Незримое Здесь

Глава первая. Перед пропастью поражения.

Шелест лезвия ножа по коже звучит равномерно и тихо, сбривая щетину с лица. Нож настолько острый, что оставляет после себя идеально чистую кожу. Кто бы другой опасался бы такой остроты, одно неверное движение и можно самому себе вскрыть глотку как молодому поросенку.

Бриться посреди леса, забавное ощущение, мирное даже. Передо мной высокая береза, такая старая, что кора тонкими полосками слоится со ствола, образуя кудрявые косички. Если поднести спичку, то дерево вспыхнет не хуже пересохшей прошлогодней елки, оставшейся с Нового Года.

В ствол вбит еще один нож, а на нем под ветерком покачивается на веревочке корявое зеркальце, мутноватое и со сколами по краям. Я нашел его в лесу, и вот пригодилось.

Даже в мутном отражении видны темные глаза, немного усталые, но блестящие неукротимой решимостью. Я проверил щеки, все ли сбрил, сложил ножик и положил в карман. Улыбнулся отражению, и оно ответило вымученной ухмылкой мужчины, которому давно на все насрать и это стало в кайф.

Прежде красивое лицо, гордость можно сказать, превратилось в острую, скуластую рожу, полную белых ниток шрамов, куда не взгляни. Лень их залечивать каждый раз, а на внешний вид давно плевать. Я и бреюсь только по привычке. Покрутил башкой, разглядывая хмурое лицо. Черные брови вразлет, не раз сломанный нос, упрямый подбородок. Я как-то видел старую змею в зоопарке, что кидалась на стекло каждый раз, как мимо проходил человек. Напоминает меня сейчас.

Причесал пальцами лохматые темные волосы, что недели не знали расчески. Пальцы коснулись шеи, а в зеркальце на коже вспыхнули странные знаки, мистические и таинственные, опаляют пальцы и кожу на шее. Знаки сложились в руны, а те в круги, похожие на печати, которыми клеймят скот.

Справа белым светит Сигил Небес, а слева темной зеленью Сигил Бездны. Я так к ним привык, что уже не чувствую боли. Хотя бывает так зудят, что счесываю кожу до крови, но все равно остаются неприкосновенными, как и в тот день, когда меня поймали сначала Ангелы, а стоило сбежать как и Демоны. Схватил по метке с каждой стороны. Очень херовый был денек, паршивей некуда. Сколько уже времени эти Сигилы пылают по ночам, мучая во снах?

- Почти четыре гребанных года...

Я поднял голову, и увидел все то же, что видят люди на Земле недобрые пять лет. Сияющие синевой Небеса с белыми, прекрасными облаками. Этот вид не меняется, ни днем ни ночью, теперь весьма условной, даже когда заходит Солнце, всегда над головами людей теперь такие красивые, сияющие собственным светом, Небеса.

А в противовес им, везде на планете гниют гигантские воронки из темноты, крови и гноя, пожирая земли и моря, города, поля и леса, будто ненасытные чудовища. Такая вот теперь Земля-Матушка, в разгаре Цикла очередной битвы Небес и Бездны.

Это еще не Конец Света, отнюдь. Есть еще целые людские города, есть еще армии, что каждый день отдают жизни за простых людей. Где-то там сейчас каждую минуту исчезают в битве десятки тысяч жизней, льется кровь, алая, черная и белая. Они воюют, но уже без меня.

- М-м-м! - мычат за спиной.

Я обернулся. Над землей висят связанные два существа, веревки впиваются в тела глубоко и сильно, не давая и пальцем шевельнуть. А под ними валяются оторванные крылья, уже погасшие ангельские и без миазмов тьмы демонические.

Ангел и Демон одинаково яростно смотрят на меня, пытаясь перегрызть веревки и мыча. Какие они разные, идеально красивый мужчина в сияющих золотом доспехах и белоснежной тоге, и отвратительно обольстительный парень с рогами из висков и в архаичной броне с шипами, ржавыми будто от крови. В наше время уже не найдешь дуру, что втюрилась бы в эти алые глазенки демона, как в первые дни. Атмосферка популярности демонятины как зажглась среди молодежи, так и исчезла, по большей части в утробах этих самых демонов.

Не найдешь теперь и фанатиков, что поклонились бы существу, озаренному Светом. Эти твари ни имеют ничего общего с существами из легенд и священных писаний. Для людей все они Зло в чистом виде, давящие род человеческий, будто тараканов на собственной кухне.

Я подошел к демону, похлопал по щеке, давая ему сполна вкусить презрения от человека.

- М-м! - яростно заворочался пленник.

- Не мычи, - улыбнулся я в красные глазенки. - Думать мешаешь.

Я потянулся рукой к рогу, черному и сверкающему, к гордости демонической расы. Хрясь! С диким воплем пленника рог был вырван, оторван, едва ли не с частью черепа. Демон бьется в путах, визжа от боли и унижения.

Рог улетел в траву, я брезгливо вытер пальцы о тогу ангела, что покачивается рядом. Этот хоть молчит, но в пылающих глазницах столько ненависти, что на десятерых демонов бы хватило.

Еще бы он не ярился, Архангел проиграл и пленен Человеком, какой позор, хе-хе.

- Чего так зыришь, падаль? - я харкнул прямо в глаз ангелу.

Тот попытался гордо поднять голову, но я ему тыкнул пальцем прямо в не заплеванный глаз.

- Гха-р-р-м!

- Как орут, как воют, - посмеялся я, хлопнул в ладоши пару раз. - Симфония для меня одного. Заткнитесь нахер!

Резко ударил под дых ангелу, а демону с ноги в брюхо дал так, что чуть глазенки не выпали.

- Твари, - едва держусь, чтобы не убить прямо сейчас. - Как же я вас ненавижу! Суки, ненавижу!

Все же не удержался, дал по роже обоим, спуская пар. А Сигилам на моей шее такое обращение не нравится, запахло паленой кожей.

- С-сука, - шиплю, отходя от избитых пленников и держась за шею.

В животе заурчало, напоминая, что я не ел уже черт знает сколько. На мою радость у ангела и сумка при себе была, с полезными вещичками и жратвой с Небес. Людям, даже самым чокнутым, ни за что не придет в голову есть демоническую жрачку, но вот ангельскую за милую душу.

Бутылка из светлой глины, древняя даже на вид, несколько хлебцов, с которых вместо крошек слетают искорки, кучка фруктов золотого цвета. На вкус как вкуснейшие в мире персики, хлеб правда безвкусный, зато винишко крылатые гнать умеют, закачаешься.

Устрою себе маленький пир, пока время есть. Часов пять есть, пока меня не найдут. Этого достаточно.

***

Меланхолично жую хлебцы, не замечая, как искорки слетают с них от каждого укуса и щекочут нос. Глоток вина с характерным звуком булька из бутыли, и снова звук по лесу хрум-хрум. Прямо на виду у наверняка голодных пленников.

Вспышка злости прошла, исчезла, подернувшись привычным пеплом безразличия ко всему. За время скитания в одиночестве я стал напоминать мудрого отшельника, далекого ото всех тревог этого мира. Все тлен и пыль, проходящее и исчезающее в потоке времени... и все такое. Мысли, которые смешны, если их высказать вслух, обретают глубокую мудрость, понятые и осознанные до конца, про себя.

Когда-то, еще учась и будучи наглым пареньком, я не стеснялся смеяться над стареньким профессором, что гордо заявлял что Философия - царица наук. То же самое можно было услышать от любого преподавателя, любящего свой предмет. Дурак был, каюсь, но что толку. В коротких абзацах строк прошлых поколений заключен смысл самой жизни, но понять его по силам явно не пацанам вроде меня в те годы.

Что же, времена меняются, и люди тоже. Раньше я бы блевал на километр от вида чужих потрохов или трясло от страха при странных звуках в ночном лесу или в доме. Смешной я был парень, обычный и простой в своих желаниях. Сейчас же все иначе...

- Гр-р-р! - качается на ветке демон.

- Снова пытаешься разорвать веревки? - удостоил взглядом шумящего пленника. - Ну, пробуй, пробуй.

Яростный взгляд в ответ, даже потешный, из-за отсутствия одного рога. Демон завозился еще пуще прежнего, аж дерево слегка качается. Может, и разорвет. Только смысл? Я же опять его по ноздри в земли вобью. Ангел это понимает, висит себе смирно, грустно на оторванные крылья на земле взирает. Прямо воплощение печали, бедняжка, утю-утю, хе-хе-хе.

Над головой чирикнула птичка, тут же исчезнув в кронах деревьев тихим шорохом крыльев и листьев. Если напрягусь, почувствую вокруг тысячи огоньков жизни, от мелких зверьков до бесчисленных насекомых, учую огромную подземную сеть деревьев, переливающуюся паутиной корней. Не смотря на все, что обрушивается на планету, здесь все еще упорно пробивается жизнь.

Да, тепло еще, хорошо в конец лета. Зимой на просторах Сибири даже мне выживать было бы проблематично. Поел, связал тесемки на сумке, припасов там еще хватает, заберу с собой.

Вытащил нож из кобуры на поясе, обтер сверкающее в свете Небес лезвие о потертый рукав. Улыбнулся пленникам. Пора делать то, ради чего я вообще мучился и ловил этих гадов живьем.

- Ну-с, господа иномирные уроды, начнем.

На них это никак не подействовало, что меня не удивляет. Они почти не боятся пыток и боли, и уж тем более смерти, за редкими исключениями. Их трудно убить окончательно, возродятся, суки.

Радует, что не сразу, а спустя много-много лет. Это если мрут не от рук друг друга, там уж окончательный кирдык крылатым любой стороны. А вот на смерть от рук людей им вообще чхать. Да и, если честно, в прямом бою единицы из всех людей на Земле могут похвастать таким достижением, как окончательно прикончить посланцев Бездны или Небес.

Обычных людей. Но, я ведь не обычный человек, а у любого правила есть исключения. И я как раз одно из них.

Спустя полчаса не очень приятной работы я щурюсь на солнышке на берегу ручья. Одежда плескается в воде, отмываясь от неприятного запаха демонической крови. Пришлось измазаться в этой черной мерзости, чтобы правильно достать из Архангела очень важную штуку...

Подбросил на ладони небольшой шарик, похожий на крупную жемчужину. Сверкает сильно, аж глаза слепит, Светом переливается изнутри. Особый орган, что покоился прямо в одном из двух сердец Архангела. Да, пришлось попарить мозги планами и весьма осторожно сражаться, чтобы взять сходу Архангела и Высшего Демона живьем. Но что уж тут поделать, мне был нужен демон, чтобы с помощью его крови ковыряться в полу материальной тушке Архангела. Только у них такие шарики есть.

И во всем нашем чертовом мире только я знаю об этом, я один и больше ни единая живая душа. Кто еще одолевал Архангелов в ближнем бою Клинком Эн, потроша как свиней? Других не знаю.

И только я смог найти способ эту вещь правильно достать. Ну, надеюсь на это. Маленькая круглая хрень... И в то же время мой шанс пережить этот Цикл.

Сосредоточение силы существа иного порядка, много выше обычных Ангелов и уж тем более смертных людей. Особый орган с прорвой энергии Небес и как подозреваю, частью души. Если пронзить второе сердце вместе с этим шариком, враг сразу дохнет, взрываясь круче, чем огромный фейерверк.

Как они образуются, как называются, что это вообще такое, я не знаю. Но мне и не надо, не ученый. Все что мне надо, это как раз эта куча дармовой силы ангела, желательно в компактном варианте.

Нашел, добыл, красавчик. Я уже привык не мучиться сложными заумными вещами, как пытался на заре обретения силой. Теперь, скорее превращаю для себя сложные вещи в простые, как в делах, так и в мыслях. Когда я стал так мыслить, уже не помню точно, но верю, что в груди аж полегчало, а в башке прояснилось.

Тяжелая жизнь научила парочке вещей.

Не нужно строить из себя умника, если ты тупой. И не надо пытаться влезать с экспертным мнением, если на самом деле знаний нахватал со статей из интернета. Просто надо принимать свое незнание и быть самим собой.

И выживать вдруг становится проще, и как-то сами собой нужные знания появляются, когда своей башкой думать начинаешь, смекалку используешь, а не слушаешь всех вокруг. От начальников и коллег до Виртуального Интеллекта.

Полагаться на себя и не стесняться собственного незнания, строить свою точку зрения, постоянно улучшаться самому и гордится этим. Этому я научился за время скитаний в одиночестве. Простые умозаключения, но в них и кроется настоящая сложность.

- Опять мысли разбежались, - тру пальцами переносицу. - А тот психолог на базе говорил, лечиться надо... С чего я вообще о нем вспомнил?

Показалось, что видел кого-то за деревьями. Вскочил на ноги, крикнул осторожно:

- Есть там кто?!

Когда ответом стала лишь тишина и звук ручья, я лишь пожал плечами. В чувствах Эн никого крупного вроде человека или кого пострашнее не появилось, чего вскочил?

Пригляделся, всего лишь тень на дереве колыхнулась. Опять неловкая ситуация выдалась... Сел обратно, тут же забыв об этом. Немного мании преследования, только и всего. Пока я это сознаю, все хорошо. Привык.

Плескаю ноги в ручье, поднимая брызги, как ребенок, стесняться-то некого, и размышляю. Рискнуть или не стоит? Этот вопрос занимает голову уже долгое время, со времен, как только догадка появилась в неугомонной голове.

- Ух, епт! - рука рванулась за чуть не уплывшей футболкой, вернула на место.

Скоро на меня снова выйдет одна из сторон, а я уже так задолбался убегать и сражаться, что тошнит от такой жизни. Не лучше бы все-таки рискнуть? Если сдохну, так уж тому и быть, зато это закончится. Все равно не жизнь, а догонялки и игра в вечную жертву в моем лице!

Я хоть и бывший актер по профессии, но все-таки такую роль играть до смерти не хочется. Да и не помню, как быть настоящим актером, если честно. До сих пор после того случая с провалом на глубины Незримого в озере аукается, утерянные воспоминания по кусочкам собираю. Рад, что хоть дебилом не остался. Ну и пальцы на руках черные, как в нефти поковырялся, но тоже привык.

Ладно, хватит вещам там бултыхаться. Трупы пусть валяются, еще не хватало врагам похороны устраивать, пора валить отсюда. Подумаю в пути, как и всегда. Пара хитростей с Эн помогут запечатать Сигилы, это ослабит меня, но смогу скрыться еще на несколько дней. Как раз хватит времени на решение.

А там или решусь, или выкину это хрень круглую в ближайшие кусты. Полюбовался свечением в шарике, бросил в сумку, отжатую у ангела. Пора доставать одежду из ручья.

- Сука, - разочарованный выдох под мерный плеск воды. - Носок куда-то уплыл.

***

Спустя пару дней, в дебрях Сибирского бездорожья.

Я стою, скрываясь за широким деревом, и думаю, идти ли туда или обогнуть? Высунул голову, окинул быстрым взглядом мелкое поселение из десятка свежих бревенчатых домов. Деревня выживальщиков, как я их называю. Не всем хватает храбрости взять ответственность за свою жизнь и уйти из защищенных городов.

Но если такие ребята собираются вместе, то появляются вот такие скрытые поселки в глухих местах без дорог и не нанесенные на карты. Не сказать, что они делают верный выбор, за время скитаний мне не раз попадались опустошенные деревни выживальщиков. Если не Демоны и Ангелы, так какая-нибудь тварь Незримого сожрет. Простым людям нелегко жить в новом мире, полном опасностей.

Я коснулся шеи, там, где сейчас начинает покалывать кожу рунами Сигилов. Скоро я не смогу сдерживать их дальше и по мою душу снова явятся. Но еще на день другой меня должно хватить.

Скинул небольшой рюкзак со спины, покопался в своем небогатом барахле, достал тонкий потрепанный шарф черного цвета. В таких раньше разгуливали по зиме модники, накидывая поверх длинного пальто. Пальто у меня нет, но мне и не надо. Нужно только чем-нибудь шею прикрыть.

Людей с метками не любят, очень не любят и считают предателями. И не важно, по своей воле метку схватил или нет. Все равно ведь в конце станет одним из тех, кто сейчас уничтожает человеческую цивилизацию.

Я накинул рюкзак обратно, поправил лямки на груди и пошел в сторону новой деревушки. Ожидаю окрика или сходу пулю в лоб, но ничего. Подозрительно тихо. Неужели тоже одна из уничтоженных? Или просто все ушли, на охоту там, или ягодки собирать.

Прохожу меж низких домиков, еще могущих похвастаться свежестью сруба и зеленью дерна со мхом на крышах. Не чувствую людей в этих домах. Хотя... вроде там кто-то есть!

- Эй, там! - шагаю в сторону самого крупного дома, смахивающего на нормальную русскую избу. - Я чувствую тебя за углом, выходи.

Простоял добрую минуту, но кто бы там не прятался, выходить не собирается. Вздохнул, ладно я не гордый, сам подойду. Стоило только приблизиться к углу, как резко показался человек.

Он выскочил довольно плавным движением, сходу наставив мне в лицо дула старой двустволки. Суровое лицо мужика с морщинками в уголках черных глаз, неухоженная борода курчавится до широкой груди. Внушительный мужик, таких с медведями сравнивают, только ростом не вышел, чуть ниже меня. Только я рот открыл, как палец дернулся на курке. Будух!

Он долбанул мне дуплетом прямо в лицо! И застыл, открыл рот от удивления, потому что все дробинки застыли в воздухе. Ну, это он так наверно думает, на самом деле в широком полотне из сгущенной Эн. Повисели еще секунду и упали в траву, нам под ноги.

Я полез за помятой пачкой сигарет в карман на груди, вытянул сигаретку, спокойно закурил. А мужик тем временем не теряет и секунды, преломил двустволку, полез за патронами в карман засаленной кожаной куртки.

- А ты приветливый мужик, да?

- Нечисть поганая! - рявкнул вдруг бородач. - Ща я тебе в хлебало как серебром дам, посмотрим, как запоешь!

Я и затянуться еще раз не успел, как щелкнула двустволка, заряженная новыми патронами. Два широких дула смотрят прямо мне в лоб. Палец мужика плавно сжимает курок. Будух!

Ситуация повторилась, серебряные дробинки упали в траву. Запах пороха неприятно дразнит нос, в ушах пищит.

- Сам ты нечисть, - поковырял я пальцем в ухе. - Человек я, балбес ты чокнутый.

Мужик уронил из рук оружие, сложил руки замком и совершил одну из самых неожидаемых мной вещей. Он взмолился.

- Господь всемогущий, сохрани душу раба твоего...

Я честно дослушал самодельную молитву, бросил окурок в траву, затоптал. А тот завелся причитать, что-то про бедную Машеньку доченьку... Ой хитрюга, Оскара давать пора.

- Играешь ты прикольно, но не для меня. Куда людей дел, зверюга?

Тот заткнулся, руки заламывать перестал. Из глаз исчез страх, да и вместо черных на меня уставились желтые, звериные глаза.

- Не прокатило, - спокойно вздохнул оборотень. - Так ты из этих?

- Люди где? - повторил я вопрос, слегка освобождая силу вовне.

Мужик передернулся, будто наждачкой по спине провели.

- Не знаю! Я в лесу обитал, и поглядывал на них, жил тут иногда, как путник, учился, слушал! А потом они все исчезли, я не причем, клянусь! Не знаю, куда.

- То есть, если я зайду в дом, - тыкнул я пальцев в стену. - То не увижу там костей со следами зубов? Твоих зубов.

