Незаменимая для вампира: в нижний мир и обратно

Пролог

Некромантия… Единственная наука, достойная истинного мага. Игра, бой с самым безжалостным соперником – самой Костлявой. И награда победителю – жизнь.

Вот и теперь - мрак огромного сырого подземелья разгоняют только свечи, выставленные по концам пентаграммы. В центре её стоит жертвенник, на котором лежит покойник. Над ним склонилась фигура в длинном плаще. Маг, распевно читая заклинание на всеми забытом языке, наносит руны на распростёртое тело. С последней нанесённой чертой смолкает древний язык, а мертвец открывает глаза.

- Получилось… Он жив! – ликует маг. Его странные глаза – с холодным синим огнём вместо зрачков – ярко сияют. Наконец-то, после стольких лет – успех! Но тело не разделяет этой радости – жутко оскалившись, оживший мертвец резко хватает некроманта за горло и одним движением сворачивает шею. Затем ложится обратно на жертвенник и затихает. Костлявая никогда не упустит добычу…

Глава 1

Удар, ещё удар, выпад! Скрежет металла о металл, сверкают искры. Манёвр уклонения – длинные черные волосы мазнули по песку арены, но боец на ногах удержался. И даже сумел из неудобной позиции, почти лёжа, достать своего соперника самым кончиком меча.

- Укол!

Затем всё же упал на спину, специально, чтобы перекатиться и вскочить на ноги. Бойцы, вампир и демон, снова сошлись. Два мускулистых, голых по пояс, загорелых тела босиком танцевали боевой танец мечей на посыпанной песком тренировочной арене дворца архидемона в Лазаате. Мечи летали, будто невесомые тросточки, бойцы двигались так легко, что, кажется, сейчас взлетят. Но вот вампир сделал неожиданный выпад и крылатый, замешкавшись на долю секунды, не успел увернуться.

- Укол! Я победил! Снова.

Вампир, тяжело дыша, откинул волосы с мокрого лба и торжествующе забросил меч в ножны.:

- Опять я тебя одолел, Ваше Темнейшество!

Демон сплюнул с досадой и воткнул меч в песок.

- У меня такое впечатление, что ты помогаешь себе магией. Ну а как иначе дипломированный гвардеец может постоянно проигрывать магу, который не служил вообще?!

- Обижаешь, я за честный бой! Просто кто-то, получив государство в наследство, подзабросил тренировки, - вампир хлопнул демона по плечу и подошёл к беседке, стоявшей на краю арены.

Я поднялась ему навстречу:

- Ты снова победил самого архидемона! Мой герой, получай свою награду! – чмокнула я победителя в щеку. Тот сразу расцвёл и, подхватив меня на руки, закружил по усыпанной песком площадке. Простая, какая-то детская радость затопила всю меня и пролилась наружу счастливым смехом. Со дня несостоявшегося Исталлуртана и моего перерождения прошёл уже месяц. Всё это время мы с Леном не расставались больше, чем на пару часов, и никак не могли насытиться друг другом.

- Я понял! – засмеялся Шэн, глядя на нас. – У тебя просто всегда есть дополнительный стимул в виде награды прекрасной дамы.

- Да, дама всегда рядом, - подтвердила я, уютно устроившись на сильных руках мага.

- Я через такое прошёл ради неё – ни за что теперь не отпущу! – вампир крепко прижал меня к себе. Я не стала сопротивляться и ответила ему тем же.

Послышался скрип сапог по песку – кто-то ещё идёт.

- Ваше Темнейшество, вынужден напомнить, что послы Шеалла ожидают вас, - старшина Танед остановился у края тренировочной площадки. Сейчас он выглядел как образцовый придворный – в парадном мундире, белых перчатках и при мече. Да, собственно, гвардии старшина таковым и являлся. А ещё он показал себя самым преданным солдатом государства – принёс присягу на верность новому архидемону ещё до официальной церемонии возведения на трон.

Шэн ещё несколько мгновений полюбовался на нас и, со вздохом выдернув меч, отнёс его на стойку.

- Идём, Лен, государственные дела не ждут.

- Помнится, я ещё не дал тебе своего согласия.

- Ну ты же не бросишь меня одного на растерзание всем этим придворным и государственным мужам!

- Ты же у нас архидемон. Откуси им головы!

- И создать межмировой скандал?! Весёленькое у меня правление будет!

- Ну, скажем князю, что делегация пропала в мировом эфире по пути домой, ищите, мы не при чём.

Так, перебрасываясь шуточками, мы вернулись во дворец. Парни пошли готовиться к приёму послов, а я – в дворцовую библиотеку. Вампир сказал, что, раз я теперь носитель его ауры, то вместе с ней у меня должны пробудиться и его способности, хоть какие-то, а значит, теперь мне надо постигать азы магии, и взял меня в ученицы. В прошлой жизни о таком я могла только мечтать. Да что там, даже не мечтать, а фантазировать, ведь всем известно, что в обычном мире магия есть только в сказках. А здесь я стала самой настоящей ученицей мага! Но это оказалось не так захватывающе, как в сказках. Магия – это, оказывается, не взмах волшебной палочкой с выкриком странных слов, а умение нащупать тонкие энергетические потоки, пронизывающие мировой эфир, и направить их на свои цели. Иногда для этого нужно добавить собственной энергии, иногда можно зачерпнуть у окружающих объектов, для чего применяются различные ритуалы.

И вот это всё мне и предстояло постичь. Лен, конечно, многое объяснял, но сказал, что лучше него это могут сделать только маги древности и отвёл меня в библиотеку. Там мне была выдана внушительная стопка книг с наказом прочитать в кратчайшие сроки. Эх, снова в школу!

А сам вампир сейчас должен был присутствовать в тронном зале, вместе с демоном принимать послов. Дело в том, что Шэн с самого первого своего дня на троне уговаривает вампира занять должность главного придворного мага взамен убиенного главы совета старейшин, а Лен всеми руками и ногами отбрыкивается от этого «счастья», так как не хочет всю жизнь провести в четырёх стенах, да и в целом говорит, что от дворцовых порядков его воротит. Но на статус временно исполняющего обязанности всё же согласился.

«Круг Таинств представляет собой графическое отображение концентрации межмировой ткани. Начертанные на нём руны имеют строго определённую последовательность, которую рассмотрим ниже», - я продиралась сквозь витиеватый язык книги, написанной тысячелетия назад, и пыталась не заснуть. В библиотеке царил полумрак и такая гробовая тишина, что слышно было, как призраки таких же несчастных учеников, как я, бродят среди стеллажей, шурша пожелтевшими страницами тяжёлых фолиантов.

Вдруг тишину, словно выстрел, пронзил грохот двери, распахнутой пинком. Я подскочила от испуга и сон сразу слетел бесследно. В библиотеку быстрым раздражённым шагом вошёл вампир.

- Нет, ну я, конечно, понимаю, что он архидемон, но мы так не договаривались!

На мой вопросительный взгляд он пояснил:

- Его Темнейшество издал непреложный указ о назначении меня главным придворным магом! А я не собираюсь хоронить себя в этих стенах! И вообще, - маг подошёл ко мне и обнял за талию, смахнув рукой несуществующую пылинку с единственной широкой чёрной пряди в моих белоснежных волосах. Эта прядь появилась у меня через несколько дней после перерождения, как отметка моей принадлежности к этому миру, и вампиру она очень нравилась. – Я ещё не показал любимой женщине мир, как обещал. Так что время пришло, собирайся, Талла, завтра выезжаем.

- А как же учёба? – не то, чтобы мне так уж нравились все эти зубодробительные тексты, просто захотелось немного подначить мага, но не вышло.

- Нам ничего не мешает заниматься в дороге, - невозмутимо ответил тот. – К тому же я решил сначала показать тебе своё поместье, точнее, то, что от него осталось, а там должны были сохраниться предметы магической практики отца и дяди. Это тоже будет тебе полезно. Что скажешь?

Разве ж я могла быть против того, чтобы посмотреть на руины поместья потомственных магов? Конечно же нет! Поэтому, пискнув от восторга, побежала собираться в дорогу.

На рассвете следующего дня два навьюченных смирных тонкала стояли у парадного входа дворца. Вампир с демоном уже успели помириться, на взаимоневыгодных условиях. Лен согласился на титул главного придворного мага, но с требованием, что начинается его служба с отпуска и впоследствии он сможет иметь возможность путешествовать, для собственного развития как мага. Шэну ничего не оставалось, как согласиться. И вот сейчас он лично вышел нас проводить.

- Сколько времени вас не будет? – спросил демон, поёживаясь от утренней прохлады.

- До поместья ехать около пятнадцати дней, да обратно столько же, так что раньше дня Эсфании нас не жди.

- Ну ты всё-таки не забывай, что теперь тебя служба ждёт.

Вампир сердито глянул в багрово-оранжевые глаза друга, как бы говоря: «И не стыдно тебе!», но тот был совершенно непрошибаем. Да к тому же Шэн и сам с удовольствием составил бы нам компанию, но его новый статус не позволял этого сделать, и это удручало демона. Лен понял настрой крылатого и сердиться перестал. Он сердечно обнял друга:

- Конечно же я не брошу тебя на растерзание всем этим светским львам! Это будет просто нечестно!

На этой радужной ноте мы и расстались.

***

Дорога гладкой лентой вилась среди полей и лесов, лежащих между Лазаатом и Саблезубым пиком. Стояло ясное утро и солнце, будто умытое, мягко просвечивало между деревьями ещё косыми лучами. Торопиться нам было некуда, мы ехали не спеша, наслаждаясь конной прогулкой. В моей душе царило спокойствие. Как же здорово – вот так, с любимым, просто ехать куда глаза глядят. И не надо ни о чем волноваться – что может быть лучше!

К обеду мы рассчитывали добраться до маленького городка Бранца, что на другой стороне Южного кряжа. Ведь теперь не надо ни от кого скрываться и можно спокойно проехать по тоннелю, пробитому гномами под Саблезубым пиком и являющимся главным торговым трактом от Великого моря до внутренних земель Лазаата.

Подъезжая ко входу в тоннель, мы заметили необычно большое количество народу, скопившееся на поле перед ним. Вампиры, орки, демоны – все были чем-то недовольны, толпа шумела и гомонила, как штормовое море.

- Там что-то случилось? – обеспокоенно спросила я.

- Сомневаюсь, что это очередь за бесплатным айлом.

Подъехав ближе, мы увидели два десятка угрюмых гномов в полной амуниции, выстроившихся поперёк закрытых ворот тоннеля. Лен обратился к самому важному на вид, безошибочно опознав главного:

- Уважаемый, в чём дело? Почему закрыт тоннель?

- А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался? – раздражённо буркнул тот в ответ.

- Перед тобой главный придворный маг Его Темнейшества, Арлентур д’Аэтарн, - с достоинством впервые воспользовался новым титулом вампир. По-моему, ему самому понравилось, как он звучит.

Глаза гнома радостно загорелись:

- Маг?! Да ещё главный придворный?! Тебя нам не иначе, как сам Марум послал! А я сотник, Дарат меня зовут. Идём же скорее!

- Да что у вас тут?!

- Понимаешь, - сбивчиво, волнуясь, начал рассказывать гном. – Странное что-то происходит в тоннеле. Вот уже несколько дней лезет из шахт нечисть всяческая. Валлаки одолели – словно решето всё изрыли, даже камни грызут! Скворлы откуда-то появились. Даже скриллы на базарном поле принялись безобразничать – налетают стаями по пятнадцать-двадцать штук и разоряют лавки! И ведь сами товары их не интересуют – ничего не едят, не воруют, только портят. Мы уж всю прочую работу оставили, все выработки пришлось бросить, чтобы только тоннель защитить. А сегодня решили его совсем закрыть - так меньше убытков, чем ежедневно компенсировать ущерб купцам. Помоги, а? В долгу не останемся!

- Хм, - Лен задумался. – Всё это и правда странно. Такое поведение нетипично для подобной нечисти. Показывай, откуда лезут твари.

- Конечно, господин, - засуетился гном, доставая из-за пояса огромный ключ и отпирая ворота. – Сюда, пожалуйста.

В тоннеле было очень красиво. Пол был спрямлён для удобства передвижения, а потолок строители оставили круглым. В него были вмурованы большие кристаллы, мерцавшие в полумраке, словно звёзды. Стены украшены барельефами, изображавшими все расы мира. На равных расстояниях в стенах были вырублены скамьи для отдыха путников. Освещался тоннель красивыми шарообразными светильниками, свисающими с потолка и дающими ровный голубоватый свет.

Сейчас здесь было пусто, потому цокот копыт тонкалов гулко отражался от стен. Проехали мы по этому широкому коридору совсем немного и почти сразу свернули в неприметный боковой переулок. Там пришлось спешиться, так как потолок резко понизился, а стены придвинулись. Закончился коридор шахтой, проходящей насквозь снизу и уходящей высоко вверх, с установленными в ней лесами.

- Что это здесь? – спросил Лен.

- Это самая главная наша выработка, - с гордостью ответил гном. – Алмазная шахта! Мы наткнулись на месторождение неделю назад и быстро продвинулись, ведём её разработку уже далеко вверху и драгоценных камней попадается всё больше, притом отменного качества!

- Алмазы?! Здесь?! – поразился Лен. – В этих горах ничего дороже сапфиров никогда не водилось!

- Ну я же не буду тебя обманывать, господин, - оскорбился гном.

В этот момент сверху раздался странный звук, больше всего напоминающий могучий рык. Гора ощутимо задрожала, будто неожиданно случилось землетрясение. Мы инстинктивно прижались к стене.

- А это у вас давно случается? – спросил маг.

- Вот уже третий раз за последнюю неделю, - перекричал всё нарастающий звук гном.

Вдруг по тоннелю послышался гул, какой бывает в каминной трубе при сильной тяге. Мы недоуменно переглянулись, и вампир первым понял, что это.

- Талла, назад в тоннель, быстро!

Я не успела отреагировать, как Лен сильной рукой обхватил меня поперёк туловища, и мы вместе кубарем влетели обратно в коридор. В следующее мгновение из чёрного провала сверху выкатился огромный клуб огня! Он в мгновение ока слизал доски и сразу погас, оставив только чёрный оплавленный камень.

- Ну вот, уже пятый раз за неделю! – с досадой воскликнул гном, пока мы поднимались с пола. Он вовсе не выглядел удивлённым или испуганным. – И всегда, когда кто-то здесь есть. Не было такого, чтобы леса сгорели без свидетелей.

Мы с вампиром догадались о причине этого явления одновременно – дракон!

- Уважаемый, так, когда, говоришь, нечисть полезла?

- Неделю назад.

- А на алмазы вы когда наткнулись?

- Тогда же.

- И ты правда не понимаешь, что произошло? – вампир иронично поднял бровь. Гном уставился на него непонимающе. - Да дракона вы разозлили, вот что! Видимо, ваша деятельность ему мешает, вот он и хулиганит. Надо идти к нему на поклон, мириться.

- К дракону?! Да не может этого быть, ты что-то путаешь, господин! – испуганно замахал руками гном. - Где дракон, а где мы, скромные шахтёры!

Вампир воздел огненные глаза к небу, моля всех богов о терпении, и повторил:

- Если хотите, чтобы снова покой у вас был, надо идти на гору, к старому Малронгу. Я более чем уверен, что это его лап дело.

Для сотника эти слова прозвучали как приговор. Он покрылся испариной и мелко затрясся. Казалось, гном вот-вот хлопнется в обморок. Глядя на это, Лен со вздохом сказал:

- Мы можем сопроводить вашего делегата.

- П-правда? Господин, ты чрезвычайно великодушен! Я сейчас! – сотник обрадовался, что ему самому не надо идти к дракону, и весь испуг как рукой сняло. Он выскочил в основной тоннель и заорал, –Кирли! Кирли, где ты, скворлов хвост! Быстро сюда!

- Что-то тут нечисто, - задумчиво проговорил вампир.

Я была с ним согласна. Чтобы Малронг, древний мудрый дух в теле дракона, просто так взялся хулиганить и пугать гномов?

- А нечисть откуда взялась?

- Думаю, и с этим дракон постарался. В любом случае, все ответы мы найдём на горе.

Через несколько минут вернулся Дарат, ведя с собой маленького щуплого гнома. На нём была кольчуга не по размеру – слишком длинная, свисавшая ниже колен, а на голове шлем, будто снятый с огородного пугала – мятый и ржавый. Гном мелко трясся и был белее мела от ужаса.

- Это Кирли, - представил нам незнакомца сотник. – Я уполномочил его говорить с драконом от имени нашей общины.

- Ты уверен? – вампир внимательно поглядел на Дарата, но хитрый гном был сама невозмутимость. Конечно, он уверен! Самому ведь идти не надо, а там, глядишь, маг сам во всём разберётся!

У гномов были свои тайные ходы на вершину пика, которыми нам, само собой, разрешили воспользоваться. Тонкалов пришлось оставить, так как им было не подняться по лестницам и переходам. Всю нашу поклажу тоже оставили на сохранение гномам – мы рассчитывали в течение одного дня обернуться.

Кирли оказался никудышным проводником – от страха он начисто утратил способность связно мыслить. Мы то и дело заходили в тупики, возвращались и кружили по одним и тем же лестницам. Через час такого движения стало понятно, что мы не то, что вернуться к вечеру не успеем, а даже не дойдём до логова дракона.

Когда мы зашли в очередной тупик, вампир решительно сказал:

- Так больше продолжаться не может!

Затем повернулся к гному и посмотрел ему прямо в глаза. Я увидела, как в глазах мага вспыхнул тот самый, уже знакомый мне тёмный огонь. Кирли вздрогнул и замер, как кролик перед удавом. Лен заговорил, медленно и распевно, как с ребёнком:

- Дракон тебя не тронет, ты не боишься идти к нему.

- Да, господин, - зачарованно произнёс гном. – Не боюсь.

Дальше дело пошло веселее и вскоре лестница привела нас в маленькую тупиковую пещерку. Кирли нажал какой-то выступ и скала раздвинулась, впустив в вечную ночь солнечный свет. Выбравшись на поверхность горы, мы увидели, что солнце едва перевалило за зенит. В двухстах шагах справа от нас темнел провал огромной пещеры, в которой я узнала логово дракона. Заглянув туда, мы увидели только отполированную драконьей чешуёй площадку, а остальное пространство поглотила темнота.

- Эээй, Малронг! – закричал Лен. – Мы друзья!

Какое-то время было слышно только как стучат зубы гнома – страх перед драконом был у несчастного настолько велик, что даже пересиливал гипноз. Но вот в глубине пещеры послышался шорох, шлёпающие шаги и такой звук, будто по камням волочили что-то тяжёлое. Звук всё приближался, становился громче, а зубы Кирли стучали всё сильнее. Наконец, он не выдержал и с диким воплем бросился наутёк в ту же пещеру, из которой мы вышли.

- Стой, глупец! – закричал маг, но куда там – бедолаги уже и след простыл.

Ну вот и что теперь говорить дракону?! И самое главное – как возвращаться? Но думать об этом было уже некогда – дракон показался в пещере во всей красе. Чешуя его сверкала золотом на солнце, свисающие по бокам морды усы завивались в кольца, а из ноздрей шёл дым. Я невольно им залюбовалась - Малронг был очень хорош!

- Приветствуем тебя, о великий Малронг, - склонились мы с вампиром в поклоне.

- Добрый день, друзья, - раздался раскатистый бас. – Вижу, что изменились вы с нашей последней встречи, и весьма значительно. Что привело вас ко мне?

Мы с Леном уселись по-турецки прямо на пол пещеры, дракон возлёг напротив.

- Пришли мы к тебе по просьбе подданных архидемона, гномов, живущих под твоей горой. Беда у них приключилась – нечисть совсем жизни не даёт, да и неясной природы огонь палит укрепления шахт. Быть может, ты своею мудростью сможешь разрешить их беду?

Услышав нас, дракон неожиданно рассердился – золотые брови нахмурились, ноздри лизнули лепестки пламени.

- Почему же эти нечестивцы сами не пришли ко мне?

- С нами шёл их представитель, но в последний момент шибко убоялся он и сбежал, – ответил вампир.

- Значит, как драгоценные камни таскать из моей сокровищницы, так они не боятся, а как отвечать за свои поступки – так устрашились! – глаза дракона пылали гневом, из ноздрей снова вылетели языки пламени.

Я не поверила своим ушам.

- Гномы разорили твою сокровищницу?!

- Именно! Пробили из своего подгорья шахту и воруют! Думают, я не замечу!

- Так вот почему они так боялись идти к тебе на поклон, - осенило мага. – Ну я им…

Мы с Леном поднялись.

- Дозволь, Малронг, вернуться к этим негодяям. Мы заставим их вернуть всё украденное и забыть дорогу в твою сокровищницу.

- Друзья, это было бы очень великодушно с вашей стороны, - склонил золотую голову дракон. – Я мог бы и сам наказать их, но связан договором, заключённым ещё с гномьим прародителем. Согласно ему, не могут драконы и гномы причинять вред друг другу. И то, что гномы забыли об этом, не даёт мне права поступить так же. Верните сокровища, а я позабочусь, чтобы нечисть больше не разоряла гномов.

- Вот только есть одна неприятность – трус ведь сбежал, а без него, боюсь, трудно нам будет пройти гномьими тропами. А для спуска через перевал у нас нет снаряжения.

- О, об этом не беспокойтесь!

Дракон вышел из пещеры целиком, развернул крылья и несколько раз взмахнул ими, разминаясь.

- Садитесь, друзья!

Нас не пришлось просить дважды. Мы забрались между крыльев и Малронг стремительно взмыл в небеса. Хоть мне уже и доводилось однажды летать на нём, дух захватило как в первый раз. Дракон сделал один круг над Саблезубым пиком и приземлился на площади перед входом в гномий тоннель, куда мы заходили несколько часов назад. Толпа, всё ещё стоявшая там, в ужасе стремительно расступилась.

- Спасибо тебе, о великий, - поклонились мы дракону. – Мы сделаем всё, чтобы гномы искупили свою вину.

- Прощайте, друзья, - дракон расправил крылья и в три взмаха скрылся из глаз.

Мы с Леном решительно пошли к тоннелю. Вампир был по-настоящему сердит – ещё бы, потерять из-за каких-то воришек целый день!

Ворота тоннеля были заперты.

- Дарат, открывай! – постучал маг, но толстый металл глушил любой звук. – Ну я тебя сейчас…

Вампир на миг прикрыл глаза, а затем взмахнул рукой, выставив открытую ладонь вперёд. В ворота будто тараном ударили, их даже вдавило внутрь на добрых полметра! Тут же за ними послышалась суета и в щели между створками показался сотник.

- Господин, вы уже вернулись! Я не думал, что вы так быстро…

- А ну открывай, нечестивец! – вампир был в гневе и гном это понимал, поэтому проворно бросился отпирать, но створки погнулись и засов заклинило. Тогда маг повторил свой приём и ворота распахнулись во всю ширину.

- Дарат! Вы вскрыли сокровищницу дракона и надеялись, что он выместит зло на нас, а про вас забудет? Так, что ли?! – глаза Арлентура метали молнии, он наступал на сотника, а тот пятился, пока не упёрся в стену.

- Да что вы, господин! Да как можно! Это дракон на нас наговаривает, хочет забрать все алмазы себе!

Враньё гнома было неубедительным даже для меня, а уж вампира обмануть и вовсе было невозможно. Лен рассердился ещё больше.

- Слушай, - маг сделал незаметное движение рукой, ноги гнома оторвались от пола, и он поехал вверх по стене. – Если ты сейчас же не вернёшь дракону всё, что украл, то завтра здесь будет личная гвардия архидемона и ваш тоннель будет передан в собственность казны. Что будет с тобой лично, надо рассказывать?

Гном отчаянно замотал головой.

- Вот и отлично. У вас есть время до заката, чтобы всё вернуть и забить шахту.

Маг опустил руку и гном шлёпнулся на пол, затем вскочил и резво побежал по коридору, раздавая на ходу указания.

Солнце только коснулось горизонта, как всё было сделано. Строители завалили шахту и заканчивали забивать проход к ней. Другие гномы нагрузили целую телегу разного добра. Ожидаемо, там оказались не только алмазы, но и золото, другие драгоценные камни, и даже целые готовые украшения! Вампир выудил из кучи большой золотой кубок, явно наградной.

- И это вы тоже выбили из горной породы, да? – насмешливо спросил он у повесившего голову сотника. Тот только вздохнул в ответ, но спорить с придворным магом не решился.

Когда всё было готово, Лен встал перед собранными богатствами, хлопнул в ладоши и широким приглашающим жестом обвёл их руками. Телега задрожала, как марево над дорогой в знойный полдень, и растворилась в воздухе. А ещё через несколько мгновений с горы, отчаянно молотя крылышками, прилетел маленький золотистый дракончик. Он был такой милый! Точная копия Малронга, только уменьшенная в сто раз. Я протянула руку, дракончик сел на ладонь, поклонился, сделав крыльями реверанс, и растворился дымкой. Я поняла, что дракон получил сокровища и благодарил своих друзей за проделанную работу. Да, мы потеряли день, но помогли доброму могущественному другу, так что всё было не зря.

Мы забрали своих лошадок с поклажей и поехали через тоннель на другую сторону Южного кряжа, к маленькому предгорному городку Бранц. Выезжая, мы не заметили, как вслед нам из окна привратной караулки смотрит Дарат. От его былого раболепия перед придворным магом не осталось и следа, во взгляде была только злоба.

В городке, куда мы въехали после заката, нас уже ждал номер в лучшей гостинице. Растянувшись на огромной кровати, я поняла, насколько на самом деле устала за день. Рядом плюхнулся на перину вампир и тут же привлёк меня к себе, крепко обняв. Я положила голову ему на плечо и затихла, наслаждаясь близостью любимого. Лен провёл рукой по моим волосам, заправив чёрную прядь за ухо.

- Ну что, как тебе первый день нашего путешествия?

- С тобой мне везде хорошо, хоть на краю света.

Вместо ответа маг немного отстранился. Я подняла голову и посмотрела ему в глаза. Они сияли ровным и ярким огнём, давая понять, что вампир спокоен и счастлив. Затем он очень нежно и осторожно коснулся своими губами моих, и я ответила тем же. Этот день не мог закончиться лучше…

Глава 2

Наутро мы выехали совсем рано, едва только солнце показалось над горизонтом. Следующим пунктом на нашем маршруте значился город Альмин, тот самый, где, кажется, совсем недавно, а на самом деле в прошлой жизни Лен спас меня от насильника Рэни. Заезжать в столь неприятное место мне не хотелось, но не было выбора – город стоял на перекрёстке торговых путей и именно там нам надо было свернуть на запад, к Драконьим скалам. Добраться туда мы рассчитывали за семь дней.

Погода же с самого выхода из Бранца дала понять, что будет препятствовать нашим планам изо всех сил. Солнце, едва показавшись из-за горизонта, скрылось за тучами, затянувшими небосклон плотным серым ковром, грозя в любую минуту пролиться дождём. Лошадкам непогода была не страшна, а мы надеялись на непромокаемые плащи эльфийской работы.

Тракт до Альмина был достаточно широким – в ряд могли проехать две телеги, но редко когда такое случалось на практике. Между Южным кряжем и городом не было больших населённых пунктов, только маленькие деревушки, поэтому купцы, в основном, ехали до него без заездов на ярмарки. Обозы растягивались по всему тракту равномерно и друг с другом почти не пересекались. Вот и сейчас – мы с Леном ехали в одиночестве, и только примерно в двух лигах позади и впереди виднелись другие всадники.

Ближе к обеду дождь всё-таки начался, мелкий и по-осеннему противный. Невзирая на погоду, маг вспомнил о том, что обещал заниматься со мной в дороге.

- Ты успела прочитать о значении пентаграммы?

- В общих чертах…

- Пентаграмма в магии нашего мира имеет определяющее значение, - вампир включил лекторский тон и мне сразу захотелось спать. – Она является обязательным элементом практически для всех обрядов. И потому же она начертана на гербе Лазаата. Для проведения некоторых обрядов необходимо выверить симметрию пентаграммы до волоска, поэтому в самых сложных практиках маги не чертят её, а выбивают в камне, чтобы случайно не затереть даже малейшей чёрточки. Кстати!

- А? – я и правда задремала, оказывается. Мерный стук капель по капюшону убаюкивал не хуже колыбельной.

- В поместье Аэтарна была такая пентаграмма. Мой отец с дядей изучали очень сложные обряды, даже, по словам матери, пытались постичь секрет бессмертия. Вот бы там нашлись их работы…

Маг задумался, прикидывая, что бы он сделал, если бы нашёл эти бесценные записи.

- Если ты не вернёшься через месяц, Шэн снарядит за тобой поисковый отряд, - напомнила я. – Который, вполне вероятно, самолично возглавит.

Вспомнив о своей новой должности, Лен поморщился, словно от зубной боли, но промолчал.

Хоть эльфийские плащи и не подвели, а всё же к закату мы продрогли до костей и потому очень обрадовались, увидев впереди приветливо светящиеся окна трактира.

- «Счастливый тролль», - задумчиво прочитала я название. – Как много вопросов сразу рождается. Это просто так названо, для красного словца? Или какой-то тролль отсюда ушёл счастливым? А если так, то что его осчастливило?

- Ну или хозяин имел ввиду, что даже тролль тут останется доволен.

Отдав тонкалов мальчику-служке, вампир толкнул дверь трактира и в следующее мгновение нырнул куда-то назад и вбок, уворачиваясь от вылетевшего из проёма полена. Рефлексы не подвели, и маг остался цел, отделавшись испугом.

- Хорошо тут, однако, гостей встречают!

Подойдя к двери повторно, мы уже с осторожностью заглянули в зал. Там царил хаос, при подробном рассмотрении оказавшийся дракой. Во всеобщей свалке было решительно не понятно, кто против кого и в чем причина сего действа. Огромный орк, забравшись на стол, крутил над головой «мельницу» боевым топором. Трое гномов сошлись в неравном бою с могучим троллем, зажав того в угол. Тролль был сильнее всех троих, вместе взятых, но гномы были в полном доспехе, поэтому, отброшенные в стороны, лезли обратно с упорством, явно достойным лучшего применения. Компания крестьян-демонов в количестве около двадцати устроила просто кулачный бой стенка на стенку. Из этой кучи-малы летели обломки стульев, столов, поленья и тяжёлые пивные кружки. Трактирщик спрятался под стойкой, время от времени робко выглядывая оттуда и тут же ныряя обратно.

Мы смотрели на всё это безобразие и понимали, что искать другой трактир уже поздно, а ночевать под дождём совсем не хочется. Но как разнять драчунов? Тут я обратила внимание на странное одеяние орка – длинный балахон, густо испещрённый рунами.

- Лен, смотри.

- Орк-маг! Я думал, в их расе они уже вымерли. Так вот что здесь происходит, значит…

Лен, секунду подумав, стал щёлкать пальцами, одновременно встряхивая рукой, будто мух сгонял в сторону дерущихся. Дебоширы один за другим стали замирать. Всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы отрезвить бойцов. Постепенно драка стихла, гномы и демоны опустили оружие и удивлённо моргали, будто только что проснувшись. Орк опустил топор, слез со стола и хотел просочиться на улицу, но вампир заступил ему дорогу.

- Ты что творишь, уважаемый?! Зачем это всё устроил?

Орк зыркнул красным глазом и что-то невнятно пробормотал.

- Отвечай! Перед тобой главный придворный маг Его Темнейшества!

Во взгляде орка наконец появилось осмысленное выражение.

- Тарек… Не знает.

Лен пристально вгляделся в глаза дебошира и удивлённо вскинул брови:

- Да он сам под чарами!

Вампир что-то пробормотал и прищёлкнул пальцами. Орк часто заморгал, окончательно приходя в себя.

- Что ты помнишь? – спросил его Лен.

- Тарек пришёл сюда, сидел, пиво пил. Потом пришёл старик, угостил вином, потом… не помню, - виновато забормотал орк, оглядываясь по сторонам с удивлённым видом. Остальные гости, охая и стеная, расползались по домам.

- Ладно, Тарек, иди домой, и приходи завтра. Надо же всё это исправлять, - обвёл вампир рукой разгромленную таверну.

- Тарек прийти, - орк, удивлённо озираясь, ушёл.

Трактирщик вылез из-под стойки.

- Спасибо вам, милостивый господин, - от всей души поблагодарил он мага. – Я уж думал, совсем моё заведение по брёвнышку раскатают. Вы, верно, желаете на ночлег остановиться? Боюсь, сейчас мне нечего вам предложить…

Трактирщик горестно обвёл глазами руины большого зала и тут же просиял:

- Я могу предложить вам сеновал! Только вчера свежего сена сложили. Само собой, бесплатно!

- Вот и договорились!

Сено, целый стог которого был навален в сарае по соседству с конюшней, и правда оказалось свежим и умопомрачительно душистым. Мы бросили сверху плащи и с удовольствием растянулись на них.

- Интересно, кто околдовал орка и зачем? – задумчиво проговорил вампир, глядя в потолок и пожёвывая травинку.

- А разве можно околдовать мага?

- Ну орки-маги не особо сильные, и, будем честны, не особо умные. Они вообще ближе к шаманам, чем к настоящим магам. Их не сложно опоить, или подкинуть амулет, подчиняющий волю. Этого, я думаю, тот загадочный старик напоил зельем берсерка, подмешав его в вино. Вопрос только, зачем?

- Покуражиться? – предположила я. – Посмотреть, как тот разнесёт таверну.

- А вместо этого орк зачаровал всех гостей и получилась всеобщая свалка. Жаль, мы не посмотрели, кто там около трактира ошивался. Вполне возможно, что этот старик был там, наблюдал за тем, что натворил. Хорошо ещё, никто особо не пострадал, - маг с наслаждением вытянулся и прикрыл глаза.

- Лен, как же тут хорошо! – я с наслаждением вдохнула летний запах сухой травы. По крыше барабанит дождь, рядом дремлет ставший за эти два месяца таким родным вампир – о чем ещё можно мечтать? Тут маг приоткрыл один глаз, наблюдая за мной, и, выждав удобный момент, неожиданно резко перекатился и навис надо мной, опираясь на руки. Я даже пискнула от неожиданности, но сразу притихла, глядя в его пламенные глаза, горевшие сейчас озорными огоньками.

- Талла… Ты просто не представляешь, какое же это счастье, что ты здесь. Насколько бедна была бы моя жизнь, если бы Шэн тогда не притащил тебя в нашу деревню. Я не устаю благодарить богов за этот щедрый дар…

Вампир склонился ниже, к самому моему лицу, и его длинные чёрные волосы смешались с моими, скрыв нас от всего мира.

***

Следующие три дня пути не были какими-то особо примечательными. Мы ехали и разговаривали обо всем на свете. Я рассказывала о своём прежнем мире, маг посвящал меня во все премудрости моего нового обиталища. Ночевали мы на постоялых дворах, по дороге собирали большие красные ягоды с кустов. Однажды вампир даже поймал в мелкой речушке большую рыбину, которую зажарили на костре во время обеденного привала. Рыба была восхитительна на вкус, напоминая земную камбалу. Наше путешествие нисколько мне не наскучило, да и как может быть скучно в обществе любимого? Даже лекции по теории магии в его исполнении было слушать интересно!

На четвёртый день мы задержались в деревне со смешным названием Косогоровка – там проходила большая ярмарка и нельзя было не заехать погулять, поэтому ночь застала нас в лесу, далеко от жилья. Пришлось разбивать лагерь на поляне, благо погода исправилась и вот уже два дня солнце исправно выжаривало округу. Мы поужинали и улеглись, глядя на затухающий костёр.

- Лен, а сколько лет живут маги?

- Те, которые не совершают ошибок в обрядах, или те, которые слушали своих учителей вполуха?

Я непонимающе уставилась на вампира, и он пояснил:

- Которые плохо учились часто живут до первой ошибки в обряде. Остальные же как повезёт, но в целом маг в возрасте ста лет ещё не может считаться старым. А есть и такие, кто познал тайну бессмертия, но они, как правило, скрываются от мира.

Я приуныла и с головой завернулась в плащ, скрывая от вампира своё настроение. Мне, как уроженке человеческого рода, такая роскошь не светила. Красоту можно сохранить максимум лет до сорока, а после шестидесяти так вообще уже, считай, бабушка, тогда как маг останется таким же красавчиком.

Лен заметил смену моего настроения:

- Ты переживаешь, что лет через тридцать перестанешь быть молодой и красивой?

- Угу, - глухо буркнула я из своего кокона.

- А ты не забыла, что тоже теперь магичка? Со всеми вытекающими из этого обязанностями и благами?

Я высунулась наружу и недоверчиво посмотрела на вампира. Врёт или нет? Маг не врал, и доходчиво объяснил, что практика сохранения молодости и красоты одна из самых простых в магической науке и с этим справится даже самый слабенький новичок. Эта новость вдохнула в меня уверенность, что я не разонравлюсь своему ненаглядному вампиру через пару десятков лет, и сон незаметно подкрался к успокоившемуся сознанию.

Ночью я проснулась от непонятного ощущения опасности, будто внутренний будильник сработал. Зелёная луна стояла в зените, тускло освещая поляну. Вампир спал, привалившись ко мне тёплым боком, костёр догорел и только угли таинственно мерцали. Тишина стояла вокруг, только было слышно, как фыркают привязанные к дереву тонкалы. Что же меня разбудило? Вдруг с дальней стороны поляны, из-за костра, послышался резкий треск, будто хрустнула сухая ветка под ногой. Я приподнялась на локте и вгляделась в темноту, но ничего не увидела. Решив, что это просто одна из наших лошадок наступила на ветку, улеглась было спать дальше, как вдруг отчётливо услышала сдавленное ругательство, произнесённое шёпотом. Тонкалы определённо так не умеют! Я затихла и попыталась все-таки разглядеть незваных гостей, но, как назло, облако закрыло луну, и темнота стала совсем уж кромешной. Пришлось будить вампира.

- Лен! – ткнула я его в бок.

- А? Что?

- Кажется, у нас гости…

Ничего объяснять не пришлось. Маг открыл глаза, перекатился на живот и огляделся. Темнота ему, видимо, не мешала.

- Пятеро, демоны, идут с той стороны поляны, за костром. Вооружены.

Мне стало страшно. Что им нужно? Мы не купцы, брать у нас нечего. Вдруг Лен вскочил и кинул огненный шар в кучу хвороста, приготовленную наутро и лежащую рядом с костром. Пламя взметнулось на метр вверх, осветив ночных гостей. Это были пятеро демонов средних лет, в дорожных костюмах, с лицами, скрытыми масками.

Вампир задвинул меня себе за спину и одной рукой достал из ножен меч, а в другой заворочался огненный шар. Нападавшие, поняв, что их разоблачили, перестали осторожничать и тоже обнажили кто меч, кто кинжал.

- Что вам надо? Вы вообще знаете, кто мы? – спросил вампир.

В ответ раздался только глумливый смех и нецензурная брань. А в следующее мгновение демоны разом кинулись на нас, обегая костёр с двух сторон и пытаясь взять в кольцо. Лен повернулся спиной к огню, продолжая удерживать меня за собой, и бросился к двоим, метнув в остальных огненный шар, который, ударившись о землю, взорвался бомбой, расплескав огонь вокруг себя. Одежда нападавших загорелась, и они попадали на землю, пытаясь сбить пламя и перестав на время представлять опасность.

С другой стороны послышался звон мечей. Вампир оказался более опытным бойцом, чем демоны, и пока ему удавалось успешно отражать атаки. Я подобрала горящую ветку и встала у Лена за спиной. Выждав удобный момент, ткнула этим импровизированным факелом в одного из нападавших, куда пришлось. Видимо, пришлось в какое-то чувствительное место, так как демон взвыл и, бросив меч, упал на землю. Второго маг быстро обезвредил сам, прочертив мечом кровавую полосу на груди.

Остальные нападавшие, сбившие наконец пламя, в ещё дымящихся лохмотьях, снова бросились в атаку. Я попыталась повторить приём с факелом, но промахнулась. Вампир сумел обезоружить одного и тот упал замертво. Второй попытался зайти со спины, но я не дремала – ткнула горящей веткой, целясь ему в глаза, и демон отпрянул. Мы с вампиром встали спина к спине. Демон, вооружённый мечом, наскакивал на Лена, я же старалась не подпустить близко второго, размахивавшего кинжалом. Выждав подходящий момент, вампир провёл успешную контратаку, обезвредив и этого соперника, но в этот миг мой противник метнул кинжал. Я инстинктивно уклонилась и кинжал полоснул по руке Лена. Маг, не дрогнув, обернулся и завершил атаку, уничтожив последнего нападавшего, и только потом выронил меч, схватившись за раненое плечо.

- Лен! Что с тобой?

- Пустяки, - вампир мужественно старался казаться как можно бодрее, но я видела, что рукав быстро напитывался кровью.

- Надо перевязать.

Я нашла в сумках запасную рубаху, разодрала её на длинные полосы и осторожно перевязала глубокий разрез поперёк предплечья. Маг выглядел бледноватым, но держался молодцом.

- Спасибо, Талла. Рана, на самом деле, пустячная, заживёт.

- Не сомневаюсь, - я затянула потуже последний узелок повязки и наложила на неё руки, чтобы проверить, не соскальзывает ли. Вдруг вокруг них появилось голубоватое свечение, и я почувствовала странное ощущение, будто где-то в груди родились мелкие пузырьки и мурашками быстро пробежали к кончикам пальцев. Я в испуге отдёрнула руки, а вампир недоумённо на меня посмотрел, словно тоже что-то почувствовав.

- Развяжи, - тихо сказал он.

- Но я же только что забинтовала…

- Развяжи, - уже настойчивее повторил маг.

Я дрожащими пальцами развязала узелки, сняла повязку, а там… ничего. Чистая гладкая кожа, будто и не было никогда никакой раны! Увиденное повергло меня в шок:

- Как такое возможно?!

- Талла, у тебя открылся дар целителя! - вампир глядел на меня с восхищением. – Это потрясающе!

