Сотканный мир. Часть 2. Восставший

Эпизод 1. Скрытый враг

Начало истории здесь - https://author.today/reader/493509/4639883

Боль! Боль! Боль!

Она пожирает меня также, как и Червь, который уже почти заполз в рану в моём животе, и снаружи торчит только его хвост.

Я пытаюсь ухватиться за него пальцами правой руки, но это — всё равно, что пытаться поймать угря, которого обильно намазали маслом.

Он ускользает! Сука!

Червь полностью заползает внутрь меня, и я чувствую, как эта тварь извивается там… — под моей плотью.

Он проталкивает себя между кишками, а затем… Затихает, чтобы через несколько секунд вонзить свои зубы в моё сердце!

По крайней мере, мне именно так почудилось, будто у меня в груди, сначала, что-то разорвалось, а потом я почувствовал нестерпимое жжение, словно в меня залили кислоту, а во рту появился горчащий привкус меди.

Всё это время Айя стоит рядом и смотрит на меня не мигая, как на подопытное существо.

Мне кажется, что она даже не дышит и превратилась в истукана, будто её отключили от внешнего источника питания.

Но… вот её глаза. Они, как бы светятся изнутри, а её зрачки медленно расширяются, как при выбросе адреналина в кровь.

Бах!

Боль теперь разливается по всему моему телу. Проникает в каждую клеточку и заставляет меня раскрыть рот в гортанном крике. Почти животном вопле! Словно я, тем самым, хочу исторгнуть из себя тварь, которая пожирает меня заживо!

На моих губах выступает кровавая пена, а из угла рта тянется тонкая нить слюны.

А я-то думал, что я знаю, что такое настоящая боль, а на самом деле оказалось, что — ни черта я не знаю!

«То, что сейчас со мной происходит — нечто запредельное! Никто не сможет выдержать подобного! Слышите! Никто! Ни одно живое существо! Только если… — я холодею от этой мысли, — я уже мёртв, а вокруг меня… Всё это… Ненастоящее. А некая симуляция, иллюзия, в которую я поверил!»

Я продолжаю размышлять дальше, и это, хоть на чуть-чуть, но позволяет мне отвлечься от пытки, когда тебя сжирают изнутри.

«Да… нее… Не может быть! — думаю я. — Слишком всё реально. Даже боль. Если только Сотканный мир уже не перекроил меня по своему образу и подобию, превратив в существо, которое, когда-то было человеком».

В этот момент боль достигает своего пика, наивысшей точки, и, когда мне уже думается, что дальше ей расти уже некуда, иначе бы моя нервная система давно бы меня отключила, чтобы мой разум не сошел с ума, боль становится сильнее. Нарастает, как девятый вал, и полностью меня поглощает, заключая в свои смертоносные объятия.

— Терпи! — внезапно говорит мне девушка. — Терпи, если хочешь пережить это! Сейчас Червь встраивается в твой организм на клеточном уровне. Становится частью тебя! А затем, у тебя будет всего два варианта развития событий. Или вы станете с ним одним целым, либо ты умрешь, после того, как Червь впрыснет в тебя нейротоксин. И, тогда, ты превратишься в корм! — Айя усмехается, и дреды на её голове (или всё же щупальца?) едва заметно шевелятся, как потревоженные змеи. — Станешь колыбелью для новой формы жизни!

— Как… — произношу я, еле ворочая языком, — как это работает, чтоб тебя?!

— После того, как произойдёт слияние, — продолжает Айя, — Червь запустит перезагрузку твоего организма, через твоё убийство. Что-то вроде рестарта компьютера, как после установки новой программы. Как я тебе уже и говорила, если ты переживёшь это, то воскреснешь, реально восстанешь из мёртвых, либо сдохнешь. Червю без разницы. Он в плюсе в любом случае и продолжит своё существование, так, или иначе. Для Червя — это, вроде проверки на совместимость. Подходишь ты для него, или нет, в качестве его носителя. Точнее — внешней оболочки, которую он занял. Слабые и хилые ему не нужны. Только лучшие особи этого мира!

— Почему… — я стараюсь говорить, как можно короче, чтобы экономить силы, — ты не рассказала мне об этом раньше?

— А, тогда, ты бы пошел на это? — отвечает мне девушка вопросом на вопрос. — Не думаю!

— Сколько… — шепчу я, — сколько мне ещё осталось?

— Уже скоро, — Айя смотрит мне в глаза и, мне кажется, что они у неё подозрительно блестят, будто ей не всё равно, что сейчас со мной происходит.

Жжение в моём теле сменяется на леденящий холод. Мороз бежит по венам. Проникает в мозг. Боль уходит на второй план и у меня всё плывет перед глазами.

Я вижу девушку, как в тумане. Её тело подернуто дымкой, и она, словно исчезает, истаивает, как утренний туман, будто Айя — ненастоящая.

— Ты… — спрашиваю я её, понимая, что у меня есть такой нехилый шанс больше никогда не проснуться, — ты тоже прошла через это?

— Да, — нехотя отвечает мне девушка, — в своё время.

Меня тянет в сон. Видимо, — это началось действие нейротоксина. Мои глаза сами собой закрываются, и, напоследок, я задаю Айе вот такой вопрос:

— Если я выживу, мы с тобой ещё встретимся?

— А ты, что, хочешь пригласить меня на свидание? — выдаёт Айя, сверкнув своими глазищами, будто я с ней флиртую.

— Как вариант, да, — отвечаю я, ловя себя на мысли, что я веду себя более, чем странно, для человека, жизнь которого висит на волоске, да ещё и по вине этой сучки!

— Ты всегда такой? — спрашивает меня девушка и, не дав мне ответить, продолжает:

— А теперь, серьёзно и, о действительно важном! Если ты выживешь, то между нами, навсегда, установится некая связь, через моего Червя, часть которого теперь передалась и тебе. Чтобы тебе было проще понять — пусть это будет, что-то вроде вируса. А это означает, что наши пути в Лабиринте Бесконечности этого мира, ещё могут пересечься, при условии, если так будет угодно судьбе! Прощай!

Я почти не слышу последние слова девушки. Они доносятся до меня, как бы из невообразимой дали.

Мои веки окончательно смеживаются и я, теперь, на самом деле, проваливаюсь в бездну. Навстречу славе или забвению.

***

Тьма. Снова тьма. Бесконечная и беспощадная. Она окружает меня со всех сторон. Поглощает меня, как чёрная дыра, из которой нет выхода.

Но… я всё ещё себя ощущаю. Понимаю, что я — это я. Вопрос лишь в том, где я нахожусь на самом деле?

Я умер? Или завис в неком Лимбусе. Исходной точке, откуда меня отправят на переработку на корм, или же я воскресну?

Этого я не знаю. Я только могу ждать. Ждать и верить, что мой организм переварит нейротоксин и я оживу, а не стану очередной жертвой Сотканного мира.

Если, конечно, всё это не было частью игры и глобальной задумкой Некто.

Секунды сливаются в минуты, и они мне кажутся вечностью, будто уже прошли года, десятилетия, если не столетия, и, кто-то из Высших, ещё не решил, что со мной делать.

Всё это звучит, конечно, странно. Мой мозг работает рывками, как сломанный кинопроектор, который резко проматывает пленку, и на экране демонстрируются хаотичные картинки, из которых уже не понять, что происходит на самом деле.

Память, как рваная простыня. И это меня жутко бесит.

От нечего делать я начинаю считать.

Один, два, три… десять… сто… тысяча… десять тысяч…

Мне кажется, что этому не будет конца.

«А может быть такое, — думаю я, — что я действительно умер? Не в своём воображении или в чужом мозге, а в реальности? И от моего тела отделилось чистое сознание, которое теперь существует само по себе в некой иной реальности, в то время, как моя плоть давно сгнила, съедена и обратилась в прах? Стала частью Сотканного мира? Одной из его молекул в его бесконечном стремлении поглотить то, что осталось от древних?

Думая об этом можно сойти с ума. Реально свихнуться, так и не пройдя этот уровень.

Я пытаюсь осознать, есть ли у меня конечности. Руки, ноги, туловище, голова и остальное.

Не чувствую! Ничего не чувствую! Ни боли, ни страданий, ни сожаления или раскаяния.

Если так выглядит смерть, то это — самое необычное описание из всех, что я слышал до сих пор.

Да?

Бах!

Я снова, точно получаю кувалдой по голове!

Бах!

Второй удар!

Бах!

Третий!

Тьму разрывает вспышка.

Я вижу яркий свет, и это — не свет в конце туннеля.

Свет ослепительно белый. Живой. Липкий и едкий, как кислота. Он выжигает мои глаза, если они вообще у меня есть.

Я слышу неясный шёпот. Звуки, похожие на шуршание, и у меня появляется ещё одно ощущение — непонятное — лёгкая вибрация, которая пронизывает всё мое тело.

«Тело?! — удивляюсь я. — Если у меня есть тело, то значит я…»

Я не успеваю додумать эту мысль, как меня, рывком, извлекает изнутри небытия. Тащит вверх с невообразимой скоростью, будто меня выстрелили из пушки.

Вместе с этим движением я чувствую боль. Она нарастает. Захватывает меня, опутывает, как кокон.

Но, в то же время, она — другая, не такая абсолютная, как раньше. Её можно терпеть, и ей можно управлять. А это сигнализирует мне о том, что я — всё ещё жив!

В этот момент происходит нечто, что снова заставляет меня усомниться в том, а что же здесь происходит на самом деле.

Я вижу перед собой падающую стену из странных, непонятных и бегущих знаков. Что-то вроде системного кода.

Они появились внезапно, из ниоткуда, и валятся сверху-вниз и друг за другом. Часть из них блёклая, почти неразличимая. Другие же знаки, наоборот, как бы подсвечены изнутри. Они попеременно вспыхивают. Если цепляться за них глазами, то можно уловить некую закономерность. Вычленить из этого хаоса суть.

Я стараюсь это сделать. Мои глаза перескакивают с одного символа на другой. Губы невольно шепчут, точно я пытаюсь проговорить эти знаки. Вся эта чехарда выстраивается в нечто вроде кода. Кода, которого мне не понять!

Эти символы совершенно не имеют ничего общего с общепринятыми цифрами, буквами, знаками и остальной фигнёй из мира программирования или чисел.

Всё, что я вижу — это необычные завитушки, больше похожие на иероглифы или руны, сплетённые друг с другом в древний алфавит, пока ещё недоступный для человеческого понимания.

Наконец, стена из знаков проносится мимо меня. Тупо ухает вниз со скоростью курьерского поезда.

Я всё ещё нахожусь в неком пространстве, как в цифровой оболочке, как в коконе, а затем…

У меня снова возникает лёгкое чувство дежавю, помните, как тогда, при погружении в капсулу, когда я услышал слова: «Делайте ваши ставки господа!», а затем, из ниоткуда, появились цифры обратного отсчёта.

Тоже самое происходит и теперь! Здесь! В Сотканном мире! Чтоб его черти взяли!

10... 9... 8... 7... 6...

А далее я читаю бегущие строки прямо у себя перед глазами, точно всё это возникает на экране монитора. Монитора, которого нет!

Войти в проект «Феникс»

Вход выполнен

Загрузить второй слой Сотканного Мира

Слой загружен

Разблокировать матрицу записи образа сознания

Матрица разблокирована

Рестарт нейронафта под номером 5 точка 0

Рестарт ныряльщика прошел успешно

Перенести объект во второй слой Сотканного мира

Перенос выполнен

Назначить цели миссии

Цели назначены

Выбрать приоритет из основного списка

Приоритет выбран

Запустить новый уровень

Уровень запущен

Активировать ныряльщика под номером 5 точка 0

Ныряльщик активирован

Установить таймер временного сдвига слоёв

Таймер установлен

Выйти из системы

Выход выполнен

5… 4… 3… 2… 1…

Внезапно раздаётся писк, как сигнал зуммера у будильника. Строчки пропадают, и я снова оказываюсь в темноте.

«Что… — думаю я, — что это млять такое было?! Что за херня?»

Мысли проносятся у меня в голове, как стая потревоженных летучих мышей. Я старюсь мыслить логически и, понять, каким боком, всё, что я только что видел, относится к Сотканному миру.

«Так, — размышляю я, — если я нахожусь в сознании, какого-то чокнутого, то, почему, передо мной были сообщения, так похожие на игровые? Примерно такие же, как если бы я сам проходил уровни в неком шуттере? Странно всё это! Не бьётся с тем, что со мной происходило ранее. Будто, как мне и говорили эти яйцеголовые в лаборатории, это может быть плодом моего воображения. Слуховыми и зрительными галлюцинациями. Некой проекцией моего мозга, который, чтобы я не сошел с ума от боли, создал иллюзию неотличимую от реальности, в которую я бы смог поверить, чтобы повысить свои шансы на выживание в Сотканном мире. Что-то вроде ложной цели для отвлечения, пока я не оживу там, на Свалке, с Червём внутри себя, а? Может же такое быть? Может! Или же…»

Я захожу с другой стороны:

«Моё подсознание дало мне подсказку, как мне перебить всех здесь до одного и, наверняка, запереть остальных ныряльщиков в Сотканном мире вместе с собой! А вот так! Перенести свой игровой опыт, из какого-нибудь условного «Биошока» или «Мёртвого космоса» (О… да! Помните эту игру?) сюда, — в Сотканный мир! И я знаю, как это сделать. Биопринтер мне в помощь! Уж с его помощью я создам, всё, что мне здесь потребуется. Оружие и инвентарь. Именно такое, какое мне и нужно, чтобы победить в этой схватке!».

Смотрите, что я придумал:

«Червь, — этот долбаный вампир, будет отвечать за восстановление уровня моего здоровья, а симбионт на спине за силу, выносливость и убойную силу. Ещё мне понадобиться нечто вроде интерфейса. Точнее — нейроинтерфейса, вживленного мне прямо в мозг, для проекции голографической картинки у меня перед глазами. Прицел, подсветка контуров тварей, чтобы оценить их размеры. Тепловизор, ПНВ, датчик движения, счетчик патронов, система наведения на цель и прочая, прочая, прочая. Это — не считая оружия. Ухх, вот я теперь развернусь! Ведь, как говорится, все ограничения, только у меня в голове! Настало время их разорвать!»

Говорите, что в этот мир пришла Система? Ха! В жопу Систему! Я сам себе злобный Буратино! Отныне — я здесь устанавливаю правила!

Я жутко усмехаюсь, прям, совсем, как безумец. Осталось только демонически сверкнуть глазами для завершения образа.

И, едва я об этом подумал, как я ощущаю рывок. Настолько сильный, что у меня едва не ломается позвоночник.

Бух!

Пространство, в котором я находился, схлопывается. С глаз срывается мутная пелена. В нос ударяет уже знакомая вонь разложения. Рот забивается грязью, и я осознаю, что я нахожусь на Свалке, лежа в этой чавкающей и пузырящейся жиже на спине, почти в неё погрузившись с головой.

Еще немного, и грязь меня засосёт, как болото, и я захлебнусь в этой блевотине.

Вовремя же я очнулся! Ещё немного, и я бы нашел здесь свой бесславный конец.

Я упираюсь руками, переворачиваюсь, долго и с хрипом отплёвываюсь, прочищая горло, а потом приподнимаюсь, сажусь и осматриваюсь, чтобы понять, я нахожусь там же, где я и упал после удара мечом Айи и атаки Червя, или же место изменилось?

Да нет, и всё также, как и было в последний момент, перед тем, как я умер.

Ничего не изменилось. Свалка, туман, который скрывает исполинские биомеханические конструкции. Остовы разнообразных устройств, где живые ткани переплетены с металлом. Рядом со мной находится биопринтер, который оживила девушка.

Тварь стоит в паре метров от меня, застыв, как верный пес, разве что только не виляет хвостом.

Поворачиваю голову вправо и вижу, что на расстоянии вытянутой руки, на таком пригорке из окаменевших внутренностей и биомассы лежат: мой меч, пистолет и нож. Все то, что я потерял ранее.

«Значит, — думаю я, бросая в жижу ножичек, который я отобрал у карлика (теперь он мне нахрен не сдался!), — их нашла и принесла сюда Айя, вот только самой девушки нигде нет. Будто её здесь никогда и не было. Не могла же она мне причудиться? — продолжаю я размышлять. — Вряд ли. Этого просто не может быть! А иначе, откуда бы здесь взялось мое оружие? Не сам же я его сюда притащил, а потом вырубился?»

От этой мысли я вздрагиваю. Час от часа не легче! У меня что, раздвоение личности? Одна моя часть не ведает, что делает другая, пока исходник находится в отключке?

Звучит максимально бредово, мне так ли?

Я, с трудом, встаю. Меня ощутимо покачивает. Я всматриваюсь в грязь вокруг себя. Шарю по этой жиже глазами и, примечаю едва заметную цепочку следов от ног Айи, уходящих прочь и теряющихся в тумане.

Следы поглощает жижа, и это даёт мне понять, что Айя ушла отсюда совсем недавно.

Видимо она была рядом и смотрела, что со мной происходит, а ещё следила, чтобы на меня никто не напал, пока я не воскрес из мертвых.

«Интересно, кто же она на самом деле? — думаю я. — А ещё, это означает, что Червь внутри меня тоже реален! И всё это мне не почудилось».

Я провожу рукой по своей броне, и том месте, где Айя воткнула в меня свой меч и туда потом залез Червь.

От удара не осталось и следа. Совсем ничего. Даже намека, что, совсем недавно, здесь была страшная рана.

Регенерация реально работает. Червь постарался.

Значит, скоро он захочет жрать. Уже очень скоро!

Не спрашивайте меня, откуда я это знаю. Просто знаю и всё! Чувствую на подсознательном уровне. Ведь теперь мы с ним одно целое — враг мой, который стал частью меня.

И знаете, что в этом самое стремное? Ума не приложу, чем мне его кормить?

Вокруг меня только одна мертвая плоть, тлен и всеобщее запустение. Точно я нахожусь на кладбище. Только вместо черных обелисков вокруг меня высятся биомеханические конструкции древних, ставшие для них печальным надгробием — скорбным напоминанием о былом могуществе тех, кто теперь превратился в грязь у меня под ногами!

— Ну, а ты, — обращаюсь я к биомеху, этому биопринтеру на ножках, как у паука, — может быть ты знаешь, где мне раздобыть корм, чтобы насытить Червя, а?

Тварь молчит, стоит и не двигается, что — не удивительно. Биомех действительно напоминает мне дикого пса, которого я ещё должен к себе приручить.

Как там с ним взаимодействовала Айя? Она просто соединила щупальце из своего живота с щупальцем биомеха. Такой USB контакт Сотканного мира.

Значит, чтобы мне его активировать, придётся сделать тоже самое.

Вот только, мне, как-то не улыбается каждый раз вскрывать себе брюхо и выпускать наружу щупальце.

«Интересно, — предполагаю я, — если этот биовампир встроился в меня на клеточном уровне, то я смогу использовать для его выхода наружу био-разъём у меня в ладони, через который я коннектился с моим пистолетом?»

Чтобы узнать ответ на этот вопрос мне нужно проверить это на практике, получится у меня это или нет, а уже потом я займусь своим апгрейдом, от крафтинга оружия до модификации своего тела и брони.

«А ещё мне нужен шлем, — говорю я сам себе, — броня броней, а вот голову тоже бы не мешало защитить. Если против меня играет весь местный бестиарий, то нужно усилить себя по максимуму. Заодно, я смогу встроить в шлем нейроинтерфейс, соединив его со своим мозгом для вида из глаз от первого лица, так сказать — создать дополненную реальность для ведения войны в этом мире».

— Ну, что же, — произношу я вслух и смотрю на биомеха, — начну с тебя. Нам же как-то придётся с тобой подружиться, и ты станешь для меня нечто вроде оружейного робо-пса — платформы для создания новых видов вооружения. Потянешь?

Тварь молчит. Стоит без движения, как полено.

И я уже хочу, пока ещё не знаю, как, вытащить из себя щупальце Червя, чтобы сконнектится с биомехом и, перепрошить его под себя. Стать его хозяином.

Вопрос только в том, а как это сделать? Айя мне ничего не рассказала про это. Поэтому, как обычно, придется действовать методом тыка.

Пока я об этом думаю, я беру свой пистолет, клинок закладываю за спину. Нож тоже прилаживаю сбоку. Остаётся только разбудить симбионта. Что-то он, как был в отключке, так и не думает просыпаться. Его щупальце безвольно висит вдоль моего туловища, как плеть.

— Ну, просыпайся! — в шутку говорю я симбионту, хотя знаю, что он так не работает. Видимо, он исчерпал все запасы питательной жижи и вырубился, как машина, у которой кончился бензин.

— Чем бы тебя таким заправить? — вслух размышляю я, и смотрю по сторонам. — Жрать-то здесь нечего! Ни одной твари, кроме…

Мой взгляд падает на плоть, которая медленно поглощает Свалку, и наползает на остовы механизмов древних.

«А что, если… — меня едва не выворачивает от этой мысли, — заправиться вот этим?»

В эту же секунду у меня внутри происходит чудовищный мышечный спазм.

Ощущение, что мои кишки свернулись в тугой узел и не думают развязываться.

От боли, я сгибаюсь пополам. Держусь правой рукой за живот. Раскрываю рот, как рыба, выброшенная на берег, и из моего горла раздаётся хриплое клокотанье.

Меня словно пытаются вывернуть наизнанку.

Голод! Во мне нарастает безумный голод!

Он сводит меня с ума. Заставляет смотреть на этот мир по-другому. Только, как на корм, когда ты оцениваешь все вокруг себя по степени пригодности к пище.

Червь проснулся и хочет жрать!

Теперь до меня доходит, что Айя имела ввиду, что мне придётся его кормить, а иначе он сожрет меня.

Боль такая, даже скорее не боль, а жажда, которую практически невозможно утолить. Я уже готов срезать с себя ломоть мяса и закинуть его себе в рот, чтобы хоть немного насытить тварь, которая сидит у меня внутри.

Я снова смотрю на плоть Сотканного мира. Она мне уже не кажется столь отвратительной. Сырой шмат мяса, который находится в нескольких шагах от тебя, и, который, можно резать и кромсать! Пить черную жижу, которая из него сочится, и жрать, жрать, жрать эту субстанцию, пока Червь не насытится, а иначе он сожрет тебя!

Спазм нарастает. Поглощает меня. Я смотрю на живую плоть и у меня всё плывет перед глазами.

Во мне словно борются две сущности. Одна буквально кричит: «Съешь это! Утоли свой голод!»

А вторая тихо нашептывает мне на ухо: «Сделаешь это и, тогда, чем ты будешь отличаться от тварей этого мира? Ведь ты перестанешь быть человеком!»

— Я уже перестал им быть! — кричу я в ответ. — С той самой минуты, как я сюда попал!

Если ты умер и воскрес, то обратной дороги уже нет, нужно переть только вперед! Даже если для этого мне придется идти по колено в крови моих врагов!

Я вынимаю нож и делаю шаг к плоти Сотканного мира, уже всё для себя решив.

Отныне, здесь, всё, что шевелится — для меня лишь только — КОРМ!

Эпизод 2. Голод

Шаг.

Еще один шаг.

Жижа чавкает у меня под ногами с таким звуком, будто я наступаю на томаты.

Хлюп. Хлюп. Хлюп.

И я их давлю и давлю, как гнойники.

Чтоб их!

Боль от чувства голода немного утихла. Из резкой стала монотонной, будто Червь знает, что я решил его покормить.

Подхожу к плоти всё ближе и ближе.

Она медленно наползает на одну из биомеханических конструкций, постепенно нарастая на неё сантиметр за сантиметром.

Вблизи это реально похоже на улитку, только в более циклопических масштабах, словно её размножили и увеличили в миллионы раз. И, теперь, эта живая биомасса пожирает металл, используя его, как основу для, чего-то более грандиозного.

Я останавливаюсь перед плотью. Смотрю на неё. Сжимаю рукоятку ножа в руке.

«Это — всего лишь корм, — уговариваю я сам себя, — и, ничего больше! А мне, чтобы жить, нужно есть!»

Чем больше я медлю, тем сложнее мне будет начать.

Погнали!

Замах!

Удар!

Я вгоняю костяное лезвие в плоть на уровне своего роста и режу её сверху-вниз, отделяя от этой массы шмат размером с хорошую отбивную.

Из раны биомассы тут же выбрасывается черная жижа, а по плоти бежит дрожащая волна, точно сигнал, что ей нанесли урон.

Интересно, это воздействие может привести к тому, что сюда притащится, какая-нибудь тварь? Например, если эта плоть работает, как грибница, и каждая её часть связана с другой, типа такой нервной системой, которая распространяет импульсы на любые расстояния?

А хрен его знает!

Представьте, что эта плоть знает, что я на неё напал, мгновенно, и, по всему Сотканному миру, в любой точке, где бы она не находилась. И это оповещение, типа сработавшей сигнализации, позволяет натравить на меня очередного монстра, чтобы он ликвидировал эту проблему — то есть меня!

Нельзя сбрасывать со счетов и такой вариант.

Твари защищают плоть, а плоть, за это, кормит монстров. Эдакий симбиоз, где каждый является и паразитом, и хозяином в любой момент времени.

Остаётся только понять, откуда берутся эти чудовища? Кто их создаёт? Матка, как в Чужих? Но это — точно, что я ещё не видел. Навряд ли это будет яйцо. Мне на ум больше приходит, что-то живородящее, или же некий механизм — гигантский биопринтер, который и штампует этих монстров из них же самих, — их останков, когда они сдохнут.

Такой, круговорот дерьма в природе.

Но, я отвлёкся. У меня в животе урчит, будто я не ел пару дней. Точно у меня в кишках включился небольшой дизельный мотор, который и выдаёт вот эти звуки.

Ургх.. Ургх… Ургх…

Я подношу мясо плоти ко рту.

Оно шевелится!

Оно — живое!

Отрезанная часть, которая продолжает жить, будучи уже отделённой от своего носителя!

Представляете?

Млять!

Сука!

Вижу, что от этого шмата тянутся тонкие нити, прям, как от такой инопланетной грибницы, а вся его внутренняя поверхность, как бы изъедена паразитами, которые проделали в ней множество ходов.

Ещё эта херня воняет тухлятиной. Это, совсем, как ни старайся, не похоже на мясо, разве, что только на сгнившее.

Выглядит совсем не аппетитно, но и выбора у меня нет!

Я откусываю кусок. И он продолжает шевелится у меня во рту, как трепещущее насекомое.

Чтобы не блевануть, быстро-быстро его жую и проглатываю. На вкус это такая же дрянь, как и на вид.

Чем-то похоже на волокнистое желе. Уже полупереваренную пишу, которую ты, за кем-то доедаешь.

