Никто Долгий сон - 1

Глава 1 Прошлое

Два мастодонта континента Форгус по-прежнему рвали друг другу глотки. Они цеплялись зубами в плоть друг друга, стараясь откусить кусочек побольше. Одной из них была Империя Курст. Она представляла собой сборище различного рода живых существ, разумных и, по правде говоря, не очень. В лицах ее жителей не было страха. Война долгие годы бурлила в их крови, не позволяя забыть то, зачем они сражаются и что их ждет, если они отпустят хватку хоть немного.

Вторым же действующим лицом представлялся так называемый Священный Союз Человечества. В то время, как Союзом правил достопочтенный Святой отец Равилий, непогрешимый и пропитанный всеми дарами богов, у Империи Курст все было в точности наоборот. Ей, как ни странно, тоже правил человек, но еще более необычный, чем Святой отец. Именем его было слово, что на древнем наречии темных эльфов означало безжалостный. Сарог управлял своей империей так, что никто не смел ему сказать хоть одного слова против. Он любил порядок и исполнительность, он планомерно отгрызал части Союза. Методы его могли казаться мрачными и бесчеловечными, но каждый житель Курста знал, что хоть Союз и покрывает некая ширма света, за ней скрывается абсолютно такая же агрессия и алчность, только двуличная и лицемерная по отношению к своим же гражданам.

Война шла долгие года и десятилетия. Святой отец, питаемый своими богами, казалось, даже не старел, в то время как его оппонент становился все дряхлее с каждым годом. Его доспехи, рассчитанные на на монолитную двухметровую фигуру, болтались и расходились по швам, поддерживаемые лишь остатками магии Сарога. Белесая борода ниспадала на грудь, прорываясь из под шлема и практически стелилась по земле.

Некогда струящийся синей энергией орихалковый доспех заметно потускнел, став практически черным из-за налипшей на него сажи. Старик уже был не в состоянии поддерживать себя заклинаниями омоложения и даже лучшие целители не могли ему помочь. Тело просто не принимало все новые методы и издевательства над собой, сдавая позиции и стремясь к логическому завершению своей нелегкой судьбы.

В один из мрачных, темных дней, изнеможенное сердце старика отказалось совершить хоть еще один стук, и сухое тело обмякло на троне. В его душе осталась лишь жалость. Жалость и обида на себя, на то, что не успел, не смог довести дело до конца.

Множество приближенных лиц заняло заветное место властителя по очереди, но никто из них не смог приблизиться к таланту и силе великого вождя темных рас. Они терпели поражения раз за разом, теряя свои головы прямо на том месте, где восседали. Ровно над склепом, где был захоронен Сарог. В темной глубине своего дворца, там где ни один вор не смог бы расхитить его могилу. В вечном упокоении своей жаждущей души.

Сколько лет прошло с того момента, уже никто не вспомнит, да и особо некому вспоминать. За каких-то десять лет, без толкового руководителя вся империя Курст развалилась на множество мелких осколков, занимающих северную часть Форгуса, где воины Святого Союза периодически их уничтожали, не давая распространиться. Святой отец прекрасно понимал, что никакого сопротивления, а уж тем более наступления больше не предвидится, основал некую зону, где вся грязь могла резать друг другу глотки и играть в свои подковерные игры, разделяясь на княжества и своих вождей.

Сотни тысяч гоблинов, огров, эльфов и не весть кого еще остались без управления железной руки и стали теми, кем были всегда. Убийцами, разбойниками и расхитителями всего, до чего дотягиваются лапы.

Сам же замок Сарога покрылся страшными миазмами от количества убитых в нем сильных сущностей и от их негативных эмоций, разрывающих их изнутри. Никто из хоть немного обладающих разумом, не смел соваться в утихшие тронные залы, потерявшие свой блеск и бывалое величие.

***

Фиолетовый свет очагов слегка разгонял окружающую тьму древнего склепа. Казалось, что они горели здесь вечно, поглощая ману из оскверненного воздуха. Вездесущий туман окружал зал, в центе которого был лишь один открытый гроб, наполненный черными доспехами и укутанный пылью, как одеялом. Мерно горящее пламя, что не колыхалось уже несколько столетий нарушило лишь одно движение. Щелчок и режущий слух скрип от сжавшей борт гроба латной перчатки.

Легкий голубоватый свет наполнил глазницы шлема, колеблясь от неверия.

- Где я? - Глухой, тяжелый голос пронесся по пустым залам, наполняя их невиданным ранее звуком.

Сарог смотрел на свою ладонь, покрытую до боли знакомой перчаткой, но что-то тут явно было не так. Вскоре он понял, в тот момент, когда он взялся второй рукой за перчатку, он осознал, что руки под ней больше не было.

Он снял рукавицу и увидел лишь легкий, неосязаемый синий дым, плавно вытекающий из рукава.

- Не может быть. - Пораженно уставился император на свою конечность. Он конечно же слышал и видел до своей смерти различных духов и джинов, даже элементалей природной сути. В Форгусе существовало множество нематериальных рас, но никто не слышал о превращении в одну из них какого либо человека.

Он еще не знал, что все те смерти его приближенных повлияли на его подобие возрождения, и собрались в его душе. Сам же он всей своей сутью хотел закончить начатое, поэтому его душа так и не ушла на другой план бытия. В вечный круговорот.

- Попробуем. - Первая попытка встать была неудачной. Сарог оперся на борт своего гроба и ступил на пол. Латный ботинок удачно приземлился, но подвело все остальное. Колено, тазобедренный сустав, все разошлось по швам и разделилось на составные части доспеха. Сарог упал на спину, смотря в непроглядной темноты потолок, думая о своем.

- Боли я не чувствую, как и вообще практически ничего. Теперь я дух, или что-то в этом роде. Непросто привыкнуть, но если так и будет продолжаться, то я явно никуда не дойду. - Вторая попытка. Мысли собрались в кучу и отразились решимостью в глазницах. Легкий дым, вытекающий из таза, подтянул ногу к месту ее крепления. Концентрация и мысли о удержании тела целым, занимали весь мозг Сарога, которого к слову не было.

Успех. Древний император снова стоит на грешной земле, даже будучи давно умершим. Он огляделся по сторонам и заметил нечто, приковавшее его взгляд.

- Зеркало? Кто из моих слуг додумался поставить зеркало в склепе? Идея конечно странная, но наверное я должен его поблагодарить. - Сарог проковылял к зеркалу. Уверенным шагом это точно было не назвать, но хоть что-то. В помутневшем стекле показалась массивная фигура, изъеденная временем. Всюду трещины и вмятины. Металл настолько пыльный, что могло показаться, будто он уже наполовину состоит из песка. Форма шлема, напоминающая корону, лишилась половины своих зубьев, оставив лишь часть былого величия. Броня, бывшая ранее произведением искусства всей империии, была похожа на груду древних обломков.