Я недоуменно разглядывала то свои руки, то руку Лена, не в силах поверить в происходящее. Но факт остаётся фактом - о ране напоминал только разрезанный и пропитанный кровью рукав.

- Я даже не знаю, что я сделала!

- Это спонтанное проявление. Так бывает, когда маг только-только осознает себя и ещё не знает своей основной силы. У тебя теперь воистину золотые руки!

Вампир взял мои ладони в свои и поцеловал. Я зарделась от смущения.

Спать на поляне, заваленной телами, не было никакого желания, так что мы запалили костёр поярче и в его свете Лен осмотрел нападавших, пытаясь понять, кто они и откуда взялись. Внешне они оказались ничем не примечательны – обычные бескрылые крестьяне, но одна особенность всё же обнаружилась: у каждого на плече была татуировка, изображающая скрещённые меч и топор.

- Это клеймо наёмников, - определил Лен. – Кто-то нанял этих демонов, чтобы убить нас.

- Но кому мы помешали?

- На ум приходит только гномий сотник, - подумав, выдал версию вампир. – Всё-таки мы с тобой, считай, его ограбили, заставив вернуть ворованные сокровища дракону.

- Чтобы какой-то гном угрожал главному придворному магу? – усомнилась я. – Ему что, жить надоело?

- Ну почему. Напрямую он нам не угрожал, а то, что в лесу на нас напали разбойники, так это с любым путником может произойти. Разбойники не спрашивают, кто перед ними, прежде чем ограбить.

Возразить на это было нечего.

Мы едва дождались утра, и потому, как только стало видно, куда идти, снялись с лагеря. Хоронить тела не было ни желания, ни возможности, так что оставили их на поляне, прикрыв ветками.

До Альмина решили ехать по лесу, не выходя на дорогу и не заходя в деревни – если за нами следят, то в лесу будет легче затеряться. Но за следующие три дня не встретили никого, кроме мелкой лесной живности, и к закату третьего дня перед нами показались городские стены.

Глава 3

Альмин встретил нас неприветливо. Или это только мне так показалось, потому что ещё были свежи воспоминания о прошлом пребывании здесь? Мы въехали в город перед самым закрытием ворот на ночь, поэтому просто миновать его проездом не получилось – выехать можно было только на рассвете.

Это был торговый город, и не просто торговый, а перевалочный пункт. Сюда стекались товары, приехавшие из-за Великого моря, а уже отсюда разъезжались по всей стране. Альмин никогда не спал – днём через ворота нескончаемым потоком заезжали и выезжали обозы, а в самом городе круглые сутки в складских районах шла перегрузка товаров, в тавернах совершались сделки и нанимались работники.

Все приличные заведения для ночлега в центре города были забиты богатыми купцами. Мы, уже почти отчаявшись найти ночлег, ехали по стремительно темнеющей узкой улочке. По обеим сторонам высились каменные дома, под стенами которых лежали большие кучи гниющего мусора. Запах стоял соответствующий.

- Это не город, а какой-то огромный притон, - поёжилась я, провожая глазами огромную крысу, которая тащила в зубах большую хлебную корку.

- К сожалению, все торговые города этим грешат, - Лен метким щелчком отправил маленький огненный шарик прямо крысе под хвост. Зверёк взвизгнул, но корку не бросил, а только шустрее заработал лапами, скрывшись в подворотне, из которой в следующее мгновение послышались испуганные крики тонким голосом:

- Помогите! Не надо, господин!

- Крысы так не орут, - глубокомысленно заключил вампир и первым свернул посмотреть, что же там происходит.

В подворотне было темно, как у тролля в кармане, и маг прищёлкнул пальцами, подвесив над головой огненный шар. В его свете нам открылась необычная картина: под стеной, прямо на камнях мостовой, сидел, подняв вверх руки, молодой светловолосый эльф в пыльном дорожном костюме, ещё почти мальчишка совсем, а над ним нависал тип в маске с огромным тесаком. Эльф громко просил не трогать его, но бандит не слушал и, держа нож у горла жертвы, методично обшаривал карманы. Появление огненного мага застало грабителя врасплох, он бросил свою жертву и дал дёру в противоположный выход из подворотни. Догонять его мы не стали – это задача городской стражи, да и в целом бессмысленное занятие.

- Ты как, цел? – Лен спешился и подал эльфу руку.

- Цел, - эльф с трудом поднялся. – Этот негодяй хотел меня ограбить, но у меня нет ничего. Спасибо вам!

- Как тебя зовут?

- Тариэль. Я приехал с обозом купца Шторна, из Лазаата, три дня назад. Подрабатывал в обозе помощником повара. Вообще мы шли в Риамэрос, но в Альмине Шторн вдруг распустил обоз, всех наёмных работников уволил, все товары продал и отправился пропивать заработанное. И теперь я не знаю, как мне добраться до Риамэроса – там моя родня живёт, - пригорюнился эльф. - Три дня я уже тут скитаюсь, ищу обоз в сторону Драконьих скал, но безуспешно. А одному не дойти – у меня есть только тонкал, и ни гроша на дорогу – купец ничего не заплатил.

- А ты знаешь, где сейчас этот купец Шторн?

- Да вон в той таверне. Он оттуда и не выходил, - показал Тариэль на соседний дом.

- Ну-ка, пойдём.

Зайдя в зал, эльф сразу показал искомого купца – в углу за маленьким столом в одиночестве сидел богато одетый демон. Перед ним стояла большая кружка пива. Купец сидел, оперевшись локтем в стол и подперев ладонью щеку, которая то и дело соскакивала, и голова резко «кивала». Затем всё повторялось с периодичностью примерно раз в минуту. Одним словом, купец был мертвецки пьян.

Лен подошёл к нему:

- Вы господин Шторн?

- Нну, - купец посмотрел на мага мутными глазами.

- Почему вы не заплатили вашему помощнику повара за работу?

- А нне чем, - развёл руками Шторн, покачиваясь на стуле и грозя в любую минуту свалиться под стол. – Я ббанкрот, ик.

- Но на пиво, видимо, деньги есть, - поморщился вампир.

- Ннет, - помотал головой пьяница и приложил палец к губам, - но тссс, он об этом не знает. Бармен… не знает.

- Вы понимаете, что вас арестуют и бросят в долговую яму?

- А мнне всё равно уже, - махнул рукой купец и приложился к кружке. Сделав два больших глотка, Шторн опять икнул и наконец-таки свалился под стол, где сразу же захрапел.

- Н-да, - скептически сказал Лен, посмотрев на это безобразие. – Здесь мы денег точно не найдём…

Но зато в этой таверне нашлась довольно приличная комната, где мы наконец и остановились на ночлег. Эльфа хозяин пустил на сеновал.

Хоть эта таверна и выглядела приличной, но всё же, памятуя о прошлом опыте ночлега в Альмине и о том, что кто-то точит на нас зуб и может подослать ещё наёмников, спать решили по очереди. Вампир великодушно уступил мне право спать первой, сказав, что разбудит, когда вторая луна будет в зените.

Проснулась я от того, что выспалась. Открыв глаза, обнаружила, что, во-первых, уже вовсю светит солнце, во-вторых, маг бессовестно дрыхнет рядом, закинув на меня руку.

- Это так ты бдишь?! – возмутилась я, пихнув Лена в бок. Вампир приоткрыл глаза, зевнул и повернулся на другой бок:

- А это уже не нужно…

- Почему?!

- Посмотри в окно, - Лен упрямо цеплялся за остатки сна.

Я послушалась совета и выглянула на улицу. Под окном, прямо на земле палисадника сидели трое демонов угрюмого вида. Городская стража как раз закончила заковывать их в кандалы и повела прочь.

- Кто это? – снова затормошила я вампира. Тот вздохнул, смирившись с тем, что поспать ему больше не дадут, и сел на кровати.

- Ещё вечером я шепнул трактирщику, что являюсь придворным магом, сопровождаю особо ценную спутницу архидемона, и городской голова приставил к трактиру дополнительную охрану. А эти уже под утро полезли в окно к нам, ну и дальше ты видела.

- И ты так спокойно говоришь о том, что от нас так и не отстали неизвестные преследователи?!

- Ну а что нервничать? Это наёмники, они всё равно не раскроют нанимателя, это против их кодекса чести. А конкретно эти уже не опасны.

- И они не очень умные, да? – сочувственно покивала я. – Лезть в окно под носом у стражи.

- А где ты видела очень умных наёмников?

Вампир хитро посмотрел снизу вверх своими огненными глазами и вдруг неожиданно бросился на меня, повалив на кровать. Я засмеялась и стала в шутку отбиваться, но маг был сильнее. Он зафиксировал меня, прижав руки к кровати, и я перестала сопротивляться. Лен тоже замер, нависая сверху и пристально глядя мне в глаза. Его длинные чёрные волосы растрепались после сна и художественным беспорядком обрамляли лицо.

- Ну что, вот я тебя и поймал, - негромко сказал он.

- И что же ты будешь делать с добычей?

- Съем, конечно же, - огненные глаза вампира, сейчас похожие на два пылающих солнца, оказались совсем близко. Глубина их манила, завораживала, и я позволила себе утонуть, сгореть в ней…

А в следующее мгновение, самым возмутительным и беспардонным образом, кто-то постучал в дверь! И мало того, что постучал, а сразу ещё и открыл! Это оказался Тариэль, который зашёл и с любопытством уставился на нас.

- Значит так, - сказал маг невозмутимым тоном, откидывая волосы с лица и отпуская меня. – Теперь ты понимаешь свои ошибки при отражении нападения противника сильнее себя?

- Дда, понимаю, - сказала я, с трудом сдерживая смех.

- Вот и хорошо. Позже ещё потренируемся.

Вампир одёрнул одежду и повернулся к эльфу, вопросительно глядя. Тот мялся возле двери.

- А вы куда путь держите?

- Да туда же, куда и ты. Хочешь, идём с нами.

Парнишка просиял.

- Это было бы просто замечательно! Я могу помогать в дороге, готовить еду, например.

- Ну вот и договорились.

Мы позавтракали и, оставив восходящее солнце за спиной, отправились к Драконьим скалам.

*** Погода благоволила путникам, как и дорога – широкий ровный тракт. Мы неспешно ехали, выстроившись в ряд.

- Тариэль, расскажи, откуда ты, - попросил вампир.

- Я родом из Риамэроса, - с готовностью начал рассказывать парень. – Там жили мои родители. Мать звали Коринэль, она была травницей, а отца Наргиэль, он был кузнецом. Они вместе с тёткой – сестрой матери – приехали много лет назад из-за Великого моря. Когда мне был год, родители решили съездить на родину, прикоснуться к истокам, так сказать. Я остался дома с тёткой, а мои мама и папа… не вернулись. И я не знаю, что с ними случилось. Так всю жизнь с тёткой и живу.

Эльф шмыгнул носом и продолжал:

- Месяц назад я решил заработать денег и нанялся помощником в обоз, который шёл в Лазаат. На обратный путь нанялся к Шторну и вот что вышло. Этот тонкал – всё, что у меня осталось. Купец мне разрешил его оставить себе ещё в Лазаате. А вы откуда и куда путь держите? И я ведь даже не знаю ваших имён.

- Я Кайлин, а это Аэтарн, - опередила я с ответом Лена. Тот удивлённо покосился на меня, но ничего говорить не стал. – Мы родом из Лазаата, я из купеческой семьи, а Аэтарн ученик мага. Сейчас просто путешествуем.

Я не стала называть наших настоящих имён и званий, так как каким-то шестым чувством поняла, что эльфу не стоит доверять до конца. Что-то в нём было такое, что меня напрягло, какая-то недосказанность, но конкретно что мне не понравилось сказать было нельзя.

День прошёл без каких-либо происшествий. Тонкалы неторопливо перебирали копытами, выпуская из ноздрей облачка дыма, мы покачивались в сёдлах и вели неспешную беседу. Лен даже в один момент задремал и чуть не свалился с седла, проснувшись в последний момент.

Когда солнце стало клониться к закату, решили остановиться на ночлег. Дорога от Альмина до Скального города, расположенного у подножия Драконьих скал, отличалась отсутствием промежуточных городков. Были только деревни, да и те разбросаны далеко друг от друга. Поэтому ночь застала нас в лесу.

Мы сошли с дороги, отыскали подходящую полянку и развели костёр. Ужин взялся готовить Тариэль. Он потушил овощи с вяленым мясом вепря. На удивление, получилось весьма сносно. После ужина разложили плащи и улеглись. Вампир уснул быстро, а я всё лежала, глядела на огонь, пляшущий на ветках, и думала, что моя жизнь определённо удалась…

Остаток пути до Скального ничем особо примечательным бы не запомнился, если бы не одно происшествие. На исходе третьего дня пути, когда оставался один дневной переход до города, мы остановились на ночлег опять в лесу. Накрапывал дождь, и Лен поставил магический шатёр. Он защищает от дождя и ветра, но не препятствует никому заходить и выходить с поляны. Ужин опять готовил Тариэль. Сегодня у него получилось очень вкусное рагу из пойманной вампиром в лесу птицы кафу – большой фиолетовой курицы. После еды меня неудержимо потянуло в сон, что было несколько странно – ещё до ужина спать особо не хотелось, но я списала это на усталость и на то, что меня разморило от вкусной еды. Я не стала сопротивляться этому желанию, завернулась в плащ и уснула, а уже утром Лен поведал мне о небольшом ночном происшествии.

Оказывается, вампира тоже потянуло в сон, но это ему показалась подозрительным и спать он не стал, магией подавив наступающую дремоту. Маг завернулся в плащ и сделал вид, что уснул, а сам наблюдал за эльфом. Тот не выказывал ни малейших признаков сонливости – убрал посуду, сложил в рюкзак остатки еды и сел, глядя на огонь. Посидев так немного, он встал и ушёл с поляны. Его не было очень долго. Лен прикрыл глаза, сосредоточился на окружающих объектах и стал искать ауру эльфа, а нашёл… всплеск магической активности?! Недалеко, на соседней поляне. Неведомый маг творил магического вестника. Интересно, куда и для кого? На таком расстоянии не определить. Но вот волшба угасла, а через несколько минут вернулся Тариэль. Вампир притворился спящим. Эльф подошёл и внимательно посмотрел на девушку, словно пытаясь её запомнить или что-то рассмотреть. Затем мельком глянул на Лена и тоже лёг спать. Маг выждал ещё несколько минут, понял, что парень действительно уснул, и только тогда позволил себе отправиться в царство снов.

- Так что, наш спутник не так прост, как кажется, - заключил Лен. – Надо с ним быть осторожнее.

- И ещё – кто творил того вестника? Получается, Тариэль – маг?

- Хороший вопрос, - задумался вампир. – Я в нём магической ауры не ощущаю, но и ночью я не чувствовал присутствия кого-то ещё. Хотя сильный маг может скрывать свою сущность от более слабых коллег. Но тогда это совсем нехорошо…

Весь следующий день при каждом удобном случае вампир пытался выведать у эльфа правду о том, кто же на самом деле он такой, но Тариэль упорно либо не замечал вопросов, либо виртуозно уходил от ответа, что наводило на определённые размышления.

Солнце стояло в зените, когда вдалеке показались городские стены. Скальный представлял собой маленький городок, прилепившийся к основанию гряды Драконьих скал. По легенде, в этих горах раньше жили драконы, но доказать, так ли это на самом деле, ещё никому не удалось – следов присутствия драконов никто найти не сумел. Несмотря на это, название прижилось. Горная гряда была старая и невысокая. Через неё было проложено множество троп, в том числе пригодных для верховой езды.

К горам подъехали, когда солнце уже клонилось к закату. Решили, что не будем терять времени на заход в город и сразу двинулись на тропу. Она была ровная, широкая и постепенно полого поднималась. Множество других путников сновало туда и обратно, а в скалах по обеим сторонам периодически попадались искусственно вырубленные гроты для остановки на ночлег.

В одном из таких, напротив бездонной пропасти, мы и остановились. И вот уже стемнело, мы с Леном сидим у костра и смотрим на звёзды. Здесь они выглядели просто ошеломительно – огромные, яркие. Я прислонилась к плечу вампира и задумалась:

- Лен, а как ты думаешь, там кто-нибудь есть? Ну, на тех звёздах?

- Конечно есть. Там живут боги. Эсфания, Марум, и ещё множество других, в которых верят эльфы, гномы, орки и тролли.

- Тролли верят в богов? – я решила, что вампир надо мной смеётся, но он был убийственно серьёзен:

- Конечно. Они же всегда бормочут что-то невнятное – не иначе, молятся.

Я подозрительно посмотрела на мага. Чтобы тролль, это тупое бревно с глазами, мог молиться? Лен пытался выдержать серьёзное выражение лица, но долго не смог и покатился со смеху.

- Ты такая смешная! Никогда не устану так делать!

Я пихнула негодяя в бок кулаком, и он откатился, продолжая хихикать. Тариэль всё это время сидел по другую сторону костра и, вроде бы, просто задумчиво глядел на огонь, а на самом деле украдкой следил за мной – я уловила его пристальный взгляд, но, когда обернулась, он сразу отвёл глаза. Что же скрывает этот эльфийский мальчишка?

Я проснулась под утро от холода. Луна наполовину скрылась за горизонтом, костёр уже догорел, Лен спал рядом. Я завернулась плотнее в плащ и, повернувшись на другой бок, наткнулась на взгляд Тариэля. Он сидел у погасшего костра, совершенно бодрый, будто и не ложился, и, не мигая, в упор на меня смотрел. Мне стало не по себе от этого взгляда.

- Что-то случилось? – неуверенно спросила я.

- А ведь ты не та, за кого себя выдаёшь, - уверенно проговорил эльф. От его какой-то детской непосредственности не осталось и следа. Передо мной сейчас сидел взрослый мужчина, хоть и с внешностью вчерашнего подростка.

- Ты, видимо, тоже, - сон слетел с меня окончательно, и я села на лежанке.

- Кто ты такая? – требовательно спросил эльф.

- Почему я должна перед тобой отчитываться? – удивилась я. – Лучше ты о себе расскажи, только правду.

Губы Тариэля растянулись в жёсткой ухмылке. Вдруг он молниеносным движением подскочил ко мне и схватил за горло, я даже пикнуть не успела:

- Ты не представляешь, с кем говоришь, девка, - зашипел эльф прямо мне в ухо. Его холодные серые глаза горели злобой.

- Ты тоже, - раздался за моей спиной твёрдый голос Лена. – Отошёл от неё, быстро.

- Что, жалкий подмастерье возомнил себя магом и желает потягаться с магистром? Ну давай поиграем.

Тариэль убрал руку, прыжком поднялся и одновременно оттолкнул меня вглубь грота, оставшись напротив Лена. Тот уже был наготове – в одной руке обнажённый меч, в другой ворочается огненный шар.

- Что, ничего, кроме своих шариков, ты делать не умеешь? – с издевательским сочувствием проговорил эльф. – Ну тогда учись!

Он сделал сложный быстрый жест двумя руками и выбросил их вперёд, нацелив на вампира. Ударная волна должна была сбить его с ног, но обошла, как волна утёс, разметав кострище. Лен даже не шелохнулся, видимо, он был готов к такому развитию событий и поставил магическую защиту.

- А подглядывать за старшими и воровать их секреты нехорошо! Ты же ещё не маг, чтобы уметь такие блоки ставить, - продолжал издеваться эльф.

Но Лена такой ерундой было не пронять. Он выждал удачный момент и метнул в эльфа заготовленный шар. Это оказался не просто огонь, а какой-то липкий, что ли. На Тариэле загорелись штаны и пламя никак не сбивалось, пришлось тому прибегнуть к магии, чтобы его погасить. Эти несколько секунд, пока эльф отвлёкся, вампир использовал в свою пользу и бросился на Тариэля с мечом. Пришлось тому уворачиваться, бросившись на землю. Эльф перекатился к краю грота и встал спиной к выходу. За ним через тропу чернел провал. Мы с вампиром взяли его в клещи – у мага в руке уже светился новый огненный шар, я же наступала так, больше для моральной поддержки.

- И ты тоже не тот, кем пытался казаться, - прошипел Тариэль и добавил себе под нос: - Ну, ссс…., я с тобой ещё разберусь за такую подставу.

Вдруг он развернулся, пробежал несколько шагов и рыбкой нырнул в пропасть. Мы не ожидали такого и, когда подбежали к краю провала, увидели только, как эльф рассыпался облаком пыли. Тариэль исчез.

Мы, потрясённые, вернулись в грот.

- Кто же это такой?! И зачем он за нами увязался? – у меня никак в голове всё это не укладывалось.

- Это довольно сильный маг, раз я не смог его распознать, но и он не опознал меня, - задумчиво проговорил вампир. - И кто-то его нанял, чтобы… что? Избавиться от нас? У него была масса времени это сделать.

До самого рассвета мы не ложились, пытаясь решить эту задачку, но безуспешно. Так ничего и не придумав, с первыми лучами солнца мы двинулись по тропе вниз. Вдалеке в утренней дымке уже проглядывали шпили башен Риамэроса.

Глава 4

Риамэрос был просто прекрасен! Высокие изящные дома, сложенные из камня, увенчивались тонкими шпилями, на каждом из которых крутился затейливый флюгер. Широкие мощёные улицы утопали в зелени - повсюду цвели яркие цветы и плющ зелёным ковром покрывал стены домов. По улицам ходили эльфы в богатых камзолах, вампиры в профессорских мантиях, демоны в деловых костюмах с нарукавниками, испачканными в чернилах - писари. Здесь не было, как в Альмине, гор мусора и крыс на улицах, напротив, мостовая была начисто выметена, будто даже вымыта.

- Лен, как же тут красиво! - у меня просто дух захватило от восторга.

- В Риамэросе живут, в основном, учёные и те, кто трудится своим умом - юристы, писатели, банкиры. В городе находятся десятки самых разных лабораторий и два университета.

Вампир помолчал и не без сожаления добавил:

- Я должен был учиться в одном из них.

Я не стала спрашивать, что этому помешало, так как это и так известно - нападение лорда, убийство отца Лена и пленение его самого вместе с матерью. На долгие годы вампир оказался оторван от родных мест. Но сейчас было видно, что он действительно вернулся домой, что ему знаком этот дух города учёных, хоть его и забрали отсюда совсем маленьким – юному Арлентуру было всего пять лет. Маг шёл по улицам, с наслаждением смотрел по сторонам и радовался, как ребёнок.

- Вот здесь жил друг нашей семьи, знахарь Тарвин, - указал вампир на один из домиков. Он был из кирпича, небольшой, но аккуратный, высотой в два этажа и весь увит зеленью, по самую крышу. Над дверью висела кованая вывеска в виде лозы, оплетающей колбы и флаконы. Дверь приглашающе была открыта. – Неужели он ещё работает?!

Мы зашли внутрь. За дверью оказался небольшой зал, вдоль стен которого тянулись стеклянные шкафы, уставленные всевозможными коробочками и скляночками. Настоящая аптека! За прилавком никого не было, но на звук колокольчика, звякнувшего над входом, из подсобки вышел молодой демон в светлом костюме.

- Добрый день! Что желаете? – обратился он к нам.

- Скажите, а лекарь Тарвин больше не работает тут? – обратился к нему Лен.

- Тарвин пять лет как отошёл от дел, возраст уже не тот, чтобы самому за прилавком стоять, но особенно сложные лекарства ещё изготавливает. Все наши постоянные клиенты это знают, - удивился аптекарь. – Я его сын, Ясмир. Если у вас сложный случай, можете мне рассказать, я ему передам.

- Ясмир! Я тебя не узнал! – воскликнул вампир. - И ты меня, конечно, тоже, да и неудивительно, двадцать лет прошло!

Демон с сомнением посмотрел на Лена, силясь узнать, но безуспешно.

- Я Арлентур, сын Аэтарна.

Глаза демона широко распахнулись от удивления, он наконец узнал старого товарища и не сразу смог в это поверить. Аптекарь вышел из-за прилавка, и встретившиеся после долгой разлуки друзья детства крепко обнялись:

- Лен, не может быть! Вас же с матерью угнали в плен!

- Да, и где я только не был за эти годы! Жизненный путь привёл меня в столицу и сейчас я главный придворный маг Его Темнейшества.

- Как же ты высоко взлетел!

- А это моя спутница, Талла. Я хочу показать ей то, что осталось от нашего поместья.

Ясмир слегка поклонился:

- Добро пожаловать в Риамэрос, леди Талла!

Затем он повернулся к Лену:

- Пойдёмте скорее, отец будет очень рад тебя видеть!

Аптекарь закрыл лавку и повёл нас вглубь дома, по скрипучей лестнице на второй этаж. Мы поднялись и оказались в небольшой уютной прихожей, в которую выходили двери нескольких комнат.

- Отец! Смотри, кто пришёл!

- Ясмир! – послышался скрипучий голос. – Что случилось?

Одна из дверей распахнулась и в коридор вышел, тяжело ступая и опираясь на трость, пожилой седовласый демон в домашнем костюме. Посмотрев на Лена, я увидела, как загорелись его глаза – он узнал старого друга семьи.

- Отец! Это Арлентур, сын Аэтарна!

Старик замер и сначала недоверчиво посмотрел на вампира, а потом пристально вгляделся в его огненные глаза, расцвёл в улыбке и распахнул объятия:

- Лен! Мальчик мой! Вот уж не чаял тебя увидеть! Мы думали, что вас с матерью уже и в живых нет!

- К сожалению, мама погибла десять лет назад, - маг сердечно обнял старого знакомого.

- Сожалею, мой мальчик… Соболезную, - Тарвин похлопал Лена по плечу и повернулся к сыну: - Ясмир! Чего стоишь? Скорее накрывай на стол!

Через четверть часа мы сидели за столом в небольшой гостиной лекарей. У них вообще был очень компактный дом, но довольно уютный, хоть и чувствовалось отсутствие женской руки – мать Ясмира умерла от тяжёлой болезни несколько лет назад, а жениться он ещё не успел, вот отец с сыном и жили вдвоём. Гостиная была обставлена просто, но уютно – крашеные стены и потолок, на окнах тяжёлые шторы, вдоль стен выстроились книжные шкафы, забитые медицинскими книгами. В простенке между окнами висел большой портрет красивой темноволосой женщины-демона средних лет, видимо, матери Ясмира и жены Тарвина.

За чашкой горячего айла лилась неспешная беседа. Лен долго рассказывал о своих приключениях с момента ухода из дома. Рассказал и о несостоявшемся Исталлуртане, и о том, что теперь является придворным магом. Хоть новости за горы и долго идут, но в здешних местах о битве со светлыми уже знали, как и о смене архидемона.

- А сейчас я отправился в путешествие, решил показать мир его спасительнице, - улыбнулся мне вампир и сжал мою руку. Я зарделась от смущения – ну право, какая из меня героиня!

- Дядя Тарвин, я ещё вот что хотел спросить, - посерьёзнел Лен. – Во время пути к нам привязался странный эльфийский парень. Сказал, что родом из Риамэроса, что мать его была травница Коринэль, а отец – кузнец Наргиэль, которые пропали без вести около пятнадцати лет назад. Ты всю жизнь в этом городе работаешь лекарем, может, слышал о них?

- Пятнадцать лет назад, говоришь, - задумался Тарвин. – В этом городе лекарей не так много, и большинство из них демоны и демоницы. А уж эльфийских лекарей я знаю наперечёт, их всего пятеро и все они принадлежат к одному роду.

Старый аптекарь покачал головой:

- Боюсь, не было никогда в Риамэросе эльфийской лекарши по имени Коринэль. Я в этом уверен.

- Так я и думал, что парень нас обманул, - помрачнел вампир. – Он оказался магом, посланным следить за нами, а когда мы его разоблачили, сбежал. Интересно, кто же он на самом деле и зачем мы ему нужны?

Беседа затянулась до позднего вечера. Старые знакомые никак не могли наговориться – вспоминали жизнь в поместье, отца Лена Аэтарна и его дядю Тарлона, брата отца. Чувствовалось, что Лену не хочется расставаться с отголосками своей прошлой жизни, но время пришло. Мы поднялись из-за стола и попрощались с гостеприимными хозяевами, пообещав ещё раз заехать на обратном пути.

Переночевав в гостинице, с первыми лучами солнца мы выехали из города.

***

После выезда из города дорога из мощёной улицы превратилась в утоптанный тракт и побежала среди лугов. Сколько глаз хватало виднелось море высокой травы, по которой ветер гнал зелёные волны. Вдалеке, у самого горизонта, виднелось стадо каких-то больших четвероногих животных, бродивших по колено в траве, как в воде. Других путников видно не было и создавалось ощущение, что мы одни во всём мире.

- Как же здесь хорошо, - я закрыла глаза, вдохнув полной грудью смесь запахов зелени, нагретой солнцем дороги, утренней свежести – одним словом, запах лета, счастливого и беззаботного, как в детстве у бабушки в деревне. Вампир с улыбкой смотрел на меня, не мешая ностальгировать и сам предаваясь похожим воспоминаниям.

- Лен, а почему здесь намного больше жизни и зелени, чем за Драконьими скалами? Ведь светлые наносили ущерб всему миру.

- В Риамэросе и окрестностях живёт довольно много магов, и они долгое время сдерживали разрушительное влияние светлых. Защититься совсем, конечно, не смогли, но уменьшить его влияние очень даже получилось. Не то что в той деревне, где жили мы с Шэном и где наступила Великая зима. Там природа только сейчас начинает просыпаться, и годы уйдут на её полное восстановление.

Родовое гнездо Лена, точнее, его руины, показалось внезапно. Дорога взбежала на холм и, заворачивая, спустилась с него, делая широкую петлю. С вершины холма нам открылось печальное зрелище – бывший дом большой семьи, теперь пребывающий в полном запустении.

Поместье клана Риалла было довольно обширным: в кольце каменных стен размещались большой хозяйский дом, дом для прислуги, домашняя часовня и многочисленные хозяйственные постройки. Все они были сложены из камней, и только это уберегло их от окончательного обрушения. До главного дома через сад шла дорога, когда-то вымощенная плитами, а сейчас растрескавшаяся и заросшая. Сад тоже одичал, превратившись в непроходимый лес. От ворот осталась только арка, в заборе во многих местах пробиты бреши. Хозяйственные постройки чернеют выбитыми окнами и дверями, дом для прислуги горел и стены его закоптились, на главном доме провалилась крыша. Больше всего уцелела часовня Эсфании – в ней только выбили окна и украли серебряный символ со шпиля – стилизованное пламя.

Мы долго стояли и молча смотрели на это свидетельство чудовищных событий, развернувшихся здесь много лет назад. Лицо вампира было серьёзным и печальным, и я не смела нарушить тишину в минуту его скорби. Наконец маг тронул пятками бока тонкала, посылая того вперёд, и мы неторопливо въехали в арку. В саду, раскинувшемся вокруг, раньше росли прекрасные розовые кусты, но за столько лет они выродились и одичали, превратившись в непроходимые заросли колючек.

- Мама очень любила розы, - негромко сказал Лен. – В нашем саду росло больше сотни кустов. Дядя привозил ей из-за моря редкие сорта необычных цветов. Какой у них был аромат…

Да уж, теперь обо всём этом великолепии оставалось только догадываться. Дорога упёрлась в площадку перед главным входом в поместье. Посередине её из камня был выложен круглый бассейн с низкими бортиками, в котором без труда угадывался бывший фонтан. Сейчас воды в нём, конечно же, не было, и колючие лозы оплетали чашу, разрушая корнями стенки.

За фонтаном была широкая лестница, ведущая в главное здание поместья – дом хозяев. Когда-то он был очень красив – два этажа, стены сложены из серого камня, с изящными декоративными остроконечными башенками по углам. Сейчас же колючие лозы оплетали стены сплошным ковром, а проём двери был завален изнутри рухнувшей крышей. Зайти в дом не было никакой возможности.

- Лен, ты говорил, что пентаграмма твоего отца должна была уцелеть, - осторожно проговорила я. - Но здесь всё разрушено, и явно никого не было уже очень много лет… Мне кажется, тут ничего не осталось.

- Я так не думаю, - после некоторого раздумья ответил вампир. – Обрати внимание, часовня уцелела практически полностью, только окна выбиты. Уверен, это неспроста.

Лен спешился и пошёл к дверям, я последовала за ним. На удивление, створка поддалась довольно легко, даже не пришлось прибегать к магии - хватило наших слаженных усилий. Из открывшегося проёма нам навстречу выпорхнула испуганная стайка маленьких серых птичек.

Внутри часовни оказалась маленькая круглая комнатка со стрельчатыми окнами. Стены её, уходящие ввысь, под купол, сверху донизу были расписаны витиеватым узором – руны переплетались с растениями, цветами и изображениями огня в разных вариациях. Под окнами стояли высокие кованые подсвечники с оплывшими огарками свечей, погасшими десятки лет назад. Пол во всей комнате закрывал единый ковёр, тоже расшитый неким узором, но сейчас покрытый грязью настолько, что разглядеть рисунок было невозможно. Посреди комнаты стоял небольшой круглый каменный стол на одной ноге, отполированный до зеркальной гладкости. Что было удивительно и сразу бросилось в глаза – всё в часовне было покрыто толстенным слоем пыли, кроме этого стола. На гладкой столешнице не было ни пылинки.

Лен задумчиво обошёл его вокруг.

- Я чувствую здесь очень слабый отголосок магии… Может, конечно, дыхание богини ощущается так – всё-таки это её часовня, но, учитывая, что уже двадцать лет сюда не ступала нога жрицы, думаю, это маловероятно. Что же тогда?

Вампир остановился около стола и глубоко задумался, барабаня пальцами по столешнице. Я, стараясь не мешать его мыслям, пошла по кругу комнаты, разглядывая роспись. Она была выполнена очень искусно – растения были выписаны до последнего самого мелкого листика, цветы прорисованы вплоть до пыльцы, слетающей с тычинок. Я пригляделась внимательнее к рисунку и обнаружила, что растения изображены не хаотично. Это была одна лоза, которая вилась и многократно переплеталась сама с собой. Цветы цвели на ней в разных местах, отображая все стадии, от маленького тугого бутона до полностью распущенного цветка. Но при чём здесь изображения огня? Ответ тут же пришёл сам собой – огонь изображал последнюю стадию жизни цветка, отмирание. То есть весь этот узор обозначал линию жизни, от рождения до смерти. Осталось понять, что означают руны. Их было не слишком много – я насчитала около десятка разных, которые многократно повторялись. Вампир учил меня руническому письму, и я даже начала делать успехи, но тут почему-то не могла узнать ни одной руны. Пришлось просить помощи.

- Лен, посмотри на эту роспись.

- А? – вынырнул из задумчивости маг. – Роспись?

- Я не могу опознать эти руны. Мне кажется, они важны.

Лен внимательно посмотрел на рисунок и быстро пришёл к тому же выводу, что и я – лоза изображает течение жизни.

- Это руна «фета» - обозначает огонь, - указал маг на одну из них. – А это «маста» - земля.

Также нашлись руны жизни, смерти, времени. Остальные руны оказались не самостоятельными, а комбинациями этих же. Например, «прадат» можно было примерно перевести как «то, что скрыто под землёй», а «висме» вампир перевёл как «бесконечность времени».

- Думаю, в этой вязи скрыта подсказка, - с уверенностью заявил вампир. – Попробуем пойти по линии жизни этой лозы.

Мы нашли начало рисунка – лоза начинала «расти» от самого пола под окном прямо напротив входа в часовню.

- Жизнь, время, смерть, земля, - бормотал маг, следуя взглядом за извилистой вязью. – Ну это понятно: жизнь зародилась, длилась во времени, закончилась смертью и всё ушло в землю. А что дальше?

А дальше было «скрыто под землёй», «бесконечность времени», опять «жизнь» и «огонь».

- Под землёй скрыта бесконечность времени? – задумчиво произнесла я. – И ещё жизнь и огонь. Что это может значить?

Маг задумчиво взлохматил рукой свою длинную шевелюру, как вдруг его осенило:

- Под землёй скрыта бесконечность времени жизни! – щёлкнул пальцами вампир. С кисти сорвались несколько искр, настолько он был возбуждён открытием. – Пентаграмма здесь, под часовней! Отсюда отголоски магии и поразительная стойкость здания. Теперь надо понять, как туда попасть…

- Ещё осталась «огонь», - напомнила я про последнюю руну.

- Огонь… Думаю, имелось ввиду, что доступ может получить только носитель ауры мага огня – клан Риалла ведь является потомственным родом огненных магов, а пентаграмму делали отец и дядя. Осталось понять, какой именно ритуал здесь нужен…

Маг задумчиво ещё раз обошёл часовню по кругу и остановился у входа. Я последовала за ним. Мы встали в проёме и закрыли собой проникающий снаружи свет солнца. Остались только лучи, заглядывающие в разбитые окна. И тут я заметила…

- Лен, смотри!

Лучи солнца из окон сложились в пентаграмму, центром приходящуюся на тот самый полированный столик.

- Точно! Это же так просто, Талла! – обрадованно воскликнул вампир. Затем, от избытка чувств, приподнял меня над головой, пару раз покрутился вокруг своей оси и крепко обнял. Я счастливо засмеялась – так здорово видеть его счастливым! – Нам нужно зажечь свечи в этих подсвечниках, таким образом создав пентаграмму. Затем выполнить ритуал посвящения, который проходят все молодые маги нашей семьи и который известен только членам клана Риалла. Думаю, всё у нас получится! Осталось только найти свечи. Надо поискать в руинах дома.

Я никогда ещё не видела Лена таким счастливым. Глаза его сияли ярко, как два солнца. Он уже почти нашёл наследство своего отца и это чрезвычайно возбуждало мага. Его лихорадочное состояние передалось и мне, вместе мы развили поистине кипучую деятельность по поиску пяти свечей.

В домике для прислуги ничего подходящего не нашлось - он весь выгорел при давнем пожаре и от него осталась только каменная закопчённая коробка стен. В хозпостройках также искать было нечего – в них раньше держали скотину, и сейчас там не было вообще ничего, даже старой соломы. Оставался только дом хозяев, но туда ещё надо было попасть.

Лен остановился у главного входа и задумался, глядя на завал сразу за проёмом двери. Дом был двухэтажный, второй этаж был сделан галереей и имел второй свет. Поэтому, когда крыша обрушилась, завалило весь дом. Маг закрыл глаза, собираясь с силами, затем сделал несколько пробных пассов и открыл глаза. Вытянув руки вперёд, он мягко повёл ладонями, будто сгоняя воду от середины к краям. Завал в доме вздрогнул и пополз вверх. Дело двигалось медленно, но верно, так как хлама было очень много. Когда куча показалась из проёма крыши, руки мага дрогнули, а лоб покрылся испариной – слишком тяжёлая задача оказалась, сил вампира не хватало. Тогда я подошла сзади и мягко обняла его, прижавшись к спине Лена и делясь своей силой. Он тут же приободрился и дело пошло веселее. Через пару минут бывшая крыша плавно выплыла из проёма сверху здания и с грохотом обрушилась позади его.

- Мы справились, - выдохнул вампир, опуская заметно дрожащие руки. – Спасибо тебе, Талла, один бы я не смог.

- Обращайся всегда, когда только нужно, - поцеловала я мага во влажную щеку. В ответ он резко притянул меня к себе, крепко обнял и зарылся лицом в мои волосы, с наслаждением вдыхая аромат.

После пары минут отдыха мы пошли исследовать открывшийся главный дом поместья.

Глава 5

Сразу за дверью был большой холл, из которого две полукруглые лестницы поднимались на второй этаж. Пол, выложенный плитами розового мрамора, когда-то был очень красивым, а сейчас растрескался и в щелях пробивалась трава. По лестницам подняться наверх теперь было невозможно – середины их чернели провалами, перила обвалились. Да и некуда было подниматься – в дверных проёмах комнат второго этажа светилось небо.

Оставалась только надежда на четыре двери, выходящие в холл на первом этаже, по две с обеих сторон. За первой дверью обнаружилась кладовая, сейчас полностью разграбленная. На полках горой был свален хлам, состоявший из осколков и обломков корзин с фруктами, бутылок с дорогим вином, фарфоровой посуды. Нашёлся неповреждённым только медный подсвечник, но, увы, без свечей.

За второй дверью оказалась большая комната с многочисленными столами, шкафами и огромной печью посередине - кухня, пребывающая в столь же плачевном состоянии, что и кладовая. Шкафы распахнуты, всё содержимое вывалено на пол и растоптано. Окна выбиты, дикая колючая лоза через них заползла в помещение и оплела оконные створки и ближайшие столы. Везде разбросаны осколки посуды, предметы кухонной утвари и столовые приборы – ржавые или позеленевшие от времени. Видно, дружинники лорда-завоевателя здесь вволю покуражились – всё, что смогли, унесли, остальное разбили и сломали.

За третьей дверью обнаружилась маленькая жилая комната с довольно спартанской обстановкой. Напротив двери окно, к которому придвинут стол. С одной стороны его в углу стоит узкая кровать, с другой стороны шкаф. Больше там ничего не было. Окно, ожидаемо, выбито, шкаф открыт, и истлевшая уже одежда из него кучей свалена на полу, матрас на кровати зиял распоротым брюхом.

- Это была комната дворецкого, - сказал Лен негромко. – В ночь нападения он первым услышал приближение дружинников лорда и поднял шум, но первым же и погиб. Его звали Майлин. Славный был демон, уже совсем седой старик. Я очень любил слушать сказки, которые он рассказывал.

Вся эта обстановка запустения очень угнетала меня. Крайне тяжело было видеть, как некогда богатый род в одночасье пришёл в забвение из-за обычного бандита. Ну хоть жизнь его наказала за все прегрешения – лорд был убит собственным сыном-бастардом во время борьбы за власть.

В комнате дворецкого свечей тоже не нашлось. Оставалась вся надежда на последнюю дверь. За ней оказалась узкая лестница, ведущая вниз и теряющаяся в темноте. Лен щелчком пальцев подвесил под потолок огненный шар и внизу, через на два десятка ступенек, мы увидели тяжёлую деревянную дверь с развороченным замком. За ней оказалось узкое длинное помещение с рядами полок вдоль стен – погреб. От хранившихся там овощей за столько лет не осталось даже трухи, но – о чудо! – на дальней от входа стене был закреплён канделябр на пять свечей, и в подсвечниках оставались оплывшие свечи в два пальца длиной.