Меня едва не выворачивает наизнанку. Давлю в себе приступ тошноты и быстро дожираю этот шмат, не давая себе ни секунды передышки, чтобы не передумать.

Прислушиваюсь к своим ощущениям.

Я ожидал худшего.

Меня не вырвало, я не отравился, пока, но чувства, тем не менее, странные, будто я съел нечто такое, что не может ещё распознать мой организм, и он думает, принять это или отторгнуть.

Теперь, ход за Червём. Будет этого для него достаточно, ли же мне придётся сожрать ещё этой дряни, чтобы насытить эту тварь, которая отныне со мной навсегда?

Урчание в животе стихает. Спазм тоже не так крутит, как раньше, но, я чувствую, что этого — всё равно мало! Мало, чтоб этого Червя черти взяли!

Голод не стихает. Я только, как говорится, заморил червячка, и мне нужно больше, намного больше еды! Этой субстанции, которая маячит у меня перед глазами, и из раны которой продолжает вытекать чёрная жижа и капать в грязь.

Кап. Кап. Кап.

Меня обуревает дикая ярость. Нечеловеческая. Жгучая, словно во мне находится кислота.

И она разъедает меня изнутри. Выжигает нутро. И я должен погасить этот огонь!

Немедленно!

Сейчас!

А иначе он меня спалит. Сожжёт без остатка, оставив только быстро разлагающийся костяк.

Я смотрю на плоть этого мира и, понимаю, что я сейчас должен сделать.

Колеблюсь, буквально, пару секунд. Не больше.

«Да… — думаю я, — мне по бую! На, жри сука, жри!»

Я приближаюсь к ползущей плоти и, широко раскрыв рот, как животное, вгрызаюсь в эту субстанцию. Рву её зубами на части и пью, пью, пью чёрную жижу, которая медленно и тягуче вливается в моё горло, как горчащий кисель, отдающий затхлым болотным запахом, чтобы утолить голод зверя, которым я стал!

***

Я теряю счёт времени. Мне кажется, что прошло уже несколько минут, а я всё ещё никак не могу насытиться.

Наконец, урчание прекращается, а все узлы в животе развязываются.

Я отваливаю от плоти. Утираю тыльной стороной ладони, перепачканные в жиже губы и смотрю на то, что я сделал. Я реально стал зверем!

Плоть выглядит так, будто её обглодал волк. Страшные раны. Разорванная поверхность, с которой свисают волокна субстанции, и всё это густо перемазано чёрной кровью этого мира.

Но мне, — пофиг на это. Главное — результат.

Во мне всё меньше от прежнего человека, и всё больше от тварей этих бесконечных лабиринтов.

По-другому здесь не выжить. Чтобы убить хищника, нужно самому стать хищником.

Я прислушиваюсь к себе. Словно заглядываю внутрь, стараясь понять, насытился ли Червь или нет.

Похоже, что он нажрался до отвала. Интересно, на сколько ему хватит этого запаса еды? Я бы не хотел в ближайшее время повторить такую же кормёжку.

Не то, чтобы мне было совсем противно. Просто не хочу снова мараться об эту плоть.

«В следующий раз ты сожрёшь живое мясо! — я не понимаю, это у меня в голове сторонний голос, или же я сам себе это сказал? — После того, как завалишь очередную тварь!»

«Чего?» — переспрашиваю я.

Ответа нет и, мне кажется, что у меня действительно раздвоение личности.

Да и, хрен со всем этим! Нужно думать о приоритетной задаче, а это — активация биомеха. А для этого, мне нужно вытащить из себя Червя. Научится им, как-то управлять.

Пока я об этом думал, у меня на спине, вяло, почти незаметно, в капсуле дёрнулся симбионт.

Ну, хоть, что-то!

Видимо он тоже перезагрузился вместе со мной, или же часть плоти, которую я сожрал, передалась и ему. Вроде питательной смеси. Но его нужно, как следует заправить!

Перевожу взгляд на щупальце и, замечаю, что оно, тоже слабо шевельнулось. Надо его подтолкнуть, дать ему импульс.

Я резко, с выпадом, запускаю левую руку в плоть, которая скользит рядом со мной. Отрываю от неё кусок. Сжимаю его в кулаке и подношу к щупальцу.

Стискиваю пальцы. Сквозь них течёт чёрная жижа, и я лью эту кровь Сотканного мира прямо на щупальце симбионта, выдавливая из плоти каплю за каплей.

Едва она попадает на щупальце и стекает по нему, оно дёргается. Затем изгибается, точно почуяв кровь, и, через мгновение, впивается в мой кулак, словно желая его сожрать.

— Не шали! — я выдираю руку из щупальца. — Жри вот это!

Я приближаю щупальце к ране в плоти, и макаю его конец в то место, откуда всё ещё вытекает чёрная жижа.

— Пошел! — рычу я на щупальце.

По щупальцу пробегает судорога. Оно реально оживает и заползает в рану в плоти, как змея с лоснящейся от жира кожей. Сегмент за сегментом исчезая в дыре.

Наконец, оно останавливается. Раздаётся чавканье, и я знаю, что там сейчас происходит. Кишка начинает жрать.

Оно сокращается, типа такой насос, и проталкивает сквозь себя чёрную жижу, перегоняя эту субстанцию в контейнер с симбионтом.

Пошла заправка!

Так проходит несколько минут, и, наконец, внешний пищевод отваливает из раны, а затем подключается к моему биоразъёму на руке.

Одним делом меньше! А теперь я займусь Червём.

Я вам уже говорил, что у меня нет никакого желания разрывать себе брюхо и вытаскивать Червя оттуда. Вот разъём на ладони, к которому я уже коннектил пистолет, подойдёт, как нельзя лучше.

Только теперь мне нужно заставить его работать в другую сторону. Но, где есть вход, должен быть и выход.

Айя мне тогда сказала, что Червь встраивается в мой организм на молекулярном уровне. Как я понимаю, эта тварь не является паразитом в привычном мне понимании. Это — не пиявка, не глист, и не солитёр. Нет физического носителя. Есть только некая матрица, по которой эта тварь соберётся и обретёт плоть, а потом снова исчезнет, как только в этом появится необходимость. Вроде бы он есть, а вроде бы его и нет. Типа, такой неуловимый Джо. В этом сила Червя и, в этом же, и его слабость.

«Если… — я развиваю мысль, которую, снова (кто бы сомневался!) как бы вложили в мою голову, — я смогу поймать Червя в момент, когда он перестраивается из ничего в осязаемую тварь, то я его запру в этом состоянии, как в клетке, и, у меня получится им управлять тогда, когда я захочу, а не по его прихоти. Бинго!»

Уверен, что я уловил суть. По крайней мере, в теории, это должно сработать. Я, пока, не знаю, как это провернуть, но я с этим разберусь, так или иначе.

А пока… Я словно заглядываю в себя. Опять же, действую по наитию, на ощупь, и, представляю, как внутри моего тела собирается Червь. Миллиметр за миллиметром. У него нарастает плоть. Появляются сегменты, кольца и… хоп! Эта тварь уже извивается по моему телу. Ползёт внутри плоти, вдоль мышц, сухожилий, продвигая себе вперёд упругими толчками хвоста. Всё ближе и ближе к точке выхода — у меня в ладони.

Я смотрю на свою правую руку. Мне кажется, что моя броня размягчилась и, под ней, я вижу идущую волну от ползущего Червя. Тварь вздымает мою плоть. Не прогрызает её, я именно протискивается сквозь мясо, туда, куда я его направил.

Это, — скажу я вам, — странное ощущение. Знать, видеть, чувствовать, что внутри тебя сидит ещё одна тварь — живое существо, которое и есть частичка тебя. И оно проталкивает себя через боль. Либо ты сам заставляешь его ползти, превозмогая эту пытку. Будто тебе в конечность засунули толстый металлический трос и тянут его через силу, заставляя эту чужеродную оболочку раздвигать слои твоей плоти, чтобы ОНО, могло выйти наружу.

Волна приближается к запястью. Затем к ладони. Я смотрю на неё и вижу, как биоразъём раскрывается, как рана, которая только недавно срослась.

Края расходятся в стороны и из неё показывается Червь. Точнее — его часть, не будут говорить, что это щупальце, чтобы вас не путать, назову это внешним коннектором, в виде хлыста.

Коннектор змеится в воздухе. Покачивается налево и направо, совсем, как гадюка, а потом, изгибается, и, как мне кажется, вперивается в меня, хотя у этой хрени нет глаз.

— Ну, вот мы и познакомились,

Из конца коннектора выдвигается чёрный шип, что, меня несколько удивляет. У Айи было наоборот. Это биомех вогнал шип в её Червя. Так сказать, соединился по принципу: «папа-мама». Может быть потому что, она — самка, а?

Неважно!

Шип Червя, пару секунд, как бы недоверчиво смотрит в мою сторону. Затем, коннектор разворачивается. Я быстро делаю два шага вперёд и останавливаюсь возле биомеха.

Существо стоит, как и стояло, вот только… я не совсем понял, что происходит. Щупальце биомеха — то, что было свёрнуто под его брюхом, активируется. Распрямляется и…

Его шип уходит внутрь, а вот шип Червя втыкается в образовавшийся разъём, как вилка в розетку.

Бух!

Контакт!

Биомех вздрагивает, будто он получил удар. Затем застывает, как истукан, а потом…

Мир вокруг меня меркнет, совсем, как тогда, когда я выбрался из капсулы и пробивался к выходу из лаборатории.

И, в этой темноте, даже черноте, я снова вижу те странные знаки, которые падают сверху-вниз. Что-то вроде кода. Только кода, как мне кажется, тех существ, которые когда-то населяли это мир.

Знаки валятся друг за другом. Быстро. Очень быстро. Сплошной стеной. Вскоре, они замедляются. Скорость уменьшается. Часть из них вспыхивает. Подсвечиваются изнутри холодным неоновым светом.

Я, до рези в глазах, вглядываюсь в них, ни черта не понимаю, что они могут означать, а потом…

Бах!

Вспышка!

Только не перед глазами, а в мозгу, точно на меня снисходит озарение, и знаки, как бы трансформируются. Становятся для меня понятными, будто я смотрю на знакомый алфавит.

На подсознательном уровне я понимаю, что символы остались прежними — чуждыми, порождённые холодным и враждебным человечеству разумом, но… Я их понимаю! Словно произошла инверсия, и, в моей башке, сработал нейро-автоперевод — адаптация под привычный шрифт.

Вот, что я сейчас вижу:

Контакт установлен

Объект активен

Моторика в норме

Загрузка чит-кода в начальной фазе

Процент загрузки

10… 20… 30…

Время до окончания загрузки

5 секунд

Появляется бегущая строка. Типа вот такой ------------------------. И она быстро сокращается, запуская обратный отсчёт. Символы мерцают, и я читаю:

Загрузка завершена

Активация чит-кода

Активация прошла успешно

Объект инфильтрирован

Разрыв соединения через…

5… 4… 3… 2… 1…

Бух!

Чернота сменяется привычным пространством Свалки. Я, по-прежнему стою рядом с биомехом, и всё ещё пытаюсь понять, что это такое, только что было?

Я увидел то, чего не должен был увидеть? Стал свидетелем некой операции по внедрению в меня некой сторонней программы? Типа, как подцепить компьютерный вирус? Или же мне специально это показали, чтобы… чтобы что?

Масса вопросов и, ни одного ответа. Ещё одна тайна в копилку загадок Сотканного мира.

И, мне сейчас не до этого. Червь отсоединяется от биомеха и быстро вползает в мою ладонь, а биопринтер, реально, как собака, поворачивается, садится на задние лапы, прямо в грязь, и смотрит на меня тем, что у него вместо головы — тупо своей передней частью, едва заметно, будто в нетерпении, перебирая передними лапками.

«Что за херню в него загрузили? — думаю я. — Программу: «Теперь я — твой хозяин? А вот сейчас я его и испытаю! Только нужно придумать ему кличку. А то мне уже надоело называть его биомехом. Так, как бы тебя назвать? Мне в голову ничего лучше не приходит, чем — Паук. Так тому и быть».

— Я буду называть тебя Пауком, — говорю я биомеху.

Тварь, конечно, мне ничего не отвечает.

— Ты же меня понимаешь? — я повышаю голос.

Биомех, сидит, как и сидел. Ясно, что он мне ничего не ответит. Такой — биоробот этого мира.

— Встань! — приказываю я.

Биомех поднимается.

— Мне нужно сделать оружие, — говорю я ему, придумывая на ходу, что я хочу. — Начнём с простого, — у меня в голове появляется картинка биомеханического оружия, идеально подходящего для схваток в тесноте туннелей, — распечатай мне автоматический десятизарядный дробовик с барабанным магазином, — продолжаю я, — и пусть он стреляет, — я внутренне улыбаюсь, — кислотными пулями и картечью! Справишься?

Я не уверен, что Паук понимает голосовые команды, но не коннектиться же с ним каждый раз через Червя. Это — долго и, — неудобно.

Паук, едва заслышав мой голос, сразу же поднимается и, быстро перебирая своим лапками скрывается в глубине Свалки, явно отправившись на поиски материалов, типа металла, костей, мышц и сухожилий, которые ему понадобятся, чтобы выполнить моё задание.

Я провожаю его взглядом и, думаю:

«О, да! Вот теперь я оторвусь по полной! У пусть Сотканный мир вздрогнет от моей поступи — человека, который утопит его в крови!»

Эпизод 3. И спящие проснутся

Паук, прям по-деловому, точно выполняет важную миссию, быстро скрывается за биомеханическими конструкциями, оставив меня наедине со Свалкой и, со своими мыслями.

Я вынимаю из-за спины клинок, так, на всякий случай, чтобы быть начеку, и, если, что-то пойдёт не так, быстро резануть по очередной твари костяным лезвием.

Оружие придаёт мне уверенности и приятно тяжелит руку.

«Ты, наелся? — мысленно спрашиваю я у симбионта. — Запас жижи полный?»

«До краёв», — отвечает мне паразит, который прописался у меня за спиной.

«На сколько её хватит?» — продолжаю я. Скажи кто мне пару дней назад, что я буду телепатически разговаривать с тварью, которая стала частью меня, и питается, растворяя жертву кислотой через внешний пищевод, то я бы покрутил пальцем у виска. Абсолютное сумасшествие!

«В зависимости от того, — отвечает мне симбионт, — что ты будешь делать! Если захочешь себя усилить, то, намного, а если захочешь применить субстанцию, как метательное вещество для стрельбы, то это — совсем другое! Примерно на сто выстрелов, а потом, запас вещества придётся пополнить».

«И, для этого, — я усмехаюсь, — мне придётся снова, кого-то убить».

«Таков закон Сотканного мира, — симбионт явно усмехается, — убивай, чтобы выжить…»

«И выживи, чтобы убивать», — заканчиваю я мысль твари.

С прошлого раза, помните, в самом начале, когда я только вылупился из кокона, симбионт явно расширил свой словарный запас. Тогда он мне просто сказал: «Накорми меня», а сейчас мы с ним беседуем практически на равных. Что это может быть?

Я задумываюсь, и стараюсь размышлять так, чтобы мои мысли не прочитал симбионт.

«Или он снял слепок с моего мозга, и адаптировался к моей манере речи, ­— предполагаю я, — типа подстроился, как нейросеть. Или же… — и меня это реально напрягает, — за симбионта отыгрывает, кто-то ещё. Или Некто. Или Игрок. Или же… — а вот это уже реально стрёмно… — я сам отыгрываю за эту тварь!»

Сейчас я вам это объясню. Если у меня раздвоение личности, то, почему бы не быть и растроению? (Как-то коряво сказал, но вы поняли, что я имел ввиду). Или, вообще, распад личности на четыре и больше части — полноценных личин, каждая из которых обладает своим характером, и своим сценарием поведения. И вот, одна из них, и отыгрывает за симбионта, так сказать, озвучила эту тварь в формате диалога, чтобы повысить мои шансы на выживание. И, вообще, так мне хоть есть, с кем здесь поговорить! Всё лучше, чем думать или реально слышать голоса у себя в голове! И я сам наделил эту личину симбионта образом, придав ей видимость реальной оболочки, которая может болтать не хуже меня, оставаясь при этом паразитом! Совершенно чужим для меня организмом, с котором мы теперь, как сиамские близнецы, и, закадычные друганы, не разлей вода.

А, как вам такой поворот, друзья мои? Имеет право на жизнь такой расклад, или не имеет?

От этих мыслей реально можно поехать крышей. Сойти с ума так, что обратно уже не вернёшься. Хотя, что реально, а что нет в Сотканном мире? Мире, где ты убиваешь и жрёшь свою жертву, а потом используешь этот труп, чтобы создать из него оружие или, какую-нибудь полезную приблуду. Такая некромеханика в действии, где ты — мастер по потрошению, расчленению и сборке очередного Франкенштейна. Остаётся только воскликнуть: «Оно — живое!»

Но, я снова отвлёкся.

Я осматриваюсь.

Свалка и так, — малоприятное место, а там, где я сейчас нахожусь, вообще, за версту, несёт погостом — мертвецкой.

Я никак не могу избавить от ощущения, что все эти гигантские биомеханические конструкции вокруг меня не сдохли на самом деле, а впали в некую спячку, почти неотличимую от смерти. Окаменели. Иссохли. Часть из них превратилась в прах и тлен, но, большая часть всё ещё живёт по своим нечеловеческим правилам и иному времяисчислению. И они за мной наблюдают. Смотрят своими невидимыми глазами. И эти циклопические монстры только ждут своего часа, чтобы проснуться. Очнуться от миллионов лет забвения, и мир снова услышит их глухую поступь, и содрогнётся от увиденного…

Странные мысли у меня в голове, не так ли? И откуда они только берутся? Словно их, мне, кто-то вкладывает прямо в мозг, или нашептывает на ухо.

Теперь, слова Мадам, о том, что я должен убить здесь всех, чтобы спасти себя, приобретают другой смысл — некую дополнительную надстройку. Если Древние хотят попасть в наш мир. Распространить себя отсюда — туда, как мне и говорили — прорваться, чтобы начать новую жизнь, то как я смогу их остановить? Обычный человек, который попал в необычные жизненные обстоятельства?

Я же не могу быть избранным, а? Как Нео из «Матрицы»? Или… могу?.. Что во мне такого особенного, что на меня сделали ставку по обе стороны двух миров — моего и Сотканного? А главное — кто реально эти игроки? Тех богатеев, которые погружаются сюда, чтобы пощекотать себе нервы, я в расчёт не беру. Они — пешки. Такие же рядовые игроки, как и я. Но вот те, кто за ними стоит, — это — реальные кукловоды. И у них есть простая и понятная цель — инфильтрация — проникновение — просачивание.

Лучшего слова и не придумаешь. И ведь я его уже слышал, когда перед моими глазами пронёсся код. И я, — как вариант — могу быть носителем этого чужеродного гена! Я уже могу быть инфильтрирован! Не Червём, а, чем-то таким, что, намного, намного хуже. И у меня уже внутри находится скрытый враг, о которым я даже не догадываюсь!

Меня пробирает озноб от этих мыслей.

Я внимательно смотрю по сторонам. Плоть, всё также наползает на биомеханические конструкции. Медленно и неотвратимо, поглощая их миллиметр за миллиметром. Запечатывая в некий кокон из живой ткани.

Кокон!

Слово взрывается у меня в мозгу, как фейерверк.

Я появился в этом мире, вывалившись из кокона. Помните? Буквально вылупился из него, как новорожденный. А что, если, это оболочка была нужна, чтобы провести меня в этот мир? И, точно такая же оболочка нужна, чтобы из него выбраться?

И эта плоть. Эта живая субстанция. Паразит. Это — не то, чем она кажется на первый взгляд! Это — скажу так, некий скафандр, необходимый, чтобы Древние смогли вылупиться уже в моём мире! Пройти через некий невидимый барьер, через который может проникнуть только живое существо, а не структура, в основе которой есть металл!

«Да, ты, — говорю я сам себе, — грёбанный гений!»

Остаётся только убедиться, что всё это — не бред, а реальность, в которой я должен выжить и не допустить её распространения. Скажем так, купировать болезнь на ранней стадии, а не тогда, когда будет уже поздно.

Конечно, если только это — не часть игры. Задумка кукловодов, или ещё какой неведомой хтонический хреновины!

Пока я обо всё это думал, Паук уже вернулся.

Точнее, он возвращается, быстро топая своими лапками по грязи.

Хлюп, хлюп, хлюп.

Я вижу, что в своих щупальцах он несёт несколько предметов. В тумане, так сразу и не рассмотреть, что это такое. Скорее всего всё, что нужно, чтобы собрать, точнее распечатать оружие из плоти и металла.

Интересно, как Паук — будет это делать? Когда я собирал пистолет, то я, буквально, сложил его из тканей и костей поверженного монстра, а сейчас же нужен более продвинутый способ. Дробовик для Сотканного мира, — это вам не просто пукалка — серьёзное оружие, которое будет способно превратить в фарш любого монстра.

Паук, тем временем, останавливается передо мной. В своих щупальцах он принёс металлическую трубу. Немного ржавую, но, сойдёт и такая. Сухожилия. Явно срезанную, с чего-то плоть, прям куски мяса. Судя по вони — давно протухшего. Множество стальных шариков, нанизанных, как жемчуг, на тонкий трос. И, где он только такое здесь нашел! Что-то похожее на ажурные шестерни от древнего механизма и, до кучи, обломок старой, уже пожелтевшей от времени, массивной кости, словно большеберцовой.

Во мне просыпается любопытство, как, из всего этого мусора, биомех сделает дробовик двенадцатого калибра. Что-то вроде самозарядного ружья Вепрь – 12. «Молот». Как мне видится, только в биомеханическом стиле.

— Начинай! — приказываю я Пауку.

Он, как мне показалось, вроде как, кивнул, хотя у этого робота нет головы, а затем…

Одно из свободных щупалец взметается вверх, типа хлыста и, быстро-быстро, пробегает по мне, как бы ощупывая и, как я догадался, делая слепок с моего тела.

Пауку нужна длина моих рук, рост, пропорции, чтобы создать оружие точно под меня. Вырастить его на моих глазах.

Далее, всё происходит с неимоверной скоростью, я только успеваю наблюдать, как биомех, шелестя своими щупальцами, приподнимает металлическую трубу и, используя её, как основу, начинает ткать вокруг неё каркас будущего дробовика.

Со стороны всё это выглядит забавно. Биомех действительно действует, как паук. Двумя щупальцами он держит ствол будущего ружья, а двумя другими наращивает вокруг него остальные детали.

Я присматриваюсь к этому процессу. Реально 3Д-принтер!

С конца одного из щупалец тянется тонкая нить, похожая на слюну. Паук ей скрепляет детали, подгоняет их друг к другу, часть создаётся прямо у меня на глазах, будто из ничего, чуть ли не из воздуха. Слюна, видимо это некий клей, быстро застывает, и скрепляет элементы дробовика.

Я вижу спусковой механизм — причудливый, с прожилками вен, натянутыми сухожилиями и вставленными в него мышцами. К задней части ствола, где есть расширение, вроде каморы, биомех присоединяет сегментированный пищевод. Видимо, для подачи жижи из капсулы с симбионтом.

В середине ружья, под небольшим углом, возникает приёмная горловина для барабанного магазина, как у всем знакомого ППШ, только с одним отличием. Из горловины выходит кронштейн с подвижной осью, чтобы на нём можно было быстро закрепить шестерёнку.

Вся эта хреновина нарастает, видоизменяется, наползает друг на друга, будто плоть, едва заметно вибрирует, и превращается в оружие, которое словно восстало из преисподней.

Затем, Паук закрывает всё это костью с ажурными вырезами, будто прожжёнными кислотой.

Появляется спусковой крючок. Цевье. Рукоятка пистолетного типа и, в завершении печати и сборки, Паук прикрепляет к дробовику приклад. Тоже из кости. Облегченный. Скелетного типа с мягким затыльником из мяса, которое биомех заключил в оболочку из вязкой массы, типа такого желе.

Паук протягивает мне оружие. Я убираю клинок за спину и беру его в руки. Внимательно рассматриваю. Вскидываю. Приставляю приклад к плечу. Прицеливаюсь и мягко нажимаю на спуск, имитируя выстрел.

Бух!

Я почти слышу выстрел, пусть он только и прозвучал у меня в голове.

Оружие реально стало продолжением моих рук.

Идеально!

Получился такой симбиоз из Вепря и пистолета-пулемёта Шпагина на максималках, в стиле Гигера.

Остаётся только зарядить его и можно будет косить всё живое и неживое в Сотканном мире.

— А заряды? — говорю я Пауку. — Мне нужны магазины с патронами!

Биомех точно только и ждал моего приказа. Он снова принимается за работу, превращая шестерни, которые он с собой притащил, в подобие барабанных механизмов, для подачи стальных шариков через приёмную горловину в камору бионического оружия.

Пока Паук этим занимался, и оплетал шестерни слоем из сухожилий, чтобы зафиксировать в них заряды, как в гнёздах, по одному, в виде пули, или, по несколько, как картечь, в которые они буквально вросли, а я же продолжал рассматривать и привыкать своё новое оружие.

Ощущаю себя мальчишкой, которому подарили новую игрушку.

Я замечаю небольшие шипы на рукоятке и био-порт — отверстие в виде раны с подвижной кожистой мембраной, как и на моей ладони и, точно такие же, как и у пистолета. Шипы необходимы, чтобы они впились в мою плоть и ружьё, через кровь, сконнектилось с моим телом, а био-порт, чтобы я мог впрыснуть в него жижу из капсулы с симбионтом — метательное вещество, которое, одновременно, превращает заряд в пулю или картечь, наполненную кислотой.

Как я понял, жижа, при подаче в камору оружия, под большим давлением проникает через отверстие в полый шарик. Наполняет его, а дальше, после выстрела, он уже летит в цель.

Остаётся только это проверить на практике. Думаю, такая возможность у меня скоро появится. Что-то слишком надолго затянулась пауза с отсутствие монстров и всякой другой хрени. А я уже соскучился по экшену!

Паук, будто читая мои мысли, протягивает мне пять магазинов к ружью, в каждом из которых по десять зарядов. Три магазина с пулями, и два с картечью.

Я протягиваю руку и беру их по очереди, закрепив четыре прямо на броне, как в разгрузке, просто прилепив их к защите, а один, с картечью, вставив в оружие.

В них уже с трудом угадываются прежние шестерёнки, настолько биомех их видоизменил, превратив в нечто необычное, даже по меркам Сотканного мира. Предмет, точно прожжённый кислотой, с вплавленными в них металлическими шариками.

