Нимберли

Глава 1. Музей

Они шли за Нимберли по пятам, не давая девушке оторваться ни на шаг. Трое взрослых мужчин в длинных непромокаемых плащах преследовали ее от самой площади, где она впервые в этом городе ощутила знакомое чувство падения в темноту. Нечто напало на след Нимберли и теперь оставалось только бежать. Протиснувшись через медленно бредущую группу людей, Нимберли украдкой обернулась, чтобы заметить, как преследователи сокращают дистанцию.

Ловить ее в толпе они опасались - мигом начнется неразбериха, и девушка свободно уйдет, но толпа постепенно расходилась из-за приближающегося времени ланча. Шанса затеряться среди прогуливающихся людей не осталось. Один из преследователей умудрился споткнуться на ровном месте, едва не растянувшись на каменной мостовой. Нимберли это никак не помогло, двое других неотступно следовали за ней, не упуская из виду ни на секунду.

Город был ей незнаком. Нимберли даже не знала его названия, но от архитектуры ближайших домов веяло стариной. Белые здания с арками и золотистыми куполами возвышались вокруг, но среди них иногда попадались и современные многоэтажные комплексы. Древность и современность в этом городе перемежались друг с другом в самых неожиданных формах. На одном из зданий Нимберли заметила незнакомый ей символ, похожий на серп луны со звездой. В этом месте для девушки все было странным, а из-за большого количества людей она вовсе растерялась, из-за чего чуть не попала в западню.

Трое мужчин уверенно приближались, не оставляя времени на раздумья. Кто бы их не послал, они знали, на что способна Нимберли и хорошо подготовились. Но как!? Девушка до сих пор не могла понять, как ее смогли найти. И главное кто ее смог найти. До сегодняшнего дня Нимберли и в голову не могло прийти, что за ней охотятся обычные люди, которых она видела впервые.

У одного из преследователей, как успела отметить девушка, нос был искривлен, а длинные русые волосы выбивались из-под шляпы, защищающей от палящего солнца. В руках он ничего не держал, но Нимберли не сомневалась, что за пазухой мужчины спрятано оружие. Проверять свою догадку ей не хотелось, поэтому она ускорила шаг. Оно находилось где-то поблизости, но Нимберли никак не могла понять, куда ей идти.

- Смотри куда идешь! – Воскликнула одна из закутанных в платок женщина, когда Нимберли отдавила ей ногу.

Как ни странно, но девушка с легкостью поняла речь женщины, хотя никогда в этих местах не жила.

- Простите, - с акцентом ответила Нимберли и как можно милей улыбнулась. – Вы бы не могли мне помочь?

Преследователи остановились возле товарных лотков, с интересом глядя на их беседу. Один из них вытянул грушу с лотка и начал ее есть, не выказывая нетерпения. Значит вот как. Нимберли продолжала улыбаться, но при этом оставалась напряжена, словно гитарная струна после долгой игры.

- Я не подаю, - ответила женщина после беглого осмотра своей неожиданной собеседницы. Выглядела Нимберли и вправду не очень презентабельно. Зеленая рубашка, добытая на одном из рынков, успела прохудиться, в паре мест через рваные дыры была видна загорелая кожа девушки. Легкие штаны выглядели не лучше, а остальные вещи Нимберли остались у Ким, которая ждала подругу.

- Я просто хочу узнать, а есть ли где-нибудь поблизости что-то вроде музея? – Говорить на этом языке было очень непривычно, но Нимберли справилась с первого раза. – Мой отец пошел туда, а адрес сказать забыл, только район.

- Здесь очень много музеев, – назидательно начала говорить женщина, - он может быть в любом из них. Неужели у тебя нет телефона, чтобы связаться с ним?

Нимберли уже успела узнать, что телефоны люди здесь используют для того чтобы общаться с другими на расстоянии. Удивительная штука, но не для девушки, которая повидала много чудес на своем пути.

- Забыла его, - виновато произнесла Нимберли, продолжая улыбаться.

- А голову свою ты не забыла? Здесь ведь жарко, недолго получить солнечный удар. Почему ты не в платке?

Один из преследователей, пока Нимберли общалась, успел перебраться поближе. Она видела его черные глаза и блестящую кожу, капельки пота сбегали по вискам. Нещадное солнце пекло все сильней, заставляя людей расходиться. Торговцы прятали головы под забавными чалмами, походящими на белые башни.

- Пойдешь по этой улице, - начала напутствовать женщина, - увидишь здание с колоннами. Там один из музеев.

- Благодарю, - весело ответила Нимберли. – Это то, что мне нужно!

- И не забудь надеть платок! – Вслед уходящей Нимберли выкрикнула женщина, сделав при этом жест негодования.

Прохудившиеся ботинки то и дело норовили соскочить с ноги, Нимберли пришлось вновь остановиться. Преследователи, как ни в чем не бывало, продолжали идти за ней. Больше на игру это не походило. Теперь они загоняли дичь, намереваясь окружить и схватить ее в безлюдном переулке. Еще посмотрим!

Нимберли скинула ботинки и почувствовала жар, идущий от нагретого камня под ногами. Придется немного потерпеть. Мозолистые стопы привыкли и не к такому. Она вспомнила, как прыгала по углям на празднике маленького затерянного племени, которое они с Ким нашли возле древнего вулкана в далекой отсюда стране. Очень далекой.

- Персики, сливы, очень дешево! – Загорелый торговец в зеленой чалме попытался завлечь Нимберли, но, увидев ее голые ноги, нахмурился и покачал головой.

Лишившись мешающей обуви, девушка побежала быстрей, но поворачивать в переулки не спешила. Это верная ловушка для самой себя, забежишь в переулок и оттуда не выйдешь, напоминала Нимберли. Мимо прошел человек в представительной форме, наверняка военный, но он не обратил на бегущую девушку никакого внимания. Зато его взгляд остановился на троих мужчин, перед которыми он вытянул руку, приказывая остановиться.

Ага, попались! Это их ненадолго задержит. Нимберли увидела, как один из мужчин полез в карман, а потом достал небольшую книжку. Что было дальше, она уже не разглядела, потому что остановилась перед музеем. Именно то, о чем говорила женщина в платке.

Фасад здания украшало шесть больших колонн, на которых висели красочные плакаты, завлекающие многочисленных туристов. А их здесь было немало! Город походил на большой муравейник, в котором все спешили по своим делам, а босоногая Нимберли в этой толпе почти не выделялась. Но именно это почти помешало ей войти в музей. Чернокожий мужчина преградил ей путь и покачал головой.

- Куда спешишь, дитя? У тебя есть билет?

- Билет? – Нимберли от досады едва не стукнула себя по голове. Конечно, кто же будет пускать в такие места бесплатно. За все в этой жизни принято платить, какое бы место это не было. – Он остался у моего отца. Он в музее.

- Почему каждый попрошайка считает меня за дурака? – Возмутился мужчина. – Но я тебе подыграю. Как выглядел твой отец? И попробуй только ошибиться, тут же сдам в полицию.

- Он археолог, - вспомнив название профессии, быстро выговорила Нимберли, в любую секунду ожидая, что появятся ее преследователи, тогда ей будет некуда бежать. – Мы привезли несколько экспонатов из путешествия, и он хотел подарить их вашему музею. Вы наверняка его видели. Высокий, в шляпе.

- Высокий, в шляпе? Ты сейчас описала половину туристов этого города. Не играй со мной. Ты мусульманка? Разве врать не грех?

Кто такие мусульманки Нимберли только догадывалась. Везде, где она побывала, существовали причудливые религии. Имеющие собственные правила и писания, которые требовалось знать, если хочешь спокойно жить среди этих людей. Но к несчастью Нимберли никаких писаний этого города не знала.

- Нет. Я путешественница. – На глазах девушки выступили слезы. Выдавить их было куда как трудно, но ничего иного не оставалось. Только расплакаться, давя на жалость. Несмотря на грозный вид, чернокожий здоровяк имел добрые глаза. А глаза – зеркало души. – Мой отец здесь. Я точно знаю. Пустите меня, пожалуйста. Я быстро найду его.

- Как тебя зовут? – Растерявший мужчина начал озираться вокруг. Не дай бог подумают, что это он обидел девочку.

- Нимберли, - автоматически ответила девушка, но тут же поджала губы. Ну и дура! Нельзя чужим называть свое имя, тем более, когда тебя преследует неизвестная группа людей.

- Впервые слышу такое имя. Поклянись богом, что ты говоришь правду, и я помогу тебе найти отца.

- Клянусь, - ни секунды не задумываясь, соврала Нимберли, глядя «честными» глазами прямо на мужчину.

- Хорошо, - сдался он. – Но где твоя обувь?

- В этом и вся проблема! – Ухватилась за новую тростинку надежды бойкая девушка. Ее речь с каждой сказанной фразой становилась лучше. Язык давался с легкостью. – Я порвала свои ботинки, а все деньги и ключи остались у отца. Он просил меня подождать на той площади, но задержался. Уже прошло почти два часа.

- Ах вот почему я его не помню. – Чернокожий мужчина заступил на смену чуть меньше полутора часа назад. – Держи этот жетон, но только никому не говори, что он тебе достался бесплатно. Гости музея обычно идут к директору Паттерсону и ждут в его приемной. Это на втором этаже. И не вздумай трогать экспонаты руками. Договорились?

- Большое спасибо. – Нимберли схватила жетон и действительно очень сильно обрадовалась. Она чувствовала, что направление верное. Только бы не подвела Ким. – Отец заплатит за меня, когда мы выйдем.

- Верю, верю, - усмехнулся сменивший подозрительность на благодушие мужчина.

Расставшись с ним на положительной ноте, Нимберли пошла внутрь музея. При входе она тут же ощутила знакомый запах хранящихся здесь древностей. И людей. Мимо прошла увлеченно переговаривающаяся парочка, явно полившаяся флаконом духов, которыми разило во все стороны. Нимберли стоило больших трудов демонстративно не зажать нос. Сейчас ей нельзя было светиться, хотя некоторые гости уже начали посматривать на загорелые босые ноги девушки.

- Чего уставились? – Не выдержала Нимберли. – Лучше покажите, где здесь лестница на второй этаж.

Одна из посетительниц махнула рукой в сторону длинного коридора, а остальные начали шептать и показывать на Нимберли пальцами. Просто замечательно. Теперь ее запомнят все. Девушка поглядела на вход, ожидая появления преследователей, но они будто потеряли ее.

Мимо Нимберли прошла семейная пара с ребенком, которые попытался столкнуть один из древних кувшинов, отчего получил от родителей крепкую затрещину. Жизнь текла своим чередом.

Оно где-то здесь. Нимберли принялась осматривать экспонаты, но большинство из-них представляли собой костяшки неких гигантских существ. Собранные и сколоченные вместе они возвышались в музейном зале над восхищающимися посетителями. Пустые глазницы черепов безучастно взирали перед собой. Реликты прошлых времен, поняла Нимберли.

На одной из табличек она прочла название существа, но оно ей было незнакомо. Динозавр. Какое смешное название, Ким бы посмеялась, но ее рядом не было. Зато других людей становилось все больше. Они спешили убраться с палящего на улице солнца, стремясь спрятаться в прохладной тени пыльных музеев, где хранились удивительные диковинки.

Покрутив головой, Нимберли быстро поняла, что найти нужную вещь в этом хаосе будет очень сложно. Кости древних существ, старинные расписные вазы, какие-то кресты и треугольники, богатые одежды под витриной – чего здесь только не было, но нигде нужного следа Нимберли не заметила. Время быстро уходило, а преследователи были где-то рядом.

- Это ведь ваза из Александрии! – Рядом с Нимберли начал восхищаться взрослый мужчина с поседевшими висками. На затылке его залысину едва прикрывала шапочка странной формы. В его руке девушка заметила такой же жетон, как у себя, но с красными полосками.

- Вы здесь работаете? – Посмела обратиться Нимберли к мужчине.

- Нет. Но у меня тоже есть собственный музей. Не такой большой и богатый, но все же там есть чему удивиться. Тебя интересует археология?

- Археология? Никогда не слышала о такой вещи.

- Это наука. Люди выкапывают древние города и исследуют их. – Мужчина объяснял так, будто общался с маленьким ребенком. – Узнают, как жили люди в прежних эпохах. Чем занимались.

- Они просто жили. А потом умерли, - Нимберли пожала плечами. – Вот и все.

- Хм, - смутился седеющий мужчина. – Во многих культурах смерть – начало большого пути в загробный мир.

- Я бывала в местечке с таким названием, - Нимберли любила поболтать. – Но кормили там отвратительно.

Мужчина смутился еще больше и поглядывал на девушку, как на сумасшедшую. Теперь он заметил ее порванную одежду и босые ноги. Нимберли поправила волосы и показала рукой на реликты.

- Если вы специалист по ним, то скажите, где я могу найти нечто действительно уникальное. Нечто такое, что выбивается даже из рамок вашего мировоззрения.

- В этом музее очень много таких вещей. Но больше всего знаменит закрытый саркофаг Терхатепа. Его вскрывали лишь однажды. Тогда по странному стечению обстоятельств умерла вся группа ученых, а саркофаг перевезли сюда и больше никогда не вскрывали, боясь навлечь гнев мертвых.

Саркофаг. Может быть, может быть. Нимберли прикинула, каких размеров эта штуковина. Унести ее самостоятельно вряд ли получится, значит, придется действовать по обстановку. Но сперва нужно узнать точно – оно ли это.

- А где я могу на него посмотреть?

- Саркофаг хранят на третьем этаже, но туда не пропускают обычных…

Нимберли не стала дослушивать, устремившись к лестнице. Она вовремя заметила вошедших в музей преследователей. Они вновь напали на ее след. Наверняка музейный привратник уже успел им рассказать, что девушка вошла сюда. Мчась через лестничные ступени, Нимберли оттолкнула в сторону светловолосого мальчишку.

- Ты ополоумела? – Его тонкий голос сразу ей не понравился.

Девушка даже не стала оборачиваться, чтобы не потерять ни одной драгоценной секунды. Время, время, время – почему его всегда так не хватает? Один пролет Нимберли пробежала благополучно, но на втором она заметила ноги двух строгих хранителей музея, сторожащих вход на третий этаж. Проскользнуть мимо них незамеченной просто невозможно, но ощущение близости реликта усилилось. Она вышла на верное направление.

Растерев руку до крови о твердый лестничный парапет, Нимберли прокусила вдобавок и губы, чтобы кровь выступила, быстро стекая по подбородку. С таким кошмарным видом она появилась перед двумя хранителями, которые мигом всполошились, увидев окровавленную девушку с заплаканными глазами. Играть на публику – надо уметь.

- Помогите, - приняв наиболее жалкую позу, сквозь слезы и захлебывания проговорила Нимберли. – Он напал на меня... Пока мои родители отошли...

- Вызови полицию. – Один из хранителей отправил второго за подмогой, оставшись с девушкой наедине и как мог, успокаивая ее. – Тише, тише. Сейчас мы во всем разберемся. Опиши его, кто тронул тебя?

- Мужчина с кривым носом и в плаще, - «ага, съели!?». Нимберли вовремя вспомнила внешность одного из преследователей. – Он набросился на меня и хотел.… Хотел раздеть…

- Тише, деточка. Сейчас полиция его поймает. Ничего не бойся, я с тобой.

- Он угрожал мне ножом. Пожалуйста, вдруг он идет за мной. – Нимберли внутренне ликовала, заметив, как колеблется хранитель. Ему еще не приходилось сталкиваться с подобной ситуацией, столь непривычной для размеренных дней в музее. Очевидное решение пришло ему в голову, и мужчина помог Нимберли зайти на третий этаж, где для нее нашлась красная кушетка и стакан воды.

Краем глаза она заметила, что посетителей на третьем этаже нет. Только один мужчина приводил в порядок экспонаты, протирая их мягкой кисточкой и белыми тряпочками, похожими на платочки, но хрустели они будто бумажные. От одного взгляда на древности у Нимберли захватило дух. Пока взволнованный хранитель что-то ей говорил, девушка разглядывала плиты с письменами, которые она с трудом могла прочесть. От написанных слов веяло строгим напутствием и историей, закончившейся печально для героя этих строк.

Возле плит с письменами виднелись мудреные орнаменты другой эпохи. В центре каждого орнамента Нимберли разглядела изображения различных животных. Некоторые из них были ей знакомы. Большой зверь с длинным хоботом - кажется, его называют слон, вспомнила девушка, всматриваясь в изображение. Зоркое зрение позволяло разглядеть замысловатые символы вокруг рисунка слона.

Чуть подальше Нимберли заметила саркофаг. В этом зале он был всего один. Изголовье саркофага было украшено золотом и рубинами, виднеющимися из специальных выемок. В некоторых местах эти камни стоили целое состояние, но здесь они явно никого не волновали, иначе саркофаг давно бы разграбили мародеры. Никакой дополнительной охраны в зале Нимберли не видела, но всегда есть невидимые глазу устройства, защищающие ценные вещи.

- С тобой все в порядке? - Хранитель помахал перед девушкой руками. - Хочешь еще воды?

- Ага. - Внимание девушки привлек один из темных углов зала, где на мраморных постаментах стояли резные фигуры из дерева. Под каждой на табличке была написана краткая история находки. Проход к фигурам преграждали металлические столбики с красной шелковой лентой, натянутой перед постаментами. - Налейте мне еще, пожалуйста.

Пока хранитель музея, повернувшись к девушке спиной, наливал воду из графина в стеклянный стакан с треснувшей кромкой, Нимберли на цыпочках устремилась в темную часть зала. Чистящий экспонаты мужчина поднял голову, услышав шорох возле себя, но ее не заметил.

Спрятавшись за широким мраморным постаментом, Нимберли наблюдала, как мечется хранитель, не понимая, куда подевалась заплаканная девчушка. Его взгляд метался от лестницы, откуда слышались голоса, к залу с реликтами. Но из-за скудного освещения, хранитель ничего толком разглядеть не смог, в то время как голоса становились громче. Группа людей поднималась по лестнице. Неужели это та самая полиция? Нимберли сжала губы в тонкую полосочку, она совершенно не ожидала, что они явятся столь быстро.

Ощупав деревянную фигурку над собой, Нимберли поняла, что это треугольник с отверстием, напоминающим вход. Внутри треугольник был полый, ничего интересного для нее не представляя. Быстро перебравшись к следующему экспонату, девушка осмотрела его и разочарованно покачала головой. Если ее сейчас схватят - все пропало. Ким уже должна была вернуться с припасами. А еще был соблазн выковырять один из рубинов саркофага, но на это времени не оставалось совсем.

Третья фигура представляла собой бамбуковый плот с мачтой и серым парусом. Сбоку к плоту был привязан миниатюрный мешочек, в котором Нимберли нащупала через ткань камни. Видимо, это импровизированный якорь. От плота по руке распространилось знакомое покалывание. Чутье не обмануло. Это действительно было то, что нужно. Бережно взяв плот в руки, Нимберли увидела, что возле входа в зал столпилась группа людей в одинаковой форме. К счастью ее еще не успели заметить и девушки начала медленно отходить к стене, возле которой она увидела дверь, ведущую в подсобные помещения, а сверху от двери виднелась вентиляционная решетка, но до нее еще нужно дотянуться, а ростом Нимберли не вышла. Она едва могла достать до верхней петли. К большому счастью девушки дверь в подсобку была не заперта. Скользнув в темноту, Нимберли в последний раз взглянула в сторону лестницы и заметила среди людей трех мужчин в шляпах.

Проклятье!

***

Сумасшедшая девчонка. Мало того, что она оттолкнула его, но вдобавок еще наступила на ногу своей босой стопой. Микаэль недовольно поморщился, глядя вслед безумной загорелой девушке. Они столкнулись на лестнице в музее, куда родители привели мальчишку, чтобы показать разный доисторический мусор. Ничего скучнее, чем рассматривать «прадедушкины» древности, сложно представить. Лучше бы он провел день у моря, катаясь на серфинге. Большие волны этому способствовали, но родители были против, опасаясь возможных травм.

Тяжко вздохнув, Микаэль поглядел вокруг, ища хоть что-нибудь интересно для него. Со стены за ним наблюдали церемониальные маски с причудливыми оскаливающимися физиономиями. Скорчив похожее лицо, Микаэль побрел по второму этажу, с видимой скукой рассматривая местные достопримечательности. Его не заинтересовали ни треснувшие блоки, притащенные с местных пирамид, ни маленькие засушенные руки, приносящие по поверьям несчастье тем, кто их прикоснется. На всякий случай руки были закрыты под витриной. Поводив пальцем по чистому стеклу, Микаэль заметил оторвавшуюся металлическую табличку на полу.

«Кисти демона. Найдены при раскопках в 1871 году. Кисти находились в бронзовой урне, найденном в гробнице безымянного правителя. Кому они принадлежат доподлинно неизвестно. Из-за нескольких несчастных случаев на раскопках кисти получили дурную славу. Примерное время проживания их владельца – 3 500 лет назад».

Больше похоже на высушенные лапы какого-нибудь зверька. Микаэль присмотрелся и заметил, что на правой кисти отсутствует мизинец. Ничего интересного. От досады Микаэль ногой оттолкнул табличку под шкафы, где теперь ее точно нескоро найдут. В запертых шкафах мальчишка заметил глиняную посуду, которую хотелось от всей души расколотить, несмотря на их солидный возраст.

А ведь есть куда лучше способы провести лето, чем стоять в пыльном помещении, рассматривая всякую ерунду! Продолжая кипеть от негодования, Микаэль побрел вдоль стендов с мечами. Все в зазубринах, потертостях и сколах – им явно приходилось сталкиваться друг с другом в разных битвах, но кому это интересно!? Микаэль даже не посмотрел на засушенную голову одного из древних вождей, висящую над всем железным барахлом.

Окна в зале были задрапированы портьерами, через которые Микаэль не мог разглядеть, что происходит на улице. Но он ни капли не сомневался, что там гораздо веселей. В любой момент Микаэль мог выскользнуть на улицу, но зная строгого отца лучше этого не делать. Его родители ходили где-то на первом этаже, по несколько минут рассматривая и читая про каждый экспонат этого чертового музея.

Мимо Микаэля прошла грузная парочка. Джентльмен в костюме и его спутница посмотрела на светловолосого мальчика и покачали головой, как он сильно стучит по стеклу аквариума, привлекая внимание рыб. Хоть какое-то развлечение. Микаэль в ответ пожал плечами и продолжил постукивать, развлекаясь тем, что глупые рыбы смотрели в его сторону и беззвучно разевали рты, словно дразня его: «Мы плаваем, а ты нет».

- Чертовы неудачники. Сидите в своей банке и дальше. – В ответ им произнес Микаэль и погрозил кулаком.

Настроение окончательно испортилось, когда мальчишка увидел остатки древних кораблей, где в песках хоронили мертвецов. Мысли опять вернулись к морю, где плещущиеся волны накатывают на белый песок, приятно лаская вытянутые ноги. Солнце в этих краях палило нещадно, долго оставаться под ним было опасно, если не хочешь получить ожоги или солнечные удары, но Микаэль любил тепло. Дома большую часть времени лютовали морозы, а снег выпадал зачастую в середине осени, превращая дороги в грязную кашу, по которой невозможно идти.

«Носовая часть корабля Авраама. Найден в песках Сахары в 1932 году. Предположительный возраст 2000 лет».

Что еще за Авраам и как корабль мог оказаться в песках? Кусок полусгнившего дерева. Наверняка в этом музее сплошные подделки, которые делают для привлечения глупых туристов. Себя глупым Микаэль не считал, поэтому долго рассматривать поддельный экспонат не стал, а пошел дальше, тихо бормоча ругательства.

Зал второго этажа был длинным и тихим местом, где немногочисленные посетители предавались раздумьям, созерцая раскопанные древности. Рядом с ними люди ощущали нечто таинственное, прикасаясь к самой истории. Пропасть тысячелетий явственно ощущалась в подобных местах, а особая энергетика проникала в людей. Но не в недовольного унылым днем Микаэля, бредущего по слабо освещенному коридору мимо картин.

Его внимание привлекло движение в темноте служебного прохода. Поначалу показалось, что там стоит статуя с жезлом в руке, но подойдя ближе, Микаэль увидел лишь закрытые широким полотном коробки. На краю одной из них юноша заметил забытую кем-то золотую монету с царственным профилем. Памятный сувенир. Микаэль огляделся по сторонам, убедившись, что его никто посторонний не видит и быстро смахнул монету на пол, опасаясь камер. С пола ее поднять было гораздо проще, сделав вид, что развязались шнурки.

Повернувшись спиной к залу, юноша сделал вид, что завязывает узел. В такой темноте вряд ли кто-то заметил, как Микаэль быстро засунул в карман упавшую монету. В спину дул прохладный сквозняк, от которого по коже бежали мурашки. Видимо, где-то работал кондиционер. А Микаэль надел одну футболку зеленого цвета известной марки и шорты с новомодными кроссовками. Кто-то встал за его спиной, явственно ощутил юноша, продолжая, как ни в чем не бывало, завязывать шнурки, но душа успела уйти в пятки. Вдруг это один из смотрителей заметил, как юноша своровал монету и теперь терпеливо ожидает неудачливого воришку.

Мир вокруг будто сжался до пределов этого коридора. Сердцебиение Микаэля участилось, когда он начал подниматься, поворачиваясь в сторону неизвестного человека. Нечто липкое ухватило его за подмышку, потащив за собой. К ужасу Микаэля его ухватила не человеческая рука, а черное вязкое щупальце. Второе такое же схватило его за ноги, уронив юношу на коробки, за которые он попытался ухватиться, но сорвал лишь пыльное полотно.

Вместе с большими щупальцами маленькие начали елозить по голове, дотягиваясь до лица. Крик ужаса вырвался из горла Микаэля, но его никто не услышал. Борющегося из последних сил юношу окутала темнота - упало ли это полотно или клубок щупалец обхватил его со всех сторон, сжав в кокон, он не понял, но почувствовал, как его утаскивают в сторону. Пока еще свободной левой рукой Микаэль наносил беспорядочные удары, больше вредя себе, чем обладателю отвратительных щупалец.

Монетка! Вовремя вспомнив о зазубренной по бокам монетке, Микаэль попытался дотянуться до правого кармана, но вместо этого схватился за щупальце, мигом окрутившее его руку. Окончательно запутавшись, Микаэль еще пытался барахтаться, но клубок вокруг него становился плотней.

- Помогите... - Смог проговорить юноша, пока вязкое щупальце не опутало горло. В глазах начало темнеть от нехватки воздуха. По щекам начали яростно хлестать многочисленные щупальца. Или же это были мягкие человеческие руки?

Микаэль открыл глаза и увидел перед собой загорелую девушку, которая толкнула его на лестнице и отдавила ногу. Она нещадно хлестала его по щекам, приводя в чувство и при этом испуганно оглядываясь по сторонам.

- Да очнись ты уже. Можешь бежать?

- Бежать!? Куда!? - Микаэль вскочил, ожидая увидеть монстра со щупальцами поблизости. Кто-то же его схватил, но рядом была только эта незнакомая девушка.

- Я прогнала его. Но это ненадолго. Теперь оно тебя не отпустит.

- Ты прогнала монстра? Но как? - Десятки вопросов готовы были сорваться из уст смертельно напуганного юноши. Едва соображая, он почувствовал, как девушка подталкивает его в сторону служебной лестницы, виднеющейся недалеко от коридора.

- Если не побежишь, я больше не смогу тебе помочь. - Строгий голос и вид девушки явно говорил о том, что она не шутит. Что бы сейчас не происходило, но Микаэль должен бежать. И бежать быстрее ветра.

Вдвоем они рванули по лестнице, слыша шум голосов сверху и топот шагов. По крайней мере, эти звуки слышала взволнованная Нимберли, которой удалось через подсобные помещения найти выход вниз. А в ушах Микаэля грохотало, как от салютной пушечной канонады в честь очередного праздника. Он даже попытался на ходу потыкать в ухо, но промахнулся, угодив пальцем в висок. Из-за головокружения и мелькающих снизу ступеней Микаэля затошнило.

- Погоди, - попытался он остановить девушку, но она с силой потянула его за собой, не давая и секунды на передышку.

В другой ее руке Микаэль заметил миниатюрный деревянный плот, отчего вопросов стало еще больше. Одновременно с этим Микаэль ощущал странную пустоту вокруг, будто оказался окруженный водой на пустыре вдали от всех городов, а со всех сторон к нему тянулись черные отростки. Кислый воздух бил в ноздри, под ногами разверзлась бездонная пропасть, куда Микаэля тянуло, пока девушка не махнула перед его лицом рукой. Лестница обрела прежний вид - гранитные ступени и лестничный деревянный парапет.

- Оно все ближе. Ты должен сам бороться, иначе все будет потеряно и я не смогу тебе помочь. Как тебя зовут?

- Микаэль. - Юноша не узнал свой глухой голос, будто говорил из-под большого колпака, полностью его накрывшего.

- Слушай меня внимательно, Микаэль. Твоя жизнь висит на волоске и в любой момент оно может завладеть тобой. Нельзя больше медлить. Или ты бежишь или...

Девушка сделала красноречивый жест, скрестив руки возле шеи. Она в последний раз посмотрела на замершего юношу, вздохнула и побежала. Микаэль двинулся вслед за ней, смутно вспоминая, что забыл нечто важное в музее. На бегу сунув руку в карман, он нащупал злополучную монетку. Вроде все на месте, но чего-то не хватает.