- Этого хватит, - уверенно сказал вампир.

Мы вернулись в часовню. Лен аккуратно извлёк свечи из канделябра и расставил в подсвечники, стоявшие под каждым окном.

- Осталось только дождаться полуночи, и можно проводить ритуал, - нетерпеливо сказал маг. – Уверен, что вместе с пентаграммой мы найдём и труды отца по достижению бессмертия!

Я взглянула на небо – солнце уже перевалило за зенит и заметно склонилось к западу, но до заката ещё было далеко.

- Отдохнём пока? – предложила я.

Мы вернулись к нашим лошадкам, оставленным у входа в главный дом поместья, и выехали за арку ворот, в зелёное травяное море, где и расположились на отдых. Я растянулась на земле, глядя на ослепительно-голубое небо, по которому быстрыми стадами бежали облачка. Лен улёгся рядом. Высокая трава, как густой лес, колыхалась и шептала вокруг, скрывая нас от случайного взгляда. Да и некому было смотреть – дорога осталась в стороне, на много лиг вокруг жилья нет, а путникам в заброшенном поместье делать нечего.

- Ты рад, что вернулся в свой дом, хоть он и разрушен? – спросила я.

- Рад, - серьёзно ответил вампир. – Ведь здесь прошли мои самые счастливые годы. Когда я зашёл в наш дом, будто наяву увидел мать, и отца, и дядю, и свою няню, и старого Майлина… Тяжело, конечно, видеть, что судьба никого не пощадила, но нужно двигаться дальше и постараться сделать так, чтобы клан Риалла окончательно не угас. Чтобы где-то там родители могли мной гордиться…

Маг умолк, погружённый в воспоминания и нелёгкие мысли, я тоже притихла. Так прошло несколько минут звенящей тишины, которую нарушали только всхрапывания и негромкий стук копыт пасущихся неподалёку тонкалов.

- Но я не ропщу на судьбу, - нарушил наконец молчание Лен и перекатился на живот, опершись на локти и глядя на меня. – Кто знает, если бы всего этого не случилось, встретил бы я тебя? Очень даже не факт. И самое страшное, я бы ведь даже и не узнал, насколько прекрасной могла бы быть моя жизнь.

Я посмотрела в огненные глаза мага. Сейчас они сияли ярче, чем когда-либо.

- Талла, какое же счастье, что я тебя встретил, - вампир был абсолютно серьёзен.

- Мне очень повезло, что я нашла тебя, - негромко подтвердила я. – Ты спас мне жизнь.

- И если понадобится, я сделаю это ещё тысячу раз…

Лен склонился к моему лицу, близко-близко. Его длинные волосы скрыли обоих от мира, оставив одних во всей вселенной. А затем у нас впервые произошло то, что поэты во всех мирах называют единением влюблённых, квинтэссенцией, наивысшим проявлением любви и доверия.

Вампир был очень нежен, очень деликатен. От его лёгких, едва ощутимых прикосновений тело мгновенно вспыхивало огненными цветами, голова кружилась, сознание улетучивалось куда-то в сияющие чертоги, а из моей груди исторгался невольный стон. Единственное, чего мне хотелось в этот миг – чтобы он не кончался никогда.

Когда же накал достиг своей крайней точки, я обняла Лена изо всех сил, прижавшись к нему всем телом настолько крепко, насколько могла, и почувствовала, как две половинки обрели друг друга и, слившись, превратились в единое целое.

- Талла, я люблю тебя, люблю больше жизни, - шепнул в этот момент маг мне в самое ухо. – И клянусь оберегать и защищать до самого последнего своего вздоха. Ты согласна?

Сказав это, вампир обнял меня со всей силой и страстью, на которые только был способен, у меня даже дыхание перехватило. Я смогла только сказать-выдохнуть «да», как перед глазами будто взорвался фейерверк во всём своём сияющем многоцветье. По нашим сплетённым телам, с головы до ног, закручиваясь, горячими змеями пробежали огнистые полосы, будто заворачивая нас обоих в единый светящийся кокон. Пробежали – и пропали. Мир перестал существовать, ощущения времени и пространства утратились, а сама я оказалась будто погружённой в океан неги и блаженства. Это было самое феерическое переживание в моей жизни, никогда до этого дня я не испытывала ничего даже близко похожего.

Не знаю, уснула я, или потеряла сознание, или и правда мы куда-то перенеслись, а потом вернулись, но, когда я пришла в себя, солнце уже наполовину ушло за горизонт. Я лежала на том же месте среди густой травы, рядом, укрытый со мной одним плащом, спал Лен. Я приподнялась на локте и вгляделась в его лицо. Оно было счастливым и умиротворённым, вампир спал спокойно, как ангел. Мне вдруг нестерпимо захотелось его поцеловать, и я не стала сдерживаться, но маг спал чутко и просыпался всегда мгновенно. Вот и сейчас, стоило мне коснуться губами его губ, как он сразу же ответил и, обвив меня руками, притянул к себе. Я легла рядом, положив голову ему на плечо.

- Лен, это было непередаваемо! Я никогда в жизни ничего подобного не испытывала.

- Я очень рад. Теперь… – прервал он сам себя и чмокнул меня в макушку, в основание чёрной пряди.

- Что теперь? Хочешь сказать, как честный вампир ты теперь должен на мне жениться? – лукаво улыбнулась я, глянув на мага. Сознание окончательно вернулось ко мне вместе с остротой языка и чувством юмора.

Лен глянул на меня с улыбкой.

- Так ведь уже.

- Как это? – удивилась я. – Когда?! Ты меня загипнотизировал, да?!

Я запаниковала – неужели я могла забыть собственную свадьбу?!

- Я и хотел сказать, что теперь мы с тобой связаны и принадлежим друг другу, - мягко пояснил маг, перебирая пальцами мою шевелюру. - Я дал клятву, ты её приняла, а магия огня засвидетельствовала наше решение. Это имеет силу куда большую, чем проводимые обычно формальные церемонии.

Я ошарашенно смотрела на вампира. Вот так просто, что ли?! А кто бы, интересно, в такой ситуации не ответила «да»?! И тут же сама нашла ответ – да та, которая в неё не попала. Если бы я сразу дала понять, что не хочу, то ничего бы и не случилось. Но я нисколько не жалела о произошедшем, даже наоборот, такую свадьбу я точно буду помнить до конца дней, а быть с Леном вместе всю жизнь – об этом можно было только мечтать. Так что я со счастливым вздохом положила голову обратно на плечо мага и затихла, а он прижался щекой к моим волосам и тоже замер, счастливый.

***

Когда окончательно стемнело и на небо вышла первая луна, мы вернулись к часовне. До полуночи оставалось совсем немного времени и нужно было подготовиться к ритуалу.

- А ты знаешь этот обряд? – с беспокойством спросила я. – Ведь ты был ребёнком, когда тебя увезли.

- Вместе с магией ко мне пришло и это знание, первым же. Так что, конечно, знаю, - с уверенностью ответил вампир. – Но обряд посвящения не может обойтись без посвящаемого. Ты понимаешь, о чём я?

Я не понимала, но, глянув в лукавые глаза, кажется, догадалась. Он что, с ума сошёл?!

- Ты хочешь меня посвятить в маги огня клана Риалла?! – ошарашенно спросила я. После обряда спасения мира и моего жертвоприношения у меня была аллергия на участие в магических ритуалах – при одном упоминании подобного я начинала нервно дёргаться.

- Почему нет? В тебе частица моей ауры, а значит и магические способности. Которые, кстати, уже проявились, - вампир взял мою руку и поцеловал ладонь, напомнив про «золотые руки» целительницы, которые я недавно обрела. – К тому же, теперь ты относишься и к моей семье, магия огня это уже подтвердила. Так что обряд посвящения, по сути, простая формальность.

- Там точно не будет жертвоприношения? – с подозрением спросила я.

- Точно, - заверил Лен. – Тем более, я теперь, если даже и захочу, не смогу причинить тебе вред, даже если вдруг сойду с ума – клятва не позволит, любое подобное умышленное действие тут же направится против меня самого. Или ты мне не доверяешь?!

- Ну что ты, конечно, доверяю, - я поцеловала мага в знак примирения. – Просто уж очень ещё живы те воспоминания…

- Понимаю, - вампир обнял меня, и я поняла, что он ничуть не обижен. – Обещаю, всё будет хорошо.

За несколько минут до полуночи всё было готово. Свечи расставлены в подсвечниках, мы с Леном стоим напротив друг друга в центре комнаты, между нами «зеркальный» столик. Ровно в полночь свечи вдруг вспыхнули ярче, от них протянулись тонкие огнистые лучи и пересеклись прямо на столике. Тут же воздух в этом месте помутнел, загустел и на стол с мягким шелестом опустился свиток, а рядом со звоном упал небольшой кинжал. При виде его я несколько напряглась, но ритуал прерывать не стала, доверившись вампиру.

Лен развернул свиток и принялся читать вслух нараспев на незнакомом языке. Тут же в часовню из открытой двери ворвался порыв ветра. Он пронёсся вокруг нас, взъерошив волосы и потревожив пламя свечей, но ни одна из них не угасла.

Голос мага становился всё громче, незнакомая речь звучала ритмично, словно стихи. Вихрь, ворвавшийся в часовню, стал закручиваться всё сильнее, поднимаясь вверх. Пламя свечей странным образом протянулось вслед за ним, образуя огненную спиральную воронку, сужающуюся кверху, наподобие перевёрнутого смерча. Тонким концом он упёрся в купол часовни, а широким накрыл нас вместе со столиком. Мы оказались в сплошном крутящемся огненном вихре, но жара от этого пламени я не чувствовала, было только лишь приятное тепло.

Неизвестное заклинание подошло к концу, голос вампира возвысился почти до крика и резко оборвался. Свиток сам собой выпрыгнул у него из рук, скрутился и, поднявшись ввысь, растворился в пылающей воронке. Маг взял со стола кинжал одной рукой, а вторую руку требовательно протянул ко мне. Я, интуитивно догадавшись, что от меня требуется, вложила в неё свою ладонь. Лен тут же резко полоснул по ней кинжалом и сложил «чашечкой», которая стала стремительно заполняться кровью. Я хотела выдернуть руку, но он держал крепко и не дал этого сделать.

- О, стихия огня, прими же в своё лоно, в свою семью нового члена.

С этими словами маг медленно вылил кровь из ладони в центр зеркального столика. Алая жидкость тут же впиталась в поверхность, будто в сухой песок, не оставив и следа на гладкой столешнице. Вершина огненной воронки тут же разорвалась, а стенки стали оседать. В конце концов вокруг нас осталось только кольцо огня высотой не выше колена, в котором, как мне показалось, носилось какое-то создание, похожее на огненно-рыжую лису. Кольцо всё уменьшалось, существо тоже. И вот, когда огонь окончательно угас, из него выскочил маленький рыжий шарик размером с мышь и по спирали взбежал по мне, угнездившись на плече.

- Ой, что это?! – удивилась я. Существо было похоже на маленький шарик размером с теннисный, состоящий из огня. Я осторожно потрогала его пальцем – он был очень приятным на ощупь, тёплым и пушистым. От моего прикосновения существо издало странный вибрирующий звук и… открыло глаза! Прямо среди огнистого меха появились две премилые чёрные бусинки. Они моргали и щурились, будто после сна. И тут я с содроганием вспомнила свой кошмар, который привиделся мне несколько месяцев назад, в прошлой жизни, во время моего пребывания на границе жизни и смерти, и который я поклялась забыть. Огонёк, откуда ты взялся?! (подробнее об этом можно узнать из эпилога первой части, "Незаменимая для демона")

- Лен, кто это?! Оно живое?

Вампир поражённо смотрел на новоявленное создание.

- Я о таком слышал, но сам никогда не видел... Это дух огня. Иногда после обряда он приходит к новопосвященному и затем неотлучно в течение жизни следует за ним, оберегая и помогая. По мере роста силы мага растёт и дух. Но является он далеко не всем. Неизвестно, по каким признакам дух выбирает себе спутника. В нашем клане только у далеких предков были они. Талла, тебе очень повезло, что дух выбрал тебя! Поздравляю, теперь ты полноправный член нашей семьи и принадлежишь к клану Риалла, роду потомственных огненных магов!

Вампир сиял от радости. Он был очень горд за меня, оттого что его возлюбленная, теперь уже жена, снова оказалась в каком-то смысле избранной, отмеченной духом огня. Он протянул руку и осторожно коснулся пушистого огонька. Существо прильнуло к ней и легонько по-кошачьи потёрлось, затем издало тонкий писк, снялось с моего плеча, облетело вокруг головы мага, запутавшись в его длинных волосах, и вернулось обратно, снова угнездившись на моём плече.

От пушистика исходило мягкое тепло и какое-то спокойствие, было очень приятно чувствовать его рядом. Но всё же появление Огонька всколыхнуло во мне какое-то непонятное волнение. Про тот свой сон я никогда никому не рассказывала, решив, что это был просто бред воспалённого сознания и постаравшись самой его забыть. А теперь наяву появляется герой того кошмара… Уж не говорит ли это о том, что и остальным событиям сна суждено сбыться? Только не это… Но пока всё было хорошо, и я решила не придавать большого значения прошлому. Будем надеяться, что это всего лишь совпадение!

А в часовне тем временем было неспокойно. Через несколько минут после завершения обряда зеркальный столик вдруг стал медленно поворачиваться вокруг своей оси, постепенно ускоряясь и опускаясь куда-то вниз. Наконец он полностью пропал из виду и на его месте открылся чёрный провал, в котором угадывалась узкая лестница. Лен, щелчком пальцев сотворив светящийся шар, уверенно шагнул на первую ступень. Мы с Огоньком бестрепетно последовали за ним.

Лестница спиралью вилась вдоль стены глубокого гулкого колодца, спускаясь всё ниже, другим концом теряясь в темноте. Впереди путеводной звездой мерцал светлячок мага, я держалась как можно ближе к стене и старалась не отставать. От моего пушистика тоже шло свечение, совсем неяркое, но хотя бы позволявшее видеть ступени под ногами. Звук наших шагов эхом отражался от стен, вместе с темнотой создавая неприятное ощущение, будто за нами кто-то идет.

Спуск продолжался недолго и закончился круглой площадкой. Маг преодолел последнюю ступень и остановился перед аркой – единственным выходом. Я догнала его.

- Талла, я чувствую, что стою на пороге чего-то великого, чего никогда раньше не знал… Там нам откроются великие тайны, которые изменят всю нашу жизнь!

- Войдём же?

- Войдём.

Лен взял меня за руку, и мы вместе шагнули в новую жизнь.

Глава 6

За аркой царила темнота. Но как только мы прошли под сводами, разом сами собой вспыхнули факелы, ярко осветив большой круглый зал. В середине его раскинулась огромная, не меньше пяти метров в диаметре, выбитая в каменном полу пентаграмма. Она была вся испещрена рунической вязью, тоже вырезанной в камне. На конце каждого луча стоял высокий кованый подсвечник. Вокруг пентаграммы, вдоль стен выстроилась настоящая лаборатория. Там были шкафы, забитые книгами, столы, уставленные пробирками, какие-то механизмы, резервуары со множеством трубок, сверкающие медными боками, и бог весть что еще. Мы замерли на пороге, сраженные открывшимся богатством.

- Талла, ты только посмотри на это! - у Лена даже дух захватило от восхищения. Он надеялся найти самое большее заброшенный склеп с пентаграммой, а нашел настоящий клад – целую нетронутую лабораторию. Даже я, пока еще несведущая в магии, понимала огромную ценность находки.

Вампир заворожённо постоял у входа и неспешно двинулся вдоль стен. Остановился у шкафа, забитого книгами и свитками. Вдруг резко выхватил один.

- Знаменитый труд Ярвека Риалла, основателя нашего клана! – Лен держал в руках пожелтевший свиток, словно величайшую драгоценность. - Ярвек изучал путешествия между мирами, а после одного масштабного эксперимента пропал. По всей видимости, опыт прошел удачно, но только в одну сторону. Маг сумел отправиться в другой мир, но не сумел вернуться.

Вампир развернул свиток и углубился в чтение. Интересно, надолго ли Лен здесь застрянет? Судя по его возбужденному виду, маг забыл обо всем на свете, дорвавшись до вожделенного клада.

Я пошла по кругу, разглядывая загадочные приспособления. Огонёк оживился и летал вокруг, будто обнюхивая старинные приборы. Залетел в длинную изогнутую медную трубку, отходящую от большой блестящей бочки, стоящей на треноге, и долго бродил внутри, возмущенно попискивая.

В углу нашлось большое кресло с высокой спинкой, я присела отдохнуть, пока вампир занят изучением старинного трактата, и незаметно задремала – всё-таки стояла глубокая ночь. Пушистик пристроился у меня в руках и тоже будто бы уснул.

Лен вспомнил о существовании чего-либо ещё, кроме книг, только через несколько часов, когда снаружи уже начал заниматься рассвет.

- Талла, прости, я совсем зачитался, - маг легонько поцеловал меня в макушку. - Представляешь, оказывается отец с дядей подобрались к секрету путешествий между мирами совсем близко! Они не успели провести только один ритуал, самый последний, открывающий врата междумирья. Он подробно описан здесь, - вампир бережно прижал к груди толстенный фолиант. – Я уверен, что смогу сделать это сам. Здесь, в лаборатории, всё готово для обряда.

Мне отчего-то стало неспокойно.

- Лен, ты точно уверен, что стоит это делать? Может, нужно лучше изучить теорию сначала? – я выразительно посмотрела на забитые бумагами шкафы.

- Уверен. И откладывать в долгий ящик точно не стоит. Эта лаборатория и так ждала слишком долго.

- То есть уже сегодня ты можешь отправиться в путешествие между мирами? Ты же понимаешь, что оно может затянуться? А как же Шэн, который ждёт тебя в Лазаате? А твоя новая должность? А как же… - я хотела сказать «а как же я?», но подступивший ком к горлу не дал мне этого сделать.

Впрочем, Лен всё понял без слов. Он крепко прижал меня к себе и спрятал лицо в моих волосах.

- Талла, ну неужели ты думаешь, что я могу отправиться в важнейшее путешествие своей жизни без самого дорогого и любимого человека, без своей жены? Конечно же, мы отправимся вместе!

Маг поднял голову, и я посмотрела в его глаза, горевшие неугасимым упрямым пламенем. А он продолжал:

- Ты же тоже магичка, принадлежишь к моему клану, даже имеешь огненного фамилиара – у тебя те же шансы на проход в междумирье, что и у меня. А Шэн… Шэнерд – крылатый гвардеец, с рождения причастный к этой тайне. И он мой лучший друг, я уверен, он меня поймёт. К тому же в книгах отца обряд описан очень тщательно, с учётом возможных ошибок Ярвека. Мы сможем вернуться назад, и вернуться не через много лет, а тогда, когда захотим, хоть через час от ухода. Всё будет хорошо, я уверен! Ты же веришь мне?

Я внимательно вгляделась в лицо любимого. Конечно, я знала, зачем мы сюда идём, но не думала, что всё произойдёт вот так скоро, так сразу. Судя по возбуждённому виду вампира, лихорадочно блестящим глазам, даже смерть не остановит его от проведения этого обряда. Подавив тяжкий вздох и отогнав тяжёлое предчувствие, я улыбнулась:

- Конечно же, я тебе верю! И помогу подготовиться, чем смогу, - а про себя подумала: «Надеюсь, ты действительно знаешь, что делаешь».

Маг просиял и на радостях так крепко меня обнял, что аж ребра захрустели.

- Я в тебе ни секунды не сомневался!

Я засмеялась:

- Эй, полегче, сломаешь!

Лен чмокнул меня в щеку и сразу же начал развивать бурную деятельность:

- Приступим же скорее к подготовке! Надо до полуночи многое успеть.

И действительно, подготовка к обряду пошла нешуточная. Мне было поручено очень тщательно вымести и отмыть пентаграмму от многолетней пыли, установить в подсвечники длинные чёрные витые свечи – они нашлись в одном из шкафов. Лен занялся подготовкой сухих травяных смесей и многокомпонентных составов, которые предстояло использовать во время обряда.

Всё необходимое и правда нашлось в лаборатории, только за некоторыми травами пришлось подняться наверх. А там солнце уже клонилось к закату, воспламенив полнеба, и длинные тени лежали на земле. Зелёные травяные волны бесконечно бежали к горизонту. Лошадки наши, привязанные у арки ворот, легли на землю и были почти не видны в траве.

Нужные травки, а точнее, маленькие синие цветочки, нашлись возле стены главного дома поместья. Вампир не доверил мне их собирать, занялся этим сам, срывая стебельки очень аккуратно, что-то нашёптывая на незнакомом языке.

Когда, всё собрав, мы возвращались в часовню, вместе с нами в подземелье ворвался невесть откуда взявшийся порыв ветра, такой силы, что чуть не сбил меня с ног. Огонька он решительно возмутил – пушистик вздрогнул, окрасился в алый цвет и возмущённо зачирикал, описывая вокруг меня круги, как раздражённая муха. Мне это тоже не понравилось – очень странно, нет наверху урагана, чтобы породить порыв такой силы, да ещё будто специально направленный под землю.

Но маг не обратил на странный ветер никакого внимания, все мысли его уже были там, в обряде. Бегом забежав в лабораторию, он кинул собранные цветы в стоящую на столе колбу с прозрачным раствором. Трава тут же задымила фиолетовым дымом, растворяясь, жидкость окрасилась в алый цвет.

За несколько минут до полуночи всё было готово. Свечи расставлены в подсвечниках, в центре пентаграммы стоит обрядовый высокий столик на тонких ножках. На нём в колбах причудливой формы расставлены разноцветные жидкости, в плошках насыпаны смеси сухих трав и порошков, сбоку висит курильница, пока потушенная. Свиток с заклинанием растянут на подставке для удобного чтения, раскрытый фолиант лежит рядом.

Маг предельно собран и сосредоточен, руки его лежат на столике и длинные тонкие пальцы слегка подрагивают, как у пианиста перед важным выступлением. Я стою рядом и с напряжением жду наступления полуночи, тревога поднимается во мне всё сильнее, ощущение надвигающейся беды нарастает, но ничего с этим поделать уже нельзя. Пушистик на моём плече тоже будто нервничает, он мелко дрожит и слегка попискивает. Будем надеяться, что это только моя личная тревожность и всё на самом деле пройдёт гладко, а Огонёк просто отражает моё настроение.

Глава 6.1

Ровно в полночь свечи вспыхнули сами собой и обряд начался. Под сводчатый купол лаборатории взлетели и отразились эхом слова старинного непонятного наречия. Интересно, Лен уверен, что правильно произносит заклинание? Но маг об этом даже не задумывался, он читал со свитка так легко, как будто это был не старинный текст на давно забытом языке, а книга для лёгкого чтения на ночь.

Не прерывая торжественной речи, маг взял плошку с сухой травой и щепотками высыпал содержимое в широкую колбу с алой жидкостью, которая тут же поменяла цвет и стала фиолетовой, а в глубине её зажглись таинственные крошечные звёздочки. Получившееся зелье Лен вылил равными частями на каждую из вершин пентаграммы, обойдя её по часовой стрелке. Тут же от них побежали огнистые ручейки, слившись в центре. Контуры звезды зажглись изнутри тёмным багровым пламенем.

Затем в ход пошла курильница. Вампир добавил в неё смесь порошков из другой плошки и поджёг щелчком пальцев. Из чаши тут же повалил густой красный дым, который переливался через край и стелился по полу. Маг снял курильницу с подставки и пошёл по спирали от центра к краям, продолжая медленно и громко произносить старинный текст.

Я чувствовала, что приближается кульминация обряда, и мне становилось всё страшнее. Неясная тревога грызла моё подсознание, казалось, что вот-вот неминуемо произойдёт что-то непоправимое, случится какая-то беда, а я стою истуканом в эпицентре событий, по колено затопленная алым дымом, и ничего не делаю. Но что можно сделать, когда непонятно, откуда ждать напасть? Огонёк тоже был будто бы напуган. Он прижался к моему плечу и мелко дрожал, черные глазки-бусинки были широко распахнуты. Я погладила его, стараясь успокоить, и пушистик прильнул к моей руке, ища утешения.

Тем временем дым разошелся по всему залу, полностью скрыв под собой пол, и только пентаграмма таинственно и мрачно просвечивала из-под густого алого слоя. Лен вернулся на её середину, повесил курильницу на место и, сложив руки перед грудью, стал читать финальную часть заклинания. Алый дым тут же отступил от стен и стал конденсироваться в центре, закручиваясь смерчем и уплотняясь. Через несколько минут комната была чиста, а в центре огненной пентаграммы, упираясь вершиной в потолок, покачивался багровый смерч. Лен поднял склонённую голову и развёл руки в стороны, голос его многократно усилился, выкрикивая отрывистые незнакомые слова. Воронка стала медленно складываться пополам, наклоняя широкую часть к магу, будто в поклоне, и вскоре перед нами предстало крутящееся, уходящее в бесконечность тёмное нутро смерча. Вампир воздел руки к потолку и выкрикнул:

- Аэзеллах Риалла риманна строльна! Открой же нам путь!

Из воронки вырвался сильный порыв ветра, затрепавший мою белую шевелюру и тёмные волосы мага, а сама она стала стремительно светлеть, и через минуту перед нами предстал сияющий овал высотой до потолка в обрамлении густого багрового тумана. Лен опустил руки, закрыл глаза и на несколько мгновений замер, приходя в себя. Затем открыл глаза – они сияли как звезды:

- Талла, у нас получилось! Это портал! – вампир обнял меня крепко и порывисто, весь вид его выражал абсолютное счастье, ведь он наконец достиг своей мечты! – Нам осталось только зайти в него и выбрать мир, куда мы хотим попасть. Мы с тобой увидим всю вселенную, мириады миров откроются нам!

Мне передалась радость мага, я наконец поверила, что у него действительно всё получилось, хотя тревога так до конца и не отступила, притаилась где-то в дальнем уголке сознания. Я поцеловала своего героя:

- Это просто чудо! Ты справился, ты настоящий герой!

- Ну что, готова? Идём же!

Вампир повернулся лицом к порталу и замер, вглядываясь в сверкающую глубину, готовясь совершить самый важный шаг в жизни.

В следующий момент произошло событие, отверзшее врата мрака, без преувеличения, разделившее мою жизнь на до и после. Всё произошло мгновенно. Сначала краем глаза я увидела позади мага какое-то неясное шевеление, словно чёрное облако, невесть откуда сгустившееся за его спиной. Пока я поворачивалась, из облака вырвался дымный клуб, который, подобно кулаку, с огромной силой ударил Лена в спину. Вампир, не ожидавший подвоха, не удержался на ногах и влетел в портал.

- Лен, нет! – я хотела поймать его за руку, но ухватила лишь пустоту. Паника захлестнула меня горячей волной с ног до головы. Что же делать?! Как искать мага в междумирье?!

В этот момент Огонёк сорвался с моего плеча и, дико вереща, тоже влетел в портал. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними.

Глава 6.2

Я бестрепетно шагнула в сияние и очутилась в непонятном месте – здесь не было сторон, не было верха или низа, только белый свет. Я будто попала в сияющее ничто, однако под ногами ощущалось ровное гладкое основание. Интересно, это и есть междумирье? И как тут искать Лена и Огонька? Может, попробовать их позвать?

- Лен…

Голос в таком месте звучал странно. Именно звука не было, он скорее ощущался кожей, чем слышался. Вдруг я почувствовала верещание Огонька. Оно шло откуда-то впереди, и я двинулась на него. Очень интересные впечатления – ноги переставляю, ощущаю, что иду, но ничего вокруг не меняется, будто на месте стою. А может, так оно и есть? Но чириканье пушистика становилось всё отчётливее, что давало надежду на приближение к нему. А потом из сияния неожиданно вылетело нечто рыжее, в котором я узнала своего маленького друга. Он распушился, став в два раза больше, приобрёл ярко-огненный цвет и беспрестанно верещал. Облетел вокруг меня, унёсся вперёд, вернулся и вообще всем своим видом говорил «ну идём же скорее за мной!».

- Ты зовёшь меня к нему?

Я поняла, что с Леном случилась какая-то беда, и сорвалась с места, бегом припустив за Огоньком. Вскоре сияние впереди немного померкло, будто затенившись, и я увидела лежащее тело, или, точнее, висящее в пустоте, так как вокруг по-прежнему не было ничего, кроме белого сияния.

- Лен!

Я подбежала к нему и упала на колени рядом. Вампир был без сознания, глаза его были закрыты, а лицо цветом лишь немного отличалось от белизны вокруг, но он дышал, и это обнадёживало. Пушистик мухой вился вокруг меня, будто тоже переживая за мага. Что же делать? Как привести его в чувство?

Тут я вспомнила, что теперь обладаю даром целительницы. Интересно, в этом месте он тоже будет работать? И как его пробудить? Управлять-то даром я так и не успела ещё научиться… Я стала просто гладить вампира по плечам, по груди, но это не имело никакого эффекта. Тогда я осторожно откинула чёрную прядь с его лба. Кожа мага была холодна, как лед, но под моими руками она будто стала чуть теплее! Я положила одну руку на лоб, а вторую на грудь Лену, закрыла глаза и стала пытаться вызвать те же ощущения, что были тогда в лесу. Долго ничего не происходило. Огонёк затих на моем плече и будто бы тоже надеялся на спасение. Неужели ничего не получится, неужели мы так и останемся в этом странном месте навсегда?!

Но я упрямо не оставляла попыток, и вот, по прошествии, по ощущениям, целой вечности, где-то глубоко в груди зародились знакомые щекочущие пузырьки. Они медленно и робко поднимались к поверхности, затем, всё ускоряясь, будто освобождённые из плена, ручейками хлынули по моим рукам и дальше, к Лену.

Я открыла глаза. Вокруг моих рук разливалось тёплое жёлтое свечение. Вампир будто сиял внутренним светом. Кожа его стала заметно теплее, щеки постепенно наливались румянцем. Наконец, веки мага дрогнули, он глубоко вздохнул и открыл глаза. Я убрала руки и свечение тут же угасло, но дело было сделано, Лен очнулся.

- Ты жив! Какое счастье! – крепко обняла я любимого. Но он не спешил отвечать мне тем же, молча смотрел перед собой. Глаза его были непроницаемо черны, как два бездонных колодца. Такими я их видела всего однажды, во время того памятного жертвоприношения. Надеюсь, что сейчас маг просто ещё не до конца пришёл в себя, и вскоре всё наладится.

Лен посмотрел на меня так, будто видел впервые. Затем приподнялся на локтях и огляделся.

- Мы в междумирье?

- Да, - с тревогой глядя на него, ответила я. – Ты ничего не помнишь?

- Нет, - помедлив, ответил вампир. – Не помню.

- Значит, ты не знаешь, как нам попасть обратно в свой мир? – я очень старалась не поддаваться панике, но предательская горячая волна всё сильнее затапливала мое сознание. Если Лен ничего не помнит, а я никогда и не знала, то как мы попадем домой?!

- Почему, знаю. Вернуться обратно легче, чем попасть куда-либо в иное место.

Голос мага был абсолютно ровным и ничего не выражающим, как у робота. Он встал и прошелся вокруг, разминая затекшие руки и ноги. Потом остановился и долго смотрел на меня, будто видел впервые и решал, как ко мне относиться. Я была в растерянности – даже в нашу самую первую встречу в деревенском трактире он вел себя иначе, как самый настоящий джентльмен, и после никогда не отступал от этой линии. А сейчас… Передо мной будто был кто-то совсем другой, какой-то незнакомец, только внешне похожий на моего любимого мужа, и это меня чрезвычайно пугало. Огоньку маг тоже как будто не нравился – пушистик мелко дрожал на моём плече и тихонько жалобно попискивал.

- Лен… С тобой всё хорошо? – спросила я чисто для проформы, так как и без того ясно видела, что далеко не всё в порядке.

- Ага, значит Лен, - загадочно произнёс вампир, затем резко встряхнулся: - Идём же, незачем здесь торчать.

Маг обошёл меня и быстрым шагом двинулся прочь, не оборачиваясь. Он даже не спросил ни что случилось, ни как я себя чувствую, ничего. Будто всё идёт так, как надо. Тревога в моей груди нарастала всё сильнее, и я ничего не могла с ней сделать. Мне оставалось только поспешить за вампиром и постараться не отстать, что было непросто – волнение, поиски, магия исцеления отняли у меня некоторое количество сил, я чувствовала усталость, а маг бежал вперед со спринтерской скоростью, будто не очнулся от обморока, а хорошенько выспался.

Вырвавшись вперед на несколько сотен шагов (иначе расстояние в этом месте измерить было невозможно из-за отсутствия каких-либо ориентиров) и почти скрывшись у меня из виду, Лен резко остановился.

- Так, вроде это здесь, - пробормотал он негромко. Затем поднял руки, описал ими полный круг перед собой и произнёс несколько слов на незнакомом языке. Белое сияние прорезала длинная вертикальная линия, которая стала стремительно расходиться в стороны. Еще пара мгновений и перед ним открылось окно, в котором я увидела знакомый зал с пентаграммой, поспешно оставленный нами некоторое время назад. Я прибавила ходу, насколько могла, но до выхода еще оставалось около сотни шагов.

Маг нырнул в портал и обернулся, но не для того, чтобы помочь выбраться мне. Он снова раскинул руки в стороны и стал сводить их вместе, явно стараясь как можно скорее закрыть проход. Меня словно кипятком обдало - он что, решил запереть меня в междумирье?!

Но что-то пошло не по плану и портал не желал закрываться. Вампир прикладывал всё больше усилий, стараясь свести вместе стороны окна, но оно держалось мёртво. Наконец я добежала до портала и рыбкой нырнула в него, покатившись по каменному полу. Как только я оказалась в нашем мире, руки мага с хлопком соединились и проход закрылся.

Глава 7

Я сидела на полу и ошалело хлопала глазами. Неужели мне это не приснилось, не почудилось, и мой самый дорогой человек чуть было не оставил меня навечно за границами всех обитаемых миров?! Такого не может быть! Он же сам поклялся, что не причинит мне вреда. Да и как такое вообще возможно, это же Лен, тот самый вампир и огненный маг, который чуть было с собственной жизнью не расстался, потому что спасал мою жизнь!

Я подняла глаза и обнаружила, что упомянутый маг и вампир стоит прямо передо мной и молча смотрит сверху вниз. Его непроницаемо-чёрные глаза были холодны и надменны.

- Вставай. Нужно выбираться отсюда.

- Лен, - жалобно сказала я. – Что с тобой?

- А что со мной? Со мной всё в порядке, - пожал плечами маг.

- А, по-моему, совсем не в порядке, - я с трудом встала с пола, а Лен даже не предложил мне руку, чтобы помочь подняться. Он оглядывался по сторонам, будто впервые заметив окружающую обстановку. Больше всего его заинтересовала пентаграмма, а ещё алхимическая часть лаборатории – столы и шкафы, заставленные различными склянками, колбами и ретортами.

- Да, там я утратил некоторые воспоминания, но со временем они вернутся, - сказал он рассеянно, перебирая стекляшки. Его, казалось, ничуть не заботило то, что столь вожделенный обряд не удался и другие миры так и не открылись нам.

Я растерянно наблюдала за магом, не зная, как теперь на него реагировать. Он был такой холодный, такой отстраненный и такой… чужой. Что же с ним произошло? И как вернуть прежнего Лена? Огоньку, похоже, тоже всё это не нравилось. Он нахохлился на моём плече, будто даже уменьшившись в размерах, огненная шерстка его потускнела.

- Какая замечательная лаборатория, - пробормотал он тем временем себе под нос, разглядывая на просвет колбу с каким-то темным содержимым. – Её собирал опытный маг, со знанием дела. Но это потом.

Лен поставил колбу на стол и повернулся ко мне:

- Я многое из своей памяти оставил там, в портале. Помоги же мне всё вспомнить. Начнём с самого начала – с имен.

- Ты даже этого не помнишь? – поразилась я.

- Пока нет, - поморщился маг. – Можно подождать пару месяцев, пока память вернется, а можно её подстегнуть. Расскажи мне всё.

- Ну… Тебя зовут Арлентур д’Аэтарн из клана Риалла, ты энергетический вампир и потомственный огненный маг, а с недавнего времени еще и главный придворный чародей архидемона. Меня зовут Талла, я…

- Аэтарн – мой предок?! – перебил меня вампир взволнованно. – Серьёзно?!

- Да, он был твоим отцом. И это он со своим братом создали эту лабораторию.

- Вот это повезло, - загадочно произнес маг, потирая руки. В глубине его глаз, остававшихся непроницаемо черными, промелькнула голубая искра. Или мне это только показалось?

- Ладно… Талла, - с усилием вспомнив мое имя, махнул рукой Лен. – Идём же на поверхность. Нужно ещё много чего сделать.

Выбравшись наверх, я обнаружила, что уже вовсю занимается рассвет и солнце огромным алым краем показалось из-за горизонта. Наши коники по-прежнему мирно отдыхали в арке ворот, лежа в высокой траве, но, увидев нас, поднялись на тонкие ноги. Вампир безошибочно выбрал своего, вскочил в седло и резко пришпорил животное. Тонкал недовольно всхрапнул, выпустив из ноздрей по облачку дыма, но подчинился всаднику и пошел рысью, постепенно ускоряясь. Я поспешила запрыгнуть на свою лошадку, чтобы не отставать от мага. Мы выехали на дорогу и поскакали обратно, в сторону Лазаата.

Несколько часов ехали без остановки, гоня тонкалов галопом. Разговаривать в таком ритме было решительно невозможно, к тому же Лен сильно вырвался вперед, поэтому мне ничего не оставалось, как предаваться невеселым раздумьям. Почему мой любимый стал так холоден? Неужели только из-за того, что всё забыл? Но ведь если чувства есть, они и при потере памяти не исчезнут. Лен говорил, что я ему понравилась с момента нашей первой встречи в том деревенском трактире, с момента знакомства. Если сейчас он потерял память, то, по сути, мы вновь познакомились, значит, чувства должны были сразу вернуться. Но этого не произошло. Что же это значит? Может, вампир никогда меня и не любил по-настоящему, а была только страсть, которая угасла? Или же ему было просто удобно находиться рядом со мной? Да нет, не может быть!

Я сердито тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Ну это уж слишком, так невесть до чего додуматься можно! Пушистик, с началом бешеной скачки забравшийся ко мне за пазуху, осторожно выглянул из-за ворота рубахи и жалобно посмотрел на меня своими черными глазками-бусинками. Казалось, он хочет что-то мне сказать, но не может, и от этого расстроен.

- Не печалься, Огонёчек, всё будет хорошо, - сказала я, стараясь его приободрить, но понимая, что сама не верю в эти слова. Я была в полной растерянности и не знала, что делать дальше. Оставалась только одна надежда, что в Лазаате Шэн сможет помочь своему лучшему другу.

Наша бешеная скачка длилась до полудня. Когда моя нижняя половина тела затекла настолько, что я перестала её чувствовать, мы въехали в Риамэрос. Вынужденно сбавив шаг лошади, Лен поехал по мощеной улице, вертя головой по сторонам. Я догнала его:

- Здесь живет друг твоей семьи, лекарь Тарвин с сыном Ясмиром. Мы им обещали заехать в гости на обратном пути.

- Нет времени, - отмахнулся маг. – Нужно как можно скорее добраться до столицы.

- Почему? Что за спешка?

Но вампир ничего не ответил, свернув к ближайшему трактиру. Возле входа он спешился и набросил поводья на коновязь. Я сделала также.

Было обеденное время и в зале было довольно много народу, но свободный стол все же нашелся сразу. Маг плюхнулся на стул и щелчком пальцев подозвал молодую подавальщицу.

- Пива и мяса, дорогуша, и побыстрее.

Девушка кивнула и, когда повернулась, чтобы отойти, вампир шлепнул её по крепкому заду. Подавальщица было возмущенно обернулась, но маг сделал самое невинное лицо и послал ей воздушный поцелуй. Девушка смущенно улыбнулась и зарделась румянцем, затем сразу убежав в сторону кухни.

Меня всё это очень неприятно поразило – Лен никогда ничего подобного не делал! Он всегда вел себя исключительно учтиво, как джентльмен, а тут такое…

После обеда к нам подошел хозяин за оплатой. Лен ему небрежно бросил:

- Отошлите счет во дворец архидемона. Я главный придворный маг, всё оплатят из казны, - и быстрым шагом направился к выходу, не глядя на склонившегося в поклоне трактирщика.

Я поспешила следом, и настроение моё падало всё ниже. Определённо, происшествие в междумирье оставило на маге гораздо больший след, чем просто потеря памяти…

Глава 7.1

После обеда наша бешеная скачка продолжилась и уже к вечеру, когда меня в седле удерживала только мысль о том, что если я свалюсь, то вампир этого даже не заметит и бросит меня на месте падения, мы пересекли Драконьи скалы, въехав в Скальный. Лен, не останавливаясь, запетлял по улицам, будто что-то разыскивая. На все мои вопросы он либо отвечал односложно, либо не отвечал вообще.

Наконец, с возгласом удовлетворения, он остановился возле таверны «Старый дракон», бросил поводья слуге и почти бегом забежал внутрь, совершенно не заботясь о том, здесь ли я. За эти сутки он вообще со мной почти не разговаривал, что крайне огорчало и тревожило.

Я кое-как сползла с тонкала и тоже отдала поводья слуге, проковыляв в зал. Внутри было просторно, шумно и дымно. По вечернему времени много народу. За дощатыми столами сидели демоны вперемешку с гномами и орками. В огромном камине на вертеле крутился целый вепрь.

Вампир нашёлся на высоком стуле за барной стойкой, потягивающий пиво из большой кружки. Я устало плюхнулась рядом. Бешеная скачка так вымотала меня, что вместо терзавшей весь день тревоги пришло только какое-то безразличное отупение. Не хотелось ничего, кроме как спать.