- Интересно. - Сарог снял шлем, желая узнать вещь, в которой он сомневался. - Все-таки мое зрение не привязано к шлему. Было бы неудобно потерять свою точку зрения в бою. - Легкая шутка была воспринята коридорами без особых оваций. Император же видел перед собой лишь дым, выходящий из воротника и утекающий куда-то вверх. Так же он чувствовал, что с этим дымом лучше не расставаться. Похоже его нематериальная сущность не могла держать себя в целостности без этой брони.

Сарог быстро, на сколько могли позволить не слушающиеся руки, надел шлем и огляделся.

Тяжелая тьма и гнетущий туман смотрели на него отовсюду. Рядом с зеркалом висел факел, что был снят со стены латной перчаткой и поднесен к жаровне. Фиолетовое пламя занялось древесиной, стараясь не упустить ее.

Побродив по коридорам и не найдя ничего интересного, Сарог вышел к лестнице, уходящей вверх.

- Наверное, мне сюда. - Император не знал планировки склепа, так как он был построен после его смерти и здесь, в сознании, он был впервые. Сарог не думал, что самым величайшим испытанием в его жизни станет обычная лестница. Ноги не слушались, норовя разойтись в стороны после каждого шага, тело шатало а руки то и дело пытались отвалиться. Лишь шлем сидел на месте, так как опирался на ворот.

Игривый факел разгонял окружающую тьму, помогая хозяину не запнуться об очередную сломанную ступень. Только бог знает сколько прошло времени, но Сарог все же дошел до верха, упершись в каменную стену, закрывающую лестницу. Он оглядел литую кладку, задумчиво наклонив голову.

- Как-то же вы отсюда вышли. - Намекал он на своих слуг, проводя перчаткой по кладке, ища тот самый кирпич. Наконец, нужный предмет был нащупан и вжат в стену с заметным отщелкиванием. Стены тоннеля затряслись, пробуждая древние источники маны, двигающие стену вправо от прохода, но что-то явно пошло не так и она застыла на половине в стыдливой тишине.

Сарог протиснулся сквозь проход, выйдя в зал и обомлев от представшей пред ним картины. Громадные гобелены выцвели, растратив свой цвет и превратившись в тряпки. Начищенный пол был грязен как никогда, утопая в пыли и саже от неизвестных битв. Дыры в перекрытиях, осыпавшийся кирпич и множество мелких следов сражений и времени. Старая темная магия покрывала это место, явно не помогая этому замку.

- Сколько же лет прошло? - Сарог присел на корточки, подняв турнирный меч, упавший со стены, точнее его остатки. Ржавая рукоять без лезвия теряла свои твердые свойства прямо в руках, ломаясь и осыпаясь. Император стоял в тишине, осматривая окружающее запустение. Единственное к чему вел его разум, так это к его бывшим покоям.

Новая лестница и новые испытания для ходячих доспехов. Бесконечные разваливающиеся коридоры и дыры в потолке. Вечно рвущиеся ковры от простых шагов тяжелых сапогов и вот она, нужная дверь. Не такая сломанная, но все еще старая на вид. Легкий толчок перчаткой и с еле заметным скрипом она была отворена.

Упавшие картины и разбросанные вещи, тлеющие казалось на глазах. Сарог ходил по комнатам, оглядываясь по сторонам, но в последней было нечто выбивающееся из общей картины. Худая мужская фигура, небольшого роста смотрела в окно, хотя по большей части не смотрела, а спала. Он был высушен и с явным нездоровым цветом кожи. Сарог не видел лица, но то было и не нужно. Все чего сейчас хотелось императору — узнать ответы. И получить их он хотел старым проверенным годами путем.

Доспех стал бесшумен настолько, насколько это вообще возможно. Огромная перчатка вознеслась над шеей мужчины в обхватывающем жесте. Резкое сжатие, но без переусердствования.

- Кха! Что за херня! - Выпученные глаза человека отражались в стекле, как и его увеличенные клыки.

- Кто ты? Что ты здесь делаешь? - Невозмутимо гнул свою линию Сарог.

- Это я должен тебя спросить! - Пытался вырваться мужчина и пальцы императора предательски разъезжались, но он все еще держал контроль. - Я живу тут уже несколько сотен лет, потому что другие не могут даже подойти к этому месту, не то что забраться сюда. - Сарог уже догадался, что разговаривает с вампиром. Так как сам вампир нежить, местная энергия не является губительной для него. А еще было очевидным, что он не ел уже много лет и его нынешняя сила была даже меньше, чем у простого лесника.

- Я был хозяином этого места и мне нужны ответы. - Отчеканил глухой голос.

- Хозяином? Да последний раз хозяева у этого замка были лет пятьсот назад. - Задумчиво пробормотал вампир. - Давай-ка ты меня отпустишь, а? Ты же видишь, что в этом состоянии я даже мышь поймать не смогу.

Перчатка плавно разжалась и вампир уже развернулся, чтобы вгрызться в шею незадачливому человеку, но резко остановился. Пред ним предстала монументальная фигура, выглядящая чуть ли не старше самого этого места. Из сочленений брони струился синий дым и такой же синий огонь в глазах внимательно всматривался в него.

- Кто ты? - Вампир попятился, но был остановлен стеклом, что как ни странно, было все на там же месте.

- Я тебе уже ответил. - Сарогу начал надоедать этот собеседник, которому надо было повторять все по нескольку раз. Будучи правителем, он не оставлял подле себя таких приспешников. - Повторяю еще раз, я был хозяином этого места. - С нажимом ответил Сарог так, будто бы мог в любой момент избавиться от вампира, хоть и сам еле стоял на ногах. Все же его гордость была непомерной и он всей своей сутью не мог пресмыкаться перед жалким вампиром. - Что здесь случилось, что стало с империей Курст?

- Прошу прощения, но для начала, мне нужно знать ваше имя. - Вампир взял себя в руки. Он не был дураком, любой бы не был, прожив несколько столетий. Он понимал, что говорит с чем-то действительно древним. Его чувство крови не ощущало никаких позывов от тела собеседника. Доспех же выглядел как реликт предков, никто бы в здравом уме не нацепил бы на себя такую броню, хотя бы из уважения к истории. - Я вынужден узнать его, дабы ответить на ваши вопросы.

- Сарог. Это что-то тебе говорит? - Император уже понял, что разговор не обещает быть быстрым и с нажимом своей силы воли опустил подобие тела на массивный стул, стоящий в двух метрах от окна. Жалобный скрип векового предмета мебели прошелся по помещению, обойдя гнетущую тишину.

Вампир выбрал своим пристанищем пыльную кровать и присел на самый ее край, сложив руки вместе, поставив локти на колени.

- Я слышал это имя. - С сомнением пробормотал он. - Я, конечно, еще не жил в то время, но мой учитель рассказывал о некой великой империи, что собрала под своим мощным крылом всех нелюдей в противостоянии человеческому гнету. - Мечтающе произнес он. - Я всегда считал это красивой легендой, ведь все мы уже невесть сколько бегаем от этих святош.

- Как звали твоего учителя? - Невзначай уточнил Сарог.

- Рамес. Великий вампир. Под его командованием, конечно, по его словам, ходили сотни наших братьев.

«Рамес, что ты ему наплел?» - Сарог пораженно положил ладонь на забрало.