Надеюсь, когда эти патроны кончатся, биомех подгонит мне ещё. Гарантии, конечно, нет, поэтому буду экономить. Принцип прост — один выстрел — один труп, который я потом распотрошу и достану из него всё, что мне будет нужно, от корма, до запчастей для брони.

Кстати, помимо оружия, я бы не отказался проапгрейдить и свой экзоскелет, а ещё не забыть про нейроинтерфейс с системой прицеливания и наведения. Но, для начала, мне нужен шлем, а уже затем…

Вы уже загибаете пальцы в предвкушении ништяков, которые сделает для меня Паук?

Я перевожу взгляд на биомеха, и уже готовлюсь отдать ему следующий приказ, как, боковым зрением замечаю, как в тумане, что-то быстро метнулось.

Метрах в десяти от меня. Что-то очень быстрое, молниеносное, как анаконда. Прозмеилось и исчезло.

А ещё, я слышал шипение и такой звук, как клацанье друг об друга множества чешуек.

Прокручиваю магазин на кронштейне до щелчка, чтобы он зафиксировался в приёмной горловине. Сжимаю рукоятку ружья. Шипы вонзаются в плоть, оружие активируется. Оно — точно живое!

Чувствую, как внутри него, точно начинает биться маленькое сердце.

Щупальце симбионта подключается к предплечью и впрыскивает жижу в био-разъём. Субстанция бежит по моему телу и, под давлением, проникает через мою ладонь в ружьё, которое точно обжигает меня огнём.

Оружие едва заметно дрожит в моих руках. Пульсирует, превращаясь в моё продолжение — часть меня.

Я сжимаю цевье и, медленно, осторожно, углубляюсь в туман, в поисках очередного монстра. Кто не спрятался, я — не виноват. Теперь я — охотник, а не добыча!

Время экспериментов прошло! Настало время убивать!

Эпизод 4. Хакнутый разум

Туман обволакивает меня со всех сторон. Вязкая субстанция. Тягучая. Липкая, как клей, который быстро конденсируется на моей броне и стекает по ней рваными хлопьями жидкости серого цвета с пеной.

От него дурно пахнет. Дерьмом и затхлым запахом, как от плесени.

Дышать тяжело. Воздуха не хватает, и я жадно ловлю каждую крупицу кислорода, если он вообще здесь есть, а всё это — не плод моего воображения, как и потребность в дыхании.

Под ногами мерзко чавкает. Я словно иду по ноздреватому сыру, покрытому слизью, и эта поверхность скрадывает мои шаги.

Рядом со мной, точнее, чуть позади на пару шагов, семенит Паук.

Биомех реально ведёт, как собака. Идёт, как привязанный.

Не думаю, что от него будет толк, если на меня нападет, какая-либо тварь, но это существо стало для меня, чем-то вроде единственного друга, в этом проклятом мире, где каждый хочет тебя убить.

Я останавливаюсь. Замираю. Биомех тоже стоит, как вкопанный, в точности копируя моё поведение.

Уже хорошо. Мне не придётся отдавать ему команды голосом.

Я прижимаю приклад автоматического дробовика к плечу. Стою в боевой стойке. Чуть пригнувшись, и, выставив левую ногу вперед.

Сжимаю рукоятку и веду стволом оружия слева-направо, по дуге, прикинув про себя сектор обстрела.

Палец держу на спусковом крючке, готовый в любую секунду открыть огонь на поражение.

В условиях Сотканного мира схватка почти всегда скоротечна, внезапна и, происходит на небольшом расстоянии.

Туман же скрадывает все звуки. Искажает реальность. Я уверен, что то, что я недавно слышал и видел, похоже на членистоногое насекомое или змею. Очень быстрая тварь, и большая.

Убить её — лучший способ для меня испытать оружие в реальном бою.

Страха нет, как и волнения. Я уже не тот доходяга, который вывалился и кокона и передвигался ползком. Сейчас я представляю реальную опасность для монстров Сотканного мира.

Главное — не переоценить свои возможности и не погореть, из-за излишней самоуверенности.

Медленно продвигаюсь дальше.

Шаг.

Остановка.

Еще один шаг и снова остановка.

Прислушиваюсь к звукам извне.

Ничего!

В тумане ничего нет! Ни шороха, ни движения.

Расслабляться нельзя. Если тварь затаилась и сидит в засаде, то я могу сам себя перехитрить, если выйду прямо на неё, ещё не зная, с чем я имею дело.

А, чтобы спрятаться, мест здесь — дохринища! Можно заныкаться в любую щель. Схорониться внутри биомеханических организмов и ждать, наблюдая, когда добыча сама на тебя выйдет.

Мне нужен тепловизор (А эти существа вообще теплокровные?) или, что намного лучше, устройство, которое будет реагировать на любое движение. Да, даже на дыхание или биение сердца, если таковое вообще есть у местных монстров.

Как сделать такую приблуду? А главное… Зачем мне её делать? Ведь, как уже говорилось ранее, — всё находится у меня в голове.

Точняк!

Мой мозг в Сотканном мире — это инструмент, который я могу применить по своему собственному усмотрению.

Если я справился с управлением времени и переключал слои, то датчик движения — плевое дело!

Итак… Я уже понимаю, как это сделать. Мне нужен доступ в самого себя, в свой разум, который, сам по себе, уже является целой вселенной.

Мне нужен знак, что, сейчас, самое время этим заняться. Любой намёк, или аномалия, как тогда, в туннеле с каплями воды, которые падали с потолка и замерли прямо в воздухе при паузе в слое.

В тумане сложно найти нечто такое же. Разве только…

Я перевожу взгляд вниз и, изо всех сил, топаю ногой по вязкой жиже.

Шмяк!

Ступня уходит в грязь. Вверх взлетают комья чего-то, что напоминает смесь земли со слизью, и эта хренотень зависает, как если бы я нажал на паузу при просмотре фильма на экране телевизора.

Бух!

На меня обрушивается звенящая тишина. Мир, Свалка, и окружающая меня действительность, уходят на второй, да даже на десятый план, и я остаюсь один на один с временным сдвигом в слое.

Заглядываю внутрь себя. Буквально проваливаюсь вниз с головокружительной высоты, как с американских горок.

Ухх!

Навстречу бесконечности разума, и там, на этой глубине, я вижу точку белого цвета.

Эта точка летит на меня, как стрела.

Она быстро превращается в символы, которые валятся, как горох, и, из этой чехарды непонятной хрени я извлекаю нужный мне код, который становится командной строкой, похожей на общение с нейросетью.

Вот она:

Запрос?

Строчка мигает холодным синим неоновым светом.

Имплантируй мне датчик движения.

Быстро произношу я.

Неправильная постановка вопроса!

Теперь, строчка мигает красным светом.

Чего?!

Я, буквально, взрываюсь.

Задайте правильный вопрос!

Это похоже на диалог с тупой машиной, знаете, когда ты звонишь в любую службу поддержки и, до посинения, разговариваешь с ботом, который талдычит одно и тоже, а ты, в сотый раз просишь соединить тебя с оператором, чтобы решить свою проблему.

Я думаю, думаю и… меняю запрос.

Список всех доступных мне программ?

Я задаю вопрос наобум. Больше по наитию, чем руководствуясь логикой.

У вас недостаточно прав для данного запроса! Полный список заблокирован!

Отвечает мне бездушная машина.

Я, немного, опешиваю от такой наглости. Быстро перебираю в уме все возможные варианты вопроса, и говорю следующее:

Выдай мне список программ в соответствии с моим уровнем допуска.

Звучит, конечно, так себе, но, ничего лучшего мне не пришло в голову.

Строчка продолжает мерцать, точно она раздумывает, говорить мне дальше или нет, а затем на меня сыплются следующие сообщения:

Номер один. В доступе отказано.

Номер два. В доступе отказано.

Номер три. Доступ ограничен одной сессией.

Номер четыре. Доступ разрешён.

Номер пять. Доступ откроется после…

Стоп!

Рявкаю я. Строчка останавливается и перестаёт плодить хаотичные сообщения.

Кто закрыл мне доступ к списку программ?

Спрашиваю я.

Заблокировано! Ответ выше моего уровня допуска.

Высвечивается в строчке.

Как снять блокировку?

Настаиваю я.

Невозможно! Запрещено специальной директивой проекта Феникс два точка ноль, один, один, три.

Пропечатается в строчке и текст сразу же исчезает.

Что означает специальная директива проекта Феникс два точка ноль, один, один, три?

Спрашиваю я, ловя себя на мысли, что мне всё это смутно напоминает сцену из фильма «Чужой». Помните, когда Элен Рипли пыталась узнать у бортового компьютера космического тягача «Ностромо», как ей убить ксеноморфа и вышла на приказ Компании, что жизни экипажа не представляют особой ценности, по сравнению с инопланетным существом.

Здесь, похоже, тоже самое. Все Корпорации во все времена ведут себя одинаково — главное прибыль, а цена не имеет значения.

Я догадываюсь, что мне специально ограничили доступ к своему апгрейду на уровне подсознания, чтобы путь в Сотканном мире не показался мне лёгкой прогулкой.

Выход один — сломать это ограничение и вытащить наружу способность преобразовывать свой разум по своему усмотрению.

Вопрос, как всегда один, — а как это сделать?

Как, как?! Да вот так!

Всё это время я играл по правилам. Шел прямо, в лоб, никуда не сворачивая. Здесь это так не работает. Нужно применить обманный манёвр и, если нужно, взломать свой разум, чтобы извлечь из него необходимую мне информацию.

А время идёт. Я понимаю, что там, где я сейчас стою, на Свалке в тумане, время остановилось, замерло, давая мне возможность погрузиться в своё сознание. Но эта пауза не может длиться вечно.

Рано или поздно она схлопнется, и я останусь несолоно хлебавши, с тем, с чего я и начал.

Придётся действовать быстро, грубо, на грани фола. Мне позарез нужна эта функция — система распознавания цели с датчиком движения. Для начала, а уже потом, я развернусь по полной.

«Мой разум — моё самое главное оружие, — говорю я сам себе. Если его представить в виде некого ядра, снаружи которой находится защитный барьер — оболочка, — та самая директива с ограничениями, то мне ничего не остаётся, как её уничтожить».

Я представляю, как я это делаю. По-варварски. Будто я ударил наотмашь. Без возможности отыграть назад. Или пан, или пропал!

Просто, мысленно, детально себе представив, как я это делаю, я запускаю пальцы в эту защитную оболочку и рву её на части. С хрустом, с криком, с кровавой пеной на губах. Кромсая и перестраивая свой разум так, как мне нужно.

Защитная оболочка поддаётся с трудом. Она сопротивляется. Упирается всеми возможными способами, и я чувствую, как, от этой оболочки, внутрь моего мозга уходят стальные цепи.

Они зафиксированы в моём разуме такими, будто огромными рыболовными крючками, и мне приходится отрывать их с мясом, выдирая из себя миллиметр за миллиметром эти якоря, которые сдерживают мой нейро-апгрейд.

«Давай! — приказываю я сам себе. — Давай!»

И, у меня это получается!

Я дергаю за цепь, пусть она и существует только в моём воображении.

Одну, вторую, третью.

Раздаётся треск, как от разрываемой плоти, меня, с головы до пят, пронизывает острая боль, но она меня уже не может остановить, точно я получаю от этого, какое-то запредельное удовлетворение, зная, ради чего я всё это делаю.

Где-то там, вдалеке, я почти слышу, как надрывается голос Системы, которая истерично вопит:

Доступ запрещён!

Отказано в доступе!

Заблокировано!

Недостаточно прав!

А затем и вовсе, что-то нечленораздельное. Сплошные обрывки фраз, о смысле которых я могу только догадываться.

Вним… Шение… Охран… Метра… Блок… Блок… Чно… Крыть… Од… в Нерв… Сроч… Изв… чь… Фта… Ять… тчк… оль…

Я понимаю, что это означает. И я — на правильном пути, если Система так переполошилась.

И у меня в голове, сами собой, выстраиваются нужные предложения, будто сработал автопереводчик:

«Внимание! Нарушение охранного периметра! Блокировка! Блокировка! Срочно перекрыть вход в машину переноса НЕ.Р.В! Срочно извлечь Ныряльщика пять точка ноль!»

Я же не останавливаюсь, и, под мой бешеный хохот, продолжаю выдирать цепи из своего мозга, чтобы навсегда избавиться от внешнего контроля.

Уверен, там, наверху, в лаборатории, если мне удастся довести начатое до конца, будут поставлены перед фактом, и уже не смогут ничего с этим поделать.

Им придется принять правила новой игры, а в меня слишком много вложено, и я дошел до рубежей, которых ещё никто и никогда не достигал.

Азарт игроков и жгучее желание убить меня здесь, в Сотканном мире, перевесят, и они продолжат начатую партию, чтобы довести её до конца любой ценой.

И, поэтому, меня не извлекут, и не откроют капсулу, а спустят на меня всех собак, чтобы прикончить в одном из слоёв этого Лабиринта, откуда мне придётся потом самостоятельно найти выход.

Я дергаю за ещё одну цепь. Она поддаётся с трудом. Заякорилась, как надо, и я тяну её из последних сил, будто стараюсь выдрать корабль из трясины.

Раз!

Раздается треск. Боль пульсирует, как сумасшедшая, и я извлекаю из себя последнюю связь с ограничивающей меня программной оболочкой из внешнего мира.

Теперь я здесь сам по себе. Один в поле и, при этом, — воин!

Надрывный голос Системы сразу же обрубается, будто его здесь никогда и не было, и вокруг меня воцаряется мертвая тишина, а прямо передо мной я вижу такие, немного неровные предметы, напоминающие кубики графитового цвета с серебристым оттенком.

Они висят в пространстве. Крутятся, вертятся, хаотично перестраиваются, как в головоломке, и вращаются вокруг своей оси, на небольшом расстоянии друг от друга.

Я догадываюсь, что я вижу своё сознание, которое избавилось от блокировки и контроля со стороны Системы.

Это — моя исходная версия. Так сказать — чистовик, который я принёс сюда. И, теперь, мне нужно перестроить его под условия Сотканного мира, чтобы стать над остальными.

И я делаю это. Просто произвожу такие движения руками, с видом от первого лица, точно хочу изменить конфигурацию этих кубиков.

Взмах!

Сегменты перестраиваются. Одни уходят вниз, другие поднимаются вверх. Остальные перемещаются по горизонтали, слева-направо и справа-налево, крутятся, меняя свои грани.

Со стороны это похоже на сборку адского кубика Рубика, а я, всё увеличиваю и увеличиваю скорость этой перестройки своего сознания.

Мои руки так и порхают в воздухе, как у дирижёра, сами по себе, по замысловатой траектории, словно заданной некой программой, вложенной в мой разум.

Хаос, который обретает строго заданную форму.

Наконец, я заканчиваю эту переделку, и элементы сцепляются друг с другом, жёстко садясь на свои места, как будто вставляясь в пазы.

Теперь кубики составляют прямоугольный монолит, такой каменный блок, без щелей и просветов между гранями.

Этот черный обелиск висит передо мной, и, медленно вращается вокруг своей оси, а его мрачные грани тускло вспыхивают белым неоновым светом.

«Я, на самом деле это сделал? — думаю я. — Действительно перестроил сознание под условия этого места? И, всё это не сон, и — не бред сумасшедшего, а новая реальность? Новая реальность Сотканного мира?»

Остаётся только это проверить. Я хотел получить датчик движения, даже скорее — датчик присутствия тварей.

Это не может быть электронная приблуда, которая реагирует на изменения окружающей среды, или присутствие запаха с вибрацией.

Здесь рулит — иная физика! Чуждая всему человеческому и, поэтому, нельзя подходить к ней со своими правилами.

Я должен понять, как это работает в Лабиринте Бесконечности. Увидеть этот мир глазами тех тварей, которые в нём обитают. И, если здесь всё взаимосвязано друг с другом, а каждая часть этой вселенной, одновременно является и отдельным существом, и частью всеобщего организма, то, между всем и всеми, здесь, должны быть связи — нити, которые сплетают эту ткань в единое целое, как нервные окончания.

«Паутина! — возникает у меня в мозгу. — Это должно быть, чем-то вроде паутины, только в мегалитических масштабах! И, если я уловлю эти незримые нити, то, по их колебаниям я, как паук, смогу определить, с чем я имею дело! Расстояние до цели. Её конфигурацию и прочие особенности! Воистину, я нахожусь в Сотканном мире!»

Думаю, именно так меня и нашла та — первая тварь с молотом, которая неотступно шла за мной по бесконечным туннелям Лабиринта и размозжила мою голову ударом кувалды. Теперь — мой черёд оторваться по полной! Писец вам всем!

Как только я об этом подумал, как меня мгновенно выбрасывает из моего же подсознания в реальность Сотканного мира, на Свалку.

Бах!

Я оказываюсь там, где я и стоял, с оружием в руках, в тумане. Вот только, само пространство изменилось. Радикально преобразилось, да так, что мне хочется воскликнуть:

«Теперь я вижу ЭТО! Я вижу… ЭТО, чтоб меня черти разорвали!»

И я улыбаюсь, совсем, как безумец, который решил, что его час настал…

Эпизод 5. Бионическая многоножка

Моё зрение. Оно стало другим. Изменилось, будто получило иную надстройку. Скрытый диапазон, который раньше для меня был заблокирован. Пока я был человеком.

Сейчас я вам покажу, что я сейчас вижу.

Прямо передо мной, как бы в воздухе, висит паутина — точнее — тончайшие нити. Сотни, тысячи нитей. Миллионы! Да им просто нет числа! Бесконечное число нитей, сплетённых вместе в хаотичную сеть, типа нервной, которая уходит от меня, пронзает туман, и простирается всё дальше и дальше, пока не исчезает из вида.

Я кручу головой, и сеть, тоже движется, меняется. Нити перестраиваются. Одни натягиваются, а другие исчезают, и, на их место, приходят другие.

Всё это похоже на то, как если бы надел шлем дополнительной реальности, только реальности Сотканного мира.

Я, по-прежнему, целюсь из оружия в туман, и вижу пространство через эту паутину, которая разделила Свалку на множество небольших секторов — ячеек, в каждой из которых есть свой символ, похожий на рунический знак.

«Это, — думаю я, — скорее всего порядковые номера, чтобы я мог определить в какой из зон находится… Что находится?.. — и сам себе отвечаю. — Враг мой!».

Точняк!

Секторы в этой паутине, они… как бы вам это описать? Мёртвые. Ничем не подсвечены. Просто блёклые картинки цвета серой плоти с белёсыми прожилками у меня перед глазами. Десятки тысяч объёмных, 3Д-картинок, со своими номерами. Они, будто полупрозрачны, и я вижу сквозь них всё, что находится на Свалке, словно у меня теперь фасеточное зрение, как у насекомых.

Интересно? Как этим пользоваться, а?

А вот я сейчас это и проверю!

Медленно кручусь, стоя на месте. Делаю полукруг, целясь из дробовика в туман, тщательно следя за показаниями в паутине.

«Мёртвая. Мёртвая, — шепчу я, наблюдая за ячейками, — ничего, снова ничего, — я уже начинаю разочаровываться в этой приблуде, как… — Вот оно! Попался, сучара!»

Едва я совершаю почти полный оборот, и навожу ствол на мрачную биомеханическую громаду, которая находится от меня метрах в тридцати, как, одна из ячеек в паутине меняет свой цвет на грязно-бордовый, такой, знаете, мясной, и она начинает едва заметно дрожать.

Символ в ячейке тоже начинает мерцать — сигнализировать мне, что в этом секторе, кто-то есть.

Эта вибрация передаётся по струнам ко мне, и я реально ощущаю себя пауком, который находится в центре своей паутины, и ждёт, когда жертва попадёт в его сеть. Только здесь — я — подвижный охотник.

Не убирая пальца со спускового крючка, я начинаю медленно, очень медленно и осторожно идти к отмеченному сектору.

Биомех, тоже, будто очнувшись от сна, семенит за мной.

Чем ближе я подхожу к ячейке, тем сильнее становится вибрация паутины. Остальные сектора уходят на второй план, а тот, к которому я приближаюсь, надвигается на меня. Увеличивается в размерах. Немного меняет свой цвет, но более кровавый, такой, как отбивная, с сеткой венозных прожилок.

Иду дальше с утроенной бдительностью.

Чем ближе я подхожу, тем более объёмной становится картинка. Она, сама собой, видоизменяется, как бы срастается с той биомеханической конструкцией, где притаился монстр, и, в этой ячейке я замечаю, в левом верхнем углу призрачный контур неведомой твари.

Она явно затаилась в, какой-то щели, в виде полости, в этом циклопическом сооружении.

Я останавливаюсь. Смотрю на существо. Оно не двигается. У него не бьётся сердце. Нет теплового контура, но, тем не менее…

«Я тебя вижу! — говорю я про себя. — Я тебя вижу, тварь!»

Догадываюсь, как работает паутина. Каждое существо в этом мире, включая и меня, занимает определённый объём. И эта сеть, когда я её набрасываю, как бы сканирует всё вокруг, и ищет аномалию в пространстве, то, чего в этом месте не должно быть, отделяя на, каком-то мне ещё непонятном уровне, обычную железяку или механизм от реального монстра, выделяя его из общей массы и, подсвечивая его для охотника.

«Если я вижу его, — думаю я, — то и тварь может засечь меня, если обладает такой же способностью. Ну, что же, пошла игра по-крупному! Погнали!»

Я делаю шаг в сторону. Обхожу конструкцию по кругу, не сводя глаз с ячейки в сетке.

Тварь не шевелится, но мне, почему-то кажется, что она внимательно за мной наблюдает. Выжидает, чтобы сделать молниеносный бросок.

Мой мозг работает, как компьютер, а мир сузился до точки, в которую смотрит ствол моего оружия.

Сердце качает кровь, как и щупальце симбионта, которое впрыскивает в меня жижу нейро-бустера. Червь тоже никуда не делся. Мой последний шанс в случае, если меня прикончат. Нож, пистолет и клинок тоже при мне. Я готов к схватке! А вы?

В этот момент я замечаю, как тварь дёргается. Судя по её контуру, она действительно похожа на многоножку — гибкая бестия, типа сколопендры, вот только… её размеры? Какие они? Метра три в длину? Больше?

Было бы неплохо, если бы в ячейке паутины высвечивались бы данные о цели. Вес, масса, степень угрозы, чем вооружена и, так далее, как в игре. Вы бы не отказались бы от такого преимущества, да?

Мечты — мечты!

Я же буду действовать, отталкиваясь от того, что у меня есть. И это — лучше, чем ничего!

Бах!

Тварь срывается с места!

Судя по её контуру, она бежит по потолку. Переворачивается. Быстро спускается по стене. Пробегает ещё несколько метров и…

Теперь я вижу в реале, как из одной из множества щелей, типа таких рваных ран в оболочке гигантского механизма, вываливается нечто. Тварь, которую я ещё не видел в Сотканном мире!

Существо прыгает с высоты метров в двадцать в жижу.

Плюх!

Во все стороны летят комья грязи, точно на месте падения твари бахнул взрыв.

И, из облака мутной взвеси, появляется новая тварь.

Она извивается всем телом, и быстро-быстро перебирая короткими конечностями, похожими на уродливые и узловатые руки, обрубленные по плечо с растопыренными пальцами, движется ко мне.

Я стою и не двигаюсь, решив про себя, что буду палить в неё в упор, когда до монстра останется меньше десяти метров.

Мои губы беззвучно шепчут, отмеряя расстояние, а глаза вычленяют из сумрака детали очередной твари, действительно похожей на бронированную многоножку длиной метра в три. Типа такой артроплевры, которая существовала задолго до динозавров.

Вот только эта тварь — не живое существо, а конструкт, который собрали из разных кусков тел. Соединили их друг с другом гибкими сочленениями и покрыли всё это сегментированным панцирем, как у броненосца, с костяными наростами с шипами.

Пора!

Я жму на спусковой крючок и моё ружье подряд огрызается тремя выстрелами.

Бах! Бах! Бах!

Барабанный механизм проворачивается с щелчками, а из ствола выбрасывается картечь.

Стальные шарики с кислотой летят точно в цель. Вот только бионическая многоножка опережает время!

Она, как-то мгновенно извернувшись, уклоняется от картечи, которая только чиркнула по её панцирю и оставила на нём такие росчерки, будто от раскаленной кочерги.

Броня многоножки дымится, но ей на это пофиг. Она обходит меня по кругу, а я продолжаю в неё палить, быстро опустошая первый магазин.

Бах! Бах! Бах!

Приклад толкает в плечо. Из моей ладони в ружьё, ритмично, впрыскивается чёрная жижа, которая, одновременно, является и метательным веществом химического действия, и концентрированной кислотой в картечи.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Десять выстрелов!

Картечь сносит пару лап многоножки. Из обрубков хлещет черная кровь. Но это останавливает её лишь на секунду. Она, как бы спотыкается, а потом переходит в атаку!

Скользит и извивается в грязи. Прямо ко мне. Точно знает, что я отстрелял первый магазин. Сука!

Многоножка приподнимает свою переднюю часть, одновременно опираясь на хвост. Её панцирь вверху раскрывается, как лепестки цветка и, из этой хрени появляется голова монстра. Одновременно похожая на уродливую, чудовищно деформированную, вытянутую назад лысую башку человека с чёрными и словно бездонными провалами глазниц, с бледной кожей, и насекомое, с четырьмя жвалами, которые расходятся в стороны, как у богомола.

А затем, в центре этой инфернальной композиции, возникает отверстие, похожее на сморщенный беззубый рот, только в вертикальной плоскости.

Края этой пасти раздвигаются, и из неё выстреливает щупальце! Оно летит прямо в меня! Мне в лицо! А на его конце я замечаю присоску, как у пиявки, усеянную крючками.

Вот это поворот!

Мне в голову не приходит ничего лучшего, как падать на спину, и, одновременно, в падении, я успеваю перезарядить ружьё, чтобы открыть беглый огонь по твари.

Бах! Бах! Бах!

Многоножка резко втягивает щупальце, которое проносится в считанных сантиметрах от моей головы. Её броня закрывается, как кокон, запечатывая уязвимую голову, а картечь уносится в пустоту! Реакция у существа запредельная. Оно реально — быстрее пули!

Тварь, как мне показалось, будто за мгновение переместилась, а перед этим, я точно провалился в глазницы этого монстра, которые, как мне показалось, были наполнены шевелящейся слизью и тьмой.

«А что, если…», — мысль будто выстреливает у меня в мозгу, но я от неё отмахиваюсь. Мне сейчас не до этого!

Я продолжаю палить в тварь, которая, реально, за секунду уходит в сторону и избегает моей картечи, которая летит в неё плотным снопом, без расхождения в стороны.

