Никиями

Пролог

Гремит гром, и ослепительная электрическая паутина на мгновенье озаряет светом ночное небо.

Мелкие капли дождя падают на чёрную гладь озера, и женщина с младенцем на руках останавливается, чтобы лучше укрыть своё дитя. Маленькая девочка лет восьми подходит к ней, чтобы воспользоваться моментом и краем глаза взглянуть на сестрёнку, а старая женщина, которая ведет их в храм богини Нингьё, устало поворачивается. Её глаза светятся радостью.

Нингьё — богиня морей и океанов, что есть и будут на земле. Вода олицетворяет жизнь для народа, и поэтому Нингьё избрана главой пантеона богов Гендзи, которые на протяжении многих веков жили на острове Сикоку. Никиями — их потомки, которые чтут и бережно хранят традиции своих предков.

По легенде, когда на земле царила суша и многие погибали от жажды, появилась Нингьё, а вместе с ней океан, утоливший жажду людей и спасший всё живое. Говорят, куда бы ни ступила нога Богини воды, там вырастали цветы, а дела жителей шли как нельзя лучше.

В храме восседают старейшины клана Никиями. Их долг — следить, чтобы все традиции и обычаи клана Гендзи соблюдались, а клан Никиями был защищён от опасностей, которые несут другие кланы, особенно Учихи. Но их самой главной обязанностью остается обучение Гетсу.

Гетсу называют ребёнка, рожденного в клане Никиями раз в четыре поколения во второе воскресенье девятого месяца. Судьба её полностью зависит от двенадцати богов пантеона, чью волю Гетсу должна исполнять: остановить войну в случае её наступления, развивать и защищать свой клан.

Женщина с младенцем продолжает шагать по узкой тропинке и вскоре, вместе со спутниками, добирается до полуострова, на котором уже много веков возвышается храм воды, построенный из белого камня. По обе стороны тропинки, которая ведет к входу, стоят статуи двенадцати богов. Они будто светятся изнутри, притягивая к себе восхищённые взгляды людей.

Статуя бога молний Райдана отражает его состояние в гневе. Каменные молнии, которые он якобы метет из рук, виднее всего в темноте. Никиями каждый год преподносят жертву в виде кролика, чтобы утихомирить пыл бога, который в гневе устраивал разрушающие бури.

Перед ним — статуя бога торговли и ловкости Сейфуку. Образ его статуи напоминает богатого купца из известных морских городов и всем своим видом символизирует удачные сделки.

Дальше взгляд женщины сталкивается с белоснежными статуями бога храбрости и благородия Исами и божества солнца — Акио. У Исами просят о храбрости и силе в бою, а его храм представляет из себя училище искусств ниндзя. В честь Акио каждый год устраивается праздник, дабы польстить самовлюбленного бога.

Статуя бога огня Фудо показывает его в страданиях и муках, а рядом с ним огонь, который выражает его неконтролируемые порывы. Напротив него стоит статую богини неба Сора, от желания которой меняются время суток и времена года, а также она вдохновляет клан Никиями на творческие деяния.

Рядом с ней богиня земли и плодородия Морико, чьё благословение помогает Никиями оставаться в гармонии с природой и получать плоды от земли. Никиями много веков не трогают диких зверей, преимущественно тигров, которые обитают на острове Сикоку, и таким образом получают благотворение.

Перед Морико стоит статуя Чики, божества мудрости и ума. Её храм хранит вековые знания предков, которыми делится со всеми, у кого есть желание учиться.

Добравшись до входа в белоснежный храм, который веет холодом и приторно-сладким запахом засушенных растений, женщина с младенцем видит перед собой большую статую богини Нингьё. Взгляд её, как и рука, устремлена в сторону гладких вод озера Монами. А у ног расположены каменные обличья детей главного божества.

Аи — богиня любви и материнства, а храм её находится на другом берегу священного озера, в котором при рождении купают детей. Ей молятся для бескорыстной любви и благословении потомкам.

Татакаи — богиня войны, чей дух всегда присутствует в сражениях, в которых участвуют Никиями и всегда побеждают, благодаря ей.

И бог смерти Сикьё, на голове которого ядовитый цветок цикуты, способный мгновенно убить человека.

После прохождения нескольких тёмных и пустых коридоров женщине стало дурно. Воздух в храме мягкий и чистый, и легкие наполняются ею, как воздушный шар под угрозой лопнуть. По коридорам гуляет влажный ветерок, а каждый шаг громко отдается эхом. Старая женщина ведет своих спутников в главный зал, где их уже давно ждут.

В главном зале на коленях с закрытыми глазами сидят двое мужчин и одна женщина. Они почти одного возраста с женщиной, которая сопровождала всё это время молодую мать и её детей, и одеты одинаково: длинные цельные одеяния янтарного цвета с отверстием для головы и с широкими рукавами. Стоит огромной железной двери захлопнуться, как все в комнате открывают глаза, внимательно изучая новоприбывших.

— Мэземи, мы получили твоё послание о рождении Гетсу, — говорит мужчина с седыми волосами и морщинистым лицом, а затем обращается к молодой женщине. — Вы преодолели долгий путь. Это не просто, особенно для недавно родившей женщины.

Та в ответ лишь кивает, легко улыбаясь. Мэземи забирает у ребёнка с рук, из-за чего улыбка сразу исчезает с лица, а сердце глухо стучит в горле, заставляя радужку глаз принять алый оттенок, который исчезает через секунду. Чёрные зеницы быстро блуждают по залу, освещенную равнодушно-желтым огнем. Тем временем Мэземи передает ребёнка другой старейшине.

Та, осматривая ребёнка, слегка хмурит брови, а после поднимает взор серых глаз к матери Гетсу.

— Вы из клана Учиха, не правда ли? — старейшина кивает, не дожидаясь ответа. — Интересно. Мы воспитаем её, Гетсу, так же, как и наши предшественники воспитывали Наоми Никиями.

— Мы воспитаем её лучше, — заявляет ей мужчина, кажется, самый молодой из старейшин. Его волосы ещё не тронуты сединой, и голос у него более твёрд, чем у остальных. — Мы учтём все ошибки прошлого, а таковых было предостаточно.

— Не нам решать, что было правильно, а что нет, Фумайо, — старик, сидящий рядом с ним, хмурится. — Мы сделаем так, как велели нам Гендзи, и будем надеяться, что боги будут к девочке благосклонны, — после голос становится мягче, и он задает вопрос: — А как вы назвали ребёнка?

— Этсуко, — тихо отвечает мать.

— Этсуко Никиями, — согласно кивает мужчина, закрыв глаза.

Гром гремит снова, освещая стены белого храма.

Глава 1. Наруто

— Тренировка продолжается! Пробежать десять кругов! — раздается командующий голос Ируки сэнсэя. Пожалуй, стоит признать, что человек он всё же суровый и требовательный по отношению к другим.

Этсуко устало вздыхает, смахнув каплю пота со лба, и бежит дальше, пытаясь урегулировать чуть сбившееся дыхание. Но одноклассники не спешат следовать её примеру. Они начинают громко жаловаться на редкую боль где-то сбоку и отказывающиеся шевелится ноги. Ируку сэнсэя это нытьё злит неимоверно, он считает, что прикладывает слишком много усилий, стараясь «вылепить» из своих учеников что-то хотя бы отдалённо похожее на ниндзя.

Никиями останавливается, чтобы послушать, каким должен быть истинный шиноби, а заодно отдохнуть. Посмотрев на своих одноклассников и не увидев среди них своего друга, Наруто, девушка хмурится. Должно быть, присутствие на тренировке никоим образом не вклинивается в его планы. Не нужно иметь дара предвидения, чтобы догадаться, чем сейчас заняты его очумелые ручки. С его проказами, вероятнее, будет легче смириться. А в том, что он сейчас уделяет время очередной проделке, нет и капли сомнения. Парень часто развлекает себя разными гадостями, подготовленными для жителей деревни, но Этсуко твёрдо уверена — Наруто не настолько плох, как считают все вокруг.

Краем глаза Этсуко фиксирует движение, и направляет взор на девушку с огненно-красными волосами, чей характер не уступает в яркости кудрям. Мэйори, как всегда с наивной детской улыбкой на лице, рукой подзывает к себе Никиями, и та легкими шагами пересекает расстояние между ними. Карие глаза девочки, смотрящие Этсуко прямо в душу, сияют искрами солнечного света. Вокруг нее витает нежный запах карамели и сладостей данго, и Этсуко, слегка сморщив носик от слащавости запахов, встает рядом с подругой. Та сразу же поворачивается и указывает в сторону Ируки сэнсэя, который, позабыв о непослушных учениках, говорит с другим шиноби из деревни листвы.

