Нисхождение семи

Пролог

Удар, еще один. Пара топориков из дамасской стали стремительно разрубали нежную плоть на мельчайшие куски. Музыка в наушниках помогала поддерживать тяжелый ритм и не расслабляться. На прохладу помещения я уже давно не обращал внимания, меня согревала праведная злость. Очередным мощным ударом я отделил от кости новый кусок и с остервенением продолжил кромсать его.

«Хех, Галина Петровна, теперь вы уже сожалеете о своем поступке, не так ли?»

Громкий взвизг за спиной вырвал меня из приятных мыслей. Чёрт, я совсем забыл про еще одного ненавистного человека…

- Саша, посмотри на этого тупого кота!

Я резко выдернул наушники и медленно повернулся к молодой практикантке. Несколько дней назад её приставили ко мне для «помощи», но 90% времени она проводит в тиктоке или смотрит мемчики. И ведь это из-за неё мне не согласовали отпуск. Теперь, пусть эта старая маразматичка, за эти жалкие двадцать тысяч, ищет себе нового раба.

- Настя, если нечем заняться, помоги мне с упаковкой и убери в морозилку! – я, что есть сил, старался скрыть в голосе убийственное намерение. Еще две недели придется отрабатывать, так еще и на шею повесили это чудо. Кто-то из родственников этой девчонки попросил директора о практике, но ради обещанной премии нянчиться с ней нужно мне.

- Нее, тут слишком холодно. Да и не хочу я копаться в этом... фу! – Настя скривила миловидную мордашку и уткнулась обратно в телефон.

«Как же хочется швырнуть свой новенький тесак прямо в её тупую башку»

Я сделал глубокий вдох, сосчитал до десяти и вернулся к работе.

«Добро пожаловать на третий сервер проекта (&^^%*#@!). Поздравляю! Вы присоединились к фракции Выжившие. Общее число подключенных - 7 млрд. 974 млн. 042 тыс. 267. Администрация проекта уведомляет, 90% существ вашего вида претерпело определенные изменения» - красивый женский голос прозвучал так ясно и четко, словно находился у меня в голове. Меня охватило оцепенение. Я не мог ни пошевелиться, ни даже моргнуть.

Голос стих, и в мир словно вернулась жизнь. Меня то бросало в жар, то знобило, сильно закружилась голова, сердце в груди бухало, как сумасшедшее, а от накатившей слабости пришлось опереться о стол.

«Что со мной? Инсульт? Инфаркт? Я схожу с ума?» - страшные мысли о смерти вихрем прокатились в голове. Однако отвлечь меня от нахлынувшего самокопания оказалось чересчур просто, - из зала раздался истошный вопль о помощи и звуки бьющейся посуды.

«Опять перваки что-то не поделили?!»

Такое в нашей столовой бывает частенько, охраны-то у нас нет. Слева корпус, где учатся историки, юристы и прочие важные гуманитарные профессии, а через пару домов корпус шараги с обычными представителями нашего общества. Ха, пусть теперь эти старые курицы сами разбираются с ними.

Однако обычная драка по звукам видимо переросла в бунт. Гремела посуда, падали стулья и столы, похоже чудики даже вынесли панорамное окно. Чертыхнувшись, я подошел к раковине сполоснуть руки. Через плечо крикнул своей «помощнице»:

- Насть, посмотри, чё там происходит.

В ответ на мою просьбу она пробурчала что-то невнятное. В мыслях я уже расценил эту фразу как: «Делать мне больше нечего!»

«Спокойно. Нужно потерпеть до конца рабочего дня. Потом возьмешь больничный, посидишь дома, получишь денежки и никогда эту девку не увидишь»

Бормотание позади меня усилилось, к нему добавилось рычание и другие нечленораздельные звуки. Я резко обернулся, обнаружив Настю в двух шагах от себя. За ту минуту, что я не смотрел на нее, она сильно переменилась. Абсолютно черные глаза, конечно, могут быть линзами, но что же случилось с её пухлыми алыми губами? Теперь это был оскаленный острыми клыками широкий рот, с уголков которого на кафельный пол стекала оранжевая слюна.

- Настя, что с тобой? – мой голос слегка дрожал. Перед моими глазами всплыла надпись:

Измененный (*).

0 уровень.

Красная Фракция.

Будто почуяв мой страх, страшила резво дернулась в мою сторону словно дикое животное. Я даже не заметил, как её зубастая пасть успела вцепиться в мое запястье, его резануло болью, хлынула кровь. С диким криком я оттолкнул её от себя, да с такой силой, что девчонка за секунду пролетела через половину мясного цеха. В принципе неудивительно: зашвырнуть миниатюрную девочку при моем метр девяносто росте и весе в сто килограмм было проще простого.

- Ты совсем охренела? – правой рукой я схватился за рваную рану и уставился на неподвижное тело.

Настя лежала на полу, словно сломанная кукла. Вокруг её головы расплывалась темно-бардовая лужица. Меня затрясло: «Как? Как же так?»

Где-то краешком сознания я заметил всплывшую надпись:

Вы ликвидировали измененного 0 уровня, получено 3 опыта.

- Нет, нет, нет, нет, нет… Что я наделал? – я подбежал к ней в приступе дичайшего страха и проверил на её шее пульс. – Твою ж, мать! - перед глазами стали проноситься ужасные картины: полицейский уазик, допрос, суд, тюрьма и моя жизнь на этом окончена. – …ять!

«Ладно, ладно, успокойся! Тсс…, как же больно!»

Пульсирующая боль в запястье нарастала – с этим нужно что-то делать. Я бросился к шкафчику с аптечкой. Трясущейся рукой вылил половину бутылки с перекисью себе на рану и взвыл. Кое-как перевязал травмированную руку и стал лихорадочно соображать, что же делать дальше. Взгляд сразу зацепился за небольшой морозильник на полу.

Куски замороженной говядины быстро вылетали из холодильника. Подобрав еще теплый труп, я, сдерживая тошноту, засунул его в морозилку, накрыв тряпками и закидав обратно заморозкой.

«Так, успокойся: осталось только убрать кровь, доработать до конца рабочего дня и уматывать из страны. Сегодня пятница, завтра выходной. У меня будет в запасе день или два, пока её хватятся!»

Ведро, вода, тряпки, перчатки, очиститель. В полном боекомплекте я подошел к луже крови и, видимо от избытка полученного адреналина, словил настоящую галлюцинацию. А как иначе это объяснить? В темной загустевающей субстанции лежала, окруженная мягким притягательным светом, тетрадка или книжка. Еще более странным было то, что, находясь в луже крови, книга была совершенно чистая, ни одного пятнышка. Я, словно под гипнозом, наклонился и подобрал светящийся предмет. Едва книга оказалась в моих руках, как перед глазами появилась надпись:

Книга навыка: Оценка. Том 1.

Желаете изучить да/нет

- Что за…? – мой голос звучал очень тихо. - Да, желаю.

«Поздравляю вы изучили новый навык!» - в голове раздался знакомый женский голос, а книга в моих руках растаяла в одно мгновение, как будто и не было её никогда. Не успел я задуматься о таких странностях, как напомнила о себе боль в руке.

Я попробовал сжать ладонь в кулак и чуть не взвыл. Вместе с этим распространилось и чувство жжения, оно уже достигло предплечья. Туда же от перевязанной раны уходили черные вздувшиеся вены, словно упившиеся кровью пиявки. А также над укусом в воздухе проявилась надпись.

Состояние: Заражение инфекцией измененного.

Время до трансформации организма 15 мин 57 секунд.

«Зомби, навыки, состояния», - уже было глупо отрицать то, что я видел. – «Это какая-то игра! Идея бредовая, но нужно попробовать…»

- Инвентарь, - я громко произнес первое, что пришло в голову.

Однако ничего не произошло.

– Окно персонажа!

Пусто.

- Статус! – последний выкрик сработал.

Имя: Александр Захаров

Уровень: 0

Шкала опыта: 3/90

От изумления я опустился на холодный пол. Это что получается, я во время зомби-апокалипсиса первым делом труп припрятал? Какой же дурааак. Ладно, это все в прошлом. Значит я попал в игру? Или наш мир стал игрой? Мыслями я уже ощутил себя великим воином с двуручным мечом, сокрушающий драконов и демонов. Один против армий. Однако, как только дошел до последней строчки моего статуса, весь внутренний стержень за секунду осыпался.

Как же я мог забыть про укус зомби? Получается мне просто не повезло? Встреча с первым же зомби и конец игре. Скоро я пополню их ряды. Может отрубить себе руку?.. Вариант конечно, хотя, если судить по черным венам, заражение распространилось выше плеча. Уже слишком поздно для ампутации, да и не смог бы я, наверно, руку себе отчекрыжить… Значит всё? Выхода нет?

Чем дольше я думал, тем сильнее погружался в пучину отчаяния. Дрожащей рукой я нащупал в кармане телефон и первой позвонил Лизе. Увы связи не было, как и доступа в интернет. Я помотал головой, отгоняя дурные мысли прочь. Так, что же мне сделать, чтобы выжить? В некоторых играх, насколько я помню, при повышении уровня хп, мана и прочее восстанавливаются полностью. И получается, если я исцелюсь, то пропадет и рана, а следовательно, и дебаф сбросится! Мне нужно-то всего лишь убить 29 зомби за 15 минут. Ха-ха-ха!

Звуки бойни в столовой постепенно стихали. Остались лишь скрежет, чавканье и утробное рычание. Фантазия сразу нарисовала передо мной страшную картинку: за железной дверью меня поджидает толпа обезумевших монстров. От осознания этого вида по позвоночнику будто провели куском льда.

Сейчас обед, сколько же там людей? Сто? Двести? Безумие. Так и вижу, как эта огромная толпа врывается в цех и рвет меня на части.

- Не-е-ет! – я замотал головой, нужно выбираться отсюда. Хорошо, что мы на первом этаже. Выскочу в окошко и… А что дальше? Искать на улице 29 мертвецов по одиночке?

Если верить голосу в голове, то большая часть человечества стала зомби, а значит будет, как в трешовых фильмах: голодные орды на улицах и прочая атрибутика пост-апокалипсиса. И вовремя же я бросил взгляд на дорогу. Метрах в ста от меня, по проезжей части пронеслась человеческая фигура, а за ней хвостом разъяренная толпа в пятьдесят голов. Не прошло и нескольких секунд, как прозвучал болезненный крик. Неприятный холодок пробежал между лопаток.

-Так, на улицу что-то мне расхотелось идти.

Я снова посмотрел на таймер состояния. Времени все меньше и меньше.

Зомби через стенку, видимо, закончили перекус выжившими и каким-то магическим образом почуяли меня. Железная дверь в мой цех содрогнулась от множества ударов. Хорошо, что тупые создания не догадались дернуть ручку и открыть дверь. Ключей-то, чтоб запереться изнутри, у меня все равно не было. Да и сильно долго эта дверка не выстоит.

- Ну хорошо, - я встал и вытер вспотевшие руки о фартук. – Сотня зомби? Сейчас немного покачаемся.

К железной двери, скрипя металлом по кафелю, я толкнул ближайший разделочный стол. Затем, туда же принялся нагромождать все, что не было приколочено к полу, специально оставляя небольшие зазоры в баррикаде. Быстро закончив работу, я схватил со стола топорик из дамаска и вытер до блеска. Приятная тяжесть придала сил. Единственное, что смущало в моем оружии, так это опасная дистанция - слишком близко нужно будет подходить к тварям. Быстро обшарив глазами вокруг, мой взгляд наткнулся на деревянную швабру. За несколько быстрых ударов топором освободил черенок от насадки и слегка заострил один конец. Теперь я готов.

В дверь шарахнуло, будто тараном, и замок не выдержал. Сквозь щели баррикады я увидел множество сцепившихся между собой тел. Зомби застряли в дверном проеме. Они рычали и клацали зубами от злости, их безумные глаза неотрывно следили за мной.

Из клацающей плеяды вырвался грузный силуэт и сразу же бросился штурмовать созданное мной препятствие. Признаюсь, я не был удивлен, увидев Галину Петровну в таком обличии, а это была именно она. Моя непосредственная начальница - женщина лет шестидесяти, с волосами фиолетово-розового цвета, уложенных в прическу в форме ядерного взрыва. Я полностью сосредоточил на ней свое внимание и рядом с ней всплыла надпись:

Измененный (*).

1 уровень.

Красная Фракция.

Нижняя челюсть и нос у неё уже отсутствовали. Она хрипела, и, как мне показалось, таращилась на меня с какой-то особой яростью.

Первый удар моим Гунгниром был вялым и нерешительным. Оружие скользнуло по щеке зомби, оставляя неглубокую кровоточащую полоску. Второй, третий, четвертый удары были такими же бестолковыми, а тем временем эта тварь уже почти перелезла через ограждения. За её спиной заспешили другие дегустаторы моего юного тела.

«Бесполезная херня», - я со злостью отшвырнул палку в сторону и схватился за топор.

Занеся тяжелое орудие для разделки мяса, я почему-то не смог опустить его на голову пожилой начальницы. Словно, что-то, глубоко сидевшее внутри меня, кричало не делать этого. Может, я сошел сума? Может, они все живы и здоровы? Может, безумный маньяк и монстр — это я, а они, ни в чем не повинные люди?

- Ай сука! – острые когти зомби впились в мое раненное запястье. Топор тут же стремительным росчерком опустился на затылок Галине Петровне.

«Не стоило отказывать мне в заслуженном отпуске!»

Вы ликвидировали измененного 1 уровня, получено 3 опыта.

Остальные зомби выглядели также странно, как и, уже, бывшая начальница. У некоторых отсутствовали руки, у других сломаны шеи и были странно вывернуты головы - словно, они боролись с легионом медведей, а не с простыми людьми. При этом двигались они резво, но интеллекта им явно не хватало.

Едва их фигуры оказывались в зоне поражения, как мое великолепное оружие рассекало им головы.

Вы ликвидировали измененного 0 уровня, получено 3 опыта.

Вы ликвидировали измененного 1 уровня, получено 3 опыта.

Вы ликвидировали измененного 0 уровня, получено 3 опыта.

Получив еще несколько оповещений, я уже задыхался от усталости. Насквозь мокрая футболка прилипла к моему телу. Топорик уже не так резво обрушивался на беззащитные головы этих манекенов. На несколько секунд я прислонился к стене, давая себе немножко отдыха. Хорошо еще, что моя конструкция оказалась надежной м до сих пор сдерживала напор бестолковых созданий.

Внимание!!!Время до трансформации организма 5 мин 00 секунд. Настоятельно рекомендуем принять соответствующие меры.

«Какие меры!? Сраная система, что я по-твоему должен сделать?»

В строю зомби произошли какие-то коррективы. Новые измененные прибывать перестали, но за дверью послышались звуки боя.

«Неужели кто-то пришел мне на помощь?»

Я, стараясь особо не шуметь, подошел к зазору в баррикаде и выглянул в проход. В ярко освещенной солнцем комнате неистово сражались друг против друга несколько зараженных. Обрадоваться таким «неправильным» зомби я не успел. Новая группировка измененных не оставляла своим врагам ни единого шанса. Во главе их отряда стояло огромное существо. Негр, что ли? На чернокожем зомби практически не было никакой одежды. Он возвышался над остальными на голову или две и обладал по истине невероятной силой.

Существо больше походило на гориллу, чем на человека. Длинные, почти до колен, руки рвали противников на части и закидывали куски плоти в широкую пасть, с кривыми, острыми зубами. Система услужливо поделилась со мной информацией:

Измененный суб-элита (**).

3 уровень.

Желтая фракция.

«Вот и смерть моя пожаловала!»

Я проверил новых измененных, как я и думал: все напавшие на осаждавших меня зомби были представителями желтой фракции.

«Давайте, давайте прикончите эту красную фракцию!» - я старался оставаться незамеченным, наблюдая за побоищем. Неожиданно я увидел силуэт, скрытый под столом за большими коробками. Скорее всего, это Катя, внучка Галины Петровны. Она частенько забегала к нам на работу. Вот и сегодня видимо, после уроков, решила навестить бабушку. Удивительно, что до сих пор её не заметили. Однако её обнаружение — это, наверняка, вопрос времени.

Желтая фракция добила последних противников и принялась пожирать павших измененных. Их лидер продолжал жадно закидывать в пасть куски человеческой плоти. Сколько же в него влезает? Своей добычи гиганту оказалось мало. Он утробно зарычал и отбросил младшего собрата в сторону, отбирая его обед.

Измененный 2 уровня врезался в коробки, за которыми пряталась Катя. Раздался слабый вскрик, но его заглушила загремевшая по полу металлическая посуда. Еще миг, и измененные найдут её. Не раздумывая больше ни секунды, я швырнул свой тесак в гиганта желтой фракции. Это был самый неудачный бросок в моей жизни. Удар, перевернувшегося в воздухе топорика, пришелся деревянной рукояткой в бочину монстра и, звякнув, отлетел в сторону.

Чудище вперило в меня горящие злобой и голодом глаза. От изданного громогласного рыка окружавшие его измененные всполошились. Я успел лишь моргнуть, как вся четверка зомбарей бросилась в мою сторону. Схватив с разделочного стола второй топорик, я приготовился к новому бою.

Худосочные измененные ловко проскочили в стенной проход и начали перебираться через баррикаду, а вот тучный здоровяк пролезть в узкий дверной проем не смог. «Если выживу, прочитаю молитву богу обжорства!»

Самый юркий из тройки измененных проскочил почти все заторы баррикады, но вдруг застрял на последнем. Он потратил так много усилий и получил заслуженную награду – острую сталь. Спустя ударов десять, существо перестало сопротивляться, а система снова сообщила мне о полученном опыте.

Потеря собрата, подстегнула двух особей. С истошным воплем, они почти одновременно прорвались сквозь заграждение. Поскальзываясь по залитому кровью полу, на меня бежали явно некогда симпатичные молодые девушки.

Отбиваться от двух голодных фурий 2 уровня одновременно оказалось не так-то просто. Я размахивал топором из стороны в сторону, пятясь назад. Одна из особей весьма удачно подставилась под размашистый удар. Топор с легкостью перерубил ключицу и глубоко впился в плоть. Правда, за этот неловкий прием я лишился уже второго оружия. Тесак застрял в теле монстра, а заляпанная кровью рукоятка легко выскользнула из моей ладони.

Вторая изменённая, не упуская своего шанса бросилась на меня. Я едва успел увернуться - зубастая пасть опасно щелкнула рядом с моим лицом. В ответ на это существо получило мощный апперкот. Щелкнули клыки и девчонку словно шквальным ветром отбросило в сторону.

Не давая мне и секунды передышки, раненная в плечо измененная поспешила на помощь подруге. Я ударил ее наотмашь. Тыльную сторону ладони стегануло болью, но тварь не остановилась. Она кинулась на меня словно разъяренное животное, защищающее свое потомство. Под яростным напором я не заметил, попавшую под ноги, кухонную утварь и нелепо завалился на пол.

Измененная, почуяв скорый ужин, запрыгнула на меня сверху, но, уже спустя несколько секунд борьбы, я извернулся и подмял её под себя. На зубастую рожу посыпалась череда ударов. Словно молотом я вбивал голову мерзкой твари в кафельный пол.

Левое плечо стегануло резкой болью.

-ААА! Сука! - я заорал, что было сил. Мерзкое создание вырвало из моего изможденного тела целый шмат мяса.

Подхватив с пола небольшую кастрюльку, я наотмашь залепил в ухо прожорливой бестии. Обычный человек скорее всего умер бы на месте, однако это существо лишь отшатнулось от удара и осело на пол.

Рев со стороны двери становился всё сильнее. Нужно быстрее заканчивать. Я наклонился к первой гадине и ухватился за засевшее в её плече оружие. Рывком выдернул и резко опустил на голову рычащего существа. Удар разделил некогда женское лицо по диагонали, разрубив нос напополам. Поморщившись от боли, я поставил руку ладонью к обуху и приложив весь свой вес, резко располовинил голову измененной.

Вы ликвидировали измененного 2 уровня, получено 3 опыта.

Вторая неугомонная зомби вновь напомнила о себе. Теперь ненасытная тварь решила полакомиться моей ногой. Мощным пинком я отбросил её в сторону. От безумной ярости в глазах потемнело. Я схватил за рыжие волосы наглое пираньемордое существо и впечатал в металлический угол стола. Я бил её снова и снова, даже после того, как пришло уведомлении о получении трех очков опыта.

От яростного вопля громилы мне показалось, что сотряслась сама земля. Тварь, разметав мою баррикаду, неслась на меня. Без оружия, еле держась на ногах, я встретил монстра с улыбкой на лице. Надеюсь, смерть будет быстрой.

Резкий порыв ветра и осколки стекла ударили мне в спину. Еле-еле я смог повернуть шею. Существо, ниже меня на голову, стояло рядом. Кожа абсолютно белого цвета, в некоторых местах виднелись мелкие-мелкие чешуйки. На месте скул, прорывая кожу, торчали в разные стороны изогнутые кости. Вместо пальцев рук - серые когти, длиной сантиметров тридцать. Система незамедлительно послала сообщение:

Измененный суб-элита (**).

3 уровень.

Красная фракция.

Я уж думал пришел мой спаситель, на деле оказалась простая разборка за еду или территорию. Или он пришел отомстить за своих павших товарищей? Как бы то ни было, меня они оставили без внимания. Для них я всего лишь десерт.

Секундные гляделки завершились - гигант открыл пасть и громко зарычал, провоцируя своего противника. Из его лягушачьей пасти неожиданно выстрелил длиннющий шипастый язык. Однако, белокожий предсказал его ход.

На кафельный пол упали обрубки плоти здоровяка. Черт возьми, как у него это получилось?! Я даже движения не увидел. Альбинос же принялся танцевать вокруг громадины, нанося ему множество поверхностных ранений. Здоровяк махал руками во все стороны, пытаясь захватить проворную вошь.

Я отполз в угол комнаты и притворился ветошью. Бежать сил не было.

Спустя полминуты, картина боя немного изменилась. Хоть, зомби-гигант все еще был в обороне, но, кажется, постепенно он приноровился к скорости своего противника. Теперь, каждый его удар стал более расчетливым, и вот уже альбинос пропускает мощный свинг здоровяка, отлетая в противоположную сторону комнаты. Сплюнув крошево зубов на пол, он застрекотал от злости.

Странно, но здоровяк не сдвинулся с места в сторону врага. Как по мне, так это отличный шанс, чтобы прикончить измененного красной фракции. Гигант сделал небольшой шаг вперед, но его ноги подогнулись и рухнули на колени.

Помятый и явно переживающий не лучшие времена альбинос, поднялся на когтистые лапы. Шея раздулась и на когтистые лапы пролился комок склизких соплей с кровью. Как следует искупав свое оружие в этой субстанции, он с убийственным намерением направился к обездвиженному врагу. Измененный гигант мог только наблюдать за своим палачом. Остановившись в шаге от победы, альбинос отвел когтистую лапу в сторону, намереваясь нанести смертельный удар.

На пути удара неожиданно возникла преграда из черной плоти. Не ожидал я от тупого здоровяка таких вывертов. Видимо, гигант лишь притворялся обездвиженным и заготовил ловушку для слишком самоуверенного и положившегося на свой яд альбиноса. Чернокожий измененный протолкнул свою ладонь дальше, через когти-пальцы, и обхватил руку зомби из красной фракции. Раздался хруст и брызнула кровь.

От визга альбиноса у меня заложило уши. Бледнокожий свободной рукой попытался нанести удар, но здоровяк легко перехватил её и сломал словно сухую ветку.

Гигант, прерывая агонию, притянул альбиноса к себе и прижал к своей мощной мышечной груди. Единственное, что мог делать бледный бедолага это кусать переломанными зубами твердую плоть палача и царапать тому брюхо своими острыми когтями на ногах.

С каждой секундой объятий его сопротивление слабело и, издав последний мучительный крик, бледный измененный обмяк.

Победитель ослабил хватку и прислонился спиной к стене. Наши взгляды встретились. В глазах гиганта уже не было той первобытной ярости, взгляд померк от ран и усталости. Полностью обездвиженный от яда альбиноса, он не мог даже шелохнуться.

Внимание!!!Время до трансформации организма 1 мин 59 секунд. Настоятельно рекомендуем принять соответствующие меры.

«…ять!» Оперевшись о стену, я воздел свое израненное тело вверх, перед глазами плыл кровавый туман. Шаг за шагом я ковылял к обездвиженному гиганту. На пути мне попалась палка от швабры, та самая, от которой я отказался еще в начале боя с измененными. Скривившись от боли в плече, я поднял «грозное» оружие.

Здоровяк не сводил с меня взгляда. Он не пошевелил ни единым мускулом, когда я окунал «Гунгнир» в рот альбиноса, и даже тогда, когда отравленное копье пронзило его око. Другой глаз твари разгорелся яростным огнем сопротивления. Существо не желало умирать, и это меня чертовски пугало. Я упер тупой конец швабры себе в живот и что есть сил с криком толкнул вперед. Палка продвинулась еще на несколько сантиметров и передо мной появилась надпись.

Вы ликвидировали измененного (**) 3 уровня, получено 270 опыта.

Поздравляю! Вы получили 1 уровень.

Поздравляю! Вы получили 2 уровень.

Можно было бы, конечно, радоваться, но…

Внимание!!!Время до трансформации организма 0 мин 25 секунд. Настоятельно рекомендуем принять соответствующие меры.

«Что за хрень? Я апнул целых два уровня, но я мало того, что не восстановился, так еще и инфекция не прошла. Тупая игра»

Остается только подвести итоги моей недолгой жизни, вспомнить любимую, родных, друзей! Извиниться перед всеми, кого обидел… Стоп! Что это?

Темный блеск. Во все стороны от книги на коленях мертвого гиганта исходил мрачный свет. Даже в предсмертном состоянии меня пробил жуткий озноб от одного только взгляда. Эта вещь поистине имела потустороннюю природу.

Внимание!!!Время до трансформации организма 0 мин 15 секунд. Настоятельно рекомендуем принять соответствующие меры.

Внимание!!!Время до трансформации организма 0 мин 14 секунд. Настоятельно рекомендуем принять соответствующие меры.

Я боязливо прикоснулся к фолианту.

Книга пассивного умения: Фолиант вечной жизни

Желаете изучить: да/нет

Звучало умение великолепно, но в тоже время чересчур подозрительно. Однако альтернатива…

Внимание!!!Время до трансформации организма 0 мин 4 секунды. Настоятельно рекомендуем принять соответствующие меры.

Внимание!!!Время до трансформации организма 0 мин 3 секунды. Настоятельно рекомендуем принять соответствующие меры.

-Да…, – слабым шепотом произнес я, теряя сознание. Надеюсь, система смогла принять мой ответ.

Глава 1. Новая "жизнь"

-Бабушка! – тонкий заплаканный голосок вырвал меня из забытья.

Я открыл глаза и рывком встал на ноги. По полу загремела опрокинутая мной посуда. Вокруг все тот же мясной цех, вернее то, что от него осталось. Погром, трупы, пол по щиколотку в загустевшей крови и ужасная вонь. Среди всего этого ужаса спиной ко мне, рядом с телом Галины Петровной, сидела опрятно одетая девочка с короткими косичками.

Маленькая Катя вздрогнула и быстро обернулась. Едва наши глаза встретились, как её детское лицо исказилось от ужаса. Такое чувство, что она увидела живого мертвеца. Девочка пронзительно завизжала и, потеряв сознание, упала в обморок. Издав горестный вздох, я закинул её на плечо и побрел к раковине. Ледяная вода приятно обожгла пальцы. Я протер лицо и, чуть не выронив ребенка, уставился на свое отражение в зеркале,

-Ох ты блин… - Неудивительно, почему она потеряла сознание, едва увидев меня. Из зеркала на меня смотрел человек, который не спал и не ел, наверное, неделю. Да и жил он скорее всего под землей года три. Бледное лицо, словно его нарисовали мелом; под глазами темно-фиолетовые круги. Крупные толстые черные вены, будто ужи, скользили от шеи к вискам. Глаза утратили свой привычный изумрудный окрас, и обратились в мутную заводь.

Я перевел взгляд на поврежденное запястье. Рана от первого укуса выглядела паршиво. Помню как-то в детстве меня покусала бродячая собака, и даже тогда выглядело намного лучше. Что ж, хотя бы я не истекаю кровью, да и не болит она вовсе. Я пошевелил рукой, попробовал сжать кулак: ни боли, ни какого-либо дискомфорта. Да и в целом я чувствовал себя просто замечательно. Как будто неделю отдыхал на берегу моря.

"Нужно кое-что проверить, но сперва..." - среди этого побоища я нашел более-менее чистый угол. Скинул на пол халат и аккуратно положил ребенка на пол, подсунув под её голову рюкзак. Девочка не то, что не проснулась, но даже не дернулась. Я на всякий случай проверил её пульс. Всё таки живая, хорошо. А теперь..

-Статус!

Имя: Александр Захаров

Уровень: 2

Адепт смерти (Прогресс класса 1%)

Шкала опыта: 75/480

Глаза разбежались от обилия информации. Первое, что я искал – заражение от укуса. Время до изменения застыло на трех секундах и не было никакой дополнительной информации об этом. Тут явно замешан фолиант вечной жизни. Но как именно он сработал? Решу этот вопрос позже.

Начнем по порядку. За одного только здоровенного ублюдка я апнул 2 уровня и мои характеристики сильно изменились. Что еще за Адепт смерти? Звучит зловеще и опять никакого описания, класс что ли?.. Хоть с особенностями более-менее все понятно.

А вот умение – трансмутация костей, откуда оно? Я ведь только фолиант находил. Еще и требуется реагент. Ну это несерьезно. Разве это не игра? Можно же было сделать сотворение из воздуха, зачем так усложнять мне жизнь?

На интуитивном уровне я понимал возможности этого умения. Принцип его работы был записан в моем сознании словно информация на жестком диске. Рядом с названием есть дополнительный значок (+). Как же его открыть? И только я пожелал, перед моим лицом раскрылась таблица с дополнительной информацией.

Очки умений расходуются на улучшения, тоже все ясно. Только нужно ли мне тратить их сейчас или припасти на будущее? Я задумчиво посмотрел на парочку ненормальных зомби рядом со стеной. Одного движения этих тварей хватило бы для того, чтобы лишить меня жизни. Да и обычные зомби тоже представляют проблемы. Решено! Мысленно пожелав изучить костяные элементы брони передо мной, всплыло уведомление:

Вы действительно хотите изучить костяные элементы брони (Трансмутация костей):

Да/нет

-Да. - Ответ вылетел с каким-то горестным вздохом, будто я трачу все сбережения на какую-то ерунду. Так же я потратил оставшиеся три ОУ и взял остальные улучшения. Деваться некуда, мне нужно как можно больше сил прямо сейчас.

«Теперь мне необходимы ингредиенты для умения»

Оглядев туши мертвых зомби, я остановил свой выбор на альбиносе. Очень хотелось бы сделать оружие из костей здоровяка, наверняка оно было бы прочнее. Однако для его разделки понадобится куда больше времени. Здешние ножи едва могут пробить его шкуру, не говоря уже о сухожилиях. Была бы тут электропила… Эх, но чего нет того нет.

Сейчас как никогда поварские навыки мне сильно пригодились. Чтобы разделать это жилистое существо, я обливался потом чуть больше получаса.

Кости альбиноса были чрезвычайно прочные. Порой разделочный нож соскальзывал, но не оставлял на них даже засечки.

- Уфф, теперь можно переходить ко второй фазе и напитать их энергией небытия.

Система по достоинству оценила материл для крафта – 10 единиц энергии небытия ушло только на зачарование материалов.

«Что? Я потратил 2/3 своей маны только на подготовку? Получается я зря потратил очки умений...»

Третья фаза - придание формы. Какой же тип оружия мне подойдет? Больше всего хотелось меч. Какой-нибудь огромный двуручник, ну или на крайний случай топор! Тут мой взгляд упал на труп черного гиганта с палкой в глазнице.

На завершение сотворения ушла вся оставшаяся мана. Кости расплавились в однородную массу, чтобы через несколько секунд сформировать настоящее произведение искусства.

Не знаю из каких чертогов моего подсознания или по воле системы получилось такая красота, но я влюбился в это оружие с первого взгляда. Кажется, называется оно яри. Не знаю можно ли было задать цвет, но чистый белый очень даже подходит. Древко получилось около 2м. Основное лезвие длиной сантиметров 15, а перпендикулярно ему располагались два дополнительных клинка в форме месяца.

Всего миг и копье уже было в моих руках. Я взмахнул им несколько раз и нанес пару ударов перед собой. Безупречно! Даже когда мне пришли топорики для рубки мяса я не был в таком восторге, как сейчас.

Не успел я вдоволь налюбоваться на прекраснейший предмет в моих руках, как раздался приглушенный вскрик – Катю мучали кошмары. Она металась во сне, не открывая глаз. Слишком много свалилось на маленькую девочку.

«Нужно разбудить её»

-Катя! Катя очнись! – я слегка потряс её за плечи. Карие глаза со смесью удивления и страха уставились на меня. Затем ожидаемо пришли крики и истерика. Хоть я и подготовился морально, но по ушам будто ударило ультразвуком.

-Нееееет! – девочка резко подскочила и вжалась спиной в железную тумбочку, словно хотела просочиться сквозь нее и сбежать. – Прошу не ешь меня-я-аа.

Я отбросил копье в сторону и подхватил девочку на руки. Пришлось закрыть ей рот - не хватало еще, чтобы весь район этих созданий сбежался на крики. От страха девочка изо всех сил лягалась и била во все стороны кулаками и локтями, пытаясь вырваться.

-Тихо! – я помотал её тельце из стороны в сторону. - Прекрати орать и я отпущу тебя!

На этом моменте я уже подумывал оставить её здесь и идти по своим делам, но я быстро отбросил коварные мысли.

«Нельзя оставлять её - одна она точно погибнет»

Спустя какое-то время она выдохлась и перестала сопротивляться. Едва я отпустил её на пол как она отскочили в сторону и уставилась на меня, словно дикий котенок. Еще один миг и до неё наконец дошло кто перед ней.

-Дядя Саша? Вы живой? – голосок Кати дрожал.

-Вообще-то да! – я похлопал себя по бокам.

-Почему вы… такой? – она явно пропустила какой-то нехороший эпитет.

Оглянувшись на зеркало, я задумчиво потер рукой подбородок.

-Да вроде бы все как обычно! Я всегда такой и был. Ни капельки не поменялся. – Я постарался как можно миролюбивее улыбнуться. - Целыми днями тут работаю, тут же холод собачий, вот и не согрелся еще. Видишь я же разговариваю с тобой, не рычу и есть никого не собираюсь.

Мои плавный шутливый тон слегка успокоил девочку. Она снова взглянула на баррикаду, где виднелось тело Галины Петровны и по щеке покатилась слеза.

-Кать у тебя родители сейчас на работе? – Я прервал неловкую паузу.

-Да... - Робко ответила она не сводя глаз с тела бабушки

-А живешь далеко? – Сказал я, попытавшись в очередной раз привлечь её внимание.

-Косая 4.

«Хреново, это на другом конце города».

-Дядя Саша, вы... – голос девочки слегка дрожал - Сможете меня проводить до дома?

Я быстро обдумал её просьбу. Если идти прямиком, то это минут 20. В обычный день не проблема, но прорываться через город, погруженный в хаос, с ребенком на руках просто невозможно. Выбраться отсюда уже будет непросто – даже отсюда на улице слышны крики людей и приглушенные хлопки. К тому же если мы и доберемся до её дома живыми, не факт, что родители Кати остались людьми. Мне просто нужно объяснить все это девятилетней девочке. Так, и как же мне это сделать?

-Понимаешь, - я запнулся, не находя нужных слов.

Громко взвизгнули тормоза. Из-за поворота в закуток нашей столовой влетел старенький Рено Логан стального цвета. Водитель явно потерял управление. Машина на большой скорости врезалась в соседнюю пятиэтажку недалеко от нашего окна. Из металлического хлама раздался пронзительный вой. Похоже что-то случилось с гудком, так как он и не думал умолкать. Первое мое желание было броситься к машине - вдруг человеку нужна помощь. Я даже сделал шаг в ту сторону, но заметил, как из-за поворота неслась целая орава измененных. Впереди них на всех четырех как горилла несся уже знакомый мне темнокожий измененный.

При таких раскладах альтруист внутри меня стушевался и уступил место кому-то попроще. Прихватив драгоценное копье в одну руку, а Катю в другую, я бросился к главному выходу из столовой.

Глава 2. Побег

Бежать, бежать, бежать…

Поскальзываясь по залитому кровью полу, я пролетел тесный, заваленный хламом коридор за пару секунд. Дверной проем на кухню я прошел, не рассчитав наши габариты. Что-то глухо бухнуло и раздался тихий всхлип. Разбираться некогда, за спиной я уже слышал поступь смерти. Она, утробно рыча, гремела посудой и приближалась к своей добыче.

Ворвавшись в обеденную залу, я будто налетел на невидимую стену. Если я останусь в живых, то эта картина будет еще долго посещать меня в кошмарах. Рев за спиной приближался, и я бросился вперед. Адреналин делал свое благое дело - за несколько гигантских прыжков я перескочил десяток метров, оставив позади сотни копошащихся тел. Парадный вход я распахнул ударом ноги и вырвался на свежий воздух.

Своим появлением я прервал полдник трех господ. На громкий звук те повернули свои зубастые пасти: у ближайшего практически отсутствовала нижняя челюсть, и все мясо, что он пытался сожрать, вывалилось на асфальт.

-Уаэээ. – существо видимо попыталось завести со мной диалог, а затем вся тройка с полуприсяда бросилась по ступенькам наверх ко мне.

«Красная фракция…»

От самого юркого уродца с белесыми чешуйками на щеке я отскочил в сторону. Других я просто проигнорировал и, перемахнув через каменный парапет, неуклюже спрыгнул в кусты. И сделал это я как нельзя вовремя. Волна преследователей, выломав двери, хлынула из столовой, на ходу разрывая на куски бедолаг из желтой фракции. Обо мне они тоже не позабыли, мешая и толкая друг друга, бросились ко мне.

Твою мать…

Я едва успел развернуться, как над головой раздался треск и куски стекла посыпались вместе с уродливыми созданиями. Слава богам мои ноги действовали независимо от головы и, пригнув шею, я пролетел опасный участок, набирая максимально возможную скорость.

Никогда не любил бегать, но сейчас от этого зависит моя и Катина жизни. Со скованными руками легкие уже через секунд десять горели огнем, а мозг настойчиво требовал сбросить не только девчонку, но и мое драгоценное копье. Вместо этой херни лучше бы придумал, как мне сбросить этих уродов.

Я бросил быстрый взгляд в сторону, и надежда на спасение уменьшилась до сотых долей процента. Из-за угла столовой, сливаясь в единый поток, за мной неслась целая орда монстров. Хорошо еще чернокожего не было видно. Тот настиг бы меня за считанные мгновения.

Знакомые дворы и улочки пролетали перед глазами словно смазанные картинки. Перескакивая через очередную клумбу цветов, я благодарил всех этих бабулек, облагораживающих территории у домов. Жестяные заборчики, старые шины, детские площадки, кустики и прочая дворовая атрибутика натурально спасали мне жизнь. Тупые измененные в первых рядах настолько жаждали свежего мяса, что не смотрели ни по сторонам, ни даже себе под ноги и создавали настоящие заторы для своих собратьев, сильно облегчая мне бегство.

Так же и одиночные зомби помогали чем могли. Я избегал их, проносясь мимо, а они с неожиданным благородством кидались на озверевшее море вражеских измененных.

Следуя заданному ритму, я преодолел половину пути до дома минут за десять и даже стал привыкать к такому темпу. Непонятно кого за это благодарить: мои инстинкты самосохранения или же подросший уровень, с повышенными физическими характеристиками. Ну ничего, дайте мне подкачаться, и еще посмотрим, кто за кем в следующий раз будет бегать.

Повернув налево у очередной девятины, я выскочил к перекрестку. Здесь встречались две главные дороги нашего городка. Я, конечно, ожидал, что все будет плохо, но настолько?! Интересно, хоть кто-то смог выжить в этом механическом хаосе? Такое ощущение, что я пробрался на автомобильную свалку. Куда ни глянь горы перевернутых, сплющенных, разбитых, горящих металлических гробов, а между ними ловко носятся новые короли пищевой цепочки.

Едва я их узрел, как взмолился всем богам, каких только вспомнил, и, видимо, кто-то из них меня всё-таки услышал: над монстрами горели желанные идентификаторы:

Измененный (*). 1 уровень. Зеленая Фракция.

Измененный (*). 2 уровень. Зеленая Фракция.

Измененный (*). 0 уровень. Зеленая Фракция.

Измененный (*). 1 уровень. Зеленая Фракция.

…

Занятые пиром, твари совсем не обращали внимания на одиноко застывшую фигуру. Пришлось подогреть их восприятие – я закричал так громко, на сколько хватило уставших легких, и, не глядя на результат, метнулся в алкомаркет в торце пятиэтажки.

Забежав по ступенькам, я ввалился внутрь, готовый встретить хотя-бы парочку зомби, однако, к моему радостному удивлению, тут не было ни продавца, ни посетителей, ни даже кровавых следов.

Не теряя времени, я проверил состояние Кати. Как я и думал: снова в беспамятстве. В середине лба у неё красовалась огромная шишка – размером с кулак. Меня слегка укололо чувство вины, но, наверно, так даже лучше. Давая затекшей руке немного передохнуть, я положил бедную девчонку на небольшую кушетку рядом с лимонным деревом.

На улице раздалась какофония разных звуков. Две армады встретились и решили выяснить, чья фракция сильнее. Сквозь окно в пластиковой двери была видна часть улицы. Враждующие измененные вступили в жесткий бой. Пока они отвлеклись, у меня появилось время немного оглядеться.

Осмотрев подсобку, я сразу нашел нужную железную дверку – выход в подъезд пятиэтажки. Закрыто, да и, честно говоря, я не удивлен. Из отдела магазина раздался хлопок и визг.

-Да сколько можно! - я пулей бросился обратно.

В разбитое окно уже лезла тварь, решившая избежать побоища и достать добычу попроще - лезвие копья с легкостью вошло в череп непрошенного гостя.

Вы ликвидировали измененного 0 уровня, получено 2 опыта.

Хм, я получил меньше опыта, чем раньше – это какая-то шутка? Я оглянулся на свою спутницу, та испуганно озиралась по сторонам, но уже без прежних криков и истерик. Еще пара таких пробуждений, и она либо совсем перестанет чего-либо бояться, либо сойдет с ума.

-Дядя Саша, где.. мы..? – после каждого слова Катя, словно задыхаясь, делала быстрые вдохи.

-Магазинчик моего знакомого. – буркнул я и прошел за кассу. - Чёрт, да где же этот придурок держит ключи?

-Дядя Саша! – девочка крикнула и указала на труп, застрявший в окошке двери. Тот задергался, и я, проклиная все на свете, встал у входной двери.

-Катя, найди ключи. Они в связке с такой маленькой пластиковой херней. – выдав ребенку задание, я потянулся за решеткой над дверью и дернул вниз. При серьезном штурме этот кусок жестяного говна долго не выдержит, но хоть что-то. Едва щелкнула решетка, как измененные из желтой фракции выдернули застрявшего в окошке собрата.

На секунду я смог увидеть то, что творится на улице – зомби, которые преследовали меня от столовой сильно потеснили тварей из зеленой фракции. Пара чернокожих существ сцепилась с каким-то уродом, с щупальцами вместо рук. Удивительно – эта тварь могла одновременно сражаться с двумя суб-элитами.

Что было дальше мне уже не узнать - зомби массовка заслонила мне основной театр сражения. И я методично принялся тыкать своим орудием по искаженным конечностям монстров.

Я сразу же пожалел, что опустил эту ублюдочную решетку. Боковые клинки у лезвия цеплялись за решетку и не давали провести сильный удар. Неудивительно, что я не мог получить больше ни единицы опыта. Уже через минуту я весь покрылся потом, руки налились тяжестью. Удары становились слабее и медленнее, а зомбарей, осаждавших нашу мини-крепость, наоборот, становилось все больше. Мозг уже поздравлял меня за тупость и рисовал красочные картинки, где через пару минут меня разрывает орава диких существ, как вдруг прозвучал взволнованный детский голосок:

-Нашла!

«Отлично, осталось выиграть немного времени» - я бросил взгляд на стенд с дорогим алкоголем. Костяным подтоком я разнес витрину и на пол упало несколько бутылок. В проход к проклятым зомби я бросал лишь те, что с зеленой жидкостью внутри. Надеюсь, Вадим и вправду закупал лишь элитное спиртное. Бутылки, соприкасаясь со стеной, весело разлетались на сотни маленьких осколков. За пару мгновений весь пол у входной двери покрылся дорогим напитком.

У сохранившейся пары бутылок я сорвал защиту и откупорил пробку. Быстрый глоток – горькая жгучая жидкость с травами пронеслась по горлу.

«Ну и мерзость»

Оставшийся алкоголь предназначался для деревянной кушетки. Обивка, даже не поморщившись, быстро впитала в себя около литра. Ногой я толкнул её к проходу и, разбив еще одну витрину, взял зипповскую зажигалку. Вспыхнул огонек. Я посмотрел на противные, щелкающие зубами рожи. Так и хотелось сказать какую-нибудь пафосную фразочку, но даже от одной мысли об этом мне стало жутко стыдно.

Больше ждать смысла не было, и я бросил зажигалку на залитый абсентом пол. Ревущее сине-голубое пламя вспыхнуло почти до самого потолка. Мы пулей выбежали подальше от локального апокалипсиса. Подперев плечом старую железную дверь, я провернул ключ в замке, и мы, спустившись по ступенькам, выскочили на улицу.

Глава 3. Дом, милый дом

Я аккуратно прикрыл железную дверь и, присев, огляделся. С правой стороны мы выгодно прикрыты перевернутым грузовиком и парочкой разбитых легковушек. Основная масса монстров давно просочилась на перекресток, но некоторые калеки, переломавшие руки и ноги в гонке за мной, всё еще ковыляли к шумной бойне за углом.

«Придется сделать небольшой крюк»

-Иди за мной. – Я тихонько шепнул Кате и гуськом побежали, скрываясь под защитой пышных кустов и молодых деревцев.

На удивление с каждой минутой, проведенной в этом новом мире мыслить становилось легче. Руки теперь дрожали только от усталости. Мы совершали короткие перебежки между домами, таились в тенях, ползали на брюхе по грязи. Пару раз приходилось браться за копье и быстро устранять одиноких измененных.

Спустя какое-то время мы были уже на достаточном расстоянии от перекрестка, хоть главную дорогу все еще не пересекли. Мы пробрались в припаркованный на обочине мерс; выбор пал именно на это укрытие из-за наглухо тонированных стекол. Салон, правда, был слегка окрашен в цвета внутренностей прошлого водителя, и на запах можно было пожаловаться, однако, как оказалось мы, уже не слишком привередливые люди.

По дороге к месту эпического сражения двигалось множество существ самых разных фракций со всей округи. Я насчитал всего семь, - с красной, желтой и зеленой мы познакомились ранее. С последней биться мне еще не приходилось, но я прочувствовал, насколько силен мистер осьминог. За другими четырьмя фракциями были закреплены следующие цвета: фиолетовая, оранжевая, синяя и черная.

Практически все измененные начальных уровней выглядели одинаково: бледная кожа, огромная зубастая пасть, звериные повадки без какого-то намека на интеллект. Хорошо, что богиня удачи была добра к нам, и мы не встретили ни одной суб-элиты на своем пути.

Находиться в паре метров от постоянно форсирующих туда-сюда монстров и ничего не делать было чертовски напряжно, однако вскоре подвернулся подходящий момент. В полукилометре отсюда прогрохотал взрыв, а за ним зазвучала череда выстрелов.

-А вот и шанс! Похоже есть еще выжившие… Так, нам нужно вон в те дворы, - я указал рукой нужные дома.

Девочка задрожала всем телом, но в её детском взгляде я разглядел решимость. С ней, как и со мной, будто произошла трансформация, только невидимая глазом.

Монстры неподалеку прекратили пировать и одновременно, словно роботы, бросились в сторону громких хлопков.

Я выждал еще секунд двадцать и открыл дверь. Пропустив Катю немного вперед, я последовал за ней, постоянно оглядываясь по сторонам. В окнах квартир изредка мелькали силуэты измененных, запертых внутри. Они бились в пластиковые окна, желая поскорее вырваться из своих бетонных тюрем.

Добравшись до противоположной стороны улицы, мы забежали во дворы и спрятались на мусорной площадке. Как хорошо, что наши управляйки так «замечательно» работают. Они словно предвидели такой исход событий уже не один десяток лет – мусорные контейнеры и все свободное место рядом было укрыто целой горой вонючего хлама.

Незамеченными, увы, мы не остались: к нам изо всех сил спешило весьма тучное существо, при жизни человек явно весил за две сотни килограмм. На его правой руке намотался поводок, а по асфальту волочилась небольшая шерстяная тушка.

Измененный (*).

1 уровень.

Зеленая фракция.

Я шагнул вперед из нашего укрытия и сделал быстрый выпад. Острие с легкостью прошло между рёбер, с левой стороны груди голодной твари.

«Да уж, совсем устал, метился-то в шею», - я ушел в бок, немного разрывая дистанцию с монстром и нанес еще пару резких ударов. Каждый раз лезвие входило чересчур легко, будто разрезал не мясо, а холодец. В итоге я поднялся с дороги на тротуар, и израненное существо, последовав за мной и споткнувшись о бордюр, упало ничком. В следующую секунду, как я продырявил его макушку, мне пришло сообщение:

Вы ликвидировали измененного 1 уровня, получено 2 опыта.

«Почему даёт так мало опыта? Да и лута никакого. Дерьмовая игра!»

Дальнейший путь до моего дома прошел практически без происшествий. Видимо шум от побоищ привлек внимание существ со всех ближайших районов. По дороге нам попадались лишь тела с запекшейся кровью: их окружали птицы или бродячие собаки, а рои жирных мух бесконечно кружили вокруг красных лужиц.

Других выживших мы так и не встретили, скорее всего они прятались по домам или смогли выехать из города. Уже ближе к моей родной девятине мы углядели нескольких зомби у детской площадки, но вступать в бой с ними я не стал.

Ключи были наготове: пропиликал домофон, хлопнула дверь, наконец-то, дома. Я сделал шумный выдох: оказавшись на своей территории мне стало неизмеримо легче, будто скинул со спины тяжелый рюкзак.

«Внутри так тихо и прохладно»

Испортила момент привычная вонь первого этажа: смесь кислой браги, немытого человеческого тела и кошачьей мочи. Я поморщился и, стараясь не делать глубоких вдохов, быстрым шагом направился к лифту. Несколько раз нажал на угольно-черную кнопку вызова - заскрипели старые механизмы, и створки кабины неспешно открылись.

Я мгновенно отреагировал – отпрыгнул назад и выставил копье перед собой. Однако никто на меня не выскочил и даже не зарычал. Внутри кабинки была лишь тошнотворная картина – четыре знакомых человека. Они жили прямо надо мной, видимо превращение застало все семейство прямо тут. Трое из них обратились, четвертый, самый маленький из них, остался человеком.

«Похоже всех распределило по разным фракциям! Что за дурная шутка»

Катя молча подошла поближе, и я, загородив обзор, повернул её в сторону лестницы.

-Пойдем пешком, нам на седьмой. - Сквозь сжатые зубы проговорил я.

Поднимались мы медленно, прислушиваясь к любым звукам и шорохам. Я приближался к черной металлической двери без номера с всевозрастающим страхом и долей надежды.

«Хоть бы она была жива. Прошу, хоть бы она выжила!» - я постоянно повторял в голове одно и тоже. Ключ шкрябал о металл двери и отбивал по ней своеобразный ритм. Наверное, только с пятой попытки я попал в замочную скважину. Один поворот, второй, и дверь распахнулась.

Я напрочь забыл обо всем на свете. И когда зубастая тварь сбила меня с ног и повалила на пол, я выжил лишь чудом – древко костяного копья защитило меня, застряв в оскаленной пасти и не давая чудищу разорвать мое горло.

В чувства меня привели удлинившиеся когти существа, точнее порезы на лице, которые мне оставила эта наглая тварь. Сжав посильнее древко, я нанес короткий удар по зубьям измененного и, оттолкнув легкое тельце, перекатился в сторону. Едва разорвав дистанцию, я мазнул взглядом по уведомлению системы:

Измененный (*).

1 уровень.

Красная фракция

Боже, это был не просто измененный, передо мной была Лиза. МОЯ ЛИЗА.

«Я в это не верю! Всё-таки ей не повезло!»

На ней не было никакой одежды. Должно быть превращение застало её в душе. Единственное, что хоть как-то прикрывало её обнаженную грудь – это потеки уже успевшей засохнуть крови. Вокруг пасти и чуть ниже налипла рыжая кошачья шерсть - бедный Орешек. На плечи навалилась апатия, я чуть не выронил копье из рук.

«Лиза» тем временем оклемалась после удара и, утробно рыча, бросилась в безумную лобовую атаку. Я защищался вяло: в основном пятился или закрывался древком. В моей голове сейчас был лишь ворох вопросов:

«Могу ли я спасти её? Есть ли лечение?..»

Всё мое прежнее проворство и боевой дух испарились. Под напором Лизы я мог лишь отступать назад, размахивая копьем из стороны в сторону, не давая шанса приблизиться к себе. Внезапно под ноги мне угодила всюду следующая за мной по пятам девочка. Я упал навзничь на давно некрашеные старые доски, рефлекторно выставив перед собой руку, сжимающую костяное орудие.

Копье задрожало - Лиза на скорости насадилась раскрытой пастью на неожиданно возникшее перед ней бритвенно-острое лезвие. Капли крови брызнули мне на лицо. Всего лишь секунда, и жизнь покинула её измененное тело.

Вы ликвидировали измененного 1 уровня, получено 2 опыта

-НЕ-Е-Е-ЕТ! – от моего крика, казалось, сотряслась вся Вселенная.

Я вытащил копье, пробившее девушке голову, и отбросил его в сторону. Я прижался к телу моей Лизы, вдохнув сладкий запах шампуня, и слезы ручьем покатились по моим щекам.

«Что за больной ублюдок выдумал эту реальность…»

В эти мгновения я проклял всё на свете: систему, себя, Катю. Не знаю сколько я так просидел, но очнулся от легкого прикосновения к своему плечу.

- Дядя Саша, простите меня. – Я едва разобрал тихие слова девочки.

Молча я укрыл тело Лизы курткой и поднял его на руки. Краешком сознания я уловил едва заметный блеск и глухой стук о пол. Пространство вокруг кружилось и вертелось. Сам не знаю как, я смог зайти внутрь квартиры. Катя все так же тихонько следовала за мной, она тащила в руках отброшенное мной тяжелое копье.

На пороге я, едва не упав, споткнулся о начищенные до блеска ботинки. Наверно минуту я непонимающе всматривался в пару совершенно незнакомой обуви. Затем я медленно перевел взгляд на пол коридора. По пути в нашу спальню всюду была разбросана одежда как мужская, так и женская. Вначале верхняя: рубашка, брюки, футболка, а затем и нижнее белье. Мыслей в голове не было, я просто тупо шел по этим следам в дальнюю комнату.

Ногой я толкнул прикрытую дверь. Уровни, зомби, книги навыков – все это шокировало меня, но не настолько сильно, как то, что я увидел там: на нашей широкой кровати валялось мужское тело. Когда-то белые простыни теперь насквозь залиты кровью. Я сбросил труп Лизы на пол и медленно подошел к кровати. Большая часть мяса с тела была уже съедена, лицо обглодано. Узнать, что за мразь здесь лежит невозможно. Хотя по зубам видно, что это человек.

Значит, пока я был на работе… А трансформация застала их в самом процессе. Она превратилась в зомби, а вот ему «повезло» остаться человеком.

-СУКА! – эмоции жалости, тоски, вины - все сгорели в яростном пламене.

Я открыл балконную дверцу, чтобы запустить немного воздуха в насквозь протухшее помещение. С прикушенной губы потекла струйка крови. С безумной злобой я перевернул стол, разбил телек, сделал пару дыр в гипсокартоне. Не помогло! Я подхватил тело Лизы с пола и вышел на балкон.

Подняв труп над головой, я с неистовым криком бросил его вперед. Тело пролетело несколько метров, а потом врезалось в березу. Затрещали ветки, а стая ворон с карканьем вспорхнула и разлетелась в стороны. Тело так и не упало на землю, застряв между ветвями.

Схватив с подоконника пачку сигарет и обессиленно осев на грязный пол, я выкурил одну за другой три штуки, и только тогда широкий спектр эмоций, разрывающий меня на куски, немного угас.

Глава 4. Вечер

Еще минут десять сидел я на холодном бетонном полу, бездумно уставившись на маленького паучка, свившего паутину рядом с подоконником. Неожиданно для самого себя открылось странное чувство: злость, ненависть, смятение улетучились; в теле осталась лишь слабая усталость.

«Разве так бывает?» - я удивленно выпустил очередной клуб дыма.

-Дядя Саша, можно мне попить? - из прихожей раздался тонкий голосок Кати.

Я выбросил с балкона только начатую сигарету и зашел в дом. Проходя на кухню, я мазнул по девочке взглядом - она сиротливо сидела на коврике рядом с открытой входной дверью, недалеко лежало костяное копье.

Бутыль с родниковой водой был пуст, но в чайнике еще оставалось немного. Чистая чашка тоже оказалась последней – в раковине лежала груда немытой посуды. Я сразу решил проверить холодильник, да хлебницу. Пус-то-та. Даже в мешке для картошки под раковиной была лишь пыль.

«Просто замечательно! Прорываться через город, кишащий зомби, и вот она – достойная награда…»

Последняя пригодная для питья вода была с жадностью поглощена за несколько глотков. Хоть в моем статусе и есть такая вещь как сопротивление болезням, но пить в нынешние времена воду из-под крана я бы ни за что не решился.

Катя вместе с пустым стаканом протянула мне светящуюся желтым светом книгу:

-Вы уронили её в подъезде.