Пробегая по первому этажу, Микаэль вновь ощутил приближение неведомой силы, но в этот раз морок не напал на него, позволив свободно выбежать из музея за девушкой. Она уже устремилась по улице, расталкивая прогуливающихся праздных людей. Бойкая и ловкая - тяжело дыша Микаэль едва поспевал за ней. Улочки в этом городе представляли собой путаницу узких проходов, но девушка безошибочно выбирала направление, порой обеспокоенно поглядывая за спину.

Преследователи потеряли ее, но теперь Нимберли угрожала настоящая опасность. Она помешала твари полакомиться мальчишкой, лишив страшное существо легкой добычи. Ему просто сказочно повезло, что Нимберли оказалась рядом. Почти повезло... Существо успело навредить мальчишке по имени Микаэль, только он пока этого не понимает.

Тварь попыталась помешать Нимберли, но та с легкостью смахивала все мороки, возвращая мир в прежнее состояние. Но если придется выбирать между своей жизнью и жизнью этого мальчишки... Нимберли еще раз посмотрела на бегущего следом Микаэля и отмахнула нехорошие мысли. В любой момент тварь могла попытаться ухватить мальчишку. В третий раз сбить ее со следа вряд ли получится. Остается только одно. Плот в руках Нимберли трясся, но она крепко держала его. Ким уже ждет в условленном месте.

Перед Нимберли промчалась металлическая коробка, которую называют машиной. Она уже слышала это название и запомнила его, как и многие другие. Стоит только зазеваться и в любой момент тебя расплющит подобная штуковина. Неслись они очень быстро, обдувая прохожих дорожной пылью и песком, который принесло во время последней песчаной бури.

- Куда мы бежим? - К Нимберли подоспел запыхающийся мальчишка. Выглядел он неважно: светлые волосы истрепались, а в глазах застыл страх неизвестности. Мчащиеся машины его нисколько не заботили.

- Нам нужно туда. - Нимберли махнула рукой в сторону старого города. Там не было многоэтажных зданий, лишь ветхие строения, в большинстве своем заброшенные. На краю зрения замелькали знакомые зловещие тени. Медлить нельзя.

- Ты совсем рехнулась? - Микаэль остановил ее, не давая перебежать перед несущимися автомобилями. - Насмерть ведь собьют. Вон же переход.

А от него может быть польза. Последовав совету мальчишки, Нимберли быстро перешла дорогу в положенном для этого месте - прочерченные на странной твердой земле полосы служили безопасной зоной. В прошлые разы она перебегала дорогу всюду, где в голову взбредет, постоянно подвергая себя опасности быть сбитой.

Теперь бежать было легче. В этой части города людей было мало, тем более в такую жару, когда на солнце спокойно можно приготовить омлет, положив сковороду на горячий камень. Привычная к долгому бегу Нимберли ни сколько не вымоталась, а мальчишка уже без конца смахивал капли текущего пота. Они остановились возле полуразрушенного дома, которые по непонятным причинам до сих пор не снесли, освободив место для современных построек.

- Оно преследует нас. - Напомнила мальчишке Нимберли.

- Что это вообще такое и почему оно охотится за мной?

- Ты легкая добыча, - не вдаваясь в подробности, ответила Нимберли. Тени вокруг начали сгущаться. - Злость, ярость, негодование, обида привлекают их. Надо бежать. Безопасное место уже близко.

Под безопасным местом Нимберли подразумевала другое строение, где ее ожидала Ким. Вторая девушка с ярко-голубыми глазами уже стояла возле стены здания, ухватив покрепче заполненную едой сумку. При виде незнакомого мальчишки она выразительно приподняла бровь, но промолчала, поняв, что сейчас не время много говорить.

- Он идет с нами. - Коротко объяснила Нимберли, указав в сторону замершего на месте Микаэля. Он тяжело дышал и крутил головой, пытаясь понять, откуда раздаются странные хлюпающие звуки. Несмотря на солнечный день, в глазах у него потемнело. - Ему уже поздно.

- Хорошо. - Ким подошла к мальчишке и дружелюбно похлопала его по плечу. - Не бойся.

- Чего? - Микаэль уставился на девчонку, которая говорила на незнакомом ему языке. Явно из местных - загорелая кожа, черные волосы, типичная восточная внешность. - Я тебя не понимаю.

- Встань ближе к ней. - Предупредила Микаэля Нимберли, поставив плот себе под ноги.

Сгущающиеся вокруг тени теперь заметила даже Ким, попятившись поближе к своей подруге. Отвратительное ощущение приближающейся беды окружило их непроницаемой черной пеленой, сквозь которую начали просачиваться уже знакомые Микаэлю отростки, постепенно превращающиеся в длинные вязкие щупальца из странной субстанции.

- Ближе! - Громко сказала Нимберли, приказывая мальчишке приблизиться к ней вплотную.

Они встали рука под руку, окружив плот. Первое щупальце потянулось в сторону Микаэля, а за ним вперед ринулись и все остальные, готовясь разорвать ребят на части, но ничего не произошло. Нимберли махнула перед лицом рукой и все вокруг исчезло.

На мгновение ребята очутились в кромешной темноте, а потом Микаэль ощутил горький вкус воды на губах. Две девушки и мальчишка барахтались в воде, пытаясь удержаться на плаву, а рядом возвышалась мачта самодельного плота, внезапно выросшего до своих нормальных размеров. Судно покачивалось на маленьких волнах.

Хватаясь руками за водные лианы, Микаэль вынырнул и вдохнул полной грудью. Умение хорошо плавать спасло его от верной гибели в тягучей болотистой воде. Ноги цеплялись за какие-то подводные растения. Поблизости от него черноволосая девушка, пытаясь удержать сумку на плаву, изо всех сил тянулась к плоту.

- Где Нимберли? - В этот раз Микаэль понял, что говорит девушка.

Вторая девушка вынырнула в стороне от них и помахала руками, давая знать, что с ней все в порядке. Теперь Микаэль мог спокойно оглядеться вокруг. Улочки восточного города сменились бескрайним болотом, простирающимся во все стороны. Кое-где из воды торчали хилые деревца или возвышались небольшие островки, полностью заросшие плющом, а вдали мальчишка разглядел остатки неких строений.

Отовсюду разносилось кваканье лягушек. Так думал Микаэль, пока не заметил создание, отдаленно напоминающее жабу, но с маленькими глазами и хвостом-плавником, который позволял ей маневрировать в воде. В воде их было множество, но они устремлялись в сторону от плывущих к плоту людей, не представляя никакой опасности.

Небо заволокли густые темные облака. В любой момент мог пойти дождь, а основательно вымокший Микаэль успел продрогнуть. Погода оставляла желать лучшего. Все еще не понимая, что произошло, Микаэль первым взобрался на дрейфующий по болоту плот, а затем помог вскарабкаться на него двум девчонкам.

Тяжело дыша, мокрые с ног до головы они уселись на крепкое дерево и уставились друг на друга, а потом Нимберли громко расхохоталась:

- Теперь можно и познакомиться.

Глава 2. Живущие в тумане

- Меня зовут Нимберли, а это Ким, - представила свою подругу необычная девушка. Ростом они обе были вровень Микаэлю, но все равно казались старше, чем он. - Понимаю, что у тебя сейчас очень много вопросов и тебя разрывает от нетерпения, но давай по порядку. В первую очередь запомни - ты делаешь так, как я говорю, иначе у нас с тобой будут проблемы. А мне не хочется оставлять тебя где-нибудь в этом болоте. Ты сам видел, что тебя преследует.

- Я видел лишь тени и странные щупальца, - свежее воспоминание приводило юношу в трепет. - Что это было и где мы вообще оказались? У меня голова раскалывается от всего произошедшего.

- Понимаю. Тебе сейчас нужно отдышаться. Скажу тебе сразу - теперь ты далеко от дома. Очень далеко.

- Дом? - Микаэль понял, что ничего о своем доме не знает и практически не помнит. Вместо смутных детских воспоминаний в голове юноши все переплелось в неясные образы, которые он не понимал. Строго говоря, он помнил только свое имя, а остальное стерлось из памяти. Конечно, он знал, как держать ложку, знал названия вещей вокруг, помнил музей, но все, что было связано с прошлой жизнью, в его голове исчезло. От этого у Микаэля в глазах появились слезы. - Что со мной?

- Ты слишком долго пробыл во власти твари, что пыталась тобой полакомиться. Те, кому не повезло, бесследно исчезают. От них не остается даже воспоминаний. - Нимберли выжала мокрые волосы.

- А мне повезло? - Микаэль пытался осмыслить сказанное ему. Перед глазами появлялись лица незнакомых людей, медленно растворяясь. - Я помню, как с утра пошел в музей. Помню, как ты толкнула меня на лестнице. Помню...

Нащупав монетку в кармане, Микаэль вытащил ее и посмотрел на профиль незнакомого человека. Таких денег он прежде не видел или забыл про них. На голове человека юноша разглядел корону на ниспадающих на лоб волосах.

- Ты жив, - Нимберли пожала плечами. - Разве это не удача? Вряд ли в лапах той твари ты бы чувствовал себя лучше, чем сейчас. Нам даже повезло, что мы не оказались где-нибудь у черта на куличиках.

- Но как именно мы попали сюда? - Продрогший Микаэль вспомнил про маленький плот, который в музее он видел в руках девушки. Теперь он сидел на нем и плот явно не был миниатюрным. - Что это за волшебство?

- Нимберли чувствует реликты иных миров, - мягкий голос Ким успокаивал, - и умеет пользоваться ими, чтобы открывать разломы, через которые мы путешествуем.

- Скорее это все один мир, но разбитый на много частей. - Нимберли порыскала в промокшей сумке и вытащила теплую одежду. - Иначе как реликты попали в другие миры? Их можно найти повсюду. Это будто ключи, которыми надо уметь пользоваться. Накинь.

Девушка бросила Микаэлю женский свитер с рюшками. Лучше и теплей ничего в сумке не нашлось, а мальчишка продрог, его губы успели посинеть. Ким достался непромокаемый плащ, в который она тут же укуталась. Плот покачивался на волнах, которые возникали от больших лопающихся пузырей, которые появлялись из воды, обдавая все вокруг холодными брызгами. Одна из «лягушек» попала в такой пузырь, ее подкинуло в воздух. Неприятный болотный запах не давал вдохнуть полной грудью, вызывая сухой кашель.

- Для меня все это дико, - признался Микаэль, глядя на кофту перед собой. Несмотря на холод, женские вещи он надевать не торопился. - Каким образом плот стал таким большим?

- Ты еще не такое увидишь, если останешься с нами, - усмехнулась Ким.

- Вряд ли у меня есть выбор. - Пожав плечами, Микаэль посмотрел по сторонам: из воды торчали длинные прямые растения, похожие на камыши, возле которых вились насекомые. - Мы сумели уйти от этих щупалец?

- Не совсем. Они тоже умеют перемещаться через разломы, но не так быстро. Чем ближе к центру, тем сильнее воздействие и тем проще наткнуться на темных. Но и на окраине круга находиться долго очень небезопасно.

- Круга? Это еще что?

- Представь, что однажды все миры были одним единым и существовали в центре пространства вокруг. - Поковырявшись в сумке, Нимберли вытащила пакетик с орехами, которые высыпала на плот, собрав в одну кучу для наглядности. Над плотом в поисках рыбы пролетела белокрылая птица с длинным клювом, издавая гортанные звуки. - Это было очень-очень давно. Что-то произошло, и орехи-миры разлетелись в разные стороны, образовав множество кругов.

- Как волны от большого камня, который бросили в воду. - Ким взяла один из орехов и надломила его. Плоды на вкус были горькими, но ничего лучше на рынке она утащить не смогла.

- Да. Волнами. И во всех мирах остались реликты других. Это могут быть даже обычные камни.

За белокрылой птицей пролетел целый косяк таких же птиц. От их галдежа заложило уши, настолько много пернатых собралось над плотом, где застряли ребята. Лягушкоподобные рыбы попрятались глубоко под водой, где их не могли достать голодные птицы. Некоторые забились под плот и там шумели.

- А как я теперь вернусь назад? - Все-таки прохладный ветер сделал свое дело, и Микаэль натянул на себя кофту. Какая разница сколь нелепо он выглядит, если его никто, кроме этих девушек, здесь не увидит.

- С этим все намного сложней, - не стала скрывать Нимберли. - Сначала тебе нужно восстановить утерянную память. Я встречала только одного человека, который смог спастись от твари, но он лишился ног и руки. Тебе, правда, очень повезло. Микаэль, тебе некуда возвращаться.

- Пожалей его, - попыталась отговорить подругу Ким, с мученической гримасой пережевывая горький плод.

- У меня же есть родные. Хоть я о них забыл, но они ищут меня.

- Нет. Все, что связано с тобой, просто исчезло - воспоминания других людей, личные вещи - все. От тебя в том мире не осталось и следа, а твои родители даже не знают, что ты существовал.

Шокированный Микаэль окончательно замолчал, осмысливая слова Нимберли. Две девушки начали разбирать сумку, собирая все ткани, которыми занавесили импровизированную деревянную каюту. Кто бы ни собрал этот плот, он основательно постарался. Все было надежно скреплено и связано. Только не хватало весла, но недалеко Ким приметила деревце, которое можно обломить и настругать что-нибудь для гребли. С собой они всегда таскали топор, несколько ножей и вещество для розжига костра, которое было бережно упаковано на дне сумки.

- Надеюсь, что ночи здесь не слишком холодные. - Нимберли наклонилась, глядя в воду. В грязной темно-зеленой воде она ничего не смогла разглядеть, а идущие пузыри обдавали плот брызгами, иногда попадая и на одежду. - Не нравится мне это место. На душе неспокойно.

- Это все из-за того, что ты еще не поела. Посмотри в холщовом мешочке. Небольшой сюрприз. - По сравнению с Нимберли от Ким веяло неким внутренним спокойствием. Она тщательно выжала свои черные мокрые волосы, затем расчесала их, отгоняя многочисленных налетевших комаров. В здешних краях они были очень жирные и с четырьмя крыльями, издающими громкий треск. - Кыш.

- Думаешь, он справится? - Наклонившись к уху подруги, прошептала Нимберли.

- Да. - Уверенно ответила Ким. - Только не дави на него. Иначе получится как с Бренди.

- Вот только не напоминай о ней. Она сама виновата, что не послушала меня.

- Как думаешь, мы близко от центра?

- Пока ничего не чувствую, но ты сама знаешь. Мне нужно время. Пока нам придется полагаться только на себя. Сначала нужно найти хорошее укрытие. Не хотелось бы провести ночь среди этих вод. У меня плохое предчувствие. Возможно, я зря вмешалась. Теперь оно будет преследовать нас.

- Не говори так. - Укоризненно покачав головой, Ким посмотрела в сторону мальчишки. - Он еще пригодится.

- Если сможет выжить. - Нимберли осмотрела выточенное весло. - Грести можно. Подплывем поближе к тем строениям.

- А если там кто-то обитает? - Ким с содроганием вспомнила одну из ночевок, когда на них напали дикие мохнатые твари, отдаленно похожие на обезьян с длинными клыками. Шрам на ноге до сих пор напоминала о той безумной ночи, когда девушкам пришлось спасать свои жизни.

- Посмотрим. Кстати, меня преследовали некие люди. Они шли за мной до самого злополучного музея, но там мне удалось избавиться от хвоста. Подцепив новый.

Микаэль в молчании сидел и смотрел, как мимо проплывает полусгнившее дерево, на котором выросли странные грибы с двоящимися шляпками синеватого цвета. Возле грибов копошились личинки, стачивая торчащие сучки. Плот медленно плыл среди водяных лиан и кувшинок в сторону маленького островка, где устроили свое обиталище клекочущие птицы. Одна из них отбилась от стаи и приводнилась, выхватывая мелкую рыбешку, но вверх птица подняться не успела. Из-под воды появилась склизкая безухая голова с пастью полной острых зубов и крепко хватила бедную птицу, не оставляя ей шансов.

- Лучше ноги в воду не опускать. - Рядом с Микаэлем присела Ким, протянув ему бурдюк с бодрящим напитком.

- Это же вино, - юноша сделал глоток и поперхнулся. - Крепкое.

- Зато немного согреешься. - Ким махнула рукой в сторону обустраивающей каюту Нимберли. - Она может показаться тебе жестокой, но это не так. С ней тебе будет безопасней.

- А откуда вы? - Микаэль отодвинулся подальше от края плота. Зубастая голова вполне могла дотянуться при случае до его ног.

- Лично я из далекого места под названием Тремор. Раньше это был цветущий край, но потом пришла напасть, которая превратила мои земли в место, где невозможно жить. Я случайно встретила Нимберли, а потом как-то получилось, что начала путешествовать с ней. Долгая история, но ни о чем не жалею. Если бы не она, я бы зачахла вместе с остальными. Нимберли хорошая, хоть и вредная.

- Я все слышу, - напомнила девушка из каюты.

- Но куда вы путешествуете? - Микаэль задавался вопросами, на которые девушки отвечать не спешили. Ким покачала головой, давая понять, что сейчас не время об этом говорить.

- Доверься ей, - Ким похлопала юношу по плечу. - Не раскисай. Нам нужна твоя помощь, чтобы выбраться отсюда. Я заметила, что ты очень хорошо плаваешь.

- Да. - Микаэль вспомнил волны теплого моря. Еще парочка зубастых болотных тварей проплыла мимо плота в поисках беззащитных жертв. - Я люблю плавать. Кажется.

- Это хорошо. - Ким протянула юноше орех. - Перекуси, а потом будем думать, что нам делать дальше.

Взяв орех, Микаэль никак не смог заставить себя попробовать его. В горле стоял ком, а сердце колотилось как бешеное. Ему всюду мерещились тянущиеся щупальца, но это были всего лишь болотные лианы. Начал накрапывать мелкий дождик, оставляющий соленый след на губах.

- А что это за веревка? - Ким заметила привязанную к одному из бревен бечевку, волочащую что-то в воде.

- Якорь, - вспомнив миниатюрный вид плота, ответила Нимберли. - Там на конце мешочек...

- Я, конечно, тяжелый, но совсем не якорь. - Неожиданный вкрадчивый голос буквально заставил всех троих ребят замереть на месте, настороженно озираясь по сторонам. Голос звучал так, будто человек стоит перед ними. Вряд ли это сказала рыба, проплывающая мимо плота, а своеобразные лягушки и вовсе испуганно бросились по разным сторонам. - Вытащите меня уже из воды.

- Мешочек, - догадалась Нимберли.

Потянув за веревку, она вытащила его и аккуратно положила перед собой, не спеша распутывать. Двое других ребят из-за спины Нимберли настороженно поглядывали, укрывшись от дождя плащом Ким. В мешке лежало что-то достаточно увесистое, но человеком это явно не было.

- Здесь темно, - напомнил голос из мешочка. - Вытащите меня, я не кусаюсь. Ким, Микаэль, Нимберли - я слышал все. Ты, ходящая по волнам, попала в трудную ситуацию, а я могу тебе помочь.

Вкрадчивый голос совершенно не понравился Нимберли.

- А что если я просто сброшу тебя в этом мешке в воду? И уплыву.

- Твое дело. Но мне бы не хотелось провести еще пару тысяч лет в заточении, пока меня не найдет другой человек.

Ким позади тихонько присвистнула.

- Прежде чем меня вытащить или выбросить позволь представиться. - Голос на мгновение умолк, но затем продолжил. - Я Воланд. Узник, который безумно утомился проводить столетия в этой коробке. Буду рад вам помочь по мере своих сил. По большому секрету могу сказать - я тоже умею ходить через разрывы. Умел. За это меня и заточили и прокляли.

- Не может этого быть, - Нимберли была готова поверить во что угодно, но чтобы вместе с ней на плоту оказалось еще одно существо, способное преодолевать разрывы, совершенно невероятно. - Раз ты все подслушал, как мы тебе можем верить?

- Я не прошу мне беспрекословно верить. А это всего лишь мешочек, который мешает мне увидеть вас. Если бы мог, то давно бы его развязал. Разве слово узник тебе ни о чем не говорит? Я узник того, что лежит в этом мешке. Где ты научилась путешествовать сквозь миры? Волезион?

- Нет. Это название мне незнакомо, - Нимберли соврала. Она уже слышала это слово в далеком детстве. Запретное слово, произнеся которое можно навлечь на себя беды.

- Значит, учение все-таки распространилось в другие миры. Как говорил один из моих братьев: «никакие границы не удержат истинное знание». А ты знаешь символ путников? Три ветвящиеся линии с черным солнцем посреди них.

- Никого не затачивают без причины, - Нимберли начала колебаться. Искушение выбросить мешочек и забыть о нем ослабло, теперь ей хотелось узнать о его содержимом больше. Кто бы в мешочке не находился, он точно знал о путешественниках.

- Да. И этих причин не одна! - Теперь голос откровенно смеялся. - У меня было много братьев и сестриц, которые меня возненавидели и в отместку заточили здесь навечно.

- Видимо, у них были веские доводы.

- Еще как веские. Признаю ошибку, я пытался избавиться от некоторых из них, но потерпел поражение, которое закончилось тем, что есть. Вечная темница и многие века в одиночестве с собой.

- И как ты не сошел с ума за это время? - Здравомыслящая Ким заметила колебания Нимберли, которой уже не терпелось увидеть таинственного собеседника.

- У меня крепкий разум, чистая голова и длинный язык, - признался Воланд. - Я очень давно не говорил с живыми людьми. Вы ведь люди? Я ощущаю неуверенность и страх. Один из вас до жути боится меня.

- Не тебя, - отозвался Микаэль.

- Наслышан о твоей беде, потерявший память мальчик. О напавшем на тебя создании я не слышал, но в тенях миров скрываются воистину страшные твари. Мне нужно знать больше, чтобы тебе помочь.

- Ты навострился помочь всем нам? - Нимберли все еще колебалась.

- Я могу помогать только советами. Не ждите от меня чудес. Долгое заточение заставляет хвататься за любую соломинку, лишь бы не оставаться вновь одному. Вы можете мне верить или нет, но я прошу дать один шанс, чтобы доказать, что я могу быть полезен. Избавьте меня уже от этого мешка.

Потемневшее небо начало извергать из себя потоки воды, стремящиеся к земле в виде больших холодных капель. Птицы попрятались по своим гнездам-укрытиям, оставив рыб плескаться в затхлой воде. Один из пузырей лопнул возле плота, обдав путешественников пахучим газом, от которого закружилась голова.

- Да! Я хочу увидеть солнечный свет. - Воланд заговорил, когда Нимберли взялась за завязки мешочка. - Постоянная темнота, знаете ли, надоедает.

- Не обольщайся, - предупредила загорелая девушка, отвязывая шнур. Дождь с каждой секундой усиливался, грозя потопить плот.

Перед ребятами лежал искусно разрисованный керамический череп с вкраплениями из драгоценных камней в глазницах. Нимберли распознала зеленоватые изумруды и аметисты. Над глазницами поработал искусный мастер, создав образ с красными пылающими зрачками. Красочные изображения на черепе придавали ему особенно зловещий вид. Нимберли разглядела костры, рушащиеся здания и выжженные земли, тянущиеся до самого затылка. Несмотря на время, краска нисколечко не выцвела и не высохла.

- Впечатляет? - Челюсть со сжатыми зубами не раскрывалась, а голос Воланда раздавался изнутри диковинки. - Они постарались, чтобы свалить на меня все свои «достойные» деяния.

- Если что-нибудь попытаешься учудить - выкину за борт. - Предупредила Нимберли, с опаской отходя от черепа, но он уже не слушал ее, радуясь тусклому свету и дождю.

- Столько веков в этом проклятом мешке стоило этого! - Череп лежал на месте, но плот плыл среди идущего ливня.

- Разве ты что-нибудь видишь так? - Из-под навеса отозвалась Ким. Втроем они внимательно наблюдали за черепом, ожидая подвоха, но Воланд продолжал громко радоваться.

- Зрение мне оставили. Эти глаза видят многое. Например, что на нас плывет немаленький здешний обитатель. Если мы столкнемся, от плота ничего не останется.

- Что!? - Все трое вскочили на ноги, отбрасывая накидку.

Из-за плотной завесы дождя Нимберли поначалу ничего страшного не увидела, но Ким оказалась зорче и показала пальцем в нужное место. Из воды торчал огромный плавник, который можно было признать за валун, но он медленно двигался в сторону плота. Чуть поодаль ребята заметили массивный хвост, сминающий местные камыши и лианы. Существо под водой в несколько раз превышало размеры небольшого плота.

- Не издавайте громких звуков, - предупредила компаньонов Нимберли.

Учитывая размеры подводного обитателя, эти воды действительно глубокие, несмотря на то, что больше похожи на болото из-за густой растительности. Только сейчас ребята заметили, что лягушкоподобные рыбы расплылись в разные стороны от плота, к которому неторопливо приближалось существо чудовищных размеров. На поверхности появились большие пузыри, но теперь не от выходящих газов, а от его дыхания.

- Советую пристать к вон тому островку с погнутым деревом, пока оно не проглотило нас целиком. - Несмотря на недвижимое положение, Воланд видел все вокруг себя. - В иных местах этих существ называют левиафаны. Однажды я даже видел прирученного левиафана, который участвовал в битве. Ох и бед они могут натворить, если привести их в бешенство.

- Помолчи, пока я не убрала тебя назад в мешок. - Нимберли оценила идею черепа спрятаться на острове, но плот медленным течением уносило в другую сторону. - У нас всего одно весло. Мы не сможем.

- Я могу попробовать подтянуть плот из воды, - предложил Микаэль. - Только нужна веревка.

- Хорошая идея, но в воде слишком опасно. - Ким покачала головой. - Может оно нас не заметит, и мы спокойно проплывем мимо.

- Слишком рискованно. - В минуты опасности чувства Нимберли обострялись. Она за несколько секунд перебирала множество вариантов, включая самые безумные.

- Я все же попытаюсь вам помочь, - Воланд продолжил говорить, несмотря на запрет девушки. - Мне не очень хочется оказаться в желудке левиафана, пусть там и просторно. В отличие от вас, я не смогу просто так умереть.

- Ладно, - Нимберли махнула рукой, глядя на приближающийся плавник. - Твои предложения?

- Ты ведь перемещаешься при помощи реликтов. - Воланд явно не торопился, наслаждаясь ситуацией, в которой он оказался необходим. - Действенно, но крайне опрометчиво. Реликт ведь и в своем мире продолжает иметь силу.

- Откуда ты про них вообще знаешь?

- История не для минутного рассказа. Сейчас важно то, на что ты способна. Сама подумай, для чего на этом плоту мачта с парусом? Я нутром чувствую, какая сила скапливается вокруг нас. Мир почувствовал, что вернулась его частичка. Мы привлекли его внимание, создавая собственные круги на воде, которые расходятся от нас во все стороны, оповещая всех знающих о прибытии. В прежние времена нас бы уже встретили, но сейчас...

- К чему ты ведешь? - Нимберли заметила, как хвост погрузился под воду, существо сделало нырок, вызвав волны, грозящие перевернуть деревянный плот. Микаэль с Ким схватились за край, чтобы не оказаться в воде.

- Ты можешь управлять этим плотом, - разрисованная черепушка продолжала наталкивать Нимберли на определенные мысли. - Неужели ты ни разу не чувствовала истинную силу реликтов? Ведь это не твое первое путешествие.

- Это просто дерево. - Нимберли постучала по мачте. - Что именно ты предлагаешь?

Недалеко в воздух взметнулся высокий водяной столб, подводное существо снова вынырнуло, сделав глубокий протяжной вдох со свистом, который теперь услышала вся округа. Перепуганные птицы взлетели в небо, скрывшись в густых низких облаках.

- Возьми меня на руки. - Драгоценные глаза Воланда сверкали даже в ненастную погоду, словно на них падал солнечный свет. - Поднеси поближе к мачте.

Череп оказался очень тяжелым, хоть был выложен керамикой снаружи, но металлические внутренности оттягивали руки Нимберли, которая почувствовала исходящее от Воланда тепло. От него можно было греться, как от костра. У основания черепа Нимберли нащупала две трубки, уходящие внутрь. Об их предназначении оставалось лишь догадываться.

- Ближе. - Голос Воланда равномерно исходил во все стороны от него, не давая понять, как именно он говорит. - Ага, вот оно! Ты чувствуешь?

Что именно чувствует Воланд, Нимберли не поняла, но заметила, что левиафан начал двигаться прямиком к плоту, приметив беззащитные жертвы. Ким полностью полагалась на свою подругу, не выказывая ни малейшей паники. Как и в первые дни знакомства, спокойствие и уверенность Ким воодушевляли всех вокруг. Черноволосая красавица начала грести в сторону островков, но бороться с течением было бесполезно, оно играло не на ребят.

- Нимберли. - Голос Воланда усилился. - Ты должна почувствовать это сама, иначе не сможешь спасти своих друзей.

Во время перемещения через образованные разломы Нимберли взмахом руки просто смахивала картины миров перед собой. Реликты были лишь ключами, открывающими проходы в иные миры, так просто Нимберли себе все это представляла, но после каждого перемещения она ощущала невероятный прилив эйфории, захлестывающий ее с головой и уносящий через потоки времени и пространства. После этого реликты больше ей были не нужны и вовсе не работали, становясь обычными вещами. До этого момента так считала Нимберли, но Воланд ждал от нее совершенно другого.

- Прикоснись к мачте и представь, что плот движется вперед, - посоветовал Воланд. - И постарайся, иначе я буду нудить до самой вашей смерти в желудке левиафана.

