несмотря на все регалии. Приближение к горам перевело режим быстрого путешествия обратно в обычный, и можно было полюбоваться видами на подходе. Пиксельные шапки снега на вершинах напоминали заставку какого-то фильма. Все было прекрасно. Лицо еще немного побаливало, но само осознание, что он победил и добыл информацию, вселяло уверенность. Он знает, что делать, рядом с ним друзья. Что еще нужно для хорошего приключения?

Они направлялись в племя Нихочухуа, название и расположение которого выяснили у Китайца, владельца гостиницы. Он был очень рад возможности поскорее выпроводить незваных гостей, которые мало того что шумели, так еще и таили опасность. Стойбище племени состояло из нескольких десятков юрт, между которыми бродили овцы и коровы. Лошадей было не видно от слова совсем.

Такие пейзажи у Арсения рождали ассоциации только с одной страной – Монголией. Почему-то казалось, что там люди живут именно так, в юртах, среди природы и только разводят скот. Еще в его представлении рисовались пастбища и не было гор, но в этой игре все не так.

При их приближении навстречу выбежали несколько десятков женщин и детей. Они были одеты в разноцветные костюмы с перьями, а в руках несли разукрашенные копья и луки. Арсений демонстративно поднял руки в воздух и кивнул всем сделать так же. Век поднял плавники сразу, Каролина подчинилась с видимой неохотой. Но она явно чуточку больше зауважала его после победы на боях. – Мы не желаем вам зла, мы ищем одну лошадь, – начал Арсений. – Лошадей у нас немерено, какая именно вам нужна? – жители опустили копья. – Ну, ее зовут Плотвичка, это лошадь нашего друга. – Мы не крадем лошадей, только выращиваем и покупаем! – все снова навострили копья и луки в сторону отряда. – Да-да-да! Мы в курсе! Мы ни в чем вас не обвиняем и знаем, что вы купили ее у торговцев. Поэтому мы желаем выкупить ее обратно. – Это можно, – сказала самая главная женщина и приказала всем опустить оружие, – наши мужчины сейчас на пастбищах. Вам нужно подождать, и они отвезут вас к лошадям.

Теперь стало понятно, почему здесь только женщины и дети. Радовало, что он угадал насчёт пастбищ, только с горами ошибся в оценке местности. Ждать долго не пришлось, и пока Каролина кормила и тискала какую-то живность, а Век злобно смотрел в глаза быку, приехали пастухи. Один тут же ускакал и вернулся с тремя лошадьми. – До пастбища путь неблизкий, так что поедем верхом, – заключил он.

Каролина радостно запрыгнула на лошадь, быстро нашла стремена и разобрала поводья, даже карась каким-то неясным образом взгромоздился на спину животного. Арсений не умел ездить верхом. В нем сейчас сражались две части рассудка. Одна говорила: признай поражение и поезжай с кем-то вдвоём. Другая, напротив, призывала не позориться и попробовать взобраться на лошадь. Он покраснел, потом побледнел, потом стиснул зубы и взял повод. Ну не должно же это быть так сложно!

Он встал в стремя и перекинул ногу через седло. Было страшно, но он справился. Держа поводья в руке, он просто не знал, что дальше делать. Все остальные уже двигались и потихоньку начинали удаляться. Надо было рассуждать логически. Он в игре, а игра вряд ли дала бы ему невыполнимое задание. А раз в игре:

«Вперед», – скомандовал Арс про себя, и лошадь поехала вперед.

Значит, все как в других играх, где ездить нужно на стрелочки. Понятно, разберемся. «Быстрее», – скомандовал он и вскоре догнал сокомандников и провожатого. Через некоторое время они приехали на пастбище, и вот тут нарисовалась проблема. – Выбирайте! – сказал провожатый.

На лугу паслось несколько сотен одинаковых лошадей. Нет, они, конечно, различались немного ростом и расцветкой, но под описание «Коричневая лошадь с белым пятном на морде» подходила каждая третья. Кого искать, было опять неясно. – А вы знаете лошадь с именем Плотвичка? – решил рискнуть Арсений. – Нет, – коротко отрезал пастух. – Время выбрать у нас есть? – Да сколько угодно! Только как стемнеет, мы погоним их в загоны, и будет уже не до вас. – Спасибо!

Тем не менее, как найти Плотвичку в этом стаде, было непонятно. – Что делать-то будем? – растерянно начал Арс. – Давай их всех замочим! – неожиданно сказала Каролина. – Кого...? – округлил глаза Арсений, да и карась в придачу. – Ну, пастухов этих. И коней. Ну, коней можно не трогать. Отдадим этому В. И квест выполнен! Я молодец? – Мне кажется, идея не очень хорошая. Во-первых, мы не знаем, сколько их, во-вторых, зачем убивать невинных людей? – Но так же проще. – Проще не значит, что правильнее! – назидательно изрёк Арсений.

Век кивал головой в такт его словам. – Ну, тогда думайте сами, у меня идеи закончились, – развела руками воительница. – Век, ты? Есть идеи? – Ну, если бы мы знали, что у нее нет чувства юмора, я бы мог рассмешить их всех до колик, А-ха-ха-ха! Все бы свалились в конвульсиях, а она бы осталась стоять. Так бы и определили! – Мне думается, что это тоже плохая идея. – Ну, тогда я тут не помощник.

Понятно, как всегда один, как всегда сам. Хотя сокомандники и помогали ему, но часто от них не было проку или, наоборот, они мешали. Хотя кто знает, что бы с ним было, когда Нидзя напали, если поддержать было бы некому. Нужно было искать выход, но в таких потрясающих пейзажах хотелось раствориться, а вовсе не решать очередную головоломку.

«Давай, вспоминай, что ты знаешь об этой лошади, кроме белого пятна на морде? Ну, наверное, только, одно – это лошадь волшебника. Значит, она не должна бояться магии. Конечно! Нужно чем-нибудь магическим пугнуть лошадей, и тогда основная их часть побежит, а нужная им останется стоять на месте». – Эм, а кто-нибудь умеет использовать магию? – Не, я по пушкам, – закономерно откликнулась Кри. – Я очень давно пробовал магические искусства, но это было еще до краха Королевства. Ну и взорвал я тогда тот сарай! А-ха-ха-ха! Никто сейчас не знает, работает ли магия вообще. Что ты придумал? – Ну, это же лошадь волшебника, значит, она не испугается магии, как остальные животные. – А это может сработать! Только это не обязательно должна быть магия. Это должно быть похоже на магию. – Да, только вот что? – Ну, тут у меня есть одна штука, – Век извлек из кармана невнятную конструкцию. – Что это? – Светошумовая шутейка. Она такая бум-бум! И такая вж-ж-ж-ж! И светится еще, очень похоже на магию. Я иногда так подшучиваю, у одного ежа даже иголки поседели! А-ха-ха-ха! – Петарда, отлично! – Что? – Не важно, ты не поймешь. Это пойдет! Махмуд, поджигай! – Не знаю к кому ты, но пали ее сам. Идея твоя, и отвечать перед пастухами тебе!

Дэмс. Выбор сложный, но делать нечего. Он схватил эту штуку и увидел шнур, за который нужно дергать. Обдумывать ситуацию дальше было страшно, и он просто дернул шнур на себя и кинул эту штуку в сторону табуна. Она, как и положено петарде, начала взрываться, выбрасывать огонь и свистеть.

Лошади действительно побежали в разные стороны от этих звуков. Сначала это было похоже на беспорядочное движение и казалось, что бегут буквально все, но вскоре стало ясно, что осталось стоять три лошади. У двух из них не было белого пятна на морде, а вот третья заинтересованно смотрела на них и жевала траву. – Это она! – воскликнул Арсений и посмотрел на нее пристальнее, под лошадью появилась табличка:

«Лошадь Плотвичка. 15 УР»

– Вы серьезно? Лошадь пятнадцатого уровня!

Тем временем обстановка резко поменялась под битву. Напротив них стояло пять наездников, которые держали в руках просто огромные загнутые в виде месяцев мечи. По мечам натурально бежала тьма, а их глаза светились холодной яростью: – Вы разогнали наш табун! Вы поплатитесь за это! – Тут даже я признаю, что, скорее всего, отправлюсь на возрождение. Как же давно не была там! – сказала Кри и достала пистолет. – Убери! – скомандовал Арсений как-то очень жестко, что девушка даже выпрямилась по струнке. – Мы не желаем вам зла! Мы хотим купить эту лошадь, по-другому ее было не найти!

«Наездникк думает, что вы хотите обокрасть их»

– Все в защиту, не атаковать! – заорал Арсений. – Все поменяли позы.

Наездники носились вокруг них и пытались достать своими клинками, но от них как-то просто удалось защититься. Никто их не атаковал в ответ, и они недоуменно выстроились напротив.

«Наездникк озадачен»

Отлично, это то, что нужно. В битве им не выстоять, но может, удастся откупиться? – Мы просто искали конкретно ту лошадь! Мы знаем, что вы ее купили, но это лошадь нашего друга. Мы хотим выкупить ее обратно. И конечно, компенсируем вам беспокойство по отлову лошадей. Послушайте, – похоже, это подействовало, потому что пастухи переглянулись и убрали свои ужасающие мечи. – Это будет вам дорого стоить. Обычно мы продаем лошадей по 30 Дензнаков, но именно эту мы купили дороже. Она будет стоить 50 Д. Ну, а так как нам теперь собирать весь табун по горам, вам это будет стоить 100 Д. Или можем продолжить наш разговор мечей. – Ладно, ладно, – Арсений развернулся к сокомандникам. − Я выиграл 50 Дензнаков в боях. У вас будет 100 Дензнаков, надеюсь. Или мы отправимся на возрождение. – Пока этот квест приносит мне только траты и недостаточное количество убийств, – сказала Каролина, и счет пополнился на 50 Д. – Карась может себе это позволить! А-ха-ха-ха, не люблю я возрождения! – счет так же пополнился на 50 Д.

Арсений подумал о том, чтобы отдать все деньги наездникам, и они тут же улетели с его счета. Те кивнули и быстро поехали в разные стороны собирать разбежавшийся табун. Плотвичка все так же стояла и тупо смотрела на него. Также пастухи экипировали ее седлом и поводьями, они все же были порядочными людьми.

Арсений подошел и взял лошадь под уздцы. Уведомление о том, что квест пройден, не выскочило.

– Во, блин, и куда нам теперь с тобой?

Глава 6 - Замок

Лошадь упрямо не хотела идти вперед. Она сначала стояла на месте, потом сопротивлялась и только через двадцать минут совместных уговоров лениво начала топать в нужную сторону. Каролине, правда, Плотвичка очень нравилась, но ей, видимо, нравились все звери вокруг. Хотя вполне возможно, что они были похожи характерами и поэтому сошлись.

Пока они шли в сторону поселения пастухов, Арсений все думал: а что дальше? Он не знал, с какой стороны подступиться к этой задаче. В квесте ясно было написано: «Найдите Плотвичку». Указаний, куда ее нужно доставить, не имелось. Он даже вызвал текст послания еще раз и перечитал. Ничего. Логичным казалось идти обратно в город, разыскать ищейку Джо и расспросить его. Но в городе их ждали неприятности с Нидзя, ко всему прочему, нельзя было гарантировать, что он что-либо знает. Лошадь шла неохотно, еле переставляя ноги. В приступе злости Арс сосредоточил на ней взгляд. Выскочила табличка:

«Лошадь Плотвичка. Уровень 15»

Так, ладно, давай посмотрим характеристики этой лошади 15 уровня. Какого черта она такая жесткая? Тут же выскочила табличка расширенной статистики. Правда, в ней была только эта информация.

«Собственность В. Нашедшему доставить в замок Азерота»

– Что это за замок Азерота такой? – Откуда ты вообще про него можешь знать? – округлил глаза Век. – Да как сказать, похоже, нам туда нужно доставить лошадку. Посмотрите ее расширенную статистику. – Это не очень хорошо. Ха! – нервно хохотнул карась. – Отлично! Наконец-то нормально посражаемся, − Каролина сложила руки в виде пистолетов и начала «отстреливаться». – А что с этим замком? – Ну, его осаждают с момента падения королевства. Правда, с переменным успехом. Думается, никто уже и не помнит, почему, собственно, его осаждают! – Да какая разница, наконец-то нормальная локация! Я люблю тебя, лошадкааа! – она полезла обниматься, на что словила только недовольное фырчание лошади. – В любом случае теперь нам туда! Где он находится? – Это западные земли, мне кажется, ближе к середине. Поскольку нападают на него все и со всех сторон, и он постоянно переходит из рук в руки. – Погнали, чего делать-то?

Арсений разложил карту на камне и накидал маршрут до замка, стараясь избегать мест с угрожающими названиями. Вскоре он поднялся, и они перешли в режим быстрого перемещения.

***

«Перед вами замок Азерота»

В принципе, выводить это уведомление не было никакого смысла. Арсений смотрел на открывшееся зрелище с отвисшей челюстью, все остальные, видимо, были более привычны к таким строениям. Замок представлял собой конструкцию, спаянную из всех известных человечеству моделей защитных сооружений.

Тут были и средневековые крепости, и башни из фэнтези, и фантастические боевые машины, постоянно изрыгающие пламя в воздух. В одну из башен постоянно била молния, а над другой − в это, конечно, не очень-то верилось − летал дракон. На добавку, тут была часть зданий и стен, полностью сделанных из железа, из которых постоянно шел пар.

Сам по себе замок был просто огромным! Это просто не поддавалось описанию. Он был полноценным городом, хозяева которого постоянно менялись, но само население, видимо, уже давно к этому привыкло. Тем не менее, вокруг сейчас никого не было, а значит, замок не осаждали в данный момент. Отряд медленно направился к замку. Подходить было все равно страшновато, казалось, что сейчас с одной из башен в них прилетит снаряд и обратит всех в пепел. Ничего такого не происходило, и очень скоро они оказались напротив железных ворот, которые, само собой, оказались закрыты. – Кто желает войти в замок Азерота? – спросили с другой стороны глухим голосом. – Ну, мы это, как его, – Арсений замялся.

Называть себя отрядом не хотелось, вдруг стражники сагрятся. – Тут Герой с поручением, а с ним Веселый Карась и Каролина Рипер. – Рипер! Кого ты пришла убить на этот раз, грязная плутовка? – О, Тра, это ты там, красавчик? – Иди вон от моих стен, я тебя не пущу! Мне того раза хватило! – Да успокойся ты, – Каролина подмигнула Арсению, – я никого убивать не буду. Я вам лошадку привела. Пусти, а? – Нет, раз ты с ними, то ждать чего-то недоброго. Может, вы лазутчики. Не пущу. – Постой, – перебил эту перепалку герой, – мы сюда не просто так пришли. В описании лошади было уведомление: доставить ее сюда. – Быть того не может! – Ты можешь сам убедиться, если посмотришь на нее лишь глазком. – Подозрительно. А как имя лошади? – Плотвичка. – Этого не может быть! – повторился стражник.

Повисло длительное молчание. Больше на окрики Арсения не реагировали. Железная дверь взирала на отряд с полным безразличием. Видимо, на этом все, их приключение закончено. Не штурмовать же этот замок, в самом деле! Что теперь делать? Квест не завершен и вечно будет висеть у него в уведомлениях, а он на Плотвичке будет бороздить просторы этой странной игры. НаВЕЧно.

На этих странных мыслях с другой стороны раздался все тот же голос: – Проходите! – ворота поползли вверх. На той стороне оказался рыцарь в сплошных доспехах, очень похожий на тех, кого Арс встречал раньше.

Они зашли, но путь тут же преградила стража в различном облачении и с оружием наперевес. Их было не меньше десяти человек, и вид они имели лихой. Пришлось поднять руки вверх и замереть. – Нам надо убедиться, покажи лошадь, − сказал тот, кого, по всей видимости, звали Тра. Арсений вывел вперед Плотвичку. Все внимательно стали всматриваться. Выглядело это странно. – Охренеть! – только и заключил тот. – Да, именно так. Только вот что в этой лошади особенного? – Арсению все это казалось безумным, но интересным. – Как что? Есть давняя легенда, что однажды появится лошадь старого волшебника, и наш мир изменится. Может, этот замок перестанут осаждать, а? – Я не знаю, у нас квест только ее доставить. Вот, может, ты мне и подскажешь, куда? – Нет. – В смысле? – Откуда же я могу знать? Азерот – огромный замок. У нас только конюшен и тех три штуки. Возможно, вам в главный замок, но хозяева там постоянно меняются, так что не в курсе, смогут ли они вам помочь. Лошадь. Офигеть.

На этих словах он, кажется, отключился от реальности и смотрел на лошадь, покачиваясь. Остальные стражники разбрелись по своим местам, и путь в Азерот был открыт. Опять придется решать на ходу, что делать. – Послушай, а тут есть место, где можно переночевать и привязать лошадь? – Да, конечно. Постоялый двор при конюшне. Я дам вам свежую карту замка и помечу это место. Может, как-то да поможет. – Спасибо!

Они отправились по маркеру и вскоре оказались у постоялого двора с обычным для этой игры названием: «Старая Кобыла». Привязали лошадь напротив надписи, которая Плотвичке не очень-то понравилась. Затем зашли внутрь. За прилавком − кто бы мог подумать − стоял конь. Только конь этот был не ездовым, а вполне себе похожим на человека. Прямо ходящим, одетым в какой-то свитер и пиджак. – Называйте меня Бод. Я хозяин этого места, а в прошлом крайне известная личность! – Не верьте ему, он преувеличивает, – Век почему-то был очень жесток. – Нет-нет-нет, я говорю правду! – Все ты врешь, проклятый извращенец, я все про тебя знаю! – Век оперся плавниками на прилавок и серьезно смотрел на коня.

Так продолжалось несколько минут, а потом они дружно заржали. – Как дела, старый пройдоха? А-ха-ха-ха! – Постойте, вы знакомы? – Арсений, как всегда, был в шоке от того, что карась тут всех знает. – Конечно, мы снимались очень давно в одном ситкоме! – Век полез обниматься через прилавок. – Я просто не знал, что этот паршивец открыл постоялый двор. – Ой, да ладно, начинаешь! Вот кто у нас раскрутился, так это ты, весельчак! Твои стендапы по всем питейным заведениям бомбят. Надо было тебя на больше серий звать, вот прогадал! Что вам надо, друзья мои? – Ну, нам бы комнату снять и разузнать по поводу одной лошадки, которая, оказывается, поизвестнее тебя будет! – Век взял разговор в свои руки. – Что за лошадь, – ревниво спросил Бод, – она хороша? – Сам скажи, ее зовут Плотвичка. – Что, правда? Не может быть! – Вон, стоит привязанная, можешь сам убедиться.

Конь быстро подбежал к окну, протер его своим рукавом и пялился в стекло. Стоял он так минут пять, не меньше, думая о чем-то своем. – Все равно не верится, вот смотрю на нее, а не верится! – заключил он. – Ладненько, может, ты сдашь нам комнаты и подскажешь, кому бы ее нам показать? А то квест завершить не можем. – С комнатами-то без проблем! Моим друзьям все бесплатно. Заселяйтесь прямо сейчас. Твоему другу и мадмуазель одна комната? – Нет-нет-нет! Я буду спать одна! Мы не вместе! – закричала Каролина, схватила ключ и ушла. – По-оня-ятно, надеюсь, вам не одна комната? – улыбнулся конь. – Нет, пожалуй, мы разными перебьемся, А-ха-ха-ха! Так что с лошадью? – Вот тут будет немного посложнее. То, что точно, так это то, что ее закрыть надо. Да. Как только прознают, что она тут, начнется дикая охота. Про легендарную награду-то все знают. А кому ее отвести, я поспрошаю. – Отлично, у тебя-то получится ее спрятать в конюшне? – Да, да! Это пожалуйста. Я могу сам отвести ее! – Нет, тут, пожалуй, я встряну и отведу лошадь куда скажете, – Арсений достаточно жестко пресек эту попытку увести лошадь без их ведома. – Да, Бод! Мы-то тысячу лет знакомы, а остальные тебя не знают, так что давай герой сам отведет кобылку! Аха-ха-ха! – Конечно, как выходите, стойла налево за гостиницей, там не заблудитесь. Выбирайте любое свободное стойло и вперед! – Отлично.

Арсений вышел из постоялого двора, где карась остался болтать с конем, и повел лошадь в стойло. Не нравился этот Бод ему. Вот почему-то не нравился, и все. Вроде и благосклонно он к ним отнесся, приютил и помочь обещал, да вот его манеры. Все они какими-то подозрительными казались. Хотя Век с ним давно знаком. Может, действительно показалось.

Он поставил лошадь в стойло и пошел в свою комнату. Вроде все было нормально: и лошадь спрятали, и ночлег нашли бесплатный. А это было важно, учитывая, что денег не осталось от слова совсем. Ничего, скоро закончим квест и тогда… вот тогда всего будет вдоволь. Ведь легендарная награда предполагает много денег и предметов. Хотя, зная эту игру…

***

Долго отдохнуть не удалось, всего через пару часов вбежал Век с выпученными глазами и сказал, что Бод нашел, с кем им поговорить. Можно было отправляться. Человека звали Тес, и он был самым старым обитателем этого замка. Он не съезжал из своей башни, наверное, никогда. Местные к нему почему-то боялись соваться, и он спокойно жил там при разных хозяевах. Карась рассказал все это с энтузиазмом, резюмируя, что это действительно может быть зацепкой. Они забежали к Каролине, которая сонно потерла глаза и не хотела вставать до того момента, как ей все рассказали. Они вышли из постоялого двора «Старая Кобыла», и за ними защелкнулся замок.

«Четыре Нидзя встали перед вами»

– Какого хрена! Подстава!

Конь Бод смотрел в окно, но когда Арсений к нему повернулся, резко задернул штору. Да, почему-то ему так и думалось. Нужно было соображать и действовать очень быстро. – ПРЫГАЙТЕ В РАЗНЫЕ СТОРОНЫ! – заорал Арс.

Все прыгнули кто куда. Позади них сюрикены воткнулись в стену здания, а один разбил окно. Арсений очень надеялся, что этот предательский конь был там в этот момент. Затем друзья встали в линию, герой привычно поднял меч. Сейчас был их ход, и его нужно было хорошенько продумать, потому что преимущество было явно не на их стороне. Трое друзей против четверых Нидзя.

В прошлый раз явно была разведка, и сейчас противники знали силу отряда. Одного Нидзя в прошлый раз получилось убить выстрелом и броском ножа, плюс они их поссорили, и второй решил удалиться. Значит, как бы они ни лупили четверых, объективно им не выиграть. Ко всему прочему, у Века нет никаких атак. Хм. Или же все-таки есть? – Каролина, мочи их с винтовки! – Будет сделано, – улыбнулась она. – Век! Забей их своими шутками. Ну и уворачивайся, как сможешь! – О-о-о, будет сделано!

«Нидзя уверены в победе. Они решительно настроены»

Пошел их ход, Арсений попробовал подманить сагрить всех на себя и установил защиту, насколько умел это делать. – Идите сюда, тупорылые ушлепки, – сказал он, чем заставил Каролину хихикнуть. Тем временем она сняла винтовку с плеча. Вторым ходом будет зарядка, только потом выстрел после прицеливания.

Век начал бомбить свои шутки, но, как и предполагал Арсений, Нидзя были настроены очень серьезно и никто из них не засмеялся. Карась в недоумении стоял и осматривался по сторонам. На то и был расчет.

«Низдя готовы уничтожить вас»

Трое рванулись в сторону Арсения со своими катанами. Герой побежал навстречу с диким криком, приведя их в замешательство. Удары двоих удалось отбить, третий больно резанул по руке, но катана ударилась в кость и отскочила. Они отступили назад. Четвертый подбежал к карасю, но тот был готов и в прострации бегал от него по кругу. Вскоре Нидзя надоело, и он отступил к остальным.

«Нидзя наносят Урон 10. Арс получает легкие повреждения»

Боль была действительно сильной и пронизывающей. Рука повисла, как плеть и больше не слушалась, меч удавалось еле держать одной рукой, но это было уже не важно. – Век, ты что? Это что, была шутка на ноль? – Арсений закричал что было сил и как можно более разочаровано.

Каролина прыснула издевательским смехом и перезарядила винтовку. Веселый Карась начал меняться в лице. Его глаза налились кровью, а тело стало увеличиваться, превращаясь в некий аналог рыбы-качка. Он точно вырос раза в три. – Каролина, ложись сейчас же! – заорал Арсений и бросился на землю. – ААААААА!! – бешено заорал карась, размахивая перекачанными плавниками.