Едва взглянув на предмет, мои брови поползли вверх. Наконец, хоть какой-то лут выпал.

Книга активного навыка: Священное исцеление. Том 1.

Желаете изучить да/нет

- Да

В голове тут же прозвучал женский голос: «Изучение невозможно. Для овладения заклинанием вам необходимо отказаться от конфликтующей способности: Фолиант вечной жизни!»

Убрать пассивный навык: Фолиант вечной жизни?

Внимание: В случае отказа от навыка, возобновится таймер трансформации организма.

Да/нет

- Нет, - мурашки прокатились по моей спине.

- Дядя Саша? – девочка странно посмотрела на меня.

Без раздумий я протянул ей книгу.

- Ты видишь надпись?

Девочка кивнула.

- Вперед, изучи этот навык!

Прошла буквально пара секунд, и книга в руках Кати испарилась. Неплохо! Это повысит наши шансы на выживание. Дальше пришло время для элементарных объяснений игровых механик. Вместе с изучением заклинания у неё открылась характеристика мана и магическая сила. Так как уровень был нулевой, в запасе было всего лишь 5 единиц маны.

-Как работает твое исцеление? Ты уже можешь его использовать?

Из-под большой шишки на меня смотрела пара ошеломленных карих глаз.

-Да, нужно, как бы… м... это… – От волнения она покраснела и не смогла найти подходящих для объяснения слов. - Я могу показать.

Не задумываясь я задрал рукав на левой руке. На запястье не хватало куска плоти, а от места укуса во все стороны шли черные толстые вены. Хоть рана не кровоточила и не болела, но вид её действовал мне на нервы.

Катя шумно задышала, я решил, что она так нервничает, и немного поторопил:

-Всё нормально! Смелее. Используй заклинание.

Катя приложила обе ладошки к ране и сосредоточилась. Детское лицо приобрело серьезное выражение, и я едва смог сдержать улыбку. Девочка принялась негромко читать заклинание. На тыльной стороне её кистей проявилась октаграмма с символом в центре и засветилась приятным золотым светом.

Прошла минута, другая, однако ничего не происходило. Я терпеливо ожидал результатов своего лечения. Неожиданно вместе с символом в центре поменялся и свет, на какой-то ядовито-фиолетовый. Острое чувство опасности словно молния пронзило мое тело. Одернуть руку я не успел – из ладоней Екатерины ударила яркая вспышка. С расширенными от ужаса и боли глазами я смотрел на некогда бледное запястье. Под действием заклинания «исцеления» плоть вокруг раны забурлила, будто кипящая вода, и обуглилась. Такой сильной боли за свою жизнь я еще не испытывал, меня словно окунули в кипящее масло.

Я бросился в ванную и врубил ледяную воду на всю катушку. Плевать теперь мне на чистоту воды, пусть хоть оттуда помои льются, лишь бы холодные. Жжение потихоньку отпускало. В дверном проеме застыла перепуганная девчонка, её глаза стали такого же размера, как и огромная шишка на лбу.

- Катечка! – я едва сдерживал тональность голоса. – Это же не лечение, ты что-то другое использовала?

Она быстро помотала головой.

- Тогда, что это за херня? – я показал ей почерневшее запястье.

- Дядя Саша, простите, пожалуйста, я правда не знаю. Честное слово это было лечение, вы должны мне поверить!

Конечно же, это правда. Где бы она взяла атакующие навыки?

- Ой, - взгляд девочки расфокусировался.

- Что там? – по поведению Кати стало понятно, что она получила какое-то уведомление системы.

- Тут написано, что я получила 5 очков опыта за использование светлой магии против темного существа.

Я лихорадочно соображал.

«Ха, получается я темное существо» - название моего класса, конечно, на это намекает, как и, впрочем, описание моей магии. Но я даже подумать не мог, что такое произойдет. Получается хрен мне, а не магия лечения? Хоть я раньше и не лечился магией, но все равно стало как-то обидно. Да, конечно, я мог бы отказаться от Фолианта вечной жизни, но тогда, здравствуй, безмозглый зомби Александр.

Из горестных мыслей меня вырвал заурчавший Катькин живот. Девочка от голода и усталости с трудом держалась на ногах. Еще бы, для ребенка пережить такой день. Я, по правде сказать, тоже устал как собака. Нам нужна еда и нормальный отдых.

-Охо-хо, - я высунул руку из ледяного потока и закрыл кран. – Ладно, тут оставаться нельзя, у меня есть одна идея, только вещи соберу.

По квартире будто пронесся ураган: ненужные вещи я просто выбрасывал на пол. По привычке достал еще вчера ценные бумажки: доллары, евро. Постоял немного и все равно запихнул их в рюкзак. Времени на сборы ушло совсем немного, и через пару минут я с раздутым рюкзаком навсегда захлопнул дверь в некогда родное жилище.

На лестничный пролет я ступил, готовый встретиться с чем угодно. Впрочем, в подъезде все было без изменений: царила необычная для вечера пятницы тишина.

Поднявшись на восьмой этаж, я вызвал лифт и повязал на нос, прихваченный из дома плотный шарф. Сильно он мне не помог: в кабинке царил такой смрад, что у меня заслезились глаза. Кое-как перебарывая тошноту, я ковырялся в карманах главы семейства. Достаточно быстро в моих руках оказалась увесистая связка ключей.

Квартира, под стать своим приветливым хозяевам, оказалась светлой и чистой.

-Подожди тут. – Я скомандовал Кате и, во избежание сюрпризов, пробежался по комнатам: вдруг у них решили погостить какие-нибудь родственники или друзья.

«Всё в порядке, кажется я становлюсь слишком суетливым. Хех, а у них хороший ремонт, да и балкон застеклен. Животных нет…» - вспомнил я про Орешка и на душе стало тоскливо.

Проверив каждый угол, я вернулся в коридор. Катя, уткнувшись головой в колени и обхватив их руками, сиротливо сидела, облокотившись о стену.

В очередной раз за день мне пришлось вмешаться в её сон:

-Катя, вставай, - я легонько потряс её за плечо. Девочка с мукой в глазах уставилась на меня. – Сходи в ванную, я пока посмотрю, чем тут можно перекусить.

Она аккуратно сняла обувь и поставила на чуть влажный коврик. И только потом, сгорбившись, побрела в ванную. На кухне затарахтела и громко щелкнула колонка.

В первую очередь, я заскочил в детскую комнату и выбрал несколько вещей. Катькину одежду все равно придется выбросить. Походя на кухню, я приоткрыл дверь ванной и, не глядя, закинул ворох вещей – пусть сама выбирает что больше приглянется.

Я щёлкнул переключателем на стене и огляделся: на стене, рядом с холодильником, висел небольшой телевизор. Я тут же схватил со стола пульт и пощелкал по каналам – черный экран, и надпись: «Нет сигнала». И только сейчас я вспомнил про свой мобильник - пошарив по пустым карманам, я расстроенно осознал, что просрал его в попытках спасти свою жизнь.

Мои мысли о потерянном телефоне выпорхнули из головы, едва я открыл соседский холодильник.

«Да уж, вот она разница» - все полки под завязку были завалены едой. Мой желудок взревел как дикий измененный при виде сладкого мяса. И это неудивительно: с самого утра ни маковой росинки, а ведь уже начинает темнеть. Часы на микроволновке показывали 20:32. С начала безумия прошло уже больше семи часов. Интересно, много ли людей пережило этот день?

Наскоро перекусив продуктовыми запасами соседей, я уселся рядом с окном. Горячие бутерброды с сыром и колбасой, а также кружка ароматного кофе составили мне компанию в наблюдении за ужасами нового мира.

Привычный образ родного города нарушали уходящие в небеса столбы черного дыма, правда самих пожарищ было не разглядеть. Зато прекрасно виднелись снующие по проезжей части туда-сюда толпы тварей. Я в очередной раз поразился нашему везению.

«Как мы вообще умудрились выжить? Как смогли прорваться сюда? А зачем вообще было сюда идти? Нет, понятное дело, я шел сюда ради дорогого мне человека…, но всё равно, как же глупо»

Наблюдая за этими созданиями, я не обнаружил для себя ничего нового. Единственное, что вызывало беспокойство – это их быстрая прокачка. Если они продолжат уничтожать все вокруг, то не будут ли они завтра бегать двадцатыми уровнями? Тогда даже одиночная особь с одной звездой сможет разорвать меня на куски. Или они все превратятся в суб-элиту?

-Брр…, - по спине прокатилась волна мурашек.

«Скорее всего и отсидеться не получится. Если не бороться… Чёрт, а ведь теперь эта реальность походу навсегда. Мир с уровнями, умениями и прочей игровой херней. Пожалуй, лучше и правда зацепиться за то, что всё вокруг это игра. А раз все вокруг ненастоящее - нужно соответствовать. Крошить монстров, получать уровни и уничтожить всех этих тварей. Звучит элементарно.»

Ход моих мыслей прервала зашедшая на кухню Катя. В мальчишеской одежде она выглядела весьма забавно. Оголодавший ребенок налетел на еду с еще большим остервенением, чем я. Громыхание ложкой о тарелку прекратилось спустя пол минуты, и повисла тишина, а я не спешил нарушать её.

Кроваво-красное солнце закатилось за горизонт, и активность существ заметно снизилась. Видимо, всё же в них осталось что-то человеческое. Лишь изредка можно было увидеть особых измененных рассекающих по улице.

«С этими тоже все ясно – долбанные фармилы ноу-лайферы»

За моей спиной раздалось тихое сопение. Девочка уснула за столом, положив голову на изгиб руки. Я тяжело вздохнул и аккуратно, стараясь не разбудить, отнес ребенка в детскую комнату.

Теперь самое время заняться собой. В ванной комнате я скинул с себя испачканные и порванные лохмотья. С грустью взглянул на свое отражение в зеркале: когда-то оно мне нравилось. Через все лицо до шеи шли неглубокие порезы от когтей – последний подарочек от Лизы. Чуть ниже был жуткий укус, о котором я совсем забыл. На запястье даже смотреть не хотелось… Будь это прежний мир, то я бы лежал в больнице под капельницей или в морге у патологоанатома на «разделочном» столе. Для данной реальности, похоже, это была ерунда.

Ванна уже на половину заполнилась, и я, прекратив осмотр, погрузился в горячую воду. Усталость и напряжение, накопившиеся за день, стремительно отступали. Я едва не уснул от блаженства. Отмывшись, я переоделся в чистое и рухнул в спальне бывших хозяев квартиры. Кровать была практически такая же широкая, как и в моем доме. На второй половине мне компанию составила новая любовница – белоснежная и бритвенно-острая стройняшка. Без неё теперь даже в туалет не пойду, нужно будет как-нибудь придумать ей имя.

Перед тем как провалиться в сон, я немного покопался в своей статистике и заметил небольшие изменения. Шкала напротив класса была заполнена на 6%, а еще энергия небытия восполнилась на четыре единицы. На этом больше ничего нового, махнув рукой в сторону, я свернул статус и закрыл глаза.

Имя: Александр Захаров

Уровень: 2

Адепт смерти (Прогресс класса 6%)

Шкала опыта: 87/480

Глава 5. Встреча

Спокойный глубокий сон продлился всего лишь пару часов, затем пришли кошмары. В них меня преследовали дневные ужасы и, конечно же, Лиза. Очнулся от сна уже под утро, насквозь мокрый - одежда противно липла к телу. Постельное было скомкано, а подушки валялись рядом с кроватью - одна из них была порвана, будто ее рвали зубами. Тому, что руки мои сжимали копье, я даже не удивился.

Наскоро приняв душ, я уселся на кухне. Кофе и сигареты помогли более-менее прийти в себя. Сделав очередной глоток, я продолжил копаться в ноутбуке отца семейства, изредка поглядывая в окно. Все небо затянули серые тучи, мелкий моросящий дождик слегка постукивал по стеклу и подоконнику. Я расстроенно закрыл крышку ноутбука, – подключения к сети все равно не было, и вряд ли прежние владельцы просто забыли заплатить за месяц. Что-то подсказывало мне, – в ближайшее время не будет никакого интернета.

Я отложил пустую чашку в сторону и, потянувшись, подошел поближе к окну. Новые хозяева этого мира уже пробудились, небольшие стайки монстров радостно сновали по улицам в поисках пищи. Глядя на них, у меня зачесались руки: в кошмарах всю ночь только и бегал от них.

«Так, нужно как можно быстрее начать охотиться на измененных. Оставлю Катю здесь, а сам попробую сделать вылазку. Хм, а вот и она…»

Шлепая босыми ногами и потирая глаза, по коридору шла Катя. Она на несколько секунд остановилась у двери и, чихнув, повернулась в мою сторону. За ночь синяк на её лбу стал поменьше, и цвет сменился с фиолетового на желто-зеленый.

- Доброе утро, - наибодрейшим голосом произнес я.

Катя что-то тихонько пробормотала, видно не одного меня мучали кошмары. Завтракали мы опять в молчании. Я пытался придумать хоть какую-нибудь тему для разговора, но, увы…

«Как же сложно с детьми»

Неожиданно, отложив бутерброд в сторону, она посмотрела на меня, и первая решила завести разговор:

- Дядя Саша, как думаете, мои мама с папой живы?

- Эм… - Я слегка растерялся от её не по-детски серьезного тона. – Думаю да, мы же как-то уцелели?

Девочка в ответ покачала головой:

- Я всю ночь об этом думала. Мама работает учителем, а папа уехал в командировку в Москву. Если они не превратились сразу, как все остальные, то остаться в живых у них мало шансов. Как думаете?

«Нет слов», - я был совершенно ошеломлен рассуждениями девятилетней девочки. На работе Галина Петровна, бывало, просила приглядеть за своей внучкой, но тогда она была обычным ребенком: шумным, капризным, бесконечно рассказывающим о коллекции игрушек пони. Та Катя и нынешняя — это два разных человека. Я, конечно, понимаю: экстренные ситуации меняют людей, но это должно происходить постепенно, а не за одну ночь.

- Дядя Саша, почему вы молчите? – спокойный холодный голос вывел меня из мыслей.

- В твоих словах есть логика, но и случайности нельзя исключать. Как раз благодаря удаче мы с тобой живы. Может быть, и твоим родителям повезло… Ты мне лучше скажи, - я постарался перевести тему. – Ты не ощущаешь в себе каких-нибудь изменений?

Катя слегка нахмурилась и, ойкнув, прикоснулась к шишке на лбу.

- Не понимаю, о чем вы, дядя Саша! – прежний прохладный тон. Так может разговаривать начальник кадрового отдела, а не маленькая девчонка.

Меня посетила забавная мысль:

-А давай, ты будешь меня звать просто по имени, а? – я слегка улыбнулся: ни за что она так не сделает. Не хочется стеснять ребенка, но уж больно ситуация настораживает.

-Хорошо, Саша! – легко ответила девочка, нисколько не смутившись и не сводя с меня глаз.

«Нет, это не Катя. Ночью прилетали пришельцы?»

- Саша, что нам делать дальше?

От её собранного взгляда я чувствовал себя не в своей тарелке.

«Ладно, допустим она всегда такой и была. Вокруг и так творится безумие…»

- Я думал выйти на улицу и поохотиться на парочку монстров.

- А меня вы решили с собой не брать? – она сложила руки на груди.

- Тут безопасно, есть еда, вода, свет. Видишь ли… - не успел я продолжить объяснения, как девочка прервала меня.

- Я маленькая, буду мешаться под ногами, и вы будете отвлекаться на меня, а если со мной что-то случится, вы себе этого не простите? – загибая пальцы перечислила Катя.

- Эм, да все примерно так и есть. – Ну вот все оказалось не так уж и плохо. Она сама всё поняла, какой-то плюс в этом резком «взрослении» все же есть.

- Тогда я вас разочарую. Скоро вы передумаете и возьмете меня с собой. – Катя слегка улыбнулась и, подняв маленькую чашку с чаем, сделала небольшой глоток.

- И почему же это? – в голове зашуршал ворох предположений.

- Сходите в коридор. – больше объяснять видимо она ничего не собиралась.

«Ну что за загадки» - на всякий случай я взял копье в руки и, искоса поглядывая на Катю, прошел к входной двери. В паре шагов от неё я учуял неприятный и довольно знакомый запах – сильно тянуло газом. Только этого еще не хватало. Я распахнул дверь и прогулялся до лестничного пролета: там концентрация газа лишь усилилась. Мигом вернувшись в квартиру, я скомандовал:

- Одевайся быстро, нам нужно срочно уходить.

Девочка ехидно улыбнулась и вскочила со стула.

— Это не смешно. Ты должна была сразу мне сказать, как только заметила!

Катя ничего не ответила, быстро проскочив мимо меня в детскую комнату.

«Черт, черт, черт», - я схватил рюкзак и вместо большей части вещей натолкал туда продуктов. Мало ли, как долго нам придется искать новое жилье. Перед выходом я протянул девочке небольшой кухонный нож. Надеюсь, она не всадит его мне в спину. Уж слишком странное у нее стало поведение.

— Вот, держи. Вряд ли он понадобится, но хоть какое-то оружие тебе необходимо. Он слегка тупой, поэтому им только колоть. Ясно? – я показал, как обращаться с ножичком.

-Да, - девочка серьезно кивнула и, схватив свой маленький клинок, повторила за мной быстрые колющие удары. Эх, сейчас она выглядит, как какой-нибудь халфлинг из фэнтезийного мира: чужая разноцветная одежка не по размеру, и маленький кинжальчик.

Распахнув дверь, я вышел наружу и осмотрелся. Закрыв тряпками нос и рот, мы бросились вниз по лестнице, перепрыгивая через ступени - если в подъезде есть измененные, то они должны уже со всех ног нестись в нашу сторону.

Однако на первом этаже вместо зомбарей нас поджидал другой сюрприз. У входной двери сидел мужичок бомжеватого вида, которого я узнал моментально – знаменитейший персонаж нашего дома. Благодаря ему, в подъезде вечная вонь и склоки. Запоздало проснулась система:

Человек

Уровень 0

Фракция Выжившие.

Мужичок моментально среагировал на шаги и, подхватив старенькое охотничье ружье, наставил его на нас. Я застыл на месте, левой рукой отодвинув Катьку за свою спину.

Глава 6. Место (1)

- О, живые! – Дед растянул губы в щербатой улыбке, блеснув парочкой золотых зубов. – Сашка, ты что ли?

- Привет, Пахом! – я поднял руку вверх.

Удивительно, как в этой, пропитой самогоном, голове, отложилось мое имя. Данный персонаж является главной знаменитостью нашего дома. Когда-то он был военным и, по слухам, участвовал в горячих точках. Вел он себя и правда, как контуженный, особенно весной. В нашем подъезде против этого безумного старика по руководством бабулек организовалась целая коалиция. Годами они строчили на него жалобы и доносы во всевозможные инстанции. В ответ на них он начинал вести себя еще более асоциально: оставлял подарки из известной субстанции под дверьми и в почтовых ящиках, бил лампочки, заливал щитки водой, распускал африканских тараканов по подъезду и совершал множество других непотребств.

Только, как бы он себя не вел, какие бы пакости не совершал, повлиять на него было невозможно. Поэтому соседи могли лишь шипеть и кидаться проклятиями.

«Все-таки какая ирония: даже зомбиапокалипсис никак не повлиял на сбрендившего соседа.»

- А это, кто там с тобой? Сынишка? – голос у него был приветливым, но ружье опускать он не спешил.

- Ты чего, Пахом? Дочка моя, - я решил соврать, чтобы поскорее избежать общения с неприятным дедом.

- Здравствуйте, дядя! – Катя быстро сообразила и решила поддержать мой спектакль.

- Ага, ничего себе, как Лиза получается рано родила. Как же Людмила Юрьевна, наверно, переживала – стать бабушкой в таком раннем возрасте? – по мере того как Пахом говорил, голос его становился жестче.

«…ять, маму то мою он откуда знает?»

- Я уже тридцать лет тут живу и знаю в этом доме даже как хорька зовут у Аллы Петровны с четвертого этажа! Хватит мне мозги делать, откуда ребенка украл? – старик отхаркнул в сторону и вперил в меня безумный взгляд.

Я тяжело вздохнул, по-быстрому отделаться от него не получится.

- Она внучка моей начальницы. До родителей было далеко вести, пришлось взять к себе домой. – Я терпеливо отвечал на его расспросы. Мозг лихорадочно соображал, как не получить заряд дроби в живот.

- Приютил, да? А чего она в одежке такой смешной? Ну ка девочка выйди к дедушке и скажи: ничего дядя этот с тобой не сделал? – поехавший старик поводил ружьем из стороны в сторону.

- Да ты че, Пахом, сбрендил?! Или сивухи своей перепил? Ты на улице видел че творится? – грязные намеки старика окончательно лишили меня последних капель сдержанности.

Улыбка на лице Пахома стала еще шире и безумнее, было в ней что-то чересчур зловещее. Да и сам дед будто преобразился: спина прямая, взгляд волевой, руки не дрожат.

- Как раз потому и спрашиваю: город пылает, на улице не пойми что происходит. Самое время для таких ублюдков, как ты. Ничего сучоныш, щас отстрелю тебе отросток и расскажешь, что с ребенком вытворял! – Он сделал пару шагов и нацелил ружье в низ моего живота.

Катя быстро вышла из-за «укрытия» и встала передо мной, разведя руки в стороны.

- Стойте! Саша ничего мне не сделал, он спас меня. – Громкий и командный тон сбил деда с толку. На секунду, тот аж застыл, потом быстро опустил ружье, и его глаза забегали.

Не сомневаюсь, если бы не выступление девочки, этот старик нафаршировал бы мне брюхо дробью. Встретившись со мной взглядом, сосед вздрогнул.

- Ох, Сашенька, извиняй тогда старого! Да ты не переживай, ружжо даже не заряжено. – он отложил оружие в сторону и снова по-доброму глуповато улыбался. – У тебя кстати закурить, не будет?

«Старый ублюдок, как же хочется врезать по этой притворной харе»

Испепеляя его взглядом, я залез в карман и вытащил пачку «Парламента».

Пахом, потирая руки о ветхие красные рейтузы, подошел ко мне. Из протянутой пачки он ловко вытащил две сигареты и зажигалку. Я едва успел прикрыть огниво рукой. Старик вопросительно поднял на меня красные глаза.

- Тут газом несет до девятого этажа. Давай мы уйдем, а ты спустя пару минут и покуришь? – предложил я ему.

- Да ты что? – он картинно повел носом и принюхался. – Сашенька, ты мой спаситель! Спасибо за предупреждение, а то я уже лет десять как запахи не чую.

Голос у старика источал любезность, а глаза-то - сама святость. Лучше бы он вместо размазывания своих экскрементов играл в театре или снимался в кино.

«И ведь это лишь начало, скоро Пахом будет показывать все свое мастерство. Нужно поскорее от него отделаться.»

Дед убрал, теперь уже видимо его, зажигалку в карман видавшей виды кожаной куртки.

- И куда вы пойдете, наверняка у тебя уже готов план действий? – заинтересованно спросил Пахом.

- Подальше отсюда. – Хмуро ответил я старику. – Займем чью-нибудь квартиру, найдем других выживших или вообще из города уйдем.

Дед внимательно меня послушал, покивал головой, а потом выдал:

- То есть плана никакого нету, и ты хочешь вместе с собой угробить девочку?

Умеет же этот старик выбесить.

- Ну, лучше наверно тут задохнуться, да? – не давая ему и слова сказать, я продолжил. - Всё дед, давай: удачи оставаться, нам нужно идти.

Я попробовал его обогнуть, но тот резво отскочил назад, снова загораживая мне путь. Дедок выставил перед собой грязные ладони и затараторил:

- Да ты подожди, Сашенька, не заводись, я ж просто подсказать кое-чего хотел. Тут под утро на одну станцию попал интересную, я правда и до этого частенько её слушал, там про охоту и рыбалку. Не согласен, конечно, во многих вещах с ними, вот, к примеру: выбор прикормки для белого амура… - Пахом словно почувствовал, что сейчас его будут бить и перешел к главному. – Так вот, теперь там вместо лживых рассказиков проходит сбор людей в одной интересной точке. Я сам собирался уходить туда, но ведь вместе будет сподручнее, а? Что скажешь, Сашечка?

Я скептически посмотрел на Пахома.

- Дай угадаю: я должен взять тебя с собой, иначе ты ничего не расскажешь?

- Ну, почему так сразу должен? – Старик экспрессивно развел руки в стороны. – Ты же, сразу видно, хороший человек, хоть и рожа у тебя какая-то бледная и поцарапанная. Спаси старика несчастного, пропаду ведь я, умру тут одинокий, беспомощный.

Дедок продолжал свои увещевания, даже слезу в нужном месте пустил. Мало мне каких-то странностей с Катей, так теперь нужно еще шизика престарелого терпеть?

-Хор-рошо, - я произнес с горестным вздохом.

-Правда? – старик моментально смахнул с щеки горькую слезинку – Тогда сейчас, подожди, я быстренько.

И, шлепая резиновыми тапочками, весьма шустро добрался до своей квартиры. Оттуда послышался грохот и отборный мат. Я уже подумал: а не свалить ли нам пока старик не видит, но быстро отбросил эту мысль. Идей, что делать и куда идти, действительно было маловато. А сбор выживших в одном месте дает хоть какие-то шансы. Может там окажутся военные?

Катя дернула меня за руку, привлекая к себе внимания и спросила тихим голосом:

- А нам правда нужно брать его с собой? Мне он не нравится.

Не успел я ответить, как из квартиры вышел Пахом. На нем была выглаженная без складок и морщин армейская форма с красной звездой на груди. Сидела она на нем весьма неплохо. Старик будто каждый день примерял её, хотя никогда в таком виде я его еще не лицезрел. За спиной висел рюкзак в тон к форме, явно заранее уложенный, будто дедок уже давно готовился к чему-то похожему. Даже его седая борода стала выглядеть опрятнее что ли.

- Всё, давайте выдвигаться! – с пустыми руками и бравой походкой сосед направился к железной двери.

- Подожди, - взволнованно я схватил Пахома за плечо. – А чем ты отбиваться то будешь?

- Ха, а ты нам на что? – старик ухмыльнулся. - Если встретим кого - помашешь своей острой палкой, и всё тут.

-… - Я с изумлением уставился на наглого старика.

- Ладно, ладно, шучу я! Щас поищу чего-нибудь, - Пахом появился буквально спустя пару секунд. В руках он нежно держал длинную саблю в красиво украшенных ножнах - явно дорогое оружие. Эфес с гардой поблескивал желтым металлом.

«Этот старый пердун издевается, он явно поставил её у дверей, чтобы лишний раз похвастаться!»

- Посмотри, Сашенька, какая красота! Подарил мне один хороший человек, - он обнажил длинное лезвие.

Что уж там говорить - клинок прекрасен, но я не подавал виду.

- Ну да, неплохой, колбасу нарезать подойдет. – Это тебе за «острую палку».

- Для колбасы? – дед выпучил глаза. – Да я тебя самого сейчас на колбасу нарежу! – огрызнулся с обидой вояка.

- Ты только смотри, Пахом, близко к тварям не подходи, а то укусят и всё. Будешь потом с такой же зубастой рожей бегать. Хотя между тобой и этими зомби отличий то маловато и так.

Старик нахмурился и, игнорируя мою подколку, спросил о самом главном:

- Просто укус? А если поцарапает?

- Ну насчет укуса точно, про остальное не знаю. Поэтому ты скажи сразу: где точка сбора то? А то сожрут тебя за углом, а нам что делать?

Пахом, изогнув бровь, с недоверием уставился на меня и забубнил:

- Меня сожрут? Да я больше за тебя, сопля зеленая, беспокоюсь. Ладно-ладно, не сердись ты так на дедушку, а то волосы выпадут. Идем к магазину Охотник, тут идти то минут пять.

Конечно же, я знал, где находится этот магазин. В нашем маленьком городке не так много мест, где можно купить оружие, точнее их всего два. И судя по его расположению, я, кажется, понял, кто вчера дал нам шанс и выманил всех измененных с округи.

- Больше вопросов нету? Газом уже везде воняет, уходим, если еще, конечно, хотите жить! - Пахом подобрал ружье, закрепив его на нижние лямки рюкзака, и аккуратно приоткрыл подъездную дверь.

«Надеюсь, этого актера укусят и, только, чтобы избавить от мучительных страданий, мне придется снести эту плешивую голову»

- Пойдем, Кать.

Глава 7. Место (2)

Внешний мир встретил нас утренней прохладой, резкими порывами ветра и мелкими каплями дождя. Пахом шумно втянул прохладный утренний воздух.

- Пахнет летом, да, Саша? – он обернулся и с ехидной улыбкой подмигнул мне.

Мне хватило сил сдержаться и не закатить глаза.

«Потерял он нюх, ага, как же…»

- Мы можем пойти по нашему вчерашнему маршруту.

- Все в порядке Александр, не суетись, - старик достал из-за уха сигарету и раскурил. – Я покажу короткую безопасную дорогу. Пойдем дворами, я впереди, а ты, Сашка, прикрывать будешь. Спустимся к Савельевской улице…

Пахом быстро озвучил план нашего предстоящего пути. Признаться, я беспокоился об умственных способностях соседа, но предложение пожилого социопата звучало на удивление здравомысленно. Видимо, Пахом заметил мой потрясенный взгляд и спросил:

- Что-то не так?

Я слегка закашлялся:

- Нет-нет, все нормально.

- Тогда вперед, - он поправил рюкзак и, спустившись со ступенек, уверенным быстрым шагом направился в сторону соседней пятиэтажки. Катю я пропустил вперед, так, чтобы оба странных попутчика были перед моими глазами.

Пахом двигался практически бесшумно - под его сапогами не хрустнуло ни одно стеклышко, и не попалось ни единого камешка. Старый вояка иногда оглядывался, словно боялся, что мы сбежим от него.

Мы пересекли детскую площадку, и я обратил внимание на то место, где вчера обедали измененные: на мокром песке не осталось никаких следов, за исключением пары лоскутов одежды.

В молчании мы миновали большую часть пути без каких-либо происшествий - видимо, существа рыскали по просторным улицам, а во дворы особо не заглядывали.

«С одной стороны это конечно хорошо - безопасно добраться до точки сбора и расслабиться, а с другой, где-то же нужно взять этот чертов третий уровень?»

Вот уже и спуск вниз показался перед нами – широкая бетонная лестница с ржавыми остовами перил, а это значит, что половина пути позади. До неё было едва ли метров тридцать, когда Пахом замер, будто ударился в невидимую стену, и поднял руку вверх. За соседним домом послышалось громкое рычание и возня. Дедок достал из-за пазухи зеркальце и заглянул за угол пятиэтажки. Мы терпеливо ждали, притаившись рядом с разбитой иномаркой.

Вернув полезную вещь на место, он тихонько подошел к нам. Лоб старика был покрыт крупными каплями пота.

- Что там? – я нетерпеливо прошептал.

Пахом лишь огрызнулся:

- Дед мороз с оленями, стоят подарки раздают, сходи и забери.

- Ты можешь хоть сейчас вести себя нормально? – Громким шепотом спросил я. – Сколько там измененных?

- Трое. – Дрожащей рукой Старик протер лицо и продолжил. – Посреди дороги автобус на боку, а эти… жрут кого-то. Нужно возвращаться: сделаем небольшой крюк.

- Куда возвращаться? Их всего трое. - На удивление я нервозности никакой не ощущал: сказывается вчерашний опыт знакомства с тварями. – Какие у них уровни и фракция?

- Чего? – Пахом опешил.

Из моей груди вырвался горестный вздох. Неужели мне каждому встречному придется рассказывать про обычные игровые механики?

- Посмотри на меня? Разве у тебя не появляется надпись?

- Так вот, ты, о чем… А я все грешил на грибной супчик. – Старик задумчиво перевел взгляд с меня на Катю. – А почему..?

Я резко прервал его:

- Некогда, потом тебе все объясню. Доставай свою шашку, нужно побыстрее разобраться с тварями.

Рюкзак с плеч пришлось скинуть и передать Кате, в бою он будет только мешаться. Немного размяв мышцы, я прошел к углу дома. Зеркало просить у старика не было смысла – прислонившись к шершавой бетонной стене я быстро выглянул и рассмотрел тварей.

Они сидели спиной ко мне метрах в десяти: фракция красная, все с одной звездой, а уровни: ноль, ноль и один. Суб-элиты нет, и это просто замечательно. Обернувшись к Пахому, я прислонил палец к губам и прошептал:

- Мои слева, твой справа.

Едва слышно вжикнула обнажённая из ножен сабля, и мы медленно вышли к пирующим тварям. Предвкушая стремительный бой, в груди бешено застучало сердце. Когда до существ оставалась лишь пара шагов, первоуровневый оглянулся и моментально прыгнул на меня.

Тело отреагировало само по себе, без подсказок: уклонение и контрудар. На асфальт упала кисть с длинными когтями. Когтями??? Только теперь, когда существо оказалось напротив меня я заметил разницу с вчерашними тварями. Морда в россыпи чешуек, а челюсть слегка удлинена.

«Какого чёрта, это должны быть обычные твари!»

Я перешел в активную оборону: благо длинное копье позволяло не подпускать существ ближе, а за каждую ошибку, жаждущие крови твари, получали очередной небольшой порез.

Пахом вклинился в бой почти сразу же, старый вояка уличил момент и рубанул ближайшую к нему рептилию в основание шеи. Брызнула мощная струя крови, но существо не сдохло: зашипев, оно прыгнуло на старика и повалило с ног.

«Надеюсь, он помнит о том, что тварь не должна его цапнуть»

Биться с двумя оказалось проще простого, думаю, я не получил бы урона даже от трех или четырех. Я играючи разобрался с двумя слабаками и получил уведомление системы:

Вы ликвидировали измененного 0 уровня, получено 2 опыта

Вы ликвидировали измененного 1 уровня, получено 2 опыта

После такой легкой победы я чувствовал невероятный прилив сил, мне казалось, что я могу летать и стрелять лазером из глаз. Хотелось продолжения, и точно, был же третий. Я обеспокоенно обернулся: Пахом, до пояса залитый кровью и безумными глазами, пытался отрубить голову несчастной рептилии. На груди добычи старика, источая мягкий свет, лежала тоненькая книжка.

- Пахом! – Старик даже не оглянулся. Он поднимал и со всей силы опускал клинок на шейные позвонки монстра. – Ау, очнись!

Я дотронулся до его плеча, тот вздрогнул и вперил в меня налитые кровью глазки. Спустя только секунд пять в них стала появляться какая-то осмысленность.

- Тебя не покусали? Все в порядке? – Я пару раз щелкнул пальцами.

- Д-да, то есть нет, все в порядке. – Он пощупал свою шею, затем вытер кровь с лица.

- Твоя добыча, - я указал на книгу на теле рептилии.

Хоть и нужно было уходить сразу же, но пришлось потратить пару минут на объяснения для старика. Томик с книгой оказался оценкой - такая же мне упала с Насти. Скорее всего, это первое, что упадает с убитых монстров.

- Дядя Пахом, подставьте руки, - Катя расходовала нашу чистую воду, поливая старика из бутылки.

После первой встречи с чудищами Пахом был сам не свой, еще хуже ему стало после того, как он произнес статус. Старый вояка сразу полез в карман за таблетками и, положив парочку под язык, слегка успокоился.

Я на всякий случай вернулся к убитым мной монстрам и проверил не упал ли и мне какой-нибудь лут, но увы.

- Ладно, пойдем дальше, а то…

Неподалеку раздался долгожданный грохот и гул - мой прежний дом не пережил это утро. Не издав ни единого слова, мы схватили вещи и бросились вниз по лестнице. Ума не приложу, как никто из нас не переломал себе ноги.

Два уродца решили не ждать нас внизу и бросились по ступенькам к нам на встречу. Тяжелый рюкзак вылетел из мой руки и впечатался в оскаленную рожу. Второй решил попробовать на вкус острие моего копья и подавился. Два опыта в копилочку, а вот награду за другого решил забрать дедок. Схватившись за эфес шашки двумя руками, он колол распростёртую на асфальте тварь.

- Пахом! – окрикнул я его. – Если опыт получил – тварь издохла. Катя, за мной!

Спрыгнув с последней ступеньки, я побежал направо - там нас ожидал еще один спуск. Только лестница была чересчур узкая, и на ней нас уже ждали.

Четыре существа, мешая друг другу, столпились на ней. Все из одной фракции – просто одному из них хотелось спуститься вниз, а остальным приспичило подняться.

«Это же… просто халява»

Подняв копье над головой, я обрушил несколько ударов сверху вниз, расчищая нам дорогу. Четверное уведомление системы о получении опыта, и мы спускаемся. Ах, теперь, кажется, я понял, что привлекло измененного, устроившего затор.

Четверка выживших засела на крыше одноэтажного магазинчика и палками отбивалась от окружившей их толпы измененных. Едва они заметили нас, как девушка с каштановыми волосами и короткой стрижкой вскочила и, размахивая руками, закричала:

-Помоги-и-ите! Мы тут!!! Спасите нас!

Благо существа не имели в головах и малейшей доли серого вещества. У нас есть немного времени подумать. Я поднялся немного выше, уходя с вектора обзора выживших и измененных.

- Что будем делать? – я мотнул головой в сторону застрявших людей.

- Обойдем! – не задумываясь ни секунды сказал Пахом. – Эти придурки со всей округи тварей сманили, мы сможем легко обойти с той стороны.

Дедок неопределенно махнул рукой в сторону, а затем просто сурово уставился мне в глаза.

-Нет! Сашенька, мы не будем им помогать! Я хоть и старый человек, но жить еще хочу. Это самоубийство! Ты и себя погубишь, и меня, и Катю!

Неожиданно девочка решила поучаствовать в нашем разговоре:

- Им нужно помочь.

- Да кто тебя спрашивал?! – Старик вскочил и взъярился. – Рано тебе еще взрослым советы раздавать!

- Нас и так мало осталось, - девочка спокойно посмотрела на Пахома. - Если мы не будем помогать друг другу, не останется никого.

Уже было набравший воздух в легкие дедок, замер и просто сел обратно.

- Ну хорошо-о-о! Старый дурак посидит и послушает, как вы собираетесь их спасать.

Я слегка улыбнулся.

- План прост: я приманю измененных, а вы с Катей и этими бедолагами доберетесь до места сбора. Потом там и встретимся.

- Я не пойду с ним! – категорично заявила Катя.

- Так не пойдет! – еще более категорично заявил Пахом. – Ты дол…б, Сашенька? Ты хочешь сдохнуть, и всё ради каких-то незнакомцев? Я понимаю, молодость, погеройствовать хочется…

- Хватит! Я не умру. Место тут узкое, с боков они не зайдут. Повожу их паровозиком, за часик может перебью всех. Если что, я всегда смогу убежать. Они медленные и тупые. Всё! Давай, бери Катю, и валите отсюда.

Катя насупилась и осталась сидеть на асфальте – ну хоть какая-то детская реакция. А вот Пахом сморщил лицо, словно лимон целиком съел и замедленными движениями снял рюкзак с плеч.

-Ох, не хотел я так рано прибегать к своим запасам. – Покопавшись внутри ранца, он вытащил наружу две зеленоватого цвета гранаты!!

- Пахом, какого черта? Это все время было в твоей квартире? – мороз пробежал у меня по коже. Этот старый хрыч мог в любой из его припадков устроить в доме мини войнушку.

- Да обычные эфки, не стоит так удивляться! Достались давным-давно по случаю… На такую толпу думаю хватит. Пользоваться умеешь?

Я покачал головой.

- Ну, еще бы! Все просрали… Когда-то каждый школьник знал, что с ними делать. В общем смотри: вот эти усики разгибаешь, берешь её вот так, - старик повертел зажатую в руках гранату и замедленно показал каждое движение. – Выдергиваешь чеку и бросаешь. Швырнуть нужно как можно дальше, там хоть и толпа, но мало ли какой осколок пробьет твою дурную голову.

Пахом закончил инструктаж и одну гранату вручил мне: по его взгляду можно было понять, с какой неохотой он прощается со своим имуществом. Я взвесил лимонку в руке – никогда не думал, что она такая тяжелая.

- Они там всех положат? – держать в руках гранату было не по себе – ладошка слегка вспотела. Казалось, что она прямо сейчас в руках взорвется.

- Без понятия! – Пахом покачал головой. – Пошли уже, пока этих бедолаг не сожрали.

Глава 8. Место (3)

Дворовая площадка, посреди которой стоял магазинчик, выглядела словно арена для боя с боссом. С одной стороны, полностью закрывая весь обзор проезжей части, располагались два длинных многоэтажных дома, соединенные между собой аркой, что делало их еще длиннее. Другая часть двора была огорожена высокой и крутой, поросшей травой, земляной насыпью. От этого двор становился похожим на ущелье, отгородившимся от городской суеты и шума.

Мы неспешно спускались по лестнице, чтобы не привлечь лишнего внимания. Пахом действительно прав - лучше было бы обойти это место. Но следуя его логике, тогда мне нужно было бросить в начале Катю, а потом и его послать куда подальше. Быть эдаким одиночкой - уже наверняка бы взял четвертый уровень или пятый. И хоть преимущества на лицо, но что-то внутри не позволяло поступить иначе.

Группа выживших заметила нас едва ли не сразу. Крадучись, чтобы монстры не заметили нас раньше времени, мы приблизились на дистанцию броска. Пахом молчаливо поднял руки вверх и помахал осажденным людям, а затем продемонстрировал им бросок гранаты. Надеюсь, они смогут укрыться в нужный момент.

«Какие мокрые у меня ладони. Надеюсь, эта херня не взорвется у меня в руках».

- Готов? – спросил Пахом, отгибая усики.

Я кивнул и почти синхронно повторил действия за Пахомом: выдернул чеку и бросил лимонку, что есть сил.

«Твою мать…»

Моя граната улетела чуть дальше, чем нужно, но все равно нескольких зацепила. Дедок положил свою лимонку ровно в самое сердце толпы. С разницей в полсекунды раздались оба взрыва. Как мне показалось не громче петард на новый год. Или, может, я слишком многого от них ожидал?

Тварей раскидало в стороны, и тут же всплыло несколько уведомлений об убийствах.

Вы ликвидировали измененного 2 уровня, использовав внесистемное технологическое оружие, получено 6 штрафного опыта.

Вы ликвидировали измененного 0 уровня, использовав внесистемное технологическое оружие, получено 3 штрафного опыта.

Вы ликвидировали измененного 1 уровня, использовав внесистемное технологическое оружие, получено 3 штрафного опыта.

…

Что за штрафной опыт разбираться буду после. Монстры, которых не убило осколками, были явно дезориентированы и оглушены. Они поднимались с асфальта, их шатало, многие истекали кровью. Подняв копье, я тут же бросился в бой. Нужно прикончить их пока они не оклемались. Пахом, матерясь и проклиная все на свете последовал за мной.

Первое, что я сделал — это пробил головы тварям, вошкающимся на асфальте. Этим уродам только дай повод, и вцепятся в ноги. Едва я успел добить парочку, как на помощь к ним заспешили собратья по фракции. Эти ошеломленные после взрывов существа, походили больше на груши для битья. Система практически после каждого моего укола или разреза оповещала о начисленном опыте. Яри словно создано пронзать незащищенную плоть.

Мертвых измененных вокруг меня становилось все больше. Не знаю точно скольких я прикончил, но руки просто задеревенели, дыхание вырывалось с хрипами.

Только в этом бою я осознал, что эти твари действительно не такие опасные – да, они быстрые, не чувствуют боли и не ведают страха, но по большей части от людей ничем особо не отличаются. Разрез на бедренной или шейной артерии, и они за полминуты своих активных выкрутасов безжизненно оседают на пол. Вот с органами у них что-то не то… Как будет свободное время нужно препарировать парочку, а лучше по паре, из каждой фракции.

-Агрх, - позади закричал Пахом, про которого я совсем забыл. Я моментально развернулся и увидел, что старик ползет по земле, а за ним следом тащится тварь нулевого уровня.

-Кха, - громко выдохнув, я проткнул ей голову. Пронзать живую плоть просто незабываемое ощущение – боюсь я скоро стану зависим от этого.

Раздались крики людей с крыши.

«Они что, до сих пор не спустились помочь нам?»

-Сзади! Обернись!

Я поздно среагировал, и вылезшая из-за кучи мертвых монстров особь вцепилась в мое правое плечо. Боли я почти не почувствовал, но копье все равно выпало из ослабевшей руки.

- Сука, - обеими руками я схватил тварь за надетую на нем ветошь и перекинул через себя на асфальт. Злость, что меня все-таки зацепили, затопила мое сознания. Снова и снова я принялся наносить ублюдку удар ногой по голове. Остановился только тогда, когда зубастая черепушка превратилась почти в однородную кашу.

-Фуф, - я сделал пару шагов назад, мои легкие горели, будто в них запихали раскалённые угли.

Пахом все это время валялся на асфальте и даже боялся подняться. Он не сводил с меня взгляда, будто ожидая, что я прям сейчас на него наброшусь. Я присел на бордюрчик рядом, старик даже слегка отстранился.

- Катя, иди сюда! – я крикнул насколько хватило сил, позвав наблюдавшую за нами издалека девочку. – Пахом, ты в порядке?

Старик крякнул и слегка поморщившись пошевелил ногой.

- Да, зараза эта выскочила, я запнулся за какого-то жмурика и ногу подвернул. Спасибо, что спас старика! Ты-то сам, как?

Я отмахнулся и покачал головой:

- Да, нормально все, щас пару минут переведу дыхание, и нужно отсюда убираться. Скоро на такой фуршет должны собраться измененные с других фракций.

- Ну ты, конечно, и лжец, Сашка! – старик облегченно рассмеялся. - Я ж тебе и правда поверил, что можно таким же стать всего лишь от укуса.

- Вообще, насчет этого…

- Убейте его быстро, пока он не обратился! – противно-звонкий голос раздался неподалеку.

Четверка уже спрыгнула с крыши магазинчика. Кричала та самая девушка, которая недавно просила о помощи.

Человек

Уровень 0

Фракция Выжившие

На внешность она была хорошенькая, среднего роста, правда, не в моем вкусе. Хоть телосложение и больно худощавое. В руках она сжимала широкий кухонный нож. На одежде девушки не единого пятнышка и оружие тоже чистенькое.

Чуть впереди неё стоял мужичок в спортивном костюме с битой в руках, на вид ему было лет сорок – крупный, бритоголовый, нос явно когда-то пару раз был переломан, глаза темные, на руках и около шеи наколки. Часто таких видел в нашем районе по вечерам. Согласно скудным данным системы он имел первый уровень.

Двое других, ничем не примечательные парнишки, лет 16-ти - 20-ти, точно и не скажешь, на меня поглядывали боязливо и оружие не подымали. Так же как у девушки имели нулевой уровень.

Я перевел взгляд с группы выживших на брошенное неподалеку копье. Наши с бритоголовым взгляды пересеклись, и тот слегка ухмыльнулся.

- Витя, - девушка мягко положила руку на плечо мужичка и что-то прошептала на ухо.

Пахом, моментально оценив ситуацию, решил высказаться:

- Ты че там задумала, лахудра? Это так ты людей благодаришь за спасение?!

- Дядя, ты там лежи, не вякай! – Голос у мужика был спокойный, неторопливый. — Это сейчас он человек, а пройдет пара минут и сожрет он нас всех.

- Послушай, - я примирительно приподнял руки вверх, не решаясь вставать с земли, и слегка поморщился от резанувшей плечо боли. – На меня их укус не действует. Так что, можете не волноваться на мой счет.

- Браток, можешь мне не заливать эту чепуху! Я понимаю подыхать никому не хочется, но басни свои на том свете кому-нибудь расскажешь.

- Витя, да что ты с ними возишься! Ты же мужик: разберись уже. Нам нужно валить, пока сюда этих зомби еще больше не прибежало.

- Оля, хлебальник свой закрой. – Мужик недовольно скосил на неё взгляд и снова повернулся к нам. – Давайте так: все пожитки сюда скидывайте и, так уж и быть, можете оставаться здесь сколько захотите.

Только Пахом в этой ситуации мог рассмеяться:

-Ага, Саша! А я тебе говорил, давай обойдем! Не-е-ет, надо людей спасать! Тьфу, – старик кровью сплюнул на землю. – И это я еще не говорю про то, как ты хреново гранату бросил!

Четверка растерянно уставилась на сумасшедшего старика, а я смущенно отвел взгляд в сторону. Тем временем, Пахом продолжил распаляться:

- Я их столько лет хранил! Бережно пылинки сдувал, всего три штуки ведь смог стырить. А вот, кстати, – старик бережно достал руку из кармана, - и третья сестрица.

Виктор и Ольга слегка побледнели, а вот пацаны за его спиной молниеносно отскочили и спрятались за кучу мертвых монстров.

- Валите отсюда нахер! – процедил старик, скорчив безумную рожу.

Мужичок быстро пришел в себя:

- Ты блефуешь.

- Ну, ты можешь проверить! А можешь постоять тут и полупить на меня глазками, пока к этим смердящим трупам не придут их дружки. – Старик прямо-таки наслаждался переговорами. – Нам терять нечего, как ты понимаешь! Я вот ногу сломал, Сашу укусили.

В этот момент, совершенно некстати, к нам подошла Катя, в её руках я заметил поблескивающий маленький ножичек. Мужичок сразу нашелся, что сказать:

-А как же девчонка? Отдавайте всё, и мы возьмем её с собой!

Пахом вопросительно посмотрел на меня, и я покачал головой.

- Ну вот и ответ. А теперь, пошел нахер! – Старик добавил еще пару неприятных ругательств в адрес сладкой парочки, что-то про их мам и совокупление с животными. Оле пришлось силой уводить Витька, уходя, тот взглядом прожигал старика насквозь.

Едва я уже подумал, что наконец-то знакомство с другой группой выживших закончилось, как парнишка в очках вскричал и достал из завала трупов книжку, окруженную фиолетовым цветом. Тут же он получил затрещину, и книга перешла в надежные руки бритоголового. Я даже сказать ничего не успел, как она растаяла в воздухе.

«Вот сука! Это же моя первая добыча за сегодня»

Виктор помахал рукой, теперь оскалившись ухмылкой во весь рот:

-Спасибо за подарок!

Глава 9. Место (4)

Тьма от арки скрыла четыре силуэта, и мы остались одни. Пахом что-то пробормотал себе под нос и прикрыл глаза.

- Дядя Пахом, с вами все в порядке? – Катя опустила наши рюкзаки на землю и присела рядом.

- Нормально, - сухо ответил старик. – Ногу подвернул, вон лучше достань бинты и спирт из рюкзака, этому «герою» плечо надо перевязать.

Девочка уже начала рыться в сумке Пахома, но я решил остановить её:

- Не нужно, крови уже нет почти.

- Мозгов у тебя нет! – Передразнил меня дедок. – Ты скажи лучше, когда тебе башку-то рубить нужно? Сколько там времени до превращения?

Я вздохнул и закатал рукав:

— Вот это меня укусили вчера первый раз, – затем отодвинул горло футболки. - Здесь вторая тварь цапнула, на икре третий укус.

Старик невесело посмотрел на меня:

- То есть, ты меня наколол? А я ведь Сашенька даже воздух задерживаю рядом с этими тварями. За что ты так со стариком?

Я растер руками виски и кое-как объяснил произошедшие со мной вчерашние события.

- Правду говорит? – старик спросил у Катьки.

Та утвердительно кивнула.

- Хм, получается тот хмырь забрал похожую книжку? – старик подвел итог моему маленькому рассказу.

- Ага, - напоминание об украденной добыче горько царапнуло струны души.

Пахом еще немного подумал и, видимо, поверив в мою историю, убрал гранату в карман.

- Эх внучка, раз этому не нужно, давай сюда! – старый алкоголик отобрал бутылку с водкой и, шустро открутив пробку, сделал пару шумных глотков. – Ухх, зараза паленая. Ладно, спирт оставляйте и проваливайте.

- А ты чего, решил послушаться совета того ублюдка и остаться здесь? – я усмехнулся и поднялся, опершись на ржавую оградку.

-Ха, ха, ха! – демонстративно громко прокаркал старик и сделал еще один глоток. – Ногу мою видел? Я тебе что - кузнечик? Или на горбе меня потащишь? Так мы все сдохнем.

- Если надо - понесу, но надеюсь всё-таки, Катенька тебе поможет! – я перевел взгляд на девочку. - Мана же восстановилась?

Та молчаливо кивнула, а старик непонимающе уставился на меня.

- Вы че задумали?

- Да ты не волнуйся, Катя у нас настоящий целитель. Единственное спрошу – ты в бога веришь?

- Ну, не сказал бы! – старик еще больше растерялся.

- Тогда ничего не обещаю, но ты не бойся, хуже то точно не будет. –И уже чуть тише добавил. – Надеюсь.

- Дядя Пахом, покажите, где болит и закатайте штанину. – Катя подсела поближе и растерла руки.

Старик, видимо, что-то сообразил и, приложившись к бутылке секунд на пять, последовал указаниям девочки. В этот раз не я был испытуемым и, мог с интересом посмотреть на настоящую магию в действии. Странно, но в случае с Пахомом ждать пришлось не так долго - теплый золотой туман плавно окутал его ступню и спустя мгновение рассеялся.

- Всё, готово! – Катя слегка отстранилась.

Подопытный вначале медленно пошевелил ногой и удивленно охнул. Затем встал и сделал пару шагов.

— Это же… Чудо какое-то! Катенька, милая моя, хорошая! Я уж думал помирать придется, иди ко мне, солнышко мое хорошее. – Пахома явно уже немого подкосило спиртное, и он подхватил девочку на руки и тут же опустил. – Ой.

Пахом схватился за поясницу и сделал скорбную мину.

- Ох спину прихватило, внученька, давай, помогай дедушке.

«Ну, началось» - я мысленно припечатал себя рукой по лицу.

Доверчивая девочка уже начала растирать руки.

- Стой, стой! Не слушай этого пердуна, оставь ману. Сейчас у него спина, через пару минут геморрой вылезет. – Сказал я, одевая рюкзак на плечи и подбирая брошенное в драке копье.

- Тьфу ты! – Пахом сплюнул и, перестав горбиться, выпрямился. – Ну я тебе сегодняшние приключения еще припомню. Погоди, слышишь?

Совсем близко прозвучала серия выстрелов. Затем послышался разъяренный вой, и эхо топота нескольких ног. Из арки выскочили до боли знакомые лица.

«От кого же они удирают?» - ответ, на мелькнувший в голове вопрос, пришел тут же. Осьминожье щупальце стремительно вырвалось из полумрака и обвило ноги мальчишки, бегущего последним. Жалобный вскрик, и парень впечатался лицом об асфальт. Даже, стоя в десятках метрах, я слышал звук, с которым он упал. Из тьмы вырвались еще два щупальца: теперь они целиком обвили свою добычу и потянули в темный провал между домов. Все произошло за считанные секунды, но система успела считать информацию о нападающем:

Измененный суб-элита (**).

4 уровень.

Зеленая фракция.

- Бежим, - крикнул я и бросился по дороге в противоположную сторону убегающих воришек.

Когда существо выбралось наружу, мы уже были у края дома. Я потратил пару мгновений, чтобы рассмотреть его - ком медлительной и неповоротливой плоти. Человеческие очертания все еще были узнаваемы в этом создании, но оно явно было уже в шаге, чтобы скинуть предыдущую оболочку. Вместо погони за двуногой добычей этот измененный выбрал организованный нами банкет.

Под усиливающимся дождем мы проносились мимо домов и магазинов. Пару раз мне приходилось отрываться от своих черепашистых спутников и разбираться с одиночными монстрами. И оба раза ими оказывались рептилиеподобные из красной фракции. Их движения были медлительны и заторможены, да и координация явно нарушена, их словно чем-то опоили.

К широкой дороге мы вышли насквозь мокрые. Пахом держался бодрячком, еще бы - пол чекушки выдуть. А вот у Кати уже губы посинели от холода. Пришлось остановиться у шаурмичного ларька: перевести дыхание и осмотреться. Небольшой козырек плоской крыши павильона – стал для нас хоть какой-то защитой от вездесущего дождя.

За нескончаемым росчерком капель практически ничего не было видно.

- Пахом, через какой двор ты хотел идти?

-Уф, - старик снял тряпичную кепку и выжал её, затем напялил обратно. – Тот, что за магазином Малышок.

Не знаю почему, но мой взгляд зацепился за полицейский уазик, припаркованный у магазина на противоположной стороне дороги. Это что… Я едва успел отпихнуть соседа – разбилось стекло, чиркнуло в паре метров по асфальту, металлически брякнуло о бочину ларька.

«Сволочь!» - из-за капота примечательной машины выглядывал Витя и палил по нам из автомата.

***

Виктор Князев

Этот новый мир объявился как нельзя вовремя - он спас меня от очередного очень длинного срока. Пять килограммов порошка на руках — это не шутки.

«Если б полицаи ворвались на пару минут раньше… Брр, даже не хочется думать об этом».

Всё случилось именно так, как и должно было случиться. Голос в моей голове говорил, что лишь малое количество людей были избраны и, конечно же, я стал одним из них. Избранных, которые теперь силой подчинят этот мир себе.

Едва божественный голос оповестил меня, в квартире наступил мини ад. Я смог уцелеть лишь благодаря свойственной мне удаче и славянской крови. Из десятка моих людей спаслось двое. Большая часть обратилась в каких-то тварей, а одним пришлось пожертвовать, ради блага остальных.

Дальше мы вламывались в квартиры и устраивали настоящую веселуху, никогда за всю жизнь так не отрывался. В одной из хат попалась хорошенькая девчонка, а самое главное она сразу поняла, как в этом новом мире положено себя вести. Ей даже объяснять ничего не пришлось.

Ольга рассказала про лагерь выживших – неплохая идея отправиться туда. «Прекрасный новый мир! За это нужно выпить».

***

Черт возьми, каким-то образом нас занесло на крышу чертового магазина, а вокруг лишь толпа бледных уродцев, тянущих к нам свои когти.

Ох, подоспели спасатели: старый пердун и молодой «геройчик». У них еще и оружие серьезное есть – половину тварей разметало на куски.

