Нежность против вражды

Глава 1

- Робин, нужно наказать этих наглецов! - обыскивая прохожих взглядом, воинственно заявил Дейв.

- Они постоянно ведут себя так, словно являются хозяевами города. Наш отец тоже служит почетным членом городского совета, и они не смеют кичиться перед нами своей родовитостью! - тут же поддержал его Коул, для большей убедительности стукнув себя кулаком в грудь.

Дейв и Коул были моими младшими братьями, у нас существовало давнее соперничество с еще одной троицей таких же, как и мы, задиристых юных гордецов. Ален, Нолл и Такер являлись отпрысками лорда Фергуса Бродерик - главы столь же влиятельной, как впрочем и наша, семьи, с которой мы были в состоянии постоянной вражды. Причина ее давным-давно канула в лету и позабылась, но оба семейства трепетно сохраняли эту неприязнь, чтя ее, как старую традицию.

- Ну что ж, я не против развлечься! Пойдем в таверну "Старый Лис", они наверняка там, - предложил я и заметил, как в глазах младших братьев загорелся азарт перед предстоящей дракой, которой обычно и заканчивались наши стычки с троицей соперников.

Но сегодня их нигде не оказалось: ни в таверне, ни в рыбацком поселке, ни в кузнечной слободе, ни на рынке. Дейв и Коул слонялись между лавками торговцев с кислыми, полными разочарования лицами. Затянувшиеся поиски партнеров по спаррингу окончательно погасили наш боевой настрой, поэтому, равнодушно рассматривая прохожих, я уже хотел повернуть домой, чтобы заняться семейными делами. Статус старшего сына лорда Лонгман подразумевал под собой не только наличие привилегий, но и немалое количество обязанностей, подкрепленных ответственностью перед семьей.

- Да где же они?! - негодовал Дейв.

- Словно сквозь землю провалились! - искренне возмущался Коул.

- Нужно признать очевидный факт: братьев Бродерик нигде нет! На их поиски мы потратили уйму времени! Пора заняться уже чем-то полезным! - пытался я убедить младших братьев оставить идею поиска недругов.

На прощание похлопав парней по плечам, я развернулся, намереваясь покинуть рынок и на ходу перебирая в уме, чем следует заняться в первую очередь. Но если судьба утаила от вас давних соперников, это не значит, что она не преподнесет вам взамен новый сюрприз.

Неожиданная подножка заставила меня потерять равновесие. Спешно ища опору руками, я неуклюже завалился назад и, натолкнувшись спиной на ближайшую ко мне сколоченную из досок торговую лавку корзинщика, опрокинул на землю множество плетенных из ивовых прутьев корзинок под недовольные окрики владельца лавки, в то время как мне в руки кубарем прилетело что-то теплое, мягкое и удивительно приятно пахнущее морем и солнцем.

- Ой! - пискнуло оно в моих объятиях нежным девичьим голосом.

Смахнув рукой ворох светлых волос, я смог разглядеть личико урагана, снесшего меня с ног. Зеленые глаза в обрамлении длинных черных ресниц смотрели на меня с нескрываемым любопытством.

- Спасибо! - прошептала она мне еле слышно.

- За что? - удивился я, так и не выпуская из объятий свою неожиданную добычу.

- За то, что отважно смягчили собой удар! - прыснув от смеха, ответила она.

Совсем юная, не старше семнадцати лет, девушка вела себя на удивление спокойно. Она не кричала, не пыталась вырваться, обвинив меня в посягательствах на свою драгоценную девственность. Нет! Моя красавица, замерев, предпочитала терпеливо ждать, что же я предприму далее, как проявлю себя, чем вызвала во мне жгучий и неподдельный интерес к себе. Мне отчаянно захотелось узнать, кто же эта прекрасная незнакомка, поэтому пришлось обуздать все свои однозначные плотские желания и вести себя предельно осторожно, чтобы словом или действием ее не спугнуть.

- Был рад услужить Вам, мисс! - помогая девушке подняться на ноги, произнес я.

- Что вы наделали?! - охая и хлопая по бокам руками, громко заголосил продавец корзинок. - Все испорчено! Эта катастрофа! Кто же теперь все это купит?! Я разорен! Мои дети обречены голодать! - истошно заголосил он, привлекая к нам всеобщее внимание, а самое главное, пугая мою драгоценную находку, ладошку которой я предусмотрительно не выпускал из своей руки.

- Этого должно хватить для компенсации ущерба! - вытащив из кармана пару серебряных монет, я кинул их на прилавок.

Ловко сметя их себе в карман, корзинщик тут же замолчал и стал с весьма довольным видом выставлять уже оплаченный мною товар на прилавок, делая вид, что совершенно не замечает нас, чего нельзя было сказать про столпившихся вокруг зевак, которые с интересом обсуждали произошедшее, тыкая в нас пальцами. Зеленоглазая мисс вдруг дернула меня за руку и, хитро прищурившись, прошептала:

- Бежим!

Глава 2

Робин

- Бежим!

Весело рассмеявшись, мы рванули с места, расталкивая локтями прохожих, встречавшихся на нашем пути. Споро перебирая быстрыми ножками, незнакомка с легкостью следовала за мной. Завернув за угол торговой аллеи и остановившись у обувной лавки, мы, не сдерживая охватившего нас веселья, дружно рассмеялись.

- А от кого мы убегали? - откровенно любуясь своей спутницей, спросил я.

- От грозного корзинщика!

- Зачем? Я же заплатил ему за ущерб! - недоумевая, озвучил я очевидный факт.

- А вдруг он не удовлетворился бы твоими монетками и захотел вызвать городскую стражу? - предложила она новую версию развития событий.

То, что девушка была не местной, я определил с первого взгляда. Слух о том, что у нас поселилась такая красавица распространился бы по городу очень быстро и непременно дошел бы и до меня.

- Тогда спасибо, что не бросила на растерзание стражникам, а позволила убежать вместе с тобой, - сорвав ветку голубых колокольчиков с клумбы, которую жена сапожника разбила под окнами своей лавки, я преподнес ее девушке.

С сияющими от восторга глазами она приняла мой подарок и вплела его в косу.

- Спасибо, - смущенно улыбаясь, сказала она.

- Ах вы, паршивцы! - гневно прозвучало у нас над головами. - Не сметь рвать мои цветы! - голосила жена обувщика, наполовину вывалившись из окна лавки.

Я протянул руку замершей от непонимания происходящего девушке и заговорщически, как и она несколько минут назад, произнес:

- Бежим!

Она доверчиво вложила в нее свою ладошку, и мы вновь, весело смеясь, помчались вперед, покинули рыночную площадь и пустились петлять по узким улочкам моего родного города. Запыхавшись, остановились лишь у маленькой часовни.

- Умоляю тебя, здесь ничего не рушить и не срывать, - пытаясь отдышаться, прощебетала девушка.

- Почему? - удивился я ее просьбе.

- В этом городе такие строгие порядки! Корзинки ронять нельзя! Сорвать один несчастный маленький цветочек - запрещено! - давясь от смеха и демонстративно указывая пальцем на мой подарок у себя в волосах, шутливо возмущалась девушка. - Боюсь, что если мы запнемся о ступеньку этой часовни, то святоши посчитают это за оскорбление веры и отлучат нас от церкви!

- "В этом городе"? - повторил я ее слова. - Ты не местная! Как давно ты к нам приехала?

- Давно! Минут за двадцать до моего незабываемого падения на тебя! - насмешливо пояснила красавица, азартно вертя головой по сторонам. - А что там? - спросила она, махнув рукой направо, ее заинтересовала разноцветная вывеска в конце переулка.

- Это лавка гончарного мастера Линна, - пояснил я, и мы отправились посмотреть ее поближе.

Мы так и шли, не разжимая рук, весело болтали о пустяках и смеялись. С ней было удивительно легко. Рядом с этой девушкой не возникало так раздражающих меня сомнений: а достойно ли я выгляжу, а соответствуют ли совершаемые мной поступки моему статусу, а могу ли я себе позволить бегать, словно обыкновенный подмастерье, по улице с незнакомой мне девушкой и смеяться?

Во время наших блужданий выяснилось, что она приехала из женского монастыря, где добрые монашки занимались ее воспитанием, но стоило ей только пересечь городские ворота, как она легкомысленно сбежала от своих сопровождающих, чтобы одной побродить по нашему городу.

- Почему нужно было сбегать? - недоумевал я.

- За мной на протяжении многих лет неусыпно следили, оценивая каждое мое действие, каждое слово. Вот я и взбунтовалась! - честно призналась моя спутница. - Хотя бы на короткий миг захотелось почувствовать свободу!

- Я тебя прекрасно понимаю! - увидев в девушке родную душу, произнес я. - Родительский надзор - это всегда сложно!

- А монашеский надзор - это сущий ад! - рассмеялась она под громкое урчание своего желудка. - Ой! - смущенно пискнула моя спутница, накрыв свой живот рукой.

- Ты проголодалась! - озвучил я очевидный факт. - Пойдем, здесь недалеко таверна "Старый Лис", там вкусно кормят. Тебе понравится! - я осторожно потянул девушку в направлении таверны.

- Нет! - заупрямилась она. - У меня нет денег, чтобы заплатить за еду.

- Я заплачу! - не понимая причины ее упорства, пообещал я.

- Нет, это неправильно! - девушка не сдвинулась с места.

- Тогда я приглашаю тебя к себе домой на обед, наша кухарка славится на весь Таунтон своим умением стряпать! - предложил я новый вариант решения проблемы.

- Нет, это неприлично! Думаю, будет крайне непрактично лишиться репутации из-за тарелки супа! - фыркнула красавица.

- Значит, ты решила вернуться домой? - удрученно вздохнул я.

Глава 3

Робин

- Значит, ты решила вернуться домой? - удрученно вздохнул я.

- Ни в коем случае! - твердо заявила девушка. - Неизвестно, когда я смогу еще раз вырваться из-под строгого надзора и так замечательно погулять по улицам города.

Ее желание - остаться вместе со мной - очень меня обрадовало.

- Хорошо! - неожиданная идея осенила меня. - Кажется, я знаю способ, как решить нашу проблему так, чтобы тебя это устроило, - подмигнув ей и потянув ее за руку, я свернул в соседний переулок, и мы вновь вышли на рыночную площадь, в самом центре которой у фонтана торговала сдобой уважаемая миссис Каприна.

- Сколько вам пирожков, деточки? - одарив нас доброй старческой улыбкой, спросила она.

- Два! - тут же ответил я, вытаскивая из кармана медную монетку.

- Нет! Я не возьму, - вновь заупрямилась девушка, из-за чего поймала на себе недоуменный взгляд миссис Каприны.

Судя по манерам моей спутницы, в монастыре ей добротно втолковали правила поведения молодой девицы в обществе мужчины. Девица не могла позволить себе взять у мужчины подарок даже в виде купленного для нее пирога, если он не являлся ее родственником. У красавицы был столь решительный вид, что я сразу понял: переубедить ее вряд ли удастся. Значит, требовалось поступать более тонко и, я бы сказал, изящно.

- Миссис Каприна, продайте мне пожалуйста вон тот пирог с козьим сыром и яблоками, - попросил я старушку.

Она быстро догадалась о том, что я задумал, и посмотрела на меня с явным одобрением.

- Один? - хитро покосившись на мою спутницу, уточнила она.

- Один! - поддержал я игру торговки.

- Вот, кушайте на здоровье! - пожелала она нам и пошла дальше продавать сдобу.

Усевшись на бортик фонтана, я разломил пирог и протянул большую его часть расположившейся рядом со мной девушке:

- Попробуй! Миссис Каприна печет самые вкусные пироги во всем Таунтоне.

Незнакомка настороженно смотрела то на меня, то на протянутую к ней руку с половинкой пирога. Громкое урчание в животе красавицы окончательно сломило ее колебания. Осторожно взяв сдобу, она с сомнением на лице откусила от нее кусочек. Мгновение спустя, ее глаза блаженно закрылись, а из горла послышался тихий стон удовольствия.

- Ммм, это восхитительно! - выдохнула она.

- С тобой согласен весь наш город, - поддержал я красавицу, откусывая кусок от своей половины пирога.

Некоторое время мы сидели в тишине, сохраняя молчание. Между нами начало появляться какое-то напряжение, словно мы боялись заговорить на тему, которая оттолкнет нас друг от друга. Отбросив все сомнения, я произнес:

- За все время прогулки ты так и не назвала своего имени. Я не настаиваю, но если у тебя есть причины его скрывать, то мне ты можешь довериться, и я помогу тебе.

- Вот ты хитрец! - с удовольствием жуя пирожок и борясь со смехом, фыркнула она. - Всевышний приготовил для меня интересные жизненные испытания, а ты хочешь пройти их за меня! Чем я тебя обидела, что ты так жесток со мной?

Отповедь красавицы ввела меня в ступор. Жесток к ней? Как у нее получилось сделать такой парадоксальный вывод из моего предложения помочь ей?

- Ээээ..., яяяя....,нееее..., - начал мямлить я, окончательно растерявшись.

Пытаясь привести собственные мысли в порядок, встряхнул головой, она же терпеливо ждала моего внятного ответа.

- Подожди! Я совсем не это имел ввиду! Почему для тебя так важны испытания, которые посылает тебе Всевышний? - я искренне пытался понять логику этой парадоксальной девушки.

- Понимаешь, я много лет провела в монастыре. Конечно, ко мне хорошо относились, заботились, и с моей стороны было бы верхом неблагодарности жаловаться на сестер и свою жизнь с ними. Но... - отправив в рот последний кусочек, выдохнула с грустью она.

Понятливая миссис Каприна была уже рядом и снабдила меня еще одним пирогом, но на этот раз с заморской корицей. Я вновь поделился им с моей загадочной незнакомкой.

- Но? - напомнил я ей о прервавшемся разговоре.

- Но знаешь, чем все эти годы на самом деле была наполнена моя жизнь? - спросила она меня.

- Чем? - мне действительно было интересно все, связанное с этой девушкой.

Глава 4

Робин

- Скукой! Все в ней из года в год было заранее предрешено: молитвы, работа в огороде или на кухне, занятия и чтение святого писания, приемы пищи и сон. За все это время в обители появилось только две новых сестры, но мне было запрещено с ними общаться, "дабы не смущать мой юный неокрепший ум"! - явно кого-то передразнив, назидательно продекламировала она, покончив с пирожком. - А ты вознамерился лишить меня нового, совершенно мне неведомого приключения! Я этого не допущу!

- Нет! Нет! Нет! - не удержавшись от смеха, я смиренно поднял руки вверх, демонстрируя свою покорность ее решению. - Я совершенно не претендую на твои испытания. Я вполне доволен тем, что Всевышний задумал для меня. Поверь, чужих жизненных трудностей мне не нужно! Просто мне почему-то подумалось, что ты прячешься от недругов, поэтому и опасаешься открыть свое имя!

- Недруги! - задумчиво протянула девушка, размышляя над моей версией. - Это было бы интересно.

Она подняла к небу глаза, улыбаясь своим мыслям, а я любовался ею. В ее зеленых глазах плескалось столько азартного предвкушения перед будущими приключениями, нежная улыбка не сходила с ее губ, волна светлых волос разметалась по хрупким плечам, легкое нежно-голубого цвета скромное платье не скрывало пленительных линий ее тела. Все в этой девушке манило, приковывало к ней мое внимание.

- Робин! - представился я, протянув ей руку. - Я бы хотел быть твоим другом.

- Мэйбэллайн, - произнесла она в ответ, вложив свою ладошку. - Я очень рада, что у меня появился такой друг, как ты.

Совершенно довольные друг другом, мы завершили наше знакомство теплым рукопожатием.

- Твое имя тебе очень подходит, - озвучил я свои мысли: - Бэлль,значит красивая!

Она со смущенной улыбкой приняла мой комплимент.

- Дейв, я оторву тебе голову, если ты не уступишь мне дорогу! - громкие вопли младшего из сыновей лорда Бродерик неожиданно вернули меня в реальность и подсказали, что моим младшим братьям все-таки удалось найти своих давних соперников и затеять спор, который грозил перерасти в драку.

- Такер, ты переоцениваешь свои силы! - не вняв угрозам соперника, рычал Дейв .

Мэйбэллайн встревоженно оглянулась на набиравшую обороты стычку парней, которые были настолько увлечены друг другом, что пока нас не замечали.

- Жаль, но, кажется, нам придется завершить нашу прогулку, Робин, - печально выдохнув, сделала она вывод, испуганно наблюдая за стычкой.

- Не стоит беспокоиться! Тебя не обидят! Я сейчас все решу, - мне отчаянно не хотелось с ней расставаться. - Доверься мне и никуда не уходи, - попросил ее.

Я быстрым шагом направился в сторону группы возмутителей городского спокойствия. Уже по первым крикам догадался, что Дейв и Коул сейчас привычно затевали драку с парнями Бродерик. Вот только у меня заниматься подобными шалостями не было ни временим, ни желания. Не хотелось бы напугать прекрасную Мэйбэллайн своими грубыми манерами.

- Дайте дорогу! У нас совершенно нет времени разбираться с вами! - раздраженно процедил Алэн - старший из братьев Бродерик, чем немало нас всех удивил.

Обычно он первым начинал махаться кулаками, так как являлся среди троицы наших недругов самым задиристым.

- Не дадим! - не скрывая радости, уперся Дейв, заметив, что я приближаюсь к ним, поэтому шансы выйти из драки победителями у обеих сторон сравнялись. - Вы намедни заявили, что семья Бродерик выше всех по положению в Таунтоне, этим словами вы нанесли нам оскорбление! Мы требуем сатисфакции!

- Не сегодня! - категорично заявил Нолл, пытаясь обойти Дейва, но тот все время перемещался, преграждая путь своему сопернику.

- Дейв, Коул, оставьте их в покое! Не устраивайте драку в центре города! Отец запретил нам это делать, или у вас память отшибло? - сердито произнес я, пытаясь осадить своих парней.

Братья не ожидали подобных указаний и посмотрели на меня с укором. А вот сыновья лорда Бродерик не обратили на мои слова никакого внимания, они явно кого-то высматривали в толпе покупателей и сильно спешили.

- Робин, как нам помнится, ты раньше не отличался миролюбием и предпочитал закрывать глаза на эти запреты отца! Что сегодня-то изменилось? - швырнул в меня претензией мой младший брат Коул .

"Изменилось!" - мысленно ответил я и обернулся, ища на ступеньках фонтана стройную фигурку Мэйбэллайн, но ее там уже не было. Моя красавица исчезла, испарилась, не оставив после себя ни следа! Словно весь сегодняшний прекрасный, наполненный смехом и радостью день, был лишь волшебной сказкой! Самообманом!

- Пропустите их! - разозлившись, резко приказал я братьям, и они отступили, не посмев мне перечить.

Парни Бродерик, окинув нас суровыми взглядами, прошли мимо, не произнеся ни слова, и целенаправленно свернули в ближайший переулок.