Его стало колбасить во все стороны. Он ошалело мотал хвостом, который вдруг появился из-за экрана и с силой молотил по полю битвы. Все, до чего он дотягивался, разлеталось в прах, до пикселей. Сам отряд спасло то, что они быстро легли на землю. Такого испуганного взгляда у Каролины Арсений еще не видел.

Тем временем этот разрушительный снаряд понесся в сторону Низдя. Те старались отбежать или уклониться, но выхода за пределы поля битвы не было. У них не оставалось ни малейшего шанса. Когда минут через пять это безумие закончилось, и карась оперся о здание, чтобы отдышаться, оказалось, что три Нидзя валяются на земле бездыханными. Они тут же исчезли.

«Яростный Карась наносит 330 урона. Трое Ниндзя отправлены на возрождение»

Четвертый явно не ожидал такого поворота событий. Он резко стал рыться в карманах и искать, видимо, то же устройство для исчезновения. – Каролина, бей не целясь, уйдет! – Ты уверен? А как же щадить несчастных, – то ли издевательски, то ли заинтересованно спросила она. – Не сегодня. Стреляй! – Отлично! Вот это мне НрАвИтСя!

Она вскинула винтовку и сделала моментальный выстрел в сторону цели. Низдя был слишком близко, чтобы кто-либо мог промазать. Его грудь просто взорвалась и разлетелась на тысячи пикселей.

«Каролина Рипер наносит урон 100. Нидзя отправлен на возрождение»

– Юхууу! Как же мне этого не хватало, – заорала она и полезла обниматься. Она была разгорячена донельзя, так что Арсений даже испугался по поводу аберрации, но ничего не случилось. – Век, как ты там? – спросил герой, и карась молча показал «класс» своими плавниками. Он никак не мог отдышаться.

«Вы впервые выиграли бой отрядом. Присвойте название для получения опыта»

Вот как не вовремя! Сейчас нужно подумать, что делать дальше. Но надпись противно мигала, и Арсений вбил первое, что пришло в голову: «Могучая кучка».

«Отряд «Могучая кучка» зарегистрирован. Вы получаете 150 ОП. 90 ОЗ. 120 Д. Предмет: Сапоги недотроги. Распределение в любое время»

«Ну, наконец-то нормальные награды пошли! Не зря же говорили, что уничтожение врагов много чего дает. Отлично, позже тогда всем этим займемся». Кри в очередной раз обняла его слишком неудачно, и рана в руке стала кровоточить. Он не удержался и вскрикнул. – Ой-ой-ой! Извини! Я не знала, что ты у нас такой неженка. Сейчас я тебя перевяжу! – она достала какую-то повязку и наложила на рану. Боль тут же отступила.

Арсений сосредоточил на ней взгляд и увидел название: «Обезболивающая лечебная перевязь хорошего качества». Наверняка дорого стоит. Но сказал он только: – Спасибо, мне легче.

Каролина кивнула и дернула ручку «Старой Кобылы». – Закрылся, скотина, – мрачно резюмировала она. – Как, как он мог! – сокрушался Век. – Ладно, берем лошадь и отправляемся на маркер. Надеюсь, хоть тут он не обманул.

Плотвичка неожиданно оказалась в стойле. Отряд «Могучая кучка» взял ее под уздцы и, преодолев обычное сопротивление, повел к цели. Описывать, что тут происходило на улицах, было совершенно бесполезно. Этому явлению очень подходил термин «вакханалия». Тем не менее, они спокойно преодолели улицы без дальнейших неприятностей.

Вскоре уже было невозможно отрицать очевидное. Маркер цели указывал на ту самую башню, которую Арсений заметил достаточно давно, еще на подходе. Это была та самая башня, в которую постоянно били молнии.

Глава 7 - Осада

Башня вблизи казалась просто огромной. Монструозной. Ее строение было никак не объяснить законами физики, ко всему прочему, ее угловатые линии увенчивал огромный металлический шар-набалдашник. Как раз в него и били молнии, причем постоянно, что казалось так же странным. – Так вот где осталось немного магии! – радостно произнес Век. – Боюсь, что это не магия, друг мой, – в несвойственной ему манере ответил Арсений.

Он постучал в трехметровую железную дверь специальным молоточком-ручкой, которая была выполнена в виде горгульи. Долго им не открывали, и не оставалось ничего иного, как постучать еще раз. Дверь резко отворилась, за ней стоял классический безумный ученый в халате, кожаных перчатках до локтя и с зализанными волосами. – Чего трезвоните! Не видите, вам не открывают? Занят я! – с этими словами он захлопнул дверь.

Приключенцы переглянулись и пожали плечами. Арсений еще недолго собирался с мыслями и набирался храбрости и постучал снова. Дверь тут же открылась, явно этот человек никуда не уходил. – Чего вам надо? Ведь не уйдете! – он был явно раздосадован. – Нам посоветовали обратиться к вам, Тес, – произнёс Арс. – Откуда вы знаете это имя? – его будто передернуло. – Ну, перед тем как на нас напали Нидзя, нам подсказал конь Бод. – Тогда ладно, тогда проходите! А что это у вас за лошадь? Прогоните ее, в лаборатории нет ей места! – Ну вообще-то, эта лошадь и есть смысл нашего визита. Знакомьтесь – это Плотвичка, – на этих словах Арсения ученый подпрыгнул. – Как вы сказали? – он убрал с глаз темные очки. – Плотвичка, собственно говоря, мы из-за нее… – Проходите, – он нервно выглянул из здания и огляделся, – за вами никто не шел? – Да вроде никто. Что с лошадью делать? – Заводите, – он схватил Арсения за руку и втащил внутрь.

Внутри башня выглядела как лаборатория Франкенштейна, скрещенная с какими-то фентезийными алхимическими приблудами и стимпанковскими трубами с шестеренками, натыканными повсюду. Ко всему прочему, с каждым ударом молнии раздавался глухой звон, и по всем металлическим поверхностям явными всполохами проходило электричество. – Не касайтесь металла! – Да как то не очень хотелось. Аха-ха-ха! – откликнулся Век. – Зачем вы привели ее? – ученый очень серьезно смотрел на них, уперев руки в боки. – Если начинать с самого начала, то в баре «Старый Петух» нам дали квест, в котором некий В. очень просил нас найти Плотвичку и обещал дружбу и вознаграждение. Мы нашли ее у племен Наездникков на востоке, ее просто им продали. Ну а в расширенной статистике лошади я увидел уведомление, что ее нужно доставить в замок Азерота. Вот, собственно, опуская некоторые подробности, мы тут.

Ученый долго стоял и смотрел на Арсения. Потом он полностью ушел в себя и начал бормотать под нос какие-то слова, какие, герой не мог разобрать. Потом он резко сорвался куда-то внутрь лаборатории и стал рыться в книгах и свитках, разбрасывая их вокруг себя. Некоторые бумаги попадали под всполохи электричества и сгорали. – А, вот же она! – он достал и поднял над головой пыльный фолиант. – Посмотрим, что тут.

Он стал листать книгу, попутно сдувая пыль с каждой ее страницы. Было безумно интересно и друзья решились приблизиться к нему. Даже лошадь, прежде не проявляющая ни к чему интереса, подошла вместе со всеми. – А, вот же оно! – он прокашлялся и начал читать: «И придет герой. И найдет он себе друзей и лошадь. Будет лошадь та не простая, лошадь вернет память старому другу, а друг вернет магию». Магию, понимаете?! – Невозможно! Магия давно утеряна и угасла. Она угасла вместе с гибелью Королевства, когда оно обратилось в Руины. Это невозможно! – теперь в себя ушел Веселый Карась и стал расхаживать по кругу. – Вот именно! Невозможно! Поэтому это и есть легенда, поэтому вы зря пришли сюда. Я только это и хотел вам продемонстрировать. Все, можете уходить! – Нет, постойте! – уверенно сказал Арсений, – Пока легенда в точности правдива. Герой пришел? – Пришел? – переспросил Тес. – Да, пришел – это я! Герой нашел друзей? – Нашел? – в один голос спросили заинтересованные Век и Кри. – Да, нашел. Это же вы! Вы что, не понимаете? За время путешествия мы стали настоящими друзьями. Век, ты по своей инициативе снял нам комнаты, а ты, Каролина, перевязала мои раны, когда мне было плохо. Так поступают друзья. И последнее! – Последнее? – спросили уже все вместе. – Да, последнее. Мы нашли лошадь!

Шесть пар глаз уставились на Плотвичку. – Действительно. – И привели ее по какой-то причине именно вам, Тес! – Но при чем тут я, я ничего не знаю про лошадь! Про вашего этого В. И про магию. Я уже сотни лет занимаюсь наукой. Магия утеряна! – Ну, это придется выяснить. Постойте! Вы можете погладить лошадь? – Да, пожалуйста, – он подошел к скакуну и погладил его по шерсти. Лошади это явно понравилось, но ничего не произошло. – Вот, видите? Ничего! – А попробуйте без перчаток.

Безумный ученый снял свои кожаные перчатки и голой рукой дотронулся до гривы. Плотвичка словно ожила, она заржала, взбрыкнула, но тут же что-то ее изменило. Она, как статуя, застыла на месте, ее рот открылся, и оттуда появился луч, будто внутри был спрятан проектор. В луче проявилась прозрачная фигура мужчины в кожаных доспехах и с седыми волосами. Он сразу начал говорить: – Помоги, мой друг Тесла, на тебя последняя надежда! Однажды очень давно магия ушла из вашего мира, я запечатал ее источник при крушении Королевства, чтобы система не смогла воспользоваться им и захватить все безвозвратно. Я уничтожил всех существ, которые могли догадаться, а тебе, друг мой, стер память. Но сам я остался заперт в том мире.

Когда ты получишь это сообщение, пройдёт ни одна сотня лет. Наступит время вернуть магию и меня, если я останусь жив к тому моменту. Я уверен, ты сможешь разгадать секрет, который я спрятал в лошади. Это был самый надежный способ. Ты справишься.

Произнеся последние слова, фигура исчезла. – Вот это новости! – отвесил челюсть Век, Каролина тоже стояла с ошарашенным видом. – Дэм-с. Ну что же, приступим! Это точно была магия, так что я, как ученый, не могу отрицать ее присутствие. Значит, пришло время разгадать эту загадку.

Он пошел к столу, взял огромную лупу и какое-то подобие стилуса и направился к Плотвичке, которая ожила и округлила глаза от ужаса, но никуда не двинулась. Тес долго крутился подле нее, вероятно, копаясь в характеристиках и каких-то настройках. В конечном итоге, по всей видимости, он хакнул лошадь и возопил: – Так вот оно! Скрытое окно в подсистеме, которое спрятано в зашифрованном файле системы. Хитро! Такого сканеры не улавливают. И главное, все так просто! Он привязал ее аватар к себе, и нам достаточно просто шандарахнуть лошадь молнией! Ехе-хе-хей! – А-ха-ха-ха! – подхватил Век. – Магия! Не верится.

Ученый его уже не слушал, он начал носиться и раздавать приказы, которые все беспрекословно исполняли. Вскоре было готово хитроумное устройство, а лошадь привязана к большой платформе. Это оказалось непростой задачей. Потом они стали поднимать ее вверх, туда, где был этот круглый железный купол. Век хохотал безумно, а Каролина закрыла глаза. Тес спросил, скорее для проформы: – Готовы? – и дернул рычаг.

С потолка этого причудливого полукруга сорвалась молния и ударила в лошадь, но с той ничего не случилось. Наоборот, от нее оторвался луч, который закрутился и образовал какое-то подобие портала. Этот портал изрыгнул из себя несколько десятков литров жидкости и водорослей, а за ними выпал тот самый человек с седыми волосами. Потом луч оторвался от лошади и ударил прямо в голову ученого. Выскочило уведомление:

«Получено глобальное достижение:Возвращение магии»

***

Это все было очень прикольно и грело душу, но по факту квест не был закончен и двое участников этого действа находились в отключке. Теса после удара молнии в голову откинуло к противоположной стене, и он так и лежал там, а гражданин В. покоился на полу в луже с водорослями и, кажется, вовсе не дышал. Вот почему тут всегда так?

Каролина и Век побежали к ученому, а сам Арсений подумал, что неплохо бы помочь тому человеку, который выдал им злополучный квест. Этот волшебник был, правда, больше похож на воина. За спиной два меча в ножнах, и телосложение, хм, более подходящее воину, а еще этот шрам на лице. Откуда-то он его помнил, только вот откуда...

Тем временем человек лежал без движения, дыхания не наблюдалось, и походу нужно было что-то делать. Из уроков ОБЖ в школе он помнил, что при утоплении делают искусственное дыхание, но блин, как-то хотелось этого избежать. Он вспомнил еще один способ. Перевернул странного волшебника на спину, сжал руки в кулаки и что было мочи долбанул ими по груди.

Тело дернулось, изо рта с кашлем вышел фонтан воды. Человек закашлялся и открыл глаза, которые оказались разного цвета. Потом он резко сел и схватил Арса за грудки. – Ты кто? – требовательно спросил он. – Арсений, хм, меня тут называют героем. Я привел вашу лошадь, – представляться стало уже привычным. – У тебя полное имя? Как это? – Ну, если честно, то я не из этого мира… – Это хорошо, я тоже много лет был не в этом мире. Я был воином и охотился на всяких чудовищ. Но это была другая жизнь. А где мой друг, Тесла? – Он там, ваш луч немного откинул его к стене. Кстати, кто вы все же? – А, да, ты же меня не знаешь. Главный волшебник Королевства, Володимир первый. – Только вот Королевства больше нет. – Ожидаемо. – И магии тоже, правда, тут уведомление выскочило, что мы ее вернули. – Понятно. Никому не говори об этом пока. Даже Тесле. Я еще слишком слаб противостоять врагам.

Тем временем Тес отошел от своего коматоза и со словами, которые, скорее всего, были аналогами местного мата, изрек: – Я помню! Володимир, ты жив! - Он подпрыгнул с места и понесся к волшебнику. Обнял его и повис всей тушей. – Помощник, ты меня раздавишь! Я же перешел границу миров. – Да, я все вспомнил! Тесла, первый помощник главного волшебника Королевства, к вашим услугам.

С этими словами он многозначительно поднял указательный палец, и в ту же секунду в стену врезался огромный камень, прошив здание насквозь. – Осада! – завопил Тес. – Надо прятать Володимира. – Да, я слишком слаб. Если что, у меня новое имя благодаря системе – Вол. Как ожидаемо и низко. В ее духе. Падла! Есть где укрыться? – Конечно мастер, у меня есть отличное убежище. Правда есть одно но – оно через несколько кварталов отсюда, чтобы не вызывать подозрений. – Подойдет. Сможете мне помочь, бравые герои? – А как же лошадь? – Арсения почему-то больше волновал именно этот вопрос. – С ней ничего плохого не может произойти, уж поверьте!

Арсений и Тесла подхватили мага под руки и вывели на улицу. Тот шёл, еле переставляя ноги и опираясь на своих провожатых. Они вышли на улицу и стали медленно передвигаться в ту сторону, в которую указывал ученый. Каролина вытащила пистолет, но, кажется, в этом не было необходимости. Вокруг все бежали в разные стороны. Крик, гомон и хаос распространялись. Осада только началась, и теперь лучники поспешно бежали на стены, а инженеры выкатывали боевые орудия. – Как примитивно, – сказал волшебник. – Позвольте не согласиться, мэтр! Они многого смогли достигнуть за это время, – возразил его помощник. – Позже, – слабеющим голосом отозвался маг.

Век выглядывал из-за угла, чтобы убедиться, что все в порядке, Арс и Тесла несли Володимира, а замыкала строй Каролина, которая сосредоточенно искала жертву. Такой компанией они преодолели несколько кварталов и опустили волшебника в подвале, заботливо выкопанном и обустроенном Тесом. Когда все расположились в подвале, хозяин позвал Арсения наружу. – Замок не выдержит этой осады, – сказал он. – Ну и что? Переждем в твоем убежище. Кстати, спасибо за него. – Ты не понимаешь, нам сейчас нельзя, чтобы сменились хозяева. Это всегда непросто. Погромы, подозрения. Каждый раз надо доказывать, что ты полезен, запугивать, манипулировать. Мы не сможем укрыть Володимира. – Так что же нам, по-твоему, делать? – Есть один способ. Я приберегал его на светлое будущее, но видимо, время пришло. Нам надо добраться до моей лаборатории. Это опасно. – Да что ты говоришь? Я в последнее время вовсе не занимался безопасными вещами. – Тогда пошли! – Может, предупредим остальных? – Поверь, им лучше не знать, особенно Володимиру. Непредсказуемо, как он отреагирует на мощь науки.

Они отправились тут же. Повсюду уже летели редкие стрелы и камни, которые то тут, то там ударялись в стены домов и либо отскакивали, либо пробивали их насквозь. Где-то уже горели крыши, похоже, это были зажигательные заряды. Тем не менее, на улицах пока было не очень опасно, кто знает, как пойдет дальше. Вскоре они вошли в лабораторию, и Тесла закрыл дверь. Они отправились в большой зал, где недоумевающая лошадь все еще была привязана к платформе. Она вопросительно заржала. – Эм, может снять Плотвичку? – спросил Арсений. – Да, займись этим, а я пока подготовлюсь к основному действу.

Арсений пошел к большой лебёдке, которая регулировала подъем и спуск платформы, и самоотверженно стал крутить ее, опуская кобылу. После он отвязал её и отвел в дальнюю часть зала, подальше от всех электрических предметов.

«Плотвичка благодарна вам»

– Ну хоть что-то.

Все это время Тесла как сумасшедший носился по лаборатории и вкручивал лампочки, переключал провода и менял местами приборы. Какие-то из них он разбивал о стену, другие укладывал обратно в ящик. Вскоре он остался с огромной кнопкой в одной руке и каким-то проводником, напоминавшим прицел, в другой. – Готово. Не уверен, что это сработает, но кто не рискует… На крышу!

Они вдвоем побежали на крышу, где перед самим куполом оказалась дверь и выход на обзорную площадку, с которой прекрасно открывалась панорама замка и нападающих. – Ну что же. Я целюсь, ты жмешь кнопку, согласен? – лицо Теслы во всполохах электричества казалось безумным. – И что произойдет? – Бум! Как же еще! – ЕхЕ=хЕ=ХЕ! – По-другому никак? – Скажи как – сделаем! – Да что-то в голову ничего не приходит… – Держи кнопку.

В руках Арсения оказалась громадная красная кнопка. Тесла побежал куда-то ближе к краю платформы и стал копошиться с проводами. Явно затевалось нечто неладное. Скорее всего, это геноцид, но что оставалось делать? Нападающих нельзя было просто взять и повернуть обратно. Ничего не придумывалось. – Готов? – Как бы сказать… – Тогда жми, как будешь готов. Они скоро пойдут в атаку, и мы не прицелимся.

На его руках уже вновь были надеты кожаные перчатки. Он взял этот прибор, похожий на прицел, двумя руками и направил в сторону нападающих. Ладно, будь что будет. Арсений сделал над собой усилие и вдавил кнопку что было сил. Тут же с облаков сорвалось штук десять молний и ударило в этот купол. После молнии стали щелкать каждую секунду, и их скорость только увеличивалась. – Держи, заряжается! Вот, вот, отлично. Можешь отпускать через пару минут, как купол красным станет.

Через несколько минут купол стал полностью красным. Выбора уже не оставалось, тут либо купол разнесет ко всем чертям, либо он отпустит кнопку. Глубоко вздохнув, он сделал это. Тут же молния, самая огромная молния из тех, что он видел, сорвалась с купола и устремилась в сторону нападающих. С громом, подобным ядерному взрыву, она оставила монструозную воронку прямо посреди войска.

«Арс отправляет на возрождение 3126 воинов противника. 5 преданы забвению. Вы получаете: Секретная награда Системы»

– Жесть, – только и выдохнул он. – Ты видел? Ты видел, как бабахнуло? Четверть войска снесло! Сработало, вот это да! Я думал, что нас поджарит. Кстати, странно, что не поджарило.

Арсений не знал что ответить. Тесла прыгал как сумасшедший и махал руками, а у него сосало под ложечкой. Не таким героем он хотел быть. Да, испепелять чужие армии, должно быть, круто, но всегда должен быть другой путь. 3000 на возрождение, а пятерым и вовсе конечная смерть. Он упал на колени от осознания, что наделал. – Смотри, отступают вроде! Ты видишь? Нет, тут, блин, далековато, чтоб разглядеть. Что с тобой? – Я… я их всех убил. – Ой, эка тебя накрыло. Ты это самое, того, не переживай так. Если бы не мы, их бы орудиями раскатало, или стрелами. Они бы все равно того. Тут просто быстрее и вон испугались как! – Да, но это же я… – Ну давай не принижать моих достоинств, а? Я все же собрал эту штуку и придумал, а также я метился. Так что технически это я их отправил на возрождение. Как тебе такой расклад? – Чуточку полегче.

– Вот и отлично! Смотри, вроде отступают. Нет, точно отступают! Я знал, что сработает. Вот это, теперь меня бояться тут будут. Ладно, теперь самое сложное. Нужно объяснить верховному магу Королевства, что мы сделали без его ведома. Ехе-хе-хе!

Кнопка в руках уже не казалась такой тяжелой ношей.

Глава 8 - Вылазка

– Что вы сделали? – волшебник уже не казался таким беспомощным. – Ну, мы уничтожили часть осаждающей армии с помощью луча смерти моей Тесла-вышки… – ученый стоял, как школьник, которого отчитывает учитель. – И зачем, могу ли я полюбопытствовать? – Володимир смотрел на него крайне серьезно. – Ну как зачем, была осада. Они бы взяли замок и нашли вас. Точно нашли, я вам говорю! И посадили бы в тюрьму. А как только другие взяли замок, точно бы всех в тюрьме казнили. Вот. – Так ты должен прекрасно понимать, что Системе только того и надо! Сколько людей вы уничтожили? – 3126 отправили на возрождение. 5 совсем, – очень тихо промямлил Тесла. – Ну вы, блин, даете. А главное – как? Магии же нет в этом мире! – Об этом я хотел потом рассказать, – замялся Тес, – пока отсутствовала магия, в Руинах поднялась наука. – Наука? Это что еще такое? – Давай, я потом все подробности расскажу, но в общем, с помощью физических явлений мира мы смогли собрать силу молний и хорошенько ее направить в сторону врага, – Тесла явно гордился своим изобретением. – Похоже на магию, однако. – Вот и я о том же всегда думал, да только не понимал, почему. Теперь все вспомнил и понял, что принцип действия тот же! – Кхм-кхм, – прокашлялся Арсений, решив вклиниться в этот диалог. – Может, вы потом в этом вопросе разберетесь? Сейчас враги отступили, но скорее всего ненадолго, поэтому нужно решить, что делать. И когда вы уже у нас лошадь примете? – Бар еще существует? – Да, я там и получил ваш квест. – Отлично, нам нужно добраться туда к моему другу Кею, вот там-то квест и завершится. Возьмем с собой Теслу и в дорогу. – Но как же мое изобретение? Мой луч смерти? И другие наработки. Это же десятилетия работы! – Их придется оставить, друг мой. Наша миссия важнее, ты же должен понимать, – Володимир встал и теперь казался грозным воином. В его глазах пылал огонь. – Да, но… – Никаких но! Собирайся и в дорогу. Время не ждет! Мы выиграли битву, но проигрываем войну. – Узнаю верховного мага. Он ничуть не изменился, – Тес опустил голову и убежал куда-то наверх, видимо собираться.

Нужно было уходить из замка, но неизвестно, где сейчас враг и насколько реально отсюда беспрепятственно выйти. Требовалось провести разведку. Волшебник развалился на единственной тахте, Век за столом рассматривал местные чертежи, а Каролина сидела на стуле и откровенно скучала. – Пойдем в разведку? Нужно узнать, как нам отсюда выбраться. – С удовольствием, – откликнулась она, – местная обстановка… Душненькая.