«Тц, у парня второй уровень, да еще и это копье, с ним точно будут проблемы… Ха, а вот и решение: его тварь цапнула! Моя удача как обычно на высоте. Да еще и Ольга молодец, теперь нужно быстренько их прикончить»

Переговоры пошли не так, как я думал. Старый хрыч, точно дернет за чеку, нужно было раньше достать ствол. Теперь уже поздно. Хотя, вы все равно покойники. Наконец-то, пригодились эти сосунки – Олег нашел дивную книжку, хорошо, что я вовремя её перехватил.

Книга активного навыка: Демоническая сила. Том 1.

Желаете изучить да/нет

- Конечно, желаю! – морда этого молодого геройчика в тот момент была просто незабываема. Столько перебить тварей, чуть не сдохнуть и не получить в итоге ничего. Просто потрясающе.

- Посмотрим статус.

Имя: Виктор Князев

Уровень: 1

Аколит страданий (Прогресс класса 1%)

Шкала опыта: 6/150

Теперь осталось дождаться их в переходе. Наверняка они сразу последуют за нами, чтобы отомстить. Как же тут темно, и воняет. Чёрт, ну и где эти уроды? Они и правда решили остаться там? Что это за шорох?

Пришлось разрядить в нечто всю обойму. Тварь не сдохла. ЧТО ЭТО ЗА ХЕРНЯ?! Мы бросились прочь из темного перехода. У самого выхода из арки пришлось прострелить Диме ногу, а как иначе?

Сволочи до сих пор сидят здесь. Надеюсь, это чудище после того, как закончит с Димоном, сожрет и вас!

Сраный дождь, просто осточертел, вымочил насквозь. Ну ничего, скоро доберемся до убежища и отдохнем вволю. Широкую дорогу мы пересекали с перебежками от тачки к тачке. У припаркованной полицейской тачки нам попалась парочка зомби – безмозглые твари потеряно бродили туда-сюда.

-Они мои, - Олег послушно отошел в сторону, и бита принесла мне еще немного опыта. Заглянув внутрь машины, на заднем сиденье обнаружился подарочек – АКС-74У. Хорошая вещь, точно пригодится. Может вернуться и прикончить то чудище? Оказавшись мысленно в том дворе, я вдруг вспомнил про свою хату. Порох уже почти отпустил, я пошарил по карманам – пусто.

- Олежик, у тебя есть чо-нибудь? – на мой вопрос тот лишь разочарованно покачал головой.

«Твою мать…» - желание вернуться чересчур сильно засвербило в голове.

- Виктор Андреевич, - прервал мои размышления Олег. - Там эти прутся.

Он указал на ту сторону дороги, откуда мы пришли. Группа «спасателей» неторопливо выбежала из-за домов. Впереди, как обычно, этот молодой с копьем в руках. Встречные монстры будто сами подходили под острое лезвие и безжизненно оседали на асфальт.

«Он, и правда еще, не обратился!» - навязчивая мысль вернуться сменилась другой: они идут за ним, идут мстить за то, что он отобрал их книжку! Нужно их остановить!

Из-за дрожи в руках я не мог толком прицелиться. Если раню, тоже хорошо – пацан его не бросит. Задержав дыхание, я нажал на спусковой крючок – прострекотала небольшая очередь.

«С-сука промазал», - стрелять было неудобно, не привык я к такой херовине. Тем временем мои мишени спрятались за ларьком.

- Витя, может, ну их? Нашумим, только привлечем еще больше зомби, - под руку подлезла Ольга.

- Я сам решу, чё делать, еще раз подлезешь - без зубов останешься. А может, так для тебя даже лучше будет!

«Нужно их как-то оттуда выкурить», - Я переключил на одиночные и выстрелил несколько раз по припаркованным рядом с ларьком машинам.

Ха! У парочки тачек сработала сигналка, и мои мышки выбежали из норки. Они бросились вдоль улицы, прячась за брошенными тачками, а затем скрылись в подворотне. Бляха, походу все выстрелы улетели мимо.

«Сраный дождь, если бы не он, я точно прикончил всех троих»

-ААА! – от визга Ольги заложило уши. Через три дома от нас, на дорогу выскочила огромная черная туша и понеслась в сторону сигналящих машин.

***

Александр Захаров

«Долбанный мудак! Если мы выживем, я своими руками убью его, а из черепушки сделаю ночной горшок»

Избежав выстрелов, мы укрылись в заваленный хламом узкий проход между домов. Я выглянул из-за кирпичной стены - сволочи сидели всё там же, укрывшись за машиной. И почему на них никто не нападает? Ведь шума ж было до хрена…

В этот момент, через дорогу от нас, на тротуар выскочила огромная черная туша. Видимо, она укрывалась от дождя в магазине, или еще чёрт-те чем занималась.

«Ха-ха», - настало время позлорадствовать. – «Сейчас тебя этот папочка-гигант научит, что шуметь вредно для здоровья… Какого хера оно мчится сюда??»

Существо на всех четырех, словно горилла, рвануло к воющим машинам. Раздался грохот металла и рев монстра. Смотреть дальше не было смысла - я отскочил от проема назад и, задев стену раненным плечом, зашипел от боли.

-Что там? – хрипло спросил Пахом.

-Ещё одна проблема! Уходим во дворы.

Друг за дружкой, в дождевой воде по щиколотку, мы протискивались между кирпичными стенами и горами мусора.

«Ну, что за свиньи накидали столько хлама?» - запнувшись за очередной пакет с помоями и едва не упав, я от злости пнул по нему ногой.

- Меня зовут Алиса! Давай играть! – из чертового мешка заиграла дурацкая детская песенка. Да кто, вообще, выкидывает рабочие игрушки??? Надеюсь, за шумом дождя чернокожая особь ничего не услышала.

Пахом развернувшись, неодобрительно уставился на меня, но через секунду его глаза расширились от ужаса, а мой правый бок взорвался фейерверком боли. Я ошеломленно уставился на торчащий из моего живота, покрытый шипами язык. Бравый вояка, издав душераздирающий крик, и, оступившись, повалился в мутную воду.

Склизкая плоть, разрывая шипами мои внутренности, полетела обратно в пасть к своему хозяину.

Измененный суб-элита (**).

5 уровень.

Желтая фракция.

В попытке остановить кровотечение, я схватился за рваную рану и прислонился спиной к стене.

Огромная зубастая морда, почуяв кровь, жадно вперила в меня свой взор. Существо попробовало протиснуться в узкий проем между домами, но габариты его были слишком велики, и, бросив бессмысленные попытки, оно вновь раскрыло пасть. Обессиленный, я мог лишь наблюдать как извивается, словно угорь, алый язык чудовища, а его желтые дьявольские глаза неотвратимо предрекали мою скорую погибель.

-Бах, бах! – слегка оглушив меня, прозвучало два выстрела. Тварь инстинктивно закрыла морду огромной черной лапищей, однако полностью избежать повреждений у нее не получилось: по щеке существа, смешиваясь с каплями дождя, стекала желтая слизь. Дробинка ослепила особь на левый глаз.

Пахом быстро перезарядил ружье, и прогремело еще два выстрела. Он не давал существу и шанса для повторной атаки.

- Сашка, отходи! – едва черный гигант попытался отстранить руку, как старик вновь выстрелил.

Истекая кровью и обдирая кожу о неровную кирпичную кладку, я, как мог, заспешил подальше от монстра.

-Бах, бах, - очередная пара хлопков, но в этот раз, видимо, тварь успела выстрелить языком – мощный толчок пришелся мне в спину. Я запнулся и плашмя рухнул в воду полную нечистот. Кто-то грубо схватил за мой рюкзак, и сознание заволокло пеленой. Очнулся уже во дворах, надо мной маячило встревоженное личико Кати. Едва я открыл глаза, как девочка прокричала:

- Он очнулся! – Катя помогла мне приподняться: в ушах тут же зашумело, а голова пошла кругом.

- Где эта тварь? – я пошарил мутным взглядом по округе.

- Машину заводит. – Девочка явно не так меня поняла и указала куда-то в сторону парковки.

«Машина? Зачем измененному машина?» - локти подломились, и я опять окунулся в черноту.

- Сука, какой же ты толстый, - три плешивые полупрозрачные головешки плавали по воздуху вокруг меня. Они заметили, что я очнулся и, пропыхтев паром и огнем, приказали, – живее залезай в тачку!

Пахом закинул меня на заднее сиденье внедорожника, а затем рядом очутилось и мое родненькое копье. Грохнули двери: Пахом сел за руль, а Катя на соседнее сиденье. Взревел мотор – меня тряхнуло, живот скрутило от новой волны страданий.

- Сраное фашистское ведро! – Пахом вновь завел заглохший транспорт.

- Дядя! – голос девчонки прозвучал чересчур взволнованно.

- Я вижу! – Внедорожник резко дернулся назад, на лобовое стекло хлынула волна воды - чернокожая особь промахнулась.

Пахом, закусив губу, выглянул из-за водительского кресла. Старый водила собрал все дворовые ухабы. Проскочив несколько домов, машину резко развернуло, и Катя, не удержавшись, треснулась головой о боковое стекло. Мне тоже досталось. Одному престарому Шумахеру хоть бы что - он вдавил педаль газа в пол, и машина с ревом выехала на широкую дорогу.

Более-менее придя в себя, я привстал на локтях, выглядывая в окно. Существо не собиралось отпускать свою добычу и, ускоряясь, неслось за нами на всех четырех конечностях.

Старик, используя все свои способности и удачу, маневрировал по скользкой дороге, лишь чудом избегая препятствия на нашем пути, а вот существу, похоже, было намного проще: почти не теряя скорости, тварь либо сносила преграды, либо просто их перепрыгивала.

- Пахом, ружье! – на мою команду тот швырнул свою двустволку, удерживая руль одной рукой и не сводя глаз с дороги. – И патроны! – добавил я.

- Да, твою мать! – Машину резко качнуло вбок. Дедок быстро опустошал свои карманы, закидывая меня горстями пластмассовых боеприпасов.

Прикладом из гладкого дерева я, с попытки пятой, смог разбить заднее стекло. Внутренности реагировали на каждый мой удар, благо раны перестали, хотя бы, кровоточить. Интуитивно зарядив двустволку, я дважды выстрелил в преследующую нас тварь. Ощутимого урона нанести ружье не могло, но при каждом выстреле гигант замедлялся или пригибал морду к земле – видимо, он страшился потерять и второй глаз.

Двигаться на машине оказалось гораздо безопаснее, чем я думал. Скорее всего, конечно, помог проливной дождь. Я выстрелил еще разок и обнаружил, что патронов почти не осталось!

- Пахом, нам долго еще?

- Один поворот, и мы у цели! – Пахом был явно на пределе своих сил. Внедорожник ушел в крутой занос. – Это что за…

До магазина «Охотник» оставалось метров триста, и тут даже я проронил несколько удивленных высказываний. По моим воспоминаниям место сбора было пересечением небольших улочек с гаражами и железнодорожными путями. Магазин находился с торца старого трёхэтажного здания, которому уже наверно лет сто. Этот район города называли старым городом, весной и летом он утопал в зелени. Старая архитектура и уютные улочки всегда привлекали сюда множество людей для прогулки и отдыха.

Сейчас же, все здесь напоминало, скорее, место боевых действий. Дорога перекрыта двухметровым нагромождением из хлама - основание составляли остовы разбитых или сгоревших машин, а сверху люди набросали разную домашнюю утварь, прикрыв щели широкими металлическими листами.

Не пойму, как мы раньше не услышали звуки выстрелов? Огромная группа измененных штурмовала баррикаду. Среди многочисленных тварей виднелись два осьминогоподобных существа. Под непрекращающимся огнем с окон и балконов, существа карабкались по завалам из хлама и трупов своих соратников. Самых ловких и упорных измененных наверху встречали защитники лагеря с весьма разнообразным оружием: от лопат и вил, до ружей и автоматов.

Самыми проблемными монстрами была парочка суб-элитников. Пули и снаряды не особо вредили склизким тушам. Извивающиеся существа не могли вскарабкаться наверх, но у них иногда получалось хватать людишек длинными щупальцами и сбрасывать вниз, прямиком в объятья своих уродливых братьев.

Вот к этой бойне мы и приближались на высокой скорости.

- Держитесь! – Пахом вжался в кожаное кресло.

Глава 10. Место (5)

Черная фигура, преследующая нас через весь город, была буквально в паре шагов от своего обеда. И, в тот момент, когда она сделала невероятный прыжок, старик ударил по тормозам и резко крутанул руль в лево, нырнув в небольшой проезд между домами. Пахому не хватило немного мастерства, а может виной стал мокрый асфальт – подскочив на тротуаре, внедорожник врезался правой стороной корпуса в стену дома и заглох.

Пахом, словно ожидавший такого исхода, схватил Катю подмышку и вытащил наружу. А вот гигантская тварь, промахнувшись, улетела вперед на десяток метров, врезавшись плечом в тонкий ствол ясеня. Раздался треск, грохот, а затем взбешенный рев существа.

На чернокожего монстра ополчились сразу две стороны конфликта. Защитники дали в него несколько залпов из охотничьих карабинов, а измененные зеленой фракции, словно муравьи, быстро облепили огромную особь со всех сторон и вцепились в него своими зубастыми пастями. Существо взревело еще раз и, взмахнув мощными длинными руками, раскидало в стороны большую часть нападавших. Особо наглого измененного, откусившего ему ухо, он схватил и поднял на уровень груди, а потом с диким ревом разорвал напополам. Искупавшись в крови и внутренностях мелкого монстра, он запустил части тел по засевшим на балконах людишкам.

Разобравшись с окружающей его мелюзгой, гигант вспомнил о нас - я как раз к тому времени выбрался из машины и обессиленный висел на плече тащившего меня Пахома. В левой руке я по-прежнему сжимал свое драгоценное копье - пока жив, никогда его не брошу! Видимо, никогда наступит секунд через пять, когда эта тварь доберется до нас.

Я отпихнул Пахома и, шатаясь, схватился за копье двумя руками. Старик, матюгнувшись, встал рядом, обнажая шашку. Одноглазая тварь неслась на нас, поднимая в воздух снопы брызг. В миг гигант преодолел разделяющее нас расстояние и уже плотоядно открывал огромную пасть, явно намереваясь одновременно проглотить нас обоих.

Вот горилла-мутант делает небольшой прыжок и застывает в воздухе. На мгновение мне кажется, что это именно то чувство, которое испытывают люди за секунду до смерти. Сознание застывает и дает обдумать свои ошибки, смириться с тем, что сейчас случится. Однако прошла секунда, вторая, а существо всё висит в воздухе. Его горящий злобой глаз, теперь явно выражал недоумение. Существо скосило взгляд на свое брюхо – в два слоя его обхватило склизкое щупальце с присосками.

Гигант, болтая ногами по воздуху, схватил щупальце и попробовал разорвать. Его пальцы заскользили по извивающейся плоти, но не то, чтобы освободиться, он даже явного вреда не смог нанести своему новому противнику. И вот уже его ноги, подмышки и горло обхватили щупальца двух суб-элитников зеленой фракции. Они бросили схватку с людьми и пришли за более ценной добычей.

Осьминогопободные существа потянули его к себе. Тот ревел, дрыгался и громко щелкал зубастой челюстью, не в силах дотянуться до склизкой плоти. Неожиданно, бросив всякое сопротивление, он уставился на меня и открыл пасть.

Чёрт! Я знаю этот приём. Шипастый язык вылетел словно выпущенная из лука стрела. На свою защиту я выставил костяное копье, и оно опять спасло мне жизнь. Красная плоть, словно змея, обвилась вокруг моего великолепного орудия и устремилась обратно к своему хозяину.

-Нет! - Из меня вырвался вопль боли и обиды. Костяное копье выскользнуло из мокрых ладоней и полетело к твари, оказавшись у него меж зубов. Похоже он изначально и намеревался украсть его.

Гигант сжал челюсти и копье хрустнуло, разломившись на три части, одну из которых существо тут же проглотило. Прошла секунда, и тварь стала немного увеличиваться в размерах, а выбитый дробью глаз словно по волшебству восстановился.

«Эта мразь стала опаснее!»

- Валим отсюда! – Пахом заорал мне в ухо, закидывая мою правую руку себе на плечо. Я пришел в себя и, повторяя за шагами старика, позволил увести себя из эпицентра побоища.

- Где Катя? – спросил я его, едва мы свернули во двор.

- Надеюсь уже в магазине! Бляха, они закрыли вообще все проходы!

Трехэтажный старый дом выглядел теперь, как какая-то заброшка. Все окна до третьего этажа как в квартирах, так и в подъезде, заколочены или просто заставлены мебелью. Двери железные, да и наверняка завалены изнутри. Из дома словно никто больше и не собирался выходить.

Мы проковыляли через весь двор и наткнулись на еще одну баррикаду на другой стороне дороги. Такая же, двухметровой высоты, только упиралась она в бетонную стену с колючей проволокой, за которой находились железнодорожные пути. Кругом было пустынно: ни измененных, ни охранников укрепления.

Перемахнув через преграду, я чуть не попал в медвежий капкан. Таких ловушек оказалось, чуть ли, не с десяток, их даже не прятали, и, собственно, понятно почему – ведь защищаются не от людей, а от безмозглых зомби. Едва мы преодолели заграждение, как раздался звонкий детский голос.

— Вот они! – крикнула Катя, указывая на нас пальцем.

Мы с Пахомом тут же замерли, потому что на нас наставили ружья парочка пожилых людей – мужчина и женщина. От непогоды они предусмотрительно были укрыты желтым и синим дождевиками. Внимательно изучив наши лица, первой заговорила полная щекастая женщина:

- Вас кусали?

- Нет, красавица! – Быстро ответил Пахом, не давая мне и шанса открыть рот. – Повезло нам, доехали почти без происшествий!

В диалог решил вступить счастливый обладатель синего дождевика:

- А че-е дружок та твой шатается и за бок держится? Заболел где-то? -голос был по-стариковски скрипуч, и стало понятно, что ему явно около восьмидесяти. Из-под мокрого капюшона выглядывали густые брови и длинный нос с горбинкой.

«Я не понимаю: апокалипсис пережили только старики и дети?»

- Нее-е, - Пахом мотнул головой, – на штырь наткнулся ржавый, с полчаса назад! Сам видел, Богом клянусь! – и несколько раз яро перекрестился.

- А он немой, чо-ли? Че, эт-та ты за него говоришь все время? – носатый вперил в меня пару мелких, еле различимых из-за лохматых бровей, злобных глазок.

- Говорящий, - мой голос звучал хрипло и непривычно.

«Надеюсь, Катя ничего не успела ляпнуть… Иначе пол-дня беготни и мучений пройдут напрасно. Ведь от такого же пердуна старого я мог помереть еще утром»

Старик, шамкая челюстью, задумался. За это время я смог немного осмотреть их лагерь.

«Учитывая сколько времени прошло, они неплохо все тут организовали»

За спиной, встречающей нас процессии, занимая посреди лагеря больше всего места, расположилась огромная брезентовая палатка. Готов поспорить, что такая махина длительное время собирала пыль в этом охотничьем магазине.

Слева от шатра припаркованы к высокой бетонной стене длинные низкопольные автобусы. На дальнем от нас краю лагеря располагалось еще одно, перекрывающее дорогу двухметровое укрепление. Однако оно так же пустовало – ведь все защитники отражали нападение с той стороны, откуда мы приехали. Наскоро я насчитал их около тридцати человек. Это, конечно, явно не все выжившие, часть, я припоминаю, видел на балконах, наверняка, еще в квартирах несколько людей прячутся по квартирам. По моим прикидкам, общее число собравшихся здесь людей около сотни, может чуть больше.

Молчание слегка затянулось, и его прервал Пахом:

- Господа охотники и рыболовы, мы долго мокнуть-то будем?

Длинноносый хмыкнул и, опустив ружье, протянул освободившуюся ладонь Пахому:

- Эдуард!

- Пахом! – мой товарищ с радостью ответил на знакомство.

После крепкого рукопожатия, Эдуард заметно расслабился и протянул руку уже с легкой приветливой улыбкой. Я вымученно улыбнулся в ответ, волна облегчения прокатилась по моему израненному телу. Ладонь старца на ощупь оказалась шершавой, словно старая сухая ветка. Эдуард теперь с теплотой заглядывал в мои глаза, как вдруг его взгляд на секунду расфокусировался, он резко побледнел, будто из него выкачали литр крови.

- Але… - я собирался представиться, но за секунду носатый старикашка отпрыгнул назад и вскинул ружье, направляя на мою голову.

- Алла, он заражён! – взвизгнул Эдуард.

Пара событий произошла почти одновременно: на улице за осажденной баррикадой прогремело несколько громких взрывов и серия автоматных очередей. Похоже к защитникам приехало подкрепление.

И один выстрел прозвучал в метре от меня, пуля просвистела рядом с ухом, не причинив мне вреда. Пахом успел вовремя, спасая мое тело от получения еще одного отверстия. Он смог перехватить ружье в последний момент.

Сейчас он стоял, закрывая меня своим телом от компаньонки носатого. Ружье в её руках ходило ходуном, пальцы на спусковом крючке дрожали, скорее всего стрелять по живым людям для неё было в новинку.

- Не нужно паники, с моим другом все в порядке! – Строгим тоном сказал Пахом и выдернул ружье из одеревеневших рук носатого. – На него укусы этих тварей не действуют.

- Вранье! – изо рта старика вылетел, казалось, фонтан слюней, даже проливной дождь не смог заглушить такой мощный поток. – Мой дар явно говорит о том, что он заражен! Это работает со всеми! Нужно убить его, пока он не обратился и не заразил весь лагерь!

- Тётенька не слушайте его, дядя Саша не станет зомби! – Катя тоже встала на мою защиту.

«Чертовы навыки, так и думал, что произойдет какая-нибудь херня!»

Пахом слегка повернул голову в мою сторону:

- Ты заражен?

- Да, у меня есть такое состояние, но…

- ВИДИШЬ?! Я ЖЕ ГОВОРИЛ! – Провизжал старичок, нервно жестикулируя руками. – Кто-нибудь, помогите, тут зараженный!

Однако его крики некому было слушать: похоже, все были заняты финальным боем с суб-элитниками.

- Заткнись, Власовская шкура! Иначе зубного врача будешь искать очень долго! – пригрозил носатому Пахом

- Алла, стреляй и в этого козла! – продолжал бесноваться Эдуард.

- Стойте! Давайте я просто сейчас уйду, не стреляйте ни в кого!

«Эх, прощай местечко в лагере выживших и беззаботная прокачка.»

- Правильно, мы уходим! – Старый вояка и в этом вопросе решил поддержать меня. От этого даже как-то неловко стало за все прежние мысли о нем.

- Нет, я пойду один. Ты останешься здесь с Катей. – Я подмигнул ему и слегка улыбнулся. - Мне уже осточертело приглядывать за вами двумя!

Пахом воспринял мою шутку молча и с угрюмой гримасой, а вот Катя, наоборот, неожиданно топнула по луже ногой и прокричала:

- Ну, и катись, хоть на все четыре стороны! – Хоть её излишне эмоциональная выходка и выглядела правдоподобно, но глаза оставались всё теми же холодными и спокойными.

Пахом тяжело вздохнул и попросил:

- Катя, передай рюкзак.

- Не нужно! – я попытался сразу же отказаться, от незаслуженных подарков.

- Ага, пойдешь пугать упырей дыркой в жопе? Давай, бери-бери, не ерепенься, - старик силой нацепил мне на плечи рюкзак и впихнул в руки свою драгоценную саблю. - И вот еще… - Он пошарил рукой в кармане и протянул мне последнюю гранату, стараясь сделать это незаметно, не привлекая внимания местной сладкой парочки.

Я вынужденно принял его подарки и, подняв взгляд встретился с глазами сумасбродного соседа:

- Спасибо, я у тебя в долгу.

- Ещё бы! А теперь, вали уже, - Пахом дружески похлопал меня по больному плечу и глянул в сторону баррикады. Десяток парней спрыгнули на другую сторону дороги. Бой уже закончился и они, видимо, пошли встречать приехавшую подмогу.

Я попрощался с Пахомом и последний раз, глянув на Катю, побрел прочь из лагеря. Теперь не скоро я смогу сюда вернуться. Усталый и измученный, я кое-как перебрался через заграждение и, придерживаясь рукой за высокую бетонную стену побрел сам не знаю куда.

Глава 11. Голод

От лагеря выживших я отдалился уже на приличное расстояние и остановился, немного переводя дух. Только сейчас я заметил, что льющий все утро, как из ведра, дождь прекратился. Тучи понемногу начали рассеиваться, вновь зачирикали птички, а где-то вдалеке появилась неярких оттенков радуга. Теплые солнечные лучи быстро прогревали влажный воздух.

Я с удивлением смотрел на небо, не в силах поверить, что еще не наступил даже полдень. А ведь до этого мне казалось, что с момента моего пробуждения прошло как минимум часов десять.

- Апчхи, - солнечный зайчик на мгновение ослепил меня. В этот миг мне неистово захотелось скинуть с себя мокрую одежду и рухнуть в чистую мягкую кроватку, укрыться одеялом и проваляться так дней пять.

«И, вправду, я ушел уже на достаточное расстояние от базы выживших, нужно найти себе какое-то укромное местечко»

Искать особо не пришлось – куда ни глянь, повсюду стояли серые пятиэтажки, в которых полно пустующих квартир. Главное сейчас не напороться на засевшего измененного, а то в таком плачевном состоянии я не отобьюсь и от кошки.

Побродив между домами какое-то время, я заприметил квартиру на первом этаже, где на окнах отсутствовали решетки. Подобрав с земли увесистый камешек, я запулил им в окно. Камень с громким звуком бахнул в центр окна и отскочил в сторону, не разбив стекла, а буквально через пару секунд занавеска, закрывающая обзор, была сорвана, и в окне показалась зубастая морда. Она начала со всей своей монструозной дурью биться лбом в пластиковый барьер, на мою удачу - безуспешно.

-Ладно, - я расстроенно вздохнул и побрел в сторону другой серой коробки. Остановившись у первого же подъезда, я подобрал очередной камешек и бросил в окошко второго этажа - никаких признаков жизни.

«Оптимистичное начало», - сделав еще несколько попыток для полного спокойствия, я, наконец, принял решение войти. Рюкзак на всякий случай оставил на земле, пока что он мне не понадобится. В клумбе рядом с подъездом я выбрал внушительный булыжник и закинул на бетонный козырек над подъездом.

-Иэх, - издав болезненный вдох, я подпрыгнул и, зацепившись пальцами за бетонный край, подтянувшись, не без труда затащил себя вслед за булыжником. Сунув его в карман, я стал подбираться к окошку по хлипкой, давно некрашеной трубе. За кружевными занавесками находилась кухня. Понадобился только один удар, чтобы обычное стекло разлетелось на осколки. Аккуратно, чтобы не пораниться о торчащие в раме мелкие стекла, я пролез в чужой дом. Внутри помещения было душно и пыльно, словно здесь долгое время никто не жил. Однако, едва под моими ногами скрипнул старый потертый линолеум, как на кухню, неистово мяукая, влетел крупный кошак и сразу же принялся ластиться, требуя, то ли еды, то ли внимания, то ли того и другого вместе.

Переступив через тучный валун шерсти, я заспешил проверить другие комнаты: в ванной воняло сыростью и старой одеждой, в гостиной на полу лежал огромный потертый, выцветшими узорами ковер, который не выбивали лет двадцать, если не больше. Мебели в квартире оказалось крайне мало и вся старше меня минимум вдвое. В небольшой дальней комнате напротив деревянной кровати на высокой треноге стоял пузатый телевизор, такие я не встречал с детства. Не обнаружив присутствие людей или нелюдей, я побрел обратно на кухню.

Котяра, сопровождавший меня по всем комнатам, уже был тут как тут и загремел жестяной миской, всё-таки он требовал еды. Хоть мне и самому жутко хотелось жрать, в первую очередь я решил накормить бедное животное. Пошарив по ящикам и полкам, я нашел немного кошачьего корма в потертом пластиковом пакетике. Оголодавшая животина жадно захрустела коричневыми подушечками, а я тем временем принялся проверять запасы отсутствовавшего владельца квартиры.

В холодильнике нашлось немного вареной колбасы, пара яиц и какие-то варенья, соленья. В шкафчиках скудные запасы круп и макарон.

«Не густо конечно, но на сегодня думаю хватит» - проблему продовольствия я решил отложить на следующий день.

Выйдя на свежий воздух, я подхватил свои немногочисленные пожитки и огляделся вокруг. Теплая погода явно нравилась и новым жителям этого мира - вдалеке по дороге, откуда я пришел, уже замаячили силуэты охотников за двуногой дичью.

«Пожалуй, на сегодня проблем хватит!» - Больше не испытывая судьбу, я укрылся внутри временного убежища.

В рюкзаке Пахома лежали несколько консервных банок с тушенкой, шпроты и буханка ароматного черного хлеба. Проглотив слюну, я ощутил неистовый голод. Удивительно, что раньше он дремал и совсем не давал о себе знать.

Изначально я планировал немного перекусить и лечь спать, но в итоге вошел в азарт и съел все припасы в доме, не побрезговав даже старыми банками с грибами. Надеюсь, системный интерфейс не врет, и тело Акена действительно дает стойкость к болезням и ядам. Тоскливо пошарив по пустым полкам, я стал с аппетитом поглядывать на кружащего около меня толстого кота.

«Не, не, не», - отбросив глупые мысли, я пошел в маленькую комнатку. Зашторив окно и скинув с себя влажную, дурно-пахнущую одежку, я уселся на кровать. От лютого голода совсем позабыл о ране на животе. Я ожидал увидеть там дырку с торчащими кишками или еще каким органом, однако, на этом месте образовалась лишь широкая черная корка. На ощупь она была чересчур твердая и горячая. Я быстро осмотрел другие раны: практически все выглядели так, будто им уже недели две или три.

«Это, чертовски… здорово!» - я вскочил и заходил по комнате. В голове пронесся ворох мыслей и идей на этот счет. От повышенной естественной регенерации, до скрытых пассивных особенностей моего умения. - «Интересно, если мне руку отрезать, она отрастет?»

Однако, полет мыслей вновь вернулся к неимоверному желанию что-нибудь съесть, слопать, сожрать! Мысли о еде становились все более и более навязчивыми.

«ААА!» - я резко растер лицо руками. – «Где-то поблизости должен же быть магазин?»

Бросив взгляд на свое мокрое тряпье, я заглянул в пошарпанный советских времен шкафчик, стоящий в углу комнаты. Теперь понятно: в этой квартире жила очень старенькая бабушка. Все вещи оказались женскими и настолько ветхими, что готовы были рассыпаться в труху при малейшем прикосновении.

Да, хоть на улице и тепло, но в одних трусах выходить не очень-то хотелось.

«Может, все-таки потерпеть, пока мои вещи обсохнут?» - попробовал призвать к смирению внутренний голос, но пустой желудок отрицательно зарычал в ответ на мерзкие мыслишки.

Что ж, придется попортить некоторые бабкины одежки - вряд ли они ей когда-нибудь теперь понадобятся. Из шерстяных серых брюк получились короткие шорты, а оторвав рукава у разноцветной блузки вышла довольно «стильная» майка с глубоким вырезом на шее, хорошо, что бабуля была не худощава, и вещи сидели на мне не в обтяжку.

- Ох, если бы не апокалипсис и не лютый голод, я не надел бы это даже за большие деньги.

В смешном наряде и с шашкой наголо я выскочил на улицу. Где же тут могут быть продуктовые магазины? Обдуваемый теплым весенним ветром, я пробежал несколько дворов, встретив на пути только пару пивных ларьков. Уже порядком разозлившись, я выскочил на широкую площадь с клумбами и фонтанами.

-Наконец-то, нашёл! – на первых этажах домов, примыкающих к площади, ютились большие и маленькие магазинчики с продуктами, одеждой, канцтоварами и прочими нужными в пост-апокалипсис вещами.

Посмотрев по сторонам, я в первую очередь бросился к гипермаркету. Ни о чем не думая кроме еды, я едва не угодил в ловушку. Часть моего бдительного сознания всегда оставалась на чеку и своевременно предупредила меня об опасности. Отчетливый след из слизи, оставленный на лужах и асфальте, уходил в сторону красно-белого крыльца гипермаркета. Не теряя осторожности и сохраняя дистанцию метров в двадцать, я прошел по кругу, пристально вглядываясь в панорамные окна. Затем обратил внимание на сам вход: раздвижные двери магазина были сметены вглубь прохода, а на рамах и стенах сохранились следы крови и всё той же слизи.

«Пожалуй, зайдем в другой универмаг», - невесело подумал я и отошел подальше от зловещего места. В следующем пятиэтажном доме обнаружился небольшой подвальный продуктовый магазинчик. Спустившись вниз, я едва не поскользнулся на последней ступеньке. Чертыхаясь и держа наготове перед собой саблю, я ввалился внутрь.

- Ау, есть кто живой? – я задал вопрос вслух, чтобы просто развеять гнетущую тишину.

Увы или слава Богу, но никто мне не ответил, и тогда по витринам магазинчика я пронесся словно ураган. В своем припадке обжорства я был совершенно непоследователен. Откусывая кусок колбасы, я запивал его молоком, чтобы спустя миг съесть сладкий батончик.

«Наконец-таки это ненасытное брюхо успокоилось», - спустя минут двадцать, наполовину прикрыв глаза, я блаженно откинулся на спинку кресла. Лицо, грудь, руки – всё было измазано и испачкано остатками еды, но мне было совершенно наплевать. – «Сейчас было бы офигенно вздремнуть пару часиков!»

В эти мгновения я прямо физически ощущал, как энергия теплом растекается по моему телу. Подняв левую руку, я уставился на некогда прокушенное и обожжённое запястье. Следы ран исчезали на глазах, не оставляя на белой коже ни единого напоминания о себе.

Глава 12. Прогулка

Отдохнув минут пять, я лениво выбрался из-за прилавка и похрустел шейными позвонками. Заляпанные руки и лицо пришлось умыть минералкой - пары небольших бутылочек хватило с лихвой. Не знаю почему, но пустые пластиковые бутылки я выбросил в мусорное ведро. Этот поступок вызвал у меня небольшую улыбку: не поздно ли вспомнились нормы поведения в обществе? На полу четко прослеживался маршрут моего движения по магазину: пустые упаковки, недоеденные фрукты и овощи, а это – надкушенный кусок сырого мяса что ли? Как же сильно мне от голода крышу снесло, что я даже не помню ход последних событий.

«Хм, нужно будет пару тележек с продуктами притащить в мое новое жилище. Пока я сыт, отложим этот вопрос и подумаем о новом гардеробе, его требуется срочно обновить».

Вещи от неизвестной бабульки на мне уже практически пришли в полную негодность. Магазин одежды находился в доме на другой стороне площади. Распираемый изнутри нахлынувшей от сытости дурной энергией я поперся напрямик - явно в моей жизни маловато неприятностей.

Так непривычно бродить по пустынному, безлюдному городу. Вокруг лишь напоминания о былой жизни: пустые лавочки, застывшие детские карусели и молчаливая аллея. Ни радостных криков, ни смеха. Есть, конечно, и плюсы - никто не ворует цветы с клумбы и с дикими воплями не ныряет в фонтаны, не спорит с дворником и не ругается вслед проносящимся мимо велосипедистам. Такая тишина, наверняка, понравилась бы жильцам соседних домов, только вот радоваться больше некому.

Немного приунывший, я зашел в магазин спорттоваров, чтобы встретить новую порцию проблем: парочку худосочных измененных нулевого уровня из чёрной фракции, весьма резво бросившихся на шум хлопнувшей двери.

Первым на меня рванул задохлик в спортивном костюме со странно смещенным центром тяжести, словно он только что делал мостик и еще не до конца выпрямился. Мой горизонтальный выпад шашкой разрезал ему щеки и перерубил пополам нос. Существо, получив сильный удар, упало на пол и забилось в конвульсиях.

Второй длинноволосой твари с бейджиком на груди досталась лишь пара мелких ранений. Юркую бестию, столь незначительный урон, даже не замедлил. Колоть её я побоялся – черт знает, есть ли у них кроме головы какие-то жизненно важные органы, а искать их во время боя явно пустая трата времени. Можно еще, конечно, перерезать ей горло или бедренную артерию, но попробуй попади по этим ловкачам.

- Как же ты меня достала! – Я, что есть силы, нанес удар снизу вверх и отпрыгнул назад. За пару выигранных секунд мне удалось намотать легкую ветровку на левый кулак и выставить его перед собой. Изменённая без труда заглотила наживку: её широкие челюсти жадно сдавили болоньевую ткань, но силенок прокусить такую защиту монстру не удалось. Утратив мобильность, она стала для меня легкой добычей. Острая сталь вскрыла ничем не прикрытое горло, освобождая наружу красные потоки.

С очухавшимся вторым монстром я поступил точно так же! Теперь у меня был простейший способ охоты на одиночных слабаков. Враги повержены и, наконец-таки, можно вникнуть в странное оповещение системы:

Вы ликвидировали измененного 0 уровня, за вычетом штрафа получено 0 опыта.

Вы ликвидировали измененного 0 уровня, за вычетом штрафа получено 1 опыта.

Освободив руку, я задумчиво почесал голову. Ах, точно! Я совсем позабыл про штраф, который получил, когда спасал этого ублюдка Виктора и его группу. Тогда довольно много измененных погибло от разорвавшихся гранат.

- Как же там было? - Я нахмурился и уселся на небольшой кожаный пуфик. Что-то вроде: штраф за убийство внесистемными технологиями? Интересно, а за что еще система будет штрафовать? Может за огнестрел? Вот бы иметь полный список, чтобы не попасться в следующий раз - можно очень надолго остаться без опыта… Наверняка сейчас многие выжившие столкнулись с такой проблемой. Нелегко придется человечеству отказаться от даров нашей цивилизации, ведь эти твари наверняка будут становиться все быстрее, выносливее и крепче. Тот черный гигант, явно, стал сильнее, просто сожрав кусок моего копья. Создатели системы вообще балансировали свое творение? Как-то слишком быстро развиваются эти твари.

- Ладно, хватит сидеть без дела, - я покосился на парочку свежих доноров костей: «Нужно обзавестись новым копьем, а то пришлось потратить ужасно много времени и сил, чтобы разобраться с этими нулевками».

Работенка меня ожидала препаскудная: разделать парочку существ при помощи одной только сабли. Сказать, что я замучился – значит ничего не сказать. Спустя час, покрытый с ног до головы потом и кровью, сидел перед небольшой кучкой не до конца обработанных костей. Итог работы меня не устраивал, но, надеюсь, магия преобразования и система в этом случае не будет столь критичной.

- Ну что ж, приступим! – я встряхнул руки, разбрызгивая повсюду тягучие красные капли. Потратив всего три единицы энергии небытия, я без особых эмоций уставился на груду дрянного материала.

Явно такой же красоты как при первом создании не получится, но была не была… Придание формы! Мысленно я проговаривал: «Копье, копье, копье», воображая свое былое оружие. На его создание ушло две единицы магического ресурса, и около четверти заготовленных костей преобразовалось в полутораметровое желтое нечто с коротким штыком-лезвием. Мне кажется, такими орудовали самые низкоуровневые скелеты в играх. Герои, убивая аналогичных созданий, всегда брезговали даже поднимать подобный мусор.

Абсолютно разочарованный я взял его в руки: древко шершавое из-за пористости костей, лезвие обоюдоострое и на этом все. Никаких особенностей.

Из глубины моей души поднялась жгучая злоба на ту черную гориллу, которая лишила меня столь прекрасного творения. Когда-нибудь… Мысленно я еще десяток раз проклял гиганта и поклялся, конечно же, убить его при следующей встрече.

Через пару минут гнев отпустил меня, и я стал обдумывать, как поступить с оставшейся кучей костей. Сделать еще пару оружий про запас? А толку… все они будут такими же мусорными, как и эта поделка. Не-е-е, нужно сделать еще что-то «полезное». Посмотрев в графе умений, я нашел три улучшения, на которые еще вчера потратил очки умений, полученные за уровни. Костяной щит, элементы брони и ловушка, что бы выбрать?

Первый вариант отлетел сходу: толку мне сейчас от щита. Всё равно, одновременно пользоваться копьем и щитом я не смогу, не позволят текущие навыки. Щит будет мне только мешать или висеть лишним грузом. И почему я вообще это изучил? Нужно было сэкономить очко умения.

А вот костяные элементы брони звучит обнадеживающе! Все-таки защита мне сейчас не помешает. Правда, в отличие от оружия, о доспехах я практически ничего не знаю, тем более костяных. Интересно, сможет ли система создать вещь без моего волевого направления? Надо бы это проверить.

На преобразование ушла всего единица энергии и минимум времени, взамен я получил костяной шлем в виде волчьей головы, подобный я видел в одном из старых фильмов, или то была давно позабытая мной игра? Сидело на голове сие творение чертовски ненадежно – система не удосужилась даже завязочки сделать или крепления. Может, хоть выглядит угрожающе? Полный надежд я подошел к двухметровому зеркалу у стены.

- Какой же нелепый видок!

Быть может, в комплекте, допустим, из костяной брони, наплечников и прочего смотрелось бы получше? Нужно попробовать скрафтить другие части.

- Давай заново, преобразование костяных элементов брони!

Спустя пару минут, я сидел и пребывал в чрезвычайно плохом настроении. Передо мной на кафельном полу, словно издеваясь, лежали три одинаковых по назначению, но разных по облику вещи. Слева-направо: волчий, медвежий и последний шлем в форме черепа какой-то рептилии. Да какого хрена? Я что, похож на змея Горыныча?

- Ладно! К черту! – Костей осталось не так много, и мне пришла мысль превратить все эти шапки в хоть что-то ценное… - Остается последнее умение – ловушка, да?

После новой попытки преобразования выскочило системное оповещение:

Невозможно повторно преобразовать предмет - низкий уровень навыка!

- Твою мать! – От злости я пнул медвежий шлем, и тот, столкнувшись со стеной, разлетелся на мелкие кусочки.

Сделав пару глубоких вдохов, я постарался успокоиться. Всё же в моих испытаниях есть и свои плюсы: теперь я точно знаю, что навык низкоуровневый и надо качаться, а второе, то, что этой… способностью я пользоваться больше не буду. Как же все-таки жалко потраченных очков. Надеюсь, когда-нибудь появится возможность перераспределить их, и я с удовольствием откажусь от этой фигни.

Как бы то ни было, у меня еще оставалось семь единиц магической силы, и, раз уж, я принялся экспериментировать, то нужно переходить к созданию костяной ловушки.

Преобразование отняло три маны и затребовало половину от оставшейся кучки костей. Многовато… Взамен я получил круглый диск сантиметров десять в толщину и полметра в диаметре.

И это всё? Больше похоже на робот-пылесос, чем на ловушку. Я подобрал диск с пола и повертел в руках. Может её нужно как-то активировать?

Однако поверхность с обеих сторон была абсолютно чистой: никаких скрытых механизмов, и никаких кнопок. Может она среагирует, если на неё наступить? Мастерка с ближайшей вешалки послужила первым испытательным образцом. Однако ловушка никак не отреагировала на её приземление. Не хватает веса или чего-то еще?

- Ага, вот ты где! – Голова зомби-менеджера идеально подошла для теста. Подобрав «мячик» с клыками за длинные волосы, я швырнул его на костяную ловушку. Испытуемый объект ударился о гладкую поверхность, и та с щелчком выстрелила тремя полуметровыми шипами, исходившими под разными углами. Центральный шип насквозь пронзил голову.

Ничего себе! Ну хоть что-то полезное от этих умений. Интересно, а эту штуку можно сложить обратно?

Ответ пришел, едва я коснулся капкана – в смертоносном устройстве не было ни грамма энергии небытия. По всей видимости, костяные ловушки – это одноразовые расходники. И, следуя простым вычислениям, получается, что я могу делать максимум четыре штуки с перезарядкой в пятнадцать часов.

-Да уж, не густо! Нужно побыстрее взять парочку уровней, ну а пока… немного приодеться. Собственно, первоначально за этим я и зашел…

Глава 13. Расширение границ

Под пристальным взором наколотой на шип головы зомби-менеджера, я бродил между стендами с одеждой, мерил дорогущие кроссовки, выбирал вместительный и крепкий рюкзак. Общая стоимость покупки составила около трех моих месячных зарплат.

«Как же хорошо, что коммунизм пришел неожиданно быстро и платить больше ни за что не нужно».

На выходе я остановился у кофейного автомата - бездушной машине было плевать на общемировые страдания, и он по-прежнему требовал деньги. Пришлось обратно заскочить в отдел и взять из кассы немного наличности. Голова на пике с еще большим неодобрением уставилась на меня, и я мысленно пообещал ей, что при первом удобном случае, когда-нибудь обязательно верну долг. На улицу я уже выходил со стаканчиком горячего шоколада.

Темные тучи разбежались по своим делам, ярко светило солнце и дул приятный теплый ветерок. Пригубив густой переслащенной жидкости и ощутив вкус еще недавно мирной жизни, меня вдруг охватила необъяснимая тревога. Вот, всегда так со мной: чуть расслаблюсь, и неприятные мыслишки тут как тут.

И откуда они взялись? Ведь я здоров, сыт, одет и даже место имеется, где могу переночевать. Однако клубок мыслей раскручивался, напомнив про Лизу, про прошлый мир, про родителей.

«Не-е, нужно срочно отвлечься. Вот, что это там?» - Мой взгляд зацепился за здание с высокими колоннами, окруженное аккуратно подстриженными кустарниками и пышными деревцами. Дворец культуры, выделяясь на фоне серых, однотипных домов, своей величавой архитектурой, находился через дорогу от площади и возник со всеми своими атрибутами: фонтаном, клумбами, памятниками и фонарями, предо мной, как на ладони. Поэтому парочка темных силуэтов на фоне ярких цветов чересчур выделялась. Они бежали в сторону площади, мелькая в тенях лиственных деревьев.

Вначале я принял их за измененных, но, понаблюдав немного за передвижениями, сообразил, что это обычные люди. Они часто останавливались, без конца озираясь по сторонам. Отлично, просто замечательно! Нужно пообщаться с ними, может, где-то еще есть укрытие выживших?

По привычке выбросив недопитый стаканчик с шоколадом в мусорку, я быстрым шагом направился в их сторону. Они, тем временем, уже перебежали широкую дорогу, но, за бликами водной поверхности фонтана и издаваемым шумом падающей воды, меня не замечали.

Слишком поздно я понял, куда направлялась эта парочка глупцов. Я, вскинув руки над головой, тут же закричал, в попытке привлечь их внимание, и побежал, что было сил. Должен, должен успеть! Ну же, повернитесь!

Мужчина с ребенком, девчонкой лет тринадцати, услышали меня, будучи уже на крыльце гипермаркета. Они застыли у входа с интересом и долей опаски вглядывались в приближающуюся к ним фигуру. Бородач на всякий случай даже биту поднял.

-БЕГИТЕ! УХОДИТЕ!

Я был уже от них в метрах тридцати, когда из недр магазина выстрелили темно-зеленые щупальца. Существо по всей видимости устало ждать и решило сделать первый ход. Склизкие конечности монстра мигом опутали бородатого мужика за плечи и ноги. Лицо жертвы быстро посинело, рот раскрылся в немом крике, а глаза наполнились ужасом.

-Папа! – смелая, но несмышлёная девчонка с кулаками бросилась бородачу на помощь, но нелепо взмахнув руками рухнула на заполненный осколками стекла пол. Она даже не заметила, как пара тонких щупалец чудовища уже обвили её лодыжки и бедра. Раздался хруст и отчаянный, наполненный болью крик, а затем спрут стремительно потащил добычу в свои угодья.

Мне понадобилось всего секунды три, чтобы домчаться до крыльца и заглянуть в раскуроченный дверной проем, но там уже никого не было. Из глубины помещения, за перевернутыми стеллажами и стендами, доносились тихие всхлипы и чавкающие звуки. Среди мусора я заметил скользящее по кафелю, словно змея, зеленоватое щупальце.

Моя спина покрылась холодным липким потом и, чтобы не стать очередной жертвой склизкой твари, я заспешил прочь, постоянно оглядываясь себе за спину. Отбежав на приличное расстояние от проклятого места, у меня скрутило живот, и я рухнул на колени. Почему я сразу не бросился к ним бежать? Почему не поспешил?..

Ошеломленный от увиденного и потерянный в своих мыслях, я, опираясь на копье, смог подняться только спустя пару минут. На заданных ранее алгоритмах я зашел в продуктовый магазин и набил полный рюкзак едой, а затем, не спеша, побрел к своему дому.

Там меня ждал очередной сюрприз: в разбитом окне, греясь на солнышке, сидел всё тот же тучный котяра, а под окном, толкаясь, подпрыгивая и шипя, щелкали пастями пятеро измененных. Кот лишь изредка лениво поглядывал на белокожие создания.

На меня твари не обращали никакого внимания. Глядя на безмозглых, плотоядных существ, изнутри поднималась какая-то лютая злоба. Пришлось приложить большое усилие, чтобы остудить голову и не рвануть сразу в безумную атаку.

Первое, что я сделал — это проверил системные оповещения: одно чудище второго уровня, остальные нулевого и первого. Пока измененные сосредоточились на коте, у меня была возможность немного подготовиться – достать из рюкзака и положить перед собой ловушку. На всякий случай, шашку я тоже обнажил и опустил рядом с собой на асфальт.

Затем, немного попрыгав, словно на ринге, я схватился за копье обоими руками и, дав волю злости, закричал:

- Тупоголовые ублюдки, идите сюда!

Вся пятерка, перестав двигаться и даже шипеть, одновременно повернула головы. Рептилиеподобные монстры рванули ко мне брызжа слюной и клацая пастями. Самая крупная особь, оттолкнув собратьев, вырвалась вперед: её желтые глаза были заполнены голодным безумием. Я широко расставил ноги и выставил копье перед собой. Визг чудовища разорвал полуденную тишину дворов. Костяная ловушка сработала прекрасно: шипы пробили её икру и оба бедра. Теперь малоподвижная и истекающая кровью тварь была не опасна, в отличие от её друзей.

Они ринулись на меня, огибая верещащего собрата с двух сторон. Орудуя копьём, я сметал легковесных созданий в стороны. На открытом пространстве было чересчур просто управиться с нелепыми когтистыми атаками существ. Наполненный жгучей злостью я видел каждое их движение и всегда успевал реагировать заранее. Точность моих атак тоже была на высоте, поэтому схватка продлилась недолго. Мне даже сабля не понадобилась, по правде говоря, наверно, и ловушку зря использовал.

Подойдя к последней извивающейся особи, я с каким-то удовольствием наблюдал за тем, как она, обламывая длинные когти, ползет по асфальту. В её злобных желтых глазах отчетливо читалась боль и желание погрузиться зубами в мою плоть. С невероятным удовольствием я вонзил копье в её белесую спину, а затем ещё и ещё раз. Существо визжало от боли, и вместе с её страданиями из меня выходили все накопившиеся тревоги, переживания и страхи. Образы погибающих на моих глазах бородача с дочкой слегка потускнели и отдалились.

Вы ликвидировали измененного 2 уровня, получено 6 опыта

Рептилиеподобный уже издох, а я все еще, изрядно вспотевший, тыкал в него своей острой палкой, пока в глаза не бросилось небольшое свечение. Я остановил занесенный над телом очередной удар, и какое-то время мне понадобилось, чтобы прийти в себя, а затем я наклонился за книжкой

- Да это же…

Книга пассивного умения: Скрытность. Том 1.

Желаете изучить да/нет

- Неужели! Да, желаю, - книга растворилась в моих руках. Очень сильно захотелось сразу же посмотреть, что это за навык. Да еще и пассивный! Я огляделся по сторонам – повсюду были разбросаны мертвые тела. С ними нужно что-то делать, нельзя их просто оставить здесь, они могут привлечь других существ.

Ключей от домофона у меня не было, поэтому пришлось оставить копье с саблей внизу, и забираться в квартиру тем же маршрутом, что и в первый раз. Сейчас, без травм и истощения это было чересчур просто. Радостный котяра уже крутился рядом с миской и требовательно смотрел на меня.

- Ладно, ладно! Вот, за то, что приманил их. - Я пошарил в рюкзаке и вытащил батон вареной колбасы. Отрезав старым туповатым ножом практически половину, кинул в миску шерстяному пирожку. – Заслужил.

Трупы я все-таки, без раздумья, решил перенести в подъезд. Во-первых, надо уже вскрыть парочку и хорошенько изучить их содержимое, а во-вторых, мне нужен запас костей на будущее.

Дабы совсем не испачкать мою новую одежку я разделся почти до нага и приступил к работе. Хоть создания весили немного, но за пять ходок я умаялся окончательно. На третьем этаже образовалась небольшая горочка из тел, ниже оставлять их я побоялся. До ночи нужно будет вскрыть какую-нибудь квартиру и перетащить тела туда. Хорошо бы полиэтиленом еще все закрыть… Снова идти в магазин что ли?

Усевшись на кухне, я залпом выдул пол-литровую бутылку газировки. Из разбитого окна освежающе задувал ветерок.

- Ах как же много работы придется сделать… потом! А сейчас, статус.

Имя: Александр Захаров

Уровень:2

Адепт смерти (Прогресс класса 10%)

Шкала опыта: 116/480

- Система, это по твоему нормально? А где, хоть какое то разъяснение?! – И, как обычно, тишина в ответ. Остается только предполагать, что делает эта способность… Может монстры меня будут менее активно замечать? Жаль сейчас это никак не проверить. Больше ничего нового в статусе не было, поэтому я закрыл менюшку и поставил чайник на плиту.

Насытившийся колбасой, котяра опять уселся на подоконнике и занялся своим привычным делом - внимательно наблюдать за чирикающими птичками. Заварив в кипятке пакетик с чаем, я составил ему компанию. Небольшой отдых пошел на пользу, и через десяток минут я был готов к штурму соседних квартир.

Вначале я прошелся до пятого этажа и просто подергал ручки дверей – была надежда наткнуться на открытую квартиру, но, увы, мне не повезло. Иногда внутри некоторых квартир слышались шорохи, скрежет, а единожды кто-то даже попробовал вырваться из бетонной западни. Жаль, что у него ничего не вышло.

Я прокрутил в голове несколько способов, и остановился на самом простом - залезть на третий этаж через балкон. К сожалению, едва глянув наверх, я оценил его непригодность: рукой не зацепиться, края с внешней стороны острые, а если добавить к уравнению мой вес и силу притяжения, то через пять минут такого стенолазанья буду валяться на земле без пальцев и со сломанной ногой.

План второй: метод американского спецназа - спуститься с крыши, обвязавшись веревкой. Его я отбросил на стадии размышлений. Было бы забавно, уцелев столько раз, сдохнуть от падения с пятого этажа. Вот загулявшим измененным было бы радости.

Для третьего плана на балконе, как нельзя кстати, подвернулся нужный инструмент – тяжеленая монтировка. В подъезде я заметил парочку деревянных дверей, думаю выдолбить или свернуть замок, для меня особого труда не составит. Даже опыт небольшой есть: как-то с дедом пришлось экстренно менять дверь на даче.

Первая подходящая квартира была, как раз, напротив моего нынешнего жилища. Замок простенький, а вот доски оказались совсем уж не такими хлипкими. Словами не описать, как я намучился. Пот с меня лил ручьем, и, пока орудовал монтировкой, мне представлялось, как замечательно было бы выпади мне из монстра магия отпирания дверей или пассивный навык взлома!

С небольшими перерывами на перекус, я справился с проклятой дверью где-то за час. Замок я доставал по частям, и вот он – момент истины. Не выпуская из рук монтировку, я со скрипом приоткрыл дверцу, шагнув в пустую квартиру.

Пол – листы дсп, на стенах дешевенькие выцветшие обои в цветочек. Я пощелкал выключателем – да будет свет! Для моих целей такая квартира подходила идеально.

Перетащив тела измененных в просторную гостиную, я озаботился поиском орудий для разделки. Нужные мне инструменты нашлись на том же балконе, где и монтировка. Из скромной деревянной тумбочки я вытащил молоток, плоскогубцы, пару отверток, скотч, стамеску и топор. Была еще и пила старая, ржавая, сделанная из тонкого листа металла, для моих целей она, вряд ли, пригодится. Парочку ножей пришлось прихватить с кухни, а под раковиной я нашел мешок с пакетами. Собрав всё что нужно, я вернулся к трупам.

В пустынной гостиной прямо на полу я разложил полиэтилен, предварительно разделив пакеты в один слой, и соединил части скотчем. Первым разделочным экземпляром я выбрал наименее поврежденное тело - измененного первого уровня.

До вскрытия я осмотрел своего подопытного. В бою никогда толком нет времени и возможности получше изучить этих созданий. Пасть, как и у других сородичей, была удлинена, вокруг и выше образовались небольшие чешуйки, роговица глаза ярко желтая, зрачок неоднородный. Волос на бледном теле практически не было, как, собственно, и прочих вторичных половых признаков. Удлиненные когти на руках, а между пальцами проявились небольшие кожаные перепонки.

«Хо-хо, да у них и копчик удлинен. Эти ребята однозначно превратятся в каких-нибудь динозавров».

Я перевернул труп обратно на спину и поработал немного ножом, вскрывая монстра от горла до паховой области. На этой стадии пришлось довольно сильно попыхтеть. Ножи туповатые, а камня для заточки в квартире бабули я не нашел.

Чтобы вскрыть грудную клетку, пришлось взяться за молоток и стамеску. Кости у существа по прочности больше походили на птичьи и спустя несколько ударов защита внутренних органов пала.

Честно говоря, с человеческой анатомией я знаком только по картинкам в учебнике, а вот животных на запчасти мне довелось разбирать достаточно много. «Странный внутренний мир» этих созданий меня слегка ошеломил. Грубо говоря, теперь стало ясно, почему уколы не особенно эффективны против этих тварей. Их внутренние органы словно закинули в блендер, нашинковали, а затем влили обратно в тело, и на всем этом великолепии выросло великое множество больших и маленьких шишек и опухолей.