- Так ты бессмертен? - Ким перебралась поближе к ним, осторожно двигаясь по раскачивающемуся плоту.

- По вашим меркам да. Ужасное проклятье, особенно когда проводишь тысячелетие наедине с собой. И как я не свихнулся?

Пока Воланд вспоминал свое заточение в мешке, Нимберли последовала его совету и крепко взялась за мачту, передав черепушку подруге. Под струями усиливающегося с каждой минутой холодного ливня; под угрозой быть съеденными огромным созданием, для которого люди как маленькие рыбешки; на раскачивающемся из стороны в сторону плоту - Нимберли пыталась сосредоточиться, заглушив все звуки вокруг.

Абсолютная тишина. Есть только я и деревянная мачта, на которой от ветра трепыхается парусиновая ткань...

Новая высокая волна едва не смыла людей с плота, прервав медитацию Нимберли. Плавучие лианы уцепились за края плота, замедлив его ход. Вблизи Микаэль разглядел темно-зеленые прожилки, идущие по всей длине лиан. Из них выделялся сок, из-за которого вода приобретала такой же оттенок, делая округу похожей на большое болото.

- Сейчас или никогда! - Воланд повысил голос, перекрикивая шум поднявшегося ветра и дождя, пока Ким пыталась удержать его на руках и сама не свалиться.

- Да чтоб тебя! - Нимберли крепче сжала мачту и сосредоточилась на рябящейся водной глади, представляя, как плот движется по ней к острову.

Парусину сорвало ветром, отбросив на ближайшие заросли. Каюта угрожающе заскрипела, но выстояла, пока Микаэль удерживал вещи. Ненастье разыгралось не на шутку. Возле руин из туч начал спускаться крутящийся смерч, поднимая в воздух деревья, растения и камни с ближайших островов.

- Что происходит? - Чувствуя тепло черепа на ладонях, Ким завороженно смотрела, как смерч поднял в воздух большое дерево, корнями уходящее в воду.

- Мы привлекли лишнее внимание, - загадочно произнес Воланд. - Твоя подруга должна поторопиться.

- Нимб, беда. - Ким увидела, как к земле неподалеку опускаются еще два смерча. Возле плота начали падать рыбины, выброшенные из вихревых потоков.

Мир вокруг начал сходить с ума, а в центре всего безумия Нимберли боролась за свою жизнь. Теперь она полностью погрузилась в мысли, сосредоточившись на мачте, ставшей главной вещью в ее жизни. Вокруг не было Ким с черепом, не было светловолосого мальчишки, не было приближавшегося левиафана - все исчезло, оставив Нимберли наедине с мачтой. Теперь она видела, как вихревые потоки пронизывают весь плот, отделяя его от окружающего мира. Поймать эти потоки то же самое, что поймать ветер голыми руками, но сейчас для Нимберли не было ничего невозможного.

Ухватившись за поток, Нимберли ощутила, как плот начал поддаваться, перестав двигаться по течению. Теперь его начало постепенно уводить в другую сторону, где виднелся островок с одиноким деревцем и грудой камней, среди которых можно на время спрятаться. При этом девушка чувствовала, что плот не подвержен течению времени, выпав из него в столь давние времена, что по коже бежали мурашки от одной мысли об этом. Один из потоков позволил Нимберли ускорить движение плота, оставив левиафана бороться с подступающими смерчами.

Наверное, в этих краях такие погодные явления нередки, но Нимберли никогда раньше не сталкивалась со столь яростной природой, уничтожающей все на своем пути. Плот начал плыть еще быстрей, когда удалось вырваться из плена водных лиан и оказаться на более чистом участке воды.

- У нее получилось, - довольная Ким ни капли не сомневалась в том, что Нимберли справится, но оставалась еще опасность кружащихся смерчей. Их беспорядочное движение могло с легкостью подхватить и поднять плот с людьми в воздух, а там уже не поможет никакая удача. - Микаэль, присмотри за ним, чтоб не вывалился с плота.

- У тебя грязные руки, - заметил Воланд, когда юноша взял его и положил в промокшей каюте рядом с сумкой. - Ты случайно не землекоп? А то мне нужно раскопать пару вещей...

- Нет, - Микаэль выглядел потерянно и действовал машинально.

- Слушай, паренек. Держись меня, если хочешь вернуть память. В этом деле я, так сказать, профессионал. - Воланд мрачно расхохотался, только ему одному понятной шутке.

Схватившись за мачту и за невидимые остальным пассажирам потоки, Нимберли к своему большому удивлению очень неплохо управляла плотом, направляя его к спасительному островку. Выходит, что все остальные реликты, с которыми она раньше сталкивалась, тоже обладали некой силой, но все они остались на своих кругах.

Дождь вместе с отлетающими во все стороны ветвями вырванных смерчами деревьев нещадно хлестали по лицу, заставляя закрывать глаза. В волосах запуталась листва, от чего Нимберли походила на лесную нимфу. Ярость стихии заставляет чувствовать себя беззащитными букашками, но Нимберли сдаваться не собиралась, хотя силы таяли с огромной скоростью и уже подкашивались от нахлынувшей усталости ноги, продрогшие от холода.

- Я могу чем-то помочь? - К мачте прислонилась Ким, еле удерживающая равновесие. Мелкой дробью ее зубы стучали, а посиневшие губы едва шевелились.

- Тебе нужно согреться. Посиди рядом с Воландом.

- Вся наша одежда насквозь промокла. - Ветер подбросил в лицо Ким остатки водяной лианы, которая чуть не забилась в рот. - Тьфу. Думаешь, мы успеем?

Смерчи то и дело меняли направление движения, переворачивая округу вверх дном, а косой ливень попеременно бил и в затылок, и в лицо. Словно сама природа восстала против иноземцев, решив стереть их с лица земли. С таким Нимберли до этого дня не сталкивалась ни разу.

- Должны успеть. - Решительность и настойчивость Нимберли всегда помогали ей в трудные минуты. Она никогда не опускала руки, но Ким заметила тревогу во взгляде подруги.

- Хорошо. Ты думаешь, Воланду можно доверять?

- Ни капли. Сейчас он нам помог, но доверять ему нельзя. Кто бы ни запер его в этом черепе, вряд ли это сделали просто так. Мы должны узнать о нем как можно больше.

- Попробую разговорить его. - Ким посмотрела на приближающийся островок. - И привести в чувство Микаэля. Ему сейчас очень тяжко.

Им повезло. Им невероятно повезло. Плот достиг островка, опередив смерчи. Дерево заскрежетало об острые камни, на полном ходу налетев о берег, а Нимберли не удержалась и покатилась по бревнам, при этом больно ударившись спиной. В каюте тоже все перевернулось и перемешалось: Воланд с грохотом отлетел в сторону, крича при этом непередаваемые ругательства, от которых у Ким покраснели бы уши, но ее саму завалило тряпками и сумкой, пока Микаэль, схватившись за круглую оконную прорезь, боролся с подступившей тошнотой.

- Ты живой?! - Перекрикивая шум грома, спросила Ким, выбравшись из насквозь промокшего тряпья.

- Да. - Микаэль с трудом переборол дурное чувство.

- Могло быть и хуже, - к Воланду вернулось прежнее самообладание. Теперь он лежал, перевернувшись на макушку, сверкая драгоценными глазами. С виду хрупкая керамика не повредилась даже от сильного удара. - Не забудьте забрать меня, пока эти смерчи не унесли наш «домик» в сказочную страну.

Больше не теряя ни секунды, ребята начали выбираться с поврежденного плота. Несколько бревен раскидало по берегу, а мачта переломилась надвое, чудом не упав на голову Нимберли, но ей до крови растерло локоть, а спину ломило от тупой ноющей боли. Подскочившая Ким помогла подняться ей на ноги, пока Микаэль переносил неумолкающий череп на берег. Грохот грома перебивал любые слова, поэтому ребята действовали молча и торопливо - в любой момент смерчи могли наброситься на островок. Одинокое деревце из-за ветра погнулось еще ниже, едва не касаясь земли.

- Нимб, смотри, там можно укрыться. - Ким первой заметила тесную пещерку, когда-то образованную на склоне острова. Такие пещеры появлялись от приливов, размывающих землю. Или это могло быть лежанкой зверя, но сейчас пещера была пуста, позволяя трем людям с тяжелым черепом на руках, втиснуться в земляное укрытие.

Прижавшись спиной к сырой земле, Нимберли перевела дух. Теперь им было не до шуток. Все ребята выглядели настолько потрепанными, будто находились в буре несколько дней, хотя прошло не больше пары часов. Нимберли разглядела багровые синяки и мелкие порезы на руках Ким и Микаэля, но опасности для жизни они не представляли. В этой землянке даже невозможно было вытянуть ноги, но ребята смогли уместиться, положив Воланда перед собой. От него исходило приятное тепло, которое помогло продрогшим ребятам хоть немного согреться.

- А ведь день начинался так замечательно. - Нимберли смогла остановить кровь, зажав локоть местами разорванной одеждой. - Но сначала эти люди... А потом еще пришлось спасать Микаэля.

- Что именно на меня напало? - Микаэль оторвался от своих мыслей. - Что это за тварь?

- Один из Забытых, - вместо девушки ответил Воланд. - Я почувствовал его присутствие в музее, но сначала не узнал.

- Забытый? Мы с Ким их по-другому называем. Едоки.

- В мои времена их называли Забытыми. Эти твари были лишь ночными страшилками и легендами, в которые мало кто верил, но рассказывали детям перед сном. Некие сущности, которые свободно ходят между мирами и поглощают непослушных деток, полностью уничтожая их прошлые жизни. Стирая их из бытия, если вам так нравится. Я сам долгое время считал это глупыми россказнями, но все однажды меняется. Один из моих братьев столкнулся с Забытыми...

- Что было дальше? - Выждав минуту молчания, спросила Нимберли. - Расскажи нам больше о себе.

- Мое прошлое приносит лишь боль. - Воланд окончательно замолчал, не реагируя ни на какие попытки его разговорить.

- Расскажи больше о Забытых. - Попытался Микаэль в последний раз, но Воланд молчал, став обычным керамическим украшением, которое можно встретить в готических храмах, но тепло все еще от него исходило.

- Оставим его здесь, когда буря кончится, - предложила Нимберли, но Воланд все равно решил промолчать в ответ на очевидную провокацию.

- А вы что знаете о едоках? - Микаэль сидел ближе всего к выходу из землянки и капли дождя попадали на его кожу. В изорванной грязной женской кофте он выглядел нелепо, но никто над ним не насмехался.

- Немногое. Воланд правильно сказал, они стирают пойманных людей из бытия. От человека не остается ни следа, а близкие люди совершенно о нем не помнят. Только Нимберли видела их целиком.

- Не совсем. Я вижу лишь тянущиеся через разломы щупальца и могу отсечь их, закрывая прореху, через которую едок проникает к жертве. Мы даже не знаем, что бывает с теми, кому не повезло быть утянутыми в эти прорехи.

- Я не успел еще поблагодарить вас за помощь, - Микаэль подвинулся ближе к девушкам. - Спасибо.

- Надеюсь, что ты еще не пожалеешь, - сказала Нимберли, махнув в сторону бушующих смерчей.

- Давайте заложим вход камнями.

Высунувшись из маленькой пещеры, Ким попыталась поднять ближайший камень, но он оказался столь тяжелым, что ей не хватило сил даже просто сдвинуть его с места. По крайней мере, без еды они не остались. Судорожно глотая воздух, на берегу лежали рыбы, выброшенные безумствующей стихией.

- Все вещи промокли, включая кремень на зажигалке, - напомнила Нимберли, пошарив в прихваченной с плота сумке. - Мы не сможем приготовить рыбу, пока не утихнет буря.

- Вы только посмотрите. - Высунувшаяся Ким увидела, как в смерче кружится гигантское склизкое существо с бурой кожей и продолговатыми трубками-присосками, ухватившимся за ствол вырванного дерева. В этих зеленых водах обитают довольно устрашающие создания, как успели понять вымотанные путешественники.

Дрожа и садясь ближе к друг другу, чтобы удержать толику тепла, ребята смотрели, как бушует погода в здешних краях. Они почти не разговаривали из-за непрекращающегося грохота грома и свиста ветра, думая каждый о своем. Два смерча ослабли настолько, что исчезли на глазах ребят, а третий, быстро раскручиваясь, начал удаляться от них в противоположном направлении, оставляя после себя видимую полосу разрушения на попавшихся на пути островах. Но дождь продолжал лить до самого вечера, когда вокруг начало темнеть, а вода подниматься с приливом, заставляя загнанных в пещеру путешественников покинуть ее.

Серое небо скрывало звезды и иные ночные светила, но островок ребята до наступления темноты осмотреть успели. Возле дерева росли грибы с белыми пятнами на бурой шляпке. Пробовать их девушки не рискнули, но зато нашли съедобные ягоды, похожие на смородину. После короткого перекуса, который вряд ли насытил урчащие желудки, втроем они подтянули сломанный плот, чтобы его не унесло в воду во время прилива.

Из-за промокшей одежды, которая не успела высохнуть, пока они сидели в пещере, ребята тряслись от холода, но продолжали работать над обустройством каюты. Пока Микаэль закладывал тряпьем круглое окошко, девушки принесли большие листья, надрав их голыми руками. Как сказала Нимберли, сок этих листьев обладает болеутоляющим эффектом. От горечи потекли слезы, но все трое перебороли отвращение и разжевали листья. Последние силы ребята потратили на сбор оторвавшихся бревен, чтобы потом привязать их заново к плоту.

- Вижу, что вы справляетесь без моего участия. - Воланд впервые за эти часы подал голос.

- А ты соизволил вернуться, - устало произнесла Нимберли, распластавшись на полу, куда они положили тонкое одеяло.

- Без вас я как без рук, - напомнил череп. - Но бывают моменты, когда мне нужно, как говорится, уйти в себя.

- Ты ведь никуда не уходишь, а слышишь все, о чем мы говорим, - Ким с трудом дожевала свою порцию листьев. - Зато теперь у нас есть, кому посторожить ночью, пока мы спим.

- А вы знаете, каково это не смыкать глаз столько времени!? Я уже даже не помню, что такое сон. Вечное бодрствование в кромешной темноте, которое не прервать спасительным беспамятством, простите за высокопарные слова, но все именно так. Я даже начал забывать, как выглядел в прошлой жизни, когда у меня было прекрасное тело с руками и ногами, и я мог пойти куда пожелаю.

- А как ты попал на этот плот? - Вдыхая свежий вечерний воздух, спросила Ким. После бури он был наэлектризован, приятно обжигая легкие. После этого спится очень крепко.

- Моему неугомонному братцу Клеону взбрело в голову достичь последнего круга. И он решил, что я знаю туда дорогу, потому что в мирах окраины якобы спрятан мой тайник. К сожалению, мы попали в пустыню с огромными песчаными червями, по сравнению с которыми левиафан мелкая рыбешка. К такому Клеон был не готов, свалившись с плота и оставив меня в проклятом мешке. Если бы не прошедшие во тьме века, мне было бы даже жалко его. Не самый худший из моих братьев. После этого плот пережил несколько тысяч лет, пока через образовавшийся со временем разрыв не провалился в иное место, в итоге оказавшись в музее.

- Так это твой брат собрал этот плот?

- Нет. Реликты гораздо старше нас, но в мое время их было гораздо больше. - Воланд предался воспоминаниям, но Нимберли резко прервала его.

- Ты действительно знаешь, как добраться до окраин?

- Знал. - Не стал скрывать Воланд. - Но эта дорога даже при моей нормальной жизни была запущена, а сейчас от нее вовсе не осталось следа. На окраинах вам, детки, делать совершенно нечего. Вы там не выживите и одного дня. Жуткое место, откуда возвращаются лишь немногие.

- Но у тебя получилось, - наконец-то Нимберли напала на след. - Мне нужно знать все.

- Я был молод и силен духом. Но если ты хочешь туда попасть, мы можем заключить сделку.

- Сделку? Ты не в том положении.

- Я именно в том положении. - Если бы Воланд мог, он бы довольно оскалился. - В мешке я был все время вверх ногами, а теперь лежу как надо. Мы взаимовыгодно поможем друг другу. Я готов поделиться своими знаниями, а ты проведешь меня в одно очень и очень интересное место.

- Ты думаешь, что я просто так соглашусь?

- У тебя нет особого выбора. Конечно, ты всегда можешь оставить меня в этой дыре, бросив куда-нибудь в воду, но для того, чтобы добраться до окраин тебе понадобятся долгие годы. А время - самая великая ценность, что есть у людей.

- Как мы можем тебе доверять, - вместо подруги ответила Ким, - когда ничего о тебе не знаем.

- Заладили. Не знаем, не знаем, вот и возьмем и познакомимся. Тем более у нас вся ночь впереди.

- Лично я собираюсь хорошенько поспать, - Нимберли укуталась в успевшую высохнуть накидку.

- Как вы можете спать в таком месте? - Микаэль то и дело выглядывал из каюты, слыша странные звуки. Отовсюду разносилось кваканье, постоянные всплески и сильное жужжание, но привычные к такому девушки не обращали на них внимание.

- Ты и сам не заметишь, как сморит. - Ким улыбнулась. - Ложись возле стеночки, там безопасней.

Хоть каюта была не такой тесной, как земляная пещера, в которой они провели несколько часов, но ребята с трудом могли вытянуть ноги, упирающиеся в деревянную перегородку. Возле входа Воланд нес молчаливое дежурство, но на всякий случай Нимберли вылезла из-под одеяла и установила колокольчик на веревочке, натянув ее перед плотом. Вода успела значительно подняться, затопив и пещеру, и каменистое побережье, а одинокое деревце издали выглядело, словно тонкая человекоподобная фигура, тянущая ветви-руки в сторону воды.

Возле плота в воде Нимберли заметила зеленое свечение от поднявшихся со дна водорослей. К утру они облепят днище плота и будут мешать передвижению, но лезть в воду сейчас глупо. Водоросли подождут, тем более их свет в ночи мог отогнать любопытных обитателей здешних вод.

- Ого, - только и сумела произнести Нимберли, заметив надвигающуюся полосу тумана, который двигался подобной гигантской волне, накрывая белесым одеялом все на своем пути.

Эти незнакомые земли были полны сюрпризов. Туман поглотил всю округу, оставив плот отрезанным от остального мира. Нимберли едва видела на расстоянии вытянутой руки, настолько плотная пелена окружила плот. Как ни странно туман принес с собой тепло, отчего больше походил на густой пар, но откуда он появляется, девушка не понимала.

- Аооооу! - Вдалеке раздался звучный вой, от которого по коже побежали мурашки.

- Ты слышишь? - Из каюты раздался встревоженный голос Ким. Она не рискнула выходить за подругой, лишь до этого убедившись, что с ней все в порядке.

- Что? - Услышав крик неизвестного существа, Нимберли замерла на краю плота. Крик повторился дважды, перед тем как все затихло. Теперь девушка поняла, что имела ввиду Ким - ни единого звука: не было слышно ни кваканья лягушек, ни плещущихся рыб, изредка выпрыгивающих из воды, ни зычного голоса пролетающих птиц, летающих длинными косяками. На несколько минут установилась тишина, нарушаемая лишь тихим плеском волн о каменный берег.

- У меня кровь стынет от этого воя, - после долгого молчания сказала Ким, когда ее подруга протиснулась в каюту, подвинув череп. - Здесь слишком опасно.

- Не хотелось бы встретиться с этим существом, - признался Микаэль.

- Придется быть настороже. Я пока не чувствую реликтов, а ты? - Нимберли постукала по макушке Воланда.

- Я как дерево без листьев. Растерял все свои способности. В прежнее время я мог находить их с такой же легкостью, как белка щелкает орехи. Ах, счастливое далекое прошлое... Кажется, я сейчас заплачу.

- Ага, изумрудами. Тебе знакомы эти края? А то ты не особо удивляешься происходящему вокруг.

- Мне приходилось бывать в действительно удивительных краях. Представьте мир, где по небу плывут не облака, а огромные острова, на которых живут люди. Или мир, где каждые пять лет идет настоящий бриллиантовый дождь. А эти места обычный осколок, на котором нет ничего примечательного.

- Я тоже летал по небу, - вспомнил Микаэль о самолетах. Но куда и зачем он не знал.

- В твоем мире много интересных изобретений, - Нимберли подумала об увиденных ею автомобилях и устройства, которые люди носили с собой для разговора на расстоянии.

- А руины? - Ким махнула в сторону строений, мимо которых недавно прошел смерч, разрушив пару торчащих верхушек подтопленных зданий. - Может быть, мы найдем реликты там.

- Или встретим обладателя сего устрашающего вас воя. - Внутри Воланда что-то забулькало. - Простите, недоработки конструкции.

Туман через тряпье проник в каюту, и казалось, что теперь они медленно плывут внутри большого облака. После такого тумана вся одежда будет сырой, как после стирки, влага быстро впитывалась в ткань. От голода начало сводить животы, но ребята стойко терпели, опасаясь разжигать костер. Поэтому они еще глубже забились под одеяло, накрывшись с головой, и накинули сверху мягкий плед, который Ким «позаимствовала» на одном из рынков.

- Хороший сновидений, - пожелала друзьям Ким.

Слушая размеренное дыхание заснувших путешественников, Воланд ощущал незримое присутствие неизвестных ему сущностей. Что-то в этих болотах пришло в движение, почувствовав чужаков. Воланд мрачно усмехнулся. Или представил, как усмехается. В памяти всплыло лицо черноволосой красавицы с зелеными глазами. Теперь их разделяли многие века, но древний череп мечтал лишь об одном.

***

- Микаэль, проснись. - Сначала юноша не понял, что происходит. Ему снилось, что он оказался на плоту в глубоком болоте, и его едва не разорвало смерчем, но пробудившись Микаэль осознал, что все это было правдой. Над ним склонилось добродушная Ким с заспанными глазами. - Я приготовила рыбу. Пальчики оближешь.

Утро ничем не отличалось от раннего вечера - те же самые потемки и тягучий туман, который не исчез даже после холодной ночи, продолжая медленно двигаться вокруг людей. Возле плота на камнях Ким соорудила костерок, над которым висела заостренная палка с прикрепленной посередке рыбой, покрывшейся золотистой прожаренной корочкой. От приятного запаха разыгрался аппетит и Микаэль невольно сглотнул.

- Это тебе, - подтолкнула его Ким. - Мы уже покушали. Рыба просто тает во рту, объеденье.

- А где Нимберли? - Туман сгустился настолько, что Микаэль не смог разглядеть вершину островка, где торчало одинокое деревце. Все ягоды вокруг него они ободрали еще вчера, оставались лишь грибы, которыми можно отравиться.

- Она ищет, чем можно скрепить оторвавшиеся бревна. Попробуем добраться до тех руин.

- В очередной раз говорю, что это плохая затея, - отозвался Воланд, которого положили на плоский камень. После ночного прилива вода успела схлынуть, оставив после себя слабо светящиеся водоросли, облепившие плот со всех сторон.

- Но куда тогда плыть? - Пока Микаэль кушал, Ким приводила в порядок свои спутанные черные волосы. - До самого горизонта сплошная вода. А если в этом мире не осталось реликтов, то тогда мы тут навсегда застрянем. Воланд, а каким образом вообще реликты попадают в другой мир?

- Непростые у тебя вопросы. Попробую объяснить как можно проще. Представь, что два шара с песчинками долгое время трутся друг об друга. Материя в месте пересечения постепенно истончается, некоторые песчинки просачиваются в другой шар, смешиваясь с местными песчинками. Это ведь несложно для тебя представить?

- Я неглупая. Но почему «проваливаются» именно реликты?

- Вокруг них существуют поля, которые чувствует твоя подруга. Поля намного быстрей истончают материю. Представь сколько прошло лет, прежде чем плот провалился в мир Микаэля. Я очень долго ждал.

- Большое спасибо, - облизав пальцы, Микаэль поблагодарил приготовившую рыбу девушку.

- У нас теперь большой запас. Штук тридцать рыбин на берегу собрали.

- Если вы будете травить меня вкусом еды, то лучше сразу выбросьте в воду. - Сымитировал грустный вздох Воланд.

- Ты больше не чувствуешь левиафана? Не очень хочется внезапно оказаться в его пасти.

- Кхе, кхе. Теперь мы в одной, как говорится, лодке или, если вам так угодно, на одном плоту. Левиафана поблизости нет, но хватает других тварей, которые за нами наблюдают.

- А почему тогда не нападают? Мы ведь беззащитны.

- Разве? - Воланд подозревал, что у двух девушек есть сюрпризы в запасе.

- О чем болтаете? - Из тумана выступила Нимберли, держа в руках целый клубок лиан, которые она набрала у воды с обратной стороны островка.

- Воланд не хочет плыть к руинам.

- Можешь оставаться здесь, - Нимберли высыпала лианы перед плотом. - Или ты помолчишь и плывешь туда же, куда и мы. Микаэль, поможешь мне привязать эти палки?

- Да. - Сытый юноша подскочил к Нимберли. Девушка быстро научила его вязать крепкие узлы.

Пока двое ребят привязывали отвалившиеся бревнышки к плоту, Ким замела следы от костра и присыпала водорослями вдавленные в землю следы, поднимающиеся на вершину островка. Теперь все выглядело так, будто в этом месте никого не было, а на камнях следы не остаются. На редкой траве черноволосая девушка заметила небольших крылатых насекомых с черными точками на хитинном панцире. Они уминали зелень, не обращая внимания на копошащихся путешественников. Некоторые из насекомых взобрались на макушку Воланда, приняв за траву один из многочисленных рисунков и череп начал издавать пугающие щелкающие звуки, но насекомые на них никак не реагировали.

- Ким, сгони их с меня!

Вновь собрать части плота без нормальных веревок оказалось непростым делом, но совместными усилиями ребята справились. Вытолкнув плот на воду, они взобрались на него и оттолкнулись длинным шестом, который успела смастерить Нимберли. Туман лишь немного рассеялся, но погода стояла теплая. Никаких признаков приближающейся бури путешественники не заметили.

Помня примерное направление, Нимберли взяла курс к руинам, ухватившись за невидимые глазу потоки вокруг плота. Во второй раз ей удалось это гораздо легче даже без наставлений Воланда. Потоки поддались девушке, позволяя легко править плот, рассекая спокойную темно-зеленую воду. Из сломанной мачты Ким смастерила подобие большой удочки с сетью на конце, чтобы на ходу собирать плещущихся рыб.

- А куда подевался мешочек? - Воланда поместили на крыше каюты.

- Наверное, его сдуло ветром, - предположила Ким. - Теперь уже не найдем.

- Хочешь еще немного посидеть в нем? - Крепко стоя на ногах, Нимберли внимательно смотрела вперед, опасаясь налететь на мель или плотно заросший водорослями участок, из которого будет трудно выбраться.

- Предпочту остаться на крыше. Здесь приятный ветерок обдувает мои конечности и треплет густые волосы. Ох, какая у меня была шевелюра. Представьте самого симпатичного человека, которого вы только встречали, с густыми русыми волосами до самых плеч и ровными чертами величественного профиля.

- Если этот череп сделан по твоему подобию, то не очень ты и был красив.

- Внутри мы все не такие красивые как снаружи. Рад, что вы не оставили меня на берегу, зарыв где-нибудь в пещере. Значит, мы с тобой договорились?

- Ты можешь пригодиться, когда нам понадобятся драгоценности. За один изумруд в некоторых местах можно выменять корабль. Хоть какая-то польза от тебя.

- Спасибо, но глаза мне еще нужны, чтобы созерцать ваше очарование, - отшутился Воланд. - Кстати, а для чего ты хочешь попасть на окраину?

- Есть причина, - сухо ответила Нимберли. - Так ты знаешь туда дорогу?

- Я знаю многое, но каждое знание имеет свою цену. Когда мы заключим сделку, и ты поможешь мне добраться до Тризиона, я покажу тебе путь до окраины.

- Что это за место? И для чего ты хочешь туда попасть? - Нимберли с легкостью управляла плотом и одновременно с этим разговаривала, не боясь потерять контроль, будто занималась этим всю жизнь.

- Есть причина, - Воланд глухо посмеялся, вторя девушке. - Тризион удивительный край, который вам точно понравится. Представьте покрытые яркими цветами лесные деревья, растущие вплоть до самого горизонта. Представьте мягкие изумрудные воды морей, ласкающие подножья попирающих небеса гор. Представьте самый чистый воздух, бодрящий вас с каждым вдохом, а по голубому небу плывут пушистые облака.

- Там твой дом? - Ким вскарабкалась на крышу каюты и присела рядом с Воландом.

- Нет. Я родился в другом месте, но в Тризионе осталось мое сердце.

- Складно рассказываешь, - Нимберли ни на секунду не теряла бдительности, подозревая Воланда в обмане. - А реки там текут молочные или медовые?

- Можете мне не верить, но как только мы попадем в Тризион, вы поймете, что я не вру.

- Даже если мы будем странствовать всю жизнь, то вряд ли попадем в это место.

- Ты права. Осколков достаточно много, но я могу научить тебя находить путь. Ты блуждаешь во тьме, а я стану твоим факелом, но для этого ты должна поверить мне.

- Вот еще. - Нимберли взяла курс правее, заметив в тумане выступающие очертания маленького заросшего островка. - Доверие нужно заслужить.

- Тогда послушайте меня и не плывите к руинам. Я чувствую, что нечто притаилось в этих местах, а мы плывем в ловушку.