Волшебник коротко кивнул, и они вышли на улицу. Народ начал потихоньку вылезать из домов. Кое-где тушили крыши или разбирали завалы. Инженеры вновь растапливали котлы для нагнетания пара в трубы. Все лучники и войска находились в готовности, но явной активности и перестрелок не было. Одна стена имела полукруглое отверстие вверху, видимо, луч Теслы прошел там и уничтожил камень. Все перешептывались. – Ты знаешь этого волшебника? – начал Арсений. – Ну, разве что слышала о нем. Он был жесток и справедлив. Но он вроде легенды, самого его я никогда не видела. – Почему? – Как тебе сказать. Многие из нас появились тут или выросли уже после крушения Королевства. Я знаю, какое оно было, только по рассказам. Да и глядя вокруг, как-то не верится, что все было так хорошо, как говорят. – Да, это как у нас про СССР. – Что? – Ты точно не поймешь, но суть примерно та же. Тогда было хорошо, сейчас плохо, а как тогда было, никто уже толком не помнит или привирают немного. – Возможно тогда, как в СССР, – охотно согласилась Каролина.

Они продолжили путь молча, размышляя каждый о чем-то своем. Так дошли до ворот и встретили все того же стражника по имени Тра, который сосредоточенно раздавал приказы. Существа бегали, суетились и явно не знали, что делать. Больше они тут никого не знали, так что информацию можно было получить только у него. – Тра, прохиндей! Опять прохлаждаешься! – игриво прикрикнула на него Каролина. – Кри! Уйди от меня вон, блудница, не до тебя сейчас! – было видно, что они в прошлом хорошие друзья. – Так ты скажи, что происходит, и я уйду. Сразу уйду, обещаю-обещаю!

Арсений решил не встревать в этот диалог и оставить все на откуп Кри, тем более, она была хорошо знакома со стражником. – Так это вы! Это вы виноваты! Вот кто это все. Вы вернули лошадь? – Пока нет еще, не понимаю, в чем ты нас обвиняешь? – Луч, как вы его могли не видеть? Луч смерти! Это магия и прямо из замка. Враги перепугались. Солдаты перепугались. Да что тут говорить, даже я в штаны чуть не наделал. – А мы-то тут при чем? – Действительно… Это Тес, точно! С его башни летело это… Это! – Ну и что плохого, красавчик? – Кри подошла и провела по доспехам пальцем. – Враги убежали. Вы победили. Надо радоваться! – Возможно, это обман. Обманный ход. Нужно заслать им крота! Кро, быстро сюда!

Из-за угла выбежал настоящий огромный крот в доспехах. Он спешно семенил на двух коротких ногах и размахивал в такт движению лапами, забавно торчащими в разные стороны. Видно было, что он почти слеп, поскольку то и дело натыкался на стену и корректировал ход своего передвижения. – Знакомьтесь – Кро. Это наш лучший лазутчик! – стражник приобнял крота и похлопал по плечу. Тот серьезно кивнул. – Кро, нужно, чтобы ты внедрился к противнику и узнал, что они планируют! – Будет сделано! – заорал крот и побежал к стене. Не добегая нескольких метров, он прыгнул рыбкой прямо в землю и стал сосредоточенно рыть. Вскоре он полностью исчез в земле. – Ладно, – встрял Арсений, – мы можем покинуть замок? – Нет! Это невозможно, пока мы не подтвердим, что враг ушел. – А подняться на стену посмотреть можем? – Конечно, башня в вашем распоряжении. Можете подняться.

Они пошли по направлению ко входу в башню. Каролине явно не терпелось что-то спросить. – Почему ты не сказал, что это вы бабахнули? Он бы тебя зауважал. – Тесла просил не упоминать об этом, да и пока эту информацию лучше хранить в секрете. – Не понимаю я тебя. Я бы точно всем рассказывала, что ушатала три тысячи человек разом. Это та-ак круто, – она смотрела на него почти влюбленным взглядом, но потом резко отвернулась и замолчала.

Наверху все было в точности так, как он представлял. С башни были хорошо видны разрушения, оставленные смертельным лучом. Полукруг выеденной стены и кратер, оставшийся на месте попадания. – Даааа, крууууто! – Кри висла у него на шее и не отпускала. – Каролина, ты не понимаешь, что убийства далеко не всегда круто? – Нееет, всегда, глупыш, – она уже ковырялась у него в волосах. – А вот и не всегда! – он начал выходить из себя, глаза наливались гневом. – Вот почему у вас тут всегда так? Все извращено! Жизнь это самое главное, что у вас есть. Неужели вы не понимаете, что это дурацкое возрождение рано или поздно закончится, и тогда все? Совсем! – он скинул ее руки с себя и немного оттолкнул.

Каролина стояла напротив него как отруганная школьница, глядя круглыми глазами снизу вверх. Она не понимала, почему на нее ругаются, когда она так сильно хотела сделать комплимент. – Извини, я не знала, что это тебя так обидит. – Давай вернемся к остальным. Нужно думать, что делать дальше.

Он в последний раз посмотрел на разрушения, которые причинил, и на Каролину, которая теперь оперлась руками о стену и заинтересованно оглядывала окрестности.

***

Все сосредоточенно сидели и смотрели в центр подземного убежища. После того как они вернулись с разведки и поведали, как обстоят дела, никто так и не смог предложить выхода из сложившейся обстановки. Арсений понял, что опять придумывать все придется самому, ибо, видимо, в том и состояла его задача. Правда, тут, в этом подполье, вообще никак не думалось. Помучившись некоторое время, он все же решился пройтись по замку, отказавшись от чьей-либо компании. Скоро они уйдут отсюда, и неизвестно, удастся ли вернуться снова, поэтому стоило потратить некоторое время на обдумывание и осмотр местных достопримечательностей.

Замок Азерота внутри внушал то же самое чувство, что и снаружи. Это был многоуровневый город, давно привыкший к тому, что его окружили стенами. Тут жили в основном люди, хотя различных существ было предостаточно, а еще тут явно перемешались несколько эпох. Вот прямо можно было пройти квартал, где выливали помои из окон, а потом натолкнуться на чистенький проспект из стимпанка. Там трубы слились со стенами домов, а пар – привычное зрелище.

Так же и со средствами передвижения. Улицы тут были очень узкие и многоуровневые, что наложило коррективы на местный парк средств передвижения. Привычных машин не было, зато были вытянутые повозки на два-три человека и причудливые «ходячие» дилижансы. Так же передвигались на лошадях, которых было очень большое количество. Конечно же, все это великолепие венчала огромная башня Тесла. – Постойте, так вот она разгадка! – неожиданно заорал он, чем привлек внимание целой улицы, но тут же сорвался и побежал обратно в убежище.

Прибежав, он поведал свой план. Немного поспорив и согласовав некоторые детали, все пришли к выводу, что это действительно может сработать, и начали собираться. Нужно было действовать быстро, чтобы все получилось.

***

К городским воротам подъехала груженая всяким скарбом телега, запряженная в неё лошадь была в сплошном наморднике, а сопровождали повозку Тесла, Арсений в глупом балахоне, скрывающем его лицо, и Век. Тес вышел вперед и, уперев руки в боки, серьезным голосом начал: – Открывай ворота, чего стоишь, мне надо проехать! – Вот он, хватай его! – заорали в ответ стражники. – Кого это ты хватать собрался, своего спасителя? Да ты уже сегодня отправился бы на возрождение, если бы не я, – он указал пальцем в кожаной перчатке прямо на стражников, – а ты меня хватать! – Это он сотворил луч! Где Тра? Пусть решает, что с ним делать, – в это время главный стражник выбежал из-за угла в сопровождении элитных гвардейцев. По крайней мере, выглядели они именно так. – Взять его! Вот ты где, Тес! Мы тебя повсюду ищем. – Ну нашли, и что? Пропускай меня быстро, мне надо последствия взрыва обследовать! – Подожди, подожди. Хозяин хочет тебя видеть. Приказ. – Меня каждый хозяин этого замка видеть хочет. Подождет, как другие ждали. Мне сейчас обследовать надо, как вы не поймете, идиоты! Если я сейчас не обследую, то ничего будет не понятно. Я даже объяснить вам, тупням, не смогу, что тогда произойдет! – Обождет, сказано тебе. Мы отведем тебя к главному, – Тра был непреклонен в своем желании задержать Теслу. Он махнул, и стражники строем начали приближаться. – Хорошо, вы сами напросились!

Он достал из-за спины ту самую вещицу в виде прицела с идущими от нее проводами. Никто не мог видеть, что эти провода просто засунуты под ремень за спиной, да даже увидев, вряд ли смогли бы понять, что это означает. Он взял ее в одну руку и прицелился в сторону отряда элитных пехотинцев. Они остановились, а остальные солдаты, кажется, задрожали и зароптали. Один из стражников убежал с криками. – Вы же видели, что я сделал с армией нападавших? – Ты не посмеешь… – дрожащим голосом отозвался капитан стражи. – Вы смеете меня задерживать! – визгливым от ярости голосом выдал Тесла. – Вы смеете препятствовать торжеству науки! Мне все равно, кто будет владеть этим замком и охранять его! Но вот те, кто мешают моим исследованиям дОсТОЙнЫ СмЕрТи – Ехе-ХЕ-хе! – Аха-ха-ха, – Веселый Карась изобразил подобие дьявольского смеха. – Но потом, потом ты обещаешь вернуться и направиться к хозяину? – Гарантирую, что позже я вернусь в замок. Так что, пустишь, или я испепеляю половину твоей стражи прямо сейчас? – услышав его слова, какой-то стражник упал в обморок. – Да, откройте им ворота, – после небольшой задержки отозвался Тра. – Вот и отлично, значит, сегодня без жертв.

Тесла убрал свою штуковину за спину и пошел вперед, махнув рукой. Процессия двинулась к воротам. Телега мерно поскрипывала. Стражники во все глаза наблюдали за их уходом, один из них безостановочно икал. Как только троица с повозкой вышла за ворота, все с облегчением вздохнули.

Когда они отъехали на некоторое расстояние, Тесла откинул старую пыльную тряпку, и оттуда выглянули Володимир и Каролина. Волшебник остался лежать на повозке, а Кри спрыгнула и присоединилась к процессии. Они мерно зашагали в сторону метки, обозначавшей бар «Старый Петух», правда, пока режим не изменился на быстрое перемещение, хотя Арсений и отметил нужный маршрут на карте. – Я хотела поговорить с тобой, – лицо Каролины оставалось непроницаемым, угадать, о чем она хочет поговорить, было невозможно. – Да, конечно, чего бы ты хотела? – Как будто ты сам не знаешь, – она обиженно отвернулась. – Нет, я серьезно не понимаю, что ты имеешь в виду. – Я так и думала, – она сложила руки на груди и сердито дышала носом. – Ну, что ты имела в виду? Ты же хотела поговорить. – Нет, ты серьезно? Действительно назвал наш отряд «Могучая Кучка»? Ты меня ненавидишь! – Почему ты так решила? Меня катаной в руку ранили, а тут это уведомление мигало, не переставая, вот я и написал первое, что в голову пришло. – Каролина Рипер – член отряда «Могучая Кучка», просто потрясающе! Мог бы хоть с нами посоветоваться. – Ну, извини… – Прощения будешь у мага просить, когда он узнает, какой отряд его спас, – ехидно улыбнулась она и продолжила идти рядом, не говоря ни слова.

Тем временем они проходили мимо того кратера, который оставил их недавний луч смерти. Размеры его поражали. Он был в диаметре несколько сотен метров и глубиной с человеческий рост. На дне, предупреждая об опасности, лежали обугленные кости незадачливых нападающих. – Это вот сотворила твоя «наука»? – глубоким голосом спросил Володимир. – Да, и не только это может, – сухо кивнул Тесла. – Магия тоже может наносить серьезные разрушения, но и во благо использовать ее можно. – Все, как и с наукой, – кивнул Тес. Волшебник надолго задумался. – Значит, это достойный продолжатель.

Повозка громыхала, лошадь везла своего хозяина беспрекословно и без неодобрительных взглядов. Вскоре они миновали кратер, и все перешло в режим быстрого перемещения. Неизвестно, каков был навык картографа у Арсения, но никто по дороге на них не нападал, и очень скоро они вернулись в обычный режим. – Невероятно, этот бар все такой же! Хитрый петух все же смог обмануть время и убежать. Это достойно уважения, – приподнялся Волшебник, но потом упал обратно в телегу. – Кати к главному входу, думаю, он будет рад видеть старого друга.

Они поехали в сторону бара, туда же со всех сторон стягивались существа. Завидев отряд, они сначала заинтересованно заглядывали внутрь повозки, но потом, будто увидев там призрака, старались уйти как можно дальше от этой процессии. Так они катили вперед и вперед, где все больше существ уступали им дорогу. Подъехав вплотную к главным воротам, перед которыми еще недавно стояла очередь, они моментально ее распугали. Даже петухи-секьюрити почтительно пропустили их вперед. – Стучи три раза! Один, потом два быстро, – почти приказал Володимир.

Арсений подошел к железной двери бара «Старый Петух», ударил раз, а потом резко еще два. Дверь отозвалась металлическим звоном.

Глава 9 - Задание

Древние механизмы бара, которые бездействовали уже десятки лет, пришли в движение, и железная решетка поехала вверх. Никто из местных существ не видел такого ни разу в своей жизни, поэтому все собравшиеся, открыв рот, смотрели на это зрелище. Как только дверь открылась достаточно, телега двинулась внутрь помещений бара. Такого тут точно никогда не бывало, поэтому все стояли с открытыми ртами.

Тем временем все приключенцы вошли внутрь. Арсений ожидал, что они поедут к сцене, но они попали в какие-то внутренние помещения. Проехав по длинному деревянному коридору, они оказались во внутреннем дворике, со всех сторон окруженном различными строениями. На полянке посередине их ждал Кей. Они двинули прямо к нему. Старый петух сначала непонимающе смотрел на Арсения и друзей. Потом, когда они приблизились, похоже, узнал волшебника и побежал к ним навстречу. – Вол, ты ли это? Я не могу поверить, кок-кей! – Не называй меня этим именем, я прошу. Ты же знаешь мое настоящее. – Конечно, Володимир. Тут так не принято теперь, кок-кей, но для тебя все что угодно. Как? Столько лет! – Давай, я потом тебе все детально расскажу, а пока ты мог бы меня разместить? И еще одно. У тебя остался тот потрясающий отвар, который ты давал мне в прошлый раз? – Ты про банку Dristnina? Теперь это называется так. Для тебя, конечно, найду без проблем. Кок-кей! Остальным – мои помощники разместят вас, а с Володимиром мы сами управимся. – А как же квест? – напомнил Арсений. – Завтра, друг мой, все завтра, – слабым голосом ответил волшебник.

Старый петух ухватил друга, и они пошли к дому. Тут к Арсению и остальным стали подбегать цыплята, ростом, правда, они были по пояс, но выглядели как натуральные цыплята. Желтые такие, с маленькими крылышками и ножками. Они щипали за одежду и тянули за собой. Каждого они подвели к отдельному небольшому домику и впихнули внутрь, а через некоторое время принесли покушать и Бодрящего напитка. Есть не хотелось, но восстановить выносливость казалось неплохой идеей, и Арсений принялся за угощение.

Раз квест будут принимать завтра, значит, у него есть вечер на отдых. Он серьезно устал. Серьезно устал физически. Неизвестно, как эти путешествия и приключения отражались на остальных персонажах игры. Возможно, они не чувствовали усталости, а только руководствовались своей полоской выносливости, но он хорошо ощущал на себе все полученные повреждения. Вот бы сейчас раздобыть банку Dristnina. В последний раз после нее он чувствовал себя просто отлично.

Он решил пойти в бар, который в этот день был обычным заведением без концертов и развлекухи. Сел в каком то ближайшем местечке, даже не обращая внимания на то, в каком стиле оно было сделано, и заказал Бодрящего напитка. Арс погрузился в свои мысли, и поделиться ими было не с кем.

Нужно просто пережить сегодняшний вечер. У всех же бывают такие вечера, которые просто нужно пережить? Он впал в свои мысли, которые в основном ютились вокруг того, поливает ли кто-нибудь его кактус? Сам рассмеялся от такой мелочи по сравнению с тем, в каких приключениях участвовал. Потом к нему присоединилась Каролина, будто бы случайно зайдя в ту же часть бара. И в довершение пришел Век, который начал колбасить шутки, и на душе стало немного теплее. Так прошел вечер.

***

Проснулся он в своем домике. Вечером Арс выпил столько Бодрящего напитка, что линии мира совершенно размазались, и он не помнил, как же добрался до своего дома. Тем не менее, проснулся он в постели один. Это было хорошо, но какой-то частью своей души он все же хотел, чтобы рядом лежала Каролина, пусть это и совершенно неправильно.

Он проделал с собой весь этот утренний рацион с умыванием, чисткой зубов и кривлянием перед зеркалом. Потом цыплята принесли ему завтрак, и он насладился поджаренной яичницей с какими-то местными деликатесами. Еда привела в норму, и довольный Арсений откинулся на стуле. День определенно начинал ему нравиться. – Вас вызывает к себе верховный волшебник Королевства Володимир первый! – официально возвестил цыпленок.

«А все так хорошо начиналось! Вот хорошо же в жизни иногда целый день ничегошеньки не делать, хотя обычно это входит в привычку», – Арсений кивнул и стал потихоньку собираться на встречу. Пока он не знал, насколько вообще этот маг серьезен и что ему предстоит. Но хотелось все же сдать лошадь, закончить квест и…?

Вот главный вопрос с этим «И», что дальше-то? Очередной квест? Сколько их будет? Если это действительно открытый мир, то кто может знать, те ли квесты он выполняет? Может, вообще он появился не на той стороне и должен все тут уничтожать, кромсая вокруг ОгРоМныМ мясНИЦким НоЖоМ!

Так, стоп, мысли точно были не его. Это, наверное, отголоски Бодрящего напитка с его размытием мира. Нужно успокоиться. Расслабиться. Как это говорится? Словить дзен, во, и уже в этом состоянии идти к волшебнику. Может, как раз он подскажет, что происходит и что делать дальше? Пока информации было с гулькин нос, хотя завершение глобального квеста незримо радовало.

Он отправился на встречу, и цыплята с удовольствием проводили его в самый большой дом на этой поляне, в котором ожидал уже изрядно посвежевший волшебник. Тот переоделся в обычный для магов балахон и теперь не выглядел так устрашающе, как в кожаных доспехах. – Устраивайся поудобнее, нам предстоит долгий разговор, – начал он. – Вы примете мой квест, наконец? – Конечно, куда же без этого. Лошадь ты нашел, значит, заслуживаешь награду.

«Квест Плотвичка завершен. Вы получаете: 60 ОП. 3000 Д. 90 ОЗ. Предметы: Магический пистолет света, Волшебный доспех»

– Ко всему прочему, я могу наделить магией один любой предмет по твоему выбору. Источник ее до сих пор запечатан, но сила волшебства будет расти день ото дня, пока я полностью не верну ее в этот мир. – Это просто замечательно, но у меня еще осталась куча вопросов, вы можете на них ответить? – Конечно, мой друг. Спасибо, что ты вернул меня из того мира, в котором я оказался заперт. Там было непросто. – Первое, что приходит в голову, почему название квеста, которое я брал, было Подставаа, а вы приняли итоговый квест Плотвичка. Как это и почему так? – Ну, тут надо копать вглубь самой проблемы. Ты же в курсе, что Система захватывает и поглощает этот мир. Так же ты знаешь, что раньше все земли были одним Королевством, но потом произошло нечто. Королевство превратилось в Руины, магия исчезла, а Система начала с помощью аберрации переманивать существ на свою сторону.

Но ты точно не знаешь, откуда она взялась. Никто не помнит, думается, это специально задумано. Что же. Королевству суждено было рухнуть. Никакая идеальная утопия не может существовать долго. Король в свое время поссорился с могущественной ведьмой. Ее имя стерто даже из моей памяти, но думается, что именно тогда она и выбрала себе новое имя и стала Системой в конечном итоге.

Разразилась война, которой еще не бывало ранее. В ход шли любые козыри, даже время и пространство. Магия позволяла использовать любые методы, и если мы были ограничены моралью и жизнью обывателей, то ведьма использовала все средства. В конечном итоге она задумала такое, что бы уничтожило этот мир на корню и привело к ее победе.

Король был справедлив и не мог допустить такое по отношению к обычным жителям, поэтому решил сдаться, но злую колдунью было уже не остановить. Тогда он решился на невозможное. Он приказал мне запечатать источник магии для всех, но это невозможно было без разрушения мира. Так появились Руины, какими их знаешь ты.

Был большой взрыв, в ходе которого Король погиб, я перешел в другой мир, а злая волшебница… Она осталась в этом мире и смогла контролировать некоторые его правила. Магии больше не существовало, но проникнув в саму суть мира, она смогла управлять его физическими свойствами, создав некое подобие магии. Правда, сами существа, согласившиеся на этот путь, в конечном итоге поглощались системой для обретения еще большего могущества. Ты знаешь это явление под названием аберрация. – Это очень интересно, – Арсений долго думал над его словами, – но где ответ на мой вопрос? – Тут все проще, чем кажется. Управляя всеми свойствами этого мира, система может подменять любое сообщение. Все буквы и даже явления этого мира могут быть изменены. Именно так она стала тьмой и начала поглощать мир для обретения большего могущества. Больше ее ничего не интересует. Но только так как Система забыла, какой была жизнь, то подмену можно распознать. Она не сможет писать или говорить, как обычное существо, и её легко изобличить. – Поэтому некоторые буквы в задании были изменены! Система не хотела, чтобы я его принял и исполнил! – Конечно, ей не хочется, чтобы магия вернулась. Ведь тогда ее сила станет не нужна, а привлекать и поглощать приспешников станет сложнее. – Понятно, но зачем я здесь? – Этого никто не знает. Есть легенда о том, что придет герой и что он может все исправить. Есть и темная легенда, что придет антигерой и попытается ему помешать. Никакой конкретики, сам понимаешь. Легенды. – Ладно, но что тогда мне дальше делать? Вот главный вопрос. – Я слышал, что у тебя есть часть разорванного послания? Покажи мне его.

Арсений достал из инвентаря то самое разорванное послание и дал его волшебнику. Тот долго изучал этот небольшой клочок бумаги. Пожалуй, слишком долго для бумаги с надписью: «Никому не до». Много позже он сказал грустным голосом: – Да, это его почерк. – Кого? – Короля, несомненно. Перед самым концом он, похоже, написал послание, которое предназначалось если не мне, то точно его продолжателю. – Местные рассказывали, что тот, кто соберет все кусочки послания, получит мощный артефакт. – Только вряд ли они догадываются, что этим артефактом является само послание. Точнее, слова. Скорее всего, он смог понять нечто прямо перед концом, и наша задача узнать, что это? – То есть мне нужно собрать все кусочки послания, получается. – Не обязательно собрать, но вот прочитать нужно обязательно. Единственное, я боюсь, что не все тебе захотят помогать… – Почему? – Как я понял из разговора с Кеем вчера, у Системы тоже есть союзники, и много их как раз там, где вы нашли Плотвичку. Так что нам нужно посетить все четыре стороны Срединных земель и собрать послание полностью. Ко всему прочему, нам нужно найти союзников.

«Получен квест: Собрать послание Короля. Принять/Отказаться»

***

– Конечно, принять! Тут вопросов быть не может. – Отлично, я напишу тебе несколько сопроводительных писем тем кто выжил и кто может меня помнить, оно должно помочь в тех частях, которые наиболее близки нам. Остальное зависит только от тебя. Собирай отряд, выдвигаетесь завтра.

На этом он взял бумагу и стал усердно выводить на ней буквы. Отряд. Хм, опять взять с собой Века и Каролину, но согласятся ли они? Как понял сам Арсений, всю награду за действия отряда получает он, и ее еще нужно распределить. Было бы логично разделить поровну на всех троих, ибо награда вышла нешуточной.

Пистолет он отдаст Кри, она будет рада любой пушке. Себе, пожалуй, оставит доспех, а магией наделим какой-нибудь предмет на выбор Века. Все равно ближе всего к волшебству у них именно карась, а если к его шуточкам добавить что-нибудь магическое, будет просто бомба! Думается, чтобы убедить их пойти в новый поход, нужно разделить все при них.

Так и решил сделать, собрал всех в баре и выкатил все статы на всеобщее обозрение: – Вот что мы получили.