Мне стало слегка дурно. Раньше ведь я использовал кости только с конечностей, с ними было меньше всего мороки. А теперь…, даже не хочется прикасаться к этой гадости.

«Эх, а ведь мне теперь каждый день придется вскрывать эти тухлые мешки. Надеюсь, я быстро к этому привыкну».

Глава 14. Чужие желания

С последней тушей я закончил, когда за окном уже царила кромешная тьма. Я подышал бодрящим ночным воздухом у открытого окна - сейчас мне жутко хотелось курить. Руки дрожали от истощения: «Да уж, неплохо я поработал». Теперь у меня был приличный запас костей. Глянув на строчку энергии небытия, я заметил, что шкала восстановилась до двенадцати единиц. Перед сном нужно её израсходовать…

После недолгих раздумий я решил сделать парочку костяных ловушек – на их изготовление подойдет самый низкоуровневый материал, а кости получше оставлю для крафта вещей. На зачарование ушло целых пять единиц энергии небытия.

«Эх, значит придется обойтись только двумя».

- Сотворение костяной ловушки! – негромко проговорив, я прикоснулся рукой к груде костей. Спустя пару секунд, на полу появился знакомый диск, после чего, повторив команду, я получил второй. Почти полностью опустошив запас маны, я проверил статус.

- Как и думал, – прогресс класса заполнился на 4%; следуя нехитрым вычислениям, выходит, что за каждые три единицы энергии небытия, я получаю один процент классового опыта. - Интересно, что будет, когда шкала достигнет сотни?

Выстраивать предположения на эту тему пришлось параллельно с уборкой комнаты. За несколько ходок мне кое-как удалось избавиться от дурно пахнущей плоти монстров.

Мой насыщенный день закончился, как только я добрался до кровати и едва голова коснулась подушки.

***

Спокойно поспать мне выпало от силы часов пять. Лишь только на улице проклюнулись первые солнечные лучи, меня разбудил котяра, он как бешенный носорог носился по квартире, прыгал, громко мяукал и в итоге наложил огромную вонючую кучу прямо у меня комнате.

- Рыжая тварь! – Я схватил небольшую подушку и запустил в шустро удирающий мешок шерсти. Невыносимый запах заставил меня встать, свернуть старый коврик с утренним подарком и выкинуть его в открытое окно.

Впрочем, дальше уснуть мне не дали бродячие собаки. На мусорной площадке, куда я отнес куски тел монстров, происходило настоящее пиршество. Даже придавив голову подушкой, мне никак не удалось настроиться на прерванный сон. Несколько раз меня посетила мысль: выйти и прибить парочку зловредных тварей… Однако, из соображений гуманности я отбросил её – всё-таки это друзья человека, а не проклятые монстры системы.

Под нескончаемым лаем я ворочался из стороны в сторону на жутко скрипучей кровати. В итоге вперив злобный взгляд в потолок, я смирился с началом нового дня и встал с постели.

Не задался и утренний ритуал – не удалось помыться. Тонкая струйка воды бежала еле-еле, пришлось только сполоснуть лицо и почистить зубы, намазав пасту на палец. Заметка на будущие «покупки»: взять зубную щётку.

Сев с котом завтракать, я, наконец, увидел собачью свадьбу за окном. К мусорной площадке их сбежалось штук двадцать. Они бегали кругами, таская в пастях окровавленные, разорванные пакеты, лаяли и дрались между собой. Про себя я удивился: «Как еще толпа измененных не сбежалась на такой шум?»

Допив чай с бутербродами, я проверил статус – за ночь мана восстановилась до семи единиц.

- Не густо, не густо. Хм, подождать еще пару часов или провести пару тестов прямо сейчас?

Делать всё равно особо было нечего, поэтому, я, одевшись, направился в соседнюю квартиру. В помещении жутко смердело тухлятиной – оказалось, что вчера один из мешков я упустил из виду. Перебарывая рвотные позывы, мне пришлось закрыться воротом футболки и пробежаться по комнатам, распахивая настежь все окна. Порыв бодрящего утреннего ветерка неплохо освежил голову.

-Фух, да тут теперь неделю проветривать придется! – Ругая себя за невнимательность, я вспомнил о вчерашних изматывающих опытах и о методах борьбы с заполонившими мир монстрами.

Первый вывод, который напрашивался еще вчера, был в том, что существа обладают малым количеством уязвимых мест. Быстро расправиться с ними можно, только обезглавив или пробив черепную коробку. К сожалению, я не главный герой болливудского фильма и сносить головы ребром ладони не умею. Может, когда-нибудь прокачавшись и, приобретя кучу навыков, я стану настоящей машиной убийств, но на данный момент представляю собой обычного нуба.

Вторым способом, которым я чаще всего и пользовался, было рассечение артерий на шее или внутренней стороне бедра. Похоже, что кровь остается важной составляющей в поддержании жизнедеятельности мерзких внутренностей этих созданий, по крайней мере на данном этапе. Правда израненные существа, не чувствуя приближающейся смерти, еще с минуту-две могут представлять серьезную угрозу.

По сути, все известные мне на это время монстры, с кем я сражался, обладают высоким сопротивлением к колющему урону, поэтому, к сожалению, от копья придется отказаться.

Я высыпал из большого черного пакета кости, оставшиеся от существа второго уровня – специально их вчера отложил для создания нового оружия. На запитку материала ушло три единицы энергии пустоты.

- Создать костяное оружие, - мысленно я прокручивал нужную мне форму, но появившейся предмет не очень соответствовал моему волевому указанию. Я желал создать клевец, а получилась дубинка, чем-то напоминающая биту. Длина её была около полуметра.

Новое оружие казалось тяжеловатым, но думаю, так и должно быть, ведь мне предстоит им не фехтовать, а крушить черепушки. На оставшуюся ману я решил сделать щит – с такой колотушкой мне придется подпускать монстров гораздо ближе.

Новый предмет по форме, чем-то напоминал небольшой черепаший панцирь, диаметром сантиметров пятьдесят, и имел всего одну ручку.

«Странно, мне всегда казалось, что захватов для фиксации руки должно быть два».

Я взялся за перекладину и попробовал повертеть щитом в разные стороны – это же чертовски неудобно. Костяной панцирь не был тяжелым, но в руке сидел очень непривычно.

«Ладно, придется как-то приспосабливаться».

Амуниция была изготовлена, мана потрачена подчистую, и теперь настало время для похода за покупками, а может и охоты на монстров. Хочется, как можно быстрее протестировать обновку.

На улицу я выходил в полной боевой готовности: в рюкзаке лежали две ловушки и граната Пахома, на плече висела перевязь с шашкой, а в руках щит с дубинкой и мешок полный тухлых потрохов.

Едва я вышел из подъезда, и за моей спиной хлопнула железная дверь, как в ту же секунду вся собачья свора с громким лаем подскочила с насиженных мест и понеслась в мою сторону. Я бросил пакет на пол и, выставив перед собой щит, вскинул над головой дубинку. Над бродячими собаками горели системные надписи. У каждой был свой статус!

«Хреновы мои дела!» - Взглядом я выделил самую крупную из бегущих ко мне волосатых особей.

Вожак стаи

Уровень 1

Нейтрал

Матерый зверюга уже начал видоизменяться – пасть его стала непропорционально огромная, да и клыки явно больше обычного. У уголка пасти бугрится розовая пена и мелкие глаза покрыты сочащимися гнойниками.

- Твою мать! – Даже ловушку не достать - не ожидал я встретить таких врагов прямо у порога дома. – Фу, а ну пшли прочь!

Существа уже окружили меня со всех сторон и принялись истошно лаять. В панике я просто махал палкой в сторону приближающихся тварей, однако, взгляд не сводил именно с вожака. Тот скалился и уже готовился прыгнуть, но случилось то, что сбило настрой всех монстров – я случайно задел ногой, стоящий рядом со мной переполненный пакет с требухой. Стая резко замолчала, вперив взгляд, к распростертым на полу кускам плоти.

С пасти вожака нескончаемым потоком полилась розовая слюна, но, видя во мне угрозу, он никак не решался подступиться.

- Всё нормально! Подходи, - я сделал небольшой шаг в сторону. Псина задумчиво взглянула на меня и аккуратно, шаг за шагом, подошла к истекающей красным соком манящей плоти. Лизнув пару раз растекшуюся от мяса лужицу, она подняла голову и с ожиданием, будто прося разрешения уставилась на меня. – Да жри на здоровье, а хочешь я тебе сегодня еще больше принесу?!

Вожак стаи пару мгновений обдумывал мое предложение, а затем схватил кусок мяса и, развернувшись, громогласно рыкнул. Шавки окружающие меня, склонив головы, расступились и я, стараясь не проявлять суеты и спешки, выскочил из кольца. Еще метров двадцать я пятился спиной, но собаки за мной не увязались. И только, когда я скрылся за поворотом, раздался визг и лай. Животным, явно, того мешка будет маловато, нужно и в самом деле притащить им парочку измененных.

До площади я добрался уже без приключений, но в сторону гипермаркета старался даже не глядеть. Первыми в списке необходимых предметов были черные мешки для мусора и полиэтиленовая пленка. Я заскочил в совершенно пустой строительный магазин и вынес оттуда пару тележек на колесиках, груженных самой разнообразной фигней, что мне приглянулась. Одной из таких фиговин была циркулярная дисковая пила – теперь морока с трупами не будет такой затяжной.

Дальше я прошел по вчерашнему маршруту: продуктовый, магазин с одеждой; прошлые вещи уже практически пришли в полную негодность. Осталось заглянуть в магазинчик с электроникой, вдруг связь или интернет заработал, а я и не в курсе.

Однако, уже на подходе к небольшому одноэтажному павильону я начал замечать странности: от основания строения в стороны расползался небольшой мшистый ковер, а в воздухе клубился плотный серый туман. Удивительно, что он не распадался на части под прямыми солнечными лучами.

На всякий случай, я достал из рюкзака гранату и, немного открутив усики, переложил её в карман, а затем обошел павильон по кругу. Повсюду витал запах сырости и тины; не слушая свой внутренний голос, я подошел поближе.

Дверь была настежь распахнута, но я же не идиот, чтобы просто вломиться, не пойми куда? Заглянуть в единственное, не закрытое жалюзи, окно мне показалось идеей получше. В тесном, лишенном света, зале, царил полумрак, через который все же можно было увидеть с десяток застывших силуэтов измененных.

Измененный (*). 3 уровень. Оранжевая Фракция.

Измененный (*). 2 уровень. Черная Фракция.

Измененный (*). 4 уровень. Зеленая Фракция.

…

Существа разных фракций в мире и спокойствии сидели на полу и не обращали друг на друга никакого внимания.

«У них здесь что, сеанс йоги?», - подумал я, совершенно не ощущая ни страха, ни даже беспокойства. Друзья-измененные пребывали в согласии и гармонии. Этому безумному миру и вправду нужно остановиться и осмотреться по сторонам. – «Нужно зайти внутрь!»

На деревянных ногах я зашел в павильон, а монстры даже не шелохнулись. Они сидели напротив огромной, с человеческий рост, деревянной шишки.

- Ох! Как же она прекрасна! – Я вслух восхитился чарующим созданием нового мира. Мне захотелось подойти поближе и обнять эти шершавые чешуйки.

Некоторые из них были раскрыты и оттуда, к телам моих братьев, тянулись тонкие, гибкие лианы-корешки. Только пустив их в свое тело, только позволив им разрастись, я смогу почувствовать ту же любовь и заботу Высшего. И вот, щелкнула очередная чешуйка, обнажая новый прекрасный росток.

«Быстрее! Я так хочу стать частью уютного, безмятежного, лучшего мира! Ай!» - острая боль пронзила моё бедро, и я словно пробудился ото сна.

Измененный ЭЛИТА (***)

5 уровень.

Зеленая фракция

Внимание! Вы открыли новую характеристику: ментальное сопротивление.

Волна ярости и недовольства заполнила мое сознание, но это были не мои эмоции. Шишка выстрелила острым корнем в мою сторону. Вскинутый вверх черепаший щит выдержал удар, а вот моё запястье неприятно щелкнуло, и костяная защита выскользнула из резко ослабшей руки.

Второй удар блокировать было нечем, и корешок воткнулся в мой живот быстро распространяя тонкие древесные сосуды по моему телу. Я сунул руку в карман и достал заготовленную заранее эфку, было адски больно выдергивать левой рукой чеку, но на кону стояла моя жизнь. Отбросив лимонку в ближайший угол, я дернул стоящего рядом измененного 4 уровня оранжевой фракции и закрылся его безвольным телом.

Громыхнул взрыв, уши заложило напрочь, а мое тело в нескольких местах отозвалось жуткой болью.

Вы ликвидировали измененного 4 уровня, использовав внесистемное технологическое оружие, получено 12 единиц штрафного опыта.

Вы ликвидировали измененного 3 уровня, использовав внесистемное технологическое оружие, получено 9 единиц штрафного опыта.

Убило всего двоих? Элитник жив? Я отбросил придавившую меня тушу и уставился на огромную шишку. Та оборвала все корешки и плотно закрыла чешуйки. Осколки не причинили ей много урона – янтарная жидкость текла из десятка поверхностных ранений, но в целом она была невредима. Истощенные измененные, сбитые с ног, лежали вокруг, едва шевеля конечностями - они живы и скоро придут в себя.

Схватив с пола костяную дубинку, я сразу же расколол череп ближайшей ко мне твари.

Вы ликвидировали измененного 4 уровня, за вычетом штрафа получено 0 опыта.

Долбанный штрафной опыт! Вторую, не оклемавшуюся тварь, ждала та же участь – сокрушающий удар по черепу.

Вы ликвидировали измененного 2 уровня, за вычетом штрафа получено 0 опыта.

Оставалось еще пятеро ворочающихся созданий. Лёгкая добыча… была бы для целого меня. Но, левое плечо и нога сильно кровоточили, пришлось ползти по полу. Новое оружие показывало себя просто идеально, после одного-двух ударов появлялось уведомление.

Вы ликвидировали измененного 3 уровня, за вычетом штрафа получено 6 опыта.

Вы ликвидировали измененного 4 уровня, получено 12 опыта.

Вы ликвидировали измененного 3 уровня, получено 9 опыта.

Осталась последняя парочка: 4 уровень синей фракции и 3 уровень черной фракции. Брюхо синего засветилось ярким оранжевым светом и с его пасти вырвалась огненная струя. Пламя охватило особь черной фракции и половину магазина. Мое сознание заполнил чужой страх – огонь для древесной шишки являлся смертельной угрозой.

А существо все изрыгало и изрыгало из себя огненные струи, видимо, у него не особо получалось контролировать эту способность. Закрыв вдруг пасть, тварь лишь навредила сама себе – её челюсть быстро почернела и обуглилась.

«Мне стоит напасть на него прямо сейчас и спасти драгоценного хозя… СТОП! Прочь! ПРОВАЛИВАЙ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!»

Страх потерять самого себя заставил меня встать и, не обращая внимания на боль в ноге, выскочить из разбитого взрывом окна. Прочь, прочь! Вот только подобрать книжку и защитить… ААА! Беги, дебил!

От горящего павильона я несся практически без оглядки и позволил остановиться только у подвального продуктового магазинчика. Едва не теряя сознание от потери крови, я спустился вниз, точнее свалился кубарем. На короткий миг я, всё-так, разорвал связь с окружающей реальностью и очнулся уже на груде опустошенных упаковок и банок.

- Что это, бл…, было? – Голова жутко раскалывалась, словно я все десять дней отмечал новогодние праздники.

Глава 15. Новый друг

- Пора бы, уже, здесь кровать поставить, - придерживаясь за деревянный стеллаж, я кое-как поднялся на ноги. Беглый осмотр показал, что полученные мной раны понемногу затягивались. Это, конечно, не регенерация Росомахи, но и на этом спасибо - двигаться могу.

Я уселся на кресло кассира и потер виски, прокручивая в голове недавние события. Мое поведение просто беспечно, но и оправдание тому есть - откуда мне было знать о коварствах таких чудовищ?

«Элитное существо с контролем разума, если бы не подарочек Пахома…, чёрт возьми! Где она?»

Забыв о головной боли, я заметался по комнате, раскидывая в стороны пустые коробки и упаковки.

-Нет, нет, нет! Я не мог её там обронить! – Сабля сумасшедшего дедка пропала. Видимо я обронил её в том проклятом павильоне. На хрена я вообще туда поперся?

Выскочив на улицу, я посмотрел в сторону магазинчика, стоящего рядом с автобусной остановкой. Сам павильон был практически полностью скрыт облаком плотного серого тумана. Если предположить, что эта магическая дымка вызвана шишкой-мутантом, значит оно еще не сдохло и смогло справиться с пожаром.

«И, как же мне теперь в глаза Пахому смотреть?»

Спускаясь обратно, я подобрал костяную дубинку и заметил ещё один объект. Получается, мне все-таки удалось прихватить её из павильона?

Книга активного навыка: Цепная молния. Том 1.

Желаете изучить да/нет

- Магия? – От неожиданного подарка я чуть не пустился в пляс. - А вот и способ вернуть саблю! Да, хочу изучить!

Книга не пропала, а в голове раздался все тот же женский голос системы: «Изучение невозможно. Для овладения заклинанием вам необходимо отказаться от конфликтующей способности: Фолиант вечной жизни!»

Убрать пассивный навык: Фолиант вечной жизни?

Внимание: В случае отказа от навыка, возобновится таймер трансформации организма.

Да/нет

-НЕТ! Ну, что за херня? Почему мне нельзя магию-то изучить??? – Моей печали не было предела. Я ощутил себя диабетиком, перед которым машут огромной конфетой в блестящем фантике: подержать можно, а вот есть нельзя.

Я собрал свои немногочисленные пожитки, уложил на дно рюкзака немного еды и питьевой воды: ловушки на всякий случай переложил ближе к поверхности. Для них, кстати, нужно будет придумать способ переноски получше.

Расстроенно подвел итоги своего мини-приключения: минус сабля, минус щит, едва не сдох, зато получил бесполезную книжку. Нужно хоть проверить - накапала ли мана на крафт новой «эгиды»?

- Статус.

Имя: Александр Захаров

Уровень: 2

Адепт смерти (Прогресс класса 16%)

Шкала опыта: 143/480

Так, маны на создание хватит, а это что, новая характеристика? Точно, припоминаю, когда я освободился от влияния шишки-элиты, было оповещение. То есть, теперь я могу сопротивляться атакам этого деревянного яйца?

При таких раскладах, может, я и правда смогу забрать саблю Пахома и избавиться от элитника. Надеюсь, за день с ним ничего не случится, мне нужно подготовиться. Забрав пару тележек, оставленных рядом со строительным магазином, я двинулся к себе домой.

Не дойдя до поворота, я услышал дикий собачий визг и лай. Чёрт, а я ведь совсем забыл, что должен был притащить им чего-нибудь пожрать. По пути ведь мне так и не встретился ни один измененный.

-Вот, где эти твари бродят, когда так нужны? – пока я обдумывал как незамеченным проскочить к своим запасам костей, вопли животных изменились - с заведенных, стали пугливыми. Заинтригованный, я выглянул из-за угла дома, - ну, конечно же, они все-таки приманили сюда гостей!

Стая собак во главе с крупным вожаком вела безуспешный бой против полудюжины уродливых созданий.

Мерзкие существа нелепо передвигались на четырех конечностях – несильно мутировавших человеческих руках и ногах, из плечей у них торчали не до конца сформированные и малоподвижные клешни. Голова тварей без каких либо признаков шеи глубоко всажена в туловище и её практически не видно. Из живота и груди во все стороны топорщатся остро заточенные кости. Также, у каждого мутанта имелся длинный, остроконечный хвост: он безвольно болтался по земле и никак в бою не был задействован.

Ритуальный демонид (*)

3 уровень.

Оранжевая фракция

Все одного уровня, и, не смотря на неуклюжий внешний вид, теснили собак, а последние, на удивление, отчаянно сопротивлялись, не собираясь отступать со своей территории.

Сперва я подумал отсидеться, но лучшего шанса разобраться с новыми существами может и не представиться. Поэтому, взяв в руки пару ловушек, я бросился на выручку к друзьям человека.

Каким-то образом парочка тварей сразу же заметила мое приближение и бросились на меня, вырвавшись из схватки с псинами. Без промедлений я запустил ловушку под ноги одному из демонидов: один костяной шип пробил ему правую руку, а второй неожиданно удачно вошел в раскрывающуюся пасть. Тварь, сбившись с хода, распласталась на земле.

Вы ликвидировали ритуального демонида (*) 3 уровня, получено 9 опыта.

Задние лапы и хвост существа еще продолжали дергаться, но сам монстр был уже мертв. Со вторым пришлось повозиться, вот где бы мне сейчас пригодилось копье… Я бы просто ткнул острием в эту башку и делов-то!

Существо поздно осознало, что оно мне не представляет угрозы и стало плеваться какой-то белесой жидкостью. Пара капель попала мне на кожу и вызвала дикое жжение.

Тело Акена заблокировало парализующий яд.

Тело Акена заблокировало демоническую инфекцию.

Ого, у этой твари довольно опасная способность, а ведь она всего лишь с одной звездой.

Уклонившись от очередного ядовитого плевка, я нанес сокрушающий удар. Череп твари не выдержал, и из пробитых костей выступила густая светло-зеленая жижа.

Вы ликвидировали ритуального демонида (*) 3 уровня, получено 9 опыта.

Закончив с этими двумя, я посмотрел как дела у собачек. Похоже мое появление в затяжном бою оказало им серьезную помощь: они так же прикончили пару созданий, но при этом заплатив за это жизнями нескольких собратьев.

Я уже сделал пару шагов в сторону оставшихся существ, как неожиданно рядом с треском пронесся, опалив мне лицо и часть волос, сгусток черно-желтого пламени. Волна мурашек прокатилась по моему телу, и я повернулся в сторону откуда прилетел снаряд. Из-за мусорной площадки, вылетел еще один огненный шар, скорость у него была не слишком высокая, поэтому в этот раз я без труда отпрыгнул в сторону и уставился на молодую девушку невысокого роста с копной огненно-рыжих волос.

Аколит Рех’дварха (**)

4 уровень.

Оранжевая фракция

- Сдохни! – интенсивно махая руками, она сотворила третий огненный снаряд и послала его в мою сторону. Без труда уклонившись, я бросился в её сторону

«Она человек? Но почему фракция не выживший?»

Едва я приблизился, как она стала творить новое заклинание. Разведя истекающие кровью ладони в стороны, она стала медленно приближать их друг к дружке. На её лбу и висках я отчетливо увидел набухшие толстые синие вены, а затем раздался хлопок, и алые капли веером выстрелили в мою сторону. Правой рукой, сжимавшей дубинку, я успел прикрыть лицо, но большая часть попала на мою кожу, а система тут же выдала сообщение:

Тело Акена частично заблокировало парализующий яд.

Тело Акена частично заблокировало демоническую инфекцию.

Лишенный большей части своих сил, я опустился на колени, притворившись полностью парализованным, и смотрел как девушка, вытаскивая из-за пояса нож, подходит ко мне.

- Ублюдок! – Голос девушки дрожал от предвкушения. - Из тебя я сделаю хорошую зверюшку!

Девушка попыталась полоснуть меня по шее, но её ресницы затрепетали от непомерного удивления, когда я перехватил её запястье. А через миг моя дубина с хрустом вонзилась в её переносицу, после чего я дернул её на себя и повалил на пыльную дорогу. Нависнув над ней, я принялся монотонно наносить удар за ударом, пока вместо лица не осталась жуткая каша.

Вы ликвидировали Аколита Рех’дварха (**) 4 уровня, получено 480 опыта.

Поздравляю! Вы получили 3 уровень.

Мокрый от пота до невозможности, я отвалился в сторону из меня вырывались хриплые вдохи, сердце скакало, не удерживая ритм. Внутри себя я чувствовал болезненный жар, а по венам будто запустили горящий керосин.

- Статус! – Сипло прозвучал мой голос, на статистику я пока что даже не взглянул, меня волновала графа состояние.

«Фух, всего минуту нужно перетерпеть эту хрень. Я уж боялся будет, как с какой-нибудь ангиной – две недели в койке!»

Секунды шли, а я в это время бездумно вглядывался в статус, стараясь сообразить, что значат эти циферки. А еще меня очень жутко мучила жажда.

Едва таймер пробил 0 секунд, как тут же оцепенение и все болезнетворные симптомы исчезли без следа. Поднявшись, я протер пот со лба и осмотрелся. Первым делом по правилам любой игры, конечно же, шла добыча, а тут она была во всей красе. Целых две книжки и кинжал из вороненой стали валялись рядом с трупом девки.

Книга активного навыка: Чешуя Дракх’нерула. Том 1.

Книга пассивного умения: Плоть Лиссы. Том 1.

Я пропустил голос системы мимо ушей и даже особо не удивился печальному сообщению. Оба умения были для меня недоступны - этот Фолиант вечной жизни какое-то проклятие, а не способность. Потом нужно будет что-нибудь придумать с этими книжками.

Отложив их в сторону, я повертел в руках короткий слегка изогнутый нож. У него даже было системное название:

Ритуальный коготь.

Пассивная способность: жертва неназванной земле.

Описание: похищает эссенцию жизни жертвы и передает носителю артефакта.

От созерцания добычи меня оторвал вожак собачьей стаи, израненный и уставший он трусил в мою сторону. Охватив округу взглядом я увидел что из двадцати особей в живых осталось от силы пять или шесть. Не зная что ожидать от приближающейся псины, я на всякий случай поднял костяную дубину. Однако вожак стаи и не помышлял о нападении, взгляд его был жалобным и умоляющим.

Он разлегся на асфальте, светя голым пузом, на котором бугрились жуткие гнойные наросты. Интуитивно я понял, о чем он просил и, перебарывая омерзение, слегка погладил бедолагу. Заключив какой-то негласный человеко-собачий союз, мы разошлись по своим делам: вожак заковылял к своим сородичам - поедать тела жутких тварей, а я, закинув труп колдуньи на плечо, направился к оставленным у угла дома тележкам.

Дальше наступило время постапокалиптической бытовухи: разгрузка бесплатных подарков старого мира, отмывка тела от налипшего пота и крови, завтрак с котиком, обустройство комнаты для потрошения тел, наблюдение из окна за жизнью милых собачек.

За всеми этими рутинными занятиями я всё время старательно уходил от мысли, что делать с трупом ведьмы, и откладывал принятие тяжелого решения.

Передо мной стояла дурацкая дилемма. С одной стороны, согласно системе – это труп монстра, чудовища из оранжевой фракции, а с другой, она до последней минуты своей жизни оставалась человеком.

Как бы я поступил, будь это шестиногая отвратительная бестия? Да вскрыл бы тело, разобрал на кусочки; из костей сделал бы крутую пушку, а мясо, ну…, отдал бы собакам, ведь они, скорее всего, как и другие твари, получают силы с пожирания плоти.

А вот другая моя часть из прошлого мира, хотя бы не упрекала меня за убийство - всё-таки самозащита, но, когда вопрос коснулся вскрытия и использования внутренностей человека, пришло в неистовое возмущение.

В хмуром настроении я наворачивал круги по квартире, шурша расстеленным полиэтиленом. В итоге, я договорился, скрипя сердцем, со своим внутренним моралистом и принялся за чертову работу.

С человеческим телом вышло намного быстрее, чем со вчерашними измененными. Органы девушки находились на своих местах и были в полном порядке. Никаких опухолей или прочей гадости. Так же хорошо сработала электропила – она серьезно ускорила процесс вскрытия.

Кости суб-элиты я отложил в сторону, а человеческую плоть я поместил в большой алюминиевый таз и вынес на улицу. Мутировавшие животные, едва почуяв запах крови и мяса, слетелись со своих лежбищ. Смотреть на то, как животные пожирают человеческие останки я не смог, и, вернувшись домой, открыл оставленную Пахомом в рюкзаке бутылку водки. Несколько горьких, невыносимых глотков, и я завалился спать.

***

Пахом, лагерь выживших

- Ей, старичье, выходи! – Дверь открылась, и в крохотную темную комнату без окон проник яркий свет, чуть не ослепив Пахома.

За спиной мальчишки появилась массивная фигура, раздался отчетливый шлепок по затылку, вскрик, и Пахом услышал второй грозный голос:

- Ванёк, я тебе сколько раз говорил: фильтруй свой базар!

- Простите, Артемий Дмитриевич! Больше такого не повторится.

- Да-да, уйди с глаз моих.

Раздался топот ног, хлопнула дверь.

- И чего там сидишь? Выходи давай! – через минуту прозвучал все тот же грозный властный голос.

Пахом, кряхтя и держась за спину, медленно вышел из темной кладовки. Комната была просторная, раньше здесь явно было помещение для персонала магазина. Теперь тут было практически пусто: пара старых диванчиков, раскладушек и стол, за которым сейчас сидел, по меркам Пахома молодой паренек. Лицо вытянутое, небритое. Он поднял впалые уставшие глаза на старика и кивнул в сторону стула.

Пахом, избрав свою любимую тактику жертвы, кряхтя и стеная сел.

-Ох, за что же вы больного, пожилого человека закрыли в неволе, Артемий Дмитриевич? Я ведь тоже служил, как и вы. Должна же быть какая солидарность армейская, ну, или, хотя бы, человеческое сострадание к престарелому…

Собеседник закатил глаза и вытянул руку:

- Всё, хватит нести этот бред! Какой у тебя с…, - он кашлянул и поднял со стола исписанный ручкой листок бумаги, – Виктором Аркадиевичем Князевым конфликт?

Пахом пошамкал и поскрежетал зубами:

- Я уже говорил! Эта падаль чуть всю группу нашу не убила, и из-за него на нас то чудище напало. Я ему всего-то нос разбил, а вы старика несчастного упекли в темный подвал!

Артемий пробежал взглядам по бумажке:

- А вот Виктор, согласно отчету, едва у нас появился в лагере, как сразу же вступил в бой с врагом. Он хорошо себя зарекомендовал! А ты мало того, что явился с пустыми руками, так еще и пытался в лагерь провести зараженного. Устраиваешь тут бесконечные склоки и скандалы с нашим целителем, драка еще эта, но самое главное - слухи про дружка твоего с иммунитетом…

- Так это правда! Его действительно укусили, даже несколько раз, но он не обратился! – Пахом вскочил со стула и начал неистово жестикулировать, брызжа слюной. - Я сам лично видел, вы должны найти его! И-и-и… Или дайте мне несколько людей с оружием, и он будет тут уже завтра!

- Тихо! – Заместитель начальника лагеря ударил раскрытой ладонью по столу и повысил голос. - Хватит нести х..ню! У меня и так крыша уже едет от того, что на улицах происходит. Вдобавок Алиса пропала! Так что ещё одна твоя похожая выходка и пойдешь куковать за пределы лагеря в одиночку и без припасов. Пошел вон отсюда, и чтобы больше я о тебе ничего не слышал!

Глава 16. После грозы

Проснулся я от грохота и барабанящего в окна шквального ливня; опухший после дурных кошмаров и с жутким сушняком, еле добрался до кухни. Тут творился настоящий потоп - воды на полу уже по щиколотку набралось, и она начала переливаться за кухонный порожек.

Схватив немного еды и бутылку с газировкой, я пошел на балкон и без особых мыслей уставился на непогоду. Собачьей стаи нигде не было видно. После грозы стоит подыскать себе новое жилище… Может переехать в дом рядом с площадью? Не придется далеко ходить за продуктами. Перед глазами тут же мелькнули воспоминания о монстре в гипермаркете и огромной управляющей разумом шишке.

«Не-е-е, ну их на хрен! С такими тварями под боком я даже уснуть не смогу. Может посмотреть что-нибудь поближе к лагерю выживших и попытаться наладить с ними диалог? Принесу им книжки с навыками, докажу свою полезность. Тем более, что для меня эти умения бесполезны. Интересно, как там Пахом с Катей поживают?»

Постепенно сильный ливень сменился редким дождичком, а затем и вовсе сошел на нет. Воздух наполнился травяными ароматами, приятно повеяло свежестью и запахом липы. Большая черная туча стремительно улетала по своим грозовым делам, а я начал потихоньку собираться.

Старые часы на стене показывали пять вечера. Самое то прогуляться после дождичка, подышать свежим воздухом; на измененных посмотреть, себя показать. Может мне повезет, и я прямо сегодня найду себе подходящее местечко. Да и окрестности пора разведать, а то всё время только в магазин, да в квартиру пожрать. Надоело!

В разделочный цех, оборудованный во второй, занятой мной, квартире я уже зашел в новом чистеньком костюмчике и аккуратно, засучив рукава, чтобы не испачкаться, извлек из пакета ведьмины кости.

-У меня есть 15 маны, - сверившись со статусом, вслух проговорил я.

От кучки костей я отделил около половины и принялся вливать в них энергию пустоты. Как и в случае с первым крафтом копья кости суб-элиты отняли десять единиц маны. А вот на что их применить? Безумно хотелось вернуть свою любимую Яри, но делать очередное неэффективное оружие показалось мне пустой тратой ресурсов и маны.

Может, тогда новую колотушку, правда, зачем? Есть же еще старая, которая еще очень даже хорошо крошит черепа. Вот щит мой остался там же, где и сабля Пахома. И он, кстати, тогда спас мне шкуру, хоть и сломал запястье.

Нетерпение выйти на улицу ускорило мои дальнейшие мысли и я, дотронувшись до очистившейся от запекшейся крови кучки костей, проговорил:

- Сотворение костяного щита!

Через несколько секунд на полу лежал круглый молочно-белый баклер. Получился он чуть больше в диаметре, чем мой прежний черепаший панцирь. Обидно, но никаких других специфичных черт у него не было. Я ожидал костяные шипы или, хотя бы, чтобы в центре щита был оскаленный череп, но нет, обычная идеально гладкая поверхность.

Слив ману подчистую, я, вооружившись дубиной и новеньким баклером вышел на улицу. Сделав вдох полной грудью и ощутив озоновый прилив каждой клеточкой, я пошел в направлении лагеря выживших.

- Авууу, - не успел я отойти и на сто метров как из-за спины раздался леденящий душу вой. Я обернулся, машинально выставив на встречу зубастой пасти баклер. Массивное существо сбило меня с ног и принялось неистово вылизывать мое лицо.

- Фу, фу, отвали от меня, - кое-как я отодвинул от себя здоровенную тушу и наскоро вытерся рукавом мастерки от вонючих слюней. Открыв глаза, я с удивлением уставился на странную особь перед собой. Он или она представляла собой смесь собаки, пантеры и еще какого-то существа: гладкая чистая кожа, отливающая темным блеском, без единого признака шерсти. Удлиненный хвост с уплотнением на конце без остановки радостно вилял из стороны в сторону. Морда растянулась в добром, улыбчивом оскале, а квадратная пасть с мощными челюстями и длинными белыми клыками была приоткрыта, и из неё вываливался длинный красный язык. Оранжевые глаза лучились радостью и дружелюбием.

Вожак стаи

3 уровень

Нейтрал

«Тот самый?!» - Про себя удивился я. – «Это что, он после мяса культистки поднялся на два уровня и так сильно изменился? Может мне стоило самому его сожрать…»

Не спеша приблизившись к вожаку, я аккуратно потрепал огромную голову и почесал за ушком, вернее за ушищем! Песик, если его ещё можно так называть, по размерам увеличился почти вдвое. Стоя на четырех лапах, он был на уровне моего живота.

- Какой же ты громадный вымахал! – Уже без страха я погладил его по холке. На ощупь шкура животного была толстой, но эластичной. – А где же твои друзья?

Тот повернул голову набок и непонимающе уставился на меня!

- Ты же не съел их? – На мой вопрос пёсик лишь облизнул нос и еще больше завилял хвостищем. – Ну все, иди играйся, или что там делают собаки-мутанты?

Однако глупая псина никуда не собиралась уходить - поворачиваться к ней спиной тоже не хотелось. Вдруг у неё что в башке переклинит? Постояв какое-то время друг напротив друга, я начал пятиться назад. Собачка так же потихоньку двинулась за мной.

Да что ж такое-то, чего он ко мне прилип?

Решившись, я демонстративно повернулся и быстрым шагом пошел вперед. За спиной отчетливо слышалось учащенное дыхание.

- Пши, - я обернулся и махнул в сторону костяной дубинкой, поняв меня неправильно, он игриво припал на передние лапы и запрыгал из стороны в сторону. Может ему ветку какую бросить, чтобы отстал? Жаль парочку костей не прихватил…

Внезапно выражение морды собаки изменилось - он резко поднял нос кверху и принюхался. Затем, без какого-либо предупреждения сорвался с места, подняв фонтан брызг с ближайшей лужи, и понесся в сторону малосемеек.

В это время из-за домов общежитий появился рептилиеподобный измененный. За секунд пять песик-мутант преодолел расстояние в сотню метров и, в прыжке налетев на жертву, сбил её с ног.

Подобравшись поближе, я смотрел, как еще недавно ласковая собачка отгрызает и проглатывает целые куски плоти, переламывая мощными челюстями кости. Мне до мурашек стало не по себе, я легко мог оказаться на месте этого монстра. Вожак стаи поднял окровавленную пасть от туши и подошел ко мне, сжимая в пасти кусок выдранного у измененного позвоночника. Положив подарок-угощение на мокрый асфальт, он носом слегка подтолкнул его ко мне, приглашая присоединиться к трапезе.

- Эмм, спасибо, конечно. – Под благосклонным взглядом собачки я, заткнув дубинку за пояс, наклонился за презентом.

«И? Что мне с этим теперь делать?»

Зверь вернулся к пожиранию мертвечины, а я тихонечко, чтобы не отвлекать нового друга от обеда, прошел между домов. Кусок мяса с костью пришлось выкинуть в заросли травы.

Правда отделаться от песика не вышло. Уже через минуту тот нагнал меня и, мощно толкнув горячим боком, пристроился рядом со мной верным попутчиком. Идти вместе с таким другом, и вправду, оказалось веселее и легче. Вожак издалека чуял всех тварей, поначалу я немного расстраивался, что не получаю опыта, но, когда мы в одном из двориков встретили целую группу монстров, потенциал нашего товарищества раскрылся по-настоящему.

Песик врывался в толпу бегущих чудищ из зеленой фракции, концентрируя на себе все их внимание. Быстрый, ловкий и сильный он вносил настоящую смуту в их ряды. С таким классическим мясным танком мне пришлось отыгрывать типичного демагера: нападать со спины и наносить быстрые сокрушительные удары, и добивать сбитых с ног и раненных.

Всё было по-честному: опыт мне, а тонны мяса - прожорливому животному. И куда в него столько влезает?

Еще я заметил, что мне стали давать меньше экспы за монстров вторых уровней. Раньше было 6 опыта, а теперь всего 4. Похоже, есть, все-таки, некий штраф за разницу в уровнях. Думаю, он в районе 30%. «Интересно, а почему тогда не дают больше опыта за существ, которые выше уровнем? Система, ау!»

После ликвидации отряда монстров, я даже удостоился трофея:

Алхимический рецепт: Дар леса

Требования: Навык алхимика – подмастерье

Одностраничный буклетик был весь исписан странными, непонятными надписями. Видимо эти иероглифы может прочесть только тот, кто обладает нужным навыком.

«Всё же неплохо! Радует, что помимо навыков и умений есть еще профессии». - Я задумчиво почесал давно не мытую, засаленную голову. – «А вещи, вообще, могут упасть какие-нибудь? Если это игра, должен быть и обычный лут: деньги, штаны с дырками или еще какой-нибудь мусор. Или я такой везучий, что мне абсолютно ничего не падает? Не зря моя удача в статусе всего лишь единица!»

Я убрал страничку в рюкзак, добавив к другим книжкам, которые прихватил с собой на всякий случай. Пора двигаться дальше, вот и вожак уже отвлекся от еды и поднял вверх окровавленную морду. Наверняка, чует новых врагов, что ж пора получить еще опыта!

Однако песик вместо того, чтобы сорваться с места, подошел ко мне и начал тыкаться в меня головой.

- Что такое? – спросил я у товарища по охоте.

Тот лишь проскулил какую-то собачью фразу и неопределённо мотнул головой.

-Не понимаю, если там добыча, так пошли за ней!

Раздался еще более тревожный скулеж, и Вожак принялся толкать меня лбом в живот. Тычки были достаточно сильные и до меня наконец дошло, что собака чует опасность и предупреждает о ней. На всякий случай, среди трупов я поставил ловушку, и мы быстро ретировались с детской площадки.

Оказавшись на достаточно большом расстоянии, я занял хорошую позицию для наблюдения – на дворовой дороге между двумя перевернутыми машинами. Детская площадка с оставленными трупами была у меня как на ладони. Интересно же взглянуть, что за тварь пожалует за нашей добычей.

И точно, прошло совсем немного времени, как во двор вышла группа из шести знакомых демонических тварей, а с ними заодно двигались два человека. Их одежда чем-то напоминала киношную форму спецназа с кучей кармашков. На голове был защитный шлем и очки, за спиной рюкзак. Каждый в руках держал по автомату. Нашивки и прочее рассмотреть я не смог - слишком далеко.

Демониды тем временем окружили трупы со всех сторон, и только после этого к телам подошли ребята с оружием. Они недолго изучали монстров, и уже подобрались к месту, где я установил ловушку.

«Чёрт, ну конечно же, он не наступит на неё! Всё-таки это ж не тупые измененные».

Здоровяк нагнулся и попытался подобрать странный для него предмет. Костяная ловушка сработала от прикосновения и выстрелила тремя шипами: центральный, пробив маску солдатика, попал точно в глазницу. Моментально сработало оповещение системы:

Вы ликвидировали человека 0 уровня, получено 0 опыта

Воля мира №3 недовольна вашими деяниями. Вы временно лишены благословения Акена, для искупления грехов ликвидируйте пять особей враждебной фракции.

- Твою мать…, что же я натворил? - по моей коже пробежала морозная волна.

На детской площадке творился настоящий хаос: демониды, щелкая клешнями и громко вопя, забегали по округе. Второй солдатик подбежал к погибшему и бегло осмотрел тело, не прикасаясь к костяной ловушке. Следом он снял с мертвого напарника рюкзак с автоматом и, оставив тело, бросился назад, в ту сторону, откуда они недавно пришли. Демонические скорпионы также последовали за ним.

Мне лишь оставалось сидеть в состоянии полного эмоционального потрясения. Я человека убил! Не культиста, не монстра, а человека. Наверняка это был один из выживших, отсюда ведь до лагеря рукой подать!

«Что делать? Может быть, система ошиблась? Какой же он человек, раз шел вместе с демонидами. Или, может, все-таки оранжевая фракция заодно с нашей? Наверняка ведь есть классы с призывами демонов. В играх часто всякие чернокнижники, варлоки и прочие демонопоклонники воевали на стороне хороших ребят. Чёрт, как же я вляпался...» – Внезапно пришло неожиданное осознание. – «Скорее всего и та девчонка была одной из них. Может они и не узнают, что я убийца? Ведь Пахом и Катя таких способностей у меня никогда не видели. Так откуда в лагере узнают об этом? Всякое может быть - очередной монстр оставил за собой ловушку, подумаешь».

Вожак, чувствуя мое беспокойство, положил мне голову на плечо. Окровавленная пасть и вонючее горячее дыхание, к сожалению, никак положительно не повлияли на моё настроение. Я продолжил лихорадочно думать.

«Нет, теперь точно нужно забыть о лагере выживших. Твою мать, второй раз за день так облажаться. Правда, если в первый раз у меня есть оправдания, то теперь что? Нахрена я оставил ловушку там? Тупой придурок».

- Вожак, пойдем! Мне нужно срочно найти несколько монстров. – Я поднялся и угрюмо поплелся в сторону противоположную лагерю людей.

Не понимающий моих тревог, мой хвостатый друг пытался как-то меня развеселить. Изредка уносясь вперед, он возвращался с вырванной рукой или оттяпанной ступней.

- Да мне самому их убить нужно! Оставь мне их живыми, глупый ты пес…, - тот в ответ лишь непонимающе выплюнул на землю очередную когтистую лапу и завилял хвостом.

На улице уже стемнело, а я все никак не мог найти себе противников! Они уже по норам своим попрятались, что ли? Я уже было собирался свернуть в сторону дома, как вдруг Вожак застыл и, пригнувшись, издал громкий рык в сторону открытого канализационного люка и шуршащей вокруг отверстия травы. Закрывшись щитом и выставив перед собой дубину, я стал морально готовиться к нападению.

Копошащаяся в кустах тварь, наконец, показала свою усатую рыжую морду. Таинственным незнакомцем оказался рыжий таракан размером с кошку, мерзкое существо уставилось на нас своими черными глазками, а пара её жвал стали безостановочно шевелиться.

Существо сделало еще пару шажков из кустов и неожиданно резво бросилось в нашу сторону. В первый раз я увидел, как Вожак промахивается: таракан, шустро избежав когтей животины, расправил крылья и прыгнул на меня. Тварь ухватилась лапками за цепкий щиток и выпустило из пасти струю оранжевой жидкости мне в лицо. Задыхаясь от омерзения, я ударил дубиной в обездвиженное создание и сбросил мертвое тельце на пол, успев ознакомиться с уведомлением системы:

Низший роя, суб-элита (**).

3 уровень.

Фиолетовая фракция.

Вы ликвидировали низшего роя (**) 3 уровня, получено 27 опыта.

-Фу, фу, фу! – Вытирая наскоро рукавом противную жидкость и перебарывая тошноту, я уставился на поверженного монстра. – Ненавижу тараканов. Он такой слабый, неудивительно, что за него так мало опыта и никакой добычи, верно, Вожак?

Песик подошел к трупу насекомого, принюхался и слегка ударил лапой. Проверяет что ли, сдох он или нет?

-Буэ, стой!

Вожак пастью схватил тараканью тушку, под острыми клыками и могучими челюстями захрустел, а затем зачавкал тонкий хитин твари.

Всегда считал, что у меня чрезвычайно крепкий желудок, но в этот раз он меня подвел. Собакен, закончив пережевывать таракана, подошел ко мне и сочувственно лизнул в щеку. В воздух я подпрыгнул, наверное, метра на два.

- Больше так никогда не делай! – Я рассержено уставился на собачку, а тот перевел взгляд на люк и зарычал. – Что, ещё один лезет? Халявный опыт, давай, иди к папочке.

Я подошел к люку и насторожено всмотрелся вниз, прислушиваясь к шуршащему шуму. По канализационным стенкам вверх двигалась тараканья тьма. Система даже не стала выделять отдельных особей.

Рой низших, суб-элита (**).

3 уровень.

Фиолетовая фракция.

- О, Боже…

Глава 17. Спасение (I)

Мелькали дороги и дворы, магазины и офисные здания.

-Ахф, ахф, - моё дыхание вырывалось из груди хрипами и стонами. Армия рыжих хитиновых созданий уже пятнадцать минут безостановочно преследовала меня. Если бы не Вожак, сбивающий и на ходу пожирающий подлетающих гадов, то насекомые уже давно бы устроили вечерний пир.

Поначалу я думал, что от шестилапых таракашек будет легко отделаться, ведь бегали и летали они не шибко быстро. Однако, эти гады были чертовски приставучие и выносливые. Уже трижды мы уходили от погоди, но они всё равно настегали нас. Наверняка виновата эта долбанная жидкость, которой меня облило первое существо - что-то вроде феромонов?

На четвертой остановке я скинул с себя и выбросил в кусты перепачканную одежду; быстро искупался в находившейся неподалеку глубокой луже с грязной, холодной водой, и лицо растер мокрым песком, пытаясь выскоблить ощущение брезгливости и омерзения. Также обмыл и щит с дубинкой. Мой песик тоже согласился на короткие водные процедуры. Пока монстров не было рядом, он вообще вел себя как молодой игривый дурак.

- Надеюсь, теперь эти ублюдки отстанут? – проворчал я и, не дожидаясь появления насекомых, бросился дальше, обдуваемый холодным вечерним ветром. Во время бега рюкзак неприятно натирал бока, но приходилось терпеть. От него я точно не откажусь: там лежала вся моя добыча за эти дни.

Улицы практически пустовали: пару раз нам встретились одиночные изменённые, но шанса их прибить не оставлял мой верный спутник.

Вскоре мы оказались у входа в городской парк. За черной чугунной оградой и белыми стенами медленно покачивались высоченные сосны. Между стволами деревьев после дождя клубился и окутывал их плотный серый туман.

Остановившись рядом с огромной аркой-входом, я оперся рукой о белый камень и оглянулся. Позади остались небольшая площадь и фонтан с рыбной экспозицией.

Еще минуту вечернюю тишину нарушали только моё и собачье хриплое дыхание, а также редкий птичий щебет. Мне уже показалось, что наша маскировка сработала, но увы… из-за отдаленных домов в нашу сторону неслась живая лавина. И по без того продрогшему телу прокатилась волна липкого страха.

- Да что ж вы такие упертые?! Дайте хоть дыхание перевести!

Таракашки тем временем заняли большую часть обзора, оцепив вход в парк плотной стеной. И…, замерли? Орда насекомых, встав полукругом, застыла на своих местах, будто встретилась с невидимым барьером.

-Скриии, - громко завопила одна из крупнейших особей. Опершись на тело особи поменьше, она дергала передней парой лап и угрожающе теребила жвалами.

- Ха, - усмехнулся я. Однако нерешительность армии насекомых-переростков меня сильно встревожила. Нужно проверить, так ли надежна эта невидимая преграда.

Я подобрал камень с кулак размером и, прицелившись в неистово орущую рыжую морду, бросил. Крученый снаряд попал ему в верхнюю часть груди, монстреныш слетел на землю, рухнув на спину. Собратья засуетились и помогли ему вернуться на родные шесть лап.

«Странно, они и правда стоят на месте? Может мне просто раздолбать здесь весь асфальт и забросать их камнями?»

Но, видимо плану моему не суждено было сбыться – в тараканьих рядах произошли движения. Первый ряд, согнувшись, опустился на брюшки, а второй заполз на них задними лапами, направляя противоположную голове часть тела в мою сторону.

Интуитивно я уже понял, что они собираются делать и мне стало не по себе. Не желая утонуть в экскрементах тараканов и не дожидаясь залпа биологической артиллерии, мы рванули вглубь территории парка.

Долбанные таракашки всё так же оставались на своих позициях, ожидая нас.

-Ждите, ждите! Сейчас мы быстренько проскочим этот сквер и выберемся с другой стороны. – Я бодро и уверенно проговорил это вслух, но чутье кричало убираться отсюда немедленно. Наверняка, насекомые очень страшатся, скрывающихся тут существ. Нужно оставаться начеку - неизвестно с какими еще монстрами нам предстоит иметь дело.

Через пятьдесят метров от входной арки туман настолько сгустился, что не было видно практически ничего вокруг, лишь верхушки деревьев и медленно вращающееся чертово колесо. Под ногами хрустел толстый слой разноцветного мха. И куда подевалась дорожка из брусчатки?

Наклонившись, я вырвал целый пласт этого сухого ковра, но вместо каменной тропки под ним был все тот же плотный туман. Как бы я ни дул, как бы ни махал руками, но эту густую дымку ничем нельзя было смахнуть.

-Не, не, не. Мы дальше не пойдем, - я положил мох на место и попятился. – Вожак, назад!

Развернувшись на 180 градусов, мы направились к злополучному выходу из парка. «Лучше что-нибудь придумать с армией насекомых, чем снова идти в лапы этого семечка. В конце концов пересидим за бетонными стенами до утра, вдруг что изменится».

Вначале я шагал не спеша, после начал нервничать и ускорил ход, а затем уже и вовсе сорвался на полноценный бег. ГДЕ? ГДЕ, ЭТА! ПРОКЛЯТАЯ! АРКА?! Стремительно меня охватила паника, на секунду пронеслась мысль, что из города меня перенесло куда-то далеко в лесную глушь. Вспомнился пережитый детский ужас, когда я однажды потерялся в лесу и блуждал среди ёлок да берез часов шесть, пока случайно не вышел на проселочную дорогу.

«Успокойся, успокойся!» - В руку мне ткнулся мокрый нос Вожака, от его прикосновения мне стало немного полегче. В глазах песика не было и намека на страх, что придало мне чутка бодрости и спокойствия. Слегка потрепав гладкокожего друга между ушей я принялся думать, как выбраться из этой ситуации.

Первое, что пришло в голову – забраться на дерево и осмотреться. Выбрав ближайшую высоченную сосну, я скинул рюкзак и, словно коала, стал взбираться по шершавому стволу, обдирая голый живот. Однако, как бы высоко я не лез, увидеть ничего так и не смог. Туман будто все время окружал меня.

Слезать оказалось сложнее, и я с трудом добрался до земли, чудом не свернув себе шею. Вожак, радуясь моему возвращению, принялся безостановочно облизывать мое лицо своим горячим и противным язычищем.

«Чёрт, как же я замерз». - Сейчас мне, как никогда, хотелось побыстрее вернуть благословение Акена и не чувствовать этот бесящий холод. Хм, согреться… Это, кстати, можно устроить.

Я достал из рюкзака коробок спичек, завернутый в целлофановый пакетик. Несмотря на недавно прошедший ливень, мох под ногами был на удивление сухим. Набрав несколько пластов, я уложил их у подножия сосны.

Чиркнув спичкой, я поднес пламя к ломким мшистым жилкам. Огонь пару раз лизнул сушеное растение, но разгораться эта херня не хотела! Осветив место пламенем второй спички, я заметил на поверхности мха странные мелкие пористые грибочки. Тончайшей струйкой они выпускали в воздух клубы тумана.

- Так вот откуда взялась вся эта зараза вокруг! - Со злостью я отбросил от себя покрытый спорами ковер.

Больше хороших идей мне в голову не приходило, мысли все время соскакивали лишь в ту сторону, где я выбиваю из шишки все янтарное дерьмо своей колотушкой.

«И вправду, нужно просто пойти в центр парка и уничтожить эту тварь!»

- Да-да, прямо так и сделаю! Кстати, довольно жалкая попытка. – Ответил я чуждому внутреннему голосу. – Ведь и дураку понятно, что шишку палкой не сломать, нужна ручная электропила, которую я как раз прихватил с собой!

Стоп, какая электропила? Я несколько раз шлепнул себя по щекам. Помогло! И теперь, очистив разум от постороннего влияния, можно со спокойной душой идти к шишке!

- Ах, какой же чудесный вечер! – вдохнув холодный воздух полной грудью, с улыбкой до ушей и, насвистывая песенку, я повернул влево и быстро зашагал, ловко огибая тонкие станы молодых сосен.

Вожак неотрывно следовал за мной, странный он какой-то. И почему я так быстро стал доверять этой горе мускул и зубов? Из-за того, что он пару раз помог мне? Подумаешь, да я бы и без него справился! Сколько он там украл у меня опыта?! А добычи??? Ведь с этих монстров могла выпасть огромная награда! Наверняка, он только притворяется хорошим, нужно внимательно следить за ним, чую, эта подлая шавка задумала сожрать меня, едва я ослаблю бдительность.

И ВЕРНО! Только на горизонте показались аттракционы и чертово колесо, как тварь зарычала. Ну держись, сейчас я тебе устрою! Не позволю так запросто навредить благословенному семечку, в смысле мне!

Вскинув дубину над головой, я резко обрушил её на спину ничего не подозревающей бестии. Удар, визг, кровь.

- Вожак, ты чего? – Я лежал на земле, было чертовски тяжело дышать из-за огромной туши, расположившейся на моей груди. Услышав мой голос, песик неохотно слез в сторону, лягнув меня задними ногами. Кряхтя, я поднялся и болезненно дотронулся до своей щеки, на ладони осталась кровь. – Ты чего, совсем сдурел?

Пёс лишь рыкнул и мотнул головой. Я огляделся вокруг: на мшистом ковре истекая кровью валялись низкорослые горбатые создания с длинными руками и огромными раздутыми животами. У некоторых проломлены черепа, другие загрызены. Брюхо одного из монстров было разорвано, а рядом с ним лежал шар, размерами напоминающий шар для боулинга.

- Статус!

Имя: Александр Захаров

Уровень: 3

Адепт смерти (Прогресс класса 21%)

Шкала опыта: 296/1170

Чёрт, никак не могу вспомнить, что случилось, и кто на нас напал – все произошло молниеносно! Голова сейчас просто разорвется на части. Последнее, что я помню – это нападение на Вожака. Долбанная шишка! Ментальное сопротивление увеличилось в два раза, нехило мне голову задурили в этот раз, а я ведь даже еще саму тварь не видел! И куда, скажите мне, подевалась вся моя мана???

Я растер руками продрогшее тело, все-таки благословение Акена еще не заработало, а холод уже серьезно действовал на нервы. Если до ночи не найду выход или не сниму это проклятие, то к утру я просто окоченею.

«Поэтому сидеть на одном месте нельзя - нужно двигаться. Чертово колесо еще виднелось сквозь туман, поэтому пойдем сразу к нему»

Ха-ха, ухмыльнулся я такому слабому манипулятивному голоску. Вот что значит прокаченное сопротивление! Я слышу «свой» внутренний голос, даже хочу отозваться на зов, но теперь могу и воспротивиться. А значит мы пойдем в другую сторону.

Самым тяжелым после принятия решения было заставить Вожака оторваться от позднего ужина. Тот жадно пожирал теплое, кровоточащее мясо. На мои уговоры и попытки прервать трапезу пес рычал и подвывал.

- Ладно, жри! – Я залез в рюкзак и достал бутылку с водой и бутерброды. Видимо от долгой гонки хлеб полностью раскрошился, так что есть мне пришлось колбасу с сыром в прикуску с горстями крошек.

Покончив с едой, мы наконец-таки тронулись с места. Чужой голос говорил мне куда идти, а я довольный своей смекалкой поступал наоборот. Мы все так же шли, шли, шли сквозь туман, а под ногами, словно снежный наст, похрустывал мох.

Прошел час, и в итоге, мы снова пришли к поляне с мертвыми измененными. Противный смешок раздался у меня в голове.

- Сволочь! Я тебя найду и сожгу, - от разгоревшейся злобы я напрочь позабыл о холоде.