— Твой друг опять вредничает, — подает голос Мэйори, наклонив голову и смотря на Этсуко с заинтересованностью. Никиями лишь закатывает глаза и сразу думает о том, что делать так неприлично, и что богиня Аи осуждает такое поведение.

Весь класс направляется в кабинет и начинает ждать возвращения сэнсэя, который ушел по "срочному делу". Рядом с Никиями опускается Мэйори и начинает рассказ о свойствах яда Рицин. Этсуко не сразу удается уловить суть её монолога, поэтому она лишь с малой толикой интереса смотрит на девушку и уже через минуту разглядывает своих одноклассников.

На самой последней парте сидит Шикамару, мальчишка с черными длинными волосами, которые собраны в хвост, и узкими карими глазами, которые всегда полуоткрыты, будто парень готов в любое время уснуть. У него плохие оценки, Шикамару часто ленится и порой грубит окружающим, но зла на него никто не держит. В отличие от него, излишняя прямота Кику, которая граничит с «получишь в глаз», отпугивает от неё практически всех сверстников. На вид она очень мила: нежно-голубые волосы собраны в маленький пучок, слегка грубоваты черты лица, но даже они кажутся Этсуко красивыми, а синие глаза пронизывают холодом. Пугающая природная эстетика. Этсуко старается держаться подальше от Кику, хотя с ней приходится часто пересекаться из-за Мэйори, единственной, кто не сторонится грубиянки.

За соседней партой от Кику сидит Чоджи и что-то быстро уплетает за обе щёки. Он очень добр, его пухлые щеки вызывают у Никиями умиление, и она уверена, что этот парень сделает для своих друзей всё что угодно, разве что не поделиться своей едой.

Дверь кабинета резко распахивается и с громким хлопком впечатывается в стену, что привлекает внимание всего класса. В кабинет входит Ирука сэнсэй, злющий как сам бог Райдан, волоча Наруто под локоть.

— Моё терпение иссякло! — раздражённо восклицает сэнсэй, скрипя зубами. — Завтра выпускной экзамен, сейчас не время хулиганить, придурок!

Наруто демонстративно отворачивается и шепчет себе под нос:

— Да, да, конечно…

Зачастую даже Этсуко не может понять, как такой светлый человек, как Узумаки, может вести себя настолько отвратительно.

Проходит секунда, пока до Ируки сэнсэя доходят эти слова, ещё одна требуется для осознания, а потом на весь класс раздается его оглушающий крик:

— Поскольку прогулы Наруто переходят уже все границы маломальских приличий, с радостью объявляю всему классу внеплановую контрольную! Тема — дзюцу превращения! Все к доске!

— ЧЕГО?!

Этсуко качает головой, приподнимаясь со своего места, а Мэйори, радостно, чуть ли не вприпрыжку, бежит к доске, не дождавшись Никиями.

— Лишь время зря теряем, — бросает кто-то с задних рядов и оказывается прав.

Проходят минуты, во время которых класс демонстрирует хоть и несовершенное, но владение техникой превращения, и Наруто опять решает пошутить.

Этсуко хорошо помнит дни, когда её друг неожиданно решил создать собственную технику. С самого начала она отнеслась к этой идее скептично, но всячески пыталась это скрывать и помогала другу найти нужную информацию. На удивление, у Наруто всё-таки получилось создать дзюцу, может и самую бесполезную из ныне существующих, но его довольное лицо, тронутое тёплой улыбкой, того стоило. Этсуко очень нравилось наблюдать, как плещется в его голубых глазах радость. Он всё-таки то ещё чудо, которое может стать хорошим шиноби.

Но те моменты, когда Наруто превращается в женскую версию себя, да ещё и в обнаженном виде, всегда вгоняют Этсуко в краску, и этот раз — не исключение. И судя по незамедлительной реакции Ируки сэнсэя, который поначалу покраснел, а потом будто начал дышать огнем как бог Фудо, он тоже считает эту выходку возмутительным.

Таким образом Наруто усложняет своё положение, и после уроков ему назначают наказание: очистить краску с лиц хокаге, которые он, кстати, разрисовал. Наруто желал показать, что в будущем станет хокаге лучше предыдущих. Никиями же неодобрительно качала головой, но умерить пыл Наруто не могла.

И всё же девушка идет вместе с Наруто на его наказание, друзьям нужно помогать, даже если они хулиганы вроде него. Спустя полтора часа, почти бестолку потраченных на чистку, Этсуко устало вздыхает и смотрит на Наруто. Тот лениво оттирает лоб четвёртого хокаге. Ирука сэнсэй сидит у него прямо над головой, смотря в небо и изредка бросая взгляд на работу, которая, словом, идет очень медленно и готова растянуться до вечера, а то и до ночи.

— Пока всё не отмоешь, Наруто, домой не пойдёшь!

— Ну и что, всё равно дома меня никто не ждёт, — поднимает голову Наруто, смотря на сэнсэя с злостью, а потом добавляет, — да и Этсуко тоже.

Этсуко бросает мимолётный взгляд на Узумаки, закусив нижнюю губу, и продолжает оттирать краску со щеки второго Хокаге с новой силой. Пару раз быстро моргает, и будто слова мальчишки проходят сквозь нее. Ирука сэнсэй на несколько минут задумывается, а потом говорит, не замечая странное поведение детей:

— Наруто, знаешь, я подумал, что когда вы закончите работу, я могу угостить вас вкусной лапшой…

Не нужно смотреть на Наруто, чтобы понять, что слова учителя послужат для него весьма хорошей мотивацией и что работа пойдёт быстрее, ведь он просто обожает лапшу и может несколько дней, а то и недель жить, поедая только её. Этсуко, конечно, иногда приносит ему домой домашнюю еду, и Узумаки даже хвалит её, прося добавки, но лапша всегда занимает место главного блюда мальчишки.

Уже вечером, когда каменные лица чище, чем до того, как Наруто их разрисовал, они втроём спускаются в деревню. Её жители спокойно гуляют по освещённым улицам, порой останавливаясь у прилавков с вкусно пахнущими ёканами. Никиями легко обнимает себя за плечи, удивляясь холодным ветрам в середине лета, и голубые глаза на секунду останавливаются на прилавке с хнами разных цветов. От воспоминаний девушку морозит больше, чем от любых ветров, и Этсуко, тихо проговаривает:

— Простите, мне нужно подготовиться к экзаменам, — и быстрыми шагами идет домой, пытаясь выбросить из головы погрустневший взгляд Наруто.

***

— Начинаем выпускной экзамен. Задача — создание клона! Когда вас вызовут, пройдите в соседнюю комнату!

Не успевает Этсуко удивиться и порадоваться тому, какое лёгкое задание им уготовили, как сзади раздается холодный во всех смыслах голос.

— И всё? Я думала, будет сложнее: победить в каком-то поединке, пройти сквозь полосу препятствий… Это задание даже такой недотепа, как Наруто, сможет выполнить!

Этсуко бросает раздражённый взгляд на Кику, которая смотрит в окно, всем своим видом выражая раздражение. Затем Никиями смотрит в сторону Узумаки и замечает, как тот сжимается на стуле. Вдруг сердце охватывает трепет, сдаст ли он экзамен, но потом на память приходят слова «…даже такой недотепа, как Наруто, сможет выполнить!» и сердечный пульс возвращается в норму.

И уже в конце дня все ученики, точнее, бывшие ученики радуются своим повязкам, которые гласят о том, что теперь они могут гордо называть себя ниндзя. Все, кроме Наруто, которому всё-таки не удается сдать экзамен. Когда огласили результаты, Этсуко сразу захотелось обвинить в этом Ируку сэнсэя, который, возможно, слишком строго судил возможности Наруто. Но теперь девочка понимает, что виноват сам Узумаки. Он часто прогуливал уроки и был крайне невнимательным, когда Этсуко пыталась сама ему что-то объяснить.

— Ты сегодня свободна? — вдруг из ниоткуда в мысли Этсуко прорывается Мэйори, и в нос бьет запах сладкой карамели.

— Нет, — ответ слишком резок, так что Никиями делает попытку смягчить голос. — Сегодня праздник Шототсу.

Удивлённый взгляд Мэйори становится причиной, почему Этсуко начинает рассказ о древнем обычае клана Никиями, который во второе воскресенье второго месяца лета устраивал праздник в честь Бога Огня Фудо и Богини Любви Аи. Легенда гласит, что у бога огня был злой и яростный нрав, и только богиня Аи с помощью любви и сострадания могла повлиять на него, тем самым спасая народ от регулярных огненных нападений бога. Но в один злополучный день охотник выстрелом из лука убил богиню любви, тем самым нарушив баланс, который удерживал бога огня Фудо. И в честь этой легенды во время праздника Шототсу люди пьют стакан воды. Он символизирует озеро Нингьё, в котором утонула богиня Аи из-за выстрела охотника. В этот стакан окунают кусок горящей бумаги, который в свою очередь символизирует бога огня.