Оборотень замотал головой так сильно, что волосы на голове растрепались в забавные колтуны. И не врет ведь, что странно. Неужели пока за людьми наблюдал, привязался? Не редкость, что существа Незримого мира не трогают людей, если их не провоцировать, но все же оборотень не жрущий людей это что-то для меня новенькое.

Это не то существо, каким его описывают легенды. Не человек-волк, а оборотень в более полном смысле. Превращается в большинство живых существ, быстро адаптируется, и разумен весьма. В городах не появлялись, я о таких только в отчетах Отдела Мастеров Духа читал, пока еще возглавлял ту шарашку. Удивительное существо...

Но видал я и куда более странных тварей. Я достал последнюю сигарету, выбросил пачку, закурил. Не то чтобы у меня зависимость осталась, просто захотелось вдруг покурить. Неделями я эти две оставшиеся сигаретки не трогал, и вот сходу добил.

- У тебя пожрать осталось чего? Из людской пищи?

- А если отдам, не тронешь меня? - угрюмо уставился оборотень. - Я слышал от людей про вас, Мастеров Духа. Вы убиваете нас.

- Далеко не всегда, не везде, и не каждого, - немного подумав, я добавляю: - Даже если бы ты всех тут сожрал, не факт что я бы тебя грохнул. Я уже давно не делю людей и духов на разные стороны...

И это чистая правда. За годы Цикла я видел разное. Видел людей, что не стесняются пожирать себе подобных, видел существ Незримого, что скрытно пытались помочь людям в их войне. Черт, да я даже видел любовные пары человека и духа!

Все эти мифические существа не очень-то и отличаются от людей, как минимум своим разнообразием личностей и поступков. Истинный враг всего живого на Земле это Ангелы и Демоны, и никакая грызня между видами на самой планете этого не изменит. Докурил, бросил второй окурок под ноги.

- Есть мы, существа этой планеты, - тыкнул пальцем вверх, где сияют синевой Небеса. - А есть они. Мне всего лишь надо немного еды и хотя бы ночь в цивилизации провести. Ну, так что, драться будем или дружить?

Оборотень пригляделся ко мне, втянул широкими ноздрями воздух и резко кивнул.

- Дружить.

Глава вторая. Загадка Хигса и тайны Цикла.

Оборотень провел меня за избу, а там небольшое, но уютное место для посиделок. Чадящий костерок с котелком над ним, похоже, я оторвал нового хозяина этого места от отдыха.

Оборотень махнул рукой, указав на ровные чурбаки и пеньки в роли стульев или лавочек.

- Садись, где хочешь. Отваром угостить?

- Не откажусь. Как тебя звать-то, кстати? Я Антон.

- Мишей зови, - пожал широкими плечами бородач. - Я так людям тут представлялся. Михаил Потапович.

Я не сдержал смешок.

- Серьезно?

Оборотень наклонился над котелком, помешивает еловой веточкой и безразлично отвечает:

- Что смешно, то не пугает. А вид у меня тогда был... звероватый. Они ничего толком про духов не знали, так что мне и обманывать не пришлось, сами все додумали. А может, и догадались, не знаю. Добрые тут люди жили, всегда меня привечали, и покушать давали. Даже когда в образе маленьких зверей приходил, ни разу не напали, подкармливали.

Пока говорил, новый знакомый ловко разлил отвар по двум стальным кружкам. Так и вручил мне одну, горяченную из-за кипятка, парящую, но с офигительным запахом. Что оборотню до температуры, не задумался даже что горячо, благо, мне самому без разницы. Я втянул запах через нос, хлебнул чуть-чуть.

Хм, а прикольная штука. Я легко угадал, что в основе самый обычный черный чай из пакетиков, но пара листочков и ягоды, что плавают в котелке, дали тот самый обалденный вкус леса, что так уважают охотники и рыбаки во все времена.

- Вкусно, - кивнул я Михаилу, молча хлебающему мелкими глотками. - Давай тоже угощу. Пробовал вино с Небес когда-нибудь?

Порадовал Мишу новым вкусом, он аж оживился, глаза заблестели, а вино в кувшине незаметно ушло в один наглый рот. Но мне не жалко.

- Я еще не встречал настолько мирного оборотня, - признался я тихо. - Ты ведь сразу понял, что из ружья меня не убить, можно сказать попугал просто. Живешь себе спокойно, даже готовить что-то умеешь. Говоришь легко. С виду от обычного человека и не отличишь.

Миша весело оскалился, хохотнул и выдал:

- Будь я в образе медведя или волка, так легко бы ты не отделался! Похоже, об оборотнях ты не знаешь ничего толкового.

- Пожалуй, что так, - легко соглашаюсь с кивком. - Расскажешь?

Оборотень сразу отвечать не стал. Налил себе еще отвара, похлебал, бороду курчавую почесал.

- Знание за знание, - поставил условие Миша. - Что тебе интересно расскажу, а ты что мне. Пойдет так?

- Пойдет. Начни ты, об оборотнях.

Я расслабился немного, развалился на широком пне и приготовился слушать. Не то чтобы не опасался опасного духа... Просто не опасен он для меня, в любой момент убить могу. Есть просто что-то в этом существе успокаивающее, мирное.

Подкупает этот дух своей простотой, видно сразу, что честный он и добродушный. А хитрость, так это так, все равно, что маска волка на ребенке во время детского утренника, пытающемся всех уверять, что он волк, а не ребенок. В общем, не опасаюсь я его ни капли.

Я давно научился разбираться в помыслах духов, точнее, научили. Игорь, один из первых друзей среди Мастеров Духа, научил. Он всегда отлично ладил с ними, понимал и не стеснялся знаниями делиться. Я могу спокойно разойтись с самыми опасными духами, агрессивными или даже безумными. Главное, знать подход.

Но могу, не значит, что расхожусь, иногда быстрее просто убить очередную алчную до человечины тварь. Да уж, иногда смешно с прошлого себя, дрожащего от шорохов в темных углах дома и едва не наложившего в штаны от глаз под кроватью. Сейчас одной вспышкой своей силы выжег бы всю ту погань разом.

А тем временем, Миша потягивает отвар и спокойно, тихо объясняет.

- Есть в Мире Духов места, что притягивают к себе мелких духов или души погибших зверей, да так крепко, что не уйти. Вместе стягивает, переплетаться заставляет, в одно существо в итоге превращает. И когда в такое место попадает кто-нибудь живой, чаще зверь обычный, то существо плоть и кровь получает и силу необычную. Так и появляются оборотни. Десятки форм мы принимаем, не стареем и со временем умнеем. А еще пожирать других можем, опыт жизни и форму так крадем.

Миша отставил кружку, поднял палец с неровно обгрызенным ногтем.

- Но форма и на ум влияет, на поступки, хоть и не сильно. В людских легендах есть про оборотней, про волков и медведей, что говорить могли и героям помогали. Старые сказки, интересно было про них узнать и видеть больше в них, чем люди. Видать, в древности нас много было... Как сейчас стало, наверное. Хотя я кроме себя видал только двух таких же, но пока глупых и без формы человека. Бегают по лесу лиса да куница, тупые как валенки, а все туда же, оборотни они! Тьфу!

- Обычно вы на людей нападать не стесняетесь, - хмыкнул я. - Ты другой.

- Ага, я особенный, - без стеснения похвалился собеседник. - Но то не просто так. Из-за человека, которого я поглотил. По нашим меркам я довольно старый дух, просто плоть в кровь не так давно получил. Моей силы хватает, чтобы поглощать все без остатка, как того человека. Но это опасное умение. И знания его, и принципы, все сейчас на меня влияет.

Миша посмотрел на широкую ладонь, вздохнул.

- Добрый он был, очень. И характером твердый, как камень. Если бы выбор стоял, другого убить или самому умереть, он бы без сомнений себя убил, чтобы другого спасти. Не из-за человеколюбия или какой-то там справедливости, другой человек хоть бы и убийцей был. Просто из принципа. Люди, что здесь были, точно не такие... Странный он был, по вашим меркам, это я уж не так давно понял. Вот и я такой стал, только среди своих уже. Странный.

Оборотень ухмыльнулся, показав широкие для человека клыки, острые на вид.

- Но ты не обольщайся, это только в этом образе. Хищным зверям человечина неплоха на вкус. Только больно уж я нормальную пищу полюбил! Вы, люди, не понимаете, какое это чудо, вкусно приготовленная еда! Я раньше, что знал то? Корешки всякие, ягоды, кора с деревьев да мясо сырое. Обычный костер, сковородка, соль и пара советов мне настоящий новый мир открыли. А вы к такому настолько привыкли, что не удивляетесь.

- Ха-ха, пожалуй, что так. Не ценим обыденные для нас вещи.

Миша смачно харкнул в сторону и выдал:

- Хер я больше в образ зверя к говну подножному вернусь. Человеком быть лучше. Еще что-то узнать хочешь?

- М-м, пока не решил. Спрашивай ты. Только налей мне еще отварчику своего.

Пока я лесной чаек хлебаю, оборотень думает. И додумался до пожалуй самого каверзного вопроса. Цокнул языком, и с любопытством в голосе говорит:

- Видал я демонов, и про ангелов слыхал, а от людей про Цикл разузнал. Только вот не знали они толком, что же это все такое. Апокалипсис, говорят, настал, конец времен. Ты уж всяко более об этом знаешь. Вот и расскажи мне, зачем эти существа в нашем доме объявились, зачем все разумное уничтожают? Зачем это все?

- Эх, млять, - ругнулся под нос, допил залпом горячий чаек. - Мог чего попроще спросить.

- Мог, - ухмыльнулся клыкастой улыбкой оборотень. - Но интересно мне это.

- Долгий это рассказ, спроси чего другое.

Отмазаться не прокатило, Миша вцепился с поистине медвежьим упрямством.

- Не тороплюсь я, можешь хоть до утра говорить. И не пробуй, как от ребенка отмахнуться, желаю обстоятельно узнать. Итак, я слушаю.

- Ладно. Будет тебе рассказ. Не знаю, правда, насколько ты образованный... Про Загадку Хигса знаешь?

Оборотень немного поморщился, закрыл глаза, и через пяток секунд помотал головой.

- Не, не слышал даже.

Ну звиздец тогда... Я непритворно грустно вздохнул.

- Ну и хер с ним. Про Теорию Частиц не буду загонять, сам не ученый. Расскажу, как мне объясняли, по-простому.

В общих чертах мне удалось описать бедному оборотню про Частицу Хигса, и ее значение для физики. Несмотря на мое тихое желание, что у мужика мозги задымяться, когда я про Адронный Коллайдер загонять буду, это не сработало. Слушал очень внимательно и вдумчиво.

- ... в общем, вес этой частицы, что связывает все в нашем мире, должен был дать ответ на один фундаментальный вопрос. Было две теории, и два варианта веса. Одна бы указала, что наша Вселенная единственна и все норм, а другая, что мы живем в Мультивселенной, и все что изучали до этого можно нахер выкинуть, ибо неверно. И ответ был забавный, вес частицы Хигса оказался ровно, сука, посередине. Как хочешь, ха, так и понимай. Эту загадку так и назвали, Загадка Хигса, и пытались разгадать последние десятилетия. И вот с началом нового Цикла все и вкурили, в чем дело.

- И в чем? - внимательно слушающий оборотень не перебивал, только поддакивал.

- А в том, что законы симметрии можно послать куда подальше. Вот представь, что есть монетка, с двумя сторонами, орел и решка. Материя и Антиматерия. И тут появляются существа из других измерений, Небеса и Бездна, лезут неведомые твари из Незримого! И тут оказывается, что у монетки не две стороны. Был орел, решка и тут нате вам! А там еще какая-нибудь херешка. Невидимая третья грань, размером как бы не больше, чем две других. А ученые, знаешь ли, все реалисты, они в сказки не верят, им дай теорию построить, доказать и ручками пощупать. Кто бы мог подумать, что внатуре есть такие вещи, как Мир Духов, например? Да никто.

Оборотень нахмурил лоб, потер затылок.

- Ну и? И к чему все это?

- Это чтобы ты понял кое-что. Три грани нашей новой реальности. Мир Материи, Мир Антиматерии и Мир Духов, или же Нематериальный. И наш мир...

Для наглядности я даже потопал пяткой по земле.

- Соединяет все три в одном. И как нам выдали пленники, таких мест по всем измерениям, вселенным и прочим пространствам, просто пипец как мало! Точки в мироздании, где все три грани соприкасаются, и только в таких мирах есть разумная жизнь.

Я поднял ладонь и заставил Эн танцевать будто огоньком из звездного света.

- И не только жизнь, но и особая энергия, сила. У нас ее называют Эн, я кстати дал название, в Европе - Пси, за океаном тупо Маной, а у азиатов это Ки, Ци и прочие, не запоминал. Земля и правда уникальна. Не в единственном роде, но все же до одурения редка. Ангелы и Демоны находят такие миры, они им нужны. Для чего? А я сам толком не знаю. Как и те пленные низшего ранга, которых получилось разговорить. Все, что мы знаем, это что они будут делать с планетой.

Оборотень сглотнул.

- И что же? Уничтожат? Поработят всех?

- Скажем так, - улыбнулся я. - Доведут наш мир до истерики. Уж про таких мифических существ, как Фениксы, слышал?

- Ага. Только не видел.

- Во-о-от, - поднял я палец. - Легенды гласят, что фениксы умирают и перерождаются из собственного пепла и пламени. А ведь там наверняка задействована огромная энергия. Птица стареет, дряхлеет, становится слабой и тут пшых, в ходе неведомого процесса становится как новенькая и полная сил. Небеса и Бездна проворачивают нечто подобное с мирами, подобными нашему. Находят старый, дряхлый мир, где если и есть цивилизации, то слабые для них. Калечат в мире жизнь и саму планету до тех пор, пока мир не начинает реагировать. По идее он должен закрыться и переродиться, и явить огромную силу, часть которой и захапают эти ублюдки. Но как это произойдет и что будет после, мы не знаем.

Я развел руками.

- Этот процесс, от начала до конца, и зовется Циклом. Зачем этим гадам столько энергии неизвестно. Может, свои измерения подпитать, может просто чтобы было. Они же бессмертные, хер их пойми, может им делать нечего? А все эти битвы между Небесами и Бездной всего лишь драка конкурентов в тех местах, где они изредка встречаются. Людей и Духов они убивают просто для забавы и разрушения. Это игра для них, развлечение. Мы не угроза для них, вообще, никак.

- Ну-ну, - чуть рыкнул бородач напротив. - Пусть только покажется хоть один, я ему...

- Ха, - вырвался печальный смешок. - Мы тоже так думали, сначала. Пойми. Мы всего лишь муравьи за стеклянной стеночкой, а с нами играются, как хотят.

О, я узнаю этот взгляд, которым награждает меня оборотень. Так смотрят на труса. И это неожиданно ужалило, заставило оправдаться.

- Я же сказал, сначала мы были полны мыслей потягаться за свой дом. А потом...

Я прикрыл глаза, вспоминая тот страшный для всех имеющих силу почувствовать, день. Нехотя выдавил продолжение:

- ... над нами засияли Небеса, а Бездна начала пожирать города. И мы все равно сражались с полчищами явившихся крылатых. Битва трех сторон, где всегда проигрывали лишь люди. Но руки никто не опускал, мы изучали их, разрабатывали новые способы. Мы все еще верили, что как-нибудь сможем если не победить, то хоть уцелеть. И тогда, в мир единственный раз явился Серафим. И руки у всех просто опустились. У Мастеров Духа так точно.

- Он был силен? - заерзал на пеньке оборотень.

Но у меня полностью пропало желание утолять чужое любопытство. И на чужие взгляды презрения стало плевать.

- Да, был. И хватит на этом, - твердо и мрачно отвечаю. - Я ответил на твой вопрос. Отведи в дом, где можно поспать, я устал.

***

Внутри маленького домика-землянки, закрывшись аж на два засова, я лежу на вполне себе неплохой самодельной кровати и пытаюсь уснуть. Но разговор разбередил мрачные воспоминания, и разум сам возвращается к ним, что не делай. Серафим, этот чертов сияющий гад, поломавший уверенность об колено.

Я не встречал его лично. Никто не встречал. Тогда, мы просто почувствовали, как где-то там, на орбите планеты, будто вспыхнуло второе Солнце. И это не метафора речи, тогда я реально думал, что через секунду просто умру, вспыхну как спичка перед такой огромной силой.

А потом это Солнце просто исчезло, оставив только последствия. Камеры Орбитальной Станции и пара спутников засняли его, и что он сделал. Рядом со старой МКС появилась сияющая фигура с тремя парами крыльев, сверкнуло что-то похожее на меч. Серафим просто ударил один раз, и станция разломилась пополам. Позже она рухнула на Землю.

Но не это напугало весь мир. Тот простой взмах меча долетел до планеты и оставил огромный шрам. Можно поздравить Австралию с новым каньоном в виде разреза, что чуть пополам не разделил маленький континент. Ученые потом сказали, что еще метров двести и до лавы дойдет.

Один единственный удар чуть не разломил к херам целую тектоническую плиту, причем без землетрясений или чего-то такого. Никаких цунами, шума и пыли. Просто была земля и бум, тут теперь провал с идеально гладкими краями. И это было всего лишь чертово последствие от удара там, на орбите!

Сила, которой нечего противопоставить. Могущество, вгоняющее в дрожь. Ужас, что поселился в сердцах сильнейших представителей человечества. Всего одно появление Серафима чуть не поставило нас на колени.

Через месяц я свалил из ОМД, сложив все полномочия. Сигилы дали мне право сбежать и отговориться опасностью, не став формально обычным дезертиром. Остальные же в большинстве своем тоже свалили кто куда, исчезли, перестав выходить на связь. Я же не дебил в одно лицо оставаться и биться за всех?

Игорь так самый первый исчез. Прямо во время заварушки с демонами подходит, хлопает по плечу и говорит "пока, я пошел". После битвы никто его не видел.

Как я знал тогда, исходя из положения, в других странах было так же. К моменту появления Серафима Мастеров Духа в мире осталось меньше тысячи. Вдвое меньше, чем было изначально.

Не важно, как нас называли. В СНГ Мастерами Духа. В Европе Эсперами, в Азии Бессмертными, а в Америке самый ржач, Суперами. Некоторые там на полном серьезе в своем стиле одевались, типа супергерой. Да хоть магопсиоником назови, мы просто бессильны перевернуть ход истории. Нас слишком мало, мы слишком слабы.

Будто специально, стали исчезать владеющие Эн по всему миру, и никто из нас так и не признался, почему. Мы струсили, сбежали из мест, где нас легко засечь и поймать. Чтобы получить шанс выжить.

А Человечество... Мы отдали ему долг сполна за это время, и никто, кто не пережил все те ужасы, что видели мы, не вправе нас судить. Если бы не способности Эн к исцелению, я бы на благо Родины уже тридцать шесть раз умер! Честно и доблестно, черт побери. Так что ебись они все конем!

Мой родной город стерт с лица планеты, мой отец умер в лапах демонов за океаном, мои друзья погибали один за другим в боях. Благодарность? Да нахер она мне сдалась, ее не съешь, ей не воскресишь павших, как говорится, в карман не положишь. Я сделал для людей все что мог и хотел. Я не сожалею, я просто честно задолбался всех спасать. Все, чего я все еще хочу, это пережить этот чертов Цикл.

Таким я стал, черствым и сволочным человеком, что за тупыми шуточками прячет настоящее лицо. А кто бы вел себя иначе, зная, что прожить ему осталось лет пять? А если сражаться часто, то год, максимум полтора.

Последствия необдуманного набора силы. Люди не предназначены для того, чтобы взмахом руки рушить дома и переворачивать танки мизинцем. Сейчас две три моей силы просто держит тело в порядке и постоянно лечит. У всего есть предел, у таких всемогущих с виду Мастеров Духа он тоже оказался. И куда ближе, чем хотелось бы.

