Нити реальности

Глава 1

Третий уровень жилого массива давно уже никто не считал этажом — скорее, это была очередная ступенька к небу, которую забыли доделать. Козырёк над пропастью держался только на честном слове и нескольких тросах, натянутых ещё в те времена, когда правительство пыталось создать "новую жизнь.”

Здесь планировали элитные апартаменты с видом на орбитальные кольца, но после взрыва стабилизаторов энтропии строительство заморозили. Остались только голые перекрытия, ржавые арматурные каркасы, дыры вместо стен и открытые шахты лифтов.

Сыч сидел на краю, свесив ноги в пустоту, и терпеливо ждал. Правая нога давно не гнулась в колене — титановый каркас скрипел при каждом движении, напоминая, что он является не человеком, а скорее старой техникой, что когда-то забыли списать.

Левая половина лица была настоящей. Правая – керамической маской с тонкой сеткой трещин, через которую иногда проступала синеватая подсветка старого нейроинтерфейса. В руках лежал Клёкот — тяжёлый, холодный, с гравировкой на затворе: "не благодари".

Внизу, среди переплетения неоновых вывесок, ритуальных костров, ржавых остовов машин и прочего хлама, валявшегося в беспорядке, кто-то бежал.

Девушка – почти девочка. Рваный комбинезон непонятного цвета, короткие волосы растрёпались и слиплись от пота. Она не оглядывалась, но двигалась так, что сразу становилось ясно - её преследовали.

Трое. Они тенью скользили по искореженному, обезображенному многочисленными прорехами асфальту. Охотники на одинокую жертву.

Легкие тёмные композитные доспехи дополняли тактические шлемы с мерцающими дисплеями дополненной реальности. Автоматическое оружие привычно покоилось на вытянутых вперёд полусогнутых руках. Кибер-ищейки. Загонщики. Инструмент в руках любого, кто хорошо платит.

Сыч вздохнул — коротко, по-стариковски устало.

Девушка вдруг замерла посреди улицы, словно споткнувшись о невидимую преграду, и вскинула голову. Её взгляд пронзил четыреста метров, сотню этажей, и ночь, пропитанную ветром и пеплом, после чего уперся прямо в него. Зрачки словно растворились, оставив лишь цвет расплавленного алюминия – тот самый мутный отблеск, который рождается в тигле, когда металл не твёрдый, но ещё и не совсем жидкий.

Сыч узнал этот взгляд и замер, слившись со всевидящим оком прицела, боясь даже шелохнуться.

Один из наёмников резко ускорился - слишком быстро для обычного человека. В руке появился пневмопистолет, заряженный транквилизаторами. Сыч выругался – по-военному грязно и сочно.Он понял, что будет дальше. Подросток была изменённой, а те, кто за ней гнался – идиотами.

Девушка не отшатнулась. Она всего лишь подняла ладонь, будто отгоняла муху. Оружие разорвало на молекулы за долю секунды. Загонщик даже не успел удивиться, как осыпался серым пеплом.

"Энтропия распада реальности во всей своей убийственной мощи" — с горечью сплюнул старик. И только он заметил, насколько тяжелыми последствиями обернулось то, что она сделала.

Рассмотрел, как подросток скривилась, после чего увидел хлынувшую носом серебряную струйку крови. Значит он не ошибся - девушка была инфицирована мутуалом – паразитом, который был порождён Разрывом. Синхронизация — максимум 2 - 3 %. Но даже на таком уровне она уже убила человека. И сразу пришло понимание того, что если он её не защитит — девочка или умрёт, или станет кем-то страшным.

Двое оставшихся преследователей замерли и немного стушевались; изменённая снова посмотрела наверх. На этот раз её взгляд задержался чуть дольше, казалось, она примеривалась. После этого её голос пронёсся сквозь разделявшее их расстояние, точно она стояла рядом:

"Ты же не убьёшь меня, правда?"

Снайпер на несколько долгих секунд задумался, потом медленно убрал палец со спуска.

"Не знаю", — честно ответил он в пустоту. – "Пока не знаю".

Подросток уже бежала дальше — туда, где кончалась освещённая часть улицы и начинала густеть тьма под Вторым Кольцом.