Мэйори тихо спрашивает о чем-то, и Никиями, погрузившись в размышления о мифологии, не слышит её вопрос.

— Что? — отстранённо интересуется она.

— При чём бог огня, если утонула богиня любви?

— Потому что после смерти своей возлюбленной он убил себя в том же озере, — отвечает Этсуко таким раздражённым тоном, как будто ей приходится обьянять Мэйори, почему днем светит солнце, а ночью — луна.

Несколько минут девушки молчат, внимательно смотря друг на друга, пока Мэйори не выдает:

— Ты странная.

Никиями бросает на неё хмурый взгляд и поворачивается в сторону качелей, где обычно сидит Наруто, но видит лишь пустой, слегка качающийся, аттракцион.

Глава 2. Седьмая команда

Утренние лучи пробиваются в комнату через полупрозрачные шторы, которые «танцуют» от лёгкого ветра. Становятся видимыми маленькие пылинки, медленно кружащиеся в воздухе. Девушка задерживает дыхание, чтобы не сбить их с полёта.

Её комната светлая, по большому счету из-за белых и голубых цветов, присутствующих на всех предметах интерьера: кровати, которая уже идеально убрана, шкафу, в котором не так много одежды, даже на рамках для картин, пустующих из-за отсутствия фотографий. И на белоснежных стенах комнаты присутствуют сине-белые колокольчики, нарисованные Мэйори сразу же после переезда Этсуко.

Сама хозяйка комнаты сидит на белом ковре возле кровати и тихо произносит утреннюю молитву, сложив руки на коленях. Чёрные волосы волнами спадают на плечи, а оттуда, как водопад, спускаются на спину. Сейчас они распущены, но после молитвы Никиями соберёт их в хвост.

«Богиня Нингьё, дай мне сил и спокойствия встретить всё, что подготовил сей день. И береги меня от всех невзгод, направляя на путь истинный».

Этсуко быстро надевает голубую рубашку без рукавов со знаком клана Никиями на спине и чёрные шорты. Уже на выходе обувается в чёрные сандалии. Напоследок осмотрев коридор, Этсуко легко касается к руке статуэтки богини Аи на удачу и, открыв дверь, выходит из квартиры. Услышав поворот ключа в двери напротив, девушка встречает взгляд чёрных, как ночь, глаз. Саске и Этсуко замирают, словно хотят что-то сказать друг другу, но спустя несколько секунд девушка спешно спускается по лестнице, забыв о соседе и думая о Наруто, с которым так и не смогла поговорить. Прошлым вечером Этсуко пошла к нему домой, но дверь никто не открыл, и девушка вернулась домой.

Когда же Никиями заходит в класс и занимает своё привычное место, мысли о Наруто кружатся в голове с удвоенной силой. Не верится, что он не смог пройти экзамен и теперь останется на второй год, в то время как Этсуко… Девушка хмурится, оказавшись в мысленном тупике. Ведь она не знает точно, что ждёт её после окончания академии. Вероятнее всего, ей будут давать задания ранга D. Этсуко где-то слышала о том, что она будет в команде из трёх человек. Вместе они будут выполнять различные миссии. Наверное, для этого учеников здесь и собрали, чтобы распределить на команды.

Этсуко начинает размышления о том, с кем бы хотела оказаться в одной команде, когда в класс входит Наруто. Не заметить его сложно, ведь из-за своей яркой оранжевой одежды он выделяется среди других учеников, а его улыбка светится ярче любой лампочки. Этсуко вопросительно смотрит на него, а он, поймав её взгляд, пальцем указывает на свой лоб, где красуется повязка ниндзя. Этсуко, в свою очередь, поправляет свою и приветливо улыбается другу. Внутри разливается теплота от осознания, что её друг будет вместе с ней на пути ниндзя, хоть это и вызывает больше вопросов, чем ответов.

Когда Узумаки усаживается на свободное место, в класс с криками «Я первая!» вваливаются две девушки: вечные соперницы Ино и Сакура. Они обе осматривают класс, переводя дыхание с тяжёлого на равномерную. Сакура, не растерявшись от всеобщего внимания, твёрдо подходит к столу, за которым сидит Наруто. На его лице мигом появляется широкая улыбка. Ему нравится внимание со стороны одноклассницы. Поэтому он немедленно поворачивается к Сакуре, чтобы сказать что-то, но девушка сразу прерывает его.

— Наруто! А ну отойди! Я хочу сесть рядом с Саске!

— Нет, это я хочу сесть рядом с Саске! — вмешивается в разговор Ино, отталкивая соперницу. — И вообще, я его первая увидела! Это все подтвердят!

— Неправда! — восклицает другая девочка, приблизившись ко всем. — Это я первая пришла!

Рядом с партой Саске собираются несколько девушек, которые со временем начинают все больше и больше повышать голос, заявляя разные причины, из-за которых они должны сесть рядом с Учихой. Никиями не понимает причину, по которой каждое утро девушки ссорой делят место подле него. Невозможно отрицать, что Учиха действительно хорошо сложен, в некотором роде даже красив, но Этсуко держится от него подальше, как от неконтролируемого огня, из-за его грубого и самодовольного поведения.

— А ну-ка, пропустите меня! — громче всех недовольно восклицает Кику, неожиданно ворвавшись в мысли Этсуко.

Несколько девушек недоуменно переглядываются между собой и отступают. Кику, посмотрев на всех с презрением и чувством собственного превосходства, спокойно усаживается на задней парте от Саске, даже не взглянув на него. В класс опускается недолгая тишина. Все девушки наблюдают за действиями Кику, будто ожидая подвоха в её поведении. Та в свою очередь вытаскивает книгу в чёрном переплете, и, открыв её, начинает читать. Вдруг кто-то восклицает: «Я сяду рядом с Саске!», и ссора возобновляется по новой. Словом, длится она недолго, так как в классе воцаряется тишина в ту же минуту, когда Наруто прыгает на стол перед Учихой, сев на корточки. Он начинает всматриваться в его лицо с недовольным взглядом, будто пытается найти причину такого поведения девочек в глазах соперника.

Никиями же тревожится. Появляется желание встать и оттащить Узумаки от Саске, чтобы друг не заработал себе новых проблем, но и не хочется привлекать внимание одноклассниц, так что девушке приходится остаться сидеть, покусывая верхнюю губу. У неё отчаянное чувство, что что-то скоро произойдет, и, будто подслушав её мысли, Наруто и Саске вмиг смотрят прямо на неё, отчего хочется отвести глаза, или, еще лучше, спрятаться где-нибудь. Голубые, как чистое небо, зеницы Наруто и чёрные, как пустота, глаза Саске заставляют Этсуко на секунду сбиться с толку, будто её окатывают горячей, а затем холодной водой. Девушка смотрит на обеих застывшим взглядом.

— Саске-кун, сделай его! — начинают кричать девочки, отчего Никиями пару раз моргает, едва появляя резкое желание подняться со своего места.

— Ку-ку, — Этсуко передергивает, и она бросает быстрый взгляд на сидящую рядом Мэйори, которая, тихо хихикнув, указывает в сторону Наруто и Саске.

Мальчик, сидевший спереди Саске, неудачно двигает рукой и толкает Наруто на Саске, отчего их лица касаются друг друга. По всему классу раздаются смущенные возгласы ребят, и Этсуко, вернув взгляд на Наруто, сразу же жалеет об этом.

Спустя десять минут Саске так же спокойно сидит на своём месте, Сакура за соседней партой, а рядом с ней Наруто, с большим синяком под глазом. Этсуко, слушает речь Ируки сэнсэя, иногда бросая поддерживающие взгляды на друга, который этого не замечает, думая о своем.

— С сегодняшнего дня, вы — настоящие ниндзя! Вы прошли через многое. Но это ничто по сравнению с тем, с чем вы столкнетесь в будущем. Скоро вы приступите к выполнению заданий, поэтому вас распределят на команды по три человека. И к каждой команде будет приставлен инструктор-джонин.

«Будет хорошо, если я попаду в одну команду с Наруто. И с Мэйори. Ну, можно ещё с Кибой, с Шино или, на крайний случай, с Шикамару. Но не с Саске. И не с Кику», — думает Этсуко, осмотрев класс и на несколько секунд задержав голубые глаза на Учихе и Ёцуки.

— Следующая седьмая команда: Наруто Узумаки, Сакура Харуно, Саске Учиха и Этсуко Никиями, — говорит учитель, не поднимая глаз с листка.

Этсуко резко поворачивается в сторону сэнсэя, и открывает рот, чтобы возразить, но сзади слышится шепот, который сбивает желание Никиями перебивать сэнсэя.

— Да, твой старший братик будет в восторге, Этсуко, — бросает усмешку сзади Ёцуки, стрельнув глазами.