Глава 5

Робин

Сегодня был День Покаяния - большой церковный праздник, поэтому поход в храм был обязателен и я, как старший сын и наследник лорда Лонгман, не имел права пропустить сие, с моей точки зрения, совершенно бесполезное мероприятие.

В это раннее утро все происходило по давно заведенному порядку: с первыми лучами солнца церковь начала заполняться горожанами. Нарядно одетые мужчины и женщины занимали места согласно их положению в обществе. Нашей семье, как представителям высшей знати города была выделена целая лавка в первых рядах. Точно такая же лавка в том же ряду, но слева от центрального прохода, принадлежала нашим старым недругам, семье лорда Бродерик.

Невооруженным взглядом было видно, что положение лавок по отношению к алтарю, а следовательно и статус персон их занимавших, были совершенно одинаковыми. Поэтому споры из-за них должны бы напрочь отсутствовать. Но это лишь на первый дилетантский взгляд.

Мой отец и глава семейства Бродерик призадумались и нашли повод для регулярной грандиозной ссоры. История повторялась каждый наш визит в храм Всевышнего. А состоял он в том, что умудренные жизнью мужи до хрипоты, до вздутия на горле вен спорили о том, кто имеет право первым пройти по проходу, чтобы усесться на предназначенную ему лавку. Вот и сейчас два многоуважаемых члена городского совета надрывно орали друг на друга, но не уступали сопернику дорогу.

- Кто ты такой, Фергус, чтобы я перед тобой расшаркивался?! - голосил отец.

- Это я кто такой? - перейдя от возмущения на фальцет, верещал лорд Бродерик. - Это ты, Риган, забываешься и не желаешь признать мое право на первенство.

Я смотрел на привычный мне спектакль с философской отстраненностью. А вот мои парни, Дейв и Коул сверлили братьев Бродерик взглядами и с азартом бойцовских псов ждали команды отца, чтобы кинуться в бой и разгромить соперников. Меня же не покидали мысли о Мэйбэллайн. А еще раздражала необходимость быть здесь, вместо того чтобы направить все силы на ее поиски. Краем глаза я заметил, как к нашей "дружной" компании приближается мама, мирно беседовавшая с леди Бродерик.

- Не лезьте вперед нас! - горячился Коул, отпихивая Такера - младшего из братьев Бродерик.

- Кто ты такой, чтобы указывать нам, в какой последовательности мы должны передвигаться по храму?! - негодовал Такер.

В поддержку толкавшихся братьев поспешили Дейв и Нолл. Скромная потасовка грозила перерасти в массовую драку.

- Прекратите задираться, - осадил я своих братьев, а заодно и троицу наших соперников. - Не стоит громить церковь из-за своего упрямства. Ее восстановление после наших толканий влетает каждому из семейств в кругленькую сумму.

Парни тут же перестали толкаться и огрызаться друг на друга. Но мой окрик никак не подействовал на старших лордов, они так и продолжали, не обращая внимания на пребывание в святом месте, обмениваться обидными оскорблениями.

- Дорогая леди Шарлотта, как возмужали и похорошели ваши мальчики за неделю, - с нежной улыбкой на губах похвалила нас леди Камелия Бродерик. - И как я могу судить по пылкому напору, лорд Лонгман пребывает в добром здравии.

Мать троицы наших соперников обвела нас теплым взглядом.

- Вы совершенно правы, уважаемая леди Камелия. Мой муж отлично себя чувствует, как впрочем и Ваш драгоценный так энергично надрывающийся супруг, - с умилением в голосе ответила мама. - Ваши мальчики тоже радуют нас своими успехами.

Несмотря на вражду между семьей Лонгман и Бродерик, нашим женщинам удавалось сохранить прекрасные, я бы даже сказал теплые и дружеские отношения. Мама и леди Камелия всегда общались друг с другом, словно были лучшими подругами, непременно обменивались поздравлениями и даже подарками. Причем отец и лорд Бродерик никогда им в этом не препятствовали.

- Доброе утро, леди Камелия, - переведя дыхание после длительной оскорбительной тирады в адрес соперника, просипел отец.

- Рад приветствовать Вас, леди Шарлотта, - почтительно склонив голову, вторил ему запыхавшийся выслушивать оскорбления лорд Бродерик.

Чуть отвлекшись от своего захватывающего занятия, главы семейств вновь привычно принялись за словесную перепалку, но из уважения к дражайшим супругам уже делали это не так громко и без былого запала. Женщины оценили по достоинству уступки мужей и наградили их благодарными улыбками.

- Леди Камелия, Вы просто светитесь от счастья! Прошу, не томите и поделитесь с нами своей радостью, - попросила подругу мама.

Услышав ее просьбу, лорд Бродерик стал чернее тучи и бранился уже без былого энтузиазма, скорее по привычке.

- Вы правы, дорогая леди Шарлотта. Вчера случилась большая радость в нашей семье. Долгие годы я была вынуждена испытывать страдания, хранить в своей душе горечь и печаль. Но наконец-то эти сумрачные дни для меня закончились. Все внутри меня поет от счастья, - казалось, от леди Камелии исходил свет, даривший тепло всем находившимся рядом с ней.

Невозможно было слушать ее и не улыбаться в ответ.

Глава 6

Робин

- Вчера Всевышний совершил долгожданное чудо ..., - продолжала она делиться своей радостью.

А я вдруг заметил среди прихожан церкви тоненькую фигурку в нежно-зеленом платье, которая легкой походкой вышла из исповедальни. Это была она, моя пропажа! Мэйбэллайн с любопытством оглядывала внутреннее убранство церкви, запрокинув голову, она рассматривала росписи на потолке, кружась на месте. При этом с ее губ не сходила очаровательная улыбка.

Находившиеся рядом с ней прихожане с интересом ее рассматривали и заботливо обходили, когда девушка, не замечая того, оказывалась у них на пути, засмотревшись на попавшуюся ей на глаза очередную статую святого Айка. Мой взгляд словно приклеился к ней. Я боялся дышать, а, главное, потерять ее из поля своего внимания, поэтому уже не слышал, что именно рассказывала маме леди Камелия.

Вдруг Мэйбэллайн повернула голову и посмотрела в нашу сторону. Ее улыбка стала еще шире, она узнала меня. В ее зеленых глазах вспыхнуло озорное веселье. Девушка, не раздумывая, направилась к нам.

Леди Камелия была совершенно права: вчера Всевышний действительно совершил чудо, подарив мне встречу с этой удивительной девушкой. Но я допустил досадную ошибку, не расспросив Мэйбэллайн, к кому в гости она приехала, где остановилась. Но больше я не собирался позволять себе подобной беспечности и был намерен выяснить абсолютно все о ней. Увидев мой сосредоточенный на девушке взгляд, Дейв и Коул не упустили возможности подшутить надо мной.

- Брат, это случайно не из-за нее мы вчера вверх дном перерыли весь Таунтон? - с усмешкой тихо спросил меня Дейв.

- Теперь я понимаю, почему мы до поздней ночи, словно охотничьи борзые, обыскивали каждый переулок нашего города, - еле слышно подначил меня Коул.

- Если из-за вас, болванов, она испугается и не захочет со мной разговаривать или убежит, я вам обещаю веселую жизнь, - едва слышно прорычал я.

- Интересно, какую именно? - продолжал подтрунивать надо мной Дейв.

- Я отвечу согласием на просьбу отца стать вашим личным тренером, - от моей угрозы глаза братьев в испуге увеличились вдвое. - Вы у меня после первой же тренировки забудете, что Всевышним вам даны ноги, так как в течение трех ближайших недель вы у меня исключительно на брюхе ползать будете.

Угроза подействовала: Дейв и Коул с добрейшими улыбками на лицах и взглядами, наполненными всеобъемлющей благостью, скромно ожидали приближавшуюся к нам девушку. Мэйбэллайн, не подозревая о том, какие вокруг нее разгорелись страсти, подошла к нам, совершенно не страшась высоких статусов стоявших в проходе семейств.

- Леди, лорды, доброе утро! - смело произнесла она, обращаясь почему-то исключительно к нашей семье, и почтительно склонила голову.

И тут совершенно неожиданно к Мэйбэллайн подошла леди Камелия, нежно обняла ее за плечи и гордо произнесла:

- Ко мне вернулась моя единственная дочь Мэйбэллайн!

Радостная новость леди Бродерик прозвучала для меня страшнее небесного грома. Она "БРОДЕРИК"! У Всевышнего оказалось весьма изощренное чувство юмора!

Дейв и Коул резко повернули ко мне головы, в их глазах стоял один вопрос: "И что теперь ты будешь со всем этим делать?". Только вот ответа у меня на него не было.

В недоумении наблюдая за нашим молчаливым диалогом, Мэйбэллайн, пребывая в полном неведении о разразившейся катастрофе, продолжала мило улыбаться.

- Мэйбэллайн, разреши тебе представить одно из достойнейших семейств нашего города, - произнесла леди Камелия, ее муж лорд Фергус не преминул дополнить речь супруги возмущенным фырканьем. - Лорда и леди Лонгман, и их сыновей Робина, Дейва и Коула.

Брови девушки в изумлении поползли вверх. Она явно уже была осведомлена о старой вражде, царившей между нашими семьями.

- Ох, какая радость! - всплеснула руками мама, поспешив обнять подругу и отвлекая на себя общее внимание, отец и мы с братьями также присоединились к поздравлениям.

Мэйбэллайн смотрела только на меня, а ее губы безмолвно шептали:

"ЛОНГМАН! ТЫ - ЛОНГМАН?!"

Но девушка быстро справилась с нахлынувшими на нее ошеломительными эмоциями, затем склонилась в реверансе:

- Счастлива быть вам представленной! - демонстрируя блестящее воспитание, произнесла она. - Надеюсь, мы подружимся, - в ее словах слышалась серьезная доля скепсиса и, как мне показалось, печали. - Мне будет приятно, если вы станете меня звать так, как делают это мои родные. Они зовут меня Мэй!

Мы все, включая даже моих шкодливых братьев, были очарованы.

- Лорд Фергус, я и предположить не мог, что от твоего семени может родиться столь обворожительное создание, - впервые в жизни отец снизошел до похвалы своего старого недруга.

Отца Мэйбэллайн знатно перекосило, его лицо налилось кровью, едва сдерживаясь, он процедил, обращаясь к дочери:

- Какую епитимью наложил на тебя отец Мармадьюк после твоей исповеди?

- Выслушав мой рассказ о дороге из монастыря в наш город, он так и не смог обнаружить в нем ни одного греха. Отец Мармадьюк посчитал, что поскольку я только вчера вернулась из женской обители, то еще не попала под влияние порочного мира. Поэтому он отпустил меня, благословив, - сдержанно улыбаясь, пояснила девушка, умело умолчав о нашем совместном времяпрепровождении.

Я слушал ее речь в полном изумлении, старательно скрывая свои чувства. Дейв и Коул, приняв к сведению мои угрозы, так же молча наблюдали за происходящим, с разгорающимся любопытствам разглядывая мою красавицу.

- Неужели за целый день, проведенный со своими братьями на прогулке в городе, в твою не занятую ничем полезным голову не закралось ни одной крамольной мысли? - продолжал наседать на нее лорд Бродерик, силясь выпытать что-то у девушки.

Глава 7

Робин

- Отец, - тут же подал голос Алэн, старший из братьев Бродерик, хмурясь и закрывая собой сестру, - Мэй ни на шаг от нас не отходила в течение всего дня, пока мы были в городе, - не моргнув глазом, соврал он.

- Она разговаривала только с нами, - встав рядом, вторил ему средний брат Нолл, умело сдерживая волнение.

- Отец, ты ставишь под сомнения нашу способность защитить сестру? - перешел от оправдательной тактики к нападению младший из братьев Такер, отказываясь демонстрировать сыновнее почтение.

Наблюдая за сплоченностью сыновей, лорд Фергус с трудом сдерживал свою ярость. Его красное от злости лицо покрылось испариной, а руки сжались в кулаки. Мэйбэллайн при этом сохраняла удивительное спокойствие, словно подозрения отца совершенно не касались ее. Я не сводил недоуменного взгляда с девушки, пытаясь понять, что происходит.

То, что Мэйбэллайн скрыла от родителей нашу прогулку, было вполне ожидаемо, но вот то, что ее браться, резкие и скорые на расправу в едином порыве покрывали шалость своей сестры, стало для меня потрясением. Несмотря на мой пристальный взгляд, девушке удавалось мастерски его игнорировать. Не получив поддержки от жены и сыновей и уже теряя самообладание, лорд Фергус процедил своей леди Камелии:

- Займите свои места, и пусть твоя дочь впредь ведет себя скромнее!

На едкое замечание отца девушка лишь насмешливо хмыкнула и последовала за матерью. Отец и лорд Бродерик расступились, пропуская их и мою мать вперед, а затем бок о бок последовали за своими женщинами. Мужской конфликт в один момент сошел на нет. Мы тоже заняли предназначенные нам места.

Отец Мармадьюк - священник городской церкви, с облегчением выдохнул. Мужчина в рясе не отличался храбростью и не имел какого-либо влияния в верхах городской власти, поэтому во время словесных боев лорда Лонгман и лорда Бродерик предпочитал тихо стоять в сторонке, опасаясь привлекать к себе внимание грозных мужей, скромно молясь и ожидая, когда те выдохнутся и прекратят кидаться друг в друга угрозами и оскорблениями.

Встав за кафедру и соединив перед грудью ладони, демонстрируя этим жестом смирение перед Всевышним, он начал очередную свою сумбурную проповедь, состоявшую из несвязанных друг с другом цитат из божественной книги и сделанных на их основе абсурдных выводов.

Но все это проходило мимо меня. Я был сосредоточен на другом, точнее на ДРУГОЙ - хрупкой девушке в светло-зеленом платье, профиль которой я незаметно для окружающих ни на секунду не выпускал из поля своего зрения. Наблюдать за ней было приятно, я оценил величественную осанку, уверенный направленный на священника взгляд, заплетенные в замысловатую косу длинные волосы.

Неожиданно она повернулась и посмотрела мне прямо в глаза. Мое сердце пропустило удар, я вдруг заволновался о том, что же прочитаю в ее взгляде? Я гнал от себя мысли о вражде и презрении.

Задержавшись на мне глазами чуть дольше, чем это позволяли приличия, она весело мне улыбнулась и хитро подмигнула, а затем вновь отвернулась к бубнившему общеизвестные истины проповеднику. Мои губы сами собой расплылись в ответной улыбке, а в груди растеклось согревающее тепло. Так хорошо, как сейчас, я никогда не чувствовал себя в доме Всевышнего.

Глава 8

Робин

- Робин, ты не можешь уйти! - недовольно выговаривала мне мама. - Ты же знаешь, как этот вечер важен для твоего отца!

- Но, мама, у меня срочные дела в порту! Это очень важно! - пытался я в последней попытке улизнуть из дома.

- Важнее приказа отца?! - не поверила в мои отговорки леди Лонгман. - Ты обязан быть на семейном ужине! И это не обсуждается!

Внутри меня все клокотало от злости и нетерпения! Нетерпения вырваться из этой клетки, которая зовется родным домом, и помчаться к НЕЙ.

Семья Бродерик по завершении службы так быстро покинула церковь, что мы с Мэйбэллайн не успели сказать друг другу и слова. Ее братья - Алэн, Нолл и Такер, словно церберы, встав по обе стороны от девушки, сопроводили ее домой.

Кроме шока от осознания того, что девушка, с которой я провел самый незабываемый день в своей жизни, оказалась младшей дочерью лорда Бродерик - старого недруга нашей семьи, я испытал радость: теперь я точно знал, где непременно смогу найти свою красавицу. Правда дорога в дом семьи Бродерик для меня была закрыта, но это факт вызывал лишь улыбку и пробуждал жгучий азарт. Всевышний приготовил для меня весьма НЕСКУЧНОЕ испытание, и мне не терпелось к нему приступить. Но сейчас приходилось смириться и исполнять волю отца.

- Приветствую вас, мистер и миссис Гиббс, мисс Хэтти, - уважительно склонив голову, поздоровался я с нашими гостями - давним деловым партнером отца и его женой с дочерью.

Кроме наличия титула и места в городском совете, наша семья уже многие поколения занималась торговлей лесом. Дела на лесопилке шли отменно не только благодаря нашим стараниям, но и удивительному таланту отца подключать к семейному делу полезных людей. Мистер Шон Гиббс был владельцем строительной артели, стройматериалы для которой и поставляла наша лесопилка. На ужин его сопровождали супруга - дама весьма амбициозная, хоть и не отличавшаяся знатным происхождением, которая обладала необъятными формами, и их старшая дочь - Хэтти, субтильное создание, унаследовавшее амбиции матери.

- Ваш новый заказ по расширению судоверфи сулит нам всем хорошие прибыли, мистер Шон, - несмотря на то, что за столом присутствовалиженщины, отец и мистер Гиббс не теряли времени попусту, обсуждая за ужином дела.

- Да, предстоит много работы, боюсь своими силами я не обойдусь, придется нанимать еще людей, а это, как Вы понимаете, лорд Лонгман, дополнительные затраты. Поэтому брусья и доски с Вашей лесопилки будут для нас слишком дороги, - хитро пытался выторговать гость у отца выгодную для него цену.

- Вы правы, дорогой друг. Судоверфь - это весьма жирный кусок, и, как меня уведомили, заказчик посулил Вам немалое вознаграждение, но при этом ограничил жесткими сроками и пригрозил немалыми штрафами в случае их несоблюдения, - отец, демонстрируя свою осведомленность, сделал паузу, чтобы гость успел проникнуться. - Думаю, пиломатериалы с нашей лесопилки будут для Вас оптимальным вариантом, или же Вы можете обратиться к моим уважаемым конкурентам. Как ты считаешь, Робин?

Отец предпочитал, загоняя человека в угол, все же предлагать ему вариант решения возникшей проблемы. Но это была лишь уловка, целью которой было убедить клиента в том, что наши пиломатериалы - это единственно возможное решение, которое ему подойдет.

- Да, отец! Лесопилка Фултона, а так же лесопилка Мейсона изготавливают отменные доски и брусья. Не хуже наших! - подыграл я отцу.

- Но это целых пятьдесят и семьдесят миль от Таунтона! - возмутился мистер Гиббс. - Доставка втрое удорожит стоимость материалов!

- Зато Фултон и Мейсон с удовольствием сделают Вам желаемую скидку! - вежливо успокоил я артельщика.

Прекрасно поняв нашу с отцом игру, мистер Гиббс усмехнулся, принимая поражение.

Глава 9

Робин

- Леди Шарлотта, сегодня в церкви звучала чудесная проповедь, не так ли? - поняв что деловая часть завершилась, и теперь мужчины не будут им мешать, миссис Бабет Гиббс начала светскую беседу.