- Нимб, может, в этот раз поверим ему? - Ким почувствовала беспокойство, вспомним протяжный крик, который они слышали прошлым вечером.

- А куда нам тогда еще плыть? Я не чувствую ничего, а поблизости есть только эти руины. И еще каждую минуту я ожидаю, что едок вернется за Микаэлем.

- Что!? - Микаэль встрепенулся, живо вспомнив обхватывающие его со всех сторон щупальца.

- Они просто так не отпускают свои жертвы, - не стала скрывать Нимберли. - Нужно уплыть как можно дальше, чтобы наши следы затерялись. Держись постоянно поблизости в поле моего зрения.

- Откуда ты столько знаешь о Забытых? - Поинтересовался Воланд. - В мое время даже посвященные не сталкивались с ними, а лишь передавали истории.

Встревоженный Микаэль вспомнил про монетку с незнакомым профилем в кармане шорт. Вместо них юноша был одет в длинные штаны цвета хаки, которые нашлись в запасе у Ким. Девушка успела неплохо поживиться на рынке, пока подруга искала реликт. А шорты Ким засунула в самый низ сумки, которая теперь лежала внутри утепленной тряпками и листьями каюты.

- Они охотятся во всех мирах, куда могут дотянуться. - Нимберли заметила еще один островок, мимо которого они быстро проплыли. - Повсюду бесследно пропадают люди.

- Кроме едоков есть еще адепты Безумного бога. - Вытянув ноги, Ким улеглась прямо на крыше.

- Те еще гады, - пробурчала Нимберли. - Эти культисты успели проникнуть сразу в несколько кругов. Они знают о реликтах, а некоторые из них вдобавок умеют пользоваться ими.

- Они пророчат о приближающемся воскрешении своего божества.

- Ни разу не слышал о таком боге, - Воланд перебрал в памяти все знакомые ему имена и культы, с которыми сам сталкивался. - Впрочем, для меня многое теперь в новинку.

Медленно плывя в тумане, и беседуя друг с другом, ребята не заметили, как оказались возле подтопленных руин. Плот едва не столкнулся с остовом древнего строения, но Микаэль успел вовремя оттолкнуться от него остатком сломанной мачты, лежавшей на краю плота с сетью после удачного улова. Вокруг торчащего из воды здания скопились плавучие лианы и водоросли, образовав зеленый барьер. Само строение было сложено из каменных блоков, часть из которых раскрошились, обнажив металлические решетки, поврежденные коррозией.

Всплывающие из-под воды газовые пузыри лопались возле зданий, обильно обдавая их брызгами, из-за чего стены со временем выкрасились в темно-зеленый цвет. Со всех сторон стены облепили ракушки и длинные плоские черви, поедающие прибившиеся водоросли.

- Глубокооо... - Протянул Воланд. - Десятки метров под воду.

- Выходит, что здесь раньше был город, который сейчас почти целиком под водой, а это всего лишь крыша? - Вглядываясь в темную воду, спросила Ким.

- Да. А теперь былое величие скрыто в пучине.

Где-то в тумане раздался жалобный стон гнущегося металла, в воду посыпались камни, растревожив округу. Отовсюду начали раздаваться квакающие звуки.

- Здесь могло сохраниться что-нибудь полезное, - Нимберли отпустила потоки, давая плоту окончательно остановиться возле здания. Плот замер на месте, никакого течения в этой воде не было. - Я разведаю.

Перепрыгнув с плота на каменный выступ, Нимберли крепко ухватилась руками за решетку. Под ногами копошились отвратительные черви, но девушка надела ботинки с высокой подошвой, которые за ночь не успели высохнуть и хлюпали.

- Мы тебя не увидим, - с крыши каюты предупредила Ким.

- Одна нога здесь - другая там, - Нимберли подтянулась, чтобы оказаться повыше от подступающей воды и скользких водорослей. В стене девушка приметила круглое отверстие, через которое она могла свободно пролезть внутрь.

- Будь настороже. - Воланд чувствовал гораздо больше, чем эти детишки. Под водой все пришло в движение, ускользая вдаль от затонувших строений.

Внутри здания Нимберли первым делом увидела глубокий черный провал, а возле него лежали металлические конструкции, которые вероятно обрушились сверху, похоронив под собой здешнего обитателя - среди металла Нимберли заметила скелет крупного существа. Заглянув в провал, Нимберли не увидела даже своего отражения, но зато заметила справа не заваленный крошащимся камнем проход.

Осторожно ступая, девушка забралась в проход, но почувствовала подозрительный запах, от которого закружилась голова - в проходе скапливался газ, поэтому Нимберли поспешила вернуться к друзьям.

- Там ничего нет, - перебравшись на плот, заявила она.

- А если реликты остались под водой? - Ким успела привязать плот к одной из решеток. - Как до них тогда добраться?

- Можем сбросить черепушку, привязав к веревке.

- Чего!? Я не хочу остаться в этих водах навечно, - запротестовал Воланд.

- Давайте попробуем осмотреть другое здание.

Но в другом здании Нимберли обнаружила лишь каменный завал, по которому невозможно было двигаться. Проникая внутрь верхушек подтопленных строений через прямоугольные оконные проемы, Нимберли осмотрела еще два места, но неизменно находила лишь заросшие плющом камни и металл, удерживающий верхние остовы. Видимо, здешние шторма основательно порушили эти титанические постройки.

Интересно, сколько лет назад здесь жили люди? Если это вообще были они. Никаких признаков разумной жизни Нимберли в зданиях не нашла, зато успела поцарапать руки и отбить пятку, неудачно прыгнув на один из камней. Пока подруга лазала по камням, Ким забралась на открытую площадку, которую еще не успело завалить камнями, и поставила пойманную рыбу на огонь. Топливо для костров почти закончилось, но Ким ловко умела разжигать костры трением сухих веток, поэтому особо не беспокоилась. Даже в этой глуши можно собрать веток и засушить их.

- Ракушки тоже съедобные, - попробовав одну из них, Ким протянула вторую Микаэлю. - Вполне вкусно.

- Пожалуй, нет. - Поморщился юноша, чувствуя себя абсолютно беспомощным на фоне двух бойких девушек. - Хочешь, я помогу тебе почистить еще рыбы?

- Валяй. Только руки потом будут ею пахнуть.

В тумане Микаэлю казалось, что его преследуют тени, прячась за спиной, но каждый раз оборачиваясь, он видел лишь каменные блоки, которым многие сотни лет. И больше ничего. В этом месте все звуки искажались, легкие шаги превращались в бьющий по ушам топот, распугивающий местную живность. Кроме этого Микаэль чуть не свалился в воду, перебираясь с плота на камни.

- Не расшиби голову, - усмехнулся Воланд, продолжая лежать на крыше каюты.

- Тоже ничего. - Вскоре вернулась Нимберли, полностью покрывшаяся тиной. В одном из проходов ей пришлось поднырнуть, чтобы попасть на другую половину здания, где среди плюща она провалилась в одно из квадратных отверстий, ведущих в бездонную пропасть. - Я устала.

- Тогда давайте заночуем здесь, - предложила Ким. - Вполне хорошее, защищенное от ветра место. Веток для костра хватит на всю ночь или можем сжигать плющ.

Руины затонувшего города оказались пусты. Сколько сотен или тысяч лет прошло после их затопления, Нимберли даже не догадывалась, но это было очень-очень давно. Не осталось никаких следов живших здесь людей. Величественные сооружения превратились в жалкую тень своего прошлого, а вода похоронила все их тайны. Со временем она окончательно поглотит даже эти верхушки, но сейчас ребята нашли в них временное укрытие.

- Надеюсь, этот туман рассеется. Завтра попробуем проплыть руины. - Нимберли растянулась на плите, чувствуя сильную усталость. - Видишь, Воланд. Здесь нет ничего страшного. Только камни и черви.

- А они нас во сне не сожрут? - Обеспокоенно спросил Микаэль, косясь на край здания, где у воды продолжали поедать водоросли белые продолговатые создания.

- Они безобидные, - Нимберли умолчала о том, что видела, как эти черви быстро поедают большую рыбину, выброшенную смерчем на один из блоков. - В любом случае Воланд пригляди за нами.

- Подумаешь, завели сторожевого пса, - обиделся череп. В свете костра его глаза из драгоценных камней переливались всевозможными цветами. - Завтра у меня для тебя будет небольшой сюрприз.

- Ты укатишься от нас? Какая досада.

- Скоро ты поймешь, что я действительно полезен, а пока отдыхай. - Воланд затих, закончив разговор.

Ночь пришла быстро. А за ней появился он.

Маленькая лодочка без паруса бесшумно выплыла из тумана, направляясь прямо в сторону заснувших путешественников. На носу замерла высокая фигура в холщовом плаще с накинутым поверх головы капюшоном, скрывающим его лицо. Он заметил их еще днем, когда одна из путешественниц заглянула в бездонный провал, где их взгляды встретились, но она не поняла, что теперь полностью принадлежит ему. Его добыча.

Долгие годы живущее в тумане существо охотилось, поедая потомков некогда обитавших здесь созданий. Иногда в эти места попадали другие путешественники, но никто из них не выбирался живым, покоясь на дне темных вод. Живущий в тумане ощутил сны спящих людей. Один из них видел абсолютную пустоту, но это не напугало Живущего в тумане. Он сам был частью такой все поедающей пустоты, став ее хищной оболочкой.

Мир вокруг затих, зная, что живущий в тумане вышел на охоту.

- Нимберли! - Первым тревогу подал Воланд, которого ночная тварь не сумела ощутить, посчитав обычной вещью. - Нимберли! Проснись!

- Что такое? - Девушки поднялись, протирая глаза. Рядом догорал костерок, а Микаэль ворочался с боку на бок.

- Оно приближается к нам, - Воланд чувствовал дикую холодную отстраненность, исходящую из сгустившегося тумана.

- Ты о чем, там ведь ничего... - Вслушиваясь в плеск воды, Ким замерла на краю возле стены, куда успела подойти. Невидимые тиски сжали ее со всех сторон, лишив всех чувств.

- Ким? - Нимберли успела сделать шаг и тоже остановилась как вкопанная, угодив в незримую глазу паутину.

На камень ступил Живущий в тумане, скрывая искореженное временем лицо под капюшоном. Во все стороны от него исходили невидимые глазу нити, тянущиеся к замершим людям. Вкусный улов. В предвкушении длинный раздвоенный язык вытянулся из зазубренной пасти.

- Придется мне вас выручать, - Воланд подал знак, разрушая поставленные пропавшим братцем барьеры.

Только бы она была жива и ощутила это. Мне еще нужны эти дети.

Живущий в тумане медленно приблизился к лежащему на камне черепу, разглядывая его удивительные рисунки, напоминающие о прошлых эпохах. В этих рисунках он ощутил неведомую силу, которая даже в ночной мгле сияла, будто яркое дневное солнце.

- Кто ты такой? - Сквозь зубы прошипел Живущий в тумане, вспомнив слова всеми давно забытого языка.

- Твоя смерть, - усмехнулся Воланд, услышав знакомую речь.

Живущего в тумане мощным ударом разнесло на мельчайшие части, разрубив все сковывающие людей нити. От поднявшегося ветра туман раздвинулся, открывая обзор на ночное небо, где замерла гигантская расплывчатая фигура с длинными спадающими ниже плеч золотистыми волосами. Лицо незнакомки скрывал ночной мрак, но ее строгий голос слышали все вокруг.

- Ах, Воланд. Я уже давно считала, что ты мертв.

- Амелия. - Воланд медленно проговорил имя, словно пробуя его на вкус. - Моя дорогая надзирательница. Я знал, что ты почувствуешь меня, стоит только барьерам Клеона пасть.

- Никогда бы не подумала, что этот болван способен на такое. Спрятать тебя от меня. Но почему именно сейчас? Ведь ты мог вызвать меня давным-давно и тогда мы бы поговорили как встарь. Помнишь?

- Разве можно это забыть, - Воланд ощутил, что девушки и Микаэль начали приходить в себя. - Мои новые друзья нуждались в помощи.

- Что!? - Золотовласая женщина громко рассмеялась, сотрясая округу. Где-то неподалеку посыпались камни. - Никогда не поверю, что ты собрался кому-нибудь помочь.

- Годы заточения изменили мой характер. А ты все так же хороша. Я думал, что у тебя уйдет больше времени, чтобы почувствовать меня и появиться.

- Эти годы пошли на пользу и мне. Я многому научилась. Ты знаешь, в скольких мирах я искала тебя и Клеона? Когда меня пытались разубедить, мол, вы оба погибли где-то на окраинах, я продолжала искать.

- Польщен таким вниманием, но ведь можно было решить вопрос по-другому, не запирая меня в этой черепушке. - Воланд понизил голос, практически шепча, так чтобы услышали только люди поблизости. - Нимберли, плот.

- Ты сам виноват. - Пожала плечами Амелия. - В какую же дыру тебя занесло. Под стать твоему «величию».

- Я люблю экзотические места. Особенно когда долгое время пришлось валяться в песках, любой другой пейзаж становится прекрасным.

- Твой неувядаемый оптимизм не исчез даже с прошедшими веками.

- Ты до сих пор живешь на Волезионе?

- Забудь о нем, теперь он никому недоступен. Тебя ждет большой сюрприз, когда мы встретимся, и ты узнаешь больше.

- Прости, но в мои планы не входит встреча с тобой. - Пока они говорили, Ким и Микаэль перебрались на плот, а Нимберли взяла череп на руки и начала пятиться. - Пока ты достигнешь этого места, наш след уже остынет. Не теряй времени, дорогая сестрица.

- Как я уже говорила, время научило меня многому. - Женщина терпеливо ожидала, пока Нимберли перенесет череп на плот. - Ты сам явишься на встречу ко мне.

- Погоди! - Успел догадаться Воланд, но было поздно. Огромная полупрозрачная ладонь женщины накрыла плот.

Нимберли открыла глаза, которые успела зажмурить перед ударом. Со всех сторон плот обхватили нити, утягивая его в темное пространство. Все потоки вокруг плота будто сошли с ума, меняя направление каждое мгновение и изгибаясь под действием невероятной силы. Затонувшие руины исчезли, вместе с припасами, оставленными на каменных блоках древнего здания.

- Проклятье! Я не ожидал, что она на такое способна. Подумать только, она смогла вырвать нас из осколка.

Темное пространство тоже выглядело крайне неустойчиво, плот мчался вперед сквозь него, мимо меняющихся окрестностей. Вокруг плота плескалось черное море, оказываясь то снизу, то сверху, а иногда сразу со всех сторон. Ким крепко держала за руку Микаэля, опасаясь, что он в растерянности свалится с края плота.

- Теперь мы в ее власти, - продолжал сетовать Воланд.

- Вроде она даже обрадовалась встрече. - Ким не теряла самообладание, логически рассуждая, пока их судно мчалось через пространство кругов. - Все не так уж страшно. Кстати, спасибо, что спас нас. Существо из тумана могло сотворить с нами что угодно.

- Теперь вас ждет судьба гораздо хуже. Эта мегера меня ненавидит. Если мы попадем в ее загребущие лапы, то и мне, и вам - конец.

- Мы уже в ее руках, - Ким наклонилась к краю, смотря, как мимо внизу пролетают деревья с потемневшими листьями.

- Что именно ты сделал? - Оказавшись в ловушке, Нимберли напротив не собиралась сдаваться, лихорадочно ища способы выбраться с плота.

- Клеон создал барьеры, которые скрывали меня от остальных братьев и сестер, чтобы они не помешали его планам. Со временем я смог найти брешь в этих барьерах и мог в любой момент разбить их, но тогда Амелия нашла бы меня. С вашей помощи я еще могу избежать этой встречи. Нимберли, что с потоками?

- Они все переплелись, я не могу понять, как их ухватить.

- А если мы просто спрыгнем с плота? - Микаэль успокоился, но руки все равно продолжали дрожать.

- Исключено. Если вас не разорвет этим потоком, то выбросит неизвестно куда. Причем всех в разное место. Мы должны оставаться на плоту и выбраться отсюда вместе с ним, иначе беды не оберемся.

- Твои предложения? - Бросив попытки ухватить обезумевшие потоки, Нимберли начала всерьез думать о прыжке с плота, но слова Воланда ее насторожили.

- Она вытягивает нас в свой осколок, где мы будем полностью в ее власти. Раньше на такое не был способен никто, но ты можешь выбить нас из этого потока. Или хотя бы ослабить ее хватку.

- Но как!? Я даже не могу вернуть контроль над плотом.

- Не контролируй, а бей по этим потокам так, как ты делаешь, когда с реликтами проходишь между осколками.

- Я просто представляю, что передо мной картина, которую можно взмахом руки сменить на другую.

- Просто попытайся сдвинуть нас.

Последовав совету Воланда, Нимберли вновь ощутила бессвязные переплетающиеся потоки. Это было похоже на запутавшийся клубок, никак не дающийся в руки. Нити этого клубка опутывали плот со всех сторон, но Нимберли заметила, что вокруг Микаэля оставалась странная пустота - ни одна из нитей не соприкасалась его. От напряжения по вискам потек пот, а по руке побежали уже привычные мурашки.

- Микаэль, подойди ко мне.

Когда юноша пошел по плоту, видимые лишь Нимберли нити потоков начали расступаться перед ним, изгибаясь в другую сторону. Странное явление натолкнуло девушку на мысль.

- Теперь не двигайся.

Успев перехватить один из изгибающихся потоков, Нимберли едва не упала, настолько напористая сила ударила ей в грудь, сбив равномерное дыхание. Безмолвная борьба продолжалась до тех пор, пока девушка не сумела полностью справиться с яростным потоком, теперь натягивая его, как тетиву тяжелого лука.

- Она молодец, догадливая. - Воланд внимательно наблюдал, ощущая все, что происходит вокруг девушки. - Справится. Держитесь крепче. Нимберли, отпускай.

От сильного толчка Ким рухнула на колени и прокатилась по дереву, оказавшись рядом с Воландом, которого удержал собственный вес. От черепа пахло смолой, напоминающей о лесах некогда росших вокруг уничтоженного дома черноволосой девушки.

Плот выбило из тянущего его потока, но теперь вокруг них в опасной близости проносились вырванные с корнем деревья и камни, невесть откуда взявшиеся в этом месте. Черная вода теперь оказалась сверху над головами, грозя обрушиться на путешественников и смыть их, но плот вновь начал двигаться, сила золотовласой женщины оказалась сильней, вернув контроль.

Но в этот момент среди деревьев Нимберли заметила несущийся куб с ровными стенами, горящими местами зеленым мигающим светом, и круглым люком наверху. На полном ходу он протаранил плот, отправив путешественников в затяжной полет.

***

Возле протоптанной тропинки за время ее отсутствия успели вырасти красные маки, а неподалеку расцвела сирень, распространяя кружащий голову аромат по округе. Кто их посадил, она не знала, но теперь нечастые посетители могли нарвать немного цветов, чтобы не идти к склепам с пустыми руками. Наклонившись, девушка разглядела цепочку муравьев, тянущих тонкие палочки. Где-то на краю леса она видела большие муравейники, но к ним никто не подходил, муравьи больно кусались, если приблизиться к их жилью.

Рвать цветы девушка не стала, лишь наслаждаясь их простой красотой. Красный и черный цвета идеально подходили друг к другу, создавая незабываемую композицию. На тропинке начала пробиваться трава, которая находила ход даже сквозь камень, прорастая ярко зелеными стеблями. На краю над тропинкой склонилась ива, закрывая опускающимися ветками путь дальше.

Пробравшись через ветви ивы, девушка стряхнула с черных волос застрявшие листочки. Вдали раздался стук дятла, нашедшего древесного червя. Сейчас здесь кроме девушки никого не было, столь ранним утром все люди в маленьком городке еще спали, а дети в это место вообще боялись ходить, поэтому она не опасалась наткнуться на одного из жителей.

Перед девушкой появилось новое препятствие, которого раньше не было. Один из арочных камней лежал на тропинке. Кто его сюда принес, девушка не догадывалась, но это было очень давно, потому что вокруг камня успела вырасти густая трава. Возле камня оставили корзинку, в которой девушка нашла засохший хлеб и завернутые в платочки соломенные фигурки, которые бросали в огонь, чтобы привлечь внимание духов.

Чаши для костров стояли возле склепов, но в них давно никто ничего не жег. Раньше в чашах всегда лежали сухие ветки и розжиг, но теперь черноволосая девушка не нашла даже уголька, везде было пусто. Сами склепы оставались запертыми, а за входной решеткой девушка сумела разглядеть очертания гробниц. Здесь жители хоронили своих родственников, и каждый склеп принадлежал той или иной семье, считаясь фамильным. Посторонним внутрь хода не было, но девушка не собиралась пробираться в чужой склеп.

Вьющаяся среди склепов и высоких деревьев с густой листвой тропинка вела ее в другое место, где она должна была побывать уже давно, но время выдалось только сегодня. Каменная крыша одного из склепов давно обрушилась, но никто не озаботился ее починкой.

- А это что такое? - Вслух произнесла девушка, заметив блеск на тропинке.

Золотая монета с незнакомым ей профилем человека в короне отражала свет взошедшего солнца, привлекая внимание одинокой путницы. Наклонившись чтобы разглядеть монету, девушка успела перехватить выпадающий висящий на ее шее амулет с цепочкой. Черный куб с изумрудами крутился из стороны в сторону, вызывая в памяти приятные воспоминания.

Глава 3. Оазис

- Только не песок! Вытащите меня кто-нибудь! - Верещащий голос Воланда пробудил Нимберли.

Ей показалось, что она лежит на мягкой перине, но перина оказалась большим песчаным барханом, куда они упали после неожиданного столкновения с черным кубом. От удара их вышибло из потока, раскидав путешественников в незнакомой пустыне. Неподалеку от себя Нимберли заметила еще не очнувшуюся Ким, а Микаэль с плотом приземлился на самую верхушку бархана. Где лежит череп девушка не увидела, но его громкий голос разносился по всей тихой округе.

Со стоном перевернувшись, Нимберли поползла по песку к подруге, чтобы помочь ей, но Ким открыла глаза, с изумлением смотря на чистое небо, похожее на бескрайнее голубое море.

- Ты жива, - выдохнула Нимберли. Песок скрипел на зубах, а в горле пересохло, но воду они оставили возле костра в уже далеком мире, откуда их выдернула сестра Воланда, будь она трижды проклята.

- А ты не говорила, что наше путешествие будет столь безумным. - Ким пострадала меньше подруги, но тоже лежала на песке без сил, щурясь от палящего солнца. - Где Микаэль?

- Он на верхушке, - махнула рукой Нимберли. - Вроде в порядке. Отсюда вижу, что дышит.

- Ты тоже успела увидеть этот куб?

- Да. Откуда он там вообще взялся. Кто-то в нем сидел, я видела зеленые огоньки. Возможно, это проделки Воланда.

- Мы можем просто избавиться от него. Зароем где-нибудь в песке и все, если ты так захочешь.

- Рано. Он знает интересные вещи. Теперь придется всюду таскать его с собой.

- А как же его сестра? Теперь она не даст нам покоя.

- Та еще задачка, но мы справимся. - Нимберли аккуратно ощупала ребра и ноги, убедившись, что ничего не сломано. Боль от падения разливалась по всему телу, но песок смягчил удар, без него все было бы гораздо хуже.

- Сможешь встать? - Теплый песок быстро нагрел спину, поэтому Ким поторопилась подняться. - Почему нам так не везет, снова бескрайняя глушь. Хотя... Там вдали вроде есть горы. Эй, Микаэль!

Услышав свое имя, юноша зашевелился. Микаэлю крупно повезло, плот упал рядом, чуть его не раздавив. Вещи из лежащей в каюте сумки разбросало во все стороны, а мачта-удочка укатилась далеко к низу бархана.

- Плохи дела. - Сказала Ким, помогая подняться подруге. Любимая рубашка Нимберли окончательно истрепалась и теперь выглядела как половая тряпка. - Придется идти пешком.

- Я вас слышу, - теперь девушки поняли, откуда исходит голос Воланда. Череп успело присыпать принесенным кочующим ветром песком. - Вытащите меня.

- Может не так все и плохо, - с улыбкой произнесла Нимберли. - Хей, Воланд, не ты ли говорил, что этот плот может «плыть» даже по пескам.

- Точно. - Ладонью Ким хлопнула себя по лбу. - Ты же говорил, что твой брат вел плот через пески.

- И застрял в них. Надеюсь, что это не то же самое место. Вы видите песчаных червей?

- Нет, - неуверенно сказала Ким, с опаской разглядывая окрестности. - Сплошной песок и ничего больше.

- Пустыня она в любом мире - пустыня. Только песок. - Собравшись с силами, Нимберли доковыляла до присыпанного черепа и вытащила его.

- Песок. - Воланд оценил обстановку и убедился, что его злейших врагов поблизости нет. - Интересно. Нимберли, разве ты ничего больше не чувствуешь?

- Нет, - неуверенно ответила девушка, вытряхивая набившийся в карманы песок.

- Этот осколок очень тонок. Что-то быстро истончает его границы. Надолго здесь задерживаться нельзя.

- Ты шутишь? Мы и так остались практически без воды и еды, а вокруг одна пустыня.

- Не самая большая трудность. Теперь слушай внимательно. Так сказать новый урок для тебя, моя юная ученица.

- Я не твоя ученица.

- Вопрос терминологии. У меня еще никогда не было учеников, но раз ты меня слушаешь и чему-то учишься - тогда... Сама делай выводы. Нимберли, ты не только умеешь управлять вихрями энергии реликтов, но и можешь связывать их с энергией этого осколка, что позволит тебе отыскать другие реликты.

- Ого, - Ким подобралась к ним. - Почему тогда ты не сказал об этом раньше? Когда мы не знали, куда плыть.

- Мастер не станет сразу раскрывать все секреты. Тем более тогда я быстро стану не нужен.

- И ты при этом хочешь, чтобы мы тебе доверяли? - Нимберли покачала головой. Ее загорелая кожа была привычная к палящему солнцу, вместе с Ким и Бренди они провели немало времени в знойных краях.

- А разве не я спас вас от той твари из тумана. Доверие дело времени. Скоро вы поймете, что я полностью на вашей стороне.

- Пока мы тебе нужны.

- Вы мне будете нужны всегда. Я заточен здесь навечно.

- Откуда мне знать. Может, ты нами манипулируешь, чтобы освободиться.

- Прекратите спорить. - Прервала их Ким. - У нас сейчас проблема важней. Продолжай, Воланд. Каким образом Нимб может быстро найти реликты?

- Реликты имеют особые связи, при помощи которых странники могли находить их. Если Нимберли сумеет связать плот с этим осколком, то, во-первых, мы сможем перемещаться на нем прямо по песку, как мой брат, а во-вторых Нимберли приведет нас прямиком к ближайшему реликту. Как я уже сказал, этот осколок крайне истончен и нестабилен, реликты других миров с легкостью оказываются здесь.

- Как все запутанно, - Ким облизала пересохшие губы.

- Это ваш единственный вариант. Иначе вы умрете от жажды, а я пролежу здесь пару сотен лет, пока этот осколок окончательно не разрушится. Вы ведь видели те черные деревья, когда Амелия тащила плот в свой мир. Это и есть остатки разрушенных осколков, которые навечно остались в вихре пространства. И еще у меня очень странное чувство, если так можно сказать.Я ведь черепушка - как я могу чувствовать? Хех. Но этот осколок таит в себе сюрпризы. Будьте начеку.

- Давайте тогда соберем разбросанные вещи. Я оставила пару бутылок с водой в сумке. Так что не все так уж и плохо. - Несмотря на зной, скрипящий песок на зубах, не очень радужные перспективы, Ким все равно излучала внешнее спокойствие и уверенность.

Ноги вязли в песке, пока девушки взбирались по бархану на его вершину, где лежал плот, а вокруг него раскидана одежда, которая до этого оставалась сушиться на крыше каюты. Никакого черного куба путешественники с вершины бархана не увидели, но они об этом быстро забыли, потому что увиденное на горизонте поразило даже Воланда.

В небе разверзлась дыра - гораздо больше здешнего солнце, она медленно кружилась, как утренний кофе с пенкой, если его постоянно перемешивать. Неровные края дыры колебались, втягиваясь и вытягиваясь. Темное светило поднималось из-за края горизонта, где Нимберли заметила высокие горы, на вершинах которых виднелся настоящий белый снег.

Вокруг изумленных путешественников песчинки пришли в движение, медленно поднимаясь в воздух, будто их тянуло большим магнитом. И такое творилось повсюду, куда бы ни посмотрела Нимберли - отдельные песчинки поднялись уже выше ее роста.

- Удивительно. - Одна из песчинок опала вниз, стоило пальцу Ким соприкоснуться с ней.

- Мне очень не нравится это «чудо» на небе. - По керамической части черепа песчинки без труда скользили вверх. Кажется, именно из-за него этот осколок истончается. Впервые встречаю такое явление.

- Возможно, мы попали близко к окраинам? - Нимберли взмахом руки расчистила от песчинок пространство перед собой. - Воланд?

- Это не окраины. - Если бы говорящий череп мог помотать головой, он бы это непременно сделал. - Но я не думаю, что Амелия успели унести нас далеко от третьего круга. Возможно, мы близко к центру, но раньше этой дыры в небе я нигде не видел. Для меня это тоже что-то новенькое.

Песчинки поднялись еще выше, а потом внезапно одновременно осели, обсыпав ребят с ног до головы из-за поднявшегося ветра, забиваясь за шиворот.