— Заткнись, Кику! — повернувшись, с толикой обиды и гнева говорит Никиями.

— Восьмая команда: Хината Хьюга, Киба Инузука, Шино Абураме и Мэйори Сенджу.

Девушка с насыщенно-красными волосами поднимает голову со своего листка, на котором детально нарисован скелет человека, и машет рукой, растянув губы в счастливой улыбке до ушей. Потом она хмурится, и, подняв руку, начала по очереди выпрямлять пальцы. В итоге, удивленным взглядом, Мэйори показывает Этсуко четыре пальца, и та, переводит такой же взгляд на сэнсэя. Вместе трех в команде четыре участника

— Десятая команда: Ино Яманака, Шикамару Нара, Кику Ёцуки и Чоуджи Акимичи.

Ино издает жалобный и разочарованный стон, а Кику оглядывает всех присутствующих хмурым взглядом, и Никиями не понимает, довольна ли девушка своей командой или нет.

Наруто же полностью не доволен. Он встает и начинает возмущаться тем, что оказался в одной команде с Саске, а Этсуко спрашивает сэнсэя, почему в командах семь, восемь и десять четыре участника, вместо трёх. Ирука сэнсэй же быстро находит ответы обеим вопросам: Наруто самый худший ученик потока, а Саске — лучший, и, чтобы сохранить баланс, их решили поместить в одну команду. В классе больше на трое учениц, и третий хокаге принял решение создать три команды с дополнительными участницами.

— Таковы результаты, — заканчивает свою речь Ирука сэнсэй, окинув строгим взором класс. — Ладно, сегодня после обеда мы познакомим вас с вашими наставниками. А теперь перерыв.

***

— Мне понравилось, как нас распределили, — заявляет Мэйори, жуя. — Обожаю данго!

Мэйори и Этсуко, после разглашения команд, выходят на улицу и усаживаются на скамейке неподалёку от академии. Этсуко молча смотрит, как ветер качает ветки. Один из листков, сорвавшись, начинает мирно кружиться по воздуху. Глаза Никиями безотрывно следят за ним. Завораживает. Тем временем Мэйори без умолку говорит: сначала о том, как ей нравится Хината, потом перечисляет положительные черты Кибы, после, как интересно дружить с Шино.

— Я бы хотела быть в одной команде с Кику, но она очень грубая. И ей не нравится работать в команде. Ещё я хотела бы быть в одной команде с тобой, но ты бы раздражала меня со своими богами. Ещё я бы хотела быть в одной команде с Наруто, он смешной.

Этсуко хранит молчание, хоть и слегка обижается на слова Сенджу. Следующие полчаса Этсуко проводит вместе с Мэйори, лежа на каменной скамейке и смотря на белоснежные облака, которые мирно плывут по небу. Сенджу легко перебирает волосы Этсуко, крутя вокруг пальца или заплетая маленькую косу, и пытается разговорить Никиями. Её лицо редко принимает серьёзное выражение, а карие глаза становятся стеклянными, будто мысленно подруга находится далеко от Этсуко. Потом Сенджу уходит к Хинате, чтобы ближе с ней познакомиться. Именно тогда Этсуко и идет искать Наруто и Сакуру, чтобы вместе пойти познакомиться с наставником. Но на пути ей встречается только Саске.

— Где Наруто? —спрашивает Этсуко, думая, что впредь ей придётся общаться с Саске побольше.

Тот смотрит на неё более хмурым взглядом, чем обычно, и Этсуко решает подождать, пока тот соберётся с мыслями и ответит.

— Не знаю.

Этсуко закатывает глаза, попутно подумав, что делать так неприлично. Несколько минут проходят в тишине, Этсуко бросает беглые взгляды на Учиху, и ловит такие же. После к ним подбегает Наруто, держась за живот, что не ускользает от внимания девушки. Узумаки выжидающе смотрит на Саске, который в свою очередь делает то же самое, и у Этсуко появляется отчётливое ощущение, что что-то случилось. Девушка, слегка покачав головой, все же решает не концентрировать своё внимание на этом. Её мысли заняты представлением о будущем.

Глава 3. Задание на выживание

— Почему наш сэнсэй так опаздывает? — жалобно спрашивает Наруто в нетерпении.

— Наруто, хватит ныть!

— Но я хочу учиться, правда! Остальные команды уже ушли, да и Ирука сэнсэй тоже.

Этсуко устало вздыхает, сидя на деревянной парте и размахивая ногами в воздухе. Поджав губы, она, будто по команде, вспоминает, как минутами ранее в кабинет заглянул Ирука сэнсэй. Он удивился, увидев их четверку и сразу же глянул в листок, на котором, скорее всего, было написано имя наставника седьмой команды. Пробежав взглядом по списку, он неожиданно хмыкнул и удалился, оставив учеников томится в долгом ожидании и мучительной неизвестности. Воспоминание о недавнем событии перерастает в раздумья о том, кем может оказаться их наставник. По идее, он должен быть достаточно опытным и сильным, чтобы научить их трудным техникам и стратегиям боя. Никиями чувствует предвкушение, которое неумело прячет за серьёзным выражением лица.

— Эй, Наруто, ты что делаешь? — задает вопрос Саске, и Этсуко озадаченно смотрит на Учиху, не понимая, к чему тот решил придраться.

Первое, за что цепляется взгляд, Наруто, стоящий на одном из стульев у двери. Этсуко слегка наклоняет голову в бок, пытаясь определить цель действий Наруто, и, замечая грязную губку в его руках, которую он пытается пристроить в щели между полуоткрытой дверью и стеной, понимает его замысел. Никиями сразу же подтверждает для себя, что даже звание ниндзя не изменит потребность Узумаки делать шалости другим людям. Она качает головой и улыбается, подумав, что Наруто слишком наивен, если думает, что таким простым трюком сможет обмануть джонина.

И не успевает Этсуко в шестой раз за минуту посмотреть на часы, когда дверь открывается, и в класс входит мужчина с длинными волосами серебристого оттенка и с повязкой на лице, которая закрывает всё, кроме одного глаза. И как только он начинает изучать своих будущих учеников, на его голову падает губка, и Наруто начинает громко хохотать, хватаясь за живот. Сакура сразу же начинает извиняться перед сэнсэем, Саске будто теряет интерес к происходящему, повернувшись к окну, а Этсуко начинает взглядом изучать мужчину, удивляясь, что он попался на такую простую уловку.

— Хм… — глаза наставника поднимаются вверх на белоснежную стену, будто сэнсэй специально изображает раздумья. А потом он выносит вердикт: — В моей группе полные идиоты.

Воцаряется тишина. Этсуко слегка смущает такое заявление, но она молчит, следуя примеру Саске. Тот лишь поджимает губы в тонкую линию, и у него слегка дергается скула, но активных действий он не предпринимает, и Никиями, засмотревшись на него, удивляется его самовыдержке. Неосознанно она сравнивает Учиху с Наруто, который зачастую не может держать себя в руках.

— Ладно, пожалуй вам надо представиться, — говорит наставник, складывая руки перед собой.

— А что вы хотите знать?

— Ваши увлечения, мечты…

Седьмая команда и её наставник выходят на улицу: теперь Какаши сидит на железных перилах, а ученики на каменных ступеньках, перед ним. Джонин рассматривает всех участников команды по очереди, и когда его взгляд доходит до Этсуко, Наруто подает голос.

— Нет уж! Сначала вы!

— О… Я-то? Меня зовут Какаши Хатаке. О своих увлечениях я вам не скажу, их очень много. Да и о мечте говорить тоже нет смысла.

Удивившись столь краткой речи, Этсуко смотрит на сокомандников. Наруто и Сакура тихо шепчутся о том, что Какаши сэнсэй назвал только своё имя, находя это подозрительным, Учиха продолжает взирать на всех хмурым взглядом, а Никиями, неожиданно для себя, сталкивается с мыслью, что где-то слышала имя наставника раньше. Она точно помнит, что наткнулась на имя учителя за пределами деревни, может в одном из кабаков или гостиничных домов, но догадки ускользают от Никиями, поэтому она отбрасывает все старания, сконцентрировавшись на слова учителя и других участников седьмой команды.

— Теперь вы. Начнём с тебя, — проговаривает Какаши и указывает на Наруто.

— С меня? Я Наруто Узумаки! Я больше всего люблю рамен быстрого приготовления! Больше всего я не люблю ждать три минуты пока рамен приготовиться! Моя мечта стать Великим Хокаге и превзойти всех! Стать самым лучшим! — воодушевлённо выдает Наруто, и Никиями, улыбнувшись, бросает на него взгляд сияющих голубых глаз. — А из увлечений, хулиганить, наверное.

— Понятно. Следующий.

— Меня зовут Саске Учиха. Есть много вещей, которые я не люблю, но нет ничего такого, что бы мне нравилось. У меня нет мечты. У меня есть цель. Я должен возродить свой клан… и убить кое-кого.