Маг же был бодр и весел, будто провел весь день не в седле, а в неспешных прогулках по парку. Он вел светскую беседу с барменом, подмигивал подавальщице, и вообще наслаждался жизнью. На меня же не обратил никакого внимания. Пришлось самой о себе позаботиться и я, с третьей попытки завладев вниманием бармена, наконец получила кружку горячего айла.

Через несколько минут, когда я уже немного отдохнула и раздумывала, что делать дальше, к Лену подошел трактирщик и сообщил, что испрошенная им комната готова. Вампир кивнул и, соскочив с высокого стула, бодро зашагал к лестнице. Я подхватила свою кружку и поспешила за ним. Надо признаться, эта роль «хвоста», стремящегося не отстать от мага, уже начинала напрягать. Сам же он не обращал на меня ровно никакого внимания, но и не гнал. Я не знала, что и думать, сломала уже всю голову, строя догадки одна невероятнее другой, и так ни до чего и не дойдя в своих размышлениях, продолжала тупо следовать за вампиром. Благо, двигался он в столицу, а если ему где и можно было помочь, то только там.

Выделенная комната оказалась довольно просторной, с большой кроватью посередине, зашторенным окном и круглым столом. Длинная витая свеча в бронзовом подсвечнике на столе отбрасывала на стены и потолок причудливые пляшущие тени. Вампир подошел к окну и замер, глядя на улицу. Мне же из-за усталости было не до красот вечернего города, поэтому я, сбросив ботинки, упала на застеленную пушистым пледом кровать и сразу же провалилась в сон, успев только поставить почти пустую кружку рядом на пол.

Но долго проспать мне не удалось. Вскоре я проснулась от того, что меня довольно резко и грубо пытались раздеть. Разлепив сонные глаза, я увидела вампира, который сидел на мне верхом и пытался справиться со шнуровкой моей рубашки. Длинные ловкие пальцы старались поскорее развязать тесьму, но узел затянулся и никак не хотел поддаваться, только сильнее затягиваясь. На секунду мне показалось, что прежний Лен вернулся, но тут он раздраженно дернул за шнурок и вполголоса выругался. Мой любимый никогда так не делал, он всегда был предельно нежен и деликатен, а значит, ничего не изменилось, это все еще не совсем он.

- Лен, что ты делаешь? – спросила я, окончательно проснувшись.

- Талла, помоги мне всё вспомнить, - горячо зашептал он, наконец одолев шнуровку и наклонившись к самому моему лицу. – Ведь ты же не просто так идешь за мной весь день, значит, ты моя спутница и должна мне помочь. Вдруг поцелуй прекрасной девы вернет мне память? Хотя, конечно, одного поцелуя мало…

Маг продолжал что-то еще говорить, а руки тем временем все шире распускали ворот моей рубашки. Движения его были довольно грубыми, и в целом мне почему-то были неприятны его прикосновения. Я сначала даже не поняла, почему именно, а потом осознала – маг сейчас очень напоминал Рэни в ту памятную ночь на пустом складе. Отвращение захлестнуло меня. Я стала сопротивляться и стараться вывернуться, но маг держал крепко и был твердо намерен совершить задуманное.

- Лен, пусти!

- Ну что ты, ты же должна мне помочь, - горячо бормотал маг, пытаясь стянуть с меня одежду.

- Не делай этого, прошу тебя! – отчаянно брыкалась и отбивалась я, но вампир был сильнее и мои кулачки не имели никакого эффекта.

В следующее мгновение у меня из-за пазухи выскочило нечто горячее ярко-оранжевого цвета и с громким верещанием набросилось на мага. Это был Огонёк. Он кидался в лицо вампира, стремясь попасть в глаза, мухой вился вокруг его головы и стрекотал, стрекотал, стрекотал без умолку. От этого пронзительного звука можно было оглохнуть! Лен сморщился, как от боли, и закрыл уши руками, а мне наконец удалось вывернуться и соскочить с кровати.

- Ты что творишь?! Что с тобой, в конце концов?! – я пыталась обратно завязать ворот, но руки дрожали и не слушались. Огонёк, по-прежнему распушенный и горячий, завис возле меня. Он замолчал, но явно был настроен воинственно, даже маленькие глазки яростно блестели.

- Ну раз ты идешь со мной, пришла ко мне ночевать, значит я тебе не противен. Да и внешне ты недурна собой – почему бы нам не сделать друг другу приятное? – наступал на меня маг.

Меня затрясло от отвращения, от неправильности всей этой ситуации, но в силе вампир однозначно превосходил. Я подобрала с пола кружку из-под айла и выставила её перед собой щитом.

- Ты сильно изменился. Мой Лен, тот, которого я люблю, никогда не сделает со мной что-то против моей воли.

- Ну изменился, да, так это временно, - продолжал лисой забалтывать меня маг, подходя ближе на шаг. Я тоже отступила назад и уперлась спиной в стену. – А вдруг твоя благосклонность вернет мне память? К тому же женщины ведь любят сильных, напористых мужчин.

Я продолжала держать кружку перед собой, лихорадочно соображая, что же делать. Ничего в голову не приходило, только ужас всё сильнее заливал сознание. Наконец магу надоело изображать добряка, и он резко посерьезнел.

- Да сколько можно тебя уговаривать! В конце концов, кто вообще бабу слушает! – с этими словами он резко бросился на меня, отшвырнув кружку в сторону. Я сжалась в комок и закрылась руками, приготовившись к худшему, как вдруг раздалась яркая вспышка и вампира с силой отбросило от меня, впечатав спиной в противоположную стену. Секунду он изображал собственный портрет в полный рост, а затем мешком осыпался на пол.

- Нерушимая клятва, значит, - прошипел маг, поднимаясь. – Оказывается, всё не так просто…

Лен злобно посмотрел на меня, затем резко развернулся и вышел из комнаты. Я успела заметить, что глаза его были черны, а в глубине зрачков, там, где раньше всегда горел негасимый огонь, теперь зародились отблески голубого пламени.

Глава 7.2

Я обхватила себя руками за плечи и присела на край кровати. Ужас потихоньку отпускал, но дрожь всё ещё сотрясала тело. Огонёк прильнул к моей щеке и потёрся, как котёнок, явно пытаясь успокоить. Я машинально погладила его, и пушистик завибрировал, как будто замурлыкал.

- Что происходит, Огонёк? Мой самый любимый человек, мой муж только что был готов изнасиловать меня! И только собственная клятва не дала ему этого сделать. Выходит, Лен не просто потерял память? Ведь характер-то от этого не меняется, прежний Лен никогда бы не сделал ничего подобного! Или все-таки может измениться? И что теперь делать? Как жить-то теперь дальше?! – я спрятала лицо в ладонях, и, не в силах сдерживаться, разрыдалась. Эта истерика стала вершиной всей той тревоги и того отчаяния, что терзали меня весь день, но облегчения совсем не принесла. Пушистик растерянно вился вокруг меня, подлетая то с одной стороны, то с другой, пытаясь заглянуть в глаза и как-нибудь утешить, но это было не в его власти. Растратив последние остатки сил, я не заметила, как наконец уснула.

Когда я проснулась, было уже светло и в распахнутое окно робко заглядывали первые рассветные лучи. Странно, точно помню, что вечером окно осталось закрытым…

Я села на постели и огляделась. Рядом со столом, развалившись на стуле, сидел Лен и в упор на меня смотрел, явно ожидая, пока я проснусь. Мне стало не по себе от пристального взгляда этих непроницаемо-чёрных глаз и я, вспомнив ночное происшествие, поежилась.

Маг, заметив это, усмехнулся:

- Да не бойся, не обижу. Я вообще хотел попросить у тебя прощения за вчерашнее. Не знаю, что на меня нашло.

Я молча смотрела на него, не зная, что ответить. Это по-прежнему был не мой Лен, а какой-то злобный двойник, как в шаблонных низкопробных фильмах моей прежней родины. Простить его вот так просто я была не готова, но и дерзить ему, не зная, что получу в ответ, тоже было неразумно. Между тем вампир продолжал:

- То происшествие в портале сильно повлияло на меня. Я полностью утратил память и теперь мне приходится заново знакомиться с этим миром. Расскажи мне, что я должен знать в первую очередь? Кто ты такая? Видимо, мы с тобой связаны, раз я даже дал нерушимую клятву.

Я раздумывала, сказать ему, что мы муж и жена, или не стоит? Неизвестно, как эта информация повлияет на его поведение и отношение ко мне, вдруг маг решит, что это позволяет ему делать со мной все, что угодно? В итоге я решила не врать, но и не говорить всей правды.

- Я тоже являюсь членом клана Риалла, а еще несколько месяцев назад ты спас мне жизнь, когда меня принесли в жертву в ходе обряда противостояния белым магам и предотвращения Исталлуртана. Я была избранной.

- Исталлуртан в очередной раз был предотвращен? И демоны победили… Игнациус, верно, прыгал от счастья! – фыркнул вампир презрительно. Эта фраза почему-то резанула мне слух, но причина ускользнула от меня.

- Игнациус убит, сейчас в Лазаате его преемник – архидемон Шэнерд.

- Правда?! Власть сменилась?! А кто такой Шэнерд?

- Крылатый гвардеец, выпускник дворцовой академии и твой лучший друг, с детства.

- Архидемон мой лучший друг?! Вот это да… - маг был поражен. Я наблюдала за его реакцией, и мне она очень не нравилась. В глазах Лена явно мелькали цифры, он молниеносно просчитывал собственную выгоду от сложившегося положения. Как это противно…

- Ладно, Талла, пора двигаться дальше. Нужно как можно скорее прибыть в столицу. Я же придворный маг, нельзя надолго покидать свой пост.

«Прежнего Лена это нисколько не заботило», - подумала я и со вздохом принялась обуваться.

После сытного завтрака в общем зале трактира (вампир опять не заплатил, велев отослать счет во дворец), мы двинулись в путь. Скорость маг решил не сбавлять, и день опять прошел со свистом в до боли надутых ветром ушах – мы не останавливались даже на обед, скакали до самого заката. И только когда стемнело, наша гонка прекратилась возле придорожного трактира вблизи какой-то маленькой безымянной деревушки. Сейчас вампир вел себя чуть лучше, чем вчера, даже помог мне привязать лошадку и попросил комнату с двумя кроватями на ночь. Но на мои расспросы о том, что именно он помнит и почему мы несемся как ужаленные, либо отвечал, что не помнит ничего, либо просто отмалчивался. Приставать с непристойными намерениями маг больше не пытался, и вообще, стоило Лену подойти ко мне слишком близко, как у меня из-за пазухи тут же выскакивал бдительный Огонёк и всеми силами отгонял его, безошибочно считывая моё настроение.

Следующие два дня не отличались от предыдущих, разве что ночевать приходилось в лесу – мы вступили в длинный перегон до Альмина, в котором на много лиг не было ни деревень, ни постоялых дворов. Тонкалы оказались на редкость выносливыми животными, их режим ежедневной бешеной скачки нисколько не вымотал, а, казалось, наоборот, только подстегивал бежать дольше и дальше. Магу тоже всё это было нипочем. Чего нельзя сказать обо мне – при остановках на ночлег мне едва хватало сил проглотить нехитрый ужин, после чего я просто отключалась до следующего утра. Зато уже на третий день после выезда из Скального впереди замаячили зубцы городской стены Альмина. Мы преодолели путь от Драконьих скал почти вдвое быстрее, чем когда ехали в поместье.

Глава 8

Альмин встретил нас, как всегда, неприветливо. Уже с полудня небо начали затягивать тучи и перед самыми городскими воротами хлынул ливень. Мы моментально промокли до нитки, даже плащи достать из сумок не успели, к тому же въехали в город уже на закате, поэтому вампир решил остановиться здесь на ночлег.

Поиски приличного трактира не заняли много времени – Лен вообще не стал ничего искать, целенаправленно свернув к захудалому постоялому двору недалеко от складского квартала. Уже войдя внутрь и увидев за стойкой трактирщика, я с ужасом поняла, что это тот самый трактир, из которого нас с Шэном когда-то похитили бандиты Рэни. Вот уж точно – путешествие по старым местам…

- Лен, может, поищем другой постоялый двор? У этого не самая надежная репутация, мягко сказать. Меня однажды отсюда уже похищали, и тебе же пришлось меня спасать.

Но вампир не слушал.

- Уважаемый Гостинг, добрый вечер! – распахнул он объятия навстречу трактирщику. Тот подозрительно покосился на Лена, но, рассудив, что раз гость знает его имя и так радушно улыбается, значит он действительно «свой», хоть и имеет незнакомое лицо. А документы в таких местах спрашивать было не принято, поэтому хозяин учтиво поклонился:

- Добро пожаловать в мое скромное заведение! Что желает господин?

- Мяса, пива, и два номера на ночь.

- Сию секунду, - трактирщик испарился, а вампир уселся за ближайший стол и жестом указал мне на свободный стул, приглашая сесть рядом.

Я же была поражена. Если Лен ничего не помнит, откуда он знает, как зовут трактирщика? Да и откуда он вообще может его знать, ведь виделись они всего однажды и очень короткое время?! Но спрашивать об этом вампира было бесполезно – не ответит. Выходило так, будто маг меня просто обманывает, но это уж совсем никак не укладывалось в голове. Я решила повременить с расспросами до столицы, а пока понаблюдать.

Ужин подали быстро. За едой маг расспрашивал о Шэне, о своей должности, о том, как победили светлых. Я окончательно запуталась в своих рассуждениях и домыслах, поэтому аккуратно рассказывала, что знала, стараясь не сболтнуть лишнего. Знать бы еще, что именно считать лишним…

После ужина отправились отдыхать. Когда вампир просил два номера на ночь, я подумала, что ослышалась, но нет – слуга проводил меня в одну комнату, а Лену указал на дверь напротив. Мне это очень не понравилось, и я решила ночью не спать, ведь сон в этом трактире однажды уже закончился неприятностями. Сегодня же, случись чего, спасать меня будет просто некому…

До ночи в таверне слышался гомон – внизу продолжали гулять посетители, по коридору за дверью то и дело топали чьи-то ноги, хлопали двери номеров, но с появлением на небе зеленой луны шум постепенно утих, и постояльцы разошлись по комнатам. До этого времени я разрешила себе подремать, чтобы хоть немного отдохнуть перед завтрашней скачкой, и проснулась, когда все звуки окончательно угасли.

Комната моя была с исключительно аскетичной обстановкой – крошечная, этакий узкий пенал с одним окном напротив двери и кроватью у стены, в ногах у которой притулился маленький столик со свечой в подсвечнике на нем. В этой каморке можно было только спать, ничем другим там решительно невозможно было заниматься ввиду отсутствия места. Чтобы не уснуть, я стала разговаривать с пушистиком. Я рассказывала ему всю свою жизнь – как я жила в другом мире, что чувствовала, когда попала сюда и познакомилась с Шэном. Как познакомилась с Леном, как он несколько раз спасал меня и однажды из-за этого чуть сам не погиб. Как я обрадовалась, когда мы с ним стали мужем и женой. Как я люблю его и страдаю от того, что он стал другим…

Не знаю, понимал ли меня Огонёк, но слушал он очень внимательно. Пушистик то сидел у меня на плече, то снимался с него и зависал перед моим лицом, заглядывая в глаза своими черными бусинками. Рыжик оказался идеальным слушателем, не перебивал и не спорил, ведь он даже и говорить не умел, но зато очень хорошо умел слушать.

Всё это время в коридоре за дверью царила тишина. Вдруг, в самый глухой предрассветный час, когда я уже добралась до конца повести своей жизни, а пушистик по-кошачьи устроился у меня на коленях и тихонько успокаивающе вибрировал, будто мурлыча, за дверью послышались осторожные шаги. Я притихла, и вся обратилась в слух, молясь только о том, чтобы шли не ко мне. И мои молитвы были услышаны – шаги остановились, затем негромко скрипнула дверь напротив.

Я облегченно перевела дух, но в следующее мгновение догадка обожгла меня – напротив ведь комната Лена! А если это бандиты пришли по его душу?! И сейчас убивают спящего и ничего не подозревающего мага?! Я недолго колебалась – каким бы он не стал, это по-прежнему Лен, и я его люблю. Он меня сколько раз спасал – хотя бы в память об этом я должна отплатить ему тем же. Мысль о том, что это могут быть совсем не разбойники, даже не пришла мне в голову.

Собрав в кулак всю силу воли и отогнав страх подальше, я выглянула наружу. В коридоре никого не было, но за дверью напротив слышалась какая-то возня. Удивляясь и страшась собственной храбрости, я пересекла коридор и резким движением открыла дверь комнаты мага.

Увиденное поразило и возмутило меня до глубины души. Да уж, моя помощь тут явно никому была не нужна…

Глава 8.1

За дверью обнаружилась комната в два раза больше моей, с большой кроватью в углу. На столе возле окна горела длинная свеча и был накрыт поздний ужин или ранний завтрак – стояла бутылка вина, два стакана и тарелка с фруктами. А на кровати происходила какая-то возня: в разворошённой постели, среди горы подушек и одеял то мелькала встрёпанная темноволосая голова, то взметалась длинная рыжая грива. Слышались приглушенные голоса и женский смех. На полу валялись сапоги вампира, его дорожный плащ и женские туфли на высоких каблуках.

Не надо было быть оракулом, чтобы понять, что именно происходило здесь сейчас. Я вспомнила, что уже однажды видела подобную картину – в прошлой жизни, в своём прежнем мире, когда однажды так же застала своего жениха в объятиях своей лучшей подруги. Злость и обида охватили меня с огромной силой, хотелось не просто рвать и метать, а взорвать ко всем демонам собачьим весь этот мир! Да за что ж мне это всё достаётся?! Какого колдуна я обидела, что проблемы так и сыплются на мою бедную голову?!

Парочка на кровати была слишком увлечена друг другом, чтобы заметить моё присутствие, и я так и стояла в дверном проёме, держа дверь распахнутой настежь и не в силах сдвинуться с места. Ярость так затопила моё сознание, что я даже не заметила, как загорелась дверная ручка в моей руке. И только запах дыма и испуганный писк Огонька привели меня в чувство. Я отдёрнула руку и, оставив дверь открытой, побежала по коридору в направлении большого зала трактира. Из-за нахлынувших эмоций мною незамеченным остался тот факт, что дверь загорелась сама по себе, и на моей руке не было ни малейшего следа ожога.

У меня не осталось ни сил, ни желания сейчас встречаться с вампиром. Я решила, не медля ни минуты, уехать в Лазаат одна. У меня было немного денег при себе, на дорогу хватит, а Лен не маленький ребёнок, да и сам ведь движется в столицу. Не пропадёт.

Я забежала в конюшню, безошибочно сразу определила свою лошадку и повела к выходу, но выйти нам не дали. Светящийся в лунном свете квадрат двери загородила человекоподобная тень. Я замерла на месте с поводьями в руках.

- И далеко мы собрались? – я узнала голос Лена. Теплотой он сейчас мог посоперничать со льдами Арктики.

- В столицу. Дай пройти! – злость моя ещё нисколько не остыла, и я поперла на вампира тараном, пустив тонкала на полкорпуса вперед. Но, не дойдя пару шагов, мы будто уперлись в прочную прозрачную стену – маг решил не дать мне уйти.

- К чему такая спешка? Утром вместе поедем, - голос его звучал издевательски холодно. Он чувствовал своё превосходство надо мной.

- Зачем я тебе нужна? Отпусти, и делай что хочешь!

- Ты особая спутница архидемона, сама же говорила. Одна из его друзей. Если с тобой что в дороге случится, он будет недоволен и с меня спросит, а мне этого не надо. Так что не дури, и поедем вместе.

- А твоя новая подружка тоже с нами поедет? – я понимала, что веду себя как глупая ревнивая баба, но ничего не могла с собой поделать, чувства взяли верх над разумом и злость стала уступать место обиде, меня душили слезы и только сила воли пока не позволяла им прорваться.

- Так вот в чем дело, - задумчиво протянул вампир. – Ревность… И не просто ревность, а такая, что чуть меня там, в комнате, не задушило. Я чувствую, что это тоже действие нерушимой клятвы…

Вампир зашёл в конюшню и подошёл ко мне вплотную. Ему прозрачная стена не мешала. Чёрные глаза его были сощурены, в глубине зрачков дрожало еле заметное голубое пламя.

- Но ты явно что-то недоговариваешь! Ты сказала, что тоже являешься членом клана Риалла, а значит, и огненным магом, и я вижу, что это правда: у тебя есть фамилиар – дух огня, и ты чуть не сожгла сейчас этот трактир. Но в тебе нет отличительных знаков клана, которые у всех принадлежащих ему есть от рождения. То же клеймо огня в глазах, например. Объясни же наконец, кем именно ты мне приходишься?! Почему я дал нерушимую клятву?! – Лен наступал на меня всё яростнее, и тон его становился всё требовательнее. Думаю, если бы клятва не сдерживала его, он бы меня ударил. В этот момент Огонёк выскочил у меня из-за пазухи и мухой замельтешил перед лицом мага, тоненько вереща. Это немного отрезвило Лена, и он отступил на шаг.

- Кем прихожусь, говоришь? – злость снова овладела мной и уже я стала наступать, сжав кулачки. – А ты сам спроси себя! Вот прямо сейчас. Как ты ко мне относишься?

- Ну, - маг задумался. – Даже не знаю. Ты симпатичная молодая девка, которой я, видимо, небезразличен. Может, мы с тобой пара?

- А что ты ко мне чувствуешь? – я задала этот вопрос, надеясь непонятно на что, ведь заранее прочитала ответ в его непроницаемых глазах.

Лен прислушался к своим ощущениям:

- Ты привлекаешь внимание – ни у кого вокруг нет таких волос, и в тебе чувствуется глубокая недосказанность, какая-то тайна. Но мои чувства… А что я должен чувствовать?

Мне стало совсем горько. Он забыл, начисто меня забыл, а в новой его личности мне места нет… От тех поистине огненных чувств, что пылали ещё несколько дней назад, остались одни угольки. Что теперь делать? Я не знаю…

Я снова подхватила свою лошадку под уздцы и, оттолкнув несколько оторопевшего от такой наглости мага, вышла на улицу. Там запрыгнула в седло и, повернувшись, коротко ответила:

- Кем я тебе прихожусь? Женой. Наша свадьба была неделю назад.

Затем пришпорила тонкала и, не оглядываясь, с места галопом выехала со двора. Пусть маг сам разбирается с Шэном, со своей должностью, со своей совестью, в конце концов! Хотя, сдаётся мне, она тоже осталась там, в портале междумирья. Мне уже всё равно. Но в глубине души я осознавала, что по-прежнему люблю своего мужа и было очень горько от мысли, что ответного чувства больше нет.

Глава 8.2

Вообще Альмин на ночь закрывается, и до утра никто не может ни въехать, ни выехать, но мне повезло – когда я прискакала к воротам, в них как раз заканчивал втягиваться отряд городской стражи, по всей видимости, прибывший с патрулирования городских стен снаружи. Я пришпорила лошадку и, чуть не сбив с ног последнего стражника, вылетела на ночную дорогу. Вслед мне полетели какие-то выкрики, но вдогонку никто не кинулся.

Я неслась, куда глаза глядят. Главное, в целом направление было верное. Свет зелёной луны, только начавшей клониться к закату, заливал дорогу. Лес по обочинам слился в тёмные полосы. Слезы, прорвавшись наконец, уносились по ветру назад, оставляя на щеках мокрые полосы. Мне хотелось как можно скорее убежать от злости и обиды, поэтому я всё сильнее пинала пятками бока тонкала. От этого лошадка ярилась и, всхрапывая и выпуская дым из ноздрей, всё прибавляла и прибавляла ходу.

К рассвету городская стена Альмина давно скрылась из глаз. Я без остановки миновала несколько деревень и распаханных полей между ними, а сейчас вокруг был только просыпающийся лес, залитый первыми лучами солнца. Лошадка моя, судя по всему, нисколько не устала, чего нельзя было сказать обо мне. Спина моя просто взывала о пощаде и требовала привала. Я углядела среди деревьев небольшую уютную полянку и свернула с дороги.

Лошадка стояла в конюшне трактира не рассёдланная и с седельными сумками, поэтому при моем побеге все вещи остались при мне, в том числе сушеное мясо и пакетик сухого айла. Осталось только вскипятить воды.

Собрав хворост для костра, я задумалась, как мне его разжечь. Когда путешествуешь в компании крылатого демона или огненного мага, огниво без надобности, а вот сейчас оно очень даже пригодилось бы. Теоретически, я могу поджечь дерево и сама – загорелась же в моей руке дверная ручка в трактире, но, боюсь, будет затруднительно вот так сразу воссоздать то моё состояние. Хотя я честно попыталась это сделать – сжала в руке сухую палку и вызвала в памяти ту сцену в комнате, но из-за усталости и накатившей апатии ничего не получилось. Обида моя нисколько не прошла, но будто ушла вглубь и таких горячих эмоций воспоминания уже не вызвали.

Я около получаса тщетно пыталась разжечь костер, и, когда уже смирилась с невозможностью получить кипяток, из-за пазухи выбрался Огонёк. Видимо, всё это время он спал и только проснулся. Покружив над сложенным «домиком» хворостом, пушистик залетел внутрь и вскоре вылетел, а от дров пошел явственный дымок, появились лепестки пламени и через пару минут костер уже весело пылал.

- Огонёк, какой же ты молодец! Большое тебе спасибо! – пушистик сел на протянутую ладонь, и я легонько чмокнула его. Рыжик сразу «замурлыкал», что, как я уже поняла, означало его радость и удовольствие.

Большая кружка горячего пряного напитка окончательно разморила меня, и я задремала, вытянувшись на плаще. Мне даже приснился хороший сон: я снова оказалась в том розовом саду, в котором мы уже однажды гуляли с Леном во сне, когда я еще только шла с Шэном в Лазаат. Вампир снова был самим собой – галантный джентльмен в чёрном с серебром костюме и при шпаге. Мы стояли возле фонтана, глядя друг на друга. Ветер трепал мои волосы и осыпал нас лепестками роз, срывая их с многочисленных кустов вокруг. Глаза мага снова пылали неукротимым алым огнём, как раньше. Я чувствовала, что это снова он, тот самый Лен, которого я люблю и который любит меня. Но вампир отчего-то был печален и молчалив.

- Лен, почему ты разлюбил меня?

- Нет, Талла, это невозможно. Мои чувства к тебе нисколько не изменились.

- Но ты стал другим… Грубым, надменным, корыстным…

Маг ничего не сказал, только взгляд его стал ещё более печальным. Он взял меня за руку и приложил ладонью к своей груди. Я почувствовала, как бьется его сердце, часто и горячо:

- Просто поверь мне, Талла – я буду любить тебя вечно, пока жив.

Затем Лен склонился ко мне и, стоило моим губам коснуться его губ, как сон тут же улетучился. Фонтан, цветы и сам маг растаяли дымкой, оставив после себя только аромат роз и далекое эхо:

- Расскажи обо всём Шэну…

Я открыла глаза и обнаружила, что, костер погас, солнце уже поднялось в зенит, я лежу на спине, а на моей груди сидит пушистик. Какой-то он нахохленный, как пичужка под дождём. И что это под чёрным глазом-бусинкой, неужели слеза?!

- Огонёк, что с тобой? – я легонько погладила его и рыжик, встряхнувшись, сорвался с места, сделал пару кругов надо мной и уселся обратно, «замурлыкав». Да нет, видимо, мне показалось, всё с пушистиком хорошо.

Я задумалась о только что виденном сне. Что он означает? И значит ли вообще что-то, или просто мой мозг выдает желаемое за действительное? Как это всё непросто… Одно ясно, надо как можно скорее вернуться в столицу. Там хотя бы есть Шэн, которому, пожалуй, действительно надо всё рассказать.

Я поднялась, размялась и, быстро собрав вещи, снова двинулась в путь, с места погнав тонкала в галоп. Скорее, скорее, к доброму другу под безопасные своды дворца.

Следующие дни слились в одну бесконечную гонку. Я гнала поистине двужильную лошадку почти без отдыха, останавливаясь только на рассвете на несколько часов, поесть и поспать. Ночью сознательно не останавливалась, так как твари ночные к спящему легко подберутся, а вот стремительно несущуюся добычу еще попробуй догони. Как оказалось, тонкал спал вместе со мной и ему хватало этих нескольких часов для полного восстановления сил. Снов мне в это время больше не снилось, никаких.

Утром четвертого дня от выезда из Альмина передо мной раскинулось привратное поле Бранца. До Лазаата оставался день пути. Так как возле городских ворот раскинулся большой базар, отдыхать пришлось в трактире. Я заехала в город и спешилась у первого попавшегося заведения, называвшегося «Бодрый гном».

В ожидании, пока подготовят комнату, я решила позавтракать. По утреннему времени в зале почти никого не было, только трактирщик за стойкой натирал полотенцем и без того сверкающие стаканы. Я заняла столик в самом дальнем углу, под лестницей на второй этаж, за декоративной ширмой, не желая особо светить своей приметной шевелюрой. И, как оказалось, не зря – вскоре после того, как мне принесли завтрак и сообщили, что комната готова, в трактир вошел молодой эльф. Он сначала показался мне смутно знакомым, а уже через минуту память услужливо подкинула ответ – это же Тариэль! Хоть парень и сильно изменился – стал выше ростом и будто взрослее внешне – без всяких сомнений, это был именно он.

Эльф вразвалку подошел к стойке и заговорил с трактирщиком, как со старым знакомым, а я, невидимая для него, вся обратилась в слух.

- Что подать? – спросил хозяин.

- Неси пива, - эльф облокотился о стойку и задумчиво подпер рукой голову.

- Чего невесел?

- Да вот думаю, что Дарату сказать. Я не справился. Маг-то жив остался и едет в столицу. Но и он тоже хорош! – эльф в сердцах стукнул кулаком по стойке и язвительно передразнил гномьего сотника – Плевое дело, угробить подмастерье мага с подружкой! Откуда я мог знать, что этот «подмастерье» - практикующий огненный маг, едва ли не сильнее меня! И подружка его снежноголовая не так проста, как кажется. Я был уверен, что из междумирья им не выбраться, после такого-то полета в никуда. Но нет, живучие и везучие оказались, твари…

Эльф горестно замолк и припал к кружке с пивом.

- Ну и скажи ему все, как есть! – поддержал Тариэля трактирщик. – Дарат хитрый жук, но не дурак, связываться с эльфийским магом не станет.

- Да это понятно, что не станет, но и не заплатит ведь! А я уже совсем на мели…

Эльф допил пиво и громко стукнул кружкой об стойку.

- Запиши на меня. Пойду на базар, может, кому надо скрилла отогнать или скворла приструнить…

Тариэль вразвалку покинул таверну, трактирщик ушел на кухню. Я же сидела, будто примерзнув к стулу, ни жива ни мертва. Так вот кто виноват во всех наших бедах! Гномий сотник и нанятый им эльфийский маг! Затем, резко придя в себя, забыв про заказанную комнату и про усталость, я побежала на конюшню. Какой уж тут отдых! Скорее в Лазаат!

К вечеру того же дня, чуть ли не падая от усталости с тонкала, я наконец-то въехала в городские ворота столицы.

Глава 9

Первым, кто встретился мне у входа во дворец, был гвардии старшина Танед в безупречном придворном костюме. Он помог мне спешиться и кинул поводья подбежавшему мальчику-конюшему.

- Добро пожаловать домой, леди Талла, - учтиво поклонился старшина. – Отчего же вы так задержались, не приехали вместе с господином Арлентуром?

У меня внутри всё похолодело. Как он умудрился меня обогнать?! Я же неслась практически без остановок, проделала путь в два раза быстрее, чем когда ехали туда!

- Скажите, - выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал, - давно ли вернулся господин придворный маг?

- Уж два дня как.

Два дня?! Это невозможно! Как он проделал недельный путь за два дня?! Танед настороженно следил за моим вытянувшимся лицом.

- Госпожа, всё в порядке?

- Да, господин Танед, всё хорошо. Мне захотелось заехать на ярмарку по дороге, а Лен торопился вернуться на службу, вот и обогнал меня. Кстати, а где он сейчас?

- Насколько я знаю, в своих покоях.

- А Шэн?

- Его Темнейшество принимает участие в государственном совете. Я передам ему, что вы прибыли.

- Хорошо. Мне нужно с ним поговорить как можно скорее.

Старшина ещё раз поклонился и, извинившись, ушёл. Тут же, будто из-под земли, материализовались служанка и два лакея.

- Миранка, приготовь мне комнату и ванну, - за время моего заточения перед тем памятным обрядом я успела сдружиться со своей служанкой и после не стала её менять. Понятливая девушка только кивнула и сделала знак лакеям, которые тут же испарились.

Миранка не стала спрашивать, зачем мне понадобилась другая комната, и я была ей за это благодарна. Дело в том, что моя комната являлась одновременно и комнатой Лена, а его я видеть была совершенно не готова. Как и обсуждать произошедшие события с кем-либо, кроме Шэна.

Через два часа, когда я уже вволю отмокла в ванне, отдохнула и привела себя в порядок, пришёл лакей и доложил, что Его Темнейшество ожидает меня к ужину в малой гостиной.

- Наконец-то, - думала я, идя по коридору в сопровождении Миранки. Для ужина в обществе архидемона служанка, согласно протоколу, выбрала для меня алое облегающее платье в пол и серебряную диадему. Огонёк парил над моим плечом.

Мне не терпелось всё рассказать Шэну, хоть с кем-то поделиться своей болью, хоть я и не знала, как подступиться к этому рассказу, ведь за прошедшие три недели с нашего отъезда столько всего случилось! В буквальном смысле, вернулись не те Талла и Лен, которые уезжали, а совсем другие.

Вот и малая гостиная. Лакеи услужливо распахнули передо мной массивные резные двери, служанка, согласно этикету, отстала на десять шагов, а я ступила на порог комнаты и застыла, стараясь не показывать разочарования. Похоже, наш разговор откладывается…

В небольшом зале с мраморным полом и высоким сводчатым потолком, у камина был накрыт стол на троих, и двое уже были на месте. Шэн с Леном что-то увлечённо обсуждали, заливисто хохоча, и даже не заметили моего появления. Только когда я подошла к столу, друзья меня заметили наконец.

- Талла! – Шэн поднялся из-за стола мне навстречу. Оранжевые глаза его лучились счастьем, он действительно был рад меня видеть и рад, что все друзья наконец собрались вместе. Демон галантно поцеловал мне руку. – Ты прекрасно выглядишь! У тебя теперь новый спутник? Представишь нас?

Архидемон осторожно протянул к пушистику руку ладонью вверх. Огонёк легонько пискнул и сел на неё. Другой рукой Шэн осторожно погладил рыжика.

- Какой горячий!

- Его зовут Огонёк, он дух огня и мой фамилиар.

- Ты теперь принадлежишь к магам огня?! А Лен ничего об этом не говорил… - Шэн поднял ладонь повыше и вгляделся в чёрные глазки-бусинки. Огонёк замер, не мигая глядя в ответ.

- Да нет, не может быть… - пробормотал Шэн.

- Что-то не так? – к нам наконец подошёл Лен. На меня он взглянул лишь мельком, повернувшись к демону.

В это мгновение рыжик слетел с руки Шэна и снова угнездился на моем плече, нахохлившись.

- Нет, всё в порядке. Я просто удивлён, как же много изменений произошло всего за три недели! Идёмте же скорее к столу!

За ужином демон расспрашивал о нашем путешествии. Лен ещё до моего приезда рассказал демону о лаборатории, о ритуале открытия портала в междумирье, о том, что потерял память. Я же рассказала о своём посвящении в члены клана Риалла, но умолчала о том, что Лен теперь мой муж – сначала надо было выяснить, что именно успел рассказать Шэну сам маг. Но, похоже, что он тоже ничего об этом не говорил – то ли из-за того, что сам никаких подробностей не помнил, то ли просто не считал это чем-то, стоящим внимания.

Во дворце в обществе Шэна я чувствовала себя в безопасности и наконец смогла расслабиться, хоть вампир по-прежнему вызывал у меня беспокойство. Да и, в конце концов, надо было решать, как жить дальше. Но в этот вечер я намеревалась просто отдохнуть и оставить все решения на утро.

Глава 9.1

Наш ужин затянулся до глубокой ночи. Когда я пришла в свои покои, на небе уже вовсю светила зелёная луна и в замке было тихо – только стража стояла в коридорах. Но не успела я переодеться ко сну, как в дверь постучали и Миранка доложила о приходе Его Темнейшества. Демон был собран и серьёзен. Он жестом отослал служанку за дверь и сел в кресло.

- Шэн? Что-то случилось? – я села напротив него на край кровати. Огонёк сидел рядом со мной на подушке.

- Случилось. Талла, я же не слепой. Какая чёрная кошка пробежала между тобой и Леном? Вы уезжали абсолютно счастливой парой, а приехали порознь, совершенно чужими людьми, - демон поднял руку, не давая мне заговорить. – И не надо рассказывать про ярмарку и про то, что придворный маг торопился приступить к своим обязанностям. Я это и от Лена уже слышал, но никогда в жизни не поверю, что ради ненавистной службы он мог бы пожертвовать несколькими днями отдыха с любимой женщиной. И даже сейчас – ты переехала в отдельную комнату, а в покои придворного мага вот уже вторую ночь хороводом ходят наложницы. Сам Лен отмалчивается или уходит от ответа, что на него совсем непохоже. Что происходит? Конечно, это ваша личная жизнь, но, во-первых, ты мне небезразлична, и я вижу, что ты несчастна, а во-вторых, внутридворцовые распри и интриги мне не нужны. Рассказывай!

Я тяжело вздохнула.

- Не знаю даже, с чего начать. Всё было просто прекрасно. До поместья добрались благополучно. Там мы совершили магический обряд бракосочетания, освящённый магией огня. Во время него Лен дал Нерушимую Клятву.

- Вы теперь муж и жена?! Почему он мне ничего не рассказал?! Это же такое событие! – поразился демон.

Я снова вздохнула. Тяжело было об этом говорить, но надо.

- Всё дело в том ритуале открытия портала в междумирье. У нас получилось, портал открылся, но произошло несчастье – Лен попал туда неподготовленным, и сильно пострадал. А во время пути у меня открылся дар целительницы, и поэтому я смогла его спасти, но он утратил память. А в новой его личности мне места не нашлось. Лен вообще очень изменился после этого. Неужели ты ничего не заметил? У него даже глаза стали другие.

- Это я заметил, - задумчиво кивнул Шэн. – Но он объяснил, что это последствия как раз того происшествия. И про потерю памяти тоже мне рассказал. Поэтому я все странности в его поведении списал на это.

- А может ли потеря памяти в целом на характер повлиять? Ну, то есть, был человек добропорядочным джентльменом, а стал корыстным негодяем?

- Нет, - покачал головой демон. – Характер — это базис, неизменный по жизни, что бы не случилось, а память – это всё наносное, что приходит и уходит. Мы же в течение жизни забываем многие вещи, но характер-то от этого не меняется. И ты хочешь сказать, что он именно таким и стал, корыстным негодяем? Я ничего подобного не заметил.

Я снова горько усмехнулась и поведала Шэну о происшествии на постоялом дворе Скального, когда только собственная Нерушимая Клятва не дала Лену совершить преступление.

- Я не знаю, как всё это объяснить, - завершила я свой рассказ на безрадостной ноте.

- Это всё крайне непохоже на Лена, он никогда таким не был! – демон в замешательстве встал и подошёл к окну. Я встала рядом с ним и вгляделась в тёмные камни сада, освещённые крутящимися огненными шарами на постаментах. – После этого вы разделились и поехали порознь?

- Нет. Наутро он попросил прощения, сказал, что не хотел меня обидеть и просил рассказать всё, что он забыл. Я рассказала ему об Исталлуртане, что именно он спас меня после жертвоприношения, - и тут меня будто громом поразило. В голове ощутимо щёлкнуло, и меня осенило, что именно тогда насторожило в его вопросах! – Шэн, я только сейчас поняла - он уверял, что абсолютно всё забыл, но при этом вскользь упомянул о том, что знает о прошлых обрядах изгнания Светлых и знает архидемона Игнациуса!

- Значит, он нас обманывает… Но зачем?

- Не знаю. А разделились мы в Альмине, после того как… Как он признался, что ничего ко мне не чувствует, - я с трудом сглотнула подступивший к горлу ком. - Я доехала оттуда за четыре дня, гнала практически без отдыха. И всё равно он меня опередил аж на два дня! Как это возможно?

- В город Лен вошёл пешком, сказал, что его тонкал пал по дороге, - задумчиво побарабанил демон пальцами по стеклу.

- Тем более!

- Так быстро добраться из Альмина сюда можно только с помощью магии, создав портал или телепортом. Но это требует серьезных магических усилий, если, конечно, ты не крылатый демон – расстояние значительное. Для чего только ему понадобилась такая спешка?

Этого я не знала, но вспомнила еще один важный факт, о котором надо было обязательно рассказать Шэну.

- Да, вот ещё что – гномий сотник, Дарат, главный в тоннеле, что ведет в Бранц – нечист на руку, - я рассказала демону всё: про ограбление дракона, про Тариэля, которого послал гном, и что именно он виновен в случившемся с Леном.

- Вот скотина! – стукнул кулаком по подоконнику Шэн. – Сейчас же отправлю стражу задержать обоих и бросить в темницу! И тоннель давно пора обратить в собственность казны, а то совсем гномы обнаглели!

Затем демон обнял меня одной рукой и притянул к себе. Я положила голову ему на плечо и затихла – от крылатого веяло таким спокойствием и уверенностью, что это невольно передалось и мне.

- А по поводу Лена подожди расстраиваться и чего-то решать. Да, во всей этой истории очень много непонятного и совсем ничего радостного, но посмотрим, что будет дальше. Я со своей стороны буду присматривать за ним. Всё-таки Лен мой друг детства и я тоже переживаю за него. А сейчас отдыхай, - Шэн поцеловал меня в макушку и вышел из комнаты.