Как прожить подольше, как переждать Цикл, это меня волнует, но больше другой вопрос.

- Почему я не родился лет на сто пораньше? - ушел в темноту тихий шепот.

Этот чертов вопрос-желание терзает меня последнее время, как никакой другой. Почему я не один из тех счастливчиков, что померли от старости лет десять назад? Жизнь - дерьмо.

Сошедшись на этой глубокой мысли, мозг успокоился и я сам не заметил, как провалился в спокойный и глубокий сон.

Глава третья. База "Приют-3" и Профессор.

Шесть дней спустя, где-то в глубинах сибирских лесов.

В низине между двух сопок развернулся вид прошедшего побоища. Земля перепахана мощными ударами, а с деревьями вокруг будто игрался великан, разруха. Валяются тела в белых тогах и блестящих золотом доспехах, в воздухе еще летают белоснежные перья, а трава испачкана белой кровью.

Сиплый, надсадный, но все равно невероятно красивый голос звучит криком:

- Ты поплатишься!

- Ага.

Копье Эн пронзает глазницу последнего ангела, с хрустом провернуть, вытащить, отсечь голову. Покатилась в яму, пачкая пряди белых волос грязью и кровью.

Я присел на колено, бросая копье в сторону, само развеется. Тяжело дышать, пот градом льется, мокрая одежда неприятно липнет к спине. Со стоном потянулся к груди, выдернул осколок ангельского меча. Рана шипит, будто политая водородной перекисью, затягивается на глазах, смыкая края и выталкивая мелкие осколки металла. Один из уродов ангелов взорвался прямо передо мной, опалив светом, а броня и оружие сыграли роль осколков гранаты. Грязный ход, не ожидал.

- Фу-у-ух, - выдохнул до упора, осторожно вдохнул, ожидая боли. - Вроде нормально...

Поднялся, покрутил торсом, тело как новенькое, но я не радуюсь. Каждое такое лечение буквально отнимает время моей жизни. Черт, да я готов поклясться, что чувствую, как утекают минуты и часы жизни в такие моменты!

Огляделся, не особо впечатлился видами трупов с распростертыми крыльями. Опять нашли, опять битва, снова выжил, победил. Ну, хоть приятно иногда подышать полной грудью, отпустить силу на все катушку.

Сейчас я ощущаю мир вокруг как никогда ярко и четко. Ничто не ускользнет от взгляда, даже движение травинки в сотне метров чую, как и дуновение ветерка на коже, движение потоков Эн в окружающем лесу. Наша битва распугала мелких духов Незримого, никого поблизости.

Пришлось побродить, чтобы найти брошенный рюкзак. Туда покидал припасов, собранных с трупов врагов. Сухпаек у ангелов ничего такой, особенно вино, и пожалуй только за эту мелочь я люблю с ними сражаться больше, чем с демонами.

Поднялся на сопку, кое-как сориентировался и отправился на север. С неохотой притянул ближе мою Эн, разлитую по округе широкой аурой. Закрыл Сигилы превосходящей мощью, поморщившись от искрящих рун на шее. И вот я вновь наполовину слеп и глух, ослаблен, но неприметен для большинства способов поиска с помощью магии ангелов или демонов.

Долго я так держать Эн не смогу, это все равно что обычному человеку не спать. Сколько так можно протянуть, двое суток, четверо? Поначалу я не выдерживал и дня, но теперь стал лучше. Неделю вытяну, это максимум. Но пропадать с "радаров" врагов аж на целую неделю это дорого стоит.

Топорный способ, грубый, но самый эффективный. Я просто подавляю Сигилы собственной силой, а остаткам не даю выходить за пределы тела. Меня теперь только напрямую заметить можно, глазками. Если не попадется предатель-человек из Видящих, то хер меня в лесу найдешь.

Шагаю без устали, над головой давно зашло Солнце, но темнее не стало, Небеса озаряют все, нигде не скрыться от лазури над головой. Я иду быстро, легко перепрыгивая овраги и павшие деревья, а злые духи, что не прочь сожрать человека, сваливают откуда вылезли от одного взгляда. Эти всегда чуют, на чьей стороне сила.

К условному утру я достигаю цели, как и планировал. Приятно, когда планы совпадают с действительностью. Лес резко заканчивается, впереди пустое пространство мелких болот, а дальше огромное озеро, и я пошел направо, в обход. Моя цель на той стороне озера, где вверх снова идет лес, густо усыпая деревьями невысокие сопки.

Под подошвами ботинок хлюпает мох, осторожно иду по кочкам, на ходу сорвал пару ягод морошки, спелых и сладких, бросил в рот. Вкусно блин, остановился, снова наклонился, время терпит, пожру вкусняшки.

***

Недалеко от озера, скрытый скальными выступами, притаился вход в одно непримечательное место. Бывшая секретная лаборатория времен СССР, потом переделанная в бункер, а потом... Она исчезла со всех документов и карт благодаря мне и немногих друзьям. Я все же не маленький пост к концу карьеры занимал.

Иметь полномочия вытворять без шума и пыли подобные вещи иногда очень полезна, особенно когда под рукой мощности нескольких Виртуальных Интеллектов. А подчистить старые бумажные архивы и того проще, когда все что нужно это допуск и право выносить документы, никому ничего не объясняя. Я эти допуски сам и выписывал.

Сейчас там настоящее убежище и тихое место, как говорится, чисто для своих. И таких мест по всей стране хватает. Такие как я, меченные, надолго там задерживаться не могут, но просто зайти отдохнуть, узнать новости, взять припасов и одежды, это всегда пожалуйста.

Когда единая власть государства посыпалась на фракции, авторитеты и прочий сброд, пришлось делать такие базы чисто для Отдела Мастеров Духа. Чтобы ни одна собака не знала, и не сдала, не разворовала внезапным налетом вооруженных мужичков в масках и без знаков различия.

И теперь, когда ОМД по сути, существует только на бумаге, все это пригодилось и из ухоронок на всякий случай превратилось в полноценные базы. К которой я иду, называется "Приют-3", и на всю Сибирь таких баз всего шесть.

На кочке зажегся красный огонек лазерного прицела, скользнул по ноге. Я поднял руки и показал лицо, в кои-то веки вылеченное и без шрамов. Нос тоже вправил, короче, привел рожу в нормальный вид. Если бы не узнали, то можно в лоб винтовочную пулю с серебряной начинкой получить. Причем без игр в лазерных зайчиков, там есть такие ребята, что с двух километров в монету в пять рублей пулю всадят. Причем и в ветер и в дождь. На спор проверяли.

Если чуйка на опасность слабая и реакция подкачает, то и зубр вроде меня в иной мир отъедет.

Я показал левой рукой один палец, а правой два. Скрытый пароль под номер базы. Точка лазера прошлась по кочками впереди и исчезла, считай приглашение проходить. Узнали, хорошо.

Дошел до леса, сверху тихо свистнули. Там в ветвях скрытая позиция сколочена, из листвы показалась голова в зеленой бандане и с улыбкой без одного переднего зуба. Нос горбинкой, сероватые глаза и неопрятная щетина, придающая разбойный вид. Знакомая рожа, я улыбнулся в ответ.

- Звягинцев, ты что ли? Привет.

Серега Звягинцев, бывший лейтенант, Видящий из ОМД, один из тех профи, про которых не вспоминаешь, пока не увидишь, но работу делают на пять с плюсом. Один из тех ребят, что служили со мной с первого года в ОМД еще в Новой Москве.

- Командир, давно тебя тут не видно было. Добро пожаловать. Ща по рации пощелкаю, откроют.

- Ага давай, бди. Как сменишься, выпьем. У меня ангельская пайка с собой.

- Это мы всегда пожалуйста, - посмеялись сверху. - Часа через три буду в баре.

Я чувствую, что в округе есть еще трое скрытых охранников, которые не высунулись. Профи есть профи, даже я с трудом их чую, огоньки жизни приглушены, сливаются с окружением. С Видящими всегда так, а уж с подготовленными в ОМД бойцами это смерть всему живому.

Стреляют из всего, что может стрелять и знают как прикончить самую невероятную и монструозную тварь. Только нужного оружия и инструментов бы хватило.

Если взять отряд тех ангелов, которых я недавно завалил и обычный отряд Видящих из ОМД, я поставлю на наших. В прямом бою им будет сложно, но если с подготовкой и привычной засадой, то без потерь завалят пернатых сволочей.

Но вот уже против хоть одного Архангела или Высшего Демона... Это без шансов. Было только два случая за эти годы, когда подобных существ завалили без помощи Мастера Духа. Это когда рванули запасы антиматерии в Швейцарии. И когда наглухо отбитые америкосы долбанули по пригороду Чикаго ядерной боеголовкой.

Крылатым такое не понравилось, и они показали, что все наши надежды на лучшее и секретное оружие человечества тщетны. Трое суток, и нет больше ни одной базы с "оружием судного дня".

Они показали, что все знают, и просто не считают нас угрозой. Как я и говорил тому оборотню, это все игра для них, развлекалово. А мы так, муравьишки под ногами, когда большие дяди друг с другом играются в войнушку. И нас щелкнули по носу, чтобы не отвлекали.

Запас ядерных боеголовок может еще где-то и есть, но вот чем запускать и откуда, нет. Типа радуйтесь, что все это не взорвали к хренам, устроив нам выживание в ядерную зиму. Просто исключили саму возможность хоть еще разок долбануть по той же воронке Бездны.

Блин, как вспомню о той панике в верхах, аж настроение портится. Реально чуть не истерика со слезами и соплями таких всегда чванливых генералов. Такая же история была, когда все одаренные шустро начали валить из вооруженных сил.

Сейчас даже самые тупые поняли, что началась игра в выживание, каждый сам за себя. Мы тараканы, бегущие из-под занесенного над нами тапка. Гордость? Самоуверенность? Хваленая решимость Человечества, воспетая в кино и книгах? Три раза ха!

Если таракан наберется храбрости и остановится, сможет ли он сразиться с тапком? Почему-то я не представляю людей против таких врагов чем-то большим, чем насекомые против самих людей.

Когда надежды реально нет, перед лицом настоящей силы, все эти громкие слова не более чем пердеж в лужу.

Были слухи, что наши готовят смертельные для ангелов и демонов вирусы, но все это оказалось фейком. Ложью для поддержания боевого духа. Жаль, честно говоря.

Я дошел до покрашенных в темно-зеленый цвет металлических дверей. Сверху по бокам шевельнулись в нишах встроенные стволы турелей. Я помахал красному огоньку камеры в нише.

Внутри за дверьми зашипело, лязгают механизмы приводов, появилась зубастая щель, и двери раскрываются вверх и вниз, как пасть стального чудовища. Дальше ждет темный коридор, уходящий вниз.

За спиной с тихим лязгом закрылись двери, а на потолке коридора зажглись скрытые лампы, освещая путь в бетонной кишке. Ощущение, будто реально какой-то монстр проглотил, а я знаю, о чем говорю. Фу, не хочу вспоминать...

Из неприметной дверки вышел боец в полной выкладке, разве что противогаза не хватает. Но каска с непрозрачным стеклом закрывает верхнюю половину лица.

- Антон, здорова, - гулко эхом звучит голос в коридоре. - Там все нормально? Или гостей ждать?

- Привет, - пожал руку перчатке без пальцев. - Без хвоста пришел, не парься.

И хоть по имени я бойца не узнал, это не помешало довольно тепло пообщаться и перекинуться парой-тройкой дежурных фраз. Боец вернулся в комнату, заставленную мониторами от пола до потолка, а я пошел дальше.

Коридор увел глубоко вниз, но и это не конец. Еще пара шлюзов и винтовая лестница, уводящая в самые недра земли. Есть еще и лифт, в который танк засунуть можно, но он отключен. И на всем пути меня провожают оставшиеся неподвижными турели в нишах. на потолке, в стенах, даже на полу есть характерные круги, из которых выдвигаются смертельные механизмы. Любому противнику придется заплатить огромную цену, чтобы пройти здесь.

Спустился, и только теперь в тишине появились звуки жизни. Тихая ненавязчивая музыка в огромном зале-бункере с покатым потолком. Высоко висят прямоугольные лампы, освещая зал.

Две трети зала пустуют, тут до хрена места. Хватает, чтобы обустроить что хочешь. Живущие здесь и обустроили что хотели. Слева пара десятков дешевых диванов со столами, там стопками лежат планшеты, на столах пара старых радиостанций, есть и ноутбуки с выходом в сеть, связывающую все базы в одно информационное пространство. Там и шкафы стоят, набитые старыми бумажными книгами и томиками комиксов и манги.

Справа считай, что зал с самопальными тренажерами, и сейчас там кто-то пыхтит под штангой, слышны гулкие удары по боксерским грушам.

А впереди огромная барная стойка, а за ней до потолка ящики с таким количеством военных пайков и бухла, что хватит накормить и напоить небольшой город. А перед стойкой десятки квадратных столиков с уютными черными креслами, прямо как в настоящем цивильном заведении. Народ сидит общается, выпивает и ест. Навскидку тут человек тридцать наберется.

Была бы мирная обстановка, если бы не оружие, куда не кинь взгляд. Пистолеты на столиках, автоматы на стойках в углах, магазины и ящики с патронами под столиками и возле диванов, везде оружие.

И это просто для отдыха зал, дальше еще помещения есть, там и тир обустроили и нормальные склады. В старой лаборатории нашлось места для всего. И кстати тут и ученые есть вместе с этими самыми лабораториями. Из наших, одаренных, а не яйцеголовых из обычных вояк, которым дай только в нас скальпелем поковырять. Вошел я в зал тихо, никто поначалу и внимания не обратил.

- Здорова, затворники! - махнул я рукой всем.

- О-о, какие люди!

- Табаков, ты что ли?!

- Антоха, блин, где шлялся?

- Командир, приветствую!

- Ептить, кто приперся! Здарова, Антон!

- Привет!

- Садись к нам, командир!

Гул приветствий накрыл с головой, подходят мужики, сминают руку в мощном рукопожатии, а кто и обниматься лезет, от избытка чувств хлопая по спине. Женщины ограничились улыбками и взмахом руки из-за столика, а кого поближе знаю, так и обнимашками с поцелуем в подставленную щеку.

- Я попозже к вам подойду, - пообещал всем разом. - Там наш Профессор еще не померла за пробирками?

- Живая еще, из лабы не вылазит!

- Ну, тогда я к ней, а потом к вам. Обещаю проставиться ангельским винишком.

Поправив рюкзак за лямки, двинулся дальше, на ходу отмазываясь присесть и поговорить за жизнь. Еще будет время. Замечаю и незнакомые лица в зале, кто просто молча смотрит с опаской.

Обычные Видящие, которых привели сюда знакомые, есть и простые люди, чаще женщины. Только сейчас увидел, что у диванов есть ребятня, дети с комиксами валяются, притихшие от необычной суеты вокруг прибывшего.

Чьи-то семьи и родня, друзья, кому доверяли, привели с собой. Ну, или кто из скитальцев, таких как я, пожалел и местечко указал. Обычное дело, не обращаю на них особого внимания и иду за стопки ящиков у барной стойки. Там скрывается проход дальше.

***

- Тук-тук, - символически постучал по бетонной стене в пустом проходе. - Проф, ты тут?

Я зашел в царство науки, ибо иначе это помещение не назовешь. Столы с оборудованием, всякие холодильники, пробирки, центрифуги, непонятные мне бандуры до потолка с маленькими окошками и кучей кнопок. Шкафы набитые офисными папками, вповалку лежащие накопители, флешки и планшеты.

Немного пугает стальная дверь, откуда тянет сладковатым запахом падали, а еще место для операций со стерильно чистым столом, нависающими лампами и кучей острых штучек, будто из фильма ужасов. Вот сколько я всего видал, а когда там разделывали на запчасти беса мне аж поблевать захотелось. С тех пор я сюда захожу как на минное поле.

- Про-о-оф, ты где?

Из-за шкафов послышался странный мычащий звук. А следом приятный женский голос:

- Кому там неймется?

Заглянул туда, ну конечно, где ж ты еще могла быть. Сидит за столом, глаза протирает. Наш любимый Проф, она же Алина, только никто ее так не зовет. Назвал ее как-то Алина Генадьевна, так еле от подноса увернулся. Тоже Мастер Духа, как и я. Вот только мозгов у нее на десятерых таких как я хватит. Если спросить, кого я считаю умнейшим из тех людей, которых знаю - она, без вопросов.

- Привет, Проф, извини что разбудил.

Офисный стул со скрипом повернулся, открыв вид на заспанную женщину, как говорится, в самом соку. Приятные глазу формы скрывает темный свитер с горлом, на ногах простые синие джинсы, но что меня всегда поражало, так это привычка носить чертовы шлепанцы. Обычно вырвиглазного цвета, пляжные шлепанцы на босу ногу. Педикюром хвастается, что ли.

Эта женщина вполне могла бы стать моделью в нормальной жизни, красивое лицо, черные волосы завязаны в высокий хвост. А уж когда она одевает очки и белый халат, так это все, туши свет, мужики падай штабелями.

Она зевнула, открыв вид на белые остренькие зубки идеальной формы, сонно моргнула карими глазами. Не знаю уж, рефлекторно или специально, но каждое движение выходит у Профа сексуальным. Не была бы она в общении строгим сухарем, и матерись поменьше, прям идеал женщины.

- Антон? - подняла заспанный взор женщина. - Чего приперся с самого утра, дятел? Хотя ладно. Посиди тут... где-нибудь. Я сейчас. Хоть лицо умою и кофе сделаю.

Чуть шатаясь двинулась на выход, виляя бедрами как заправская модель на подиуме. Я аж залюбовался, а она почуяла, резко развернулась, тыкнула пальцем.

- Нихрена тут не трогай, понял?! И не пялься на мою жопу с таким желанием, аж мурашки идут. Все равно не перепадет, так что иди в лесу передерни.

- На твою фотку разве что. Нечего такой красивой рождаться, - усмехнулся я и честно добавил: - Не будь ты такой сукой, за тобой бы полбазы бегало. И мне тоже кофе захвати.

Бурча под нос нечто ко мне весьма не лестное, где самым приличным мелькнуло "мудак", Проф ушла. А я скинул рюкзак и аккуратно присел на нагретое местечко, руки на груди скрестил. Бродить тут и трогать и правда ничего не стоит, Проф изучает все, что кажется ей интересным.

Можно пробирочку случайно разбить, а там может оказаться что угодно. Без шуток, от смертельного вируса до нового сорта десерта-желе. Я уже давно уяснил, что все ученые слегка с прибабахом. А она ученый, женщина, еще и Мастер Духа. Гремучая смесь.

И я буду терпеть все ее закидоны, наглость и колкость, притаскивать все что скажет и попросит, защищать ценой хоть всей базы и людей, что ее защищают. Все, пока приносит пользу и помогает в моем деле. Я раскрыл рюкзак, нашел пальцами скрытый кармашек и достал завернутый в плотную ткань предмет.

Сквозь темную ткань пробивается яркий свет. Я столько времени и сил угрохал, чтобы достать эту штуку. И если Проф скажет, что все было шуткой и зря... Придушу как Ателло Дездемонну.

В этой жемчужине, что печет ладонь через ткань, сокрыт мой единственный шанс на нормальную жизнь. Крушения этой последней надежды я не потерплю.

Глава четвертая. Появление старого друга.

Сижу на кровати, привожу мозги в порядок после сна. Не смотря на отсутствие последствий пьянства, сон был тяжелым и тревожным, но к такому я уже привык. В животе заурчало, организм требует еды, и я с ним согласен. А еще не отказался бы от нормального душа и кофе, и отлично, что на базе все это есть.