Ее дочь, весьма бледной наружности девица, как обычно, предпочитала сохранять молчание, лишь позволяя себе бросать на меня из-под опущенных ресниц долгие, призывные взгляды. Причем юная мисс Хэтти так увлеклась своим занятием, что буквально через пару минут это перестало быть тайной для всех присутствующих на ужине. И судя по тому, как спокойно к этому отнеслись ее родители, девица расстреливала меня глазами с полного одобрения четы Гиббс. Ее выходка меня жутко злила, а вот братья приняли данное досадное обстоятельство за повод поиздеваться надо мной. Они исподтишка строили мне смешные рожицы, имитируя взгляд невзрачной прелестницы.

- Меня более речей отца Мармадьюка порадовал церковный хор, - ответила мама. - Милая Хэтти, - пытаясь переключить внимание девицы на себя, обратилась она к ней. - А что ты думаешь о пении юных воспитанников приходской школы?

На лице мисс Гиббс промелькнуло раздражение, словно ее отвлекли пустяками от самого желанного для нее занятия, но она быстро поняла, что допустила оплошность и вновь напустила на себя вежливый вид.

- Церковь я посещаю лишь для того, чтобы услышать слова проповеди и очистить свои душу и помыслы от греха! - важно ответила девица давно заученной фразой, а затем вновь перевела взгляд на меня, старательно кривя лицо, как она считала, в пленительной улыбке, от которой у меня начинало сводить зубы.

Мама выслушала ответ юной непогрешимой девы в полном недоумении, затем перевела на меня виноватый взгляд, в котором читалось: "Сделала все, что могла!". В столовой повисло неловкое молчание, отец и мистер Гиббс в светской беседе не участвовали, напряженно обдумывая предстоящую сделку и не спешили озвучивать, а тем более выдвигать друг другу новые условия.Мои младшие братья откровенно давились от гогота, парни пытались это скрыть, но все их потуги провалились, их широкие плечи ходили ходуном, а так же от ребят то и дело доносились звуки, откровенно напоминающие хрюканье.

Я же не рисковал лично обращаться к мисс Хэтти, так как это могло быть интерпретировано как проявление плотского мужского интереса к непорочной девице. В этом случае через пару неосторожных заданных при свидетелях вопросов чета Гиббс могла на вполне законных основаниях потребовать от меня похода в церковь для участия в собственном венчании с их драгоценной дочуркой, при этом не спросив у меня на то позволения. Ушлая миссис Бабет ревностно отслеживала каждый мой жест и взгляд. Поэтому я предпочитал, сидя за одним столом с даннымигарпиями, лишний раз даже не смотреть в сторону бледного создания, что совершенно не мешало девице Гиббс продолжать бессовестно сверлить во мне дыру. По данной причине ведение светской беседы вновь пришлось взять на себя маме:

- Дорогая миссис Бабет, а чем еще, кроме прослушивания назидательных речей отца Мармадьюка, занимается Ваша чудесная дочь Хэтти?

Мисс Гиббс, обрадованная тем, что речь за столом идет исключительно о ней, счастливо заулыбалась и осмелилась подарить мне уже нескрываемый ресницами взгляд.

- Оу, - многозначительно проблеяла мамаша девицы, косясь в мою сторону, словно ее ответ предназначался только мне. - Моя Хэтти виртуозно вышивает, помогает мне в ведении домашних дел, она великолепная хозяйка. Из моей Хэтти получится замечательная жена: покорная и послушная своему мужу, достойная предложения не только отпрыска из благородного семейства нашего сословия, но даже лорда!

Мама решила воспользоваться случаем и начала подробно расспрашивать словоохотливую женщину о всех достоинствах юной гости, пытаясь подключить к разговору и саму дочь артельщика.

Девица долго жеманничала, наслаждаясь тем, что оказалась в центре внимания. Она томно хлопала ресницами, кокетливо водила плечиками, то поднимала, то опускала руку, пытаясь вложить в свой жест какой-то скрытый смысл. Все в ее облике и поведении было фальшивым, неестественным! А у меня перед глазами стояла другая девушка, чья улыбка была наполнена искренностью, а взгляды не имели скрытого подтекста.

- В вышивке большое значение имеет умение мастерицы правильно подбирать цвета. Нельзя путать амарантовый и пурпурный, сапфировый и ультрамариновые оттенки. Догмы Всевышнего закладывают в каждый цвет особый смысл! - назидательно вещала бледная искусница.

- А причем тут догмы Всевышнего? - пребывая в полной прострации от услышанного, удивилась мама. - Разве Он диктует вышивальщицам выбор цветов при работе над понравившимся узором?

- Я вышиваю лишь лики святых, - нравоучительно произнесла Хэтти, словно была самой старшей среди участников скучного и слишком затянувшегося, по моему мнению, ужина.

Мама, выслушав этот бред, откровенно потеряла дар речи, даже Дейв и Коул, довольные тем, что их не вовлекают в разговор, перестали смеяться, а открыто пялились на мисс Гиббс, глупо тараща глаза. Миссис Бабет горделиво любовалась своей старшенькой из пяти дочерей, наслаждаясь ее "успехом" в светском обществе.

Глава 10

Робин

- А как тебе, Робин, кажется, будущая жена уважаемого в нашем городе лорда должна разбираться в выборе цветов для вышивки? - потеряв чувство такта, а главное чувство меры, спросила меня амбициозная мамаша, практически в лоб предложив мне жениться на своей глупой дочурке.

Видимо, уважаемая миссис Бабет Гиббс, обласканная вниманием моей матери, уверовала, что вопрос о моей женитьбе на ее дочурке уже является решенным, и оставалось лишь сделать вид, что родителей, в том числе и ее, интересует и мое мнение. Судя по едва изменившемуся настроению отца и мамы, им тоже не понравилась откровенная наглость наших гостей. Дейв и Коул, в одно мгновение переставшие веселиться, вдруг притихли, не сводя с меня горящих в предвкушении скорой расправы глаз, и ждали моего ответа.

- Дорогая миссис Гиббс, в ближайшее время передо мной не стоит вопрос о выборе супруги, из-за моего юного возраста. Но могу Вам сказать, что как старший сын лорда Ригана и будущий глава семьи Лонгман, я подойду к решению данного вопроса со всей ответственностью, и моя жена в соответствии с ее высоким статусом непременно должна будет обладать многими достойными качествами и талантами, - юная мисс Хэтти гордо задрала подбородок и до хруста в позвоночнике распрямляя плечи, пожирала меня пламенным взглядом. - Но, боюсь, умение вышивать будет находиться в конце списка предъявляемых к ней требований, - вежливо улыбаясь, уверенно произнес я, чтобы у позволивших лишнего в мой адрес зарвавшихся гостей и мысли не возникло продолжить начатое сватовство.

Дейва и Коула вновь охватило необузданное веселье, поэтому, стараясь скрыть рвущийся из них хохот, они засунули в свои рты по куску мяса и принялись с деловым видом жевать. Отец лишь довольно усмехнулся, одобряя мой витиеватый, но четкий ответ. Мама посмотрела на меня с умилением, гордая тем, какого умного сына она родила и воспитала. Миссис Бабет, густо покраснев, хотела ответить мне что-то резкое, но ее довольно грубо одернул муж, чувствительно толкнув обожаемую супругу под столом ногой со всей свойственной ему страстью.

От такого напора его жена чуть не слетела со стула. И это оказался самый действенный способ призвать миссис Гиббс к соблюдению приличий и сдержанности. Мисс Хэтти, осознав свою досрочную отставку, сникла, в уголках ее глаз заблестели слезы, она потеряла свой густо припудренный светский лоск.

Далее беседа за столом протекала вяло, отцы семейств продолжали сохранять деловую интригу, а их супруги редко обменивались друг с другом ничего не значащими фразами. Юная прелестница больше не отрывала свой взгляд от тарелки, предпочитая вообще не открывать рта. Вскоре гости откланялись и с облегчением покинули наш дом.

Отец, привычно расположившись в гостиной и закурив сигару, задумчиво спросил меня:

- Сын, может, ты поспешил в столь категоричной форме отказываться от данной кандидатки в жены. Юная Хэтти - весьма выгодная для тебя партия. Мистер Гиббс дает за нее большое приданое.

Я не сразу смог ответить, пришлось потратить несколько минут на то, чтобы сдержать рвущиеся наружу эмоции:

- Я, отец, предпочитаю делать предложение руки и сердца своей избраннице сам, а не получать его от девиц или их бесцеремонных родителей, - четко озвучил ему свою позицию.

- Совершенно согласна с Робином, дорогой, - поддержала меня мама. - Мисс Хэтти весь вечер пересказывала нам проповеди отца Мармадьюка. Если Робин на ней женится, то девица с упорством ослицы будет заставлять нас жить по догмам этого святоши. Наша жизнь превратится в кошмар! - в ужасе воскликнула мама, расположившись на любимом диванчике и вкушая ароматный чай.

- Отец! Хэтти - зануднейшая из дочерей семейства Гиббс, - потянул за меня руку Дейв. - Робин просто погибнет от скуки рядом с ней!

- А вы заметили, с какой жадностью она рассматривала посуду, мебель и даже наши шторы, пока вгрызлась в кусок мяса своими жемчужными зубками? - заступился за меня Коул. - Мне даже показалось, что Хэтти загибала пальцы на обеих руках в попытке подсчитать их общую стоимость.

Наше дружное семейство не оставило мисс Гиббс ни единого шанса достигнуть поставленной цели - стать моей супругой!

- Вы правы, мои дорогие, Хэтти Гиббс не смогла произвести должного на нас впечатления, - констатировал отец, окончательно закрывая тему моей женитьбы на бледной девице.

- А вот Мэйбэллайн Бродерик сегодня утром в церкви была совершенно очаровательна! - тепло улыбнулась, окунувшись в воспоминания мама, и со свойственной только ей грацией поставила маленькую чашечку из тонкого фарфора на блюдце. - А с каким мастерством и достоинством она отвечала на злые выпады своего отца!

Мое сердце пропустило удар. Неожиданно зашедший разговор о Бэлль стал для меня невероятно важным.

- Действительно, умение держаться в обществе и вести даже такую сложную беседу, какая случилось сегодня утром, вызывает лишь восхищение столь юной особой, - согласился с мамой отец, туша сигару.

Все внутри меня возликовало, я с трудом смог сдержать эмоции и не улыбнуться, раскрыв тем самым свои чувства.

- Может, стоит рассмотреть леди Мэйбэллайн в качестве супруги нашего Робина? Мне кажется, из них выйдет чудесная пара! - внесла неожиданное, но вместе с тем волнительное для меня, предложение леди Шарлотта.

- Она-то точно не будет стращать нас грехами и карой Всевышнего, - рассмеявшись, одобрил мамино предложение Дейв.

- Для начала с Мэйбэллайн следует поближе познакомиться, так как она показалась мне весьма умной и интересной девушкой, - осторожно озвучил я свои намерения родителям относительно моей красавицы.

Отец слушал нас с хмурым видом, а после моих слов, совершенно потерял терпение и взорвался:

- Этому не бывать! Я даже слышать не хочу о том, что мой сын, МОЙ НАСЛЕДНИК решил рассмотреть в качестве жены дочь лорда Фергуса Бродерик! Никогда его потомок не войдет в нашу семью! Никогда его кровь не будет бежать в жилах моих внуков! - развеял он мои потаенные надежды своей категоричностью.

- Милый, стоит ли так кипятиться? Мы всего лишь обсуждали возможный вариант кандидатки в супруги нашему Робину! - пыталась успокоить его мама.

- НЕ ВАРИАНТ! - уперся отец. - И закроем эту тему! Я не желаю слышать в своем доме разговоры о семействе Бродерик!

Судя по решительному выражению лица главы нашей семьи, переубедить его было уже невозможно! По крайней мере сегодня вечером. Мама посмотрела на меня с сочувствием, браться откровенно насмехались, но все это проходило мимо отца. Он пребывал в состоянии железной решимости не допустить посредством моего брака с Мэйбэллайн объединения нашей семьи с семейством его старого и горячо презираемого врага.

- Дорогой, уже поздно! Завтра тебе предстоит сложный день. Пора посвятить время отдыху, - подойдя к отцу и нежно обняв, уговаривала его мама.

Он не стал сопротивляться, а заключив в объятия любимую женщину, послушно последовал за ней. Но в дверях гостиной остановился и, резко оглянувшись, угрожающе громко прорычал:

- Слышишь, сын? Я не допущу этой женитьбы! Я объявляю свой отцовский запрет!

С этими словами он вышел, оставив меня с братьями в звенящей тишине, но она длилась недолго.

- И угораздило же Мэй родиться от семени Фергуса Бродерик! - корчась от хохота, воскликнул Коул.

- Мда, не повезло девушке с папашей! - посочувствовал ей Дейв, в отличие от нашего младшего, он был более сердечен, а затем спросил: - Что ты намерен делать дальше, Робин?

- Буду с наслаждением проходить подаренное мне Всевышним испытание, - с улыбкой ответил я братьям, так ничего им и ни объяснив.

- Оооо, общение с юной спутницей по городским проулкам не прошло для тебя даром, - протянул Коул.

- Она явно заразила тебя своими проповедями об испытаниях Всевышнего! - покосился на меня Дейв.

- Предлагаю избавиться от вредных мыслей, посетив таверну "Старый Лис", там сегодня вечером обещали устроить настоящее веселье! - уговаривал нас Коул.

- Нет! - решительно отказал я своему неугомонному младшему брату. - У меня дела! - и направился к выходу из гостиной.

До меня донесся разговор последовавших за мной Дейва и Коула.

- Какие же это у него дела и без нас?! - взмутился наш средний.

- Вероятно, те самые, на которые отец объявил свой отцовский запрет! - хмыкнул младший.

Глава 11

Мэйбэллайн

Семейный ужин прошел в гнетущей обстановке. Счастливая после моего возвращения мама еще пыталась поддерживать дружескую атмосферу за столом, вовлекая нас с братьями в беседу, но раздраженные окрики, рычание и откровенное недовольство отца свели все ее попытки на нет. Поэтому в гробовом молчании поглотив пищу, когда мы уже были готовы разойтись по своим комнатам, мне было категорически запрещено до утра покидать свою спальню. Как обосновал свой приказ отец: "Во избежание плотского греха", чем меня, так же как маму и братьев немало удивил.

- Дорогой супруг, немедленно объясни мне, отчего у тебя появились столь недопустимые подозрения о нашей Мэй! - рыча от негодования, потребовала мама.

- Я видел в церкви, в ДОМЕ ВСЕВЫШНЕГО, как совершенно потеряв голову от ее чар, Робин Лонгман пожирал ТВОЮ ДОЧЬ глазами! Камелия, ты впустила в наш дом распутницу! - фонтанируя бредовыми фантазиями, перечислял причины своего приказа отец.

Братья пытались его вразумить, но он лишь от них отмахнулся. Мама же не оставляла попыток достучаться до главы нашего семейства:

- Объясни мне дорогой, как блуждание по дому, может навести нашу Мэй на грех?

- Мои приказы не следует обсуждать! Я требую их беспрекословного исполнения, - игнорируя мамин вопрос, рявкнул лорд Бродерик.

На этом всякие диспуты были закончены, по завершению вечерней трапезы я с чувством облегчения покинула общество своего несносного родителя и уединилась у себя в спальне. Следовало все же посвятить время домашним заботам и разобрать с любовью приготовленные для меня монашками наряды.

Процесс извлечения платьев из дорожных сундуков и развешивание их в шкафах занял неожиданно много времени. А еще один факт поразил меня до глубины души: так как я привезла из монастыря совершенно нескончаемое количество нарядов, то они отказывались помещаться в предназначенную для них мебель.

Уперевшись в дверцу шкафа спиной, я, напрягая последние силы, пыталась ее закрыть, кряхтя и краснея от натуги.

- Тебе помочь? - услышала насмешливый мужской голос в открытом окне.

Подняв глаза, увидела примостившегося с внешней стороны дома на краю подоконника улыбавшегося Робина с веточкой голубых колокольчиков в руке.

- Привет! - радостно прошептала я юноше, и, оставив свое безнадежное занятие, направилась к нему.

В коридоре за дверью послышался невнятный шум. Я приложила палец к губам, давая Робину понять, что нам не следует громко разговаривать. Затем мое внимание привлекла назойливая помеха. Центр окна занимал роскошный декоративный цветок, который явно мешал удобно разместится на подоконнике моему гостю. Я тут же переставила цветок на сундук и тихо попросила Робина:

- Осторожно! Второй этаж - это конечно не смертельно, но вероятность сломать себе что-нибудь важное сохраняется.

Мои формулировки позабавили парня.

- Мне очень приятна твоя забота! - прошептал он и вручил мне колокольчики.

Любуясь цветами, я присела на другой край подоконника, давая понять, что не намерена впускать его в свою спальню.

- Ты не пригласишь меня внутрь? - делая вид ,что удивился, еле слышно спросил Робин.

- Нет, благодаря тебе отец назвал меня распутницей и запретил до утра покидать свою комнату! - аргументировала я свой отказ.

- Благодаря мне? - а вот теперь эмоции парня были искренними. - Это каким интересно образом?

- Цитирую: "Робин Лонгман пожирал твою дочь глазами!", - произнесла я с укором в голосе, уперевшись руками в подоконник и приближая свое лицо к парню.

- Кто? Я? Пожирал? Это, это ... ложь! - отрицал все мой гость, замерев на месте и во все глаза следя за моими действиями, словно завороженный.

- Да? - я практически вплотную приблизилась к его лицу, поэтому свой короткий вопрос выдохнула ему прямо в губы, хитро скосив на них глаза.

- Да! - приложив руку к сердцу, таким образом демонстрируя свою правдивость, заверил меня Робин, громко сглотнув.

- Обидно! - фыркнула я, резко отпрянув. - Даже если и так, то ты мог бы и соврать для меня. Мне бы это очень польстило!

Робин по инерции потянулся за мной, но, наткнувшись на мой строгий взгляд, опомнился и остановил движение своего корпуса. Парень внимательно рассматривал мое лицо, не зная как реагировать. А я изо всех сил старалась сохранить укор в своих глазах, но под его растерянным взглядом не выдержала и тихонько рассмеялась. Робин облегченно выдохнул, позволив себе улыбнуться.

Глава 12

Мэйбэллайн

- Я рад, что полученное из-за меня наказание вызывает у тебя лишь веселье. Но почему отец так строг к тебе? - не понимал Робин поступка родителя.

- Слишком дорожит своей честью, запятнать которую в нашей семье, по его авторитетному мнению, могу лишь я, - легкомысленно пожав плечами, сообщила ему.

- Почему? - мое объяснение не удовлетворило гостя.

- Робин, ну это же очевидно: потому что я - женщина! - поразилась его недогадливости.

- Не вижу связи! - упорствовал парень.

- Честно говоря, я тоже! - призналась ему. - Поэтому решила на забивать себе голову чужими страхами, - с легкостью отмахнулась я от отцовских претензий.