Я же последовала доброму совету и улеглась в кровать. Усталость прошедшего длинного дня взяла своё и, несмотря на все переживания, сон не заставил себя долго ждать.

Глава 9.2

Утром меня никто не будил, и я отлично выспалась, проснувшись ближе к полудню. Первое, что я увидела, когда открыла глаза, был Огонёк. Он сидел на рядом на подушке и смотрел на меня. Заметив моё пробуждение, пушистик радостно зачирикал.

- Привет, мой дорогой! – погладила я своего друга. – Что же нам с тобой теперь делать? Как вернуть прежнего Лена?

Пушистик, будто поняв мои слова, как-то сразу погрустнел и, словно желая меня подбодрить, прильнул ко мне как котёнок. Я лежала, машинально поглаживая его, и обдумывала сложившееся положение. Переживать насчёт своей дальнейшей жизни было незачем – из дворца меня не выгонят, даже если мы совсем разбежимся. Как-никак, а я спасительница мира, второе лицо в государстве после архидемона. Но что это будет за жизнь, рядом с любимым, но без него…

В самый разгар моих упаднических мыслей в дверь постучали и вошла Миранка. Я решительно вытерла слезы и потянулась, сделав вид, что только-только проснулась. Да и на самом деле, Шэн прав, ещё ничего не кончилось и надо выяснить, как всё теперь исправить.

- Госпожа, Его Темнейшество велел передать, что ожидает вас у себя, как только вы будете готовы, - с поклоном сообщила служанка.

- А для чего, он не сказал?

- Нет, госпожа, мне это не известно.

Интересно, появились какие-то новости? Заинтригованная, я собралась так быстро, как только смогла, даже не стала завтракать, и уже через полчаса стояла у дверей рабочего кабинета архидемона.

Меня ждали. Стоило только мне появиться, как лакеи распахнули двери, приглашая войти. Напротив, у противоположной стены, стоял массивный рабочий стол. За ним, спиной к двери, стоял Шэн, глядя в окно, а перед столом вытянулся струной гвардейский сотник. Видимо, он только что закончил доклад. Услышав шаги, архидемон повернулся:

- Талла, доброе утро! Хорошо, что ты быстро пришла. - Взмахом руки он отослал сотника и вышел из-за стола. – Пойдем, хочу тебе что-то показать.

Мы долго шли по коридорам и лестницам дворца, спускаясь все ниже, пока не пришли в до боли знакомые мне подземелья. Стены, пол и потолок, сложенные из серого камня, одинаковые деревянные, обитые металлом двери по обеим сторонам, кое-где между ними торчат факелы в подставках. И тишина, только еле слышно, как в некоторых камерах кто-то плачет.

- Шэн, зачем мы сюда пришли? У меня от этого места мурашки по коже…

- Потерпи, мы почти на месте.

Возле одной из камер стоял караул из трех крылатых гвардейцев в полном боевом облачении и при оружии. Мы остановились возле них и Шэн велел открыть дверь.

Посреди камеры на полу, опустив длинноволосую голову, сидел узник с руками, скованными кандалами. Я помнила, что эти кандалы и камни, из которых сложена темница, блокируют любую магию, кроме демонической. Значит, этот пленник – маг…

На шум открываемой двери он поднял голову, и я тут же его узнала:

- Тариэль!

Выглядел эльф неважно – волосы грязные и спутанные, под глазом цветёт синяк, лицо в ссадинах, одежда порвана, местами в бурых пятнах крови.

- Ага, - удовлетворенно кивнул демон. – Значит, всё верно, взяли кого надо. Сотник!

В дверях камеры тут же материализовался еще один молодой крылатый гвардеец, в котором я узнала Ланека.

- Слушаю, вашсство!

- Почему пленный в таком виде?

- Оказывал сопротивление при задержании, вашсство!

- Понятно, - Шэн повернулся ко мне. – Талла, это точно он?

- Точно, - эльф мог выглядеть как угодно, но этот злобный взгляд, сверкнувший из-под косматых прядей, я ни с чем не перепутаю. Точно так же он смотрел на меня тогда, ночью в горах, по пути в Риамэрос.

- Замечательно, - удовлетворенно протянул демон. – Только его настоящее имя не Тариэль, а Мирэнон, и он не эльф. Точнее, он полукровка, сын эльфийки и человеческого мужчины. Поэтому вы не чувствовали его присутствия как мага, а он не мог считывать Лена и тебя – в нем живет смесь природной светлой магии эльфов и заимствованной тёмной магической силы, доставшейся от отца, который был некромантом. Это поистине гремучая смесь, которая не дает хозяину много магических сил, но зато проявляется крайне непредсказуемо.

- А зачем он пытался от нас избавиться?

- Его действительно нанял Дарат, гномий сотник – кстати, он отдыхает в камере напротив.

- Но почему? Ведь он же знал, что Лен – главный придворный маг и так просто его не возьмешь. Да и в случае, если его план провалится, не сносить ему головы.

- Да потому, что он на вас обиделся из-за драконьей казны, которую ему пришлось вернуть! А наглость и чувство вседозволенности напрочь отбили осторожность и позволили уверовать в собственную непогрешимость. Вот он и нанял «эльфийского мага» чтобы вам отомстить, тем более что тот ему должен крупную сумму. Взамен Дарат обещал простить долг и накинуть еще пару сотен золотых сверху.

Я снова посмотрела на узника. Тот положил скованные руки на согнутые колени и снова опустил голову. За все это время он не проронил ни слова.

- На их счёт можешь больше не переживать, завтра утром обоих казнят, - сказал Шэн и сделал знак ожидавшему в двух шагах Ланеку. Мы вышли из камеры, гвардейцы заперли за нами дверь и снова встали на караул.

Глава 9.3

День мой прошёл в праздном безделье. Я попыталась было сходить в библиотеку, почитать книги о магии, которые мне советовал Лен ещё до отъезда, но без наставника ничего не поняла, да и мысли в голову лезли совсем другие. Промучившись около часа, я признала своё поражение в битве с древними текстами и захлопнула пыльный фолиант.

- Надо будет попросить Шэна, чтобы выделил мне другого учителя, из числа старейшин, - сказала я Огоньку. Он согласно чирикнул, приподнявшись и снова опустившись на моё плечо.

Лена я встретила в тронном зале – Шэн попросил меня присутствовать на приёме эльфийских послов, которые хотели познакомиться с избранной и выразить своё почтение. Лен, как главный придворный маг, тоже был там, стоял по правую руку архидемона. Я, согласно протоколу, заняла место слева. Вампир сильно преобразился – щегольский чёрный костюм, расшитый серебром, всегда художественно растрёпанные волосы сейчас уложены в строгую причёску. А это что, неужели маникюр?! На меня же маг равнодушно взглянул мельком и только.

Приём послов затянулся до вечера. Одни только церемониальные россыпи благодарностей, поднесение даров и взаимное выражение уважения заняли пару часов. Маг вёл себя как образцовый придворный – держался с королевским достоинством, раскланивался с официальными лицами делегации, оказывал знаки внимания молодой эльфийской княжне Эльтании, даже умудрялся шутить с фрейлинами. И только ко мне относился как к пустому месту, чем повергал меня в тихое молчаливое отчаяние – по протоколу, что бы не случилось, полагалось улыбаться, что я и делала, изо всех сил сжав зубы.

После приёма был званый ужин, на котором я тоже не могла не присутствовать. А вот Лена там не было – он сослался на неотложные дела и откланялся. Интересно, какие дела могут быть более неотложными, чем ужин с Его Темнейшеством? Мероприятие было пышным, с большим количеством гостей и балом.

За столом, по правую руку архидемона, Лена сменил старшина Танед. Я не уставала удивляться его выправке – на поле битвы это был бесстрашный воин, а во дворце - безупречный придворный с идеальным знанием дворцового этикета.

Согласно протоколу, гости могут начинать расходиться только после ухода Его Темнейшества. Шэн не заставил их долго тяготиться своим присутствием, и мы с ним покинули зал приёмов уже на закате первой луны, через час после начала ужина, переместившись в малую гостиную.

Я с наслаждением растянулась в кресле у камина, сбросив опостылевшие туфли:

- Как же выматывают эти светские приёмы…

- Это точно, - Шэн упал в кресло напротив и закрыл глаза. Я украдкой наблюдала за ним. Титул архидемона его сильно изменил – демон стал серьёзней, собранней, ответственней и решительней, но внутри остался всё тем же прежним Шэном, честным и справедливым.

- Как поживает твой пушистик? – не открывая глаз, спросил он.

- Да хорошо, а что? – удивилась я вопросу. Огонёк весь день или парил у меня над правым плечом, или спал на коленях. Сейчас, поняв, что говорят о нем, рыжик открыл глазки и коротко чирикнул, взлетев с подлокотника кресла.

Демон протянул руку и пушистик сел на его ладонь. Другой рукой Шэн осторожно погладил горячий мех, и пушистик не имел ничего против. Вообще, как мне показалось, крылатый очень понравился маленькому духу.

- Талла, а ты знаешь, что твой Огонёк – не просто дух огня? В нем живёт душа живого существа.

- Что ты имеешь ввиду? Я сама видела, как он родился из огненного вихря, сразу после обряда посвящения.

- Это все так. Но также верно и то, что я сказал. Я заподозрил это ещё вчера, как только его увидел впервые, но не поверил своим ощущениям. А сегодня вы почти весь день со мной, я украдкой наблюдал за ним и с уверенностью могу сказать – это живая душа в теле огненного духа. Поверь, я видел в своей жизни фамилиаров, они ведут себя совсем иначе. Огонёк же совершенно разумно реагирует на окружающих, слушает речь вокруг. Разве что сам говорить не может.

- И что же это значит? – задумчиво глядела я на рыжика, ластившегося к демону. – В нём новорожденная душа, как у ребёнка, или же кто-то вселился в него в какой-то момент?

- Пока не знаю. Как бы это выяснить?

В этот момент раздался торопливый стук в дверь и, не дожидаясь ответа, в гостиную вбежал запыхавшийся Ланек в боевой форме и вытянулся струной посреди зала. Был он необычно серьёзен.

- Ваше Темнейшество, происшествие в темнице!

- Что случилось?

- Полуэльф, Мирэнон, сбежал.

- Как это возможно?! – демон резко вскочил на ноги, и я, подобрав юбки, вместе с ним. Втроём мы устремились в подземелье, сотник на ходу докладывал:

- Я спустился проверить караул и обнаружил, что двое из трёх стражников убиты, а камера пуста. Третий стражник жив, но очень серьёзно ранен. Боюсь, не доживёт до утра.

- А гномий сотник, Дарат?

- Он в своей камере.

- Допросили?

- Так точно, но это не имело успеха. Он только плачет и упирается, что ничего не видел и не знает. Нужно применять, - Ланек замялся и покосился на меня, - специальные методы дознания.

- Да хоть четвертуйте, но выясните, что именно там произошло!

Тем временем мы вбежали в подземелье и нашему взору открылась безрадостная картина – дверь сорвана с петель и валяется внутри камеры, дверной проем разворочен, как будто взрывом, на полу лежат два бездыханных крылатых тела в гвардейской форме, третий гвардеец сидит, привалившись к стене, и тяжело дышит. Мундир его залит кровью, толчками выплёскивающейся из рваной раны на груди.

Я подбежала к нему и упала рядом на колени, не обращая внимания на дорогое платье. Гвардеец, молодой крылатый демон, был без сознания, но главное – жив, его ещё можно было спасти. Я прикрыла рану руками и закрыла глаза, пытаясь воссоздать в памяти те ощущения, которые посетили меня в междумирье, когда я спасала Лена, но ничего не получалось – сказывалось волнение и перевозбуждение.

И тут Огонёк, который весь наш забег пересидел на плече, слетел и завис у меня перед лицом, зачирикав. Я открыла глаза – пушистик внимательно глядел своими черными бусинками, казалось, они заглядывают в самую душу. Через несколько мгновений внутри меня стал подниматься будто какой-то огненный вихрь, вызвавший волну тех самых неуловимых ощущений и эмоций, так нужных мне сейчас. Под моими руками заметно потеплело, яркое свечение разлилось от них. Я почувствовала, как сила течёт сквозь мои руки в рану несчастного гвардейца, залечивая её и возвращая стражника к жизни. Через несколько минут я убрала руки – от раны не осталось и следа, а вскоре и сам молодой демон открыл глаза. Был он белее мела, но определённо жив.

Я поднялась на ноги и меня резко повело – видимо, слишком много сил ушло на лечение. Шэн не дал мне упасть, вовремя подхватив под руки и придержав за плечи.

Ланек опустился на колени рядом с гвардейцем – тот хоть и пришёл в себя, но был слишком слаб, чтобы встать.

- Как ты? Говорить можешь?

Стражник с трудом сфокусировал взгляд на командире и утвердительно кивнул.

- Рассказывай, что здесь произошло?

- Мы стояли в карауле, когда со стороны дворцового входа пришёл один из придворных и потребовал открыть камеру пленника, - медленно, с перерывами, стал рассказывать парень. - Мы отказали, так как не было разрешения сотника. Тогда он достал что-то маленькое из кармана и кинул в дверь. Раздался взрыв, Дарла и Кинта отбросило в стороны, дверь вышибло. Придворный забежал внутрь и вывел пленника, почему-то уже без кандалов. Меня тоже отбросило, но я стоял с краю, поэтому не погиб, а только немного контузило. Я попытался их задержать, но пленник что-то сделал руками и меня просто пригвоздило к стене. Больше ничего не помню.

- А ты можешь описать, как выглядел тот придворный? – спросил Шэн.

- Так точно, Ваше Темнейшество, - тяжело дыша, ответил демон. – Это был Его высочество главный придворный маг.

Глава 10

Услышав это, я окончательно ослабела и только сильные руки демона не дали мне упасть. Лен, нет, как это возможно?! И главное – зачем?!

Шэн что-то сказал Ланеку, тот стал отдавать приказы, набежали ещё гвардейцы, коридор наполнился деятельной суетой, но это всё будто проходило мимо – из-за большой энергопотери и последовавших за ней новостей я была на грани обморока и еле стояла на ногах. Тогда Шэн лично подхватил меня на руки и отнёс в мои покои. Коснувшись кровати, я сразу же провалилась в сон, больше похожий на обморок – чёрный и без снов.

Когда я очнулась, солнце за окном уже наполовину ушло за горизонт. Я пробыла в забытьи почти сутки. Вместо безнадёжно испорченного вечернего платья на мне был простой домашний наряд, видимо, Миранка позаботилась.

Как только сознание вернулось, память тут же услужливо подкинула все события прошедшего дня и отчаяние захлестнуло душу. Я перекатилась на постели и уткнулась лицом в подушку, рыдания душили меня. Лен, что же ты наделал?! Что с тобой происходит? На эти вопросы ответов не было.

В этот момент над ухом раздалось знакомое чириканье, в шею ткнулось что-то горячее и пушистое. Это Огонёк, увидев, что я проснулась, поспешил меня поддержать. Я почувствовала, что рядом на кровать ещё кто-то сел, и уверенная сильная рука погладила меня по голове.

- Ну, Талла, не надо так, - раздался смущённый голос Шэна. По всей видимости, демон был в комнате и ждал, пока я проснусь.

- Я не могу поверить в то, что это всё происходит, - глухо сказала я в подушку. – Шэн, зачем Лен это сделал? Ведь этот полуэльф чуть его не убил! А он спас его от заслуженной казни, убив при этом двоих крылатых гвардейцев! И сам сбежал...

- У меня нет ответа на этот вопрос, - чуть помедлив, ответил демон. – По крайней мере, пока.

- Что ты имеешь ввиду? – повернулась я к нему.

- Пока ты спала, я поднял на ноги весь столичный гарнизон. Уже сутки гвардейцы со слепком ауры прочёсывают каждый дом, из города никого не выпускают, ни один корабль или даже лодка не может покинуть порт. Совет старейшин установил над всей столицей магический купол – амулеты и прочая магия мгновенного перемещения не работает. Они не могли уйти и затаились где-то неподалёку. Мы найдём их и зададим все вопросы.

Оранжевые глаза архидемона глядели твёрдо. Шэн решил окончательно разобраться во всей этой истории и понять, что же такое произошло с его лучшим другом, что толкнуло его на путь преступления.

- Да, ты прав. Подождём новостей.

Убедившись, что я более-менее успокоилась и пришла в себя, демон откланялся – государственные дела не терпят отлагательств. Я же привела себя в порядок и Миранка принесла ужин.

Когда первая – красная – луна поднялась над миром, я в своей комнате при свете подсвечника на пять свечей пыталась читать старинный магический фолиант. Не то чтобы это было сейчас так уж важно, просто зубодробительные тексты хорошо помогали отвлечься от мрачных мыслей. Пушистик сидел на корешке книги с видом учителя, принимающего экзамен.

«Руническое письмо сиречь есть язык древнейший, а потому зиждящий в себе наипервейшую науку магическую», - продиралась я сквозь витиеватое письмо. Вот же писали древние, весь мозг сломаешь, пока поймешь!

– А ты, Огонёчек, понимаешь, что тут написано? – обратилась я в шутку к пушистику. Тот с серьезным видом чирикнул, будто действительно разбирался в руническом письме.

Вдруг раздался торопливый стук и дверь сразу отворилась. Я ожидала, что войдет Миранка с докладом, но ошиблась – на пороге стоял гвардейский сотник. Я узнала его, это был Ланек. По его серьезному и собранному виду сразу стало понятно, что что-то произошло серьезное. Я захлопнула книгу и встала ему навстречу.

- Что случилось?

- Госпожа, на замок напали. Прошу вас проследовать со мной в подземелье, в убежище.

- Кто напал?! – ахнула я. – Как это возможно, ведь город закрыт, а вся гвардия поднята в ружье! И где Шэн или старшина Танед?

- Столичная гвардия прочесала весь город и не нашла господина Арлентура. Поэтому Его Темнейшество поднялся на башню для беседы с Оком Демона. Этот артефакт позволяет не только следить за междумирьем, он может ответить на многие вопросы, но подвластен только архидемону. Во время беседы его нельзя беспокоить ни при каких обстоятельствах. А господин гвардии старшина на воротах замка, руководит обороной. Он приказал проводить вас в укрытие. Прошу, госпожа, проследуйте за мной. Я очень не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. Да и в таком случае Шэн лично с меня голову снимет! – в голосе сотника послышались умоляющие нотки. Я не стала еще больше расстраивать его и вышла из покоев.

Миранка ждала за дверью, бледная, но решительная. Мы втроем пошли быстрым шагом по бесконечным коридорам, спускаясь все ниже. Дворец был непривычно безлюден – нам не встретилось ни одной фрейлины или даже лакея, только молчаливая стража стояла на перекрестках коридоров.

- Так кто же все-таки осмелился напасть на нас?!

- Мирэнон, - бросил на меня быстрый взгляд сотник.

- Значит они нашлись?! И Лен с ним?! – мелькнула у меня робкая надежда и сразу же разбилась вдребезги.

- Его высочества придворного мага среди нападавших не замечено. Зато с полуэльфом явились около двух тысяч простых горожан из числа демонов.

- И они все поддерживают преступника?! Получается, это восстание?!

- Нет, госпожа, они безоружны и явно околдованы, ведут себя как неживые големы, тупо исполняющие приказы. Да, по сути, сейчас таковыми и являются. Поэтому стража их не убивает, а только теснит, стараясь выдавить подальше от дворцовых ворот.

- Странно, для чего это всё ему понадобилось? И где Лен? – что-то во всем этом было неправильно, но что… - Какой смысл создавать армию безмозглых зомби и гнать их на убой, зная, что дворец взять они не смогут?

А в следующее мгновение страшная догадка осенила меня, и я замерла на месте, ошарашенная. Миранка, не успев затормозить, с размаху налетела мне в спину, но мы обе удержались на ногах.

- Ланек, да ведь это нападение – фикция, отвлекающий маневр! Скорее бежим к Шэну, он на башне совсем один!

- Госпожа, Его Темнейшество ни в коем случае нельзя отвлекать во время общения с Оком Демона! К тому же у подножия башни выставлен гвардейский караул.

- Разве ты не понял?! Нападение на дворец ненастоящее, это всего лишь отвлечение внимания и оттягивание стражи на ворота! А караул – в закрытой от магии темнице он не остановил преступника, может и здесь не справиться! Надо срочно убедиться, что Шэн в безопасности! Проводи меня в башню! – потребовала я. Огонёк на моем плече подтверждающе пискнул.

- Но госпожа… - сотник был в замешательстве. С одной стороны, мои слова показались ему убедительными, с другой стороны, у него был приказ старшины проводить меня в подвал и строгий запрет беспокоить архидемона.

- Ланек, я требую, проводи меня в башню, срочно! На меня Его Темнейшество не будет гневаться, я уверена.

Этот аргумент окончательно убедил гвардейца, и, отослав Миранку обратно в мои покои, мы свернули в боковой коридор.

Глава 10.1

Башня Око Демона стояла во внутреннем дворе замка, посреди круглой пустой площади, окруженной кольцом каменного сада или, скорее, парка. Попасть в нее можно было, только выйдя из дворца и пройдя лабиринтом парковых дорожек. Собственно, именно садом или парком в классическом смысле это место назвать было нельзя, так как там полностью отсутствовала какая-либо растительность, а был только лабиринт черных каменных стен разной высоты, между которыми вились посыпанные песком дорожки и на перекрестках стояли каменные же статуи, изображавшие различных демонов.

Ланек бежал между каменных стен по кратчайшему маршруту лабиринта, я не отставала. Плохое предчувствие гнало меня вперед похлеще стаи волков. Скорее, скорее, пока не произошло непоправимое! Огонёк, чтобы ненароком не отстать, притих у меня за пазухой. Его будто тоже угнетала вся эта ситуация.

Но вот наконец мы вырвались на открытое пространство и сразу остановились. Перед нами лежала круглая, как монета, мощеная булыжником большая площадь. По центру её указующим в хмурое темное небо перстом высилась узкая круглая башня, сложенная из гладкого блестящего черного камня. Высоко вверху она оканчивалась открытой площадкой, на которой сиял огромный огненный шар, виденный мною ещё в первый день в Лазаате.

Прямо напротив нас в башне чернел провал входа. Возле него стоял караул из пяти бескрылых гвардейцев. Точнее, он там был еще недавно. Сейчас же трое из них, окровавленные, лежали на камнях площади с мечами в руках без признаков жизни, а еще двое теснили кого-то, невидимого нам за спинами бойцов, к стене башни.

- Ох, ё! – Ланек непечатно выругался и выхватил меч. – Леди Талла, спрячьтесь в лабиринте!

Но я, конечно же, никуда не побежала – зачем прятаться, когда мне нужно туда, в башню! Сотник бросился на помощь соратникам, на ходу расправляя крылья, но не успел добежать, как сверкнула яркая вспышка, гвардейцев разметало в разные стороны и протащило до края площади, где они и остались лежать неподвижно. Ланек же закрылся руками и крыльями и пригнулся, словно стоя против сильного ветра, и оттого удержался на ногах. Я наконец увидела, с кем они сражались. Это был, без сомнения, Мирэнон, но он очень изменился. Полуэльф был затянут в черный костюм, открытой оставалась только встрепанная остроухая голова. Он стал выше, взрослее на вид, решительнее в движениях и вообще двигался как опытный боец.

- Ага, я знал, что вы явитесь! – кривая ухмылка тронула его губы, рука сильнее сжала меч. – Только уже поздно!

От меня не укрылся быстрый взгляд, брошенный им на распахнутую дверь, и я похолодела – что это значит?! И где же Лен? Я чувствовала, что он там, в башне, и ощущение надвигающейся катастрофы с каждой секундой становилось всё сильнее.

Ланек же, не раздумывая, выхватил из-за пояса какой-то небольшой предмет и со всех сил подбросил его вверх. Тот взорвался высоко в воздухе, окрасив небо над площадью в ярко-алый цвет. Я догадалась, что это был призыв о помощи.

Мирэнон, глядя на это, только рассмеялся.

- Ты ничего не сможешь сделать, уже поздно!

Гвардеец ничего ему не ответил, только крепче сжал меч и посмотрел на меня. Глаза его сияли решительным светом, какой бывает у опытных бойцов перед серьёзным боем:

- Ты знаешь, что делать, - раздался у меня в голове безмолвный голос Ланека. – Я задержу этого, сколько смогу, а ты беги наверх. Шэн в опасности.

Затем сотник повернулся к полуэльфу и без предупреждения бросился вперед, так быстро, что мой глаз не успел уловить момент движения и казалось, что демон применил магию перемещения, что, конечно же, было невозможно из-за наложенного старейшинами на столицу защитного купола. Я не успела удивиться этим его способностям, как вспомнила, что Ланек тоже крылатый гвардеец, а значит, владеет боевой магией демонов, как и все крылатые.

Ланек схлестнулся с полуэльфом. Хлопнули крылья, сверкнули искры, высеченные столкнувшимися мечами. Сходу ни один соперник одолеть другого не смог, и бойцы расступились на шаг, чтобы в следующую секунду снова сойтись. Удар, удар, выпад крылатого, отскок остроухого… Бойцы оказались примерно равными, и ни один не мог дотянуться мечом до другого.

Сражение шло прямо перед дверью в башню и мне не оставалось ничего другого, кроме как с замиранием сердца следить за битвой, страшась того, что могло произойти в любую секунду. Если полуэльф одолеет Ланека, то я неминуемо сразу стану следующей… Но сотник недаром был крылатым выпускником академии и не просто так получил свою должность, хоть и был давним другом архидемона. Несмотря на всю свою силу, сломить или оттеснить демона Мирэнон пока не мог.

Вдруг, после очередного выпада остроухого, крылатый отскочил назад и, поскользнувшись, упал на спину. Полуэльф воспользовался моментом и прыгнул, замахнувшись мечом над распростертым на камнях соперником, чтобы рубануть наотмашь, но Ланек перекатился и меч Мирэнона со страшной силой врезался в камни брусчатки, выбив на них глубокую щербину. Не теряя времени, демон вскочил на ноги и сделал сложное движение свободной рукой и крыльями в сторону полуэльфа – круговое движение кистью с выпадом руки вперед и одновременно взмах крыльями, будто погнал ветер от себя. Этот странный жест оказался одним из элементов боевой магии – остроухого будто тараном сшибло и протащило метров десять по камням, оттаскивая от башни.

- Талла, сейчас! - крикнул Ланек и снова бросился в атаку.

Я что было сил ринулась к двери в башню, пока бойцы снова не загородили собой вход, и через несколько секунд кромешная темнота скрыла меня от внешнего мира.

Глава 10.2

За дверью оказалась винтовая лестница, которая вилась по стене башни, закручиваясь вокруг центрального столба. Верх её терялся в темноте. Я бросилась было бежать по ней, но уже через пару десятков ступеней, когда светящаяся арка входа скрылась за очередным поворотом, остановилась, так как поняла, что в этой кромешной тьме не видно ни зги и что так у меня есть все шансы оступиться и свернуть шею во время полета вниз. Я задумалась - где же взять свет, хоть какой-нибудь?

В этот момент за пазухой у меня почудилось какое-то шевеление. Это Огонёк, почувствовал, что вокруг всё стихло и решил показаться наружу.

- Милый, помоги мне, - попросила я его. – Мне очень нужно наверх, как можно скорее, а тут так темно!

Понятливый пушистик коротко чирикнул и засветился мягким тёплым светом, превратившись в рыжего светлячка над моей головой. Он светил хоть и неярко, но ступени и стену в трех шагах разглядеть было можно. Этого оказалось вполне достаточно, и я бросилась по лестнице.

Я бежала, пытаясь считать ступени. Сбивалась, начинала сначала и снова путалась после первой же сотни. Голова моя была занята только одним – скорее, скорее наверх, успеть предотвратить непоправимое! К тому же, меня не отпускало стойкое ощущение дежавю – когда-то это со мной уже происходило, но когда? И вот за очередным поворотом лестницы я, наконец, вспомнила, когда – во сне. В том самом сне на границе жизни и смерти, после того как Лен поделился со мной своей аурой. Я поклялась забыть этот кошмар, но ему суждено было воплотиться наяву… Осознание этого придало мне сил, и я еще быстрее заработала ногами, не чувствуя одышки и усталости, хотя в обычном состоянии, поднимаясь бегом по такой лестнице, я бы сдалась уже после первой сотни ступеней.

Казалось, этот подъем не кончится никогда. Виток за витком открывались все новые ступени и казалось, им не будет конца. Усталости я по-прежнему не чувствовала, что было само по себе странно, но я списывала всё на адреналин. Ну, когда же, наконец, будет площадка?! Я старательно отгоняла мысль, что уже опоздала и случилось нечто ужасное, успокаивая себя тем, что архидемон опытный боец и никому его так просто не одолеть, даже взбунтовавшемуся вдруг огненному магу. Скорее, скорее вперед и вверх!

И вот впереди забрезжил дневной свет. Наконец-то, финишная прямая! Я преодолела последние ступеньки и выбежала на вершину башни. Это была открытая круглая плоская площадка, огражденная только каменным бортиком в полметра высотой. Сверху была остроконечная крыша, поддерживаемая четырьмя столбами, тоже сложенными из того же черного камня. Посредине площадки, на широком каменном постаменте с углублением, как в ложе, возлежал большой шар, диаметром не меньше метра точно. Был он гладкий, будто бы сделан из стекла, и светился сейчас багровым зловещим светом.

Как только я выскочила на площадку, меня чуть не сбил с ног сильный порыв ветра. Следом раздался оглушительный раскат грома и небеса разверзлись ливнем. Всё вокруг башни скрылось в густой белесой пелене.

Перед постаментом, спиной ко мне, стоял Шэн, безоружный, в черном с серебром камзоле. Руки его возлежали на шаре, голова была опущена. Он явно находился в некоем трансе, так как совершенно не отреагировал на небесное представление, даже не вздрогнул.

Но демон был не один - рядом с крылатым, тоже глядя в глубины шара, стоял Лен в своем дорожном плаще и сапогах. Моё сердце сжалось – вампир выглядел так, будто мы только что вернулись из поместья, даже пряжка на плече плаща была та же самая, которую я подарила ему. Маг обернулся на звук шагов, и я поняла, что обозналась - он был только внешне похож на моего любимого, в остальном же это было какое-то совершенно другое существо, в нем не осталось ничего от прежнего Лена. Лицо его было бледным и выражало крайнюю степень какого-то злого торжества, глаза ярко горели холодным синим огнем.

Заметив меня, вампир криво ухмыльнулся. Это выглядело очень жутко, будто в тело горячо любимого человека вселился некий монстр, превративший его в кровожадного зомби. Назвать его дорогим сердцу именем, даже мысленно, в этот момент казалось кощунством.

И вот это существо, продолжая ухмыляться, торжествующе сказало:

- Девчонка, ты опоздала и уже ничего не сможешь сделать! По нашим законам, сразивший архидемона, не имеющего наследника, сам получает полную власть во всем Лазаате, а затем и во всем мире. Смотри же, как исполняется моя мечта!

С этими словами маг вынул из ножен кинжал и стал поворачиваться в сторону Шэна, одновременно занося руку, чтобы ударить крылатого в спину. На самом деле это всё заняло считанные мгновения, однако для меня время будто замедлилось. Я чувствовала себя мухой, увязшей в киселе, попыталась рвануться вперед, но едва смогла сдвинуться с места. Видела, как вампир медленно-медленно заносит кинжал, как на его лице всё ярче разгорается торжествующее предвкушение победы.

- Лен, нет, стой! Не делай этого! – но всё было тщетно. Отчаяние от собственной беспомощности захлестнуло сознание. Как побороть это бессилие, ведь я всё-таки тоже маг! Эта мысль неожиданно придала мне сил, и отчаяние сменилось яростью. В конце концов, нынешняя Талла уже не та беспомощная девчонка, которая впервые попала в этот мир полгода назад и растерянно хлопала глазами на каждого встречного, а спасительница этого мира и член клана огненных магов! Я почувствовала, как ярость очищает сознание и оцепенение начинает потихоньку спадать.

Глава 10.3

Пушистик, сидевший у меня на плече и тоже погруженный в этот «кисель», освободился первым, встряхнулся и, с громким чириканьем сорвавшись с места, устремился к магу. Перед лицом Лена будто замельтешила горячая огненная муха, очень громкая. Огонёк, не жалея сил, разгорался всё ярче и свиристел всё громче, на самых высоких нотах, временами переходя на ультразвук. Он сорвал атаку вампира, не давая тому сделать и малейшего движения вперёд, огненной завесой висел перед ним, тыкался магу в глаза, стараясь обжечь его посильнее. Лен отступил на шаг назад и принялся отмахиваться кинжалом от рыжика, но тот был слишком маленьким и юрким, чтобы вампир мог в него попасть.

От этого пронзительного свиста с меня окончательно упали незримые оковы, я встряхнулась и поняла, что время снова течет с положенной скоростью. Рванувшись вперед, я встала между вампиром и демоном, который по-прежнему никак не реагировал на происходящее вокруг. Интересно, это воздействие Ока Демона или колдовство Лена, и сможет ли Шэн очнуться самостоятельно? За пределами площадки продолжал низвергаться водопад с неба, ветер сбивал с ног, развевал мои волосы, трепал и пытался задрать полы платья, но я твердо стояла на ногах. Нельзя позволить Лену совершить задуманное, ни в коем случае!

Каким бы ловким и юрким не был мой светлячок, а потомственный маг огня все-таки оказался сильнее. Интересно, почему Лен не воспользовался магией? Ведь при желании он смог бы отогнать маленького духа одним взмахом руки. Было видно, что вампир разозлился, движения его стали более резкими и точными, и, наконец, он смог зацепить рыжика кинжалом. Огонек не был ранен – духа нельзя убить, но он сбился с полета и, поперхнувшись очередной трелью, уселся снова на моем плече, нахохлившись и неприязненно глядя своими черными бусинками на обидчика.

Но дело было сделано – я стояла перед Леном, прикрывая собой Шэна, и не собиралась отступать, хотя, признаться честно, мало чего могла противопоставить магу.

- Лен, пожалуйста, - взмолилась я, перекрикивая грохот ливня, - перестань! Что с тобой происходит? Ты никогда не был таким! Тебе всегда претила любая власть, ты же мечтал путешествовать и развиваться как маг. Что же случилось, что ты так изменился?

- Глупая девчонка, - глаза мага горели холодной злобой, – забудь уже, наконец, то, что было раньше, к нему нет возврата!

Вампир замахнулся кинжалом, я же зажмурилась и сжалась, ожидая удара, но его не последовало. С опаской открыв глаза, я увидела напряженное злое лицо вампира. Руку с занесенным кинжалом удерживала другая рука, тянущаяся у меня из-за спины. Обернувшись, я увидела, что это был Шэн. Око Демона погасло, и крылатый очнулся. Как же вовремя!

Демон был серьезен и суров, оранжевые глаза светились гневом. Я поспешила скользнуть в сторону от соперников.

- Лен, пожалуйста, прекрати! – твердо произнес демон. – Я очень не хочу причинять тебе вред!

- Ну так и не надо! – издевательски ответил тот. – Ты просто добровольно дай себя убить, и всё.

- Это говоришь не ты, - покачал головой крылатый. – Опусти кинжал и сдавайся, я найду способ тебе помочь.

- Глупец, - ухмылка снова расцвела на лице вампира. – Ты так ничего и не понял. Твое время вышло, я сильнее!

Маг принялся давить, стараясь побороть демона и опустить наконец кинжал ему на грудь. Шэн сопротивлялся, но было видно, как ему тяжело –лицо побагровело, вертикальные зрачки превратились в щелочки.

Я стояла в стороне и понимала, что сейчас ничем помочь не смогу, остается только молиться всем богам, чтобы архидемон все-таки оказался сильнее. Но, похоже, этому не суждено было случиться – рука с кинжалом медленно, но верно опускалась всё ниже. Что же делать?!

И тут, когда уже, казалось, всё решено, по лестнице раздался топот множества ног и на площадку ввалился отряд из десяти крылатых гвардейцев во главе со старшиной Танедом. Вампир непроизвольно на долю секунды отвлекся и сразу же понял, что баланс сил изменился и что пора уходить. Резким движением убрав руку, он метнулся к краю площадки и, не медля ни мгновения, перемахнул через бортик, скрывшись в пелене ливня.

- Лен, нет! – я рванулась за ним и чуть не свалилась следом, Шэн в последнее мгновение перехватил меня за талию. Каким бы вампир не стал, уверена, ему можно было помочь, но высота башни ведь добрых сто метров, не меньше, а магия перемещения все ещё не работает!

- Шэн, пусти! – я была готова лететь следом и рвалась из рук друга с невесть откуда взявшейся силой, так, что он еле меня удерживал.

- Талла, он сам выбрал свой путь! Никто не смог бы его остановить!

Осознав наконец, что произошло непоправимое, я перестала вырываться и обмякла на руках демона, разрыдавшись. Ноги перестали держать, и мы опустились прямо на камни площадки, крылатый обнял меня и пытался что-то говорить, повторяя одно и то же снова и снова, но от горя я ничего не слышала.

Прибывшие гвардейцы молчаливой толпой сгрудились у входа на площадку. Старшина Танед стоял впереди, красное его лицо было сурово и мрачно. Тишину нарушал только шум дождя и мой безнадежный вой. Лен, нет, зачем ты это сделал, как я теперь буду жить без тебя! Я никогда не смогу смириться с этой потерей. Мне казалось, что вместе с магом ушла и моя жизнь…

Глава 11

Наконец демон, видя тщетность своих попыток достучаться до моего сознания, решил прекратить эту истерику. Он резко встряхнул меня за плечи:

- Талла, выслушай же меня наконец!

Я подняла голову. Сквозь пелену слез едва проступало лицо Шэна, но его оранжевые глаза ярко сияли, в них не было ни грамма скорби.

- Талла, это был не Лен!

Я подумала, что ослышалась и помотала головой, отгоняя наваждение. Совсем уже, видимо, с ума сошла, раз желаемое за действительное выдаёт воспалённое сознание… Но демон не отставал, он держал меня за плечи и, глядя в глаза, всё повторял и повторял:

- Это был не Лен!

Раза, наверное, с пятого до меня, наконец, дошёл смысл его слов. Не Лен?! Правда?! Я взглянула в глаза крылатому:

- А кто же тогда?

Шэн, видя, что я начинаю приходить в себя, удовлетворённо кивнул:

- Слава Эсфании, наконец-то! Талла, это был не Лен. Пока я держал его за руку, успел просканировать ауру. Совершенно точно, в его теле находится другой дух.

- Так вот почему его не нашли гвардейцы во время обыска города – не то искали… Но как это возможно? Хотя, - глаза мои опять наполнились слезами, - это уже не важно – тело-то всё равно не могло пережить падение с башни, кто бы в нем не находился.

- Тем не менее, оно в полном порядке – магия перемещения заблокирована, но левитация к ней не относится, - терпеливо, будто говоря с ребёнком, объяснял демон. – Здесь, во время пробуждения Ока Демона, никакая магия не работает, но на расстоянии больше пятидесяти шагов этот эффект пропадает. Маг во время падения активировал заклинание полёта, мягко опустился на площадь перед башней и скрылся в лабиринте, сейчас его ищут. Мне это только что телепатически доложил Ланек. Кстати, Мирэнон во время боя был ранен, но сбежал вместе с Леном.

- А где же тогда дух самого Лена? Как его искать? И возможно ли это вообще, вдруг он…?! – я прижала руки к лицу, готовая в любой момент снова разрыдаться, страшная догадка поразила меня – если дух Лена был изгнан из его тела, то он вполне мог раствориться в мировом эфире, а это то же самое, что смерть.

Шэн поспешил предотвратить надвигающуюся новую истерику:

- Рано отчаиваться, лучше надо подумать, как решить эту задачу. Талла, я тебе обещаю сделать всё, что только возможно, чтобы найти настоящего Лена.

Тут со стороны толпы гвардейцев послышался осторожный голос старшины:

- Ваше Темнейшество, вы должны это увидеть…

Танед не стал бы беспокоить демона в такую минуту без веского повода, так что Шэн не отмахнулся, а посмотрел на него поверх моей головы:

- Что случилось?

- Смотрите.

Я тоже обернулась. На могучей ладони демона лежал амулет – овальный красный камень в золотой оправе. Сейчас он мерно моргал, будто внутри включался и выключался фонарик. Глаза Шэна загорелись радостью:

- Не может быть!

- Что это? – я ничего не поняла.

- Это поисковый амулет со слепком ауры Лена, который говорит, что он где-то совсем рядом!

- Что?! – я вскочила на ноги, от былого отчаяния не осталось и следа. Огонёк, вымотанный «битвой» с магом и уснувший у меня на плече, сонно чирикнул, но глазки не открыл. Я осторожно взяла его в руки, – Где же он может быть?!

- Радиус действия амулета – два десятка шагов. Дух Лена здесь, на башне, - демон сосредоточенно осматривался по сторонам. – Он может находиться в любом живом существе и в некоторых магических объектах. Старшина, начать поиск!

- Гвардия, р-разойтись! – рявкнул Танед. Гвардейцы споро разбежались и встали по кругу вдоль борта площадки. Мы с Шэном остались стоять в центре, возле уснувшего Ока Демона.

Старшина медленно пошёл по кругу, замирая на мгновение возле каждого гвардейца. Амулет никак не менялся, продолжая всё так же мерно мигать багровым внутренним светом. Когда полный оборот был завершён, Танед пошёл на второй круг, сузив радиус поиска до кольца, очерчивающего постамент с шаром – могучий артефакт ведь тоже является магическим предметом, а значит, теоретически может быть вместилищем блудного духа.

Когда же старшина стал приближаться ко мне, амулет вдруг сбился с ритма и стал мигать чаще, а возле меня загорелся ровным ярким светом. Гвардеец остановился и взглянул мне в лицо. Я растерялась – что это значит?

- Точно, как же я сразу не подумал, - сказал Шэн упавшим голосом. – В Талле живёт часть ауры Лена, вот на неё амулет и среагировал.