В «Приют – 3» хватает свободных комнат, нашлась и для меня одна небольшая. И туалет есть и душ, правда открыто все, без перегородок, но это тоже фигня. Убирать комнату вчера пришлось самому, выгребая накопившуюся пыль, но это мелочи. Без спешки оделся, умылся и пошел в бар.

Все еще дрыхнут, зал пуст, так что заботиться о пропитании и искать открытый ящик с пайком и кофемолку пришлось минут пять. Достал упаковки из-под барной стойки, поглядел на картинки и выбрал с рисом и тушеным мясом.

Еда с саморазогревом, что может быть лучше для ленивых засранцев вроде меня? Поглядывая на часы на полке между бутылок с алкоголем, отсчитывая минуты. Пять утра кстати, теперь понятно почему тут ни души.

Когда я доел до половины и прихлебывал крепкий кофе из стаканчика, рядом появилось до боли знакомое ощущение, вызвавшее улыбку. Вернулся, значит.

Отставил стаканчик в сторону, и рядом из воздуха появилось небольшое существо, дух змейки. Годы назад она была полупрозрачным созданием, годным лишь на разведку, но те времена давно прошли. Теперь же в воздухе вьется петлями длинная белая змея, сотканная будто из плотного снега.

Белая голова змеи окунулась в стаканчик с кофе, вынырнула, уставилась на меня белыми змеиными глазками. Змейка легко подставилась под мои пальцы и довольно щуриться, когда чешу подбородок и маленькие рожки на голове.

Я отправлял ее с заданием привести ко мне одного человека. И раз мой почти фамильяр вернулся, то или тот человек мертв, или… Слева тихо скрипнул стул. Или пришел ко мне.

- Привет.

С полок за стойкой сорвалась бутылка бренди, а из-под стойки поднимается стакан, появившийся друг использовал телекинез вместо бармена и быстро налил себе на пару пальцев янтарной жидкости.

- Привет? А где же дружище, целый, мать его, год не виделись, здарова?

- Сделаем вид, что я типа так и сказал, - с пофигизмом ответил Игорь, глотнул из стакана. – Или пропустим всю эту чушь и к делу.

Прихлебывающий алкоголь Игорь почти не изменился с нашей последней встречи. Сколько там прошло, больше года? Все так же любит изображать из себя таинственного засранца, забывая, что я знаю его как облупленного.

В отличие от меня он не изменяет своим вкусам со времен нормального мира. Как любил ходить во всяких кимоно и прочих азиатских одежках, так и ходит. Разве что не такой дрыщ, если сравнивать с прошлым. В плечах раздался, и с городским жителем по ощущениям теперь не спутаешь. Даже в безопасности чувствуется от него эффект сжатой пружины, как от приготовившегося лесного хищника.

Темная ткань неплохого качества скрывает подтянутое тело бойца, из необычного, разве что странные фиолетовые руны на концах рукавов и воротнике. Выглядят таинственно, переливаясь на свету, и эти руны… Абсолютно нихрена не значат. Просто вышитые, наверняка самим Игорем, значки. А ведь когда-то я повелся что они правда от чего-то там защищают.

Волосы ниже плеч отрастил, хвастаясь теперь прямыми черными патлами, но встречаются и седые волоски на висках, не от хорошей жизни. Весь такой чистенький и полный сил на первый взгляд, но я легко угадываю в нем затаенную усталость. И еще внутренний надлом, такой же, какой ощущаю в себе. Можно назвать это принятием обреченного к близкой смерти? Все же у нас одинаковые проблемы с разрушением тела из-за слишком большой силы.

Хреново получается радоваться жизни, когда ее немного осталось и ты сам тому виной. Я подцепил кусочек мяса, подпитал Эн и протянул змейке.

- Будешь?

Змей не отказался, с видимым удовольствием проглотил угощение и прошипел тихонько, щуря белые глаза. Игорь же раздраженно возвел глаза к потолку. Когда-то он мне пытался доказать что невозможно кормить таких маленьких духов материальной пищей. Как показало время и один эксперимент, возможно. Надо лишь напитать Эн и сожрет как миленький. Вот только если дать обычной еды, дух просто не воспримет за пищу.

Друг вновь потянулся за стаканом, открывая вид на запястье и ряды фенечек, браслетов и тонких бус, а на тонких пальцах красуется пара вычурных колец. А вот это уже не просто дань прибабахам давнего друга, я чую в них силу. Там заключены сонмы мелких духов. Даже приблизительно не угадаю, сколько и кого он туда запихал.

На миг встретились глазами с таким же оценивающим взглядом друга. И он не замедлил тут же выдать:

- Паршиво выглядишь.

Я фыркнул, ткнул вилкой в сторону лица Игоря. Рожа у него всегда просила кирпича из-за привычки чуть лыбиться в стиле я все знаю и не скажу. Ну и печать неплохой породы или умелых рук пластического хирурга там всегда красовалась. Красивый он черт, девки всегда вешались, даже не совсем человеческие.

- Ладно, я после пьянки и только встал. Ты свои черные мешки под глазами видел? Панда. Когда последний раз спал вообще?

Вопреки ожиданиям, подколки Игорь не продолжил, слегка нахмурился и тихим, серьезным тоном сказал:

- Я нашел его. И смог договориться.

Лишь чудом я не подавился. Теперь понятно, чего он такой пришибленный. Но как-то не верится. Задача, что он себе поставил, как бы не посложнее моей с добычей жемчужины из Архангела.

- Серьезно?!

- Ага, - медленно кивнул мой бывший заместитель, будто сам не верит. – Было довольно просто. И цена… Приемлема, как по мне. Ожидал от Великого Духа большего.

- Ну ты даешь, - еда забыта и отодвинута в сторону. – Это не место для таких разговоров. Пойдем у меня поговорим, тоже есть чем похвастать.

Поманил парящую рядом змейку и та без возражений юркнула ко мне, обвилась вокруг предплечья, пара секунд и исчезла. Я уже отвык от чувства широкого незаметного браслета. Игорь же приманил с собой бутылку.

- Что? – вскинул тонкую бровь. – Не нажрусь, не бойся. Просто мне надо. Как все узнаешь, сам выпить захочешь.

- Да ничего. Пойдем.

***

Ближе к семи утра я закончил рассказ о своих похождениях, добавив про встречу с необычным оборотнем. Игорь за это время успел прикончить полбутылки, по-хозяйски развалившись на моей кровати и попивая бренди прямо из горла. И ни разу не перебил. Чего не отнять, так это умение внимательно слушать собеседника, чего в наше время многим не хватает.

- Ну и все, в общем, - развел я руками, покачиваясь на задних ножках металлического стула. – Проф изучает жемчужину, я жду и бухаю потихоньку, а тут и ты пришел. Рад, что ты подоспел вовремя, помощь одного из лучших целителей лишней не будет.

- Лучшего, - поднял палец друг. – Виктор недавно откинул коньки, так что лучшего.

- Туда и дорога.

Я безразлично пожал плечами, лучшего так лучшего, а того самого Виктора вообще не жаль. Тот еще был фрукт, всем шишкам подлизывал и зарабатывал деньги и связи умениями целителя. Из-за этого и ходил всегда как павлин и отказывался честно припахаться к боевым операциям. В общем, приспособленец и ублюдок был, с довольно мерзким характером.

Я как целитель неплох, средний уровень так сказать. А вот Игорь давно меня переплюнул в этом. Из-за постоянного симбиоза с духами его Эн приобрела мягкие и текучие свойства, что так нравятся существам Незримого и подходят для лечения других. Это закрыло для него одни дороги, вроде сражений оружием из твердой Эн, но взамен дало направляющий пинок в других. У каждого свои плюсы.

Сейчас Игорь стал настоящим профессионалом по Духам, по моему нескромному мнению он лучший в этом среди всех людей. Он умеет с духами договариваться, заключать контракты, делать из них артефакты и конечно же сражаться. Как против, так и с помощью прирученных духов. Вот уж кому на все сто подходит звание Мастера Духов.

Не испытывающие на собственной шкуре мощь этого направления Эн подкалывали его Покемон Мастером. До первого нормального сражения. Потом сразу затыкались.

- Дай-ка, - поманил пальцем бутылку из рук друга.

Налил себе немного в простую белую кофейную чашку со столика в углу, вернул бутылку. Разом глотнул… Ух, ну и гадость!

- Ты ж не любишь бренди, - посмеялся Игорь над моей кислой рожей. – И кто его так пьет? Надо потихонечку, сколько раз говорил.

- Тупо самогон, - подавил желание сплюнуть, вернул чашку на место. – И про нотки послевкусия все херня. Ты кстати опоздал, вчера последнюю бутыль с Небес прикончили, что я притащил.

- После ангельских напитков все гадость, - понимающе посмеивается друг.

На смех из бус на руке вылезла зеленая голова черепахи, сонно огляделась. Причем голова духа не обычной комнатной черепашки, а полусгнивший череп размером с детский кулак и с огоньками внутри глубоких глазниц. Выглядит так, будто прямо из руки вылезла. Это мне всегда фильм про Чужого напоминает. И про зомби. Короче, я такой тип духов терпеть не могу!

- Черт, убери ее, - против воли передернулся.

- Ути моя маленькая, - заворковал над страшилищем друг, почесывая макушку мерзкого на вид духа. – Спи, моя хорошая.

Игорь загнал духа обратно, сел и поставил бутылку под кровать. Вечная улыбочка сменилась серьезностью.

- Ты уверен, что Проф сможет снять Метки? Точнее, что ты не помрешь в процессе? Все же вы задумали ту еще операцию.

Про себя я скривился. Будто мне хочется таким образом избавляться от этой гадости на шее. В двух словах задумка простая как пень.

Сигилы должны захватить душу меченого после смерти и обратить в Ангела или Демона в зависимости от Сигила, точнее, запустить этот непонятный нам пока процесс уже там, в их измерениях.

Как обмануть эти штуки? Просто провернуть то, для чего они предназначены. Заставить магию в Сигилах поверить, что цель мертва, а душа начала обращение. Эти рунные клейма неразумны, скорее очень навороченные ловушки для перспективных душ. После этого они должны стать не более чем тушью на коже, которую можно вырезать или стереть.

То есть, первое – искусственная смерть, она же кома. А второе – наполнить меня силой Небес или Бездны до краев, имитируя начало процесса обращения. Уловив это, метки должны исчезнуть.

В теории все просто, а на деле все упирается в один простой вопрос. Как, черт побери, не сдохнуть проворачивая все это и остаться собой?

Пока я отметал в голове мучающий который месяц вопрос, друг молча ждет ответа.

- Для того тебя и звал, - прикрыл я глаза. – Алина уверенна, что сможет так обмануть Сигилы и заставить их исчезнуть, а кто я, чтобы спорить с лучшим нашим ученым? Ну и она очень умный человек, если ты понимаешь, о чем я.

Игорь хмыкнул, но как-то невесело.

- Да. Слишком умных людей частенько терзает недостаток считать всех вокруг тупее себя.

- Вот-вот, - покивал я. – Хрен ее знает, что в голове перемкнет. Я еще не настолько отчаялся, чтобы доверять жизнь Проф без страховки. Так что если приглядишь за мной, буду спокоен.

- Я ей помогу, - зловеще прошептал друг, облизал губы. – Нарубим из тебя человечачьих стейков. С чесночным соусом будет такая нямка, м-м…

- Страшно-то как!

Шутки шутками, а правду понимаем мы оба. Проф, как и все другие Мастера и Видящие, нам не друзья. Максимум, бывшие товарищи. И тому есть причины.

В ОМД загребали всех одаренных без разбору. Нажимом на проблемы с государством, деньгами и привилегиями, и зачастую прямыми угрозами для самых упорных. А потом почти без всякой подготовки прямо в пекло боя.

Кто же это делал? Я и мой зам, кто же еще. Если поначалу хватало тех методов, каким меня самого захапали, то когда сила Мастеров достигла такого порога, что и против небольшой армии выйти нестрашно, тут уж только лично.

Мы заставили их себя уважать, бояться и восхищаться. Кто мог устранить дезертира или перебежчика? Кто отдавал приказы? Кто вообще держал в кулаке эту аморфную структуру чудовищ в человеческом облике под названием ОМД? Все я, с помощью Игоря и костяка из Видящих, что были с нами сначала.

Служи или умри. Разве появится большая любовь к такому командиру? У здравомыслящего человека точно не появится. Из ОМД все начали сваливать только после Игоря, который ушел первым, и ему за это ничего не было. Все восприняли это правильно, как молчаливое разрешение.

Потом еще один исчез, и еще парочка, и были записаны как пропавшие без вести на задании. Всем дано было понять, что все, финита ля комедия, разбегаемся. А вскоре я и сам ушел, и тут вся организация посыпалась как карточный домик.

Меня уважают, опасаются, а некоторые тихо ненавидят. Не ведусь на показное дружелюбие бывших соратников ни на грош. Сейчас в нашем мире нет законов, нет понятий морали, все держится на силе человека или группы. И конечно на каком никаком моральном кодексе у выживших. И кому в таком мире доверишься? Каждый сам за себя. У Игоря такая же проблема.

Единственный оставшийся в живых и при своем уме человек, которому я могу без оглядки доверить спину – сидит напротив.

А Проф… Ей просто больше нечего терять, она способна выкинуть все что угодно. На людях она бодрячком, язвит, изобретает что-то. Но я знаю правду.

Алина за первые месяцы Цикла потеряла мужа, ребенка и не успела спасти родню из города, поглощенного Бездной. Большинство бывших коллег – мертвы. Семья и друзья – мертвы. Пожалуй, только выдающийся ум дал ей понять, что самоубийство или безнадежный бой это не выход. Но в душе, глубоко внутри… Она уже давно болтается в крепкой петле на первой попавшейся балке. Она просто живет, просто ждет конца со всеми и с насмешкой смотрит на всех остальных, кто еще пытается выжить и строит планы на будущее.

Женщина, которой нечего терять. Стоит ли упоминать, что ради решения моей проблемы она живьем препарировала меченых? С удовольствием и тем самым интересом безумного ученого.

Доверять такой жизнь на операционном столе? Я еще не выжил из ума. Вот и позвал друга. Даже если Проф мне сердце вырвет, чисто из научного интереса, этот откачает и отлечит, и Алину прибить успеет походя.

Стук в дверь прервал тихие размышления. В проход сунулась вихрастая голова.

- Хей, я тут слышал, Игорь объявился?!

- Привет, - вяло махнул бутылкой друг.

- Ха, здарова кэп!

Слышу еще голоса из коридора.

- Так он там?

- Тыщу лет этого гада не видал! Игоря-я-ян, выходи!

Опять привет балаган. Я прикрыл глаза ладонью. Понимаю, как скучно тут сидеть на базе, и что теперь важный разговор о похождениях друга придется отложить. Теперь его будут пытать о прошлых временах и что там в мире творится. Плюс пьянка.

- Вали без меня, - кивнул на дверь. – Я уже устал кутить по любому поводу. Лучше посплю еще.

Игорь одним плавным движением поднялся, отряхнул рукав от несуществующей пыли.

- Народ ждет своего героя! – и уже намного тише проходя мимо. – Поговорим позже.

Дверь хлопнула, закрываясь, голоса удалились эхом по коридорам. А я остался терзаем любопытством. Подбил подушку, скинул обувь и плюхнулся на кровать, уставившись в обшарпанный потолок с облупившейся побелкой.

Не сказать, что я верю в Судьбу, но похоже она не хочет, чтобы я и Игорь загнулись. Нашлось решение моей проблемы с Сигилами. А Игорь нашел решение других. Как нивелировать разрушение тел от силы? Как пережить Цикл и будущие катаклизмы перерождающегося мира?

Если не знаешь ответов на трудные вопросы, спроси у тех, кто знает. Игорь искал, и нашел. Есть в нашем мире достаточно дружелюбные для разговора могущественные существа Незримого.

Они были всегда, и даже переживали прошлые Циклы. Столько нечисти, сколько есть сейчас, не могло появиться из воздуха. Духи всегда были рядом, только поглядывали к нам будто в приоткрытые щелки дверей, а теперь эти двери раскрыты настежь. Но правда еще и в том, что это работает в обе стороны.

Игорь смог найти нужный проход в царство Великого Духа. Такие существа в Мире Духов подобны настоящим богам для всех кто ниже. Это только кажется, что среди духов хаос и адское разнообразие, на самом деле там царит строгая иерархия, основанная на силе.

И вот мой друг смог добиться беседы с таким существом. А вот какого и до чего они договорились… Я не знаю, но очень хочу узнать!

- И как теперь уснешь? – пробурчал я, слыша отдаленный гул начинающейся гулянки.

Глава пятая. Операция.

В лицо ярко светят лампы, а спина чувствует твердость операционного стола. Волнения добавляют нависшие над телом стойки с кучей острых хирургических приблуд. Довольно прохладно, только ноги простыней прикрыты, а по животу уже мурашки бегают от сквозняка. Или не совсем от сквозняка.

- Ну же, - томный голос Проф приятен и неспешен. - Давай, расслабься. Когда ты очнешься, все уже закончится. Черт тебя дери, расслабься говорю!

- Да я расслаблен! - огрызаюсь я, снова отдергивая руку.

Проф тяжко вздохнула, оступаясь со шприцом в руке. Выглядит она сейчас далеко не как доктор на операции, а будто на гулянку собралась. Короткая юбка, и тонкая рубашка с расстегнутыми вверху пуговицами. И конечно же, вырвиглазно желтые шлепанцы. С черными колготками на этих чудных ножках смотрится так странно, что как увидел аж глаз задергался. С другого конца стола, на котором я верчусь как червяк в ремнях, нагло ржет Игорь.

- Млять, Антон, - от укоризненного взгляда красотки хочется каяться во всех грехах. - Твою плоть чем только не дырявили, даже навылет, а ты боишься маленькой, безобидной иголочки?

- Не боюсь я.

Один взгляд показал, какой же я сейчас ребенок в ее глазах. Чувствую, как пылает стыдом лицо, но ничего не могу поделать. Да, боюсь чертовых иголок, и что?! Тело само дергается, стоит поднести этот адовый шприц ближе, чем на пару сантиметров. И ведь раньше такого не было! Спокойно кровь сдавал.

Проф убрала руку со шприцом за спину, и наклонилась так, что ее длинные волосы щекочут мое лицо. Против воли загляделся глубокую ложбинку меж полных грудей. Это так необычно и резко, что на секунду я растерялся. Проф молчит, только чарует таинственной улыбкой, и меня осенило, в чем прикол вместе с крохотным чувством укола точно в вену на руке.

- Эй! Я знаю этот... трюк...

Как бы не сопротивлялся, но вырубает почти мгновенно. Темнота накрывает все, оставляя в памяти ехидную улыбочку Проф и звук смеха друга.

***

Темно и тепло, как же хорошо выспаться нормально... Воспоминание об операции ворвалось в голову фейерверком. Проснулся, резко открыл глаза. Лежу на боку, подложив руку под подушку, тело ватное, с трудом напрягаются мышцы и тишина в комнате. Прямо напротив лица тумбочка с запиской, поставленной около стакана с водой так, чтобы сразу увидел.

Операция длилась час и семнадцать минут, все прошло хорошо. Ты спал 1, 2, 3 дня.

С Эн будь аккуратней. А, и еще не выходи пока к народу, в зеркале глянешь почему. Подожди меня или Проф.

Поздравляю. Игорь.

- Чудно, - сипло выдавил через сухую глотку.

Осторожно сел, спихнув тонкое одеяло в сторону, от прохлады поежился и накинул одеяло на плечи, голышом холодно. Голова пока не соображает, я не сразу понял написанное.