- Подождите. - Глаза вампира стали похожи на крупные сливы. - Императора, вроде как звали так же, как и вас.

- Ты не поверишь дитя. - Император с лязганьем металла поднялся над вампиром. - Как ты думаешь, почему я задаю тебе все эти вопросы и называюсь именем почившего императора в его же дворце? - Сарог уже терял дар речи от происходящего сюра и попыток вампира сложить, казалось бы, простые переменные.

Выражение лица собеседника было сложно описать. То ли от его истощения, то ли от тяжелого эмоционального поражения.

- Потому что это вы? - Невинно спросил он.

- Неужели. - Император театрально похлопал в ладоши со звуком, похожим на какую-то кузню.

***

- Подведем итог. - Задумчиво произносил император, держа руку на подбородке. - После моей смерти никто из этих идиотов не смог продолжить дело и нормально завершить начатое. Они просто и глупо потеряли все то, на что я положил свою жизнь. - Латная перчатка приземлилась на хрустнувшую столешницу.

Вампир молча сидел в углу, переваривая многочасовой разговор с воскресшей реликвией.

- Имя? - Сарог повернулся в сторону вампира.

- А? - Мутный взгляд, направленный в бездну мыслей, даже не прояснился.

- Я спросил твое имя.

- Я Вильфор, господин. - Вильфор уже не мог относиться к Сарогу так, как раньше. После открытия его личности он не мог себе позволить неформального обращения.

- Хорошо, Вильфор. Ты поможешь мне. Поможешь в одном очень важном деле. Сейчас я не могу просто выйти и сказать всем о том, что я вернулся и мы вновь идем войной на Священный Союз. Для этого нужны сила, связи, войска и снаряжение.

Вильфор просто не мог поверить в сказанное. Слишком долго они бегали. Слишком долго прятались и не надеялись даже подумать о наступлении. Но, возможно, вернулся тот, кого все они ждали. Сотни поколений темных рас, в чьей крови жил раздор, сами того не зная, ждали его. И он здесь. Он снова жаждет и идет за ними.

Глава 2 Планы

Тяжелая поступь сотрясала эхом темные коридоры. Сарог шел в сопровождении своего нового подчиненного, хоть так его можно было назвать с большой натяжкой. Никакой уверенности в его верности не было, но все же лучше, чем ничего.

Они направлялись в банкетный зал, как в самое большое помещение замка. Там Сарог хотел испытать свои силы, так как тренировочной площадки в крепости не было. Император воевал всю жизнь и ему не нужно было отдельное место, для проверки своей закалки.

Несколько минут и они уже видели высокую арку, что ранее приглашала гостей в свои объятия, но на данный момент была больше похожа на скалящуюся пасть древнего монстра, старающегося утянуть за собой.

Помещение встретило таким же запустением, как и весь остальной дворец. Некогда полные столы яств были покрыты какой то смердящей гнилью и плесенью. Канделябры валялись под столами уже давно без свечей. Кованные люстры старались упасть, удерживаемые лишь одной неведомой силой.

Сарог подошел к одной из колонн и снял с нее наиболее сохранившийся меч. Здоровенный фламберг, предназначенный лишь как украшение, занял свое место в широкой перчатке. Вес меча старался разорвать связь предплечий с ладонями, но император не позволял ему это сделать.

Неуклюжий взмах и инерция орудия обрушивается на полугнилой банкетный стол, разламывая его пополам. Вместе с щепой улетает и перчатка, утаскивая меч за собой. Попытка вернуть часть тела не увенчалась успехом.

«Оружие слишком тяжелое для этого.» - Рассудил Сарог и произнес уже вслух. - Вильфор, подай мне мою руку.

Вампир слегка стушевался. До этого он не знал, что под броней по большому счету ничего не было, но все же выполнил приказ.

- Нужно проверить магию. - Сарог выставил ладонь вперед и подал привычный мысленный приказ на создание стандартного огненного заклинания. К великому сожалению реакции не последовало. Даже искорки не вышло.

«Попытаться стоило. Все же без манаканалов особо не поколдуешь.» - Огорченно признал Сарог.

- Господин, позвольте сказать? - Вильфор поднял руку.

- Говори, у меня все равно сейчас нет идей. - Пожал наплечниками Сарог.

- Возможно, хоть и стихийные элементы вам недоступны, скорее всего вы сможете использовать темные силы для создания магии. Вы сотни лет провели в склепе в окружении этих миазмов, что попросту не могло не сказаться на вашей природе.

«Как бы глупо он себя не вел, все же долгий опыт жизни дает о себе знать.» - Признал император.

- Если бы я еще при жизни увлекался этой магией, может сейчас было бы проще. - Покачал он головой. - Но все же, кое-что у меня есть.

Резко поднявшаяся ладонь выписывала замысловатые фигуры в воздухе, что были известны только ее владельцу.

Тень от фигуры Вильфора резко забурлила, словно кипящий мазут и вырвалась из оков пола, поднявшись тысячей игл, летящих в тело вампира.

- А-а-а!? - Вильфор кричал, но к его счастью иглы остановились, распавшись на множество мелких осколков.

Свет в глазах Сарога слегка мигнул и император пошатнулся. Даже такое небольшое, хоть и смертельное заклинание вызвало у него проблемы. Если бы бывшие подчиненные видели его сейчас, то явно бы усмехнулись. Даже когда он был немощным стариком, что отживал свои последние дни, он все равно мог косить своей магией целые армии, иначе он умер бы не на престоле, а где-то еще.

- Хороший совет. - Похвалил он вампира.

- Аха-а. - Вильфор шумно сглотнул и нервно кивнул. Давно смерть не была к нему так близка.

- В любом случае, ближайший план действий заключается в поиске заклинаний, что подходят мне. Думаю идти в библиотеку нет смысла, вряд-ли хоть один том мог сохраниться. - Сарог задумчиво прижал пальцы к подбородку. - Нужно искать властителей темных искусств, а еще…

Вильфор задумчиво посмотрел на императора.

- Ты где-нибудь видел в округе элементалей? - Спросил император.

- Честно, нет. - Ответил вампир. - Но значительная область вокруг дворца заражена магией, и, возможно, они могли здесь появиться.

- Картина вырисовывается, значит дух и колдун. - Император хлопнул в ладоши, преисполненный уверенностью.

***

Топи, трясина и смердящий газ вздувшихся трупов животных и даже гоблинов, что бродили в нескольких километрах от замка, наполняли окружающую местность своей тяжелой аурой, создавая настоящий ад. Тяжелая броня давила грязь, уходя чуть-ли не по колено. Где-то вдалеке виднелись высокие деревья с еле заметными мелкими фигурами повешенных темных эльфов, что болтались на монструозных ветвях подобно новогодним игрушкам. Повесили их свои же, или же это были силы Святого Союза, сказать никто не мог.

Было ясно одно, если твои тело и психика не похожи на твердый гранит, делать тебе здесь нечего.

Сарога мало чем смущала окружающая обстановка. При жизни он видел вещи на несколько порядков хуже и отвратней.