- Мудрое решение! - похвалил меня Робин, еле заметно начав ко мне приближаться посредством ерзания по подоконнику.

- Какая лесть! - шепотом воскликнула я, глазами давая понять, что его хитрый маневр не ушел от моего внимания.

- Какая? - заговорщическим шепотом уточнил он у меня.

- Приятная! - честно призналась я, отчего улыбка парня стала еще шире, а его взгляд сосредоточился на моих губах.

Жаркий трепет охватил меня, заставляя сердце пуститься в пляс, а с другой стороны вызвал желание дурачиться со своим неожиданным гостем.

- Отцу не понравилось твое внимание ко мне. Он половину ужина надрывался, грозя не допустить, чтобы за мной увивался кто-нибудь из отпрысков Ригана Лонгман. А затем разразился бранью в адрес твоего отца. Расскажи, в чем причина столь жгучей ненависти друг к другу наших отцов! - попросила я его.

Робин горько усмехнулся, в одно мгновение став серьезным. После протяжного печального вздоха, он ответил:

- К сожалению, я не знаю! Это случилось давно, еще до нашего рождения. В юности они были лучшими друзьями, затем между ними случилась ссора, которая переросла во вражду и ненависть. О причине ее оба лорда загадочно умалчивают.

- Судя по твоему печальному виду, разговор о запрете общения с отпрысками врага произошел не только в моем семействе, - прозорливо подметила я.

Робин чуть смутился, но не стал отрицать очевидного:

- Всевышний приготовил для нас с тобой, Бэлль, интересное испытание.

- Как ты, Робин, считаешь, в чем именно прячется задумка Всевышнего? - мне очень интересно было услышать его версию.

- Он подарил мне встречу с тобой, и я не намерен отказываться от нашей дружбы из-за отцовского запрета, - решительно заявил Робин.

- Даже так? - поразилась я. - Отцовский запрет? Я не думала, что все так серьезно!

- Тем любопытнее будет игра! - легкомысленно отмахнулся мой гость еще ближе пододвинувшись ко мне и внимательно разглядывая мое лицо, словно для него не было ничего интереснее на свете.

Он был так близко, что я позволила себе тоже его рассматривать. В его светло-голубых глазах плясали смешинки, а лучики морщинок обрамляющие их, говорили о том, что Робин часто улыбается. Светлые, чуть длинные волосы набегали на глаза и уши, делая их хозяина по-мальчишески очаровательным. Немного поджатые губы выдавали в нем упрямца. Лишь острый, цепкий взгляд говорил о том, что, несмотря на обаяние и легкость в общении, Робин был гораздо сложнее, чем старался казаться.

Увлекшись своими мыслями, я не заметила, как юноша приблизился ко мне и уже тянулся к моим губам. Я аккуратно коснулась его щеки рукой и осторожно заставила увеличить расстояние между нами.

Тепло его кожи, словно огонь жгло мои пальцы, это безумно смущало. Мне стоило немалых усилий не отдернуть от его лица руку, а плавно опустить ее, но я не удержалась и спрятала кисть в складках платья. Все это время Робин не отрывал от меня глаз, с жадным интересом отслеживая каждую мою эмоцию, повышая градус волнения. Нужно было срочно отвлечь его:

- Бэлль? Почему ты называешь меня так? - спросила я первое, что пришло в голову.

Он понял мою уловку, но противиться ей не стал.

- Это имя тебе больше подходит! Бэлль означает красавица! - напомнил он.

- Это правда? Или ты только что для меня придумал эту красивую версию? - засомневалась я в его искренности.

- Тебе льстят мои слова? - игриво улыбаясь, спросил он меня, вновь непозволительно приблизивши ко мне свое лицо.

- Без сомнений! - честно призналась я, с трудом совладав с дыханием.

- Я этого и добивался! - прошептал он, сияя от счастья, словно выиграл важное сражение.

Мы сидели неприлично близко друг к другу и глупо улыбались, боясь разрушить рождающееся между нами чудо. Робин больше не пытался меня поцеловать, но и отстраниться не спешил.

Неожиданный грохот раздался за дверью, а затем в коридоре послышалась неразборчивая брань. Мы с Робином резко повернулись на шум, практически соприкоснувшись щеками.

Глава 13

Мэйбэллайн

- Что это? - напряженным шепотом спросил Робин.

- Думаю, отец идет убедиться в распутстве своей дочери, - равнодушно прошептала я в ответ то, что лично для меня было совершенно очевидным.

Робин недоуменно на меня посмотрел, но убедившись в моем полном спокойствии, задорно подмигнул:

- Что ж, не дадим ему даже шанса заподозрить подобное о тебе!

В коридоре кроме брани отца, послышались недовольные возгласы братьев и громкие возмущения мамы.

- Спокойной ночи, Бэлль! - исчезнув во тьме, едва слышно пожелал мне мой поздний гость.

- Сладких снов, Робин! - в ответ с теплотой прошептала я ему, прикрывая ставни.

Затем встала на колени перед статуей святого Айка, что находилась в углу моей спальни и сложила руки в молитве. Стоило мне для завершения образа несостоявшейся монашки прикрыть глаза и начать бормотать слова молитвы, как дверь в мою комнату с грохотом распахнулась и ударилась о стену, на пол со звяканьем упал вырванный запор замка.

Я спокойно повернула голову и открыла глаза, в которых вошедший мог прочитать немой вопрос: "Что происходит?", при этом мои руки так и остались в молитвенном жесте, а губы продолжали шептать слова заученного в монастыре стиха.

В мою комнату ворвался разъяренный отец и застыл. Он явно не ожидал от меня подобной подлянки. Как, скажите на милость, хулить и стыдить за распутство дочь, которая неистово молится перед статуей святого в полном одиночестве? За отцом в спальню вбежали мать и браться, желая защитить дочь и сестру от его гнева, но, увидев меня, оторопели.

- Ну, судя по всему, причин для беспокойства нет, поэтому можно отправляться спать, - подхватив отца под руки, братья попытались увести его восвояси.

- Это еще ничего не значит! Пройдет время, и она покажет свою блудливую сущность! - гневно орал лорд Бродерик, неистово желая, чтобы за ним осталось последнее слово.

С отцом никто не спорил, но Алэну, Ноллу и Такеру совместными усилиями удалось вытолкать его в коридор и, судя по возобновившейся брани, то и дотолкать главу нашего семейства до его спальни.

- Доченька, прости за эту неприятную сцену! - извиняющимся голосом проговорила мама. - Я постараюсь сделать все, чтобы подобного больше не повторилось.

- Боюсь, мама: чтобы у тебя получилось сдержать слово, тебе придется овдоветь, - поднимаясь на ноги и отряхивая подол домашнего платья, дерзко пошутила я.

- Боюсь, моя не по годам прозорливая дочь, - передразнила меня мама, - ты совершенно права. Но мы сейчас не можем себе этого позволить. Мальчишки еще не вошли в полную силу и самостоятельно не смогут позаботиться о нас. Только Фергус способен защитить нас от кружащих вокруг стервятников, - с сожалением о невозможности проведения в самое ближайшее время похорон любимого супруга выдохнула моя родительница, демонстрируя не менее дерзкую иронию.

Сдерживая улыбку, я молчала, чтобы не сказать что-нибудь лишнего, и только кивнула, соглашаясь со справедливостью маминых слов. Нежно погладив меня по голове и поцеловав в щеку, она уже направилась к выходу, когда остановилась около сундука, что стоял справа от окна. Мимоходом взяв в руки горшок со злосчастным цветком, она так, чтобы я услышала, пробормотала себе под нос обращаясь к растению:

- Думаю, тебе, дружочек, будет лучше в моем кабинете, там ты, стоя на подоконнике, никому не помешаешь.

Я, словно громом пораженная, застыла в изумлении и слушала маму, потеряв дар речи.

- Мэй, поставь колокольчики в воду, иначе они завянут и перестанут радовать тебя, - посоветовала мне она, закрывая за собой дверь.

"Однако!" - пронеслось у меня в голове, пока я довольно долгое время гипнотизировала дверь.

Глава 14

Мэйбэллайн

Завтрак проходил в столь же гнетущей обстановке, что и вчерашний ужин. Отца просто разрывало изнутри на части, стоило его взгляду остановиться на моей непритязательной персоне.

- И чем займется сегодня твоя дочь, Камелия? Продолжит бездельничать, проводя время в бесполезных молитвах или попусту слоняться в братьями по городу, отвлекая их от работы? - едко поинтересовался он.

- Мэй, - игнорируя отца, мама повернулась к нему спиной и ласково обратилась ко мне: - Дорогая, я была бы очень рада, если бы ты посетила мою торговую лавку. Сегодня туда должны привезти новые, совершенно удивительные ткани.

Отца перекосило от того, как мама в его же манере проигнорировала сердитого главу нашего семейства, и только он открыл рот, чтобы возмутиться по данному поводу, как она наградила его гневным взглядом, и тому пришлось усмирить свое негодование.

- С удовольствием, мама! - ответила спокойно я, удивляясь, как хрупкая женщина в одно мгновение справилась с огромным мужчиной.

Но благоразумия отца надолго не хватило, и он предпринял еще одну попытку меня задеть:

- Моя дорогая Камелия, а ты уверена, что справишься со своей несноснойдевчонкой? Вдруг она своей пустоголовостью и неумением вести себя среди горожан опозорит нас на весь Таунтон?

Откровенное хамство в мой адрес отца окончательно разозлило маму:

- Может, ты, мой драгоценный супруг, из-за старческих недугов позабыл: Мэй только что вернулась из монашеской обители святой Доротеи, где она получила лучшее в нашем королевстве воспитание? Благодаря ему моя дочь ведет себя достойно, в отличие от тебя! Что далеко ходить? Вчера ты вновь позволил в доме Всевышнего сцепиться с лордом Лонгман и продемонстрировать всему городу свое дурное воспитание и портовые привычки. Поэтому, на твоем контрастном фоне любой проступок МОЕЙ дочери будет выглядеть, как детская шалость. Ты предоставил Мэй огромную фору!

Мама, как настоящая тигрица, с жадностью терзала противника, рискнувшего напасть на ее детеныша, угрожающе скалясь и рыча и со звериным удовольствием вонзая клыки ему в шкуру и разрывая плоть. Отец понял, что перегнул палку и, глядя в пылающие праведным гневом глаза любимой женщины, молча принял поражение.

Когда страсти между нашими родителями немного улеглись, слово взял мой старший брат Алэн:

- Чтобы ты не беспокоился, отец, мы будем рядом с Мэй весь день, - затем он перевел взгляд на меня и нежно улыбнулся.

Нолл и Такер смотрели с сочувствием и кривили смешные рожицы, стараясь поддержать меня.

- А как же ваша работа? - с опаской косясь на маму, вполне спокойным голосом спросил глава нашего семейства.

- Не волнуйся, отец, мы все успеем, - заверил его Нолл.

И тому ничего не оставалось делать, как согласиться с решением своих сыновей. Ведь он сам настаивал на том, что оставаться в одиночестве мне весьма опасно для коллективной чести нашей семьи.

- Итак, моя дорогая Мэй, - обратилась ко мне мама, когда мы, пройдя сквозь бесчисленные ряды торговцев, подошли к сказочному домику удивительной красоты. - Сейчас тебе предоставляется возможность познакомиться с моим увлечением.

Стены лавки были необычного светло-голубого оттенка, расписные ставни украшали большие окна, из которых, словно крылья ярких птиц выпархивали легкие, прозрачные занавески разных оттенков. С обеих сторон от входа и под каждым окном-витриной радовали глаз пышные кусты крупных садовых колокольчиков, очень знакомых колокольчиков, веточка которых сейчас стояла на столике рядом с моей кроватью. Распахнутые настежь двери были задрапированы разноцветными отрезами самых разнообразных полотен от заморских органзы и шелка до традиционных тканей нашего королевства - льна и грубой шерсти.

Алэн, Нолл и Такер смотрели с добрыми усмешками, радуясь моему неподдельному интересу.

- Все здесь устроено по вкусу нашей мамы, - подтрунивал над родительницей Алэн.

- Она измучила всех мастеров, строивших нашу лавку, - шутливо ябедничал Нолл.

- Мастерицы, украшавшие внутреннее пространство, две недели ревели ревом, исполняя мамины строгие указания, - выдал все секреты родительницы Такер.

- Зато какой результат! - назидательно подняв палец вверх, оправдывалась мама. - Прошу! Мэй, оцени мои старания!

Я вошла внутрь и оказалась в настоящей восточной сказке! Ковры, зеркало в половину человеческого роста, ширмы и пуфики, подушки и вышитые причудливыми узорами салфеточки - все, что мило женскому глазу. Совершенно волшебно пахло цветочным чаем и свежей сдобой. Здесь было невероятно уютно и приятно находиться.

Глава 15

Мэйбэллайн

Несмотря на довольно раннее утро лавка не пустовала, две посетительницы увлеченно болтали с одной из девушек-продавщиц, пили ароматный чай, одновременно обсуждая фасоны своих будущих нарядов, эскизы которых мамина работница искусно рисовала на бумаге. Третья клиентка стояла перед зеркалом, обмотанная предложенной ей тканью, и капризно оглядывала себя. При этом две мамины помощницы, словно неугомонные ласки, кружили вокруг нее, наглаживая посетительнице плечи и бока и расхваливая товар. Но стоило только продавщицам увидеть маму, как они, извинившись, покинули своих клиенток и выстроились в шеренгу перед нами.

- Доброе утро, леди Бродерик. Рады видеть Вас сегодня, - приветствовала хозяйку старшая из них.

- Доброе утро, мои дорогие! - поздоровалась мама со всеми присутствующими в лавке. -Представляю Вам мою дочь и вашу новую хозяйку - леди Мэйбэллайн, - с нотками металла в голосе произнесла мама.

- Доброе утро, девушки! - гордо приосанившись, с надменной полуулыбкой, которую мы с матушкой-настоятельницей долго репетировали, поздоровалась я с работницами. - Доброе утро, уважаемые дамы, - развернувшись в сторону посетительниц лавки, уже более нежно поприветствовала я.

Мамины помощницы склонились передо мной в почтенном реверансе, покупательницы, произнеся ответные приветствия и кивнув, одарили меня любопытными взглядами, которые практически сразу были нацелены на моих старших братьев, что стояли у входа в лавку.

- Не будем вас отвлекать, - произнесла мама, разрешая работницам приступить к выполнению своих прямых обязанностей, и те послушно вновь принялись порхать вокруг клиенток.

Внутри лавки, несмотря на большое количество тканей, висевших на многочисленных причудливо спускавшихся с потолка рейках, было очень просторно. В помещение, делившееся на две комнаты, сквозь огромные окна проникали лучи солнца, отчего ткани смотрелись в самом выгодном свете.

- Что скажешь? - с волнением спросила мама.

- Мама, это что-то сказочное! Ты создала настоящее чудо! - ничуть не покривив душой, произнесла я.

- Знаю! Ничего подобного нет ни в Таунтоне, ни в соседних с нами городах! - было видно, что мама ужасно гордится своим детищем.

- Леди Бродерик, срочно требуется Ваше присутствие! Привезли новые ткани, - позвала маму старшая работница, и та, поцеловав меня в щеку, быстро вышла.

Братьев в лавке не оказалось, из-за прицельно-хищных взглядов покупательниц и девушек-работниц, они предпочли остаться на улице, поэтому я воспользовалась возможностью и приступила к более детальному изучению этого увлекательного места. Я медленно обходила лавку, завороженно разглядывая все вокруг и задерживаясь рядом с каждой интересной вещицей, что попадалась мне на глаза. Незаметно для себя я очутилась во второй комнате в полном одиночестве. Здесь пространство было организовано таким образом, что если воспользоваться плотными шторами, то появлялись три просторные примерочные.

Мне приглянулся отрез легкой ткани ярко-красного цвета, прикрепленной к рейке. Расправив, я приложила его к груди и плечу, ища глазами зеркало, чтобы попытаться понять, подойдет мне шелк или нет.

- В этом ты будешь прекрасна! - услышала я голос Робина.

Чуть испугавшись, я лихорадочно стала обыскивать пространство и обнаружила своего внезапного гостя в окне с неизменной веткой колокольчиков.

- Доброе утро! - поспешила я к нему, прикладывая палец к губам, тем самым давая понять, что мы не одни и не следует шуметь. - Робин, ты принципиально игнорируешь двери, предпочитая для проникновения в помещение исключительно окна?

Мой гость тихо, чтобы не привлекать внимания находившихся в соседней комнате покупательниц и работниц, рассмеялся:

- Ты первая, кто упрекнул меня в этом, - укоризненно заметил он, не скрывая своего веселого настроения, и протянул цветок, который я приняла.

- Рада видеть, что мои упреки тебя не расстраивают, - на мою шпильку Робин лишь понятливо усмехнулся.

- В платье из этого красного шелка ты затмишь всех красавиц Таунтона!

Комплимент Робина смутил меня. Делая вид, что вдыхаю аромат подаренных мне цветов, склонилась над ним, чтобы спрятать свое лицо.

- Боюсь, в столь ярком платье отец не выпустит меня за порог собственной комнаты, окончательно уверовав в мои греховность и распутство. Поэтому о столь ярких нарядах мне остается только мечтать, - призналась я в бесполезности своих желаний, возвращаясь к той мысли, что перебил своим появлением Робин. - Подскажи, а где в Таунтоне можно купить зеркала?

Глава 16

Мэйбэллайн

Мой неожиданный вопрос и резкий переход на деловой тон удивили гостя.

- Бэлль, зачем тебе зеркала? Ваша семья торгует тканями, или ты решила расширить ассортимент в лавке своей матери?

- Нет, - удивляясь мужской несообразительности, ответила я. - Зеркала меня интересуют только в качестве элементов интерьера, - Робин продолжал смотреть на меня непонимающими глазами, поэтому мне пришлось пояснить: - Все, что помогает женщине подчеркнуть свою красоту, и особенно ткани, должно продаваться среди большого количества зеркал!

Мужской взгляд из веселого превратился в заинтересованный.

- Тебе стоит обратиться к мастеру Ярвиду, думаю, он с удовольствием тебе поможет, - посоветовал Робин.

- Спасибо, - еле слышно поблагодарила я его.

Мы встретились взглядами, его голубые глаза, казалось, ласкали мое лицо, и я почувствовала, как губы сами собой расплываются в глупой и счастливой улыбке, и мы замерли в молчании, боясь даже взмахом ресниц нарушить эту тишину.

Оглушительный грохот раздался на улице. Я в испуге вздрогнула, а Робин схватил меня за руку и дернул на себя, стараясь оградить от возможной опасности.

- Дейв, Коул, с какой стати вы топчетесь перед нашей лавкой? - узнала я негодующий голос Алэна.

- Мы же в прошлый раз вам велели обходить ее десятой дорогой! - гневно цедил Нолл.