- Два сумасшедших дня, - констатировала Нимберли, когда они наконец-то закончили отряхиваться от песка и собрали оставшиеся вещи на плот, накренившийся на вершине бархана.

Одна из стен каюты треснула от удара об куб, но в основном плот выдержал неожиданное столкновение, не оторвались даже бревна, крепко привязанные водными лианами. Им повезло, что плот приземлился на свое донышко, не перевернувшись, иначе бы путешественники изрядно бы замучались, возвращая его в привычное положение.

- Воды слишком мало, - полностью обшарив сумку, сказала Ким. Некоторые из запасов, по всей видимости, выкинуло с плота еще в потоке. - В горах должны быть родники.

- Пешком мы точно не дойдем, - напомнил Воланд. - Вся надежда теперь на Нимберли.

- Ладно, я попробую. - Девушка успела сменить изрядно разорванную рубашку и теперь стояла на бревнах, держа руки на поясе - решительная поза.

- Вихри энергии вокруг реликта, словно нити пряди, которые ты можешь связать воедино. - Микаэль перенес череп поближе к застывшей девушке. - Увидеть их и направлять поток это всего лишь маленький первый шаг. Теперь ты должна сделать второй. Завяжи эти потоки на себя.

- Каким образом? - Ощущая потоки вокруг реликта, Нимберли пыталась дотянуться до них, но они постоянно выскальзывали. - Я не могу их поймать.

- Тебе и не нужно это, - Воланд видел все, что делает девушка. - Знаешь, ты одна из самых способных людей, что я встречал. Никому с первого раза не удавалось то, что сделала ты, когда взяла плот под управление. Не пытайся их ухватить, это невозможно. Свяжи свою энергию с энергией реликта.

- А мы разве не можем вернуться в тот мир, куда плот попал в первый раз? - Задал логичный вопрос Микаэль, удерживая тяжелый череп.

- Бесполезная трата сил. Мы слишком далеко от его осколка, связь слишком слаба. Нимберли, перестань ловить нити.

Высоко в чистом небе Ким заметила парящую птицу. Даже в этой пустыне обитала живность, на которую она охотится. Возможно, это были вездесущие скорпионы. Они умудряются выживать в любых жарких условиях, а некоторые из них вдобавок еще и ядовиты. Теперь пустыня не казалось такой уж и пустой, Ким приметила маленькие колючие растения, торчащие из песка, а возле них копошились грызуны, похожие на безухих крыс с короткими хвостами.

- Ты и есть энергия, - тем временем продолжал тараторить Воланд. - Потоки пронизывают тебя, Ким, других людей, но лишь единицы способны видеть их и еще меньше взаимодействовать с ними. У тебя уникальный дар, а ты как слепая девка, случайно попавшая в бордель, ничего не видишь, но все ощущаешь.

- Что за выражения!? - Возмутилась Нимберли.

- Да любой слизняк из моего мира способней тебя, - раззадоривал девушку Воланд. - Из-за твоей неспособности собраться Ким умрет от жажды, Микаэль умрет, в конце концов, умрешь даже ты.

- Не дави на нее, - предупредила Ким, зная характер Нимберли, которая по случаю могла шарахнуть по черепу камнем. - Целее будешь. Здесь есть живность, а значит, они что-то пьют. Если мы найдем этот источник, то сможем добраться до гор и без плота.

- Как вы вообще выжили в других осколках!? Видишь те колючие растения, в них есть сок, но вам он мало поможет. Скорее всего, ваш желудок просто откажется работать после такого напитка. У моего существования все-таки есть плюсы. Не нужно заботиться, что меня отравят или прибьют. Этот материал хоть и хрупок на вид, но я способен выдержать даже самые сильные удары. Нимберли, правильно!

Пока череп говорил, девушка начала воздействовать на реликт, закручивая его потоки вокруг себя. Это далось ей неожиданно легко, когда Нимберли перестала пытаться ухватить вьющиеся ниточки энергии, они сами устремились к ней, оплетая со всех сторон. Ей только нужно протянуть руку.

- Невероятно, - Ким почувствовала, как плот начал медленно ползти по скрипучему песку. - Нимб, у тебя руки дрожат.

- Клеон умел обращаться с реликтами лучше всех, - вспомнил своего пропавшего брата Воланд. - Но даже он бы удивился, с какой легкостью ты это делаешь. Я хочу знать, где ты родилась.

- Далеко, - коротко ответила Нимберли, пытаясь унять лихорадочную дрожь. Двигать плот по песку и оставаться предельно сконцентрированной оказалось чрезвычайно трудно. Солнце слепило прямо в глаза, но Ким позаботилась о своей подруге и накинула ей кепку с козырьком.

- Все, я больше не могу его держать. - Микаэль весь взмок. - Опускаю.

- А зачем ты его вообще поднял? Он же все итак видит с плота.

- Ага. Мне так интересно смотреть на ваши ноги. - Проворчал Воланд. - Если я однажды укачусь, не лейте по мне много слез. Ведь я лишь счастливое мгновение ваших беспросветно темных грез.

- Только не хватало того, чтобы ты говорил стихами.

- Первые годы заточения я пробовал сочинять, но поэтический талант прошел мимо меня.

С каждой минутой плот набирал ход, все быстрее спускаясь с бархана. Безухие грызуны бросились врассыпную, чтобы не быть раздавленными тяжелыми бревнами, оставив обгрызенные колючие растения, источать неприятный запах.

- Нам нужен флаг, - заявил Воланд со своего места. - Ни одно судно не ходит без флага.

- Мы скорее корыто, - улыбнулась Ким, внимательно глядя на замершую перед ними Нимберли. Она даже не разговаривала, чтобы не потерять контроль. - А твоя сестра сможет найти нас теперь, когда барьеров нет?

- Не зная нынешний предел ее сил, я не могу точно сказать, но надеюсь, что она потеряла нас среди других осколков. От Амелии просто так не отвяжешься. Я уверен, что она сама последует за нами, поэтому лучше поторопиться и запутать следы. Теперь она знает, что я еще относительно «жив».

- Опять началось, - Микаэль первым заметил, как песчинки снова поднимаются в воздух.

Теперь плот ускорился настолько, что Нимберли казалось, что она и впрямь попала в море, словив попутный ветер, мчащий их судно на всех парусах, но, открывая глаза, она видела только сломанную мачту и покосившуюся каюту, возле которой сидела Ким, отряхивая волосы от осыпающихся сверху песчинок.

- Живое воспоминание. - Воланд будто переместился в тот роковой день. Только тогда возле еще целой мачты стоял Клеон. Рыжими волосами и невысоким ростом он мало походил на остальных братьев, но выделялся блестящим умом даже среди них. Его изыскания восхищали окружение, а женщины сходили с ума от его остроумия и ораторского мастерства. - Как давно это было.

- Что ты говоришь? - Из-за скрипа песка под плотом Ким не расслышала слова Воланда, который иногда бормотал сам с собой, погрузившись в воспоминания. - Воланд, раз ты такой всезнающий, расскажи, как мир раскололся на осколки.

- Маленькие вы еще для таких историй, - начал говорить Воланд, - но так уж и быть, расскажу. Столько лет молчания сделали меня более разговорчивым. Нимберли, ты тоже слушай. Мой брат мог делать несколько дел одновременно, пока управлял этим плотом.

- А не за болтовню ли он тебя убрал в мешок? - Сумела выговорить девушка.

- Об этом история умалчивает. В давнюю эпоху никаких осколков не существовало, был лишь один единый мир, в котором первые из людей и животные жили в гармонии. Тогда люди еще не строили дома, а обитали в лесных норах, подобно диким зверям. Со временем они становились умней, постепенно подчиняя себе окружающий мир. Люди начали сбиваться в стаи, которые позже стали народами, а народы уже строили города и изобретали могущественные вещи, используя только свой разум. Время удивительных открытий и подвигов, достойных сказаний.

Больше всего в таких делах прославились два брата Каин и Авель. Оба были сильны, умны и совершили множество достойных дел, каждый из них хотел стать лучше своего брата, поэтому они постоянно соревновались. Соревновались за славу, почет, уважение и главное за женщину, в которую оба без ума влюбились.

- Типичная история о любви и ревности. По-моему я уже слышала эти имена. - В памяти Ким всплыли рассказы жителей небольшого городка, где они с Нимберли отравились водой из порченого источника. - Кажется, Каин убил Авеля и его жену. Но как это связано с разрушением мира?

- Хм. В моей вариации все заканчивалось дракой двух братьев, которая разорвал мир на множество осколков, столь велика была их ярость.

- А я слышала, что Каин наоборот пощадил Авеля, но они поделили мир, чтобы никогда больше не встречаться, дав каждому народу свой осколок. - Нимберли смогла найти точку равновесия, в которой она могла управлять плотом. Дрожь постепенно унялась, освободив место для уверенного контроля. - Сколько людей, столько и историй.

- А ты, Микаэль, помнишь что-нибудь о своем мире?

- Смутно, - юноша чаще молчал, лишь внимательно слушая. - Кажется, у нас один бог, но разные религии.

- Так вы теперь дослушаете мою историю? - Возмутился Воланд, которому не терпелось снова быть в центре внимания.

- Она скучная и всем известна, - покачала головой Ким. - И неправда. Как люди могут разбить землю на осколки? Какое могущество должно для этого быть, сам представь.

- Девочка, ты говоришь это говорящему черепу. Я больше остальных знаю о могуществе людей.

- Мы еще ничего о тебе не знаем, - напомнила Нимберли, переставив затекшую ступню. - Пока есть время, расскажи о себе и своей семье больше. Ведь у тебя много братьев и сестер, сам говорил.

- Вы от меня, похоже, не отстанете. Начнем с того, что я не совсем обычный человек. У меня была мать, и был отец, но я не рождался в вашем понимании, меня и моих братьев и сестер создали. - Воланд ожидал удивленных возгласов, но ребята спокойно восприняли эту новость. - Мой отец занимался медицинскими исследованиями и сумел достигнуть некоторых успехов, так сказать. Если не вдаваться в дремучую терминологию человеческая сущность имеет определенную структуру, заложенную самой природой. Структура имеет однотипную форму, но разный состав, которые определяет черты человека с самого его рождения - форму лица, цвет глаз, волос, длину тела и все остальное.

Отцу удалось выделить в этой структуре фрагменты, которые поддавались изменению, позволяя закладывать определенные формулы развития. Да, я по вашим глазам вижу, насколько для вас все запутанно звучит, но отец долгие годы занимался этими исследованиями, прежде чем смог найти способ создать идеального, как он считал, человека.

Он разработал специальные устройства, в которых человеческий плод самостоятельно развивается, а чтобы разнообразить результат он использовал структуры женщин, живших на разных осколках. Избавлю вас от подробностей, но отец оказался тем еще ловеласом. В конце концов, за несколько лет он сумел создать десять детей мужского рода и шесть женского, выращивая нас в Волезионе.

- А куда делись ваши матери? - Поинтересовалась Ким.

- О них мы почти не знаем, отец тщательно скрывал их местонахождение, воспитывая нас в строгости и постоянной конкуренции за его внимание. Каждый должен был стараться быть лучше остальных братьев и сестер, что после его смерти вылилось в затяжной конфликт, а я в итоге навечно попал в эту коробку. Вот такая короткая версия моего происхождения. Довольны?

- Малоправдоподобно, - Нимберли направила плот вверх по новому бархану. - Если ты несколько тысяч лет пробыл в форме черепа, как вообще твоя сестра осталась жива за это время и не постарела. Бессмертных людей не существует ни в одном из миров.

- Ты права, Нимберли. Смерть властвует над всем, но отец наделил нас долголетием. Ты ведь слышала о Волезионе.

- Да, - глухо ответила девушка. - Проклятое всеми богами место.

- Странно. Никогда раньше не слышал такой характеристики. Почему ты так о нем говоришь?

- Я бывала в мирах, где это название даже запрещено произносить, чтобы не навлечь беду. Самые кошмарные существа проникают из Волезионе в другие миры, принося ужас и смерть.

- Хм. Неужели один из моих братьев слишком далеко зашел в своих стремлениях. Так вот что значили слова Амелии. Теперь он недоступен никому. - Воланд издал щелкающие звуки. - Что-то произошло в Волезионе. Теперь мне нужно узнать об этом больше.

- А как же Тризион? - Напомнила Ким. - Ты ведь хотел туда.

- Волезион один из связующих осколков. К нему примыкают несколько похожих осколков, между которыми странники свободно перемещаются. Если Нимберли слышала о Волезионе, то значит, успела побывать на одном из этих осколков. Или даже родилась где-то поблизости, откуда тогда она знает об искусстве хождения по осколкам.

- Возможно, так было в твое время. Но сейчас это место проклято. - Твердо сказала Нимберли, прервав разговор затяжным молчанием.

Скрипящий под плотом песок коробил слух, Ким попыталась заткнуть уши пальцами, пока Микаэль сбивал прицепившиеся к плоту сухие колючки. Изрезав пальцы до крови, юноша бросил это бессмысленное занятие, колючек было слишком много. Песок периодически поднимался в воздух и оседал, покрывая ровным слоем плот и людей. Путешественникам приходилось то и дело отряхиваться и сметать порванной рубашкой песок, чтобы окончательно не оказаться под ним.

Ближе к вечеру, когда солнце начало клонить к закату, а черное светило, совершив свой быстрый круг, скрылось за горизонтом, Нимберли остановила плот на возвышенности. Колени девушки подгибались от усталости, а промокшая от пота рубашка налипала к телу. В этих краях о холодной воде можно только мечтать, собственные запасы быстро подходили к концу из-за беспрестанной жажды.

- Может у тебя есть в запасе еще пара трюков? - Спросила Ким у Воланда.

- Конечно, есть, - радостно возвестил череп.

- Что!? - В один голос воскликнули ребята. - А раньше ты не мог сказать?

- Вы же не спрашивали, - Воланд откровенно измывался над уставшими путешественниками. - Я решил посмотреть, сколько вы так продержитесь.

- У меня очень большое желание выбросить эту костяшку за борт, - проговорила сквозь зубы Нимберли, которой было откровенно не до шуток. - Ты ходишь по тонкому краю.

- Скорее я лежу на краю, - продолжил веселиться Воланд.

- Все, - не выдержала Нимберли и подняла череп, чтоб сбросить его с пригорка.

- Замри, - тон Воланда изменился. - Что ты видишь перед собой?

- Место, где ты останешься навеки, и никто тебя больше не найдет.

- А если посмотреть внимательно и не обычным взглядом. Видишь, как закручивается энергия? Ее тянет в определенном направлении. Ты уже неосознанно двигаешься туда, куда уходят вихри энергии. Фактически это не ты управляешь плотом, а что-то тянет его к себе, а ты лишь даешь толчок. В этом осколке существует нечто интересное, помимо огромной черной дыры в небе и поднимающегося песка.

Девушка замерла, наблюдая за закручивающимися вокруг плота потоками. До этого момента она совершенно не замечала, что все они движутся в одном направлении без всякого давления с ее стороны. Вместо хаотичного движения Нимберли увидела, как вихри постепенно принимают волнистую форму.

- Мы движемся туда, куда нам нужно. - Возвестил Воланд, но главный сюрприз он решил придержать для большего эффекта. - А еще я смеюсь, потому что вы откровенно слепы, как только родившиеся незрячие котята. Эй, Микаэль, что ты видишь?

- Пустыню, - неуверенно ответил юноша. - Колючки, горы.

- А ты, Ким? - Вещая с поднятых рук Нимберли, Воланд откровенно развлекался ситуацией.

- Я вижу тоже самое. - Ким всмотрелась вдаль, пытаясь понять, о чем говорит череп.

- Этот осколок просто полон сюрпризов. Вы когда-нибудь слышали о миражах?

- Да. Но я не вижу никаких миражей, - сказала Нимберли, еще окончательно не решив, выкинуть ли болтливый череп, положившись только на свою интуицию и силу. Воланд оказался полезен, за пару дней научив ее невиданным раньше вещам, но здравомыслие подсказывало ей, как можно скорей избавиться от раскрашенного черепа, втянувшего их в давнюю междоусобицу.

- Это не совсем мираж, а завеса, которая скрывает это место от вас, но не от меня, - усмехнулся Воланд. - Простейшая иллюзия, но крайне эффективная, если ее не ждут. Просто сфокусируйтесь на вон том засохшем дереве.

- Что за дерево? - Недоуменно спросил Микаэль, видя вокруг лишь песок. Никаких деревьев в помине здесь не росло.

- А я вижу, - Ким первой заметила невдалеке высокое дерево без листьев. Его кора потрескалась и засохла, а ветви торчали во все стороны, будто иголки кактусов. - Оно же почти перед нами.

Пристально смотря в ту сторону, где подруга разглядела дерево, Нимберли ощутила сопротивление, будто столкнулась с упругой стенкой, откидывающей ее в сторону, но стоило только надавить, и стена рухнула, открывая взору совершенно неожиданную картину. Вместо засохшего дерева Нимберли увидела в низине их пригорка целый оазис с густой зеленой растительностью и виднеющейся гладью небольшого озера. Спрятанный растаявшей иллюзией оазис предстал перед ней во всей первобытной красе.

Широкая листва на деревьях слегка покачивалась от дуновений ветра, но песок не оседал на ней, быстро сползая вниз. Под некоторыми деревьями Нимберли разглядела большие плоды, упавшие с покачивающихся верхушек, а возле озера все поросло высокими кустами, среди которых девушка заметила неровную крышу строения из песчаника, похожего на небольшую пирамидку.

- Но как!? - Удивилась Ким, когда моргнула и вместо засохшего дерева тоже увидела оазис.

- Теперь ты опустишь меня? - Ехидно спросил Воланд у продолжавшей его держать Нимберли. - Видишь, насколько я могу быть полезен. Если у тебя еще остались какие-то сомнения, то свежая вода поможет их развеять.

- Хорошо, - Нимберли посмотрела в драгоценные глаза Воланда. - Но ты пока полежишь здесь.

- Вода, там вода. - Облизав засохшие губы, Ким почувствовала жажду в полной мере, до этого момента подавляя это ощущение.

- Не торопись. Возле водопоя могут быть звери.

- Ты же знаешь, я всегда начеку, - Ким похлопала по карману, где у нее лежал складной нож.

- Микаэль, возьми какую-нибудь палку, а я понесу фляги. Смотрите по сторонам в оба. Возможно, там кто-то живет. Воланд, кто создает такие иллюзии?

- В Волезионе существовала целая каста иллюзионистов, которые передавали свои знания из поколения в поколение. А кто побывал в этом месте и скрыл его от других, не имею ни малейшего представления.

- Значит, на то были причины. Поэтому будьте вдвойне осторожны. Не трогайте ничего незнакомого, держитесь рядом друг с другом и громко не разговаривайте.

- И не забывайте о бедном Воланде, - раздался голос со стороны черепа. - Хех, вот она человеческая благодарность. Оставили не у дел.

- Замолчи уже, - отмахнулась Нимберли, но не так строго, как ей хотелось. Все-таки Воланд их действительно спас. Без воды ребята протянули бы недолго.

Первые деревья на пути путешественников вырастали прямо из песка, под которым оказался плодородный слой почвы, увлажненной подземными водами. На листве Нимберли приметила жучков-вредителей, объедающих сочную зелень, а упавшие плоды под деревьями давно высохли и растрескались, лишившись сока.

Под ногами захрустели ветки с необычных деревьев, похожих на вытянутые руки с множеством пальцев. В вечерних сумерках это выглядело жутко, но путешественники спокойно прошли мимо них, лишь Микаэль прихватил с собой длинную ветку, которой в случае чего можно воспользоваться как дубинкой.

В кустах рядом с ними копошились уже знакомые грызуны, пытающиеся добраться до сердцевины ореха. При виде людей они бросились врассыпную, оставив после себя множество следов маленьких лапок. Благоухание рощи притупляло бдительность ребят, но Нимберли не зря шла первой. Она резко остановилась, заметив ямку под ногами. Это вполне могло быть ловушкой, но оказалось норой, из которой в ноздри бил резкий запах.

- Смотрите под ноги, - предупредила Нимберли. - Здесь могут быть большие скорпионы или змеи.

- А Бренди любила змей. - Заглянув в вырытую нору, задумчиво произнесла Ким. - Помнишь, как она принесла ужа, который оказался ядовитой гадюкой?

- Нашла время вспоминать, - проворчала Нимберли, но все же вздохнула, почувствовав прилив ностальгии.

- Микаэль, с нами можешь ничего не бояться.

- Я и не боюсь, - как можно уверенней произнес юноша, но подпрыгнул на месте, когда рядом с ним зашуршали кусты. Мимо путников пронесся шерстяной комок с глазами и хвостом. Один из местных обитателей походил на ободранную безухую кошку с короткими лапами.

К озеру путешественникам пришлось продираться через цепкие кусты шиповника. Попутно набрав горсть горьких плодов, они вышли прямиком к сооружению из песчаника, действительно оказавшемуся пирамидкой из нескольких блоков. Это больше походило на надгробие, чем на место, где можно заночевать. Никаких видимых входов или чужих следов ребята не обнаружили, пирамида была построена очень давно, блоки истерлись и в некоторых местах отошли друг от друга, обнажив зазоры, куда свободно пролезали пальцы.

- Ее можно пить просто так? - С подозрением спросил Микаэль, когда они встали у кромки воды.

- А что тебе будет, - беззаботно ответили ему девушки и принялись наполнять фляги.

- Думаешь, здесь что-нибудь спрятано? - Спросила Ким, когда они утолили жажду и искупались, стараясь сильно не плескаться, чтоб не привлечь лишнее внимание. В сумерках Микаэлю повсюду мерещились чужие глаза, но это были всего лишь перелетающие с куста на куст светлячки.

- Если только в пирамиде или закопано, но не будем же мы раскапывать весь оазис. Заночуем здесь, а с утра пополним припасы и двинемся дальше. Поблизости я реликтов не чувствую.

- Только давайте устроим лагерь подальше от нее, - махнула рукой на пирамиду Ким. - Возможно, это чья-то могила.

- Я могу попробовать наловить рыбы, - предложил Микаэль, не имея ни малейшего понятия, как это делается, но Нимберли покачала головой.

- Без удочек и наживки это очень затруднительно, но ты можешь натаскать сухих веток, попробуем развести костер. Хоть какая-то защита от диких зверей.

- Может они вообще обитают в этой пустыне. Мы не видели ни одного, - напомнила Ким. - Помните, как Воланд рассказывал о гигантских песчаных червях, вдруг в этом мире все обитатели ушли под землю и сейчас ползают глубоко под нами. Мне кажется, что я чувствую дрожь песка.

- Он перестал подниматься, как только пропало черное светило, но я тоже чувствую шевеление. - Нимберли сбросила обувь, босиком шагая по мягкому теплому песочку. - Нам нужно решить, что делать дальше. Я схожу за Воландом, а ты пока расчисти место под ночлег.

Чтобы хоть немного осветить участок Ким вытащила заранее припасенную тряпочку, смочила ее в горючей жидкости из своих запасов, и подожгла, выбив кремнием искру. Масло горело хорошо, но быстро, поэтому пришлось в срочном порядке набросать натасканных Микаэлем веток, пока огонь не потух. В ожидании Нимберли они устроились в уютном закутке, окруженном с трех сторон непроходимыми разросшимися кустами шиповника.

Сумерки уже скрыли плот из виду, но девушка хорошо запомнила дорогу и быстро вскарабкалась по ссыпающемуся песку. Деревянное судно никуда не делось, а вместе с ним и диковинный череп.

- А ты не торопилась, - как только зазвучал голос Воланда, от плота врассыпную бросилась целая стая грызунов, пытавшихся до этого прогрызть крепкое дерево. - Меня мог уволочь кто угодно.

- Местные крысы тебя вряд ли унесут. - Взяв череп на руки, Нимберли ощутила его уже привычную тяжесть.

- Даже не спросишь, как разум живого человека вообще поместили в керамическую игрушку?

- На свете полно невиданных чудес. - Спрыгнув с плота на песок, Нимберли увидела, как в глубине оазиса зажегся огонек, хорошо видимый с высоты.

Над головой мигали звезды, обильной россыпью усыпавшие весь небосвод. Никакой вечерней прохлады в этих краях не было и в помине, душный воздух давил на легкие при каждом вдохе, иногда вызывая приступы сухого кашля.

- Меня еще никто не называл чудом, - ехидно сказал Воланд. - Чудовищем, подлецом, предателем - да, но не чудом.

- Ты так спокойно об этом говоришь.

- Я не скрываю того, что никогда не был праведником, но мне не повезло оказаться не на той стороне. И меня заклеймили, как последнего подонка. Моя семья так любит меня, что решили поселить в этой черепушке навечно.

- А Воланд твое настоящее имя? - Девушка начала спускаться с песчаного холма, стараясь не выронить керамический череп. - Звучит очень зловеще.

- Отец любил звучные имена, а мне досталось не самое худшее. А ты как получила свое имя, Нимберли?

- Меня назвали в честь бабушки. Нимбер. «Ли» - степень родства.

- Теперь я знаю о тебе чуть больше, - усмехнулся Воланд.

- Вряд ли тебе это что-то даст, - пожала плечами Нимберли, приближаясь к оазису. Ноги вязли в мягком песке, приятно щекочущем кожу.

- Как знать. У некоторых народов есть поверье, что ключ к власти над человеком - его имя, но по мне это откровенная глупость. Нет большей власти, чем знания. Особенно когда человек способен применять их в нужном русле. Мы с тобой похожи, только ты еще в начале своего пути, а я в тупике.

- Знать бы еще за что, тебя загнали в этот тупик.

- Не все сразу, Нимберли. Красивые истории должны рассказываться постепенно, чтобы у слушателя постоянно сохранялся интерес. Я люблю интригу.

- А я не люблю неприятные сюрпризы.

- Это я уже понял. Ты мигом избавишься от меня, сбросив в жерло вулкана, или скинешь в самую глубокую пропасть, которая только попадется на пути, да?

- Без сомнений, - кивнула Нимберли.

- У тебя явные проблемы с доверием. Даже у меня были люди, кому я безоговорочно доверял.

- И где же они сейчас? - Нимберли дошла до края оазиса, где начиналась растительность.

- Скажем так, не многие из них сейчас живы.

- И ты надеешься спустя столько лет на Тризионе найти своих друзей?

- Время не везде течет одинаково.

- К чему ты клонишь? - Нимберли услышала шорох в кустах справа от себя, но это были всего лишь местные грызуны.

- Это одна из самых таинственных областей наук. Погоди, Нимберли. - Воланд резким голосом остановил девушку. - Быстро беги к своим друзьям!

Воланд даже не успел договорить, когда из рощи раздался крик Ким. Не церемонясь, Нимберли отбросила череп на песок и помчалась напрямик к попавшей в беду подруге, ломая тонкие ветви росших на пути кустов. Оголенная кожа покрылась мелкими царапинами, но Нимберли быстро продралась через препятствие, оказавшись возле ночлега с уже потухшим костром. Тлеющие угольки разбросало по сторонам, и сперва Нимберли из-за темноты не поняла, что происходит на полянке.

Схватившись за руки, Ким удерживала Микаэля, в ноги которого вцепились выбивающиеся из песка щупальца. Едок настиг юношу внезапно, успев наполовину утянуть его в свое нутро. Тонкие щупальца тянулись прямиком из-под земли, где образовался чернеющий провал.

- Не разжимай пальцы! - Ким старалась не прикасаться к щупальцам. В последний момент она успела ухватить юношу, который чуть вновь не стал жертвой едока, на этот раз напавшего прямо при свидетеле. - Нимб!

Мгновенно оценив ситуацию, Нимберли уже пыталась смахнуть едока, отправив его в пустоту между мирами, но на этот раз тварь была готова, оказав сопротивление. В глазах девушки потемнело, будто накинули занавесь, но она продолжала давить на едока, раскрывая под ним пласты этого мира. Едок пытался утащить Микаэля за собой, но Нимберли быстро отсекала щупальца, представляя, как монстр исчезает. Мысленный прием, которому ее обучили в детстве, помог и на этот раз. Монстр ослабил хватку, выпустив трепыхающегося юношу, и исчез, не оставив ни следа после себя.

- Микаэль! – Нимберли бросилась к вновь спасенному юноше, упавшему лицом в песок. Его плечи подергивались, но юноша был цел, едок не успел никак внешне ему навредить. Девушка перевернула его на спину, вглядываясь в помутневшие глаза. К счастью это оказались всего лишь подступившие слезы.

- Спасибо, - только сумел произнести юноша.

- Он напал внезапно, никаких признаков не было. – Ким лежала рядом на песке и тяжело дышала, как после долгого бега. – Просто со всех сторон появились щупальца прямо из песка и обхватили Мика. Ты избавилась от него?

- Ненадолго. Он снова нападет на след и явится за ним. Его что-то притягивает к Микаэлю, раз он сумел проследовать за нами так далеко.

- Притягивает? – Юноша вытащил из кармана монетку, которую нашел в музее. – Она была там, когда едок первый раз напал на меня. Просто лежала на коробке.

Взяв монету из дрожащих рук юноши, Нимберли внимательно ее оглядела. Ей еще не приходилось видеть такую чеканку, но монета неприятно обжигала холодом пальцы, будто была сделана не из металла, а изо льда. В мире Микаэля девушка успела увидеть немало удивительных вещей, поэтому Нимберли не обратила внимание на это, продолжая рассматривать профиль на монете.

- Никогда не слышала, чтобы едоки разбрасывали приманки. Им это не нужно. Они просто нападают на своих жертв, когда те злы или одиноки. Эмоции приманивают этих тварей, как нектар пчел.