Единственное, что бьется в сознании набатом - получилось. Но без эмоций восторга, то ли не проснулся толком, то ли просто перегорело. Потянулся привычно почесать Сигилы на шее, но вместо знакомого колючего ощущения враждебных рун пальцы встретили обычную кожу. Слева. И справа тоже.

Даже про жажду позабыл ненадолго, щупая собственную шею с такой страстью, с которой не лапал бы голую Проф. Нет меток, исчезли, ис-па-ри-лись!

- Заебись, - мрачно и торжественно выдал в полумрак.

Воду из стакана выдул махом, не почуяв влаги ни на каплю. Пить охота невероятно, пошел к раковине, шаркая босыми ногами по холодному бетону. Крутанул вентиль, пью прямо из крана, наслаждаясь даже тем, как зубы ледяной водой ломит. Умылся, закрыл кран, откинул с глаз прядь седых волос...

Не понял? Потянул пальцами прядку, нахмурился. Не седые, скорее белые, почти серебро в руках. Может, в темноте так зрение играет?

Подумал еще, задумчиво покрутив волосы в вальцах. Никакого сравнения с колким безобразием до операции, буквально шелковые на ощупь. Ладно, себя не обманываю. Не показалось.

Глянул на голый торс, пощупал даже. Никаких прежних шрамов, а еще у меня слева куска последнего ребра не хватало. Это мне разок демоническим копьем прилетело, и я до сих пор помню, как это изображать из себя живой флаг пару секунд, когда тобой размахивают, как бабочкой на иголке. Немного, только на ощупь узнать можно, что солидного куска с палец не хватает и с поддержкой Эн меня это никогда не беспокоило. Раньше не хватало.

И ведь это было не залечить никак, только протезик на скобах присобачить, от чего отказывался. Мне дырку наши целители с огромным трудом зарастили, а кость это уже круче пилотаж, особенно с отравлением чужой энергии.

Все тело как новенькое, ни следа старых травм, переломов, шрамов, только похудел чуток. К внутренней силе подсознательно страшно обращаться, прям чую, что не понравится. На записке что-то про зеркало и Эн было.

А когда это я в темноте неплохо без Эн видеть научился? Не припомню за собой таких умений. Даже почти цвета различаю в черно-белых тонах. А тут темно должно быть, как в жопе Архидемона.

А еще только сейчас доперло, прямо как про прикол с соринкой и бревном с глазу, на что сразу надо было обратить внимание. Пальцы больше не черные, обычный цвет. Будто и не мои, привычные, как в мазуте побывавшее во тьме Незримого. С удивлением разглядываю каждый ноготь, ища хотя бы крупинку тьмы на непривычных взгляду пальцах. Все страннее и страннее, что же со мной наворотили, что сам себя не узнаю?

- Ладно, разберемся, - выдохнул я, склоняясь и включая воду еще попить.

Посидел, честно потупил минут пять, прислушиваясь к тишине комнаты и пытаясь уловить хотя бы звук за дверью. Потихоньку начинаю очковать, понимая, что придется все-таки включить свет и поглядеть в чертово зеркало рядом с выходом.

Точнее в зеркальную пленку в рост человека, что прилепили у дверей. Такие рулончиками раньше в любом супермаркете продавались на замену архаичным, хрупким и тяжелым зеркалам прошлого. Стенку главное выровнять и хоть зеркальную комнату делай. Но все лепили в спальне на потолок над кроватью... По понятной и тупой причине.

Роюсь в низком шкафу, перебирая небогатые пожитки, нашел штаны и мятую футболку, пару новых носков, быстро оделся, с удовольствием нацепил разношенные военные ботинки и без смысла продолжаю перебирать вещи в рюкзаке. Отвлекаю сам себя, выдохнул, вдохнул, решился. Мысль что точно хотя бы не лысый и не горбатый получился, приободрила.

Щелкнул переключатель, лампы в потолке залили комнату ярким светом, пара робких шагов, взгляд в зеркало, пара секунд без дыхания...

- Ну, не так уж и страшно. Ха, да.

Смирился. Все же Проф предупреждала, что могут быть любые осложнения. Снова поднял взгляд от носков ботинок, уставился в отражение. А там, с довольно грустным лицом на меня в ответ уставился без пяти минут ангел.

Не перепутаешь с настоящим, если видал такого хоть раз, но похож. Для настоящего я дрыщеват буду, ангелы, даже самые слабые, это два метра роста и фигура статуи Аполлона. Ростом и статью до такого не вышел. Но похож, слишком похож.

Волосы белые есть, глаза золотые есть, ну и лицом... Честно, с трудом себя узнаю. Зачесал пятерней волосы назад, отрыв вид на островатое, но вполне красивое лицо, где угадываются черты прошлого меня. Не того повидавшего дерьма мужика, а с того далекого прошлого на фотках, где я еще не знал, как можно чувствовать удовольствие, вырывая кишки врага из рассеченного пуза.

Чем больше смотрю на себя, тем труднее. Кулаки сами сжимаются и разжимаются, а в отражении неприятная ухмылка на губах.

Неприязнь. Опаска и настороженность. В золотые глаза хочется ткнуть острым. Понимаю, что это всего лишь я в отражении, но чувства логике не подчиняются. Слишком долго сам образ ангела уже въелся в подкорку на роль врага. Понятно, почему Игорь написал не вылазить из комнаты.

Я бы сам такого при встрече атаковал без раздумий. Я избавился от Сигилов, это огромный плюс. Желание исполнилось. Но и цену за это уже начинаю платить. В человеческое общество путь теперь заказан на сто процентов. Про косплей, линзы и краску как отмазка уже не прокатит, не те времена настали.

Одеть черные очки, и перекрасить волосы? Или попросить Проф сделать линзы... Все это тупо, не хочу. Когда с людьми общаешься, хочется собой быть, а не шпиёоном на полставки с играющим очком. Если внешне я теперь такой, то и суть наверняка изменилась, любой Видящий спалит. Не больно-то и хотелось... В горле запершило.

- Сука, - смачно сплюнул в угол, глянул в зеркало последний раз, медленно кивнул, не отрывая взгляда от чистой шеи. - Ну, оно того стоило.

Да и разве что-то сильно изменилось? В отношении моем к окружающим так точно нет. Как считал всех за пустое место, так и считаю. Люди, они в большинстве своем, те еще эгоистичные засранцы в красивой обертке. Мировая война давно обнажила нашу суть, разбив на стайки своих и чужих. Сначала стреляй дуплетом через дверь, потом спрашивай кто там.

Толерантность, сострадание, понимание окружающих... Ну, таких хороших людей мало осталось, только обладающие силой могут себе позволить быть человечными. Других уже нет. Съели, убили, или жизнь поломала прежние взгляды.

У меня есть хотя бы один настоящий друг и пара десятков приятелей, как среди людей, так и духов. Они примут меня таким. А на остальных мне чхать, как и им на меня.

Хоть и живу и буду жить по большей части отшельником, но не изгоем, а это огромная разница. Значит, я еще не упал на дно как человек. Этого достаточно.

- Ха, разволновался-то как, - покривлялся я отражению, даже улыбнулся нормально, а не вымученно.

От зеркала не сразу отошел, привыкая к новому себе. Заставляя воспринимать отражение без подспудного отторжения. Последнее, что мне нужно, так это новый комплекс или фобию. Со временем я выковал в себе стержень и правила. Не врать себе, принимать вещи такими, какие есть, без уверток. Обращать внимание на суть, ломать мировоззрение на вещи и события, при необходимости. Без такого мышления хорошим Мастером Духа не станешь.

В конце-концов, у меня даже был друг людоед из духов, и ничего. Отличный был парень, веселый и умный, как для духа. Злого духа. А что бандитов всяких живьем жрал, так у каждого свои недостатки. Мои по сравнению с вынужденным людоедством это вообще пшик.

Я потер грудь, прямо под ложечкой начинает печь и зудеть, будто у меня там печка разгорается. С голодом не перепутаешь... Таких ощущений за собой тоже не припомню.

Щелкнула дверь, без скрипа открылась, а там Игорь с подносом в руке. Свежий и бодрый, с темном кимоно и с глупо смотрящимися красными бусами на шее, явно женскими. Опять нацепил на себя нечто... Просто нечто.

- Почуял, что ты проснулся. Очухался? - спокойно спросил с полуулыбкой. - Пожрать тебе принес.

- Более-менее, - вяло отвечаю я. - Поставь на тумбочку. Меня сейчас больше волнует, что вы со мной сделали. Проф вроде обещалась обойтись без таких... последствий. Не пойми неправильно, рад что жив. Спасибо.

Игорь спокойно выслушал все это стоя в дверях и лыбясь, а потом резко влетел в комнату широкими шагами, на ходу успокаивая.

- Ща все расскажу, не волнуйся так. Но вышло круто, согласись?!

- Ага, наверное, - лучше соглашаться, а то закатит мне лекцию о своих вкусах.

Кинул взгляд в зеркало, еле сдержался, чтобы не передернуться от золотого, неестественного цвета глаз. Такие вещи были бы прикольными лет десять назад, на какой-нибудь аниме-вечеринке, но уж точно не в реальной жизни. Внешность ангела по-настоящему... Это мерзость.

Лучше бы хер второй на лбу вырос, его хоть отрезать можно. Только Игорь может восхищаться таким вещам. Он всегда был таким... Мальца странным малым. До сих пор не уверен, что он не воспринимает реальность как вирт-игру или сон. Но это Игорь, человек, что хранит коллекцию порно флажков на бургеры из нелегальных закусочных как величайшее сокровище. Одним словом... Игорь.

Друг проигнорировал просьбу и расставил еду на небольшом столике. С такой заботой прям все расставляет, будто не обычные пайки и пластиковые ложки вилки, а серебро в фешенебельном ресторане. Добила меня тонкая ваза с одной единственной ромашкой.

- Ты лучше покушай, серьезно. Три дня без еды это не дело, мы тебе даже капельницу не ставили. А я тебе как раз все расскажу.

Запах еды все же добрался до отвлеченного сознания, в животе заурчало. Голод проснулся резко, начиная скручивать пустотой кишки. И он оказался куда сильнее любопытства и беспокойства.

- Ладно, - сдался я, усаживаясь за столик.

***

На столе остались пустые контейнеры из-под еды, полупустая кружка с остывшим чаем, а еще на столешнице красуются несколько глубоких ямок. Отметины от пальцев, последствия несдержанных мной эмоций.

В комнате вновь темно, Игорь ушел, оставив в одиночестве и дав время отдохнуть, поразмышлять в спокойствии. Сейчас его рожа может пробудить желание неплохой драки. В общем-то, ничего нового, мы частенько раньше махались, но вот только повод нынче серьезный. Этот чертов "друг" поддался Проф в желании что-то да учудить с моим телом! Я его звал как раз, чтобы подобного не случилось!

Хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах.

- Уроды, - процедил я, почесывая грудь. - Оба.

Как оказалось все пошло немного не по плану. Сигиллы до последнего не желали сходить, а время поджимало. Я уже почти трупом стал, а энергия Небес начала сжигать тело не хуже настоящего огня. Тут уж надо было остановить эксперимент, но Проф предложила пойти дальше, а Игорь, баран тупой, под давлением ситуации возьми и согласись.

Сука, как в груди-то печет... Яростно зачесав грудак под злобный мат, что помогает приглушить неприятные ощущения, я чуть успокоился. Зрелище, как царапины быстро исцеляются и с кожи уходит краснота, завораживает. Я думал, что лишь стал похож на ангела. Как бы не так, я почти стал им по-настоящему. Даже у Мастеров Духа так резво регенерация без активного использования Эн не работает. И это вгоняет меня в ярость, удивление и депрессию одновременно.

Они вживили мне Ядро Архангела, прямо в раскрытый цветочком ребер грудак. Выкладки и расчеты Проф оправдались, и тело Мастера Духа приняло подобный дар с радостью. Помирать я перестал, Сигиллы исчезли.

Вот только что я теперь такое, не скажет и сама Проф. Вроде все еще человек, но с добавочкой аж от целого Архангела. Какие будут последствия? Я не знаю, они не знают, никто не знает! И все равно они это сделали!

Идиоты, тупицы, ублюдки, твари пустоголовые. Игорь, блин, ну как ты мог повестись на ее речи? "Казалось, это был единственный выход на тот момент..." А взгляд, сволочь, прятал, опасаясь мне в глаза посмотреть.

Злость в тот момент вспыхнула так ярко, что думал, не сдержусь. Как я его сразу не убил, сам не понимаю. Про Алину и говорить нечего, эта баба давно безумна и не прочь будет, если я ее убью. Больная, гениальная ученая, обижаться на нее бесполезно. Смысл материть тумбочку, о которую мизинцем ударился? Сам к ней пришел.

Я вообще, долго с такой штукой внутри проживу? Почему тело приняло новую запчасть, как родную, а не отторгло? В обратную сторону тот же вопрос. Эта штука для ангелов делалась, не для людей.

Все, что я понял из объяснений Проф до операции, это ядро - искусственное. Рукотворное изделие непонятной, симбиотической природы. То, что делает из пушечного мяса Небес, простых ангелов, машины для убийств на порядок сильнее себя прежних. И судя по тому, как мало Архангелов мы видели, товар это штучный.

А у Высших Демонов такой херни нет, они тупо отжираются душами до своих немалых сил. Причем и собратьями по расе не брезгуют. Архангелы лишь быстро созданный противовес в их войне? Они не способны самостоятельно развиваться без внешней помощи? Не понятно, да и не особо интересно.

Раз это ядро способно подстроиться под человека, то это информационная бомба. Создание своих, человеческих Архангелов, взорвет оставшимся лидерам людей головы от жадности и перспектив.

А что ради этого единичного результата понадобились один из лучших ученых по мистической стороне, мирового уровня целитель и один из сильнейших Мастеров Духа в качестве подопытного кролика, это не то, что их будет волновать. Я долго в том котле варился, уверен в таких выводах.

И это лишь малая из проблем. Избавление от Сигиллов. Вот если про это узнают Ангелы и Демоны, проблем я хапну куда больше. Ради меня, такого красивого, и способа как я это сделал, на Землю и Серафим может спуститься. Или его антипод вылезет, что будет еще хуже. Я еще по игре помню, на что примерно способен тот же Архидемон Боли. Одной вечеринки от этого существа остатки Человечества могут и не пережить.

Не то, чтобы им и так всем кабздец не светил... Но такого исхода я им не желаю.

Надо быстро осваивать новое тело и возможности и валить нахрен отсюда. Желательно под крылышко к Великому Духу, про которого тихушник Игорь так толком и не рассказал.

Желательно бы еще зачистить Приют-3 перед уходом. Обрезать все ниточки, так сказать. Но я еще не настолько очерствел, чтобы столь грязные планы по-настоящему воплощать в реальность. Не для того этих людей защищал, чтобы потом лично под нож пускать.

Я, конечно, не пушистый кролик, личное кладбище давно за сотню перевалило... Но кто бы там что не пищал об убийцах и бездушности, все это чушь. Есть у меня и сострадание, и совесть нормальная, и моральные принципы. Просто все это для нормальных людей предназначено, а не мразей всяких.

Блин, как вспомню что мне некоторые идиоты в лицо высказывали, от важности раздуваясь, аж злоба берет. Защищаешь их, бандитов всяких валишь наглухо, чтоб не вылезли потом, а тебе в ответ звучит... Всякое и неприятное вместо благодарности, и ругани в спину на сдачу еще. Придурков даже Апокалипсис не уничтожит.

- Млять, как печет-то, сволочь! - снова зачесался я.

Не очень больно, скорей как перележавший на коже горчичник, что в детстве помню шлепали при простуде. Зато постоянно, как ноющий часами зуб. Приятного мало, хорошо, что и опасного тоже. Ядро, типа, приживается, подстраивается под нового хозяина.

Себе-то признаюсь честно - страшно мне, капец. В кого другого такую херню запихай, тоже очковать будет. Штука, вроде, не разумная, но ведь и не изученная толком! Проф, с ее мозгами, понять на что это ядро способно только и хватило. Технология, столь развитая, что неотличима для нас от магии. А может наоборот, магия под стать невероятной технологии.

Слыхал фразу, что человек страшится неизвестного больше всего на свете. Раз я так боюсь, то значит еще человек. Хоть это радует, немного. Хотя меня больше пугает то, что я знаю, чем то о чем не слышал и не знал. Но это время такое. Можно например бояться втихую какую-нибудь Гидру, зная что это мифическое чудовище и оно есть только в легендах. По мне так куда больше очкуешь, когда точно знаешь, что она есть и где примерно находится, но не знаешь, куда пойдет.

Пока неприятные ощущения не стихнут, Эн пользоваться противопоказано. А без привычных сверх способностей я себя чувствую, как без рук, глаз и ушей одновременно. Отчего бешусь еще больше. Терпение, сука, только терпение.

Жжение в груди потихоньку становится привычным, а там и отходняк после нервов и кучи еды пошел. В сон клонит, а я и не против отрубиться и перестать терзать себя худшими вариантами, что подкидывает фантазия. Но если я в один момент проснусь оттого что крылья начинают проклевываться, Игорю и Проф шеи сверну. Превращаться в подобие перса игры A&D в реальности я не желаю всей душой.

Еще битый час я ворочался, бродил по комнате, отсчитывая по четыре шага туда обратно от стенки до стенки, поглядывал в зеркало, пристально палясь в золотые радужки. Насилу заставляю себя успокоиться, лечь, но проходит пяток минут и нервы вместе со страшными мыслями вновь заставляют вскочить и бродить туда-сюда.

Опять лег на кровать, яростно взбил подушку и бросил обратно. Хочется буквально выломать дверь наружу, пролететь бегом до Проф и заставить выдернуть пекущее изнутри Ядро Архангела, пока не поздно.

Останавливает даже не страх, что она скажет вердикт - невозможно. Останавливают мысли о перспективах.

Может, правду говорят, что горбатого могила исправит... Но я все еще стремлюсь к большей силе, не оглядываясь на последствия. Сейчас, когда задницы и жизни дорогих граждан не защищают государства сводами законов на все случаи жизни, когда можно сидеть дома и делать что угодно, тупо скидывая заботы о будущем на тех, других... Про которых говоря, люди многозначительно тыкают пальцем в потолок.

Нет защиты. Нет законов. Нет мифических дядей, которые вроде все сволочи и хапуги как один, но типа знают, что делают и все поправят, как по мановению волшебной палочки.

Только личная сила является залогом выживания человека. Сила равно безопасность. Сила равно жизнь. И пусть неясно, чем все закончится с этим экспериментом, ясно одно. У меня будет больше силы, а значит, больше шансов жить.

И какие бы суицидальные мыслишки в башке иногда не появлялись, как бы не накатывала безнадега и депресняк временами, я знаю что дико, по животному хочу жить. Без великих целей и ответственности за чужие жизни. Власти мне не надо, всемогущество и преклонение оставьте мечтающим о нем, и горы богатств жадные пускай забирают. Я этого всего уже попробовал на вкус понемногу, спасибо, не так вкусно оказалось как мечталось. Просто хочу, млять, нормально жить и все! Разве много хочу?!

А потому буду сидеть ровно, не истерить и ждать. И как всегда, надеяться, что все получится. Я много дерьма пережил, выбирался там, где окружающие дохли пачками. И теперь выживу, и сейчас выберусь. Где бы еще черпать эту уверенность...

Зевнул во весь рот, завернулся в одеяло как в кокон и практически силой заставляю себя уснуть. Надо переспать этот момент, и подумать свежо, а не на эмоциях. Утро вечера мудренее.