Этсуко резко поджимает губы, и голубые глаза смотрят в сторону Учихи, сияя блеском холодного льда. Чувствуя, как внутри нарастает злоба, Никиями несколько секунд уделяет дыхательным упражнениям, и смотрит на небо пустым взглядом.

Настает очередь Сакуры. Девушка быстро выдает своё имя, и, украдкой бросая заинтересованные взгляды в сторону Саске, начинает что-то невнятно и быстро бормотать, тихо хихикая. Какаши, когда Харуно заканчивает представление, медленно кивает и выжидающе смотрит на Никиями.

— Меня зовут Этсуко Никиями. У меня много увлечений, в основном я люблю тренироваться. Моя мечта вступить в АНБУ, — сказав всё на одном дыхании, Этсуко бросает взгляд на Какаши, но его лицо продолжает быть беспристрастным, и девочка не понимает, какое впечатление о себе оставила.

— Достаточно. С завтрашнего дня вы приступаете к выполнению заданий.

— Что за задания, Какаши сэнсэй? — в предвкушении спрашивает Наруто, чуть ли не подпрыгивая на месте.

— Задание, которое мы сможем сделать лишь впятером…

— Что? — Этсуко бросает взгляд то на сэнсэя, то на Наруто. У Узумаки есть способность заражать своим энтузиазмом людей, вокруг себя, и девушка не является исключением.

Саске тоже смотрит на Какаши со скрытым интересом, а тот лишь загадочно молчит, глядя на своих учеников, будто собирается поделится с ними самым сокровенным секретом. Наконец-то, когда всё внимание учеников сосредоточено на нем, Какаши отвечает на вопрос:

— Тренировка на выживание.

— Какое отношение тренировка имеет к заданиям? — недовольно спрашивает Саске, неудовлетворенный таким ответом. Никиями же хочет подметить, что нельзя недооценивать тренировки, но тихое недовольство внутри заставляет ей оставить ответ Учихи без комментариев.

Вдруг Какаши сэнсэй начинает тихо хихикать, что вгоняет в недоумение всю седьмую команду, и те, переглянувшись друг с другом, все вместе спрашивают.

— Что вас рассмешило, сэнсэй?

— Ничего. Просто если я стану отвечать, вам станет страшно… — спустя несколько секунд он продолжает: — Эта тренировка на самом деле — очень сложный тест с отсевом пятьдесят восемь процентов. Из списка в тридцать одного выпускника только восемнадцать станут генинами. Остальные вернутся в академию.

В голове Этсуко сразу проносится мысль о нечестности ситуации, и она хмуро переглядывается с остальными, которые тоже не рады новостям. Волнение провалиться на задании перерастает в страх, и Никиями чувствует духоту. Объявив о том, что тренировка-испытание будет в пять утра и до неё категорически нельзя есть, Какаши отпускает всех по домам. Этсуко сразу же решает, что должна во что бы то ни стало пройти испытание. В глазах остальных тоже читается уверенность, которую Никиями запоминает на весь остаток дня, проведя это время в безостановочных тренировках.

В следующий день, в пять утра, Этсуко подходит к месту назначения вместе с Саске, который опять в ту же минуту вышел из своей квартиры. Кивнув друг другу в знак приветствия, они начинают ждать остальных. В голову прорывается мысль, что Учиха станет её главным соперником в этом испытании, и Никиями, мельком посмотрев на него, начинает попытки вспомнить слабые стороны Саске. Третьей на назначенное место приходит Сакура, которая тоже не проявляет особую разговорчивость, за ней Наруто, а Какаши сэнсэй не объявляется ни через час, ни через два.

Поэтому как только он появляется на поле зрении, все сразу раздражённо восклицают.

— Вы опоздали!

— О, да, простите, чёрная кошка дорогу перебежала, пришлось идти другим путём! — с нотками веселья проговаривает сэнсэй, а потом выражение его лица резко становится серьёзнее. — Я поставил будильник на полдень. Всё, что вам надо сделать, это отобрать у меня эти колокольчики.

Он вынимает из своего кармана три колокольчика и махает ими. Раздается веселый звон, за которым следуют хаотичные мысли о том, что колокольчиков три, а их в команде четыре генина. Никиями думает, что Какаши сэнсэй просто забыл, что в команде больше трех участников, но в глазах сэнсэя не видит ни смущения из-за сделанной ошибки, ни озадаченности. Значит, тут есть подвох.

— Кто не сможет, останется без обеда, — тем временем объявляет Какаши, указывая в сторону низкого столба, на котором положены три порции еды. Желудок жалостливо урчит, и Никиями понимает, почему наставник рекомендовал им не завтракать. — Я привяжу его к одному из тех пней и буду есть прямо перед ним. Можете применить сюрикэны. Если вы не попытаетесь убить меня, то колокольчика вам не видать.

— Но это же опасно! — восклицает Сакура, громко сглотнув, а Наруто лишь превращает всё в шутку, на которую Какаши сэнсэй отвечает серьёзно и грубо.

— Длинный язык — короткий ум… Клоунов с низкими оценками лучше игнорировать, неудачники…

Наруто сразу бросается на Какаши, но тот нейтрализует его удар. Спустя минуту наставник объявляет о начале испытания, и все мигом бросаются в разные стороны. Этсуко лишь краем глаза замечает Сакуру, которая прячется за кустом. Сама Этсуко поднимается на дерево, чтобы хорошо видеть Какаши и окружающую его обстановку. Надо придумать стратегию, чтобы отвлечь внимание сэнсэя, и схватить колокольчик, когда он будет ждать этого меньше всего. Не успевает Этсуко придумать хоть половину плана, как перед сэнсэем выпрыгивает Наруто. Держится он в бою недолго, и через несколько минут висит головой вниз с одного из ветвей дерева, попавшись на простую уловку. Вместо него в поле зрения Этсуко попадает Саске, который, не теряя времени, бросается на сэнсэя с сюрикэнами. Это тоже оказывается ловушкой, но Учиха не сдается и быстро покидает поле боя. Какаши же бежит за ним в сторону гущи леса, и Этсуко спешит за ними. Не хочется потерять из виду наставника и колокольчики.

Этсуко едва догоняет наставника, когда до её уха доходит устрашающий крик Сакуры. Никиями быстро находит девушку, ведь та стоит прямо у подножья дерева, с которого Этсуко делает наблюдения. Сакура находится под гендзюцу, только вот стоит ли помогать ей. Этсуко трясет головой, отчитывая себя за такие мысли и спускается к сокоманднице. Несмотря на задание, Этсуко всё равно была и остается Никиями, а Никиями не жертвуют и не пренебрегают другими ради своего личного благополучия.

Пока Сакура приходит в себя, Этсуко скачет на дерево и осматривается. Она замечает Какаши сэнсэя, стоящего в одиночество и читающего книгу с яркой обложкой. Пора действовать! Этсуко нужен поединок один на один, ведь Саске или Наруто могут нарочно, или не нарочно, помешать ей.

Этсуко бросает сюрикэны, но не в сэнсэя, а в дерево рядом с ним. Какаши, как планировала девочка, отвлекается от своей книги, посмотрев на дерево, и Этсуко бросается в его сторону. В крови поднимается уровень адреналина, и у Этсуко даже мелькает мысль, что этот бой будет действительно насмерть. Именно поэтому она и останавливается на секунду, что становится её ошибкой. Удар правой руки Этсуко Какаши отражает своей левой рукой, и сразу делает попытку ударить Этсуко левой ногой. Та, в ту же секунду делает поворот всем телом и пытается нанести удар левой ногой по лицу сэнсэя. Тот уворачивается от удара, и уже собирается отпрыгнуть от Этсуко, когда большая ветка, лежавшая рядом, на земле, превращается в Этсуко и бросается в сторону колокольчиков, которые звенят на протяжении всего боя. Ещё один миг, и серебряная вещица оказалась бы в её руках, но Какаши с невероятной скоростью уворачивается от клона и настоящей Никиями. Клон после хлопка исчезает, а Этсуко, не ожидавшая удара Какаши, отлетает на пару метров.

Девочка не двигается, а просто глубоко дышит, лежа на спине. Потом принимает сидячее положение и осматривается. Какаши она поблизости не видит, но неожиданно слышит повторный крик Сакуры. Встав, девушка торопится в сторону источника звука. В глаза сразу бросается Учиха, точнее лишь его голова, а через несколько метров от него лежит без сознания Сакура. Саске и Этсуко обмениваются недовольными взглядами, а потом Этсуко, после нескольких минут раздумий, устало качает головой и подходит к голове, чтобы вытащить тело Учихи из-под земли на поверхность.