- Что нам тогда делать? Мы не сможем все время бодрствовать, - Ким села рядом с Микаэлем, положив ему руку на плечи. – Мик, не бойся, Нимб придумает, как справится с этой тварью.

- Ей потребуется время, чтобы оправиться. Завтра с утра мы должны будем продолжить путь. Никаких долгих передышек, пока не покинем это место. Нужно запастись водой и плодами. Мы с Ким будет спать по очереди.

- У нас же есть Воланд, - вспомнила про болтливый череп черноволосая девушка.

- Кстати, он успел ощутить едока раньше меня. Ох, - Нимберли посмотрела на кусты. – Кажется, я выбросила его где-то там. Эй, Воланд! Ты нас слышишь!?

- Да, - издалека послышался его скрежещущий голос. – Это было крайне грубо! По мне теперь ползают омерзительные крабы!

Через полчаса крабы уже жарились на палочке, висящей над вновь полыхающим костром. Девушки собрали целый десяток членистоногих созданий, выползающих ночью из озера. Пахло от них не особо приятно, но вкус оказался сочным, мягкое мясо буквально таяло на языке, стоило раскусить его из хитинового панциря.

Немного перекусив, Микаэль сразу заснул, пожаловавшись на отсутствие сил, но в целом с ним все было в порядке. Второй раз его память уже не повредилась, но Ким опасалась, что юноше всю ночь будут сниться кошмары.

- Даже не представляю, о чем он сейчас думает. – Девушка посмотрела на уснувшего юношу и покачала головой. – На него это все обрушилось лавиной. Я бы сошла с ума.

- А вдруг он уже обезумел, - Воланда по его требованию положили подальше от костра, чтобы искры не попадали на керамику, где мог остаться след. – Проснется ночью и перережет вам глотки.

- Что за чепуха!? – Возмутились девушки.

- Я всего лишь забочусь о ваших жизнях. – Невозмутимый Воланд сверкнул рубинами. Как он это делает, можно было лишь догадываться, но иной раз на короткое время что-то вспыхивало в глубине его драгоценных глаз. – Забытый мог повредить его разум.

- Как хорошо ты ощущаешь приближение едоков? Забытых, - поправила себя Ким.

- Стоит им только появиться вблизи и во мне все дрожит. Братья оставили мне подсознательные страхи, чтоб я мог чувствовать все. Страх смерти, боль, горечь потерь – я ощущаю все, как и при жизни.

- Значит ты ощущаешь и злость на тех, кто тебя заточил. – Нимберли не оставляла попыток больше узнать о прошлом Воланда.

- Время имеет удивительное свойство избавлять от гнева и злости. Я давно простил их всех. Но в их руки попадать все равно не хочу. – Вглядитесь на мой затылок.

Двум путешественницам пришлось пересесть поближе к черепу, чтобы разглядеть то, о чем он говорил. Сначала Нимберли увидела лишь изображения высоких деревьев, но стоило только посмотреть под другим углом и рисунок преобразился в круг, в центре которого, склонив голову, стоял закованный узник. До этого казавшиеся деревьями фигуры стали размытыми людскими формами, с укором смотрящими сторону узника. Рисунок на глазах девушек преобразился в следующую сцену, в которой вместо закованного человека в круге лежал одинокий череп, а остальные люди вовсе исчезли.

- Я в мельчайших деталях помню эту ночь, - голос Воланда приобрел серьезные нотки. – Ночь, когда закончилась моя настоящая жизнь. Теперь я лишь собственная тень, полная горьких воспоминаний. Разве тени могут испытывать злобу? Теперь я хочу лишь загладить свои ошибки.

- Тогда почему ты бежишь от сестры?

- Она может попытаться использовать меня в своих планах. Честолюбие – наша семейная черта.

- По твоим рассказам все твое семейство сущие бесы.

- А так оно и есть, - к Воланду вернулся его насмешливый самоуверенный тон. – Сущие дьяволы.

- Ты ведь помнишь о моем предупреждении. – Нимберли снова видела лишь нарисованные деревья на затылке черепа.

- Конечно, моя дорогая Нимберли. – Воланд рассмеялся, отчего спящий юноша дернулся и перевернулся на бок.

- Тише вы, - предупредила всех Ким. – Ему надо отдохнуть.

Ближе к поздней ночи от озера пришла приятная прохлада, успокаивающая до сих пор горящую от дневного зноя кожу. Пока остальные ребята спали, Нимберли набрала воды и наловила еще крабов, но теперь они почувствовали опасность быть съеденными и быстро разбегались, просто так не даваясь в руки девушки. В темноте Нимберли слышала, как плещутся рыбы, но ловить их голыми руками было бессмысленно. Костер продолжал потрескивать, отгоняя случайных обитателей пустыни, бросающихся прочь от яркого пламени, но больше всего их пугал череп, начинающий при приближении издавать щелкающие звуки.

Над головой горела целая плеяда незнакомых Нимберли звезд. В каждом мире ночное небо выглядело по-разному. В этом на небосводе было больше всего ярко-желтых светил, пульсирующих в такт друг другу. Девушка вспомнила музыку сфер, которую однажды услышала во время своих странствий. Один старец изобрел удивительные инструменты, которыми он воспроизводил звуки небесных светил, создавая поистине завораживающую музыку, прославившую его на весь мир. Встретив с улыбкой приятные воспоминания, Нимберли ухватила еще одного краба, начавшего яростно щелкать короткими клешнями в опасной близости от ее лица.

- Ты вообще собираешься спать? – Как можно тише произнес Воланд, когда девушка вернулась с уловом к костру. – Я ведь здесь единственный, кому не нужен сон. А тебе еще завтра предстоит управлять плотом.

- Я все еще пытаюсь понять, как едоку удалось отследить Микаэля. Ведь мы так далеко от его мира.

- Всякий человек оставляет след, пусть и невидимый для других людей, но Забытые чувствуют жертву на всех кругах. Мне жаль, но этот парень нежилец. Ты не сможешь вечно защищать его. – Убедившись, что юноша действительно спит, шепотом произнес Воланд. – Конечно, я ничего ему не скажу, но мы ведь с тобой знаем, чем это кончится.

- Я уже говорила, что встречалась с человеком, сумевшим уйти от едоков. Это возможно.

- Хотел бы я его однажды увидеть. Даже моему брату не удалось от них спастись, несмотря на весь его ум. Спи, Нимберли, завтрашний день будет трудным.

Но поспать девушке не удалось. Стоило только ей прикорнуть, как вдалеке раздался громкий грохот и треск, от которого мигом проснулись все путешественники. Из-за темноты они ничего не увидели, но грохот продолжался еще несколько минут, гулко распространяясь по округе. Чистое ночное небо с россыпью ярких звезд подсказывало, что это не было громом, а Воланд отрицал возможное появление едока или своей сестрицы, поэтому путникам оставалось лишь дожидаться утра, постоянно ворочаясь от беспокойных снов.

***

- Опять я все проспал, простите. - Микаэль потер глаза, пытаясь окончательно проснуться. К этому времени девушки собрали все нужны припасы, готовясь уходить к оставшемуся на вершине песчаного холма плоту.

- Ничего страшного, - улыбнулась Ким. – Но ты сам понесешь этих крабов.

На песке лежала смастеренная ею из тростника корзинка, в которой копошились пойманные крабы. Сверху она накрыла их широким листом, сорванном с одного из деревьев. Фляги с водой Нимберли уже нацепила на пояс, терпеливо ожидая, когда юноша умоется в озере. Солнце успело достаточно подняться, ярко освещая округу. Оазис располагался в низине, откуда не было видно окрестностей.

Вместе с крабами и водой девушки набрали орехи с жесткой скорлупой, которая кололась только после сильного удара камнем. О вчерашнем нападении едока ничего вокруг не напоминало, но Нимберли заметила лихорадочный блеск в глазах Микаэля, когда он поднял корзинку с крабами и посмотрел на девушек.

- Ты точно в порядке? – Спросила она у юноши.

- Да, - короткий кивок ни о чем не говорил, но цепкий взгляд девушки заметил, как дрожат руки Микаэля.

- Если ты будешь бояться, то едоку станет намного легче поймать тебя. Ни страха, ни злости – отбрось эти эмоции. Я тебя защищу, но прежде всего ты сам должен быть готовым к новой встрече с этой тварью.

- Я понимаю, - еще один кивок юноши, но выражение его лица ни капли не изменилось. Плохо.

- Как думаете, что это был за грохот? – Ким вернулась к друзьям, после того как попробовала залезть на одно из деревьев, чтобы что-нибудь увидеть, но вокруг были видны только холмы. – Ведь он был там, куда мы сейчас поплывем.

- Нам грозит опасность? – Нимберли посмотрела на Воланда, которого решила сама дотащить до плота.

- Вам все время грозит опасность. – Благодаря многолетней бессоннице Воланд слышал все, что происходило ночью, включая тихое бормотание Нимберли во сне. – Но вы самые бесстрашные девушки, что я встречал за последнюю тысячу лет.

- Но мы ведь единственные люди, с которыми ты за это время общался.

- Именно, - Воланд издал звуки, отдаленно похожие на сухой кашель или смех.

С тяжелой душой покидая оазис, путешественники то и дело оглядывались на него, ожидая, что роща с озером исчезнет на их глаза, снова скрывшись за невидимой завесой, но этого не произошло. Зато Нимберли заметила, что один из песчаных холмов за ночь просел, засыпав границу оазиса новой порцией песка.

Вместе с обычным солнце на краю горизонта показалось удивительное черное светило и песок снова начал подниматься и повисать в воздухе, притягиваемый невидимыми глазу флюидами. Теперь Нимберли не сомневалась, что светило и необычное явление связаны друг с другом. До плота они добрались, отталкивая в сторону повисшие в воздухе песчинки, но впереди их ждало еще больше странностей. Три нагруженных припасами человека вскарабкались на плот и увидели источник ночного шума.

В песке лежали самые настоящие парусные корабли, упавшие вниз прямиком с небес. Их борта повредились при ударе, а мачты переломало, никакой команды девушки не заметили, судна выглядели так, будто пробыли под водой долгое время. Их облепили ракушки и водоросли, а дерево успело основательно подгнить, обнажая внутренности кораблей.

- Реликты из другого мира, - первой попробовала догадаться Ким.

- Нет, - Нимберли не почувствовала от них знакомой энергии.

- Как я уже говорил, грани этого осколка истерты. Предметы из соседних осколков проваливаются сюда, но корабли… - Воланд видел их практически вблизи, благодаря своим уникальным глазам.

- Нам нужно подобраться ближе, - решила Нимберли. Их путь все равно пролегал поблизости от разбившихся кораблей, особого крюка делать не пришлось. Под управлением уже умелой девушки плот быстро приблизился к суднам.

- Ты отлично справляешься, - похвалил ее Воланд, глядя как мастерски девушка перехватывает потоки. И это всего лишь за три дня их путешествия. Она действительно очень способная.

Вблизи судна выглядели еще более потрепанными. Они долгое время покоились на дне, а дыры в боковинах говорили о том, что корабли успели принять участие в сражении, о котором путешественники вряд ли когда-то узнают больше. Остановив плот возле самого крупного перевернутого набок корабля, Нимберли соскочила на песок, знаком остановив своих компаньонов.

Корабль от падения треснул пополам и из него вывалились внутренности – бочки, уцелевшие снасти, заржавевшие железные ядра и орудия, с которых ими палили. Но внимание девушки привлекли многочисленные скелеты, объеденные рыбами и облепленные маленькими перламутровыми ракушками. Взглянув на чистое синее небо, Нимберли представила картину падения кораблей. Путешественникам повезло, что судна не обрушились им на голову – тогда все могло окончиться печально.

- Одни мертвецы, - проговорила Ким.

- Кажется, что я нашел себе собеседников. – Воланд казалось напротив был рад страшной находке. – Прихватите парочку черепов.

- Нам хватит одной болтливой черепушки, - Нимберли наклонилась к одному из выпавших скелетов, рассматривая остатки его одежды, которую пощадили обычно прожорливые рыбы. – Эти люди погибли в сражении.

Песок вокруг успел высохнуть, но Нимберли заметила несколько рыбешек, погибших от избытка воздуха и жары. Один из кораблей затрещал, грозясь развалиться еще на несколько частей. В этом месте поживиться было нечем, поэтому Нимберли приняла решение двигаться дальше, но теперь с беспокойством поглядывала на небо, ожидая падения других кораблей.

Чем дальше путешественники двигались в сторону гор, тем жестче становился песок, но невидимая сила продолжала упорно тянуть плот, стоило только Нимберли дать ему ходу. Чтобы отвлечь юношу от тревожных мыслей Ким придумала словесную игру, в которую вовлекла и Воланда, не упустившего возможность в очередной раз поболтать.

Ближе к полудню они перекусили очередной порцией жареных крабов, оставив живых в корзинке на вечер. На жаре мясо успело подпортиться, а забившийся в рот песок неприятно хрустел на зубах. Черное светило продолжало притягивать песчинки в воздух, а затем обрушивать их вниз, обдавая путешественников новой скрежещущей порцией песка, от которого Ким попробовала соорудить навес из подручных материалов.

- Зато с нами ты загоришь, - после неудачно попытки Ким вернулась к Микаэлю, севшему возле края плота. Они проплывали мимо бесконечных барханов, тянущихся вдаль до самого горизонта. – Смотреть не на что. Тоскливое зрелище.

- Я помню песок. Но не такой, - ответил молчаливый юноша. – Но я жил в холодных краях. Память будто возвращается ко мне, а будто и нет, словно я вижу чью-то чужую жизнь.

- Однажды все образумится. Ты когда-нибудь пробовал жареных зеленых осьминогов?

- Нет. Наверное, - покачал головой Микаэль. – Не помню.

- Объеденье. Если мы найдем дорогу в мир, где их готовят, то они тебе точно понравятся. Они добавляют ароматную пряность, от которой текут слюнки. Нимб, напомни ее название.

- Корица, - Нимберли почувствовала голод. Управление потоками вокруг плота тратило много сил.

- Кажется, мне знакомо это название. – Протерев голову смоченной водой тряпочкой, Микаэль облизнул пересохшие губы. – Корица. Я точно ее не любил.

- А паренек то не совсем дурачок, - отозвался со своего места Воланд. – Это ведь еда короедов.

- Ничего вы не понимаете, - притворно надула губы Ким. – Вот доберемся до цивилизации, добуду для вас корицу и научу ее правильно есть с нужными блюдами. Воланд, а ты умел готовить?

- В мое время этим занимались слуги.

- Так у тебя еще и слуги были, - возмутилась Ким. – Только не говори, что ты имел еще и рабов.

- Молчу, молчу. – Кисло ответил череп, почувствовав на себе взгляды трех людей. Много лишнего лучше при них не болтать, ненароком и вправду выкинут за борт.

Может когда-то этот мир был цветущим садом, представляла Ким, повсюду росли деревья, как в оазисе, а между холмов текли полноводные реки, в которых плескалась толстая рыба. Девушка даже на мгновение ощутила ее мягкий вкус во рту, но потом заскрежетал противный песок, который постоянно оставался на губах. Смочив губы, Ким обратила внимание, что Микаэль ловко крутит между пальцев памятную монетку.

- Научи меня этому. - Девушка присела рядом с ним.

- Это совсем просто, - Микаэль перевернул пальцем монетку. - Только нужно немного времени на тренировку.

- У нас его сейчас навалом. - Первая попытка Ким провалилась, монетка с глухим звуком ударилась о плот. - Пальцы кривые.

- Мне бы сейчас подошли даже такие пальцы, - со стороны посетовал говорящий череп.

- Воланд!

- Мне бы и ноги твои пригодились. Не очень удобно постоянно лежать на одном месте, поверь.

- Верю, но ноги мне самой еще нужны. Воланд, а запахи ты как-нибудь ощущаешь?

- Только по воспоминаниям. Я же просто одушевленная коробка.

- Видимо, ты серьезно насолил своим родственникам, раз они пошли на такой шаг.

- Они могли проявить милосердие и покончить со мной, но поступили гораздо хуже.

- Ты ведь говорил, что уже забыл о злости.

- Забыл, но долгое заточение истощает даже самый стойкий разум. Как знать, может я сейчас самый безумный человек на свете, а вы всего лишь галлюцинация моего воспаленного одиночеством воображения.

- Слишком мрачно, - Ким махнула рукой. - Представь тогда, пожалуйста, что-то другое. Твоему воображению не надоело бороздить песчаные пустоши? Вообрази водопад или луга, где мы сможем спокойно полежать на мягкой зеленой травке.

- Водопад, так водопад. Мне приходилось бывать на знаменитом водопаде Касьен. Представьте быстрый поток воды, спускающийся с высоты в тысячу метров. Никто не рискует приближаться к нему больше, чем на добрую сотню шагов. В тех края столь сильный ветер, что порой сшибает водопад в сторону и можно попросту оказаться раздавленным водой. А от шума ветра и воды часто закладывает уши, но все равно зрелище с вершины водопада великолепное. Под ним лежит живописная долина, в которой растут гигантские секвойи. Они даже в то время были намного старше меня, но думаю, что до сих пор можно найти деревья, которые «помнят» мое прикосновение.

- Сколько же ты все-таки миров видел, Воланд?

- Немало, но в основном я жил на прилегающих к Волезиону осколках.

Песчинки снова начали медленно подниматься в воздух по мановению темного светила, серьезно ограничивая обзор перед плывущим в песках плотом. Теперь ребята, сощурив глаза, помалкивали, потому что опадающий от соприкосновений песок как нарочно попадал в раскрытый рот. Деревянный плот перевалил очередной бархан, когда Нимберли заметила, что теперь песок движется вместе с плотом. Она попыталась остановить плот, но вихри энергии начало с силой притягивать, не давая им остановиться.

- Беда. - Нимберли быстро вскарабкалась на крышу каюты, чтобы посмотреть поверх поднявшегося песка, но он все равно помешал ей вовремя разглядеть опасность.

Плот резко накренился вперед, оказавшись перед гигантской воронкой, тянущей в себя весь окружающий песок. Воронка походила на песочный водоворот, но без возможности выбраться, поплыв против течения, что иногда получается в водных водоворотах. Песок и плот тянуло бесповоротно прямо в разверзнувшуюся дыру. Вовремя перехватив покатившийся череп, Ким уперлась ногами в стену каюты.

- Кто-то хотел водопады? - Воланд безумно рассмеялся.

- Мы же сейчас погибнем!

- Микаэль, держись крепче! - Нимберли сама ухватилась за верхний косяк проема каюты.

Позади на плот начала наседать песочная масса, грозя похоронить путешественников под собой. Все люди тяжело дышали, как после тяжелого бега, песок забивался в ноздри, глаза, заставляя без конца моргать. Песочная воронка быстро засасывала в себя плот и еле удерживающихся путешественников, клянущих все на свете.

- Чего ты смеешься!? - Выкрикнула Нимберли, но ответить Воланд не успел.

Напирающая песчаная масса большой волной накрыла их, когда плот достиг самого центра воронки, где исчез под тоннами горячего песка.

***

Мягкий песочный пляж ласкали зеленые волны прибоя, выбрасывая на берег ракушки и неторопливо перебирающих лапами черепах. Небольшой островок был полностью окружен со всех сторон коралловыми рифами, местами поднимающимися над водой. Возле рифов плескались дельфины, выпрыгивая из воды, пока косяки мелких рыбешек объедали коралловые наросты.

На островке росли только несколько высоких пальм, под которыми в тени отдыхали маленькие обезьянки, выщипывая друг у друга вездесущих блох. Другие деревца были слишком низки и больше походили на кусты, где ничего съедобного не росло - ни грибов, ни ягод, поэтому живность в них не обитала.

Райскую идиллию нарушил затяжной свист, который издавал падающий черный куб, хорошо видимый в безоблачном небе. Он несся прямиком к земле, выпуская со всех своих сторон дым и белый пар. На эту землю и раньше падали метеориты, но правильная форма куба подсказывала, что он является рукотворный объектом.

От усиливающегося шума островные обезьянки начали шумно галдеть, а потом и вовсе бросились в кусты. Дымящий куб стремительно приближался к острову, постоянно переворачиваясь и издавая пугающий местных животных гул. С шипением куб погрузился в воду прямо рядом с берегом, при ударе вызвав высокие волны, накрывшие пляж до самой кромки начинающихся зарослей. От воды шел пар, подогретая энергией куба она превратилась в натуральный кипяток, в котором мгновенно погибли береговые обитатели, которым не повезло попасть под убийственную волну.

Погрузившийся в воду куб мигал красным цветом. Одна из боковин сильно повредилась при ударе, но Рейнольду крупно повезло, куб приземлился не на люк и теперь мужчина мог выбраться наружу. Проверив показания приборов, Рейнольд облегченно выдохнул. Внутренние устройства куба значительно не пострадали, но в целом система показывала несколько неприятных ошибок, над которыми придется потрудиться, только нужно выбраться и осмотреться.

В приделанном к металлическому полу шкафчике Рейнольд хранил медицинские препараты и свежие бинты, а запас консервированной еды он хранил в сумке, которую решил захватить с собой, чтобы по возможности пополнить истощающиеся припасы. На поясе мужчина носил острый охотничий нож. В детстве он часто играл с ним, бросая в импровизированные мишени. Чаще всего это были деревья, но однажды нож оказался по рукоять в тетереве, неудачно появившемся перед шалопаем.

Во что врезался куб, Рейнольд даже не успел заметить. Изобретенный им способ путешествия представлял собой большую опасность для мужчины, в потоке оказалось немало движущихся препятствий, среди которых были даже деревья. Откуда они там взялись Рейнольд не мел ни малейшего представления, но у него получалось неплохо их обходить до этого часа, когда куб потерпел крушение, столкнувшись с неизвестным объектом.

В отражении стеклянного компаса мужчина разглядел заострившиеся черты лица. Зеленые глаза глубоко запали от навалившейся за последние недели усталости, а широкий подбородок зарос щетиной, грозившей перерасти в покладистую бороду, если срочно не вспомнить, что такое бритва. Длинные темно-русые волосы, спадающие чуть ли не до самых плеч, тоже нуждались в хорошей стрижке, но в общем Рейнольд был доволен своей внешностью. Теперь он не выглядел как безусый юнец, только забывший, что такое материнское молоко.

- Могло быть и хуже, - произнес Рейнольд, прежде чем обратил внимание на ртутную каплю в центре компаса. Она то и дело подрагивала, чего раньше он не замечал.

Постучав пальцем по стекляшке, Рейнольд нахмурился. Всякий раз, путешествуя на другую сторону, он видел одни и те же показания, но теперь прибор будто сошел с ума. Трижды мужчина совершал путешествие в другой мир и возвращался и всегда показания не обманывали его. Взглянув на закрытый люк, мужчина в ту же секунду принял решение.

Чтобы провернуть вентиль - одних рук мало, для этого у Рейнольда в запасе лежал рычаг, который путешественник специально приспособил для такого дела. Уцепившись рычагом, Рейнольд начал раскручивать вентиль, но через пару секунд осознал, насколько опрометчивую ошибку он совершил.

Сквозь щели полуоткрывшегося люка в куб хлынула теплая соленая вода, начавшая постепенно заполнять все свободное пространство внутри. Грубо на себя выругавшись за то, что не попросту не выглянул в затененный иллюминатор, Рейнольд попытался прокрутить вентиль назад, но не тут то было. Теперь подступающая вода мешала ему закрыть обратно люк, а до конца вытолкнуть его наверх мешала толща воды.

Всем телом повиснув на вентиле, Рейнольд попытался вдавить люк на место, но вместо этого сорвал ручку, оказавшись в быстро заполняющейся водой ловушке. Мужчина метнулся к главной панели, еще не успевшей оказаться под водой. Одновременно переключив несколько рычажков, Рейнольд почувствовал, как куб подбрасывает тягой вверх. Экстренный выброс топлива оказался губительным для сосудов, ярко полыхнувших синим пламенем, но этого хватило, чтобы Рейнольд успел выбраться на воздух, пока куб вновь не упал в воду.

Не теряя времени, Рейнольд скинул в воду все запасы и инструменты, которые успел вытащить, а потом следом за ними сиганул и сам, с головой оказавшись под водой. В любой другой день эта вода показалась бы ему сказочно хорошей - настолько чистая и теплая она была, но сейчас Рейнольд пытался лишь убраться подальше от повисшего в воздухе куба, заодно пытаясь не упустить из виду тонущие вещи.

С нижней части куб объяло пламя, жар которого бил в затылок. Плавал Рейнольд очень хорошо, поэтому успел вовремя убраться от массивного куба, повторно рухнувшего в воду, но на этот раз большой волны кипятка уже не было. Обессиленно рухнув на мелкий песок, мужчина оказался среди сварившихся заживо черепах. Высоко в чистом голубом небе медленно растворялся черный след от дыма.

***

Сгнившая роща осталась позади. Среди мертвых деревьев Амелия нашла интересное надгробие, но задерживаться возле него не стала, предпочитая держаться подальше от застойных мест. Их в этом осколке оказалось множество. Неприметные простому взгляду участки гибнущего мира пожирали время вокруг себя. В прежние времена Амелия по незнанию попалась бы в такую ловушку, но теперь она отчетливо их ощущала, избегая наиболее опасные.

Воланд ускользнул буквально из ее рук, случайно попав на этот осколок. Пришлось потрудиться, чтобы вновь напасть на его след. Амелия не стала слать никого из своих охотников, решив лично проследовать за пропавшим братом. Она нисколько не сомневалась в его хитрости, даже за такое время он ее вряд ли растерял, иначе как ему удалось втереться в доверие детишек, которые его сопровождают.

Безжизненный песок под ногами неприятно хрустел, напоминая о скорой гибели мира. Осколок буквально трещал по швам, как тонкая ткань, которую с силой тянут в разные стороны. Его грань стала настолько ослабленной, что в любой момент осколок мог прекратить существование, расколовшись на мелкие части, дрейфующие в пространстве меж кругами. Амелия наклонилась и взяла в ладонь горсть песка. От него по ладони бежал холодок. Уже долгое время солнце не грело эти земли, а в небе неподвижно висело темное светило, погрузив мир в вечный полусумрак.

Среди погибающей серости Амелия выглядела как спустившаяся с небес богиня, что в принципе так оно и было. Возле мертвого оазиса ее ждала упряжь с четырьмя крылатыми псами, залаявшими при виде любимой хозяйки. Ее золотые волосы были собраны в длинную косу, которую Амелия закинула на плечо, а легкий походный костюм плотно облегал изящное тело с длинными стройными ногами.

- Тише, - одним словом величественная женщина успокоила своих питомцев. Без ее команды теперь они не издадут ни звука, даже если очень захотят есть.

После кратковременного посещения рощи у Амелии не осталось сомнений, что Воланд и его странная компания побывали в этих местах. В песке нашлись следы даже Забытых тварей, невесть каким образом забредших так далеко от своих нор. С ними Амелия предпочитала не пересекаться, хотя в свое время ознакомилась с трудами одного из братьев.

Сделав глубокий вдох, Амелия поморщилась. Воздух в этом всеми богами забытом месте отдавал гнилью. Псы тоже это чувствовали, постоянно быстро дыша, чего с ними не бывало раньше даже после долгого и тяжелого пути. Похлопав вожака по мускулистой ворсистой спине, Амелия уселась в упряжь, собираясь продолжить дорогу, но что-то привлекло внимание ее внимание.

Высоко в воздухе парила одинокая механическая птица. Будучи вторыми глазами Амелии она передавала все, что видела своей хозяйке. Недалеко от оазиса птица заметила сгнившие деревянные остовы кораблей, куда и направила упряжь Амелия. Взмыв в воздух, крылатые псы мигом доставили женщину до места, где гнили остатки судов, провалившиеся через грани осколков.

Слишком близко к ним Амелия приближаться не стала, ощутив изменение в потоках времени перед остатками судов, но при помощи птицы женщина хорошо рассмотрела корабли и не нашла в них ничего интересного. Обычные парусные суда, коих полно в других осколках, они не помогли ей определить, куда Воланд держал свой путь.

Если в этом месте и были еще какие-то следы Воланда, то за прошедшие столетия они окончательно исчезли. Амелия покачала головой и направила упряжь прочь из погибающего мира.

Глава 4. Алые паруса

Длинный остроносый корабль с легкостью рассекал высокие волны, набрав большую скорость, благодаря измученным гребцам. Понукаемые кнутами надсмотрщиков ящерицы гребли в полную силу, несмотря на усталость и хлещущий дождь, капли которого струйками стекали по их гладкой чешуе. Перепрыгивая с волны на волну, гребное судно плыло в сторону побережья, куда до этого направлялась эскадра. Мутные поднимающиеся волны то и дело обрушивали воду на палубу, но несколько ящериц с черпаками сновали между образовавшихся луж и выплескивали их обратно в волнующееся море.

Капитан Рангар стоял на корме, постоянно сверяясь с компасом, никогда не подводившим его, и промокшей картой. Они отбились от остальных судов, спешно покинувших место морской битвы, но теперь, кажется, наверстывали мили. По крайней мере, так говорил боцман, знавший окружные воды как свои три пальца на правой руке. Двух других он лишился в недавнем сражении, промокшая грязная повязка была крепко замотана вокруг кисти, боцману приходилось орудовать другой рукой. Рангар сам получил серьезное ранение и теперь прихрамывал.