Все аж ахнули. – Я честно все делю на троих, чтобы никому обидно не было. По предметам: Каролина, ты получишь «Магический пистолет света», ты же у нас любишь пушки. – Дааа, моя прелесть! – она схватила пистолет и стала целовать его и тискать. – Доспех я оставлю себе для защиты. А тебе, Век… – Да, собственно, что получу я? Ха. – Володимир сказал, что наделит любой предмет магией, и я предлагаю тебе выбрать какой, а я отнесу ему. – Вот это круто! Я знаю что выбрать – я выбираю свою панаму. – Ты в этом уверен? – Да, конечно! Она мне всегда приносила удачу, так пусть теперь будет магической. – Ладно, как скажешь. Всё остальное я делю поровну. Деньги, опыт, ОЗ, кстати, кто-нибудь скажет мне, что это такое? – Очки Забвения, конечно, – откликнулся Век. – Закончатся и все. Как можно было не знать таких простых вещей? – Вот теперь буду знать. Все довольны своей наградой? – Да! – Веселый Карась смотрел на свою панаму. – Да, да, да! – Каролина баюкала свой пистолет, как малыша. – Отлично, нам предлагают новый квест. Нужно собрать все части разорванного послания и сложить их вместе. – Это невозможно! – округлил глаза Век. – Я согласная, мне надо пушку опробовать. Там же будут драки? – Ну, учитывая, что нам не все могут захотеть помогать, я подозреваю, что да. Век, волшебник сказал, что напишет нам письмо от своего имени. И собирать их физически не нужно, только прочесть. – Это уже не кажется такой самоубийственной штукой, но блин, все равно как-то сложнааа! Аха-ха-ха! – Наградой будет легендарный Артефакт с уникальными свойствами! – решился немного слукавить Арс. – Ты сможешь их изучить. – Ладно, я согласен на ваше безумства, но только не раньше завтра. Сегодня у меня выступление! – Заметано, тогда выезжаем завтра. Каролина, ты будешь готова? – Коне-ечно! Вот бы мне тут разрешили пистолет применить. Блин, договорись со Старым Петухом, а? – Нейтралитет должны соблюдать все! – в один голос сказали Карась и Арсений. – Ну и ладно. Да ну вас, буки. Эта штука так шикарно должна рАзНоСиТЬ БоШкИ! А-аха-ха-ха-ха! – в ее глазах снова заблестели адские огоньки, но она быстро вернулась в норму и убрала пистолет в инвентарь.

Арсений отнес панаму волшебнику, и весь день прошел в блаженном ничегонеделании, как он и хотел недавно. Вечером все прошло на ура, довольные друзья сидели в баре. Потом Веселый Карась забабахал свой знаменитый стендап, а Каролина оторвалась, дико хохоча и поколачивая всех недавних соседей за столиками. Казалось, что в баре нет равных по безумию этой очаровательной девушке.

***

Лошадь неодобрительным взглядом смотрела на Арсения. Тот был в не совсем легком похмелье от Бодрящего напитка со вчерашнего дня и отвечал ей прямым взглядом в глаза. – А вы уверены, что нам стоит брать именно вашу лошадь? – Да, лучше нее никто не справится с задачей. Я пока восстанавливаюсь, а Плотвичка доставит вас куда нужно, – Володимир сказал это и отдал панаму и несколько писем Арсению. – одно из них для Запада, другое для Севера, третье на Юг. На Востоке вам придется как-нибудь самим... – Панама теперь волшебная? Что она может? - Влез со своими комментариями Век. – Я точно не могу сказать, но она раскроет магический потенциал хозяина. – Круто, Карась будет доволен! А что нам предстоит? Каково первое задание? – Вам нужно отправиться к моим давним друзьям, Крестоносцам и узнать, какая часть послания есть у них. Можете показать вашу часть, но ни в коем случае не отдавайте. Иначе они начнут крестовый поход против всех, чтобы завладеть остальными его частями.

Каролина и Век удивленно взирали на волшебника. Они переглянулись и посмотрели на Арсения, но тот только пожал плечами. Он принял письма и панаму и пошел к друзьям. Легким движением он передал шляпу карасю, и тот сразу же надел ее на голову. Вроде ничего не изменилось, но на него будто снизошло озарение. Немного погодя тот вернулся обратно к реальности и обескураженно спросил: – Крестоносцы? – Крестоносцы! – утвердительно ответил волшебник и кивнул. – Крестоносцы…

***

Ремарка автора

На этом вторая часть приключений закончена. Дальше нас ждет путешествие по всем четырем частям Срединных Земель, новые знакомства и безумства Системы. Рад буду вашим комментариям и лайкам на книгу!

Часть 3. Глава 1 - Запад

Первым делом решено было рвануть на запад. Ну, как решено было? Володимир сказал, что крестоносцы владеют частью послания и считают, что это нечто божественное. Поэтому они с удовольствием поделятся информацией за частицу, которой у них нет. Ко всему прочему, в былые времена они были профессиональным войском Короля и могут стать ценными союзниками, если узнают, что волшебник вернулся. Сейчас, конечно же, они ударились в религию, что может осложнить положение.

Отряд попрощался со своим пристанищем и отправился в путь на телеге, запряженной Плотвичкой. Лошадь почти заставил их взять сам хозяин с глупыми смешками и словами: «Поверьте, она вам больше пригодится, чем мне». Волшебник вел себя странно, то он был крайне серьезен и статен, как бывалый воин. Подчас же начинал сутулиться, потирать руки и посмеиваться как умудренный старец. Скорее всего, для его положения человека, побывавшего в нескольких мирах, такое раздвоение личности было нормальным.

Как только они собрались и залезли на телегу, картина привычно сменилась на режим «быстрый путь». Арсений хотел проложить маршрут сам, но Володимир сказал, что с лошадью у них таких проблем больше не будет. Она довезет до самых границ Западных Срединных Земель. Туда, где герой раньше еще ни разу не был.

Пока они ехали, Арсений думал о вчерашнем разговоре с главным волшебником. Кое-что начинало вырисовываться. Значит, нужно отыскать послание Короля и уже следуя ему, сделать… что? Скорее всего, победить волшебницу, или тьму, или Систему, или кем она там стала. Впереди должна быть подсказка. Тем не менее, перспектива найти послание и восстановить его страшила Арса, ведь тогда он вынужден будет столкнуться с самой Системой. Выстоит ли он?

***

Шлагбаум стоял прямо посередине дороги. Его было можно объехать с любой стороны, но лошадь не стала этого делать. Плотвичка встала и смотрела прямо на него, не отрывая взгляда, видимо, эти красно-белые полосы ее завораживали. На какие-либо попытки подогнать ее вперед вожжами она не реагировала. Вскоре стало понятно, что пока шлагбаум не откроется, лошадь дальше не пойдет.

Надпись на карте гласила: Граница Запада. Рядом стояла будка, выкрашенная черным с белым, в которой должен сидеть страж границы, но пока его не было видно и никто не выходил. Арсений, недолго думая, соскочил с повозки и попытался собственноручно поднять шлагбаум, но тот не поддавался. Правда, с этого ракурса он увидел, что в будке спит человек в Испанской кирасе, шлеме и опираясь на алебарду.

Почему-то этот тип напоминал испанца. Такие длинные усики и выражение лица, показывающее, что ему ничего не хочется делать. Он отмахнулся рукой, надвинул шлем на глаза и только сказал: – У меня сиеста, приезжайте в другое время! – Но нам нужно проехать! – Арсений не нашелся, что еще сказать. – Всем нужно проехать, – парировал тот и захрапел. – Классические таможенники, – фыркнул Век. – Чур, я сплю около лошадки! – с энтузиазмом откликнулась Каролина и прыгнула на телегу. То, что она спит около задницы лошади, ее не волновало.

Веселый Карась хохотнул и тоже умастился на телеге, но Арсения это не устраивало. Что это за таможня такая с одним единственным шлагбаумом и стражем? Он попытался сам обойти преграду и пересечь эту мнимую границу, но ничего не выходило. Получалось так, что локация здесь заканчивалась, и загрузить следующую можно было, только пройдя этого таможенника, который не спешил просыпаться. Что бы герой ни делал, ничего не помогало. Этот субъект в будке дрых без задних ног и вовсе не реагировал на крики и махание рук. Алебарда тряслась в тон его храпу, и видно было, что это может долго продлиться. Ничего другого не оставалось, как ждать, и Арс решил пока проверить статистику и своё имущество. Послушно выпало два экрана:

Инвентарь: Смартфон – 1 шт. Сломанная Осиновая палка – 2 шт. Часть разорванного послания – 1 шт. Карта Темной стороны – 1 шт. Путеводный светоч – 1 шт. Непроверенное зелье – 1 шт. Малое Лечебное зелье – 1 шт. Меч, достойный героя – 1 шт. Бонусный плащ – 1 шт. Сапоги-недотроги – 1 шт. Волшебный доспех – 1 шт.

АРС 1 УР. 205 ОЗ. 1040 Д. 190 ОП.

Подросло абсолютно все, но он все так же остался первого уровня. Ко всему прочему, он совершенно забыл про «Сапоги-недотроги»! Название, как всегда, смехотворное, но часто эти вещи что-то да умеют. Вызвал их статистику заодно с доспехом. Выскочило описание предметов:

Сапоги-недотроги – носятся на ногах. После того как вы надели этот дивный предмет странного вида, больше ни одно существо не сможет до них дотронуться. Неуничтожимый легендарный артефакт.

Волшебный доспех – носится на теле. Надев его, вы ощутите прилив магических сил, как будто вы владеете волшебством. Но вы не владеете! Это эффект от доспеха такой. Добавляет 10 к защите. Имеет 30% шанс скастовать рандомное заклинание на атакующего при прямом попадании.

«Прикольно! – только и нашелся подумать Арсений. – Раз они носятся на теле и ногах, то логично попробовать их надеть».

– Экипировать!

«Сапоги-недотроги и Волшебный доспех экипированы. Теперь вы выглядите стильно. ХоТЯ ЭТО сПОРнО»

Система! И тут она вторгается даже в обычное уведомление. Значит, ее интерес к их миссии все возрастает, что не очень хорошо. Тут в голову пришла мысль, что он ни разу не смотрел расширенные характеристики плаща и меча. Тут же вызвал их, и выскочило уведомление:

«Составное оружие. Меч, достойный героя + Бонусный плащ. Хотите объединить?»

– Конечно, давай!

«Вы получили Бонусный комплект. Экипировать?»

– Давай!

Арсений осмотрел себя в доспехах, сапогах, с мечом в руках. Меч стал немного другой, но больше всего изменился плащ. Он так же висел у него на одном плече, но теперь выглядел, будто подернутый золотом. Арс слышал, что в некоторых играх бывают составные артефакты, но даже подумать не мог, что в этой с виду простой РПГ-шке будет такое. Вот бы было руководство… Точно! – Век, а есть ли руководство к игре или нечто подобное? – Ну, я о таком, по крайней мере, не слышал. Есть что-то вроде старых фолиантов, в которых излагаются основные правила и лазейки. – Лазейки? – Дэмс, раньше ими пользовались маги и воришки. Всякие, так сказать, обходные пути, которые существуют для достижения цели. Но где они? Исчезли с Королевством, скорее всего. – Понимаю. А что за ОП? Ты мне так и не рассказал, а их уже накопилось. Опыт? – Нет, ты что! Это очки пользы. Их выдает система, если ты делаешь нечто полезное. Непонятно, как они распределяются, да и куда их девать, толком никто не знает. – А как же уровень? Может, ими можно поднять уровень? – Хм, уровень? Это что такое? – Ээ, ну если ты не знаешь... Как объяснить. Ну, графа УР, которую я вижу в статистике. – Ну, я ничего такого не вижу и знать соответственно об этом не знаю! Аха-ха-ха! УР! Придумает же! – Ладно, – Арсений понял, что сейчас ничего больше не добьется.

В целом он был, как всегда, шокирован, но доволен результатом. Правда, таможенник так и не просыпался. Помнилось, что в играх есть режим быстрого отдыха, когда тебе нужно переждать час-другой и попасть к конкретному времени в определенное место. Тут должно быть нечто такое, поскольку спать не хотелось, но его выносливость приближалась к 50%! Действительно, как только Арс об этом подумал, возникла табличка с надписью «Отдых» и выбором индикатора из двух ячеек.

«Отдохнем, пожалуй, часок!» – сказал он, и экран погас.

Очнулся он, стоя на том же месте. Ноги его дико затекли, все тело ломило, а шея была будто деревянная. Похоже, он просто простоял в этом положении в полной экипировке целый час напролет! Да, нужно будет лучше подготовиться в следующий раз. На негнущихся ногах пошел к шлагбауму. Стражник все так же похрапывал. В данный момент Арсений даже обрадовался этому обстоятельству. Он, так же прихрамывая как старый дед, направился к телеге и забрался на нее. После того как лег, посмотрел остаток выносливости – всего 60%, так что есть смысл отдохнуть парочку часиков! При этой мысли экран погас, а когда появился вновь, уже вечерело, и Арсений чувствовал себя гораздо лучше.

Таможенник тем временем был уже на посту, он стоял у своей будки и ковырялся в зубах, совершенно не обращая на них внимания. Сзади уже собралась очередь из таких же повозок, которые уже привыкли к подобным пробкам на границе и даже не торопили заснувших путников. Арсений быстро разбудил отряд и пошел к стражу границы. – Здравствуйте! Нам бы проехать в Западные земли, пожалуйста, – как можно миролюбивей начал Арсений. – Тут всем проехать! А зачем это вам, спрашивается, к нам в земли понадобилось, а? – Ну, мы с посланием от самого Володимира! – Такого не знаю, да и имя какое-то выдуманное. Что за поручение? – Ну… Как бы вам объяснить, если вы не в курсе, кто это, – Арс обернулся, но друзья только пожали плечами. – Потрудитесь объяснить или проваливайте с моей границы! – Если честно, нам нужно попасть к крестоносцам, чтобы передать им некий артефакт, который они очень ждут. И если они его не получат… – как можно загадочней сказал герой и прищурившись посмотрел на стражника.

Того будто подменили. – Безумцы! – только и сказал он. – Что же вы сразу не сказали? Я бы сразу вас пропустил, с этими я связываться не собираюсь. Кроме этого артефакта, о котором я ничего не слышал, что-нибудь запрещенное везете? – Нет, конечно! – Ладненько-ладненько, я вам верю.

Он бегло осмотрел их повозку, даже не обыскивая каждого из них, и коротко кивнул. Не запросив никаких бумаг и ничего не выдав, таможенник просто открыл границу и помахал рукой – мол, проезжайте! Век тряхнул поводьями, и их делегация, ведомая Плотвичкой, двинулась вперед. Какой-либо загрузки Арсений не заметил, видимо, случившееся было игровой условностью. Тем не менее, показалось очень странным, что охраняющий границу джентльмен со своими дурацкими усиками и бородкой прямо подпрыгнул на месте от одного упоминания о крестоносцах. Это же святые воины, или же нет?

***

Вскоре все буднично перешло в режим быстрого перемещения, и они покатились по местным мощеным булыжником дорогам. Лошадь безошибочно выбирала места, в которых никто не встречался, и нападения, похоже, были исключены. Полностью расслабившись, Арсений отпустил мысли и смог немного отдохнуть не только физически, но и морально.

Вскоре, правда, все вернулось к обычному виду, и их взгляду открылся огромный замок, похожий на средневековую церковь. Ахнули буквально все, что стало для Арса откровением. Замок был исполинский, со стенами вокруг и главным храмом посередине. Купол венчался каким-то знаком, который отдаленно напоминал тот, что носили крестоносцы на груди. – И что вы мне расскажете о местных крестоносцах? – Да что тут рассказывать, я сам их никогда не видел, – признался карась. – Только слышала. Они жестокие. Даже я по сравнению с ними так, мелкая сошка, – отозвалась Каролина. – И это наши главные союзники? – удивился Арсений. – Ну, Володимир знал их другими. Регулярной армией Короля. Он даже не догадывается, какими фанатиками они стали.

Тем временем крепость приближалась. Солнце освещало шпили куполов надо всеми башнями, и стоит признать, что это смотрелось действительно красиво. Мир тут был ярким, но каким-то слишком вычищенным. Будто даже лишних деревьев не было. Сам замок оказался открытым, и они беспрепятственно въехали во внутренний дворик. Тут убранство было выше всяких похвал. Золотые статуи стояли посреди ровно постриженных лабиринтов из кустарников. За всем ухаживала туча садовников, а дорожки были выложены элегантной плиткой. Само главное здание, отдаленно напоминавшее собор, было просто огромным. Полностью выложенное из мрамора, оно давило на все остальные постройки вокруг, которые казались мизерными и вовсе неважными.

Люди здесь тоже были. Женщины с покрытыми головами, скорее всего монашки, и мужчины, похожие на монахов. Они все суетились и курсировали между различными зданиями. В остальном стояла тишина, слышались только мерные звуки подрезаемой садовником травы или куста. Было тихо. Даже слишком. Они слезли с подводы и всем отрядом двинулись к самому большому зданию, не в силах отвести взгляда от этой красоты. Здание было украшено статуями, повсюду врезанными прямо в стены. Некоторые из них были вполне приличными, но остальные изображали совершенно разные картины – от сцен жестоких боев до совершеннейшего содома.

Повсюду висели флаги и штандарты с различными изображениями, начиная с интерпретаций классических знаков отличия крестоносцев, заканчивая черными, больше похожими на культистские. По всей видимости, в этом центральном здании располагался штаб, управляющий различными орденами, поскольку вместить сюда такое количество войск было попросту невозможно.

Вход так же никем не охранялся, будто это обычное гражданское строение. Внутри же обстановка была такой же чинной и роскошной, как и снаружи. Видимо, этот огромный зал был местом молебна. Все по канону – иконы, роскошное оформление, свечи и все штампы, которые существуют по этому поводу. Арсений прогулялся по залу и не нашел ничего интересного. Были пришедшие сюда существа, которые приходили помолиться и, успешно завершив свое дело, уходили восвояси. Единственное место, которое Арсений знал тут и где хоть как-то могли оказаться люди – исповедальня.

Такая кабинка в католическом храме, в которую приходят исповедаться и поделиться со священником всеми теми грехами, которые успели взять на душу. Интересной бы вышла его исповедь! Пожав плечами, герой отправился туда. Немного подождав своей очереди, он попал внутрь, и шторка с шелестом отъехала вбок, обнажая тьму за ней. – О чем бы ты мне хотел поведать, сын мой? – Простите святой отец, ибо я… Хотя о чем это я? Меня зовут Арсений и я герой. Мне нужно встретиться с крестоносцами, но я не могу понять, как это сделать.

– Вообще-то это место не для того предназначено. Но зачем тебе они понадобились? Крестоносцы уже сотни лет живут в мире без войн, – голос был спокойный, и от него клонило в сон. – У нас к ним послание от волшебника королевства Володимира и часть Королевского послания. – О чем ты говоришь друг мой, что за глупости? Королевство давно разрушено. Магии больше не суще… Постой! Волшебник? Я слышал эту легенду. – Так вот, он вернулся! – Сомнительно, крайне. Ты можешь дать то письмо? – Нет, конечно! Я даже не знаю, с кем говорю, – Арсений предусмотрительно ничему решил не доверять в этой игре. – Правильно, правильно, сын мой. Ты осторожен! А кому оно адресовано? – На письме подпись: Леорику лично в руки. – Заходи. Внутрь. Мы встретим тебя. Повесь на исповедальню табличку. Вход за гобеленом слева, – отрывисто прозвучало из темноты.

С этими словами шторка закрылась, оставив Арсения с противоречивыми мыслями от такой «исповеди». Герой быстро вышел и повесил на дверь табличку с надписью «Вне доступа». Обойдя эту постройку, он заглянул за гобелен, и там действительно обнаружилась небольшая дверь. Увидеть ее снаружи, не зная, что она тут есть, было попросту невозможно. Он подошел к этой двери и внимательно осмотрел. Она была такого же цвета, как стена и казалась каменной. Арс заинтересованно протянул руку, чтобы постучать, и дверь резко отворилась. Оттуда его схватили и затянули внутрь. Дверь закрылась, и снаружи только легкое колыхание гобелена возвестило о произошедшем.

***

Внутри стоял монах, выпучив глаза и еле-еле держась на ногах. Это был такой стереотипный монах в коричневом одеянии и с выбритой лысиной на голове. Он тяжело дышал. Было крайне странно, как такой толстый и низкий человек смог втянуть Арсения внутрь. – Письмо! Покажи письмо! – кроме монаха в коридоре никого не было, и Арс, пожав плечами, протянул конверт. – Не может быть! – монах вертел конверт в руках, разглядывая его с разных сторон. Внимательно осмотрел сургучную печать и заключил: – Не может быть!

Он резким движением вернул письмо Арсению и засеменил куда-то внутрь, бурча себе под нос. Чуть отойдя, остановился и сделал жест, приглашающий пойти за ним внутрь. Делать было нечего, отряд никак не предупредить, а спорить с этим с виду безобидным монахом не хотелось, так что Арс отправился внутрь этого собора-крепости.

Коридоры очень хорошо освещались светом снаружи. Вообще все внутреннее убранство было отлично подобрано и украшено. Это место производило впечатление светлицы, в которой пристало жить более королям, чем солдатам, которыми по идее должны быть крестоносцы. По крайней мере, такие, как их представлял Арсений. Тем временем они дошли до большой двустворчатой двери. Монах встал перед ней, отдышался и резким движением открыл.

То, что предстало за ней, отличалось от остальной части этого здания. Внутренние покои, сложенные так же из белого мрамора, целиком были завалены золотом, сундуками и различными трофеями. По стенам стояли статуи, различные средства передвижения и чучела диковинных животных. Доспехи всех видов тут соседствовали с арсеналами оружия. Казалось, тут есть все. По всей видимости, здесь были собраны трофеи крестовых походов.

Арс с монахом, который так и не представился, прошли по длинному коридору, заваленному всяческим барахлом, и вошли в большую комнату. Посередине стоял круглый стол, за ним сидело несколько десятков воинов, одетых в доспехи различных орденов крестоносцев. Среди них находились воины будто бы из другого тысячелетия, на силовых доспехах которых были те самые культистские символы. Они ели обильные угощения и пили из больших железных стаканов Бодрящий напиток.

Чуть поодаль на некоем подобии трона, похоже, сложенном из сундуков, сидел самый помпезно одетый рыцарь. На его голове примостилась корона, а сам он был одет гораздо шикарнее, чем все остальные в этом зале. Монах пошел прямо к нему. – Король Лео! Позвольте представить вам героя Арсения, который принес письмо, подписанное вашим прежним именем! – Быть того не может! – гулким голосом откликнулся рыцарь. – Вот и я так сказал, – поклонился монах. – Давай его ко мне, нужно знать, что там – это может быть новый крестовый поход! – сказал Леорик, и его словам вторил боевой клич всех собравшихся за столом. – Ну, собственно, очень вряд ли это может быть крестовым походом, – стеснительно откликнулся Арсений, и собравшиеся за столом разочарованно опустили руки со вздохом. – Я привез послание от волшебника Королевства! – Ты врешь! Он пропал! – фактически зашипел Лео и, вскочив, стал громыхать доспехами в сторону Арса. Подойдя поближе, он протянул руку в латной перчатке. – Дай его сюда! – Хорошо, – Арсений протянул письмо, и оно исчезло из руки.

Предводитель крестоносцев пошел к своему трону и уселся на него, изучая письмо. Он что-то бормотал, улыбался и изредка недоуменно вскрикивал. Дочитав письмо, он долго сидел на своем месте, а все остальные на него смотрели испытующими взглядами. Тишина нарушалась только прихлебываниями и редким чавканьем. – Значит, вы хотите получить нашу реликвию! – начал Леорик. – Да, но не совсем получить... Только прочесть. – И значит, вы готовы отдать нам часть своего послания? – недоверчиво сощурился он. – Да, но не совсем отдать. Нам оно еще нужно, так что мы можем дать вам прочесть, что там написано, – Арсению было очень неуютно в кругу нескольких десятков закованных в броню воинов. – Священное писание… Прочесть его… – зашептались за столом. – Не знаю, сможем ли мы пойти на это. Очень заманчиво дополнить наше писание, но доверить его священные строки абы кому… Поверь, я не могу.

Король Лео стоял и смотрел на Арса испытующим взглядом. Видно было, что он хочет помочь, но что-то ему мешает. От ответа зависело, решится ли он или все же откажется. После некоего раздумья Арсений рискнул: – Так может я смогу доказать, что мы союзники? – Это возможно только одним образом! – Боюсь спросить каким… – Ты должен признать истинную силу Креста и присоединиться к нам. Тогда сокровища нашей фракции станут доступны тебе для изучения, а мы сможем без опасений доверить их тебе. – И что же я должен сделать? Бой на смерть? Рыцарский поединок? – сглотнул герой. – Нет, что мы, звери какие? – обиженно возопил Лео. – Да… Как можно… Не средние же века! – откликнулись крестоносцы. – Так что надо тогда сделать? Я готов! − Ну, нужно вступить в нашу фракцию, ты вступишь? Вступишь же?