Мысли обрывает звон таймера, и Этсуко повторно устало вздыхает. Она уверена, что никто не смог добраться до колокольчика, но неудача все равно порождает неприятное чувство внутри. По дороге до столбов, возле которых велел собраться команде наставник, Этсуко размышляет о том, что, вероятнее всего, никто из новичков не смог бы пройти это задание, поскольку отобрать колокольчик у джонина сложно, если не считать невозможно. Да и время, и голодный желудок серьёзно поджимают. Подумав об этом, Этсуко хватается за живот: есть хочется безумно.

— О, какие у вас голодные глаза… Итак, мой вердикт! Я решил, что никто из вас не вернётся в академию, — сообщает Какаши, крепко привязав Наруто к столбу.

Саске усмехается, будто с самого начала был уверен в таком исходе событий, но его лицо становится более расслабленным. Сакура спокойно улыбается, обменявшись быстрыми взглядами с Этсуко, которая улыбается ей в ответ. Наруто же, несмотря на то, что привязан к столбу толстой и прочной веревкой, радуется, как маленький ребенок.

— Значит, мы все вчетвером…

— Ага, вы все вчетвером, — соглашается Какаши серьёзным тоном, — должны забыть о карьере ниндзя!

— Что?! — громко восклицает Сакура.

— Вы не мыслите как ниндзя, — начинает Какаши. — Вы всего лишь капризные детишки, не заслуживающие этого звания!

Этсуко зло смотрит на сэнсэя, оскорбленная таким отношением, но Саске, кажется, оскорбляется ещё больше, так как бросается на Какаши. У Этсуко появляется желание окликнуть его, но секунду спустя становится поздно.

— Я же говорил, всего лишь детишки, — произносит сэнсэй, прижимая Учиху к земле. — Зачем, как вы думаете, вас разбили на команды и отправили на эту тренировку? Вы так и не поняли главного…

— Главное? — переспрашивает его Наруто, а Какаши устало отвечает:

— Это работа в команде!

На несколько секунд разговор прерывается. Этсуко делает попытку сосредоточиться на смысле сказанных сэнсэем слов. Значит, суть задания была работа в команде. Каждый внёс бы свою лепту в дело, и тогда колокольчики были бы у них. Но… Колокольчиков-то три, значит кто-то бы всё равно остался без колокольчика и отправился бы обратно в академию.

— Но колокольчиков три! Даже если бы мы работали в команде, кого-то бы отправили в академию, — восклицает Этсуко, пытаясь хоть как-то себя оправдать.

— И это привело бы к ссорам! — соглашается Сакура, также разглядывая сэнсэя.

— Само собой, всё так и задумано. Это тренировка должна проверить, сможете ли жертвовать своими личными целями ради достижения общей цели. А что делали вы? Ты, Сакура, думала о Саске, который находился невесть где, вместо Наруто, который находился прямо перед тобой. Ты, Наруто, занимался какой-то ерундой. Ты, Саске, решил что остальные будут тебе только мешать и действовал в одиночку. А ты, Этсуко, вела себя с другими, как с маленькими детьми, а сама бегала туда-сюда, не находя себе места. Признаюсь, от тебя и от Саске я ожидал большего.

Этсуко отводит взгляд, поджав губы. Какаши продолжает держать Саске прижатым к земле, а Сакура краснеет, став почти одного цвета со своими розовыми волосами. Наруто лишь хмурится.

— Необдуманные одиночные действия могут подвергать жизни ваших товарищей опасности. Или стоить им жизни. Например, — Какаши вынимает кунай, и прижимает к горлу Саске, — Сакура, убей Наруто, или я убью Саске!

— ЧЕГО?! — в ту же секунду кричит Наруто.

Сакура растерянно смотрит на всех присутствующих, а потом задерживает взгляд на Этсуко и той становится не по себе. Действительно, во время заданий перед ней может появиться такой выбор. В голове девочки сразу возникает вопрос: а что делать во время такой ситуации? Убить товарища, чтобы спасти жизнь другому, или стать виновником смерти другого товарища?

«— А ты ведь уже становилась перед этим выбором,» — шепчет тихий и скрепучий голос внутри, и Никиями быстро мотает головой, чтобы «выбросить» его из головы. Сердце стучит с удвоенной силой, и девочка смотрит на окружающих, чтобы понять, выдала ли она себя своим поведением. Пальцы холодеют, и Этсуко сжимает руки в кулаки.

— Посмотрите сюда, — Какаши отпускает Саске и подходит к мемориальному камню, на котором вырезаны имена героев, погибших на третьей великой войне шиноби. — Этих ниндзя считают героями селения.

— Я понял! — вдруг радостно восклицает Наруто. — Я решил! Моё имя тоже будет вырезано на камне! Я тоже буду героем!

— Это не просто герои… — тихо перебивает его сенсэй, но Наруто более восторженно спрашивает.

— А какие?

— Они все У.В.Б.

— Звучит круто, — продолжает веселиться Наруто.

— У.В.Б. — значит убитые в бою, — тихо произносит Сакура, и Наруто меняется в лице, понимая, что проговорил глупости.

— Имя моего лучшего друга тоже вырезано на этом камне, — добавляет Какаши, погрузившись в свои воспоминания, и Этсуко становится грустно на душе, будто она тоже связана с этими воспоминаниями. — Ладно, я дам вам ещё один шанс. Но после обеда битва за колокольчики будет намного сложнее. И да, попробуйте дать Наруто хоть что-то и сразу вылетите. Это ему наказание за то, что он попытался всё съесть сам.

Этсуко смотрит на Узумаки удивленный взгляд, недоумевая, когда тот успел, но ничего не говорит. Саске и Сакура мирно обедают, а Наруто, кажется, пытается перекричать свой голодный желудок. Словом, его старания постоянно сводятся к нулю, отчего у Никиями появляется желание наплевать на приказ наставника и поделится с другом едой.

— Подумаешь? Я вовсе не хочу есть! Я и так справ… — Наруто осекается, заметив тарелку еды, протянутый в его сторону от Саске.

Этсуко бросает на него пораженный взгляд. Она не думает, что Учиха делает это из-за благородных или тёплых чувств, так что движет им? Сакура тоже удивлена, но больше она напугана, поэтому посмотрев по сторонам, она мямлит.

— Саске-кун, но сэнсэй же сказал…

— Не надо беспокоиться, его нет поблизости.

«— Я бы не была так уверена,» — проносится в голове Этсуко, но она не решается сказать это вслух, чтобы не распугать сокомандников.

— А после обеда нам придётся действовать в команде. От голодного Наруто будет мало толку.

Этсуко согласно кивает и тоже протягивает свою еду.

«— От голодного Учихи тоже толку будет немного,» — думает она.

Поколебавшись, Сакура тоже подносит свою тарелку к Наруто со словами «Я на диете».

И, внезапно, дует сильный ветер, сорвав с деревьев неподалёку ещё не позеленевшие листья. Этсуко сразу же бросает взгляд в сторону, откуда исходит ветер, и в тот же миг перед ней выскакивает Какаши сэнсэй. Безоблачное небо сразу же наполняется тёмными тучами, а над головой сэнсэя вспыхивает молния, отчего по коже бегут тысячи мурашек.

«— Умеет управлять погодой? Или это всё гендзюцу?» — сразу же мелькает в голове.

Этсуко замирает на месте, не зная, стоит ли защищаться, и как это воспримет сэнсэй. Саске же времени не теряет: он сразу начинает напоминать сэнсэю о «командной работе», и что все должны друг другу помогать, что бы не случилось. Этсуко не успевает словами согласиться с Учихой, как гром от грозы неожиданно исчезает, облака становятся белыми, как первый снег, а Какаши сэнсэй спокойно говорит:

— Вы сдали.

Этсуко недоверчиво смотрит на него, не веря своим ушам, а потом, переглянувшись с Сакурой, тихо спрашивает:

— Сдали?

— Но почему? — вмешивается Сакура, хмуря брови.

— Все остальные сделали то, что я им велел. Конечно, преступники это те, кто нарушают закон, но те, кто предают друзей в разы хуже.

— Как трогательно… — заявляет Наруто тихим голосом, а потом громко смеётся, махая ногами, которые еле касаются земли. — Ура! Я ниндзя!

Этсуко улыбается и принимается освобождать Наруто от верёвок, который сразу же выражает желание отметить радостное событие в Ичираку.

Глава 4. Архитектор мостов

Проходят две недели обычных будней после того, как седьмая команда официально начала выполнять разнообразные задания. Этсуко покидает дом рано утром и возвращается ближе к вечеру, но все равно не понимает, зачем нанимать ниндзя, хоть и генинов, для поимки кошки, ухаживания за огородом и работы в почте. Постепенно радость после сдачи экзамена и прохождения теста Какаши проходит, и Никиями начинает медленно терять интерес к заданиям, которые им дают на выполнение.