- Бродерик, не вам указывать нам, где можно ходить, а где нет! - весьма угрожающе ответил незнакомый мне голос.

- Я бы на вашем месте прислушался к нашим указам, в противном случае мы будем убеждать вас другими способами! - рычал Такер.

- Это какими же? - бесстрашно спросил второй незнакомый голос.

- При помощи тумаков! - выкрикнул Алэн.

Страшный удар сотряс стены маминой лавки, а с улицы послышалась отборная брань.

Переглянувшись, мы с Робином поспешили на звуки драки: я - пересекая пространство лавки, Робин - с внешней ее стороны. Встретились мы уже у входа, перед которым словно уличные коты, переплетясь в общий клубок, в пыли катались два младших брата Робина и троица моих старших братьев.

Из лавки с опаской выглянули чуть напуганные работницы и любопытные посетительницы, но увидев мой откровенно недовольный их поведением взгляд, скрылись в помещении, причем как первые, так и вторые. Последней уходила старшая работница, которую, окликнув, я попросила:

- Мисс Луиса, приготовь нам с лордом Робином цветочного чаю, - и бросив взгляд на парней, добавила: - Судя по азарту, горящему в глазах ребят, это надолго.

- Будет исполнено, леди Мэйбэллайн, - покорно ответила она, изумленная моей спокойной реакцией на драку мужчин.

Мое распоряжение удивило Робина:

- А ты что же совсем не переживаешь за своих братьев?

Принимая из рук маминой помощницы чайную пару с дымящимся свежезаваренным чаем и передавая ее Робину, я спокойно, даже равнодушно пояснила:

- Как ты можешь видеть, число МОИХ братьев, - сделала ударение на предпоследнем слове, - принимающих участие в драке, больше, чем твоих. Следовательно, у Алэна, Нолла и Такера гораздо больше шансов на победу, и я могу не волноваться на их счет.

Взяв из рук работницы вторую чашечку чая, предназначавшуюся уже для меня, я с удовольствием отпила напиток, наслаждаясь его изысканным вкусом. Робин все это время стоял, облокотившись о дверь, и не сводил с меня пристального взгляда, драчуны же, не замечая нас, продолжали отчаянно мутузить друг друга, не экономя сил.

- А ты не собираешься им помогать? - пытался достучаться до меня Робин, так же последовав моему примеру и отпив чудесный чай. Судя по довольной улыбке, напиток пришелся ему по вкусу.

- Как ты думаешь, чем я в данный момент занимаюсь? - своим вопросом мне удалось удивить парня еще больше.

Даже наши братья, увидев изумленное лицо Робина, начали прислушиваться к разговору.

- И чем же, Бэлль, ты сейчас занимаешься? - он ничего не нашел более оригинального, чем вернуть мне мой собственный вопрос.

- Отвлекаю тебя от драки! - кокетливо промурлыкала я, нежно ему улыбаясь. - Чтобы ты не подключился к потасовке, сравняв шансы моих братьев на победу.

От моей откровенности брови Робина поползли вверх, а ребята перестали драться, уставившись на меня, как на диковинку.

- Вкусный чай? - взглядом указав на чашку в его руках, поинтересовалась я у Робина.

- Очень! - кивнул он, пытаясь во мне что-то разглядеть, и, судя по колючему прищуру его голубых глаз, ему это удалось.

- Вот ведь мудопадлопроскоцкая бестия! - восхищенно воскликнул Коул неласково охарактеризовав мою оригинальность в решении возникающих трудностей, за что тут же получил удар в челюсть от Такера.

Глава 17

Мэйбэллайн

Наградив обоих младших братьев суровым взглядом, Робин готов был предъявить своему парню точно такой же суровый аргумент в виде своего увесистого кулака.

- Согласен! - выпалил Коул, потирая челюсть, тем самым немало удивив оба семейства, так как никто не ожидал от парня, что тот примет сторону кого-либо из сыновей лорда Бродерик.

- Му-до-пад-ло-про-скоц-кая бестия! - задумчиво по слогам повторила я. - А что это значит? Мне никогда раньше не доводилось слышать этот интересный термин. Монахини никогда его не употребляли.

После каждого произнесенного мною слога парни все больше и больше морщились. Лицо Коула приобрело багрово-красный оттенок, он в растерянности оглядывался на своих братьев в поисках помощи.

- Наделал делов, теперь объясняй ей сам! - огрызнулся на него Алэн.

- Что объяснять? - оторопел Коул, пытаясь оправдать свой поступок. - В Таунтоне значение этого слава знает любая девушка старше семи лет.

- Любая, но не та, что два дня назад вернулась из монастыря, - не согласился с ним Нолл.

Растерянный взгляд младшего Лонгман вновь вернулся ко мне, во всем виде парня уже читалось сожаление. Я же обернулась к Робину, пытаясь понять его отношение к происходящему. Его глаза были полны восхищения мной, и это удивляло.

- Почему ты так на меня смотришь? - спросила я его.

- Бэлль, ты единственная, кому удалось прекратить драку между ними, не применяя физической силы или грозя жуткими наказаниями, - приподняв чашку с чаем, которая в руке парня смотрелась совсем крохотной, словно произнося тост, сказал Робин и сделал из нее глоток.

Рассмеявшись, я повторила его жест и, насладившись напитком, все же проявила упорство:

- Но если все, начиная с семилетних девочек, в Таунтоне знают упомянутый в беседе термин, то и я бы хотела знать его значение.

- Значение какого термина ты хотела бы знать, родная? - весьма довольная собой, ласково поинтересовалась мама, появившись из-за угла соседней лавки.

- "Му-до-пад-ло-про-скоц-кая", - озвучила я неведомое для меня слово.

На миг мама застыла, изменившись в лице.

- Кто? - угрожающе рыча, спросила она, обводя всех парней недовольным взглядом. - Кто посмел научить мою Мэй этому бранному слову?!!

- Коул Лонгман! - тут же с радостью сдал соперника Такер.

Поставив руки в боки и сердито прищурив глаза, мама крадущейся походкой, словно собиралась напасть на двух братьев Лонгман и троицу собственных сыновей, возлагая ответственность за проступок на всю пятерку драчунов, начала к ним приближаться. Пятерка припыленных парней, тут же вскочила на ноги и, построившись в шеренгу, вытянулась в струнку, опасаясь дышать.

- Доброе утро, леди Бродерик, - дрожащим от волнения голосом поприветствовал главный провинившийся маму.

- Коул Лонгман, я крайне разочарована вашим поведением. Леди Шарлотта - ваша заботливая мама столько сил и здоровья положила на ваше воспитание! А в итоге какой плачевный результат мы имеем! - Коул и Дейв дружно опустили голову.

- Мама! - попытался воспротивиться публичной порке Алэн.

- Алэн, Нолл, Такер, это так вы присматриваете за Мэй? - строго спросила она.

Братья в едином порыве приняли покаянную позу своих партнеров по недавнему спаррингу, так же опустив головы.

- Робин, тебе, как старшему, следует получше присматривать за своими младшими братьями! - назидательно высказала мама.

- Непременно, леди Камелия, - вручая мне пустую чашку, пообещал он: - Благодарю за чай, мисс Мэйбэллайн, - добавил Робин под удивленный взгляд мамы. - Вынужден покинуть вас! Дела!

Дейв и Коул облегченно выдохнули и, откланявшись, поспешили спрятаться за широкой спиной своего старшего брата.

- Доброго дня, мальчики! - подавляя Робина с братьями своим талантом воспитателя, пожелала им мама. - Передайте леди Шарлотте, что нам с ней предстоит пережить весьма непростую беседу.

- Обязательно передам, - под тихие вздохи младших братьев, пообещал Робин и в мгновение ока исчез из обозримого пространства.

Мама смерила наших мальчиков недовольным взглядом, и те, чтобы реабилитироваться в ее глазах, быстро нашли себе полезное занятие и скрылись.

- Мэй, пойдем! Я покажу тебе столько чудесного! Это не ткани! Это сказка! Нам нужно срочно обновить тебе гардероб! - с энтузиазмом заявила мама.

Перед глазами встала картина, в которой я, пыхтя от натуги, пытаюсь закрыть дверцу своего шкафа, заполненного моими нарядами, подавляющее большинство которых я еще ни разу не надевала.

Ну, что ж, это проблема легко решается: мне нужен еще один шкаф! И причина моего неудобства испарится!

Глава 18

Робин

Я даже предположить не мог, что Бэлль развернет такую активную деятельность после нашей последней встречи, пока через несколько дней случайно о ней не зашел разговор за нашим семейным ужином.

- Среди дам в городе произошел настоящий переполох! - взбудораженно сообщила мама.

- И с чем это связано? У модисток закончились шпильки, или мастер Ирвинг отказывается набивать каблуки на ваши туфли? - отец всегда относился к маминым новостям с иронией.

- Я рада, Риган , что у тебя сегодня шутливое настроение, - мастерски одернула мама отца. - Но ты не угадал. Леди Камелия для своей лавки тканей скупила все зеркала у мастера Приама и еще заказала новых. Говорят, мастер Приам схватился за голову, так как зеркала, заказанные леди Камелией просто огромных размеров, которых он в своей жизни еще никогда не изготавливал.

Такого поворота я точно не ожидал.

- Зачем эти новшества? Каждое такое зеркало стоит целое состояние! К чему такие растраты? Насколько мне известно, дела в лавке леди Бродерик и так идут замечательно.

- Не знаю, дорогой! Но как только зеркала будут доставлены заказчице, я намерена навестить лавку тканей и что-нибудь себе прикупить! - решительно заявила мама, причем блеск ее глаз говорил о том, что она собирается потратить немало денег.

- Еще одно платье? - ужаснулся отец. - Но твой гардероб уже занимает отдельную комнату, так как не помещается в шкафу!

- И тем не менее мне нечего надеть! Все мои наряды вышли из моды, в них стыдно показываться в приличном обществе. Или ты мне прикажешь ходить в старье? - воинственно вопрошала леди Лонгман.

- Я бы приказал, - обреченно проворчал отец. - Но кто меня послушает?

- В городе такой ажиотаж среди дам! Все просто жаждут попасть в лавку к леди Камелии! - воодушевленно воскликнула мама, и решительно добавила: - И я должна быть в числе первых!

За столом никому и в голову не пришло, что может быть по-другому.

- Посмотрим, какой ажиотаж будет в доме леди Камелии, когда сегодня лорд Фергус вернется домой из деловой поездки. Вряд ли он обрадуется, узнав какую сумму его любимая женушка потратила на покупку этих безделушек, хоть и удивительно огромных размеров! - проворчал отец, точно указав в самое слабое место предстоящей проблемы Бэлль и ее матери .

На лице мамы появилось испуганное выражение, она, как и мы, была осведомлена о том, каким мог быть скорым на расправу лорд Фергус. Внутри меня закралось беспокойство за Бэлль. Хотя я прекрасно знал, что она является дочерью Фергуса Бродерик и не может пострадать от его руки, но нерациональное чувство тревоги нещадно грызло мое сердце. С трудом дождавшись окончания ужина, я покинул дом незаметно для родителей, но не для моих братьев.

- Робин, мы с тобой, - решительно заявил Дейв, но наткнувшись на мой недовольный взгляд, все же уточнил: - Позволишь?

- Нет! У меня дела, - отмахнулся я от братьев, как от надоедливых мух.

Все мои мысли были заняты лишь Бэлль.

- Но мы можем помочь! - не унимался Коул .

- Не можете! - категорично заявил я и поспешил к дому Бродерик.

- Робин, куда бы ты ни пошел, это останется между нами, - следуя за мной, заявил Дейв .

- Нет, вы мне только помешаете! - теряя терпение, огрызнулся я.

- Но если ты идешь к Мэй, то тебе может понадобиться наша помощь в случае встречи с братьями Бродерик, - пытался вразумить меня Коул.

- Думаю, даже если это и произойдет, то мне удастся решить наши вопросы без драки. А вот если вы пойдете со мной, то избежать ее никак не удастся, - напоминая об очевидном, выговаривал я братьям.

- Как знаешь, - обиженно пробурчал Дейв, и они действительно оставили меня одного.

Глава 19

Робин

Я, не чувствуя ног, бежал к заветному окну. Подтянувшись на перекладине, забрался на крышу пристройки, осторожно прокрался по ней, затем, словно акробат, прошелся по узкому брусу и, наконец, осторожно заглянул в окно Бэлль, оставленное, как и в прошлый раз приоткрытым. Но комната оказалась абсолютно пустой. Это было странно, так как в такой поздний час ее хозяйка должна была уже вернуться с семейного ужина и готовиться ко сну.

Я еще некоторое время побыл у окна Бэлль, высоко в небе уже загорались первые звезды, но мое ожидание ни к чему не привело. Девушка в комнате так и не появилась.

В задумчивости я спустился на землю тем же путем, пытаясь понять, что же предпринять дальше, чтобы узнать, где сейчас Бэлль, но ничего полезного в голову не приходило, мне катастрофически не хватало информации.

Вдруг появилась пугающая мысль: а если Бэлль вновь отправили в монастырь, но уже не в качестве воспитанницы, а в роли монашки? Перед глазами тут же предстала печальная картина, в которой Бэлль в черном одеянии рыдает у статуи святого Айка и молит его изменить ее скорбную участь.

Я брел вдоль стен дома семейства Бродерик, прислушиваясь к доносившимся из приоткрытых окон звукам, в надежде услышать ее звонкий голосок.

- Робин Лонгман, что ты тут делаешь? Как ты посмел завернуть в наш переулок? - мне перегородила дорогу дружная троица братьев Бэлль.

- Не припомню, чтобы в совете города вышел указ, по которому в этом переулке мне было запрещено прогуливаться. Я бы подискутировал с вами по данному вопросу, но у меня дела, - как можно миролюбивее произнес я и попытался обойти их, но мне не позволили.

- Что ты нам зубы заговариваешь? - завелся Алэн.

- При чем тут городской совет? - обозленно выкрикнул Нолл.

- Это мы запрещаем тебе ходить мимо нашего дома! - огрызнулся хмурый Такер.

- Ну, если вы так против моих прогулок около вашего дома, тогда вам стоит его перенести куда-нибудь на окраину, а лучше за крепостные стены Таунтона, - разозлившись на подобную беспардонность, самоуверенно предложил я.

Первоначальный мой план решить все недоразумения с братьями Бродерик мирным способом летел в тартарары. Их наглость рушила все мои миролюбивые намерения. Мое предложение о переносе дома троица сочла оскорбительным, и, заворачивая рукава, братья начали на меня наступать с явным намерением бить мне лицо. Их желание было столь явным, что я не стал ожидать чуда и принял боевую стойку.

- Робин, ты если решил пройтись по нашему переулку, то хотя бы делал это не один, - откровенно насмехаясь надо мной, выговаривал Алэн. - Всевышний свидетель, сейчас произойдет избиение младенца.

Первую атаку Алэна я отразил мастерски, парень отлетел к стене, чувствительно приложившись. Нолл был более удачлив, он обманным приемом ушел в сторону, наградив меня ударом в плечо, остальных ударов мне удалось избежать, сбив парня с ног. А вот Такер не спешил на меня нападать, он дождался того момента, когда его братья поднимутся с земли и скомандовал:

- Не распыляемся и не ведемся на его уловки! Бьем точно и быстро!

В этот момент я понял, что пощады не будет. Братья Бродерик были по непонятной мне причине чересчур злы, я не вовремя попался им под руку. Видимо, именно на мне они решили сорвать всю свою злость.

Окружив меня, они молча и методично наносили выверенные удары, серия которых пришлась по корпусу, а затем, повалив меня на землю, начали отрабатывать удары ногами. Я сопротивлялся и даже провел пару контратак, но парни Бродерик задавили меня численностью.

- А говорил, что справится без нас, - донесся до меня ворчливый голос моего младшего брата Коула.

- Может, эта какая-то хитрая тактика? А мы не понимаем? - протянул Дейв, с равнодушным видом наблюдая над расправой надо мной.

- Тактика - позволить избить себя до потери сознания, а затем восстать из пепла и раздать всем люлей? - насмешливо уточнил Коул.

Братья Бродерик заслушались откровенным бредом, что несли мои парни, и даже стали пинать меня чуть реже.

- Да! Жутко коварная тактика! Ты не находишь? - продолжал издеваться надо мной средний брат, при этом даже не делая попытки прийти мне на помощь.

- Нахожу, - согласился с ним Коул, - но что-то первая часть замысла слишком затянулась. Вон и кровавая юшка на лице фигурирует, и переходить ко второй части Робин почему-то не спешит! - философски рассуждал младшенький, внимательно отслеживая ход драки.

Диалог моих братьев больше напоминал издевательство, но они были правы, я не должен был отказываться от их предложения сопровождать меня.

- Ладно! Признаю! Был не прав! - защищая голову руками от ударов, прохрипел я.

- Давно бы так, - обрадовался Дейв и, стремглав, полетел в самую гущу драки, Коул, не задумываясь, последовал за ним.

В считанные мгновения они отбили меня у парней Бродерик, отплатив им за все нанесенные мне побои. Под глазом у Алэна теперь красовался синяк, Нолл нежно придерживал вывихнутую руку, а Такер прихрамывал на обе ноги.

- Мэй тут нет, защитить вас некому, поэтому не стоило даже затевать эту драку! - хвастливо заявил Дейв.

Слова брата вызвали у троицы наших соперников странную реакцию, они дружно нахмурились, и мне даже показалось искренне расстроились, чего прежде никогда не происходило с этими забияками.

- Или может вы позовете свою сестренку, чтобы она за вас заступилась? - провоцировал я парней.

- Мэй наказал отец, ей запрещено выходить из чулана, - огрызнулся Алэн.

- Не из-за того ли, что они с леди Камелией скупили все зеркала у мастера Приама? - предположил Коул .

- Узнав о суммах, которые мама и Мэй потратили на безделушки, отец орал, словно ему отпилили руку, но причина ее наказания была совсем в другом, - удивил меня своей словоохотливостью Нолл.

- И в чем же? - с трудом сдерживая свое нетерпение, выспрашивал я.

- Отцу доложили, что в день нашей прошлой драки Мэй тебя, Робин, поила чаем, - пробурчал Такер.

- Что вы все смотрели на нашу сестру с вожделением, - продолжал нести несусветную чушь Алэн.

- Что вы все, не скрывая своего бесстыдства, разговаривали с ней, и в ваших словах слышался греховный умысел! - не унимался Нолл.

- Кто доложил? - сдержанно задал я вопрос, чтобы не выдать накатившуюся на меня злость.

- Мисс Венона, хозяйка соседней лавки, - процедил Такер. - Мы с ней уже побеседовали, объяснили ей, что не следовало так поступать.

- Мы тоже побеседуем, - заверил я. - И приносим свои извинения за доставленные по нашей вине неприятности леди Мэйбэллайн.

Мои слова удивили парней Бродерик и остудили их воинственный настрой.