Беглый огонь лишь отсрочка от моей смерти. Я жив только благодаря плотной пальбе, которая сдерживает многоножку и заставляет её закрыть свою броню, как рак уходит в раковину.

Как только я буду снова перезаряжаться, она нанесёт следующий удар своим щупальцем и, на это раз, мне может так не повезти!

Я всё ещё лежу на спине. Быстро-быстро, отталкиваясь ногами от грязи, отползаю от многоножки, которая петляет передо мной, как змея, и уклоняется от моих выстрелов.

Я стреляю одиночными. Экономлю заряды. Считаю их про себя.

Бах!

Картечь высекает очередные чиркачи по костяной броне многоножки, оставляя на ней проплавленные следы.

«Осталось четыре заряда!»

Бах!

Отстреливаю ещё одну ногу твари.

«Три!»

Одновременно, я лихорадочно думаю, как мне убить этого монстра, который точно исполняет передо мной странный танец. Танец моей смерти.

Мне нужна пауза в этом бою! Срочно! Чтобы я переиграл свою тактику.

«Остановить время и перезагрузить слой, как я уже делал раньше? — думаю я. — Вариант, да вот только…»

Размышляю, и, одновременно, выцеливаю тварь, которая держится от меня метрах в десяти, точно знает, что запас патронов у меня не бесконечен и скоро у неё появится второй шанс для атаки.

Бах!

«Два!»

«А если так… — мои мысли опережают мои действия, — ускорить время, промотать его вперёд, в голове, не в реальности, в своём мозгу, на десятки ходов вперёд, а? Я же — мастер своей реальности! И всё находится у меня в сознании! Начал!»

Едва я об этом подумал, как окружающая меня действительность, как бы подёргивается дымкой. Уходит на второй план вместе с тварью, отъезжает, как при съёмке камерой и, перед моими глазами появляются надписи:

Смена сценария!

Загрузка!

Выбор приоритетов!

Приоритет задан!

Запуск!

Бух!

Мир проматывается передо мной с хаотичной скоростью, будто меня поместили в центр некой капсулы с прозрачными стенками, а всё вокруг меня летает с той стороны по кругу.

И, внезапно, я вижу себя со стороны — ныряльщика, который лежит в грязи и стреляет по гигантской бионической многоножке.

Получается, такой взгляд со стороны, будто ты смотришь кино.

Выстрел! Ещё один выстрел!

Я — точнее ныряльщик, не успевает перезарядить оружие, как многоножка снова нападает. Раскрывается, и из её хари выстреливает щупальце, которое я успеваю перехватить, но оно вырывается и присоска впивается в мою шею. Затем тварь впрыскивает в меня кислоту, проходит около минуты, и многоножка начинает меня жрать, тупо высасывая мои растворившиеся внутренности изнутри, как мы пьём коктейль.

А я смотрю на это со стороны, наблюдая за своей смертью, будто за жизнью рыбки в аквариуме.

В этот момент мир там, с другой стороны, затемняется, и я вижу второй вариант развития событий, в котором я успеваю перезарядиться, даже вскочить на ноги и открыть огонь по твари, которая реально, мгновенно, уходит с линии огня, и я не могу её подстрелить. Пробить её броню, даже кислотной картечью или пулями.

Кормёжка повторяется и снова погибаю, как корм, останки которого затем обратятся в жижу и станут частью этого мира — питательной средой для поглощающей всё и вся плоти Лабиринта.

Снова затемнение. Третья попытка. И снова неудача. На этот раз я пытаюсь заныкаться в одной из биомеханических конструкций и, сидя в схроне, как в норе, чтобы прикрыть свой тыл, завалить многоножку, которая успевает меня догнать, прежде, чем я добегаю до ближайшего укрытия.

И меня снова жрут!

Опять и опять!

Каждый раз, даже тогда, когда я меняю оружие и пытаюсь убить тварь из пистолета или зарубить клинком, я терплю неудачу.

Корм!

Это — какое-то проклятье!

Наваждение! Морок! Будто я отыгрываю уровень за уровнем и, всё время, проигрываю эту схватку, словно на мне лежит печать неудачи.

Стоп!

Мир замирает! Останавливается. Погружается в темноту, в которой я остаюсь наедине с собой и со своими мыслями.

«Нахрапом её не взять, — думаю я, — она — слишком быстрая и резкая. Я толком мне могу в неё попасть. Мой единственный шанс, поймать момент, когда многоножка раскрывается перед броском щупальца, и засадить ей картечью прямо в башку, в эту гнусную харю! Вогнать порцию стали с кислотой в эту дыру, которая называется ртом! Чтобы её разбросало на сотни кусков! А потом я использую эту тварь, чтобы насытить симбионта и накормить Червя. И для Паука работа найдётся. Слишком прочная броня у этого монстра. Как раз для меня!»

Остаётся только убить многоножку и выпотрошить её до самого нутра, до костей, если они вообще у неё есть.

И у меня появляется план. Надёжный, — как швейцарские часы.

«Я должен отстрелить все её конечности, — все её сорок ножек, точнее рук, с помощью которых она передвигается. Или отрубить их нахрен клинком, чтобы не тратить кислотные заряды. Но скорость её передвижения запредельна даже для меня. Она, будто телепортируется с места на места. хрен в такую попадёшь!»

В этот момент я вспоминаю ту мысль, которая пришла в мою голову. помните, когда я увидел, что глазницы этой твари заполнены слизью и тьмой.

«Что если, — продолжаю я, — она слепая. Точняк! Она меня не видит в прямом смысле этого слова. Она наблюдает за мной из своей паутины. По секторам. С просчётом траектории движения из одной ячейки в другую. А если это так, то она предугадывает мои действия. Работает на опережение из другого временного слоя. Отсюда и берётся её невероятная скорость перемещения. Или же она наводит на меня некую аномалию, отчего мне кажется, что я стреляю быстро, а на самом деле, я действую, как варёный, с замедлением. Поэтому я и не могу, в неё, как следует, попасть. Глаза меня обманывают. Значит, — я, мысленно, улыбаюсь, — они мне сейчас не нужны. Я буду целиться своим разумом, а убивать руками! Поехали!»

У меня, в сознании, раздаётся щелчок. Мир снова запускается, и я оказываюсь на том же месте, откуда я и начал погружение в глубины своего разума.

Лежу в грязи, с двумя зарядами в ружье, и на меня напирает многоножка.

Только на этот раз, я закрываю глаза. Мне, до чёртиков, не хочется этого делать, но я, для себя, всё уже решил.

Передо мной расстилается паутина. И, в этой сетке, я, как в прицел вижу, что тварь заходит на меня справа. Быстро перемещается. Расстояние бешено сокращается.

Семь метров! Пять! Четыре!

Я играю в поддавки, давая многоножке ложную надежду, что я, просто за ней не успеваю.

Тварь перебегает из одной ячейки в другую.

Три! Два! Один!

Я откладываю ружье и, быстро кувыркнувшись в сторону, извлекаю из-за спины клинок.

Рывком, встаю на ноги, видя у себя в голове, как на меня, из темноты подсознания, вылетает бионическая многоножка, а за ней тянется призрачный шлейф из…

Эпизод 6. Жалости_нет

За тварью тянется призрачный шлейф из её собственных контуров.

Это, — как видеть призрака, только сотканного из десятков образов, перетекающих один в другой, и, каждый из этих образов повторяет движение исходника, только в разные моменты времени, с разными движениями.

А самое интересное, — в этой сетке я вижу следующее движение многоножки ещё до того, как она его сделала.

Это даёт мне временной лаг на подготовку к отражению атаки.

Хоп!

Я поднимаю клинок над головой, и, следя за тварью, быстро-быстро отступаю, одновременно уходя в сторону.

Ширх!

Я рублю наотмашь, сверху-вниз и, по диагонали, видя, что тварь поднимается надо мной, изогнувшись, как кобра.

Бух!

Судя по сопротивлению, лезвие врубилось в её конечности, и отсекло пару из них.

Я слышу нарастающий шелест и, такое характерное сухое клацанье костяных пластинок друг об друга.

Звук тоже работает на меня. Помогает выстраивать картинку в голове, дополняя образ в сетке.

И…

Понеслось!

Многоножка атакует меня.

Справа!

Слева!

Точно гремучая змея.

Выпад!

Я прогибаюсь, уклоняюсь от её удара костяным панцирем, как молотом. Звук такой, будто надо мной просвистела булава.

Припадаю на одно колено, и, наблюдая за тварью из сетки, зная все её ходы наперед, наношу жесткий рубящий удар от себя, почти, как топором, и, сразу же понимаю, что я опять попал в цель.

Минус еще две конечности!

Мой клинок, так и мелькает в воздухе, будто он превратился в живое существо. Стал частью меня, моих рук, моим продолжением.

Замах!

Удар!

Замах!

Удар!

Обманное движение.

Поворот.

Кружу, как бабочка, и жалю, как пчела, в танце со смертью, где любая ошибка означает конец.

Выпад!

Я уклоняюсь от атаки твари с закрытыми глазами, видя в сознании, через сетку, всё, что она делает. Каждое движение. Читая тактику боя многоножки, как раскрытую книгу.

И, рублю её, как кочан капусты, с таким остервенением, словно в меня вселились все демоны преисподней.

Меня забрызгивает кровью твари и ошмётками от её отрубленных конечностей.

Я чувствую обжигающие капли на лице. Они стекают по моей броне вниз, и я втаптываю их в жижу.

Если дела так пойдут и дальше, то я просто отсеку все лапы многоножки и превращу её в червяка, а потом, тупо добью.

Бух!

Я, внезапно, пропускаю чудовищный по силе удар. Ощущение такое, что меня, с размаху, приложили бетонной плитой.

Отлетаю на несколько метров в сторону и плюхаюсь в грязь.

Меня проносит по ней еще с пару шагов, и я решаю открыть глаза.

Как раз, вовремя!

Тварь, прозмеившись по жиже, выныривает из тумана, и замирает рядом со мной. Снова раскрывается, будто вылупляется из своего панциря, вытянув уродливую голову, как черепаха. Только на этот раз с неимоверной скоростью.

Раз!

Два!

И в меня уже летит щупальце многоножки, которое я едва успеваю перехватить левой рукой.

Присоска с крючками замирает в нескольких сантиметрах от моего лица, а тварь всё давит и давит, протискивая этот пищевод вперед, наваливаясь на него всем своим весом.

Мне приходится отбросить клинок и сжать щупальце правой рукой, чтобы оно не впилось в меня.

— Врешь, не возьмёшь! — цежу я сквозь зубы, напрягая все свои силы в этой неравной схватке.

Это похоже на то, как если бы вы попытались удержать в руках стальной намасленный трос.

Щупальце проскальзывает сквозь мои пальцы, миллиметр за миллиметром, сегмент за сегментом.

У меня уже побелели костяшки, а мышцы и сухожилия готовы разорваться от напряжения.

Еще немного, и щупальце вопьётся в меня. А я не могу его удержать, и не могу ослабить хватку, чтобы выхватить нож и попытаться его перерезать.

Патовая ситуация!

Хреново!

Я поплатился за свою самоуверенность, и, допустил ошибку, слишком понадеявшись на то, что смогу выиграть эту схватку с закрытыми глазами, только опираясь на возможности паутины и своё шестое чувство.

«Ну, и поделом мне! — думаю я. — Впредь, будет мне наукой, если я вообще всё это переживу».

Сквозь муть, застилающую мне глаза, я замечаю, как башка этой многоножки, — та самая скрытая часть, без глаз и носа, но со жвалами, (Отличная фигня, чтобы надёжно удерживать свою добычу!) раскрывает свой рот, из которого и вылезло щупальце, еще шире, и из него капает тягучая слюна.

Попадает в грязь, которая сразу же начинает дымиться.

Я был прав, тварь хочет впрыснуть в меня кислоту, а потом высосать из меня переварившуюся плоть и требуху, как это делают некоторые насекомые.

Осознание того, какая меня ждет участь, если я не грохну это существо, придает мне дополнительных сил. Это, несмотря на помощь симбионта, постоянно вкачивающего в меня бустер.

Про Червя я вообще молчу. Он, конечно, может меня починить, если мне располосуют брюхо или оторвут конечность, но, вот только, я сомневаюсь, что он сможет меня воскресить из мертвых, если мои внутренности превратятся в жижу.

Отсюда — я могу надеяться только на себя. Свои силы и умение выживать в Сотканном мире.

Присоска приближается. Я уже могу разглядеть её во всех подробностях.

Она похожа на гниющий нарыв, вокруг которого, по неровной окружности, сгруппированы крючки, что-то вроде ловчих клыков.

Если они в тебя вцепятся, то выдрать их можно будет только вместе со шматом мяса. Такой, живой капкан.

Крючки раскрываются. Многоножка упирается оставшимися конечностями в жижу, наклоняет свою верхнюю часть, одновременно вдавливая меня в грязь.

Я уже нахожусь на грани того, чтобы щупальце протиснулось сквозь мои пальцы. Не спасает даже мой экзоскелет и ритмичный впрыск бустера.

Эта тварь слишком сильна. Я еще никогда не сталкивался с подобным монстром в Сотканном мире.

Ощущение, что за него отыгрывает новый игрок, гораздо более могущественный, чем обычный человек.

Кто-то из Высших?

Да, и, похер!

Конечности твари скользят по жиже. Многоножка бросила всё, на то, чтобы пройти сквозь мою защиту.

Мне остаётся только одно…

План дерзкий и, безумный одновременно.

Я хочу позволить щупальцу в меня вцепиться, например, в плечо, прикрытое броней, чтобы освободить правую руку, и, быстро перерезать его ножом.

Риск — запредельный!

Из обрубка, на меня, наверняка, выплеснется кислота, и нет никаких гарантий, что многоножка не впрыснет в меня нейротоксин, чтобы обездвижить.

Но и другого выхода у меня нет! Нужно рискнуть, пока это будет неожиданностью для этой твари.

Я решаю сосчитать до трех и действовать.

«Один» — произношу я про себя, прикидывая, с какой скоростью я смогу извлечь нож.

«Два» — крючки расходятся под девяносто градусов, чтобы затем сомкнуться, как зубья капкана.

«Три!»

Я, уже почти разжимаю пальцы правой руки, как, краем глаза замечаю, что рядом мелькает быстрая тень.

Паук!

Биомех, про которого я уже забыл, как пуля врубается в многоножку. Прямо в прыжке, метясь в башку твари.

Без моего приказа. Просто решив защитить своего хозяина, как раз в тот момент, когда многоножка меньше всего этого ждала.

Бух!

Паук, хоть и невелик, но срабатывает эффект неожиданности.

Биомех оплетает голову монстра своими щупальцами и повисает на ней, как питбуль, одновременно стараясь разорвать плоть существа своими вывернутыми в суставах лапами с острыми крючками на концах.

Маневр дерзкий, хоть и обречён на провал. Слишком велика разница в весе и силе между многоножкой и биомехом, но эта безумная атака дарит мне пару секунд заминки, а большего и не надо!

Я чувствую, как ослабевает давление от щупальца и, тут же его отпускаю, удерживая только левой рукой.

В мгновение ока извлекаю нож, одновременно отвожу щупальце от лица, чтобы из перерезанного обрубка на меня не хлынула кислота, и начинаю быстро-быстро резать этот пищевод, елозя лезвием туда-сюда, как пилой.

И, мне это удается!

Надрез расширяется, углубляется. Из него выбрасывается черная жижа, похожая на кисель.

Она попадает на мою броню в области груди, и костяной щиток сразу же начинает дымиться, а затем размягчается и проваливается вовнутрь.

Меня обжигает огнем. Такое уже было раньше, но, сейчас, действие кислоты намного, намного сильнее.

Она быстро прожигает мою плоть. Ребра. И стекает уже внутрь тела, расплавляя моё легкое.

А я же продолжаю, как заведённый, резать щупальце, понимая, что, если я сейчас остановлюсь, то мне — пиз…ц!

Многоножка дергается. Башка существа мотается из стороны в сторону, как у болванчика.

Она пытается сбросить с себя биомеха и…

Сквозь серую пелену запредельной боли, которая затмила мой разум и зрение, я замечаю, что у многоножки, вдоль её туловища, там, где начинается башка с шей, чуть ниже, вдоль туловища, вздыбливается плоть.

По ней бежит щель, как от шрама, с двух сторон. И, из этой щели, прямо из раздавшихся в стороны сегментов твари, выдвигается пара тонких и изможденных конечностей, больше похожих на лапки насекомого, типа кузнечика.

Тварь вытягивает трехпалые руки. Хватает биомеха, срывает его с себя и отшвыривает в сторону, чтобы затем взяться за меня.

Поздняк!

Я отрезаю щупальце твари, и разжимаю пальцы левой руки.

Обрубок с присоской падает в грязь, а второй обрубок начинает бешено крутиться, как перебитый надвое червяк.

И, из него, во все стороны, летят брызги черной жижи, каждая капля которой по силе превосходит самую едкую кислоту.

Многоножка протягивает ко мне свои лапы. Пытается меня заграбастать, но я, зная, что вопрос идёт о жизни и смерти, быстро перекатываюсь в сторону, краем глаза отметив, что у меня расплавилось легкое, точнее орган, так на него похожий, и внутри этой страшной раны, что-то чавкает и пузырится, но я-то, всё ещё жив, хотя это — невозможно!

Видимо, меня спасает Червь, запустив процесс купирования повреждения, а дальше пойдет регенерация тканей. Даже боль, и та, ушла на второй план.

Стало быть, работает хреновина!

Счет идет на секунды!

Я убираю нож. Хватаю клинок. Быстро поднимаюсь.

Замахиваюсь, чтобы в один удар снести башку твари и… вижу, что там, где из туловища многоножки выходит голова и шея, есть четкая граница, где начинается плоть, вместе с лепестками кокона, и сегментированный панцирь, как у насекомых.

А в этом сочленении находится такой, нервный узел, — плетёнка из узловатых мышц, защищенных броней, и, сейчас, он приоткрыт. Как раз есть щель, куда можно вогнать лезвие клинка.

Что я и делаю.

Ширх!

Удар я наношу снизу-вверх.

Острие входит с усилием, и я давлю на него, что есть дури, загоняя клинок буквально по миллиметру.

Тварь замирает. Только башка дрожит, как осиновый лист, а лепестки кокона вместе со жвалами хаотично открываются и закрываются.

Я точно попал в центральный нерв многоножки, которая явно сделана из нескольких разных существ, — такой, биомеханический носитель — многоножка, а башка с шеей — это — такой хозяин, в виде паразита.

Любопытно будет посмотреть, с чем я имею дело.

Я упираюсь ногами в жижу. Чуть приседаю, и, резко выпрямляюсь, протыкая клинком многоножку насквозь так, что лезвие выходит из её верхней части, протиснувшись между сегментами костяной брони.

Тварь вздрагивает. По ней пробегает судорога. Отставшие конечности резко вытягиваются, и многоножка заваливается набок, будто у неё разом вырубили источник энергии.

Только башка продолжает мотаться из стороны в сторону, как у болванчика, вместе с обрубком щупальца, а руки колотят по грязи, точно передо мной — припадочный.

Наконец, это представление заканчивается, и я выдёргиваю клинок.

Ко мне подходит биомех и замирает рядом. Ну, реально, точно, пес.

Я, невольно, глажу его по спине, по холодной и мертвой плоти, которая только кажется живой.

Продолжаю наблюдать. Интересно, что же будет дальше?

Я убил эту тварь, или только замедлил? Или убил носителя — многоножку, тогда, как паразит — эта башка, всё ещё жива?

Стою, жду. Одновременно кидаю взгляд на мою рану на груди и вижу, что часть расплавленного легкого покрыта, чем-то вроде пульсирующей пены, которая его запечатала, а действие кислоты уже нейтрализовано, и у меня, очень, очень медленно, нарастает плоть вместе с ребрами.

Только дышать тяжело. Воздух заходит и выходит со свистом. Меня тянет чуть согнуться, но я этого не делаю, а держу клинок наголо, уверенный в том, что меня ждет очередная метаморфоза.

И… точно!

Башка твари чуть наклоняется. Существо словно смотрит на меня провалами своих глазниц. Обрубок щупальца заползает в рот и жвалы закрываются. Тварь, затем, погружает руки в грязь, напрягает их, что есть мочи, и… Раздается треск.

Все ещё живая тварь выдирает себя из туловища многоножки!

Это похоже на то, как если бы моллюск вылез из раковины.

Плоть разрывается. От неё тянутся лоскуты, а за ними показываются тонкие и длинные нити, напоминающие щупальца медузы.

Все это хозяйство покрыто белесой слизью. Щупальца скручиваются и раскручиваются. Воняет дерьмом и всё это действо больше похоже на сцену из фильма ужасов, типа «Нечто».

Тварь полностью вылезает из многоножки, в которой остаётся такая неровная полость, где и сидел этот паразит. А само оно похоже на такую улитку только без раковины.

Серая и лоснящаяся от выделений плоть без кожи. Она сокращается. Вытягивается. Вздрагивает. Под ней виднеется тонкая сеть из прожилок и вен. И снова сокращается.

Мерзость!

Видимо этот паразит решил уползти в поисках нового носителя, а мог бы просто прикинуться дохляком. Но это бы ему не помогло. Я уже на опыте, полученным кровью, что в Сотканными мире нужно добивать до конца, даже то, что уже кажется мертвым.

Я иду за существом. Оно явно, куда-то, целенаправленно ползет, перебирая руками по грязи и отталкиваясь своими щупальцами, так похожими на жгутики.

— Куда собрался? — я наступаю на тянущиеся за тварью ошмётки плоти.

Паразит переворачивается. Пялится на меня, своими провалами глазниц, в которых застыла только одна лишь тьма.

Но его гипноз больше на меня не действует. Видимо, оно сильно ослабело, но, всё равно, я не могу его отпустить.

— Принеси моё ружьё! — приказываю я биомеху, и Паук срывается с места, быстро исчезнув в тумане.

Вскоре он возвращается и протягивает мне одним из щупалец мой дробовик.

Я убираю клинок за спину. Не хочу его марать об такую пакость, как тварь, которая сейчас лежит передо мной в грязи.

Беру ружьё. Приставляю приклад к плечу. Чуть наклоняюсь и навожу ствол на башку твари.

У меня в магазине осталось два картечных заряда. Хватит и одного.

Существо, видимо поняв, что я задумал, поднимает руки и пытается хватиться за ствол.

Раз.

Другой.

Третий.

Каждый раз я выдёргиваю ружьё и прижимаю спусковой крючок.

Жвалы у твари расходятся в сторону, а рот раскрывается в безмолвном крике, в котором клокочет слизь и чёрная жижа.

Существо пытается закрыться от чернеющего над ним дула, а я, медленно, точно сплёвывая каждое слово, произношу:

— А теперь… сожри это-на… сука!

Жалости здесь не место.

Я придавливаю спуск дробовика, зная, что выстрел в упор кислотной картечью превратит башку твари в фарш.

Я почти дожимаю крючок, как, неожиданно, прямо в воздухе передо мной возникает сообщение, совсем, как в игре или в фантастическом фильме.

Внимание!

Выбор действия, которое повлияет на следующую конфигурацию слоя!

(Убить) (Не убивать)

Примите решение!

Пошел обратный отсчет!

Сообщение сменяется цифрами:

10… 9… 8… 7…

А я стою с оружием на изготовке над тварью, и хрен его знает, что мне делать дальше!

Эпизод 7. Сотканный человек

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — ругаюсь я.

Время идёт, а я не имею ни малейшего понятия, как мне поступить в этой ситуации.

«Убить тварь? Не убить? И, как это может повлиять на конфигурацию следующего слоя, чем бы это нахрен ни было?! Скорее всего, это, — что-то вроде альтернативного сценария, когда от твоего решения будет зависеть концовка, чуть не добавил: «игры»».

6… 5… 4…

Продолжает отсчитать безмолвный метроном. Не думаю, что это — бред, или — плод моего воспалённого воображения. Или — глюк в Сотканном мире. Реальность здесь может превзойти самую изощрённую фантазию.

Мой палец почти дожимает спусковой крючок ружья. Ещё миллиметр и я снесу башку этого существа, которое молит меня о пощаде, и оно — реально боится сдохнуть.

Ему страшно! Понимаете? Этой твари страшно до усрачки! И оно хочет жить! Этот обрубок. Червяк или слизень, который только отдалённо похож на половину изуродованного человеческого существа. ЭТО — боится сдохнуть!

Во мне, сейчас, на самом деле, борются две сущности — светлая и тёмная. Одна за то, чтобы убить тварь. Вот так, запросто. Чик, и готово! Как вам сморкнуться. А другая мне точно говорит, нашептывает на ухо: «Сможешь ли дальше с этим жить, а? Сможешь?»

И я уже знаю ответ на этот вопрос. С большим трудом, будто мой палец, кто-то с силой удерживает со стороны, я отпускаю спуск дробовика, и убираю ствол от башки твари.

— Мотай отсюда! — говорю я существу, будто оно меня может понять, и делаю шаг назад, сходя с тех ошмётков и щупалец, которые за ним волочатся.

3… 2… 1…

Сообщение досчитало до конца. Строчка пропадает и её сменяют другие:

Вы сделали свой выбор!

Конфигурация следующего слоя будет изменена!

Вам доступна опция: «Трансформация»

Запомните! Время принятия решения пять секунд!

На этом строчки гаснут, и я остаюсь наедине с собой и, со своими мыслями о том, что это я сейчас увидел.

Сотканному миру снова удалось меня удивить. Либо, — это были происки Некто. Либо моё сознание само выстроило подобную картинку, и я разговаривал сам с собой, через эти сообщения.

Типа, такого раздвоение личности, когда одна половина — более прошаренная, и уже давно живущая здесь, даёт советы другой половине, чтобы вытащить её из очередного дерьма и прокачать.

Представьте, что я учу сам себя, при этом, оставаясь инкогнито. Как бы протягиваю сам себе руку помощи из будущего — от сущности, которая уже знает, что там произойдёт, и, как мне не наломать дров в настоящем.

Пофиг!

Всё потом!

Иначе думая обо всё об этом, можно свихнуться.

И, да, если вам кажется, что вы сходите с ума, то вам это не кажется…

Я провожаю взглядом существо, которое я не убил. Оно ползёт в туман. Под его прикрытие, надеясь, что эта — серо-белая молочная пелена сможет его скрыть.

Существо явно хочет доползти до ближайшей биомеханической конструкции. туда, откуда оно и выпрыгнуло, когда решило на меня напасть.

До него метров тридцать-сорок. Точнее, из-за тумана и не скажешь.

Щупальца и ошмётки плоти волочатся за тварью. И она, весьма резво, оставляя за собой след из чёрной жижи, быстро переставляя свои трёхпалые конечности, ползёт к своему укрывищу.