Сокомандники Этсуко тоже не выражают радости, получая простые задания. Саске всячески выражает негодование, когда Какаши объявляет о новой миссии. Сакура просто пожимает плечами, утверждая, что, возможно, они таким образом получают необходимый опыт, а Наруто, из-за неспокойного характера и желания вечно хулиганить, иногда ставит под угрозу успешное выполнение даже самых легких заданий.

Во время миссии, суть которого была в помощи в доме престарелых, Наруто неудачно пошутил над старичками, и получил несколько ударов тростью. Во время другой миссии, когда седьмой команде приказали отыскать и поймать кошку жены феодала, из-за неосторожности Узумаки кошка расцарапала всё его лицо. Сразу же, как только питомца опознали, Наруто громко задал вопрос, интересующий Никиями несколько дней.

— Когда уже будут серьёзные задания?!

Третий хокаге, пожилой человек с седыми волосами и в традиционном одеянии, сидит за столом, на котором разбросаны разные свитки и бумаги. Именно глава деревни распределяет задания между командами, так что Никиями, после становления ниндзя, начала видится с ним чаще, чем раньше, когда тот приходил к ней домой, чтобы дать денег на проживание на месяц.

— Седьмая команда, ваше следующее задание… — хокаге подает голос, копаясь в беспорядке у себя на столе, а потом, что-то внимательно прочитав на одном из бумаг, продолжает: — Хм… Вы должны будете сидеть с внуком старейшины… А ещё работа в дому престарелых…

— Нет! Нет уж! Я хочу более интересные и сложные задания! — кричит недовольно Наруто, чуть ли не топая ногами.

«— А ещё, если мы снова сунемся к престарелым, они забьют нас тростями», — мысленно добавляет Этсуко, отводя взгляд в сторону.

— Да как ты смеешь? — выскакивает со своего места Ирука сэнсэй, сидящий рядом с хокаге, помогая ему в бумажной работе. — Вы генины! Новички всегда выполняют самые примитивные задания!

— Но наши задания совсем тупые! — в ответ чуть ли не воет Наруто и за эти слова получает подзатыльник от Какаши сэнсэя.

Никиями качает головой. Ей не нравится, что Наруто ведет себя как маленький капризный ребенок, но, одновременно, она не может с ним не соглашаться, поэтому лишь спокойно переглядывается с Сакурой и продолжает украдкой смотреть на бумаги Хокаге. На столе, из общего беспорядка, выделяется рамка с фотографией маленького мальчика — внука Третьего, Конохамару. В последние недели Этсуко часто сталкивалась с ним, ведь он подружился с Наруто и проводит много времени с ним. Никиями же начала много гулять по деревне с Сакурой, часто зовет ее к себе домой и долго разговаривает с ней о разном. Чаще всего о мальчиках.

— Придётся объяснить вам всё подробно… — устало бормочет глава деревни. — Каждый день селение получает множество разных заданий, от просьбы посидеть с детьми до убийств. Эти задания сортируются и разделяются на категории A, B, C, D, в зависимости от их сложности. Ниндзя селения тоже распределены на категории, начиная с меня и заканчивая генинами. Так что при распределении заданий мы поручаем сложные задания опытным шиноби, а лёгкие — генинам или новичкам. И если задание выполняется успешно, мы получаем от клиента плату. Вы стали генинами недавно, так что задания ранга D вам подходят. Эй, слушай меня!

Наруто предпочитает громко обсуждать обед, а не слушать нотации Хокаге. Но потом, поняв, что всё внимание сосредоточено на нём, поворачивается и отвечает:

— Знаете что? Я больше не тот хулиган и лентяй, которым был раньше. Я вырос! И требую соответствующего отношения!

Этсуко лукаво улыбается и слегка опускает голову, чтобы скрыть это, и не обидеть Наруто, который говорил с полной серьёзностью. Хокаге же начинает хохотать, вызвав недоумение у участниках седьмой команды.

— Такая настойчивость свойственна только зрелым ниндзя, — заявляет он, добродушно улыбаясь. — Так уж и быть, вы получите задание ранга C. Вы должны будете защищать одного человека.

— Кого? — сразу задает вопрос Наруто, мгновенно обретя воодушевление.

— Увидите, — уклоняется от ответа хокаге, а потом громко говорит: — Войдите, пожалуйста.

Никиями, как и её сокомандники, сразу же обращает взгляд в сторону открывающихся дверей, ожидая увидеть какую-то важную особу. Но в кабинет хокаге входит высокий мужчина с бутылкой саке в руках, от которого дурно пахнет спиртным. Девушка удивленно смотрит на остальных, пытаясь увериться, что седьмая команда должна защищать именно его. Убрав с лица недоумение, Никиями серьёзным личиком кивает, по-прежнему не понимая, от кого нужно защищать человека, внешностью похожего на обычную пьяницу.

— Это ещё кто? — рявкает незнакомец, радуясь своим телохранителям не больше, чем они ему. — Детский сад какой—то… Особенно этот мелкий, с глупой рожей. Он точно ниндзя?

Этсуко на секунду затаивает дыхание в предшествии беды. Незнакомец точно говорит о Наруто, и через несколько минут он сам это понимает, сравнив свой рост с остальными. После маленького инцидента, во время которого Наруто сам хотел нанести вред мужчине, хокаге представляет незнакомца именем Тадзуна. Он — архитектор мостов, и цель седьмой команды защищать его на пути домой. Архитектор строит мост в своей деревне и опасается атаки разбойников.

— Надеюсь вы защитите мою жизнь даже ценой собственной, — говорит он, по-прежнему недовольно взирая на генинов.

«Интересно, кто захочет напасть на архитектора?» — уже в который раз задается вопросом Этсуко, но молчит, ожидая пояснений от Какаши или от Хокаге. Но генинов отправляют по домам готовиться к заданию, и Никиями остается без ответов на свои немногочисленные вопросы.

Через полчаса седьмая команда, Какаши сэнсэй и Тадзуна уже стоят у ворот деревни, готовясь покинуть Коноху.

— Поехали! —радостно восклицает Наруто и бежит вперёд по дороге.

Никиями улыбается, не удивившись счастью Наруто. Она знает, что причина радости — предстоящее путешествие в страну волн, ведь Узумаки впервые покидает границы родной деревни. Догнав его, она легко толкает его локтем, чтобы угомонить. Тадзуно не впечатляет энтузиазм Узумаки и он недоверчиво спрашивает у Какаши:

— А он точно сможет меня защитить?

— Ну, я-то джонин, так что не волнуйтесь, — отвечает Какаши и идет вперёд, а угрюмый Наруто, который, после нескольких минут толкотни с Этсуко, еще и успевает рассказать архитектору о своих планах стать хокаге, решает идти позади всех.

— Тадзуна-сан, вы же из страны волн, правда? — спрашивает Сакура, спустя какое-то время, чтобы как-то разрушить неловкую тишину.

— Да, — согласно кивает архитектор мостов. — А что?

— Какаши-сэнсэй, а в стране волн нет ниндзя? — следующий вопрос Харуно адресован сэнсэю.

— Нет, в стране волн их нет… Но в большинство других стран тоже есть селения ниндзя, причем каждый со своими обычаями и традициями.

И Какаши начинает рассказ о том, что для большинства государств, скрытые селения служат опорой для страны. Они обеспечивают защиту и поддерживают мирные отношения между странами, несмотря на то, что не находятся во власти государства и выступают как его отдельная часть. А маленькие страны, вроде страны Волн, не нуждаются в селении ниндзя, поскольку уже защищены от врагов морем. Скрытые селения есть в пяти великих странах шиноби: в стране Огня, Земли, Воды, Молнии и Ветра. Они самые могущественные страны мира шиноби. В стране огня находится деревня Скрытая в Листве, названная так из-за того, что со всех сторон окружена лесом. В стране воды деревня Скрытая в Тумане, в силу того что страна находится на островах, окруженных океаном. В стране земли — деревня Скрытая в Камнях, защищенная горами, в стране ветра деревня Скрытая в Песке, окруженный пустыней, а в стране молнии деревня Скрытая в Облаках. Каждую из этих селений возглавляет каге, который является самым сильным шиноби деревни.

— Похоже, вы не верите, что хокаге-сама такой сильный? — недоверчиво уточняет Какаши, когда на лице Сакуры и Наруто появляется гримаса неверия.

Неуверенность в словах сэнсэя смешивается со знаниями и слухами, и Этсуко пытается сделать спокойное лицо, чтобы не выдать свои эмоции и не привлечь внимания сэнсэя. Никиями знает, что Третий Хокаге силён, но представить его в бою немного затруднительно, ведь ей он кажется добродушно-весёлым стариком, который стал хокаге благодаря своей мудрости и опыту.