Старый вояка с непонятной грустью наблюдал, как её силуэт растворяется в тени, под аркой старого перехода. Сердце стучало ровно, бесстрастно — не чаще, чем положено машине, которая уже давно работала на последнем аккумуляторе.

Он медленно поднялся. Костыль скрипнул, царапнул бетон. Левая рука привычно легла на рукоять Тигра, висевшего под плащом, ощутив привычный вес.

Внизу выжившая пара Загонщиков уже приходила в себя. Они стояли плечом к плечу, их лица являли собой безразличные, безэмоциональные полотна.

Третий лежал серой кучей пепла и чёрных лохмотьев. Они замерли и как будто чего-то ждали. Скорее всего боялись продолжить погоню, из-за страхе разделить участь своего павшего собрата.

Сыч харкнул в пропасть. Слюна долго падала, пока окончательно не растворилась внизу, среди огней и вони. Он не стал спускаться по лестницам. Вместо этого подошёл к ржавому тросу, который когда-то держал рекламный баннер, а теперь просто болтался из стороны в сторону и обмотал его вокруг металлического предплечья.

Один рывок — и он уже летел вниз, скользя как старый лифт без тормозов. Костыль стучал по стене, высекая искры. Ветер хлестал по маске, норовя забраться в трещины. Он тяжело приземлился с хрустом в колене, которое давно уже не было настоящим. Обе ищейки настороженно обернулись, но увидев и узнав, тут же расслабились.

— Сыч, тебе-то что здесь надо? — произнес один из них. Голос был синтетический, с лёгким эхом. — Ты опоздал. Нить наша.

Стрелок усмехнулся. Пол-лица не дрогнуло, другое скривилось только уголком рта.

— Ага. Видел, как Нить уже ваша. Пепел ещё тёплый.

— Вали откуда вылез, выжженный. Это не твоё дело.

Старик медленно сдёрнул Клёкот с плеча. Не поднимая, держал дулом вниз, словно это была обыкновенная трость.

Один из Загонщиков вдруг скинул шлем, как если бы ему не хватало воздуха, открыв настоящее лицо: молодое и бледное, с расширенными зрачками. Он смотрел куда-то за спину Сыча.

Последний не стал даже оборачиваться. Он знал. Носитель вышла из тени перехода. Медленно, слишком спокойно для человека, который только что убегал. В её глазах отражался всё тот же алюминиевый блеск, но теперь он ощутимо пульсировал.

— Они не лгут, — сказала девушка снайперу, глядя мимо него. — Мутуал действительно может стать их.

Она подняла руку ладонью вперёд, будто фокусник перед зрительным залом. Пространство вокруг неё сжалось, потяжелело. Увидев это, преследователи одновременно шагнули назад. Их броня задымилась, а реальность всколыхнулась, пошла рябью.

— Прекрати, ты можешь потерять контроль, — прошипел в ужасе один, как краб пятясь назад. — И разорвёшь тут всё – себя в первую очередь.

Девушка улыбнулась — той же усталой, взрослой улыбкой.

— И тогда тебе не заплатят, не правда ли? Я нужна живой, ведь так? Кому? Баронам, серым, фанатикам, святошам или правительству? Может быть ткачам? Хотя последние обычно не ведут дела с шавками вроде вас.

Сыч молчал. Он смотрел на неё сбоку, не вмешиваясь. Пока не вмешиваясь. Потому что в этот момент понял одну очень простую вещь. Если она сейчас сорвётся – они все погибнут. Прямо как тот Загонщик.

А если вдруг решит вмешаться, будет ещё хуже, потому что тогда ему придётся решать, что делать с девушкой, которая может переписать реальность.

Нападавшие отступили ещё на шаг, затем одновременно развернулись и побежали. Не оглядываясь, как будто поняли то же самое, что и битый жизнью вояка. Девушка опустила руку. Воздух снова стал обычным — таким же грязным, холодным, с привкусом дыма и разных нечистот. Она повернулась к нему.

— Ты всё ещё не знаешь, убивать меня или нет? — она брезгливо вытерла руки о комбинезон.

Старик долго смотрел на неё живым глазом, а потом медленно убрал Клёкот обратно под плащ.

— Знаю, — наконец ответил он. — Просто не имею понятия, как это сделать. Да и стоит ли, ведь носители не виноваты. Они такие же заложники обстоятельств, как и все мы.

Она молча кивнула.