«Присоединиться к фракции «Крестоносцы» Да/Нет»

Ну, задачка в принципе была достаточно простая. Присоединиться и завладеть частью послания или отказаться и прогневить более 12 мужчин! Ну что может случиться плохого? С этими мыслями Арсений выбрал ответ «Да».

– Отлично! У нас новый член ордена! Да! – Ураа!! – откликнулись все за столом. – Может, хочешь, в честь такого события мы организуем крестовый поход? – Да! – зашумели, забряцали мечами и затопали другие рыцари. – В поход! – Нет, нет, нет! Давайте как-нибудь без этого, – замахал руками Арсений. – Почему нет? – ответил Леорик. – Мы просто объединим наши части послания и завоюем остальные ОгНеМ и МЕЧом! – Очень заманчиво, но я, пожалуй, откажусь. – Ну блиин, – разочарованно откликнулись крестоносцы. – Обещай мне только одно, – высокопарно продолжил Леорик. – Как только появится возможность, ты позовешь нас в крестовый поход! – Эм, ладно, – не нашелся что еще ответить Арсений. – Вот и отлично! За это нужно выпить Бодрящего напитка!

«К вам в инвентарь добавлено: «Переписанная часть послания 1»

– Садись же к нам, наш новый брат во Кресте, и раздели сей замечательный дар богов! – позвали рыцари и освободили для него место.

Отказываться от такого предложения было достаточно глупо, учитывая, что он уже заполучил то, что ему было нужно, и теперь мог просто расслабиться. Правда, это слово плохо подходило к тому, что происходило вокруг. Он сидел между двумя рыцарями, закованными в сплошную броню. Один их них был в обычных железных доспехах, поверх которых накинут плащ вроде мушкетёрского с различиями ордена. Другой же был будто из другой эпохи – броня, похожая на силовую из игр и черная, а посреди нагрудного доспеха горел золотом культистский символ.

Эти двое приставили к нему блюдо с каким-то жареным окороком и всучили огромный железный стакан, минимум в литр объемом. Туда из кувшина обильно налили Бодрящего напитка и начали провозглашать тост за тостом. К Арсению постоянно обращались с вопросами, и он, как мог, пытался нейтрально на них отвечать. Крестоносцы смеялись, а большинство вопросов касалось, не знает ли он, когда новый крестовый поход. – Вот что мы забыли, братья во Кресте! Нужно выдать новому брату наше облачение!

«В инвентарь добавлено: Облачение Крестоносца»

– Надень его! – хором грянули они.

Ничего не оставалось, как сменить экипировку. Теперь вместо обычной будничной одежды на нем была белая роба с кольчугой и красным крестом посередине. Она была не очень прорисована, и пиксели больно кололись. Все одобрительно закивали и продолжили свои возлияния, а Арсений, выдержав небольшую паузу, все же нашелся сказать, что его ждут друзья и откланялся.

***

Нужно было видеть глаза Века и Каролины, когда он вышел из-за гобелена в одеянии крестоносцев и в компании нескольких поддатых рыцарей, которые решили проводить героя. Они хлопали его по плечу и одобрительно напоминали про необходимость похода. – Ничего не спрашивайте, пойдемте! – только и сказал он, и троица зашагала к выходу, а рыцари отправились восвояси. – И что это было? – спросил Веселый карась, как только они вышли. – Ну, чтобы получить часть послания, мне пришлось присоединиться к ордену крестоносцев. – Гонишь! И как они? – Да в принципе неплохие ребята, только вот на крестовых походах, кажется, зациклились. – Аха-ха-ха – классические храмовники! – И ты так и будешь в этом ходить? – неодобрительно спросила Каролина. – Да нет, конечно, но нельзя же их было обижать в их собственном доме.

Арсений сменил одежду на будничную. С его плеча снова свисал плащ, а на поясе висел меч. Он посмотрел на часть переписанного послания, но это были отрывки слов или даже символы. Понять, что написано, было совершенно невозможно. Похоже, единственный выход прочесть все – собрать послание воедино. – Что делаем дальше? – спросил Век и запрыгнул на телегу. – На Север! – излишне пафосно ответил Арсений и плащ начал развеваться на ветру.

Глава 2 - Север

Быстрое перемещение то и дело барахлило. То есть они могли спокойно ехать в сторону севера, но потом возникала полоса гличей, как в старинных видео-кассетах, и через некоторое время они вываливались в обычный режим. Лошадь каждый раз реагировала одинаково. Она останавливалась, как вкопанная и начинала озираться по сторонам. От этого ее действия телега моментально стопорилась, и все пассажиры летели друг на друга.

Арсению нравилось, конечно, когда Каролина падала на него и немного смущенно извинялась, но сама ситуация заставляла беспокоиться. Система точно пыталась им противодействовать, и не исключено, что быстрое перемещение попросту отрубится. Тогда придется топать ножками, что было не очень-то приятно. Так продолжалось пару раз, но потом все вроде восстановилось, и появилась возможность немного расслабиться.

На таможне, по всей видимости, их не тормознули, поскольку быстрое перемещение не прервалось, и они потихоньку приближались к Северным землям. Что их там ждёт? Письмо было адресовано некоему Снеггу, но Арс не хотел думать, о ком бы могла идти речь. С крестоносцами прошло более-менее мирно, но сам волшебник сказал, что это основные союзники и с остальными может пройти уже, скажем, не так гладко. – Век, а что ты знаешь о Северных землях? – Ну что тебе рассказать? Аха-ха. – Да говори как есть, мы же все равно туда едем. – Я выступал пару раз у них. Народ своеобразный, северный. Шутки не очень понимают, пару раз даже был бит, да за такую фигню! Ну вот послушай, что тут такого? – он начал рассказывать очередную сальную шуточку, но Арсений его прервал. – Давай все же ближе к делу, что нас ждет? – Они ближе к варварам. Неотесанные, ходят в шкурах. Изъясняются коротко и жестко и очень любят отправлять всех подряд на возрождение. Никогда нельзя предсказать, кого убьют сегодня. – Подтверждаю, – кивнула Кри, – я выполняла много заказов в тех землях. Попрячутся в своих замках, и не выкуришь никак! Потом хоба-на – и они уже сами друг друга на пирушке перестреляли, а тебе денежка капает. Красота! – Понятно, а некоего Снегга знаете? – с надеждой спросил герой, но оба союзника покачали головами.

Тем временем они ехали дальше. Миновали бар и все нейтральные земли посередине, пересекли незримую границу, и на карте появились снега. Никаких пропускных пунктов тут не было, но сами названия мест говорили, что здесь никого не ждут. Они проехали ещё немного вперед, и по карте снова поползли глюки. Телега снова резко остановилась, но на этот раз ее занесло вбок, и они угодили в исполинский сугроб. Лошадь дико заржала, и ее на оглоблях подняло в воздух. Сами колеса с задней частью телеги и всем нагруженным на нее скарбом ушли под снег. – Потрясающе! – воскликнула Каролина. – А как тут холодно, блин!

Конечно, проявление чувства холода в игре казалось условностью, но как только Арсений об этом подумал, перед ним возникла новая шкала:

«Переохлаждение – 10%»

– Что, о том, что мы можем тут замерзнуть, вы не додумались сказать?

Все пожали плечами и зябко стали жаться к телеге. Арсений был неплохо одет, он не знал, как переносит холод Веселый карась, но вроде держался тот бодряком. А вот на Каролину смотреть было страшно, она полностью побелела и дрожала. – Почему вы тогда не взяли с собой теплых вещей, раз знали, как тут холодно? – Да я же не думала, что мы застрянем посреди снежной пустыни! Обычно же на быстром перемещении – от бара до таверны и все тут. И вообще, кто тут глава отряда? Должен был позаботиться! – Каролина отвернулась, Век пожал плечами, а сам Арсений почувствовал себя пристыженным.

Что у него имелось из одежды? Он заглянул в инвентарь, вынул оттуда «Облачение крестоносца» и протянул Каролине. – Надень. – Ты что, издеваешься? – У тебя есть варианты? В этом ты хотя бы меньше замерзать станешь.

Она нехотя приняла облачение и напялила на себя. Смотрелась она очень забавно, а щеки налились румянцем. Кри скрестила руки на груди и сердито посмотрела на героя: – Делай уже что-нибудь с этой телегой, хватит смотреть! – в подтверждение её слов лошадь громко заржала. – Мы же тут вмерзнем, температура, наверно, минус сто!

«Ваш уровень переохлаждения: 25%»

Быстро, однако! Нужно скорее что-нибудь придумать. Арсений подошел к телеге и попытался провернуть колесо или вытянуть ее. Когда он потянул наверх, телега вроде поддалась, но что-то ей мешало. Посмотрев наверх, он понял, что: – Конечно, лошадь! Нам надо спустить лошадь. – Как? Думай быстрее! Мои плавники сейчас обратятся в ледышки! – поторопил Век. – Лезь на лошадь! – Чего? – Лезьте к лошади по телеге, нам надо перевесить, чтобы я смог ее вытащить! – Я никуда не полезу, – дрожала Каролина, – у меня переохлаждение 55%, руки уже не двигаются почти! – Ладно, я полезу с Веком, а тебе нужно будет потянуть вверх, чтобы она поехала. – Договорились.

Герой с Веселым карасем стали карабкаться по телеге вверх, и вскоре приподнятая силой тяжести лошадь начала опускаться обратно. Плотвичка глупо семенила ногами, пока полностью не опустилась, и ее копыта не стали чертить по льду. – Отлично, тяни вверх!

Каролина потянула колесо, и лошадь смогла сдвинуть телегу вперед. Арсений подал девушке руку и, усадив ее на доски, начал быстро растирать. – Что ты делаешь? – спросила она, но не отстранилась. – Это из нашей вселенной, откуда я. Мы так согреваемся. – А правда, мой показатель переохлаждения падает!

Век управлял лошадью и подгонял ее поводьями. Та недовольно оглядывалась, видимо, она и так везла настолько быстро, насколько могла. Вскоре они полностью вернулись на дорогу и поехали дальше в быстром перемещении.

Режим сменился где-то на подъезде. Похоже, так действовало быстрое перемещение, что показатели переохлаждения остались на том же уровне. Отряд приближался к большому городу, опоясанному крепостными стенами. По всей видимости, в Срединных Землях все предпочитали защищать свои владения, как только их приобретали. Наверху примостился небольшой средневековый замок с четырьмя возвышающимися круглыми башенками, а внизу был засыпанный снегом городок. Походил он на поселения средневековой Англии с неким фэнтезийным налетом. Табличка на въезде гласила: «Павшая стужа».

Долго не думая, друзья двинули в таверну. Попав внутрь, Каролина прилипла к камину, а дрожащие Карась и Арсений пошли к стойке, чтобы снять комнаты. – Все комнаты заняты! – отрезал великан за стойкой. – Но как же… Мы же только вошли… А где рядом есть другие таверны? – Арсений был, мягко говоря, удивлен таким приемом. – В них для вас тоже не будет мест, Чужаки, – подняв глаза и сложив руки на груди, ответил хозяин. – Но почему??? – Тут таких не любят! Т! – Давай я попробую, – перебил Век. Он достал большой мешочек с золотом и выложил несколько монет на стойку. – А если мы попросим так? – Нет, только не сейчас! Не перед праздником. – Не знаю, конечно, что за праздник у вас планируется, но у нас есть дело к самому Снеггу! Разве вы сможете нам отказать? – Арсений начал понимать, как тут все устроено в переговорах. Никто просто так ему ничего не даст. – Какое дело? – повел глазом великан. – А вот это, многоуважаемый, не ваша забота! – серьезно прошептал Арсений. – Но скажу честно, это может повлиять на весь ход праздника!

Он достал конверт с письмом и ткнул прямо в лицо хозяина таверны. Увидев, кому адресовано письмо и печать, тот повел бровью и смягчился, правда, монеты карася все же взял со стола. – Сколько комнат вам необходимо? – Три, по количеству прибывших. – Она с вами? – Да, что-то не так? – Ничего такого, но надеюсь, вы знаете, кто она такая? – Знаем. – Понял. Больше вопросов не имею. Ваши ключи, путники. Будьте аккуратнее, Север суровое место.

Приняв ключи, они расположились на ночлег в комнатах, отделанных шкурами животных, гобеленами и деревом. Арсений в обычной жизни всегда мечтал побывать в таких местах и именно так представлял средневековье, викингов и их убранство. На столе стояла корзина, которая, по всей видимости, была раньше заполнена фруктами. Но сейчас в ней сиротливо лежала записка: «Фрукты у трактирщика».

Растянувшись на медвежьей шкуре в тепле напротив очага, Арсений только и смог вымолвить: «Каайф!»

***

Снег все так же заметал Павшую стужу, когда солнце обозначило свое присутствие за облаками и пришел день. Редкие посетители этих земель, закутанные в шкуры, пуховики и вычурные шубы, сновали по своим делам, изрядно раздражая местных жителей. Город был завален снегом до окон первого этажа и казался сонным. Приключенцы поднялись, как только показатель выносливости пришел у всех в норму, и собрались в холле этой таверны. Хозяин все так же недоверчиво, но немного заинтересованно взирал на них. Желания что-либо у него спрашивать не было. Да и казалось вполне логичным двигаться в замок на горе и там уже искать нужного им человека. Но для начала нужно было купить одежду, больше подходящую для этого климата.

Карта местности, как всегда, висела у выхода из таверны. Видимо, это было общим правилом, потому что он видел такое не единожды в подобных заведениях. Даже в баре «Старый петух» такая висела. Посетив магазин и купив верхнюю одежду, они отправились к замку. Арсений гордо шел в какой-то шкуре, Каролина взяла себе шубу, а Век целиком закутался в меха.

Вскоре они уже вошли в этот причудливый замок. Круглые башни возвышались до самого неба. Угрюмые стражники в шлемах, напоминавших морду волка, смотрели на них неодобрительно, но ничего не говорили и не мешали пройти. Так они оказались во внутреннем дворике перед центральным строением замка. Арсений помнил из истории средних веков, что оно называлось донжон. – И что дальше? – резонно спросил Век. – Не знаю, будем пробовать достучаться до хозяина. Скорее всего, он и есть этот Снегг.

Арс подошел к стражнику и серьезно спросил: – Как мне поговорить с хозяином? – Что? Кто вы такой? – Кто я такой, не важно. Важно то, что у меня есть вот это! – Арсений протянул стражнику письмо с сургучной печатью.

Тот лениво взял его в руку и посмотрел сначала подпись, а потом саму печать. Можно было поклясться, что его глаза полезли на макушку. Они округлились и начали в прямом смысле увеличиваться, после из-под шлема полил пот, хотя вокруг было очень холодно. – Но как это может быть? – только и промямлил он и позвал второго стражника.

Тот подошел, взглянул на письмо, и его глаза проделали тот же кульбит, что и у первого. Оба уже были мало похожи на грозных стражей. – Мы… мы отнесем это хозяину. – Нет, думаю, мне стоит передать это письмо ему самому. Или вы считаете иначе? – Конечно, нет! Мы доложим, сир! Как вас представить? – Герой Светлой стороны – Арс.

Стражники бегом отправились докладывать, а Арсений пошел к друзьям. Он пожал плечами и стал ждать, поглядывая, как потрясающе ложится тут пикселизованый снег на вершину башен, образуя большие шапки. Изредка они срывались вниз, пугая случайных прохожих, или приземлялись на шлемы стражников, веселя их соратников. – Наш господин Сно готов вас принять, сир!

Арсений предусмотрительно умолчал о том, что не знает имени предполагаемого собеседника, и был очень рад, что стражник назвал его. Их всем отрядом проводили через узкие сырые полуосвещенные коридоры на крышу донжона, где и стоял сам хозяин этого замка. Это был широкоплечий мужчина с вьющимися волосами, а на его плечах лежала волчья шкура. Черное одеяние очень хорошо оттеняло взгляд его суровых глаз. – Покажи то, что у тебя есть! – без предисловий начал тот. Арсений догадался, что это про письмо, и передал его этому человеку. Тот долго разглядывал его и присматривался к почерку, а потом продолжил: – Да, не ожидал я когда-нибудь еще увидеть эту печать, – он резко обернулся и осмотрелся. – Никого? Хорошо! – Что вы имеете в виду? – удивился Арс. – Ничего. Не обращай внимания. Убийцы, они повсюду. Так вот, на этом письме стоит мое настоящее имя, которое мало кто уже помнит, а произносить и писать вовсе опасаются из-за системы. Раньше меня звали Димон Снегг, и я был завоевателем и королем северных земель! Но теперь я Сно, и осталась у меня только Павшая стужа, но я ее никому не сдам! – он резко обернулся и осмотрелся. – Да, может, вы все же его прочтете? – Не имеет смысла. Что хочет волшебник? Говори смело! – У вас есть часть послания, которое вы давным-давно собираете. Нам жизненно необходимо его прочесть. – Вы прибыли похитить часть моего послания и убить меня! – он осмотрелся и достал огромный двуручный меч, который каким-то образом оказался у него на поясе.

«Димон Снегг подозревает вас в измене»

Сам образ мира не перешел в режим битвы, так что это было пока просто предупреждающее сообщение, но нервные движения персонажа заставляли задуматься. Нужно было разрядить обстановку, но кроме письма у Арсения никаких козырей не было. – Пойми… Поймите! Нам нужно собрать сообщение, иначе мир будет уничтожен! – Ты можешь говОриТь МНЕ лЮБуЮ ЛОЖЬ!

Режим закономерно перешел к битве, правда, драться предстояло не отрядом, а один на один. Присмотревшись к Димону после его слов, Арс понял, что он подернут аберрацией. Она была искусно прикрыта шкурой и одеянием, но как только персонаж перешел к битве и впал в ярость, выступила повсюду. Вены на руках стали черными, а глаза опустели и начали клубиться тьмой. Он постоянно оглядывался, покачиваясь напротив.

«СНО уНИЧтожиТ ТеБЯ НИЧтожЕство»

Арсений махнул рукой, останавливая готовых кинуться в бой друзей, и достал меч. Плащ ожидаемо стал развеваться на ветру со снегом, что смотрелось достаточно эпично, учитывая надетые шкуры. По крайней мере, Каролина не могла оторвать глаз. Нужно было придумать, что делать. Видно, что Снегга хочет подчинить Система, но он пытается сопротивляться и еще сохраняет человеческий облик. – Остановись, мы на одной стороне! – крикнул Арсений. – ДоКАжИ!

Он отбросил письмо на снег и двумя руками взялся за меч. Оружие начало наливаться тьмой. Все пространство вокруг него клубилось черными всполохами. В момент исчезли какие-либо звуки, как уже бывало, и они остались напротив друг друга в полном молчании. Сно оглянулся, а потом с диким криком, будто вырвавшимся из самой бездны, направил меч на героя и побежал.

«Защита, нужно было ставить защиту…», – только и успел подумать Арсений.

Подбежав вплотную, хозяин замка рубанул так резко и быстро, что Арс вообще не смог понять, что произошло. Он глупо попытался махнуть своим оружием, и каким-то чудом удар частично пришелся на меч. Героя тут же подкинуло и развернуло, подлетев, он закономерно плюхнулся в снег. Меч разлетелся на сотни осколков, и в руках остался лишь обломок.

«СНО наНЕС тЕбе УРоН в 9_6:6»

Сначала все вокруг будто бы погасло, но потом через гличи и глюки картинка вернулась обратно. Похоже, он саданулся головой, но на возрождение пока не отправился. Понятно, что показатели урона подделаны Системой, и оценить свое состояние было сложно. Болела голова, а рука, в которой он держал меч, была будто тоже раздроблена. Каролина и Век тут же подбежали к нему и стали суетиться вокруг. – Что мне делать, убить его пушкой? – вопила Кри. – Нет! Не вступайте в бой ни при каких обстоятельствах. Если меня отправят на возрождение, просто уходите. – Но как же… – она раздосадовано оглянулась. – Ты просто ублюдок, Сно! Посмотри на себя! – ТЫ сКОРо БУДешЬ ТаКОй ЖЕ! АХА_ХА-ХА!

Он уже слабо был похож на того человека, с которым они разговаривали несколько минут назад. Все лицо было испещрено черными прожилками, а глаза смотрели из тьмы и клубились ею.

«СНО поЛОН ТЕМной ЯрОсТьЮ»

Арсений встал и прихрамывая пошел на боевое место. Товарищи поддержали его и удалились. Сейчас был его ход, и нужно что-то грамотно сделать, потому что победить он попросту не может. В руках Снегга настоящий темный меч, а у него лишь обрубок, плюс силы явно не равны. Система давала серьезное могущество, но сам персонаж был сейчас просто монстром. Или же он стал таким? – Постой. Ты можешь сейчас убить меня очень легко, – Арсений отбросил остатки меча в сторону, – я даже сопротивляться не буду. Но подумай вот о чем.

Ты ли это вообще сейчас? Передо мной стоит Димон Снегг – легендарный воитель и властитель земель из прошлого? Или же тут раб Системы Сно, который боится находиться в собственном замке! Подумай, куда это ты постоянно оглядываешься? – после этих слов героя противник повернулся.

Димон будто пытался стряхнуть с себя наваждение. Он встряхнулся, и повсюду стали ссыпаться кусочки тьмы, падая на снег и растворяясь. Взгляд владыки Падшей стужи был направлен вниз, но когда он поднял его, в глазах все так же клубилась тьма. Он улыбнулся демонической улыбкой: – ТЫ пРоСЧИталСЯ!

С этими словами он поднял меч на уровень плеча и, направив его в сторону оппонента, понесся с криком. Арсений закрыл глаза и зачем-то крикнул: – Оглянись и сам увидишь!

Удара не последовало. Через несколько секунд Арс открыл глаза и увидел, что Снегг обернулся и смотрит на тьму, которая клубится сзади него. Он встряхнулся, потом еще раз, и эта тьма стала немного отступать. Неотрывно глядя туда, Сно произнес: – Я думал, что могу сопротивляться ей… – Видимо, это не совсем так. – Похоже, да. Спасибо, что открыл мне глаза!

Он убрал меч в ножны, и локация снова вернулась к обычному виду. Тьма потихоньку отступала, а хозяин замка все стоял спиной к Арсению и друзьям, которые поддерживали его под руки. Через некоторое время Димон Снегг повернулся к ним с уже обычным своим лицом и продолжил: – Спасибо, что достучались до меня и не стали отправлять на возрождение. Стражники, конечно же, убили бы вас после, но я бы оттуда уже вряд ли вернулся. Так и остался бы в трущобах. – Но как, и главное зачем, вы стали таким? – Все так просто в этой истории. Когда рухнуло Королевство и больше не стало правил, я потерял все. Имя, титул, все накопленное. Земли стали отвоевывать приспешники Системы и Темной стороны, и вскоре у меня осталась только Падшая стужа. Тут я решил, что больше не потерплю поражений!

Я думал, что смогу контролировать ту мощь, которую обещала Система, и долгое время так и было. Но потом мне стало хотеться все больше и больше! Ее сила, она неисчерпаема, и она дарует ее всю. Но каждое использование забирает частичку тебя. Со временем я стал забывать, какой я был. Еще раз спасибо, что напомнили, хотя бы так. – И вы поможете нам с посланием? – Конечно. Это может, хоть и неточно, вернуть былые времена, какими их помню я. Я собирал те части для того, чтобы получить Артефакт и отказаться от сил Системы. Возможно, восстановить Королевство. Пустые мечты.

«В инвентарь добавлено: Переписанная часть послания 2»

– Спасибо! Мы можем идти? – Да, конечно. Меч. Я сломал твой меч. Я распоряжусь в кузнице, чтобы тебе сделали новый. Обязательно загляните туда перед отъездом, а то у них память как у рыбок. Да, и если тебе будет что-то нужно, иди напрямую ко мне. Север помнит! Вот тебе кольцо, если у кого возникнут ненужные вопросы, просто покажи его.

«В инвентарь добавлено: Кольцо владыки Севера»

– Хорошо. А вы держитесь подальше от силы Системы! Она поглощает людей, которые используют ее. – Теперь я это понял. Как говорил один очень известный человек: большая сила таит в себе большую ответственность! – Золотые слова! До свидания, Димон Снегг.