Поясная сумка Вильфора звенела от распирающего ее золота, что было взято из личного тайника императора. Основную казну, естественно, уже давно разграбили сами же слуги, но были места о которых не знал никто, кроме самого Сарога.

Здесь, на болотах, золото не было ценной валютой, но кто знает кого они могут встретить и что будет ценно в определенный момент.

- Я что-то слышу. - Вильфор пригнулся, водя заостренными ушами из стороны в сторону. Все чувства императора были притуплены по причине отсутствия как таковых органов чувств, поэтому он полагался в разведке на вампира. - Хруст веток и тяжелое дыхание.

Все тот же фламберг поднялся в руках императора, готовый к жатве. Вес двуручного меча добавлял уверенности.

Помесь чего-то, похожего на крысу с собакой вылетела из куста, направив свою разорванную пасть на шею Сарога. Император плохо управлялся с собственными руками, но десятилетия боев не могли исчезнуть из его воспоминаний так же, как исчезло его тело.

Твердый шаг на ведущую ногу, разворот корпуса и плавный удар, практически не имеющий в себе кровожадного настроя.

Фламберг вошел в плечо монстра, после чего его невеликая тушка сползла по лезвию, напоминая шашлык.

« Я, конечно, целился в центр, но хотя бы попал.» - Подметил он, смотря на то, как тело покидает оружие, плюхнувшись в грязь.

Вильфор не смог долго молчать.

- Э-э, господин, если позволите? - Замявшись промямлил он, тем не менее смотря жадными глазами на грязный кусок мутировавшего мяса.

Сарог молча махнул рукой, всем своим видом показывая безразличность. Противный хруст и хлюпанье продолжались недолго, прежде чем группа вновь двинулась в путь.

- Кажется, где-то в двух километрах отсюда был город, принадлежащий одному из орков. - Вспоминал император.

- Думаю хозяин у него все же сменился, но если вы говорите про те трущобы за холмом, то они были там еще десять лет назад, когда я был там в последний раз. - Пояснил Вильфор.

- Трущобы, значит. - Тихо подметил он.

***

Выжженный бугор, некогда бывший одной из наблюдательных крепостей, открывал путникам взор на пренеприятнейшее поселение, что могло зваться лишь помойкой. Дети полулюдей копались в мусоре, пытаясь найти пищу, а взрослые старались сбыть где-то найденные или сворованные предметы скверного качества.

По ночам здесь можно было услышать лишь слезы и крики, а те вечно пасмурные дни звучали еще хуже.

- Это определенно он. Эргейст. - Подтвердил свои опасения Сарог. Некогда подготовленный, безбедный и готовый к любой напасти город. Один из сильнейших аванпостов перед его замком.

Многие из советников Сарога старались убедить его в плюсах строительства города вокруг дворца, но он был всегда крайне против этого. Вечные заговоры, подковерные игры и постоянный шум окружающего города. Хоть иногда, в те недолгие перерывы между сражениями, император должен оставаться в тишине. Так он считал.

- Сколько себя помню, он был таким. - Высказался Вильфор. - Но, судя по всему, не всегда.

- Не всегда. - Император показал пальцем на поясную сумку с деньгами.

Вампир снял ее и передал господину. Сарог достал одну монету и острым когтем своей перчатки начал методично царапать свое лицо, изображенное на золоте. Он прекрасно понимал, что золото и так вызовет много внимания и, скорее всего, проблем, но хотя бы не будет понятно, что оно принадлежало мертвой империи. После этого он взял ее между пальцами двух рук и, приложив усилия, разломал на две неровные части.

Меньший кусок он отдал вампиру, а второй положил обратно в мешок.

- Поваляй его в грязи по дороге. Все должно выглядеть так, будто ты, оборванец, - Он показал пальцем на Вильфора -, нашел его где-то на обочине и решил прийти в город сразу же после этого события. Никто не должен подумать, что у тебя есть еще. Все, что ты должен сделать, это узнать какую-нибудь информацию про шамана, колдуна или кого-то, имеющего понимания в магии.

- Господин, а как же вы? - Возразил вампир.

- Дослушай. Первая твоя вылазка должна закончится нахождением информации и покупкой какой-нибудь огромной тряпки. Желательно выглядящей максимально убого. Посмотри на меня, потом на себя и на тех, внизу. Я выгляжу как уничтожитель армий, но пока лишь только выгляжу.

Вильфор понимающе кивнул. Внешний вид его господина соберет вокруг себя все трущобы и, скорее всего, его доспех вместе с ним самим будет растаскан по всей округе.

- Вторым этапом станет твое возвращение с информацией и мы направимся к тому, кого ты найдешь. Там же мы заплатим за знания столько, сколько будет нужно.

- Есть. - Вильфор кивнул и двинулся к городу. Он получил первое задание и со всей решимостью хотел выполнить его достойно. Он чувствовал, что бывший правитель половины континента, это единственный его путь к нормальной жизни, а не жизни падальщика, побирающегося костями мертвых крыс.

***

Окружающие переулки смердили всеми возможными зловониями, вызывая рвоту даже у такой нежити, как Вильфор. Склонившиеся прилавки с дырявыми тентами предлагали своим гостям скудный урожай и невесть какие бытовые предметы.

Вечно тянущиеся сухие руки уже начали надоедать вампиру, но деваться было некуда. Сейчас приказ был важнее, чем мимолетные неудобства.

Стены зданий трескались прямо на глазах, уставшие и готовые обрушить свой вес на и так желающих умереть жителей.

Орочьи патрули сновали по переулкам, блестя лысинами, что были покрыты язвенными наростами. Они одни из немногих, кто пытался честно заработать в этом нечестном месте.

Вильфор обратил внимание на кучку людоящеров, разделывающих какой то кусок мяса прямо на мостовой. Краем глаза он все же приметил в куске одного из их товарищей, так как мясо блестело своей чешуей.

Он не мог их осуждать. В этом месте уже множество лет никто никого не осуждал.

- Кажется, мне сюда. - Взгляд коснулся деревянной вывески с изображением какой-то кружки с жидкостью.

Таверна. Как много в этом слове. Радостные крики авантюристов, что празднуют победу и закрытие очередного заказа. Бьющееся стекло и буйные крики пьяных посетителей. Сытые вздохи пахарей после тяжелой работы. Хохот официанток в коротких юбках.

К слову, все это было явно не про это место.

От всего перечисленного здесь были лишь пьяные посетители, запивающие свои грехи пока они не забудутся и не утонут в алкогольной яме. Ух, а какой это был алкоголь. Подпольная брага, настоянная на какой-то гадости, провожающая своего покупателя в последний путь.

Вильфор заметил хозяина за стойкой и подошел к нему. Маленький гоблин, стоящий на стуле чтобы быть над стойкой тоже заметил нетипичного посетителя.

Он наклонился вперед и тихо спросил,

- Чего желаете? - Широкая улыбка желтых зубов не смутила вампира.

- Я за информацией. - Так же тихо ответил Вильфор и сел на стул.

- Я так и понял, сударь. - Усмехнувшись самому себе произнес он. - Но за разную информацию, разная цена. - Уточнил он и достал откуда то снизу кусок сырого, кроваво-красного мяса, только завидев клыки собеседника и бледность его кожи.