В ответ на это «внутренний» голос лишь тихонько захихикал, и мой разум заполнился ворохом ничем не связанных между собой картинок, звуков и запахов. Неизменным остался только озноб, только он помешал окончательно сломить мою волю.

- Вожак…, подойди…, - прохрипел я. Верный товарищ шустро подбежал к моей сгорбленной фигуре. В горячую, наполненную клыками пасть, я сунул руку и резко дернул. Острые зубы с легкостью вспороли мою ладонь.

Вечернюю тишину пронзил мой наполненный болью крик, вместе с ним прекратилась и ментальная атака.

Сидя на коленях, я собирал в целое куски своих разрозненных мыслей и чувств. После этого нападения мой показатель сопротивления ментальным атакам был уже 0.4. Я чувствовал, что еще немного и эта тварь полностью утратит возможность нападать на меня, а еще, туман стал для меня более ясным. Или это наступающая темнота ввела меня в заблуждение?

Горячий мягкий язык скользнул по моей кровоточащей ране, и пульсирующая боль отступила. Даже кровь перестала сочиться из обслюнявленной ладони. Какая чудесная способность! Я, конечно, знал выражение: заживает, как на собаке, но здесь прямо настоящее целительство. Неплохая у псины способность.

- Спасибо, дружок, мне уже лучше. Пора идти, - Я резко встал на ноги, чтобы тут же приземлиться спиной на мшистый ковер. – Какого…?

Вокруг моей лодыжки обвилось темное склизкое щупальце, а из тумана выглянули огромные, источающие яркий бирюзовый свет, глаза. Рядом громко залаял Вожак и бросился прямиком на монстра, а тот словно этого и ждал. Сразу пять щупалец выстрелили из толстого слоя мха, и играючи, спеленали моего могучего спутника. Пёс, стеная и визжа, сопротивлялся секунд пять, затем его голова завалилась набок, а тело безжизненно обмякло.

Двумя руками я схватился за баклер и тонкой кромкой обрушил удар на щупальце сверху вниз. Настала моя очередь для криков: монстр усилил хватку на моей ноге, и с хрустом сломал её.

Существо в два человеческих роста, наконец, выступило из глубин тумана на нашу поляну. Двигалось оно чрезвычайно медлительно и имело неимоверно разбухшую голову, которая занимала практически половину всего размера. С каждым шагом и движением щупальцем тварь расползалась в разные стороны. Длинная многослойная мантия покрывало чудовище. Именно из-под неё исходила шестерка щупалец: четыре толстых, мощных и два тонких, маневренных. На чем передвигалось создание увидеть я так и не смог.

С горечью и болью я смотрел на Вожака. Спрут, используя лишь пару щупалец, затащил его под свой склизкий плащ. Следующей жертвой монстра должен быть я. Освободившиеся тентакли направились в мою сторону, плотно спеленав мне руки, ноги и торс. Крупные присоски жадно впились в мою кожу. Последнее тонкое щупальце обвилось вокруг моей шеи - удушье, и существо притянуло меня к себе. Прежде, чем мое сознание померкло, я увидел скрытую под мантией пасть, полную мелких зубов - прощай измененный мир!

***

Я резко вырвался из приятного небытия.

«Живой!» - Под ярким светом полной луны и более тусклым освещением от детских аттракционов, передо мной стояла исполинская, размером с двухэтажный дом, шишка. Не знаю почему, но первое, с чем у меня возникла ассоциация – это дом спанч-боба.

Из верхней заостренной части уже проросли шипастые лианы с ядовито-алыми закрытыми бутонами. Нижняя часть шишки, как и у предыдущего виденного мною создания, покрыта многочисленными одинаковыми деревянными чешуйками. А лиан-корешков: их было ни счесть, также, как и окружающих шишку монстров. Тут были как измененные с одной звездой, так и суб-элитные, присутствовали даже несколько обычных людей и зверей. Все живые существа пребывали словно в каком-то трансе. Самые сильные эмоции выражались на лицах людей. Блаженные, расслабленные, счастливые, но совершенно истощенные лица. Щеки впалые, руки тонкие, будто, повисшие вдоль такого же худого тела, безжизненные плети, волос на голове практически ни у кого не осталось.

«Но почему я в сознании?» - из моей груди, так же, как и у других, торчала деревянная трубочка.

Ответа на этот вопрос я дать не смог.

Мана в моем статусе по-прежнему находилась на нуле, поэтому даже прошедшее в бессознательном состоянии время оценить было невозможно. Совсем близко я почувствовал движение и, закрыв глаза, расслабил все мышцы. Тонкое щупальце заскользило к солнечному сплетению и проверило корешок. Видимо посчитав, что всё в порядке, спрут удалился.

Какое-то время я ещё сохранял притворное положение спящего, а потом осторожно приоткрыл глаза и осмотрелся. Нужно как можно быстрее выбираться отсюда.

Сейчас мы находились в самом центре детского парка под открытым ночным небом. Городской парк не мог похвастать большим количеством аттракционов, но признаться, даже после апокалипсиса выглядели они весьма неплохо. Некоторые карусели всё еще работали, оглашая окрестности дурацкими пищащими мелодиями и песенками. Больше всего я был удивлен медленно движущемуся чертовому колесу. Когда я был ребенком, это была главная достопримечательность парка. Махину, хоть, и освежили новой краской, но жуткий скрип и лязганье выдавали с потрохами древний возраст конструкции.

Не успела мысль о спасении прийти мне в голову, как в центр громадной шишки ударила стрелой толстая молния. Десяток питательных лиан и чешуек вспыхнули оранжевым огнем. Все монстры, люди и звери издали единый болезненный вопль, а внутри моей головы прозвучала грозная команда:

«ДЕТИ МОИ! РАЗОРВИТЕ НАШИХ ВРАГОВ НА ЧАСТИ!»

Глава 18. Спасение (II)

Монструозная шишка засветилась алым светом, после чего по лианам-корешкам направила в тела подчиненных существ энергетические импульсы. По венам будто пронеслось жидкое пламя. Ощущение переполняющий энергии окутало меня с головой. Паутина ростков от центра лианы стала обширнее, они ветвилась по рукам и ногам, внутренностям, а часть мелких корешков, казалось, проникла даже в мой мозг. За пару вдохов я избавился от всех ранений, полученных в схватке со спрутом и другими монстрами. На одном лишь исцелении магия не остановилась – кожа огрубела и покрылась мелкими деревяными чешуйками.

После передачи магических сил пуповина, соединяющая меня с Божеством, отвалилась сама по себе, оставив в центре груди блестящий красный камень размером с глазное яблоко.

«Я должен уничтожить врагов Матери!» - Бесконечно-зацикленное намерение крутилась у меня в голове.

«Ага, уже бегу, проверяй!» - Мысленно ответил я шишке, однако выступать нужно вместе с остальными. Выделяться было слишком рано - участь существ, которых от Матери отключила ветвистая молния, была предрешена в ту же секунду – осьминоги мигом разорвали их на части. Суб-элит, кстати, я насчитал семь штук, но сколько их скрывается во мраке парка? Неизвестно.

Боковым зрением я следил за другими порабощёнными людьми и старался моментально повторять их действия. Наконец, через долгие секунды подконтрольная Божеством орда была готова к схватке, и мне предоставилась возможность лицезреть наших врагов – синюю фракцию.

Защитный туман Матери расступился под напором ураганного ветра и из поредевшей серой дымки вырвались толпы безобразных длинноруких созданий. Нападали они с небольшой возвышенности и, набрав огромную скорость, врезались в разрозненные ряды стражей Матери. Низкорослые пузатые существа, чем-то отдалённо напоминали гремлинов и имели уровни с нулевого по шестой. Они активно применяли магию, в основном огненную. Подчиненные Матери на фоне нападающих сражались не так проворно, видимо сказывалось гипнотическое состояние, а вот спруты давили врагов десятками, однако мелкие уродцы всё напирали и напирали, не смотря на многочисленные потери.

Среди многочисленных низкорослых гремлинов выделялись невероятно тучные и медлительные особи. Широкие пасти, огромный раздутый живот; казалось еще немного и эти твари превратятся в воздушные шары. Перемещались они на четырех коротких, толстых лапах и имели уровни от пятого до седьмого. Ближайшее к передовой существо замерло, а пузо его засветилось ярко-оранжевым светом. Какое-то время оно просто всасывало в себя воздух, а затем из его пасти в небо прыснула струя жидкого огня. Под основной удар попал сражающийся в первый рядах спрут 5 уровня. Фонтан из сгустков и капель лавы обрушился на его покрытую слизью кожу, оставляя огромные почерневшие дыры.

Двое других существ, похожих на жаб, действовали издалека: их тела покрылись электрической сетью, а затем из костяного рога, расположенного на лбу, сорвались широкие ветвистые ослепительные молнии. Они почти одновременно ударили по чешуйкам нашего древесного Божества. И вновь по моему сознанию словно резанули ножом. Магические создания полностью доминировали на поле боя.

«Если так пойдет и дальше, то несомненно победа будет на их стороне. Сейчас самое время действовать».

Я, сметая слабых и уклоняясь от сильных монстров, рванул в сторону колеса обозрения. Это единственное место, где не было осьминогов и суб-элитников синей фракции. По пути мне под горячую руку попалась молоденькая девушка первого уровня. С моими физическими параметрами я на ходу оглушил её и закинул обмякшее тело на плечо.

Перепрыгнув через уйму железных препон и преград, я оказался рядом с площадкой, откуда можно заскочить в движущуюся кабинку. Не обошлось и без преследователей –десяток низкоуровневых гремлинов упрямо прорывался через турникеты к нам. Я положил девушку-пушинку в проезжающую мимо кабинку и, захлопнув дверцу, повернулся к карабкающимся через решетку мелким пузанам.

«Чтобы справиться с этими нелепыми полутораметровыми созданиями мне даже не нужно и оружие».

Крепкая древесная кора надежно защищала мои кулаки, локти и колени, а добавленная Матерью сила наделила каждый мой удар разрушительной мощью.

Вы ликвидировали измененного 2 уровня, получено 4 опыта.

Воля мира №3 признает ваше искупление и возвращает благословение Акена.

Как же «вовремя»! В этом древесном скафандре холод мне был нипочём, и даже больше - я испытал настоящий жар!

«Да восславится сила и могущество Божественной Матери, а враги её падут под моими разящими ударами».

Сила и распирающая меня энергия опьянили мой разум, я выскочил на поле боя и прыжками понесся в сторону противников.

«Как же мне не хватает моего прекрасного копья. С ним мои атаки стали бы поистине смертоносными».

В толпу мелких созданий я врезался на полной скорости, сметая тщедушные тела беспечных врагов. Моей целью была огненная жаба, увязшая в схватке с моим склизким старшим собратом. Запрыгнув на огромный лоб опутанного щупальцами осьминога, я распрямил ладонь правой руки и вонзил её в выпученную огромную глазницу с тремя зрачками. Монстр-лягушка взревел, во все стороны брызнула отвратительная едкая жидкость; древесную кожу на моей руке защипало. Боль эта послужила мощным толчком для моей отваги.

С безумным криком я уже кулаком стал пробиваться все глубже и глубже. От боли монстр взревел и завертел башкой; чтобы не слететь с головы твари пришлось, что есть силы, схватиться за его рог. Помощь подоспела как нельзя кстати - пара толстых щупалец проскочила в раскрытую пасть жабы, заполняя всю полость извивающимися конечностями. Не знаю, как орудовал старший, но уже через минуту сильный противник не выказывал никаких признаков жизни.

«Какой же брат могучий!» - С нескрываемыми и по-настоящему пламенными чувствами я смотрел на огромного спрута передо мной, могучего, несокрушимого и…, вдруг, в его раздутую голову вонзилась яркая белая вспышка. Его склизкая шкура тут же покрылась сетью толстых вен, в некоторых местах кожа не выдержала, и наружу выступила голубая кровь. Осьминог, мгновенно лишенный жизни, словно бесхребетная медуза, распростерся на земле.

Коктейль ненависти, обиды и скорби вывел мою злость на какой-то совершенно иной уровень. Трусливая жаба, скрывающаяся в арьергарде врагов, уже направилась в другую сторону. И, если бы не зов Матери, я тут же понесся бы в самоубийственную атаку.

«ДЕТИ МОИ! КО МНЕ!»

Гласу Божества нельзя было противиться, и, позабыв о возмездии, я побежал к самому родному существу во всем в мире.

«Старшие братья остались на позициях, прикрывая нас! Как благородно!»

На пути к Матери мне попался некогда гладкошкурый, а теперь покрытый древесными чешуйками и многочисленными ранами знакомый пёс. Вожак?! Он жив! Теперь мы, наконец-то, сможем сбежать отсюда… От этой мысли я сбился с бега и замер.

«Точно, нужно выбираться отсюда!»

Призыв Матери внезапно зазвучал совсем тихо, похоже, что мое ментальное сопротивление изменилось еще раз. Трезво взглянув на происходящее вокруг, я догнал своего четвероногого друга.

- Вожак, стой! Это я! – Тот брел вперед, никак не реагируя на мои слова. Чёрт, должен же быть способ привести его в чувства? Может, всё дело в красном камне? Если его вынуть…

Едва я коснулся камня, как пёс отскочил от меня и зарычал.

-Всё, всё, не трогаю, - я поднял руки вверх. – Успокойся!

Вожак еще какое-то время смотрел на меня исподлобья, а затем как ни в чем не бывало развернулся и трусцой побежал к Матери. Не желая бросать друга, я последовал за ним.

«Главное не поддавайся эмоциям, держи себя в руках» - повторял я снова и снова, словно мантру.

«Наши» сильно поредевшие войска, собрались в десятке метров от монструозного древесного семечка. Последние оставшиеся в живых спруты пали под натиском множества магических атак. Мать собрала нас, чтобы дать последний отчаянный бой?

Тогда план такой: дождаться уничтожения семечка, защищая Вожака и, едва с него спадет контроль разума, бежать как можно дальше от этого проклятого места. Мелкие монстры нам будут нипочём, а суб-элита за нами просто не угонится.

Бум, бум, бум, бум. Серия магических снарядов ударила по древесной чешуе.

«Чёрт, это ведь совершенно с другой стороны. Магические монстры окружили нас?» - Я ошеломленно глянул в сторону, откуда была сотворена магическая атака.

Еще одна войско надвигалось на нас, зажимая в клещи. Новый враг - чёрная фракция. Уровни как у синих. В пушечном мясе они использовали классических измененных, а вот суб-элиты у них были двух типов: первое нечто напоминало мясного голема, но в отличии от жаб он передвигался на двух ногах. По всему их телу были вырезаны символы и магические узоры, а к спинам пришиты десятки голов измененных и людей. К каждому голему были приставлены по два тощих силуэта – люди. Я сконцентрировался на одном из них:

Ученик некроманта (**).

2 уровень.

Черная фракция.

Ни одного существа выше двух звезд, ни от синей, ни от черной фракции. Видимо, они пришли, чтобы помешать семечку прорасти и стать полноценной элитой.

«С одной стороны полчища магических тварей, с другой некроманты. Проклятая шишка, сама загнала себя в угол, чтоб тебе провалиться,» – с бессильной злостью подумал я.

«ДЕТИ МОИ, НАСТАЛО ВРЕМЯ ЖАТВЫ!» - Виски и затылок сковало болью. Земля под ногами загудела. Землетрясение? В наших краях никогда не бывало землетрясений.

Глава 19. Спасение (III)

Дрожь земли усиливалась с каждой секундой. В воздухе запахло гнилью и тухлятиной - мшистый ковер под ногами начал разлагаться, оставляя за собой густые лужицы, которые через пару мгновений без остатка впитывались землей. После исчезновения мха пропал и туман; и наконец-то, стало возможным полноценно осмотреть окрестности.

К детскому аттракционному комплексу с обеих сторон подбирались отряды чудовищ, и едва кольцо замкнулось, как твари принялись грызться друг с другом. Не знаю совпадение это или нет, но среди них были лишь самые низкоуровневые создания.

«Ну, хоть какой-то плюс в этом есть! Может именно здесь мы сможем прорваться из оцепления», - не желая примиряться с безысходностью положения, я подмечал любые возможности для выживания. Нужно только как-то увлечь Вожака подальше от суб-элит…

Среди нашего войска раздались тонкие вскрики. Я слишком увлекся созерцанием врагов и не заметил происходивших совсем рядом со мной странностей. Более слабые представители моих временных «союзников» уже рухнули на быстро желтеющий песок, из которого стремительно прорастали, похожие на чертополох, шипастые стебли с алыми маленькими цветочками. Растения овивали безропотных людей, и даже одеревеневшая кожа не спасала от вонзающихся в тела острых игл-колючек.

Из-под моих кроссовок тоже проклюнулись плотоядная поросль, но я вовремя успел отпрыгнуть на каменную дорожку. Мои мозги лихорадочно искали хоть какой-то способ выжить.

«Колесо обозрения!» - Не сходя с каменной дороги, я бросился к нему. За секунды площадь покрытия чертополохом сильно возросла. Вокруг каменной дорожки он вымахал где-то с полметра и стоял плотной стеной. Мелкие, но толстые росточки пробивались через щели брусчатки, раздвигая камни в стороны.

В стане врагов тоже произошли изменения - магические снаряды перестали атаковать древесную Мать. Видимо, шипастые заросли появились и под их ногами. Огненные лягушки, природные враги растений, стали поливать жидким огнем вокруг себя, сжигая дотла стоящих рядом младших братьев. Что творилось в рядах некромантов я не знал, было не до этого.

Половина пути до цели была пройдена, а растение вокруг меня уже вымахало на метра полтора. Чертополоховые заросли по бокам каменной дорожки практически сформировали туннель, скоро они переплетутся и сомкнуться над головой, и я окажусь в полной тьме, отрезанным от лунного света.

Мне оставалось всего двадцать метров до спасительной кабинки, а острые длинные шипы тянутся и царапают по древесной коже.

Пятнадцать метров – терновые ростки с тупым усердием заслоняют путь, заставляя меня подпрыгивать или подныривать на бегу, сбивая с дыхания и скорости.

Десять метров – колючие ростки пытаются обвить мои ноги и руки прямо на ходу.

Пять метров – алые цветы стреляют по мне мелкими шипастыми дротиками. Десятки уколов вонзаются в мое тело и пронзают мою шкуру, а система забрасывает меня множеством оповещений:

Тело Акена заблокировало парализующий яд.

Тело Акена заблокировало парализующий яд.

Тело Акена заблокировало парализующий яд.

…

Три метра, от земли поднимается зеленое, дурно пахнущее облако.

Тело Акена частично заблокировало парализующий яд.

Тело Акена заблокировало дурманящий яд.

…

Один метр и я перепрыгиваю железный турникет. Успел! Теперь осталось заскочить в кабинку. Стоп, откуда она здесь? Когда-то спасенная мной девушка-пушинка бросилась на меня снизу, толкая обратно на турникет. В обычное время эта спичка не сдвинула бы меня и на сантиметр, но сейчас, уставший и отравленный ядом, я тяжело рухнул спиной о железный поручень. Одурманенная гипнозом девчонка повисла на мне обхватив руками за бока. Я только вскинул руку вверх, приготовившись обрушить локоть на её плечо, как запястье опутал тонкий колючий росток и моментально воткнул множество шипов мне под кожу, впрыскивая яд.

Тело Акена частично заблокировало парализующий яд.

Тело Акена частично заблокировало парализующий яд.

…

-Чёрт возьми, - я рванул руку на себя, а затем ударил девчонку коленом в живот. И после такого выпада упрямая козявка не отцепилась, выигрывая для быстрорастущего чертополоха пару мгновений. Именно этих секунд и хватило, чтобы окутать нас обоих с ног до головы.

Десятки ростков терновника, накачивая ядом, медленно подняли нас на полутораметровую высоту, и я увидел масштабы распространения жатвы древесной Матери. На многие сотни метров вокруг шуршали, извивались и переплетались друг с дружкой терновые заросли. Очаги сопротивления еще были, однако они могли лишь защищаться.

Три огненные жабы встали спина к спине и изрыгали потоки жидкого пламени. Наверняка их запасы не бесконечны, и только кончится мана, девушка разделит участь своих младших соратников. У некромантов дела шли куда лучше. Пятерых людей и троих големов окружала пульсирующая магией серая сфера. Побеги чертополоха вначале пытались атаковать купол, но едва проникали под него быстро гнили и погибали. В итоге они решили поступить так же, как с жабами – заключили врагов в кольцо и выжидали.

«В итоге, я все же сдохну, да?» - От наркотика, полученным от терновника, у меня начались галлюцинации. Мне казалось, что из моей кожи на лице и груди выдавливаются сотни мелких белесых червей. Одни чуть меньше, другие побольше, они прытко переползали на стволы терновника и прогрызали себе путь внутрь. И вот, уже один, другой, третий гибкий и сильный побег кренился и словно лишенный стержня опадал на землю.

Сообщество десятков растений, которые держали меня в воздухе почти разом упали вниз и я, вместе с девчонкой рухнул за ними. Всё еще опьяненный я пялился на расширяющуюся вокруг меня мертвую зону. В какой-то миг мелкие белые черви стали вылезать из уголков глаз, ушей, даже во рту их было полным-полно. Меня посетила мысль – как же хорошо, что я сейчас под галлоном отравы, иначе просто сошел бы с ума.

Внезапно, сквозь ядовитую анестезию, прорезалась боль в центре груди. Древесная кожа лопнула, образовав щель длиной в пару пальцев. Оттуда показалась дюжина мелких острых лапок и белесое шарообразное тельце. Почему-то это существо вызывало у меня такую же ощущение родства, как и любая вещь, в которую я вложил свою энергию пустоты. Только в этом создании её было в разы больше.

Оказавшись на воздухе, она быстро-быстро стряхнула с себя налипшую темную густую кровь и начала закапываться в песок. До того, как существо погрузилось, я отупевшим мозгом смог разобрать буковки статуса цели:

Младшая прародительница (***)

Уровень 1

Фиолетовая фракция.

- Долбанные насекомые! – Я откинулся на спину и уставился на ночное небо. Согласно статусу еще две минуты я буду находится под парализующим эффектом.

Едва таймер дошел до ноля, подавляющие мой организм эффекты прошли. Я сразу же ощупал грудную клетку, края раны сомкнулись, образовав синюшный шрам. На лице и руках я все еще ощущал множество мелких рытвин и порезов, хотя, наверняка, большинство из них уже затянулись.

- Интересно, эти жуки справятся с шишкой или нет? – Круг увядшего чертополоха еще расширился на шагов десять-пятнадцать.

Я взглянул на огромную шишку, превратившуюся в настоящий пышный цветник. По всей её древесной структуре шли огромные трещины, из которых прорастали диковинные не похожие друг на друга цветы. Поменялся и её статус:

Древесная Мать, стадия линьки (***)

Уровень 8

Зеленая фракция

«Вот чёрт, какие шансы у маленького монстрика первого уровня против этого гиганта?»

Как бы то ни было, атака мелких белых личинок нарастала. Проникая внутрь растения, они пожирали изнутри его сердцевину, оставляя после себя лишь пустую, лишенную жизни оболочку. А когда жучки распухали от обжорства их тела разрывались, порождая ещё с десяток подобных себе мелких созданий.

Такими темпами их численность с каждым мигом увеличивалась в геометрической прогрессии. Новые ростки не успевали даже проклюнуться, как их тут же поражали жуки паразиты. Наконец, древесная Мать обратила свое внимание на гибнущую паству и перешла к ответным действиям. От земли в воздух поднялось облако зеленого дыма, попавшие под его действие жучки посыпались на землю целыми горстями.

«Нужно немного отступить!» - Я схватил лежащую без сознания девушку, освобождая её тело от сухих шипастых побегов, и направился прямиком к движущейся крытой кабинке колеса обозрения. Заперев дверь, я принялся наблюдать за борьбой между чудищами через стеклянные окошки.

Поначалу мне казалось, что единственной атаки Матери хватило, все насекомые погибли, и шипастые кусты вновь стали прорастать на прежних местах. Однако, откуда-то из-под земли внезапно вырвались три длинных белесых червяка, их пасти, словно лепестки лилии, распахнулись, и паразиты стали втягивать в себя ядовитые пары. Буквально через минуту атака личинок возобновилась с удвоенной силой.

Затем, словно в игре, право хода опять перешло к растениям. И множество цветочков на терновых кустах стали выстреливать в воздух блестящей на лунном свете пылью. Сверкающие частички сталкивались с плотью червей и оставляли обширные ожоги на их телах. Мельчайших зарядов было так много, что насекомые под градом ударов попросту расплавились.

Битва между силами природы и паразитами продолжалась минут пятнадцать, и, наверно, благодаря равенствам сил, длилась бы еще очень долго. Со стороны всё выглядело как затянувшаяся шахматная партия, на каждое действие тут же в ответ приходило противодействие. Однако, был еще один участник игры, тот кто был оставлен без внимания.

Ученики некромантов в это время, помимо защитной сферы, совершали какой-то ритуал: один из толстых големов распался на части, а из кусков его плоти возникла двухметровая призрачная тень с косами вместо рук. Выйдя за пределы сферы, она стала резво прорезать себе путь через терновые кусты. Древесная мать обрушила на неё десяток хорошо сработанных против насекомых боевых приемов, однако это мало что дало - тень не только не остановилась, её движения даже не замедлились.

В стремительном танце она прорвалась до огромного тела древесной Матери и, вскрыв лезвием кос древесную шкуру, вызвала столб фиолетового пламени. В моей голове громыхнула похожая бомба, намекая на связь, которая оставалась между нами до сих пор.

От взрыва поле терновых кустарников колыхнулось и стало быстро склонять цветочные верхушки. Земля загудела и затряслась с новой силой. Вся конструкция чертова колеса затрещала по швам и заскрежетала металлом.

Глава 20. Спасение (IV)

Распорки едва выдерживали нагрузку, а мою кабинку нещадно трясло из стороны в сторону. Земля становилась всё ближе, и я взмолился всем Богам каких только знал, чтобы эта механическая развалюха не рассыпалась. Держа на руках не пришедшую до сих пор в сознание девушку, я плечом распахнул дверь и выскочил из кабинки.

Под дождем из заклепок, болтов и других более крупных железяк я бежал прочь от рушащейся махины. Колесо, осев под своим весом на землю, накренилось и с чудовищным грохотом обрушилось на увеселительные постройки и карусели.

Но никакого дела до этого мне не было, я даже не обернулся посмотреть и оценить масштаб разрушения.

«Хватит с меня этого гребанного парка»

Выжимая из своего тела максимум скорости, я бежал по дрожащей земле к дальнему выходу. Это направление осталось единственным, как мне казалось, где не было ни единой души.

-РОАР! – Чудовищный боевой клич и мощнейший толчок земной тверди сбил меня с ног. Оказавшись на песке я обернулся. Разорвав древесную кору, словно скорлупу яйца, на лунный свет родился ЭНТ! Высоченное десятиметровое мифическое существо, расправив могучие плечи медленно схватило ближайшую сосну и, выдрав её вместе с корнями, запустило в сторону некромантов черной фракции.

В рейд-босса полетело множество заклятий. По всей поверхности тела гиганта горело тусклое фиолетовое пламя.

«Пока они дерутся, беги! Это твой шанс!» - Вновь подхватив девчонку на руки, я рванул в сторону административного корпуса парка. Рядом находились несколько спортивных площадок, а чуть дальше парковка и выход с территории. – «Наконец-то я сбегу из этого проклятого места! Сейчас самое главное – спасти сердце Матери».

Мои ноги против моей воли понесли меня в другом направлении – к стеклянному куполу местной оранжереи.

-Нет, только не снова! – Вопль отчаяния вырвался из моего рта, а вот остальными моим телом управлял кто-то другой. Рядом с огромной теплицей в тени лиственных деревьев стояли два спрута третьего уровня - на мое появление они никак не отреагировали. Я грубо отбросил девчонку в сторону и зашел внутрь стеклянного убежища.

В центре помещения, среди погибших цветов и растений, плавно витало, подвешенное в воздухе на гибких корешках и отростках, нечто аморфное. Сгусток неясной консистенции постоянно менял свою форму, изгибался, извивался, закручивался. При этом и его физическое состояние также было не статичным. Первоначальный сгусток капающей слизи затвердел, только чтобы через мгновение кристаллизироваться, а потом вернуться в первоначальную форму. Такова была суть сердца древесной Матери.

Вокруг себя оно испускало мощнейшую ауру подчинения. В моей голове прозвучала наполненная колоссальной силы команда:

«Подойди!»

Я сделал пару шагов, приблизившись к нему почти что вплотную.

«Вытяни руки!»

Сердце освободилось от питательных корешков и плюхнулось на мои подставленные ладони. Изначально слизистое тело стало быстро затвердевать, покрываться слоем прочной древесины. Средоточие силы древесной Матери потяжелело и стало весить килограммов пять-шесть. Кожу кольнуло болью — существо запустило в меня тысячи мелких, не толще волоска, отростков.

«Присосалась, словно пиявка!» - Через эти тонкие корешки она потихоньку стала вытягивать из меня всё моё нутро, все жизненные силы.

«Унеси меня!»

Безропотно подчиняясь приказу, я вышел из оранжереи, где перед входом уже столпились знакомые создания, попавшие, как и я, под контроль разума. Тут был и Вожак, и та девчонка, видимо уже очнувшаяся, и еще около двадцати-тридцати существ разнообразных фракций. Вместе с остальными подданными я понес сердце Матери к выходу из парка.

«Ну что-ж, теперь моя судьба - быть носильщиком этой уродской фиговины, пока она досуха не высосет из меня все силы. Чёрт, ну почему я побежал именно в эту сторону! И зачем, вообще, я вышел на эту долбанную вечернюю прогулку? Да и, в конце концов, не следовало спасать тех придурков, застрявших на крыше»

Наверное, я окопался слишком глубоко внутри своего сознания, потому что не сразу заметил происходящее вокруг. Нашей процессии преградили дорогу два ученика некроманта, огромный голем и около полусотни худых, обтянутых кожей, изможденных измененных. В руках они держали костяные орудия и уж чересчур знакомые мне черепашьи баклеры.

- Господин, вы снова оказались правы, - раболепно проговорил долговязый парень 3-го уровня, откидывая с лица прядь длинных волос. – Добыча сама пришла в ваши руки.

«ПОДЧИНИСЬ МОЕЙ ВОЛЕ!»

Прогремел грозный внутренний голос. Похоже сердце Матери ретранслирует свою волю на обширную область.

- Не выйдет, деревяшка, - второй ученик усмехнулся и, расстегнув куртку, вытащил покрытый серебром амулет в форме головы ворона. – Мы неуязвимы к такому слабому подчинению!

«ДЕТИ! УБЕЙТЕ ИХ!»

- Как бы не так! – Долговязый прокричал короткое заклятие, и фиолетовое пламя широким кругом сковало наш немногочисленный отряд.

От магического огня ощущалась настолько знакомая структура, что я едва не прокричал вслух: «Да это же энергия небытия! Так вот куда направляет меня Фолиант».

Несколько «наших» воинов, соприкоснувшись с огнем забились в конвульсиях, а их кожа и плоть стали разлагаться прямо на глазах. За считанные секунды от них осталась лишь несколько груд костей.

«Какое полезное заклятие!» - Мысленно воскликнул я.

«НАЗАД!»

В телепатическом зове сердца Матери теперь отчетливо ощущалась паника. Почуяв угрозу своей жизни, она перестала забирать мои силы, и теперь наоборот по полной накачивала меня энергией и маной.

-Ха-ха! Какие же эти монстры тупые, - смеясь проговорил белобрысый напарник долговязого. Он выставил перед собой руку, покрытую свежими шрамами. – Вперед, воины мои!

Единым строем и почти одновременно измененные шагнули в нашу сторону.

- Тоха, зачем ты каждый раз говоришь это вслух? – Патлатый поморщился и потер переносицу изгибом большого пальца. - Ты же можешь отдавать команды мысленно!

- Юра, заткнись! Так намного веселее. – Белобрысый паренек немного смутился. – Давай уже, не жмись и раскастовывайся на всю ману. Сейчас полутаем тонну опыта!

Долговязый недовольно цокнул и принялся читать мантру, выдавая пассы руками. В воздухе над нашими головами загорелись незнакомые иероглифы и стали осыпать округу черным пеплом.

Фолиант вечной жизни заблокировал проклятие - немощная плоть

Фолиант вечной жизни заблокировал проклятие - медлительная поступь

Затем Юра использовал заклинания для усиления союзников; послушные слуги некромантов перешагнули через стену фиолетового пламени, и им оно не причинило никакого вреда.

Рабы сердца Матери сразу же ввязались в потасовку с измененными. В первой линии находились три чернокожих здоровяка суб-элитника из желтой фракции. Совсем недавно я на своей шкуре познакомился с их силищей и, можно сказать, бронированной кожей. Нынешние гиганты были совершенно не в форме - они едва справлялись с окружающими их врагами. Удары были медлительны и слабы, чего не скажешь о противниках. Те с легкостью разрезали нелепыми мечами и топорами шкуры здоровяков. Чернокожие монстры вначале рычали от злости и ярости, но постепенно их крики сменились стонами боли. И вот, пал первый гигант, покрытый многочисленными гноящимися ранами, за ним последовал второй и третий. В сторонке от бойни стояли ученики некроманта и комментировали бой:

- Ха, ты посмотри, как у чувака лицо сползло! – Весело смеялся белобрысый.

- А за этого гиганта дали чересчур мало опыта, странно…

- О, вон там псина забавная! Из её черепушки выйдет хороший костяной шлем! – Последние слова низкорослого худощавого ублюдка меня сильно задели.

Шишка тут же откликнулась на сильные эмоции и в моей голове раздался тихий голос:

«Отпусти меня! Помоги братьям и сестрам»

Сердце Матери выдернуло корни из моего тела, и я осторожно положил её на землю. В этот раз деревяшка выделила мне больше свободы, позволяя самому управлять телом, но воля моя, как и прежде, подавлялась каким-то непробиваемым ментальным приказом.

Сорвавшись с места, я бросился на помощь Вожаку. Словно ураган я влетел в стан врагов, отталкивая от раненого четвероногого товарища нечисть черной фракции.

Мои кулаки, словно костяные дубины, стали крушить черепные кости ближайших к нам монстров. Скорость и сила ударов постепенно вышла за грань человеческих возможностей, а мои свинги и удары-молоты крошили хрупкие черепные коробки тварей осыпая меня опытом.

Вы ликвидировали измененного (*) 5 уровня, получено 15 опыта.

Вы ликвидировали измененного (*) 5 уровня, получено 15 опыта.

Трофейные топоры, мечи и дубины на деле оказались самого дерьмового качества и ломались буквально после пары ударов, но убивать монстров с ними было намного проще и, самое главное, приятнее…

Вы ликвидировали измененного (*) 6 уровня, получено 18 опыта.

Вы ликвидировали измененного (*) 4 уровня, получено 12 опыта.

А вот вражеские уколы и порезы совсем не чувствовались. Они лишь слегка царапали шкуру, оставляя небольшие быстро затягивающиеся ранки, и их особый эффект разложения полностью блокировался моим Фолиантом. Такой характер боя позволял мне сосредоточиться только на наступлении и атаках, совершенно забивая на защиту или уклонение. Одурманенный кровью и хрустом костей, я будто превратился в средневекового викинга-берсерка.

Ученики некроманта напряглись, былая бравада сменилась растерянностью, и заклятие за заклятием посыпались в мою сторону.

- Юра, якорь кастуй! – Заорал в ухо своему другу белобрысый паренек.

- Дважды… - Ответил молодой некромант. – На него вообще магия не действует! Еб…, деревяшка защищает его!

- Ну, придумай что-нибудь! Ублюдок щас перебьет их всех! Мне же теперь два дня их ресать!!

«Один заточен на проклятиях, а второй на призывах! Жалкое зрелище.» - психоз белобрысого веселил меня больше всего.

Когда не осталось монстров вокруг, я, глядя Антошке прямо в глаза, подошел к фиолетовому огню и просто перешагнул через него без каких-либо последствий. Тот попятился и, жалобно вскрикнув, упал на пятую точку, затем его взгляд переместился вбок, и я, на инстинкте, кувыркнулся в сторону. Увидеть, кто на меня напал, я не успел: существо, пролетев над моей головой, шурша, скрылось в густых кустах акации.

В полуприседе я сжал покрепче костяное древко топора и всмотрелся в полумрак теней, при этом боковым зрением я пытался уследить за парочкой некромантов и големом. От напряжения у меня пересохли губы и зачесался нос.

Шорох слева!

«Сука, это маленький ублюдок бросил в ту сторону камень»

Черная смазанная тень выскочила с другой стороны, и я, отпрыгнув в сторону, увернулся от острых когтей. Вышло недостаточно быстро! Правый бок и поясницу стегануло болью, а из трех глубоких рытвин по спине хлынула кровь...

- Сдохни, ублюдок! – Радостно крикнул белобрысый.

Не обращая на него внимания, я максимально сконцентрировался на шорохах и звуках.

«Сзади!»

Громкий шепот Матери, и я, крутанувшись юлой, всадил костяное топорище в голову ночной бестии. Издавая хрюкающие звуки, тварь упала на землю и забила по ней перепончатыми крыльями. Не теряя времени, запрыгнул на неё сверху и, засунув пальцы в её пасть, мощно дернул руки в разные стороны. Кусок нижней клыкастой челюсти оторвался от мерзкой рожи. Чертовски похожее на летучую мышь существо было еще живым, поэтому я просто забил ее кулаками.

Вы ликвидировали низшего вампира (**) 4 уровня, получено 480 опыта.

Поздравляю! Вы получили 4 уровень.

- Теперь ваша очередь! – Я встал и пошел прямиком на парочку человеческих выродков. Внезапно, пребывающий до этого в бездействии голем, встал на моем пути. Из его уродливой губастой пасти послышались нотки какого-то заклятья.

«Ха! Да не действует на меня ваша дерьмовая магия!»

Фолиант вечной жизни не смог заблокировать проклятье оцепенения.

«Твою мать…» - Я застыл в нелепой позе с занесенной над землей правой ногой.

Долговязый подошел к голему и, поклонившись, сказал:

- Повинуюсь вашей воле, Господин! – Паренек скинул со спины рюкзак и принялся копаться внутри.

«Какой знакомый… Стоп, да это же моя собственность!»

Наружу он вытащил, сверкнувший в лунном свете серебром, какой-то предмет.

«Всё, сейчас он меня зарежет! Ну давай же, двигайся!» - Я попробовал пошевелиться – безуспешно. Тело абсолютно меня не слушалось.

Юра остановился рядом - он был слегка ниже меня. Металл коснулся моей шеи и… Я перестал ощущать в своем сознании признаки чужой воли – на груди теперь красовался амулет в форме вороньей головы.

Долговязый снова подошел к голему и слегка наклонился, будто прислушивался к чересчур тихому голосу. Затем он обернулся и позвал напарника:

- Антон! Подойди сюда, Господину нужно твое тело.

- Опять я? Но в этот раз твоя очередь! – Обиженно воскликнул второй ученик некроманта.

- Ты смеешь оспаривать волю учителя? – В голосе долговязого послышались грозные нотки.

- Нет, нет, я даже…

-Тогда шевелись быстрее! Мне еще нужно защитный купол поставить. – Юра сел на землю и, скрестив ноги, стал быстро наговаривать какую-то тарабарщину.

Белобрысый встал рядом с големом и приложил обе руки со лбом к огромному животу. Вся его фигура на секунду вспыхнула призрачным зеленоватым светом, а затем Антон выпрямился, расправив плечи.

Даже обездвиженный, я сразу ощутил произошедшие с парнем изменения. Осанка, взгляд, поза рук, поступь.

«Внутри этого тела теперь другое существо. Почему все вокруг так просто подчиняют людские тела?» - С все возрастающим испугом я наблюдал за приближающимся ко мне одержимым мальчишкой.

Фигура застыла недалеко от меня и поздоровалась:

- Приветствую, младший брат! – Даже голос его изменился, стал хриплым и безжизненным.

- Мэмм, - мне едва удалось пошевелить губами. Одержимый коснулся рукой моего лица, и теперь я мог двигать всем, что выше плеч. – Эм, и Вам Здрасте… Старший?..

- Приятно видеть благоразумное существо, разделяющее наш путь. – Даже в ночном сумраке глаза парнишки странно сверкнули. – У меня для тебя есть предложение: стань моим учеником. Каков твой ответ?

- Уф, - в этот момент мой мозг буквально разорвался на сотню сознаний, и каждое выдвигало свою форму ответа. – Учиться это, конечно, хорошо… Но, подхожу ли я на роль ученика? Я ведь даже не знаю ни одного заклинания.

«Как же вы все меня достали, дайте мне уйти домой, покормить кошечку и завалиться в кровать!»

- Я чувствую в тебе дух безликого! Ты полон энергией небытия и лучшего проводника по этому пути тебе не найти. Правда, за мои уроки придется заплатить…, - тон мальчишки приобрел пугающий оттенок.

- Ты заберешь мою душу? – Сотни сознаний внутри моей головы затряслись от паники.

«Может откусить себе язык и помереть, пока он и правда не сожрал мою душу! Что-то внутри меня подсказывало - лучше уж быть рабом у деревяшки, чем у некроманта…»

- Ах-ха-ха! – Одержимый, оголив белые зубы, громко рассмеялся. – Нет, кодекс запрещает подчинять души союзников, только врагов…

На последних словах его лицо вновь вернуло привычную серьезность.

- Ох, слава Богу! – Я облегченно выдохнул.

Парень медленно покачал головой и с угрозой проговорил:

- Слава Безликому! И только ему! Запомни, мой будущий ученик. Однако плата за обучение от тебя потребуется. Мне нужен как раз-таки человек из выживших. Все вокруг наслышаны о тандеме двух фракций. Это сильно нарушает баланс сил. Твоей платой будет предоставление информации о способностях, целях, перемещениях и всего прочего. Когда союз будет разрушен, ты не просто станешь моим учеником, ты получишь невероятную награду. Так ты согласен?

«Так им нужен шпион. Я нужен им живым! Теперь главное подыграть и сматываться отсюда.» - Облегченно вздохнул я про себя.

Немного помолчав и сделав серьезное лицо, я торжественно заявил:

- Господин, я клянусь исполнить вашу волю!

- Замечательно, - довольный одержимый обернулся. – Юра, наложи на него печать подавления.

- Опять магия разума? – Отчаянно спросил я у сущности в теле Антона.

- И нет, и да! Не бойся, мой будущий ученик, когда ты выполнишь задание, я сотру её и мы заключим полноценный контракт.

Встревоженно я уставился на быстро подходящего ко мне с ножом паренька.

- Сейчас будет немного больно и всплывет уведомление системы, прими его.

-Угмг…

«Наивно было полагать, что меня отпустят под честное слово»

Патлатый парень пыхтел и мучался, пытаясь вырезать у меня на груди какие-то иероглифы. Силенок у него было явно маловато для вскрытия деревянной кожуры, так еще и нескончаемая регенерация постоянно мешала. В итоге в один момент его нож соскочил, и он рассек себе руку.

- Ты можешь её как-то отключить? – Разозлено спросил он.

- Нет, это ж не активная способность! Господин, а может, ну его, этот знак подчинения? Я жажду обучаться магии и непременно выполню ваше задание!

Таинственный учитель отодвинул своего ученика, быстрыми движениями начертил магическую формулу и влил в неё энергию небытия.

Сформирован магический контракт подчинения.

Принять/отказать

Ученик некроманта и учитель внимательно ждали моего ответа, и не затягивая я тоскливо проговорил:

- Принять.

Поздравляю! Магический контракт подчинения заключен.

«Ну спасибо, система.» - Я внутренне усмехнулся дурацкости своего положения.

Одержимый тут же хлопнул в ладоши, и действие парализующего заклятия прекратилось.

- Каково твое имя, мой будущий ученик?

- Саша, - тяжело вздохнув, пробормотал я.

- Ты свободен, через день я свяжусь с тобой через печать, жду первый отчет! – Потом он повернулся к патлатому парню. – Юра, я возвращаюсь в тело голема. Оставляю на вас убийство древесной Матери и её рабов.

- Стойте! – Из меня вышел непроизвольный слишком громкий вскрик. – Могу я забрать с собой выживших?

- Нет, излишнее человеколюбие ни к чему хорошему тебя не приведет! Они лишь ступенька на вечном пути.

В поисках иной причины я замялся лишь на миг.

- Они нужны мне не для этого! Окруженный другими людьми, я приду в лагерь героем и спасителем. Мне так будет проще заручиться поддержкой верхушки лагеря.

Сущность в теле Антона пристально посмотрела на меня и с минуту размышляла.

«Ну, давай же, соглашайся! Хоть кого-то мне удастся спасти, хоть что-выиграть из этой сраной сделки!»

- Хорошо! Мне нравится! Забирай людишек и исполни мою волю.

- Спасибо, мой Господин! – Я преклонил перед ним колено и опустил голову.

«Надеюсь не перегибаю палку с импровизацией?»

Дух или сознание «Учителя» вернулось обратно в тело голема, и Антон почти сразу пришел в свое обычное состояние.

- Ну что, господин, убил этого ублюдка… - Наши взгляды встретились и он вскрикнул. - А-а! Юра, какого ..уя он жив?

- Мастер выбрал его третьим учеником, – с каким-то непонятным мне намеком произнес патлатый.

- Ясно, давай тогда заканчивать с тварями. – Затем он обратился ко мне. – Ты, третий, сходи вытащи мне вон ту телку!

Он указал на уже знакомую мне девушку-пушинку. Сдерживая порыв эмоций и игнорируя дурочка, я задал вопрос Юре:

- Слушай, а можно я ему голову оторву, и будем только мы с тобой, парой учеников, что скажешь? – Мой ласковый вопрос вызвал у Юры легкую усмешку.

- Идея хорошая, но у тебя есть своя миссия, а господину в постоянном услужении всегда нужны два человека.

- Ты с ним уже сдружился?! Какого хрена??? – Громко заголосил подросток.

- Господин велел отдать ему всех людей после того, как мы закончим.

- На хрена? – Опять громкий крик.

- Не твоего ума дело! – Взъярился патлатый. – Заткнись и подготовь голема для атаки.

- Вам может помощь нужна? У меня с этой тварью свои счеты, я могу зайти да убить её, - предложил им свой вариант.

- Ага, размечтался! – Выпалил Антон. – Захотел экспы нашей стильнуть?

Оставив его претензию без ответа, я заметил небольшое свечение у тела недавно убитого нетопыря. Точно, с суб-элиты всегда же есть добыча. И вправду, рядом с телом лежала книжка навыка:

Книга активного умения: Легковесный шаг

Желаете изучить да/нет

Я по привычке согласился, ожидая увидеть конфликт со своей способностью, но свершилось чудо! Книжка истаяла у меня в руках. Я чуть не заплясал от радости.

- Эй, ты! Чё там делаешь? – окликнул меня Антон.

- Ничего! – Я отошел от трупа нетопыря и отряхнул с колен невидимую пыль.

- Юра, он с нетопыря книжку стянул! Без спроса! Что за херня? – Антон, видимо, закончил с големом и в очередной раз возмущался во весь голос.

- Хорош орать! Ну взял книгу и взял, что там с этой летучей мыши хорошего выпасть могло? Какая-нибудь дерьмовая эхолокация или легковесный шаг?

Фраза патлатого моментально стерла радостную улыбку с моего лица.

- Откуда ты знаешь, что выпадает с монстров? – Напрямую спросил я.

- Секрет! – крикнул Антон.

А Юра одновременно с ним сказал другое:

- Пятый том оценки дает информацию о способностях. Теперь я вижу, что теперь у тебя появилось умение легковесного шага.

- Юра! – укоризненно крикнул капризный напарник.

- Обалдеть, ты уже столько книг оценки собрал?! – Я проигнорировал второго ученика.

«Какая сильная удача у этого парня, правда он как-то чересчур откровенен. Скорее всего, я бы скрывал подобное».

- Нет, у меня только первый и пятый том. – Покачал головой Юра.

- Хм, все равно круто. Получается, ты видишь все мои умения? – Я немного забеспокоился.

- Кроме специализированных, чтобы их видеть нужен еще более высокий уровень оценки.

- Даже так, от пятого тома уйма пользы! Ты везунчик. – Я сильно хлопнул его по плечу.

«Чёрт, как же я завидую этому говнюку».

- Кто бы говорил про везение?.. – Он недовольно повел плечом, скидывая мою ладонь. – У тебя скрытность есть, вот это редкость.

- Ты знаешь для чего она?! – От удивления у меня наверно зашевелились даже уши.

- Конечно, все знают! Ты что, с людьми вообще не контактировал? – На вопрос патлатого я просто пожал плечами. – Это антипод оценки. Скрывает часть статуса! Вот о твоем уровне я могу только догадываться. Не подскажешь, кстати, какой он?

- Хм, ну раз ты такой откровенный… Я седьмого уровня! – Нагло заявил я.

Антон открыл рот от удивления, а Юра нахмурился.

- Теперь понятно, как ты выжил в войне фракций, и почему магия на тебя почти не действует. Хорошо, что ты решил стать учеником Господина. У нас и вправду против тебя не было бы и шанса.

«И вправду поверили?»

- Так я и не напал бы на собратьев, не находясь под контролем этой сраной шишки. Давайте уже поскорее прикончим её, и я отправлюсь выполнять миссию Учителя! – Больше ничего интересного у них выспросить не выйдет, нужно сваливать.

Дальше я оставался сторонним наблюдателем, пока Юра деактивировал защитный купол, а Антон, прочитав длинное заклятие, сделал пасс руками. На сердце Матери загорелся фиолетовый узор. Из чрева голема вырвались три метровых теневых призрака. Похожее существо я видел совсем недавно, но оно и вправду было просто огромным.

Призраки проскочили мимо оставшихся защитников и стали наносить множество эфирных ударов по беззащитному сердцу. Оно кричало, вернее кричали подчиненные его воле существа и бились в истерике:

-ПОВЕЛИВАЮ!

-УБЕРИТЕ!

-СЛУЖИТЕ!

-ПОЗНАЙТЕ БЛАЖЕНСТВО!

Антон встал рядом со мной, и довольный зрелищем поделился со мной важной информацией:

- Жесть эти духи дпсят, чисто маг демеджем! Они жёстко контрят мана билд этой деревяхи!

Юра, услышав речь друга и закрыв лицо рукой, тихо проговорил, покачивая головой:

- Ну и кринжатина же ты…

В мыслях я был согласен с Юрием, но вслух решил ничего не говорить.

«Как жаль, что не от моей руки умрет эта деревяшка. Интересно, сколько дают опыта за элиту 8 уровня? И что же может упасть с него?..»

Едва древесная Мать погибла, её рабы безжизненными куклами рухнули на землю, а мне пришло странное уведомление:

Поздравляем! Ассимилирован новый пассивный навык: Родство с природой.

Внимание! Родство с природой конфликтует с Фолиантом вечной жизни.

…

…

…

Фолиант вечной жизни подавляет чужеродную ману.

Навык Родство с природой преобразован в Ауру увядания.

Глава 21. Светает

- Юху, - воскликнул Антон, поднимая руки вверх. – Наконец-то лвл-ап! Такс, что там у нас по луту? Юра, отрубай тюрьму и пойдем глянем.

Я заметил, что оба ученика некроманта и даже голем позади них взяли по уровню.

Голем-хранитель (**)

7 уровень

Черная фракция

Значит, есть какая-то возможность разделения опыта? При удобном случае нужно будет выспросить, как объединяться в группы.

- Не торопись, нужно еще разобраться с мелочью под ногами. – Юра переступил через фиолетовую преграду и, подняв бессознательное тело измененного-альбиноса, потащил к магическому пламени. Под языками некротического огня плоть быстро расщеплялась, и монстр иссох, так и не придя в сознание.

Второй ученик нехотя поплелся к куче лежащих вповалку монстров и схватился за пару покрытых древесными чешуйками задних лап. Я сразу узнал, кому они принадлежат, и бросился к другу.

- Стой! Не смей его трогать!

Антон дернулся и ошарашено повернулся ко мне.

- Ты чё так орешь?

- Этот пёс - мой друг, - медленно сказал я, глядя в наглые карие глазёнки.

Антон требовательно взглянул в сторону своего напарника, тот, привлеченный шумом, уставился на меня. Через пару секунд Юра кивнул и вернулся к работе.

Второй ученик фыркнул и, схватившись за тело другого существа, вытащил его из завалов. Едва Антон отошел в сторону, я тут же принялся вызволять спящего Вожака; затрещали позвонки – это я попытался поднять пёсика на руки. Весил он центнера два, не меньше. Пыхтя и кряхтя, я оттащил его в сторону, после чего занялся выискиванием людей.

За минут десять от двух десятков бессознательных тел осталось семеро. Вожак и шесть выживших людей. И среди них только один был третьего уровня – крепкий, бритоголовый мужик лет сорока, с пышной бородой и усами.

- Такс, - раздался голос Антона. Тот, потирая руки, направлялся к иссохшему деревяному шару, оставшемуся от сердца Матери. Рядом с ним лежала добыча: три книги, а также какие-то светящиеся веточки и камушки. – Вот это да! Юра, тут книга по контролю разума и заготовка для жезла! Сегодня лут просто охренительный!

Долговязый ученик некроманта пожал плечами и молчаливо стал собирать добычу, отложив за пазуху только ветку и красный камень. Остальное под моим удивленным взглядом он стал запихивать в пасть голему. С каждым новым предметом живот чудища становился больше.

- У вас там что, хранилище? – Спросил я у Юры, подходя поближе. Паренек в этот момент пытался протолкнуть оставшуюся деревянную раковину в здоровую глотку голема.

- Нет… Уф… - Запыхавшись, тот опустил и стряхнул затекшие руки. – Это еда для господина.

- Еда? – Удивленно переспросил я.

- Да, Учителю и подобным ему существам для развития нужны вещи системы или наполненные маной объекты. – Спокойным меланхоличным тоном разъяснял Юра истины нового мира.

- Ты так много знаешь. Может и о том, что вокруг творится, в курсе?

- Хмм, - мой собеседник выгнул спину и потянулся. – Ты о том, что с миром случилось? – Я кивнул. - Мастер не рассказывает нам, но я думаю…

- Да, чё тут думать — это игра! – Антон подошел к нам с полными руками костяных орудий. – Сто пудов виртуальная реальность или типа того.

- Ты серьезно? – Я скептически взглянул на него.

- Конечно! Откуда еще могут взяться все эти лвлы, магия и прочая хрень? Мы попали в виртуальный мир, а все эти тупые измененные - обычные мобы. – И, не давая никому из нас слова сказать, продолжил. – Юр, давай уже домой сваливать. Не терпится, чтоб мне жезл крафтанули!

- Ты его ещё не скоро получишь. У Кристины навык только первого тома, так что неизвестно, когда она сможет с костей суб-элиты начать мастерить.

«Только первый том? Странно, я мог сразу создавать предметы из суб-элиты…»

- Мля, точняк… Ппц, чел, ты меня расстроил! - Антон огорченно махнул рукой. - Лан, погнали на базу?

- Подожди, мне нужно ещё кое-что сказать третьему и пойдем. – Он перевел взгляд на меня. - Твоя новая способность.

- Ты уже её увидел?

«Чёрт, какая же читерская штука – эта оценка»

- Нет, я чувствую на себе её действие, всё живое вокруг тебя о-о-очень медленно гибнет. – Все тем же спокойным голосом проговорил Юра.

Реакция Антона была эмоциональней моей, и он аж воскликнул:

- Чё? Что за абилка такая?

- Она есть у некромантов и старшей нежити. – В очередной раз первый ученик смахнул волосы с лица и пустился в объяснения. - Учитель говорит, что это трансформация элитной способности. Как по мне, её эффект, чем-то напоминает радиоактивное излучение, только радиус поменьше, ну, и пока что, скорость воздействия слабая. Сейчас тебе нужно отключить её, иначе в поселении людей тебя быстро раскроют и убьют!

- И, как мне это сделать? Статус! – Взглядом я сразу нашел новую способность. Никакого описания у неё, как и у фолианта, не было. — Это пассивная способность.

- Ха! И, как ты докачался до седьмого уровня будучи таким тупым? Ты даже в статус заходишь через голосовую команду. Ах-ха-ха! - Антон рассмеялся, но под моим и Юриным неодобрительными взглядами быстро умолк.

«Терпи, Саша. Терпи! Пока что они тебе полезны».

- Ты сам-то до этого не сразу дошел, это я тебе рассказал об этом. – Юра укоризненно напомнил своему другу.

- Да я бы и сам… Короче, щас не до этого! Смотри, Саня. У статуса наверху слева есть иконка. Вот выдели её как на смартфоне, можешь пальцем, можешь мысленно и перетащи себе…, ну…, к примеру, на руку. У остальных скиллов есть такие же иконки. Перетаскиваешь себе на тело и используешь как хоткеи.

Он закатал рукав куртки, показывая с десяток небольших татушек.

— Вот эта статус, вот тут у меня поднятие умертвий. Другие не скажу для чего! Нажать на них можешь только ты, так что не беспокойся. Никто не воспользуется твоими абилками без твоей воли.

Я сделал всё, как мне и показал мелкий, но полезный, засранец.

«На первое время поставлю три иконки – статуса, легковесного шага и ауру увядания.»

Кликнув по последней, я посмотрел на Юру.

- Ну что?

- Да, отлично. Теперь мы можем…

- Р-р-Р-р! – Наш диалог прервало громкое злобное рычание – очнулся Вожак.

Антон мигом спрятался за голема, а руки Юры загорелись фиолетовым огнем.

- Тише, тише, - я, распахнув руки, улыбнулся и направился к собачке. Он не сразу узнал меня и исподлобья прожигал взглядом оранжевых глаз. – Ну же, дружок, неужто забыл меня?

Я потихоньку подходил к одичавшему зверю. Тот уже от злости стал бить когтистой лапой по земле, вырывая с корнем траву и разрывая землю. С каждым моих шагом зверь все больше и больше гнул шею в бок, оскаливая зубастую пасть. И вот, он решился – оттолкнувшись задними лапами он прыгнул на меня. Блеснули в лунном свете когти и зубы.