Надежда, только что сиявшая так ярко, вмиг потускнела и угасла. Руки мои непроизвольно опустились, выронив пушистика, но Огонёк не упал. Он вовремя проснулся и, спикировав до самой земли, подлетел к демону, по спирали взлетел к его лицу и возмущённо зачирикал, будто жаловался ему на меня за неуклюжесть.

Когда пушистик от меня отлетел, амулет в руках Танеда снова замигал, хоть и несколько чаще, чем раньше.

- Шэн! Смотри!

- Вижу, - охрипшим голосом ответил он, не отрываясь глядя на амулет. Затем перевёл взгляд на Огонька, который уже успокоился и перестал верещать. Демон протянул ладонь, рыжик на неё с готовностью опустился. Затем Танед медленно, словно боясь спугнуть маленького духа, подошёл и протянул к нему амулет. Камень сразу же перестал мигать и засиял ровным светом.

Глава 11.1

- Так вот чья душа живёт в нем! - демон был поражён. – Друг, ты здесь…

- Лен, это правда ты?! – я подошла и осторожно погладила горячего пушистика. Он посмотрел на меня своими чёрными бусинками, взгляд его был совершенно серьёзен. – Всё это время ты был рядом, а я и не подозревала об этом…

На площадке на несколько мгновений воцарилась тишина. Меня одолевали смешанные чувства – с одной стороны, я испытала огромное облегчение от того, что дух Лена не растворился в мировом эфире и оказался так близко, с другой стороны, хорошего во всем этом по-прежнему было мало. В сбежавшее тело вампира вселился могущественный неизвестный дух – я не питала иллюзий насчет того, что стражи его поймают. Если уж они вдвоем с полуэльфом сумели превратить в зомби две тысячи демонов, осадить дворец, и при этом незамеченными пробраться к сердцу замка, к Оку Демона, то и уйти от преследования они тоже сумеют.

- Шэн, что теперь делать? – нарушила я молчание. Огонёк снялся с ладони демона и перебрался мне в руки. – Как вернуть дух в тело?

Крылатый ничего не ответил, только задумчиво глядел на пушистика. Мне очень не понравилось это молчание.

- Вернёмся в замок, - наконец нехотя произнес демон.

- Гвар-рдия, р-разойтись! – скомандовал Танед, и воины споро потянулись на выход, по одному скрываясь в тёмном провале двери.

Старшина уходил последним и Шэн велел ему задержаться.

- Танед, стража поймала беглецов?

- Поиск продолжается, Ваше Темнейшество.

- Как только будут новости, доложить немедленно.

- Так точно!

Старшина ушел вслед за гвардейцами, мы с Шэном и Огоньком не спеша спускались следом.

- Ведь не поймают они их, - вдруг почему-то вырвалось у меня то, о чем душа болела.

Идущий впереди и едва различимый в полумраке демон тяжело вздохнул.

- Он очень силен, зараза. И слепок ауры сделать я не успел. Постараемся хотя бы не выпустить их из города.

Мы наконец дошли до подножия башни и вышли на улицу. Дождь кончился, тучи начали расходиться и в просветы робко заглядывали звезды. На площади никого не было. Шэн остановился и вдохнул полной грудью влажный ночной воздух. Я встала рядом.

- Шэн, как ты думаешь, можно вернуть дух обратно в тело? Если это тело удастся поймать, конечно.

- Не переживай, мы обязательно найдем какое-нибудь решение, - демон погладил пушистика в моих руках. – Я сейчас же соберу совет старейшин, может они смогут что дельное придумать. В конце концов, можно попробовать воспроизвести ту ситуацию, когда произошел обмен телами, там, в портале. Его же можно снова открыть.

- Без Лена это будет непросто, - тяжело вздохнула я.

- Тем не менее, рано отчаиваться. Знаешь, я тоже что-то да понимаю в магии высших порядков, хотя и больше практик, чем теоретик. К тому же есть наработки Аэтарна. Мы сделаем всё, чтобы вернуть Лена.

- Я очень хочу в это верить.

Мы вернулись во дворец. Шэн сразу отправился в зал заседаний, куда спешно собрали старейшин, выдернув их из постелей. Я же отправилась в библиотеку, постараться отыскать ответ в старинных книгах, но вид бесконечных стеллажей, уходящих во мрак, поверг меня в уныние. Да я же и за сто лет не найду здесь ничего!

От совсем уж полного отчаяния меня спас Огонек. Так как я теперь знала, что это Лен, то стала лучше понимать, что он хочет сказать. Пушистик полетел вперед, призывно чирикнув, и я пошла за ним следом. Мы пришли в дальний и самый темный угол библиотеки, где стояли совсем уж древние и рассыпающиеся от времени книги. Дух огня полетел вдоль одной из полок и остановился рядом с огромным черным фолиантом. Я взяла его в руки и Огонек полетел дальше, остановившись у следующего стеллажа. Так мы с ним путешествовали вдоль полок, пока не набрали стопку из десяти разномастных книг. Я еле могла видеть дорогу перед собой. Свои находки мы сгрузили на стол у входа. Я открыла верхнюю книгу и мне сразу захотелось её захлопнуть обратно – она была написана руническим письмом, да еще и старинным, с полуосыпавшимися знаками.

- Я не смогу это прочитать, - отчаявшись понять написанное, обратилась я к Лену-Огоньку. Но маг-то в руническом письме разбирался хорошо. Он завис над открытой книгой на несколько секунд, затем коротко чирикнул, качнувшись в сторону и обратно. Я догадалась, что нужно перевернуть страницу. На следующей пушистик повел себя так же. Через пару минут мы уже вполне сносно понимали друг друга без слов – я листала книгу, а Огонек чириканьем «говорил», переворачивать или подождать.

Над одной из страниц пушистик разразился целой руладой, и я догадалась, что мы что-то нашли подходящее. К сожалению, я прочитать текст не могла, а Лен не мог озвучить прочитанное. Осталось только сделать закладку и перейти к следующему тому, оставив чтение для Шэна или старейшин.

К утру мы пролистали все отобранные книги. Что-то отложили в сторону, в некоторых сделали закладки и пометки. Глаза мои совсем уже слипались, когда наконец закончили работу с последней книгой. Я забрала отобранные тома, и мы вернулись в мои покои. По сообщению Миранки, Его Темнейшество еще не выходил из зала совета, и вообще никто оттуда не выходил. Новостей о беглецах также не было, так что я решила, пользуясь моментом, немного поспать.

Глава 11.2

Несмотря на тяжелый предыдущий день и сумасшедшую ночь, проснулась я уже через несколько часов, вскоре после рассвета. Усталости не было ни в одном глазу, хотелось скорее вставать и что-то делать – бежать к Шэну, к старейшинам, узнать, чем закончилось ночное совещание, прочитать отобранные книги, наконец!

Открыв глаза, первым я увидела Огонька, который спал рядом со мной на подушке. Глазки пушистика были еще закрыты, и он еле слышно попискивал во сне. Меня охватила огромная нежность и любовь, ведь мало того, что это мой фамилиар – своеобразное продолжение души, - так еще и мой самый любимый человек! И неважно, что сейчас он находится в облике маленького огненного существа, душа-то его от этого не изменилась. И она страдает от невозможности полноценно быть рядом с друзьями, с любимой…

Мне стало грустно от этой мысли и в какой-то степени обидно за Лена, за то, что с ним случилась такая беда, а я не в силах ему помочь.

- Не бойся, любимый, мы обязательно отыщем способ вернуть тебя в твое тело, - прошептала я и, склонившись, осторожно поцеловала Огонька. Лен всегда раньше спал чутко и просыпался мгновенно. Вот и сегодня, черные бусинки тут же распахнулись и внимательно посмотрели на меня. Затем рыжик коротко чирикнул и «замурлыкал», прижавшись к моей щеке. К сожалению, это было максимально возможное проявление нежности, какое только было ему доступно.

Вскоре в дверь постучали и вошла Миранка с вестью, что совещание у Его Темнейшества закончилось на рассвете, а сейчас он ожидает меня в своем кабинете. Нетерпение охватило меня со страшной силой. Какие новости у Шэна, что он хочет мне сказать?! Наверное, еще никогда я так быстро не собиралась. Уже через четверть часа я была возле знакомых высоких резных дверей.

Шэн стоял за своим столом у окна, спиной к двери. На шум он обернулся:

- Талла, заходи.

- Ну что, есть новости?! – буквально вбежала я в комнату. Демон замялся, не зная, что ответить. Мне это очень не понравилось.

- Шэн, не томи же! - я добежала до стола и решительно стукнула ладонями о столешницу. Демон, с опаской глядя на меня, попятился. – Лена нашли? Что сказали старейшины?!

- Лен и Мирэнон сбежали из города, - со вздохом произнес крылатый, все еще опасливо глядя на меня. – Они сумели пробиться к воротам, там случился настоящий бой – два мага против двух десятков стражей, в том числе крылатых. Но очень сильны оказались. Убив троих гвардейцев, вырвались из города и Лен сразу исчез, куда-то переместившись.

- Только не это, - простонала я, упав в удачно подвернувшееся рядом кресло. Пушистик завис около моего лица, грустно и одновременно сочувственно глядя на меня.

- Но еще не все потеряно! – поспешил обнадежить меня Шэн. –У стражи был приказ задержать в первую очередь Лена, а полуэльф под шумок сбежал и затаился в лесу за стенами города. Магия перемещения ему, по всей видимости, неподвластна. Найти его не составило труда, но я приказал не задерживать, а проследить за ним. Посмотрим, что он будет делать, может выведет нас к Лену.

Новость эта меня, мягко сказать, не обрадовала, но, надо признать, демон прав – еще не все потеряно, подождем вестей от разведки. Но что с главным вопросом?

- А как вернуть дух в тело старейшины знают?

- Вот с этим сложнее, - вздохнул крылатый, вышел из-за стола и сел на угол столешницы напротив меня. – Старейшины сошлись во мнении, что произвести обмен телами в нашем мире невозможно. То, что произошло с Леном, уникальный случай, невероятное стечение обстоятельств, и шанс, что эти самые обстоятельства сложатся также, если мы снова откроем портал, крайне ничтожны. Талла, мне очень больно это говорить, но вернуть дух Лена обратно в тело практически невозможно.

Это известие просто раздавило меня. Нет, такого не может быть, должен же быть выход! Не бывает безвыходных ситуаций, ведь так? Ведь правда?! Или бывает?.. Я уронила голову на руки и затихла, не зная, что говорить или делать, и вообще, как жить дальше. Неужели Лен так и останется навсегда в теле маленького огненного духа?! Шэн тоже молчал, не зная, как меня утешить. Да и нет во всем мире таких слов, которые могли бы помочь сейчас…

Тишину нарушил Огонёк. Он взлетел с моего плеча и взволнованно зачирикал, затем полетел в сторону двери, вернулся, снова зачирикал. Я подняла голову.

- Шэн, он нас зовет куда-то.

- Так пойдем же.

Я поднялась с кресла, и мы двинулись следом за пушистиком. Он целеустремленно летел вперед по коридорам и привел нас в мои покои, мухой закружившись над лежащими на столе книгами, которые мы ночью принесли из библиотеки.

- Что это? – демон стал перебирать тома.

- Эти книги мы с Леном ночью отобрали в библиотеке. Точнее, Лен их отобрал, и показал, где сделать закладки. Я их прочитать не могу, а он не может сказать, что там написано.

- Так давай прочитаем же! – открыл Шэн верхний фолиант на заложенной странице и пробежал глазами первые строчки текста. Тут же глаза его широко распахнулись, он прямо вцепился в книгу, жадно глотая руну за руной. – Не может быть!

- Что там написано?! – я была вся в нетерпении. Что же такого интересного или важного увидел там демон?

- Сейчас, подожди! – Шэн схватил следующую книгу, потом третью. Когда все книги оказались лежащими вокруг нас, раскрытые, он наконец оторвался от них. – Талла, это наш шанс! Здесь упоминается о подобном случае, который произошел с Ярвеком Риалла, основателем вашего с Леном клана. После одного из своих первых опытов с порталом он тоже стал «не в себе», как пишет автор, но его помощник вовремя это заметил. Они снова открыли портал, провели ритуал, «обратный первому», что бы это ни значило, и Ярвек снова стал самим собой, но после этого он пропал… Запись сделана со слов его помощника и других очевидцев – подмастерьев мага. Больше его никто не видел.

- И что же здесь радостного? – посмотрела я в оранжевые глаза демона. – Если мы проведем обратный ритуал и Лен пропадет навсегда, то это ж ничем не лучше того положения, что есть сейчас. Да и как провести этот ритуал? В книге есть его описание?

- Описания нет. Так что нам нужен сильный маг, который разбирается в магии такого уровня. Только где же его найти… - задумчиво произнес крылатый, посмотрев на Огонька. Тот уверенно чирикнул, будто зная ответ, и тут Шэна осенило. – Точно! Лен, ты совершенно прав!

Я непонимающе смотрела на своих спутников. О чем речь? Демон пояснил:

- Нам нужен сильный маг, желательно огненной стихии, который разбирается в магии такого порядка. Аэтарн был им.

- Но он погиб давно.

- Да, но у него остался брат, Тарлон. По силе он ничем не уступал Аэтарну, а сейчас, вполне возможно, что и превзошел его.

- Но мы не знаем, где он, если вообще еще жив, - осторожно заметила я.

- Верно. Но это наш единственный шанс. Пора выяснить, куда запропастился дядя! Око Демона поможет нам в этом.

Глава 12

Не теряя ни минуты, мы отправились к шару. В нетерпении я готова была бежать не то, что к башне – пешком на другой берег Великого моря! Шэн на ходу раздавал указания и по дороге к нам присоединились старшина Танед и Ланек с десятком вооружённых крылатых гвардейцев. Лен был не найден, и сотник не хотел повторения прошлых ошибок.

На площади гвардейцы рассредоточились и заняли позиции вокруг башни, развернув крылья, взяв мечи наизготовку и держа вход под постоянным наблюдением. Мы с Шэном и старшиной побежали по лестнице. Эти несколько тысяч ступеней сейчас показались мне несущественным препятствием – я преодолела их на удивление легко, практически не заметив, но даже не удивилась этому, восприняв как должное.

Как только мы выбежали на площадку на вершине башни, ветер сразу же набросился на нас, чуть не свалив меня с ног, но демон не обратил на него никакого внимания. Решительным шагом Шэн подошёл к шару, сейчас погасшему и тускло блестящему, и замер рядом с ним, опустив голову, настраиваясь на предстоящий сеанс общения с могучим артефактом.

- Подойдите ближе, - сказал крылатый, не оборачиваясь. – Ваша с Леном аура послужит образцом, мне будет легче настроиться на нужную волну.

Мы с Огоньком подошли и встали рядом, Танед остался охранять вход. Я чувствовала все усиливающееся волнение. Вдруг не удастся найти дядю, или окажется, что его уже нет в живых?! Что тогда делать? Я старалась отогнать эти мысли, но они все равно упрямо лезли в голову.

Тем временем Шэн тряхнул шевелюрой, положил одну руку на шар, другой взял меня за руку, опустил голову и замер. Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем Око стало пробуждаться. Сначала в глубине его вспыхнул крошечный светлячок, который стал стремительно разгораться, и вот уже через несколько минут весь шар засиял тревожным багровым светом. Это было очень завораживающее зрелище - в нем будто клубился туман, то взвихривая струи, то закручиваясь воронкой, то расплёскивая языки алого дыма по внутренней поверхности шара.

Я засмотрелась, и сама не заметила, как впала в некий транс. Мир вокруг пропал. Ветер стих, все звуки исчезли. Вокруг меня остался только один багровый туман, в котором бродили какие-то неясные тени. Тем не менее мне не было страшно, явственно чувствовалось присутствие рядом Лена и Шэна, пусть и незримое. Я поняла, что через демона тоже подключилась к Оку, а раз так, надо сосредоточиться на цели нашего визита.

Потянувшись мысленно в сторону Шэна и практически сразу получив отклик – неслышимый, просто ощущение «я тут», я отпустила своё сознание вслед за ним. И сразу же перед внутренним взором замелькали картинки, сменяясь, будто в калейдоскопе. Вот какие-то леса, а сразу за ними горы, сменяющиеся сияющими небесами. Я чувствовала руку демона в своей и тепло Огонька на плече, мы будто летели бесплотными духами втроём по миру, никого из них видно не было. Да и себя я тоже не видела.

Вдруг под этими сияющими небесами раскинулась бесконечная синяя водяная гладь. Мы летели над ней, уже и прошлые места стали забываться, а она всё не кончалась. Слева и справа мелькали какие-то клочки суши, на одном из них я успела разглядеть замок с высокой башней, увенчанной острым шпилем. Вскоре после неё прямо перед нами раскинулся небольшой остров, посреди которого возвышалась огромная гора, из вершины которой поднимался высокий столб дыма. Здесь наш полет резко прекратился, и мы будто замерли в воздухе над водной гладью, всего на несколько мгновений. Затем сияние небес померкло, будто выключили свет в театре, опять все кругом окутал багровый туман, и я ощутила, что стою на твёрдой поверхности. Наваждение спало, вокруг стали проявляться очертания площадки, камней под ногами, а туман рассеялся. Сеанс общения закончился, и Око Демона снова уснуло.

Шэн тоже пришёл в себя, встряхнулся всем телом, как кот, вылезший из воды, и скомандовал:

- Танед, карту!

Старшина споро подбежал, вытащил из кармана нечто блестящее и подкинул невысоко в воздух. Перед нами развернулась большая полупрозрачная сфера, как я поняла - карта этого мира. В разноцветных пятнах угадывались зелёные леса, тёмные горы и голубые водные пространства. Шэн решительно ткнул куда-то в середину большого голубого пятна. Оно тут же увеличилось, на нем проступили коричневые пятна разных размеров. Видимо, Великое море и острова в нем.

- Так, если это страна эльфов, - задумчиво разглядывал карту демон, - то искомое место где-то тут… Что здесь находится?

Крылатый повернулся к Танеду и указал на точку посреди синевы. Старшина помедлил с ответом.

- Ваше Темнейшество, насколько мне известно, в этой части Великого моря есть только небольшая группа маленьких необитаемых островов. Они настолько малы и незначительны, что даже не нанесены на карту.

- И тем не менее, Око говорит, что Тарлон где-то там. Возможно, просто его корабль давным-давно затонул в том месте. Или же он мог спастись и теперь ведёт жизнь отшельника на этих крошечных островах. Что, конечно, маловероятно, но надо проверить.

Я слушала разговор демонов и не могла поверить – неужели дядя нашёлся?! Конечно, велик шанс, что это его останки со дна моря отзываются нам, но внутренний голос мне подсказывал, что он жив. И что мы обязательно найдём его.

Глава 12.1

С башни мы сбежали тоже бегом. У выхода нас встретил Ланек и доложил, что за время нашего отсутствия все было спокойно. Шэн только кивнул, мол, молодец, и махнул рукой, приглашая сотника следовать за нами.

Мы вернулись во дворец, в рабочий кабинет архидемона. Крылатый решительно прошел к столу и подвесил над ним карту мира. Мы втроем с сотником и старшиной окружили его. Огонек замер на моем плече в ожидании. Выражение его глаз-бусинок было очень серьезным и сосредоточенным.

- Нужно отправить сюда разведчика, - Шэн ткнул в середину огромного голубого пятна на карте, где светилась маленькая красная точка. Это было место, показанное нам Оком.

- Ваше Темнейшество, какие сведения нас интересуют? – перешел сразу к делу Ланек.

- Око Демона показало, что Тарлон находится там. Нужно выяснить, что в этом месте есть, кроме воды, и жив ли он. Вообще, магу такого уровня нипочём никакой шторм, так что шанс найти дядю в добром здравии очень велик. Отправляться надо сегодня же. Кого можете предложить?

- Готов хоть сейчас! – вытянулся в струнку сотник.

- Ты уверен? – Шэн внимательно посмотрел на друга. – Неужели некого больше послать?

- Ваше Темнейшество, вы же знаете про мои дополнительные ментальные способности, - бестрепетно взглянул в глаза архидемона сотник. – Я смогу поддерживать связь с вами прямо оттуда, в отличие от всех своих подчиненных.

- И то верно, - согласился демон и постановил: – Быть посему! Передавай дела Танеду и отправляйся. Жду от тебя первый отчет сегодня же.

- Сегодня же? – удивилась я. – Но ведь это место очень далеко отсюда, как я поняла…

- Ну так ведь я не кораблем отправлюсь, леди Талла, - повернулся Ланек ко мне. – Вы забыли о том, что крылатый гвардеец способен в одиночку мгновенно перемещаться на огромные расстояния. Чтобы добраться в указанную точку, мне понадобится несколько минут.

- И то верно, - согласилась я. Видимо, от всех этих волнений последних дней я стала жутко рассеянной, забывала очевидные и давно известные вещи. Ничего, будем надеяться, что все сложится удачно и, когда я отдохну, то приду в норму.

Старшина с сотником, козырнув, ушли. Я же обессиленно опустилась в кресло и только сейчас поняла, что очень устала и проголодалась, хотя солнце едва перевалило за полдень.

- Пусть наше дело завершится удачей! – искренне пожелала я в пустоту, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза. Огонек прильнул к моей щеке и завибрировал, выражая свое согласие.

- В Ланеке я уверен, - послышался голос демона. – Он сделает все возможное и невозможное, но найдет Тарлона, даже если тот находится под водой. Так что сейчас остается только набраться терпения и ждать.

Я открыла глаза и увидела, что Шэн стоит прямо передо мной. Его огненно-янтарный взгляд был встревожен.

- Ты выглядишь бледной и утомленной. Иди пока отдохни. Как только будут новости, я сообщу.

Я с трудом поднялась с кресла. Как только появилась хоть какая-то ясность в грядущем, деятельное возбуждение спало и из тела будто ушла энергия. Я почувствовала себя совсем выжатой и вынужденно согласилась с крылатым – отдых мне был необходим. Демон проводил меня к выходу и остался в кабинете, сославшись на необходимость решать государственные дела.

За дверью кабинета архидемона меня поджидала Миранка, беседуя с фрейлиной в пышном голубом платье. У нее была короткая стрижка, сквозь темную шевелюру пробивались маленькие рожки. Девушка обернулась на звук шагов, сделав реверанс, и я узнала Шаиллу. После того памятного дня с несостоявшимся Исталлуртаном фаворитка заявила, что Авлориан ее обманом затащил в свой мир, и поклялась в верности архидемону. Шэн ее простил, реабилитировал и вернул во дворец. Подозреваю, что у крылатого к ней есть личная привязанность, а самой демонице льстит, да и просто выгодно быть главной фавориткой архидемона, тем более что нрав у преемника Игнациуса намного мягче, чем был у родителя. По крайней мере, наложниц после одной не самой удачной ночи он не казнит.

Вернувшись к себе, я без сил упала на диванчик у окна. Миранка тут же засуетилась, накрывая стол к обеду, но вид аппетитных дымящихся тарелок почему-то вызвал у меня только отвращение. Усталость вдруг навалилась бетонной плитой, очень хотелось спать. Больше для вида поковырявшись в тарелке с салатом, я решила, что поем позже и отправилась в кровать. Как только голова моя коснулась подушки, Морфей сразу же распахнул свои объятия. Я только успела заметить Огонька, который пристроился рядом с моей головой и тихонько умиротворяюще замурлыкал.

Когда я проснулась (или правильнее будет сказать пришла в себя?), за окном уже стемнело. Проведя внутреннюю ревизию своих ощущений, с удивлением осознала, что чувствую себя вполне сносно. А ведь когда засыпала, казалось, что заболела, не иначе, настолько было плохо. Сейчас же даже и аппетит проснулся… Пошевелившись, я заметила рыжика, который сидел у меня на груди и мерно вибрировал. От него исходило еле заметное тепло. Какое приятное ощущение… Заметив мое пробуждение, пушистик открыл глазки и громко радостно зачирикал, закружившись надо мной.

- И тебя с пробуждением! - засмеялась я. При виде возбуждённого малыша у меня тоже поднялось настроение и немного полегчало на душе. Почему-то пришло приятное чувство, что все непременно будет хорошо. Рыжик опустился в подставленную мною ладошку, и я легонько чмокнула его, отчего тот разразился целой длинной соловьиной трелью.

С негромким стуком в комнату вошла Миранка и доложила, что Его Темнейшество ожидает меня к ужину. Я бодро соскочила с кровати и понеслась приводить себя в порядок. От утренней хандры и слабости удивительным образом не осталось и следа. Интересно, есть ли новости от Ланека и нашли ли Лена?

Глава 12.2

Ужин накрыли в малой гостиной, той самой, где меня встречали после возвращения из поместья Аэтарна. В большом камине потрескивал огонь, за огромными панорамными окнами было уже совсем темно и на черном небе таинственно мерцали звезды. Шэн в черном с серебром костюме стоял у камина, задумчиво глядя на огонь. Обернувшись на звук открываемой двери, он пошел мне навстречу.

- Талла, прекрасно выглядишь!

- Спасибо. Чувствую я себя тоже намного лучше.

Вид накрытого стола пробудил во мне прямо волчий аппетит, так что мы не заставили себя упрашивать и приступили к ужину.

- Есть какие-нибудь новости?! – в нетерпении задала я главный вопрос.

- Есть, - кивнул головой крылатый. – Разведка донесла, что Мирэнон уверенно пробирается на запад. Сейчас он уже выехал из Бранца, угнав на рынке тонкала. Всё указывает на то, что движется он в поместье. Я отправил туда ещё одного разведчика, и он подтвердил, что Лен там. Я приказал установить скрытое наблюдение за развалинами и незамедлительно докладывать о малейших перемещениях мага. С начала наблюдения он не покидал часовню, значимых всплесков магической активности также не было обнаружено. Думаю, сейчас он занят изучением лаборатории Аэтарна. Так что пока одной проблемой меньше.

У меня немного отлегло от сердца. Ну хотя бы тело Лена нашлось, в целости и сохранности. Хоть какие-то хорошие новости! Рыжика это известие тоже порадовало, он зачирикал и сделал круг почета над столом, усевшись затем обратно мне на плечо.

Демон тем временем продолжал.

- От Ланека тоже пришли первые новости. Этот остров с огнедышащей горой, которую нам показало Око, действительно находится в тех координатах. Вокруг горы вся его поверхность покрыта густыми лесами, в которых полно всякой живности. И не такой уж он необитаемый, оказывается! Там живет странное племя. У них нет городов, все живут в одной большой деревне, состоящей из хижин. Носят шкуры животных в качестве одежды, зубы и перья в качестве украшений. В общем, первобытное племя.

- А следы Тарлона там нашлись?

- Вот здесь как раз главная странность. Этих существ нельзя назвать демонами или вампирами, они вообще мало похожи на какую-либо из известных нам рас. Ближе всего, пожалуй, к людям, но обладают некими странными магическими способностями, хоть и не слишком значительными, - Шэн задумчиво покрутил вилку в руках. – Как будто это некие… гибриды, что ли, которые кто-то подпитывает магией извне. До конца не понимаю, что это значит, но точнее Ланек объяснить не смог, он и сам их природу не вполне понял. Например, они между собой не разговаривают, вообще – на острове царит тишина, если не считать природных звуков – пения птиц, например, шелеста листьев, и тому подобных. Эти существа совсем не издают звуков – общаются между собой строго телепатически, физические работы, такие как перенос тяжестей, или строительство новых хижин, делают без применения физической силы, с помощью магии. Но при этом они не глухие, на резкие звуки чутко реагируют. Пока Ланек за ними наблюдал, пару раз чуть не выдал себя треском веток.

- Думаешь, это дядя их… подпитывает?

- Очень похоже на то. Ланек продолжает наблюдать за ними, подождем подробностей.

Я не ожидала, что события будут развиваться так быстро, и новости от сотника очень обрадовали и обнадежили. Осталось дождаться подробностей. Но только как же теперь дожить до следующего сеанса связи и не умереть от любопытства?!

Мы с Шэном не торопясь закончили ужин, а первая луна ещё только приблизилась к зениту. Отвлеченной беседой на другие темы пытались разогнать время, чтобы оно шло побыстрее, но это слабо помогало. Спать тоже не хотелось совершенно, энергия просто била ключом, и мы решили выйти в сад.

Первая луна заливала все вокруг тревожным красным светом. Черные камни сада отсвечивали багровыми отблесками, огненные блики от шаров-осветителей скакали по гладким бокам статуй. Вся атмосфера вокруг навевала некий мистический трепет, но в компании с крылатым и Огоньком было совсем не страшно. Стража на входе в сад встретила нас невозмутимыми, глядящими будто в пустоту, взглядами. Раньше охрану ставили только на входах во дворец из города, но после недавних событий Шэн распорядился её усилить, и теперь крылатые и бескрылые гвардейцы стояли практически на каждом углу.

Мы не спеша ходили по темным дорожкам, прислушиваясь к шуршанию мелкого гравия под ногами. Пушистик обосновался на ладони архидемона, и тот негромко рассказывал ему последние государственные новости. В конце концов, оттого, что Лен переселился в тело маленького огненного духа, он не перестал быть главным придворным магом, поэтому необходимо было держать его в курсе дел. Я же просто любовалась ночным небом, полным звезд, и наслаждалась ночной прохладой.

Вдруг Шэн оборвал свою речь на полуслове, резко застыл на месте, будто вкопанный, закрыл глаза и стал к чему-то прислушиваться.

- Что случилось? – встревожилась я.

Демон поднял руку, призывая к тишине, и я замерла в нетерпении. Огонек тоже будто окаменел, не двигаясь и прикрыв глазки-бусинки. Время тянулось ужасно медленно, хуже улитки, из последних сил ползущей по разогретому солнцем камню! Не выдержав этой пытки, повинуясь какому-то наитию, я подошла, взяла Шэна за поднятую руку и тоже закрыла глаза. В тот же миг перед темнотой под опущенными веками будто взметнулась разноцветная метель из мириадов сияющих звездочек, которые через мгновение опали к моим ногам, а на меня рванулось из тьмы страшное человекоподобное огненное существо. Я от неожиданности сжала руку демона крепче и инстинктивно сделала шаг назад, но существо сразу же пропало. Я услышала голос Шэна:

- Талла, ты в порядке?!

Стало понятно, что наваждение спало, и я открыла глаза. Крылатый встревоженно смотрел на меня, пушистик завис рядом с его плечом.

- Да, всё в порядке. Что это было?

Оранжевые глаза глянули обеспокоенно и в то же время радостно.

- Ты сумела подглядеть последние секунды донесения Ланека и видела огненного мага Тарлона из клана Риалла. Мы его нашли.

Глава 13

Волнение и деятельное возбуждение охватило меня. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки! Но вопросы сразу же посыпались как из рога изобилия:

- А что это с ним? Почему он… такой? Он вообще человек?! Он сюда приедет или нам надо к нему поехать?

Шэн поднял руки в успокаивающем жесте.

- Талла, помедленнее! Ланек выяснил, что племя, которое обитает на том острове, поклоняется и полностью подчиняется некоему божеству, которое живет на склоне вулкана. Они носят ему дары, совершают ритуалы поклонения, а жрецы ходят с ним на личные встречи в пещеру около вершины. Причем показывается оно только избранным, другой либо заплутает в лесах на склоне, либо найдет только пустую пещеру, либо вообще не вернется. Ланек попытался было встретиться с ним, но на полпути до пещеры столкнулся вот с этим существом, которое ты видела. Оно очень сильно, вступать с ним в бой сотник не решился, понимая, что шансы на победу крайне невелики. Он отступил обратно в долину, но успел сделать слепок ауры и показать его нам. Нет практически никаких сомнений, что это тот, кого мы ищем.

Огонек согласно чирикнул, он тоже опознал в страшном огненном демоне своего родственника. Да уж, похоже, за десятилетия жизни отшельником Тарлон поднял свой уровень магии на небывалую высоту. Только теперь надо как-то с ним встретиться и убедить помочь, до того, как огненный маг распылит нас на атомы.

Похоже, демон думал о том же.

- Сомневаюсь, что Ланеку удастся ещё что-то там сделать. Вам надо самим нанести дяде визит, - решительно глянул крылатый на нас с Огоньком.

- Нам двоим? – удивилась я. Пушистик же стал совсем серьезным, видимо, он сразу это понял.

- А что ты удивляешься? По всей видимости, Тарлон уже не вполне принадлежит нашему миру. Вы же оба принадлежите к клану Риалла, у вас одна аура на двоих. Остается только уповать на то, что дядя распознает в вас своих родичей и не станет сходу уничтожать, а хотя бы сначала выслушает.

Пришлось признать, что Шэн прав. Если дядя стал отшельником, то другого пути добраться до него, пожалуй, и не существует.

- Но как же мы туда попадем? На корабле путь займет месяцы…

- О, за это можешь не волноваться. Круг Таинств сможет отправить вас в любую точку мира моментально.

Точно, как же я об этом забыла! Ведь ещё давным-давно, в мой первый день в этом мире, практически в прошлой жизни, Шэн мне говорил об этом. Собственно, для этого мы и отправились в столицу тогда, с этого и началась моя новая жизнь…

- Так чего тянуть! – решительно тряхнула я белоснежной гривой. Единственная черная прядь выбилась из общей копны и свесилась на лицо, я машинально заправила ее за ухо.

- Не так быстро, - демон глянул на небо, отмечая время. Первая луна, маленькая и красная, клонилась к закату, на ее место уверенно карабкалась вторая – огромная, ярко-зеленая. Когда она будет в зените, наступит полночь. – Самое лучшее время для подобных деяний – полночь. Так что у нас есть пару часов на подготовку. Иди собирайся, а я пока соберу совет старейшин. Нужно подготовить Круг.

Мы скорым шагом вернулись во дворец. Демон отправился в зал совета, мы с Огоньком поспешили в мои покои. Нужно было переодеться, собрать необходимые мелочи в дорогу. Миранка с полуслова поняла, что нужно и в несколько коротких фраз разогнала лакеев в разные стороны, затем поспешила в гардеробную.

Мой дорожный костюм словно ждал этого дня, когда его наконец снова призовут на службу, и практически сам прыгнул в руки. Я поспешила одеться и стала метаться по комнате, лихорадочно соображая, что же ещё нужно с собой взять. Волнение не отпускало меня с самой нашей беседы в саду. Ну наконец какие-то перспективы! Дядя нашелся, и, по всей видимости, за эти годы он действительно превзошел по силе Аэтарна, значит, шансы на то, что он познал тайны междумирья, очень высоки. Осталось только суметь встретиться с ним и убедить нам помочь. Почему-то об этом я почти не переживала, во мне поселилась необъяснимая уверенность, что всё получится.

Огонек сидел на подушке кровати и внимательно следил за моими перемещениями по комнате, когда в дверь постучали. На пороге стоял старшина Танед. Выглядел он очень торжественно и серьезно.

- Леди Талла, Его Темнейшество ожидает вас в зале Круга Таинств.

- Одну минуту.

Я взяла пушистика в руки и поднесла к лицу.

- Ну что, Лен, пора. Очень надеюсь, что оттуда мы вернемся уже вместе, в своих привычных образах.

Осторожно чмокнув рыжика, я вслед за старшиной почти бегом направилась в подземелья, по пути подхватив подсунутую служанкой дорожную сумку.

Путь к Кругу лежал через приснопамятные темницы. При виде этих каменных мешков меня передернуло от нахлынувших воспоминаний. В душе очень ярко возродилось то отчаяние, которое я испытывала тогда, ожидая своей участи. Как наяву перед глазами плыли образы: Шэн, искренне сожалеющий, что втянул меня в эту передрягу; абсолютно черные, безжизненные глаза Лена; зловещее торжество архидемона Игнациуса. Я ведь тогда была уверена, что моя жизнь закончена, но бездна отчаяния неожиданно превратилась в трамплин для новых открытий. Тряхнув головой, я отогнала непрошеные воспоминания. Будем надеяться, что так же удачно все сложится и сейчас.

Бесконечные двери камер сменились анфиладами алхимических лабораторий, закончившиеся тупиком тяжелой, окованной железом двери. По краям ее все так же несли службу две фигуры в темных балахонах и с капюшонами, полностью скрывающими лица. При виде нас со старшиной они молча распахнули двери, и мы вошли.

Зал Таинств после несостоявшегося Исталлуртана восстановили на прежнем месте, и теперь о тех событиях почти ничего не напоминало. Сам Круг тогда не пострадал, и сейчас многочисленные руны, и другие таинственные знаки, густо испещрявшие его, таинственно светились в полумраке неярким голубоватым светом. Вертикальной жертвенной пентаграммы, хвала небесам, нигде не было видно, как и ритуального столика. Фигуры в балахонах скользили вокруг, заканчивая расставлять черные витые свечи и не обращая на нас никакого внимания.

Я вдруг с ужасом вспомнила, что использование Круга невозможно без главы совета старейшин, коим является Лен в титуле главного придворного мага и который, по понятным причинам, не может сейчас исполнять свои обязанности. Но горячая волна осознания «все пропало» не успела затопить меня, так как из темноты нам навстречу шагнул Шэн. Был он тоже в дорожном костюме, при мече, предельно собран и серьезен.

- Вы готовы? Пора, времени до полуночи остается совсем мало.

- Ты отправляешься с нами?

- Ну не могу же я отправить вас одних неизвестно куда! К тому же, сегодня я буду исполнять роль главы совета старейшин – как архидемон, я владею такой возможностью. Отправляемся?

Кивнув, я, с Огоньком на плече, шагнула в Круг и подошла к его центру. Шэн встал рядом, Танед занял место возле пустующего на данный момент трона, Старейшины расставились вокруг по краю. Черные свечи все разом вспыхнули и ритуал начался.

Глава 13.1

Старейшины склонили головы в капюшонах, спрятали руки в широких рукавах мантий и затянули какое-то заклинание заунывными голосами, отчего огоньки свечей вытянулись в длинные тонкие струны и замерли. Мы с Огоньком и Шэном оказались будто внутри этакой низенькой огненной клетки. Я сняла рыжика с плеча и оставила в сложенных лодочкой ладонях – так мне почему-то стало спокойнее.

Шэн встал за моей спиной и развернул крылья. Фигуры в балахонах продолжали свое бормотание на неизвестном языке, постепенно повышая голос. Я не понимала смысла, уловила только, что это была одна и та же повторяющаяся фраза. От старейшин стало исходить неяркое мерцающее свечение, словно внутри каждого загорелся темный багровый огонь. Голоса становились все громче и громче, руны и символы круга разгорались все ярче. Мне стало очень не по себе, и я закрыла глаза, прижав Огонька к груди.

Когда заклинание достигло апогея, а слаженный крик двух десятков глоток ударился в освещенные тревожным багрянцем своды и затих, Шэн выкрикнул в ответ витиеватое непонятное слово и резко прижал меня к себе, обернув поверх своих рук еще и крыльями.

В ту же секунду темнота перед закрытыми глазами взорвалась сверкающим фейерверком, и я почувствовала, что куда-то лечу. Но не успела испугаться, как полет закончился так же резко, как начался. Я почувствовала довольно чувствительный толчок под ноги, но не упала, демон удержал меня.

- Прибыли, - послышался голос Шэна над ухом. – Ты как, в порядке?

Я осторожно открыла глаза и посмотрела по сторонам. Мы стояли по колено в траве на поляне в лесу, напоминающем тропические джунгли моей родины. Кругом высокие деревья с раскидистыми широкими листьями на вершинах, у подножия которых буйно росли густые кусты, усыпанные разноцветными цветами. С ветки на ветку перелетали яркие птицы, вокруг цветов радужной дымкой клубились стайки бабочек. Солнце висело в зените на ослепительно-голубом небе, и воздух был напоен умопомрачительным сладким запахом.

Я провела быструю ревизию своих ощущений и поняла, что в этот раз перемещение прошло, что называется, без потерь, в том числе энергетических. Чувствовала я себя отлично.

- Да, все хорошо, в отличие от прошлых полетов.

- Оно и понятно, - демон сложил крылья и осторожно убрал от меня руки. – В этот раз использовали магию круга для перемещения, твоей энергии не было затрачено нисколько.

- А как же мы будем возвращаться? – я осторожно опустила до этого прижатые к груди руки и Огонек, встряхнувшись, перелетел мне на плечо.

- Об этом мы подумаем потом, когда сделаем то, ради чего явились сюда. Сейчас надо сориентироваться, куда двигаться дальше. Надо попасть на гору, не встретившись по пути с местными.

Я огляделась, но лес со всех сторон выглядел одинаково. Не успели мы задуматься о том, куда же нам идти, как в кустах послышался громкий треск ломающихся веток, словно через них ломилось что-то большое. Крылатый резко развернулся на звук, одной рукой потянув меч из ножен, а другой задвигая меня к себе за спину. И тут на поляну в облаке листьев и сучьев выкатился Ланек. Шэн облегченно выдохнул и протянул другу руку, помогая подняться.

- Напугал ты нас!

- А что вы так глубоко забрались?! Не могли на побережье высадиться? Еле отследил вас.

- Ты же знаешь, Круг не так точен в перемещении, как одиночка, - отмахнулся Шэн и с нетерпением спросил - Ну что нового?

- Да особо ничего, - сотник одернул форму, постаравшись придать себе максимально приличный вид, но получилось не очень, все-таки двухдневные скитания в джунглях не проходят бесследно.

- Расскажи нам что ты узнал о Тарлоне, - вышла я из-за спины демона. Огонек приветственно чирикнул с моего плеча. – Он вообще человек? Или дух?

- Да вроде человек, - неуверенно произнес Ланек, задумавшись. – Я до конца не понял, если честно. Местные поклоняются ему, как божеству, верят, что он дух огня. Я попытался с ним встретиться, пошел на гору, но в середине пути на меня выскочило это существо, образ которого я вам отправил. Оно просто сконденсировалось на поляне передо мной из воздуха и набросилось без предупреждения, я едва ноги унес – в одиночку одолеть такую силищу не было никакой возможности. Хотя, мне кажется, он хотел только напугать. Если бы хотел убить, испепелил бы на месте. Просканировать его ауру, понятное дело, не было возможности, только поверхностно пощупать удалось, но человеческий компонент там определенно есть.