Надеюсь, что там её не ждёт новая многоножка — этот бионический экзоскелет, в который существо вползёт, и всё начнётся сначала.

«Тогда, — грош цена моему милосердию! Буду убивать в Сотканном мире всё, что шевелится! И даже мёртвая ткань, здесь, может обрести подобие жизни. Надо помнить об этом, если я захочу отпустить очередного монстра».

Не успел я об этом подумать, как я замечаю, что в тумане, на самой границе моего зрения, метнулись серые тени. Множество теней. Небольшие существа.

Я целюсь в туман. Жду. Кто там придёт в очередной раз.

Тварь, которую я пощадил, уже почти скрылась в этой хмари, как, неожиданно, словно из ниоткуда, с разных сторон, к ней подлетают те серые тени.

Хоп!

Хоп!

Я сразу же узнаю тех недомерков. Помните? Мелкие уродцы — карлики с ножами и топорами, которые хотели меня зарезать.

Так вот, они, как стая крыс, с писком и уханьем, бросаются на существо, и начинают рвать и кромсать его плоть, отрезая от неё куски желеобразного мяса.

Я смотрю на это через прицел дробовика. Тварь мечется, катается из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя этих уродцев. Но эти падальщики не сдаются. Они висят на существе, как пиявки и режут, и режут его!

Раздаётся чавканье. Уродцы вгрызаются в плоть существа и пожирают его заживо.

Страшная смерть!

Ты видишь и чувствуешь, как, постепенно, становишься кормом, и уже ничего не можешь с этим поделать.

Тварь уже не пытается сопротивляться. Она тупо лежит в грязи. Часто дышит. не может заорать и только вытягивает вверх руки, точно взывая к небесам.

У меня к горлу подкатывает ком. Не то, чтобы меня впечатлило это зрелище. Проста там, где-то внутри моей оболочки, шевельнулся человек. И я хочу избавить это существо от страданий.

Тварь, точно прочитав мои мысли, приподнимает свою башку над грязью, и, (Я могу вам в этом поклясться!), что оно, вперившись в меня своими пустыми глазницами, вздрагивая под тяжестью навалившихся на неё уродцев, едва заметно мне кивнула, смирившись со своей участью.

Конечно, мне могло это почудиться сквозь туман, но я уже принял решение.

Тщательно прицеливаюсь и нажимаю на спуск.

Бах!

Приклад, уже привычно, толкает меня в плечо. кислотная картечь вылетает из ствола плотным снопом.

Бух!

Звук такой, точно я попал в баллистический гель.

Картечь разом сносит башку существа, прожигает его плоть и, заодно, превращает в дымящийся фарш карликов, разрывая из тела в клочья, и забрызгивая их каплями кислоты, которая довершает начатое сталью.

Уродцы, — тем, кому посчастливилось выжить, разбегаются, кто-куда. Часть их них катается по грязи, тщетной попытке избавиться от кислоты, которая растворяет кожу, мясо и кости. Другие, медленно ковыляют прочь, чтобы сдохнуть уже там, когда у них отвалился конечность, или кислота дойдёт до жизненно важных органов.

Туда им и дорога! Жалости нет.

Я смачно сплёвываю в грязь. В этот момент, затылком чую позади себя движение.

Резкий разворот.

Прицеливаюсь, у меня, как раз остался один заряд в магазине, и вижу, что в паре метров от меня стоит Паук.

Жив, чертяка!

Я опускаю дробовик стволом вниз и, знаком руки подрываю к себе биомеха.

Он быстро ко мне подбегает. Внешне на нём нет повреждений, после того, как его отбросила от себя бионическая многоножка.

А снова глажу его по корпусу. Это лучше, чем думать, что он сделан из разных частей мёртвых тел, железа и хрен знает ещё, каких компонентов.

В конце концов, Паук реально спас мне жизнь.

Погладив биомеха, я перевожу взгляд на себя, на рану на груди. Точнее, то, что от неё осталось. Уродливый рубец на моей мертвенно-бледной коже.

Червь реально запустил регенерацию и восстановил меня, почти таким, как я был ранее.

Делаю глубокий вдох. Дышится легко. Значит и лёгкой работает, как надо.

Вот только моя броня. Она реально нуждается в починке. Да, даже в обновлении. Слишком многое я с ней пережил и, теперь, мне нужно нечто большее для Сотканного мира.

Мой взгляд надает на оболочку многоножки — её сегментированную броню. Она выдержала прямое попадание кислотной картечью. Её не прожгло. Она не треснула и не проломилась.

То, что мне и нужно для апгрейда моего экзоскелета и внешней оболочки.

Я смотрю на Паука. Теперь мне не нужно срезать костяную броню с других монстров и подгонять её под себя. Биомех сам создаст, то, что мне и нужно. Как говорится, главное, чтобы костюмчик сидел.

Отдаю Пауку команду:

— Мне нужно починить броню и усилить свою защиту по максимуму! Сделай её из вон того! — и я показываю на многоножку.

Биомех сразу же разворачивается. Быстро подходит к останкам и, начинает, что-то очень быстро делать с ними своими щупальцами.

Я тоже подхожу к месту будущей сборки нового себя.

Стою, жду. Примерно представлю, чем сейчас занимается Паук.

Он запасается основой для апгрейда моей брони. Биомех деловито расчленяет костяной панцирь бионожки. Делая надрезы по местам креплений сегментов брони.

Откладывает в сторону одни части, в другую остальные. Заодно вытаскивает из останков приводы — такие, знаете, жилистые сухожилия и металлические элементы конструкции.

Щупальца биомеха работают, как скальпель хирурга. Он делает точные и короткие разрезы, очищая многоножку, как мы разделываем рыбу, срезая с неё филе, чтобы вытащить позвоночник.

Прям, со знанием дела, будто раскладывает кубики.

Вскоре, он это заканчивает, и переключается на меня.

Паук быстро пробегает по мне щупальцами, точно снимает мерки, а дальше… Дальше будет то, я в этом уверен, как было с дробовиком. Часть деталей биомех возьмёт из срезанных, а остальное просто распечатает у меня на глазах.

Так оно и есть.

Паук берёт сегменты костяной брони многоножки. Примеривает их прямо на мне, а потом, срывает с меня повреждённые элементы моей старой оболочки. Прямо с мясом, с корнем, действуя по живому!

Ощущения такие, будто с меня, заживо, сдирают кожу.

Думаю, если бы не Червь с его регенерацией, и не симбионт у меня за спиной, щупальце которого исправно качает в меня нейро-бустер, я бы уж сдох от болевого шока. А так, терпеть можно, хотя это очень странно видеть, как с тебя снимают костяные щитки, а на их место крепят другие. Которые тоже, выпустив нити, быстро к тебе прирастают, становясь твоей наружной скорлупой, с гибкими и эластичными шарнирами в области суставов из сухожилий.

В грязь падают тяжелые капли моей крови.

Кровь стекает из ран, из порезов, и из мест соединений новой брони с моим телом.

Биомех работает быстро. Реально, как паук. Из одного щупальца тянется слизь. Она заполняет сочленения моей оболочки, чем-то вроде герметика, который темнеет при контакте с воздухом и становится похож на пористую резину.

Паук не останавливается. Он бегает вокруг меня. Прикладывает ко мне части брони. Соединяет их в единую оболочку. Создавая из меня плетёного человека.

Если посмотреть со стороны, то моё превращение напоминает сборку конструктора, где, вокруг меня, надстраивается ещё одно тело.

Необычное. Мускулистое, с чётко очерченными и гипертрофированными мышцами, с которых словно сняли кожу.

У меня раздаются плечи. Теперь они похожи на шары с волокнистой структурой и, будто вплавленными в них изогнутыми костями.

Бычьи трапеции, спина, бицепсы, трицепсы, предплечья, пальцы, покрытые ороговевшей кожей, и пресс с тягами из сухожилий.

Грудные мышцы с сервоприводами в области ключиц.

Усилители и защита для бёдер и голеней.

Напашник, как у бронежилета, для защиты паховой области.

Я становлюсь похожим на Робокопа, только в бионическом стиле, — тёмном, грязном, мрачном, с грязно белыми и коричневыми оттенками костяной брони, и багрово-красными разводами кровоточащей плоти. Или же демона, восставшего из глубин преисподней.

В довершении, Паук вплетает в броню экзоскелет, и он в неё врастает, запуская корни дальше, прямо в меня, становясь частью организма, — ещё одним паразитом внутри.

Я проверяю, как всё работает.

Поднимаю ногу, опускаю её. Прыгаю на месте.

Выше!

Ещё выше!

Супер!

Сгибаю правую руку, резко её выпрямляю, имитируя удар. Добавляю воображаемому противнику левой.

Отлично!

Прям гидравлика, а не мышцы. Теперь у меня ещё пудовые кулаки. Можно с одного удара проломить, кому-нибудь голову.

Щупальце симбионта, который привычно находится в капсуле за спиной, всё также подключен к предплечью и качает в меня нейро-бустер.

Клинок у меня за спиной. Пистолет с ножом за поясом. Магазины в ячейках, вплавленных в броню. В руках я держу дробовик, а внутри меня спрятан Червь, который скоро снова проголодается.

Как говорится, я вооружён и очень опасен!

Не хватает лишь малости. Я вам об этом уже говорил. Мне нужен шлем. А чтобы его раздобыть, мне понадобится донор — ещё один монстр, череп которого Паук превратит в защиту для моей головы. И я пошел его искать.

Кто не спрятался, я — не виноват!

Я улыбаюсь, хотя моя улыбка больше напоминает оскал.

Теперь я — настоящий хищник Лабиринта Бесконечности!

Бойтесь меня твари Сотканного мира!

Я забрасываю дробовик на плечо и углубляюсь в туман.

Эпизод 8. Титаны Сотканного мира

Я углубляюсь в туман. Он всё такой же плотный и вязкий, липкий, как клейстер, и цепляется за каждый сантиметр моего тела. Точно не хочет пускать меня вперёд.

Иду дальше. Медленно и осторожно, каждую секунду ожидая нового нападения. Паук семенит рядом.

Биомех уже доказал, на что он способен и, что я могу на него положиться в трудную минуту.

Я уже сменил магазин в дробовике на новый, и тяжесть оружия придаёт мне сил и уверенности в своих действиях.

Сетка с ячейками висит прямо перед глазами, и я смотрю на окружающий меня мир по-другому.

Словно вскрылась его таённая изнанка, и я заглянул в ад, где увидел такое, что вам и не снилось.

Запределье, населенное самыми отвратными тварями, которые только могут появиться в разуме безумца.

«Или… не могут? — я всё больше склоняюсь к тому, что моя догадка о реальной сути этого места имеет право на жизнь. — Может ли разум человека стать порталом в другое измерение? Неким проводником в запретное пространство, где обитает древнее — первородное зло, которое существовало в параллельной вселенной задолго до того, как вообще появилось человечество, да и сама земля с солнечной системой? Чем, — не теория, которая многое объясняет во всей той херне, которая здесь происходит, а?»

Я углубляюсь в Свалку, заходя на эту неизведанную территорию, как на заминированное поле.

Ствол дробовика, как живое существо, смотрит своим чёрным зрачком направо и налево. Ждёт, чтобы превратить любое живое и неживое существо в груду дымящейся и обуглившейся плоти.

Сетка молчит. Ячейки мертвы, и, я надеюсь, что так и будет продолжаться, пока я не пройду всю Свалку, и снова не окажусь в Лабиринте Бесконечности.

Пока у меня есть минутная пауза, размышляю дальше, попутно рассматривая окружающий меня унылый пейзаж с любопытством натуралиста, впервые увидевшего неизведанный мир, населенный диковинными существами.

Я, по-прежнему не знаю, есть ли у Свалки потолок или свод. Над моей головой сплошной густой туман, который скрывает верх этого места.

Размеры Свалки воистину поражают! Она мне кажется совершенно иным ответвлением от основного Лабиринта.

Вывертом слоя. Изнанкой Сотканного мира, будто содрать шкуру со зверя и посмотреть, а что там находится у него внутри.

«Если я, на самом деле, как я и думаю, провалился в другое измерение, то… — мысль так и вертится у меня в голове, — если сюда есть вход, который мне сейчас запечатали, то найдется и выход. Главное — не потерять свою жизнь в его поисках. И… — я кручу головой по сторонам, рассматривая биомеханические конструкции, разбросанные то тут, то там. Этих немых свидетелей давно минувшей эпохи, в которой ещё теплится мёртвая жизнь».

Прохожу еще метров пятьдесят. Обхожу остовы непонятного оборудования, — что-то вроде станков циклопических размеров, которые, судя по их инфернальному внешнему виду, не собрали из разных частей, а вырастили, как дерево или растение, прямо из плоти Свалки.

«Растение, — эхом отзывается у меня внутри черепной коробки, — всё, что я до сих пор здесь видел, очень похоже на некую инопланетную форму жизни, как из фантастических фильмов. Только здесь, — в Сотканном мире, это — тройная симбиотическая связь, между механизмами из мяса, костей и стали, некой биологической субстанцией — этой наползающей плотью, и ещё одним чужеродным организмом — разумными растениями, грибницей, если хотите, которая объединила всех в некую глобальную нейро-сеть, которая воспринимает каждую свою отдельную часть, как единое целое, и взращивает на этой основе новые биологические виды, включая и меня!».

Я озираюсь по сторонам. С моих глаз, будто спадает пелена. И, теперь, я смотрю на этот мир иначе, заставляя его вращаться вокруг меня, всё раскручивая и раскручивая этот запутанный клубок биомеханической эволюции.

«Если я пойму, как оно распространяется, то это и будет ключом к познанию Сотканного мира! — думаю я. — Это — не вирус, и даже не паразит. Представьте, что всё, что находится вокруг меня — это — одно гигантское существо, которое заключает в себе целую вселенную — пространство, где царят первобытные инстинкты, а само зло стало абсолютным.

У этого организма нет понятий о добре и зле, морали, сострадания или жалости. Ни к себе, ни, тем более, к остальным. Это существо просто хочет жрать и распространяться дальше. Чтобы жрать ещё больше и распространяться ещё дальше, и так, до бесконечности. Поглощая другие миры, вместе с его обитателями. Корм, которого всегда не хватает.

А чтобы завоевывать новые миры, организм создает внутри себя целые слои, и населяет их существами, созданными по своему образу и подобию, которые уже жрут друг друга, воспроизводя субстанцию, ползущую за пределы границ Лабиринта. Экспансия во все стороны, в поисках места, где можно устроить прорыв. Где тонко, там и рвётся.

И этой фигне нужен носитель — существо, которое сможет его протащить в свой мир, чтобы уже там учинить кровавый хаос. Терраформировать пространство и его обитателей под себя. Ведь, как я уже и говорил вам ранее, даже малая часть этого существа — означает целое. Пролезла крупица, значит, по ту сторону, уже вся тварь!

И этого — не отменить, не переиграть, и не остановить. Оно будет поглощать мир шаг за шагом, пока не сожрет его весь, превратит в самого себя, а потом полезет дальше в поисках новой жертвы.

«Так вот зачем Некто нужно другое тело! Наш с ним договор — это — ловушка! Если от лица этой сущности говорил не я, точнее — не моё раздвоенное сознание, то, если, дело выгорит, то я сам запущу троянского коня в мой мир! Открою портал в ад!»

Я понимаю, как всё это для вас скорее всего звучит. Как абсолютная ересь и бред сумасшедшего — поток воспаленного сознания ныряльщика, который застрял в голове безумца.

Но я почти уверен, что я — прав. Это уже сидит внутри меня, как отрава, и я являюсь частью этого мира.

Остаётся только узнать, смогу ли встать на пути прорыва этой хрени в мой мир, — в мир, откуда я сюда и пришел.

И одной прокачкой здесь не обойтись! Требуется нечто большее — немного удачи и везения, а ещё — дикая упёртость в достижении своей цели.

Продолжаю исследовать Свалку. Вдвоём с Пауком это делать сподручнее. Это первое существо в Сотканном мире, не считая Айи, которое не попытается тебя убить, как только ты с ним пересечешься или повернёшься к нему спиной.

Иду дальше. Соблюдая предельную осторожность, благо сейчас у меня есть сетка с ячейками, с помощью которой я засеку любого монстра ещё до того, как он меня заметит.

Сетка раскручивается. Ячейки меняются, как бы деформируются и, наслаиваются одна на другую.

Это — странное зрелище, скажу я вам. Видеть то, что сокрыто от других. И это — даёт мне определённое преимущество, только бы не пропустить момент, когда на тебя рыпнется очередная тварь.

Правда, меня не покидает ощущение, что я, что-то забыл, упустил в погоне за огневой мощью и лучшей броней. Какую-то технологию Древних, которая позволит мне, в случае провала, переиграть всё заново.

Я бы это назвал — абсолютным оружием Сотканного мира. Как в игре. Допустим, вы проходите уровень, в какой-нибудь стрелялке, вас валят, вы откатываетесь на точку сохранения и начинаете всё заново с учетом прошлых ошибок. И так, до тех пор, пока вы пройдете этот уровень. У вас, по сути, — бесконечное число попыток выиграть партию, и вы, в любом случае, окажитесь победителем.

Мне нужно тоже самое, только с одной поправкой — если я, здесь, проигрываю бой, то я, погибаю по-настоящему, без шансов на воскрешение. Даже способность менять временные слои, и регенерация меня не спасёт. Итог — один и тот же — смерть!

Что это может быть за оружие или, даже, скорее всего, технология, которая позволит мне обойти правила Лабиринта и повысить свои шансы на успех и, заодно, обмануть Некто?

Я думаю. Думаю! Думаю!

«Все находится у тебя в голове! — я навсегда запомнил эти слова. Они, словно отпечатались в моём мозге. — А если… — предполагаю я, — сделать это — виртуально? Создать своего цифрового двойника, да, даже вот так, прокрутить все возможные варианты развития событий в сознании, ещё до того, как они наступили, и выбрать из них наилучший сценарий? Ведь это может сработать! Вопрос на засыпку, а как это провернуть? Применительно к технологиям Сотканного мира и не выходя за рамки физики этого места?».

Задача — на миллион! Решив которую, я сразу выйду в дамки.

У меня, пока, нет на это ответа. Должно произойти, что-то ещё, чтобы я открыл в себе такую сверхспособность.

А сейчас я сосредоточусь на ближайшей цели — мне нужен шлем, и я его добуду, чего бы мне этого не стоило!

Продвигаюсь дальше.

Мне кажется, что Свалке нет конца. Даже воздух, и тот стал другим. Более плотным, спертым, насыщенным тяжёлыми испарениями, как в тропиках.

Изменились даже биомеханические конструкции вокруг меня.

Они, будто нарастают вокруг меня, таким гроздьями, как растения, оплетенные лианами в джунглях.

Пространство для маневра сокращается. Я удваиваю бдительность.

Медленно кручу головой по сторонам. Стараюсь не чавкать жижей под ногами. Иду, постепенно выдирая ногу из грязи, и осторожно ставлю её вперед, как сапер идёт по минному полю.

Сетка перед глазами сужается. Ячейки по-прежнему мертвы. Если паутина не врет, то в этом месте Свалки нет ни одного живого существа. Вообще никого. Только остовы гигантских устройств.

«А вот мертвые, — задумываюсь я, — они здесь есть, или нет? И, как на них будет реагировать сетка? Засечет или пропустит?».

Я зябко поеживаюсь. Мне постоянно кажется, что за мной наблюдают. Десятки пар глаз. Нечеловеческих. И, даже не совсем глаз. Просто у этих существ есть способность видеть. В тумане. В темноте. Даже сквозь стены.

Я останавливаюсь. Прижимаюсь спиной к изрезанной, как кора дерева глубокими бороздами, поверхности биомеханического исполина.

Верхушка этого, хрен проссышь, что за устройства или останков Древнего, теряется в тумане.

Она нависает надо мной, как башня, и мне чертовски неуютно находиться рядом вот с этим. Будто ОНО сейчас оживёт и схватит меня, выпустив ловчие щупальца с крюками.

Но, делать нечего. Это — хоть, что-то, чтобы на тебя не напали с тыла.

Я озираюсь и вижу, что, то тут, то там, прямо вокруг меня, ввысь, под прикрытием тумана, устремлены такие же биомеханические колоссы.

Сколько в них метров? Тридцать? Пятьдесят? Больше?

В тумане этого не понять, словно он размывает границы не только реальности, но и сознания, заставляя тебя сомневаться, что правда, а что — мираж.

Вдоль уродливых, деформированных и искривлённых туловищ этих колоссов свисают длинные кожистые ленты, уже иссохшие до состояния пергамента от времени, и щупальца, так похожие на ветви растений, типа плакучей ивы, только большей толщины, чем мы привыкли.

Эта хрень качается туда-сюда на небольшом ветру, точно длинные волосы и издаёт вот такой звук:

Шшш…

Шшш…

Шшш…

Будто ты слышишь потревоженную змею, пригревшуюся на солнце, и от этого мне становится по-настоящему жутко.

Я задираю голову. Смотрю вверх.

Контуры колоссов похожи на негатив на фото. Странные, смутные, ненастоящие, подёрнутые бело-серой дымкой.

Я смотрю на них, а они смотрят на меня, как если бы я глядел в бездну.

Есть в этом, что-то от Лавкрафта с его «Хребтами безумия» и Ктулху.

«Эти колоссы, — думаю я, — эти титаны Сотканного мира, они мертвы или нет? Прикидываются? Или тупо ждут, когда я подойду к ним поближе, чтобы разорвать меня на клочки?».

Фигуры не шевелятся. Они похожи на причудливые скалы, за которыми тысячи лет безмолвия.

«Я должен идти дальше! — приказываю я сам себе. — Должен!»

Ноги меня не слушаются, но я заставляю себя оторваться от прикрытия и шагнуть в неизвестность.

Едва я это делаю, на меня, волной, накатывает леденящий ужас, который сразу же запускает свои когти мне в сердце и сжимает его своими холодными пальцами.

Сетка дрожит перед глазами. Ячейки мерцают. Вспыхивают и гаснут синим неоновым светом и… через несколько секунд, тухнут, чтобы больше уже не зажечься.

Я лишился способности видеть тварей до того, как я их замечу глазами.

Хреново!

Это произошло не просто так, а будто я пересёк невидимую черту, куда остальные не ходят.

«Чёрт! — взрывается у меня в мозгу. — Если здесь нет других тварей Свалки, то, что же это за место, куда бояться заходить остальные монстры Сотканного мира?!»

Отступать поздно! Теперь я могу иди только вперёд.

И я иду. Шаг за шагом. Медленно, безумно медленно, под размеренные удары своего сердца.

Не думал, что здесь может быть место хуже, чем Лабиринт, но оно, оказывается, есть. Там я хоть примерно себе представлял, с чем могу столкнуться. Здесь же сплошная неизвестность, а это, — как известно, хуже смерти.

Десять метров.

Двадцать.

Тридцать.

Мозг, скорее по привычке, отсчитывает пройденные мной шаги.

Я обхожу по кругу одного колосса. Огибаю его и направляюсь к другому.

Жижа предательски чавкает у меня под ногами. Паук, как тень, идёт за мной. Абсолютно бесшумно. Не отставая ни на сантиметр от своего хозяина.

Я кожей чую, что за мной наблюдают. оценивают. И выжидают подходящего момента, чтобы нанести удар.

Не знаю, что это может быть за тварь. Определённо, что-то новое.

Я держу на прицеле дробовика фигуры титанов. Понимаю, что кислотная картечь для них, что слону дробина, но это — лучше, чем ничего.

Силуэты, всё также, стоят без движения, окутанные клубами тумана.

Один, второй, третий… пятый…

Внезапно, до меня доносится тот заунывный звук, который раздирает саму душу, когда я убил ту тварь, с двумя привязями за спиной.

Улл…ла… Улл…ла… Улл…ла…

Я замираю. Кручу головой по сторонам. Держу на прицеле колоссов.

Они, всё также, недвижимы, как каменные истуканы, только обрывки кожи и щупальца размеренно качаются из стороны в сторону, под действием небольшого ветерка.

Бух!

Мир надвигается на меня, как при наезде камеры.

Я вижу. Вижу ЭТО!

Один из титанов дёрнулся, будто по нему пропустили электрический ток. Фигура качнулась в такт движений щупалец, и… пошла!..

Двинулась в сторону, как ожившая гора, и быстро исчезла в тумане, который словно поглотил колосса, будто он канул в пропасть.

«Так! Дело осложняется! Безумно осложняется! — мой мозг, мои боевые инстинкты работают на запредельном уровне. — Как ЭТО убить?! — и это всё, — что меня сейчас волнует!»

***

Я отхожу под прикрытие одного из биомеханических организмов. Вроде, как окаменевшего. Хотя, чёрт его знает! Я уже ни в чём здесь не уверен, если на моих глазах ожила форма, которой уже больше тысячи лет!

Жду. Наблюдаю. Сейчас худшее решение — это пуститься наутёк. Твари только этого и надо.

Я же должен затаиться и понять, с чем я имею дело. Но как убить то, что уже мертво? Или же просто находилось в спячке.

«Движение на девять часов!»

Говорю я сам себе.

Колосс прорывается из тумана, точнее — его верхушка. Мелькает и снова скрывается в грязных клубах.

Не понимаю, почему он не нападает на меня? Столь огромная хрень! Как она вообще может так быстро и, так бесшумно передвигаться при таких габаритах?

В чём его секрет?

Неважно!

Стрелять в него бесполезно. Мой единственный шанс, как-то отсюда ускользнуть. Уйти в Лабиринт, где он меня не достанет.

Ещё бы знать, где находится вход! Я же прибыл на Свалку на Потоке. Возвращаться назад — не вариант. Я не смогу вскарабкаться по отвесной стене. Мой единственный шанс — запустить навигатор и построить маршрут отсюда и до туннелей, что я и делаю, пока титан снова не вывалился из тумана.

Быстро кручу кольца навигатора на левом запястье. Карта выстреливает и зависает прямо надо мной, искажаясь в тумане.

Я настраиваю масштаб, не забывая смотреть по сторонам.

«Так, так, — говорю я про себя, — вот оно!»

Метрах в трёх от меня появляется причудливая сетка, похожая на артерии с венами, с боковым ответвлением. Я вижу точку — это я, и петляющую дорожку, которая ведёт к Лабиринту.

Дело остаётся за малым — добежать до неё и, не сдохнуть.

Я строю маршрут. Прикидываю расстояние. Точки, где можно заныкаться и, уже почти готовлюсь совершить рывок, как, из тумана, прямо в меня, вылетает две тонких нити с крючками на концах.

Эти крючки огибают меня, как разумные самонаводящиеся твари, и вонзаются в мою броню, аккурат под лопатки. Пробивают защиту, застревая своими остриями точно между гибких сочленений костяных пластин.