Все паруса приспустили, чтобы приближающийся шторм их не сорвал. Сейчас судно полагалось только на гребцов, но на закованных ящериц капитан Рангар особо не надеялся. При малейшей возможности они поднимут бунт на корабле и вздернут на рее капитана вместе с ненавистными надсмотрщиками. Проклятые зеленокожие твари никогда не отличались смиренностью, но капитан знал, как правильно держать их в узде. Крепкая чешуя хорошо выдерживала удары кнутов, но если предварительно их смочить в соленой воде, то эффект получался гораздо лучше. Ящеры скалились после каждого взмаха, но продолжали исправно грести.

После боя у капитана осталось не так много верных человек, вся команда изрядно вымоталась, пытаясь уйти от погони. Авангард из десяти кораблей попал в засаду и почти все корабли были потоплены, уйти удалось лишь судну Рангара. Три дня они плыли на восток, пытаясь нагнать отступившую эскадру, но капитану начало казаться, что они все-таки, несмотря на уверения боцмана, уклонились от курса из-за усиливающейся непогоды. Наступала поздняя осень, и шторма значительно усилились, мешая нормальной навигации.

Один из ящеров, мужского пола или женского капитан не различал, обессилено выронил весло и тут же получил удар кнутом, рассекший чешую. Показалась отвратительная темно-зеленая жидкость, заменяющая им кровь. Широкие мускулы ящера вздулись, он пытался сломать кандалы, но второй удар выбил из него дух.

- А ну греби! - Надсмотрщики не знали жалости к столь непохожим на людей существам и били изо всех сил.

Стоимость ящеров на рынках была ничтожной из-за их строптивости, поэтому зеленокожих покупали в основном только на гребные суда и тяжелые работы в каменоломнях, где обычные рабы быстро загибались. В сражениях ящеры не участвовали и при первой возможности могли нанести удар в спину, только дай им оружие. Капитан Рангар все время оставался настороже и держал руку ближе к висящей на поясе сабле.

- Ты уверен, что мы держим правильный курс? - Рангар обратился к боцману. Заросший жесткой щетиной мужчина повидал немало морских сражений и на его лице остались отметины. - Где ориентиры, о которых ты говорил?

- Мы уже должны были выйти к побережью, - сухо отозвался боцман, потирая и без того грязную повязку на кисти.

- Где же тогда наша эскадра!? - Вспылил Рангар, его терпение окончательно иссякло. - Или ты хочешь, чтобы я лично сбросил тебя за борт!?

- В таком случае ваш компас, капитан, тоже нас обманывает.

- Он ни разу не подводил меня, - но зерно сомнения в душе Рангара уже успело зародиться раньше. Они три дня двигались на восток, но до сих пор не увидели берега Аскеры. Он и раньше слышал слухи о том, что в этих краях бесследно пропадают корабли, но любые воды опасны, особенно когда идет настоящая война.

- А меня ни разу не подводило чутье. Мы все время двигались в верном направлении, но все равно приплыли не туда, куда должны были. Что-то в этих краях нечисто.

Боцман не выражал беспокойства по поводу возможного выбрасывания за борт. Его выражение лица оставалось решительно-спокойным. Прекрасно зная, что паника в таких ситуациях приводит к печальным последствиям, боцман уповал на свою мореходную удачу, никогда раньше его не подводившую.

Поднимающиеся волны обдавали брызгами двух стоящих на корме мужчин, пытающихся понять, куда их занесло. До засады эскадра постоянно плыла на север-запад, постепенно огибая гибельные участки с липучими водорослями, замедляющими ход судов, но когда авангард столкнулся с неприятелем, эскадра должна была отойти на восток к побережью, где можно было переждать шторма и укрепиться в случае зимовки.

Изрезанное фьордами побережье Аскеры было безлюдно. Материк пустовал не из-за плохого климата или пустынной местности, а из-за опасности быть съеденными обитателями пещер, о которых ходили страшные рассказы. Иногда смельчаки снаряжали экспедиции, собираясь покорить Аскеру, но что с ними было дальше, мало кто знал. Торговые корабли здесь проплывали крайне редко, а начавшаяся война окончательно отбила желание людей путешествовать в эту сторону.

Очень давно возле материка обитали рогатые киты, начал процветать промысел по охоте за ними. На старых картах можно найти поселения на побережье Аскеры, но со временем китов истребили из-за большой ценности рогов, а поселения постепенно пришли в упадок и были покинуты. На некоторых утесах в ясную погоду еще можно заметить остатки древних заброшенных строений, но безжалостное время медленно стирало их из истории.

Капитан мрачно смотрел в сторону треснувшего бушприта. Если они не нагонят эскадру, то придется самостоятельно возвращаться в форт, до которого, по меньшей мере, две недели пути, а большая часть припасов осталась на фуражирных судах. Ящеров кормили объедками, но людская часть команды нуждалась в хорошей пище с витаминами, иначе цинга быстро начинала свирепствовать.

Рыба в этих краях хоть и водилась, но большинство было абсолютно непригодно для употребления из-за токсинов. Даже крепкий желудок ящеров отказывался переваривать такое мясо. Это богами забытое место несло только невзгоды. Всего день назад из-за высоких волн один из верных помощников Рангара выпал за борт и его не успели спасти. Потемневшая волна поглотила отчаянно пытающегося удержаться на плаву человека.

- Опять начинается, - боцман смотрел в посеревшее небо, вытянув перед собой руку ладонью вверх.

Кроме обычных природных напастей - вроде штормов, порывистого ветра и высоких волн, возле материка эскадра столкнулась с удивительным явлением, которое никто не мог объяснить. Каждый день начинал выпадать не снег, не град, и даже не ядовитый дождь, а натуральный песок, буквально сыплющийся с небес на головы удивленных людей. Быстро намокающий песок облеплял палубу корабля, образуя налет, который с трудом оттирался.

Первые песчинки посыпались на остроконечную шляпу капитана, застревая в ее полусогнутых полах. Откуда в небе берется песок, Рангар не имел ни малейшего понятия, но его было так много, будто там вместо облаков плыли песочные барханы, щедро осыпающие и без того бесплодные края.

- Сами боги разгневаны на нас, - сплюнул Рангар. Настроение окончательно испортилось.

Надсмотрщики сняли кандалы с лап двух ящеров, чтоб те могли приступить к очистке палубы от выпадающего песка, пока он окончательно не превратился в трудно отдирающиеся липкие кучки.

- Как ты там говорил, небесный песок?

- Песок небесной пустыни, - боцман стряхнул с себя успевшие осесть песчинки. - Когда Гунрад пал, сраженный собственным сыном, все его королевство превратилось в пыль и песок. Небеса опустели, а люди спустились на землю, где покорили собственным величием остальные расы.

- На юге никакого песка с неба нет.

- По поверьям в этих краях можно найти вход в царство Гунрада.

- А ящеры что по этому поводу думают? - Капитан Рангар не знал их язык, но боцман мог свободно общаться с ними на их паршивом диалекте, похожем на шелест бумаги.

- Для них песок благословенен, поэтому они с радостью его встречают. Что-то лопочут о знамениях. Ерунда.

Боцман махнул рукой в сторону зеленокожих гребцов, давая знак остановиться. Даже самые выносливые твари нуждались в короткой передышке, тем более во время выпадения песка они больше глазели на него, чем гребли, несмотря на постоянные удары кнутами.

- Капитан, я все подсчитал. Запасов хватит на три недели при должной экономии. - Из трюма на свет выбрался младший помощник Самдар.

- Урезать рацион. Питаться будем так же два раза в день, но меньшими порциями. - Капитан постучал пальцем по дереву. - Нужно промаслить и замазать все щели на нижней палубе.

- Будет сделано. - Исполнительный помощник только собрался вернуться в трюм, но внезапно показал пальцем на небо. - Ого, какой камень!

Сперва капитан не увидел ничего, кроме падающих бесконечных песчинок. Но потом высоко в небе он заметил несущийся булыжник. По крайней мере, так показалось на первый взгляд, но чем ближе к воде, тем отчетливей капитан видел вместо булыжника натуральный падающий с неба деревянный плот.

- Гунрад нас сохрани, там люди. - Острый взгляд боцмана разглядел ухватившиеся за бревна человеческие фигуры.

Плот стремительно падал прямо в бушующее море в нескольких сотнях ярдах от корабля. Теперь на него смотрели все члены экипажа и прикованные ящеры, старательно вытягивающие шеи в попытке разглядеть больше. Не каждый день увидишь, как с неба падают люди на морской посудине.

- Им не выжить, - ухватившись за поручни, боцман покачал головой. - Верная смерть.

- Придется сделать небольшой крюк, - капитан Рангар повернулся к замершей команде.

- Если они не разбились об воду, то утонут, пока мы доплывем.

- Нам нужен только этот плот. Право руля. - Капитан немигающим взглядом посмотрел на боцмана, поспешившего выполнять указания, не терпящего возражений мужчины.

Удары кнутами посыпались на спины чешуйчатых ящеров, продолжающих наслаждаться падающим песком. Они переговаривались на своем дикарском языке, но капитан не обращал на это внимание. Теперь он был сосредоточен на упавшем плоте, пытаясь понять, как такое вообще могло произойти.

Пока корабль разворачивался, капитан вглядывался в пенистую воду. Боцман абсолютно прав. Кто бы ни был на плоту, при падении с такой высоты они точно погибли. Рангар сам видел, как люди разбиваются об воду, прыгнув даже с невысоких скал, а затяжное падение с неба могло окончиться только смертью.

- Держать курс. - Отдал приказ капитан. - Приготовьте крюки.

В запасе всегда имелись абордажные веревки с крюками, которыми в бою корабль цеплялся к неприятельским судам. Свободные матросы кинулись исполнять указание Рангара, когда боцман показал пальцем на воду. Волны вынесли упавший плот прямиком к кораблю. Волны захлестывали хлипкое суденышко, но каждый раз оно выныривало, и к большому удивлению боцмана и капитана на плоту до сих пор находились живые люди, отчаянно удерживающиеся за все, до чего дотягивались их руки.

- Трубу, - капитан Рангар протянул руку, в которой быстро оказалось подзорное устройство.

- Боги им благоволят, - боцман присвистнул, когда заметил людей на борту.

К стекляшке трубы налип мокрый песок. Вытерев его тряпочкой, которой обычно начищают клинки, капитан всмотрелся на несущийся в их сторону плот. Теперь он хорошо видел мальчишку с растрепанной светлой шевелюрой, непривычной для этих краев, где люди все были темноволосы, а рядом с ним пыталась сохранить равновесие девчонка. Вторую девчонку капитан разглядел рядом с плотом в воде, она пыталась грести изо всех сил, и это у нее неплохо получалось, несмотря на хрупкое телосложение.

- Это ведь дети. - Внимательный боцман тоже разглядел пассажиров плота. - Дети, упавшие с небес.

Кораблю удалось проделать маневр и оказаться ближе к несущемуся по волнам плоту. Два матроса сумели на ходу метким броском зацепить крюки за крышу небольшой каюты, подтянув терпящее бедствие суденышко. Вторая девушка сумела удержаться на плаву и доплыла до плота, где ей уже помогали двое других подростков.

До ниточки промокших, дрожащих от холода ребят подтянули наверх на палубу, где их уже ожидал капитан Рангар. Несмотря на дождливую осень, девушки могли похвастаться загорелой кожей, а светловолосый юноша выглядел так измождено, будто никогда не выходил из дома. Его побледневшее лицо затравленно разглядывало закаленных в боях матросов, но больше всего юноша смотрел на ящеров, продолжающих усиленно грести, чтоб не оказаться на пути большой волны. Его спутницы никакого удивления не выражали, только иногда переглядываясь друг с другом.

- У них ничего нет, кроме мокрого тряпья! - Один из матросов обыскал плот в поисках оружия или драгоценных безделушек.

- Кто вы такие? - Капитан обратился непосредственно к тройке ребят, но они в ответ лишь пожали плечами. - Вы говорите на долийском?

Вновь недоуменное покачивание головой вместо слов.

- Кажется, они не понимают вас, - боцман выступил вперед. - Это небесные жители!

- Не неси чепухи, - шляпа Рангара вновь забилась песком. Вытащив из-за пояса кинжал, капитан показал в сторону пленников. - Возможно, это демонические твари. Кто еще может выжить после такого падения и не понимает человеческого языка. Нужно посмотреть их кровь.

- Боги покарают нас, - прошептал боцман, но все же больше перечить капитану не стал.

Широкоплечий бородатый мужчина приблизился к юноше и, словно скала, навис над ним. За спиной раздался хлест кнута, очередной ящер получил порцию ударов. Загоревшие девушки, сузив глаза, смотрели на издевающихся над чешуйчатыми созданиями надсмотрщиков. Во взгляде читалось неприкрытое негодование, но капитана это раззадорило еще больше. Теперь он решил добиться от них ясных ответов.

- В последний раз спрашиваю, кто вы такие?

Одна из девушек что-то пробормотала на незнакомом капитану языке. На вид они не походили на демонов, но внешность бывает крайне обманчива. Рангар слышал немало историй про обитающих на дне морей существах и о демонах, приходящих из загробного мира, чтобы пировать душами порочных людей.

- Вытяни руку, - грубо произнес капитан, показывая на девушку. Затем повторил сказанное, но уже сам проделал это, чтобы она поняла, что от нее требуется.

Несмотря на не радушное окружение в виде кучки давно не мывшихся мужчин, девчонка выглядела смело. В ее взгляде капитан заметил несвойственную подросткам уверенность и спокойствие, еще больше насторожившее его. Глядя прямо капитану в глаза, она вытянула руку и раскрыла ладонь. Остро заточенное лезвие кинжала с легкостью разрезало кожу, потекла темно красная кровь, вполне схожая с человеческой. По всем легендам вместо крови у демонов течет белесая жижа, капли которой могут разъесть даже сталь.

Замершая команда облегченно выдохнула. Истории о поедающих людей демонах многие из них слышали в далеком детстве, в памяти до сих пор оставался отпечаток страшных рассказов. Некоторые из ящеров начали переговариваться, но свистящий взмах кнута мигом их угомонил. Капитан заметил, как поморщилась голубоглазая девчонка.

- Они не знают нашего языка, - боцман быстро намотал на кровоточащую ладонь девушки более менее чистую тряпку, которую только ему удалось найти на грязном и мокром судне, заваленном кучками песка. - Но это всего лишь дети.

- Они упали с неба. - Капитан посмотрел на найденных подростков, которых посадили возле ящиков. - Они упали с проклятого неба над нами. Мы должны узнать, как они вообще туда попали. Посадите их в трюм. Сейчас нам надо пережить надвигающийся шторм. Глаз с них не спускать!

На горизонте ветвились яркие молнии, а закручивающиеся тучи не предвещали ничего хорошего для корабля, которого беспрестанно кидало с волны на волну. Рангар почесал бороду, чувствуя непреодолимое желание напиться грогом и забыться до следующего дня, но без его руководства корабль быстро пойдет ко дну. Боцману капитан не доверял, считая его полубезумным фанатиком, которого ему навязал адмирал Хагбар. Но с бывалым моряком Рангар вел себя осторожно. Если случится бунт, то боцман мог стать единственным его союзником.

Мимо капитана провели трех пленников, иначе их никак нельзя было назвать, им на всякий случай связали руки, а плот волочили за кораблем. Ничего интересного на нем не нашлось, но капитан хотел доставить его к адмиралу.

- Погоди. - Рангар остановил ведущего пленников матроса. На мгновение капитану показалось, что он видит потемневшую ауру вокруг испуганного юноши. Что-то со светловолосым мальчишкой было не так, но капитан больше ничего подозрительного не заметил. - Шкуру с тебя спущу, если с ними что-нибудь случится.

Матрос начал быстро моргать. Если капитан Рангар угрожает, то он обязательно эту угрозу исполнит.

- Самдар. Обеспечь их водой и дай немного вяленого мяса. Лишние рты нам ни к чему, других пленников за борт.

Крутившийся поблизости помощник закивал. В трюме уже сидело два захваченных в бою человека. Их собирались доставить лично к адмиралу, но теперь капитан поменял планы. Без лишних раздумий двух мужчин, предварительно накинув кандалы на ноги, сбросили прямиком с палубы. Смерть на войне обычное явление, поэтому никто не обратил внимания на их мольбы и попытки показаться полезными. Гребцов на судне хватало. Тощие пленники не шли ни в какое сравнение с мускулистыми ящерами, способными грести несколько часов без перерыва.

Смотря, как мужчины отчаянно перебирают руками, пытаясь остаться на плаву, Рангар удовлетворенно хмыкнул. Небольшая месть за гибель его людей немного улучшила настроение капитана, но при виде быстро приближающихся черных туч он стал вновь хмурым, как небо над его лысеющей головой.

Под ногами гребущих ящеров, в полутьме дурно пахнущего трюма, сидя на длинных досках, которые используют для быстрого ремонта судов, Нимберли разглядывала приставленного их охранять матроса. У него едва выступили первые усики, молодой парень нервозно ерзал на месте, постоянно дергаясь и вертясь. На пленников он почти не смотрел, его больше беспокоила капающая с потолка вода. Наверху начался сильный дождь.

- Надеюсь, что я крепко привязала череп, - прошептала Нимберли, внимательно наблюдая за матросом, чтобы он не услышал ничего лишнего. - Времени было мало.

Когда ребята увидели корабль, Нимберли быстро сообразила, что нужно припрятать напичканный драгоценными камнями череп. Для этого она спрыгнула в холодную воду и нырнула прямиком под плот, где привязала Воланда. Если плот поднимут на борт корабля, то непременно найдут его, но сейчас нужно не об этом беспокоиться.

Они попали в плен отъявленным негодяям и убийцам. Матросы выглядели так, будто только побывали в сражении, а скованные диковинные ящерицы с веслами для гребли вызвали сильное негодование Ким, что бывало крайне редко. Рана на ладони Нимберли ныла, но кровь уже остановилась. Теперь только можно надеяться, что в кровь не попало заражение, иначе долго на этом судне она не протянет.

- Микаэль, с тобой все в порядке? - Ким обратила внимание на дрожащие руки юноши.

- Я замерз, - стуча зубами, ответил он.

- Говорите тише, - предупредила Нимберли, заметив заинтересованный взгляд матроса, услышавшего их. - Они не должны знать, что мы их понимаем.

- Здорово ты их обманула на палубе.

- Но как это происходит, почему мы их так легко понимаем? - Микаэль добавил к словам тарабарщину, произнеся ее громче, чтобы матрос убедился, что они общаются на незнакомом ему языке.

- Нимб как-то меняет мир вокруг нас при перемещении. Мы начинаем понимать любую речь и быстро приспосабливаемся говорить на других языках, даже сами этого не замечая.

- Я просто представляю, что они говорят с нами на одном языке. Наверняка Воланд знает об этом больше.

- Главное чтобы ему в голову не взбрело начать разговаривать под водой. - Несмотря на связанные руки, Ким удобно устроилась на стопке из досок.

Попав в песчаную воронку, их закрутило и выбросило высоко в небе. Плот прошел через тонкую грань между осколками, провалившись в другой мир. Падение в воду с такой высоты грозило неминуемой гибелью, но Нимберли удалось притормозить плот, благодаря советам вездесущего Воланда, и они благополучно «сели» на воду, отделавшись только испугом и парой ушибов.

- Будь уверен, Нимберли нас вытащит даже из такой передряги.

- Знать бы еще как. - Нимберли вздохнула. Никаких идей и планов побега ей в голову еще не пришло. Корабль кишел людьми и странными ящерицами, которых использовали в качестве рабов. - Мы не сможем незаметно добраться до плота, а без реликтов я не смогу перенести нас отсюда. Но мне кажется, я чувствую поблизости один из них.

- Что вы там лопочете?! - Со своего места выкрикнул матрос. - Тише там.

- Болван, - понизив громкость голоса, Нимберли покачала головой. - Мимо него мы проскочим с легкостью, но дальше... Лучше пока больше узнать об экипаже и корабле. Мы ведь не знаем, где оказались. Возможно, тут окажется гораздо безопасней, чем на плоту.

- А реликт? Он тоже на этом корабле? - Микаэль теперь не испытывал робость перед двумя девушками, принимая участие в разговорах.

- Нет. Но я все равно его чувствую. Это как жужжание маленького комарика. Где-то рядом, но никак не можешь понять, откуда он жужжит и надоедает.

- Давайте попросим их развязать нам руки. Мы ведь никуда отсюда не денемся. Я смогу жестами показать, что веревки сильно сжимают запястья.

- Таким людям плевать на это. Вы слышали крики, они ведь что-то нехорошее сделали с прежними пленниками. - Ким попыталась зубами расплести узел, но моряки вязали их умело.

- Думаешь, они убили их? - Чтобы согреться Микаэль держался поближе к горящей лампаде, от которой исходил прогорклый запах масла.

- Без сомнений. Эти люди привыкли видеть жестокость и смерть.

- Но что тогда они хотят сделать с нами?

- Насколько я поняла, нас приняли поначалу за неких демонов. Странное слово. Кажется, я видела его в музее в мире Микаэля. Поэтому их капитан пустил мне кровь, чтобы проверить человек ли я.

- А если мы освободим ящериц? Они смогут помочь нам захватить корабль.

- Для этого нужно снять с них кандалы. Тоже слишком опасно. Я не хочу зря рисковать вашими жизнями. - Нимберли устроилась как можно удобней, если это вообще возможно, когда у тебя связаны руки. - Давайте немного переждем, ослабим их бдительность. Нам все равно некуда деваться. Второй раз вряд ли повезет, мы просто утонем в шторме.

В трюм спустился один из моряков, неся кувшин с водой и полоски вяленого мяса. При его виде у ребят потекли слюнки, казалось, что они не ели уже вечность, хотя еще совсем недавно наслаждались пойманной в оазисе рыбой. Помощник капитана аккуратно разложил мясо перед пленниками и встал, скрестив руки на груди.

- Что ты говоришь? - Спросил он у Ким, когда она обратилась к нему, имитируя невнятную речь. Она начала кивать в сторону связанных рук. - Развязать тебе руки? Мне нужно спросить об этом капитана. Я говорю, мне нужно узнать у капитана!

- Рано или поздно они поймут, что это просто бессвязный набор букв, - сказала Нимберли, когда моряк поспешно ретировался. - В их присутствии просто как можно дольше помалкиваем. Нам нужно оказаться рядом с реликтом. А пока давайте поедим, у меня живот умоляет о пощаде.

Вяленое мясо едва пережевывалось, но уставшие ребята с удовольствием его съели, запив невкусной солоноватой водой. В свете лампады Нимберли заметила за досками закрытые корзины, но матрос возле прохода смотрел прямо в сторону девушек, не давая их осмотреть. С потолка продолжала капать вода, но матрос подставил жестяное ведро, отдающее гулким звуком при каждом падении капелек.

- Ничего не могу разобрать, - Ким пыталась услышать, что кричат сверху на палубе, но из-за плеска волн, постоянного грохота грома и продолжающейся сильной качки, когда незакрепленные вещи перекатываются из стороны в сторону, она только мотала головой. - Слишком шумно.

- Если корабль перевернется, мы же просто утонем, - беспокойство Микаэля передалось и девушкам. Несмотря на уверенный вид, Нимберли переживала, стараясь не подавать виду. Сейчас она была абсолютно беспомощна. Тем более в любой момент мог вернуться едок. Вряд ли он потерял их следы. Обреченный светловолосый юноша сидел рядом с ней, вряд ли даже догадываясь, что его на самом деле ждет. Бедолага.

- Почему ты так на меня смотришь? - Микаэль заметил взгляд загорелой девчонки. - Тот мужчина с палубы сказал, что видит вокруг меня темную ауру.

- Я тоже это слышала, - подтвердила Ким. - Нимб, ты видишь эту ауру?

- Нет. Некоторые люди чувствительны к таким вещам. Вполне возможно что-то он видел.

- А если на мне есть отметка, по которой едок находит меня? - Посмотрев на свои связанные руки, сказал Микаэль. - Он дважды прикасался ко мне. Это же возможно?

- Тогда надейся на то, что это не так. - Нимберли пожала плечами. - Вряд ли даже Воланд знает больше об этом. Если едок как-то пометил тебя, то нам не помогут никакие перемещения.

- Ты же говорила, что один человек спасся от едока.

- Да. Но ему точно не позавидуешь. У меня есть на этот случай одна идейка. - Нимберли резко замолчала, заметив вошедшего в трюм грозного хромающего капитана. При виде его матрос изрядно трухнул, потому что этот момент широко зевал. Зажав рот рукой, матрос смотрел, как капитан подходит к пленникам.

- Что же мне с вами делать? - Вслух задался вопросом мужчина, стряхивая воду со шляпы. В руке капитан Рангар держал зазубренный нож, который не раз раньше пускал в ход. - Ты.

Под тяжелым взглядом капитана Микаэль поднялся с досок. Волосы успели чуть высохнуть, но теперь голова походила на растрепанную метлу. Впалые щеки юноши напомнили капитану собственную юность и давно бесследно пропавшего брата. На воинов или шпионов пленники походили меньше всего, поэтому капитан разрезал веревки, освобождая руки Микаэля. Затем Рангар освободил девчонок, но с ними он оставался настороже. Что-то в дерзком взгляде Нимберли подсказывало ему, что с ней шутки могут быть плохи.

- Спать будете здесь же, - жестами показал капитан на доски. - Никаких излишних удобств, но для вас сойдет.

Пленники переглянулись между собой, пытаясь понять, о чем говорит капитан. Девушка с голубыми глазами вопросительно показала на доски и изобразила храп.

- Да. Сон. - Произнес Рангар. Раньше ему не приходилось общаться с непонимающими пленниками. Если солдаты не знали языка, то их просто вешали или сбрасывали за борт. С этими подростками капитан поступил бы так же, встретив их на плоту посреди моря, но, боги их побери, они упали с неба чуть ли не на его голову. - Если вы попытаетесь сбежать...

Капитан показал на проход, где, вытянувшись в струнку, стоял матрос, а потом скрестил руки возле шеи. Уж такой жест они точно поймут. Пленники дружно закивали, давая понять, что Рангар доходчиво объяснил им их перспективы в случае попытки побега. Взглянув на них в последний раз, капитан хмыкнул и отправился обратно на палубу.

- Надеюсь, нам недолго придется изображать такой спектакль. - Ким размяла затекшие от веревок запястья.

- Если плавание долгое, то они попытаются обучиться нашему «языку».

- А куда подевался матрос?

Микаэль буквально несколько секунд назад видел его возле двери. Молодой мужчина продолжал стоять без движения, опасаясь возвращения строгого капитана, но теперь матрос пропал, хотя дверь в эту часть трюма больше не открывалась. По коже юноши побежали мурашки, но совершенно не от холода.

- Едок, - севшим голосом произнесла Нимберли. Она пропустила его появление, а тварь всего за несколько мгновений утянула матроса без всякого лишнего шума. Теперь девушка отчетливо чувствовала следы кратковременного пребывания едока. Но почему он вместо Микаэля утянул моряка? Загадочная тварь никак не собиралась их отпускать, преследуя даже в других мирах. - Спокойно, Микаэль. Он пока исчез.

- Но почему мы тогда помним матроса? Ты ведь говорила, что едок полностью вычеркивает свою жертву из бытия.

- Только мы втроем можем вспомнить его. Я точно не знаю, как это действует, но возможно это из-за того, что мы из другого мира, а все остальные члены корабля теперь даже не узнают, что этот матрос существовал.

- Как же это ужасно, - Ким подняла лампаду, освещая темные углы трюма. - Он даже не кричал.

- Быстро и бесшумно. Это меня больше всего пугает. - Хотя Нимберли даже не шелохнулась, но остальные ребята чувствовали исходящее от нее напряжение. - На время едок насытился, но теперь он находит нас гораздо быстрей.

- Тогда что мы будем делать? - Ким и Микаэль в ожидании смотрели на Нимберли.

Корабль вновь подбросило на высокой волне, Ким не устояла на ногах, едва не ударившись головой о деревянную балку, на которой висели рыболовные сети. Зацепившись за них, Ким запуталась и повисла, словно попавшаяся рыбка. Друзья бросились на помощь к ней, но сами покатились по полу, когда судно скользнуло по гребню волны вниз.

- На палубе, наверное, полный беспорядок. - Выпутавшись из сетей, Ким прислушалась к крикам сверху. - Кажется, кто-то выпал за борт.

Вода теперь не просто капала, а стекала по деревянным стенам небольшими ручейками, сочась из всевозможных щелей. Потрепанный в морской баталии корабль дал течь сразу в нескольких местах. В трюм ворвалась группа матросов с ведрами, принявшись быстро черпать воду и относить наверх. Пропажу матроса действительно никто не заметил. Моряки сновали вокруг пленников, ничего им не говоря, но Нимберли замечала косые взгляды.

Один их моряков поскользнулся и растянулся на мокром полу. Ни один из других матросов не помог ему подняться, только Ким подошла к нему и протянула руку. С видимой опаской моряк принял помощь от девушки, но тут же поспешил вернуться к остальным мечущимся с ведрами матросам, даже не поблагодарив.

Пока матросы черпали и выносили ведра с водой, Нимберли, прячась за деревянными коробами, подкралась поближе к месту, где до этого стоял теперь уже исчезнувший матрос. На полу все еще были заметны упавшие с его ботинок песчинки. Едок действительно исчез, теперь Нимберли не ощущала его вовсе, но это вряд ли могло успокаивать. Если тварь научилась так легко и незаметно под ее носом похищать людей, то у них большие проблемы. Очень большие...