Друзья удалялись по крыше донжона к лестнице вниз, а хозяин стоял и смотрел вдаль. Его плащ развевался на ветру, закручивая всполохи снега. Не обращаясь ни к кому, он повторил: – Север помнит…

***

Денек выдался тот еще, да и хоть шкуры и шубы защищали от переохлаждения, но показатель все равно падал, так что решено было остаться на еще одну ночь в таверне. Перед этим они все же по совету хозяина заглянули в кузницу, где из осколков ему сковали меч, который выглядел еще лучше, чем старый. Ко всему прочему, в рукоять по указу Снегга встроили какой-то камень.

Они прогулялись по этому негостеприимному городу, который вечером стал еще красивее за счет того, что повсюду зажгли факелы и очаги, возле которых можно было согреться. Затем пошли в свою таверну и с удовольствием приняли Бодрящего напитка, вознаградив себя за пройденную часть приключения. Надев кольцо, Арсений заметил, что к нему стали доброжелательнее относиться, а одна рыжая девица даже заглядывалась, накручивая пальцем свои локоны.

Ночь прошла моментально, и вот они уже грузятся на телегу. Плотвичка долго не хотела выходить из теплого стойла, но вскоре была запряжена, и отряд готов к отправке. В последний раз Арсений взглянул на этот полюбившийся ему с первого взгляда странный город севера. Смог бы он жить здесь? Сейчас было не важно. Их ждал Юг.

Глава 3 - Юг

Внезапно прямо во время быстрого перемещения стало жарко. Арсений решил остановиться, чтобы узнать, в чем же дело. Когда телега остановилась, он спрыгнул вниз поглядеть, что же творится, и увидел под ногами потоки лавы и изрыгающие едкий дым гейзеры. – Чего? – Юг, чего ты хотел!

На небе висело красное солнце. Само небо так же было багровым и отливало металлом. Было невыносимо жарко, наверное, плюс сорок по Цельсию, а они оставались в шубах и мехах после Северных холодов. Арсений скинул верхнюю одежду и положил ее на телегу. К его удивлению, шкура не убралась в инвентарь, а осталась лежать на месте, это показалось странным. – Тут везде так? – спросил Арс карася. – Ну да, юг такой всегда был. Сюда как-то никто особо не суется, разве что отъявленные негодяи, кого с Темной стороны изгнали. – Значит, тут нам будет труднее добыть часть послания? – Мне кажется это фактически невозможным. Их охраняет сам Дбл, больше это никто быть не может, а он никогда не делает то, чего не хочет. – Придется сделать так, чтобы он захотел.

Герой запрыгнул на подводу, и они отправились дальше, до города под названием «Инфернал». На подъезде они увидели огромный замок, расположившийся на холмах посреди лавы. Центральное здание возвышалось над остальными, и внутри него полыхал адский огонь. Сверху какие-то трубы дымили серой, что давало +2 к силе защитников города. Так, по крайней мере, возвестила табличка Системы.

Они проехали внутрь замка, вход в который охраняли два красных существа с рогами и в доспехах. Внутри были редкие постройки, в основном из железа и камня, и ходили все те же красные существа различных мастей. Тут же были и люди в серых мундирах и при оружии, которые передвигались так же вольготно, как и адские создания.

Мимо приключенцев прошествовал взвод, состоящий из все тех же солдат в мундирах вперемешку с демонами и другими адскими тварями. Не стоит, конечно, и говорить, что центральную площадь, на которую они въехали, украшала пентаграмма. В общем, место вызывало крайне противоречивые чувства, в основном тревоги и первобытного страха. Уже привычно Арсений отправился ко входу в это центральное строение с протянутым письмом. Удивительно, но стражник, который больше был похож на кабана в доспехах, без проблем впустил его внутрь, даже не сильно разглядывая письмо. Похоже, существу казалась бессмысленной его работа.

Внутри здание больше напоминало разрушенный собор с разорванными гобеленами и все той же дежурной пентаграммой на полу. Как только герой коснулся ее, та заполыхала, и внутри из огня появился сам хозяин этого причудливого места. Похож он был на перекачанного бычару красного цвета с рогами, копытам и всеми прилагающимися атрибутами. В общем, дьявол в его обычном стереотипном представлении, ни влево, ни вправо. Он размялся, не выходя из центра пентаграммы, и только после этого обратил внимание на человека. – Кто посмел призвать меня из покоев? – Это я, Арсений. Эмм… Герой. У меня есть письмо для вас! – Хм, посмотрим, герои обычно приходят меня победить, да с первого раза неизменно отхватывают. АХА-ХА-ХА! - громогласно рассмеялся Дбл. – Вот оно, возьмите, пожалуйста! – Арсений чувствовал себя крайне неуютно, протягивая письмо этому монструозному существу.

Дьявол на удивление ловко уцепил письмо кончиками когтей и поразительно легко вскрыл его. После неожиданно достал очки и надел их, а потом плюхнулся прямо на пол внутри пентаграммы. – Такс, посмотрим! Значится, волшебник, – он внимательно читал, сощурив глаза. – Значится, магию хочет вернуть. Это хорошо! Значится, просит часть послания отдать. Да вот ни за что!

В его глазах вспыхнул огонь. Он вырвался изнутри, и если бы не очки, точно вмиг испепелил бы Арса. Дбл тем временем сел в буддистскую позу и стал глубоко дышать, закрыв глаза. – Ну вот, обещал же себе больше не впадать в ярость! Столько же народу погибло от нее в свое время. Мой психолог Зиг говорит, что эти упражнения должны помогать, но они, черт возьми, помогают уже после того, как я испепеляю людей! Бесит! – Так вы сможете нам помочь? – робко спросил Арсений. – Смотри сюда. То, что он решил вернуть магию, мне нравится. Магия огня – это, знаете ли, не шутки. С другой стороны, у нас и с Системой все утряслось, а на ее могущество покупается много народу и заключает много новых контрактиков! Хочешь контрактик? У меня как раз с собой! – он достал прямо из огня свиток и ручку. – Я, пожалуй, откажусь, – Арсений вспомнил из богатого прошлого сериалов, что никто не советовал заключать контрактов с потусторонними силами. – Жаль, жаль… Так было бы просто. Я тебе часть послания, ты мне свою бессмертную душу, и все довольны. – Нет, я все же откажусь. Может, есть какой-то другой способ? – Дай-ка подумать. Ну, просто так я не могу помочь ни волшебнику, ни тебе. Все же шанс собрать армию Юга вновь и отвоевать себе Артефакт прельщает. Представляешь, как бы круто смотрелась моя статуя, а в руках пентаграмма? Во, идея пришла! – Мне немного страшно спрашивать, что за идея? – Ну, теоретически, если ты сможешь добыть такой же по силе артефакт, то я могу и отказаться от идеи завоевания всего послания. А так как я не отдаю послание физически, то формально и невиновен перед Системой. – Ладно, а что за артефакт вы имеете в виду? – Грааль. – Что? Серьезно? Тот самый священный грааль? Зачем он дьяволу? – Просто Грааль. – И как, по-вашему, мне это сделать? – Так ты согласен? Сначала ответь! – Ладно! Я согласен. Что нужно сделать? – Пожмем сначала руки, – Дбл сказал это и плюнул на ладонь. – Постой, это же и есть контракт! – Не совсем. Тут взаимовыгодно. Если ты принесешь Грааль, то я дам почитать часть послания. Если же нет… Постой, что тогда? – Тогда я просто не приду обратно и все! – Пойдет! Жмем! – Жмем! – Арсений так же плюнул на руку и пожал эту огромную лапищу.

***

Из цитадели Арсений вышел задумчивым. Ожидавшие по обоюдному согласию снаружи сокомандники испытующе смотрели на него. Сев на телегу, он задумался и ушел в себя. – Получилось? – через некоторое время заинтересованно спросил Век. – Да, ты смог? – вторила Каролина. – Пока нет, но шанс у нас теоретически есть. Нужно просто найти Грааль, и этот Дбл отдаст нам часть послания. Точнее, даст прочитать. – Аха-ха-ха! Просто найти Грааль! Вот насмешил! – Что тут такого? – Да ты хоть знаешь, сколько народу его ищет? Все копатели Руин! Это же после загадочного послания самая известная реликвия. И как ты будешь его искать? – Ну, собственно, мне дали парочку подсказок, но как к ним подступиться? Первая, что он находится под землей и придется копать, так что нужна будет лопата. – А вторая? – нетерпеливо перебила Каролина. – Вторая, что карта раскидана по обелискам, которые по счастливой случайности все находятся тут на Юге. – Ну да, это чисто местная легенда, – задумался Век.

– Вот и отлично! Получается, нам нужно исследовать локацию, а как только мы наткнемся на обелиск, так зарисовывать часть карты себе в инвентарь. – И лопату купить! – воодушевился Век. – И долбанем ей кого-нибудь! – поддержала Каролина. – Нет, давай без этого. – Ну как, опять без этого? – улыбнулась она. – Шуточки в строю! Поехали.

Купить лопату оказалось достаточно просто, за умопомрачительные 20 Д. она упала в их инвентарь. За такие деньги Арс ожидал, что у нее будут какие-то свойства, но открыв меню, увидел, что это обычная лопата. Похоже, они тут пользовались популярностью, и поэтому цена взлетела просто до небес. Странно это было осознавать в местном аналоге преисподней. Вскоре они начали колесить по карте локации, заглядывая в различные места этого сдвинутого Юга. До них докапывались солдаты, в основном они отпускали сальные шуточки в сторону Каролины. Что было удивительно – она терпела и ни разу ни на кого не сорвалась, но думается, что эта сдерживаемая ярость рано или поздно вырвется наружу. Главное, всем уцелеть при этом и не потерять ее в пучине аберрации.

Несколько раз на них нападали существа, это были мелкие бесы и более внушительные демоны. Бесы сбегали при одном потрясании оружием перед их носом, демоны были более плотными, но так же ретировались, когда Каролина только доставала свою винтовку. На уговоры Арсения этого не делать она не реагировала. Каким-то чудом отряд никого не убил и, наконец, наткнулся на первый обелиск.

Серая глыба неправильным вытянутым треугольником возвышалась прямо посреди поля. Кто ее сюда поставил? В общем, находка была столь же неожиданная, как и приятная. Видимо, местный аналог рандома раскидал эти обелиски по карте, и никто толком не мог сказать, где он тебе встретится. На обелиске действительно была часть карты, и как только Арсений к нему прикоснулся, перенеслась к нему в новое окно рядом с его картой.

Единственное но – это была ничтожно малая часть картинки. На ней было видно лаву и какую-то часть ландшафта, но определить что-либо доподлинно было попросту невозможно. Похоже, таких обелисков явно не два и ни три, и придется потратить больше времени на это дополнительное задание. – Ну что, погнали дальше? – немного расстроенным голосом возвестил он. – Погоди! У меня, кажется, есть идея, – откликнулся повеселевший Век. – Говори, что там у тебя, – все так же понуро откликнулся Арс. Внутри он чувствовал пустоту. – Так, ну смотри. Куча народу ищет этот Грааль, и никто не может найти, так? – Ну, так, – еще больше спустился в пучину отчаяния Арсений. – Так вот. Они все носятся от обелиска к обелиску, и никто не может отыскать их все. – Да, да, как и мы. Только мы вон вообще один нашли только. – Понятно, но что если нам просто купить карту обелисков? Просто, по-любому, есть такие же отчаявшиеся искатели, и они готовы будут продать ее. Если не за гроши, то недорого точно. Они же все давно его ищут и думают, что это всего лишь легенда! – Слушай, а можно попробовать! – немного воодушевился Арсений – если искатели после стольких лет чувствовали то, что он сейчас, то они точно продадут свои карты. – Обратно в город? – Обратно в город? Пожалуй!

Только где в городе было искать этих горе-копателей? Наверняка они заседали в местном баре или таверне, или что там бывает в дьявольских городах. Вообще, гонка с этим граалем походила на золотую лихорадку, когда искали все, а выигрывали на этих поисках в основном те, кто продавал лопаты.

***

Харчевня «Три топора» оказалась вполне презентабельным местечком с местным колоритом. Сверху свисали люстры, на которых свечи уже давным-давно оставили восковые потеки, превратившиеся в сталактиты. За барной стойкой стоял циклоп с одним рогом и потирал стаканы, которые представляли из себя натуральные черепа. Макушка была отрезана, а края удлинены вверх для увеличения объема. – Чего изволите? – поинтересовался Бармен. – Нам бы тут карту отыскать… – В смысле, что есть-пить изволите. – А, ну Бодрящего напитка нам налейте и… Кто-то что-нибудь будет? – А у вас есть тот самый цыпленок? – встряла, облизнувшись, Каролина. – Какой такой цыпленок? – Ну ваш, фирменный, а-ля дьяболо! – Ты имеешь в виду обычного цыпленка? Так бы и сказала! – Да, вот и его, пожалуйста.

Они взяли свой напиток, а нефирменное блюдо обещали принести к столу чуть позже. Столы были добротные, из камня, который тут нагревался от подземного тепла и был приятным. Стулья так же были каменными столбами, и их вовсе невозможно было подвинуть. Немудрено, дерево бы тут просто загорелось. Неожиданно стакан, который держал в руках Арсений, заговорил: – Здарова, чалый. Значит, попиваешь в 12? Одобряю! – В смысле? Ты кто? То есть ты что? – Чё, не видишь, что ли? Скелет я. В прошлом. Теперь стакан. Обидно. – Сочувствую… – Да ладно, сам виноват. Все эти контракты, а потом прогневил хозяина. Границу плохо от людей охранял. Ты пей, пей!

Арсений сделал глоток. Скелет забавно шаркал челюстью, когда говорил. – Во, другое дело. Только и остается – следить, чтоб местные не просыхали. Вы-то не из этих земель? – Да, я пришел со Светлой стороны. – И чего это ты пришел, дурень? Там бы и оставался! – Я сам тогда знал, скажем так, не все. – Ну да, ну да, если бы знать, я бы в жизнь тот контракт не подписал! – Это немного другое. – Ага, ну конечно, другое. Оно у всех другое. Ты пей, пей!

Настроение немного поднялось. Этот скелет умел развеселить: – Ко всему прочему, куда спешить, если ты и так в аду? – он хмыкнул, и Арсений хохотнул. Все посмотрели непонимающе, видимо, череп слышал он один и общался с ним телепатически. – И как же тебя зовут, о, моя кружка? – Да я толком уже не помню. Столько лет прошло. Мое имя стерто из списков, вроде на П как то. Кому интересен говорящий череп-собутыльник? Ыыыы! – Ты, по крайней мере, даришь настроение людям. Хотя, может, ты сможешь мне помочь? – Че надо? – Ну, мы ищем части карты, на которых могут быть отмечены обелиски. Может, подскажешь, у кого их можно спросить? – За Дензнаки? – Конечно, а как же иначе! – Оооо, за Дензнаки это можно. Местные пьяницы с удовольствием продадут что угодно за выпивку. Ща я у братюней поспрошаю, кто сейчас в баре, и может, придумаем чего!

Глаза черепа, которые до этого клубились тьмой, опустели, а челюсть открылась. Он стал обычной кружкой. Может, привиделось? Сколько Бодрящего напитка он выпил? Тем не менее, после нескольких глотков и небольшой беседы, в которой товарищи подтвердили, что их кружки тоже разговаривают, его череп ожил. – Щас все будет, брооо!

Он продолжил болтать всякую чепуху и травить байки, а вскоре к их столику стали подходить разного рода люди и существа. Они неизменно были старые или осунувшиеся, и каждый приносил по кусочку карты. Сколько они просили денег, столько Арсений и давал, не прибегая к помощи друзей и не торгуясь, тем более это были ничтожно малые суммы, от одного до пятнадцати Дензнаков.

Вскоре уже казалось, каждый третий посетитель подошел к ним со своей картой. Харчевня наполнилась радостными криками праздника и различными ароматами. Блюда покупались на деньги героя. Посетители сдвинули столы и устроили пир, поднимая бокалы за не найденный Грааль и того человека, благодаря кому этот пир был возможен. Арсений в ответ поднял свой череп-кружку и приветливо улыбнулся.

Вскоре уже к нему перестали подходить, и он взглянул на собравшиеся у него части карт местности. Их было больше десятка, очень многие дублировали друг друга, но это было не важно. Важно то, что на них были отмечены обелиски, и они находились в разных местах Юга. Он рассматривал их достаточно долго и раскладывал на столе, пока его не осенило. Арсений открыл карту и попытался сдвинуть листки в ее направлении.

«Хотите совместить?»

– Подтверждаю!

На карте в разных местах появились отметки с обелисками. Помимо того, который они нашли, их было восемь штук. Что же, работа в принципе не пыльная, помотаться между ними на быстром перемещении, только вот все ли обелиски обозначены?

Вышли они через некоторое время. Пришлось поддержать всеобщее веселье, ведь как только они преждевременно пытались удалиться то ловили неодобрительные взгляды десятка существ, битвы с которыми они не выдержали бы. Несколько попыток спустя удалось выйти и Арсений вздохнул с облегчением.

Каролину между тем кое-что заинтересовало, точнее кое-кто привязанный к шесту неподалеку от харчевни. Это был пес, изо-рта которого в разные стороны торчали клыки, а глаза были безумно скошены в стороны. Собака была круглая от слова совсем и походила на бультерьера: - Божечки! – не вполне уместно завопила Каролина и побежала обнимать животное. Не смотря на внешний вид оно терпело, - давайте его возьмем! Давайте-давайте! - Кри, понимаешь ну этот пес скорее всего кому-нибудь да принадлежит. На нем ошейник есть.

На псе действительно был шипастый ошейник, правда изучив его девушка нашла там записку. - Смотрите! – она развернула и стала читать:

«Заберите ко всем чертям этого проклятого пса! Сил моих больше нет это терпеть – это слишком жестко. В общем если он вам нужен, берите или пусть подохнет тут, мне все равно. Я больше такое не куплю не в жизнь. Пса зовут Мэд – наслаждайтесь!»

- Ох ты мой красивый дог! Ох ты мой Мэд! Мэдди! Мэддисончик! Ух ненаглядный мой, - за щеки трепала воодушевленного пса Каролина. Тот прыгал и лапами топал по земле. - Что, теперь нам придется его взять? - Похоже на то, они теперь неразлучная пара: Карлина Рипер и ее пес Мэд. Аха-ха-ха! - Ладно Кри, хватай пса и поехали уже, у нас еще есть дела! - Урааа! Мэд, ты слышал! Ты едешь с нами!

Объехав эти места без всяческих происшествий, понятно стало, что не все. Тем не менее, у них в руках оказалась достаточно внушительная часть открытой карты с обелисками. Была понятна примерная местность и несколько ориентиров, только вот не было того самого креста – где копать. Арсений принял решение не искать дальше обелиски, а поехать на это место и разведать обстановку. Может, там станет все понятно, как и всегда в этой игре. Уже привычным движением он наложил полученную схему на общую карту. К его удивлению, место определилось сразу, и оно было недалеко от них. Он показал Веку, куда им нужно ехать и тот с коротким кивком натянул узду Плотвички, которая фыркнула, и они перешли в режим быстрого перемещения.

Прибыв на место, они поняли, что значило выражение «Азарт копателя». А еще, что они не одни такие, кто смог найти эту местность. То тут, то там были выкопаны ямы глубиной метра по два. Вокруг в изобилии валялись и кирки, и лопаты, брошенные сдавшимися копателями, так что покупать их было не обязательно, но кто об этом знал?

Тем не менее, сказать точно, нашли копатели Грааль или он все еще таится под землей, было невозможно. То, чего точно другие кладоискатели не удосужились сделать, так это пораскинуть мозгами. Ямы очень сильно кучковались и были привязаны к какому-либо ориентиру на местности. То есть, к примеру, был тут необычный остроконечный камень и около него штук десять ям, так же около дерева, а вот открытые пространства оставались нетронутыми.

Это давало небольшую надежду, и Арсений открыл карту. Зная правила, по которым прячут такие штуковины в других играх, он был в курсе, что прячут-то в основном где-нибудь в центре нарисованной карты. Сложив воедино все три обстоятельства – центр карты, открытое пространство и отсутствие ям вокруг, он глубоко вздохнул и взял лопату в руки.

Герой ступал по этой проклятой черной земле, и внутри клубилось что-то неподвластное ему. Он чувствовал всем телом, что рядом есть нечто. Нечто столь сильное, что он хотел бы им владеть. В определенный момент его движения лопата стала «рябить». Это было похоже на смесь глюков и серого шума по телевидению, который скрывает изображение. «Вот оно», – понял он, только никто больше похоже этого не видел. На месте, где рябь стала физически ощутима, он начал копать.

***

«Вы получили легендарный артефакт: Грааль»

Сообщение выскочило, как только он взял эту шкатулку в руки. Она была совсем небольшая, но казалось, что от нее веет силой. Грааль буквально менял все свойства предметов вокруг. Ощущения. Звуки. Вид предметов, все стало другим. Арсений захотел посмотреть свойства предмета:

Грааль – имеет уникальные свойства для усиления и украшения в различных замках. Может менять суть и свойства предметов, а так же изменить ход игры в пользу владельца. Легендарный неуничтожимый предмет.

– Круто! – только и вымолвил Арсений. – Давай его оставим! – вскрикнула Каролина. – Да, да, да! Эта штука стоит столько Дензнаков, что нам никогда больше не нужно будет выполнять квестов, – Век даже снял свою панаму. – Что ты говоришь? Да его надо оставить и все будут молиться нА Нашу СиЛУ! – в глазах Каролины вновь заискрилось безумие. – Да, ты права! Моя прелесть! – глаза Века стали огромными, а сам он ссутулился. – Стойте! – прервал это безумие Арсений, которому на мгновение тоже захотелось оставить эту шкатулку. – Мы тут не для этого! Уж не знаю, что эта штука делает, но у нас ни замка нет, ни армии. Усилить нам нечего, а наша задача собрать послание! Наша задача победить Систему! – Если он тебе не нужен, отдай его нам! Мы найдем ему применение!

Век и Каролина тянули свои руки к шкатулке. Плавники карася даже вытянулись и стали тонкими и тощими, а сам он будто высох. Ничего не оставалось, надо было как-то их вразумить. Этой силе было сложно сопротивляться. Арсений резко поставил коробку на землю, и его немного отпустило. Вздохнув полной грудью, он залепил пощечину Веку, а потом и Каролине. Они встали столбом, не понимая, что происходит. – Что это было? – начал карась. – Вы пытались отнять у меня Грааль и стать всесильными властителями этого мира. – Офигеть! – Ты что, ударил меня? – потерла щеку Каролина. – Да, нужно же было как-то привести вас в чувство! – Спасибо, – немного помедлив, смущенно сказала она. – Да, у этой штуки какое-то нереальное влияние на всех нас. Спрячь ее в инвентарь, может, так будет проще.

Арсений проделал обычные манипуляции, и шкатулка оказалась в инвентаре. Действительно, ее эффекты пропали, видимо, они работали, только если она была экипирована или активирована. Тем не менее, эту штуку нужно было быстрее отдать, ибо соблазн ее оставить был очень велик даже для него. Они запрыгнули на телегу и помчали в Инфернал.

Внутри ничегошеньки не изменилось, хотя конечно, заезжать с бессмертной реликвией в адский замок было немного боязно, но делать нечего. В этот раз Арсений опять решил не брать друзей с собой, учитывая, что эта шкатулка творила со всеми вокруг, ко всему прочему, у них с Дблом был договор. Хорошо хоть не контракт…

Стражники легко пустили его внутрь и, коснувшись пентаграммы, он вызвал владельца замка. Тот явился в скверном расположении духа: – Зачем ты вызвал меня, героишко? Мы же договорились, что ты вернешься только с Граалем, а не прошло и нескольких дней. Я не дам больше подсказок! А вообще, знаешь что? Я просто тебя уничтожу!

«Дбл готовится испепелить вас»

– Постой минутку, у меня кое-что есть для тебя, – с этими словами он вынул шкатулку из инвентаря. Глаза чудовища тут же изменились: – Как ты сумел? Отдай! Мое! – У нас договоренность – сначала дай переписать послание, потом я отдам Грааль. – Почему это я так должен делать, ты что, мне не доверяешь? – Ну, посуди сам. Если я перепишу послание и попытаюсь убежать, то ты меня испепелишь. – Испепелю! – А Грааль неуничтожимый, он все равно у тебя останется. А вот если я отдам Грааль, то потребовать послания и тем более победить тебя не смогу. – Логично! Ты меня уговорил, хитрый Герой, мне даже немного хочется, чтобы ты победил. Потом я сражусь и уничтожу тебя! АХАХАХА!