- Ха-ха, ну и напугал ты меня! – Я едва не упал под насевшей на меня здоровой тушей. Вожак навалился мне на плечи передними лапами и решил, если уж не загрызть меня, то точно зализать. Кое-как отбившись от звериных нежностей, я представил его своим временным союзникам. Подходить ближе они не решились, да и не думаю, что Вожак бы им позволил.

- Ладно, нам пора уходить! – Юра потянулся за грязным мешком на земле.

- Погоди, - я остановил его. – Забыл тебе сказать, это мой рюкзак.

Ученик некроманта непонимающе уставился на меня. Как обычно вмешался Антон:

- Я нашел его в лесу, значит это мой лут!

- Ну тогда предлагаю дуэль, 1х1? – Я ухмыльнулся и сказал первое, что пришло мне в голову.

- Так ты седьмого лвла и.., и.. у меня ни суммонов, ни пета нет! – Боязливо заявил паренек и покосился на старшего товарища.

Юра, наконец, решил его поддержать:

- Саша, так не пойдет. Поубавь свою жадность. Мы и так сделали тебе слишком много уступок.

Я прямо посмотрел ему в глаза и сказал:

- За эти вещи я несколько раз чуть на тот свет не отправился. – Чувствуя тембр моего голоса, Вожак начал тихонько взрыкивать. – Поэтому, отдавать их за просто так, не намерен. Но, ты и вправду поделился со мной важной информацией, да и в целом, похоже неплохой человек. Может, мы договоримся?

- И, что ты можешь нам предложить? – Юра хмыкнул и скрестил руки на груди.

«Блин, не хотелось, конечно, выдавать один из своих козырей… Но, я не отдам им добытую кровью и потом добычу»

- Как насчет того, чтобы я сделал тебе оружие? – Я закинул удочку.

- У тебя есть навык создания предметов? – Заинтересовался Юра. - Кузнечка или древковые?

Я ухмыльнулся, предвкушая их реакцию:

- Мне под силу сделать костяной предмет из суб-элиты.

Эффект был, как от разорвавшейся бомбы. Антон закричал и принялся уговаривать своего напарника немедленно отдать все вещи, и дать еще что-нибудь сверху. Юра тоже был слегка потрясен, но старался держать лицо.

- Антон, у тебя рецепт с собой?

- Да-да-да! – Паренек с дрожащими руками принялся шариться в своей сумке. – Сейчас, сейчас! У меня тут и рецепт, и заготовка.

Антон достал несколько белых костей, фиолетовый кристалл и небольшой желтый клочок пергамента. Рецепт с непонятными иероглифами он передал мне и спросил:

-Ну как, можешь изучить?

Рецепт: жезл души

Требование: навык работы с костями

Желаете изучить:

Да/нет

«Ну, что ж, надеюсь сработает!» - выдохнул я и сказал:

-Да! – В голове раздался голос системы.

Невозможно изучить рецепт! Умение не разблокировано: создание магического оружия.

«Блин, что еще за улучшение?» - я быстро открыл таблицу с трансмутацией костей.

«Точно, я ведь совсем забыл, что с уровнем я получаю еще и очки улучшений… Я мог еще после драки с ведьмой изучить что-нибудь! Ладно, сейчас меня интересует…»

- Изучить создание магического оружия, - тихонько проговорил я и вновь раздался женский голос системы:

Непоследовательное изучение улучшений невозможно.

-Да твою мать! – Я проговорил злым громким шепотом.

-Что-то не так? – сразу среагировал Антон. – Силенок нет скрафтить, так и скажи! Если повредишь материалы…

-Все в порядке! – огрызнулся я, и больше, не слушая нудную речь мелкого некроманта, быстро изучил два новых улучшения, потратив все доступные очки умений. Затем я снова попробовал изучить рецепт, и в этот раз бумажка засветилась желтым светом, иероглифы превратились в понятные для меня слова.

Жезл души:

Обработанная кость нетопыря – 25см.

Рубин – 1 шт.

Побег древесной Матери – 1 шт.

Малый кристалл души – 1 шт.

Чуть ниже шло описание последовательности действий, для создания предмета.

- Я могу его сделать, - только я произнес это, как полный восторга дикий крик вырвался из Антона. – Но, не знаю хватит ли маны, у меня сейчас всего 16 единиц.

- Делай, делай! Давай быстрее, Санечка! – Не унимался паренек.

- Ну, как скажешь, - я сложил все предметы перед собой и начал работу с костями. На обработку ушло всего четыре маны, на запитку остальных предметов по две. Итого 10 единиц энергии небытия стоила фаза подготовки.

-Создание жезла души, - предметы кое-как скрепленные друг с другом слегка засветились и залеветировали. Буквально через несколько мгновений в мою руку упал готовый предмет.

Жезл души.

Особенность: привязано душе-донору

Активная способность: Волна страха

Пассивная способность: качественно усиливает вашу способность воскрешение умертвий.

Пассивная способность: ускоряет сбор энергии небытия на 25%.

Я едва успел прочитать особенности готового предмета, как его уже выхватила ловкая рука молодого некроманта. Тот принялся носиться с ней по округе и хвалебно орать матом, поминая мое имя. Сдержанный Юра в итоге не выдержал, ударил его по затылку, забрав жезл себе, и стал внимательно вглядываться в него.

- Невероятно! Среднее качество, - он проговорил это очень тихо, но его услышал не только стоящий рядом Антон, но и я.

«Чёрт, оказывается есть еще и качество вещей! И у меня всего лишь среднячок… Или он пытается меня обмануть?»

-ЧТО??? – Ещё больше заорал Антон. – СРЕДНИЙ УРОВЕНЬ?

«..ять, ну началось»

- Да, просто невероятно. Я ещё ни одной вещи не видел выше, чем низкое качество. – Быстро добавил первый ученик.

- Эм, так среднее качество, это хорошо? – Скептически переспросил я.

- Это, оху… - Юра сдержался. - Просто отлично! Антон, давай покажи, что теперь ты с ним можешь сделать!

Мальчишка чуть ли не с кистью друга вырвал жезл и сгреб кучу костей с округи. После чего он активировал на руке татуировку, сделал пару пассов жезлом и с земли восстало человекоподобное существо выше меня на головы две. Между стыками костей у него мерцало фиолетовое пламя. Объятый магическим огнем гигант сделал пару шагов к своему создателю и замер. Антон, довольный видом, выпрямился, задрал подбородок и скомандовал:

- Твой повелитель приказывает, сокруши…, ммм…, вон, то дерево, - и жезлом он указал на стоящую неподалеку липу. Монстр быстрыми шагами, перерастающими в бег, домчался до дерева и с широким замахом нанес один единственный удар ребром костяной ладони. Раздался треск, и рука монстра сломалась в нескольких местах, дерево тоже пострадало, но не так разрушительно. Тогда призванное чудовище, совершив повторный удар, разбило себе и вторую руку. В итоге, Антон поздно спохватился и закричал:

- НАЗАД! Хозяин повелевает вернуться!

- П-ха-ха, - спокойный доселе Юра, прыснул в руку и под гневным взглядом напарника отвернулся в сторону.

Огромный скелет тем временем вернулся обратно к юному некроманту и замер в ожидании следующих команд.

- Мд-а, разочарование какое-то… - Антон махнул скелету, чтобы он следовал за ним, и подошел к напарнику. - Юр, мне нужен второй том поднятия умертвий.

- Никто не выбил, но думаю теперь, у нашей команды будет приоритет на его изучение. Эх, теперь бы, мне еще посох сделать... – Юра с вопросом глянул на меня и передал рюкзак.

- Ага, как-нибудь, когда-нибудь… - Пообещал я, заглядывая внутрь сумки.

Ребята стали собираться, Антон хотел было нагнуться за разбросанными орудиями, но я решил его остановить. Самое время с моей стороны повысить ставки.

- О, раз я сделал такую крутую палку и потратил всю ману, оставьте мне оружие. Отсюда до лагеря идти долго, а у меня даже штаны дырявые.

Антон явно обрадовался – ему не придется нести на себе весь этот хлам. Да, и Юра был явно не против. Они уходили налегке, и напоследок, первый ученик сообщил мне, что через сутки со мной свяжется их учитель.

Оставшись с Вожаком наедине, я смог немного расслабиться. Эта долгая-долгая ночь, наконец, подходит к концу, на улице стало понемногу светать, приближался рассвет.

- Ну, и насыщенный выдался денек! Согласен, дружок? – В ответ тот положил голову мне на колено и с немой просьбой уставился на меня. Я принялся гладить и расчесывать шершавую шкуру пса, а тот довольный пускал слюни, да лупил по земле покрытым иглами хвостищем. Со смертью древесной Матери, видимо, все подконтрольные ей существа получили способность родства с природой. Я клацнул по метке статуса на руке и принялся разбираться в обновленной статистике.

Имя: Александр Захаров

Уровень: 4

Адепт смерти (прогресс класса 27%)

Шкала опыта: 282/2520

***

- Мой первый ученик, - тихий зловещий шепот, режущей болью пронзил уши молодого некроманта.

Юра сбился с быстрого шага и, приказав Антону остановиться, наклонился к огромному животу голема.

- Да, господин, я вас слушаю!

- О том юнце, с которым нас свел Безликий, никто из наших не должен знать. В нем скрыта могущественная сила, которая может вознести нас.

- Господин, может, нам вернуться и…

Злой, недовольный шепот стал громче, от мучающей боли Юра прикрыл глаза, а лицо его побледнело:

- Сейчас я не могу с ним ничего сделать. Слишком поздно вскрылась его способность. Контракт подчинения имеет последствия и для меня. В нынешнем положении мне его не нарушить. Поэтому, как только он исполнит задание, мы завладеем его силой.

- Как скажете, Мастер.

Глава 22. Знакомство

Утренний рассвет застал меня за рассматриванием висящего на груди амулета. Безделица в форме головы ворона давала по-настоящему огромную прибавку к ментальному сопротивлению – целых 1,5 единицы. Юные некроманты покинули нас пару часов назад, а лишенные сознания люди до сих пор не пришли в себя. Всё это время в паре километров отсюда шли нескончаемые межфракционные бои.

Я заволновался после очередного громоподобного взрыва.

«Как бы те монстры сюда не заявились,» - бросив взгляд в сторону бессознательной шестерки, я призадумался.

«Может перетащить этих несчастных куда-нибудь подальше? Около оранжереи, кажется, была тачка для земли…»

- Вожак, посторожи их, сейчас приду. – Отдав распоряжение четвероногому другу, я, виляя по дорожке, бросился к теплице.

Рядом с ней и вправду стояла двухколесная, окрашенная в зеленый цвет, тележка. В ней еще сохранилось немного дурно пахнущих удобрений, от которых я мигом избавился и покатил её в сторону недавнего места битвы.

Когда я вернулся, лысый мужик третьего уровня был на ногах и проверял самочувствие других людей. Кроме той девушки-пушинки, практически все пришли в сознание. Как только я появился на полянке, гремя тележкой, пять пар глаз, вначале с опаской, а потом с удивлением уставились на меня.

- Всем доброго утречка! – Я опустил ручки телеги, и она громыхнула металлом о каменную дорожку. Никто мне не ответил.

«Да уж, стоило отойти на две минуты, и теперь я чужак.»

– Собачку мою не видели?

Кусты, из-за которых совсем недавно на меня нападал нетопырь, затрещали, и на поляну выскочил Вожак: вся пасть в крови, а в зубах он держал длинную когтистую культю. Проснувшиеся люди ожидаемо закричали и схватились за лежащие рядом с ними костяные орудия.

«М-да, надо было их в другое место убрать.» - в голову пришла запоздавшая мысль.

- Успокойтесь! Всё в порядке, это мой друг и он ничего вам не сделает. Меня зовут Саша, и я, как и вы, попал под контроль древесной Матери. – Спокойным и максимально дружелюбным тоном я попытался завязать с ними диалог.

- Какой ещё матери? Где мы? – Лысый здоровяк, не опуская костяного топорища, стрельнул на меня мелкими глазками.

- Сейчас я всё быстренько расскажу, не волнуйтесь! – Я подошел к Вожаку и вытащил у него из пасти кусок мертвой плоти. Пёс громко зарычал и новые волнительные возгласы разнеслись по округе. – Отдай.., это.. мне..

Пыхтя, проговорил я, пытаясь забрать его добычу. Молодой дурак понял это по-своему и, пригнув передние лапы и бешено виляя хвостом, стал играться, перетягивая «игрушку».

«Чёрт возьми, и почему он такой сильный?»

В итоге, обрубок некоего монстроподобного существа выскользнул из моих рук, и я грохнулся пятой точкой на землю, а Вожак, ловко отскочив, стал прыгать передо мной из стороны в сторону, поднимая целые комья земли. Затем он просто подсел ко мне и положил культю рядом со мной, размахивая хвостом по земле, словно метлой. Обрадованный, я попытался схватить её, но меня сразу же одурачили. Вожак стремительно схватил добычу зубами и куда-то унесся, ломая кусты, оставив меня одного в идиотском положении. После нескольких секунд замешательства, я с улыбкой повернулся к шокированной зрелищем публике:

-Ну, вот, вы видели? Это просто собачка, не стоит её бояться. Так что, опустите оружие и поговорим спокойно. – Выдвинул я, как мне кажется, логичное предложение, однако просьба осталась без внимания.

- Ты что, придурок? – Опять заговорил лысый. – Он не твой питомец, а нейтрал 5 уровня, а ты - мутный тип без уровня! Так что оружие мы убирать не будем! Отвечай на вопросы: где мы?!

«Ладно, остается только смириться с упущенной возможностью поговорить нормально.»

- В детском парке. – Со вздохом проговорил я.

- Как ты нас сюда затащил? – Тот выстрелил очередным вопросом.

- Это не я, а древесная Мать! Вернее, вначале спрут… Давай я расскажу сначала, как сам сюда попал, и что случилось? - Не дожидаясь его согласия, я начал рассказ с бегства от насекомых.

-… Я, будучи под контролем Матери, боролся с некромантами, но их заклинания на меня не действовали. И тогда, они переключили свои атаки на сердце, а когда они её убили с меня спал контроль. В итоге мне пришлось с ними договориться: я не убиваю их, они не трогают вас и моего пса. Так мы и разошлись. Фух…

Набрав побольше воздуха, я облизнул пересохшие от долгого пересказа губы.

«Сейчас бы водички попить.»

- Занятный рассказ… - Здоровяк задумался. – Сколько говоришь, ты был в отключке?

Я задумчиво посмотрел на макушки деревьев.

- Думаю часов пять! Я заходил в парк под вечер, а когда проснулся на небе уже сияла полная луна.

- Интересно, и какое, по-твоему, сегодня число?

- Думаю, 20 мая, - я нахмурил брови, загибая пальцы в уме. – А что не так-то?

- Да дело в том, что я со своим десятком вышел из лагеря на охоту 26 мая. Получается, ты провел здесь минимум шесть дней. Не сходится, как-то. – Зловеще проговорил мужик, и по моей коже прокатилась ледяная волна недоброго предчувствия.

«НЕДЕЛЯ ПРОШЛА? Долбанная шишка, я целую неделю получается кормил её? Тогда, почему я вообще пришел в сознание?»

- Вадим, я уходил на охоту 23-го, - раздался голос сидящего на земле худощавого рыжего парня лет двадцати.

Другие товарищи по несчастью подтвердили его слова, называя разные даты. Торжествующая улыбка на лице лысого переросла в негодующую, он уже мысленно был уверен, что поймал меня на лжи. А, в итоге, слова его товарищей наоборот косвенно подтверждали мой рассказ. Наверняка он уже сам себя спрашивает: сколько прошло времени?

Он передал костяной топор рыжему парню и подошел ко мне поближе. Я же пребывал в полнейшем ступоре, никак не в силах сложить в голове два пазла. На плечо мне опустилась мясистая мозолистая ладонь.

- Эм, извини, парень, мир изменился, а ты слишком подозрительно выглядишь. Да ещё монстр нейтральный в питомцах, торчащая у всех в груди хрень, непонятные навыки и умения, и телега с говном. Для чего она тебе, вообще, понадобилась? – Голос мужика сейчас был растерянным и каким-то сожалеющим.

- Да хотел вас всех перевезти на ней куда-нибудь, в безопасное место!

- В тачке для навоза? – Ошеломленно переспросил лысый.

- Ну да, - хватка на моем плече усилилась, но прогремел взрыв, и все обеспокоенно повернулись в сторону парка аттракционов. Огромный огненный шар пронесся над деревьями и улетел ввысь. – Другого выхода я не видел. Как ты видишь - там до сих пор идет бой, а вы уж больно долго в отключке валялись.

-Ладно, я понял. – Он окончательно расслабился на мой счет, наконец-таки поверив мне. Затем Вадим повернулся к людям и крикнул. - Разбирайте оружие и принимайте инвайт в группу.

Внимание! Вадим Волков приглашает вас вступить в группу.

Принять или отклонить приглашение?

Я на секунду удивился, но затем быстро сказал:

- Принять.

Лысый мужик кивнул мне и направился к другим выжившим, касаясь каждого, кроме, до сих пор, спящей девушки. Под короткими приказами Вадима люди быстро воодушевлялись и разбирали оружие. Для себя я выбрал привычную костяную пару – дубинку и черепаший щит.

Помахав дрянной колотушкой по воздуху, я заметил только одного не вооружившегося человека и подошел к нему с вопросом:

- Пацифист?

Тот помотал головой и коротко ответил:

- Маг. – И всё. Короткий ответ и молчание.

«Блин, какими же странными стали людишки.»

Почувствовав неловкость, я собирался было отойти от него, но тот неожиданно сказал:

- Спасибо за спасение.

- А.., – я замялся, мне стало еще более неловко, чем пару секунд назад. – Да не за что. Нам всем жутко повезло. Может, всё-таки, передумаешь насчет дубинки? Авось пригодится?

- Я понесу Риту. Вряд ли она проснется в ближайшее время. – Сухо и безэмоционально произнес рыжеволосый.

Парень был не особо разговорчивым, и я задал еще несколько простых ничего не значащих вопросов, получая краткие и односложные ответы. В итоге несколько крупиц полезной информации я из него вытянул. Зовут его Женя, девушка-пушинка его подруга, по заданию лагеря они выходили в патруль и попали в лапы измененных зеленой фракции и спрута. Выжили только они двое. А ещё, я так понял, что все люди, собравшиеся здесь, были в составе лагеря выживших и более-менее знали друг друга. К нашему разговору вскоре подключился еще один собеседник. И я услышал абсолютно схожую историю про похищение, теперь уже от Егора.

Больше ничего выудить я не успел, вмешался Вадим, подозвавший всех к себе. Он принялся рассказывать маршрут передвижения:

— Значит так, мы пройдем по краю территории рептилий и насекомых. В стычках не шумим, большие группы обходим, за опытом не гоняемся…

Далее речь пошла о специфики сил и слабостях монстров, но мне всё это было и так знакомо. И, вот, когда короткий брифинг подошел к концу на поляну выскочил запыхавшийся Вожак и, с высунутым почти до земли языком, бросился ко мне. Количество прилипшей к его телу крови значительно прибавилось. Люди, матерясь, шарахнулись от него кто куда, а тот, совершенно не обращая внимания на их страх, принялся расхаживать вокруг меня, царапая мою кожу своей шершавой шкурой.

- Саша! – Кашлянув, привлек мое внимание Вадим. – Собаку нужно оставить.

Я вздохнул и провел по загривку Вожака рукой, сжимающей дубинку. Видимо, придется прощаться.

- Тогда, желаю удачи в вашем рисковом походе и надеюсь, как-нибудь в будущем увидимся. – Я улыбнулся Вадиму.

- Да как ты смеешь?! - Взвизгнула до этого молчащая немолодая дамочка. С момента нашей встречи она лишь стреляла в меня глазками и нашептывала в уши, то одному, то другому. Рядом с ней, словно хвостик, постоянно держался плюгавенький толстенький мужичок.

- Алина, помолчи! – Лидер группы грозно уставился на наглую тетку.

- А ты, меня не затыкай! ОН бросает людей ради псины! – Неугомонная женщина ткнула в мою сторону пальцем с длинным ногтем. - А я сразу сказала: нельзя ему доверять. Никто из лагеря его не знает! Как он выжил в одиночку, а? Рассказал вам какую-то басенку, про то, что он спаситель наш, а вы уши развесили! Идиоты, он, наверняка, один из каннибалов или еще хуже. С ним нужно сейчас же разобраться!

Вадим с каждым её словом краснел все сильнее и сильнее, на скулах заиграли желваки, а огромные кулачища крепко сжимались до побелевших костяшек. На секунду мне показалось, что он сейчас просто двинет этой матроне. Однако, тот сдержался, и лишь повысил голос:

- Я сказал тебе закрыть свою пасть и не квакать! – Дав выход эмоциям, он продолжил чуть тише. – Я, так понимаю, ты предлагаешь нам убить человека из-за каких-то подозрений?

Едва образовалась секундная пауза, как я решил вставить свои пять копеек:

- Вообще-то, у меня есть знакомые в лагере. - Вадим перестал буравить тетку взглядом и заинтересовано посмотрел на меня. - Старик Пахом и десятилетняя девочка Катя.

Услышав это, выражение лиц присутствующих моментально изменилось на недоверчиво-удивленные, скептические, а тетка, так и вовсе, сморщилась, будто сожрала целый лимон.

- Откуда знаешь Екатерину? – Прервал возникшее молчание Вадим.

Почесав нос, я ответил:

- Когда люди стали меняться, мы были в одном месте.

- Как-то можешь это доказать? – Хмуро поинтересовался Вадим.

- Нууу, - пришлось слегка поразмыслить. – Я как-то дал ей книгу святого исцеления.

- Ой, не могу! - Каркающее хрюканье раздалось изо рта Алины, и пухловатый мужичок, трущийся рядом с ней, подхихикнул. – Получается, самый сильный маг исцеления, одна из главных защитниц людей всем обязана именно тебе??? Ты, сам-то веришь в свое вранье?

- Катя, сильнейший маг? Не ожидал такого…, - я аж опешил, это была слишком ошеломляющая новость. – Ну, с ней допустим понятно, а что с Пахомом? Он такой, старый ворчун, с плешью на голове, и характер у него своеобразный, скандальный, как у этой дамочки.

Я обращался к Вадиму, но кивнул в сторону взбалмошной женщины. Боюсь, если буду напрямую с ней общаться, то снова лишусь благословения Акена.

- Не знаю такого, - крепыш покачал головой.

- Это плохо. Интересно, что с ним случилось… - негромко пробубнил я себе под нос.

- Хм, ну если гарантируешь, что животное не нападет, то можешь идти с нами. – Неожиданно предложил Вадим, понимая, что их, и правда, ждет опасное путешествие.

-Что-что-что? – Завопила Алина, но я в очередной раз проигнорировал её клич.

- Ну, сейчас же, Пёс на вас не нападает? – Я ласково потрепал его по уху. – И, пока, вы были без сознания, не оттяпал никому ни руку, ни ногу. Мне кажется, если вы сами ничего ему не сделаете, то и он не будет рассматривать вас как врагов или еду.

- Я с этой образиной не пойду! – Заявила взбалмошная мадам.

- Хорошо, - легко согласился Вадим и предложил, как мне кажется лучший вариант. – Спрячься в административном здании, я соберу группу, и мы попробуем дня через три к тебе прорваться.

На выражение её лица было чересчур приятно смотреть, и я еле сдерживался, чтобы не улыбнуться во все тридцать два.

- Всё, выдвигаемся! – Вадим мощно хлопнул огромными ладонями, и наша небольшая группа направилась к выходу из парка. К моему огромному сожалению, Алина поджала губы и под просьбы своего ухажёра направилась вместе с нами.

***

Выйдя за территорию парка, я по-настоящему ощутил, что в ловушке у дурманящего разум монстра провел много времени. Взирая на нынешнее состояние города, можно подумать, будто люди не появлялись здесь более десятка лет. Буйная растительность захватила всё вокруг: дома, дороги, машины. Окрестности больше напоминали африканские джунгли, чем небольшой граничащий с Европой городок.

В воздухе летали тучи мелких насекомых, не сильно отличающихся от прежних летних вредителей: мошек, да комаров. Мои спутники, защищенные древесной кожей, не обращали на них внимания, а мне мелкие паразиты порядком действовали на нервы: моя человеческая кожа со временем вытесняла из себя старые, пущенные древесной Матерью, корешки, а, следовательно, крутой пассивной защиты больше не было.

Передвигались мы по взятому в плен монстрами городу очень медленно. Буквально каждые двадцать метров останавливались, искали убежища. Еще немного, как мне казалось, Вадим начнет ухо к земле прикладывать и лизать песок.

«Такими темпами мы дойдем до лагеря через неделю.» - Думал я, прислушиваясь к урчащему животу. Голод и жажда уже настойчиво напоминали о своем присутствии.

Двор за двором мы шли в беззвучном молчании, лишь изредка нарушаемом командами лидера группы. На мое удивление никто не выделывался и не жаловался, даже эта остроносая тетка. Все понимали, что сейчас их жизни зависят от осторожности и удачи.

Я двигался практически в авангарде, рядом с Вадимом. Он аргументировал это тем, что собака могла учуять врагов. Однако я понимал, что ему необходимо было наблюдать за мной. От любопытных и не очень взглядов новых товарищей кожа зудела едва ли не больше, чем от укусов вездесущих мелких насекомых.

«Всё-таки, эта зараза смогла повлиять на общее мнение обо мне. Либо моя история была слишком фантастична и невероятна, а рассказ скомканным и сумбурным. Ладно, главное добраться до лагеря, а там уже будет не важно, что они там думают.»

- Стойте! – Нарушил тишину властный женский голос.

«Дамочка опять решила напомнить о себе?» - Я издал вздох и повернулся назад. Удивительно, но все остальные внимательно смотрели на неё.

- Вон там, - Она указала пальцем на укрытый зеленью трехэтажный дом. - Я чувствую монстра с большой добычей.

- Понял, - коротко сказал Вадим и повел нас совершенно в другую сторону - через дорогу, на территорию насекомых.

Глава 23. Выход в город

Под своевременными советами Алины наш бородатый лидер вел группу постоянно петляя и на ходу корректируя маршрут. Мы проскочили несколько дворов ни разу с монстрами не встретившись. Если верить взбалмошной женщине, опасность окружала нас со всех сторон: в домах, магазинах и даже под землей. Уличив момент и решив утолить свое любопытство, я обратился к Вадиму:

- Слушай, у неё какая-то разведывательная способность?

- Скорее охотничья, – и он со знанием дела поделился информацией. – Это активируемый навык, называется мародер, предсказывает, с какого монстра может выпасть лут. Крайне полезная и дорогая штука.

- Здорово, блин, - я завистливо покосился на переполненную чувством собственной важности Алину. – Погоди, ты сказал дорогая. Деньги еще в ходу что ли?

Сквозь неопрятную бороду я заметил улыбку Вадима:

- Нет, для обмена используются капсулы с опытом. Ты вот, какой уровень?

- Четвертый, - врать соратнику по фракции не было смысла.

— Ну, значит, еще не падали тебе. К примеру, их можно получить с монстров, когда разница между вами в пять уровней. И содержат в себе лишь 30% опыта от первоначального количества. Допустим, с нулевки дают три опыта, а вот, если ты его убьешь, пятым получишь кукиш, но выпадет капсула с единичкой экспы. Правда, использовать её, ты сам не сможешь - у неё действует ограничение в пять уровней. Вот именно за эти капсулы и идет сейчас основная торговля.

- Обалдеть… - Я вспомнил слова Антона. - И правда, как какая-то игрушка.

- Многие в лагере так думают. Ёмае, куда он?..

Ни с того, ни с сего, Вожак, подняв в воздух тучу пыли, рванул за соседний дом. Я пожал плечами и бросился за ним.

К месту побоища я успел как раз вовремя. Из раскрошенного асфальта Вожак тащил на себя добычу - длиннющую волосатую гусеницу. Та сопротивлялась изо всех сил, извиваясь белесым брюшком, но из цепкой пасти пса ей было не выбраться.

От видимой безысходности она перестала убегать и, выбравшись из норы, решила дать отчаянный бой. Показалась пара черных глаз и четыре хитиновых острых скребка, расположенных у головы. Всё её внимание было сконцентрировано на собаке, поэтому удар дубинкой по голове стал для неё настоящим сюрпризом. Дезориентированное существо, покачивая головой, обернулось ко мне, но это лишь ускорило её гибель. За несколько жестких ударов я превратил её голову в водянистую оранжевую кашу.

Вы ликвидировали личинку 4 уровня, получено 2 опыта.

«Это, что еще за новости: 2 опыта? Ах да, группа же». - Я наклонился к земле и сорвал большой и мясистый лист, похожего на лопух, растения. Вадим с товарищами подошли в тот момент, когда я обтирался от налипшей к телу лимфы насекомого.

За спиной раздались звуки тошноты.

«Ха-ха, что за слабые людишки. Я уже привык к подобному…,» - и, повернувшись к Вожаку, позеленел. Тот, разорвав когтями брюхо монстру, пожирал обмазанные слизью внутренности и плюхался в оранжево-белесой крови. Поморщившись, теперь уже я еле сдерживался от подступившего к горлу кома.

- Бесполезная трата сил. – Раздался голос бородатого лидера. - Эта хрень безвредная, она просто жрет бесконечно растущую зелень вокруг.

- Ты, это вот, ему сообщи! – Я, не глядя, махнул в сторону насыщающегося зверя.

- Ладно, двигаем дальше! Пока на пир не прибежал ещё кто.

- Вадим, погоди, - подошла бледная как смерть Алина. – Там дальше, слишком много существ. Похоже на колонию.

«Ух, только не это,» - встречаться с армадой рыжих тварей у меня не было никакого желания

- Дерьмово… - он сплюнул на землю и махнул рукой. - Народ, переходим на зону рептилий.

Все как один, без лишних вопросов свернули к дороге, по которой шла граница между территориями. Под неоспоримыми указаниями Алины нам пришлось идти всё глубже и глубже во владения рептилий.

И теперь стало ясно, что тут главенствует совершенно другой вид: растений намного меньше и все они были в основном колючими или шипастыми. Даже воздух здесь был чересчур сухой, а ветер поднимал мелкую, бьющую по глазам пыль. А самое главное, никто из моих спутников совершенно не удивлялся такому резкому природному контрасту.

-Змея-а-а! – крикнул плюгавенький мужичек, имя которого я так и не выяснил. Ему в ногу вцепилась тонкая ползучая бестия желтого цвета. Егор рубанул по ней костяным мечом, но не заточенное лезвие лишь сбило её на землю. Всё еще живая, та шикнула крохотным языком и зарывшись в песок поползла в сторону желто-зеленой травы. – Она укусила меня! Спасите, я умру! – Продолжал вопить наш соратник.

- Андрюх, да успокойся ты, проверь состояние. - Егор, ухмыляясь, протянул ему руку для пари. - Ставлю двадцатку опыта, что она тебе даже шкуру не прокусила.

Мужичок замер, нажав точку у себя на запястье и облегченно выдохнул.

— Вот, видишь, пойдем уже.

Дальше наш отряд подвергся еще нескольким похожим нападениям, но теперь мы были на чеку и быстро реагировали на любую даже самую малую угрозу. Хоть, я и был без древесной брони, но с надежным четырехлапым защитником был вне опасности. Вожак лопал любую мелкую живность, вылезающую из-под песков. Что касается Алины, то, та видимо привыкла к собаке и старалась держаться поближе, чтобы избежать нападок окружившей нас мелкой живности. В этом недолгом путешествии её вклад в выживание группы оказался наивысшим, а наш путь стал похожим на полуденную прогулку.

«Как жаль, что у неё такой дурной характер!»

Обливаясь потом от чудовищной, несвойственной в мае, жары, мы укрылись в одном из торговых центров. Продуктовый магазин практически пустовал, видимо, наверняка другие выжившие почистили это место в первые дни бедствия. Разделившись на команды, мы обыскали каждый угол. Мне повезло обнаружить несколько пятилитровых бутылей с водой, а Егор с Андреем нашли коробку сухой лапши.

Только вот обед мы так и не смогли приготовить - электричества не было в городе уже несколько дней, а разводить огонь запретил Вадим. Пришлось жевать перетертые со специями макароны и запивать водичкой. И когда, покончив с обедом, направились к выходу, Алина решила огорошить нас заявлением:

- Рядом никого нет, но у меня кончилась мана.

- Так быстро? – Удивился Вадим.

Та разочарованно кивнула и провела по коротким светлым волосам рукой. Все искали пропитание, а она сделала себе новую стрижку.

- Всё из-за новой способности, она занимает треть источника.

- Чёрт, херово, - бородач глянул на палящее солнце. – Сейчас около одиннадцати часов, до полудня осталось совсем немного. Либо, мы идем сейчас, либо, баррикадируемся и ждем до завтра.

«Мы всего-то пересекли пару километров за 6 часов и дальше не пойдем? Вот это перестраховщик…» - Свое мнение я высказывать не собирался. Наверняка, что бы я не сказал, Алина устроит сцену, поэтому пусть решают сами.

Однако, никакого обсуждения не было, люди устало, и скорее обреченно, переглядывались между собой.

- А, в чем, проблема-то? – Видимо, если я не спрошу, никто так ничего и не объяснит.

Ну, и как обычно, пять недоуменных взглядов нацелились на меня.

- Что? – Я развел руки. – Да, я ничего не знаю, просидел на земле неделю, словно Будда. Может, уже просто объясните?

- Кхм, - Вадим откашлялся и заговорил. - Да, просто, это самые надоедливые твари, кишащие повсюду и в большом количестве, поэтому их поведение уже всем известно. Удивительно, что…, впрочем, ладно. Скоро полдень, а значит вылезут крупные твари – рогачи. Здоровые двухголовые ящерицы, которые могут пользоваться огненной магией. С ними сложно иметь дело, но они медленные и от них можно убежать. Поэтому, я и склоняюсь двигаться именно сейчас.

- А, альбиносы? Ну, такие, человекоподобные с когтями? – Я вспомнил про одного из первых грозных существ, спасшего меня когда-то от гиганта.

- Сейчас они уже редкость, - в разговор включился Егор.

- Да, они уже в прошлом. Наша основная проблема сейчас — это саламандры и окружающие их летуны. Десяток летающих кожистых тварей могут создать серьезные проблемы для нашей группы. Кроме Жени ни у кого из нас нет дальнобойной магии.

- Воздушные монстры? Звучит неприятно, но раз ты всё равно хочешь идти прямо сейчас, то ночью будет совсем худо? – Я выдвинул, как мне показалось, очень логическое предположение.

Вадим вскинул над головой почти опустевшую пятилитровую бутыль, и, допивая остатки воды, произнес:

- Ночью я бы здесь остался только в танке. С наступлением сумерек на охоту выйдут ночные бестии. Мелкие твари, похожие на динозавров из фильмов. Они юркие и ядовитые, но с одним справиться легко. Вот только…, никогда не передвигаются одиночками. Всегда стая в сто голов и больше.

- Как тараканы? – Уточнил я.

- Да, как тараканы. – Вадим открыл еще одну пачку лапши и начал быстро поглощать. – К тому же они видят в темноте и имеют превосходный нюх. Поэтому, как бы мы ни прятались, на своей территории они нас точно найдут. Так что, если все закончили отдыхать, выдвигаться нужно прямо сейчас.

Крепыш вытряхнул застрявшие в бороде макаронины и резво поднялся. Все остальные тоже пришли в движение. Женя подхватил на руки девушку-пушинку. Алина с Андреем взяли на себя роль саппортов – в руках у каждого были пятилитровки с водой. Видимо, в драки они ввязываться особо не хотят. В руках у Егора красовался новенький мачете; служивший ему ранее костяной меч он убрал в рюкзак. Последними поднялись мы с Вожаком, от жары тот совсем раскис: еле ворочал лапами, дышал с хрипами, а язык высунул почти на полметра, собирая с пола мелкие песчинки.

От нещадно палящего солнца я защитился стильными очками и панамкой на завязочках. Вообще, конечно, хорошо, что мы забрались в торговый центр - я смог наконец-то заменить дырявые штаны и немного приодеться. Иначе, в своем нищенском обличии обгорел бы в ближайшие пять минут, ну, или получил солнечный удар. Теперь же, странствовать по преобразившемуся родному городу стало намного комфортнее. Жаль только под рукой не было костей, парочка ловушек мне бы точно не помешала.

Чем дальше мы заходили во владения рептилий, тем сильнее менялось окружение. На сколько я помнил, тут раньше была граница города и промзоны, сейчас же вокруг нас лежали остовы разрушенных пятиэтажек и запорошенные песком складские помещения. И скоро, мне кажется, этот район превратится в настоящую пустыню.

«Откуда всё это? Неужели измененные так сильно влияют на наш мир?» - За такими мыслями и проходила большая часть моего времени, пока в один момент Вадим не поднял вверх руку с топорищем. Без лишних слов мы свернули к соседнему дому. Женька первым рухнул в тенек, едва не выпустив от усталости из рук свою дорогую поклажу. Да и весь отряд выглядел утомленным, хотя мы прошли-то всего ничего.

- Смотрите, - тяжело дыша, указал Вадим в сторону многоэтажки перед нами.

Я даже снял солнцезащитные очки, однако сквозь пышущее марево и пыльную завесу так ничего разобрать и не смог.

- Вадим, у нас нет скиллов для зрения. – Высказался за всех Егор, после того как отлип от бутылки с водой.

- Десяток летунов, один рогач, - стал перечислять вслух наш лидер. – У них стычка с… - Он прищурил глаза посильнее. – Блин, похожи на демонов. Может, это наши?

- А, каких демонов видишь? Скорпионы? – Взволнованно спросила Алина. – Может, это Дмитрий Юрьевич с рейдом?

Вадим наморщил лоб:

- Там только краснокожие, больше никого рядом нет, и демоны похоже проигрывают.

- Чёрт возьми! Эй ты, - обратилась ко мне матрона. – Сходи и посмотри поближе!

Я посмотрел на неё, как на умалишённую.

- Алина! – Одернул её наш лидер.

Она фыркнула и демонстративно отвернулась от нас.

«Человеку под сорок, а ведет себя как избалованный ребенок.»

- Свернем здесь. На самом деле мы молодцы, осталось буквально час пути, и мы дома. Алин, проверь безопасное направление, – добродушным тоном попросил её Вадим, дотронувшись до плеча.

Я ожидал криков, или хотя бы демонстративного игнора, но от его прикосновения она вздрогнула и кротко сказала:

- Хорошо.

«Хо-хо, похоже у неё точно есть чувства к нашему лысому лидеру. Или, он так со всеми умеет?» - Пока Алина изучала заклинанием местность, я подсел к несчастному Жене.

- Ты как? – обратился я к нему.

- Сойдет, - короткий ответ, но в его глазах я увидел жуткую усталость.

- Слушай, может тебе помочь? Я мог бы понести её какое-то время, пока ты восстановишься.

Он закрыл глаза и упрямо покачал головой.

- Просто через сотню метров ты упадешь вместе с… - Я немного замялся, вспоминая имя. – Ритой, да? И тогда придется уже вас двоих нести. Может быть, без мага мы отобьемся от монстров, но двигаться с двумя балластами будет намного сложнее.

- Аумф, - Вожак, лежавший рядышком в теньке, поднял на меня просящие измученные глаза.

- Дружище, если б мог, я бы тебя понес, но ты весишь, как лошадь! – Я сочувственно погладил чудика и почесал за ухом. – Ну, что надумал, Жень?

Тот безучастно сидел с закрытыми глазами, и спокойно дышал, будто спал.

- … это все направления, Вадим. – Эффект заклинания Алины рассеялся.

- Получается, нам придется сделать еще больший крюк в землях этих тварей. – Лидер группы угрюмо всмотрелся в песчаные дали промзоны, в уме уже просчитывая наши шансы на выживание.

- А может прорвемся через монстров? – Спросил Егор, отделившись от осыпающейся кирпичной стены дома и закинув мачете себе на плечо.

Алина презрительно фыркнула, но промолчала. Парнишка грозно глянул в её сторону, однако разрастись конфликту помешал Вадим.

- Слишком рискованно. У нас только один маг, да, и то… - Он указал на истощенного Евгения. – Крыланы быстрые и легко нагонят нас, куда бы мы не пошли. Так, мало того, если быстро их не убить, то криками они созовут ближайшие стаи.

- Думаешь, там, - Егор повысил голос и жестом указал в пляшущее песчаное марево, - у нас больше шансов выжить?!

- Там, они хотя бы есть! – Тоже перешел на повышенный тон лысый крепыш. - Егор, без магов мы просто сдохнем, или, ты надеешься мы сагрим на себя всех этих монстров, а ты под камуфляжем удерешь до лагеря? Не забывай: я вижу большую часть ваших способностей.

«Ого, а вот это уже интересно! У него 5-ый том оценки или это из-за того, что он глава группы?»

- Если дело только в другом маге, то у меня есть предложение. – Я всё-таки решил вмешаться в разгоряченную беседу. На меня тут же уставились два разозленных, один презрительный и еще один заинтересованный взгляды. Я поставил рюкзак на песок и, покопавшись в нем вытащил нужную книжку на свет. – Аттракцион невиданной щедрости. Цепная молния! Кто-то хочет изучить?

Теперь уже у всех был изумленный вид, даже Женя соизволил очнуться от своей медитации. Первой, конечно-же опомнилась Алина:

- И ты, предлагаешь это только сейчас?! – От её возмущенного тона мне захотелось спрятать книгу обратно в сумку.

- Ну, ты у нас разведчик, маны у тебя нет, так ведь? Так что, не подходишь, может, кто другой?

Тётка аж задохнулась от распирающих проклятий, и я быстро задал вопрос бородатому лидеру.

- Как насчет тебя? – Тот быстро принял её и, прочитав описание, покачал головой.

- Конфликт развития класса, я не использую ману. – Навык он тут же вернул мне. - Остается только Андрей или Егор.

«Хреново блин, но ничего не поделаешь,» - расстроился я оставшемуся выбору кандидатов.

- Я второй уровень, запас маны 25, но сейчас 16, из-за ауры. - Сразу вышел вперед Егор. – Класс магический воин.

- А ты? – Я кивнул Алининому подхалиму.

-Первый, мана 15, - он замялся. – Точнее сейчас 10. Заполняются два класса врачеватель и убийца.

- Ничего себе у тебя классы, – удивился я.

— Это из-за моих способностей моих. Коварный удар и первая помощь, – испуганно объяснил он.

- Выбор, похоже, очевиден, – сказал я и передал книжку будущему магическому воину.

- Ты уверен? - Немного замялся паренек, но книгу принял сразу же. – Она, наверняка, дорого стоит!

- Да, всё окей, изучай.

Бумажный кирпичик быстро истлел в его руках, и Егор стал внимательно знакомиться со статистикой скилла. В то время пока мы разговаривали, к Вадиму приблизилась Алина и что-то прошептала на ухо, стреляя глазками в мою сторону. Тот вначале заинтересованно слушал её, а затем резко отстранил голову и уставился с гримасой отвращения. Кое-как совладав с потрясением, он сквозь стиснутые от злости зубы проговорил:

- Надеюсь, такую херню я от тебя последний раз слышу! Ты поняла меня, Алина?! – Он грозно уставился на перепуганную такой реакцией женщину.

-Д-д-да, - она опустила быстро намокшие глаза и отвернулась.

В этот момент Егор наконец-то прервался от изучения способности и озвучил нам условия её использования:

- Затраты маны – 7, максимум целей – 10, дополнительные эффекты помимо урона: электрический шок. Чёрт, здоровская способность. Саша, огромное спасибо! Обещаю, как будем в лагере, я возмещу тебе другим скиллом или капсулами.

- Давайте вначале выберемся отсюда, - я отмахнулся от обещаний малознакомого человека и обратился к Вадиму. – Какой план?

Вадим задумчиво оглядел всю группу, потом перевел взгляд на кружащих у многоэтажек птичек и, тяжело вздохнув, заговорил.

Глава 24. Легкая добыча

- И, почему, именно нам выпала роль наживки? – Вопрос был задан моему четвероногому другу, однако, тот не ответил, а лишь бросил на меня измученный, лишенный былой игривости взгляд.

«Эх, бедолага! Надеюсь, уже скоро мы выберемся из этой раскаленной пустыни».

Я обернулся назад, но не приметил ни единой живой души рядом. Лишь пляшущие вихри красной пыли и песка. Мозги плавились от жары, и в глазах рябило, поэтому я вынужденно опустил взгляд себе под ноги. По щиколотку в песке я брел уже минут десять. Вадим предупреждал, что монстры увидят меня издалека, но время шло, а я всё иду и иду.

-Ква-а-ар! – Дикий птичий вопль раздался совсем рядом.

«Наконец-то, меня заметили».

Вожак, как и я, задрал голову: над нами кружило шесть, нет, семь размытых теней. Вычленив одну из них, я смог быстро прочесть информацию системы.

Рассекатель (*)

5 уровень

Красная Фракция

«Хм, всего одна звезда. Похоже, Вадим преувеличил степень их опасности. Пора приготовиться». – Я остановился и обтер об одежду мокрые от пота ладони.

Едва я замер, их плавный полет кругами прекратился. Создания как по команде сложили крылья и стремительно спикировали вниз в моем направлении. Когда они оказались в близком обозрении я немного запаниковал и не сразу додумался вскинуть черепаший щит над головой. Морально я подготовился принять жесткий удар. Закладывающий уши клокот, казалось, был совсем рядом, но внезапно его заглушил другой звук. Громкий, нарастающий, интенсивный гул, будто ко мне приближалась армия разъяренных шмелей, а спустя миг вместе с синеватой вспышкой грянул гром. Всё-таки хорошо, что на мне были солнцезащитные очки, иначе можно было бы попрощаться с хорошим зрением.

Вдруг в мой щит врезалась летающая туша. Правда, она была лишена сознания. Вся семерка мерзких, летающих куриц рухнула на желтый песок.

- Добивай! – Крикнул Егор, но я и без его советов понимал, что делать.

Вместе с Вожаком мы быстро разобрались с бившимися в судорогах существами. Я убил пятерых, а пёсик успел разорвать на части всего двоих: видимо сказывалось его дурное самочувствие.

— Это все? – Ко мне подбежал Егор и, осмотрев тела, забрал несколько мелких объектов. – Чёрт, ничего кроме капсул! Уходим.

«Да, непременно, только захвачу кое-что.» - Я наклонился за трупом одной из бестий. Она весила как человек среднего телосложения - её кости понадобятся мне на ближайшем привале.

- Вожак, двинули! – Крикнул я и бросился догонять остальную группу.

От многоэтажки к нам неслось существо первоначально, чем-то отдаленно напоминавшее бегемота. Только рогатых голов у него было две, и бронированный панцирь на спине, да шипы по всему телу. В общем, ничего общего с бегемотом оно не имело.

Неожиданно поднялся ураганный ветер и тут же стих. Зато от системы пришло пять уведомлений. Второй отряд разобралась с еще одной пачкой монстров.

Член группы ликвидировал Рассекателя 5 уровня, получена 2 опыта.

Член группы ликвидировал Рассекателя 6 уровня, получена 3 опыта.

…

Ругнувшись, я развернулся и дал деру от фэнтезийной твари. Во время бега ноги вязли в песке, а дыхание вырывалось с хрипами. Скачущая за спиной ящерица никак не отставала. За десяток секунд погони она настолько сократила расстояние между нами, что я смог увидеть табличку:

Пустынная саламандра (**)

Уровень 4

Красная фракция

-Чёрт, - я клацнул по иконке легковесного шага и моментально почувствовал, как мое тело стало легче и быстрее.

Рог на каждой голове твари засветился, и в мою сторону полетела пара огненных шаров. Один с ревом пронёсся у меня над головой, а второй ударил по песку под ногами. Запнувшись, я кувыркнулся и растянулся на земле, выронив из рук мертвую крылатую тварь и посеяв солнцезащитные очки. Чьи-то пальцы схватили меня за ветровку и резко дернули на себя, стаскивая куда-то вниз.

Дезориентированный, я поднялся и побежал по пыльному душному помещению. Справа от меня, прихрамывая и хрипя, трусил пёс.

- Быстрее! – Настойчиво кричали голоса. Позади гремели взрывы, что-то горело. От едкого черного дыма хотелось выблевать из себя легкие. В глаза попадали мелкие острые песчинки, полностью лишая меня зрения.

Проскочив насквозь подвальное помещение, я выбрался с другой стороны и задыхаясь, рванул за маячащими передо мной людьми. Наш отряд залетел в ближайший крупный магазин, после чего я получил уведомление:

Член группы ликвидировал Измененного 3 уровня, получено 1 опыта.

«Чёрт,» - проскользнув в пустующую оконную раму, я сразу же врезался краем щита в затылок бледнокожей фигуры без одежды, брызнула кровь. В ответ существо размашисто ударило когтями, оттолкнув меня от себя и распоров одежду на груди.

Тело Акена заблокировало парализующий яд.

Темная тень скользнула рядом с моей ногой и, растянувшись в воздухе прыгнула на растерявшегося монстра, сбивая того с ног. Звериный рык, бульканье, стоны монстра смешались с криками моих товарищей.

Где-то рядом истошно вопила Алина. Всё еще ослепленный, я бросился на помощь. Сверху вниз с размаху обеих рук я глубоко всадил костяную кромку щита в черепушку монстра. Удивительно, но единственное, что я прекрасно видел так это надписи системы – чёткие ясные буквы, витающие рядом с размытыми силуэтами. С тремя измененными я разобрался с минимальными для себя повреждениями: лишь пара укусов и царапин. С последним не успел - мощный порыв ветра ударил в нас обоих и поднял вихрь пыли с пола. Мы пролетели пару метров и ударились о перевернутые стеллажи с товарами.

Член группы ликвидировал Измененного 3 уровня, получено 1 опыта.

Я выплюнул изо рта сухой песок и закричал:

- Женя, твою мать! По своим бьешь!

- Помоги! – Раздался отчаянный крик, звук ломающихся досок и звон бьющейся посуды.

Кое-как поднявшись, я встал на ноги и, пошатываясь, направился в сторону стонов и плача.

Член группы ликвидировал Измененного (**) 4 уровня, получено 96 опыта.

Когда я добрел до места, побоище уже подошло к концу. Проморгавшись, я выдавил из глаз пару слезинок – зрение стало понемногу восстанавливаться.

Первое, что меня напугало – Вожак оказался ранен: два кривых пореза, полученных от когтей рептилий, расчертили тело от шеи до задней лапы. Но, видимо, ничего серьезного, раз в первую очередь он зализывает шею Вадима. Точнее, я бы назвал это больше не зализыванием, а излиянием слюны. Кровь из разорванной шеи уже не текла, рана быстро покрывалась толстой древесной корой. Рядом с нашим лидером в слезах сидела Алина.

Остальные члены группы, за исключением спящей в объятиях Жени девчонки, имели не такие серьезные повреждения: в основном синяки, да ссадины, но попадались и укусы. Не хватало только нашего магического воина.

- А где?.. – Начал было я, но меня прервала заплаканная дамочка.

- Егор сбежал. Как увидел двух альбиносов, просто скрылся в камуфляже и убежал. Простите меня… Они были вне диапазона моего умения. – На её глазах снова выступили слезы. В итоге она уткнулась в плечо Вадима и разрыдалась ещё сильнее.

- Алина, хватит меня трясти, - раздался очень тихий и сиплый голос. Бородач открыл глаза.

- Вадимочка, хороший мой! Очнулся! Прости меня, я не знала! Слава богу, ты жив! – Она сразу же принялась оправдываться перед ним.

- Всё… нормально… Благодаря другу Саши, - он поднял руку и погладил Вожака по голове. Тот болезненно зарычал - бородач случайно дотронулся до порванного уха пса. - …Извини. И, спасибо тебе…

Пёс, больше не обращая на него внимания, подошел ко мне виляя хвостом. Я болезненно опустился на песок и осмотрел его раны. И правда, ничего опасного - на шкуре появилась новая, еще совсем тонкая, молодая древесная кора.

- Вадим, я всё понимаю, ты сейчас ранен, но в тварь зубастую ты не обратишься?

Тот помотал головой, за него высказался Женька:

- Родство с природой заблокировало инфекцию измененных.

- О, это здорово!

Из всех нас твердо на ногах стоял только Андрей, который получил меньше всего ранений и апнувший 2 уровень. Он подошел к убитому альбиносу и радостно произнес:

- Тут книжка есть!

- Что там? – Без особого поинтересовался я.

- Некротический огонь, первый том!

Едва услышав слово «некротический», я взлетел вверх и бросился к Андрею, позабыв о боли. Тот, испугавшись, попятился, и трясущейся рукой передал мне книжку.

- О, да, - я выхватил объятый фиолетовым свечением буклет и уставился на него восторженным взглядом.

Книга активного навыка: Некротический огонь, том 1.

Желаете изучить да/нет

- Не смей изучать! Это добыча Вадима, - до боли знакомый вредный писк испортил столь радостный мне момент.

Вместо меня ей ответил хриплый, лишенный сил голос:

- Перестань… ты же сама понимаешь, что, по справедливости, книга принадлежит ему.

- Я не согласна! – Воспротивилась ему Алина.

- Всё, ты меня достала, - я обернулся к ней. – Тебе чё от меня надо?! Я тебе уже дважды жизнь спас, другой бы благодарен был безмерно, а ты ворчишь, как старая бабка! Я бескорыстно поделился с вами книгой заклинания, следую вашим убийственным планам. И не сбежал, как Егор, при виде серьезной угрозы. Если бы не острая необходимость в этой способности, - я подкинул навык в руке. - То ей богу, я запустил бы книгой тебе в лоб. Очнись уже, мы команда!

От моей пламенной тирады её бледные щеки заалели, но в итоге она все равно нашла, что добавить:

- Ха, бескорыстно поделился! У тебя в рюкзаке еще несколько сильных заклинаний. Если бы ты был честен, то поделился бы ими сразу же.

Я был просто обескуражен тотальной наглостью этой барышни. Стоял, абсолютно не находя слов, и буравил её взглядом.

- Как ты узнала? Твой навык?

- Да, и что с того?! – С вызовом ответила она.

Я, глядя ей в глаза, снял с плеча рюкзак и вытащил три книжки:

- Алхимическая книга, если ты алхимик – пожалуйста, немедленно изучи её и приготовь зелья, чтобы вытащить нас отсюда. Или, может, кто-то из вас демонолог? Тогда вот, две хорошие способности! Давайте, изучите их!

Теперь уже всё её лицо стало пунцово красным:

- Так надо было поступать в самом начале, а теперь уже поздно! Ты утратил шанс получить наше доверие. – Она скрестила руки на груди и повернула голову в сторону, глядя куда-то на покрытую пыльным песком стену.

В комнате повисла тишина: больше никто не решился влезать в наш спор. Женя был слишком истощён, Вадим сильно ранен, а Андрей откровенно меня боялся.

«Нет, эту голову, похоже, ничем не вылечить… Придется, как и раньше, игнорировать!» - Подумал я, запихивая книги обратно в сумку. Последнюю, объятую фиолетовым свечением, я задержал в руках и громко сказал:

- Да, изучить!

- Ха! Как я и думала: ни грамма совести, - хмыкнула Алина куда-то в сторону.

«Плевать, плевать, плевать. Действующее благословение Акена намного лучше, чем вид проломленной головы этой матроны.» - Успокоил я себя и принялся изучать новоприобретенную способность.

Мои руки вспыхнули фиолетовым пламенем: стоила такая магия всего единицу энергии небытия в минуту. Похожий огонь, кстати, применял Юра.

Я подошел к мертвому альбиносу и схватил его за руку. Медленно и неторопливо под эффектами гниения и разложения с него стала исчезать плоть, оставляя чистые белые кости. Зловоние заполнило нагретый в магазине воздух.

«Что-то об этом я не подумал, но завершить дело всё же пришлось на том же месте: не терять же лишнюю ману! Придется моим товарищам немного потерпеть.»

Минуты мне хватило на то, чтобы очистить плечевые и локтевые кости, а также освободить от плоти одну берцовую кость. В бою этот навык будет не особо эффективен, но для моих крафтовых нужд он подходит идеально.

Теперь я принялся размышлять, что мне сделать из костей суб-элиты и шестью единицами энергии небытия. По внутренним ощущениям мне хватит только на один из расходников: ловушку или гранату. И так как последнюю я не испытывал, выбор был очевиден.

Члены маленькой «дружной» группы с интересом наблюдали за моими манипуляциями. Чтобы укрыться от назойливых взглядов, мне пришлось последнюю часть крафта свершить за перевернутыми стеллажами. В итоге готовый костяной диск был упакован в рюкзак вместе с оставшимися от альбиноса белоснежными заготовками.

Когда я вернулся обратно, Вадим уже мог стоять, хоть и не без помощи Андрея, а суетливая матрона крутилась вокруг и охала. Женя держал на руках Риту. По всей видимости группа ожидала только меня. Исцеленный собакен, виляя хвостиком и фыркая забившимся в ноздри песком, подбежал ко мне.

- Снова в путь? Вадим, ты идти-то сможешь? – Бледный вид нашего лидера не внушал уверенности.

На это, непонятно что, буркнула Алина, а я даже не стал вслушиваться. Что хорошего может сказать эта шапокляк?

- Нормально, в дороге оклемаюсь. Саш, возьми пока что мой топор. – Он взглядом указал на перемазанное кровью и песком, костяное оружие. – Алина проверила местность вокруг нас - серьезных монстров быть не должно. Надеюсь, мы без приключений доберемся до лагеря. Восточная баррикада граничит с рептилиями, и до неё осталось всего пара километров.

Я молча подобрал оружие Вадима, а также нашел среди трупов измененных свой черепаший щиток.

«Хех, похоже нас ждет последний рывок?» - Мысленно настроившись на непростую прогулку я, щуря глаза, вышел вместе с остальными под палящее солнце и кружащую в воздухе желто-красную пыль.

***

Вы ликвидировали полоза 3 уровня, получено 1 опыта.

Рядом с трупом двухметровой змеи лежала добыча - маленькая, похожая на таблетку, светящаяся капсула. В ней была заложена единица опыта. Закинув в карман, к десятку других похожих, я двинулся дальше. Мы с Вожаком снова двигались в авангарде.