- Убедимся, что торговка поняла, как была не права, докладывая лорду Бродерик о столь незначительном происшествии, - пообещал Дейв.

- Надеюсь, наказание леди Мэй скоро закончится, и она сможет покинуть чулан, - высказал свои пожелания Коул.

- Мы тоже надеемся, что отец отойдет и простит Мэй, а вы не попадайтесь ему на глаза и не крутитесь возле нашей сестры! - озвучил условие временного перемирия Алэн.

- Договорились! - пообещал я за нас троих.

Братья Бродерик вновь удивились моему ответу, но промолчали. Впервые мы скрепили нашу договоренность рукопожатиями и разошлись.

Глава 20

Робин

Бэлль не показывалась в лавке больше недели, казалось, она вообще не покидала дом. Леди Камелия ходила чернее тучи, но упорно продолжала скупать зеркала и расставлять их в своей лавке. В этом ей помогали сыновья. Братья Бродерик теперь появлялись в городе только по двое, третий из парней всегда оставался дома.

Ажиотаж в лавке тканей набирал обороты, удивляя результатами. Ткани с прилавков сметали, словно горячие пирожки. Леди Камелии пришлось увеличить поставки товаров, чтобы удовлетворить запросы всех своих клиенток, которые готовы были скупить все до последнего лоскутка, лишь бы иметь возможность покрасоваться в зеркалах огромных размеров.

Зеркала в лавке были расположены таким образом, что леди могли любоваться собой не только с любого бока, но и со спины. Фокус с зеркалами, с помощью которых дамы могли детально рассмотреть себя с любого ракурса, просто завораживал клиенток, и приводил в полный восторг.

Об этом каждый вечер нам подробно докладывала мама, в порыве эмоций вибрируя на высоких нотах своего сопрано, отчего мы с отцом и братьями непроизвольно морщились, терпя некоторые неудобства. Но, как следовало из рассказов мамы, Бэлль за все эти дни в лавке не появлялась.

К мисс Веноне мы заглянули в один из дней поздним вечером. Ее ветхий домик располагался на окраине нашего города. Старая дева давно славилась на весь Таунтон своей завистью к хорошеньким молоденьким девушкам и дурным языком, его я и намеревался сегодня непременно укоротить.

- Проникаем тихо и быстро! - скомандовал я братьям, которые, как всегда, увязались за мной следом. - Главное, чтобы старая дева даже опомниться не успела.

Воспользовавшись отмычкой, я проник в домишко с главного входа, а Дейв и Коул - через заднюю дверь, которая вела в дом со стороны сада. Крадучись, мы обыскали халупу, потерявшая свежесть доносчица обнаружилась в помывочной. Она сидела в лохани с водой, совершая вечернее омовение. При этом по целомудренному наставлению отца Мармадьюка на ней была длинная нижняя сорочка из грубой ткани до самых пят, а на голове - чепец. Во всем этом мокром одеянии мисс Венона больше походила на мокрую ощипанную курицу, чем на женщину.

Чтобы не дать увядшей прелестнице поднять шум, Дейв, подкравшись к ней сзади и ухватив за плечо, приставил ей к горлу острый нож. Только тогда я вышел вперед, показавшись словоохотливой кумушке на глаза.

- Доброй ночи, уважаемая мисс Венона, - ласково произнес я, внимательно рассматривая нашу жертву.

Женщина была сильно напугана внезапным появлением в ее доме мужчин, но когда узнала нас, то как будто даже успокоилась, поэтому набрала в легкие побольше воздуха, собираясь закричать. Но Дейв не позволил ей этого сделать, сдавив завистливой клюшке горло. От неожиданности сплетница закашлялась, причем звуки, вылетавшие из ее гортани напоминали кудахтанье, и это еще больше сделало ее похожей на курицу.

- Шуметь не стоит, - тихо пригрозил я.

- Вы хотите меня убить? - испуганно прокудахтала она.

- О, нет, моя дорогая мисс Венона, - прошептал ей на ухо неожиданно появившийся справа от лоханки Коул, чем ввел дамочку в панический ужас. - Это слишком легкое наказание, моя сладкая тыковка! - таинственно произнес он, снимая чепец с головы нашей жертвы.

- Что ты напела лорду Бродерик? Мы смотрели на его дочь с вожделением? - опасно водя лезвием ножа по плечу начинавшей подвывать сплетницы, спросил Дейв .

- Называла нас бесстыдниками? - хищно рычал ей в правое ухо Коул .

- Слышала в наших словах греховный умысел? - поинтересовался я, сверля клюшку испепеляющим взглядом.

- Я... нет... совсем не так ... меня неправильно поняли..., - запинаясь, пыталась оправдаться она и невнятно отвечала сразу на все вопросы, поворачиваясь поочередно к каждому из нас, и каждый раз, сталкиваясь с нами взглядом, вздрагивала.

- Да! - не позволил ей отвертеться Дейв .

- Именно так! - не вняв ее словам, прошипел Коул.

- Очень даже правильно! - припечатал я торговку.

И тогда она решила поменять тактику. Приосанившись и выпятив худосочную грудь, просвечивающую через ставшую полупрозрачной мокрую сорочку, она уверенно произнесла:

- Но это же правда! Я сама ВСЁ видела!

До скрежета в зубах захотелось сбить с наглой торговки непонятно от чего проснувшуюся спесь.

- Твои соседи сейчас тоже ВСЁ услышат! - вкрадчиво произнес я.

- Что услышат? - осипшим от волнения голосом, прохрипела припыленная непорочная дева.

- Услышат, как поздним вечером благочестивая мисс Венона принимает в своем доме мужчин, да не по одному, а сразу нескольких персон! И утопает в грехе! - с удовольствием разъяснил Дейв замершей от услышанного клюшке.

- В кккаком грехе? - заквохтала увядающая сплетница.

- Обыкновенном! - не стал вдаваться в подробности я. - Твои соседки с удовольствием уцепятся за эту новость, дорисуют ее в своем воображении и дополнят пикантными подробностями. А когда эту сплетню подхватит каждая кумушка и разнесет по всему городу, к тебе в лавку не зайдет ни один приличный покупатель.

- У вас ничего не получится! Никто не поверит вашим россказням о том, что я добровольно впустила мужчину, а уж тем более нескольких, к себе в дом! - уверенно заявила мисс Венона.

- Эй, красотка! Покажи нам свои стройные ножки! - совершенно неожиданно для старой девы закричал Коул, да так громко, что голоса в соседнем дворе стихли, а вот собаки, наоборот, залаяли, привлекая к дому торговки внимание.

Глаза непорочной девы в ужасе расширились, она дернулась ко мне, забыв о находившемся у ее шеи ноже Дейва.

- Не надо, не губите! - взмолилась она.

Я вплотную подошел к лоханке, схватил Венону за мокрые жиденькие волосы и притянул ее к себе.

- То есть, ты о Мэйбэллайн Бродерик посмела распускать грязные слухи, наговаривая лорду Фергусу небылицы о его дочери, пороча честь достойной девушки, пятная наши имена, приписывая нам бесчестные поступки, и искренне полагала, что тебе за это ничего не будет? - спросил я, зверея от наглости бесстыжей бабенки.

- Я - слабая женщина! Вы не посмеете! - убеждала она себя, а заодно и нас.

Глава 21

Робин

Ухмыляясь, я со злорадным удовольствием окунул Венону с головой в лоханку и заставил ее задержаться под водой на пару лишних секунд, а затем позволил вынырнуть на поверхность. Испуганно откашливаясь и хлопая выпученными от страха глазами, в которых застыл ужас, она лихорадочно хваталась руками за борта лохани, пытаясь из нее вылезти, но мы дружно надавили на ее плечи, разрешив лишь голову держать выше уровня воды.

- Не так быстро, моя дорогая мисс Венона, - зло прохрипел я. - Мы с тобой еще не закончили.

- Но я уже имела крайне неприятный разговор с братьями Бродерик, - скривившись от пугающих воспоминаний, надсадно прошептала клюшка. - И пообещала на святых текстах ни делом, ни словом не порочить имя их сестры Мэйбэллайн.

- Твое общение с сыновьями лорда Бродерик - это лишь ваши дела! А меня интересуют твои ложные сплетни, что ты разносишь о нас и девушке, с которой мы перекинулись лишь парой обычных, ничего не значащих фраз, - угрожающе усмехнулся я, пристально рассматривая увядающую тыковку.

- Но они не ложные! - продолжала упорствовать глупая курица. - Ты, лорд Робин, действительно смотрел на девицу, что приходится леди Камелии дочерью, с вожделением! - последние слова торговка сказала с волнительным придыханием.

- Так прямо и с вожделением? - насмешливо переспросил Дейв.

- А позволь узнать, откуда ты, непорочная дева, знаешь значение сего греховного термина? - подначил ее Коул.

- Может, ты сама страдаешь этим грехом, поэтому он тебе и мерещится в каждом прохожем? - не отставал от брата Дейв.

- Нет! Нет! Нет! - запищала купальщица, резво мотая головой.

- Ну что ж, тогда мы с удовольствием тебе покажем, всю порочность и сладость этого термина! - Коул был, как никогда, щедр на обещания.

Братья одновременно взялись за края воротника ее сорочки и дернули его в разные стороны. Ткань с треском разошлась на невзрачной груди непорочной старой девы, из образовавшегося разрыва показалось две худосочные маленькие грудки.

Мисс Венона с пронзительным визгом скрестила руки на груди и вновь попыталась выскочить из лохани.

- Да! Да! Дорогая! - вновь громко провозгласил о нашем присутствии в доме одинокой женщины Дейв. - Ты сегодня неслыханно хороша!

Визк тут же утих, торговка, не желая давать соседям повод для гнусных сплетен, зажала себе рот руками.

- Итак, наша дорогая непорочная девственница с незапятнанной репутацией, желаешь ли ты узнать, что такое вожделение? - словно змей-искуситель, Коул вытянул шею и заглянул в глаза испуганной жертве.

- Мы можем провести короткий экскурс в пучину сладострастия, длиной в одну ночь, чтобы показать тебе все неисчерпаемые глубины человеческого грехопадения, - нашептывал ей на ушко Дейв.

Пока младшие братья вводили увядающую деву в курс грядущих изменений в ее жизни, ласково наглаживая ее оголенные шею и плечи, мисс Венона, стянув края порванной сорочки на груди, уже плохо скрывавшей ее прелести, яростно мотала головой, уворачиваясь от мужских прикосновений, и еле слышно мычала.

- Что вы хотите? Что вам от меня нужно? - пребывая в полном отчаянии, прошептала дрожащими губами мокрая курица.

Я решил, что сразу отвечать на ее вопросы будет недальновидно, посчитав, что гораздо результативнее продолжить игру.

- А что делают дети, когда нашкодят? - лениво усмехнувшись, поинтересовался у нее.

Глава 22

Робин

Мой вопрос удивил деву, она сморщила лоб, лихорадочно пытаясь найти ответ, чтобы побыстрее от нас избавиться.

- Просят прощения! - осенило тыковку, от радости она даже заулыбалась, но быстро опомнившись, продолжила развивать свою догадку: - Я была не права! Я прошу у тебя, лорд Робин, прощения! Я отмолю свой грех!

- К чему нам твои молитвы? - отмахнулся я от блеклой идиотки, словно она сказала ужасную глупость. - Все не так просто! Ты опорочила меня и случайно оказавшуюся рядом со мной леди Мэйбэллайн перед лицом ее отца и в глазах всего города! - назидательно напомнил я.

- Я исправлюсь! - наконец поняв, что от нее требуется, радостно и громко прокричала мисс Венона. - Я расскажу лорду Бродерик и каждому горожанину Таунтона, что мне все показалось! Что у меня было помутнение рассудка! - старательно подбирая слова, и внимательно отслеживая мою реакцию на них, уже более решительно произнесла торговка, по моему приказу снизив громкость.

- А будешь ли ты впредь, лживая мисс Венона, распускать дурные сплетни о честных жителях нашего города? - судя по испуганному женскому вскрику, Дейв больно ухватился рукой за подбородок сплетницы. - Или ты будешь умницей?

- Нет! Такого больше не повторится! Я буду умницей! - громко начала заверять нас торговка.

- Как вы думаете, - обратился я к братьям. - Стоит поверить словам мисс Веноны?

- Да! Да! Да! Верьте мне! - срываясь на крик, умоляла нас испуганная торговка, с трудом сдерживая слезы.

- Ты больше не будешь распускать свой ядовитый язык? - дернув купальщицу за плечо на себя, отчего та качнулась в лоханке, чувствительно ударившись о ее борт, еле слышно процедил Коул. - Ты будешь послушной?

- Да, да, да! Уважаемые лорды! Я буду послушна! - горячо уверяла нас мисс Венона и громко кричала, пытаясь убедить нас в своей искренности.

- Не забывай о послушании! - на прощание щелкнув старую деву по носу, на той же громкости проорал Дейв, прежде чем мы покинули старую халупу ранее уверенной в своей безнаказанности торговки.

В воскресенье я впервые в жизни так отчаянно стремился попасть в церковь. Среди правящих семейств нашего города было дурным тоном пропускать воскресную службу. Сегодня я был отчаянно рад данной традиции, ведь она сулила мне долгожданную встречу с Бэлль.

Глава 23

Мэйбэллайн

В чулане я просидела больше недели. В нем было или темно, или сумрачно, поэтому дни для меня тянулись медленно и тоскливо. Но это не удручало. Скучная и размеренная жизнь в монастыре сделали мое терпение безмерным. Но теперь мне было, чем себя занять. Все мои мысли сосредоточились на лавке тканей, принадлежавшей маме. Имеющееся у меня в избытке время я посвятила обдумыванию интересных идей, что приходили одна за другой в мою изголодавшуюся по деятельности голову. Каждый день меня посещали мама и братья. Я с большим удовольствием делилась с ними своими мыслями, мы подробно и весело их обсуждали, одни отбрасывали, а какие-то планировали применить. Я с нетерпением ждала момента, когда меня выпустят из заточения, чтобы начать воплощать их в жизнь.

- Выходи! - гаркнул отец, неожиданно распахнув дверь моей темницы и впустив в нее долгожданное солнце.

Кажется, сейчас было раннее утро воскресенья. Отсутствие в чулане окон стерло для меня время, дни не сменяли ночи, они были одинаково сумрачны, однако отцу не удалось застать меня врасплох. Уже одетая и причесанная я, напевая веселую мелодию, ожидала завтрак.

- И Вам доброе утро, папа! - елейным голосом пропела я, демонстрируя фальшивую радость.

От моего обращения отца перекосило. Слышать из моих уст слово "папа" ему жутко не понравилось. Его реакция стала для меня настоящим подарком, поэтому я продолжила:

- Рада видеть Вас в это чудесное утро! Вы даже не можете представить, как я по Вам соскучилась! Я понимаю, Вас задержали дела, заботы! Но я каждый день мечтала увидеть Вас, чтобы иметь возможность сказать Вам: "Доброе утро, ПАПА!"

Казалось, ПАПА проглотил что-то кислое и тошнотворное одновременно. Он позеленел и начал шумно и глубоко дышать, словно пытался избавиться от дурноты.

- Выходи! Тобой займется мать! - проскрежетал он, практически сбегая от меня.

- Как скажете, ПАПА! - вдогонку прокричала я, сладко потягиваясь.

Звук шагов отца еще был слышен в коридоре, когда в чулан ворвались Алэн, Нолл и Такер. Они, смеясь, подхватили меня на руки и закружили прямо в чулане.

- Хватит лениться и отсиживаться в этом уютном чуланчике, пока мы, не покладая рук, работаем в лавке, сестренка! - радостно выговаривал мне Алэн.

- Тебе объявили амнистию! - улыбнулся Нолл.

- Не стоит рисковать и задерживаться здесь надолго! Вдруг отца вновь покусает бешеная собака, и он опять захочет закрыть тебя в чулане! - Такер был, как никогда, прозорлив.

Уговаривать меня и не требовалось, я выскользнула из объятий братьев и помчалась в свою комнату. Хотелось быстро привести себя в порядок, любопытство гнало меня в лавку тканей. Пока я скрывалась в купальне, парни вольготно расположились в моей комнате и наперебой стали рассказывать о последних произошедших событиях.

- Ты знаешь, отчего отец вдруг смягчился и отменил твое наказание? - азартно затараторил Такер, самый младший из братьев.

- Я надеюсь, вы сейчас раскроете мне этот страшный секрет, - стоя под душем и стараясь перекричать шум воды, рассмеялась я.

- Непременно! - долетел до меня довольный голос Алэна. - Как ты знаешь, наказали тебя из-за подробного и крайне эмоционального доноса мисс Веноны, в котором она описала тебя, как последнюю дешевую куртизанку Таунтона, занимающуюся своим ремеслом исключительно из любви к порицаемому святым отцом Мармадьюком процессу.

- А кто такая мисс Венона? - пораженная услышанным спросила я. - Мне кажется, что мы с данной мисс не знакомы.

- Поверь нам, Мэй, после твоего первого появления в церкви, о тебе знает каждый житель нашего города! - "обрадовал" меня Такер.

- Звучит пугающе! - рассмеялась я.

- Тебе не о чем волноваться! После публичного покаяния переоценивавшей свои силы старой девы, вряд ли кто-то еще отважится распускать о тебе дурные сплетни и бежать ябедничать нашему отцу, - заверил меня Нолл.

Закончив с водными процедурами, я принялась облачаться в платье, предусмотрительно прихваченное из шкафа.

- Заинтриговали! Я все в нетерпении! Что же случилось с этой беспокойной мисс Веноной? - не скрывала я своего любопытства из-за закрытой двери купальни, радостная оттого, что братья не оставили меня в беде.

- Старая дева имела весьма неприятный для себя разговор с нами, в процессе которого осознала свою неправоту, - подтвердил мою догадку Алэн, старший из моих заступников.

- И тут же побежала к нашему дорогому папочке каяться? - предположила я.

- Не угадала, Мэй! Седому сухофрукту, кичившемуся своей невинностью, потребовалось двое суток на раздумье! - удивил меня Нолл, мой средний заступник.

А барышня оказалась крепким орешком!

- По истечении которых, она все же со скоростью молодого породистого рысака примчалась к отцу! - самодовольно усмехнулся Такер.

- Если бы только ты могла насладиться представлением, которое устроила эта сплетница перед отцом! - дразнил меня Алэн. - Она валялась у него в ногах, рвала на себе волосы, рыдала и выла, заверяя его, что прежние ее слова - это козни нечистого!

Рассказ ребят все больше походил на детскую сказку.

- А сегодня ночью в ее дом, якобы, явились благочестивые вестники и открыли ей глаза! - откровенно веселясь, рассказывал Нолл .

- На что? - изумленная накалом бурлящих вокруг меня страстей, я все же не оставляла попыток вникнуть в происходящее.