Глава шестая. Путь на Север.

И пару дней спустя...

Тяжелый, грустный голос отдается эхом в ушах:

- Знаю, как это, терять друзей. Крепись, Игорь, он бы не хотел, чтобы ты...

- Да брось, - перебил его усталый тон. - Оставь это дерьмо другим, я сам все знаю. Лучше открывай уже двери.

- Извини. Тебе помочь может?

- Сам справлюсь.

Лязг раздвижных дверей, отсекающих Приют-3 от внешнего мира.

- А где хоронить-то будешь? Я бы может цветов на могилку принес?

- Не стоит. Он просил если что кремировать и пепел развеять.

- Эх, блин, хороший ведь мужик был...

Фразу про хорошего мужика я услышал последней, перед тем как снова дернуло, чувствую движение. Пытаюсь не дышать и не шевелить не единым мускулом, пока Игорь тащит мешок с "трупом" на виду постовых и камер.

Свалить с базы, когда не хочешь чтобы приняли за ангела, довольно непросто. Мало одной запечатки силы, надо хоть как-то новую внешность замаскировать. А в подземелье, где люди выживают, нелегко вообще-то найти краску для волос и линзы, меняющие цвет глаз. Это как минимум. Намного проще и лучше для будущего, если я просто умру.

Пал смертью храбрых, честно отстаивая идеалы науки и помер став ее жертвой. Чем не красивая история заката жизни известного человека? Пытался Сигиллы снять, как и десятки таких же людей до него. И тоже не получилось, не прокатило. Обычное дело.

А вот покататься в мешке для трупов без возможности нормально дышать, не очень обычно. Но к концу стал получать извращенное удовольствие от обмана окружающих и слушая насквозь лживые соболезнования.

Какой я, оказывается, был добрый и честный парень! Всем помогал, вежливый был, хороший друг и товарищ в бою. Прям чуть ли не Мать Тереза в штанах, настоящая потеря для всего мира. Как жаль, как жаль. Аж у самого слеза наворачивалась.

Слишком долго поездка на горбу друга не продлилась, я слышал, как трещат кусты и свистит воздух от скорости, Игорю явно не улыбалось пару часов изображать улитку, рванул оттуда что есть сил. А сил у Мастера Духа и целителя столько, что не тело, а грузовик через бурелом утащит.

Я уже к тряске и дерганьям от прыжков привыкать стал, когда остановились, меня осторожно спустили за землю. А потом в бок врезался сильный удар, заставивший охнуть.

- Вылазь давай, мертвец хренов.

Я попытался что-то высказать в ответ, но вряд ли Игорь услышал из мешка что-то отличное от "бу-бу-бу!". Я тут связанный, сука! Чтобы точно не дернулся. А Эн быстро не раскроешь.

- А, черт, прости! Забыл.

Ага, забыл он, так я и поверил. Звук липучек, жужжание молнии и вот я снова вижу свет и столь ненавистные Небеса. И только сейчас, встав и вдохнув нормальный лесной воздух полной грудью, не почуяв жжения Сигиллов на шее, всласть похрустев затекшими конечностями, я по-настоящему прочувствовал ее. Свободу.

- Ну что, тут разбегаемся? - Игорь разминает плечо, поглядывая на деревья вокруг. - Я уже запаздываю. Или еще остались вопросы?

- Да вроде нет.

- Тогда все по плану, - протянул руку для крепкого рукопожатия. - Счастливо добраться.

Ответил тем же, пожал руку и кивнул.

- Бывай. Спасиб что покатал.

- Ой да пошел ты...

***

Восемь дней спустя, возле безымянного озера, заброшенная охотничья избушка на опушке леса.

Сижу на старом самодельном стуле на берегу озера, не спеша курю и наслаждаюсь видами. Лес, озеро и горы вдалеке, прямо комбо. Был бы мобильник и комп, на рабочий стол бы фоткнул и всем хвастался, что тут был.

Красота почти нетронутой природы мне никогда не надоест. Плеск волн о каменистый берег успокаивает, а вода, прозрачная как слеза, маленьких рыбок видно, как стайками меж острых камней на дне кружат, сверкая серебристыми боками. Умиротворяющая картина. Разве что костерка с шашлыками не хватает.

- Эх, а ведь классный наверно был заповедник, - вздохнул я, покосившись направо. - Пока гадости не развелось.

Ко мне медленно тащится непонятный дух, похожий на исхудавшего до смерти человека. Или скорей, тень того человека. На четвереньках подкрадывается, тело странное, трудно разглядеть черты, будто воздух в зной плывет. Ну да мне и похрен, что это такое, и про себя даже рад, что из-за косм спутанных волос лица не видно. Главное, что чувствую агрессию и голод.

Поднял руку с сигаретой, стряхнул пепел, обнажая уголек, и протяжно дунул через него на монстра. Разумеется, щедро вложив Эн в выдох. Узкая волна летит конусом жара и палящих искр, заставила камни берега трещать и лопаться, а монстра как корова языком слизала. Вода шипит паром, накатывая на раскаленные камни.

Слабый был дух, от практически баловства ушел в мир иной. Поглядев вокруг и не обнаружив еще таких же, я поерзал на неудобном стуле и достал новую сигарету, от той и фильтра не осталось.

От места, где непонятный монстр готовился к прыжку, остался почерневший конусом след копоти на камнях, рядом с еще двумя похожими. Как бы мне так весь берег не разрисовать, пока тут отдыхаю. А все желание провести ночь в нормальном жилье, а не на ветках деревьев. Была бы еще ночь ночью... Досадливо цыкнул языком, поглядев на чистейшие лазурные Небеса с редкими облаками. А времени час ночи с копейками. Я уже стал забывать, как выглядят звезды.

Вставать, искать монстров не собираюсь, не первый такой вылез, и не последний, наверное. Даже знаю откуда, видел по пути полу затопленную пещерку на берегу, со следами тины и босых ног у входа. Ну и остатки трупа в тулупе у избы с погрызенным ружьем как бы сами за себя говорят. Монстрики к человечине неравнодушны, сами придут. А еще следы когтей на двери и у единственного окошка, прикрытого железной пластиной.

Делать мне было особо нечего, так что похоронил бедолагу за избой. Ну и сижу, видами наслаждаюсь, как и ощущением чуть тянущих мышц от долгого и быстрого бега. Влом нарываться на бой самому. Ничего опасного для Мастера Духа, просто раздражающее соседство на эту ночь.

Если этот был не последний, то до них дойдет, что к более крутому существу лезть не следует. А если не дойдет, то прогуляюсь до пещерки, так уж и быть. Убивать всех встречных поперечных мне лень, пока сами не лезут.

Посидел на берегу еще минут десять, покидал камешки в воду и пошел в избу. Есть особо не хочется, но надо восполнять силы, из ниоткуда не берутся. Вскрыл ножом банку тушенки, и с парочкой сухих и твердых армейских галет вполне быстро и споро поужинал. Немного воды запить и плюхнулся на пыльный, старый топчан. Чихнул от пыли и затхлого запаха старья и рыбы, прислушался к обстановке за стенами и под тихий шум волн, уснул.

Выспаться получилось на ура, никакие твари не беспокоили, а за ночь к запаху в избе притерпелся. Внутри темно, ни единой щелочки для света снаружи. С новыми глазами темнота не помеха, но я все равно зажег парочку свечей, которые нашел на полках.

Прикинул время и решил остаться еще на час другой. Распалил печку, хотя больше она похожа на большой кусок широкой тонкостенной трубы с заглушками. Провел пальцем по корявым сварным швам, сковырнул ржавчину. Очень старая штука, да и сама изба тоже. Я такой антураж до этого разве что в фильмах видел.

Дрова у печки оказались сухими и такими же старыми, но горят отлично. Печка рычит как дракон из фэнтезийной игры, вытягивая дым в трубу и наружу. Нашелся и чайник, черный от копоти, не поленился до озера сходить, помыть и воды набрать. Печь прогрела избу как неплохую баньку, я даже прикорнул еще на полчасика, наслаждаясь покалывающим теплом на коже.

Утро я встретил на все том же стуле на берегу, прихлебывая ароматный черный чай из погнутой алюминиевой кружки и покуривая сигарету. Настроение в это утро выдалось приятным, в голове светло и чисто, а в теле легкость проснулась. Раньше в городе редко удавалось поймать такой настрой с самого утра, и я поначалу много ругался, непривычный к лесной жизни. А сейчас привык, даже ловлю своеобразный кайф. Все же что-то есть в речах о том, что природа помогает человеку.

- Ладно, - встал, отряхнул штаны, оглядел домик в последний раз. - Пора, пожалуй. Спасибо что приютила на ночь, избушка.

Разговор с домом не показался чем-то тупым, я уже давно знаю, что духи есть во многом. Да, слабые и почти неощутимые, но почему бы дому из прежде живых материалов не стать духовно живым? Пусть я не могу сказать точно, но в нем точно что-то есть. Аура спокойствия и лесного уюта. Спалось сладко и хорошо, без кошмаров и дерганья от каждого шороха, как давно не спалось. Даже поклонился немного, авось спина не переломится.

Поправил лямки рюкзака и двинулся по берегу озера, в сторону гор, усыпанных редким лесом. Только верхушки голые, каменистые, и до сих пор со следами не сошедшего снега. Обходить не хочу и сомневаюсь что найду там тропки, придется поиграть в скалолаза и попрыгунчика. Но мне дури хватит и Эверест преодолеть, чай не обычный человек, и снаряги особой не надо. Просто путь будет сложным и муторным, и поспать там будет негде.

На всякий случай полез в карман куртки, достал небольшой и гладкий камень, похожий на синюю слезу. Острый кончик камня дрогнул на ладони, и указал в сторону гор и далее. На Север. К хозяину этого самого камушка.

Интерес заставил ускорить шаг, все же я никогда не видел Великого Духа, тем более такого, как оказалось, знаменитого.

Игорь мало рассказал о нем, но выдал камень-проводник, что приведет меня к проходу в Мир Духов и там доведет до Великого Духа. А там уж я сам должен договариваться. Уже то, что Дух знает обо мне и согласен принять на разговор - легендарное достижение Игоря. За что я ему еще долго расплачиваться буду, даже если он сам не попросит.

Я припомнил имя и неверующе покачал головой. Представился он другу просто - Владыка Северных Вод. А вот на счет имени выразился так, что я до сих пор не особо поверить могу. Голос Игоря будто живой воскрес в памяти ехидными и ленивыми нотками:

"Когда он в последний раз выбирался в Мир Людей, его приняли за божество и поклонялись береговые племена. А назвали его Ёрмурганд, Мировым Змеем, что пожрет Мир. Во-во, я так же рот открыл. Разрешил себя звать или так, или Владыкой, но никак иначе, учти это. Наглости от смертного не потерпит, будь учтив и вежлив, но и не очкуй спрашивать, он любит любопытных и очень мудр. А еще... Он действительно большой. Настолько огромный, что ты охренеешь, когда увидишь сам"

Я остановился, поглазел на небо минутку, и снова пошел. Давняя привычка, я все не отойду от постоянного ожидания звука хлопков крыльев и нападения. Уже больше недели под открытым небом, с открытой аурой и никаких нападений от Ангелов или Демонов. Но чаще Ангелы лезли, зато в бою Демоны куда противней, так что я был не в обиде на такой баланс.

Удивительное чувство свободы! Идешь, чувствуешь себя свободным путником, наслаждаешься путешествием, как неопасным приключением с четкой целью. Прекрасное чувство, я уже готов в него влюбиться и растянуть путь на подольше.

Но вместо этого ускорился еще больше. На ходу потер грудь, где уже не печет и будто нет там Ядра Архангела. Я бы и забывать о нем стал, если бы не мелькающая иногда в привычной, прозрачно-звездной на вид Эн другая сила, то белая, то лазурная, прямо как Небеса над головой. Нет-нет, да искорка мелькнет, что начинает пугать все больше.

Только Великий Дух сможет разглядеть во мне суть происходящих изменений, и чем черт не шутит, помочь с ними? Смотря как и о чем договорюсь. Но это я узнаю всего-то через месяц другой пешего пути. Как раз под первый снег и доберусь, если на пути не вырастет вдруг гигантская воронка Бездны и не придется делать огромный крюк, отбиваясь от демонятины попутно. За время Цикла такое со мной дважды случалось, счастливого третьего раза хотелось бы избежать.

***

Мелкие камешки хрустят под подошвами армейских ботинок, я не спеша бегу по каменистой почве, легко перепрыгивая расщелины и неприятные местечки. Если прикинуть, я как раз где-то ровно в середине скопления гор, полпути пройдено. И я был бы рад этому, если бы не чуял за собой преследователя. И даже мельком видел пару раз.

Вот каковы шансы, что черт знает в какой безлюдной местности я встречу кого-то, желающего меня убить? В горах, где даже коз и ящериц нет, максимум муравейник встречался. Причем противник разумный, и похож на человека.

Один к ста? Или даже половина процента? Для обычного человека, может и так. Но я такому повороту событий совсем не удивился.

Для меня, любое событие, каким бы невероятным оно не было, давно стало прикидываться шансами пятьдесят на пятьдесят. Или пронесло, или я вновь во что-то встрял. Я, тот еще скептик, но давно уже верю в такую громкую и зыбкую штуку, как Судьба.

Какие шансы, что обычный игровой задрот затворник вроде меня, станет одним из Мастеров Духа из всех гребанных людей планеты? Около нуля. А встанет во главе всех сверхов страны? Около нуля. Выживет сотни раз там, где умирали бы самые удачливые сукины дети в мире? Снимет Сигиллы и скинет оковы будущего рабства души там, где не справлялся еще никто? Около нуля. Так можно продолжать долго, но вот он я! Живой и здоровый! Свободный.

Невозможные вещи с точки зрения логики и шансов давно стали объясняться Судьбой и тем самым вписываются в привычные уже фифти-фифти. Или прокатит, или нет.

И такое ведь не только со мной происходит, а с большинством знакомых Мастеров Духа. В какие только удивительные истории мы не вляпываемся, хоть телепередачи снимай! Все уже давно смирились и объясняют кто чем. Кто в Бога поверил, что развлекается и подкидывает испытания, кто в Судьбу, как я. А кто-то просто проклинает свою невезучесть, забывая о том, что выбирается таки из задницы вопреки любой удаче. А есть такие как Игорь, охватывающее непростую жизнь и ситуации одним флегматичным "похер", и просто прут по жизни танком, веселясь от происходящего.

Знал одного чудика, тот всем доказывал свою теорию силы. Мол, чем ты сильней, тем более серьезные проблемы притягиваешь, более сильных врагов и так далее. Сила тянется к силе, подобное к подобному. Ха, да будь это так, я бы сражался только с Архангелами, Высшими Демонами и чудовищами высшего класса на каждом шагу, тьфу-тьфу-тьфу через плечо.

А тот мужик кстати помер, что-то его теория к нему не по силенкам врагов подкинула. Идиот, никогда не хотел отступать, и тем более, не умел грамотно сматываться из боев, где не мог победить.

Я остановился, прислушиваясь к чувствам. Хм... Преследователь куда-то подевался. Надоело бегать за мной? Нет, вряд ли. Скорее всего знает эти места лучше меня и сделает засаду впереди.

Я присел на ближайший камень, закурил, ноги гудящие разминаю и поглядываю на окружающие скалы, прикидывая маршрут. Да, тут даже Мастеру в обезьянку не поиграть, нормальный путь только наверх, по расщелинам и природным лесенкам в виде уступов. А там, наверное, будет широкое плато или просто место, где можно подраться не рискуя свалиться в скалистую бездну.

Сигарету только до половины докурил и выбросил, на такой высоте и просто дышать тяжеловато, воздух слегка разряжен. Лучше посидеть минут десять, дать организму привыкнуть. Адаптируюсь я быстро, просто больно шустро наверх забрался.

- Воу! - я резко отодвинулся.

Туда, где мгновение назад сидел, врезался камешек, разлетаясь на осколки. А прилетел он сверху.

Ну ладно, мне уже становиться интересно, кто там такой умный и кровожадный, что отпустить мимо проходящего Мастера не желает. Иначе, чем приглашение на бой, это не воспринимается.

Приходится быстро приводить тело в форму с помощью Эн, за одну вспышку изнутри грубо излечивая натруженные мышцы. Бодрости теперь, хоть сутками прыгай, и настроение пошло вверх. И азарт, пусть немного, но появился.

Я сражаться не хотел, и кто бы ты ни был, сам виноват. С такими мыслями я шустрее любой обезьяны забрался наверх, выпрыгнул на ровное каменное плато, как и думал, что тут так будет.

Серый камень скалой с той стороны, обрыв за моей спиной, и справа обрыв, такая себе природная арена. И на ней уже стоит противник, явно не чуждый театральности.

Низкий мужик, черноволосый и узкоглазый, с чуть желтоватой кожей. С казахом или бурятом каким не спутаешь, китайщина в чертах так и прет. Он и вырядился как в старом боевике прошлого века, широкие штаны и кофта эта азиатская. Как там ее, ципао или типа того. Вся одежда серая, потрепанная. Аля мастер боевых искусств, только бороды белой до яиц не хватает. По азиатам не поймешь, сколько лет, но этот вроде молодой, морщины только в уголках глаз.

На внешнюю обертку я никак не реагирую, мужик тоже спокойно оглядывает меня, черные глаза цепко впиваются в детали моей одежды и фигуры. А я в отличие от него, нормально для путешествия одет, в добротную армейскую одежку времен ОМД. Все темных цветов, крепкое и немаркое, разве что бронежилета нет.

- И что, внатуре китаец? - прервал я молчание и тихий шум ветра на плато.

В ответ прозвучало что-то вроде сяо мао хренао довольно высоким голосом, и я понял, действительно китаец. Причем ни черта меня непонимающий, судя по лицу. И что он тут забыл, такой странный? Нет, я понимаю, что границы государств уже по факту не существуют и все на них клали с прибором, но все же далековато тут от Китая будет. Неужели у них все так паршиво?

Хотя, что я могу знать в отрыве от мировых новостей? Может, сейчас вместо Китая там воронка Бездны. Или у этого мужика столько врагов, что аж в такую глухомань загнали беднягу?

Все, что я могу о нем знать, это желание подраться со мной. Агрессия от жилистой фигуры так и прет. Я не могу понять другого...

Прищурившись, я пытаюсь нащупать от него хоть что-то, за исключением мизерного количества Эн. Чуть больше, чем у обычного тренированного человека. Вот только обычный человек не сможет поспевать за мной по горам, да еще и обгонять. Хоть сто раз тренированный.

Китаец так же прищурился в ответ, отчего глаза стали напоминать глубоко посаженные щелочки, из которых как змеи из нор уставились черные глаза. Почему я чувствую опасность от такого слабака?

Мужик сцепил руки перед грудью в знаменитом знаке кулака и ладони, чуть поклонился, и я увидел на шее черный знак Бездны, сочащийся энергией демонов. Он развел руки, и прямо перед ним на земле сверкнула знаками явно магическая фиговина, рассмотреть не успел. Фигура исчезла, зато на ее месте появился самый обычный Бес.

Самого, что ни на есть, привычного вида Бес. Краснокожий, с рожками, кучей корявых зубов в пасти, злобный как бешеный пес, противный и жирный. Очень похож на тех, что были в игре A&D, о которых все уже знают, что те живут в Бездне, но никто еще не видел на Земле. Тут такие слабые демоны еще не появлялись, только нормальные, человекоподобные.

Бес, на Земле, призван обычным человеком с Меткой. Какого хрена?! Чего?! Это, млять, как?!