- Разумно. - Согласился Вильфор и медленно обхватил гоблина за запястье, незаметно положив в его руку кусочек грязного золота.

Гоблин опустил руку под стойку и осмотрел свою плату. Он тихонько опустился над ухом Вильфора и произнес:

- Боюсь, господин, всех знаний в моей жизни не хватит за такую плату.

- Без сдачи. - Успокоил его вампир. - Мне нужно знать самое ближайшее расположение того, кто занимается магией. Колдуна или шамана. Желательно, - Это Вильфор произнес особенно аккуратно. -, чтобы он занимался темной магией.

- Хм. Из всех знакомых лиц могу назвать только одно, но она вам не понравится. - Предостерег гоблин.

- Я и не ожидаю что подобного рода человек может мне понравиться. - Парировал вампир.

- Тогда хорошо. На отшибе, в сторону севера стоит захолустная землянка. Вокруг ядовитые топи и больно уж агрессивные монстры. В землянке живет слегка сумасшедшая шаманка — Ронни. Говорят она игралась с тем, с чем нельзя было играться и кое-как выжила. Она единственная неподалеку, кто может вам помочь.

- Отлично, значит Ронни. - Кивнул он. - Еще дай мне один большой балахон и один поменьше, максимально неприметные.

- Конечно, это меньшее, что я могу сделать. - Бросил гоблин и спрыгнул со стула, уйдя куда-то за стойку.

Насладившись хорошим куском свежего мяса, Вильфор вышел из трактира, бросив на нее беглый взгляд. Все же он был не настолько бедным как окружение. Приветливый гоблин мог вести множество интересных дел, но вампира это не волновало. Он накинул на себя подобие плаща, положив второй за пазуху и двинулся прочь из трущоб. Кривые взгляды уже не так сильно цеплялись за него, что сильно радовало.

***

- Как все прошло? - Задал вопрос Сарог, как только подчиненный подошел.

- Достаточно хорошо господин, я получил информацию о месте, куда мы должны идти от хозяина трактира. Один из немногих приятных жителей этого города.

- И за тобой даже нет преследователей? - С подозрением спросил император и посмотрел за спину Вильфора.

Вампир заметно стушевался. Он явно не следил за этим.

- Э-эм, простите, я не знаю.

- А я знаю. Тот кто смог наладить бизнес в таком месте и умудрился его поддерживать явно знает, что делает. А сейчас, возможно, ему интересно то, где ты раздобыл золото и есть ли оно там еще.

Сарог достал меч и огляделся по сторонам. Он не верил в доброту трактирщика и ожидал нападения.

Вильфор пригнулся, став глубоко вдыхать окружающий воздух. Он растопырил пальцы на руках, удлинив свои когти. Мясо явно помогло телу истощенного вампира прийти в чувство.

Собственно, проблемы не заставили себя долго ждать. Стая скалящихся гоблинов показалась вдали, играя своими клинками. Выжженный пустырь не давал места для засады и они решили переть в лоб. Их беда была в том, что зрение гоблинов сильно падает при дневном свете в связи с их пещерной природой и они не смогли разглядеть Сарога издалека. Возможно, если бы смогли, то передумали.

Древний император не стал ждать и давать времени врагам, взяв инициативу. Концентрация на ногах и вот он уже у одного из шайки. Маленький зеленокожий не смог ничего понять, пока уже не был разрублен на две части. Второй же нанес неожиданный удар в затылок рукоятью своего клинка, сбив с Сарога шлем.

Секундное замешательство от представшего вида и его тонкая шея давится в рукавице, словно макаронина в тисках.

Вильфор выкладывался на полную, стараясь замять свою ошибку и неосторожность. Когти вампира рвали тела, пока один из гоблинов случайно не выставил свой нож, пробив вампиру ребра справа от сердца.

Тяжелое кряхтение и опытный вампир вгрызается в шею своего соперника, что был к слову последним.

Рана постепенно затягивается и перестает кровоточить черной жижей, называемой вампирской кровью.

- Не думаю, что тут есть кто-то еще, но нам стоит идти туда, куда тебя направили. - Заявил император, ставя шлем на плечи. - Если, конечно, трактирщик нас не обманул.

Вильфор лишь молча кивнул, морщась от повреждения легкого.

Глава 3 Договор

Пара путников обошла Эргейст, направляясь на север. Там, в глубинах континента, с самыми тяжелыми условиями, жили тысячи тварей, что могли лишь присниться в кошмарах.

Хоть Ронни и была поехавшей, но не настолько, чтобы обосноваться в глубинах этих земель.

Она выбрала своим домом зараженные топи, лишь бы поменьше видеться с людьми.

Бурлящая кислота зеленых болот могла растворять даже металл, но для сапог Сарога это было мелочью. Вильфор же подключал все свои чувства, стараясь ступать аккуратно.

- Местечко здесь так себе. - Высказал свое недовольство вампир.

- Мы здесь не для того, чтобы любоваться видами. - Отрезал император, отдергивая от луж плавящийся плащ. - Мы должны получить от этой женщины все, что только можно для улучшения моих сил.

- Да, господин. - Согласился Вильфор и аккуратно кивнул.

Раскидистые лианы, преграждающие путь, лихо рубились волнистым мечом, опадая по черным деревьями. Прожилки в их коре светились зеленой жижей, то и дело разбрызгиваемой по сторонам, в том случае, если кто-то ступит рядом с их корнями.

***

Несколько часов ходьбы принесли свои плоды. В глубине болот, в переплетении толстых скрючившихся стволов, виднелась косая землянка, стоящая на честном слове.

Реакция не заставила себя ждать, как только путники решили подойти к хлипенькой двери. Гнилостные корни вырвались из рыхлой почвы, мгновенно обвивая ноги вторженцев. Одно из боковых деревьев начало подозрительно скрипеть, норовя упасть на их головы.

- Кто такие? - Одновременно уставший и настолько же безумный голос раздался из-за двери. Его тон не ставил условий, показывая лишь то, что пришедшие были сейчас в его власти.

- Мы пришли, - Размеренно начал император. -, чтобы заключить сделку. Выгодную обеим сторонам. - Добавил он.

Дерево неподалеку словно задумалось и вернулось в вертикальное положение.

- Без глупостей. - Хриплый голос заклинательницы звучал слегка тише, чем до этого.

Скрипучая дверь отворилась сама по себе, приглашая гостей.

- Рассказывайте, что у вас там за сделка. - Ронни обозначила себя.

Лицо вампира посетило нескрываемое удивление. Пара оглядела хозяйку, пытаясь понять, на что они вообще смотрят.

Ронни была будто собрана из разных частей. То тут, то там различного рода чешуя, клоки волос и непропорциональные конечности. Рук было вовсе три, а рудиментарных ног еще больше.

На данный момент невозможно было понять, к какой расе когда-то принадлежала Ронни.

- Че вылупились? - Недовольно пробурчала она. Такова цена, которую я заплатила за свою неосторожность.