Меня жалит пронзительная боль, словно в меня прилетели две стрелы.

А дальше…

Дальше следует невероятный по силе рывок. Я даже не успеваю выхватить из-за спины клинок, чтобы перерубить нити. Только крепче сжимаю в руках дробовик, и, сквозь мутную пелену перед глазами, вижу, как из тумана, прямо передо мной, вырисовывается невероятная фигура колосса — этого проснувшегося биомеханического титана Сотканного мира.

И я лечу навстречу этой твари!

Эпизод 9. Извне

Меня несёт на это существо, будто я лечу верхом на ядре, прям, как барон Мюнхгаузен. Даже боль, из-за крючков в спине, ушла на второй план. Меня волнует только одно, как выжить в бою с этой биомеханической Годзиллой?

Я закрепляю дробовик на поясе, в таком креплении, типа петли, дулом вниз.

Ширх!

Я извлекаю клинок.

Стрелять в тварь, как мне кажется, бесполезно, и, лучший способ продать свою жизнь подороже — вогнать лезвие в колосса, или, хотя бы, попытаться перерубить эти нити, которые меня держат.

Едва я об этом подумал, как у гиганта вверх взметается одно из щупалец и обвивается вокруг меня, как удав. Сдавливает меня. Буквально вяжет по рукам и ногам. Ни охнуть не вздохнуть. Даже не пошевелится. Не говоря уже о том, чтобы взмахнуть клинком.

Чёрт!

Млять!

Чувствую себя жертвой паука. Насекомым, которое попало в паутину и, теперь, только ждёт момента, когда его превратят в кокон.

Щупальце поднимает меня выше и выше. На уровень верха этого колосса, который всё ещё скрывается в тумане, который стал для него отличным камуфляжем, размыв все его контуры.

Знаете, как в картинах, нарисованных акварелью. Такой стиль, когда ты видишь только смутные образы, а остальное отдаётся на откуп твоего мозга, который сам должен сложить из разрозненных кусков мозаики цельное изображение.

Я зависаю в воздухе, примерно, метрах в десяти от гиганта. Странное зрелище, скажу я вам, видеть так близко то, на что ты ещё недавно смотрел снизу-вверх.

У твари нет головы. Рук. Ног. Вообще, конечностей. Бесформенная масса, будто слепленная из разных частей тел безумным скульптором.

Как ЭТО вообще может передвигаться?!

Кости, иссохшие оголённые мышцы, сухожилия, металл, остатки вен, сгнившая плоть, иссохшая кожа и всё это скрепляет биомасса чёрного цвета, которая наползает, чавкает, пузырится и живёт своей жизнью, в отличие от этой мёртвой и воскресшей твари.

Или не мёртвой? А хрен его знает!

«И спящие проснутся».

Теперь эта фраза приобрела совершенно другой смысл.

Странно, но, почему-то, мне, как-то пофиг, что со мной будет дальше. Скорее, любопытно, с чем это я столкнулся на этот раз.

Ул… лла… Ул… лла… Ул… лла…

Этот звук исходит именно от этой твари. Это — не похоже на речь, скорее, на нечто вроде сигнала маяка. Типа — «свой-чужой».

Может быть… Может быть…

В этот момент щупальце стискивает меня, оплетает сильнее, отчего крючки врезаются в мою плоть, и я могу только глухо стонать, сжав зубы.

Всё моё оружие, пока, при мне, а значит, шансы выжить есть. Если бы оно хотело меня убить, то уже бы убило, просто разорвало бы на две части и дело с концом.

А так… ещё повоюем…

Существо приближает меня к себе и, точно заглядывает мне в душу. Хотя у него нет глаз, рта, носа, да, и вообще, самого лица!

Я бы назвал эту хрень Анаморфом. Что-то совсем странное и непонятное. Реально, бесформенное.

Теперь меня отделяет от твари не более трёх метров. От этой груды биомеханической плоти несёт смрадом разложения, болотным запахом и такой, специфической вонью, которая часто бывает на мусорных полигонах, с таким сладковатым привкусом гнили.

Заунывный звук, вот это: «Ул…лла… Ул…лла… Ул…лла…» резко обрывается, будто по туго натянутой струне резко рубанули мечом, а дальше…

Дальше происходит совсем странное. Голова существа, если это вообще можно назвать башкой, пусть это будет просто верх, раскрывается, точнее, как бы взрывается, распадается на несколько частей, как будто это был бутон цветка, и, из этой фигни вылезает толстенное чёрное щупальце.

Жирное. Сегментированное. С лоснящейся от слизи плотью. Похожее на огромную и раздутую от крови пиявку с вертикальной щелью на конце.

Это щупальце змеится прямо ко мне. Если это — внешний пищевод, то уж очень необычный. Такое меня просто заглотит и, даже не подавится.

Я пытаюсь выбраться из пут, но это — всё равно, что попытаться разорвать связанными руками стальной трос.

Крючки только глубже впиваются мне в спину, а щупальце, которое меня держит, сжимается до тех пор, пока у меня не начинают трещать кости.

Сопротивляться — бесполезно. Я могу только ждать и надеяться, что цель этого существа не выжрать меня до дна.

Нити, дёрнувшие меня на эту головокружительную высоту, раскачиваются в воздухе, и похожи на две тонкие и гибкие лианы, в виде петель.

Мне кажется, что я нахожусь в невесомости. На помощь мне никто не придет. Даже Паук. До него — несколько десятков метров. Если только биомех не вскарабкается по этой туше вверх. А толку от этого? Он что, сможет перегрызть эти щупальца и освободить меня? Ха! Держи карман шире!

Это веселье, неспроста. Что-то нервное. Такая защитная реакция организма на всю эту запредельную херню, что здесь происходит. Наверное…

Тем временем толстое щупальце приближается ко мне вплотную. Это — фантастическое зрелище, скажу я вам! Вообще запредельное!

Вблизи оно похоже на удава, только из фильмов ужасов. Даже больше на инопланетную тварь в виде змеи. Упитанной, как бы сделанной из множества частей, которые скрепили друг с другом, как если бы перед вами появился огромный гофрированный шланг от пылесоса, только с оболочкой из кожи.

И вся эта конструкция живёт сама по себе. Существует отдельно от основы — биомеханического колосса, и напоминает мне паразита.

Неожиданно, я замечаю, что в основании щупальца, из того места, откуда оно выходит из титана, начинает, что-то происходить.

Щупальце резко расширяется, и внутри него, что-то с усилием начинает продвигаться вперёд.

Если вы хоть раз видели, как змея заглатывает лягушку или крысу, или анаконда проглатывает нечто крупное, то вы сразу же поймёте, о чём я сейчас вам рассказываю.

Только здесь всё происходит в обратной последовательности. Что-то протискивается ко мне от сегмента к сегменту.

Щупальце расширяется. Опадает. Снова расширяется. И, толчками, пихает, и пихает наружу… Что пихает?!..

Мне становится не до шуток. Речь идёт о том, сдохну я или нет.

Я напрягаю все свои силы. Ёрзаю, пытаюсь ослабить хватку и, мне, как-то удаётся, протиснуть сквозь сжимающие меня кольца кисть с мечом.

Теперь клинок находится с той стороны пут.

Я, с хрустом, через острую боль, изгибаю запястье вниз, чтобы вогнать остриё в щупальце, как, вдруг…

А я-то думал, что я уже видел всё в Сотканном мире.

Нечто протискивается к самому концу жирного щупальца. Из щели начинается сочится чёрная слизь, вперемешку с белыми хлопьями. Края этой хрени приоткрываются. Это, как наблюдать за родами в прямом эфире, и, из этого биомеханического чрева показываются длинные пальцы.

Они упираются в края щели и раскрывают её, чтобы дать появиться на свет…

Огромной голове.

По-другому это никак не назвать!

Тварь, состоящая из одной башки на тонкой шее, как бы сотканной из мышц и сухожилий, и двух лап, напоминающих приводы от некого оборудования с несколькими шарнирными суставами.

Вся эта херня раскладывается и лапы с пятью пальцами, резко, молниеносно, хватают меня за голову, смыкая в замок тонкие и гибкие ледяные пальцы.

А дальше. Дальше происходит совсем странное.

Голова, эта башка, трансформируется. Она похожа на длинную и изогнутую тыкву. Тыквоголовая хрень!

Бледно-серая кожа, с отчётливо видимой сеткой вен и сосудов, туго натянута на деформированный череп. Два огромных глаза без зрачков, заполненных тьмой. Носа нет. Только тонкая щель в виде рта, без губ.

Лапы продолжают меня удерживать, а башка приближается ко мне вплотную.

Она раза в три больше, чем моя. Вдоль затылка, если это вообще так можно назвать, к шее уходят несколько жгутов, похожих на косы чёрного цвета.

Башка вперивается в меня своими глазищами. Смотрит на меня несколько секунд. Пальцы сжимаются. Я пытаюсь пырнуть тварь клинком, но она только сильнее стискивает мою голову, отчего мне начинает казаться, что у меня сейчас лопнет череп.

Я шиплю. Из уголка моего рта стекает тонкая нить слюны, и я всё смотрю и смотрю в обсидиановые глаза твари, проваливаясь в них, точно в бездну, в центре которой кружится гигантский водоворот.

Я перестаю пытаться вогнать лезвие в ЭТО. Просто держу клинок, сжав его с такой силой, словно я хочу раздавить рукоятку, и тварь, сразу же, ослабляет свою хватку, переставая пытаться раздавить мою голову.

«Дрессирует сучара! — думаю я. — Прям, как собачку Павлова! Ничего! Мы ещё посмотрим, куда чья возьмёт! Если ОНО не хочет меня убивать, то — это означает, что шансы есть!»

— Че…го… — говорю я, еле шевеля языком, — тебе... от меня... нужно?

Это похоже на момент из старых фантастических фильмов, когда главный герой пытается установить контакт с инопланетянином.

Тварь, (Кто бы мог подумать!) ничего мне не отвечает. Только чуть открывает рот, из которого вылезает длинный язык, похожий на плеть.

Язык облизывает моё лицо, оставляя на нём разводы от склизкой и вонючей слюны. Как бы тест тестирует меня, прощупывает. Существо убирает свои лапы с моей башки, а потом эта фигня обвивается вокруг моей шеи, как удавка.

Башка твари приближается ещё ближе. Я смотрю существу глаза в глаза, и проваливаюсь в них, точно в омут. Сейчас, на самом деле. В реальности, а не виртуально.

Бах!

Вспышка.

Бах!

Вспышка!

Они чередуются. Это похоже на мигание ламп стробоскопа.

Я смотрю в глаза твари и вижу только бешено сменяющуюся чехарду из вспышек и затемнений.

Они нарастают. Ускоряются. И это похоже на код. Попытку установить контакт со мной, — существом, чей разум абсолютно чужд разуму Анаморфа.

Меня мутит. У меня кружится голова. Боль уходит на второй, даже на десятый план.

Язык существа душит меня всё сильнее и сильнее, лишая возможности сделать живительный вдох. Я задыхаюсь. Умираю. Пытаюсь открыть рот, чтобы захватить последние крупицы ускользающего от меня кислорода.

И я, в полупридушенном состоянии, практически потеряв связь с действительностью, проваливаюсь в себя, в свой внутренний мир, из которого, извне, из пространства, созданного мои разумом, начинает проступать шифр. Кодировка, созданная в сознании существа и переведённая на язык, который я бы смог понять.

Тварь, как бы переместилась на мой уровень, чтобы я мог прочитать, что она хочет мне сказать.

Передо мной, в черноте пространства моего внутреннего мира, — мира контролируемого безумия, возникают строчки — слова и предложения Системы, которые переформатировались из разума твари в мой разум.

Вот они:

Загрузка

1… 2… 3…

Проверка всех систем

Проверка пройдена

Переход?

Да

Переход выполнен

4… 5… 6…

Обратный отсчёт наоборот. Что-то новенькое!

До начала диалога

7… 8… 9…

Старт!

Бух!

Снова вспышка перед глазами.

Снова тьма.

Я точно оказался внутри некого нейро-переводчика, который, на ходу, переделывает слова твари в язык, который я смогу понять.

И, между нами, возникает диалог.

Чего ты хочешь? Кто ты такой?

Спрашиваю я существо.

Древний!

Отвечает мне тварь.

Так тебе будет проще понять, с чем ты имеешь дело. Главное, — не пытайся перейти на мой уровень! Наши разумы слишком чуждые друг к другу, чтобы ты осознал, с чем ты имеешь дело! Я буду разговаривать с тобою образами! И ты окунёшься в прошлое! В прошлое, которое позволит тебе понять, что тебя ожидает в грядущем!

«Вот это поворот! — думаю я. — Кто бы мог подумать, что это существо — Древний, захочет прийти мне на помощь, чтобы… Чтобы что?!.. — этого я пока не знаю. Но, уже скоро, как мне кажется, я это узнаю».

На моей стороне появился новый игрок. Игрок, который, (Звучит, конечно, банально), и я в этом уверен, ведёт свою игру. Для чего? Загадка!

Валяй!

Отвечаю я, и готовлюсь. Ещё бы знать, к чему я готовлюсь…

Смотри!

Вопль бьёт меня по ушам.

Смотри, человек, что произойдёт уже в твоём будущем! И это — только один из возможных вариантов!

На этих словах меня швыряет вверх. Не на самом деле, а виртуально, словно из меня вытрясли саму душу, и она перешла на астральный уровень.

Я вижу… Я вижу…

На меня надвигается пространство.

Появляется чернота. Она бледнеет. Образы сменяют друг друга и, из этой тьмы возникает территория.

Мне кажется, что я вижу всё это с головокружительной высоты.

Сначала, всё, как в тумане, а потом, туман рассеивается, и в поле моего зрения попадают города, если это вообще так можно назвать.

Здания, целые мегаполисы, которые, как причудливые растения, уходят на многие километры вверх. Биомеханические конструкции. Невероятные сооружения, которые покрывают собой целую планету. Сотканные из живых материалов — плоти, костей, мышц и металла, а среди них, этих зданий, движутся титаны — биомеханоиды, твари, которых ещё никогда не видел человеческий разум.

Затем, планета биомехов отдаляется. Немного уменьшается в размере, а вокруг неё появляется ещё одно пространство. Даже не космос, а именно пространство, без звёзд, планет и созвездий.

И, в этой черноте возникает провал — дыра в ничто ­— абсолютная чернота, из которой, вниз, к мегаполису тянутся щупальца. Длинные, как солнечные протуберанцы. Покрытые слизью, и они уходят вниз, как столбы гигантских смерчей.

И эти смерчи сметают всё на своём пути. Уничтожают саму основу мира. Превращают его в нечто, что ещё никто и никогда не видел. Терраформируют в то, что пришло извне — плоть, которая поглощает всё, пожирает на своём пути любую ткань, создавая из неё корм для субстанции — чёрной жижи.

А дальше, там, внизу, возникают чёрные вспышки. Мегагорода исчезают. Проваливаются в себя. Схлопываются на моих глазах. Их уничтожают сами существа, — биомеханоиды, отправляя свой мир в иное измерение, во временные и пространственные провалы, только бы он не достался наползающей плоти, и она не смогла пойти дальше, поглощая иные миры.

Вот только…

Частица. Как я вам и говорил ранее — одна частица равна целому. Пролезло одно, значит — поглощено всё.

И там, за гранью реальности — в ином измерении, на основе осколков многих сотен и даже тысяч миров, возникает новая реальность — Сотканный мир — вселенная, вобравшая в себя плоть иных галактик, и, сформировавшая на её основе нечто иное — паутину Лабиринта Бесконечности, — разумное мегасущество, которое постоянно хочет жрать, а, ради этого, ему постоянно требуется новые миры, которые оно хочет поглотить, чтобы продлить свою жизнь.

Я вижу это!

Чувствую боль.

Ненависть.

Ощущаю злость и бесконечную ярость тех, кто погиб в этой невероятной по масштабу бойне, и тех — кто превратился из этого месива в тварей Лабиринта. Тех, кто отныне обречён вечно скитаться по этим бесконечным коридорам, и жрать, жрать, жрать себе подобных, чтобы воспроизводить чёрную жижу, и искать пути для экспансии в иные вселенные. Чтобы уже жрать там, и так — до тех пор, пока существует Сотканный мир!

Я понимаю, что всё это означает, и, что хочет сказать мне эта тварь, которая выползла из этой оболочки колосса, как из кокона, как из внешнего экзоскелета.

И я принимаю этот вызов и, надежду, что мой мир не станет очередной добычей для Лабиринта Бесконечности.

Как мне победить?

Спрашиваю я существо, которое всё ещё сжимает мою шею своим языком.

Ты должен найти артефакт судеб!

Отвечает мне тварь.

А для этого ты должен отправиться в город Древних — Первый Домен этого слоя!

Эпизод 10. На осколках прошлого

На этих словах, точнее — образах, переведённых в слова, у меня в голове, как бы вспыхивает молния.

«Точно! — говорю я сам себе. — Я только недавно об этом подумал! Помните, когда мне пришла идея, что мне нужен некий механизм или способность, чтобы проигрывать несколько вариантов развития будущего, чтобы я мог выбрать из них оптимальный? А тут, как говорится: «На ловца и зверь бежит!». Анаморф, этот биомех, сам мне предложил найти, какой-то древний артефакт. Зуб даю, что этот артефакт судеб, — то, что мне и нужно, чтобы выжить в Сотканном мире. Эта тварь хочет отомстить Лабиринту Бесконечности — этому гипермонстру, поглощающему целые галактики, за свой уничтоженный мир. И он сделал ставку на меня! Только, если… — я задумываюсь, — всё это — не является хитроумной ловушкой. Или же с помощью меня, эта тварь хочет найти то, что не может найти сама. Так сказать — вытащить каштан из огня чужими руками. В любом случае, мне придётся согласиться на эту авантюру. Не проверишь — не узнаешь».

Что это такое — город Древних?

Спрашиваю я у Анаморфа, и добавляю:

И, как мне найти там артефакт судеб, чем бы это ни было?

Существо отвечает мне не сразу, точно раздумывает. А затем, выдаёт:

Город Древних — это осколок моего мира, который оказался здесь, в Лабиринте. И врос в плоть этого мира. Ты его сразу узнаешь, даже после изменения, в нём остался дух прошлого величия и… абсолютной чужеродности для твоего разума. А артефакт…

Существо снова задумывается:

Это — преобразователь. Нет смысла объяснять, для чего он нужен, если ты его не найдёшь, а если найдёшь, то сам поймёшь, как он работает.

«Чем дальше, тем страннее, — думаю я, — пойди туда — не знаю куда, найди то, не знаю, что. И, не отступить! Теперь я могу переть только вперёд!»

Как мне дойти до города Древних?

Спрашиваю я существо.

Поток тебе не поможет!

Быстро отвечает мне Анаморф.

Город Древних находится на отшибе Лабиринта. На задворках этого мира. К нему нет прямого коридора, или понятной дороги. Он не обозначен на твоей карте. Ты его или найдешь, или нет. Точка!

Этот разговор уже начинает меня бесить. Это — не считая того, что я вешу над землёй, опутанный щупальцем, с крючками в спине, и, в полупридушенном состоянии. Но, и выхода у меня нет. Я должен выудить из этой твари всю возможную информацию!

Мне, что, искать его по запаху или тупо бродить в Лабиринте, пока ноги сами к нему не вынесут, или я не сточу их по колени?

На этом моменте мне показалось, что Анаморф, — эта башка, как-то по-другому на меня посмотрела. Возможно, мне это — только показалось, а может быть и нет. Но, тем не менее, тварь продолжает:

Почти угадал! Город Древних сокрыт от остальных. Ты должен найти его по наитию. Идя на его зов, если ты его вообще услышишь. Гиблое место. Совершенно непонятное для твоего уровня развития. Наполненное страхом и ужасом, а ещё тварями, с которыми ты ещё здесь не встречался. Которые, когда-то, попали в него из моего мира, а также из этого, и так не смогли найти из него выхода. Застряли там навсегда. И, теперь, они ждут вновь прибывших, чтобы их сожрать! Или жрут самих себя. Воспроизводят себе подобных и снова жрут!

«И, почему я этому не удивился? — присвистываю я. — А?» И спрашиваю:

Они — каннибалы?

Да.

Отвечает мне Анаморф.

Они стали частью этого места. Частью Сотканного мира и частью города Древних.

Их можно убить?

Я стараюсь выудить из существа всё доступную информацию, чтобы прикинуть, как мне действовать дальше.

То, что уже мертво…

Начинает Анаморф.

Убить невозможно, но то, что имеет подобие жизни, можно уничтожить, если разорвать связь между хозяином и его рабом!

«А ты мастак, — говорю я сам себе, — разговаривать загадками. Но, и этого достаточно. Как я думаю, за каждой тварью города Древних стоит призрак — его теневой кукловод, который дёргает за ниточки. Если я смогу рассечь эти нити (Снова нити!), то оболочка падёт. В любом случае, мне придётся всё делать с колёс, с ходу, действуя по обстоятельствам. А ещё… — мысль так и хочет сорваться, — и я продолжаю, подводя к тому, что мне важно сейчас узнать».

Город Древних — это аномальная зона, даже по меркам Сотканного мира?

Существо медлит с ответом. Только смотрит мне в глаза своими плошками, и в них я вижу своё отражение — ныряльщика, который знает, что такое смерть, и ещё лучше он знает, как забирать жизни.

Да…

Начинает Анаморф.

Я бы назвал это зоной с другой физикой. Местом, где сходится несколько измерений, а слои так сильно переплетены, что уже не важно, какой из них настоящий, а какой — это — всего лишь видимость — проекция реальности Сотканного мира. Всё там иллюзия, и всё там хочет тебя убить, даже если тебе кажется, что подобного существа не может быть на самом деле.

«Ничего не понятно, — я улыбаюсь, — но очень интересно. При любом раскладе, я — в игре. И, рискну».

Что мне делать с артефактом судеб после того, как я его найду?

Спрашиваю я.

Оставь его себе.

Отвечает мне Анаморф, и, затем, как бы усмехнувшись, добавляет:

Если сможешь!

Я не обращаю внимания на эту подколку и говорю, стараясь вложить в интонацию, как можно больше стали:

Тогда, я готов!

Едва я это произнёс, как тварь меня отпускает. Щупальце расплетается, и я лечу вниз с головокружительной высоты, плюхаясь прямо в жижу.

Бух!

За мгновение до удара, нити с крючками, которые впились в мою спину, резко дёргаются, выдираются из плоти вместе с мясом, как если бы вы выдернули леску с крючком из губы карпа, и уносятся в туман.

Этот рывок смягчает падение, хотя и становится пыткой. Одно меня успокаивает — Червь быстро меня залатает, и раны под лопатками вскоре перестанут кровить.

Я поднимаюсь на ноги. Не сводя глаз с Анаморфа, чья башка маячит на высоте в тумане, проверяю оружие.

Нож.

Пистолет.

Клинок.

Дробовик.

Всё при мне.

Ничего не потерял.

Башка твари, по-прежнему пялится на меня, а затем, задвигается вместе с руками, обратно в щупальце, и оно втягивается в оболочку, в верх Анаморфа, и этот колосс, медленно и неторопливо исчезает в тумане, будто его здесь и не было.

Мавр сделал своё дело — мавр может уходить.

Я уже собираюсь уходить. Нужно линять с этой Свалки, и, побыстрее. Всё, что мне нужно, я уже здесь сделал. Пора переходить на следующий уровень. Ещё бы знать, как услышать зов этого города Древних? Мне, что, должны насвистеть в ухо? Или нашептать? И спросить не у кого!

Как только я закончил эту мысль, у меня в голове раздаётся голос Анаморфа. Так сказать, последняя подсказка на сегодня.

Слушай свою кровь! Она тебе подскажет!

Голос затихает, и я остаюсь один на один с Сотканным миром, и мне к этому не привыкать.

Паук стоит рядом со мной. Уже подбежал, едва я плюхнулся в грязь. И, судя по жжению под лопатками, Червь уже принялся за дело по моей регенерации, и очень скоро от ран не останется и следа.

— Ну, что, двинули? — говорю я Пауку, будто биомех может мне ответить.

Паук молчит. Тупо стоит рядом со мной, по колено в жиже.

Я беру дробовик наизготовку и иду в ту сторону, куда мне недавно показал навигатор. Прямо в туман.

После встречи с Анаморфом, мне, как-то, стало совсем пофиг на монстров Свалки. Тем более, что в этой части этой локации, их и нет. Колоссы всех разогнали.

Но, в любом случае, я иду очень осторожно, соблюдая все меры предосторожности. Шарю глазами по туману. Кидаю взгляд, то влево, то вправо, будто я нахожусь на боевом задании, как, когда-то, как мне уже кажется, в своей прошлой жизни.

Палец держу на ствольной коробке дробовика. Достаточно мгновения, чтобы я перевёл его на спусковой крючок и открыл беглый огонь.

Симбионт, без лишних напоминаний, закачивает в меня нейро-бустер, а Червь уже закончил свою работу и я чувствую себя огурчиком. Тем более, когда я слился с новым экзоскелетом и бронёй.

Правда, меня не покидает мысль о шлеме. Теперь я уверен в этом на все сто. Если подвернётся подходящая основа, то Паук мне сбацает его на раз-два. А пока, я иду вперёд, передвигаясь зигзагами от одной биомеханической хрени к другой.

Ныкаюсь за ними. Осматриваюсь, и только потом двигаюсь дальше.

Вскоре, туман чуть рассеивается, и я уже могу, как следует осмотреться.

Несомненно, что я прошел всю Свалку насквозь, так сказать по кратчайшему пути и, теперь, передо мной высится стена.

Стена. Ха! Это я погорячился!

Эта фигня — просто высокая. Верха не видать. И это — не скала, не камень и не гранит. Стена изготовлена из плоти, которая наползает и поглощает некую металлическую конструкцию, похожую на переплетения из стальных тросов, только уже проржавевших, и хаотично вплавленных в них мышц и сухожилий, а ещё костей.

Вся поверхность этой шевелящейся и вздрагивающей стены грязно-коричневого цвета изрезана глубокими бороздами, и, из них, обильно сочится чёрная жижа.

Она растекается в лужи и, постепенно, впитывается в грязь Свалки, как бы подпитывая основание, на котором я сейчас стою.

Я пробегаю глазами по стене. Не вижу в ней дыр, или отверстий, в которые я бы мог влезть.

Хотя… Нет, наврал. В нескольких десятках метров от меня, на высоте я замечаю щель, похожую на открытую рану с рваными краями.

Она сразу же привлекает моё внимание цветом жижи, которая из неё сочится. Жижа не чёрного цвета, а темно-бордового, с такими плотными сгустками, напоминающими слизь.