На лестнице показались ноги спускающихся матросов, Нимберли поспешила отступить в тень, хотя вряд ли бы они что-то сказали девчонке. С корабля она все равно никуда не денется, а наверху бушует шторм. Нимберли почесала мокрую голову. Положение не из лучших, но если удастся найти реликт, то Нимберли мигом сможет перенести их подальше отсюда.

Ощущение близости реликта теперь будоражило кровь. Никогда раньше такого Нимберли не испытывала. На нее будто накатывали колющие теплые волны, исходящие одновременно со всех сторон. Будто нечто быстро к ней приближалось. Замерев на месте, Нимберли пыталась почувствовать больше, но корабль снова подбросило на морской волне, и девушка оказалась на мокром полу.

- Ты цела? - Ким бросилась поднимать подругу.

- Что-то происходит, но я никак не пойму, что именно. - Как могла Нимберли описала свои чувства.

- Может это снова сестра Воланда? - Ким представила, как гигантская фигура золотовласой женщины появляется над кораблем. Мимо девушек пронесся матрос с ведром, вода продолжала быстро прибывать, сбив Ким с мысли.

- Не думаю. Это что-то другое, - Нимберли пыталась понять, откуда идут захлестывающие невидимые волны. Казалось, что воздух вокруг девушки вибрирует. Давящее ощущение в груди нарастало.

Остовы корабля затрещали. Широкие доски начали расходиться на глазах изумленных матросов. Холодная вода хлынула в трюм, быстро заполняя его доверху. Поврежденное в бою судно не выдержало сильного шторма, начав разваливаться на части на глазах изумленных путешественников. Под ногами Нимберли пол разошелся на две половины, девушка не смогла устоять на ногах и начала падать в образовавшуюся трещину, но успела схватиться руками за отходящий край.

Оставшуюся на второй половине Ким захлестнуло потоком воды, сбив с ног. Почувствовав соленую воду на языке, Ким начала отчаянно барахтаться, пытаясь вынырнуть. Мимо Ким проплыли раскрывшиеся плетеные корзины, из которых торчали бинты. Над головой девушка нащупала доску, мешающую всплыть, а за нее зацепились другие деревяшки, оторвавшиеся от стенок корабля.

- Ким, Нимберли! - Микаэль держался на плаву, высунув голову из воды, но девушек разглядеть не мог.

Вокруг юноши барахтались застигнутые врасплох моряки. Во все стороны летели брызги, а вода продолжала подниматься, выталкивая легкое дерево наверх. Схватившись за одну из досок, на которых Микаэль до этого сидел, он начал отталкиваться ногами. Над головой появилось потемневшее небо - корабль действительно треснул на две больше половины, начавшие отходить друг от друга.

- Помогите, - один из тонущих матросов, схватил тонкую ногу Микаэля, начав тащить парня за собой под мутную воду.

- Отцепись, - взмолился Микаэль, быстро теряя силы. Подхваченный водой деревянный короб ударил в голову мужчины, он разжал пальцы, освобождая юношу.

Повернув голову, Микаэль увидел, как вторая половина корабля опасно накренилась, а с палубы в разные стороны прыгают матросы. Прикованные кандалами ящеры не могли самостоятельно освободиться и шли прямиком ко дну, издавая протяжные шипящие звуки, похожие на приглушенные крики. Повсюду барахтались пытающиеся остаться на плаву люди, мешая Микаэлю разглядеть девчонок. На мгновенье ему показалось, что он слышит голос Ким, но юноша не смог разглядеть ее в суматохе.

Накатившая волна едва не уволокла за собой Микаэля, но ему удалось за что-то ухватиться. Вторая половина тонула гораздо быстрей, видимо из-за того, что была нагружена оружием и тяжелыми вещами, вроде кандалов, бочек с засоленной рыбой и вещами матросов. Несколько ящеров сумели утянуть за собой несколько надсмотрщиков, пытавшихся отбиться от разъяренных рабов. Микаэль поспешил отплыть подальше от трепыхающейся толпы.

- Микаэль! - За спиной юноши оказалась Ким, сумевшая выплыть из обломков.

- Ты жива! - Микаэль ухватился за проплывающую мимо доску и подтянул черноволосую девушку к себе.

Тяжело дыша, они всматривались в волнующуюся поверхность воды, пытаясь разглядеть Нимберли, но из-за суматохи в мешанине обломков, людей и ящеров путешественники не смогли разыскать девушку.

- Греби туда! - Ким махнула рукой. Ей безумно хотелось нырнуть, чтобы найти подругу, но здравый смысл подсказывал, что это окончится печально. - Она выберется, греби!

Схватившись за широкую доску, ребята начали перебирать ногами, пытаясь отдалиться от тонущего корабля. Возле них проплыл один из матросов, обдав их брызгами. Из-за усилившегося дождя Ким не видела, что происходит впереди и позади, но упорно продолжала подгребать, не давая мышцам ни на секунду расслабиться.

- Плот, - вовремя вспомнил Микаэль, но найти бревенчатое суденышко не смог. Повертев головой, он заметил, как одного из гребущих мужчин схватила судорога, он без лишнего шума ушел под воду.

Волна высоко подкинула деревянную доску, за которую держались ребята, и отбросила их назад к тонущему кораблю. Прицепленный крюками к борту плот исчез. Шторм раскидал спрыгнувших людей и обломки в разные стороны. Отовсюду слышались крики о помощи, но гудящий ветер и плеск волн перекрывали все шумы, превращая их в неразборчивую какофонию звуков.

- Нимберли! - Ким попыталась перекричать шум ветра, но напрасно. В рот кричавшей девушки попала соленая вода, вызвав долгий кашель.

- Ким, смотри. - Возле них барахтался один из закованных в кандалы ящеров. Ему удалось вытащить железное кольцо от скамьи, поэтому он еще не пошел ко дну, как его товарищи. Несмотря на скованность, ящер изо всех сил махал перед собой двумя руками и неплохо держался на воде. На плывущих рядом людей он не обращал внимания, целиком сосредоточившись на своем выживании.

- Он нам не навредит. - Ким снова громко выкрикнула имя подруги.

- Мы долго так не протянем, - заявил Микаэль, когда на их головы вновь обрушилась волна, грозя потопить ребят. Только благодаря доске они оставались на плаву. Уши Ким заложило водой, теперь она плохо слышала даже то, что говорит Микаэль, вынырнувший из-под воды.

- Это Нимб! - Вдалеке Ким заметила знакомые очертания своей подруги. Девушка сумела выкарабкаться на еще не затонувшую часть корабля, болтающуюся на волнах. - Нимб!

Промокшая до ниточек Нимберли взобралась на уцелевший бушприт, который сейчас торчал верхом к небу. Возле нее в воде барахтались моряки, которым не хватило ловкости взобраться следом за легкой девушкой. Заметив спасшихся друзей, Нимберли попросту прыгнула в воду, сделав глубокий нырок, помогший ей избежать деревянного каркаса, дрейфующего по волнам.

- Слава всем богам, если они существуют, вы живы. - Девушка вынырнула рядом с друзьями. - Я едва не утонула, нога зацепилась за что-то.

Три человека, держась за одну хоть и широкую доску, течением уносило дальше в открытое море, где бушевал шторм. Завеса идущего дождя отгородила их от остальных спасшихся с утонувшего судна людей и ящеров, если кто-то из них вообще смог выжить. Даже без кандалов это проблематично.

- Мы не смогли найти плот, - призналась Ким. - Воланд потерян.

- Ну и черт с ним. - Махнула рукой Нимберли. - Слишком много проблем навалилось с его появлением. Нам сейчас самим бы выжить. Если мы в открытом море, нам конец.

«Что же тогда делать?» - Немой вопрос Ким повис в воздухе.

Бескрайней темно-зеленое море окружало путешественников со всех сторон. Остатки потерпевшего кораблекрушение корабля постепенно расплывались в разные стороны вместе с уцелевшими людьми. Некоторые из моряков тоже взобрались на плавучие доски, но из-за веса волны постоянно их опрокидывали в воду. На глазах ребят один из моряков оказался накрыт волной, а после его они уже не увидели, на поверхность всплыл только деревянный уголок, за который мужчина держался.

По головам нещадно били дождевые капли, но в отличие от моря дождь был даже теплый и помог утолить жажду. Волны носили доску больше часа, пока море не успокоилось. Вконец обессиленные и изможденные путешественники едва перебирали ногами, только чтобы держаться на плаву. Никаких признаков большой земли или хотя бы маленького островка поблизости ни один из них не замечал.

- Я не понимаю, где север. - Нимберли не теряла надежды, но глядя на друзей понимала, что они уже хоронят себя заживо. Уставшая Ким готова расплакаться, на ее покрасневших глазах выступили слезы, а Микаэль безжизненно смотрит куда-то вдаль, думая о чем-то своем. - Но меня не покидает ощущение, что мы к чему-то приближаемся. Или что-то приближается к нам и там есть реликт.

- Ты чувствуешь это с самого момента, как мы попали на корабль, но до сих пор ничего нет. - Ким подтянулась на доску повыше. Пальцы на ее замерзших ногах еле шевелились. - Мик, не засыпай!

Молчаливый юноша начал часто моргать, пытаясь согнать подступившую усталость и сонливость. На доске целиком помещался только один человек, сейчас была его очередь, они менялись по очереди, но девушки настояли, чтобы юноша проводил больше времени над водой. Он уставал гораздо быстрей, чем привычные к сложностям спутницы.

- Наверное, Воланд проклинает нас, - вглядываясь в воду, произнесла Ким. - Теперь он навсегда остался где-то на дне этого моря. Нимб, ты совсем не чувствуешь плота?

- Нет. Ощущение будто вовсе исчезло или мне мешает это назойливое чувство чьего-то приближения.

Но сколько не озирались терпящие бедствие путешественники, вокруг было лишь бескрайнее море, сливающееся с потемневшим горизонтом. Время постепенно близилось к вечеру, но Нимберли казалось, будто они уже несколько дней дрейфуют на доске, ставшей для них настоящим спасательным «кругом». Без доски они бы уже пошли ко дну на прокорм рыбам.

- Нимб, а помнишь, как мы с Бренди наперегонки плавали к жемчужным островам за медузами? Какая там была теплая вода, ах. Ты до сих пор злишься на нее?

- На воду?

- На Бренди. - Попытка Нимберли выглядеть непонятливой провалилась, подругу хорошо ее знала.

- Мне все равно. Это был ее выбор.

- О ком вы постоянно говорите? - Микаэль поменялся местами с Ким и теперь находился в воде, перебирая худыми ногами. Его светлые волосы потемнели, а под глазами появились видимые круги от усталости и напряжения.

- До тебя у нас была подруга. Бренди. - Ким облизала пересохшие губы. Дождь уже кончился, а выпить морской воды подобно смерти. Соли быстро вызовут обезвоживание организма. - Нимб познакомилась с ней еще до меня, а потом мы втроем немало путешествовали, пока они не поругались.

- Мы не поругались, - пробурчала Нимберли. - Она просто не послушала меня.

- И вы бросили ее в другом мире?

- Нет. Просто мы влипли в больше неприятности, нам пришлось срочно перемещаться, а Бренди предпочла остаться. Они не успели помириться, потому что у обеих порой отвратительный характер.

- Плевать на нее. - Рассердилась Нимберли. - Давайте лучше думать, как нам выжить. Я не умею перемещаться без реликтов, а всезнающая черепушка рассказывает свои истории рыбам.

- Тише, тише, Нимб. Я всего лишь пытаюсь вспомнить что-то хорошее и теплое перед тем, как мы, вероятно, утонем.

- Извини, - буркнула Нимберли и повернула голову в сторону, лихорадочно придумывая все новые и новые безумные варианты спасения. Когда-то она даже слышала истории о человеке, сумевшем оседлать морских черепах, которые доставили его к берегу. Она не может подвести людей, которые ей доверились.

Микаэль повертел головой, не зная куда деваться, ему внезапно стало очень неловко находиться рядом с замолчавшими девушками. Одна обиженно надула губы, а вторая вообще отвернулась. Чтобы хоть как то развлечь себя, Микаэль начал смотреть на небо, смотря на быстро проплывающие облака.

А ведь это тоже настоящее море, только над головами. Некоторые облака отдаленно походили на корабли, плывущие к неведомым воздушным берегам, а возле них Микаэль разглядел темные пушистые рыбешки, следующие за воздушными судами. За ними спешил огромный кит, раскинувшись едва ли не на полнеба. А что это за красные рыбешки поначалу Микаэль не понял. Они двигались уж как-то медленней, чем остальные облака.

- Постойте-ка! - Воскликнул Микаэль, когда до него дошло, что он видит горизонт, а на нем алеющие паруса. - Это же действительно корабль!

- Что!? - Всполошились девушки, едва не перевернув доску.

Алые паруса отчетливо виднелись у самой кромки горизонта, а под ними Нимберли разглядела диковинный корабль, по бокам которого крепились большие деревянные платформы с бортами. Корабль плыл не в их сторону, но из-за большой тучи, разрезаемой яркими молниями, он взял курс немного правее, проплывая прямо рядом с терпящими бедствие путешественниками.

- Это оно. - Почувствовала Нимберли нарастающее ощущение приближение реликта.

- Ты так далеко чувствовала этот корабль? - Удивилась Ким. - Такого ведь раньше не было.

- Сама не понимаю почему, - Нимберли внимательно смотрела на приближающийся корабль. Сейчас она была рада увидеть даже рабовладельцев, только лишь бы они не проплыли мимо и заметили их. - Нам нужно подать какой-то знак.

Никаких знаков и криков не потребовалось. Корабль с алыми парусами шел прямо на держащихся за доску людей. Кто-то их заметил в подзорную трубу, на верхушке мачты Нимберли разглядела гнездо наблюдателя. Корабль хоть и имел приличные размеры и дополнительные платформы, но людей на палубе было очень мало.

Один из бородатых мужчин, перебравшись по специальному шесту на боковую платформу, скинул с нее крепкую веревку, когда корабль поравнялся с доской. Первой по ней полезла Ким, но на полпути ее силы окончательно иссякли, она решила сделать небольшую передышку. Вместо ожидания мужчина потянул веревку вверх вместе с девушкой, а потом повторил этот трюк с двумя другими спасенными людьми.

- У них нет рабов, - прошептала Ким, стуча зубами от холода. Кожа на ее руках и ногах походила на выжатую тряпку. Впрочем, то же самое было и с остальными ее спутниками.

Мужчина замер в ожидании пока ребята придут в себя после подъема. Вблизи он выглядел как настоящий гигант. Большие мышцы вздулись от напряжения, мужчина носил короткую рубаху без рукавов, а борода свисала почти до пояса. Абсолютно лысая голова и серьга в правом ухе дополняли и без того грозный вид. Он гораздо больше походил на пиратов и рабовладельцев, чем предыдущая команда, в которую угораздило попасть троице.

- Они там живы!? - Кто-то крикнул с основной палубы. Бородач коротко кивнул, продолжая внимательно наблюдать за ребятами. Он даже не моргал!

- Нам нужно согреться, - первой с ним заговорила Нимберли. - Мы несколько часов провели в открытом море.

- Чего они говорят!? - Снова послышался голос с корабля.

- Хотят согреться! - Коротко ответил бородатый мужчина, но не шелохнулся.

- Так чего ты ждешь!? - Не унимался второй мужчина с корабля. - Проведи их сюда.

- Чужеземцы могут быть опасны. - Взгляд мужчины чуть ли не сверлил ребят, будто он ожидал, что горстка ребят осмелится напасть на мускулистого гиганта.

- Это всего лишь дети!

Последний довод все же убедил мужчину. Он указал на протянутый между платформой и кораблем длинный широкий шест. Мельком Нимберли осмотрела саму платформу. Кругом стояли прикрепленные к полу засмоленные бочки.

- Ползите по нему. - Бородач прошел за ними, отрезав путь назад к доске, которую медленно уносило безжалостно море. - Только без резких движений.

- Спасибо, что помогли. - Вежливость Ким удивила гиганта, который явно не привык к такому общению от посторонних людей. У него приподнялась бровь в недоумении, как будто раньше его никогда не благодарили. В ответ он что-то пробурчал, но Ким не разобрала слов.

Перебраться по шесту оказалось гораздо сложней, чем представляла Нимберли. Усталость и холод брали свое, руки едва двигались, а опухшие от воды пальцы выглядели ужасно. Ползя по доске, Нимберли видела под собой уже ненавистное море, мелкими волнами облизывающее борт корабля.

- Не в этот раз, - произнесла Нимберли.

- Что ты сказала? - За ней медленно ползла Ким.

- Нам нужно лишь добраться до реликта, и мы свободны. Они вряд ли догадываются, что перевозят, но все равно ничего при них на эту тему не говори.

- Я же не совсем дурочка.

На борту их встретила небольшая группа людей, среди них были даже подростки. Трое мужчин, не считая лысого бородача оставшегося на платформе, две низкорослые женщины со сплетенными в косу русыми волосами и мальчишка, возрастом едва ли старше Микаэля, а рядом с ним хмурая девчонка, сжимающая в руках рыболовную снасть. Они точно выглядели не как рабовладельцы или солдаты, хотя мужчины имели грозный вид, но их выдало добродушие во взгляде.

- Благодарим вас за спасение, - первым делом начала Нимберли. - наш корабль попал в шторм и потонул.

- В этих краях не плавают обычные суда с детьми, - прервал ее один из мужчин. Видимо, он главенствовал на этом корабле. - Только военные корабли.

- Но вы же здесь плаваете, - возразила Ким.

- Мы здесь живем. - Спокойно произнес мужчина. - Так откуда вы взялись в этих водах?

- Нас взяли в плен рабовладельцы с существами похожими на больших ящериц.

- А до этого? Откуда вы прибыли? И почему...

Ребята переглянулись, не зная, что ответить, но их спасло вмешательство женщины, которая положила руку на плечо задающими вопросы человеку. Ее мягкая рука заставила его мгновенно замолчать.

- Неважно откуда они прибыли. Сейчас им нужна помощь. Не правда ли? - Она строго посмотрела на Нимберли и та поспешила кивнуть в знак согласия.

- Мы несколько часов провели в море, только чудом не утонув. Будем благодарны за любую помощь.

- Слышишь их, Реон? Детям нужен кров и еда. Я накормлю их. Ривер, Рашель принесите гостям теплую одежду из своих запасов. Думаю, что она им подойдет. Да поторопитесь, у них губы синие, как снег.

Весь немногочисленный экипаж корабля пришел в движение после слов женщины. Нимберли ошиблась. На корабле командовал не грозный мужчина, а его жена, которая повела спасенную троицу в кухню, находившуюся ярусом ниже. Спустившись по деревянным ступеням, ребята оказались в просторном помещении, заставленном завязанными мешками. Из одного полураскрытого мешка торчали неизвестные Нимберли листья, от них исходил благоухающий запах с небольшой горчинкой.

- Это листья каведи, - заметив взгляд Нимберли, пояснила женщина. - На наших берегах они не растут, поэтому приходится тайком плавать за ними на запад. Вы ведь оттуда?

- Нет. - Не стала обманывать Нимберли. Незнакомая женщина располагала к себе.

- Вы не похожи на местных жителей. Поверьте, мне можно доверять.

- Я вам верю, - поспешила ответить Ким, ткнув при этом Микаэля, который быстро согласно закивал.

- Вряд ли в нашу историю вообще можно поверить. - Нимберли пожала плечами. - Но если вы так хотите... Мы упали с неба на плоту вместе с говорящим черепом, а потом нас подобрали рабовладельцы, но их корабль потерпел крушение.

- Когда с неба падает песок, то можно поверить, что оттуда могут упасть и люди. А где же теперь ваш говорящий череп?

- Я привязала его к плоту, а потом мы потеряли его.

- Занятно. Я бы ни за что не поверила такой истории, но... - Женщина понимающе улыбнулась. - Вы любите похлебку?

- Мы полюбим что угодно, я сейчас готова съесть даже эти листья, - Ким почувствовала, как «кричит» ее желудок, моля о съедобном кусочке чего-нибудь.

- Тогда поспешим на кухню.

Горячая похлебка оказалась самым вкусным блюдом, что пробовала Нимберли в своей жизни. По крайней мере, ей так показалось из-за голода, но тарелки ребята чуть ли не облизали, но женщина поспешила налить добавку, видя их усердное рвение. Приятное тепло разлилось по телу Нимберли, когда она прикончила еще одну тарелку похлебки, вытерев ее остатки хлебной коркой.

- Простите, я даже не спросила вашего имени.

- Ничего страшного. Меня зовут Акира. Это наш семейный корабль. Здоровяк Реон мой братец, он вас встречал, моего мужа Хасира вы тоже успели немного узнать, а двое других это его братья. Рашель и Ривер мои дети. Кстати, где эти негодники. Они давно должны были принести вам сухую одежду.

Словно услышав недовольный голос матери, на кухне быстро появились оба ее ребенка, принеся с собой толстые кофты, в которые немедленно закутались успевшие немного согреться ребята.

- А куда вы плывете? - Осмелилась спросить Нимберли, немного опасаясь, что такой вопрос от незнакомых людей может показаться подозрительным.

- У нас есть форт, - отозвалась Рашель.

- Да. У нас есть форт, о местоположении которого никто посторонний знать не должен, поэтому вам придется немного посидеть здесь внизу, не выходя на палубу. Простые меры предосторожности. Надеюсь, это не затруднит вас?

- Нет. - Хором ответили вымотавшиеся ребята. Все трое начали зевать, сумасшедший день окончательно измотал их.

- Я покажу им гамаки, - предложила Рашель.

- Вот и замечательно. Надеюсь, что вам понравится путешествие. До берегов нам еще два дня плыть.

- Спасибо вам большое. - Поблагодарила за всех спасенных ребят Ким. - Если бы не вы...

- А ваши родители? Где они? Хотя постойте. По вашим глазам вижу, что это слово вам малознакомо.

- Да, - не нашла что сказать Нимберли. Сейчас ее интересовало другое. Она потеряла нить разговора.

- Нам еще о много предстоит поговорить, - Акира мягко похлопала ее по плечу. - Не буду вас больше пока отвлекать, отдыхайте.

В последний раз, взглянув в сторону женщины, Нимберли ненадолго нахмурила брови, упорно о чем-то думая. Ким прекрасно знала эту непроизвольную привычку подруги. Пока они шли до каюты, где между деревянными столбиками висели широкие гамаки, Нимберли постоянно оглядывалась назад, иногда покачивая головой, будто сама не верила в свою мысль. В присутствии Рашель Ким не решилась спрашивать, но когда девушка, устроив неожиданных гостей на ночлег, ушла, Нимберли сама начала разговор.

- Невероятно. Этого просто не может быть.

- Что? Чего? - Двое ее спутников недоуменно начали задавать вопросы, смотря на качающую головой девушку.

- Этот паренек. Ривер. - Нимберли посмотрела на стену, отделяющую каюту от коридора, пытаясь еще раз убедиться в своих ощущениях, а потом с изумлением произнесла. - Он и есть реликт.

***

Тропинка привела девушку к зеленой роще, значительно разросшейся за долгие годы ее отсутствия. В детстве она могла свободно пробегать напрямик через эти кусты, но теперь они обросли колючками, неприятно царапающими оголенную кожу.

Несмотря на утреннюю прохладу, черноволосая девушка накинула на себя только легкую зеленую тунику и сандалии. Сойдя с тропинки, девушка хотела понюхать благоухающие цветы. Таких цветов она раньше в этих краях не видела.

Высокая трава возле тропинки мягким прикосновением ласкала ее кожу. По одному из стеблей ползла красная божья коровка, пытаясь добраться до последних блестящих на кончике травинки капелек росы.

- Прости, что потревожила твой покой. - Девушка вернулась на тропу, срезать путь через кусты сейчас не получится, поэтому придется идти по кривой дорожке дальше.

По привычке потерев один из зеленых изумрудов на амулете, похожем на черный куб, девушка еще раз с сожалением взглянула на кусты. Ведь через них путь становился не только короче, а глубоко в роще до сих пор висели качели, на которых в детстве она провела немало часов. Она хотела посмотреть, до сих пор ли они висят на ветви раскидистого дуба. Все в этих местах вызывало ностальгию и прилив чувств и воспоминаний.

Где-то слева находился палисадник с самыми старыми захоронениями, но если на это кладбище редко кто ходил, то палисадник и вовсе люди давным-давно не посещали. Могилы поросли густой травой, а от некоторых не осталось и следа. Некоторые поговаривали, что по ночам с этой стороны слышны голоса, но это больше походило на россказни, чтобы напугать детишек, любящих лазать по подобным местам.

Сама девушка ничего не боялась. Она много раз бывала и в палисаднике и даже однажды посещала заброшенный дом с призраками, который стоял возле городка. Жители обходили его стороной, не решаясь снести проклятый дом, но на самом деле никаких призраков там не было. По крайней мере, они никогда при ней не показывались.

Раньше палисадник окружал невысокий каменный забор, но он давно осыпался, сохранившись лишь местами. Тамеловые деревья разрослись не только ввысь, но и вширь, цепляясь друг за друга ветвями. Невдалеке виднелись надгробия. Время не пощадило их, камень раскрошился, а надписи стерлись. В прежние времена их писали чернилами осьминогов, пока не перешли на памятные таблички из металла.

- Покойтесь в мире, - девушка произнесла старую фразу, которой ее научили еще в детстве. Считалось, что она отгоняет проклятых духов, блуждающих по заброшенным кладбищам. Глупое суеверие, но на всякий случай девушка все же повторила заученные некогда слова.

Палисадник с кладбищем остался безмолвен. Иногда девушка слышала хруст веток, пока шла по тропинке мимо палисадника, но это были всего лишь белки и бурундуки, обжившие эти места. Природная идиллия успокаивала, лаская слух шелестом густой листвы над головой. Девушка глубоко вдохнула свежий лесной воздух. В больших городах пахло не совсем приятно, но это место оставалось неизменным, воздух был так же чист, как много лет назад, когда она приходила сюда с бабушкой.

Нащупав кубический амулет на серебристой цепочке, девушка по привычке потерла изумруды на гранях. Как много времени утекло с тех пор, смутные воспоминания захлестнули девушку с головой, остановив на несколько минут на поросшей тропинке. Слева от нее вновь виднелись построенные прямо внутри маленьких холмиков склепы, вход в которые преграждали крепкие металлические решетки, поставленные относительно недавно из-за повадившихся диких зверей, успевших растащить подношения.

В этих лесах не водилось ничего крупней диких медоедов и росомах, но и они были довольно опасны, особенно если приближалась зима. Несколько раз за год случались нападения на людей, но к счастью никто не погибал, зачастую отделавшись долго заживающими ранами. Когти зверей заносили инфекции, которые мешали нормальному заживлению. Девушка вспомнила, как в детстве убегала от разъяренного медоеда, видимо решившего, что она грабит его логово.

Кажется это было где-то там. Небольшие покрытые густой травой холмики возвышались на заросшей молодыми деревцами поляне. За ними, как она помнила, находилась Душистая роща, которая получила свое название благодаря редким травам, распространяющим по округе горьковатый аромат, напоминающий миндаль. В безветренную погоду никаких этих запахов девушка не ощущала.

Немного постояв у края тропинки, черноволосая девушка пошла дальше. Утренняя прогулка взбодрила ее. После не совсем чистого городского запаха, свежесть здешних лесов кружила голову. Несмотря на не совсем радушное окружение, эти леса кишели старыми могилами и склепами, девушка все равно ощущала себя гораздо лучше, чем в городских застенках. Фактически сейчас она находилась на самом древнем и огромном кладбище, которому было, по меньшей мере, тысячу лет. Многие захоронения время стерло без следа. Вполне возможно, что сейчас под ее ногами находились костяки людей.

Подумав об этом, девушка остановилась. В детстве она слышала много рассказов о людях, похороненных в этих краях. Здесь нашли последнее пристанище не только простые жители, но и славные герои древности, о которых знали все. Даже если человек при жизни обладал властью и богатствами, после смерти его ждало скромное надгробие или памятник, построенный силами родных. Здесь не было принято строить монументальные сооружения или гробницы. В смерти нет ничего прекрасного.

На секунду девушке послышалось, что за ее спиной кто-то идет. Ей послышались легкие шажки, но развернувшись, девушка увидела лишь колыхающиеся ветви деревьев, нависших над ее головой. Ивы. Она узнала их не сразу, но теперь вспомнила, насколько они были малы, когда она проходила в этих местах в прошлый раз. Теперь они возвышались над ее головой и тропинкой, раскинув во все стороны свои мягкие ветви. Вновь накатило ощущение, что за ней кто-то внимательно наблюдает, стоя за спиной.

- Я вас не боюсь, - девушка посмотрела за плечо. Никого.

Если кто-то видел, как она пошла в эту сторону и решил подурачиться, то бойкая девушка была готова задать жару неведомому шутнику. На краю зрения на мгновение будто сгустились тени, но это всего лишь листва пришла в движение, перебивая проникающие через нее лучи солнца. Ощущение чьего-то присутствия усилилось.

Убедившись, что за стволами деревьев никто не скрывается, девушка еще больше нахмурилась. В памяти всплыли диковинные истории, которые рассказывала бабушка. Рука потянулась к найденной монетке, но девушка вовремя остановилась, а потом улыбнулась. Ну конечно!

Не оборачиваясь, она пошла дальше по заросшей тропинке.

Продолжение следует. Если не сложно оставляйте, пожалуйста, ваши комментарии или жмите Понравилось. Это лучшая награда для автора