- Мне нужны знания о темной магии. - Заявил Сарог, достав золото. Император никогда не любил ходить вокруг, да около и всегда изъяснял свои желания прямо.

- Не хочу иметь с ней ничего общего. - Ответила шаманка. - И золото свое можешь выбросить, какой мне с него толк?

- Хорошо, а если я решу тебя убить и найти заклинания сам? - Надавил Сарог.

- Валяй. - Легко отмахнулась Ронни. - Посмотри на меня, думаешь я наслаждаюсь своим положением? - Она развела все три руки в стороны. - Только знай, все знания есть лишь в моей голове. - После некоторого инцидента я уничтожила все фолианты, что у меня были.

Сарог аккуратно сбросил плащ на пол и нагнулся над сидящей хозяйкой.

- Поверь, девочка, мне нужна эта магия. - Синие глазницы немигающе смотрели в глаза Ронни. - Называй свои условия, шаманка.

Ронни то ли от безумия, то ли от собственной уверенности не испытывала никакого страха в отношении металлического шкафа перед собой.

- Мои условия говоришь? Хорошо. Есть здесь одна проблема, от которой мне не получилось избавиться. Слегка западнее отсюда, в лесной чаще обитает медведь. Мало того, что в этой чаще растут отличные алхимические растения, так и сам медведь очень ценен в качестве материалов. Убьете этого мишку и я предоставлю вам нужные знания. - Мило улыбнулась она пастью, что была начинена сотней зубов различного рода. - Все просто.

- Хорошо, как мне понять, что это тот медведь, которого я ищу? - Уточнил Сарог.

- Поверь мне, не спутаешь. - Загадочно добавила она.

***

Пробираясь по густым зарослям и стараясь не наступать в кислоту, Сарог и Вильфор пытались найти чащу с необычными растениями. По словам шаманки, это место чище всего остального леса благодаря некому артефакту в самом его центре. Он не дает окружающей заразе распространиться вглубь, благодаря чему там могут расти цветы, что столь редки в этих топях.

Зеленый туман стелился по округе, пока Сарог не заметил просвет. Казалось, что там, в сорока метрах впереди, стояла некая прозрачная стена, не дающая кислоте пройти дальше.

Они подошли ближе и Вильфор просунул руку за барьер.

- Кажется, все нормально. - Выяснил он.

- Из-за мути не видно, что за ним, но выбора у нас нет. - Сомневаясь, шел вперед император.

***

- Ах, никогда такого не видел. - Изумился вампир.

И посмотреть было на что. Светлые луга, буквально пропитанные чистотой. Текущий откуда-то веселый ручей, играющий своими каплями на свету. Растения всех цветов радуги собрались здесь, удивляя путешественников своими причудливыми формами и ароматами.

Рай, стоящий посреди адской гущи, нетронутый и не поврежденный. Посередине стоял и сам виновник этого места.

Каменный алтарь, больше похожий на тотем, восседал на цветах. В его центре было большое отверстие, содержащее в себе левитирующую белую сферу, что давала свет всему вокруг.

Сарог слегка пошатывался, испытывая негодование.

- Святая сила. - Прошептал он. - Не знаю, как это здесь оказалось, но нам нельзя здесь задерживаться. - Как только он договорил, его разум резко пробило понимание, но Вильфор его опередил.

- Теперь ясно, зачем ей нужно это место. - По лицу вампира можно было сказать, что ему тоже не сильно нравилось происходящее. Кожа начинала шелушиться и опадать с неприкрытого лица. - Кто-то явно хочет вернуть себя в прежнее состоя... - Не успел договорить он, как его голос перекрыл оглушительный рев.

- А ты не заставил себя ждать. - Император достал меч, осмотрев своего противника.

Ронни была права, такого медведя не узнать было нельзя. Четырехметровая туша буквально светилась от переполняющей его силы. Очевидно, что тотем повлиял и на зверя, изменив его биологию, превратив животное в настоящее хранилище маны.

- Нападает. - Сарог присел, готовясь принять атаку, но понимал, что скорее всего не сможет выдержать урона. - Вильфор, заходи со спины, как только он понесется на меня.

- Есть, господин. - Торопливо ответил подчиненный.

Словно дождавшись, пока противники договорятся, медведь оттолкнулся от земли мощным прыжком, разрывая расстояние между противниками, которого, к слову, было немного.

По своей природе животное нацелилось на как ему казалось самого опасного противника из двух.

Медведь решил не церемониться и замахнулся своей гигантской лапой прямо на меч Сарога.

- Попробуем. - Император вспомнил старые добрые техники перераспределения силы удара, однако он не до конца учел, что старый он и он нынешний, совершенно разные вещи.

Смещение лапы мечом принесло легкое отклонение атаки зверя и полное раздробление правой части доспеха вместе с рукой Сарога. Сейчас император мог лишь молча надеяться на своего подчиненного, ведь он очень сильно сомневался, что противник не отреагирует на его приказ Вильфору.

И, да славятся все темные боги, вампир не сплоховал. Он разогнался и со всей своей нечеловеческой силы прыгнул на спину медведя, нацеливаясь на его шею своими десяти сантиметровыми когтями.

В этот момент, старясь удержать дым внутри сыпавшегося доспеха, Сарог размышлял о том, почему они вообще согласились на эту авантюру. Причиной тому стало не повреждение тела, а сцена с Вильфором, что не мог даже поцарапать наполненную маной шерсть зверя.

Медведь мощно развернулся, приложив вампира монструозной лапой по голове, откинув его на десяток метров в сторону. Шелковые лепестки окружающих цветов красиво разлетались, пестря своими красками, но соперникам некогда было любоваться этим зрелищем.

Вильфор не подавал признаков жизни, а Сарог стоял на одном колене, борясь с желанием своей сущности выйти наружу.

- Плохо. — Тихо прошептал император. — Просто отвратительно. Если это не сработает, то мы закончим свое существование здесь. — С усилием поднялся он, выписывая загадочные фигуры оставшейся левой рукой. Заклятие было не быстрым, но похоже медведь уже праздновал свою победу, чувствуя полную вседозволенность, медленно приближаясь к единственному оставшемуся врагу.

Секунда. Мир замер. Свет в глазах потух на мгновение, а синий дым перестал вытекать. Гигантская тень животного разверзлась тысячей черных клинков, собравших всю небольшую мощь мертвого императора. Этой силы не должно было быть в этом царстве света, но все же она появилась и ворвалась в тушу ничего не подозревающего врага. Черные иглы просачивались между волосками плотной шерсти, проходя глубже в кожу, захватывая тело изнутри.

Они полосовали мощные органы, разрывая плоть и обрывая жизнь царя болот. Медведь даже не успел прикрыть глаза перед смертью. Он свалился на том же месте, где стоял, поднимая грохот и вибрацию.

Сарог упал рядом, стараясь не потерять сознание. Он чувствовал, что если отключится прямо в таком виде, то от него останется лишь пустая скорлупа брони, а где уже будет он сам, никто не мог сказать.

Спасительный хрип побитого вамира прозвучал неподалеку.