С каждым пройдённым шагом давящая жара отступала, а природа наполнялась зелеными красками и жизнью. Чирикали птички; жужжали пчелки, летая от одной цветущей лианы к другой. Даже пёс стал вести себя активней, изредка он отлучался в самоволку, возвращаясь с окровавленной пастью или принося в зубах части тел местной фауны.

Буквально в самом начале пути, после заварушки в магазине, я убил парочку таких же полозов, и Алина внезапно получила второй уровень. Это было чрезвычайно вовремя. Полезность матроны моментально взлетела на недосягаемую высоту, и я понял, почему все терпят её дурной, взбалмошный характер. В группе от неё, зачастую, зависит не только добыча, но и жизнь. В течение следующего часа она раз пять предупреждала о сильных монстрах неподалеку. В итоге, благодаря ей, мы безопасно пересекли опаснейший участок пути.

Закончив с добычей, я вытер пот со лба и огляделся по сторонам. После долгих часов путешествия по пустыне нас теперь ожидали захваченные тропиками тесные улочки. Очень смутно они напоминали о старом родном городе. Где-то неподалеку уже должна показаться высокая бетонная стена, за которой пролегали железнодорожные пути.

- Уваф, уваф, - громко залаял Вожак, привлекая мое внимание.

«Обычно он старается не шуметь». - Я сорвался с места и бросился на зов друга. Тот ожидал меня на соседней улочке за запорошенной песком машиной. При моем появлении он прекратил рычать и дернул мордой, указывая на парящую в воздухе рептилию. Она находилась от нас в десятке метров и парила по воздуху, окруженная тучами песка и пыли. Размерами она не выделялась - за прошедший час я убивал змей и побольше, а вот внешний вид казался весьма необычным: огромная, похожая на локатор, пасть-воронка безостановочно всасывала в себя окружающий воздух и песок. Какое-то время, плоское, извивающееся тельце раздувалось, а затем множество отверстий, покрывающих шкуру монстра, выстрелили плотными потоками красноватой пыли и желтого пара. От этого импульса воздушный змей на небольшой скорости поплыл в нашу сторону.

Змей-кроитель (**)

Уровень 6

Красная фракция

Глаз у создания не было, и оно никак не проявляло агрессии. Вожак зарычал сильнее, но не нападал первым, ожидая моей команды. Я проверил остатки маны: две единицы.

«Что ж, надеюсь хватит…»

- Хорошо, давай разберемся с этим чудо-юдом. Лишними опыт и добыча не бывают. – Я нажал на татушку легковесного шага и бросился в сторону монстра.

Через секунд двадцать мы, тяжело дыша, стояли над истекающей кровью тушкой. За все время боя существо не отвечало на наши атаки, и не защищалось. Оно даже не выказывало попыток к бегству. Странная особь до последнего выполняла прежнюю работу: всасывало и перерабатывало песок и воздух. Единственное, чем оно отличилось в бою — это покрасневшей шкурой и ультразвуком, слегка царапающим по барабанным перепонкам.

Вы ликвидировали Змея-кроителя 6 уровня, получено 216 опыта.

Как и с любой другой суб-элиты рядом лежала книжка. Пока Вожак насыщался плотью сильного существа, я занялся изучением способности.

Белая обложка томика, светящаяся чистым светом, изначально была - Книгой активного навыка с основами терраформирования. Однако, в моих руках она стремительно трансформировалась в совершенно другую, сменив не только цвет обложки на угольно-черный, но и описание:

Книга активного навыка: Сотворение могильного терраформера

Изучить да/нет

- Ничего себе, - я повертел книгу в руках. – Подстроилась именно под меня? Да, изучить.

Книга быстро истлела, а в графе умений появился новый навык. Стоимость была жуткая – 30 энергии небытия. Я смогу опробовать навык только на пятом уровне, да и то, только отдохнув тридцать часов с отключенной аурой.

- Саша! – Раздался взволнованный крик Вадима.

- Вожак, за мной! – Тот моментально оторвался от пожирания плоти змея, и мы устремились на зов товарищей. До них мы добрались в считанные секунды. Однако с группой все было в порядке, а вместо благодарности за лишний опыт с суб-элиты на меня посыпались проклятия и оскорбления от Алины, возмущенный писк Андрея, и даже Женя с Вадимом смотрели на меня с осуждением.

- Да, что случилось-то? – Обеспокоенно спросил я у лидера группы.

- Ты убил терраформера! Ты что, клинический идиот? – Завопила Алина, не давая бородатому парню, и шанса высказаться. – Все люди знают, что их нельзя трогать!

- Все так серьезно? – Я проигнорировал фурию и вновь обратился к Вадиму.

- Угу, - бородатый лидер утер краем футболки бесконечно льющийся с него пот. – Через пару минут твари со всей округи сбегутся сюда, а затем единой волной понесутся к лагерю.

- Нет у вас и пары минут! – Злой громкий голос прозвучал за моей спиной, и я резко обернулся. На обломках от разрушенного одноэтажного магазинчика стояла, закинув длинный меч на плечо, высокая девушка с очень короткой стрижкой. – До мучительной смерти вам осталось пара вдохов!

Глава 25. Варвара

- И кто из вас, ублюдков, убил МОЕГО терраформера? – Спрыгнув с кучи обломков, она грузно приземлилась на землю, немного согнув колени, пытаясь удержаться на ногах. Взгляд излучал злобу, мышцы лица напряжены, а подобную фигуру у женщин я видел только в роликах про повернутых на мускулах бодибилдирш. С каждым шагом я сильнее чувствовал исходящее от неё давление. И, кажется, не я один: Вожак, оскалив пасть, угрожающе зарычал. Девушка замерла, а её губы исказились в подобие улыбки.

– Какая хорошенькая собачка, интересно… КАКОЙ НАВЫК Я С ТЕБЯ ПОЛУЧУ?!

Она сделала едва заметное движение рукой, и Вожак, заскулив, рухнул на землю. На приближающего человеческого монстра он был не в силах взглянуть. Товарищи за моей спиной тоже задрожали и попадали на колени, а Андрей даже голову обхватил руками и завыл от страха. Из всей нашей группы только я остался стоять на ногах.

«Походу, её заклинание или, что она там сделала, на меня не сработало,» - задумался я, покрепче сжимая рукоять топора и рассматривая девушку в плотно прилегающей к её телу темной одежке, под которой перекатывались бугры мышц. Двигалась она, словно готовящаяся к прыжку пантера. Определить её уровень система не давала.

Человек

Фракция Выжившие.

- Неплохая ментальная защита! Видимо, ты и есть тот засранец, который украл у меня добычу? – Она остановилась в нескольких шагах от меня. – Ты хоть представляешь, сколько времени я потратила, чтобы вычистить округу от красных?

- Эмм, извини..те мадам? Я даже не знал, что монстра можно забронировать! – Попытка отшутиться явно провалилась.

- Пффф, - она, словно лошадь, недовольно фыркнула и, виртуозно подбросив плечом лезвие двуручного фламберга вверх, вытянула его в мою сторону. – Ты кто такой? Откуда тут взялся?

- О, меня Саша зовут, а вас? – Я попытался сделать самую дружелюбную улыбку, какую только мог выдавить из себя.

- Слушай сюда, Сашечка! Мне не до шуток. Ты следил за нашей группой и решил украсть у нас добычу? Думаешь, раз лагерь рядом, Я НЕ ПОСМЕЮ УБИТЬ ГРЯЗНОГО МЕЛКОГО ВОРИШКУ?! – Держа меч одной рукой, она нанесла по воздуху перед собой удар крест-накрест и вернула его на плечо.

Я выставил перед собой руки, сжимающие черепаший щит и костяной топорик:

- Подождите! Вы неправильно меня поняли. Я правда не знал, что он кому-то принадлежит.

- Ну, конечно, парень со скрытым уровнем и с голой жопой ведет группу… - Она заглянула за мою спину и на мгновение затихла, скорее всего узнав кого-то, наморщила нос. – …потеряшек через зону красных, а затем выдает, что ни о чем не знает. Вик, что скажешь?

Последний вопрос она задала явно не мне. Пространство рядом с ней зарябило и появился тощий пацан лет тринадцати, все лицо которого было покрыто веснушками, а передние зубы сильно выпирали. Никакого оружия при нем я не увидел, но это отнюдь не значило, что этот хлюпик не представляет угрозы.

Человек

Уровень 5

Фракция Выжившие.

«Чёрт, здоровская способность, этот камуфляж,» - я завистливо посмотрел на появившегося из ниоткуда мальчишку.

- Я быв рядом с ними до твоего появвения, и он точно не внал об этом, - паренёк имел весьма шепелявый голосок.

Мускулистая дамочка задумчиво уставилась на меня, отчего с каждой секундой мне становилось всё неуютнее. Стоящий рядом с ней парень не стал мешать её мыслительным процессам и безразлично осматривал членов моей группы.

- Ладно, наплевать! Гони книжку, и я закрою глаза на потерянный опыт с монстра! – Она блямкнула лезвием фламберга по металлическим заклепкам на плече и протянула ко мне левую руку.

- Эмм, - я скорчил гримасу неловкости и сожаления. – Я уже изучил её!

Слова только сорвались с моих губ, как женщина-халк дернулась и, схватив меч двумя руками, рванула на меня. Подставлять щит под полоску волнистой стали я не стал, а нажал на татушку «шага» и отпрыгнул в сторону.

- Вавава фтой! – Мальчишка прыгнул и обхватил мощные плечи дамочки, однако видимо для неё вес товарища был все равно, что мешок сена. Она продолжила переть на меня, делая угрожающие взмахи фламбергом. – ФТОЙ ВЕ! ОФЯТЬ БЕЗ БЛАБобоа…

Шепелявый парнишка что-то всё кричал ей в ухо, а я, едва успевая, уворачивался от быстрых смертоносных ударов. В итоге, разгневанная бодибилдерша всё же прислушалась к мальчишке и, наконец, остановилась; переложила клинок в другую руку и скинула с себя назойливую букашку, а затем, с трудом контролируя гнев, обратилась ко мне:

- ТЫ! – Она закрыла глаза и глубоко вдохнула. - Тебе повезло, что моей группе жизненно необходимо благословение! Иначе я с одного удара развалила бы твое тело на две половинки!

Тяжело дыша, я осел на желтый песок, по моему лицу ручьем стекал пот - сил отвечать попросту не осталось.

- Вадим! – Она отключила до сих пор действующее заклинание и обратилась к бородачу. - Что это за ушлепок?!

Тот сиплым, дрожащим голосом проговорил:

— Этот молодой человек, если верить его словам, вытащил нас из детского парка.

«Ну вот зачем ты добавил: "если верить"…»

- Вы выбрались из парка??? – В тоне её голоса смешалось удивление и неверие.

Бородач коротко кивнул.

- Да… Ху..ы везунчики… Там ночью такое светопреставление было, что, наверно, весь город обомлел. – После этого вопросы на Вадима посыпались один за другим. - Древесная мать родилась? Конец рептилиям и насекомым? Кто участвовал в битве? Какие уровни? Чёрт, теперь придется переключиться на ментальную защиту…

-Не… придется… - прохрипел я, поднимаясь на ноги.

- Чё ты там вякнул? – Варвара, так в переводе с шепелявого звали фурию, вновь взялась за фламберг двумя руками.

- Сердце древесной матери было окончательно уничтожено на моих глазах.

Мои слова произвели впечатление не только на неё, но и на мальчишку рядом. После секундного ошеломления она вернула своему лицу прежнее нагловато-важное выражение.

- Ааа, так вот откуда у тебя такое сильное ментальное сопротивление. Ну и, кто добил эту тварь? – Она постаралась сделать свой тон равнодушным, но я отчетливо слышал в нем нотки жадности и стремления утолить свой интерес.

Скрывать, конечно, эту информацию я не собирался, нужно же хоть как-то заинтересовать эту перекаченную бестию.

- Чёрная фракция.

- Ах, эти гандоны. – Варвара, издав неловкий хрюкающий звук, харкнула на землю. – Тогда у меня один вопрос: как такое слабачье смогло уцелеть?

Ожидаемый вопрос. Прозвучал он довольно нейтрально, но в нём слышалась затаенная угроза. Тяжело вдохнув, я принялся в очередной раз рассказывать свою историю приключений в парке. Не прерывая, она выслушала мою изрядно сокращенную историю, однако, на моменте договора с черными, Варвара резко прервала меня.

- Херня полная! С чего это им отпускать тебя, да еще и других людишек?

- Потому что они были ослаблены и не видели мой уровень. Под контролем древесной матери я порешил львиную долю их миньонов, вместе с нетопырем-переростком. Им ничего не оставалось, кроме как вывести меня из-под контроля древесной матери. А затем мы заключили временный союз: я не причиняю им вреда и даю им возможность прикончить сердце, а они отпускают меня, пса и остальных выживших.

Мускулистая каланча скептически хмыкнула.

- Ты думаешь, я в это поверю? На такого хлюпика, как ты, одной стрелы тьмы было бы достаточно!

- Конечно, мне пришлось выворачиваться и угрожать. Плюс у меня под рукой была собачка. Недалеко шла битва между огненными жабами, тараканами, энтом и еще, Бог знает, кем. Думаю, они не захотели лишний раз рисковать.

- Какие у них были уровни?

- Третьи, - быстро ответил я.

- А ты?

- Четвертый, но им сказал, что седьмой.

Пока мы разговаривали, Вожак, пригибая морду к полу и обходя опасную незнакомку по широкой дуге, добрался до меня. Варвара не обратила на это никакого внимания и продолжила задавать короткие уточняющие вопросы, пытаясь подловить меня на каких-то деталях. Но я ловко отстреливался от каверзных вопросов, смешивая правду и вымысел. Вот теперь, как мне кажется, получилась весьма неплохая история. После непродолжительного допроса она посмотрела на Вика. Тот медленно, но утвердительно кивнул.

- Похове на прафду.

***

Артем Кацман

Между покинутых людьми полуразрушенных домов, опираясь на высокий посох и прихрамывая, брел низкорослый человек и что-то, едва слышно, бормотал себе под нос. Голова его практически полностью была скрыта под капюшоном, а подол длинной темно-красной мантии влачился по земле, поднимая вверх облачка оранжевой пыли.

Одинокую фигуру сопровождали верные шестилапые омерзительные создания. Их мелкие, слезящиеся и наполненные злобой черные глазки безостановочно вращались, осматривая каждый клочок поросшей диким плющом земли.

Послеполуденную тишину, кроме ветра и скрежета жвал демонидов, нарушал лишь хриплый голос чернокнижника:

- Вик, рапторы, двадцать шагов на три часа. Настя, кладка яиц полозов в аптеке через дорогу. Абдул, Борис, осторожно, к вам летят рассекатели. Варвара, Глеб, демонидом веду к вам рогача, атакуйте через… 3, 2, 1, вперед!

Поток информации, передаваемый по групповому телепатическому каналу, остановился на миг - белый камень в навершие посоха засветился зеленым пламенем, и в сторону приближающегося песчаного бугорка, друг за другом полетели три, охваченные пламенем, сферы.

Прозвучала серия взрывов, до второго этажа взлетела красная пыль. Чернокнижник закашлялся и прикрыл лицо рукавом мантии. Внезапно один из его компаньонов стремительно прыгнул вперед и, с чем-то столкнувшись, разлетелся на множество кусков мелкой плоти.

Артем отступил за тело второго своего защитника и принялся клацать по татуировкам на запястье. За пару секунд его запас маны оскудел на восемьдесят процентов. Фигура чернокнижника преобразилась: мужчина стал выше ростом и шире в плечах, мантия затрещала, едва сдерживая магическую метаморфозу. Вместе с этим, вокруг мага заблестел на солнце полупрозрачный купол.

Из рыхлого песка наружу выбиралась шипастая ящерица. Чернокнижник улыбнулся, показав миру заостренные клыки. Вылезший рогач был серьезно травмирован: заклинание мага превратило вторую голову саламандры в сущий фарш; истекая кровью, тварь взревела. Её рог вспыхнул, и огненный шар размером с мяч для тенниса стремительно полетел в сторону мага. Ударившись о поверхность барьера, сгусток отскочил и взорвался, соприкоснувшись с обшарпанной, кирпичной кладкой дома за спиной чернокнижника.

- Теперь мой черед! – Прежний хриплый голос сейчас напоминал рев медведя. Артем, нажав на татушку, активировал заклятие, но, не успев его использовать, получил уведомление.

Вы ликвидировали пустынную саламандру (**) 5 уровня, получено 107 опыта.

- Чёрт, видимо я переусердствовал. – Развеяв незаконченное заклятие, Артем подошел к трупу саламандры и, не глядя, забрал томик с навыком, пару драгоценных камней для крафта, и капсулу с единичкой опыта.

- Артём, у тебя всё в порядке? – По телепатической связи раздался взволнованный голос лидера группы – Варвары.

- Да-да! – Раздраженно ответил Артём. – Это был всего лишь рогач. Я почти пустой по мане.

Какое-то время в групповом канале царила тишина, а затем раздался раздраженный голос капитана:

- Ладно, я за терраформером. Собирайтесь, отходим в лагерь.

- Ну, спасибо тебе, Кацман, опять! - Раздался ворчливый голос с сильным акцентом.

- Абдул, не начинай, - в беседу вмешался мягкий девичий голосок.

- Да чо не начинай! Каждый, ё-ма, раз одно и тоже! Я уже сколька раз говорил: давайте к нему каво-то приставим! Меня уже достало это: три часа охотимся и потом опять два дня сидим дома, ждём, пока этот придурок ману восполнит! – Ещё больше распалялся южанин.

- Так у него магия и союзников цепляет, после первого же заклятия снова в лагерь пойдем, еще и на лечение тратиться придется. – Настя вновь высказалась в защиту чернокнижника.

- Да, еблит, ну, чо-та надо уже сделать, да?! Нас скоро даже группа Алика перегонит по уровням! – Срываясь на крик, запричитал Абдул.

- Всё, харош там базарить! – Громко скомандовала Варвара. - Сейчас возьмем терраформера, выкупим себе участок, и будет ускоренный реген маны, а может и еще какие бафы. Оглянуться не успеете, как выбьемся в лидеры по прокачке!

В этот момент все члены группы ощутили, как мощная ультразвуковая волна, отзываясь противной болью в ушах, пронеслась через их тела.

- Капитан, ты бы хоть предупредила! - Первым высказался Глеб. – Что упало кроме книжки?

- ТВОЮ МАТЬ! КТО ЭТО СДЕЛАЛ? – Разъяренный крик Варвары потряс всех еще больше, чем ультразвуковая волна.

- Чо произошло, лее?

- АРТЁМ, ИЩИ ИХ! КТО-ТО УКРАЛ НАШЕГО ТЕРРАФОРМЕРА!

Телепатический канал взорвался тысячей проклятий. Встретить терраформера и так большая редкость, а настолько близко к базе - недостижимая удача. Вот только кто-то украл её.

- Сука, пачиму этот шнобель не оставил там наблюдателя? – Абдул сразу же нашел виноватого и, хотя все знали, что оставленный миньон мог легко сагрить терраформера раньше времени, всё равно больше не было никого, кто решил бы вступиться за чернокнижника.

Поиски воришки длились едва ли дольше минуты - обнаружил его Вик. Заикаясь и прожёвывая слова, он кое-как объяснил, где находится, и к нему тут же пулей вылетела Варвара.

Едва она встретилась с группой изможденных, израненных людей и узнала, что книга для её группы утеряна, как Абдул завопил:

- Рэжь! Рэжь этих свиней!

- Сто-ой, наше благословение! Вик, останови её! – Вмешался Борис.

Каким-то чудом мальчишка смог остановить разгневанную валькирию, и теперь группа слушала и обсуждала историю этого Александра. Мнения людей кардинально разделились. Вмешаться пришлось чернокнижнику:

- Варвара, Вик, сделайте вид, что поверили ему! Я уверен почти на все сто, что его завербовала черная фракция. Нужно доставить его в лагерь, а дальше им займутся ребята из безопасности.

- Э-э, что-о?! Нам еще и в лагерь этого ублюдка сопровождать? Ты совсем охренел, Кацман?

- Как куратор вашей группы, я являюсь носителем воли главы лагеря. В интересах поселения нужно доставить этого человека в лагерь живым. Этот вопрос не обсуждается! Варвара?

Раздался тяжелый вздох командирши.

***

Александр Захаров

- Хорошо, пойдете с нами в лагерь. – Махнула рукой Варвара.

- А я бы не советовала ему доверять! – Раздался голосок из числа моих товарищей.

Вадим дернулся было остановить её, но не успел.

- Да? Как там тебя? – Заинтересованно взглянула на неё мечница.

- Алина! У меня класс…

- Да, да, кажется, я помню тебя. – Варвара наморщила лоб. – Ты в группе Алика была?

Алина утвердительно кивнула.

- Ну и почему нам нельзя ему доверять?

- Он явно что-то скрывает! И в лагере нашем не появлялся! – Принялась загибать пальцы Алина. - Водится с собакой нейтральной и ради неё вообще бросить нас хотел. Да и вообще, я не верю, что он спас нас!

- И… это всё? – Варвара ошеломленно уставилась на неё. – Я ожидала нечто большее. Например, что он живьем поедает изменённых или людей.

- Но…

- Всё! – Она хлопнула себя рукой по широкому мускулистому бедру. – Давайте, подъем и пошли в лагерь. Вас, кстати, еще ждет комната дознавателя.

-Фуф, - едва слышно я перевел дыхание.

«Наконец-то, можно хоть немного расслабиться. В этот раз мой рассказ звучал куда убедительнее, останется только повторить его каким-то дознавателям и…»

- А ты слишком не расслабляйся! На тебе ещё долг за терраформера, отдавать придется, - холодный тон Варвары обрушился на меня будто ведро колодезной воды. – Думаю, годик рабства, и мы в расчете! Использовать хоть новый навык можешь?

Я покачал головой:

- Только со следующего уровня, слишком много маны требует.

Варвара бросила взгляд в небеса и что-то пробормотала себе под нос. Стоящий рядом с ней Вик опасливо покосился на неё, готовый в любой момент остановить свою могучую спутницу.

- Похер, короче! – Мечница обвела взглядом всю нашу побитую и истощенную группу, остановившись на Женьке. – Слышь, ты! Кто там у тебя на руках?

Она чересчур быстро приблизилась к воздушному магу и наклонилась, рассматривая его драгоценную поклажу. Вначале на её лице не было никаких эмоций, но затем её густые брови взлетели вверх, а меч выскользнул из могучей руки:

- Риточка! А НУ ОТДАЙ! – Варвара вырвала девушку, едва не сломав Женьке обе руки. По щекам мечницы быстро пробежали мокрые дорожки, а крупные капли упали на запачканное красной пылью и заросшее корой лицо бессознательной поклажи.

Глава 26. В чужой игре I

- Милая моя, хорошая! – шептала Варвара, уткнувшись лицом в копну рыжих волос и раскачиваясь вперед-назад.

Все вокруг были в полной растерянности, и я в их числе.

«Интересно, кто она ей? Может дочка?»

- Просыпайся деточка... Почему она без сознания?! – Её пылающий злобой взгляд едва не прожег в Жене дыру. Всего секунду назад присутствующие разрывались от сопереживания, а теперь вновь ощутили страх. От давления, исходящего от мечницы, Жека стал заикаться и что-то мямлить, постоянно бросая взгляд в мою сторону, словно ища поддержки. И, конечно же, богиня тренажёрного зала уловила, кого следующим нужно допрашивать. – Это из-за тебя моя сестренка в таком состоянии? Отвечай мне, быстро!

- Да при чем тут я?! – Мгновенно открестился я от обвинений. – Даже пальцем её не тронул! Наверняка, это как-то связано с древесной матерью или еще какой-нибудь херней!

В промелькнувшую секундную паузу Вадим успел вставить свои пять копеек:

- Кроме Риты все мы очнулись почти одновременно.

Варвара, выдвинув челюсть вперед и играя желваками, тяжело смотрела на меня, но одновременно с этим создавалось впечатление, что она прислушивается к чему-то другому. Поднявшись на ноги, она еще раз бросила на меня хмурый взгляд и произнесла совершенно не понятно кому адресованное заявление:

- Если выяснится, что он причастен к состоянию моей сестры, мне будет наплевать на твоих начальников! Я прикончу его в ту же секунду. Эй, ты! Как там тебя? – Подошла она к моему обросшему кудрявому товарищу.

- Ж-ж-женя, - тот все еще не привык к её ауре и заикался.

- Я вижу, ты заботился о моей девочке, понесешь её до лагеря. – И всучила ему в руки бессознательный подарок. – Если с ней хоть что-то случится, я отрублю по локоть твои грабли и вставлю их тебе в задницу. Ты меня понял?

Тот много-много раз кивнув, не смог произнести и слова.

— Вот и хорошо. Всё, концерт окончен, идем домой!

Она подхватила, брошенный ранее двуручник и быстрым шагом двинулась в сторону лагеря. Я переглянулся с Вадимом и, похлопав своего пса по бочине, побрел за нашим новым командиром. Вик не стал использовать камуфляж и шел позади нас, прикрывая тыл. В его руках не было видно никакого оружия, и я не знал, чего в итоге от него можно ожидать.

Варвара прокладывала нам путь вперед, уничтожая мелкую живность, которая торопилась на зов погибающего терраморфа, а я думал о всей ситуации в целом. Идея попасть в лагерь уже не казалась мне такой радужной. Однако кто теперь меня спросит? Помимо нелепого долга и исчезновения Пахома, на моей душе весит долбанный контракт с учителем некромантов. Хочешь-не хочешь, а идти придется.

«Чёрт, как же хочется вернуться назад во времени и просто спокойно работать в столовке, и плевать на этот отпуск.»

Пройдя через парочку дворов, мы встретились со знакомым мне монстром – демонидом оранжевой фракции. Вожак, шедший рядом со мной, оскалил пасть в предвкушении небольшого пира, но мечница и существо не атаковали друг друга. Более того, спустя какое-то время появились еще три такие же твари, а за ними вышел кудрявый тощий мужичок в длинном тёмно-красном балахоне, опирающийся на длинный посох.

Едва они оказались рядом, как между ними завязался насыщенный жестами разговор. В основном говорила и махала руками Варвара, куда без нее, но расстояние, разделявшее нас, не позволяло услышать, о чем они говорят

- Тише, тише, похоже это свои! - Я замедлил движение, и успокаивающе похлопал Вожака по древесной шкуре. Рычать тот перестал, но я всё равно ощущал в нем скрытый импульс – броситься и разорвать мерзких созданий на куски.

«Ещё бы он не желал этого, ведь столько членов стаи погибло от этих монстров.» - В целях безопасности, я решил свернуть к стоящей неподалеку пятиэтажке и уселся на чудом уцелевший наполовину засыпанный песком железный заборчик. Можно перевести дух – всё равно большая часть команды тащится немного позади.

«Эх, сейчас бы хоть немного воды,» - я облизнул пересохшие губы.

- Привет! – Кто-то легонько ударил меня по левому плечу.

Я испуганно вскочил, сразу выставив перед собой костяной топор. Передо мной, держа в руках черный исписанный синеватыми рунами и узорами лук, стояла девушка с длинными, заплетенными в косу, серыми волосами. Темная одежка плотно облегала её хорошую спортивную фигуру. На поясе висел туго набитый стрелами колчан, а за плечами висел потрепанный рюкзачок.

«Чёрт, как она так беззвучно подошла ко мне?» - Расширив глаза, я ошеломленно пялился на симпатичную лучницу.

- Ты же Саша, да? – У неё был мягкий расслабляющий голос.

- Э-э-э, есть такое. – Не опуская оружие, как-то неуверенно ответил я.

- Ой, какая у тебя собачка хорошенькая! – Она очаровательно улыбнулась, глядя на оскалившуюся и рычащую квадратную челюсть Вожака. – А, можно его погладить?

- Ст… - Я не успел среагировать, как она протянула ручку в кожаной перчатке ко лбу покрытого корой монстра. Мысленно я представил откушенную кисть и вопли, но неожиданно Вожак перестал рычать и сам сделал шаг к ней навстречу, подставляя шею под легкие поглаживания. - …ой. Как это...?

Дальше мой верный спутник стал вовсю ластиться к лучнице, подворачивая для чесания то один бок, то другой. Затем, он и вовсе растаял под её комплиментами и улегся на песок выставив брюхо.

«Чёрт, наверняка это какая-то магия.» - В первую очередь именно эта мысль промелькнула у меня голове.

- Никакой магии! – Девушка отвлеклась от Вожака и на меня взглянула пара чудесных серых глаз. – Просто, я с детства хорошо с животными лажу.

- Ты что, читаешь мысли? – На всякий случай я машинально вывел графу состояния, проверив нет ли дебафа или еще чего.

- Что? Хах, - она слегка засмеялась, заметив мои действия, а на её светлой коже проявился небольшой румянец. – Нет, у тебя на лице все написано. Меня зовут Настя. Я из группы Варвары. – Она протянула мне руку, и я, отвлекшись от статуса и переложив топор, неуклюже пожал её. От девушки исходил легкий цветочный аромат.

- Саша, - не знаю зачем, но я повторно представился.

«Как же глупо, она же и так знает, как меня зовут.»

Настя была невысокого роста, едва доходившего до моего плеча, и, разговаривая со мной, ей приходилось закидывать голову. У неё была чертовски милая улыбка, а от её волос исходил легкий цветочный аромат, от которого начинало учащаться сердцебиение. Наше рукопожатие слегка затянулось, и, не спеша разорвав его, она вновь принялась играть с дуреющим от ласки Вожаком. В этот миг мне самому хотелось оказаться на его месте.

- Слушай, а где ты нашел такого крутого зверя?

Обрадованный я стал рассказывать вначале о том месте, где я жил раньше, а затем и о большей части своих приключений. Она живо и ярко реагировала на мое повествование, то удивленно вскидывала брови, то хмурилась, то весело заходилась смехом. Из всех встреченных за несколько дней людей, Настя была самым приятным собеседником.

Внезапно, на середине моего рассказа о парке и повторном спасении Риты, улыбка девушки испарилась, и она, подхватив лук и взяв меня за руку, быстро проговорила:

- Саша, идешь с нами! Только Вожаку объясни, чтобы не бросался на моего питомца. Сан, вылезай!

Из кучи песка неподалеку вырвался огромный полоз с ярко-зелеными, желтыми и красными чешуйками и двинулся в след за нами.

Питомец Сан

Уровень 5

Фракция Выжившие

***

По запыленным и пустым коридорам школы, громыхая по деревянному полу берцами, бежал отряд из тринадцати рослых бойцов. Лица скрыты балаклавами, обмундирование спецназа и в руках у каждого автоматические винтовки.

Проверив каждый кабинет и убедившись в отсутствии зловредных тварей, группа спустилась в спортзал, где их уже ожидала довольно знаменитая и мутная компашка, осточертевшая большей части жителей лагеря. Их подозревали в убийствах, рэкете, вымогательстве, торговле наркотиками, но, благодаря связям в совете лагеря, они всегда выходили сухими из воды.

- Опаздываете, - со скамейки, скинув карты на стол, поднялся высокий и рослый молодой парень с правильными чертами лица. Короткие светлые волосы, нос с горбинкой. Но, что больше всего бросалось в глаза, так это длинная, практически до колен, вычищенная до блеска серебряная кольчуга – явно, системная вещь. В руках он держал небольшой длины меч-гладий.

Из числа новоприбывших выступили три бойца, по-видимому, старшие группы, и сняли балаклавы. Остальные, на первый взгляд безучастно озирались, но за их расслабленными движениями чувствовалась нервозность и напряжение. Троица сразу узнала приближающегося к ним молодого воина. Им был ближайший соратник лидера группировки, правда настоящего имени им было не известно, собственно, и имена других членов банды. Белокурый молодой человек стоящий перед ними назывался Итальянцем и имел весьма серьезный, по меркам лагеря, шестой уровень.

Троица переглянулась, и за всех ответил седобородый, с бельмом на правом глазу: знаменитый стрелок и командир, бойцы уважительно звали его Седым.

- Возникли некоторые трудности на пути. Насекомые сегодня просто какие-то бешенные.

- Ха-ха, - из-за карточного стола раздался громкий смех тощего мужичка в наколках. – Слабачье, все знают, что букашки самая никчемная фракция. Если даже с ними у вас возникают проблемы, на хрена вы вообще сюда приперлись? – Получив вторую карту, он радостно вскочил и закричал. - Оп-па двадцать одно! Ухо, такими темпами тебе скоро только на интерес придется играть.

- Да пошёл ты, Крот, - скинул карты третий член банды без ушной раковины. – Сдавай по новой.

- Не-е-е, ты ж босота, какой понт с тобой играть? – Тощий, игнорируя вопли оставшегося без средств товарища, обратился к белокурому парню. – Итальянец, давай с тобой рубанём? Пусть эти заморыши отдыхают, мы ж никуда не торопимся, да и босс пока расслабляется!

Секундная тишина опустилась на школьный спортзал, и в этот момент все услышали горячие стоны и равномерные постукивание, идущие из бывшего кабинета физрука. Блондин задумчиво посмотрел в ту сторону, похрустел шейными позвонками и сказал:

- Нет, иди ищи Бабая. Ухо, доставай препараты, я пока проверю амуницию и скиллы новобранцев.

- Да, ладно тебе. До часа икс еще куча времени, чё ты, как пердун старый, - начал было Крот, но под пристальным взглядом юноши осекся и, взяв прислоненный к стене палаш, пошел к выходу на улицу.

Ухо тоже решил не сидеть сложа руки и тут же принялся копаться в мешках и рюкзаках, доставая пустые шприцы и иные полезные для своих врачевательных способностей вещи.

Итальянец приступил к выполнению своей роли. Проверка рекрутов не составила особых проблем. Вояки притащили всё, что интересовало банду, жаль только, сами они не обладали почти никакими способностями и уровень у всех был в среднем первый.

«И ничего странного в этом нет, - думал про себя светловолосый парень. - С самого старта игры они только и делали, что стреляли по монстрам, накапливая штрафной опыт и не получая лут. Удивительным было наличие у некоторых вторых уровней. Похоже, прокачались они на капсулах.»

Рядом с Итальянцем, раздавая свертки, суетился Ухо.

Седой, первым получив маленький полиэтиленовый мешочек, заглянул внутрь и увидел тускло-фиолетовые кристаллы.

- Что это за хрень? – Он достал один из них и посмотрел сквозь него на просвет.

- О, это моя гордость! Сам их сделал - можете курить, растолочь, положить под язык. Наша цель активно пользуется устрашением, нахрен ломая всякую волю к сражению, - принялся рассказывать врачеватель, – вот для защиты от этой мути мои кристаллики подойдут идеально. Можете не бояться, я провел все необходимые испытания.

Он схватил один из самых маленьких кристаллов и бросил под язык. Его голова немного затряслась, зрачки расширились, и губы сами по себе сложились в полубезумную улыбку.

-Ухххх, забористый!

- А, без этого никак? – Спросил один из парней в балаклаве.

- Ну, если хочешь грохнуться в обморок как баба и сдохнуть, то не принимай, – пожал плечами Ухо и, закончив с выдачей препарата, пошел к столу и залпом осушил банку с энергетиком.

Парни в балаклавах, тихо переговариваясь со своими командирами, все же решили прислушаться к совету врачевателя, спрятав свертки в карманы.

Итальянец закончил осмотр рекрутов где-то через полчаса, а из кабинета физрука раздался возглас наслаждения. Мгновением спустя с петель слетела деревянная дверь и в зал вышел лидер группы – Ковбой. Во рту сигарета, белая рубашка насквозь мокрая, сквозь неё проглядывает жилистое тренированное тело бойца смешанный единоборств. Он был среднего роста, а на вид ему было около сорока. С силой затянувшись он выдохнул облако дыма и, отбросив окурок в сторону, повернулся к новоприбывшим.

-Так, чё там у нас…, - он яростно расчесал покрытую жесткой щетиной шею. – Ага, новое мясо.

Ковбой подошел к застывшей, ошеломленной троице и бегло их осмотрел.

- Как, вас, там?..

- Я…, – кашлянув, начал было Седой, но его тут же прервали.

- Мне похер, ты будешь…, - он замедленно указал пальцем на подслеповатого мужика. – Глаза. Вот этот, - палец перешел к человеку с жидкими серыми волосиками, – Лысина. А вот тот, - брови Ковбоя нахмурились, по его задумчивому виду стало ясно, что кличку последнему будет сложно выродить. – Плевать, будешь Тихоня. Вот и познакомились. Макаронник, ты объяснил, чё им делать?

- Я, Итальянец, - устало и, видимо, уже в сотый раз повторил его зам.

- Я не буду так тебя называть, язык устает! А я им щас, ох как поработал, ха-ха-ха! – Он заржал и крикнул в сторону кабинета. – Нэнси, ты там не сдохла?

Из коморки физрука прозвучал дрожащий женский голос:

- Иди в жопу!

- Ох, правда? Тогда подготовься, уже иду! В общем, ты сам слышал, - он похлопал Итальянца по плечу. – Давай во всех деталях проинструктируй наших новых друзей, а мне нужно подготовиться к бою.

Не успел Ковбой дойти до пустого дверного проема в кабинет физрука, как с улицы в зал ворвался, тяжело дыша, мальчишка лет шестнадцати.

- Там… Уже на месте…

Радостная улыбка быстро сошла с лица Ковбоя, и он разозлено ударил кулаком о стену.

***

Мы бежали еще в сотне метров от Варвары, а я уже слышал её наполненный яростью голос и резкие команды.

- Вик! Ты остаешься с ранеными. Прошу, позаботься о Рите, если что.

Тот сильно нахмурился и хотел, что-то сказать, но в итоге развернулся и побрел к ковыляющей где-то позади группе.

- Артем, Настя и… ДАВАЙ, ЖИВЕЕ! – Она махнула нам рукой. – Ты, со своим псом, пойдешь с нами! Отрабатывать долг начнешь.

«Боже, во что я опять влезаю?» - Однако, под просящим взглядом Насти я не стал противиться, а соорудил из своего лица серьезную мину и кивнул.

- Глеб, слышишь меня? – Мечница нажала средним и указательным пальцем в центр ладони. – Двигайся к 14й школе, встретимся там.

- Я, всё же, думаю, нужно вначале скорпионов… - Чернокнижник начал было говорить, но Варвара его грубо прервала.

- Срать, чё ты там думаешь! Идем вытаскивать Абдула! Какая-то тварь сожрала Борьку, а мы будем жопу чесать?! Всё, догоняйте, я за Глебом! Настя, присматривай за должником.

Мечница перекинула спрятанный в ножны фламберг за спину и, словно бывалый спринтер, рванула с места.

- Так, в том то и дело, - начал мямлить мужичок, поглядывая на Настю, но та покачала головой.

- Я всегда вступалась за тебя, но сейчас ты не прав. Нужно идти ему на выручку, он часть нашего отряда, не важно какие у вас взаимоотношения. Мы одной кровью связанны!

Последнюю часть я не понял, но на Артёма она подействовала моментально. Тот горестно вздохнул и потуже затянул пояс на мантии.

- Всё, догоняем капитана! – Настя легонько махнула рукой, и мы побежали за ней.

До начала марафона я понимал, что шансов догнать лучницу у меня нет никаких. Однако, какого было мое удивление, когда даже хромающий мужичок с посохом и в мантии обгонял меня. Мне приходилось прикладывать намного больше сил, чем я думал.

«Я, конечно, всё понимаю: меня мучает жажда и голод, плюс усталость, но какого черта? Где справедливость? Не может же быть такая существенная разница в статах всего за два уровня разницы?» - Я завистливо размышлял, стараясь не сбивать дыхание. Проверив статус, я заметил капнувшую единичку маны. Очень сильно хотелось врубить легковесный шаг и обогнать чернокнижника, но пришлось себя пересилить. Чую, скоро она мне ой как пригодится. Поэтому пришлось терпеть компанию из нелепо бегущих рядом четырех демонидов, ползущего за спиной змея и недовольно семенящего рядом Вожака. Окружавшая нас живность ему явно не нравилась и, когда какой-нибудь из скорпиончиков подбегал чересчур близко, пес начинал грозно рычать и чуть ли не кидаться на временных товарищей. К школе я добрался, еле волоча ноги.

Там нас уже ожидала Варвара вместе с грузным парнем, внешне напоминающим бочку. Одет он в стеганку, к которой были пришиты металлические пластинки, в руках держал клевец и круглый широкий щит. Он оценивающе посмотрел на меня, при этом его лицо не выразило ни единой эмоции.

- Абдул сказал, что тварь загнала его в подвалы, в тех дворах. - Мечница указала на арку и соседние дома. – Артём, просканируй.

Тот застыл, видимо, активируя какую-то способность, может быть, это такой же навык мародера, как и у Алины. Прошло пол минуты, он покачал головой.

- Нет, отсюда ничего не ощущаю. Я могу отправить питомцев, - предложил он, но Варвара отмахнулась.

- Трата времени. Нужно поспешить, Абдул ранен. Глеб, на тебе роль танка, Настя, прикрываешь меня. Артем, идешь замыкающим. Твоя задача, - она указала пальцем на меня, - защищать нашего демонолога от мелочи, если она будет, и не мешаться под ногами. Какая бы ни была тварь, я вырежу её сердце. Все готовы?

- Давайте уже вытащим оттуда нашего брата, - угрюмо проговорил Глеб, поудобнее перехватив ручки щита.

Глава 27. В чужой игре II

Приятный полумрак высокой арки между домами даровал краткий миг прохлады. Так и хотелось задержаться в нем подольше, но пресловутые, взявшиеся из воздуха, обязательства гнали меня вперед навстречу опасности.

«Надеюсь, чудище, которое там засело не какой-нибудь элитный Энт… Было бы неплохо в тяжкий момент спасти эту перекаченную Варвару и получить, хотя бы, крупицу доверия. С такой группой будет легко попасть в лагерь. Мне всего-то и надо - спокойно поесть и поспать с ощущением безопасности. Ладно, хватит воображать, нужно сосредоточиться.»

Оказавшись вновь под палящими лучами солнца, я осмотрелся по сторонам. Двор, скрывающийся за аркой, не казался каким-то особенным. Всё те же пятиэтажки, что и раньше, только еще более обветшавшие, да разгулявшаяся растительность, поглотившая фасады домов, машины, забор, карусели на детской площадке. И тишина… Ни пения птичек, ни жужжание пчелок, даже рева монстра не слышно.

«Что-то не видно никого, существо решило спрятаться или уже ушло?» – Думал я, сжимая рукоятку топора со всевозрастающим волнением. Ощутив пустоту в левой руке, я осознал, что забыл черепаший щит на скамейке, когда познакомился с Настей, и почувствовал себя без него каким-то незащищенным.

Варвара, сжав левую руку в кулак, негромко сказала:

- Абдул, мы во дворе, где ты?

Короткая пауза и вся команда без лишних слов ломанулась прямиком через поросшую травой и колючими лианами детскую площадку в сторону трехэтажного дома с облупившейся синей краской и широкими балконами.

«Блин, интересно, у всех групп есть такой способ связи?»

- Что-то тут не так, - сказал Артем перелезая через невысокий, всего по колено, железный заборчик. – Я не чувствую абсолютно ничего. Не только монстра, но и Абдула не ощущаю…

Варвара остановилась на секунду и, наклонившись, подняла небольшой камушек и, подкинув его в руке, с силой швырнула вперед. Камень выстрелил, словно его запустили из пращи. Однако, на середине своего полета он исчез, создав в воздухе рябь, а еще через миг оттуда раздался громкий крик и отборные маты.

***

- Ха-ха, вы только посмотрите на этих придурков! – Громким шепотом высказался, устроившийся за березой, тощий силуэт.

- Крот, заткни пасть, услышат ведь! – Забрякав мешком со склянками, возмущенно ответил стоявший неподалеку мужичок без уха.

Крот, переложив короткий меч, в левую руку отвесил своему соратнику звонкий подзатыльник. От едва не начавшейся потасовки их остановил грозный шепот белокурого юноши:

- Еще один звук и я отрежу вам языки.

Крот выставил перед собой правую руку и сделал жест, будто застегивает молнию на губах.

- Твою мать, чё они там встали?! – Ковбой, чуя неладное, влил ману в свои смертоносные, прикрепленные к запястьям, арбалеты, и, прикоснувшись к татушке связи, принялся раздавать команды. – Мафиозник, бафай глухую и лови слониху, Бабай, на тебе жидяра, не дай ему кастовать. Нэнси, действуешь по старой схеме. Воякам передайте: огонь открывать только по сигналу. Для начала попробуем получить наши бонусные.

Пока капитан раздавал указания, Крот высунул из-за дерева морду и, щуря глаза, пригляделся. Вот их цель номер один нагибается к земле и что-то поднимает, а в следующую секунду в челюсть тощего врезается камень размером кулак. От силы удара тот рухнул на землю, раскидав по округе большую часть зубов. Несдержанный товарищ от дикой боли заверещал во все горло.

- Как обычно, всё через жопу! Абдул, угомони слониху, - проговорил Ковбой, деактивируя купол.

***

После удачного броска капитанши дрожащая, словно водная гладь озера, невидимая стена истаяла на глазах и первое что я увидел, это стоящего рядом с детской горкой нерусского паренька, рядом с ним валялось бессознательное грузное тело. Мурашки прокатились по моей спине, и я понял, если не считать бригаду вооруженных людей за его спиной, то иных монстров здесь не было.

«Определённо – ловушка,» - я обернулся и как чувствовал: в темном провале арки стояли люди в одинаковой форме и демониды.

- Варвара, стой на мэсте! – Первым заговорил южанин, привлекая наше внимание. Ногой он пнул по лежащему на земле мужчине, тот перевернулся лицом к небу и по вскрику Насти я понял, что это их «погибший» от лап монстра товарищ.

- Абдул, что здесь происходит? – Еле сдерживаясь рыкнула капитанша.

- Борис… Сука, что они с ним сделали? – Рявкнул стоящий впереди Глеб, но Варвара остановила его рывок, положив руку ему на плечо.

Абдул указал кинжалом на тело:

- Он еще жив, и, если, вы сдэлаите все так, как велит вам Ковбой, то тоже будэте жить.

Кудрявый демонолог ударил посохом по земле:

- А я говорил, что он предаст нас! Сколько раз я предупреждал?

- Э, ты, чушка, пасть свою закрой, пока я тебе кишки через горло не достал! – От нарастающей злости акцент южанина стал только усиливаться. – Эта всьо из-за тебя тупицы и произошло. Сколька раз я говорил, ай… – Он махнул рукой и что-то быстро проговорил на родном ему языке.

Пока демонолог провоцировал и отвлекал бывшего соратника, Варвара внимательно оценивала силы окружившего нас противника. И в её взгляде я не уловил ничего хорошего.

- Эй ты, урод бородатый, - крикнула мечница, обращаясь к улыбающемуся мужику, стоящему далеко позади Абдула. – Топай сюда, с этой лживой макакой нет смысла разговаривать.

Южанин, стоящий напротив нас, позеленел от злости, а глава бандитов еще шире растянул губы и вместе со своими подельниками двинулся к нам. Впереди процессии шел высокий парень, держащий огромных размеров башенный щит. Пару раз я видел, как дергалась рука у Насти, немного натягивая и опуская тетиву лука, и Варвара, заметив её повторный жест, слегка покачала головой. Лучница закусила губу и с избыточной нервозностью наблюдала за приближающимися к нам людьми.

Оказавшись на расстоянии метров десяти, бородач остановился и сказал:

- Не ожидал такой спокойной реакции от знаменитой бешенной собаки Варвары. Признаюсь, отправляя Абдула вперед, я думал, ты ему член отрубишь и повесишь как трофей себе на шею.

- Бла, бла, бла, да это же знаменитый Ковбой, любитель сношаться со свиньями и коровами. Не думала, что ты такое ссыкло. Подойди поближе, а то блеяние твое ни хрена не слышно, – поманила его пальчиком бодибилдерша.

- Заманчивое предложение, но мне и здесь хорошо. – Бандит развел руками и продолжил. - Раз ты сегодня в таком располагающем к общению настроении, то может решим все по быстренькому и разойдемся?

- По быстренькому? – Кривая ухмылка появилась на лице Варвары. – Выкладывай!

- Все просто: передай право голоса в совете Абдулу, а также навык терраформирования.

«..ять это плохо,» - я взволнованно глянул на Варвару.

- Ого, и это все? – Удивилась мечница. – Мы уйдем со всеми вещами, накопленными капсулами опыта, а ты нас просто так отпустишь!

На это Ковбой пожал плечами:

- Я честный малый и слово своё держу. К тому же, получать наказание от воли мира мне сейчас не с руки.

- Хм, - на миг она задумалась. – У меня нет книги терраформера, её украл вот тот мальчишка.

Капитанша головой кивнула в мою сторону.

- А, так это не проблема. Процедура известная: откажется от всех своих скиллов, кроме этого, а дальше…, ну, что поделать. Придется бедняге пожертвовать собой, чтобы вы жили.

От пренебрежительного взгляда бородача, скользнувшего по мне, я оторопел и, непроизвольно сделал шаг назад, сердце в моей груди бешено застучало, а холодный пот одномоментно выступил изо всех пор. Я сжал костяной топор по крепче, а Вожак, ощущая мое состояние, зарычал с нарастающей громкостью.

- Я лучше сдохну, чем отдам вам хоть что-нибудь! – Мне пришлось приложить достаточно большое усилие, чтобы сдержать дрожь в голосе.

- Видишь? И, что будешь делать? – Насмешливо бросила Варвара.

Ковбой слегка поморщился и отмахнулся:

- Пусть он будет моей маленькой проблемой. Если ты не будешь лезть в залупу из-за него, то сложностей и не возникнет. От тебя главное, что требуется — это передать право голоса! Сделаешь это, и Борис получит противоядие, - он достал из кармана небольшой пузырек с оранжевой жидкостью, - а, затем я отпущу вас.

Варвара бросила взгляд на распростертого на земле Бориса и задумалась. В этот момент в обсуждение решил вступить Артём:

- У Дим Юрича настолько все плохо, что он решил себе в помощь нанять такое отгебье?

- За базаром следи жидяра! – Раздался противный сиплый голос еще одного персонажа из бандитского стана.

«Может, они не сойдутся во мнении и подерутся, и тогда нас с Вожаком появится шанс вырваться отсюда?» - Обнадеживающе думал я, пока мой мозг лихорадочно выискивал пути побега.

- Ухо, захлопнись! – Беззлобно скомандовал Ковбой, не сводя карих глаз с демонолога. – Ваша сепорская партия вынудила его действовать жестче. Призыв одного из старших демонов позволит нам наконец перейти в наступление. Без этого у нас нет и шанса против усиливающих напор монстров, как один из демонологов ты должен понимать.

- Так, ты решил всецело довериться оранжевым, ты точно не альтернативно-одаренный? – Глумливо поинтересовался Артём.

- Чё ты сказал? – Правая щека Ковбоя нервно дернулась. – Не забывай, что я в любой момент могу грохнуть вас всех.

- Ну, и, что же будет с местом в совете? Абдул может получить голос только в том случае, если капитан добровольно передаст его. Ты же знаешь правила, - демонолог продолжил провоцировать бандита.

- Что-нибудь придумаем.

Неожиданно Варвара, прервав непонятный для меня диспут, демонстративно расстегнула молнию и сняла с шеи амулет в форме звезды.

- Ты это хотел? Пусть ублюдок подойдет, и сделаем, как ты хочешь.

- Варвара, стой! Ты не понимаешь, что делаешь, - Артём сделал было шаг в её сторону, но наткнулся на гневный, убийственный взгляд и отступил назад.

«Чёрт, чёрт, чёрт! Они все-таки договорились!» - Опустошенный я смотрел на сторговавшихся ублюдков.

Парень со щитом и Абдул подошли к Варваре. Она с брезгливой злостью посмотрела на него сверху вниз и тихо проговорила:

- Что ж, ты сам решил пойти против нашей крови, - она положила ему руку на плечо, и взгляд Абдула неожиданно изменился. По его лицу лёгкой волной пробежала еле заметная рябь, кожа стала грубеть и менять оттенок на темно зеленый. Кинжал выпал из его стремительно раздувающейся руки.

- Что за херня?! – Итальянец отступил и выставил перед собой щит.

- ГЛЕБ, СТЕНУ! – Крикнула Варвара неузнаваемым, искаженным трансформацией голосом. Её челюсть сильно удлинилась, а внутри монструозной пасти белым блеснули ряды острых, мелких клыков.

За короткий миг случилось просто невероятная череда событий, и первой, кто пролила кровь, стала всё же хозяйка фламберга. Превратившись в похожего на рептилию монстра, она слегка убавила в мускулах, но взамен получила невероятную скорость в движениях. В стремительном рывке она проскочила мимо закрывшегося щитом Итальянца и крест-накрест рубанула стоявшую в балаклавах четверку автоматчиков. Скорее всего погибшие даже не осознали, что их убило, настолько стремительным был первый шаг воительницы.

Второй ход сделал Глеб: за нашими спинами начал расти земляной вал, за миг он вымахал на несколько метров в высоту, принимая на себя основной удар от выстрелов и заклятий, ударившей нам в спину группы.

Пока воин-маг удерживал татуировку сотворения стены в него попали, пущенные Ковбоем, два ярко-красных снаряда. Один снес тучному земляному магу правую сторону щеки, на миг оголив два ряда зубов, которые тут же закрыла алая стена густой крови, а другой пышущий огнем болт вонзившись в щит, взорвался, отбрасывая Глеба на несколько метров назад.

В третий ход сработали одновременно лучница Настя и Итальянец. Быстро натянув тетиву, девушка послала синий прочерк в сторону щитоносца. Громкой командой, тот применил какую-то способность и стрела, напоровшись на невидимый барьер перед щитом взорвалась, стремительно заполняя всё вокруг серебристым, источающим холод, туманом. Сквозь него к противнику рванул, уже преобразившейся в ящера обезумевший Абдул, но не дойдя до цели пару метров рухнул на землю, сраженный пулями снайперов с крыш.

Сбросив с себя оцепенение, я схватил за задние лапы лежащего рядом парализованного заклятием страха пса и, надрывая пуп, потащил его под защиту земляного вала, к тяжело дышащему и истекающему кровью Глебу.

Я бегло осмотрел его раны: от взрыва левая сторона груди и рука были изуродованы осколками, а в некоторых местах пластинчатый доспех воина-мага оплавился, и плотная ткань слиплась с обгоревшей плотью. Он смотрел на меня обезумевшем от боли взглядом. Посиневшими губами маг смог выдавить:

- Сзади…

Молниеносно развернувшись, я наугад рубанул спрыгнувшую с земляного вала тварь, костяное лезвие с чавкающим звуком вошло в головогрудь демонида, но уродец успел прыснуть в меня струей белесой кислоты. Жидкость попала на лицо и руки, вызвав сильное жжение.

Тело Акена заблокировало парализующий яд

Тело Акена заблокировало демоническую инфекцию

Вы ликвидировали ритуального демонида (*) 5 уровня, получено 15 опыта.

На секунду меня удивило получение полного количества экспы, но, отмахнувшись, я наклонился к Вожаку. Проведя рукой по пасти собаки, я собрал в ладонь пенящуюся слюну, и аккуратно вылил её на сильно кровоточащие раны Глеба.

«Надеюсь, это сработает!» - Я вытер склизкую руку о штанину.

Тем временем бой между группировками продолжался. В серебристом морозный тумане, укутывающем все больше и больше пространства вокруг, носилась, истыканная болтами, но не теряющая скорости Варвара. Словно разъяренная медведица она раз за разом бросалась на отстреливающегося Ковбоя и защищающего его Итальянца. Их боевые стили отлично синергировали друг с другом, сдерживая безудержный пыл мечницы. Однако, парочка бандитов уже порядком устала, а когда Настя лишила их сил поддержки в виде снайперов с крыш, им приходилось совсем туго. Бой шел на истощение, и лучше мне в него не вступать.

Последний член группы – Артём вел свое сражение на расстоянии с бандитами, прикрывая наши спины. В правой руке он держал посох, а в левой небольшой поблескивающий на солнце ритуальный кинжал. Похожий, я как-то получил, убив ведьму. Кудрявый мужичок стоял бледный, словно призрак, кровь с его рук обильно орошала землю под ногами. Казалось, что он в любой момент может потерять сознание, но в то же время с наконечника его посоха в сторону врагов одно за другим слетали зеленовато-желтые фаерболы. И, раз в спину нам еще не ударили, демонолог со своей задачей справлялся успешно.

- Саша, как там Глеб? – Обеспокоенно позвала меня Настя.

Я посмотрел на воина-мага: кровь из множества ран течь перестала, но лежал он с закрытыми глазами, дыхание его было частым и прерывистым.

- Живой, но ненадолго! – Крикнул я в ответ и заметил, как серебристый туман рядом с лучницей задрожал. – Берегись!

Что было сил я запустил топорик в лишившегося камуфляжа бандита. Закрученное оружие костяной ручкой угодило ублюдку точно в висок. Бафнув себя ускорением, я рванул к шатающейся дезориентированной цели и, повалив его на землю, принялся наносить тяжелые удары по беззубой харе. Парень был тощий, но оказавшись в смертельно-опасной ситуации, закрылся обеими руками и ушел в глухую оборону.

Несмотря на выигрышную позицию, эффективность моих ударов все уменьшалась, да еще и Настя куда-то пропала, а могла бы и помочь! Обеспокоенно я на секунду бросил взгляд в сторону и сразу об этом пожалел

- Сдохни, - бандит словно из воздуха материализовал маленький нож с темным лезвием и шустро выстрелил рукой, целясь мне в шею. Я едва успел выставить открытую ладонь и перехватить смертоносную сталь. Острое лезвие насквозь продырявило мою кисть, но боли я не ощутил.

Тело Акена заблокировало парализующий яд

Зажав раненной рукой чужую кисть и дернув её вверх, я нанес резкий удар по локтю противника. Хрустнули тонкие косточки, а беззубая пасть ублюдка распахнулась для болезненного вскрика.