- Талла с Леном-Огоньком должны подняться к нему на гору, - уверенно ответил Шэн, выслушав сотника. – Если это и правда Тарлон, то только у них, как у носителей ауры его клана, может быть шанс вступить с ним в контакт.

- Разумно, - кивнул Ланек и махнул рукой в сторону. – Нам туда. До горы идти пешком около трех часов, плюс подъем. Местные леса, к тому же, просто кишат всякими хищными тварями, так что идти придется очень осторожно. И надо стараться избегать встречи с местными жителями. Увидев чужака, они нападают без предупреждения, а убивать беззащитных, которые по недоразумению атакуют, как-то не хочется.

- Что значит по недоразумению? – не поняла я.

- Живущее здесь племя очень странное, - пояснил сотник. – Они не говорят между собой, совсем. Общаются, похоже, только телепатически и только по делу. Не ведут бесед, не выражают чувств друг к другу. Если делают что-то вместе, то только для общей пользы племени. Такое ощущение, что вся их жизнь это служение, и нападают на чужаков они только потому, что им так велено.

- Будто муравьи, или запрограммированные роботы, - задумчиво произнесла я. Ланек непонимающе уставился на меня, и я поспешила пояснить. – В моем мире есть такие механические существа, роботы. Их создали люди для выполнения опасных или тяжелых работ, с которыми сами справиться не могут или не хотят. В роботах заложен набор команд, которые они должны выполнять, и ничего другого они делать не могут.

- Да, действительно похоже на этих людей, - кивнул сотник.

- И это еще один признак того, что перед нами действительно тот, кого мы ищем, - добавил Шэн. – Если это Тарлон, то он должен был постичь тайну Междумирья и мог подсмотреть идею в мире Таллы. Ладно, хватит гадать, идем уже наконец!

Мы повернулись в указанном Ланеком направлении и углубились в лес.

Глава 13.2

Местная флора оказалась не слишком дружелюбной к чужеземным гостям. Это были настоящие джунгли! Над головой на фоне ослепительно-голубого неба шелестели широкими листьями пальмы, между которыми перелетали большие яркие птицы – точь-в-точь тропические земные попугаи.

Под пальмами густой порослью тянулись к небу заросли кустов. Одни были усыпаны яркими цветами, источавшими сильный сладкий запах, от которого слегка кружилась голова, на других висели небольшие плоды, по форме напоминавшие земную клубнику, только ярко-оранжевого цвета и с сильным запахом дыни. И цветы, и плоды беспрестанно атаковали полчища разноцветных бабочек, сбивавшихся в радужные дымчатые облачка. С пальм спускались и густой паутиной оплетали кусты толстые зелёные лианы.

Всё вместе это создавало настолько непроходимые заросли, что приходилось пробивать в них дорогу. Мы шли гуськом, я с Огоньком в середине, а парни менялись местами периодически, потому что идущему первым приходилось активно работать мечом как мачете, что отнимало много сил. Но ни одной хищной или ядовитой твари, о которых говорил сотник, мы пока ещё не встретили.

- Странно это, - подтвердил Ланек. – Когда я тут бродил два дня, приходилось то и дело выставлять защитный контур, потому что местная фауна была очень разнообразна и агрессивна. Змеи, огромные пауки, скорпионы, кусачие жуки… Кого я только не встретил, омерзительно, бррр! - Крылатый брезгливо передернул плечами, вспомнив свои скитания.

- И куда же они все подевались вдруг? Нет, вы не подумайте, я совсем не горю желанием встретиться с ними! – поспешила я заверить парней. – Просто это действительно странно. Кто-то был здесь до нас и всех опасных тварей уничтожил? Но кто? Неужели некромант в теле Лена?!

- Не думаю, - пропыхтел Шэн, с усилием разрубая особо толстую лиану. – Сдается мне, кто-то таким образом помогает нам добраться до цели, а точнее, до дяди. Видимо, наше присутствие здесь не осталось незамеченным.

Огонёк согласно чирикнул. Да, действительно, очень похоже на то. Значит, местному магу о нашем прибытии, скорее всего, известно, и он нас ждёт и даже помогает добраться к себе. Это однозначно хороший знак.

***

Как сотник и предсказывал, через часа три мы вышли на опушку леса. Перед нами поперёк протянулась маленькая узкая зелёная долина, буквально пару километров в поперечнике, боковыми концами упиравшаяся в ущелья предгорий. Посреди неё виднелась деревушка, состоящая из пары десятков соломенных хижин, обнесённых невысоким частоколом, а сразу за ней возвышался величественный пик, покрытый лесами и увенчанный дымящимся кратером. Дорогу нам преграждал неглубокий, но говорливый ручей с прозрачнейшей чистой водой, через который был перекинут небольшой гнутый мостик. В целом картина была прямо идиллическая, будто сошедшая с открытки.

Поход по лесу изрядно нас вымотал, и мы решили сделать привал на опушке перед переходом к самой горе. В сумке, собранной Миранкой, обнаружились сухой айл, вяленое мясо, сыр и несколько лепешек. Парни споро собрали хворост для костра и принесли воды из ручья. Я перелила воду в котелок, обнаруженный в той же сумке, повесила его над костром и машинальным движением, сама того не заметив, щелкнула пальцами. Хворост весело вспыхнул. Огонек громко чирикнул на моем плече, Ланек с интересом посмотрел на меня, подняв бровь, а Шэн вообще уставился так, будто впервые увидел.

- Что? – несколько растерялась я от такого неожиданного пристального внимания к своей персоне.

- И давно ты так умеешь? – подозрительно спросил архидемон.

- Что умею? – недоуменно переводила я взгляд с одного демона на другого.

Ланек выразительно покосился на костер. Я посмотрела на огонь, на свои руки и тут до меня кааак дошло!

- Эээ, не знаю… - окончательно растерялась я и развела руками. – Вот, сейчас. В прошлый раз, когда я выбиралась из Альмина в одиночку, у меня ничего не получилось, Огонек мне помогал с костром, а сейчас как-то само все произошло…

- Аура огненного мага в тебе, видимо, набирает силу, - кивнул задумчиво Шэн и улыбнулся. – И твоя магия растет. Это ж замечательно!

Мы не спеша поели и, тщательно затоптав костерок, двинулись дальше, в обход деревни. Солнце к этому времени уже заметно склонилось к закату. Вблизи жилья сразу за частоколом обнаружились возделанные угодья – ровнями рядами на грядах росли какие-то невысокие кустики, примерно мне до колена высотой. Подойдя ближе, я с изумлением узнала в них картофель! Местные хозяева явно были знакомы с моим миром! Либо все миры похожи друг на друга больше, чем кажется с первого взгляда.

- Странно, - заметил сотник. – Хижины совсем близко, а никого из местных не видно, будто всё вымерло. Конечно, шума мы никакого и не должны услышать, но как-то уж совсем здесь пусто. Будьте осторожнее, на всякий случай.

Но все предосторожности оказались напрасны, селение осталось позади, а нам так и не довелось познакомиться с местным населением. И нельзя сказать, что мы были сильно расстроены этим фактом, хотя и недоумевали, куда все подевались.

Гора была хоть и высокой, но довольно пологой, поэтому подъем не вызывал каких-то затруднений. К тому же лес на ней сильно отличался от пройденных нами джунглей и скорее напоминал лиственные леса моей родины – деревья стояли намного реже, солнце проникало до самой земли, а ветерок слегка колыхал ветки, бесконечно перерисовывая теневой узор. На некоторых ветках обнаружились следы присутствия разумной жизни - разноцветные косы, сплетённые из сухой травы.

- Мы на верном пути, пещера местного божества впереди прямо по курсу, в скальном плато. Эти украшения – дорожные вешки, помогают местным жрецам не сбиваться с пути, - рассказывал Ланек. – Совсем немного до пещеры осталось.

И точно – примерно через четверть часа впереди затемнела растущая из земли высокая каменная стена. Когда мы к ней подошли, солнце уже скрылось за горой и длинные тени протянулись вниз по склону. Никакой пещеры перед нами видно не было, а пространство по сторонам уже через десяток шагов скрывалось в густой вечерней тени.

- Хм, - задумчиво почесал макушку сотник и махнул рукой направо. – Видимо, забрали левее на подъёме. Туда!

Мы двинулись было вдоль стены, но не успели пройти и пары сотен шагов, как раздался громкий шум, мелькнула яркая вспышка и перед нами из ниоткуда появился и завис в воздухе большой огненный шар, заставив попятиться от неожиданности. В рыжем пламени появились черные провалы, обозначившие глаза и рот. Они постоянно искривлялись, создавая впечатление, что огонь беспрестанно корчит страшные рожи.

- Дальшшше, - прошипело чудище, - тольккко они. Иначшше ссссмерть.

Черные провалы глаз на мгновение застыли, чётко уставившись на меня, затем шар с громким хлопком лопнул, как его и не было.

Шэн повернулся ко мне:

- Видимо, наше предположение было верно, и Тарлон желает общаться только с представителями своего клана. Что ж, идите, а мы вас будем ждать здесь. Удачи вам, и скорейшего возвращения.

Демон крепко обнял меня на прощание и протянул руку к Огоньку. Тот с готовностью перелетел на его ладонь.

- А с тобой, Лен, я надеюсь вскоре обняться, как раньше. Возвращайтесь скорее.

Пушистик совершенно серьезно коротко чирикнул, соглашаясь с крылатым, и вернулся ко мне на плечо. Я молча кивнула Шэну и повернулась, вглядываясь в сумрак впереди. Там уже царила непроглядная ночь и ничего не было видно. Мне было страшно расставаться с друзьями и идти дальше практически одной, но огненное существо ясно дало понять, что выбора у меня нет. Я собралась с духом и, будто ныряя в темную воду, сделала шаг вперед.

Глава 14

Уже через пару десятков шагов друзья скрылись в вечерней мгле, и весь лес погрузился в темноту. Не стало видно ни зги, и тут Огонек засветился неярким светом, ткнувшись мне в руки. Я взяла его на ладонь, и он путеводной звездой стал освещать наш путь на пару шагов впереди. Это, конечно, не разогнало мрак совсем, но хотя бы осветило почву под ногами, и я перестала бояться споткнуться о торчащий корень или корягу.

Через несколько минут я заметила вдалеке на каменной стене, вдоль которой мы шли, слабые отблески пламени. Подойдя ближе, я поняла, что исходят они из глубокого провала, выделявшегося чернотой даже среди ночного мрака. По всей видимости, это и была пещера таинственного местного божества. Мы пришли.

Подойдя ко входу, я остановилась напротив, не решаясь войти. Пещера была не слишком большой, скорее, это был глубокий грот. В глубине его горел костер, возле которого по-турецки сидел мужчина с длинными черными волосами, никогда не знавшими гребня, в одних только светлых полотняных штанах. Был он весь увешан самыми разными амулетами.

Почувствовав мое присутствие, он поднял голову и глянул на меня глазами, в которых вместо зрачков горел яркий огонь. Такие же глаза были у Лена. На лбу мужчины ярко сиял круглый огненный знак.

- Входите же, не бойтесь, -глубоким спокойным голосом сказал он. – Я давно уже ожидаю вас, всех троих.

«Троих?» - подумала я. – «Если он чувствует ауру, то должен видеть меня и Лена. А кто же третий? Видимо, собственную ауру Огонька, самогО огненного духа-фамилиара, который сейчас делит одно тело с Леном, он тоже считывает».

Набравшись смелости и глубоко вдохнув, я шагнула в пещеру и через мгновение уже очутилась у костра.

- Садись, Талла, - маг указал на место перед собой. Я послушно села, не удивившись тому, что он знает мое имя. Если он нас ждал, то понимал, кого именно ждет. – Вот уж не думал, что в этом мире встречу представителей своего клана, да ещё в таком необычном виде.

Тарлон протянул руку к пушистику и тот послушно перелетел на подставленную ладонь. Огненный маг пристально вгляделся в черные глазки-бусинки, Огонек ответил тем же, открыто и не мигая глядя в пламя зрачков родича. Эта молчаливая игра в гляделки продолжалась несколько секунд, после чего Тарлон легонько дунул на рыжика и опустил ладонь. Пушистик сразу вернулся ко мне на плечо.

- Арлентур, мой племянник, ты очень вырос в магической силе. Когда я тебя видел в последний раз, ты был слишком юн даже для ученика мага, а сейчас мало того, что смог разделить свою ауру с пришелицей из другого мира, так ещё и переселился в тело огненного духа. Это сложная магия.

- Вынужденная, - вдруг раздался в моей голове голос, такой знакомый и родной, который я так давно не слышала…

- Лен! – непроизвольно ахнула я, прижав руки к лицу.

Тарлон едва заметно улыбнулся, одними уголками глаз. Это он дал возможность духу вампира вступить с нами в контакт и теперь явно был доволен произведённым эффектом.

- Что все-таки привело вас ко мне? Ведь не похвастаться же успехами пришли, - усмехнулся маг.

- Мы пришли к тебе как к сильнейшему представителю нашего клана, за помощью и советом, - также молчаливо продолжал Лен.

- Сильнейшему? Неужели мой брат забросил магическое искусство?

- Отец пал жертвой предательства двадцать лет назад, пожертвовав своей жизнью ради меня и матери.

Лицо Тарлона потемнело.

- Это прискорбное известие. С момента моего появления здесь я отрешился от внешнего мира, посвятил себя магической науке и не интересовался судьбой оставшихся. Вы первые, с кем я вступил в контакт за все эти годы.

- А как же жители деревни? – не утерпела я.

- Я сам их создал, для защиты от внешнего мира, чтобы никто и ничто не проникало ко мне.

- Так вот почему мы никого не встретили по пути сюда… Им было велено пропустить нас.

Маг едва заметно кивнул.

- А тот огненный демон, который не пустил нашего сотника? Это тоже ваше творение?

- Ну не совсем, - глаза мага сверкнули ярче, по телу пробежали языки пламени, факелом взметнувшись под потолок и сразу угаснув. – Ему выпала честь встретиться со мной лично, так как мои слуги оказались слабоваты для того, чтобы дать ему достойный отпор. Вашему сотнику повезло, что хватило ума вовремя отступить. А в этом облике мне просто удобнее поддерживать беседу.

- Ты взобрался на недосягаемую вершину мастерства, - снова раздался голос Лена. – Мы склоняемся перед твоим могуществом.

Чувствовалось, что маг польщен этим признанием от родича.

- Так какую помощь вы ищете?

Лен коротко изложил дяде всю нашу историю, от несостоявшегося Исталлуртана и разделения собственной ауры со мной до неудачного эксперимента и переселения его ауры в тело Огонька. Даже в кратком изложении рассказ занял довольно много времени. Маг слушал молча, склонив голову и изредка вставляя вопросы.

- А у тебя мы хотели узнать, есть ли возможность вернуть ауру в тело? Наши маги расписались в собственном бессилии.

- Ваши маги правы – в мире это сделать невозможно.

Глава 14.1

Меня словно ледяной водой окатило от нахлынувшего отчаяния, даже дыхание перехватило. Невозможно?! Нет! Но даже если этот непостижимый человек так говорит, значит, это правда… Так не может быть! Я почувствовала, как от бессилия на глаза сами собой непроизвольно наворачиваются слезы. Все напрасно… Все надежды были напрасны…

Но маг, словно не заметив моего состояния, тем временем продолжал:

- Здесь слишком сильно материальное начало, оно не отпустит начало духовное. Переселить дух можно только там, где изначально нет материи. Например, в Междумирье.

- К сожалению, для меня этот путь закрыт, - ответил Лен.

- Ну почему же закрыт, - прищурился дядя. – Мы с тобой одного рода, а я сумел для себя открыть дорогу.

- Боюсь, у меня нет двадцати лет на постижение этой науки. В мое тело вселился дух могущественного некроманта. Он тоже ищет путь в Междумирье, и за годы наверняка станет слишком сильным, так что одолеть его будет очень непросто.

- Это верно, - задумался Тарлон. - Тогда есть ещё один путь. Он может показаться проще, но может и оказаться совсем закрытым. Скажи, знаком ли ты с шаманскими практиками?

- Мне доводилось изучать их, и среди знаний, переданных отцом, было упоминание об этом, так что некоторое представление имеется.

- Тогда ты знаешь о существовании Нижнего мира. Там тоже возможно осуществить переселение душ, хоть и будет это многократно сложнее, чем в Междумирье.

- Но зато туда проще попасть.

- Да, для существования в Нижнем мире не нужно особой склонности или состояния духа, но там ещё нужно суметь выжить.

- Я справлюсь, - молчаливый голос вампира прозвучал твердо и решительно, взгляд черных бусинок Огонька стал как никогда серьезным.

- Один – нет, - покачал головой огненный маг.

- Огненный дух убить невозможно, - возразил Лен. – Что мне может там грозить?

– Верно, дух огня бессмертен, - кивнул головой Тарлон. - Его убить невозможно, даже в Нижнем мире, поэтому он, в случае неудачи, будет обречен на вечное скитание по безжизненным пустошам мертвого мира. В отличие от человека, который развоплотится со временем. В этом путешествии тебе обязательно понадобится помощь спутника, иначе рискуешь застрять там навечно – Нижний мир не относится к реальностям, поэтому выбраться из него в Междумирье и уйти обычным путем духов не получится. Но я отправиться с тобой не смогу - Междумирье и Нижний мир противостоят друг другу, я закрыл для себя дорогу туда.

- У меня есть друзья, которые, я уверен, не оставят меня.

- Если ты об архидемоне и сотнике, то им это не по силам, они совсем другой природы и не смогут даже попасть в Нижний мир.

В гроте воцарилась тишина, только в полумраке было слышно едва уловимое потрескивание углей в почти прогоревшем костре. Сквозь арку входа заглядывали яркие звезды, мигая от закрывающих их широких листьев пальм, раскачиваемых ветром. Маг сидел, прикрыв глаза и, как мне показалось, наблюдая украдкой за мной – из-под полуопущенных век таинственно поблескивали огненные зрачки. Огонек на моих руках тоже потускнел и будто увял от огорчения – где сейчас было найти спутника? И ждать дольше не было времени – кто знает, где предел могущества у некроманта-захватчика? В теле главного придворного мага он представлял серьезную опасность для архидемона и всего государства.

- Я пойду с тобой, - вдруг решившись, нарушила тишину я, до этого молча слушавшая их беседу. Конечно, проку от меня немного, и как от магички, и как от воина, но все же это лучше, чем ничего. Можно хотя бы попытаться, ведь если отказаться от похода, то Лен навсегда останется в теле Огонька. Или, отправившись в одиночку, сгинет без вести, и я все равно этого не переживу. Лучше уж погибать вместе.

- Нет, Талла, это слишком опасно! – в голосе вампира отчетливо послышалась тревога. – Уж лучше погибнуть одному, но с уверенностью, что ты в порядке.

- Одного я тебя тоже не отпущу! – решительно смахнула я непрошеные слезы.

- У молодой магички есть неплохие шансы на успех, - заметил дядя, глядя прямо на меня и снова улыбаясь одними уголками огненных глаз. – Не отказывайся, племянник, если кто и сможет тебе помочь в этом деле, то только она, поверь.

Лену ничего не оставалось, кроме как нехотя согласиться.

- Тогда отправляйтесь немедленно. К тому же, совсем уж без помощи я вас не оставлю.

Тарлон щелкнул пальцами и поднял ладонь. На ней сразу же материализовались три амулета на длинных цепочках – один увесистый кругляш из желтого металла, полностью покрытый рунами, и два длинных тонких кристалла из прозрачного хрусталя. Маг протянул все это мне.

- Возьми. Это Печать Смирения и два Ключа Реальности. Я помогу вам низвергнуться в Нижний мир, где вам предстоит найти отражение духа некроманта. Ты наложишь на него Печать Смирения и прикажешь воплотиться в Нижнем мире, а затем велишь покинуть тело. После этого дух Лена сможет вернуться на свое освободившееся место, и с помощью Ключей Реальности вы вернетесь обратно в наш мир. Но помни, если для Лена в его нынешнем теле Нижний мир ничем не грозит, то тебе нельзя оставаться там больше трех дней – по истечении этого срока материальные тела из нашего мира начинают развоплощаться. Только шаманы с помощью специальных практик могут оставаться там дольше, но сейчас я не смогу тебя им быстро обучить.

Я с благодарностью приняла эти дары, повесив все три амулета себе на шею и спрятав под рубашку.

- Ну что, если вы готовы, можем начинать.

Я кивнула и встала. Ноги ощутимо дрожали и подкашивались, но я списала это на онемение от нескольких часов сидения на земле, а не на страх. Его не было, а была только решимость.

Тарлон же поднялся одним неуловимым движением, будто взлетел. В нем чувствовалась скрытая мощь, он двигался с особым спокойствием сильного и уверенного в себе существа. Я вскинула сумку на плечо, взяла в ладони Огонька и замерла в ожидании.

Маг кинул на тлеющие угли горсть каких-то сушеных трав, которые извлек из кармана полотняных штанов, и грот тут же заволокло сладковатым белым дымом. Затем он вышел на середину пещеры, широким жестом развел руки в стороны и неожиданно прямо из воздуха извлек большой серый бубен, сделанный из кожи, натянутой на тонкий костяной обруч. Полотно было расписано искусными тонкими черными руническими узорами, при взгляде на которые в душе поднимались необъяснимые волнение и трепет.

Тарлон ударил в него рукой несильно, словно на пробу, одними кончиками пальцев, и под сводами задрожал негромкий гул. Все прочие звуки мгновенно стихли, будто стершись из реальности. Даже собственное дыхание и биение сердца стали неощутимы.

Маг ударил ещё раз, сильнее, и ещё, и ещё. Ритм ударов стремительно учащался, сила их возрастала. Глаза дяди подернулись белесой поволокой, огонь зрачков угас. Он будто впал в некий транс, замер, и только руки продолжали жить своей жизнью, все ударяя и ударяя в туго натянутый бубен. «Шаман должен быть слеп и глух к Верхнему миру, чтобы увидеть мир Нижний» - это знание неожиданно пришло ко мне ниоткуда, будто само родилось в сознании.

Затем к мерным звукам бубна прибавилось невнятное монотонное бормотание какого-то заклинания. Я почувствовала, что глаза мои начинают слипаться. Состояние транса накрывало меня, и сопротивляться этому не было никакой возможности. Огонек у меня в руках тоже закрыл глазки и мерно раскачивался в такт ударам бубна. Я прекратила бесплодные попытки сопротивления сонливости и отдалась во власть всё усиливающегося гипноза.

Глава 14.2

Очнулась я резко, безо всякого перехода, будто кто гаркнул на ухо. Распахнула глаза, рывком села и огляделась. Местность вокруг была совершенно незнакомая – голые скалы, торчащие из земли словно клыки, хаотично разбросанные вокруг, и засохшие скрюченные деревья под тяжелыми серыми облаками на низком небе.

Огонек безжизненным шариком лежал у меня на коленях, все так же закрыв глазки. Я осторожно взяла его в руки и негромко позвала:

- Эй, Лен. Ты в порядке?

Пушистик не отзывался и мне стало не по себе. Я не чувствовала в нем того, что всегда делало его живым, что ли. Не было какого-то биения магии, и даже свет рыжего меха как-то потускнел. Мне стало страшно, я не знала, что делать. А вдруг он пострадал при переходе?! Только без паники, Талла, только без паники! Помним, дух огня убить нельзя!

Не зная, как поступить, я легонько дунула в мордочку пушистика. Первые пару секунд ничего не происходило, затем свечение меха стало чуть ярче и в ладонях потеплело, а ещё через минуту рыжик наконец медленно, будто нехотя открыл глазки. Посмотрел на меня, окончательно приходя в себя, коротко чирикнул и встряхнулся всем телом, распушая мех. У меня отлегло от сердца.

- Как же я переволновалась! Как ты?

- Уже хорошо, - помедлив, раздался в голове голос Лена. – У меня было странное ощущение, будто этот мир не хотел меня принимать и до последнего сопротивлялся, словно выталкивая из себя. Мне пришлось приложить усилие, чтобы не покинуть это тело при переходе. Но сейчас все в порядке, барьер преодолён.

- Рада это слышать! Давай осмотримся и определимся, куда нам двигаться. Если я правильно поняла Тарлона, у нас мало времени.

Я с трудом встала - ныло всё тело, будто после затяжного подъёма в гору, кружилась голова и немного подташнивало. Взвалила сумку на плечо и ещё раз огляделась. В полумраке под низким темным небом во все стороны простиралась безжизненная пустыня - сухая чёрная земля, из которой скрюченными пальцами торчали скелеты засохших деревьев и обломанные зубы голых камней. Абсолютные тишина и безветрие царили вокруг.

Вдруг что-то тяжёлое с металлическим лязгом упало за моей спиной. Обернувшись, я увидела недлинный меч в простых кожаных ножнах. На крестовине неярко светился тёплым янтарным светом овальный камень.

- Думаю, это подарок дяди на успешную дорогу, - произнёс Лен.

Я с ним согласилась и пристегнула ножны к поясу. Хоть я и совершенно не владела оружием, а дополнительная защита в этом крайне негостеприимном мире не повредит уж точно.

Но главный вопрос остался нерешённым.

- Так куда же нам идти? Эта пустыня во все стороны выглядит одинаково... Как нам искать отражение твоего тела?

- А это неважно.

- Как это?

- Нижний мир, как и Междумирье, не имеет материи из физического мира. Здесь имеют значение только мысли, желания, настроение - одним словом, состояние духа. Чтобы найти кого-то или что-то, нужно чётко это представить, искренне пожелать оказаться с объектом рядом и двигаться вперёд, в любую сторону. Если твой дух достаточно силён, ты достигнешь желаемого.

- С искренним желанием проблем не будет, - улыбнулась я Огоньку. - Вот уже много дней у меня нет желания горячей, чем снова обнять тебя, а это невозможно сделать без тела.

- Наши желания совпадают, - мысленный голос Лена потеплел, Огонёк прильнул к моей щеке тёплым боком. - Идем же, не будем терять времени.

Я закрыла глаза и поставила перед мысленным взором вампира, таким, каким видела его в день того злополучного обряда, представила, как обниму его, как прижмусь к его крепкой груди... Образ вышел настолько ярким, что мне показалось, если я сейчас открою глаза, то он будет наяву стоять передо мной. Но увы, все не бывает так просто... Поэтому пришлось принять реальность такой, какая она есть и сделать шаг вперёд, в зловещий скрюченный лес.

***

Идти по чёрной земле оказалось довольно легко, она была твёрдой, словно асфальт, деревья стояли далеко друг от друга. Вокруг царила зловещая тишина, чёрная пыль под ногами, взлетавшая облачками при каждом шаге, гасила любые звуки. Или это был пепел?

- Какой этот мир зловещий... - поёжилась я.

- Сюда попадают все страхи, низменные желания и чёрные помыслы всех существ нашего мира, - ответил Лен. - Этакая помойка для всего самого грязного, что есть в душах. Поэтому дядя выбрал для себя путь в Междумирье, которое является полной противоположностью Нижнему миру, хоть туда и несоизмеримо сложнее открыть дорогу.

- И я его понимаю.

Некоторое время мы шли в молчании, думая каждый о своём. Я пыталась собрать мысли в кучу и осмыслить наконец, как же так вышло, что ещё полгода назад я жила в режиме "работа-дом", общаясь только со своим котом, а сейчас нахожусь в совершенно непостижимом месте, пытаясь спасти любимого и при этом выжить самой. О чем думал Лен, я не знаю, но первым нарушил молчание именно он:

- Талла, я не спросил - как ты себя чувствуешь? Ну, после перехода сюда. Низвержение в Нижний мир только шаманам даётся легко. Даже мне, знакомому с их практиками, пришлось несладко.

Я проанализировала своё состояние и оценила его на твёрдую четвёрку.

- Знаешь, бывало и лучше, но в то же время прыжки с Шэном давались мне сильно хуже.

- Хотя сейчас энергии было затрачено больше, чем, например, при вашем перемещении через гору тогда, когда вы падали в ущелье, убегая от гвардейцев Танеда.

Я с удивлением посмотрела на Огонька.

- Правда?! Тогда это далось мне хуже, чем сейчас.

- Видимо, это моя аура тебе помогает, - пушистик с задумчивым видом описал круг рядом со мной. - Сейчас ты принадлежишь этому миру, и он не отторгает тебя, как пытался ранее. И сила твоя растёт.

- Шэн тоже так сказал, там, на острове.

- И я с ним согласен.

- Лен, а каково это - делить одно тело с другой аурой? Ведь, я так понимаю, собственная аура Огонька тоже вместе с тобой?

- Нет, - качнулся пушистик из стороны в сторону. - В одном теле не может находиться две души одновременно. Когда я занял это тело, собственная аура фамилиара покинула его, но не растворилась. Она находится в Междумирье, терпеливо ждёт возможности вернуться. И может ждать неограниченно долго, ведь духи бессмертны.

- А про кого же третьего тогда говорил Тарлон?

Вампир долго молчал, и, когда я уж было решила, что не ответит, наконец сказал:

- Дядя ушёл далеко по магической стезе, его мысли порой сложно понять.

Мне показалось, что это была просто отговорка, уж больно нехотя маг это произнёс, но допытываться не стала.

Глава 15

По ощущениям, мы шли уже несколько часов, а пейзаж вокруг не менялся совершенно. Не встретили мы и ни одного живого существа. Казалось, этот мир мёртв, да, по сути, так оно и было, но все же я помнила, что где-то здесь бродят чудовища, порождения неупокоенных самых чёрных душ. Это внушало тревогу и заставляло постоянно оглядываться, но пока я не заметила совершенно никакого движения. В этом мире не было даже ветра.

И эти предосторожности оказались не напрасны. Мне в какой-то момент вдруг почудилось движение за одним особенно кривым, раскинувшим далеко в стороны пальцы-ветви и заросшим по колено сухим кустарником, деревом. Яростное чириканье Огонька дало понять, что я не ошиблась. Резко обернувшись, я успела краем глаза заметить некую чёрную тень, скрывшуюся в зарослях. Мы замерли на месте, ежесекундно ожидая нападения, но все было тихо.

- Это мир темноты и тишины, - раздался в голове голос Лена. - Наше присутствие привлекает местных обитателей как свет костра мотыльков, но пока они нас опасаются. Надо поторопиться, скоро их соберётся много, и они осмелеют.

- Как далеко нам надо пройти?

- Сложно сказать, этот мир слишком негостеприимен и сопротивляется нашим светлым помыслам. Мы продвигаемся вперёд на самом деле сильно медленнее, чем нам кажется.

- Будто бег на месте...

Я ускорила шаги насколько это было возможно, но сказывалась усталость после перехода и общее какое-то необъяснимое состояние недомогания, никак не желавшее меня отпускать.

- А как мы узнаем, что дошли? – спросила я, с трудом борясь с тошнотой и слабостью. Неужели это место настолько негостеприимно, что отравляет мой организм? Успеть бы сделать дело, пока совсем не свалилась…

- Не знаю, - помедлив, ответил вампир. – Но думаю, что мимо мы не пройдем.

Через несколько часов пути мне стало ясно, что ещё немного и я просто упаду без сил. Необходимо было сделать привал. Нехотя, но все же Лен со мной согласился.

Я кинула сумку под ближайшее дерево, плюхнулась рядом и тут же, сама не заметив как, уснула. Наверное, это было крайне неосмотрительно и небезопасно, но сопротивляться сонливости было выше моих сил. Огонёк устроился у меня на коленях и нахохлился, бдительно наблюдая за местностью.

Проснулась я через несколько часов от яростного верещания пушистика. Он вился вокруг моей головы огромным горячим светляком, делая выпады вперёд и тут же возвращаясь назад, а в нескольких метрах от нас в ряд стояли трое отвратительных существ.

Это была этакая помесь огромных многоногих скорпионов с пауками - мохнатые чёрные шарообразные тела на паучьих ногах, ростом около метра. Они щелкали страшными кривыми челюстями и поводили многоглазыми головами, будто принюхиваясь. Суставчатые скорпионьи хвосты покачивались над ними, сверкая острыми лезвиями жал на концах.

- Это чудовища Нижнего мира, неупокоенные чёрные души, - раздался в моей голове напряжённый голос Лена.

Я вскочила и, не раздумывая, резко вытащила меч из ножен, направив его в сторону врага. Эти твари ведь не знают, что я не умею с ним обращаться, может всё-таки испугаются. Камень в крестовине засиял как маленькое солнце, осветив на метр все вокруг, и само лезвие засветилось изнутри мягким янтарным, но каким-то тревожным светом.

Чудовища, видимо, раньше уже с подобным встречались, и встреча эта была не самой радостной, потому что они, несмотря на весь свой грозный вид, поразительно согласованно попятились, и, развернувшись, дружно бросились врассыпную, мгновенно скрывшись в сухих зарослях.

Трясущимися руками я опустила меч и со второй попытки загнала его в ножны.

- Талла, я понимаю, что ты очень устала, но, если мы хотим достичь цели, нужно идти. Эти сбежали, но мы притягиваем их как магнит, со всей округи сейчас сюда спешат подобные твари. Когда их будет больше, так легко мы не отделаемся.

-Я поняла. Идём.

Взвалив сумку на плечо, я потащилась вперёд, на ходу грызя наугад вытащенный из нее сухарь. Этот чёрный засохший лес действовал на меня угнетающе, будто высасывая и стирая из памяти все светлое и хорошее, что там было, взамен оставляя только воспоминания о самых страшных и горьких днях жизни, которые, казалось, были надежно погребены в недрах памяти. И только образ Лена, стоящий перед моим внутренним взором, не давал забыть, зачем же мы вообще пришли сюда, и придавал сил сделать следующий шаг.

***

Следующая наша встреча с местными тварями состоялась довольно скоро. Сначала на горизонте замаячило некое тёмное облако. Лен первым его заметил и поднялся повыше, чтобы рассмотреть, но сразу же камнем упал на моё плечо.

- Это они, идут сюда. И их намного больше.

- Что будем делать? - меня охватила паника. - Как справиться с многоногими и опасными тварями?! Мне ведь нечего им противопоставить, я совсем не умею сражаться!

- У тебя есть что им предложить, - голос мага в голове звучал уверенно. - Не забывай, что ты маг огня, а огонь это то, что эти твари боятся больше всего.

- Но у меня совсем нет опыта в применении силы. Как вызвать огонь? До сих пор это получалось у меня только случайно...

- И сейчас получится. Отключи разум, действуй по наитию, и сила придёт.

Я остановилась и сбросила сумку на землю, чтобы не мешала. Затем вытащила меч из ножен и приготовилась встретить тварей. Камень в крестовине неровно мерцал, словно внутри него горел огонь.

Облако на горизонте приближалось, стало видно пыль, клубившуюся вокруг него. В этот раз тварей было намного больше, не меньше двух десятков. Меч в моей вытянутой руке дрожал, я лихорадочно пыталась воскресить в памяти те ощущения и то состояние духа, которые были тогда, на острове. Огонек мухой покружился вокруг и опустился мне на голову, на самую макушку, в основание единственной черной пряди. Опустился, и сразу мелко равномерно завибрировал. Эта вибрация чудесным образом помогла мне успокоиться.

Страх и панику будто выдуло свежим ветром из моего сознания, остались только холодная решимость и злость. На Лена, что полез сам не зная куда, а теперь приходится расхлебывать. Я его, безусловно, люблю больше жизни, но ему очень долго придется зарабатывать мою благосклонность и мое прощение, когда все это закончится… Злость на мага-захватчика, на полуэльфа, из-за которых мы тут оказались.

Это была здоровая, придающая сил ярость. Я злилась на дядю, Шэна и Ланека, потому что мы здесь погибаем, а они сидят себе спокойно на тропическом острове и просто ждут! На этих тварей, чтоб они провалились вместе со всем этим Нижним миром, от одного существования которого у меня подкашиваются ноги и накатывает выматывающая тошнота!

В конце концов я накрутила себя до такой степени, что, когда твари подбежали почти вплотную, готова была броситься на них и разорвать просто руками в клочья! Но здравый смысл не оставил меня, поэтому я не стала кидаться врукопашную, а, действуя по какому-то наитию, сама до конца не понимая, что делаю, развернула меч острием вниз и, встав на одно колено, резким сильным движением воткнула его перед собой в землю, вогнав клинок на половину длины. Камень в крестовине вспыхнул словно маленькое солнце, осветив все вокруг в радиусе пятидесяти шагов.

Неупокоенные темные души все оказались в этой зоне и сгорели. Мгновенно. Желтый огонь, будто пламя костра, охватил сразу все многоглазые мохнатые тела, и они вспыхнули, словно тюки сухой соломы. Через несколько секунд от двух десятков тварей не осталось ничего, кроме горстки черного пепла. Камень в рукояти потускнел и свет постепенно угас.

Я поднялась на ноги и, ещё не веря в спасение, выдернула меч из земли и загнала в ножны. Возбуждение битвы стало спадать, злость отступала и стала накатывать чудовищная слабость, от которой дрожали колени. Я только сейчас осознала, что вся эта «битва» проходила в полной тишине. И что вообще в этом мире нет никаких звуков, кроме тех, что принесли с собой мы, пришельцы.

- Талла, ты как? – раздался в голове встревоженный голос Лена.

- Честно говоря, бывало и лучше, - я с трудом взвалила сумку на плечо и потащилась вперед, понимая, что надолго меня не хватит.

- Нам необходимо двигаться, иначе все эти жертвы будут напрасны, - голос мага в голове был печален, но тверд. – Я чувствую, насколько тебе тяжело, но мы обязаны дойти.

- Я очень постараюсь, - выдохнула я, одним только волевым усилием переставляя ноги.

Глава 15.1

Хватило моей силы воли ненадолго. Через пару часов пути я, сделав очередной шаг, запнулась о камень и упала, а подняться уже не смогла. Я лежала на сухой твердой земле, закрыв глаза, и наслаждалась нечаянной передышкой. Все тело ныло и просило пощады, каждая клеточка просто молила об отдыхе.

- Талла! Что с тобой?! – мухой кружился вокруг меня Огонек. – Ты в порядке?!

- Мне нужен отдых, - прохрипела я чуть слышно. – Или я не смогу сделать больше ни шага.

- Черные души не дремлют, - с отчаянием в голосе произнес маг, но мне было все равно. Я так вымоталась, что меня не волновало уже ничего. Если бы здесь сейчас появились те твари, они бы меня сожрали безо всякого сопротивления. Не ответив Лену, я то ли провалилась в сон, то ли потеряла сознание.

Когда я очнулась, вокруг абсолютно ничего не изменилось. Те же голые камни и сухие деревья, такая же тишина и полумрак, только небо будто бы стало темнее и ниже. Или это так кажется? Отдых пошел мне на пользу и чувствовала я себя намного лучше, хотя все так же далеко от идеала, но, по крайней мере, умереть на месте уже не хотелось.

Огонек сидел у меня на груди и мерно вибрировал, нахохлившись и закрыв глазки, будто медитировал. Почувствовав мое пробуждение, он коротко чирикнул и взлетел.

- Ты проспала почти полсуток, - раздался в голове голос мага. – Нам сильно повезло, что твари за это время не показывались поблизости, но от отпущенных нам трех дней остался один. Потом ты начнешь развоплощаться, и этот процесс уже будет не остановить. Мы должны поторопиться, иначе ты исчезнешь, а я навечно останусь здесь, в компании тех тварей, не имея возможности даже умереть.

Голос Лена звучал безжизненно, в нем не было никаких эмоций, но я все же почувствовала укол совести. Из-за моей слабости мы оба можем погибнуть! Но я мало что могу противопоставить отравляющему действию Нижнего мира. Маг это понимал, поэтому ни единым словом или намеком не высказал претензий, но легче мне от этого не стало.

Мне нечего было ответить вампиру, поэтому я молча встала и потащилась дальше, стараясь не обращать внимания на боль во всем теле от долгого лежания на голой земле. Я искренне желала скорее добраться до цели, но ускориться никак физически не могла. Оставалось только как можно ярче представлять образ Лена, в теле которого сейчас находился злой дух, в надежде, что это поможет приблизить цель.

Прошло, по ощущениям, ещё несколько часов. Я переставляла ноги чисто механически, от усталости в голове не было уже никаких мыслей и чувств, только тупое движение вперед. Пушистик периодически свечой взмывал вверх, осматривая окрестности в поисках каких-нибудь изменений, но всегда разочарованно опускался обратно мне на плечо.

В этом месте не было никаких ориентиров, по которым можно было хотя бы приблизительно вести подсчет времени – нет солнца, нет смены дня и ночи, а есть один равномерный, всегда одинаковый полумрак. Только у Лена, точнее, в теле Огонька, были некие внутренние часы, позволявшие понять, сколько ещё отпущенного времени нам осталось.

- Двенадцать часов, - вдруг раздался в моей голове голос мага. Было незачем уточнять, о чем речь. Шансы на успех таяли на глазах, утекали, как песок в часах. Если мы в течение ближайших полусуток не достигнем цели, стремиться уже будет некому и не к чему.

- Лен, - прохрипела я, не останавливаясь. – Прости меня, за то, что обрекаю тебя на вечные скитания в этом всеми богами забытом месте. Ты звал меня посмотреть мир, но кто бы знал, что я окажусь слишком слабой для этого приключения.

- Ты рано сдаешься, ещё ничего не кончилось!

- Зачем обманывать себя, - выдохнула я и закашлялась. – Пейзаж вокруг не меняется, ничего не происходит, дух-захватчик по-прежнему неизвестно где, и очередная стая местных чудовищ неминуемо найдет нас. Ещё одно нападение я точно не переживу.

- Но сейчас их здесь нет, и мы живы, так что ещё не все потеряно! - с жаром заговорил маг. Огонек прильнул к моей щеке и ощутимо нагрелся, придав капельку сил. - Идем же, Талла, я верю, что мы все успеем! У меня есть предчувствие, что мы к чему-то приближаемся, что грядут какие-то изменения. Не сдавайся, прошу тебя! Осталось немного!