Жижа медленно вытекает, и уходит вниз, а затем распространяется по стене, как побеги дикого винограда уходя по горизонтали в разные стороны.

Это похоже на венозную сеть или же растение-паразит, которое пустило свои корни, и цепляется за любою неровность, только бы закрепиться на стене.

«Кровь! — думаю я, вспоминая слова Анаморфа. — Кровь тебе подскажет! А это очень похоже на кровь. Туда я и полезу. Придётся почувствовать себя скалолазом, как в том старом боевике со Слаем, когда он лазил по горам, убегая от бандитов, потерявших миллионы в чемоданах».

Я иду вдоль стены, подходя поближе к месту, откуда лезет багровая жижа. Останавливаюсь. Смотрю вверх и прикидываю, смогу ли я туда добраться.

В принципе, стена неровная, покрытая такими буграми и вкраплениями из металла и костей, за которые можно зацепиться. Если ещё вгонять нож прямо в плоть, то есть неплохие шансы, что я залезу на эту высоту, и не слечу оттуда вниз.

— Готов? — спрашиваю я у Паука, который стоит рядом со мной, как тень.

Эта безответная беседа меня успокаивает. Создаёт видимость, что я разговариваю с живым существом, а не нахожусь на необитаемом острове посреди океана, населённом одними кровожадными монстрами.

—Тогда, лезь за мной! — приказываю я Пауку и, закрепив дробовик на поясе и, достав нож, я втыкаю лезвие в стену. Левой рукой берусь за выступ, подтягиваю себя, ставлю одну ногу на неровность, вторую на обломок кости, который торчит прямо из поверхности и так, постепенно, ползу, как насекомое вверх. Без страховки и привязи. Готовый к тому, что я могу сорваться и, если и не сверну себе башку, то мне всё придётся начинать заново.

Паук от меня не отстаёт. Биомех — действительно — паук. Он втыкает свои приводы в стену и семенит подо мной. Не обгоняет. Замирает, когда я останавливаюсь, чтобы подставить себя под мою ногу и создать надёжную опору, если я начну срываться.

Метр.

Ещё метр.

Пять метров.

Десять!

Я, медленно, не спеша, тщательно просчитывая, куда мне поставить ногу или вогнать лезвие ножа, продвигаюсь вверх. Немного по диагонали. Стараясь не дотрагиваться до багровой жижи. Ещё неизвестно, что это за субстанция.

Так, постепенно, я забираюсь всё выше и выше. Если навернуться с такой высоты, то меня не спасёт даже экзоскелет. Я точно переломаю себе ноги или позвоночник. Конечно, меня починит Червь, но промедление — смерти подобно. Неизвестно, какая на меня выползет тварь, пока я буду валяться внизу без сознания, или весь поломанный. Да и оружие своё тоже могу при этом навернуть, а этого ох, как не хотелось бы!

Ещё я думаю о задании и договоре с Некто, и его плане, как извлечь из моего мира в этот Самого — этого бобрового Игрока, чтобы он смог захватить его разум и выйти из своей темницы.

Смогу ли я обвести Некто вокруг пальца? Кто он на самом деле? И, как это задание соотносится с тем, что я сейчас отправился на поиски артефакта — этого преобразователя в город Древних — эту аномальную зону? Может ли быть всё это частью одного — глобального плана? И стоит ли мне, вообще этим заниматься? Или плюнуть на всё и тупо спасать свою жизнь? Вопросы множатся, как тараканы. А чтобы спасти себя, мне нужно намного больше сверхспособностей и оружия! И, для этого, мне нужно найти преобразователь и прокачать себя до уровня… Хрен его знает, до какого уровня! Куда ни кинь, всё к одному. Мне придётся выполнить свою часть сделки, иначе я так и буду бегать по этому Лабиринту до самой смерти.

Так, в думках обо всё этом, я добираюсь до щели в стене. Точнее, это только снизу казалось щелью. Отсюда, наверху, это напоминает мне вход в пещеру, только с краями из плоти и чернеющим провалом в ничто.

Я перебрасываю руку. Втыкаю нож в плоть с краю и смотрю в глубину этого туннеля.

В нём царит чернота. Тьма, хоть глаз выколи! И я уже начинаю жалеть, что у меня нет фонарика. Хотя, откуда здесь взяться фонарю? Здесь нет ни батареек, ни лампочек. Для Сотканного мира будет логична, какая-нибудь светящаяся фигня, типа флуоресценции, как у насекомых и растений.

— Можешь раздобыть или сделать, что-то, что может светиться в темноте? — спрашиваю я у Паука, который сидит рядом со мной, на отвесной стене, будто это — балкон.

Биомех не заставляет просить себя дважды. Он разворачивает одно из щупалец. Втыкает его конец в багровую жижу и начинает жадно её поглощать, как комар пьёт кровь. Так проходит с минуту. Наконец, Паук, видимо насытившись вдоволь, замирает на своих лапах, а потом начинает едва заметно покачиваться, будто он хочет, что-то там внутри себя взболтать.

Так проходит ещё минута. Наконец, это действо прекращается, и Паук, снова развернув щупальце, и подняв его вверх, равномерно опрыскивает себя, как из пульверизатора вонючей субстанцией белёсого цвета.

Эта хренотень, видимо вступив в химическую реакцию с кислородом (Если здесь вообще есть кислород), сразу же меняет оттенок на грязно-болотистый. Как бы закипает и, начинает испускать едва заметное зеленоватое свечение.

Свечение усиливается. Окрашивает плоть вокруг себя мертвенной бледностью. Паук заползает в туннель, и тьма отступает, уступив этому источнику искусственного света, позволяя сносно видеть на несколько метров окрест.

— Ого! — я присвистываю. — Нехило! Молодец!

Не думаю, что Паук меня понимает, но я отношусь к нему, как к верному псу. Почему бы не усилить эту иллюзию?

Мне бы, конечно, не помешал бы сейчас ПНВ. Это свечение, малость демаскирует. Но я, пока ещё, не прокачал свой разум до такой степени, чтобы обзавестись прибором ночного виденья. Даже, скорее, менять по своему выбору, и, в зависимости от ситуации, спектральный диапазон, как это делал Хищник во второй части фильма, когда его ловили на бойне.

Сейчас мне, тупо нужно продвигаться вперёд. Если что, светящийся, как светлячок в темноте Паук вызовет огонь на себя, так сказать, а я же останусь в тени и буду методично уничтожать тварей, если такие здесь вообще есть.

Я подтягиваюсь. Закидываю ногу за край прохода. Сначала правую, потом левую.

Поднимаюсь.

Убираю нож. Снова беру дробовик.

Паук стоит в паре метров от меня. Светится.

Поверхность этого туннеля скользкая, весьма гладкая, как кишка, и на ней легко можно навернуться.

Я уже хочу шагнуть вперёд, как меня, будто удар молотом по башке, останавливает следующая картина.

Я вижу костяки разнообразных существ. Десятки костяков, которые устилают пол этого туннеля. Костяки разных размеров. Большие и маленькие. Уродливые черепа. Рёбра. Оторванные конечности. Обглоданные кости, отполированные до блеска.

Всё это хозяйство лежит хаотично разбросанное по поверхности этой мясницкой. Все они разные, но все эти костяки объединяет одно — они сломаны, будто они побывали между молотом и наковальней, и, ни на одном их них нет плоти. Даже клочка кожи или внешней оболочки, словно их выварили в солевом отваре, и, сквозь них, медленно течёт багровая жижа, которая медленно расползается дальше по стене.

Продолжаю смотреть на костяки, как внезапно, моё внимание привлекает движение под сводом этой пещеры.

В тусклом свете от Паука плохо видно, что это. Я только вижу большую массу тёмного цвета. Она, неожиданно распадается на множество отдельных элементов, каждый из которых превращается в алую нить.

Это, как закрепить под потолком медузу с ловчими щупальцами.

Нити разматываются. Тянутся ко мне, и все они исходят из огромной желеобразной массы, которая висит на своде, раскинув во все стороны вязкую слизь.

Только сейчас я замечаю, что нити покрыты каплями прозрачной жидкости, типа клея, а желеобразная масса быстро надувается, хлюпает и у неё разрывается поверхность, по которой быстро бежит трещина.

«Ловушка! — Выстреливает у меня в голове. — Надо рвать отсюда когти! Эти нити ловят добычу, а потом затаскивают её внутрь этого желе, которое заживо переваривает свою жертву, а потом выплёвывает кости!»

Я делаю шаг назад. Уклоняюсь от нитей. И уже готовлюсь сигануть вниз, только бы избежать встречи с ними, как… позади меня, мгновенно схлопываются края туннеля, в который я залез, и я остаюсь один на один с невиданным хищником, который так мне напоминает плотоядное растение Сотканного мира!

Эпизод 11. Огненный шквал

Путь к отступлению отрезан.

Жопа!

— Назад! Назад! — кричу я Пауку. — Живо!

Меньше всего на свете я хочу сейчас остаться один в темноте, если моего биомеха утянут наверх эти нити и его схарчит эта биомасса.

Паук понимает меня с полуслова. Он забегает за меня, не забывая стоять так, чтобы я видел, что происходит спереди.

А спереди надвигаются нити.

Быстро.

Неумолимо.

Скользят, как тени. Как ожившие водоросли.

Бах!

Я открываю по ним огонь из дробовика.

Бах!

Палю одиночными, экономя кислотную картечь. Уже про себя решив, что, когда у меня кончатся патроны, я достану клинок и буду отбиваться до последнего, или же попытаюсь прорубить себе дорогу вперёд, или же назад. Попытаюсь разрезать плоть, которая схлопнулась позади меня, и я оказался в ловушке, попав в живой капкан, как насекомое, угодившее в венерину мухоловку.

Бах!

Нити обрывает. Забрызгивает кислотой, и они обугливаются, будто их обожгло пламя.

Нити реагируют. Скручиваются в жгуты. Раскручиваются и прут на меня, стараясь обойти с разных сторон.

Их десятки! Сотни!

Такие тонкие и очень длинные змеи.

Я прижимаюсь к стене коридора. Точнее, к той его части, которая закрылась за мной и, палю и палю в эту тварь, которая хочет сожрать меня заживо!

Бах!

Пучок нитей разлетается в стороны, а затем снова собирается и они лезут, лезут, лезут!

Со стороны это похоже на внезапно ожившие волосы. Я, мысленно, считаю оставшиеся заряды и уже думаю, когда мне доставать клинок, попутно, лихорадочно размышляя, как мне уничтожить это существо.

Мой мозг работает в режиме взбесившегося компьютера. Руки действуют сами по себе, в то время, как я анализирую ситуацию.

«Картечью это не убить».

Я перевожу ствол вверх и стреляю в желе на потолке.

Бах!

Шарики пробивают массу и оставляют в ней с дюжину чернеющих дырок, которые быстро затягиваются этой же плотью.

«Чёрт! Как это убить?! Как?!»

Время для меня растягивается, уплотняется. Наверное, я сам это делаю, раздвигаю и переформатирую слои, чтобы купить себе фору, но это — не может продолжаться вечно!

Перебираю в голове все возможные варианты и…

«Бинго!»

Бах!

Ещё одна часть нитей испаряется на моих глазах, но другие уже почти до меня добрались.

«Огонь! Мне нужно пламя! Типа огнемёта, которого у меня нет! Но высокая температура — это — выход! Нужно сжечь здесь всё дотла, в пепел!».

— Сделай мне горючую смесь! — приказываю я Пауку. — Быстрее! Сможешь?

Что я буду с ней делать, я ещё не придумал, но, обязательно, придумаю!

Паук, (Кто бы мог подумать!) ничего мне не отвечает, а только снова погружает щупальце в багровую жижу и начинает закачивать её в себя.

В этот момент меня касаются алые нити. И там, где они касаются моей брони, остаётся такой след, как от ожога.

— Млять!

Они приклеиваются ко мне. Тянут меня к желе на потолке. Стараются оплести мои руки и ноги, словно гадюки.

Я, пока ещё могу это сделать, убираю дробовик и вынимаю из-за спины клинок.

Поехали!

Ширх!

Ширх!

Костяной меч запел свою песнь смерти!

Я легко перерубаю нити и начинается месиво!

Взмах!

Поворот!

Направо!

Налево!

Направо!

Налево!

Я стою на месте, ибо попытка войти в раж и кинуться в гущу нитей, означает для меня смерть!

Рублю. Рублю и рубли эти нити, и в воздухе, в тусклом неоновом свете от Паука, остаются такие алые росчерки, словно в этих нитях течёт настоящая кровь, и её брызги повисают в воздухе.

— Долго ещё?! — кричу я Пауку. — Ускоряйся, а не то мы оба с тобой станем кормом для этой хрени!

В этот момент я чувствую, как меня хватают за ноги. Валят и волокут вперёд. Во тьму.

— А… Зараза!

Я рублю клинком наотмашь. Почти наугад, только примерно себе представляя, где находятся нити, которые меня схватили.

Ширх!

Лезвие высекает искры. Разрезает большую часть нитей, и они меня отпускают, а одновременно с этим ко мне приходит резкая боль в лодыжках.

Я, прямо через броню, которая является моей живой внешней оболочкой, чувствую нарастающее жжение. Это, как если бы, меня стеганули крапивой по ноге.

Жжёт, но терпимо. Это даёт обратную связь. Позволяет ощутить потерю, а не притупляет чувства, отрезвляет, а иначе, в горячке боя, можно ощутить себя неуязвимым и пропустить удар.

— Ну?! — снова кричу я Пауку. — Готово?!

Биомех молчит, он же — немой.

Только поднимает щупальце над своим корпусом, и я вижу, как на нём появляются грязно-бурые капли со смолянистым оттенком.

«Горючая смесь! — говорю я сам себе. — Теперь, внимание, вопрос, а как её использовать? У меня же нет огнемёта, ёмкости, куда её можно перелить и прочей фигни. Да, даже зажигалки нет, чтобы её запалить! Только… если…».

Идея будто повисает в воздухе.

«Распылить горючку, как аэрозоль! А потом, как-нибудь поджечь! Создать эффект, как от термобарического боеприпаса! Чтобы здесь всё разнесло к херам и сожгло!»

— Давай! — приказываю я Пауку. — Рас…

Я не успеваю закончить слово, как нити хватают меня со всех сторон, будто стальные тросики. Оплетаются вокруг моих рук и ног, туловища, и, все разом, дёргают меня вверх, протянув перед этим с пару метров по жиже.

Взлетаю под свод этой мясницкой. Прямо навстречу биомассе, которая хочет жрать.

Щель в этом желе раскрывается ещё сильнее. Она становится похожа на уродливый рот, края которого расходятся в стороны, как губы, и дрожат, в предвкушении очередной добычи.

Я, как могу, упираюсь, дёргаюсь, стараюсь разрезать нити, но они меня держат так, чтобы я не трепыхался, растянув за руки, и за ноги, как распинаемого на косом кресте.

И тащат, тащат всё ближе к гигантскому рту, из которого вытекает слизь.

Дело — дрянь!

Такого со мной ещё не было!

Ещё несколько секунд и я окажусь внутри этого мешка с кислотой, из которого нет выхода!

Я, изловчившись, выворачиваюсь, и ору Пауку:

— Распыляй! Залей здесь горючкой всё! Живо!

Биомех, будто читает мои мысли. Он быстро перебирает своими лапками и, держа щупальце поднятым, начинает бегать туда-сюда, разбрызгивая горючее вещество, как из брызгалки, во все стороны.

Не знаю, что он там нахимичил, но эта горючка, смешавшись с воздухом, или, чем я там сейчас дышу, превращается в такую мелкую взвесь, которая висит и не падает, а витает, и поднимается вверх, как туман.

То, что мне и нужно!

О том, как выжить, если эта газовоздушная смесь рванёт и загорится, я, как-то не подумал. Да мне сейчас и не до того! Я просто хочу выжить, а не быть переваренным заживо!

В этот момент, нити подтаскивают меня ко рту своего хозяина. Они действуют слаженно, сообща, как единый организм, типа разумного хищного растения. Хотя это — нифига не растение! Масса — это паразит, который присосался к плоти туннеля и питается всеми живыми существами, которые в него забредут.

Меня втягивает в рот ногами вперёд. Я только успеваю воткнуть клинок в стенку этой биомассы, и он — тупо в неё проваливается, как в желе.

Рот раскрывается ещё шире. Его края расходятся, как лепестки, и эта фигня, втягивает меня в себя. Всасывает вместе с нитями, которые также исчезают внутри этой туши, и тянут меня туда, как лебёдкой.

Я пытаюсь себя удержать. Удержать на самом краю, но усилие нитей так велико, что клинок просто режет плоть твари, как пудинг и я исчезаю в этой хрени почти наполовину.

Рывок!

Меня затягивает в рот почти по ключицы.

Ноги обволакивает мягкой субстанцией, будто я попал в парное молоко, а затем моё тело начинает гореть, словно я оказался в кузнечном горне.

Если бы не экзоскелет и броня, то я бы уже начал растворятся в этой кислоте.

— Поджигай! — ору я Пауку. — Поджигай! Чем сможешь! И ныкайся сам!

Рывок!

Меня затягивает внутрь биомассы. Края рта начинают закрываться, и я пытаюсь кричать уже изнутри этой хреновины, находясь там, внутри, как в бочке, и упираясь в полупрозрачные стенки, покрытые тонкой сеткой синюшных вен.

Слизь наползает на меня. Поднимается всё выше и выше, жжение нарастает, и теперь я уверен, что мне точно — пизд…ц!

— Ах, ты, сучара грёбанная! Я не стану для тебя кор…

Я не успеваю прокричать, как…

Вспышка!

Я вижу огонь. Он кажется мне тусклым изнутри твари. А затем, пламя разгорается с неимоверной скоростью, будто я отпустил время и позволил ему течь, как обычно.

Яркий отблеск, как сварочная дуга, лупит меня по глазам.

Пламя!

Гори! Гори!

Оно расходится во все стороны, веером, пожирая каждую клеточку этого места, как голодный зверь. Заливая пространство кроваво-белым светом с ярко-желтыми и синими всполохами.

Затем я слышу нарастающий гул.

Громкий хлопок лупит по ушам!

Будто вдарить молотом по листу металла.

Бух!

Ударная волна с силой лупит по стенкам капсулы со слизью, где я сейчас нахожусь, и то, что должно быть моей погибелью, становится мои спасением.

Желе приняло на себя основной удар взрывной волны и жар от пламени.

Стенки моей живой темницы лопаются. Нити сгорают, и я падаю вниз, в темноту, а сверху на меня валятся куски горящей биомассы, от которых я стараюсь увернуться.

Это похоже на то, как поджечь пластиковую бутылку в детстве и сделать капалку — пластик горит, чадит чёрным вонючим дымом и, расплавившись, всё ещё пылая, капает вниз с тихим шорохом.

Ширх, ширх, ширх.

Я ползу по дну этого туннеля вперёд, подальше от входа, а вокруг меня царит натуральный ад.

Я и сам горю. Всё моё тело ноет. В ушах стоит монотонный гул, а глаза залеплены грязью.

Я ползу на руках наобум, прямо ко костякам и останкам, волоча за собой опалённые в кислоте ноги. Только бы оказаться подальше от горящей позади меня массы, которая чавкает, пузырится, расплывается и взрывается, как перегретое масло на сковороде.

«Чтобы выжить, — думаю я, — мне пришлось почти сдохнуть! Хорошая разминка перед тем, как выманить в Лабиринт основного Игрока и позволить ему себя убить».

Наконец, как мне кажется, я отполз на достаточное расстояние от места бойни.

В спешке я умудрился не потерять дробовик, нож и пистолет, а вот клинок, пролюбил.

Видимо выронил его, когда падал вниз. Ничего, найду! Только бы Паук уцелел. Без него мне будет совсем хреново!

Он уже дважды спасает мне жизнь. Ну, не прям вытаскивает бездыханного, я и сам барахтаюсь изо всех сил, как та самая лягушка, которая провалилась в кадушку, и, в попытке оттуда выбраться, взбила из молока масло, но помощь биомеха — бесценна. Что с многоножкой, что сейчас, когда он запалил эту термобарическую смесь, которая сожгла здесь всё нахрен к чертям собачьим!»

Я, с трудом поднимаюсь на ноги. Меня ощутимо покачивает. В свете пламени я вижу, как по стенкам этого места бегут признанные тени. Они пускаются в сумасшедший пляс и уносятся от меня прочь, ускользая вглубь туннеля, где царит сплошная чернота.

В воздухе висит отвратительный смрад палёного мяса, вперемешку с вонью, какая бывает на загоревшихся мусорных полигонах, когда разом горит и тлеет всё — от отходов пищи, до пластика и всякой химической дряни.

Я иду обратно. Я должен найти свой клинок и я должен отыскать Паука. Не думаю, что он сгорел в этом пламени. Не для того я им обзавёлся, чтобы вот так сразу его потерять.

Мои ноги ступают по грязи и жиже, пропитанной слизью твари, которая сейчас превратилась в палёную псину. Желе стало цвета варёного рака, и оно растекается во все стороны под действием высокой температуры.

Я надеюсь, что эта фигня не сможет собраться обратно. Нет. Это — невозможно, даже по меркам Сотканного мира.

От нитей остался один пепел, и они рассыпаются в чёрный прах, едва я на них наступаю.

Я подхожу к тому месту, куда я упал. Шарю глазами по грязи, перемешанной с кровавыми сгустками.

Клинка нигде не видно. Паука тоже.

Я шарю глазами дальше.

Ничего!

Ни биомеха, ни оружия!

Не могли же они провалиться сквозь землю!

Решаю, сначала, найти Паука. Если он жив, то он мне поможет отыскать клинок, допустим, если его засосало в жижу.

Решаю прибегнуть к действенному средству, которое меня ещё ни разу не подводило. Знаете, когда ты ищешь внезапно потерянную вещь и, никак не можешь её отыскать, хотя ты совершенно уверен в том, что она должна быть вот здесь, прямо у тебя под ногами!

Я тихо произношу:

— Чёртик, чёртик, поиграл и отдай! Чёртик, чёртик, поиграл и отдай! Чёртик, чёртик, поиграл и отдай!

Нужно повторить три раза. И это — всегда срабатывает.

И, действительно, едва я это сказал, и, чуть повернул голову туда, куда я уже смотрел, то я замечаю, что там, ближе к запечатанному выходу, почти скрытый в жиже лежит биомех.

Лежит без признаков жизни, или функционирования в его случае.

Бросаюсь к нему. Достаю из грязи. Переворачиваю.

Паук не шевелится. Он подобрал лапки — точнее приводы, под себя. Оплёл себя щупальцами, чтобы защититься от высокой температуры. Как бы окуклился, как гусеница, которая хочет стать бабочкой.

Он знал, на что он шел, поджигая термобарическую смесь. На смерть. И он — не дрогнул, не стал спасть себя, а просто пожертвовал собой ради меня — своего хозяина.

Его тело сильно опалено пламенем. Он уже не светится. Из рваных ран в тушке сочится чёрная жижа, и биомех, всем своим видом показывает, что он умер. У меня язык не повернётся сказать: «сдох». Подыхают только бешеные псы. А Паук… Паук уже стал моим другом. Реально — другом, на которого я могу всегда положиться.

Я быстро думаю, как мне его оживить. Реанимировать. Точно! Дельная мысль!

Нужно дать ему то, что сидит внутри меня. Червь! И его способность восстанавливать то, что жить не может!

Как это сделать? Как?!

Выход один — кровь! Я должен залить в Паука свою кровь. Залить я надеется, что это сработает, а иначе, мне — хана!

Я поворочаю голову и смотрю, как медленно догорает пламя. Как только оно погаснет, я окажусь в кромешной темноте. Один на один с неизведанным туннелем, в котором можно таится новая тварь!

Я смотрю на Паука. Присаживаюсь на корточки. Беру одно из его щупалец, разматываю его, а затем достаю свой нож. Кручу его в руке и… Резко всаживаю лезвие в левую ладонь.

Из раны сразу же бежит кровь. Она стекает вниз, и я подставляю под этот ручеёк щупальце Паука.

— Пей! Пей! — говорю я биомеху, будто он может меня услышать. — Пей!

Ничего не происходит. Тогда я, вынимаю лезвие из ладони и вставляю вместо него в рану щупальце биомеха, как шланг.

— Пей!

О боли я даже не думаю. Сейчас меня занимает совсем другое, помимо того, что мне нужно срочно оживить Паука, всё моё внимание переключается на туннель, на темноту, из которой доносится проникновенный шепот, что-то похожее на голоса, и характерное чавканье ног по жиже.

Чавк, чавк, чавк…

Ко мне, что-то быстро приближается. И это — явно не человек!

Эпизод 12. Призраки Сотканного мира

— Оживай! — рычу я, продолжая закачивать в Паука свою кровь. — Оживай!

Я удерживаю щупальце биомеха в своей ране и, одновременно, достаю правой рукой пистолет и целюсь во тьму.

Огонь от взрыва практически догорел, мрак сгущается, и из него, всё чётче, доносится.

Чавк! Чавк! Чавк!

К звуку добавляются голоса, шепот и тяжелое дыхание.

Я готовлюсь открыть огонь, но я не вижу цели, только шум, и меня это реально бесит.

Пламя едва теплится. Вспыхивает, как пламя свечи, отбрасывая смутные тени на стенки туннеля.

Я слежу за жижей. Эта хрень даст мне понять, если тварь, или твари, подберутся ко мне слишком близко. По ней пойдут вибрации, как круги по воде, и я пойму, что пора открывать огонь.

Краем глаза я смотрю на Паука. Он лежит, реально, как мёртвый. Не шевелится. Вообще!

Сука!

Неужели он реально отъехал? Тогда, плохи мои дела, плохи!

Опа!

Мне показалось, что у Паука дёрнулась одна из лап.

Точняк!

Привод резко раскрывается, складывается, как задняя лапка у кузнечика и по тушке Паука пробегает судорога.

Биомеха выкручивает. Все его лапы выпрямляются, затем начинают колбаситься, как у припадочного.

Это мне напоминает процесс воскрешения, только из фильма ужасов, когда оживают зомби.

Я выдёргиваю щупальце из раны в ладони и быстро переворачиваю Паука. Биомех реагирует мгновенно!

Он упирается приводам и в жижу. У него расплетаются щупальца и, через пару секунд, Паук поднимается на своих лапках, а я замечаю, что чёрная жижа уже не сочится из его ран, а сами раны зарастают на глазах.

«Сработала, значит, хреновина!» — думаю я.

— Работать можешь? — спрашиваю я у биомеха. — Мне нужен…

Я не успеваю закончить фразу, как слышу проникновенный шепот. Прямо рядом с собой. Метрах в двух-трёх. И улавливаю движение, хотя, никого не вижу!