Китаец раздвинул бледные губы в коварной улыбке, вякнул что-то на своем и Бес кинулся ко мне, переваливаясь с ноги на ногу и хлопая крылышками по жирной спине. А я насторожился, потому что китаец захрипел от боли, но с пугающей улыбкой кайфующего наркомана. А Метка на шее неприятно вздулась, став напоминать круг шевелящихся червей.

В ощущениях уже точно враг стал напоминать настоящего демона, его как шарик гелием наполняет энергия Бездны. Я и не знал, что так можно... Он при жизни стал демоном! Или демонопоклонником? Как не обзови, а напротив меня стоит самый настоящий демон в обличье человека. И сила Бездны продолжает его наполнять, и мне даже интересно, он так не лопнет?

Судя по закатившимся глазенкам, не лопнет, кайф ловит от приходящей силы, вон аж пена на губах появляется. Пока хрипит и улыбается, Бес до меня добежал, хотя больше планировал прыжками на мелких крыльях.

- Чего только не увидишь нынче в мире, - встряхнул я головой, сбрасывая шок и удивление.

Бес разявил пасть, прыгнул, я же просто наполнил Эн кисть и вдарил наотмашь, как от мухи отмахнулся. Беса на кровавую взвесь распылило, только фарш от меня полетел. И правда слабый демон, очень слабый... Такого и домохозяйка ножиком для масла разделать может.

И тут прямо сквозь кровавую взвесь прорвался китаец, визгливо крикнул и как вдал мне с ноги пяткой в грудь на такой скорости, что я это осознал уже летя с плато откуда вылез. Хруст ребер сопровождает меня пополам с шумом ветра в ушах и эхом от вопля китайца.

Не желая башкой камни считать, я перевернулся в воздухе, рухнул, ощущая, как земля ударила в пятки. Неплохой удар вышиб ненужные мысли и остатки удивления. Ребра с резким вдохом встают на место, Эн щедро вливается в поврежденные участки, ударно залечивая, исцеляя раны. Только кашлянул разок с кровью и вновь здоров, к бою готов.

А наверху, с плато, стоит и наблюдает китаец, и улыбка превосходства меняется на гримасу охренения, когда я спокойно выпрямился и небрежно отряхнул куртку от пыли.

- Ясненько, - скорее для себя произнес. - С Мастерами Духа, значит, не сражался? Или как их там у вас... Бессмертные?

Враг опять заорал на своем, неприятно терзая мой слух чуждым языком, на плато полыхнуло и появился демон покруче Беса. Настоящий, ранга так девятого, с тусклыми темными крыльями летучей мыши или короткими рожками на лбу. На красивом лице с коварной ухмылочкой появилось выражение брезгливости, когда демон слушал указания тыкающего в меня пальцем китайца. Энергии Бездны в мужике сильно убавилось, видать призыв требует больших затрат.

А я что? А я тут не в пошаговую стратегию играю, в руке уже уплотнилось Эн, перетекло в Копье, острое и опасное просто на вид. Демон только ко мне голову повернул, как эту самую башку ему и смахнуло к чертям кинутым Копьем Эн. Безголовое тело демона судорожно тряхнуло крыльями и рухнуло на спину, скрывшись от моего взгляда на плато. Копье и не замедлилось, с пробирающим нутро свистом унеслось куда-то за плато. Грохот от столкновенья Копья и горы далеко впереди дошел до нас только спустя пару секунд.

Я хрустнул шеей, размял пальцы.

- Ну что, урод, - оскалился я на страх медленно отступающего врага. - Готов? Я тебя не слишком больно изучу.

- Нэтъ! - замахал руками мужик, отходя и мотая головой из стороны в сторону.

Метка на нем не реагирует, став похожей на простую татуировку. Силушка заемная кончилась? Лопочет что-то на китайском, со скоростью пулемета, мелко кланяется. Мимо ушей пропустил, запрыгивая на плато и подбираясь к отходящему врагу. Его тело, даже мертвое, будет отличным пособием, как энергии извне нашего мира могут спокойно сосуществовать с телом человека. И как после такого не верить в Судьбу? Хе-хе, иди сюда, желторожий говнюк!

Глава седьмая. Последний город Севера.

Спустя полтора месяца тяжелого пути.

Я смахнул с капюшона налет липкого снега, отряхнул плечи, поежившись от пробирающего ветра. Снегопад и холодный ветер, идущий с северных морей, для его порывов будто не существует одежды, пронизывает до костей.

Благодаря Эн я не теряю температуры тела, и не заболею, но вот только от ощущений холода и ветра это не спасает, и я уже устал от чувства мурашек, то и дело пробирающих от пяток до затылка. Север, сука, зима началась, получи и распишись.

Снегопад не прекращается второй день, и единственное, что радует и не дает скатиться настроению в отвратительное - небо. Задолбавшие сиянием Небеса заволокло хмарью плотных и низких облаков, что нависают так низко, что иногда кажется, что вот-вот заденут макушки деревьев и рухнут на землю туманом. А тут из-за снегопада и так дальше десяти шагов почти ничего не видать.

Потер руки в перчатках, подышал в ладони, отогревая кончик носа, глянул на заметенную тонким слоем снега дорогу, на заброшенный пост и оторванный шлакбаум, что валяется на обочине покореженный так, будто грузовиком сносили, и наконец, на дорожный знак с именем города.

"Новая Арктика"

Я помню другое название, пафосно звучащее в заголовках новостей, когда я еще макушкой до стола не доставал. Последний город Севера, оплот и гордость нации, и все такое. В России, может и последний, другие страны как-то не спрашивали, но звучит круто, признаю.

Один из городов новостроев, как и Новая Москва. Вот только это скорее режимный объект, там есть огромный порт и верфи для обслуживания атомных ледоколов, барж и танкеров, и вот к ним-то и идет придатком большой поселок. Или маленький город, кому как больше нравится. Тут населения никогда больше сорока тысяч не было, смех, а не город. И эта информация - все, что знает о Новой Арктике рядовой житель страны.

А я знаю еще и о скрытой военной базе на островах чуть дальше. Как и то, что она уже не скрытая и вообще не база, ибо разнесли ее к херам вместе с запасом ядерного вооружения. Вот теперь и что с городом стало, узнаю. Ибо камень-проводник ведет меня как раз в ту сторону.

***

В город пробраться проблемой не стало, никто подходы не охранял. Внешним видом тоже не удивил, с Новой Москвой никакого сравнения. Нет тут небоскребов, зализанных форм зданий из стали и стекла. Обычные бетонные дома без балконов по чертежам времен СССР. Разве что сохранили облик новизны.

Только в центре возвышаются над остальными три свечки высоких, аж двенадцать этажей, домов. Вот эти как раз выделяются... Как минимум тем, что одна из трех высоток красуется лишь целой половиной. Остальное валяется грудой обломков прямо внизу.

К сожалению, такая картина по всему городку. Следы недавних сражений можно заметить тут и там по всему городу. Разгромленные улицы, остовы машин и танков, горевшие так, что следы копоти не смогли стереть ни дожди, ни снег.

Благодаря снегопаду я легко остаюсь незамеченным, людей в такую погоду гулять не тянет. А они тут, вопреки всему, еще есть. И немало. Вот только большинство из них не живут выше первого этажа и подвалов.

От порта к городу тянутся широкие кабели, проходя, где по крышам, а где просто по земле. Я не сразу догадался, зачем это все. И только когда забрался на крышу одного из домов, увидел что в порту на приколе только один корабль, из которого и тянутся кабеля. Огромная бандура алого цвета, из-за снегопада похожая на тень гигантского чудовища за белой пеленой. Минут за пять разобрал, что на боку написано. Атомный ледокол "Гордость Петра Первого".

Приспособили под свои нужды, значит. Опасная задумка... Ну, раз город все еще тут, а не огромная воронка после взрыва, значит, там люди свое дело знали.

А от инфраструктуры порта одно название осталось. Все разнесено к чертям собачьим, до основания. К ледоколу идет кое-как заделанный причал. На оставшихся каменных огрызках возвели кривую деревянную дорогу. Там в ход не нормальные материалы пошли, я и двери обычные заметил, и даже штуку, похожую на пол грузовой фуры, длинный такой. Смекалистый тут народ собрался.

Осмотрев все что хотел, и оставшись незамеченным очень редкими прохожими, я забрался в подвал одного из домов на окраине городка. И даже с жителями в соседнем подвале. Немногие щели возле труб позволяют подслушать разговоры, чем я и решил заняться, усевшись прямо в углу и облокотившись спиной на еле теплую стену. С той стороны неплохо так отапливают жилище.

Людей там чувствую немного, никого одаренного, обычные люди. Девять человек просто живут обычной жизнью, и разговоры у них такие же. Разве что дающие понять, каким укладом тут живут, и какие проблемы их преследуют.

Тихо расстегнул рюкзак, достал пару плиток шоколада. Сижу, грызу холодное лакомство и слушаю, чего там за стеной, стараясь не задремать. И фраза, прозвучавшая совсем рядом, будто за ухом, чуть не заставила поперхнуться.

- И почему я опять должна кормить крыс?!

- Мясо любишь, будешь ухаживать, - ответил женщине приятный и спокойный бас.

Фух, про себя выдохнул. Я и моя больная фантазия, там просто ребята сделали крысиную ферму. Пропустив мимо сознания обычные склоки и споры, я очнулся от собственных размышлений, только когда прозвучало нечто интересное.

К соседям пришел десятый человек, и его встретили неласково, но остаться позволили. В один момент его отвели в сторонку. Разговаривают двое мужиков, тихо так, не усилив я слух, не смог бы разобрать в общем фоне шума от проживания маленькой толпы людей.

Первым голосом оказался уже слышимый спокойный и твердый бас.

- Не мути воду, Тимофей, тебя здесь никто слушать не будет.

А у собеседника, названного Тимофеем, голос оказался высоким и немного истеричным. В воображении так сразу и рисуется низенький человек с крысиными повадками, но это всего лишь игра фантазии, вряд ли он такой.

- Ты не понимаешь! Я только от корабля, и все снова стало еще хуже!

В ответ мужик тяжко и устало выдохнул.

- Ну и что там опять? Сколько раз тебе говорить, пока люди с корабля дают городу энергию, а мы им пищу, все будет нормально. А твоя паранойя на счет Дильцова и его людей уже всех достала.

- Это не паранойя, - прошипел рассерженно в ответ. - Они лишь прикрываются тем, что защищают нас от тварей. Люди с корабля знаешь, как нас уже зовут? Знаешь?! Отверженными! Будто мы бесполезные шавки вдруг стали, а не люди! С каждым днем все хуже и хуже, еще немного и мы тут вообще в клановый или племенной строй скатимся.

- И что ты предлагаешь? - тон сквозит насмешкой. - Собрать людей и атаковать корабль во имя твоих теорий заговора?

- Да!

- Знаешь что, Тимка, вали-ка ты нахер отсюда, пока я тебе ребра не посчитал. Нам тут надо думать, как зиму пережить, а не кто главным считается и у кого яйца больше. Дети жрать хотят, а по норме мы им разве что раз в день пайку дать можем, и сами, блять, чуть ли не мох с крысами жрем. Срать нам на твои домыслы. Понял меня?

- Понял, - угрюмо отозвался Тимофей. - Не во власти дело. Но вы как опомнитесь, поздно будет. Помяни мои слова.

- Тебя помяну, как допрыгаешься, - усмешка в тоне безымянного для меня мужика. - Проваливай, господин бывший зам губернатора.

Интересный разговор на этом и закончился. И мои симпатии после него неожиданно оказались на стороне писклявого Тимофея. Потому что я ходил по городу и подслушивал разговоры у забитых окошек в подвалы. Люди волнуются, что те, кто на корабле живет, собираются отчалить в сторону Мурманска, где перспектив побольше будет.

И расслоение общества не байка, оно уже всеми чувствуется. Потому как на корабле люди собраны важные и нужные. Профессионалы, специалисты своих дел, просто очень образованные и молодые люди. А все обычные обыватели они в городе живут. Такие вот незамысловатые здесь проблемы.

А еще царапнула память фамилия Дильцов, вызвав усмешку уже у меня. Бывший подчиненный, будучи невзрачным исполнителем в структуре ОМД, после ее развала вон как неплохо устроился. Слабенький Мастер Духа похоже собрал небольшой отряд Видящих и крышует городок. Ну, да не мое дело...

Достал флягу, сделал пару глотков и достал камень-проводник. Сияющий синим, будто причудливая слеза, он показывает, что цель близко. Поигрывая камешком в пальцах я и задремал под треп за стеной, и не трогали меня ни редкие споры на высоких тонах, ни плач пары детей, ни проблемы этого маленького городка. Они просто не осознают, как шикарно по нынешним меркам живут, в большинстве городов сейчас намного, ох как намного, хуже.

Тихо сполз на стылый пол, пихнул рюкзак на голову и окончательно провалился в спокойный сон без кошмаров и грез.

***

На следующий день. Высокая сопка неподалеку от города.

Я запрыгнул на заснеженный камень, замер на пару секунд, под ногами не шатается, выдохнул. Вот и забрался, наконец, то еще восхождение получилось, по скользкому каменистому склону. Пару раз чудом успевал соскочить с улетающих кувырком каменюк.

Поправил полумаску на лице, немного мокрую от дыхания, огляделся. Внизу все покрыто белым туманом, города не видно, мороз ночью начался такой, что за пару минут пути на ресницах иней получается. Впереди же широкая верхушка сопки, утыканная покатыми камнями в снегу. Камень-проводник ведет туда, за сопку и далее. Надо бы допить воду из фляги, пока в лед не превратилась.

Скинул рюкзак в сугроб, достал флягу, пальцем оттянул полумаску и с наслаждением промочил горло. Маску на место, поправил кончик капюшона, натянув глубже на голову. Бросил флягу обратно, но рюкзак надевать обратно не спешу.

Повернулся к камням, с усмешкой подметил следы на снегу, идущие справа налево и исчезающие за камнями. Кто-то забрался сюда раньше меня, и стоит сейчас как раз где-то... Повернулся левее, к самому большому камню, сейчас напоминающему холм из снега, а не камень. Тут.

Чувствую плохо прикрытую Эн Мастера Духа. И гадать не надо, кто там стоит, на всю округу только один Мастер. Кирилл Дильцов. Похоже, так и не научившийся ходить по снегу или болоту не проваливаясь и не оставляя следов.

- Выйдешь сам или помочь?

Секунд десять тишины, и с хрустом снега под ногами на холм забрался среднего роста парень. Военная форма зеленого цвета, высокие сапоги, аж блестящие на фоне снега, черная шапка и лицо без эмоций.

Бывают люди, на которых глянешь и сразу точно скажешь возраст. Вот на него посмотришь, и сразу как печать на лоб - двадцать пять, не больше и не меньше. Но мне и смотреть не надо, помню его досье. Да и такой крючковатый нос сразу запомнишь, прямо орлиный шнобель, как у Цезаря на монете. В остальном на правителя Рима парень не тянет. Узкий подбородок, карие глаза чуть на выкате. Не красавец, одним словом.

А еще досье не врало, чутье у парня заоблачное, если смог не только меня заметить аж с корабля, но и подловить на маршруте.

- Ну, привет, Кирилл.

Парень осмотрел меня с головы до ног, наткнувшись на золотые глаза, вздрогнул еле заметно. Отвечает вежливо и не спеша.

- Знакомая форма, - толсто намекнул на узнаваемость черной одежды ОМД. - Ты Мастер Духа. Но я не помню твою силу. Мы знакомы?

Вживую мы не встречались, что и хорошо. Я вроде как труп, мне гулять не положено.

- Можно и так сказать. Заочно. Зачем поджидал?

- Узнать, кто таков, - вяло дернул плечом парень. - Чего лазишь тут.

- Просто мимо проходил. В городе погрелся и все на этом.

Стоим, молчим, если парень ждал продолжения, то обломался. Что ему не понравилось.

- Я спросил, кто ты такой? - с толикой угрозы надавил парень.

Чую, как вокруг фигуры собеседника собирается Эн. А не слабенько он подкачал силушку! Или маскировался до этого, или за время с распада ОМД взялся за ум. Архангела не потянет, но пободаться и сбежать... Вполне.

- Я все сказал, - твердо ставлю точку в разговоре.

Дильцов нахмурил брови, а рядом с ним зашевелился снег. За пару секунд у ног Мастера вырос снежный холмик, обнажив камень рядом. Еще секунда, и из снега сам собой вылепился немаленький такой волк. Снег еще уплотнился, обратившись льдом. Волк встряхнулся, прямо как живой, с ледяной гривы слетели остатки снега, оскалились прозрачные, острые зубы.

Интересный принцип созидания! Почти как уплотнение Эн, только применено на снег, плюс создание формы. Куча силы должно уходить на подобное созидание и управление. Без подсаженного духа такой волк должен управляться напрямую.

- Прикольно, - улыбнулся я под маской. - Не видел еще такого. Это ведь не дух? Голлем или типа того?

Дельцов скосил взгляд на волка, я заметил во взгляде парня гордость за свое творение.

- Этот волк за один укус отгрызает ствол танка, - предупредил будто мимоходом.

А пока произносил короткую фразу, рядом возникло еще два таких, похожих на первого как близнецы. Теперь ледяных волков стало трое. Кирилл вперил в меня суровый, как ему наверняка кажется, взгляд, и выдал:

- Не выеживайся и отвечай на мои вопросы. Иначе почувствуешь, как тебя загоняет и разрывает на части стая волков.

Про себя я скривился. Парень уже привык к роли местного царька и всея нагибатора. Что ж, слова тут лишние. За полсекунды я сформировал Копье Эн в правой руке. Лишь на это время и приоткрыл ауру на полную, как вспышка, и снова закрылся. Пальцы сжались на знакомом древке из твердой Эн, что словно поет в руке, переливается энергией.

Острый и длинный наконечник, за ним короткая крестовина, витое древко с украшениями, и на другом конце небольшой граненый шип. Этот образ настолько привычен и отработан, что кажется, мне достаточно лишь подумать о нем и появится. Силы в Копье я влил чуть больше, чем парень во всех трех волков. И если чуйка у него и правда хороша, поймет и отступит.

Напрягся ли парень? О, еще как. Волки напружились, и сам он чуть согнул колени, выставил руки ладонями на меня.

- Я знаю лишь одного Мастера, что использует подобное Копье, - с явной опаской и удивлением произнес Дильцов. - Но он золотыми глазками не сверкал. Кто ты, млять, такой?! Табаков? Или нет?

Вместо ответа я уставился на собственное оружие. Вот же сука, я сглупил. До чего доводят рефлексы...

- Это ведь не можешь быть?.. Нет, это точно ты!

Вспомнилось детское: любопытной Варваре, на базаре нос оторвали. И что ему стоило понять намек и тихо свалить откуда вылез? Нет, надо допытоваться, лезть любопытным носом не в свое дело. Никому не надо знать, что я жив, и где проходил. Даже догадываться.

- Жаль, - непритворно вздохнул я. - Причиной твоей смерти станут мои привычки.

Глупым парня не назвать, все понял сразу. Ледяные волки по очереди сорвались с камня такими могучими рывками, что когти высекли искры. И прыжки у них вышли могучие, тремя мелькнувшими тенями пролетают расстояние меж нами, и прямо как пули один за другим. Четко, ровно, прямо в цель. В меня.

Трижды Копье Эн взрезало воздух тяжелым свистом, рассеченные волки упали по сторонам от меня, оставив лишь ледяную крошку опадать перед лицом.

- Извини, - перехватил копье, встретил угрюмый, все понявший обреченный взгляд своим. - Так уж вышло.

Через пяток секунд я уже взваливал рюкзак на плечо и шел дальше, оставив на снегу алую картину раскинувшего руки тела. Без головы. Смерть с минимумом боли. Очередной паршивый поступок лег грузом на сердце.