- Вильфор, собери мое тело. — Последний приказ сорвался из под шлема, оставляя Сарогу лишь пустую тьму.

***

Прекрасные луга сменились на зеленую жижу, борющуюся с орихалком. Вильфор тяжело дышал, весь грязный и держащийся за голову, покрытую черной кровью. Проснувшийся император понял, что его нерадивый слуга все же смог вытащить его тело, собрав броню по кускам. Попытка двинуться не увенчалась успехом. Тело не отзывалось на команды, намекая на потерю значительной части материи.

- Что нам делать, господин? — Тяжело прохрипел слуга.

- Ждать. — Ответил Сарог. — Сейчас я не могу даже просто пошевелиться, а ты явно не донесешь меня до шаманки в таком состоянии.

- Понял. Позвольте пройтись по округе. Возможно я смогу найти что-нибудь, что нам поможет.

- Хорошо. Иди.

***

Скрежет и щелканье насекомых давили на нервы уставшего Вильфора. Он отчаянно искал решение для того, чтобы помочь повелителю.

Он не рисковал есть мелкую живность для восстановления своих сил, ведь каждая из них была пропитана ядом.

Кто знает, сколько часов он бесцельно бродил по округе, пока не наткнулся на нечто интересное вдали.

Светящийся кислотным зеленым светом массивный кристалл в коре одного из деревьев. Само растение было похоже на старую иву, храня в своих недрах неизвестный артефакт, буквально смердящий скверной.

Неприятный ожог на руке был оставлен после первого же прикосновения к кристаллу. Выбора не было. Вильфор снял потрепанную рубаху, обернув ее вокруг камня, срывая его с коры.

- Это может помочь.

***

- Кристалл силы. — Подтвердил император. — Видел такие раньше. Мои маги использовали их для различных целей. Где-то для создания мощных орудий, а некоторые из них, отличающиеся высокой стабильностью шли для усиления собственной мощи.

- Не знал, что подобные вещи существуют. — Удивленно отвечал подчиненный.

- Их слишком мало и большинство из них таятся под землей. — Пояснил Сарог. — Но хватит об этом, подними забрало и положи его внутрь.

- Вы уверены, что все пройдет хорошо? — Усомнился слуга.

- В мое время никто не использовал кристаллы скверны для усиления, но в моем состоянии все может сработать.

Вампир больше не спрашивал и молча выполнил приказ.

Пару секунд ничего не происходило, но реакция все же началась. Синий свет, исходящий от брони, начал искажаться, переходя в кислотно зеленый. Броню затрясло, словно в конвульсиях. Сапоги с перчатками стучали по земле, разбрызгивая болотистую трясину и грязь.

- Господин! — Вильфор присел на корточки, не зная, что делать.

- Все нормально. — Ответил император, успокоив вампира.

Тряска спадала на нет и тело Сарога успокаивалось. Зеленое свечение пропадало, будто перевариваясь внутренней энергией императора.

Древний доспех легко поднялся с земли, прозвенев своими элементами.

- Пора нанести визит этой шаманке. — Недовольно пробурчал император. — Но перед этим нужно кое-что забрать.

***

Все та же землянка встречала гостей, приветливо открыв дверь. Внутри сидела Ронни, недоверчиво смотря на вошедших.

Все ее сомнения были развеяны после того, как огромная голова мишки упала на жалобно скрипнувший стол.

- Остальное заберешь сама. — Сказал император, не принимая возражений.

- Прекрасно. — Коряво улыбнулась Ронни, осматривая трофей. — Не думала, что вы вернетесь. Как все прошло?

- А ты как думаешь? — Сарог указал на побитого Вильфора. Сам же он не изменился. Броня и так выглядела печально и битва сказалась на ней не сильно.

- Понятно. Но при этом я чувствую от тебя гораздо большую силу, чем прежде.

- Это не важно. Теперь твоя часть сделки. — Отрезал Сарог.

- Конечно, конечно, но все же должна предупредить. Посмотри на меня. Если ты готов платить такую цену, то я сейчас же займусь твоим обучением.

В ответ на это император лишь молча снял шлем и наклонился к лицу Ронни, поравнявшись своими огоньками с ее глазами.

- Кто же ты? — Ронни удивленно смотрела на туман перед собой. Она никогда в своей жизни не видела подобного. Промолчав минуту, она все же произнесла:

- Хорошо, тебе явно не грозит моя беда. Пойдем. — Она сделала одной из своих рук приглашающий жест, а двумя другими подняла люк на полу своей землянки.

***

Просторное помещение раскинулось перед взором странной компании. Наполненные маной грибы подсвечивали стены помещения, открывая обзор на пентаграмму в центре зала. Она смердела злой энергией, источая гнетущую ауру.

- Здесь я практиковалась. — Тихо произнесла шаманка, присев и прикоснувшись к таинственным знакам. Они отзывались в ее сердце, проходя по пальцем в виде маленьких красных молний. — Вставай в центр. Узнаем твою предрасположенность.

- Что значит предрасположенность? — Спросил Сарог. Он мало знал о темных силах, так как не имел в них нужды при жизни. Эта сила мало чем подходила людям в отличие от исконно демонических рас.

- Темные силы, это слишком обобщенное понятие. — Пояснила Ронни. — Их бывает множество видов, тот же яд, витающий здесь на болотах.

- То есть ты хочешь узнать, что именно живет внутри меня. — Кивнул Сарог.

- Да, но прежде, я должна спросить о причине по которой ты стал духом. — Шаманка попыталась подобраться поближе к загадке существа перед собой.

- Естественная смерть. — Коротко ответил император. — Очнулся уже таким. Верно Вильфор?

- Да, господин. — Вампир произвел подтверждающий жест, доказывающий шаманке, что ей не вешают лапшу на уши.

- Ясно, значит большего я не узнаю. Неважно, приготовься, сейчас ты почувствуешь на себе кое-что, но тебе нельзя двигаться, чтобы не случилось. — Загадочно ответила Ронни, начиная зачитывать мантру. Слова сказанные на древнем наречии лились непрерывным потоком, искажая окружающую реальность, вводя слушателей в некий транс.

Вильфор вжался в холодную стену пещеры, стараясь находиться как можно дальше от всего действа.

Сарог же ощутил на себе очень пристальный взгляд. Чувство было такое, будто что-то бесконечно сильное и мудрое разбирало его своим взором.

Крайне неприятное ощущение, но он помнил слова Ронни и застыл подобно статуе. Взгляд резко сменился на благой, уверившийся в сути существа перед собой и так же резко исчез в глубинах пещеры.

- Удивительно. — Одно слово шаманки, уже не могло дать Сарогу покоя.

Глава 4 Правда

Ронни что-то тихо бормотала себе под нос, стараясь переварить поступившую информацию.

- Не томи. - Произнес император, которому решительно не нравилась эта ситуация.