- Оказалось, что мисс Веноне причудились все твои греховные взгляды, слова и желания, - с удовольствием пояснил Алэн, вводя меня в состояние недоумения.

- Чиста ты и непорочна, как только что вылупившийся цыпленок, - продолжал удивлять меня Такер.

- Неужели наш папочка в это поверил? - не удержалась я от сарказма, старательно застегивая крючки и пуговицы на платье.

- Естественно, нет! - честно ответил Нолл.

Глава 24

Мэйбэллайн

- Наш строгий родитель не мог позволить себе быть доверчивым, - не скрывая скверность характера отца, продолжал рассказывать Такер.

- Поэтому мисс Веноне пришлось проявить упорство, чтобы упросить лорда Бродерик простить тебя, торговка была вынуждена брать эту неприступную крепость измором, - загадочно пояснил Алэн.

- На третий день преследований отец все же сдался. И теперь ты свободна! - облегченно воскликнул Нолл.

- Большое вам спасибо, что не оставили в беде! - закончив одеваться и причесываться, я покинула купальню и вышла к ребятам. - Робин Лонгман и его братья не пострадали от сплетен мисс Веноны? - спросила я, желая узнать о судьбе своего друга.

Тоскливое чувство сожаления поселилось в моем сердце, пока я отбывала свое наказание в чулане. Я прекрасно понимала, что Робин уже забыл о моем существовании. Слишком долго я сидела под замком, не имея возможности с ним не то что поговорить, но даже встретиться глазами.

- Мэй, ты слишком долго жила в монастыре, поэтому не знаешь негласных правил нашего общества, - туманно начал отвечать на мой вопрос Алэн.

- Это женщину можно заклеймить, как грешную распутницу, очернив ее репутацию! - более конкретно пояснил Нолл.

- А что же происходит в подобной ситуации с репутацией мужчины? - в изумлении уточнила я.

- Ничего! - Такер был краток, затем подумал и пояснил: - Мужчинам положено быть опытными!

- Но постойте! - не унималась я. - Если женщинам запрещено впадать в плотский грех, то объясните мне, с кем вы, мужчины, набираетесь опыта?

Покраснев до кончиков ушей, Алэн, Нолл и Такер вскочили на ноги с выпученными от удивления глазами и начали судорожно хватать воздух ртом, при этом заглядывая куда-то мне за спину. Я внутренне сжалась, так как мне почудилось присутствие в моей спальне отца, который за озвученное мною любопытство был способен запереть меня в чулан еще на месяц. Оглянувшись, я облегченно выдохнула. В дверях моей комнаты стояла мама с широко распахнутыми в изумлении глазами.

- Мэй, если ты желаешь получить знания в данной области, то задавать вопросы следует более аккуратно. Твой отец не обрадуется такому любопытству, - опасливо оглядываясь, шепотом попросила она меня.

Я смогла лишь смущенно кивнуть, признавая мамину правоту.

- На эту тему мы с тобой побеседуем подробно после воскресной мессы, когда останемся наедине, - совершенно спокойно сообщила мне она, придирчиво рассматривая выбранное мной платье с короткими рукавами, оголяющими руки и крайне приталенного фасона, подчеркивавшего все мои женственные изгибы.

- После такого скандала, думаю, будет лучше тебе, Мэй, покрыть голову и плечи скромной шалью, - извиняющимся тоном сказала мама, вытаскивая из стоящего у окна сундука огромную шаль из черной плотной ткани и укутывая меня в нее с головы до ног.

- И тем самым признать, что совершенно незнакомая мне мисс Венона была права в том, что я действительно грешна, как самая известная в Таунтоне куртизанка?! - возмущенно негодовала я.

Мамины руки замерли у меня над головой, она не рассматривала ситуацию, в которую из-за людской зависти я попала, с подобной точки зрения. Рывком сдернув с меня материю, мама сухо отчеканила:

- Расправь плечи, дочка, подбородок подними выше! Мы заткнем злым сплетникам их поганые рты! - мама была настроена весьма воинственно.

- А если нам этого не удастся? - озвучила я свои сомнения.

- Тогда Алэн, Нолл и Такер применят свои контраргументы, - прорычала наша родительница, продолжив сухим деловым тоном инструктировать своихсыновей. - Мальчики, когда будете бить мерзавцев, делайте это в скрытых местах и без свидетелей.

Те серьезно кивнули, приняв наставления мамы к сведению, и мы последовали за ней.

- Радует, что эта беда со сплетнями обо мне не коснулась Робина Лонгман и его братьев. И они так и не узнали о моих злоключениях в чулане, иначе я бы сгорела со стыда, - пробурчала себе под нос.

- Можешь начинать воспламеняться! - посмеиваясь надо мной, прошептал у меня над ухом Такер.

- О Всевышний, неужели они уже всё...., - я от смущения не смогла закончить предложение.

- ОНИ ВСЁ ЗНАЮТ! - смеясь, договорил за меня Нолл.

Жар опалил мои щеки, а глаза своевольно устремились к подоконнику, на котором лежали веточки колокольчиков. Я ненамеренно стала пересчитывать. Их было девять.

- А сколько дней я сидела в чулане? - задумчиво задала вопрос, уже догадываясь об ответе.

- Девять, - незамедлительно ответил Алэн.

В душе разлилось тепло. Это не могло быть просто совпадением, но и поверить в тот факт, что Робин каждый день приносил колокольчики в надежде увидеть меня, я почему-то не могла.

Глава 25

Мэйбэллайн

До церкви шли в гробовом молчании. Отец ступал степенно и гордо, лишь когда его взгляд случайно натыкался на меня, губы лорда недовольно кривились, он отчаянно старался держать себя в руках, но у него получалось лишь молчать. Всю дорогу мама награждала его недовольными взглядами, а Алэн, Нолл и Такер взяли меня под опеку, отгородив от него.

В храм входили торжественно. На пороге братья остановились, затем медленно обвели присутствующих грозными взглядами. Публика прониклась, вжала головы в плечи, и все старательно возвели взгляды к статуе святого Айка, моля о заступничестве. Ребят это вполне устроило, Алэн и Нолл взяли меня за руки, а Такер вышел вперед и тем самым закрыл меня своей широкой спиной от отца, шагающего впереди. Таким образом они и ввели меня в дом Всевышнего. Гром не грянул, молнии не вонзились в купол, видимо, Всевышний не был согласен с выводами отца, который неделю назад обличал меня в глубоком грехопадении.

Братья уже хотели вести меня к нашей семейной церковной лавке, когда внезапно отец остановился и, развернувшись, грозно прорычал на всю церковь:

- Мэйбэллайн, прежде чем сесть рядом с нами, тебе следует очистить свою душу и исповедаться в своих грехах!

Он указал пальцем на исповедальню, которая находилась в дальнем углу помещения. Спрятав скептическую усмешку по поводу обвинений в загрязнении моей души, я не без труда натянула на себя покорный вид и присела в книксене:

- Как скажите, папа! - достаточно громко, чтобы слышали все прихожане в церкви, ответила я, прежде чем развернуться и удалиться, но не утерпела и, подняв голову, все же посмотрела на отца.

Поймав мой хитрый прищур, лорд Бродерик, чтобы не сорваться, крепко сжал зубы, пронзая меня убийственным взглядом. Наградив папу самой приветливой из своих улыбок, я быстро зашагала в указанном мне направлении.

Войдя в деревянную кабинку, размеры которой были настолько скромны, что казались меньше, чем плательный шкаф в моей спальне, закрыла за собой дверь и, усевшись на узкую лавку, принялась ожидать священника. Время шло, но никто не спешил отпустить мои навязанные отцом мнимые грехи. Вдруг створка между кабинками исповедальни открылась, и сквозь решетчатое окно я смогла угадать мужскую фигуру в темном балахоне с капюшоном.

- Доброе утро, святой отец! - я старалась быть вежливой, уговаривая себя не перечить находившемуся за стенкой соседу.

Процедура исповедования всегда вызывала у меня раздражение, оно поднимало в моей душе бурлящую волну негодования. Я не считала правильным рассказывать абсолютно чужому мне человеку свои переживания, чтобы в ответ выслушать от него не всегда мне понятные поучения со ссылкой к божественной книге, а затем с покорностью глупой овцы исполнять наложенные им на меня наказания. Поэтому обычно я всячески избегала участия в данной процедуре. Обычно! Но не сегодня! Сегодня я остро чувствовала, как отец выжигал в моем затылке дыру, провожая взглядом в исповедальню.

- Доброе утро, дочь моя! - ответил мне тихий, но невероятно знакомый голос в только ему присущей насмешливой манере.

Приблизившись к узорчатой решетке небольшого окна, разделявшего нас, я попыталась разглядеть своего собеседника. Из-под капюшона на меня смотрели смеющиеся глаза Робина.

- Что ты тут делаешь? - практически прильнув к решетке, спросила я, не скрывая радости.

- Принес тебе завтрак! Тебя наверняка привели в церковь голодной, - ворчливо выговаривал он, ловко снимая с окна разделяющую нас преграду.

Я была поражена его заботой до глубины души. А вот мой живот, услышав радостную весть, призывно заурчал, подтверждая справедливость предположения парня.

- Держи! - он протянул мне половину разломленного пирога с козьим сыром и яблоками, которым мы вместе лакомились в день нашего знакомства у фонтана.

- Робин, ты - мой спаситель! - с удовольствием поглощая кушанье, прошептала я.

Парень, довольно хмыкнув в ответ, с жадностью откусил кусок от своей части пирога.

Глава 26

Мэйбэллайн

- Какого черта я должен пропускать тебя вперед? Я являюсь почетным членом городского совета! - донеслись до нас оглушительные вопли отца.

В испуге, что нас с Робином сейчас застукают, я замерла с открытым ртом не донеся до него сдобу. Лишь мои расширенные от ужаса глаза в панике смотрели на парня.

- Кто ты такой, чтобы я шел позади тебя? Это я почетный член городского совета! Я требую исполнения моих привилегий! - грозный бас лорда Лонгман разносился по церкви, заглушая все остальные звуки, включая и наш тихий разговор.

- Это я требую соблюдения моих привилегий, Риган! - скандал между лордами набирал привычные обороты.

Я, встрепенувшись, стала выглядывать в дверную щель, опасаясь, что в исповедальню кто-нибудь ворвется и застукает меня за чревоугодием.

- Не волнуйся, - пытался успокоить меня Робин. - Это надолго!

- Откуда ты знаешь? - с недоверием отнесясь к его заверением, засомневалась я, не переставая настороженно прислушиваться к доносящимся до нас мужским воплям.

- Этот громогласный обряд прохождения по центральному проходу церкви и усаживания на лавки неусыпно проводится каждое воскресенье и продолжается уже много лет подряд, - шепотом пояснил с усмешкой парень.

- А вдруг они ворвутся к нам и обнаружат здесь твое присутствие? Как меня просветили сегодня утром, для мужской репутации это будет плюсом, а вот для моей - все окажется фатально, - переживала я.

Робин уже давным-давно покончил со своей частью пирога, он приблизил свое лицо к окну и, выглядывая из-под капюшона, еле слышно произнес:

- Наши отцы так заняты друг другом, что остальные находящиеся в церкви люди для них не существуют. А священник будет стоять испуганным истуканом подле них, пока они не закончат скандал, боясь оскорбить важных лордов своим несвоевременным уходом, - затем заговорщически добавил. - Кто же тебе открыл эту страшную тайну по поводу непогрешимости мужской репутации?

Игривая манера общения Робина меня забавляла. Я, так же как и он, приблизилась к окошку в разделявшей нас перегородке и таинственно зашептала:

- Братья, когда они разъясняли смысл распускаемых о нас с тобой мисс Веноной сплетен. Ты знаешь, мне стало до жути обидно. Я всего лишь угостила тебя среди беда дня на глазах толпы свидетелей, в числе которых были мои родные братья, чашечкой обыкновенного цветочного чая, а меня записали в последние куртизанки. При этом ты остался все тем же порядочным молодым лордом Лонгман! Где, спрашивается, справедливость? - негодовала я, шепча свои возмущения ему практически прямо в губы.

Взгляд юноши блуждал по моему лицу, а его губы не покидала по-мальчишески задорная улыбка.

- Нам повезло, что нас не застукали в тот момент, когда мы беседовали у тебя на подоконнике, - умело подтрунивал надо мной парень, открывая для меня всю дремучесть местных поводов для сплетен и уничтожения девичьей репутации.

Масштаб, к счастью, не случившейся катастрофы показался мне гигантски кошмарным.

- Ой! - приглушенно пискнула я, на нервной почве засунув в рот остатки угощения и нервно его пережевывая. - Сложно было бы представить, в какие распутницы могла меня записать людская молва!

- В самые красивые, - уверенно наградил меня сомнительным комплиментом Робин, отчего я поперхнулась последним куском пирога и начала кашлять, стараясь делать это как можно тише.

Лицо моего собеседника испуганно вытянулось.

- Прости! Прости! - раскаиваясь, забормотал он, просунув руку через окно и заботливо постукивая меня по спине. - Это шутка! Я совершенно не хотел тебя обидеть.

- Я знаю, - приходя в себя, успокоила я Робина. - Просто было совершенно неожиданным услышать, что ты примеряешь на меня роль продажной женщины, - вернула я своему собеседнику его довольно скверную шутку.

Робин принял мой укор молча, но с дружеской улыбкой.

- Если моя репутация будет окончательно разрушена, тогда как сильно пострадает твоя? - пыталась выяснить я, так до конца и не поверив в индульгенцию мужского распутства. - Тебя, наверное, тоже перестанут принимать в приличном обществе? - озабоченно предположила я, с опаской всматриваясь в дверную щель и пытаясь рассмотреть, что творится снаружи.

А там вполне рутинно лорд Лонгман продолжал скандалить с моим отцом, неспешно продвигаясь к заветной лавочке, в то время, как в исповедальне установилась звенящая тишина. В недоумении обернувшись к своему собеседнику, я наткнулась на его виноватый взгляд. Не понимая причины молчания, мои глаза распахнулись в немом вопросе.

- Никак, Бэлль! Моя репутация никак не пострадает! Общество мой поступок будет воспринимать, как незначительную шалость молодого повесы! - искренность Робина подкупала, но его ответ меня по-настоящему шокировал.

- За один и тот же разговор меня - в куртизанки, а у тебя всего лишь шалость?!! Но это нечестно! - негодовала я.

Мое пылкое возмущение рассмешило Робина, он усиленно закрывал рот руками, чтобы не выдать свое пребывание в исповедальне.

Глава 27

Мэйбэллайн

- Лорд Бродерик, я так ошиблась! Это все происки Нечистого! Ваша дочь невиновна! Помилуйте ее! - заголосила на высокой ноте какая-то женщина.

Мы с Робином настороженно переглянулись, приникнув к щели в дверях исповедальни. К паре скандалистов, не дошедших до заветных лавочек лишь пару шагов, присоединилась третья любительница душераздирающих воплей - худая, одетая во все серое женщина неопределенного возраста с выбившимися из-под чепца волосами с проседью и заплаканным лицом. Несмотря на обращение к моему отцу, она беспрестанно косилась то на отпрысков лорда Лонгман, то на моих братьев.

Почтенные лорды тут же замолчали, так как звенящий на удивительно высокой ноте голос незнакомки глушил их взаимные оскорбления и требования. Но лишь звуковыми эффектами женщина в чепце не удовлетворилась, она бухнулась перед отцом на колени и, схватив его за брючину, прижалась к ноге щекой. Отец начал дергать конечностью, пытаясь освободиться от неожиданной обузы, но хрупкая на первый взгляд дамочка имела мертвую хватку. После нескольких попыток отец принял, насколько это позволяли обстоятельства, помпезную позу и снизошел до вопроса:

- В чем дело, мисс Венона?

Вокруг стояла гробовая тишина, все прихожане затихли, с интересом наблюдая за новым развлечением.

- Так это и есть та самая сплетница, что оболгала нас с тобой? - еле слышно изумилась я.

- Она! - подтвердил мою догадку Робин.

"Сухофрукт", как прозвали старую деву мои братья, не переставая причитать о коварстве нечистого, молила отца отпустить его практически святую дочь, то есть меня, из заточения, при этом она ритмично раскачивалась из стороны в сторону, увлекая отца за собой. Уже немолодому лорду Бродерик, почетному члену городского совета с трудом удавалось устоять на ногах. Он то и дело опасно кренился к мощеному плитами полу церкви на глазах у толпы прихожан, что его категорически не устраивало.

- Я уже ее помиловал! - пророкотал отец, испепеляя полным ненависти взглядом бесстрашный сухофрукт.

- Когда? - презрев все чины и сословное неравенство, потребовала отчета у почетного члена горсовета простая торговка.

- Сегодня утром! - уже отчаявшись вернуть свою конечность, послушно ответил отец.

В церкви разнесся ликующий звериный, мало напоминающий женский, вой.

- Робин, пожалуй тебе следует покинуть исповедальню, - насторожившись, предупредила я.

- Ты абсолютно права, Бэлль! Время нашей исповеди подошло к концу! - спешно возвращая решетку на место, согласился со мной юноша.

- Мне нужно немедленно исповедаться! - брезгливо отпрянув от ноги отца, словно его конечность была перепачкана содержимым выгребной ямы, проверещала торговка. - Отец Мармадьюк, это не терпит промедления!

Бесцеремонно схватив несчастного священника за рукав сутаны и не обращая внимания не его слабые протесты, она потащила отца Мармадьюка, словно безвольную куклу, в исповедальню, прямиком в ту, в которой находились мы с Робином.

- Робин, тебе следует исчезнуть, причем немедленно! - шепотом затараторила я, торопя парня и с тихой обреченностью наблюдала за приближением жаждущего облегчить душу сухофрукта, не отрываясь от дверной щели.

Ответом мне была звенящая тишина. Сердце в груди забилось испуганной птичкой, дыхание перехватило. Я, как завороженная, наблюдала за стремительным приближением странной парочки в ожидании неминуемой погибели моей репутации.

Перед глазами пронеслись скоропалительные сборы и печальное прощание с братьями и мамой, короткий путь обратно в монастырь и нежные объятия матушки-настоятельницы опостылевшей мне обители. Это был мой самый страшный кошмар - на всю жизнь быть заточенной в монастыре. Я была убеждена: если меня застукают в исповедальне с мужчиной, то из-за высоких монастырских стен меня более не выпустят. Усевшись на лавку и распрямив плечи, я приготовилась встречать свою судьбу с гордо поднятой головой. Дверь в мою часть исповедальни с треском распахнулась.

- Немедленно освободи место! Мне нужнее! - воинственно заявил сухофрукт, делая шаг внутрь, явно намереваясь бесцеремонно вытолкать меня из моего укрытия.

- Мисс Венона, я полагаю? - смерив грубиянку насмешливым взглядом, спросила ее.

- Она самая! А ты кто такая? - не разглядев меня в сумраке исповедальни, взвизгнула торговка.