Не обращая на извивающееся подо мной в агонии тело, я быстро выдернул засевший в руке нож и, перехватив оружие обратным хватом, принялся быстро-быстро наносить удары в центр грудины, стонущей от боли, сволочи. Только после десятого раздался голос системы:

Вы ликвидировали человека 5 уровня, получено 0 опыта

Воля мира №3 недовольна вашими деяниями. Вы временно лишены благословения Акена, для искупления грехов ликвидируйте двадцать пять особей враждебной фракции.

«Траханная система!» - Тяжело дыша, я перекатился в сторону от трупа и с трудом встал на ноги, на груди убитого материализовался небольшой томик.

Книга активного навыка изготовление ядов

Желаете изучить да/нет

Конфликта с классом не было и перечень моих умений расширился на еще одно.

- Настя! – Я негромко позвал девушку.

- Кха-кха, тут, - она была в нескольких шагах от меня. Лучница, скрючившись, лежала на боку, скрытая теперь уже в по-настоящему морозном тумане, ведь долбанная система лишила меня защиты от холода. Наклонившись, я взял её на руки, а она, еле шевеля губами прошептала. – Лук.

- Позже, - я помотал головой и двинулся к не намногоо возвышающейся над туманом земляной стене. – Как долго действует твоя способность?

- Ч-с, - Настя смогла вымолвить всего две буквы, а я мысленно поразился силе такой способности. Наверняка, и стоит кучу маны.

До стены оставалось пройти всего шагов десять, как я услышал громкие незнакомые голоса.

Женский: тут спящая собака и плохо прожаренный жирдяй.

Тонкий, но все же пацанский: о, любые живые пригодятся для моего ритуала!

Мужчина со стажем курения всю жизнь: может лучше пустить им по пуле в лоб?

Пацан: тогда заместо них пойдешь на ритуал ты. Нэнси, что с жидом?

Женский: я его обездвижила. На этих кидать?

Пацан: да, на всякий случай. Не экономь ману. Крот, Ухо, вы где? (какое-то неразборчивое бормотание) Сраный туман, Глаза, сколько у тебя людей осталось?

Хмуро ответил прокуренный голос: четверо.

Пацан: херово, у меня осталось всего три скорпиончика. Нэнси, закончила? Всё, идем к Ковбою, они застряли с бешенной сукой.

Глава 28. В чужой игре III

В морозной дымке зазвучали громкие команды и указания.

«Пора сваливать, пока меня не засекли!» - Я сделал несколько шагов назад, стараясь не задеть случайную ветку или камешек. Лучница на моих руках совсем раскисла, видимо, действие отравленных кинжалов, засевших глубоко в её животе, со временем только усиливалось.

«Может стоит выдернуть их? Гениальная мысль, Александр, и тогда она точно помрет от кровопотери быстрее, чем нас найдут. Интересно, а что случится с туманом, если она умрет? Не важно, нужно найти какое-нибудь укрытие и дождаться помощи. Судя по отдаленным грохотам и взрывам Варвара вместе с теми двумя разносят на куски очередной дом.»

Стараясь не шуметь, я двигался как самая трусливая улитка: постоянно менял направление движения, замирал, таился. Бандиты тоже не рвались вперед, а то и дело устраивали между собой переклички, да матерились на всё разрастающийся туман, в котором ориентироваться становилось попросту невозможно: морозная дымка уже застилала верхушки пятиэтажек. Теперь можно было действовать только по памяти.

Пройдя сквозь по пояс выросшую траву, я вышел к небольшим березкам - именно в этом месте изначально скрывался отряд головорезов.

«Пойти левее и выйти к трехэтажному дому, или повернуть направо к детскому садику? Пожалуй, лучше…»

- Кар! Кар! – Огромная черная ворона, расположившаяся на нижней ветке, неодобрительно уставилась на меня желтым глазом. И только я успел укрыться за широким древесным стволом, как пролился свинцовый дождь. Нервные наёмники палили наугад, разнося в труху разросшуюся по округе зелень.

Каждый из угребышей расстрелял целую обойму и ушел на перезарядку, а ко мне со стороны трехэтажки выбежала знакомая мерзкая особь. Демонид, ничуть не растерявшись от неожиданной встречи, сразу брызнул белесой кислотой в мою сторону. Я рефлекторно поднял руки вверх, совершенно позабыв, кого в них держу. По большей части ядовитый удар пришелся на одежду девушки, однако часть брызг угодила на её чистое, красивое лицо: щека, бровь, лоб и губы от соприкосновения с жидкостью моментально вздулись и покрылись гноящимися струпьями. Девушка издала тихий болезненный стон, её глаза закатились, а тело совершенно обмякло.

Демонид, издав угрожающий клич, с неистовой скоростью прыгнул на меня: безоружный и лишенный благословения Акена, я был для него легкой добычей. Вдруг извивающаяся тень скользнула на пересечение демониду, ещё в полете она своим чешуйчатым телом обвила скорпионоподобную тварь и повалила на землю.

- ОН ТАМ! – Откуда-то далеко раздался звонкий мальчишеский вопль; инстинктивно я рванул вперед и припал к земле. По дереву будто ударили огненным тараном, и морозный туман озарился огромным оранжевым факелом. За взрывом вновь последовал свинцовый дождь.

Немного приподняв голову, я схватил лучницу за руку и ползком потащил в сторону детского сада. За спиной опять раздался взрыв, а на голову и плечи посыпались гроздья черной земли вперемешку с кровавыми ошметками и частями тел демонида и питона.

Только оказавшись у поваленной железной сетки-ограждения я осмелился встать, поднять на руки лучницу и рвануть, что было сил. Перепрыгивая через песочницы, скамейки, старые покрышки, окрашенные в цвета радуги, я спрятался за металлической конструкцией в форме ракеты. От зашкаливающего адреналина сердце в груди готово было разломать грудную клетку и выпрыгнуть наружу.

Первым делом я приложил пальцы к шее Насти – пульс чертовски слабый, но он есть. Облизнув пересохшие губы, я выглянул из-за укрытия – никого. Туман давал обзор до парочки веранд.

«Видимость шагов десять-пятнадцать,» - прикинул я в уме радиус обзора в магической дымке.

- Сдавайся! – Откуда-то далеко позади раздался крик хозяина демонидов. – Отдай девку, и мы тебя отпустим!

«Да, да! Уже сдаюсь, спотыкаюсь»

Прислонившись спиной к прохладному и влажному металлу, я дал себе несколько секунд передышки, всматриваясь в разбитые окна детского сада. Здание практически полностью было укрыто похожим на хмель растением. У меня проскочила мысль спрятаться внутри, но я её быстро отбросил. Нельзя засиживаться - здесь меня легко окружить, нужно уматывать отсюда, как можно дальше. Кряхтя и упершись в железную конструкцию рукой, я поднял свое измотанное тело:

- Всё, отдохнули и…

Над нами, издавая жуткий рёв, пролетел огромный огненный шар. Врезавшись во второй этаж здания, на нас посыпались осколки от облицовки и мелкие куски кирпича. От огненной бури моментально вспыхнули комнаты и крыша. И, как будто недостаточно разрушений нанес первый фаербол, за ним последовательно прилетели ещё три. Яростное пламя целиком поглотило двухэтажное здание. Сквозь невыносимый шум горящего садика я услышал крик устроившего пожар демонолога:

- Выходи, ублюдок, даю тебе последний шанс! Отдашь девчонку и будешь жить!

О том, чтобы последовать лживым предложениям, я даже не думал. Не зная с какой стороны ожидать врагов, я затравленно озирался по сторонам и шептал себе под нос:

- Должен же быть какой-то выход!

- Сха-сха-ха, - зловещий и довольно знакомый свистящий смех раздался словно у меня в голове, я тут же вскочил, озираясь по сторонам. – Мой новый ученик угодил в досадную переделку.

-Ученик?! Кто… Как вы..? – Я бросил взгляд на амулет, висящий у меня на груди. Тот нагрелся и обжигал кожу, а из клюва ворона наружу, словно джинн из бутылки, выскользнул сотканный из черного дыма призрак.

- Тише, тише, мой мальчик! – Рот у существа-тени открывался, и через него легко проходил морозный туман. – Ты просил помощи, и я откликнулся.

- Помочь? – Я едва мог перекричать шум горящего здания. – Вы можете помочь мне сбежать?

- П-ха, никакого бегства! Забудь о таком слове, адепты черной фракции не ведают страха. Я поделюсь с тобой силой, но есть условие… - Голос тени приобрел чересчур зловещие нотки.

- Какое?

- Среди врагов твоих есть служитель Рех’дварха. Убей его! Ты меня понял?

«Жизнь какого-то демонолога за шанс на спасение, звучит неплохо!»

- Да, учитель. – Быстро ответил я, и тень, ухмыльнувшись, рванула ко мне. Наверняка если б я взглянул на себя со стороны, то увидел, как плотный черный смог просачивается сквозь мои глаза, нос, рот и уши.

Мои губы зашевелились против моей воли, а из горла вылетело три заклятия:

- Биение жизни. Нечестивое усиление. Удача мертвеца.

Эффект я ощутил сразу же - оранжевый танец огня моментально потерял большую часть цветов, как и весь остальной мир. Я будто бы попал в старое черно-белое кино, в котором только-только стали появляться оттенки. Однако в этом был и однозначный плюс - теперь я видел сквозь дымку тумана силуэты крадущихся врагов. Их окружал единственный яркий насыщенный цвет – алый. Всего я приметил девять целей. Они обходили детский сад с разных сторон, намереваясь взять меня в клещи.

«Ух, да это же настоящий чит!»

Я быстро открыл статус и проверил графу состояние. Там находились названия примененных ко мне способностей и таймеры: каждый с десяток минут. С биением жизни я разобрался, как и с нечестивым усилением, оно добавляло существенный процент к физическим параметрам. А вот, в чем заключалась удача мертвеца, оставалось загадкой. Последним сюрпризом для меня стала заполненная до краев графа с маной.

Сила и энергия переполняли мое тело, а мысли о бегстве напрочь покинули мою уставшую голову.

- Приятный подарок, спасибо, учитель!

- Не трать время попусту, твои враги уже близко, - ответил я сам себе, только голос мой звучал как-то скрипуче и весьма неприятно.

Я скинул рюкзак со спины, вытащил груду заготовленных ранее костей. Задумываться о форме и типе оружия времени нет, поэтому решение вернуть себе яри моментально исполнилось: моё любимое копье оказалось снова в моих руках. Любоваться творением было некогда, а остатков хватало либо на одну ловушку или на две гранаты. Придется положиться на последнее. После сотворения я проверил свои запасы и был удивлен - шкала энергии по-прежнему была на 25.

- Создание костяного оружие прекрасный навык, но есть ли у тебя что-то боевое? – Спросил учитель, скрипя моими голосовыми связками.

Приглушенным тоном я рассказал о некротическом касании, яде и ускорении.

- И, это всё?! – От гневного удивления мастера мне стало стыдно за скудный набор умений.

Однако, два окруженных красным силуэта, приближавшиеся чересчур быстро, прервали диалог, оставив вопросы Учителя без ответов. . Теперь, зная расположение других, я отступил, оставляя Настю, как приманку. Надеюсь, они не убьют её сразу, ведь демонологу для ритуала нужны живые люди.

Притаившись за невысокой горкой, я стал наблюдать за передвижениями парочки наёмников. Они остановились рядом с лучницей и осмотрелись; сквозь рев пламени я расслышал только обрывки фраз. Один из бандитов наклонился над девушкой и, подняв ее, закинул себе на плечо.

«Пора,» - мысленно я отдал себе приказ к действию.

Активировав легковесный шаг, я бросил мелкий камешек в сторону ракеты и тот, ударившись о ее поверхность, издал характерный металлический звук. Наемник, охранявший спину своего товарища, дернулся, и этой секунды мне хватило, чтобы на полной скорости вонзить острие копья ему в спину. Несомненно, повышенные физические способности повлияли и на точность удара: лезвие легко скользнуло мимо ребер и пронзило сердце.

Вы ликвидировали человека 1 уровня, получено 0 опыта

Воля мира №3 недовольна вашими деяниями. Вы временно лишены благословения Акена, для искупления грехов ликвидируйте пять особей враждебной фракции.

Второй противник, лишенный мобильности из-за груза на плече, отчаянно вскинул висящий на ремешке автомат, но выстрелить не успел – я оказался проворнее. Объятый некротическим пламенем, кулак с хрустом врезался в лицо нерасторопного головореза. Кожа на лице в месте удара расплавилась буквально за мгновение, и пламя начало стремительно распространяться по телу. Не ожидая такой бурной реакции, я едва успел отключить способность с ладоней и отбросить Настю в сторону.

Вы ликвидировали человека 0 уровня, получено 0 опыта

Воля мира №3 недовольна вашими деяниями. Вы временно лишены благословения Акена, для искупления грехов ликвидируйте пять особей враждебной фракции.

- Ни хрена себе! – Я удивленно уставился на объятый тусклым пламенем оседающий на землю факел. - А ведь альбиносик разлагался не так бодро.

Не успел я порадоваться первой победе, как ко мне уже приблизились новые противники – демониды, их легко было опознать по ковыляющей походке. Неслись создания со стороны беседки, раскрашенной в морскую тематику.

Самое время испытать свежеизготовленные костяные гранаты. Ручка одной из них торчала из рюкзака – по форме они напоминали старые, используемые еще в начале прошлого века, ручные противопехотные гранаты.

Без раздумий, я зашвырнул первый испытательный образец в демоническое отродье. Их отвратительные морды выступили из потерявшего цвет тумана, ровно перед тем, как граната воткнулась в землю. Прозвучал глухой хлопок и сотни мелких костяных шипов ударили по округе.

Вы ликвидировали ритуального демонида (*) 5 уровня, получено 15 опыта.

Ближайший к эпицентру взрыва, истыканный иглами, словно кактус, скорпион рухнул замертво на землю. Его собрат катался по земле, извиваясь в агонии. Но пострадали не только демониды – гребанные костяные шипы задели и меня. Я едва успел прикрыть рукой глаза. Пошатываясь и выдергивая из своего тела мелкие иглы, я попятился назад. Достал всего около пяти: мелкие занозы были острыми только на концах, дальше их поверхность была в зазубринах так, что при их извлечении цель получала дополнительные повреждения. В итоге те, что застряли в щеке, подбородке и запястье пришлось оставить на месте, хорошо хоть кровь еле сочилась, а боль можно и потерпеть.

-Придурок! Почему ты просто стоял и смотрел?

От каждого слова учителя мне становилось больно не только физически, но и морально. И вправду, почему я застыл словно в ожидании новогоднего фейерверка?

- Но, мне не приходилось сталкиваться с таким оружием, - я попытался оправдать допущенную оплошность. Таинственный мастер не стал дальше меня распинать, облегчив мои страдания лишними упреками.

Вернувшись к пронзённому копьем наёмнику, я услышал писк рации, он доносился из кармана разгрузки.

- Ноготь! Ты слышишь? – Небольшая пауза. – Отвечай! Что там у вас?

Я было дернулся подобрать рацию и пообщаться с врагом, как небезызвестный герой в «Крепком орешке», но передумал. Количество идиотских поступков на сегодня и так зашкаливает. Выдернув засевшее в спине наемника копье, я быстро осмотрел его карманы: пара магазинов, фляжка и довольно знакомая лимонка. Мне сразу же вспомнилось улыбчивое лицо повернутого на склоках с соседями Пахома.

«Интересно, жив ли он?»

В тот момент, когда я потянулся за трофеями, в железный муляж ракеты что-то прилетело и, разорвав её на куски, обдало жаром. Не удержавшись на ногах, я перекатился через спину, слегка приложившись головой об асфальт. Другой фаербол пролетел мимо меня и угодил в уже утопающее в адском пламени здание.

«Сучоныш, я же до тебя доберусь,» - мысленно пообещал я демонологу, активируя легковесный шаг и взваливая Настеньку себе на плечо. Первым делом нужно найти для неё относительно безопасное место. Если с её смертью морозный туман пропадет, будет, ох как непросто, прикончить мальчишку.

Пристроив еле едва дышащую бедняжку в игрушечный домик на детской площадке, я, преисполненный жаждой крови, направился к блуждающим неподалёку алым силуэтам. Дезориентированные туманом нулевые неудачники стали наилегчайшей добычей. Прикончив их, я даже не стал переводить дух, а тут же ретировался и очень вовремя – огненные снаряды серией громких взрывов накрыли мою недавнюю позицию.

«Ха, предсказуемый угребыш! Остался только ты и парочка ублюдков рядом, я уже иду за тобой!»

Подготовив костяную гранату, я медленно стал подкрадываться к неподвижным красным силуэтам. И, когда, я лег на землю и уже собирался метнуть костяной подарок, мои губы дернулись.

- Это пелена, - прохрипел учитель.

- Что? – Тихонько спросил я.

- Способность демонологов, для приманки бездушных, а также годится против биения жизни, - сухо разъяснил мне мастер.

- И что мне делать? – Поинтересовался я, вглядываясь в багряные силуэты троицы - застывшие фигуры и впрямь стали выглядеть слишком подозрительными.

- Привяжи некротическое пламя к чему-нибудь и брось в пелену. Она слабая, любое воздействие развеет её.

Разрыхлив рядом с собой землю, я выбрал небольшой камешек и применил к нему некротическое касание - блеклое фиолетовое пламя радостно окутало неодушевленный предмет.

- А если я привяжу его к лезвию копья, оно также сработает? – Удивленно повертел в руках горящий камушек.

- Да, только обновлять не забывай. Бросай камень, время уходит.

«Мой» голос стал довольно раздражительным. Когда окруженный пламенем камушек пронзил застывшие силуэты, я поспешил сменить позицию. Как и говорил учитель, пелена при столкновении с ним дрогнула и растаяла. Теперь алые силуэты появилась в другом месте, но и они оказались фальшивкой.

Догонялки продолжались пару минут, расстояние между следующими образами постоянно сокращалось. Казалось, вот-вот, и я настигну их прямо в процессе создания новой пелены. Уничтожив очередную приманку, окружающий меня холодный туман вдруг поредел и стал стремительно рассеиваться. Как так? По словам Насти, он должен держаться целый час, а прошло то, всего-ничего.

— Нэнси, сработало! – За моей спиной раздался радостный мальчишеский возглас. – Седой, стреляй!

Активировано проклятие - удача мертвеца

Я обернулся, пацан вместе с седым наемником стояли между тонких станов берез, в двадцати шагах от меня. Вокруг них кружилась черная дымка.

«Вы только облегчили мне задачу! Сейчас хлынет дождь из костей,» - подумал я, моментально запуская костяную гранату в сторону писклявого голоска.

Пожилой бандит сделал пас рукой и, использовав магию, отбросил костяной снаряд далеко в сторону, а затем, вскинув автомат, нажал на спусковой крючок. Его оружие издало глухой щелчок и заклинило.

Молодой напарник наемника вскинул жезл и направил на меня, пара слов и с наконечника сорвался рычащий шар огня. Я успел уклониться от мчащегося сгустка пламени, и, включив ускорение, зигзагами рванул к опасному уродцу. К пуляющему фаерболами мальчишке подключился и пожилой вояка; расставив ноги на ширину плеч и держа пистолет двумя руками, он стрелял по мне без остановки. Однако, удача была не на его стороне: смертоносные пули, то впивались в землю рядом с моими ногами, то пролетали рядом с ухом, одна из них даже ударила по лезвию копья, совершенно не причиняя тому вреда.

- УБЛЮДОК! – Пацан в порыве злости и бессилия схватился за жезл обеими руками - на наконечнике стал формироваться особенно огромный огненный шар. Правда, торжествующая гримаса на лице мальчишки быстро сменилась замешательством, а затем и вовсе паникой: фаербол, словно воронка, втягивал в себя окружающий кислород. В мимолетные мгновения он с десяток раз хаотично трансформировался, то уменьшаясь, то увеличиваясь, а затем и вовсе вспыхнул чистейшим белым светом, совершенно лишая меня зрения и обдавая волной адского жара.

Прогремел мощный взрыв, волна от него подхватила меня в воздух и отшвырнула от эпицентра. Оглушенный, я кувырком прокатился по земле и обо что-то саданулся головой. Не знаю, что помогло остаться в сознании: заклятия учителя или сила воли, а может, и то, и другое, но, опираясь на копье, я все-таки смог подняться.

Я отчетливо слышал вой, застывший на одной ноте и перекрывавший звон в ушах. Поборов головокружение и тошноту, я огляделся: рядом с местом взрыва сидел лысый паренек и, вереща, глядел на свои укороченные до локтя руки.

- Демонолог еще живой! Прикончи его, - мой голос под руководством учителя стал еще скрипучее, чем раньше.

Опираясь на копье и ковыляя, я направился к мальчишке, а тот меня даже не замечал, не сводя глаз со своих жутких ранений. И только, когда я оказался рядом с ним, он перевел на меня зареванное, обгоревшее лицо.

- Помоги мне…, - с надеждой и мольбой произнес демонолог 5 уровня оранжевой фракции.

- Сейчас, помогу, - я схватился за копье двумя руками и отвел назад для удара.

- …кинетиче…

Мощная сила ударила в мое плечо и отбросила на несколько шагов. Левая рука слегка онемела от встречи с магией старика. Седой наемник, кряхтя, поднялся от земли:

- Его нельзя убивать, тупой ты придурок! Кха-кха, - бандит закашлялся, разбрызгивая мелкие капли крови, и достал из кармана разгрузки зеленоватую лимонку. – Оставь нас и убирайся, никто не будет тебе мешать!

Я зло рассмеялся:

- Никто не помешает мне прикончить вас ублюдков, забрать пса и свалить отсюда.

- Ты, правда, так думаешь? – Новый незнакомый голос заставил меня обернуться. Очередной член банды не выглядел бойцом - пухловатый, короткостриженый, в одной руке он держал небольшой коричневый мешочек, а во второй открытую пластиковую бутылку с зеленой жидкостью.

Человек

Уровень 3

Фракция Выжившие

«Чёрт, еще один человек. Видимо, благословение Акена вернется ко мне, ох как, не скоро».

- Ничего не поделаешь, - я выдернул торчащий из подбородка костяной шип и, прицепив к нему некротическое касание вместе с парализующим ядом, запустил в стоящего между мной и демонологом старика, а сам тут же ринулся к толстячку - тот за два глотка выдул содержимое бутылки.

На полной скорости лезвие копья с хрустом пробило его грудную клетку, глаза пухляша широко распахнулись, он осел на колени, из его рта полилась струйка крови. Наступив на его плечо ногой, я резко выдернул копье и безжизненное тело завалилось на бок, сразу же пришло уведомление системы:

Вы ликвидировали человека 2 уровня, получено 0 опыта

Воля мира №3 недовольна вашими деяниями. Вы временно лишены благословения Акена, для искупления грехов ликвидируйте десять особей враждебной фракции.

«Хех, теперь очередь за стариком и мальчишкой! Стоп… Он же был третьего уровня?» - Я едва успел выставить перед собой древко костяного копья, чтобы блокировать толстую лапу. Удар пришелся прямо в центр и был настолько тяжелым, что мне пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы не упасть.

Передо мной стояло быстро обрастающее бурлящей плотью мерзкое создание с блекло-синей кожей, в некоторых местах поблескивали чешуйки, в некоторых топорщилась шерсть. Оно было выше меня на полголовы и шире в плечах, а толстые длинные лапища опускались практически до колен. Морда твари приплюснута, нос впавший, щеголяла тварь с одним-единственным гигантским ухом, а пасть её была широченной как у лягушки или бородатой агамы.

Метаморф

Уровень 3

Фракция Выжившие

Существо распахнуло огромные, занимающие половину лица желтоватые глаза и бросилось в атаку. Я сразу же перешел в глухую оборону и только успевал уклоняться, даже не намереваясь атаковать. Необходимо узнать, какие сюрпризы готовит для меня эта тварь.

Спустя несколько секунд боя я осознал, что все её показатели были на высоте: скорость, сила, рефлексы. Одно только спасало – это её скупость приемов. Широкие свинги, рывки, удары кулаками. Наверняка виной тому был человеческий разум, запертый внутри этой махины, мутировавшей плоти.

- Время! – Мои губы исторгли хриплый голос учителя.

«Чёрт, и вправду, надо быстрее разобраться с ним, пока бафы не закончились.»

Я тут же прикрепил к лезвию копья некротическое касание – лезвие вспыхнуло тускло-фиолетовым пламенем, и, на всякий случай, добавил парализующий яд. Уклонившись от очередного свинга, я полоснул тварь по вздутому бицепсу. Из длинной, но неглубокой раны выступила дурнопахнущая слизь, которая моментально остановила некротическое пламя, при этом от пореза не осталось и следа.

«А, вот это, плохо…»

Теперь наша битва пошла на истощение. На мое истощение! Так как тяжеловесное существо не выказывала никаких признаков усталости. Бой шел по одному сценарию - с моей стороны уклонение и удары, со стороны твари промахи и регенерация.

Пот градом лил по моему лицу и спине, шаг за шагом я уже просто отступал, без особой надежды взмахивая копьем, и мысли о побеге стали проскальзывать все чаще, вновь на помощь пришло усиление учителя.

Активировано проклятие - удача мертвеца

Знакомая черная туча окружила существо, полностью его дезориентировав.

- Хватай мешок! – Мастер опять направлял меня и давал подсказки.

Пока чудище танцевало в черном смоге, я рванул к мешку и по локоть залез в него рукой. Там лежали несколько десятков баночек и склянок.

«Неужели учитель предложит мне стать такой же тварью?»

- Ну, чего застыл, бросай в него желтыми! – Едва не срываясь на крик, поторопил меня собственный голос.

«Какими, твою мать, желтыми?! Они практически все для меня бесцветные!»

Схватив первую попавшуюся под руку стекляшку, я запустил ей в уродливую тушу: грохнул небольшой взрыв, кожа существа вспыхнула, но огонь быстро погас. Разобравшись, что к чему, я тут же безостановочно принялся закидывать мутировавшего бандита его же оружием - эффекты были совершенно разные: взрывы, кислота, ядовитое облако. Однако твари было все ни по чем, с упорством терминатора она приближалась ко мне.

Последнее зелье вообще никак не повлияло, жидкость из склянки разлилась по коже метаморфа и просто впиталась в неё. Такое чувство, что эти зелья только пошли ему на пользу и действовали как целительные снадобья! Надеюсь, это не какой-нибудь эликсир ловкости или скорости?

«Это тварь, что, лыбится?» - я заметил, как огромный рот образины дернулся в подобие усмешки.

Схватившись вновь за копье, я начал было изворачиваться от очередной атаки, но неожиданно монстр остановился, не в силах оторвать левую лапу от земли, будто бы приклеился к ней. Как бы он не ревел и не бился, но нога просто намертво срослась с землей. А спустя секунду, я стал замечать, как на его коже зашевелились тысячи мелких червячков. Приглядевшись, я понял, что это отростки растений, вот маленькие веточки, листочки, а вот распустились и цветочки. Растения быстро становились толще, разрастались, давали новые побеги. В итоге, тварь не могла ни шага ступить, ни руками пошевелить, она была парализована. Огромные глаза с непониманием и страхом уставились на приближающееся к ним костяное копье.

Вы ликвидировали метаморфа 3 уровня, получено 0 опыта

Воля мира №3 недовольна вашими деяниями. Вы временно лишены благословения Акена, для искупления грехов ликвидируйте пятнадцать особей враждебной фракции.

Вытащив из растекающейся глазницы лезвие, я обтер его о разросшуюся на груди монстра растительность и с довольной улыбкой повернулся к последнему противнику.

Молодой демонолог находился на том же месте, а обрубки рук и правой ноги уже не кровоточили. Рядом с ним лежали несколько пустых склянок, а оставшейся целой ногой мальчишка ковырялся в снятом с плеч рюкзаке. Когда он заметил меня, бредущего к нему, он завопил:

- Не трогай меня! Я серьезно, меня нельзя убивать. Ты что, не понимаешь?! – Он залез моськой в рюкзак и схватил зубами серебряный ритуальный нож.

- Не обращай на его вопли внимание, - сейчас он абсолютно безвреден. Убей приспешника Рех’дварха. Это огромный вклад в дело нашей фракции! – Вновь воспользовался моим голосом мастер некромантии.

- А ну, отойди от него, или я прикончу эту шлюху! – Звонкий голос с хрипотцой заставил меня вновь остановить удар копья.

- Нэнси! – Крикнул мальчишка, выронив изо рта нож.

«Да, сколько можно, мне мешать?!» - Я возопил про себя и повернулся к очередному защитнику мелкого ублюдка.

Новая помеха с кудряшками, собранными в хвост, мини юбкой и кожаной курткой вышла на сцену, приставив нож к горлу бесчувственной Настеньке. Биение жизни показывало, что лучница еще жива, хоть и багряная аура слишком размыта.

- Лысый урод, от ребенка отошёл, я сказала! – Она за волосы приподняла голову лучницы. – Иначе, будешь потом башку подружки к телу приклеивать.

«Лысый?» - Я провел рукой по гладкой голове, и мотивация прикончить мелкого уродца подскочила еще выше, однако вслух я сказал другое.

- От неё пахнет небытием, - хрипло сказал мастер.

Девчонка с ножом сузила глаза и нетерпеливо крикнула:

- Чё, ты там бормочешь, а?!

- Ничего такого! Просто интересуюсь - какая она мне подружка? Я с ней знаком меньше часа…

- Тогда могу резать?! – Взвизгнула барышня.

- Погоди, погоди! Видишь, парня я не трогаю? – Переложив копье в левую руку, я схватил завизжавшего мага за шиворот и сделал пару шагов в её сторону. – Предлагаешь обменяться пленниками, так?

- Стой на месте, сука! – Она подняла Настю за волосы еще выше, прикрываясь её телом. - Дождемся, когда вернется Ковбой, а затем мы тебя отпустим!

Голос её постоянно дрожал и менялся. Вся она была какой-то чересчур дерганной, и, даже на расстоянии я слышал, как она без конца шмыгает носом. Может, она под наркотой? Почему-то, при виде несколько неуравновешенного человека я сам стал в несколько раз спокойнее.

- Нет, так я не согласен. Заколоть пацана, а потом тебя и свалить с выпавшими из вас книжками и вещичками намного выгоднее! Но, не дергайся там! Так как я добрый и очень щедрый человек предлагаю честный обмен - ты мне девчонку, а я тебе мелкого утырка.

- Время на исходе, убей его сейчас же! – Громко прошептал учитель.

«Чёрт, ты сейчас все испортишь» - подумал я, но могучей неизвестной личности вслух заявлять такое не решился.

- Нэнси, он хочет убить меня! Сделай что-нибудь! – Пацан, лишенный трех из четырех конечностей, задергался еще сильнее.

У той тоже началась истерика, она принялась изрыгать одно оскорбление за другим.

- Решай быстрее, - спокойно сказал я.

- УБЕЙ ДЕМОНОЛОГА, ТЫ МНЕ ДОЛЖЕН, - натуральный рык вырвался из моего рта, а затем в мир стали возвращаться краски. Похоже время учителя подошло к концу.

- Стой, стой! – Перепуганная моим криком бандитка, отпустила зажатые в руке волосы лучницы и та, обмякнув, развалилась на земле. – Я согласна на обмен.

Я улыбнулся:

- Так-то лучше, сейчас я к тебе подойду.

«Ох, без нечестивого усиления, чувствую себя ослабевшим.» Все раны и травмы, полученные за этот десяток минут, навалились на меня с какой-то новой силой. А еще, откуда взялся этот мандраж? Совсем недавно его и в помине не было.

Потихоньку я приближался к Нэнси, держа улыбку как можно приветливее. «Какая же ты дура, честный обмен, как же. Как только ты уберешь нож от горла лучницы, твоя и жизнь этого мальчишки закончатся.»

- Вот, держи своего «ребенка»! – Я швырнул пацана к ней поближе, и тот, опираясь на культи от рук, быстро пополз в её сторону, уткнулся в кожаную куртку и расплакался. – Теперь твоя очередь, убери нож от горла моей, кхм, подруги, и мы уйдем.

Та, покусывая губу, медленно стала отодвигать руку с ножом от шеи Насти. Ещё миг и я воткнул бы копье в её глотку, но моя левая рука, сжимающая древко разорвалась от калейдоскопа боли. Хлынула кровь, я увидел кусок торчащей кости, а следом ощутил еще один удар по голове.

- Молодец Нэнси! – Сквозь шум в ушах я услышал голос лидера бандитов. – Повесь на него якорь, башку только не трогай. Хочу послушать, как он орет.

Девушка прикоснулась к моей шее и вслух проговорила заклятие.

Фолиант вечной жизни заблокировал проклятье оцепенения.

- Готово милый! – Она подошла к Ковбою, и их губы слились в чересчур слюнявом поцелуе.

«Заклятие не подействовало, но она об этом не знает!» - Неимоверных усилий мне стоило притворяться обездвиженным, хотя от боли хотелось кататься по земле. До крови закусив губу, я заставил свое тело не дёргаться.

Израненный белокурый парень волочил по земле связанную, бьющуюся в конвульсиях и орущую Варвару. Бросив её рядом со мной, он тяжело выдохнул и, скинув железную перчатку и отерев пот со лба, подытожил:

- Как же задолбала эта дикая паскуда: гналась за нами почти до песков, - и мощным ударом ноги он вломил Варваре по ребрам, от пинка она дернулась и вцепилась в бедро блондинчика острыми рядами зубов, вырвав с куском одежды небольшой пласт мяса. – АХ ТЫ СУКА!

Следующий удар пришелся ей окованным обухом башенного щита прямо в переносицу: раздался жесткий хруст. От такого удара я, наверное, умер бы, а Варвара лишь еще больше задергалась и забилась по земле, словно рыба на берегу.

- Мне, кто-то поможет уже? – Заявил лишенный рук и ноги паренек.

- Да, Бабай! - Ковбой оторвался от поедания губ своей подружки. - Куда Ухо-то делся? Кто-нибудь знает?

- Не придет он, - покачал головой юный демонолог. – Эта гнида, - он кивнул на меня, - его прикончила.

Брови лидера бандитов взлетели вверх от удивления:

- Погоди, а где Крот, Седой и остальное мясо?

- Насчет Крота не знаю, а всех остальных положили, - обреченно подытожил мальчишка.

- П***! Да, как на*** б*** я отчитываться буду?! Как! Как ты, мне скажи, вы про****ли всех доверенных нам людей? – Ковбой разорался и, оттолкнув свою пассию, обезумевшими глазами смотрел на них поочередно.

В ответ те, лишь опустив глаза, молчали.

- Итальянец, поднимай этого говноеда! – Бандит с арбалетами указал на меня. – Сейчас всё узнаем…

Глава 29. В чужой игре IV

Силуэт приближавшегося белокурого молодчика слегка двоился в моих глазах, сказывалась изрядная кровопотеря. Мысли о скором допросе с пристрастием я постарался отогнать подальше, сосредоточившись на том, как получше разыграть свой единственный козырь – иммунитет к параличу.

«Надеюсь эффект схож с тем, когда в парке меня обездвижил некромант. Правда тогда мышцы просто одеревенели, а сейчас мне такое ни в жизнь не повторить.»

Итальянец подошел ко мне и, подхватив за подмышки, поднял вверх. Ублюдок толи нечаянно, толи специально дернул мою левую руку. Волна боли, прорвав все плотины, лишила меня сознания.

Очнулся я уже в положении сидя: меня разбудила пара хлестких ударов по щекам и неимоверный зуд в месте перелома. Блондин, стоявший надо мной, внимательно наблюдал, готовый среагировать на любую неожиданность.

Фолиант вечной жизни заблокировал проклятье оцепенения.

Повторная надпись возникла перед моими глазами.

- Я прокляла его ещё раз и остановила кровь, - Нэнси закрутила крышку на пластмассовой полулитровой бутылке, прибрав её в поясную сумку.

Кровь она и вправду остановила, но рука была неестественно выгнута, а локтевая кость сильно топорщилась в сторону. При виде такого фарша мне бы испугаться, но от слабости и усталости я издал лишь тихий вдох.

– Рюкзак с него снять? Может, чё ценное там у выродка?

- Оставь пока что, - сухо скомандовал Итальянец и, наклонившись ко мне, схватил за здоровую конечность, немного встряхнув. Чтобы притвориться парализованным, мне даже не пришлось прилагать особых усилий. Удовлетворенный работой ведьмы он задал мне первый вопрос:

- Где Крот?

Отвечать я был не против, но едва мог сфокусироваться на его лице. Еще немного и я снова провалюсь в черноту.

- Где Крот? – Итальянец схватил меня за левую руку и слегка надавил.

Я снова в сознании, но теперь говорить мешает фейерверк боли в голове.

- Нэнси, у тебя осталось «второе дыхание»? – Слова мучителя были слышны так, словно мне уши набили ватой.

Что-то буркнув, девушка разжала мне челюсти и засыпала в рот едко-пахнущий препарат. Уже через мгновение в моё полумертвое тело ворвался ураган энергии. Звон в ушах, головокружение и двоение в глазах как рукой сняло. Я растерянно захлопал глазами.

Варвара неподвижно лежала в двух шагах от меня. Её облик вернулся к человеческому, а тело больше не сковывали металлические путы. Лицо бодибилдерши кто-то превратил в один-единственный гигантский фиолетовый кровоподтек, вот только взгляд у неё сохранил несгибаемую волю и лютую злобу.

«Раз она не рвется грызть зубами всех вокруг, то к ней тоже применили парализующие чары,» - предположил я.

- Всё, он готов говорить, - Нэнси встала и стряхнула с колен налипший песок и сухую траву.

- Где Крот? – Итальянец уже в третий раз задал этот вопрос.

- Где, где? Че заладил-то? Пырнул я его несколько раз, - я мотнул головой и сдул мелкого муравьишку, норовившего залезть мне в нос. – Там валяется, сходи поищи; выпотрошил его знатно, жаль с мальчонкой вашим не успел провернуть тоже самое.

На последних словах у меня появилась какая-то дурная ухмылка, а настроение заискрилось вдохновляющей радостью. Итальянец скрипнул зубами, лицо его окаменело, а ладонь сжалась в кулак столь сильно, что побелела кожа.

- Ха-ха, а ты занятный! – Выдохнув клуб дыма, из-за спины блондина заговорил Ковбой. – Откуда взялся? Точно не из нашего лагеря: я бы тебя сразу заприметил.

- Так и направлялся туда. – Перевел я взгляд на лидера банды. - Случайно забрал у этих, - кивнул в сторону Варвары, - терраформера и влип в неприятности.

- И вас ничего не связывает? – Поинтересовался глава наёмников.

- Абсолютно, - безразлично ответил я.

- Ложь, - вмешалась Нэнси. – Он с той шлюшкой все кусты излазил, а мог просто бросить её и смыться. Вместо этого грохнул Крота, Ухо, Седого и других! Скажи же, Бабай?!

Лишенный рук демонолог, сидящий в окружении стеклянных и пластмассовых бутылок, угрюмо кивнул, подтверждая её слова.

- Ну, что скажешь? – Криво ухмыльнулся Ковбой.

Я оценивающе осмотрел наглого мужика с сигарой.

«Надеюсь я прав на счет этого ублюдка…»

- А что тут говорить? Я планировал разобраться с мелочью и чем-нибудь поживиться. Затем добил бы беспомощных вымогателей Варвары, а парализованную лучницу взял бы себе в качестве трофея! Девка классная, ну ты, как мужик, должен меня понять? – Под конец речи я подмигнул ему и улыбнулся как можно шире.

После моего «откровения» Ковбой аж поперхнулся, а Варвара едва не свернула себе шею, уставившись на меня взглядом, источающим ненависть вселенского масштаба.

Ожидаемая реакция была и у Итальянца: он нанес мне короткий удар. Что-то хрустнуло, хрумкнуло и из носа хлынул горячий кровавый ручеек. Удивительно, но боли практически не было.

- Пха-пха, - Ковбой, еще не до конца откашлявшись, положил руку на плечо Итальянца, спасая меня от очередного удара. – По-годи, погоди, изувечишь такого многообещающего свежачка.

- Ты серьезно? – Возмущенно спросил белобрысый парень.

- Конечно, наш состав сильно поредел.

- Так из-за него и поредел! – Повысил голос Итальянец.

- Милый, я тоже против, – подала голос Нэнси.

Однако лидер банды даже не посмотрел в её сторону.

«Для него похоже важно только мнение белобрысого.» - Я прикидывал, что ещё можно сказать или сделать для выживания.

— Вот, ты вспомни: с Кротом же была похожая ситуация! Сейчас мы в ещё большем дерьме, чем раньше, а скоро нас ждет серьезная заварушка. Нам как никогда нужны сильные бойцы. – Убеждал своего друга Ковбой.

Белокурый парень хотел было что-то возразить, но осекся, вспомнив о чем-то, и, похоже смирившись с настойчивостью лидера, сказал:

- Что скажем Юричу про терраформера?

- Хм, как там тебя? – Ковбой перевел на меня взгляд.

- Я…

- Плевать на имя, будешь Жуком. Забудь про навык терраформера, пока я тебе не скажу! – Тон Ковбоя резко поменялся, теперь в нем зазвучали угрожающие нотки. – Не использовать, не вспоминать, даже думать о нем не смей, усек?!

Мне оставалось лишь быстро кивнуть пару раз.

- Вот видишь? – Снова добродушно обратился он к Итальянцу. – Димону скажем, что книжка с команды Варвары не выпала.

Парнишка в серебряной кольчуге цыкнул и покачал головой:

- Ни книжки, ни людей. Даже с Варвары бонусов не получим: упрямая сука, ни за что не проголосует, как нам нужно. Может, хер с ним? Дай мне часок, и мы получим хотя бы книжку…

- Подождите! – Воскликнул я, мне совершенно не понравилось, куда начал съезжать диалог. - У меня есть предложение, как можно убедить её сделать то, что вы хотите.

Вся шайка-лейка с настороженной заинтересованностью оглянулась на меня, а Ковбой поощряюще махнул рукой, чтобы я продолжил говорить.

- Я недавно спас группу людей в парке и собирался довести их до лагеря, чтобы получить награду, - начал было я, но дикий рев, раздавшийся из распухших, кровоточащих губ Варвары, перебил меня.

- Охо-хо, - Ковбой отодвинул загородившую ему обзор ведьму в кожанке и, пританцовывая, прошествовал к Варваре, прикладывая руку к уху. Вопли продлились недолго и, захрипев, бодибилдерша стала лишь всхлипывать. Тогда он присел возле неё и кивнул мне головой. – Так-так.

- Кхм, среди спасенных мной людей оказалась её сестра. Думаю, если захватите её, то в обмен на жизнь сестренки, Варвара сделает всё, о чем попросите. Мы легко захватим её, там несколько слабаков первых-вторых уровней. Единственный, кто представляет угрозу – это заикающийся пацан с камуфляжем.

- Молодец, Жук! – Ковбой хлопнул бодибилдершу по бедру и резко поднялся. – Вот видишь, Макаронник, парнишка уже приносит пользу!

Смотреть на стонущую Варвару было чертовски неприятно, но ничего не поделаешь. Доиграть роль ублюдка нужно до конца, поэтому я заискивающе улыбнулся лидеру наемников и белобрысому громиле.

- Нэнси, скидывай с Жука оцепенение, мы возьмем его с собой! – Скомандовал Ковбой.

- Подожди! – Резко возразил Итальянец. – Нахрен он нам нужен? Мы и так быстро найдем полудохлых калек, а если придется драться, не хочу какому-то неизвестному хмырю оголять спину. Давай завершим миссию, а разморозим его уже в лагере?

Ковбой, глядя на меня, задумчиво потер подбородок и кивнул:

- Хорошо. Здесь, пожалуй, я с тобой соглашусь. Нэнси, следи за ними, мы скоро вернемся.

Лидер банды задал еще несколько вопросов о составе группы, о способностях и об их местоположении. Выяснив все что нужно, он подтащил обезображенную, хрипящую тушу бодибилдерши ко мне поближе и прислонил её к стоящей в одном шаге от меня березке.

- Она меня не сожрет? – Опасливо поинтересовался я.

- Ха-ха, не должна… Ну максимум хер тебе оттяпает! – Рассмеявшись он проверил свою амуницию. - Ну всё, сильно не шалите, скоро будем. Нэнси следи за ними.

Та попыталась напроситься в компанию, но Ковбой лишь отмахнулся и указал на беззащитного Бабая.

«Да-да, проваливай уже.»

Притворная полуулыбка на моем лице оставалась даже после того, как пара ублюдков скрылась за охваченным демоническим огнем зданием.

Под боком шумно пыхтела Варвара, из-под распухших фиолетовых век на меня смотрели глаза полные жажды крови. Так же неотрывно, но с полным презрением, на меня глядела Нэнси. Я кивнул ей:

- Ну и денек, правда?

Её лицо лишь еще больше исказилось, но она решила промолчать. Я повертел головой, осматриваясь вокруг, стараясь при этом не встречаться взглядом с Варварой.

- Слушай, а не можешь хотя бы с рук снять заклятие? Так шея чешется!

На мою просьбу последовал весьма очевидный ответ – средний палец на вытянутой руке.

- Пошёл нахер!

«О, уже отвечает – это прогресс. Нужно продолжать.»

- Зачем грубить-то? – Я подпустил в голос как можно больше веселья. - Мы уже почти одна команда, сама же слышала Ковбоя.

Ритм, с которым её нога в высоком кожаном сапоге отбивала по земле становился все быстрее и быстрее.

- КОМАНДА?! Ублюдок, ты Ухо и Крота убил!

- Так вы же сами на меня напали! – Попытался оправдаться я, еще больше ухмыляясь. – Я лишь защищался, но не бойся: мне не составит труда заменить таких слабаков.

- Я убью тебя! – Колдунья моментально вскипела и собиралась было уже броситься ко мне и разорвать на части, но вмешался демонолог.

- Нэнси, остынь! Не слушай этого хмыря, а помоги мне лучше с мазями. – Затем посмотрел в мою сторону. - А тебе, если хочешь присоединиться к нам, лучше заткнуть пасть и не гавкать.

Девушка еще секунд пять испепеляла меня взглядом, а затем демонстративно повернулась и подошла к пацану.

- Ого, какой ты смелый, а ведь еще пять минут назад готов был мне пятки лизать, лишь бы я тебе жизнь сохранил! Неужели не злишься за руки и ногу? – полюбопытствовал я.

- Конечности вернуть не проблема, могу взять, к примеру, твои! – Голос парня, накачавшегося эликсирами, стал чертовски спокоен.

Я облизнул пересохшие губы - Бабай навел меня на мысль.

«Наверно и впрямь в новом мире потеря конечностей не проблема, что уж говорить о паре косточек.»

Прикинув расстояние до колдуньи и калеки, я, едва шевеля губами, пробормотал:

- Пс, Варвара, слышишь?

Та не ответила, а лишь продолжила гневно сверлить меня из-под щелочек набухших век.

- Кивни или ответь, слышишь меня? – Так же шепотом продолжил я.

- УБЬ…Ю-у-у-у, - из её горла вырвался лютый вой. – УБЬЮ ТЕБЯ, ТВАРЬ!

«М-да уж, не такой реакции я ожидал…»

- Чё разорались?! – Вскочила на ноги Нэнси.

- Да нормально всё, только истеричка полудохлая очухалась! Можешь оттащить её от меня, а то еще загрызет? – Крикнул я в ответ.

- Ха! Одной проблемой будет меньше, - Нэнси, тут же потеряв интерес, вернулась обратно к обработке ран демонолога.

Подождав несколько секунд, я попытался вновь привлечь внимание Варвары:

- Прекрати орать и послушай.

Однако Варвара не только продолжила рычать, но и начала плеваться. Чтобы её остановить, я быстро ткнул пальцем в её раздутую фиолетовую щеку. От удивления она так расширила глаза, что мне даже удалось увидеть её радужную оболочку, затем она всхлипнула и подавилась слюной, и пока кашляла я задал вопрос:

- Если убить колдунью чары оцепенения спадут со всех?

Откашлявшись, она едва слышно прохрипела:

- Да!

- Хорошо, когда я скажу, сделай что-нибудь. Пусть подойдет поближе, не хочу, чтобы она успела позвать на помощь.

Внимательно следя за спиной Нэнси и медитирующим демонологом, я глубоко вздохнул.

«Надеюсь это сработает»

Прикоснувшись к торчащей наружу кости, я стал вливать энергию небытия. Тот десяток секунд, который пришлось потратить на накачку маной, я просидел словно на иголках.

- Спасибо, дальше я сам! – Демонолог открыл глаза, голос его был вялым, расслабленным, будто он только-только проснулся и не совсем понимает, что с ним и где он находится. Поверхностные раны и ушибы на его теле заживали прямо на глазах.

- Больно было? – С жалостью в голосе спросила Нэнси.

- Ещё как… Ни от кого не слышал, чтобы огненный шар мог взорваться на моменте сотворения. Слышь, Жук, как ты это сделал? – Неторопливо окликнул меня демонолог.

- А? – Обеспокоенно спросил я, вспоминая точно ли в таком положении были всё это время мои руки. – Ты о чем?

- О моем фаерболе! Как ты смог взорвать его?! Что это за способность? Какой у тебя класс? – Каждый вопрос был задан с такой замедленной интонацией, что мне аж самому захотелось спать.

- Ах, ты об этом, - я на миг задумался о том, какую чушь можно впихнуть в эту голову. – Заклятие искажения чар, раскачка анти-мага.

- Брехня! – Тут же, едва я договорил, заявила Нэнси. – Никогда о таком классе или заклятиях не слышала!

Я хмыкнул, поджав губы:

- Мы почти одна семья, с чего мне вас обманывать?

И пока они переглядывались я тихонько сказал Варваре:

- Я готов.

Варвара открыла рот и, харкая кровью, рассмеялась:

- Кха-кха, да он просто подсосок черной фракции! А вы сели ушли развесили, анти-маг, как же! Предатель людей он, ещё хуже вас демонологов собачьих… У него в сумке куча добра от некромантов, сама глянь!

«Какого х..?» - Если бы мои брови не сгорели, сейчас они бы были в районе затылка.

- Это бред собачий! - Используя неподдельное удивление, я быстро выкрикнул.

Ясное дело – никто мне не поверил.

- Теперь понятно – биение жизни, - коротко выдал демонолог. – А я все думал, какое из заклятий ты использовал. Нэнси, проверь его рюкзак.

Девушка, повинуясь команде сопляка, состроила, как ей наверно кажется, максимально суровое выражение лица и двинулась в мою сторону.

- Ребят, может не надо? Там правда ничего такого нет.

«Давай, давай, подойди поближе» - я в любой момент готов был активировать трансмутацию костей и броситься на беспечно бредущую ко мне наемницу.

Неожиданно она замерла на полпути и повернулась ко мне спиной.

«Вот мой шанс!» - подумал я, но радость от возможности быстро сменилось недоумением и ошеломлением – из-за угла пошарпанной пятиэтажки вырулил сперва Ковбой, а за ним Итальянец, закинувший кого-то на плечо.

«Чёрт, их же всего пять минут не было, неужели они так быстро нашли Риту?» - волна паники моментально затуманила мысли о сопротивлении. Теперь от убийства Нэнси придется отказаться. Мне нужно только как-то отбрехаться от подозрений по поводу черной фракции и всё… Я робко взглянул на Варвару, глаза у той остекленели.

- Мне нравится твое выражение лица! Людей, замешанных в связях с черными, ждет лишь смерть, - полуобернувшись сказала Нэнси и, счастливо припрыгивая, бросилась навстречу своему любовничку.

- Твою мать, - тихо выругался я себе под нос.

- Это не Рита, - рядом прохрипела Варвара. – Ублюдки схватили Вика, он был моей последней надеждой. Похоже, сегодня и вправду сдохну.

Отвечать на её угрюмое бормотание не хотелось, как и помирать. Нэнси тем временем добежала до грозных бандитов и принялась что-то быстро-быстро рассказывать, махая рукой в мою сторону. От доклада наемницы с лица Ковбоя сошла улыбка и тот, отстранив её в сторону, быстрым шагом направился ко мне.

- Рассказывай! – Потребовал он, едва оказался рядом.

- Что? О чем? – Я состроил максимально искренний и участливый взгляд, на какой был способен.

Уголок его губ дернулся, а арбалет засветился красным.

- Одно из моих умений – разрывной выстрел, - он направил свое орудие в сторону моего живота. – Будешь трахать мне мозги и твои внутренности превратятся в фарш, но умрешь ты не сразу - я не позволю. Так что, предлагаю тебе хор-рошенько подумать и рассказать, где и кем завербован? С какой целью направляешься в лагерь?

Горло моментально пересохло:

«Не такого напора я ожидал»

Пока я размышлял о том, как поведать историю с некромантами, как рядом бухнуло и звякнуло - Итальянец бросил к ногам Варвары бессознательного парнишку и его короткую саблю. Нэнси, как верная собачка Ковбоя, сразу же принялась накладывать на юношу оцепенение.

- Будешь молчать, ну что ж…

- Погоди, погоди! Я все расскажу! – Время рисковать и придумывать небылицы прошло, нужно рассказывать «правдивую правду». - Чтобы спасти свою жизнь мне пришлось договориться с некромантом о шпионаже. Жизнь и всякие побрякушки за пару слов о жизни в лагере! Вот на шее, к примеру, амулет посмотри!

Ковбой кивнул своему доверенному товарищу, и тот расстегнув молнию на моей попорченной мастерке снял с шеи подаренный некромантом амулет.

- Дай сюда, - потребовал глава наёмников и, получив в руки, сразу же принялся исследовать его. – Неплохая вещица, даже чертовски хорошая.

- Вот я и подумал: можно же сливать ему инфу о наших врагах, а взамен получать ништяки! – Воодушевленно начал сочинять я на ходу, стараясь сыграть на жадности. – По-любому такого добра нету в лагере, и мы круто на этом поднимемся!

Видя задумчивое лицо Ковбоя, Итальянец напомнил:

- Связь с другими фракциями – смерть. Ты же помнишь?

Глядя на недовольное лицо лидера наёмников, я уже видел какой вердикт мне вынесен.

- Я похож на слабоумного? – Вопросом на вопрос ответил Ковбой. – Твое предложение хорошо звучит паренек, но правила есть правила. – И, напустив строгости в голос, начал раздавать команды. – Макаронина, проверь его рюкзак! Нэнси тоже, хватит прохлаждаться – пошарь по карманам, может, там еще чего припрятано.

Итальянец грубо стянул с меня лямки рюкзака и оттолкнул назад, а Нэнси с широкой улыбкой присела рядом со мной и горячо дыша прошептала мне на ухо что-то о справедливой мести, о моих яйцах и ещё о чем-то; я её особо не слушал, а неотрывно следил за руками блондина. Тот как раз вжикнул молнией рюкзака.

- Так, тут у нас, - он достал первую книгу. – Чешуя Дракх’нерула!

Моментально подал взволнованный голос Бабай, пребывавший до этого в полудреме и никак не участвовавший в беседе:

- ЭТО МНЕ! Редкая штуковина.

Итальянец оглянулся на него и, бросив книжку на землю, достал следующую.

- Плоть Лиссы!

- ОХРЕНЕТЬ ДЖЕКПОТ! ЭТО ТОЖЕ МНЕ! - Если бы у него были обе ноги и руки, он бы уже рванул к Итальянцу и вырвал книгу силой. Однако тот в очередной раз оставил возгласы юноши без комментариев.

Я сидел как на иголках, готовый действовать в любой миг.

- Так… несколько костяшек, какая-то плесень в пакете нечитаемая системой и… белый диск! – Итальянец потянулся к нему рукой, и ловушка тут же сработала.

Время словно замедлилось, семь острых костяных кольев вырвались из рюкзака и практически в упор ударили по белобрысому наёмнику. Но времени смотреть на это шоу у меня не было – правой я схватил за волосы страстно дышащую мне в ухо наемницу и, воображая что-то острое, заорал:

- Трансмутация костей, - при этом нанося удар сломанной левой рукой в беззащитное горло. Заостренная кость с легкостью пробила плоть и на меня, булькая, толчками хлынула густая и горячая кровь.

Арбалет Ковбоя блеснул красной вспышкой, но я был к этому готов: тело Нэнси послужило хорошей защитой. Взрывоопасный снаряд ударил в её поясницу, разорвав и разметав на части всю её нижнюю часть тела. Левая рука ковбоя по инерции отлетела назад, и он вскинул другой, светящийся красным, арбалет. Я собирался откатиться под защиту массивного тела второго товарища Ковбоя, но как оказалось это было лишним. Варвара уже стояла рядом с лидером наёмников, и легкая сабля Вика блеснула яркой вспышкой, отрубая правую кисть урода. Однако, от следующего решающего взмаха острой стали, Ковбоя спас Итальянец – мощным ударом наотмашь он засадил и в без того распухшее и раздутое лицо бодибилдерши, откидывая её прочь.

В белокуром здоровяке торчало по меньшей мере пять шипов: в щеке, горле, плече и два в груди. Он будто весь искупался в крови, но все ещё оставался жив.

- УБЬЮ, СУКУ! – Заорал во все горло Ковбой, вскидывая оставшуюся руку и стреляя разрывным снарядом в сторону Варвары, вот только боль и злость повлияли на точность выстрела, и снаряд угодил рядом с ней, откидывая женщину в сторону.

От грохота взрывов очнулся Вик и моментально среагировал, уйдя в камуфляж. Последнее, что я увидел — блеснувший в его руке кинжал. Где-то вдалеке раздался разъяренный вой Вожака.

Безоружный и лишенный щита Итальянец, предвидя итоги такого сражения, вытащил наружу висевший на цепочке большущий белоснежный кристалл. Их с Ковбоем окружила прозрачная сфера.

- НЕТ! ТЫ ЧЁ ТВОРИШЬ?! – Во все горло заорал однорукий стрелок, однако Итальянец не смог ему ответить, рухнув на землю без сознания. Сфера стремительно завертелась, растворяя силуэты наемников. Напоследок Ковбой вперил в меня переполненный ненавистью взгляд и выкрикнул. – ЖУК, Я ТЕБЯ ЗАПОМНИЛ!