— Всё равно, во время нашей миссии мы точно не встретим ниндзя из других деревень, поскольку в миссиях ранга C не должно быть опасности, — заканчивает свою речь Какаши, а рядом с Этсуко возникает Наруто, начиная расспросы, есть ли рамэн в стране Волн.

Проходит время и Этсуко начинает волноваться. На дороге она замечает лужу воды. Это не вызвало бы у нее тревогу, если бы за последний месяц хотя бы раз пошёл дождь. За ними следят ниндзя, у которых есть хорошие способности маскировки, понимает Этсуко. Ещё больше тревогу вызывает спокойствие Какаши и Никиями опять сомневается в компетентности джонина.

И хоть Этсуко терзали смутные догадки о слежке и неожиданных врагах, но удар от них всё равно получается внезапным. Железные цепи обвивают Какаши, и через секунду между цепями остается пустота, от чего они с громким звоном сталкиваются друг с другом. На месте действий поднимается серый дым, Сакура громко кричит, а Этсуко быстро хватает оружие. Голова на несколько секунд отключается, и она начинает действовать неосознанно. Девочка пытается нанести удар в основание черепа, чтобы обезвредить одного из врагов, но тот блокирует её удар и сам атакует. В бою Никиями держится недолго, и в результате одного из ударов ее отбрасывает на несколько метров и она сталкивается с деревом. Вся левая рука, как и нога, немеют, и Этсуко пытается перевернуться в другой бок, чтобы встать с правой стороны и продолжить бой. Но увы, шиноби не собирается давать ей время на подъем, и в сторону Этсуко летит та самая цепь, что уничтожила сэнсэя. Этсуко сразу думает об активации шарингана, когда на поле боя появляется сам Какаши. Он обезвреживает того, кто сражался с Этсуко, а потом и собирающихся напасть на Сакуру.

— Какаши-сэнсэй! — радостно кричит Сакура, облегченно выдыхая.

— Привет, — коротко отвечает джонин как ни в чем не бывало.

Этсуко всё-таки удается встать и подойти к дереву, к которой наставник привязывает двоих ниндзя из деревни спрятанной в тумане. Краем уха Никиями слышит перепалку между Саске и Наруто, и смотрит на Саске, нахмурив брови. Ей не удалось увидеть поведение Учихи в бою, но по его высказываниям и по взгляду Какаши, можно ожидать, что Учиха был не плох. Этсуко отворачивается от Саске, как только тот смотрит на нее в ответ и начинает вслушиваться в слова сэнсэя.

— Это чунины из деревни спрятанной в тумане, — Этсуко кивает, изучая повязки на лбу шиноби. — Они считаются самоотверженными воинами.

— Как вы предвидели нападение? — спрашивает Тадзуна, едва придя в себя.

Какаши рассказывает о луже и на вопрос, почему он не предотвратил краткий бой, отвечает.

— Я должен был узнать что же является их целью и что они хотели, — изучив взглядом нападавших, Какаши продолжает, а Тадзуна напрягается. — Я хотел узнать, на кого они охотились. В своей заявке вы не упоминали о том, что за вами охотились ниндзя. Если бы вы сообщили об этом, то для вашей защиты выбралась бы другая команда.

Пока Этсуко размышляет, почему архитектор не рассказал об опасности и кто может желать напасть на него, Сакура выдает идею возвращаться в деревню, так как задание оказывается слишком опасным, а Наруто нуждается в срочной медицинской помощи.

— Наруто поставит выполнение миссии под угрозу. Надо возвращаться в деревню, — говорит Какаши, но не успевает он закончить фразу, как Наруто, взяв сюрикен, втыкает его в свою рану, сделав ее глубже.

— Я так усердно работал, чтобы достигнуть своей мечты. И я не собираюсь отступать! Я буду смотреть в лицо страху! — заявляет Наруто, на что Какаши отвечает:

— Впечатляет, но так ты можешь умереть от кровопотери. Ты об этом не думал?

Громко окликнув друга, Этсуко незамедлительно подходит к нему. Взяв руку Наруто в свою, она рассматривает рану, и, поджав губы, извлекает из поясной сумки немного медицинский трав. Подув на рану, она начинает наносить смесь трав вокруг нее, что служит причиной ойкания Наруто.

— Терпи, — с серьёзным лицом бубнит Этсуко, злясь на него. Подвергнуть себя опасности ради того, чтобы что-то кому-то доказать. Какое безрассудство!

Наруто морщится от боли, но как только рядом с Этсуко возникает Сакура, сразу же принимает стойкий вид. Никиями, едва улыбнувшись, качает головой, и замечает Саске, который тоже наблюдает за ее действиями. Поставив бинт на руку Наруто, Никиями объявляет, что рана обработана и можно идти дальше.

Достигнув берега, седьмая команда еле находит лодку и чудом умещается на ней. Долгое время они плывут в сторону востока, храня молчание на борту. Наруто дергается, пытаясь хорошо рассмотреть море, Сакура сжимается между Этсуко и Саске, который застывшим взором смотрит вдаль, а Никиями следит за архитектором мостов.

— Тадзуна, — подает голос Какаши, — пока мы не приплыли, я бы хотел спросить вас: почему за вами гнались эти ниндзя? Только ответьте честно, а то мы просто посадим вас на берег и уплывем обратно.

И тогда Тадзуна начинает рассказ о неком судовладельце Гато, кто, по словам Какаши, является известным воротилой бизнеса и очень знаменитым человеком. Он занимается наркотиками и контрабандой, и большая часть его армии — ниндзя, которые помогают ему завоевывать как можно больше территорий. И вот, когда Гато решил завладеть и страной Волн, он перекрыл все транспортные пути деревни. Теперь он правитель деревни, и только одно вселяет в него страх — стройка моста, так как после его завершения остров деревни соединиться с землей и правлению Гато придет конец. Экономика страны начнет процветать, что поставит крест на нищету и бедность, которыми пользуется Гато. И по этой причине он послал своих шиноби убить Тадзуна. На вопрос, почему он не известил об этом раньше, строитель отвечает, что из-за нищеты страны Волн он не может позволить себе высококвалифицированную команду. А когда речь заходит о семье Тадзуно, о внуке и дочери, Этсуко для себя решает, что оставлять его у берега категорически нельзя. С этой мыслью соглашается и Какаши.

Как только они приезжают в страну Волн, Этсуко сразу же вспоминает маленькую деревню Саики, в северных берегах острова Сикоку. Глаза блуждают по гладью моря, на котором плавают рыболовные лодки, на берегах бегают дети. Невольно ей становится уютно и она заметно расслабляется, рассматривая все вокруг.

— Ладно, пошли домой! — заявляет Тадзуна, когда все они оказываются на берегу. — И, желательно, без приключений!

Они снова оказываются в окружении деревьев, и Этсуко изучает окружающую обстановку, чтобы при случае, если найдётся что-то подозрительно, сразу, без замедлений, сообщить сэнсэю. Но самое подозрительное — поведение Наруто, который прыгает из стороны в сторону, разглядывая каждую ветку и листочек. Вдруг Узумаки бросает сюрикен в сторону куста, и Этсуко автоматически хватает свой. Из куста появляется кролик, еле шевеля лапками. Этсуко закатывает глаза, попутно обругав себя за это, но когда ее взор возвращается на животного, девушка удивляется. Белые кролики бывают только зимой, а летом они должны быть другого цвета. Но она тут же себя успокаивает и восхищается совпадению: в деревне Саики тоже были кролики, и они были исключительно белого цвета, даже в теплое время года.

Пока Наруто страдает над зверьком, Этсуко решает снова показать свои медицинские умения, на этот раз вылечив кролика. Резкий свист, режущий слух, заставляет её повернуться влево.

— Осторожно! — восклицает Какаши, и все гнутся, не совсем понимая, отчего пытаются защититься.

Над головой пролетает до боли знакомый Этсуко меч и с оглушительным треском врубается в дерево. На рукоятку встает высокий мускулистый шиноби с бледной кожей и устрашающим силуэтом.

Проходят секунды после того, как Какаши произносит:

— Это же… Забуза Момочи, беглый шиноби из деревни скрытой в тумане.

Кажется, смысл этих слов не до конца доходит до Наруто, так как тот с готовностью движется в бой, но сэнсэй Какаши останавливает его, чтобы объяснить:

— Тут такое дело: он не просто ниндзя. Тут придётся использовать вот это, а то мало ли что, — Какаши тянет за край маски на лице, и Этсуко ждет, что маска будет снята полностью, но нет. Он её снимает только на уровне второго скрытого глаза.

— Какаши, копирующий ниндзя, если не ошибаюсь, — хрипло отмечает Забуза, и Этсуко с удивлением замечает ало-красный шаринган.

«Вот откуда мне знакомо его имя!» — думает Этсуко и устремляет взгляд в карие холодные глаза одного из семи мечников деревни скрытого Тумана.