Вспоминается досье парня, погибшего так глупо. Остановился, повернулся, сложил руки и честно помолился за упокой души. Он был верующим.

И после этого на душе стало еще паршивей. Циничная молитва, как насмешка над трупом врага. Но Меток на нем не было, кто знает, может душа парня попадет в настоящий Рай или Ад. А не в эти насмешки над верой людей, что пожирают Землю Бездной и бездушно нависают Небесами над планетой.

Я достал камень-проводник. Он сияет без перерыва, а не мягкими вспышками, как раньше. Я близко. Поднял ладонь с камнем, кончик указывает на далекие сопки. А за ними должно быть... Баренцово море? Или уже Гренландское? Скорее что-то между. Владыка Северных Вод, да? Передернулся. Лишь бы не нырять.

Глава восьмая. Мир Духов.

Камень в виде большой слезы налился синим свечением, пульсирует и дрожит на ладони, заставляя кожу неметь, если держать долго. Я в последний раз сверил направление, куда указывает острый конец камня. Грустный выдох.

- Все же нырять.

Убираю камень в карман куртки, застегнул молнию. Пошевелил правой стопой, слушая скрип снега и шелест мелких камней. Стою на высокой скале, еще шаг и обрыв. А впереди море, до самого горизонта тянется стальная гладь с редкими волнами.

Над головой парит пара чаек, высматривая чего в воде пожрать. Я бы тоже сейчас поел, но лучше не стоит лезть в воду с тяжестью. Глянул вниз, а там об острые скалы разбиваются невысокие волны, пенясь и рождая звуки плеска и грома одновременно. И мне, черт побери, прямо туда!

Я уже обошел по низу, и рядом погулял, но проводник четко указывает путь на вершину скалы, к обрыву, а потом резко вниз, на море. В принципе, вижу куда, вон как будто роза из скал, с пустым пространством в центре, цветом намного чернее, чем окружающая вода. Верный признак на провал в Мир Духов.

С любой другой точки обзора такого эффекта нет. Придется прыгать. С надеждой, что правильно рассчитал, что оттолкнулся как надо, ветер не поправит полет... Что не размажешься в лепешку. Там полтора на полтора метра область. Отсюда выглядит не больше пятирублевой монетки.

Скалы острые, вода ледяная и высота смертельная даже для меня. Если расшибусь, то сам себе дурак, винить будет некого.

- Эх, вот дерьмо! - похлопал себя по лицу двумя руками. - Давай, собрался! Чуть присел! Прыг... Не-не-не.

Пошатнувшись на краю, отошел назад на пару шагов. В сердце мотором сердце бухает, пальцы трясутся. От мига страха аж голова закружилась. Брожу туда-сюда, пытаясь настроиться.

- Сука, - жаркий выдох, задержал дыхание, вдохнул резко через нос. - Давай, ты можешь. Можешь ведь?

Прикинул расстояние еще раз, понял, что правильно сразу не сиганул, надо чуток разбежаться. Отхожу, похлопывая по бедрам. Встал, развернулся на пятках, чуть напружинил колени. Прикрыл глаза на секунду, собираясь с духом.

- Ну, с богом. Ебись все конем!

Разбег, полоса обрыва приближается, прыжок, под ногами ничего, миг невесомости. В груди все застыло от страха и восторга, мысли вышибло ледяным ветром в лицо, лечу вниз!

Концентрация в эти секунды обостряется до предела, буквально растягивая секунды в минуты. Тело рефлекторно само настроилось на нужную точку падения, вытянулся солдатиком, скрестил руки на груди. Больше от меня ничего не зависит, зажмурился изо всех сил. Удар!

И дикое облегчение от нереально ледяной воды. Чуть не хапнул вдохом водицы в легкие от такого перехода. Открыл глаза, вокруг белые пузыри, все еще погружаюсь. Через пару секунд понимаю, здесь что-то не так. Вода не выталкивает меня, а тянет вниз, будто стал весить в разы больше!

А бок начинает припекать, камень-проводник сияет уже так, что просвечивает через плотную куртку. Лазурное сияние растет, будто живое, свет поглощает тело, мешает что-либо рассмотреть вокруг.

И тут, когда воздух в легких стал заканчиваться и мысли о смерти от удушья начали стучаться в голову, все резко меняется. Свет исчез. Подошвы ботинок жестко ударились в твердую землю, ноги согнулись в коленях, а когда я выпрямился, то голова оказалась над водой. Жадно вдыхаю сладкий и теплый воздух... Мира Духов.

Вода вполне себе теплая, а вместо моря вокруг небольшой водоем. Красивый, будто рукотворный пруд с кристально чистой водой. И я в нем смотрюсь как дворняга на красивой клумбе, надо вылезать. Земля у пруда совсем не напоминает о зиме, тут словно навечно застыла весна.

А чудеса не заканчиваются, с каждым шагом к берегу вода стекает с меня в пруд струйками, каплями, оставляя меня сухим. Первый шаг на берег, и я будто не плавал только что. Выйдя из воды с дрожащими коленками, ошалев от всего произошедшего, я опускаюсь на четвереньки, стянул рюкзак, бросив рядом, а потом падаю на бок, перевернулся на спину, приминая зеленую и сочную траву.

Весна вокруг и луга до горизонта, это еще половина чудес. Тут царит ночь! Настоящая ночь! Ох, тут темное небо! Тут есть звезды! Уверен, я сейчас улыбаюсь как идиот, иначе отчего так болят скулы? Но я искренне счастлив увидеть настоящее, ночное небо!

Стянул пальцем маску на шею, скинул капюшон и развалился на траве, раскинув руки и наслаждаясь звездами. Они здесь так близки... Невероятно красиво. Наверху раскинулся Млечный путь во всем своем великолепии. Созвездия едва узнаваемы. Большая Медведица, типа ковшик, и все, больше не разберу ни одного. Но и плевать, ночь! Только ради этого зрелища стоило смертельно рискнуть! Я так соскучился. Аж глаза заслезились. Шмыгнул носом.

Плевать на все, в ближайший час меня с места никто не сдвинет.

***

Я думал, что раньше бывал в Мире Духов. На слоях, где их мир лишь отражение нашего, и глубже, там, где царит темнота, хищные духи и есть лишь островки спокойствия, что могут развеяться миражом в любой момент. Подобного тому, где оказался сейчас, я не видел никогда. Здесь так... Спокойно. Тихо. И очень красиво.

Шагаю в сторону темной полоски на горизонте, надеясь, что это лес. Камень ведет туда. Я не прячу лицо и белые волосы, наслаждаюсь каждым вдохом сладковатого воздуха и легким ветерком, приносящим запахи цветов, травы и чего-то бодрящего, вроде мяты.

Трава здесь невысокая, в редких местах достигает колена, а земля пружинит под ногами, будто помогая идти. По пути заметил еще пруды, или можно назвать их маленькими озерами? К одному такому подошел, и так и встал, уставившись в воду.

Там, в голубоватой и чистой воде плавают рыбки, быстрые, юркие, с синей и зеленой чешуей и светящимися боками, они плавают по одному или стайками. И совершенно не обращают внимания на меня. Даже когда окунул в воду руку с флягой, рождая на глади озерца мелкую рябь, пара рыбок лишь подплыла поближе, интересуясь таким странным для них зрелищем. Удивительные, светящиеся волшебные рыбки, совершенно безобидные.

Набрав воды и поглазев минутку на них, отправился дальше. Со временем начинаю замечать, что мир вокруг не так пустынен, как казалось. В траве иногда что-то шевелится, тихонько попискивает. А когда я вышел на место с низкой травой, узнал, кто же это был.

Маленький дух-зверек играется в траве. Заметив меня, зверек остановился, дав себя разглядеть. Белый мех, похож на маленького тушканчика с пушистым хвостом и косыми, длинными ушами, как у зайца. Выглядит ничего так, безобидно и мило.

Пока я разглядывал его, зверек глядел в ответ, спокойно грызя травинку и чуть повернув голову набок. Не найдя во мне ничего интересного, зверек юркнул в траву погуще, я только кончик белого хвоста и успел заметить. И дальше я таких зверьков замечаю не мало.

Вот иду я по Миру Духов, к Великому Духу стремлюсь. А на душе никакого страха. Ушла нервозность, куда-то делась вечная подозрительность, которая, как я думал, навсегда въелась в сами кости.

Дышится легко, тело не устает, под ногами шаги не считаю и просто иду, забыв про время. Его будто нет здесь, этого времени. На сердце спокойно, мирно. Давно себя так легко и хорошо не чувствовал!

Сам не заметил, когда и как вошел в лес, что впору назвать просто приятной рощицей. Никаких буреломов, корни не торчат, вся та же трава под ногами. Звезды мелькают в просветах через кроны деревьев. А когда ветер шевелит верхушки деревьев, оттуда слетают маленькие стайки птичек, забавно и недовольно чирикая. Я чую, что лес здесь живой, полный духовной живности, но не ощущаю опасности или давления паранойи.

Я тут будто свой. Я там, где надо, где должен быть. И вреда тут не причинят.

Со временем заметил еще красивую странность. Изредка из травы вылетают маленькие искорки, зеленые, золотые, редко синие. Они парят легко и медленно, поднимаются вверх, чтобы исчезнуть в кронах деревьев и присоединиться к звездам на небе.

Я вытянул руку, и поймал на кончик пальца синюю искорку, пригляделся, но не увидел ничего кроме мягкого света внутри. А искорка легко сорвалась и полетела дальше. И подобным зрелищем наполнен весь лес.

Так странно все. Я будто разом позабыл годы битв и проблем, а в душе проснулся тот маленький паренек, что все еще способен поверить и восхититься сказкой. Внутри тепло, я чувствую легкость и позабытую радость. Прямо как в детстве. Будто в ожидании долгожданного подарка. Хожу тут по лесу, улыбаюсь, красоты разглядываю.

Мир Духов может быть таким удивительным и красивым, как настоящий осколок старых сказок про фей и чудесные места, а я видел в нем раньше лишь источник опасности.

Интересно, поэтому Игорь так любит этот мир? Духов? Возможно он не говорил об этом, потому что подобное надо прочувствовать самому. Словами такое не передашь и не расскажешь. Впервые за последние годы я так ярко пожалел об отсутствии техники, способной запечатлеть подобное. Я бы всю память мобильника видео и фото забил, чтобы воскрешать чувства этого детского восторга в груди из памяти снова и снова.

Неспешно двигаясь к цели, не замечаю времени, а над головой все так же светят звезды. Изредка натыкаясь на мелких, миролюбивых духов и попивая из фляги, прошел по ощущениям огромное расстояние.

И лес все-таки закончился. Я отодвинул низкую ветку, сделал шаг, и вновь замер, как не раз за сегодня. Впереди четкий путь на высокую гору. А на ней возведен огромный храм. Или замок? А может, древний форт? Или это лишь воплощение чьей-то фантазии, застывшей камнем на часок другой? Я не знаю, лишь стою и восхищаюсь, открыв рот.

Высокий, монументальный и древний. Других слов в голову не приходит. Огромные каменные купола, толстые колонны и огромных размеров мосты с такими же высокими арками. Камень указал туда, и я пошел, запрокидывая голову выше и выше.

Несмотря на монументальность и почти осязаемое величие Храма, а по-другому даже в мыслях назвать не получается, я не чувствую давления. Да, огромный, да, величественный. Но вместо давления и ощущения себя букашкой в груди растет другое чувство. Уважение. Легкий трепет. Немного восторга и желание оказаться внутри. Походить там, пощупать рукой древние стены...

Когда зашел достаточно высоко, оглянулся. А там остался лес, раскинувшийся так далеко, как хватает взгляда. И кроны леса светятся от тех самых искорок. Это зрелище впечаталось в память, заставляя себя запомнить.

По бокам будто созданной природой дороги появляются осколки каменных колонн, чем дальше, тем целее и больше. И вот, я достиг входа. Открытого и свободного. Никаких ворот или дверей, только огромная арка прохода Храма, готового принять любого посетителя как друга. Такое ощущение появилось само собой, и я без страха прошел под широкие своды.

Побоявшись заблудиться, достал камень. Ведет ровно прямо, по самому широкому проходу. Я и пошел, заглядывая в другие залы, но не трогая редкие двери.

В проходе на стенах висят кованные стальные факелы с пустыми чашками. Стоит подойти, как факелы загораются теплым, желтоватым огнем. На полу никакой пыли, чувствуется, что за этим местом следят. Или вовсе создали его таким изначально? Я увидел за сегодня столько, что устал удивляться, просто иду вперед, слушая эхо собственных шагов.

***

Недолго я бродил по Храму. Последним препятствием стала винтовая лестница, уведшая по своим ступеням по ощущениям чуть ли не под купол, но на деле я вышел с другой стороны громады Храма. Прямо на ровную и круглую площадку, что выходит из скалы одиноким украшением.

Мрамор пола просто на вид чудовищно дорог, разные породы плит выложены в рисунок полна в виде большого змея, свернутого в круг. На ум сразу пришло сравнение. Уроборос. Змей, пожирающий сам себя в бесконечном цикле. Возможно ли, что это тоже одно из имен Великого Духа? Вполне.

В впереди, за резким обрывом с площадки, раскинулся божественный вид. Я даже глаз потер, не уверенный в том, что вижу. Никакой земли до горизонта, только белые облака от края и до края. Звездное небо вверху и белое море внизу. Скала и Храм будто работают волнорезом для волн пушистых облаков, рассекая бесконечное движение туманов и ветров.

Даже думать не собираюсь, как это так получилось. В Мире Духов с пространством и не такое может твориться и лучше не ломать над этим голову, а то мозги в трубочку свернутся.

Куда любопытнее поглазеть на единственный объект в море облаков, помимо Храма. Там, кажется, что бесконечно далеко, еще одна гора. Тоже белого цвета, только чуть темнее облаков. И даже издали она кажется куда больше титанического Храма.

Но вот, будто заметив внимание, "гора" шевельнулась. Над морем облаков приподнимается голова Змея. Все то, что я воспринимал гигантской горой поболее Эвереста, оказалось всего лишь головой!

- Это...

Десятки матов и восклицаний застряли в глотке, когда открылись глаза Великого Духа. Желтые, змеиные глаза таких размеров, что я даже не верен, что будет, если он быстро моргнет. Поднимется буря? Ураган?

Игорь был прав. Я охренел от таких размеров! Даже видя это прямо перед собой, сложно воспринимать такие размеры умом. Если такова голова, то какое тело?! И с "этим" Игорь смог договориться? Оно вообще способно воспринимать людей как разумных, а не бесполезных букашек?

Внезапно руку обожгло, камень-проводник рванулся из ладони со скоростью пули, устремившись к Великому Змею. Я проследил за ним взглядом и встретился глазами с этой громадой. Огромные черные зрачки сузились, концентрируясь на мне.

Думал, от одного прямого взгляда меня сотрет лепешкой по мирозданию, но нет, ничего так. Держусь, только коленки подрагивают. Вдохнул влажные воздух, на миг задержал дыхание и выдал:

- Приветствую тебя, Владыка Северных Вод.

Показалось уместным поклониться, и я не стал играть гордеца, опустился на правое колено и склонил голову. Перед подобной мощью я ничто. Пыль, мелочь. Осознание этого помогло унять тремор рук и нервозность. От меня ничего не зависит, захочет Змей, и я отсюда не уйду, захочет - выживу. Просто отдамся судьбе и решениям Великого Духа.

Дух не ответил, вместо этого появилось ощущение давления на лоб, будто пальцем кто-то давит. Я ощущаю, как разум этого существа осторожно и мягко, подобно весеннему ветерку, соприкоснулся с моим. Аккуратно, маленькой ниточкой, Змей проник в мою голову.

Я не сопротивляюсь. Это бесполезно, да и бессмысленно. Меня попросту парализовало, думать могу еле-еле, только чувствую, как Змей проникает все глубже в разум, туда, где я сам не бывал и не догадывался. Странные ощущения, непривычные и неприятные, когда кто-то видит тебя так, как сам себя никогда не мог.

Присутствие Духа в голове растет, вытесняет мое Я с каждой секундой, пока в итоге не заполнило все. И только теперь я услышал ответ Великого Духа. Этим ответом стал голос, невзрачный и без эмоциональный, только сильная хрипотца и неспешность заставляют им проникаться. Слова Змея как звон колокола раздаются в черепе:

- Да... Я вижу в тебе тот же след, что и в нем. Грязь. Твоя душа, как и у людей этого Цикла, черна. Ты неблагодарен. Циничен. Полон эгоизма. И часто прикрываешься словами добродетелей, которые на самом деле не ощущаешь ни капли. И эти мерзкие следы самооправдания, обмана, язвы былой трусости. Ты жалок. Противен мне. Мерзок.

Как можно спорить, когда вместе со словами прямо перед тобой вскрывают душу, достают пороки и показывают доказательства, тыча прямо в лицо? Никак. Правда, скрытая от самого себя, выплыла на свет. Я сам себе стал в этот момент противен.

Но голос не закончил. Все так же неспешно, с длинными паузами, Змей продолжил:

- Но в тебе еще осталось что-то... Хорошее. И только ради того, чтобы взрастить эти ростки. Я приму тебя.

Давящая снизу сила заставила поднять голову и встретиться с безразличным взглядом змеиных глаз. Что-то мелькнуло и пронеслось на огромной скорости от Змея ко мне, остановилось перед лицом. Три вытянутых кристаллика, один с мизинец длиной, и два по бокам с фалангу размером.

Я моргнуть не успел, как эти штуки подлетели ко лбу и резко впечатались прямо посередине, над точкой меж бровей! Боль обжигает раскаленным железом, а кристаллы въедаются прямо в кость, плавя кожу.

Дух убрался из моей головы. Но связь между мной и Змеем превратилась из нити в канат, давая мне чувство куколки на нитях, с кукловодом за спиной. И не успела эта мысль исчезнуть, как по связи втиснулся ком непонятной информации, с неприятным чувством пролез в сознание и успокоился где-то на задворках разума. Много непривычных ощущений и эмоций я получил за пару минут, оставшись растерянным и ничего не понимающим.

А голос Змея снова возник в черепе, прошедшись парой безразличных фраз:

- Я вижу тебя насквозь. Знаю все твои помыслы и легко могу понять, какие вопросы ты мог бы задать. Не желаю тратить на разговор свое время. Считай, что мы поговорили, и я ответил. Все ответы ищи в голове. Не уходи из Храма. Я призову тебя вновь. Через два людских дня...

Огромные глаза Змея сомкнулись тяжелыми веками, и Великий Дух вновь опускает голову, превращаясь в громаду, рассекающую облачное море.

Силы покинули меня, и рухнув лицом на мраморный пол площадки, я, наконец, смог нормально дышать. Щека чувствует прохладу камня, одежда прилипла к мокрому телу, по спине неприятно течет пот. Я прижал болящий лоб к холодному полу, ощутив скрябнувшие о камень кристаллы.

Боль тела практически ничто в сравнении с душевным раздраем. Разговор с Духом, если его можно так назвать, вскрыл душу, осветил все темные уголки личности и резко выдрал их на показ. Истины о себе, которые предпочел бы и дальше не осознавать. Владыка выкрутил меня как половую тряпку. Так себя и чувствую.

Кое-как поднявшись, и не осмеливаясь смотреть в сторону Змея, ковыляю обратно в Храм. Хотя, признаться честно, сейчас больше хочется пойти в другую сторону - к обрыву и вниз башкой. Никогда такого депресняка не чувствовал. Окружающая атмосфера сказки превратилась из чуда в самый паршивый день в моей жизни.