-Да… Да. - Задумчиво отозвалась шаманка. - Давай начнем с начала. Возможно ты знаешь, но твоему другу тоже может быть полезно. Сами темные силы, это практически полное отражение противоположных сил света. Светлым у нас считается все, что естественно для нашего мира. Будь то магия огня или же воды. Да хоть земли и еще много чего. - Ронни сделала глубокий вдох. - Соответственно благодаря потусторонней темной энергии любая из этих стихий может исказиться. Ветер станет чумным штормом, вода превратится в яд, огонь вместо сжигания начнет разлагать, а земля поглотит всех, кто решит в нее вступить.

- Соответственно тьма противопоставлена свету. - Кивнул Сарог.

- Да, конечно, есть еще множество подвидов, например, той же тени, но это уже частное. Переходим к твоему случаю. Обычно, разумные имеют что-то одно, либо парочку видов сил. Но ты, кажется, собрал в себе все. И это говорит лишь об одном. Ты избранник истинной тьмы, можно сказать ее олицетворение. Не знаю, чем ты так понравился этой силе, но знаешь что это значит?

- Знаю. В теории я должен быть способен использовать все, что предлагает тьма.

- В теории. - Кивнула Ронни. Понятия не имею как это вышло, но мы должны попробовать все.

***

Вильфор задумчиво стоял в углу, пока шаманка что-то объясняла его господину. После ее слов вампир еще сильнее удостоверился в своем выборе пойти за Сарогом. Хотя, честно говоря выбора особо и не было. Единственное, чем он занимался, это гнил в древнем замке, скрывшись от глаз всех, кто мог ему навредить.

Сейчас же он смотрел на то, как его повелитель выдул первое свое демоническое пламя. Хоть оно было и крошечным, не больше пламени от свечи, но все же было.

***

- Понятно. Обычно простым смертным нужно развивать свои манаканалы, но ты сам по себе один большой манаканал.

- Только в этом и суть проблемы. Если я сниму свою «скорлупу», то вряд ли от меня останется хоть что-то. - Отвлеченно произнес Сарог, пытаясь поддержать огонек.

- С этим помочь не могу, сам понимаешь, ты для меня сам по себе загадка. Я бы посоветовала обратиться к какому нибудь элементалю, возможно он что-нибудь подскажет.

- Сам об этом думал, есть на примете такие? - Император попытался выудить еще чуток информации.

- Нет. Единственный кого я знала, это дух огня, что жил неподалеку, но по итогу, как и остальных, скверна поглотила его.

- Ясно, не все сразу. - Кивнул император.

- Все, что сейчас нужно, это продолжать тренировки. Неважно, насколько огромен талант, без практики ничего не выйдет, особенно без практики против живых врагов.

- Видимо, мы здесь надолго. - Тихо раздался голос из угла пещеры.

- Ты что-то имеешь против? - Сарог медленно повернул шлем в сторону вампира.

- Ни в коем случае, господин. Просто не помешало бы выходить на охоту.

Сарог прекрасно понял намек Вильфора. Может, он и поглощает энергию прямо из воздуха, но его слуга явно так не умел. Да и неплохо было бы развивать и его силы тоже. Вспоминая последнюю битву, Сарог мог сказать, что его приспешнику явно не хватало мощи ударов.

***

Несколько часов практики принесли свои плоды. Теперь это был не огонек, а пламя, похожее на затухающий факел. Немного, но для магов этого мира это показалось бы невероятным результатом за такое короткое время.

Причиной тому стал, конечно же, опыт императора. Пусть прежнего тела и не было, да и тип магии кардинально изменился, но все же он понимал, что делает. Ему просто нужен был первый толчок, нужна была теория полностью отличной магии и понимание ее основ.

Сейчас же он с вампиром по-прежнему пересекал очередное болото, осматриваясь по сторонам, в надежде найти что-нибудь интересное. Он понимал, что его слуге просто повезло с магическим кристаллом, но чем черт не шутит.

Пронзительный женский крик, переходящий в ультразвук, сотряс окружающий воздух, оглушая всех, кому не посчастливилось его услышать.

- Гарпия. - Заключил император, выискивая глазами виновницу. - Неприятно, из дальнобойного у нас лишь камни под ногами.

- Что будем делать, господин? - Вильфор бил по ушам, стараясь выгнать скопившуюся кровь.

- Нам нужно лишь ждать момента, пока она не пойдет в атаку. Только когда она снизится мы сможем ее достать.

Вильфор молча кивнул, готовясь к атаке. Он выпустил когти, ожидая момента, когда сможет полакомиться кусочком свежей гарпии. Вампир уже видел, что это небесное существо не было подвержено окружающим мутациям.

Гарпия не спешила нападать вблизи, все сильнее крича на своих жертв, стараясь затуманить их сознание. По понятным причинам, нападки существа не действовали на Сарога, а вот Вильфор уже заметно пошатывался.

- Так не пойдет. - Император покачал головой, перехватив лезвие фламберга второй рукой и отпустив рукоять. Он встал в стойку, похожую на бейсбольную и аккуратно замахнулся. - Одна попытка. - Концентрация на противнике, скрежет доспеха и мощный горизонтальный бросок.

Меч превратился в подобие циркулярной пилы, направляясь к гарпии по кривой траектории. Пусть и малая его часть, но она все же зацепила крыло существа у его основания, перебив парочку сухожилий.

Женское лицо гарпии скорчилось в агонии, после чего она не смогла больше поддерживать полет и ушла в штопор.

Сарог не собирался давать гарпии шанс и как только она упала на землю, император разбежался и подпрыгнул, вбив свой кулак в грудь противника. Смачный хруст и влажные хлюпанья послышались от тела гарпии, забирая ту в вечный сон.

- Вильфор, найди мой меч. - Нарочито громким тоном приказал Сарог, так как не был уверен, что барабанные перепонки его подчиненного успели восстановиться.

***

- Вижу все прошло неплохо. - Ронни осмотрела притащенную тушу птицы с человеческим лицом.

- Да, только мы были вынуждены стоять и смотреть, пока эта тварь кружилась вокруг нас. - Ответит император, присев на стул в углу помещения.

- Значит нужны дальнобойные заклинания. - Ронни постучала пальцем по подбородку. - У меня есть одно такое, но не могу дать гарантий, оно достаточно сложное.

- Что за заклинание?

- Ты когда-нибудь видел как маги используют ледяные шипи, чтобы поражать дальние цели?

Сарог кивнул. Он и сам часто пользовался этим заклинанием, создавая подобие дождя из стрел.

- Только проблема в том, что основой для твоего варианта станет кислота, а ее собрать в твердую форму гораздо труднее, чем простую воду.

- Логично, но с другой стороны убойная сила должна тоже стать выше.

- Эта правда, как правило так работает вся темная магия, все же она существует чтобы разрушать, а не созидать в отличие от светлой.

***

Мелкодисперсные частички кислоты срывались с перчатки, впиваясь в стену перед Сарогом. Каждый новый раз выходил куда лучше, чем тот же огонь и император понимал почему. Ядовитый кристалл из недр топей явно способствовал усилению конкретно этого аспекта его магии.

Это навевало о мысли, что приводила к новой цели. Поиск магических кристаллов, чего бы это не стоило. Пусть теперь конца подобия жизни не было видно, но быстрое улучшение своих сил могло быть как нельзя кстати.