- Самая невиновная девушка в Таунтоне, согласно Вашему, мисс Венона, утверждению, - не скрывая удовольствия от происходящего, представилась я.

Минутное недоумение сковало сухофруктинку, а затем она отпрянула от меня, как от чумной, и церковь сотряс дикий женский вопль. Подобной реакции от недавно демонстрирующей бесстрашие женщины я никак не ожидала. Это был неконтролируемый испуг. Казалось, мисс Венона увидела в исповедальне привидение, которым ее с детства пугала мама, когда та, будучи маленькой девочкой, шалила.

- Нет! - истерила торговка. - Меня сейчас опять смущает нечистый! - ошалелая мисс молниеносно развернулась на пятках и с криком "ААА!" выбежала из церкви, сметая всех на своем пути.

Мы с оторопевшим священником проводили устремившуюся к выходу мисс Венону взглядами, исполненными искреннего облегчения, а затем посмотрели друг на друга.

- Что ты тут делаешь, дочь моя? - по простоте душевной, окликнул меня святоша.

- Уважаемый господин Мармадьюк! Вероятно, оглушающие крики мисс Веноны помутили Ваш разум, но спешу напомнить, что дочь я не Ваша, а лорда Бродерик! - моя дерзость одновременно и удивила и рассердила священника, и он уже открыл рот, желая призвать меня к порядку, но я успела его перебить: - Или Вы желаете оспорить этот факт у моего отца - лорда Фергуса?

Весь боевой настрой святоши тут же, словно ветром сдуло. Зло сверкнув на меня глазами, он резко дернул ручку соседней кабинки. Мое сердце пропустило удар, в страхе замерев в груди. Но ничего не произошло! Отец Мармадьюк негодующе пыхтя, мельком взглянул внутрь, а затем вновь обратился ко мне, недовольно выговаривая:

- Мисс Мэйбэллайн, мои прихожане желают исповедаться, поэтому прошу освободить для них место!

Я незаметно для святоши попыталась сквозь имеющееся в стене окошечко понять, куда делся Робин, но решетка не давала простора для обзора соседнего пространства. Поэтому приходилось рисковать: напустив на себя негодование, позволила себе возмутиться:

- Именно для этого я Вас здесь битый час и ожидаю! Где Вас только носит? Мой папенька, - прибавив громкости, возмущалась я, в доме Всевышнего разнесся болезненный рык лорда Фергуса, - настоятельно рекомендовал мне облегчить мою, как заверила нас всех мисс Венона, - болезненный вой теперь воспроизвел сам святоша, - совершенно ни в чем неповинную душу, а Вы, мистер Мармадьюк, безответственно относитесь к исполнению своих прямых обязанностей, непонятно где и с кем прохлаждаетесь!

Святоша не ожидал услышать от юной особы в моем лице столь горячей отповеди и вновь хотел уже ответить, но по уже сложившейся традиции я его перебила.

- Матушка-настоятельница Петронэлла за подобный проступок на месяц отлучила отца Мэтта от прихода!

Святой отец, побледнев, принял мученический вид и со словами: "Расскажи мне чаяния свои, о младая ни в чем не повинная дева", вошел в предназначавшуюся для него кабинку. Каким образом ее смог совершенно незамеченным покинуть Робин для меня так и осталось загадкой.

Глава 28

Робин

После разговора в исповедальне мне с Бэлль больше увидеться не удалось. Я был вынужден уехать по делам за город на лесопилку вместе с отцом, где он усердно передавал мне свой опыт управления нашим семейным делом, и я не мог даже на один вечер вернуться в Таунтон, чтобы увидеться с ней. Лишь по истечении недели отец наконец-то был удовлетворен моими успехами, и мы засобирались домой. У городских ворот нас уже встречали Дейв и Коул.

- Отец, ты вовремя! - радостно приветствовал нашего родителя средний брат. - Мама уже намеревается объявить себя свободной от супружеских уз женщиной! Ей не терпится приступить к поиску нового мужа для себя и отчима для нас!

Наша мать прибегала к данному способу манипуляции с отцом крайне редко, поэтому он отлично работал.

- Что?!! - не на шутку встревоженно воскликнул отец. - Леди Шарлотта совершенно права! Я допустил непростительную ошибку, оставив ее так надолго одну! - тут же признал он свою вину и одновременно покаялся. - Робин, я поспешу домой, а ты отправляйся к мастеру Гроверу, пришло время тебе изучить последние секреты нашего семейного дела.

Посчитав, что он со мной закончил, отец суетливо повернул своего коня в направлении нашего дома.

- Но отец, - решил не облегчать жизнь родителю и желая также навестить занимавшую все мои мысли особу, я попытался возразить ему: - Мне бы тоже хотелось поздороваться с мамой! Я по ней очень соскучился!

Спина отца напряглась, было видно, что он не хочет терять время, желая побыстрее от меня отделаться и спешно продолжить свой путь.

- Это не обсуждается, Робин! - нервно ответил он. - Ты - мой наследник, и твой долг - прилежно учиться! Да и жены у тебя пока нет! Вот заведешь, тогда и будешь отлынивать от дел! Направляйся к мастеру Гроверу! Немедленно!

Я хотел опять возразить быстро удаляющемуся родителю, следуя за ним, но меня перебили братья.

- Не волнуйся, отец! - перехватив поводья моей лошади и преградив путь, прокричал Дейв. - Мы с Коулом лично проводим нашего старшего брата и проследим, чтобы он непременно исполнил твой приказ!

Поведение парней было удивительным, раньше они никогда не демонстрировали подобное усердие.

- Не грусти, брат. Мы составим тебе компанию! - неожиданно заявил Коул на мой немой вопрос, причем в его голосе было столько радости, что это поставило меня в тупик.

Его слов отец уже не услышал, он давно скрылся за поворотом, спеша успокоить разбушевавшуюся супругу. А мои младшие братья, словно под конвоем, сопроводили меня в дом мастера. Я направился к учителю Гроверу с тяжелым чувством обреченности, впереди меня ждали несколько часов напряженной работы над книгами. Братья всю дорогу вели себя странно: они молчали, при этом то и дело хитро посматривали на меня. Решительно ступая на порог дома учителя, я выдохнул:

- Ладно, быстрее начнем, быстрее закончим. Где можно найти мастера? - смирившись с мыслью, что смогу увидеть Бэлль лишь поздно вечером, спросил я у слуги, вышедшему навстречу нашей троице.

- Мастер наверху в своем кабинете, - поклонившись, смиренно произнес тот.

- Говорят, у учителя появился новый ученик, которому мастер Гровер посвящает все время до обеда. Ради него он запретил всем остальным ученикам появляться в своем доме утром, - с издевкой в голосе, произнес Дейв.

У меня внутри росло негодование. Нельзя было об этом сообщить в присутствии отца? Это было бы железным поводом отложить визит к мастеру, и думаю, у отца не появилось бы причин настаивать на посещении учителя. Крохотная надежда забрезжила на горизонте. Возможно, мне повезет, и мастер Гровер прогонит меня, как и остальных своих учеников.

- Но ради тебя, Робин, будем надеяться, он сделает исключение! - с ехидством в голосе проговорил Коул за моей спиной, явно на что-то намекая.

Я уже развернулся, чтобы расспросить братьев, что они имели в виду, но те лишь мило мне улыбались и махали в сторону лестницы.

- Молодой господин, Вам следует поспешить, Вас ожидают, - поторопил меня слуга.

Кинув в сторону своих сорванцов раздраженный взгляд, я стал подниматься по винтовой лестнице.

- Брат, ты главное ничему не удивляйся! - весело крикнул мне вдогонку Дейв, когда я уже наполовину ее преодолел.

Не желая оставлять шутку без ответа, но так и не поняв, на что младший брат намекает, я обернулся назад и с усмешкой сказал:

- Приму твой совет к сведению!

- Ах! - неожиданно тихо раздалось надо мной, а затем еще и негромко пискнуло.

Тело сработало автоматически: выставило согнутые в локтях руки, готовое встретиться с любой неожиданностью. И она не заставила себя ждать, упав прямо в мои объятия, обрадовав плавными изгибами и податливостью юного женского тела. Подняв голову, я наткнулся на слегка напуганный взгляд из-под копны светлых волос. БЭЛЛЬ!

- Привет! - нежно улыбнувшись, поздоровалась девушка, пытаясь найти опору под ногами.

Она крепко держалась за мои плечи, доверчиво прижимаясь к груди. Я не торопился ей помочь, так по ней соскучился, что бессовестно пользовался возможностью обнять девушку.

- Что ты тут делаешь? - удивленный ее внезапным и как всегда ошеломительным появлением, еле слышно прошептал я, жадно вдыхая запах шелковистых волос.

Дезориентированная падением Бэлль привычным движением смахнула с лица выбившиеся из-под заколки пряди светлых волос и повернулась ко мне, чтобы ответить, но замолчала, поняв насколько близко находилась рядом со мной.

- Ищу мужа! - так же заговорщически тихо ответила Бэлль, все же нащупав кончиками пальцев ступеньку, и осторожно от меня отстранилась.

Глава 29

Робин

Смысл произнесенного не сразу дошел до меня, поэтому я, залюбовавшись девушкой, еще некоторое время улыбался ей в ответ, как глупый болванчик. Но вот когда это случилось, приветливость тут же слетела с моего лица.

- Что?! - прорычал я, не справившись с эмоциями.

- Это официальная версия, - пожала она плечами, спеша пояснить свои слова. - Матушка-настоятельница Петронэлла мне часто рассказывала, что в Таунтоне живет удивительный мудрец, который к тому же имеет великий дар учителя. Я мечтала с ним познакомиться, поэтому уговорила маму позволить мне посещать его уроки.

Я пребывал в полном изумлении от услышанного.

- И леди Камелия тебе разрешила? - удивился я рвению Бэлль познавать ученые премудрости.

- Мама - да, а вот отец жутко воспротивился! И мама придумала замечательную легенду, что мне, как дочери почетного члена городского совета нужен достойный супруг. А все достойные юноши нашего города являются учениками мастера Гровера, и будет крайне полезно, если я так же стану посещать его уроки, - поражая меня находчивостью женщин семейства Бродерик, шептала, склонившись над моим ухом девушка.

- И лорд Фергус поверил в эту версию? - засомневался я, зная подозрительный характер отца Бэлль.

- Мама, при желании, умеет быть очень убедительной! - усмехнувшись, подмигнула мне девушка.

- Значит, ты - новый ученик мастера! - сопоставив известную мне информацию, сделал я вывод. - Дейв и Коул сказали мне, что учитель Гровер в утренние часы разогнал всех своих учеников. Почему?

- Это из-за меня! После нашей беседы он согласился дать мне несколько уроков и разрешил пользоваться его библиотекой, - с сияющими от восторга глазами, шептала Бэлль. - Во время первого урока его ученики постоянно отвлекались на меня, и он решил изменить время их посещений, что было очень любезно со стороны мастера Гровера.

- В последнюю неделю я действительно стал неслыханно любезен с одной молодой леди, - сверху послышался скрипучий голос мастера, - чего ранее за мной вовсе не водилось.

Мы с Бэлль одновременно вздрогнули и отпрянули друг от друга, насколько нам позволял это сделать тесный пролет винтовой лестницы.

- Робин, мальчик мой, может, ты все-таки поприветствуешь своего старого учителя, или, поглупев, как все остальные мои олухи-ученики, от чар прелестной леди Мэйбэллайн, забыл о моем существовании? - едко спросил мастер Гровер.

Я удивленно посмотрел на Бэлль, она, смущенно опустив голову, лишь пожала плечами, молчаливо признавая свою вину, при этом на ее щеках играл восхитительный румянец.

- Ну, что Вы, учитель Гровер! Я уже спешу к Вам засвидетельствовать свое почтение. Просто не мог допустить, чтобы, как Вы справедливо заметили, такая очаровательная девушка, как леди Мэйбэллайн, сломала шею на Вашей крутой лестнице.

- Я был абсолютно прав, когда называл тебя, Робин, самым способным из моих учеников. Ты зря времени не теряешь! - явно намекая на наши с Бэлль объятия, усмехнулся мастер Гровер, выглядывая сверху и рассматривая нас с ног до головы.

- Прошу прощения, - наградив меня укоризненным взглядом, проговорила девушка, мышкой прошмыгнув мимо, и направилась вниз на первый этаж дома, то и дело оглядываясь.

Я не мог оторвать от нее взгляда до тех пор, пока она ни скрылась за поворотом.

- Робин, ты заблудился? - окликнул меня учитель, в его вопросе слышался смех.

- Уже поднимаюсь, - отозвался я, поспешив побыстрее предстать перед мудрыми очами учителя.

Мастер Гровер уже сидел за своим большим письменным столом, склонившись над какими-то бумагами, и был, как всегда, собран и сосредоточен. Лишь в уголках его мудрых глаз скрывалось веселье.

- Что привело тебя ко мне, мой мальчик? - спросил он, стоило мне лишь появиться перед ним.

- Приказ отца: приступить к изучению тонкостей нашего семейного дела, - отрапортовал я.

- Ну что ж, бери вон ту книгу из книжного шкафа и приступай, - распорядился мастер Гровер.

Не привыкший спорить с распоряжениями учителя, я послушно подошел к полкам, достал внушительных размеров том и, заняв предназначенный для учеников стол, принялся не спеша листать страницы, бегло знакомясь с новым для меня текстом. Вскоре со стороны лестницы послышались легкие шаги.

Обернувшись, я имел удовольствие лицезреть необычную картину: Бэлль в уютном белом переднике с милыми рюшками аккуратно несла металлический поднос, на котором располагались чашки с уже знакомым мне ароматным чаем и тарелка, наполненная румяными пирогами.

- Оказывается, в обучении девушек есть определенное преимущество перед юношами: юным сорванцам даже в голову не приходило напоить своего старого учителя чаем с вкусной сдобой, - с одобрительной улыбкой ворчал мастер, пока девушка расставляла посуду и угощение перед ним на столе.

Глава 30

Робин

- Робин, присоединяйся! - неожиданно позвала меня Бэлль.

Посмотрев на стол, я обнаружил, что на нем стоят три чайные пары, одна из которых явно предназначалась мне. Приглашение на чаепитие стало неожиданным не только для меня, но и для мастера Гровера. Он прошелся внимательным взглядом сначала по Бэлль, а затем и по моей скромной персоне, потом, сделав для себя только ему известные выводы, многозначительно хмыкнул себе в бороду и милостиво кивнул мне, позволяя присоединиться к трапезе.

Напиток, которым угощала нас Бэлль был тем же самым, что подавали в лавке ее матери. Мастер с явным удовольствием вкушал ароматный чай и поглощал вкусные пироги, предпочитая не отвлекаться на пустые разговоры. Мы с Бэлль не нарушали тишины, боясь прервать его трапезу, лишь разрешая себе безмолвно общаться взглядами и обмениваться улыбками, от которых мое сердце то замирало, то пускалось в безудержный бег.

Покончив с третьим пирогом, мастер Гровер смог вернуться в реальность из гастрономического небытия и обратил на меня внимание.

- Робин, к сожалению в связи с тем, что Мэйбэллайн стала моей ученицей, и это самым пагубным образом подействовало на умственные способности моих балбесов-учеников, я был вынужден перенести их занятия. Боюсь, тебе так же придется забрать эту книгу домой для самостоятельного изучения. А практические занятия по пройденному материалу мы будем проводить вместе с остальными во второй половине дня, - спокойно произнес учитель.

Его решение меня никак не обрадовало, так как в течение трех уплетаемых мастером пирогов, я уже успел уверить себя в том, что с сегодняшнего дня я буду обучаться вместе с Бэлль. Все внутри меня пело от предвкушения наших совместных занятий. И тут такое разочарование! Приняв серьезный вид, чтобы никаким образом не показаться учителю БАЛБЕСОМ или ОЛУХОМ, я попытался ему возразить, мысленно приказав себе больше не пялиться на Бэлль:

- Учитель, благодарю за бесценную книгу, которую Вы позволяете мне забрать домой для самостоятельного изучения, - вкрадчиво начал я. - Насколько я помню, Вы ранее никому не разрешали выносить книги из своей библиотеки. Ваше доверие очень ценно для меня, - пытался я надавить на собственнические по отношению к книгам чувства учителя.

От моих слов мастер Гровер скривился. Ему явно претил тот факт, что столь ценный том покинет стены его дома.

- Стоит ли нарушать установленные Вами, учитель Гровер, правила из-за столь незначительного обстоятельства, как мои уроки? - подобно хитрому змею-искусителю изворачивался я, перечисляя аргументы.

- Мастер, не стоит идти из-за меня на такие жертвы! - неожиданно подключилась к моей игре Бэлль с встревоженным видом. - Как мы все видим, в моем присутствии Робин ведет себя вполне осознанно и виртуозно владеет собой, - сделав многозначительную паузу, девушка продолжила убеждать учителя. - И я боюсь, Ваш отказ в проведении уроков для Робина может послужить новым поводом для конфликта между нашими отцами, лордом Бродерик и лордом Лонгман! Воскресные проповеди станут еще более невыносимыми!

Бэлль искусно удалось изобразить испуг, я был восхищен ее умением нервно заламывать руки и беспомощно хлопать ресницами. Таланты девушки по достоинству оценил не только я. Мастер так же пребывал в восхищенном недоумении ровно до того момента, пока смысл произнесенного ею не дошел до его разума.

- Да куда уже более невыносимее? - негодующе воскликнул мастер, громко хлопнув ладонью по столу. - Посидеть в тишине и подумать о вечном в нашей церкви совершенно невозможно, если два самых почетных члена городского совета встретятся на ее пороге. Хоть из совета их выгоняй и отбирай полагающиеся им по статусу лавки! - негодовал старый учитель.

- Любопытный вариант решения проблемы! - рассмеявшись, воскликнула Бэлль заботливо подливая мастеру чай. - Но, может быть, пока обойдемся без столь радикальных мер? Со своей стороны я обещаю не отвлекать Робина от его занятий!

Я заметил, что произнося это, Бэлль пристально следила из-под опущенных ресниц за реакцией учителя. Я тоже не стал медлить со своими уверениями:

- Обещаю приложить все усилия к изучению Вашей науки и не замечать красоту леди Мэйбэллайн!

Учитель Гровер с долей справедливого скепсиса наблюдал за нашими клятвами, сохраняя молчание. Лишь его выгоревшие от прожитых лет глаза были хитро прищурены. Мастер задумался и не сразу озвучил свое решение, заставив меня понервничать, а затем произнес:

- Ладно, молодежь, может, вы и правы! - вонзив исключительно в меня свой строгий взгляд, произнес мастер, намекая на то, что мне пора их с Бэлль оставить.

Подхватив свой неподъемный том и направившись на террасу, я искренне порадовался бесчисленному количеству страниц в книге, мысленно подсчитывая количество дней, а может, и месяцев, в которые мне придется посещать учителя, чтобы все изучить.