Я вымученно улыбнулась и продолжила свое позорное «шествие», думая только о том, как бы не упасть, потому что подняться я уже точно не смогу. Ещё через несколько сотен шагов Огонек снова поднялся вверх, чтобы обозреть окрестности, но сразу же камнем упал мне на голову.

- Ох, нет… - раздался у меня в голове еле слышный стон вампира.

- Лен, ты в порядке? Что случилось? – встревожилась я, остановившись.

- На горизонте твари. Много, очень много, больше сотни… И они бегут сюда.

- Ну вот и все, - вымученно улыбнулась я пересохшими потрескавшимися губами. За последние сутки я не притрагивалась к пище и воде, и вообще только сейчас поняла, что сумка была забыта на прошлом привале. Эмоций не осталось, их все выпили усталость и этот злой мир. Только пришло странное чувство облегчения от осознания, что скоро все закончится. – Лен, я люблю тебя, искренне хочу быть с тобой и нисколько не жалею, что попала в ваш мир и что все так вышло. Я бы очень хотела помочь тебе вернуться в свое тело, но не все в моих силах. Пожалуйста, помни обо мне всегда.

Я взяла пушистика в ладони и хотела поцеловать, но он вырвался и разъяренным шмелем закружился рядом, закладывая немыслимые виражи.

- Нет, так не должно быть! – отчаянный голос вампира оглушительно гремел в моем сознании, так, что хотелось заткнуть уши, если бы это помогло. - Это неправильно, несправедливо!

Чувствовалось, что маг бесится из-за собственного бессилия. Будучи запертым в теле маленького огненного духа, он был вынужден подчиниться его физиологии, и магические способности самого Лена уменьшились до уровня Огонька.

Но в минуту последнего, самого крайнего отчаяния, вместилище огненного духа, как и человеческое тело, оказалось способно на неожиданные свершения, казавшиеся недостижимыми в обычное время. Огненный фамилиар закружился на одном месте, все ускоряясь и ускоряясь. Через несколько мгновений уже нельзя было различить его в образовавшемся огненном вихре. Огонек стал подниматься выше и вихрь превратился в огненный смерч, в который я бестрепетно шагнула.

Глава 16

Я оказалась в эпицентре огня, вокруг ревело и бушевало пламя, но боли и страха не чувствовалось совершенно, даже наоборот, было только ощущение спокойствия и защищенности. Как тогда, когда мне было пять лет и я испугалась страшного большого кота, и спряталась за маму, зная, что сейчас она даст обидчику молока и он перестанет сердито шипеть, а начнет мирно лакать из мисочки, превратившись из разъяренного монстра в домашнего мурлыку. Вот и сейчас, ревущее пламя не сожгло меня, а, как мама, защитило и убаюкало, придав сил, ведь огонь – это теперь моя родная стихия.

Через несколько мгновений стена огня опала и погасла, а Огонек опустился на мою ладонь. Я огляделась по сторонам. Пейзаж вокруг остался тот же, вдалеке за нашими спинами поднималось пока маленькое пылевое облако от ног бегущих тварей, но все-таки произошли еще какие-то неуловимые изменения. Что же именно не так? Нет, не могу пока понять.

- Талла, - раздался в сознании усталый безжизненный голос мага. – Я сделал все, что мог, но, похоже, этот мир победил. Когда мы только шли сюда, я был уверен, что у нас все получится, но переоценил наши силы.

И тут глаз мой зацепился за какую-то занозу, за что-то неправильное в окружающем унылом пейзаже. Я вдруг поняла, что изменилось. Впереди на горизонте отчетливо темнела какая-то постройка. Готова поклясться, ее там не было ещё минуту назад! Да и до сих пор тут даже намека не было на какое -либо присутствие разумной жизни. Видимо, гнев мага породил вспышку силы, которая прорвала некую завесу и наконец открыла нам доступ к цели.

- Лен! – перебила я покаянные стенания мага. – Смотри!

Пушистик сорвался с моей ладони и свечой взмыл в небо, а затем сразу же упал обратно мне в руки.

- Похоже, мы нашли что искали! Скорее, Талла, бежим!

Надежда, что ещё не все потеряно, позволила мне воспрять духом. И откуда только силы взялись! Я была уверена, что не смогу больше и шагу ступить, а поди ж ты, даже побежала! Твари позади бежали быстрее и стремительно нагоняли, одышка мучила меня, меч в ножнах больно бил по бедру, но строение быстро росло и вскоре мы оказались достаточно близко, чтобы рассмотреть его подробнее.

- Лен, да это же… - ахнула я на бегу.

- Да, это мое родовое поместье, - подтвердил маг. – Точнее, его отражение в Нижнем мире. Думаю, мое тело сейчас там, только в мире Верхнем. Скорее, внутрь!

Поместье клана Риалла в Нижнем мире выглядело так же, каким я его видела раньше – ветхие развалины. Только если в нашем мире они поросли бурьяном и лозой, то здесь это были просто остатки стен без какой-либо растительности. Вокруг не было даже намека на какие-нибудь признаки жизни, здешней или отраженной из Верхнего мира, не считая чудовищ, которые были уже совсем близко.

- Куда дальше?!

- Он знает про лабораторию отца. И, раз нас привело сюда, значит, дух там. Скорее, в часовню! – крикнул маг.

Мы едва успели вбежать внутрь, когда в часовне появилось первое чудище. Оно оказалось слишком большим для узкой двери часовни и застряло, закупорив вход для остальных тварей. Огромные острые жвалы щелкнули в опасной близости от меня, выдрав клок подола рубахи на спине.

Зеркального столика не было и вход в подземелье зиял черным провалом. Я с визгом нырнула в него, кубарем покатившись по винтовой лестнице и чудом не свалившись в пролет между витков ступеней.

Закончился мой полет примерно на середине лестницы – меня затормозила площадка с выступом стены, в который я чувствительно приложилась плечом, даже что-то хрустнуло. Неужели перелом?!

- Талла, ты в порядке?! – встревоженным светляком кружился рядом Огонек.

Я с трудом поднялась на ноги. Голова кружилась, болели ушибленные локти и колени, но плечо оказалось цело. Не было даже ссадин, спасибо добротному дорожному костюму – кожаные штаны и рубаха из плотной ткани выдержали.

- Вроде цела, - с трудом выдохнула я.

- Главное, чтобы не было открытых ран, даже царапины нежелательны, - пушистик опустился на мое плечо. – Неподготовленный здоровый человек начинает развоплощаться через три дня, а раненый сразу. Нижний мир любит кровь, она вместилище жизни, и пьет ее жадно и быстро.

Меня передернуло от ужаса и я лихорадочно стала осматривать себя, с замиранием вглядываясь в каждое пятнышко, но, на счастье, открытых ран не обнаружилось, и после короткой передышки мы двинулись дальше.

Через несколько минут пути в темноте мы остановились на пороге лаборатории. Там не было света, как и везде в этом мире, но не было и кромешной тьмы. Внутри царили темные сумерки, позволявшие угадывать очертания мебели и предметов.

Среди них бродила слабо светящаяся голубым светом фигура человека. Лица разглядеть было невозможно, это был будто сгусток голубого тумана. Он листал книги, лежащие на столе, делал пассы руками, от которых рождались огненные всполохи, не светящие в этом мире. Но, видимо, это было не то, что он ожидал, так как человек ощутимо злился – раздраженно захлопнул очередной фолиант и с силой кинул его через всю комнату.

- Тело потомственного мага огня не так-то просто подчинить чуждой ему стихии темной магии. А судя по голубому пламени, это именно она, - усмехнулся Лен и добавил, посерьёзнев: - И не просто темная магия, а некромантия.

В этот момент некромант обернулся, будто услышав наш разговор. Холодок пробежал у меня по спине – в бою с таким соперником мои шансы даже не равны нулю, они ещё ниже. Но переживала я зря – маг явно смотрел куда-то сквозь меня.

- Почему он замер? С кем-то разговаривает?

- Видимо, в лабораторию зашёл ещё кто-то, - поразмыслив, ответил вампир. - Дядя отправил нас сюда не просто так, а со способностью видеть отражение душ, находящихся в чужих телах, не на своих местах, но только их. Обычные обитатели Верхнего мира для нас невидимы.

В этот момент Лен-некромант пошел в нашу сторону, то есть к выходу из лаборатории.

- Талла, скорее, доставай Печать Смирения! Если он сейчас уйдет, мы уже не успеем его догнать!

Я, не глядя, сунула руку за ворот и потянула золотую цепь. Круглый увесистый медальон, испещренный рунами, тяжело лег в ладонь.

- А что с ним дальше делать?!

- Вытяни руку в сторону цели, произнеси приказ и бросай медальон в цель! Прикажи ему воплотиться в Нижнем мире.

Я стянула медальон с шеи и сделала так, как сказал маг. Вытянутая рука ощутимо тряслась от волнения, золотая цепь раскачивалась, будто на ветру. Закрыв глаза, я приказала:

- Воплотись в Нижнем мире и явись рядом со мной!

Едва мой голос затих, как я с силой бросила медальон, будто метала диск, целясь в Лена-некроманта. Амулет сначала потускнел, затем резко вспыхнул маленьким солнышком и с размаху врезался в тело мага. Некромант замер на полушаге истуканом, как оглушенный. Свечение постепенно угасло, силуэт тела потускнел, затем резко обрел очертания и маг с шумом обрушился прямо передо мной на колени. Медальон отделился от тела и вернулся ко мне, настойчиво ткнувшись в ладонь.

Некромант, ещё не понимая, что произошло, поднял темноволосую лохматую голову. Мое сердце непроизвольно сделало кульбит – на меня смотрел Лен.

Глава 16.1

Уже через секунду наваждение спало. Да, это был мой любимый, но в его теле по-прежнему обитал злой дух, и глаза горели холодным синим огнем вместо привычного теплого желтого огонька.

- Опять ты?! – неприятно поразился маг и поднялся на ноги. Был он одет в дорожный костюм, состоящий из кожаных штанов и шелковой рубахи, бывшей когда-то белоснежной, а сейчас серой от покрывающей ее пыли. – Что тебе нужно? И где мы?

Но, оглядевшись, он сразу опознал местность и его лицо исказила гримаса ужаса и отвращения.

- Нижний мир?! Зачем мы здесь?! – в голосе мага слышалась паника, чувствовалось, что ему хорошо известно, что это за место.

- Талла, что ты медлишь! – гремел в голове голос Лена. – Скорее, применяй печать второй раз и вели духу покинуть тело!

Я же, сама не зная почему, медлила. Всего одно движение и один приказ отделяли меня от возврата настоящего Лена. Но тогда мы не узнаем, кто этот дух, как он вообще попал в тело вампира. Где-то в Верхнем мире ещё остался полуэльф. Какая у них связь, не начнет ли он мстить? Нет, прежде чем избавляться от захватчика, нужно его допросить. Думаю, времени у нас на это хватит.

Приняв решение, я протянула руку к некроманту. Тот с недоумением посмотрел на печать, лежащую на подрагивающей ладони, и вопросительно поднял глаза.

- Расскажи нам, кто ты и как попал в тело Лена, - приказала я и метнула печать. Желтый кругляш врезался в тело мага прямо посередине груди, волной содрогнув тело. Синее пламя в глазах вспыхнуло молнией и сразу угасло, став еле видимыми искрами.

- Талла, нет! – закричал Лен в моей голове, а Огонек заметался вокруг. – Ты не понимаешь, что делаешь! Он слишком силен, его и печать не удержит надолго!

Но маг уже начал говорить и нам ничего не оставалось, кроме как слушать.

- Мое имя Варнэн, - безжизненным голосом произнес маг. – Я родился стихийным магом огня, но в период становления выбрал путь некроманта. Меня всегда привлекала идея победы над смертью, я искал ключ к вечной жизни. И мне это почти удалось, я воскресил умершего, но допустил фатальную ошибку: первое, что сделал воскрешенный мертвец – убил меня. Как же я сразу не понял, что если смерть кого-то забрала, то уже никогда не отдаст, а будет только преумножать свою добычу.

Лицо мага исказила гримаса, голос сбился, он явно пытался освободиться от печати, но пока она была сильнее.

- Талла, прикажи духу покинуть тело, - быстро заговорил Лен. – Он скоро освободится и тогда печать разрушится, а мы все останемся тут навечно!

Но некромант заговорил снова и голос вампира умолк.

- Тело мое осталось гнить там, в сыром подвале башни Сирен, а дух низвергся в Нижний мир. Оказывается, так происходит всегда, если жизнь живого отбирает немертвый… Мой сын, Мирэнон, с которым мы вместе проводили обряд, попытался меня спасти, но куда там… Из-за нарушенных эманаций потоков силы его заклинание сработало неправильно, и дух разделился с телом. Энергетический выброс вышиб тело в Междумирье, а душу в Нижний мир. Вероятно, она превратилась в одно из чудовищ… - голос мага надломился, было понятно, что, несмотря на бессердечную натуру, он искренне скорбит о сыне. - Я же, благодаря познаниям в темной магии, сумел удержаться от этой участи и в полном сознании остался скитаться по здешним пустошам.

Варнэн снова умолк. Весь его облик выдавал мучительную внутреннюю борьбу – он пытался освободиться от власти печати и перестать говорить. Я увидела, как медальон на его груди немного прогнулся и поняла - надо поторапливаться, иначе и правда будет беда.

- А как Мирэнону удалось выжить? – выкрикнула я.

- А он и не выжил, - вынужденно проговорил маг. – Дух его сгинул здесь, в Нижнем мире, а тело долгое время обреталось в пустоте Междумирья, пока не попало в мощный энергетический вихрь, вызванный чьей-то сильной магией. Угасая, он утянул сына с собой в Верхний мир, попутно подселив некую заблудшую душу. Когда я увидел Мирэнона в дворцовой темнице, подумал, что он выжил и вытащил его оттуда, но вскоре понял, что от него там только оболочка. В теле моего сына живет дух какого-то безмозглого разбойника, совершенно ни на что не годного! Я бросил его при побеге из столицы, но он притащился за мной в поместье и теперь набивается в ученики, хотя его ума хватает только на то, чтобы пользоваться крохами умений моего сына, которые помнит тело.

Лицо мага снова исказила мучительная гримаса, он задергался, будто пытаясь освободиться от пут.

- Талла, заканчивай допрос! – предостерегающе снова сказал Лен. Но мне надо было услышать главное.

- Как ты попал в тело Лена?

- Ритуал, с помощью которого он пробил портал, очень грубый и сильный. Это все равно, что с размаху выбить топором окно – результат достигнут, но излишняя сила будет затрачена на разлет осколков. Так получилось и здесь. Удар был такой силы, что энергетические «осколки» долетели даже до Нижнего мира. Я собрал их и смог выбраться отсюда, в надежде стать духом Междумирья. Но, увидев бездушное тело, решил в нем вернуться в Верхний мир. И не прогадал – мне достался сильный маг.

- А моя душа разделилась с телом в результате слишком резкого попадания в Междумирье без должной подготовки, - еле слышно проговорил Лен. – И стал бы я духом-скитальцем, если бы не Огонек. Он меня спас, предоставив свое тело…

- А дух самого Огонька остался там, - взглянула я в серьезные черные глазки-бусинки огненного фамилиара.

- Да, но с ним ничего страшного не произошло, он будет терпеливо ждать возможности вернуться, хоть вечность.

Мы не сразу обратили внимание, что некромант снова умолк. А когда я, спохватившись, взглянула на него, то заметила, что печать пошла трещинами!

- Талла, он вот-вот освободится! – вскричал Лен.

Действительно, дальше медлить было нельзя, и я приказала:

- Дух некроманта Варнэна, приказываю тебе оставить это тело!

Медальон печати, все ещё, словно прилипший, висящий посреди груди некроманта, засиял ярким желтым светом.

- Нет! Только не Нижний мир… - успел крикнуть маг и сразу перестал дергаться. Замер, вытянувшись струной, а затем резко обмяк и осел на колени, обессилев. Глаза закрылись, лицо залила мертвенная бледность. Печать прыгнула мне в ладонь, снова став как новенькая. В ту же секунду легкий порыв ветра тронул мои волосы и улетел в сторону выхода.

- Он оставил тело. Теперь дело за тобой, - взглянула я на пушистика. Он посмотрел на меня в ответ долгим задумчивым взглядом, опустился на мою ладонь и закрыл глазки. Огненное свечение стало постепенно угасать, и через несколько минут в моих руках оказался просто безжизненный шарик из рыжего меха.

Я бережно убрала тело Огонька за пазуху, села на пол рядом с магом и взяла его за плечи. Некоторое время ничего не происходило – Лен не шевелился. Мне стало страшно.

- Лен, - позвала я вампира негромко, затем легонько поцеловала в бледные губы. Кожа его была холодна как лед. – Очнись.

Ещё несколько секунд томительного ожидания и – о, чудо! – румянец стал постепенно заливать щеки мага, веки дрогнули и глаза открылись. Оттуда на меня глянули такие знакомые и любимые теплые желтые огоньки.

Глава 16.2

- Лен, это правда ты?! Ты вернулся?! – я смотрела на него и не могла поверить, что всё позади. А вдруг некромант не оставил тело, а только сделал вид, в надежде снова вернуться в нем в Верхний мир?!

- Талла! Как же я счастлив… - маг порывисто обнял меня, да так крепко, что кости затрещали, и зарылся лицом в мои волосы. – Наконец-то я снова могу обнять тебя! Как же я скучал…

Я поняла, что это действительно прежний Лен, мой ненаглядный вампир! Я обняла его в ответ так крепко, как только могла, а слезы радости и облегчения от свалившегося с плеч груза сами собой побежали из глаз.

- Лен, наконец-то, это и правда ты…

Я могла бы так просидеть, наверное, целую вечность, но пора было выбираться в свой, Верхний мир, о чем маг напомнил, мягко отстранившись. И действительно, моя трехдневка приближалась к концу, шли последние часы до начала развоплощения. Адреналин похода стал спадать, и я почувствовала, насколько же сильно устала. Этот мир высосал все мои силы…

- Да, пора домой, - кивнула я и встала. Маг последовал моему примеру. Запустив руку за ворот, я потянула тонкие изящные серебряные цепочки, на которых висели Ключи Реальности, но взглянув на них, почувствовала, как волосы на голове встают дыбом от ужаса.

Ключ был один. На месте второго только сиротливо болталась оборванная петелька с серебряным чашелистиком тонкой работы, ранее служившим шапочкой для хрустального кристалла ключа.

- Лен! Что делать?! – в отчаянье повернулась я к магу. Он стоял, нахмурившись, и пристально глядел на цепочку, будто пытаясь взглядом воскресить ключ.

- Только без паники! – наконец произнес он. – У нас есть ещё время. Возможно, ключ просто выпал где-то здесь. Поищем.

Лен щелкнул пальцами, подвесив над головой огненного светляка, и пошел в сторону входа. Я поплелась за ним, пытаясь проникнуться уверенностью мага. Получалось плохо.

В лаборатории ключа не оказалось, в зале перед входом тоже. Лен пошел вверх по лестнице, внимательно оглядывая каждую ступеньку, но все тщетно – ключа нигде не было. Всё это время я пыталась придумать план на случай, если он так и не найдется, но не смогла ничего даже близко предположить. Так мы добрались почти до самого верха и вышли на площадку, на которую я скатилась, убегая от чудищ. Вдруг под ногой вампира что-то хрустнуло.

- Талла, стой! – он сам замер на месте и направил свет вниз. На пыльных камнях заблестели какие-то стеклянные брызги. Мгновение я не могла понять, откуда они тут взялись, а потом меня осенило:

- Лен… Это ключ… - я почувствовала, как земля уходит из-под ног и, не в силах стоять, села на ступеньку. – Видимо, он разбился, когда я свалилась с лестницы…

Маг молчал, глядя на осколки сверху вниз. Светляк над его головой потускнел. У меня в голове царила полнейшая, всеобъемлющая пустота. Ну как же так! Мы только дошли до цели, смогли всё преодолеть и в самом конце такое… Это просто несправедливо! Неужели нельзя совсем ничего сделать?

- Лен, а может можно его… починить?

Маг грустно покачал головой:

- Во-первых, в этом мире любая магия требует куда больших затрат энергии, чем дома, поэтому я здесь далеко не все могу. Во-вторых, и в-главных, это магический артефакт, причем одноразового действия. Его в принципе невозможно возродить. Я мог бы, наверняка, создать новый ключ, но это можно сделать только в Верхнем мире. Принцип работы ключа – маг заключает в амулете частицу мира, оставляя с ним тонкую энергетическую связь, своего рода путеводную нить. При разрушении ключа создается одноразовый микропортал, который вытягивает обладателя в тот мир, где находился его создатель в момент создания. Но портал очень слабенький, способен вытянуть только одного носителя одной ауры. Поэтому мы с тобой не сможем вдвоем воспользоваться оставшимся ключом, и потому же портал не сработал, когда ключ разбился – мы были вместе в тот момент, и портал захлопнулся, едва открывшись.

- Что же теперь делать?

- Вернемся в лабораторию, будем думать там. Наверх все равно хода нет – я отсюда чувствую орды чудовищ, которые окружили часовню. Они не проникли сюда только потому, что вход слишком узкий и то самое первое чудище так и торчит в дверном проеме.

Мы вернулись обратно. Вокруг был только призрачный полумрак, через который слабо просвечивали предметы, находящиеся в лаборатории в Верхнем мире, но, несмотря на кажущуюся близость, они были для нас совершенно недосягаемы.

Я села прямо на пол и прислонилась к стене. Предательская тошнотворная усталость снова тяжелым камнем придавила меня. В голове не было ни единой мысли, ни одной идеи, что же делать дальше, но и вот так просто покоряться судьбе тоже было до безумия обидно. Лен сел рядом и обнял меня за плечи, я положила голову ему на плечо.

- Талла, - поговорил он негромко. - Ты должна использовать оставшийся ключ и выбраться отсюда.

- Без тебя я не уйду! - резко вскинулась я. - Не для того я через все эти ужасы проходила, чтобы всё бросить в самом конце!

- У меня есть ещё три дня на поиски выхода, а у тебя остался один час. Я не переживу, если ты развоплотишься, имея возможность спастись!

- А я не смогу дальше жить, зная, что оставила любимого умирать, - решительно ответила я. - И не проси.

- Я владею некоторыми шаманскими практиками и думаю, что смогу продержаться даже дольше трёх дней, - попытался снова возражать маг, но я твёрдо стояла на своём. Либо мы уходим оба, либо не уходит никто. Лен снова стал приводить какие-то аргументы, уговаривать меня бросить его, но вдруг осёкся и умолк на полуслове - в лаборатории Верхнего мира почудилось какое-то движение. Кто-то вбежал в комнату и налетел на стол, отчего призрачные колбы беззвучно полетели во все стороны.

- Там ещё кто-то есть?! - спросила я. - Хотя почему бы не быть у некроманта помощников.

- Помощники-то могут быть, но мы не должны их видеть, - медленно поднимаясь, поговорил вампир. - Если только это не душа не на своём месте. Но какова вероятность этого?

Человек выскочил на середину комнаты и встал в позу обороняющегося мечника, затем замахал руками, будто отбивая удары. По всей видимости, в лаборатории шёл бой, но видели мы только отражение одного из соперников.

Несколько секунд Лен наблюдал за ним, затем лицо его просияло, и он хлопнул себя по лбу, в озарении.

- Талла, у нас же осталась печать смирения!

- И что? - непонимающе уставилась я на мага.

- Мы можем наложить ее на этого человека и приказать поменять нас местами! Когда печать утягивает кого-либо в Нижний мир, она создаёт канал, магическую нить, которую можно использовать только один раз, но в обе стороны одновременно!

- Но тогда он останется в Нижнем мире навсегда, а мы даже не знаем, кто это, чтобы подвергать его такой участи!

- Раз мы его видим, значит это душа не в своём теле, - лихорадочно соображал Лен. - И он сейчас находится в моей лаборатории... О ней знали только мы, Шэн с Ланеком и некромант с сыном.

- В теле которого неизвестный никчёмный разбойник! - закончила я за мага мысль, а рука тем временем уже сама потянулась к печати и передала ее вампиру.

- Я наложу печать и прикажу ей поменять нас местами, - сжал в руке тяжёлый золотой кругляш маг. - Только сначала ты, уйдёшь с ключом.

- Нет! - вцепилась я в Лена. - А вдруг у тебя не получится?!

- Талла, у тебя осталось не больше четверти часа. Если ты сейчас же не выберешься отсюда, мне и пытаться уже будет незачем.

Я взглянула в огненные глаза и поняла, что маг не отступится ни за что.

- Хорошо, - выдохнула я, прикрыв глаза. - Только пообещай мне, что обязательно придёшь!

- Обещаю, - серьёзно ответил вампир. - Клянусь, что больше тебя не расстрою. Совсем скоро все это останется позади, и мы будем вместе.

Склонившись, маг крепко поцеловал меня и отошёл на шаг назад.

- Давай.

Я кивнула и крепко сжала в руке кристалл ключа, а затем резким движением переломила.

Глава 17

Острые края впились в ладонь, но я этого особо не почувствовала – в следующее мгновение мир рассыпался на мириады сверкающих частиц, ослепивших меня. Звездная метель закружилась в безумном вихре и вскоре яркие искры опали к моим ногам, погаснув.

Я поморгала, восстанавливая зрение, но вскоре убедилась, что с ним все в порядке. Просто вокруг меня действительно не было ничего, кроме мягкого белого света. Я сделала шаг вперед, другой. Под ногами ощущалась твердая гладкая поверхность, но видно ее не было. Куда же меня занесло? Я думала, ключ отправит меня сразу в лабораторию. И этот свет кажется знакомым…

И тут меня осенило – я в Междумирье! Но почему я сюда попала? И как отсюда выбираться?! Меня охватила паника. Единственный известный мне способ – портал в лаборатории Аэтарна, но он был закрыт некромантом. Что же теперь делать?!

Моё ускоренное падение в бездну паники и отчаяния прервало появление неяркого рыжего пятнышка. Оно зародилось в этом молочном свете маленькой искоркой и быстро увеличивалось в размерах. Через несколько мгновений я поняла, что оно просто приближается. Это было сродни шаровой молнии, только летевшей неспешно в мою сторону. Вскоре она оказалась совсем рядом со мной и остановилась, зависнув на уровне моей груди. Я непонимающе смотрела на этот огненный шар. Что это такое? Казалось, молния терпеливо чего-то ждет. И тут я кажется поняла, чего именно.

Я достала из-за пазухи тело Огонька – безжизненный кусочек рыжего меха – и протянула его молнии. Она пару мгновений помедлила, а затем будто влилась в пушистика. Тельце моего спутника сразу потеплело, мех засиял мягким оранжевым светом, а глазки-бусинки снова открылись. Рыжик снялся с моей ладони и заливисто зачирикал, описывая круги вокруг меня.

- Огонек! Это ты! Как же я рада, что ты в порядке!

Светлячок выдал ещё одну заливистую трель и потерся о мою щеку. Его прикосновение было горячим и успокаивающим.

- Огонек, как нам выбраться отсюда?

Рыжик чирикнул, снялся с моего плеча и уверенно полетел вперед. Я пошла следом. Недаром Междумирье является противоположностью Нижнего мира. В отличие от него, оно не забирает силы, а дарует их. Шли мы, как мне показалось, довольно долго, но прежней усталости не было и в помине. Рыжик то улетал далеко вперед, то возвращался обратно, чириканьем подгоняя меня.

Вскоре молочное свечение стало как будто ярче. Или это мне кажется? Нет, совершенно точно, впереди очертился прямоугольник, сияющий нестерпимым белым светом. Огонек бесстрашно нырнул в него, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Ослепительная секундная вспышка – и я снова оказалась в каком-то ином месте, но, оглядевшись, обнаружила, что это лаборатория Аэтарна. Я наконец-то вернулась домой, в Верхний мир.

Только встретил меня дом совсем недружелюбно! В лаборатории действительно шёл бой. Столы были опрокинуты, книги разбросаны вокруг, а пол усыпан осколками колб и рассыпавшимися порошками, сухими травами и поди знай, чем еще. Посреди этого хаоса сражались трое – двое крылатых демонов, спиной ко мне, теснили бескрылого соперника, который успешно оборонялся. Это был сильный боец, раз способен на такое, элитные гвардейцы очень искусные воины.

- Шэн, заходи справа! – крикнул один из крылатых, и я узнала Шэна и Ланека. Как же я сразу не догадалась, что это они!

В этот момент обороняющийся сделал обманный маневр и перекатом прорвал линию демонов, оказавшись у них за спинами. Я с ужасом узнала Мирэнона! Получается, Лен ещё не выбрался из Нижнего мира! Надо задержать полуэльфа, любой ценой! И я, не до конца понимая, что делаю, бросилась ему под ноги.

Не ожидавший такой подставы негодяй споткнулся об меня и кубарем полетел, врезавшись в шкаф. Остававшиеся в нем книги водопадом засыпали его. Полуэльф сразу же вскочил, но время было упущено – демоны снова вихрем налетели на него, и меч Шэна зацепил предателя, прочертив по груди широкую кровавую полосу.

- Ах ты ссс… Опять ты! Когда же ты уже сдохнешь! - крикнул Мирэнон явно в мой адрес, с трудом отбивая атаку. Что-то в его интонации мне показалось знакомым… Точно! Перед моими глазами как наяву встал тот склад, и руки негодяя, тянущиеся к моему телу. Рэни! Вот кто тот «никчемный разбойник», чья душа вселилась в тело сына некроманта! Лен тогда вышиб ее в Междумирье, где она волею случая вселилась в тело Мирэнона и в нем вернулась в мир. Какой живучий гад оказался! И вот разгадка, почему он так нас с Леном ненавидит.

А разбойник тем временем, одной рукой удерживая меч, второй рукой сделал резкий пасс в сторону нападавших, и демоны разлетелись по разным углам. Впрочем, они сразу же вскочили на ноги и снова бросились в атаку, но негодяю хватило этих нескольких секунд, чтобы подскочить ко мне и, развернув спиной к себе, приставить меч к горлу.

- Не подходите, или я ее прирежу!

- Талла, ты вернулась! – пораженно воскликнул Шэн и опустил меч. В пылу битвы, парни меня сразу не заметили.

- Да, эту тварь ничего не берет! – визгливо крикнул Рэни. – Не дергайтесь, или посмотрим, относится ли это к моему мечу!

Я в ужасе замерла, забыв, как дышать. Острая волна дежавю накрыла меня с головой, подняв из глубин памяти тошнотворные воспоминания – заброшенный склад, липкие руки негодяя, кошмарное унижение… Хоть сейчас моя одежда и не разорвана, это не сильно облегчает ситуацию – сталь меча неприятно щекочет горло, смрадное дыхание разбойника заставляет с трудом сдерживать тошноту, а ежесекундное ожидание смерти покрывает все тело холодным потом. От страха и от неожиданности у меня из головы вылетели все приобретенные полезные навыки, а Огонек остался сидеть за пазухой – я чувствовала, как он ворочается у меня за спиной, прижатый к телу разбойника, не в силах выбраться наружу. Почему же не возвращается Лен? Это беспокоило меня все сильнее, даже больше, чем собственная судьба.

Ситуация была патовая. Парни опустили мечи и стояли напротив, между нами и выходом. Рэни понимал, что живым его не отпустят, но попытаться был должен.

- Сейчас мы уйдем, и вы не будете нас преследовать!

- Вместе мы вас не отпустим, - покачал головой Шэн. – Это невозможно.

- Тогда я ее прирежу! – снова сорвался на визг разбойник. Демоны переглянулись и расступились.

Рэни потащил меня к выходу из лаборатории, но от страха мои ноги сделались ватными и совсем не держали. Я не падала только потому, что он прижимал меня к себе. Протащив мое тело несколько метров, разбойник понял, что так он меня не сможет поднять по лестнице наверх и остановился. Демоны напряглись, приняв готовность в любой момент снова броситься в атаку. Негодяй понял, что выйти отсюда живым он сможет только через тела гвардейцев и никак иначе.

- Ну что, сссс…, - прошипел он мне на ухо. – Если уж я останусь здесь, то только вместе с тобой. Я же говорил, что всегда добиваюсь желаемого.

Я почувствовала, что рука, держащая меч, сильнее напряглась перед решающим рывком, который оборвет мою жизнь, и закрыла глаза. Лен, ну где же ты?! Неужели ты ошибся и у тебя не получилось выбраться?! Тогда даже после смерти нам будет не суждено быть вместе… От жгучего осознания этой вселенской несправедливости слезы непроизвольно покатились из-под плотно сжатых век, но я ничего не могла и не хотела с этим сделать. Какая теперь уже разница…

Я так напряженно каждую секунду ожидала, что моя жизнь сейчас оборвется, что непроизвольно содрогнулась всем телом, когда меч, царапающий горло, вдруг со звоном упал. Вторая рука бандита, прижимающаяся к моему животу, пропала, да так резко, что я не удержалась на ногах и упала на колени.

Я открыла глаза и подняла голову. Парни смотрели куда-то поверх моей головы и их лица светились радостью. Я оглянулась и увидела, что Рэни позади меня нет, а из сияющего портала выходит темная фигура. А ещё через мгновение я его узнала.

- Лен! Ты вернулся! Ты все-таки победил… - прошептала я, и сознание мое, не имея сил удержаться после всего случившегося, милостиво покинуло меня.

Не знаю, сколько времени я была в отключке, но первое, что я увидела, придя в себя, были огненные глаза, глядящие встревоженно и радостно.

- Талла, ты в порядке? - Лен осторожно помог мне сесть. Мы были все там же, на полу разгромленной лаборатории.

- Теперь ты здесь, значит я не могу быть не в порядке! – порывисто обняла я вампира. – Лен, ты не представляешь, как я за тебя волновалась!

- И я, - маг обнял меня в ответ и зарылся лицом в мои волосы. Неужели все наконец закончилось и можно возвращаться домой?! Не верится…

Мы могли бы просидеть так целую вечность, но деликатное покашливание Шэна вернуло нас в реальность. Я нехотя разжала объятия, и вампир помог мне подняться.

– Вы здесь, живые и здоровые, и это главное, - скороговоркой произнес архидемон. - А теперь пора сваливать отсюда, и быстро!

Демон указал куда-то за наши с вампиром спины, и мы обернулись. Портал, из которого вышел Лен, на глазах увеличивался в размерах. Ближайшие к нему столы и шкафы уже поглотило белое сияние, и скорость разрастания всё увеличивалась.

- Вот это я несколько перестарался… – обескураженно сказал вампир, но не стал дальше тянуть с размышлениями насчет природы этого явления, а просто схватил меня за руку и потащил к выходу. Демоны не отставали.

В рекордные сроки мы взлетели по лестнице, подсвеченной порталом из лаборатории, наверх, и только успели отбежать от часовни, как она осветилась изнутри белым светом, задрожала от низкого подземного гула и сложилась внутрь. Стены рухнули, превратившись в каменное крошево и наглухо завалив вход в подземелье, а упавшая крыша накрыла завал словно колпаком. Лаборатория, детище Аэтарна и Тарлона, перестала существовать. Портал же таким образом не уничтожить, поэтому он остался глубоко под землёй, сдерживаемый от дальнейшего разрастания остаточной магией лаборатории и собственным магическим полем земли.

- Всё, страница истории поместья клана Риалла окончательно перевернута, - произнес Лен, глядя на руины. – Дом можно восстановить, но без лаборатории это будет просто дом.

- Но клан ещё жив, - взяла я за руку мага. – И есть надежда, что он возродится.

- Обязательно возродится, - улыбнулся вампир.

Эпилог

- Ну наконец-то вы оба здесь, во плоти! – Шэн вихрем налетел на Лена и сжал его в объятиях. Затем переключился на меня и так обнял, что у меня дыхание перехватило. Огонек, всю эту магическую бурю пересидевший у меня за пазухой, выбрался наконец наружу и громко радостно засвиристел.

- Мы теснили этого гада и не сразу заметили твое появление, - подал голос Ланек, стоящий позади архидемона.

- Да, силен зараза оказался, - Шэн выпустил меня и только тогда я заметила, что его рубаха разрезана от плеча до пояса. – Дрался как берсерк, ещё и магией владеет. Сын сильного некроманта, что сказать.

- От сына некроманта там было только тело, - усмехнулся Лен. – Иначе он бы вас одолел, вероятнее всего.

- А кто же это тогда был?!

- Рэни, - ответила я негромко. Три пары изумленных глаз тут же уставились на меня.

- Тот разбойник из Альмина?! Который поймал меня сетью светлых и чуть не… - поразился Шэн. – Ты уверена? Вряд ли тот увалень мог так сражаться.

- Уверена, - кивнула я. – Он сам сказал, прямо перед исчезновением.

- Тогда поделом ему его участь, - удовлетворенно кивнул Лен и пояснил: - Он попал в Нижний мир, причем будучи раненым, так что сейчас он уже развоплотился и бесплотным духом скитается по местным пустошам. Или же, что вероятнее всего, учитывая его черную низкую душонку, превратился в чудище, кем и будет пребывать вечно. А дрался он так искусно потому, что так умел настоящий Мирэнон – мышечная память тела сильна, особенно тренированного тела.

Это известие давало уверенность, что разбойник больше ни под каким видом не вернется, и я успокоилась. Шэну с Ланеком не терпелось узнать подробности нашего путешествия, и мы решили устроить отдых на лугу возле поместья.

Занималось утро, и солнце только показалось из-за горизонта, выпивая росу с ярких цветов и даря обещание жаркого дня. Ветер, ещё по-ночному прохладный, гнал зеленые волны по высокой траве, в которой, словно диковинные корабли, бродили по колено два тонкала – видимо, украденные некромантом и его сыном. Я вдохнула полной грудью и почувствовала, как напряжение последних недель наконец отпускает, улетучивается без следа. Теперь точно все будет хорошо!

Мы расположились в тени полуразрушенной стены. Лен щелчком пальцев запалил костерок, демоны достали дорожные мешки с провизией. За завтраком мы рассказали про все наши злоключения в Нижнем мире. Шэн с Ланеком слушали молча и было видно, что парни очень сопереживали нам.

Затем настал наш черед спрашивать.

- Как вы оказались тут? – спросил Лен. – Мы ведь и сами не знали, куда нас приведет путь.

- Когда вы ушли в Нижний мир, я сразу почувствовал, - сказал Шэн. - Это ощущалось так, как будто вы ушли из мира живых, умерли, но, в общем-то, так оно и было.

- До утра мы ждали вас на острове, а потом разведчик из караульных, посланных следить за поместьем, доложил, что прибыл Мирэнон, - продолжил Ланек. – По слепку ауры, украдкой сделанному караульными, мы уже знали, что тело Лена занял сильный некромант, и присоединение к нему его сына могло означать создание очень опасного тандема, который неизвестно, к чему в итоге привел бы. Мирэнона было необходимо убрать любой ценой, пока не стало поздно, и мы отправились сюда. К тому же, ждать на острове явно было уже нечего – сразу после вашего ухода дядя огненным вихрем вылетел из пещеры и исчез.

- Прибыв сюда, мы обнаружили, что караульные мертвы, - помрачнев, продолжал Шэн. – Решили, что негодяй их одолел и отправился к отцу, поэтому сразу спустились в лабораторию. Это было непросто, вход в подземелье был запечатан охранными чарами, но мне удалось их разбить. Мирэнон же, видимо, этого сделать не смог, либо вовсе не знал про подземелье, так как там мы встретили только некроманта, который явно никого не ждал. Вы очень вовремя успели с печатью смирения, иначе не миновать большого боя! А когда черный маг исчез, практически сразу явился его сын и бой таки состоялся. Итог его вы видели.

На закате, отдохнув, демоны засобирались в столицу – не должно государство надолго оставаться без присмотра. Для них это был путь в один взмах крыльев.

Нам же с Леном предстояла долгая дорога, поэтому мы решили выдвигаться утром. Заночевали там же, в поле, посреди зеленого моря, прямо под открытым небом. Ослепительная, бесконечно прекрасная россыпь звезд смотрела на нас с вышины.

- Как же я счастлива, что все это хорошо закончилось, - прошептала я, прижимаясь ближе к любимому. – Что можно больше не переживать и не искать выходы из безвыходных ситуаций. Не представляю, что бы я делала, если бы ты так и остался маленьким огненным духом.

- И я, - вампир крепко обнял меня и закрыл глаза, слушая тишину и мое дыхание. – Я бесконечно счастлив, что все закончилось благополучно.

Тут его огненные глаза открылись, Лен приподнялся на локте и посмотрел на меня пристально. Во взгляде появилось озорное выражение.

- А скоро я стану ещё счастливее! И ты, уверен, тоже.

- Что ты имеешь ввиду? – не поняла я.

- Помнишь, я сказал, что уверен, что клан Риалла возродится? Так вот начало этому положено. Скоро я перестану быть последним представителем рода.

Я недоуменно смотрела на мага, а он откровенно потешался над моим неведением, в глазах его скакали смешинки. Затем он неожиданно склонился и поцеловал меня в живот, сразу же бережно накрыв это место рукой. Меня словно ледяной водой окатило – что?! Да не может этого быть! Мое необъяснимое плохое самочувствие еще во дворце, быстрая утомляемость, проблемы с памятью… Так это нормально! Тогда такие переживания были, у любого организм слетит с катушек!

- Да нет, этого не может быть… - с сомнением произнесла я. – Ты уверен? Учитывая, как я себя чувствовала во дворце, поход в Нижний мир я бы не пережила.

- Талла, - мягко улыбаясь, произнес мой любимый негодяй. – Поверь, ты пережила это путешествие только потому, что в тебе уже тогда жила частица меня. Она защищала тебя и придавала сил, когда, казалось бы, они совсем иссякли. А всё понял я, когда попал в тело Огонька. Он твой фамилиар и знает о тебе вообще все. Даже то, чего ты сама не знаешь.

Я посмотрела в огненные глаза и поняла, что он не обманывает и совершенно уверен в том, что говорит. Получается, я что же – в самом деле беременна?! От потомственного мага огня и энергетического вампира, которого люблю больше жизни?! Вот это поворот! И, надо признать, очень даже неплохой поворот…