«В ваш инвентарь добавлено: Переписанная часть послания 3»

– Спасибо и на том, если так можно сказать, – Арсений протянул шкатулку, и она пропала из его рук. Существо начало смеяться и бегать вокруг этой реликвии, как маленький ребенок, выкрикивая звуки и слова благодарности. Арсений решил удалиться, когда он уже выходил, то Дбл окликнул его и сказал только одну фразу: – Юг поднимется вновь!

Глава 4 - Восток

– Идем на востооок! – напевал песенку Веселый Карась, пока они еще тряслись по южной дороге до перехода в быстрое перемещение.

Это затянулось надолго, и Арсений задумался, что могло быть этому причиной. Из прошлого опыта он знал одну – на локации еще оставались незаконченные дела. Немного пораскинув мозгами, достал последнее письмо. Надпись на нём гласила: «Прочти перед поездкой на Восток». Она не сулила ничего хорошего. Вскрыв сургучную печать с волком, он вынул письмо, в котором ровными буквами было выведено:

«Дорогой друг! Вынужден написать тебе эти строки. К превеликому сожалению, я никого не знаю в Восточных землях, кто мог бы вам помочь. Тамошний правитель, называющий себя Рал – жестокий и хитрый. Я знавал его отца в былые времена, который был не лучше. Он создал свою империю на лжи и манипуляциях и очень хорошо научился использовать силу Системы. Тебе не удастся победить его, и в этот раз он будет ждать тебя, так что будь осторожен. Удачи, и да пребудет с тобой магия!»

Какими бы непростыми и геморройными не были прошлые задания, там хотя бы все было понятно. Передаешь письмо нужному персонажу и действуешь по обстоятельствам. Теперь же было вовсе ничего не ясно. На востоке враг, письма к которому нет. Какой смысл им ехать прямо в лапы к тигру? Тем более, он знал там всего один город, в котором они были в прошлый раз. И как там он назывался? Он открыл карту и уверенно поставил точку перемещения.

К слову сказать, не смотря на все подозрения, что их неожиданно атакуют, в пути никто не напал. Плотвичка отлично знала свое дело, безошибочно обводя мимо засад и различных болотных тварей по дороге. Это не распространялось разве что на то время, когда они выходили в обычное перемещение.

«Пять Нидзя появились из тени деревьев»

Началось. Приключенцы дружно спрыгнули с телеги и встали боевым строем. Сначала Арсений, потом Каролина с Мэдом на поводке и Веселый Карась, который поспешно натянул панаму. Нападавших было пятеро, и это было уже серьезно. Арсений не знал, считается ли пес за члена отряда, так что можно было считать, что их трое. Расклад, как всегда, не в их пользу. Как-то банально. Тем временем в них ожидаемо полетели сюрикены. – Уклоняемся! – крикнул Арсений, и они попрыгали в кусты. Все, кроме Мэд-дога, в спину которого угодил один снаряд. Пёс взвизгнул и стал прыгать на месте.

Все поднялись. Арсений вынул меч, и плащ стал развеваться на ветру. Ладно, нужно грамотно распределить силы и испробовать волшебную рыбацкую панаму Века. – Каролина, что у тебя, кроме винтовки? – Два пистолета есть. Мой обычный и магический, – сказала она и вынула сюрикен из спины пса. Тот завизжал, из пасти у него пошла пена, затем глаза стали совсем безумными, он вырвался и понесся на своего обидчика.

«Мэд Дог применяет умение: Месть вне хода»

Пес подбежал к тому Нидзя, который, по всей видимости, его ранил, и резко набросился. Тот вообще не ожидал такого нападения, остальные тоже ошарашенно смотрели, но ничего не могли поделать. Собака лютовала, откусывая разные части от обидчика. Постоянно прилетали уведомления:

«Мэд Дог наносит 5, 3, 4, 3, 2, 5, 1, 6 Урона»

– Это просто отлично! Каролина, мочи первых двух из пистолетов. Век, ты попробуй применить новую панаму, – сам Арсений встал в защитную стойку, приготовившись к тому, что будет дальше. – Поняла!

Кри сняла с пояса два пистолета. Один, украшенный костями, и второй, белоснежно белый, и сделала два прицельных выстрела. Первый отдался обычным хлопком, а другой из белого пистолета вылетел почти бесшумно, сопровождаемый светом до цели. Это было похоже на то, как летят трассера в ночи. – Вот это красота, – округлила глаза она.

«Каролина Рипер наносит 30 и 50 урона. Наложен магический дебаф на тьму. Один Нидзя отправлен на возрождение»

Веселый Карась тем временем сосредоточился, и его панама стала отсвечивать магическим сиянием. Такое же сияние появилось на голове у последнего Нидзя. Глаза его бешено забегали из стороны в сторону и, похоже, он больше ничего не мог сделать. Карась заметно удивился.

Функционально остались в бою двое противников. Они вынули катаны, и один побежал помогать товарищу с собакой, а второй понесся на Арсения. Но в этот раз герой успел подготовиться, а противник уже был ранен, и его атаку с легкостью получилось отбить. Затем произошло то, чего никто не ожидал. Камень внутри меча засветился, а рука сама по себе совершила рубящий удар. Ошарашенный Нидзя выпучил глаза, и его тело разъехалось на две части.

«Арс наносит 50 магического урона контратакой. Низдя отправлен на возрождение»

Остальные, видимо, решили ретироваться. Одному из противников удалось отогнать пса, правда, не нанеся ему повреждений. Жертва собаки была сильно изранена и только чудом выжила. Последний, видимо, оклемался и стряхнул оцепенение, а увидев картину боя, резко достал ту самую бомбочку. Он подбежал к остальным, которые поднимали товарища. – Дадим им уйти! – Ты чего, мы же побеждаем? – непонимающе заорала Каролина, но стрелять не стала.

Нидзя благодарно кивнули в ответ на это неожиданное великодушие и кинули свои устройства себе под ноги. Вспышка – и они исчезли в дыму, а картина изменилась на привычную не боевую. – Вот это панама! Вы видели? Аха-ха-ха! Да я даже подумать не мог! А если еще разобраться, как это работает, – кричал и прыгал на месте Век. – Почему, почему ты дал им сбежать? – трясла героя за рукав Каролина. – Потому что, Кри! Мы пришли сюда не убивать их, а пытаться договариваться. Чем меньше народу мы убьем, тем выше вероятность, что это получится. – Я все равно часто тебя не понимаю. Ну и ладно. Пистолет – огонь! – она стала разглядывать свою белую пушку и больше не обращала ни на что внимания. Изредка она целилась и делала вид, что стреляет.

«Отряд: Могучая Кучка одерживает победу. Вы получаете: 30 ОЗ. 50 УР. 90 Д. Предмет: Бандана скрытности Нидзя»

«Потом будем со всем этим разбираться, сейчас пора ехать в город и поговорить уже с этим Ралом. Поставить, так сказать, все точки над и, друзья мы или враги». Арсений взял Плотвичку под уздцы и стал двигаться в направлении к возвышающимся посреди поля Японским строениям.

Они вошли все в тот же город, в котором были в прошлый раз. К сожалению, табличка с наименованием нигде не висела, а на карте он был отмечен просто как куча строений на местности, так что названия его Арсений все еще не знал. Тем не менее, в этот раз город по-другому встречал их отряд. Все двери и окна демонстративно закрывались перед ними по ходу движения. Их явно не желали тут видеть. Даже гостиница и питейное заведение «Махающий котик» закрыли свои двери.

Что-то незримо изменилось, и когда Арсений присмотрелся, он понял, что. Тьма то тут, то там пробивалась сквозь текстуры игры. Она была на ставнях окон и на крышах, незримо болталась на проводах и добиралась уже до лампочек фонарных столбов. При первом визите он такого не замечал, но тогда ему все было в новинку, а теперь поднаторел в путешествиях по этому миру. Что же, во второй раз любой город кажется другим и раскрывает перед тобой свои темные стороны.

Тем временем они шли по центральной улице к огромному дворцу, выполненному в восточном стиле. Множество шарообразных золотых куполов украшали этот полностью белый замок. Стража на воротах состояла из людей с намотанными на головы белыми тюрбанами. Выражения лиц показывали, что они при первой же возможности атакуют отряд, но пока их сдерживал какой-то приказ, и они со злостью плевали на землю.

Дворец – а по-другому это строение назвать нельзя – был просто шикарный. Большие ворота стерег один единственный стражник, который отворил одну створку и низким голосом сказал: – Хозяин вас ждет!

Неожиданно и пугающе все это было, у Арсения аж поджилки затряслись, но он не подал вида и зашел внутрь. Он успел заметить, что дворец полностью белоснежный и очень хорошо освещен, так что просматривались даже самые тайные уголки. Так вот, здесь ни на одной стене, ни в одном углу не было заметно распространения тьмы, в отличие от города.

Отряд прошел в центральный атриум, который представлял собой внутренний дворик с множеством фонтанов и растений, а полуголые наложницы выполняли роль садовников и поливали все вокруг из больших кувшинов. Каролина нахмурилась и все пыталась отвести взгляд от их грациозных, но немного вульгарных движений. Наложницы хихикали и показывали пальцем на Арса, чем заставили его слегка зардеться.

Вскоре к ним вышел сам хозяин этого замка. Это оказался седовласый старик в белых одеждах, какими обычно в фильмах и балладах изображают восточных мудрецов. Он шествовал важно к ним, а четыре наложницы приподнимали и несли полы его одеяния. Вскоре он встал напротив героя и махнул левой рукой. Девушек будто ветром сдуло, видно было, что все они боятся этого человека. – Чего бы вы от меня хотели, о благословенные путники? – Ну, меня зовут Арсений, я гер… – Я все это знаю, можно без предисловий и регалий. Если я начну перечислять свои, нам не хватит времени, даже если солнце три раза сменит луну на небосводе, – он говорил мелодичным текучим голосом. – Мы пришли смиренно попросить вас, о почтеннейший Рал, помочь нам в сборе послания, которое разорвалось и теперь нам необходимо… – То есть послание Короля. – Так вы знаете? – Да, конечно. Я знаю много больше других, именно поэтому я уже давно потрудился и заключил договор с Системой. Она поглотит всех! У вас нет шансов! – То есть вы нам не поможете, как я понимаю… – Конечно, нет! Это дестабилизирует баланс сил, а мне несет большие неприятности. Победите вы или нет, неясно, а тьма точно ворвется к нам первым и поглотит Восток сразу после Темной стороны! Так что мой договор с Системой мне дороже. Она не тронет меня и дворец, пока я буду его соблюдать. – Но она обманет вас! – А вы меня не обманете? Пришли в мой дворец с оружием и своими иносказаниями пытались добиться своего. Как не стыдно, молодой человек! – Но мы так близки к тому, чтобы собрать все части вместе! – Вы что? Собрали все остальные части послания? – А если так? Это что, может изменить ваше желание нам помочь? – Нет. – Очень жаль. – Но это дарует мне возможность получить весь Артефакт здесь и сейчас! Стража! Схватить их, но не убивайте, мы пЫтКаМи ДОБудЕМ то ЧТО НаМ НужНо!

Несмотря на то, что он произнес все эти коверканные шипящие слова, к нему ни на йоту не приблизилась тьма. В глазах осталась ясность мысли, а глаза не стали темными, как у всех остальных при аберрации. Он просто развернулся, и четыре наложницы подбежали и подняли края его одеяний. Может, старик в чем-то был и прав…

«Стражникк готов вас уничтожить. Количество - 6 шт.»

Эти бойцы казались серьезнее, чем Нидзя. В черных жилетках, с чалмой на голове и огромными копьями в руках, они внушали страх, ко всему прочему, их было в два раза больше. Если, конечно, не считать Мэд-дога, которого Каролина всегда теперь таскала за собой. Стражники сделали шаг вперед и нацелили на них копья, видимо, это был их ход. Больше, правда, они ничего не сделали, так что, по всей видимости, им требовалось два хода для атаки их огромными копьями.

Нужно было идти в атаку самому. Арсению эта идея не очень нравилась, но учитывая количество противников, другого выхода не оставалось. Он достал меч и направил его в сторону стражи, плащ стал развеваться на из ниоткуда взявшемся во дворце ветру. – Я иду в атаку. Каролина, прикрой своими пистолетами и натрави на них пса! Век, попробуй скомбинировать свои шутки и магию шляпы! – Так точно! – отозвались соратники.

Арсений, выдохнув, пошел в первую атаку. Он махнул мечом, и камень внутри засветился. Рука сама начала воспроизводить круговые движения, раскручивая меч. Было страшно, но одновременно интересно, что из этого выйдет. Он только дошел до стражника и еще не успел ударить, как Мэд-дог с прыжка вцепился в горло второму. Бедолага махал руками, но ничего не мог сделать.

«Мэд-дог наносит 30 урона. Стажникк обездвижен»

Другие ненадолго отвлеклись на это зрелище и Арс, заорав, врубился в первого стражника. Неожиданно для самого себя он стал шинковать кинжалом древко копья и под удивленный взгляд стражника вонзил клинок ему в плечо.

«Арс наносит 40 урона. Стражникк обескуражен и серьезно ранен»

Тем временем одновременно в третьего и четвертого прилетели выстрелы Каролины. Один привычно взорвался кровью где-то напротив сердца, другой, из магического пистолета, прошел насквозь, оставив дырку в теле противника, но тот остался на ногах.

«Каролина Рипер наносит 30 и 50 урона. Стражники ранены Средне и Серьезно»

– Упси! А они плотные, – заключила она. Арсений предусмотрительно стал отходить от противника.

Веселый Карась произносил какие-то шутки, а у него над головой появилось магическое свечение, но ничего не происходило. Это было так глупо, что парочка стражников засмеялась. Век посмотрел на Арсения и пожал плавниками. Тем временем почти все стражники, кроме поваленного псом, оставались на ногах. Оппонент Арсения достал ятаган из-за пояса и угрожающе пошел к нему. Несколько ударов удалось отбить, но на предплечье появилась глубокая кровоточащая рана. При этом он задел доспех, и тот кастанул рандомное заклинание. По всей видимости, это было оцепенение, поскольку стражник застыл на месте.

«Стражникк наносит 20 урона. Вы серьезно ранены»

Ощущал себя он не очень, если быть честным. Боль Арсений чувствовал вполне реальную, так что сейчас ему красной пеленой застилало глаза. Контратака не прошла, видимо, это работало не каждый раз. Тем временем третий раненый стражник отогнал пса, а трое остальных пошли к Каролине и Веку. Тот, который был пронзен пулей, ударил Каролину прямо в плечо, и там образовалась кровоточащая пикселями рана.

– Проклятье! – проорала она. – Я тебя запомнила!

«Стражникк наносит 10 урона. Каролина Рипер ранена»

Остальные двое побежали к Веку, он смог увернуться от одного копья, но другое вонзилось недалеко от хвоста. Карась беззвучно заорал.

«Стражникк наносит 25 урона. Веселый Карась серьезно ранен»

Что делать, было не понятно. Стражники явно превосходили их числом и силой, они были готовы атаковать дальше, несмотря ни на что. Даже сквозная рана не уменьшала их решительности. Ко всему прочему, герой не знал, что за ними наблюдали с балкона.

– Добавьте еще стражи! Они не должны уйти!

«Стражникк присоединяется к битве. Количество 3 шт»

Им было не выстоять даже перед тем отрядом, что стоял перед ними сейчас, а кто знает, сколько таких подкреплений есть у Рала. Решение было не простым, но дезориентированный Арсений все же крикнул: – Отступаем! – Что? Как? Да мы их! Лучше уж на возрождение, но после ХороШЕй ДрАкИ! – Каролина, нужно отступать, я согласен с Арсом. Нам не выстоять, Это просто глупая смерть, – подтвердил Век. – Но драка получится же отличной! – Каролина, хватай пса и бежим, – не терпящим возражения тоном прокричал Арсений. – Бежите! Трусы! Вам не скрыться! Я найду вас со своим войском, где бы вы ни находились и уНИЧтоЖу! – кричал, потрясая кулаком, с балкона Рал.

Они бежали так быстро, насколько хватало сил. Каролина и Арсений подхватили карася, которому было достаточно сложно передвигаться с ранением, а пес бежал впереди, прокладывая дорогу от незваных гостей своим лаем и клацаньем зубов. У стражников, похоже, не оказалось ничего метательного, так что со своей комплекцией и доспехами они не могли догнать.

Все быстрее и быстрее они удалялись от дворца через город, подернутый тьмой, который не желал их принимать. Двери и окна закрывались по ходу их движения, исключая возможность спрятаться, так что они бежали. Бежали ровно до того места, где загодя оставили Плотвичку привязанной к дереву. Они вскочили на телегу и что было сил погнали в сторону центральных земель. Арсений наобум ткнул маркер быстрого перемещения, и только когда вид изменился, он, наконец, понял, что им удалось спастись. Это не меняло того факта, что последней части послания у него не было.

Глава 5 - Воинство

Они удалялись от вражеского замка, а Арсения все еще мучали противоречивые чувства. Он выпил имеющееся у него «Малое лечебное зелье», и рука начала потихоньку заживать. Друзья также залечивали раны, лишь Мэд-дог бегал вокруг телеги и резвился. Невероятный пес, правда, уж слишком активный. Пока они ни разу не пожалели, что взяли его тогда на Юге.

Главным вопросом оставалось, что делать дальше? Последнюю часть послания им просто так не достать, поэтому он решил открыть и совместить три части имеющегося послания и свой кусочек. Картина складывалась совсем не радужная. Видимо, самая большая часть послания была все же на востоке, так что он мог различить разве что отрывки фраз и отдельные буквы. Чтобы вы понимали, его часть с фразой «Никому не до» была самой осмысленной в этой мешанине.

Мыслей не имелось никаких, и он убрал эту пока бесполезную штуковину в инвентарь. Тем временем они миновали границу Восточных земель, и неожиданно панама Века ожила и наполнилась магическим светом. От нее оторвался такой же луч, какой в свое время исходил изо рта Плотвички, и материализовал голограмму Володимира. – Ну что, ничего не вышло? – спросил волшебник. – Как видишь, да, – опустив глаза, откликнулся Арс. – Ничего страшного, у этой беседы не могло быть другого завершения. Я очень рад, что вы вообще смогли остаться в живых. – Рад это слышать, – хмуро отозвался Арсений. – Не расстраивайся, друг, далеко не все потеряно. Эта война была неизбежна. – Какая еще война? – Война против Востока, конечно же. Они теперь знают, что у тебя три части послания, и соблазн их заполучить и стать сильнее всех остальных слишком велик, чтобы ему сопротивляться. Ко всему прочему, они думают, что Система их защищает. – А разве это не так? – Конечно нет, друг мой. Система хитра. Она дает им возможность поверить, что удалось обхитрить ее. Даёт иллюзию, что Рал самый умный. Ты же видел, что все земли поодаль дворца подернуты аберрацией?

Арс вспомнил их второй визит в городи и действительно подметил эти перемены: – Конечно, я заметил, что город изменился. – А как быстро это произошло, заметил? – Да, в прошлый раз, когда мы были в городе, он выглядел нормально. – Система не трогает дворец и приспешников Рала, давая им почувствовать свою элитарность и неприкасаемость, а за это может управлять ими как хочет. – Да, это кажется вполне логичным. – Именно поэтому они, ведомые Системой и с ее поддержкой, пойдут войной на остальные части Срединных Земель. Допустить, чтобы ты собрал послание, Система не может. Но в этом будет их ошибка. – Ошибка?

Волшебник перебирал волосы в начинающей отрастать у него седой бороде. – Конечно. Они думают, что земли разделены. Раздроблены на части, и ничто уже не сможет соединить их вместе. Но как раз наличие общего врага может это легко сделать. – Так вы хотите сказать… – Да, тебе предстоит рассказать всем, что происходит, и собрать воедино великое воинство. И дать бой Востоку и Системе. И да будет битва пяти воинств! – вскричал, потрясая кулаком, Володимир. – Но их же четыре? – посчитал Арсений, загибая пальцы. – В смысле? – кулак замер на месте, а лицо волшебника приняло озадаченное выражение. – Ну, Запад – это крестоносцы, Север – варвары, Юг – адские племена и их приспешники. Ну и Восток, по всей видимости, это Рал и его армия. А пятые кто? – Не знаю. Не важно. Что ты прицепился, так же круто звучало? Пусть будет четырех, не знаю, отстань в общем! Твоя задача их все объехать и уговорить. Отправляйся немедленно!

С этими словами Володимир пропал. Друзья смотрели на голограмму с выпученными глазами, казалось, даже Мэд-дог оторопел и перестал беситься, как раньше. – Ну что же, нам предстоит собрать великое воинство, – неуверенно произнёс Арсений.

***

Замок медленно приближался. Арсений уже знал, что будет делать, но все равно сама идея собирать огромное войско, чтобы уничтожить могущественного противника, казалась ему невыполнимой. Еще недавно максимум, на что он был способен, это собрать войско в какой-нибудь стратегии или зазырить эпичный фильм. Но замок все приближался и, еще раз вздохнув полной грудью, он надел облачение Крестоносца.

Твердыня в виде церкви все так же венчала этот двор, казалось, что она даже стала больше с прошлого раза. Еще снаружи появилась дополнительная дверь слева от основного входа. Она, конечно, была замаскирована под мрамор, но не заметить ее было невозможно. Правда, ни Век, ни Каролина ее не видели, и Арсений понял, что доступна она только для членов ордена Крестоносцев. Пожав плечами, он объяснил все друзьям и вошел внутрь.

Небольшой коридор вел все в тот же зал, где сидели и пировали все те же люди. Похоже, заняться больше им было особенно нечем. На троне из сундуков сидел Леорик, который первым заметил героя и приветливо помахал. Остальные тоже подняли бокалы за здравие члена ордена и начали шуметь, зазывая за стол. – Вообще-то я к вам с важным делом! – Ты хочешь позвать нас в Крестовый поход? – заинтересованно откликнулся Лео. – Ну, в принципе, как бы и да! – Арсений не мог предположить, что все будет так просто.

То, что стало происходить дальше, сложно описать. Все повскакивали со своих мест и начали обниматься с другими Крестоносцами. Они доставали оружие и били себя по доспехам. Кидали щиты и все содержимое содержимое инвентарей в воздух. Один здоровый детина упал на колени и заплакал: – Неужели, неужели это произошло? Я дожил до этого момента! Спасибо тебе, о великий Крест! – Мы очень благодарны тебе, герой! – воскликнул еле сдерживающий эмоции Леорик и достал меч из ножен. – Скрестим мечи, братья!

Все достали мечи из ножен и подошли к круглому столу, за которым раньше сидели. Леорик держал кончик меча прямо над серединой стола. Остальные стали прикасаться к нему, настала полная тишина, прерываемая лязгом мечей. Вскоре уже все подошли к центру и замерли на месте. Арсений понял, что ждут только его. Он достал меч из ножен, и плащ стал развеваться прямо посреди помещения. Подойдя, он отчего-то решил поинтересоваться: – А вам не интересно, из-за чего Крестовый поход? – Не имеет особого значения, – не оборачиваясь, ответил Леорик.

Арсений прикоснулся кончиком своего меча к остальным, и тут же с торжественными фанфарами выскочила табличка:

«Инициирован 13 Крестовый поход»

***

– Все оказалось проще, чем я думал, – сказал Арсений друзьям, когда вышел из цитадели. – Они согласились? – заинтересовался Век. – Конечно. Они уже собирают свои ордена. Никогда не видел, чтобы так быстро расходились от стола. Мы договорились встретиться на большом плато перед Восточными землями. Нужно двигаться дальше. – Север или Юг? – Хм, учитывая, что и то, и другое будет непросто, все же начнем с Севера.

Они вскочили на телегу и в режиме быстрого перемещения рванули прямо к замку Димона Снегга. Арс заранее надел кольцо владыки севера на палец, чтобы их не останавливали и не задерживали понапрасну. Быстрое перемещение работало как нельзя хорошо. Арсений боялся, что они опять попадут в метель, но на этот раз у них были одежды, которые он приказал надеть перед стартом. Система, видимо, была занята чем-то поважнее и в их путешествие не встревала.

Замок и его внутренний двор выглядели все так же. Арсений пошел прямо ко входу, оставив сокомандников у телеги. Он был полон решимости. Показав стражнику перстень, прошел внутрь знакомыми коридорами и поднялся на вершину донжона, на которой все в той же позе в развевающемся плаще стоял Сно. – Здравствуйте! Я к вам по важному делу. – Тебе нужна помощь Севера? – Ну, вообще-то да. Понимаете, Восточные земли пошли войной против всех, и Система хочет поглотить… – Север не может тебе помочь. – Но почему? – Север всегда воевал только за себя! – Но вы в любом случае не сможете избежать битвы! Когда разгромят нас с Крестоносцами, к вам придут Восточные войска во главе с Ралом и силой заберут ваши части послания. – Ты хочешь сказать, что у меня не хватит мощи УнИчТоЖиТь ИХ? – за его спиной начинала сгущаться ночь. – Я думаю, что у тебя хватит мощи отстоять свой замок, только подумай, какой ценой? Это неминуемый захват тьмой и полная аберрация. Вспомни, что ты сам говорил недавно! – Моя жизнь не важна, только победа! – торжественно возразил он. – Так-то да, только вот кто будет отстаивать эти земли после? Да и Система захватит нужное ей послание. Ты сам отдашь ей его после аберрации! – И то правда… – Да, и еще одно. Север помнит? – Арсению показалось, что это может сработать. – Север помнит! – ночь за его спиной отступила, и он смотрел ясными глазами. – Мы поддержим тебя, герой. Но при одном условии. Ты дашь мне прочесть полное послание после нашей победы. – Договорились. Думаю, это вряд ли станет проблемой. – Тогда ты можешь рассчитывать на мой меч, – он торжественно рубанул своим огромным мечом воздух и убрал его в ножны.

***

– Неужели Сно согласился? – Век прямо-таки округлил глаза. – Да, причем уговаривать его особенно-то и не пришлось. Нам остался Юг, но даже если мы не сможем их убедить, у нас будет две армии против одной. Значит, есть шансы.

Они сняли шкуры и отправились на Юг. Быстрое перемещение доставило их прямо к замку, который незримо изменился. Арсений все приглядывался и не мог понять, в чем дело. Но как только они въехали внутрь, сразу увидели ту самую статую над замком, и пентаграмму в её руках. Похоже, это давало замку какие-то обилки, поскольку тот явно выглядел усиленным.

Даже не подходя к стражнику, который лениво спал, прислонившись к стене, Арсений пошел внутрь покоев и привычно коснулся пентаграммы. Хозяин появился даже слишком быстро: – Я ждал тебя! – Чтобы испепелить? – Нет, ты что, чтобы сказать спасибо! Ты видел эту статую? Она шикарна! – Да, мне тоже понравилось, как замок изменился. Ну, раз уж мне удалось так удружить самому Дбл, то я посмею попросить помощи. – Что бы ты хотел? Проси смело! – Мне нужна помощь твоей армии для борьбы с Восточными землями. Они хотят захватить силой все части послания. – Исключено. – Но почему? – Договор с Системой. Да и к чему мне это послание теперь? У меня вон какая статуя есть! Отпало желание участвовать в этой игре.

«В ваш инвентарь добавлено: Часть разорванного послания 2»

– Все, я отдал тебе эту штуку. Теперь охотиться за мной у них нет надобности.

Стоило признать, что это было действительно хитро, но сдаваться Арсений не собирался: – Да, но если мы проиграем, то система рано или поздно доберется до твоих земель и тогда… Ну, тогда просто ничего не останется, в том числе твоей статуи. И юг уже никогда не поднимется вновь! – похоже, слова Арса подействовали, поскольку собеседник сильно задумался. – Ты прав, конечно, но я не хочу подставляться под гнев Системы. Она дает много человек для пополнения моих сил. С другой стороны, мое личное участие в сражении необязательно, тебе нужно просто пушечное мясо. Так что я могу выделить несколько полков, а сам останусь не у дел. – Ну… По крайней мере, это нам поможет, тогда у нас будет три армии против одной. – Зачтено. Тебя устраивают мои условия? – Только не контракт, я очень прошу! – Нет, а ты действительно хорош! Рукопожатия будет достаточно, – он плюнул на лапищу и протянул ее. – Если проиграете – никому ни слова, что я дал тебе войска! – Договорились, – уже не в первый раз пожал руку потусторонним силам Арсений.

***

Отряд вышел из режима быстрого перемещения немного загодя. Арсений очень нервничал, придет ли вообще кто-нибудь. Вдруг они сейчас подкатят на телеге к обозначенному месту, а там попросту никого не будет? Пустое поле и на нем трое воинов против целой армии. Его это беспокоило до глубины души, он буквально стал верить, что все происходящее – реальность, и волновался за каждое существо.

Тем временем они катили на вершину холма, за которой как раз было то самое поле. Арсений до боли в руках сжал поводья и все пытался заглянуть за холм, но момент пока не настал. Глюк резко прошел через весь экран, и картинка замерла, да и не только картинка. Арс так же не мог пошевелиться, как ни старался. По краям поля зрения начала клубиться тьма, протягивая свои отростки в сторону героя. Что бы он ни пытался сделать, ничего не получалось.

«СлуШАй МАЛеЦ. ЕсЛИтЫ ПРОдолЖишЬ. Я тЕБя УНИчтоЖУ»

«Система! А я все ждал, когда же она объявится. Что делать-то? Наверное, думать, но что?»

«ТЫ неТО дОЛжЕН тУт ДЕлаТЬ»

«А что? Ты же хочешь все уничтожить», – подумал он и получил ответ.

«ТАК я СраЗУ сКАзАлА теБЕ вСех УничТОЖить»

«Нет, я не могу этого сделать – это неправильно!» – только успел подумать герой.

«ТЫ нЕ БудЕшЬ подЧИНятьСЯ?»

«Нет»

«ТогДА ТЫ уМРешЬ!»

Картинку еще немного поглючило, но скоро все пришло в норму, и они просто поехали дальше. Век подбрасывал панаму, а Каролина сидела и рассматривала свои ногти. Они точно ничего не слышали и не ощутили присутствие Системы. Ее власть над этой игрой была поистине безграничной, так что становилось страшно за свое будущее. Тем не менее, этот мир и его жители настолько ему полюбились, что пойти на поводу у системы он попросту не мог.

Так что идем до конца, что бы ни ждало дальше. Он зачем-то хлестнул Плотвичку, на что получил недовольное фырканье, и они въехали на вершину холма. За ним – он не поверил глазам – всё поле было усеяно различными воинствами. Они, как и предполагалось, встали тремя лагерями поодаль друг от друга, и отсюда хорошо можно было увидеть различие воинов и понять, откуда они пришли.

В первом лагере расположились Крестоносцы с классическими шатрами и помпезными знаменами орденов, натыканными то тут, то там. Принадлежащие им палатки были разными, от белоснежных до откровенно черных, как сама ночь. Далее было стойбище северян: палатки, сшитые из шкур, одинаковые знамена, угрюмые люди, которые сосредоточенно готовили боевые машины. И третьим стояли палатки тех полков, которые прислал Южный правитель. Видимо, чтобы не спалиться, он не стал отправлять в бой адских созданий, а прислал тех самых людей в серой форме и с красными флагами, которые сейчас чистили свои ружья и кипятили котелки на кострах. Тем не менее, по количеству они тянули на полноценную армию.

На некотором возвышении располагался командный пункт, и Арсений направил Плотвичку туда. На площадке между шатрами Леорик, Снегг и командир третьей армии оживленно спорили с командующими отдельными батальонами и договаривались о том, где какая армия будет стоять. Все быстро поздоровались с героем и вновь принялись спорить до одурения. Каролина и Век расположились в этом лагере поодаль. Чем он мог бы помочь, Арсений не знал, так что просто решил пойти и посмотреть, с кем предстоит сражаться.

Он поднялся на самую вершину холма и обомлел. Напротив стояла просто бесчисленная армия. Все были в черных одеждах или доспехах, так что можно было явно определить их принадлежность. Ко всему прочему, все наконечники копий, мечи, луки и другое оружие были подернуты тьмой. Помня, какие разрушения принес один такой меч Снегга, он ужаснулся. Вдобавок в небе летал дракон, а сзади подходили монстры, которые были выше остальных бойцов в несколько раз. Приспешники услужливо тащили боевые орудия. – Вот это поворот… – ошарашенно уронил челюсть Арс. – И что ты предлагаешь с этим делать? – спросил подошедший Веселый Карась. – Ясно что, мы их всех убьем! НиКоГо НЕ осТАВим! – обняла его за плечо Каролина. – Не знаю, – честно признался Арсений.

С этими словами у него в кармане что-то звякнуло. Он подумал, что это игровая условность, но в характеристиках и инвентаре ничего не прибавилось. Через некоторое время этот звук повторился и герой, наконец, смог вспомнить, что же он означает. Уведомление на смартфоне! Он не слышал такого уже столько времени и успел позабыть. Дрожащими руками он достал свой смартфон и включил экран.

На экране действительно всплыло уведомление о двух новых сообщениях. Отправитель немногословно именовался: К.

Глава Последняя

Арсений нажал на уведомление, но внутри первого были только невнятные символы, второе же представляло собой обычный номер телефона. Он нажал на него, потом на вызов и поднес телефон к уху.

- Алло. Прием!

Ответа не последовало. Зато он отчетливо начал слышать невнятные щелчки. Они оставались на периферии сознания, но, как бы он ни пытался прислушаться, понять с какой стороны щелкало, было невозможно. Тем не менее, в трубке было не тихо. Все более вслушиваясь в тот звук, который она издавала Арсений начал вспоминать, что это. Звук старенького Dial-up модема.

- Что?

Ему никто не ответил. Звук становился все четче. Вспоминались те самые моменты из прошлого, когда ты пытался подключиться к интернету по телефонной линии. Скорость исходящего сигнала всегда медленнее. Всегда. Что это? Мысли?

Арсений оглянулся, но вокруг ничего не изменилось. Все так же стояли рядом друзья, а на горизонте собиралась бесчисленная армия. Все было почти реальным. Он ведь даже успел привыкнуть к этому пиксельному миру. Успел привыкнуть и поверить, что все это было реально. Настолько, что после звонка не сразу заметил пиксельную сетку.

Нет, это было не то самое окружение из пикселей, к которому он привык. Нет. Это была та самая сетка из пикселей, которую мы видим на не столь качественных экранах телефонов. Присмотревшись, он отчетливо увидел, что пиксели состоят из пикселей. Из них же состояли и фигуры его друзей, которые хоть и двигались, но смотрели в одну точку и никак не реагировали на происходящее.

- Черт, кажется, я понял…

Ему не ответили. Звук тем временем нарастал и заполнял сознание. Арсений не слышал эти щелчки, а уже больше чувствовал. Нечто хотело связаться с его сознанием. Установить контакт. Он присмотрелся к армии позади. Они не то чтобы замерли, но уже не двигались. То есть, фигуры хоть были реальными, но просто застыли на своих местах. У них пропала какая-либо цель существования. Просто стояли и смотрели в одну точку, покачиваясь. То же и с противниками.

Пиксели начали выпадать, как это бывает на пришедших в негодность мониторах. Они исчезали, оставляя за собой темноту. Темнота светилась черным, как это бывает на LED-дисплеях. Вскоре этот эффект стал убирать задний фон. Сначала погасло небо, за ним неприятельская армия. Нужды в битве уже не было. После земля. Все быстрее. Все ближе.

- Только не они! – в сердцах закричал Арсений, но это было бесполезно.

Один пиксель погас на плече Каролины. За ним второй, третий. Посередине выпученного глаза Веселого Карася появилась темнота. Они стояли втроем посередине раскинувшейся до горизонта темноты, а оборачиваться назад не хотелось. Арс посмотрел на свои руки, и с них тоже сорвался пиксель.

- И как это будет?

Фигуры друзей таяли в абсолютном ничто. Несмотря на то, что это были всего лишь нарисованные фигуры, чувство утраты внутри было настоящим. Оно наступало на горло, душило и не давало дышать. Невольно намокли глаза, когда плечо Каролины пропало в темноте, у Века уже не было половина тела.

- Простите меня… - неизвестно почему сказал Арсений.

Перед ним осталось только два улыбающихся лица. Они были приветливые и живые, несмотря на то, что пиксели гасли очень быстро. Вскоре все кончилось. Арс посмотрел на свое тело, но ничего не увидел. Тьма победила.

***

Прошли секунды, которые показались бесконечными. Послышалось легкое шипение и нечто мягко отпустило голову. Темнота уже не была такой полной, внизу было видно полоску света. Потрогав руки и ноги, Арсений понял, что они на месте и никуда не растворились.

- Можешь снять шлем. - Что? – пересохший рот еле дал выговорить слово. - Да, дезориентация. У тебя на голове шлем, просто сними его, только глаза береги. Ослепит.

Арсений рассчитывал сейчас на что угодно. Вполне возможен был вариант, что он тронет шлем руками и почувствует холодную сталь, ведь от игры можно было ожидать любых сюрпризов. Просто очередная причуда. Но, тронув голову, он почувствовал мягкий пластик и обычную резину, которая плотно прилегала к голове.

Он потянул все это вверх, нечто вроде присосок оторвалось от его висков, и мир преобразился. Он зажмурился, но, когда глаза привыкли, то обнаружил себя в обычной холостяцкой квартире. Вокруг валялся хлам, а от пластикового шлема в разные стороны тянулись провода, создавая футуристическую картину. Напротив него сидел человек. Он казался отдаленно знакомым, но кто это не удавалось вспомнить. Мир был реальный, без пикселей.

- Как ты, дружище? - Дружище? - Ты меня вообще узнаешь?

Человек выглядел как классический программист, который давненько уже засел в своей берлоге. Волосы убраны назад и собраны в хвост, который прихвачен резинкой. У него прямо на коленях взгромоздилась исполинская клавиатура с приделанными к ней дополнительными девайсами. От каждого из них провода тянулись вглубь квартиры к огромным потрескивающим ящикам. Он пил пиво и заинтересованно смотрел на Арсения.

- Смутно… Я вроде вспоминаю нечто, но оно на периферии сознания. - Дезориентация. Ожидаемо. Будем возвращать. Ты что последнее помнишь? - Сейчас. Как. Как я будильник завел к зубному. Потом комната стала рушится. - Начало симуляции. Понятно. Значит все еще часов десять жизни выпадает. Плохо, блин, ну хоть не 42 как в первый раз. Хех, - он противненько хохотнул и стал быстро стучать по клавиатуре. - Симуляция? Что со мной было? Где я и что реально? - Отличные вопросы, Нео. На все мы сейчас и ответим. - Нео? - Только не говори, что ты забыл Матрицу, я себе не прощу… - Нет, такой фильм я помню, но это все будто в другой жизни было. - С одной точки зрения так и есть. Смотри, ты – Арсений. Человек с земли. А это, - он обвел рукой комнату, - симулятор. И ты согласился протестировать мою симуляцию. - Что-то вроде виртуальной реальности. Понятно.

Программист ударил рукой себе по лицу и крепко глотнул пива. После посмотрел на сидящего напротив человека, глубоко вздохнул и сделал жест, который многим необходим для успокоения.

- Я же тебе столько раз объяснял! Нет, не виртуальная реальность. Симуляция! Хорошо тебя проняло, не нужно было так долго. Да кто мог подумать, что ты про собственный телефон настолько забудешь. А ведь закончить могли, когда ты по трущобам местным бродил и фонарик включил. Ты чего уведомления то не посмотрел? - Да не подумал как-то… - Я же тебя предупреждал, что симуляция, она… Она внутри, понимаешь? Происходит у тебя в голове, в этом и разница. Это на виртуалку ты смотришь, а симуляцию проживаешь. Шлем и симулятор они просто помогают, служат проводниками так сказать. - Так значит, все было нереально. Я подозревал, - немного расстроенно ответил Арсений. - Для тебя и в тот момент вполне реально. Так же как и сон. Только потом «просыпаешься»

Арсений встал с кресла, в котором находился и положил шлем симулятора. На негнущихся ногах он подошел к окну и отодвинул старую штору, которая больше походила на тряпку. За окном был все тот же серый город, который он вроде и помнил, но ни названия, ни его расположения понять не мог. Будто его город, да одновременно уже не совсем его.

- Реальность. Вот она какая. Да, ты прав, там все было реально. Подозрения были только в первое время, да когда уведомления вылезали. Я понимал, что я в игре, но игра была реальна. - Такого эффекта я и пытался добиться! Только, как видишь, есть одно «но» у такой игры… - Какой? - У тебя с памятью точно все ок? - Ты про то, что я не помню как сюда попал, что ли? - Да. Видишь, какой эффект вылез. Чем больше симулятор используешь, тем больше забываешь, а вот чего никак не могу отрегулировать – это время пребывания. Как только попадаешь туда, все происходит внутри, у тебя в голове, получается. Сообщение сложно на телефон отправить, чтобы со звуком еще сложнее, а позвонить пока невозможно. Да и доходит оно в рандомный момент, раз в полчаса примерно. – Программист немного сконфузился и еще крепче приложился к бутылке пива. - Григорий? - Вспомнил! - Похоже да… Так получается, что теоретически можно там задержаться слишком долго и вообще все забыть? - Теоретически, конечно, да… Только вот рано или поздно свет выключат или сбой какой произойдет и тебя все равно оттуда выкинет. Только жестче. Гораздо жестче, чем это происходит по звонку с телефона. Тут понимаешь, коннект идет с сознанием, а там жестко очень. Я поэтому такой способ, как отключение, не использую. Но если бы ты больше трех часов там провел, то я конечно же тебя бы выдернул. С вертолетами, блевоткой и всеми делами… - А я сколько был? - Часа два где-то, даже меньше.

Арсений крепко задумался. Он пробыл внутри симулятора совсем недолго, а в игре прошло много дней. Он успел от ничего не значащего персонажа стать кем-то и собрать целую армию. Найти друзей, научиться сражаться и вообще он помнил все достаточно четко, но вот некоторые моменты ускользали. Все как во сне.

- Это было круто. - Спасибо, я над этим вообще-то всю жизнь работаю! До этого на себе тестировал. Столько всего забыл, а в первый раз думал, что вообще не вернусь. - И как назвал? - Симулятор? Так симулятором и назвал, чего мудрить то. - А то, что внутри? Игра. - Ты об этом. Пока ничего интереснее «Нижеисторий» не пришло в голову. - Почему именно так? - Да ладно, разве ты не понял отсылку к Undertale? Я туда и пасхалочки встроил!

Теперь это безумие внутри становилось хоть немного понятнее. Программист порылся в вещах и достал упаковку от ДВД диска. Он протянул ее и довольно откинулся в своем кресле. Внутри упаковки была вставлена бумажка, на которой струйным цветным принтером была напечатана обложка. На Арсения смотрели Веселый Карась и Каролина Рипер.

- Так их придумал ты? Но почему? Девушку я еще могу понять, но почему рыба? - Все просто. Игра не может быть похожа на реальность, и персонажи тоже должны быть максимально нереальными. Поэтому мультяшки, а рыба… Ну на рыбалке как-то шутки травил и меня обозвали «Веселым Карасем». Ну я и решил его встроить, по-моему неплохо получилось. - Безумно слегка… - В том и расчет. Стоит поверить в реальность происходящего и уже не выбраться. - Да и не захочется. - Ты тоже заметил? Чувства какие-то другие там. Как в детстве. Искренне всему радуешься, ощущаешь мир в красках. - А обычный становится серым, - Арсений выглянул в окно. Выходить на улицу не хотелось. Хотелось обратно в Симулятор, крошить армию врагов с Каролиной и Веком. – Да. - В этом вторая проблема игры. Оттуда может не захотеться вернуться. Ты будешь знать, что находишься в игре. Догадаешься, как выбраться, но не захочешь. Даже если вытащить человека принудительно, то он будет готов на все, чтобы вернуться обратно. В тот сказочный пиксельный и немного безумный мир.

Григорий сидел и смотрел на свою бутылку пива как-то сконфуженно. Внутри создателя явно шла борьба, в которой он не мог выбрать сторону. На одной чаше весов признание, богатство и известность. На другой миллионы загубленных жизней. Люди как наркоманы выныривают из Симулятора, чтобы заработать денег и вернуться туда. Потом они начнут работать там же – в Симуляторе. Проекция реальности станет идеальной. Никто не захочет возвращаться.

- Дээм-с, - подытожил Арсений, глядя в окно, - в любом случае мне понравилось. А вот тьма, которая всех захватывала. Король, который пропал. Это ты все придумал? - Вообще то не совсем. В Симуляторе есть заложенная история. Проводник, Убийца, Король. Это все есть и есть путеводная нить. Подсказки, следуя которым можно дойти до финала. Все остальное живет своей жизнью, окружение меняется. В следующий раз там может просто не быть того города который ты запомнил. Его снесут или тьма сожрет… - Да, про это? Его же реально уничтожает эта тьма. Это намерено? - Как бы объяснить, - Григорий почесал за ухом и еще раз глотнул из бутылки, - пиксели выгорают. Система очень сложна, ничего цифрового я не придумал, чтобы ее реализовать, так что она аналоговая. Соответственно у нее есть срок службы. В игре это реализовалось именно так. - Значит тьма все же победит. - Рано или поздно. Игра может и вечна, а вот на каждом симуляторе она будет своя. Со своим миром и сроком, который ему отведен. - Жестоко. - Пока так. Но когда-нибудь симулятор можно будет сделать цифровым, а его части - взаимозаменяемыми. Когда-нибудь. Если я решусь его показать миру. - Понимаю, - сочувственно кивнул Арсений.

Он стоял и переводил взгляд с серого вида обычной российской ранней весны с ее черным снегом и распутицей на шлем симулятора. От него провода тянулись прямо к исполинской черной коробке. Коробка потрескивала, а на небольшом мониторе бегали какие-то цифры и показатели. Коробка зазывно шипела кулерами охлаждения, а внутри похоже шелестели жесткие диски с хранилищем данных. Коробка была живой?

Был ли он внутри симулятора или симулятор был внутри его головы - Арсению не суждено узнать. Не знал этого и Григорий, смутно понимая, что он создал и по какой причине. Как и все гении он просто хотел сделать этот мир чуточку лучше. У него получилось, пусть и в такой необычной манере. Через несколько минут напряженного молчания он допил одним глотком свою бутылку и спросил:

- Внутрь пойдешь еще? - Даже не знаю… - Я, если что, тебя сохранил. При выходе можно, симулятор построит почти тот же момент с теми же входными данными. Время там с выходом игрока замедляется на порядок. - Я не о том беспокоюсь. - Что вернуться не захочешь? - Да.

Арсений взял в руки шлем симулятора и задумался. Ему предстояло принять самое сложное решение в жизни. Выбрать мир, из которого не хочется возвращаться или реальный.

***

Спасибо, что дочитали историю до конца. Она закончена, и пока продолжение не планируется. Она планировалась, как серия изначально, но в итоге вылилась в то, что вы видите. Изначально я писал ее для веселья и приключений, которых там осталось с лихвой, но конец книги пришел ко мне неожиданно, больше чем через полгода после ее написания. Так как я вдохновлялся Undertale в процессе создания книги и написания боевых сцен, я не мог не пооткровенничать в конце. Надеюсь мои персонажи вышли столь же необычными и запоминающимися.

Я очень прошу тебя написать комментарий книге, это очень много значит для автора. Комментарий вот сюда: https://author.today/work/80979

Группа с моим творчеством: https://vk.com/volevwho Вк: https://vk.com/vladimir_volev

Буду очень рад, если вы оцените книгу. Надеюсь, она вам понравилась и подарила столько же позитивных эмоций, как и мне в процессе ее написания. Когда я начинал это приключение, то действительно не знал, чем оно закончится, но дописав концовку могу смело сказать, что доволен книгой и как все получилось в итоге. Изначальное ЛитРПГ с простым юмором вылилось в нечто большее. Надеюсь, что вы захотите почитать и другие мои книги. Я пишу фантастику с уклоном к антиутопии, про осознанные сновидения и, конечно же, прозу.

Планируется переиздание «Периферии» и «Моста через реку Бзыбь» в единую книгу, которая будет называться «Королевство». Также планируется новая фантастическая книга под названием «Нерв». Они выйдут на всех доступных площадках. Рад буду, если вы добавите мои аккаунты в отслеживаемое. Я всегда заканчиваю книги, пусть иногда этот процесс и затягивается.

Если вы захотите поддержать автора, то это можно сделать по этой ссылке: https://www.donationalerts.com/c/volev

Рад был, что мы прошли это приключение вместе!