В этот момент, меня обдаёт порыв ветра. Лёгкий такой, будто, кто-то пробежал на расстоянии вытянутой руки.

В сумраке плохо видно, что происходит. Я только замечаю, как на грязи появляются следы, как от проваливающихся в неё ног, и невидимая тварь уносится в темноту.

Почти уносится…

Бух!

Я получаю хлёсткий удар слева.

Бах!

Пропускаю удар справа.

Моя башка мотается из стороны в сторону, будто меня долбит заправский боксёр.

Но рядом со мной никого нет! Только на жиже появляются следы, и они тут же затягиваются, как в болоте.

«Невидимые твари! — мелькает у меня в голове. — Они атакую меня со всех сторон и я не могу их засечь! Призраки Сотканного мира!»

Я запускаю прицельную сетку. Мир, уже привычно, разбивается на ячейки, и они пусты — мертвы. В них никого нет! Хотя я только что пропустил два нехилых удара, неизвестно от кого. И это была — лишь проверка боем, на что я способен. Как выяснилось, на немногое с новыми тварями.

— Свет! — рявкаю я Пауку. — Мне нужен свет! Быстро!

Биомех, как бы нехотя, постепенно, заливается неоновым зеленоватым свечением. Видимо он ещё не очухался после того, как вернулся с того света.

Я поднимаюсь в полный рост. Держу пространство на прицеле. Осматриваюсь.

Никого!

Ни души!

Ни одной твари!

Туннель пуст, как и раньше!

Бух!

Ещё один удар.

На этот раз ещё сильнее предыдущего.

Я реагирую моментально, целясь туда, откуда мне прилетело.

Снова ничего!

Только быстро удаляющиеся следы по грязи, точно по ней пробежал невидимка. Причём, с такой скоростью, что это оказалось за гранью моей реакции.

Бах!

Я стреляю в спину твари. Больше наугад, чем прицельно.

Невидимое существо, мгновенно сместившись в сторону, исчезает, точнее пропадают его следы.

Едва оно это сделало, как мне прилетает снова, на этот раз со спины, и уже не кулаком, а когтями!

Ширх!

Я чувствую потерю, даже не боль, а урон, будто я сам — не живой, а стал машиной.

И снова быстро удаляющиеся следы по жиже, которые, через мгновение, растворяются в грязи.

Эти твари меня точно дразнят. Играют, хотя, могли бы уже прикончить, если бы захотели.

Не понимаю, как им это удаётся. Они словно выныривают из других пространственных слоёв, атакуют, и снова ныкаются в своём пространственном укрывище.

Поэтому я их не вижу, даже через сеть, через ячейки. Они — ненастоящие, нереальные, неживые, призраки!

Я сворачиваю паутину, которая висит у меня перед глазами и отхожу назад.

Ещё шаг, ещё, пока я не прижимаюсь спиной к стене, точнее — запечатанному входу, откуда я сюда и пришел.

Паук стоит рядом со мной. Светится. Неярко, но этого достаточно, чтобы видеть то, что мне и нужно.

У меня по спине стекает кровь, хотя, я абсолютно уверен, что броня уцелела, как и капсула с симбионтом.

Эти невидимые твари знают толк в убийстве. Они вспороли мою плоть не через костяную броню, а через иной слой, миновав преграду в виде силовой защиты моего тела. Тупо её обойдя, сразу же добравшись до мяса. Интересная система боя! Я бы не отказался от такой способности!

Я чувствую, как между щелей в броне течет кровь. Она стекает вниз, по бедру, и растекается по грязи.

Меня это, пока, не волнует. Но только пока. Если увечий станет слишком много, то Червь просто не успеет меня подлатать. Он проголодается сам, и, примется за меня, чтобы восполнить запас своей энергии. Так сказать, возместить расход питательных веществ.

Я должен продумывать каждый свой шаг! Не переть напролом, нахрапом, а выработать грамотную стратегию, чтобы выиграть этот бой.

Целюсь в сумрак. Я вижу не далее, чем на пять метров. Где-то там, во мраке притаился мой враг.

Шепот!

Моя рука перемещается на три часа.

Следы!

Чавк, чавк, чавк!

Прямо по жиже.

Тварь бежит на меня по прямой.

Бах!

Я стреляю.

Следы тотчас обрываются. Возникают слева.

Рывок и я получаю новый и хлесткий удар когтями, который вспарывает моё плечо, не задев брони!

Невидимая муйня!

Я рычу от злости и от бессилия.

Меня избивают, как ребёнка, а я ничего не могу с этим поделать. Если так пойдёт и дальше, то меня, тупо, возьмут на измор, а потом прикончат.

Так дело не пойдёт!

Мне нужно изменить тактику прямо на ходу. Перестроиться.

На мгновение у меня мелькает мысль, что это может быть, что-то типа программы обучения перед тем, как я попаду в город Древних.

В конце концов, я же сам пришел сюда, по своей воле, никто меня сюда на аркане не тащил, и, как мне сказал тот колосс, я должен услышать зов города, чтобы найти тот артефакт преобразования.

Вот только пока, мой зов завёл меня в ловушку, из которой я не могу выбраться.

Если только…

Я не свожу глаз с тьмы. Целюсь в неё из пистолета, понимая, что это мне не поможет. Твари нападают из другого слоя реальности, но, на каждую хитрую гайку, найдётся свой болт!

— Мне нужен огонь, — говорю я Пауку, — как и в тот раз, только поменьше, а то мы опять с тобой подорвёмся. Типа такой струи, чтобы залить всё перед собой. Сделаешь?

Мне нравится разговаривать с биомехом, как с живым существом.

Паук понимает меня с полуслова.

Он поднимает одно щупальце, второе опускает в багровую жижу, и, качая её, быстро преобразует эту фигню в склизкую субстанцию, которую он выбрасывает на несколько метров вперёд, и ведёт её по дуге, распыляя, как из шланга.

—Подожжешь строго по моей команде! — приказываю я биомеху. Заодно я и посмотрю, как он запаливает эту смесь. В прошлый раз я так и не понял, как Паук это провернул. У него же нет зажигалки, да?

Мой расчёт прост — твари хоть и невидимы, и быстры, как молния, пламя ещё никому не шло на пользу. Если я смогу, немного сместить слои, использовав временной лаг, чтобы вытащить их в свою реальность, то, затем, я их просто сожгу.

Гори, сука, гори! И выстрел до кучи, чтобы наверняка!

Начали!

Время для меня останавливается. Точнее, замирает на пару секунд, но этого достаточно, чтобы я тряхнул стариной и сделал то, что я и задумал.

Я погружаюсь в себя, как тогда, в туннеле, когда я шел к точке выхода.

Проваливаюсь на нижний слой.

Ухх!

Съезжаю, как с горки. Перед глазами, и я понимаю, что эту картинку создаёт мой разум, возникают цифры обратного отсчета.

10… 9… 8… 7…

Я знаю, что на счёт «один» я должен вернуться в свой слой, иначе я могу застрять здесь навсегда.

Я представляю слои, как слоёный пирог, (Ох уж эта тавтология!). Они пронизывают друг друга, переплетаются, соединяются и расходятся. Сотканный мир, чтоб его!

А далее, я меня один слой на другой, точно сдёргиваю лист бумаги со стола и кладу его сверху, на пачку листов, чтобы изменить их порядок, хотя они и кажутся одинаковыми, но это — только кажется.

Слой упирается. Сопротивляется. В нём трепыхаются неясные тени. Не обращаю на них внимания. Время ускользает, улетучивается.

5… 4… 3…

Всё, что я вам сейчас рассказываю, происходит у меня в голове. Это, как собирать картинку в калейдоскопе, чтобы получилась единая композиция.

Так. Так. Так. Вот оно!

Слой закрепляется на моей реальности. Сплетается с ней. Они становятся одним целым, и эти неясные тени — эти долбанные призраки Лабиринта, обретают плоть, становятся видимыми. Пусть и на недолго. Буквально на несколько секунд, прежде, чем слой снова сорвётся и займёт своё прежнее место. Этого хватит, чтобы убить, убить их всех, перебить тварей, как куропаток или выбить десятку на стрельбище.

2… 1…

Я выныриваю из собственного сознания. В реальность, в которой я сейчас нахожусь. И вижу, как в нескольких метрах от меня, как из потустороннего мира, медленно проявляются серые тени, похожие на изломанные человекоподобные фигуры с нереально длинными конечностями и тускло блестящими стальными лезвиями, вживлёнными прямо в узловатые пальцы.

Шалость удалась!

— Поджигай! — кричу я Пауку, быстро меняя пистолет на дробовик.

Сейчас мне потребуется вся огневая мощь, и время снова обретает свой привычный бег, и на меня тотчас обрушивается шепот и тихие вкрадчивые голоса, которые, как мне кажется, мне говорят:

— Убей! Убей! Убей!

По щупальцу Паука пробегает искра, как молния, типа электрического разряда. Искра срывается, превращается в ярко-белую дугу. Раздаётся хлопок и горючая взвесь, которая находится в воздухе, воспламеняется.

Бах!

Передо мной возникает огненная стена. Я прикрываюсь от неё рукой.

Пламя уходит вперёд и прокатывается дальше по туннелю, метров на десять. Причём, пламя странного цвета — синего с зеленоватыми прожилками и оно, хотя и обжигает, но не так сильно, как обычное, но жалит, превращая плоть в хорошо прожаренный бифштекс.

Я, чуть сощурив глаза, смотрю, что происходит в туннеле и вижу, что в нём возникают горящие факелы. Это — напавшие на меня существа. Они горят! И бегут на меня, как умалишённые, разбрызгивая вокруг себя снопы искр.

Бах!

Я открываю огонь на поражение. Не целюсь, просто смотрю на бегущее на меня существо и посылаю в него заряд кислотной картечи.

Бух!

Взрыв!

Тварь со стальными когтями разрывает на части. Руки, ноги, части туловища разлетаются в разные стороны и горят уже там, будто эта херня проглотила гранату.

— Давай, жми! — приказываю я Пауку, а сам продолжаю палить по бегущим ко мне тварям.

Мне удалость вытащить этих призраков в свою реальность. Придать им подобие жизни, чтобы сразу же её отнять, использовав пламя и картечь.

Паук ухватывает мою идею с полуслова. Мы действуем, как армия двоих. Он поджаривает тварей, поливая их огненной струёй, а я приканчиваю их выстрелами в упор.

Бах!

Ещё одно существо обращается в прах. Сгорает у меня на глазах, растворяясь в кислоте.

Бах!

Поворот ствола.

Бах!

Куски плоти летят во все стороны, разбрызгивая жижу, или, из чего они там сделаны?

Бах!

Вспышка!

Пламя!

Убил!

Я вхожу в раж. Действую, как берсеркер, стреляю и стреляю, только отсчитывая оставшиеся заряды.

Бах!

Пустой!

Смена магазина!

Бах, бах, бах!

Я палю из дробовика короткими очередями, с отсечкой по три заряда.

Твари, как бы вываливаются из иной реальности, чтобы их тут же окатило пламя. Затем они срываются с места. Бегут ко мне, стараясь добежать, чтобы вогнать в меня свои когти, но, не добегают, дохнут, дохнут, дохнут!

Туннель освещают пульсирующие вспышки. Это похоже на ад, когда темноту разрывает огонь, пусть и необычного — ядовито-химического оттенка, а передо мной пляшут черти, которых я пускаю на фарш.

А ещё мне всё это очень напоминает компьютерную игру. Не хватает только прицела, счётчика патронов и уровня здоровья.

«А может быть это и правда? — неожиданно приходит мне в голову. — Или мне устроили полигон — полосу препятствий, для боевой подготовки, прежде, чем я окунусь в реальный замес. Может же быть такое? Может! Или же, как вариант, я сам себе устроил забег с препятствиями — моё второе я — Некто, чтобы, когда настанет реальный пиз…ц, я встретил его во всеоружии. Это — многое объясняет. И, главное, даёт ответ на вопрос, почему сложность схваток, как бы растёт от уровня к уровню. Вы же сами видите, события происходят постепенно, шаг за шагом, будто меня реально готовят, как солдата. Я уже видел и проходных монстров, и боссов, и просто эн_пи_сишек — неигровых персонажей, которые выполняют в Сотканном мире роль статистов, чтобы заполнить пространство и придать этому миру подобие реальности. Как в Матрице».

«Стоп! — говорю я сам себе. — Ты уже начал заговариваться, а самое простое объяснение, что здесь вообще происходит, является и самым верным».

— Харэ! — приказываю я Пауку, заметив, что он продолжает генерировать горючую смесь, хотя в туннеле уже нет ни одного монстра. Я перебил их всех, и их останки догорают, разбросанные тут и там по жиже.

Биомех сразу же замирает и стоит, как вкопанный.

— Следуй за мной! — говорю я Пауку и сам делаю шаг по туннелю, в полную неизвестность.

— Стоп! — я едва не забыл про свой клинок. — Найди мой меч! — приказываю я биомеху.

Паук бросается на поиски, а я, пока, прикидываю, что мне делать дальше.

«Обратной дороги нет, — думаю я, — я могу продвигаться только вперёд, чтобы найти выход из этой клоаки. Ещё надо восполнить запасы питательной жижи. Я слишком сильно потратился. Нужно накормить Червя и симбионта, и Паука тоже. А для этого нужна свежая плоть. На падали много не наработаешь. Как ни крути, мне придётся найти и убить очередного монстра. Круговорот дерьма в природе. Чтобы выполнить свою миссию, мне нужно постоянно себя улучшать, по мере повышения сложности уровней, которые я прохожу, а чтобы себя совершенствовать, мне нужно убивать. Чем дальше, тем больше. И уже, очень скоро, через пару другую апгрейдов, я уже совсем не смогу обходиться без убийств. Пусть даже и монстров. Но, так, я и сам стану монстром! Если уже не стал. Часть Лабиринта, часть Сотканного мира. Я сам себе закрыл шанс выйти отсюда. Запечатал здесь себя навсегда. Туда мне и дорога!»

В этот момент ко мне подбегает Паук и протягивает в своём щупальце мой потерянный клинок.

Я закрепляю его на спине. Уже хочу двинуться дальше, как осматриваюсь, словно я здесь, что-то забыл. Ещё не выжал из этого места всё до конца.

Мои глаза цепляются за багровую биомассу, костяки и останки тварей, которые сожрала тварь, которая чуть не сожрала меня. Та — с нитями. И перебегающие по ним пламенные всполохи.

Я хитро улыбаюсь. Перевожу взгляд на Паука и говорю ему:

— А сделай-ка мне огнемёт! Будем с тобой зажигать и…

Я обрываюсь по полуслове. Поворачиваю голову и прислушиваюсь к звенящей тишине, которая воцарилась в туннеле.

И, в этой тишине, я слышу зов. Такой тихий, почти неразличимый для уха, как шепот смерти, которая приближается ко мне извне…

Эпизод 13. Зов сквозь время

Я продолжаю прислушиваться. Уверен, что мне это не показалось. Я действительно услышал зов. В нём не было слов, призыва или приказа. Это — вообще не было речью в привычном для нас понимании.

Зов словно раздался у меня в голове, как слуховая галлюцинация.

Повторяющееся эхо у меня в мозгу. Вот такое:

«Ты… Ты… Ты…»

Словно со мной разговаривал призрак.

Я обращаюсь вслух. Стараюсь даже не дышать. Тишину нарушает только размеренное движение Паука. Биомех, едва я ему сказал, чтобы он сделал мне огнемёт, послушно убежал в туннель и теперь роется в останках, которые лежат в жиже, как бомж на помойке. Доставая из грязи кости, шмотки обгоревшей плоти, ещё, какие-то непонятные предметы из проржавевшего металла.

Одним словом, Паук принялся за работу. Уж не знаю, как он соберёт огнемёт из этого дерьма. Но, с него станется! Одним словом — биопринтер. У меня теперь есть свой собственный биомех. Круто!

Я стою на месте и, не шевелюсь, будто опасаюсь спугнуть зов. Уверен, что он был реален, и я не сошел с ума. Пока ещё не сошел.

Меня точно позвал город Древних. Интересно, что я услышал зов после того, как разобрался с призраками Сотканного мира, вытащив этих тварей в свою реальность и, как следует, их прожарив.

Будто я должен был пройти через это испытание. Доказать городу, что я достоин, чтобы найти и войти в него. Если это только не западня. Посмотрим, я и не из такой хрени выпутывался!

Пока я об этом размышлял, ко мне уже вернулся Паук, нагруженный всякой всячиной, по самое не балуйся.

Помимо костей он притащил обгоревшую биомассу, то, что осталось от твари с нитями. Какие-то железяки, хрен знает, где он их нашел и ещё, что-то по мелочи. В виде полусгнивших мышц, сухожилий и плоти, как после мумии.

Биомех всё это держит в своих щупальцах, а затем начинает создавать из этой фигни огнемёт.

Его щупальца так и мелькают в воздухе. Из одного из них тянется тонкая нить, в виде слизи, которая скрепляет все детали, расплавляя их, а другие лепят и кроят из остального моё новое оружие.

Я смотрю на это действо, но не вижу его. Чисто машинально. Мой взгляд скользит сквозь, а я же продолжаю думать, копаться в себе, и снова пытаюсь услышать зов, раздавшийся в моём разуме.

Попутно я прикидываю, как мне вести себя дальше.

Довериться карте и навигатору? Попытаться отыскать на ней город Древних? Мне кажется, что это — пустое занятие. Это место так просто не найти. Оно нигде не обозначено. И, вообще, оно — может быть нереально. Точнее — быть плодом, чьего-то больного воображения. Так сказать — проекцией сознания того сумасшедшего в капсуле. Такой расклад тоже нельзя сбрасывать со счетов. И, поэтому, я решаю пойти на это зов. Довериться своему шестому чувству, а оно меня уже выведет, куда надо. Там и посмотрим, что реально, а что нет, в этой аномальной зоне с артефактом Древних.

Пока я снова погрузился в себя, Паук уже закончил создавать огнемёт. В принципе, я ожидал увидеть, что-то такое — биомеханическое, чуждое, чужое, инопланетное, с основой из костей, металла, и плоти.

Смотрите сами. Огнемёт похож на уродливое ружье, которое может присниться только в кошмарном сне, с изогнутым костяным прикладом, рукояткой из отрубленной конечности, какой-то твари, со спусковым крючком из фаланги пальца с длинным когтем, и парой ржавых стволов, расположенных друг над другом, и обтянутых кожистой лентой грязно-коричневого цвета.

Как я понимаю, первый — верхний, нужен для выброса горючей смеси, а нижний, напоминающий гофрированную трубу с шипами и торчащим вверх металлическим разрядником на конце, для её поджигания.

Ещё у огнемёта есть ёмкость в нижней части. Под стволами, которая идёт до самой рукоятки.

Что-то вроде полупрозрачной кишки, как у гусеницы, наполненной едва заметно светящейся субстанцией, похожей на ту, которую распылил Паук, перед тем, как тут бахнуло, и тварь, которая хотела меня поглотить, превратилась в кашу.

Эта кишка прикреплена снизу «ружья». Хотя это — нифига не ружье, в привычном для нас понимании. Я намеренно всё упрощаю, чтобы вам было проще понять, что же такое сварганил биомех.

Итак, ёмкость примотана к ружью, точнее, приращена к оружию с помощью нитей, напоминающих сухожилия.

Ближе к прикладу я замечаю некий биомеханический механизм — небольшой моторчик, похожий на странное двухкамерное сердце с клапанами, которое будет прокачивать горючую жижу по трубкам в виде вен.

Вся эта конструкция покрыта тонким слоем плоти, что-то вроде оболочки, а из самой рукоятки, как пистолетный магазин увеличенной ёмкости, торчит часть щупальца Паука, которое он отрезал у себя и соединил с огнемётом. Это — генератор разряда —биоэлектричества.

Неплохо получилось! Если бы у насекомых были автоматы и пистолеты, созданные в их стиле, то моё новое оружие идеально вписалось бы в их арсенал.

Я беру огнемёт из щупалец Паука.

Кручу его и так, и эдак. Сжимаю рукоятку, которая коннектится со мной через биоразъём в ладони. И, через него, в огнемет впрыскивается жижа из симбионта — топливо для питания этого механизма.

Я вскидываю огнемёт. Прижимаю приклад к плечу. Целюсь во тьму.

Чувствую, как по оружию бежит волна, которая переходит в едва заметную вибрацию с размеренными ударами.

Это забилось сердце огнемёта, повышая давление в системе выброса горючей смеси.

Огнемёт, как живой! Он точно, сам собой, подстраивается под мои пропорции: длину рук, пальцев, и хват.

Я кручусь, имитирую пальбу из этой приблуды. В принципе, всё понятно. Биомеханический огнемёт, по принципу действия, мало чем отличается от своих собратьев из мира, откуда я сюда и пришел.

Есть ёмкость для горючей смеси. Ёмкость можно снова заправить, и оружие опять готово к действию. Смесь выбрасывается под давлением, которое создаёт сердце, созданное биомехом. Эдакая некромеханика в действии. Струя вылетает на несколько метров и поджигается с помощью биоэлектричества — того самого щупальца, которое мне подогнал Паук, оторвав его от себя. Ничего сложного.

—А оно у тебя отрастёт заново? — спрашиваю я у биомеха. — Как хвост у ящерицы?

Паук молчит, что, неудивительно. Я поворачиваю голову и вижу, что обрубок щупальца у биомеха уже начинает восстанавливаться.

Из него показывается отросток. Он удлиняется, увеличивается в размерах. Нарастает, нарастает, пока снова не становится привычной частью биомеха и, по нему, снова проносятся электрические всполохи.

«Значит, — думаю я, — не зря я напоил тебя своей кровью с частичкой Червя. Теперь ты можешь тоже регенерировать. Полезная функция для существа, которое должно быть моим верным оруженосцем».

Мне не терпится испытать огнемёт в действии. Прям, руки чешутся!

Я отвожу ствол в сторону, прицеливаюсь, и жму на спуск.

Бах!

Сердце оружия резко, как помпа, даже судорожно, сокращается. Из верхнего ствола выбрасывается вязкая жижа. Она летит метров на пять-семь, и её тут же поджигает электрический разряд, сгенерированный частью щупальца Паука, которое вставлено в рукоятку. Типа — такой биохимической батареи, которая вырабатывает электрический ток.

Маслянистая и вязкая жидкость воспламеняется, и окатывает плотным, я бы даже сказал жирным огнём стенку туннеля.

Зеленоватое пламя врубается в препятствие. Упирается в него и, затем, нехотя, стекает вниз, цепляясь за малейшие неровности поверхности, оставляя за собой шлейф из вонючего чёрного дыма и обгоревшего мяса.

Попасть под такую струю, это — всё равно, что вылить на себя клей, только эта огнесмесь прилипнет, а потом вспыхнет, и от неё уже будет невозможно избавиться, хоть катайся по полу, хоть залезай в грязь, или ныряй в воду.

Пламя будет гореть везде. Начнётся химическая реакция и тело превратится в сплошную ожоговую рану. Боль — запредельная! Страшная смерть. Намного страшнее, чем попадание пули или даже кислотной картечи. Там-то раз, и ты труп, а здесь придётся помучиться.

Но, я опять увлёкся накопительством. Мне всё мало и мало оружия. Нужно всё больше и больше! А это влияет на мобильность.

— Ты его понесёшь! — я отдаю огнемёт Пауку.

Биомех забирает его своим приводом и закрепляет на спине, приклеив слизью, выделившейся из щупальца.

— Неплохо! — я ухмыляюсь. — Пошли!

Мне показалось, что Паук, чуть наклонился всем корпусом, будто кивнул мне.

Я же беру дробовик и иду по туннелю, снова навстречу неизвестности.

***

Мы продвигаемся с биомехом шаг за шагом. Медленно, постепенно, не торопясь.

Он идёт слева от меня, на шаг впереди, чтобы освещать мне путь. Перед нами разматывается, уже ставшая для меня привычной, зловещая действительность Сотканного мира.

Туннель, как туннель. Такой же, как и прежние. Передо мной вьётся бесконечная кишка, которую освещает тусклый свет биомеха.

Мы идём с ним, как два призрака в мерцающей дымке. Под ногами чавкает зловонная жижа. Я ступаю по ней, и ощущаю под ногами уплотнения, похожие на хитросплетения из магистральных сосудов и вен.Такие плотные сгустки, которые проминаются под тяжестью моего веса.

Неприятные ощущения, словно ты ступаешь по живой плоти, с которой содрали шкуры и обнажили мясо.

Меня не покидает чувство, что я спускаюсь всё ниже и ниже, на иной слой Сотканного мира.

Его нет на карте, и ноги сами меня ведут по этому пути, прямиком в ад, без возможности отыграть всё обратно.

Я стараюсь примечать особенности туннеля. Рассматриваю его, и уже думаю делать на его стенах метки, как это практикуют попавшие в пещеры, но, едва я достал нож и подошел к стенке, чтобы вырезать на ней стрелку, я замечаю, что стенка вздрагивает. По ней пробегает судорога и она начинает медленно течь, как кисель, прямо на моих глазах.

Чтобы отбросить все сомнения, я делаю надрез лезвием, и рана тут же затягивается, исчезает, и то место, где она только что была, пропадает из вида, уносится от меня прочь, как по течению реки.

Я плюю на это дело и иду дальше, уже в абсолютной уверенности, что туннель ведет меня вниз.

Навигатор не включаю. Меня ведёт зов. С каждым пройденным метром он только усиливается.

Этот шёпот в голове заполняет каждую клеточку моего мозга, и я уже ничего не слышу, кроме него. А это — плохо!

Нужно быть начеку. Иначе я могу пропустить атаку очередного монстра.

Я стараюсь себя осадить. Не разгоняться слишком сильно. Держать ухо востро, и контролировать каждый свой шаг.

Так мы проходим с Пауком еще метров сто, а может быть и больше. В туннеле всё настолько одинаковое, что, мне кажется, что я стою на месте.

Я уже задолбался считать шаги. Это вгоняет меня в сон. И тишина. Мёртвая. Абсолютная, как в склепе.

Я только слышу звук своих шагов, и, едва заметно эхо, которое уносится вдаль.

Свет от Паука мерцает. И его явно недостаточно, чтобы осветить всё пространство вокруг меня.

Позади меня смыкается тьма. Впереди сплошной мрак, и это действует мне на нервы.

Иду чисто на инстинктах, как заведённый, как машина, ритмично переставляя ноги.

Я даже не включил сетку, чтобы видеть в ней возможных тварей. Их здесь просто нет. Это — мертвый туннель, давно заброшенный, может быть даже тысячи лет назад.

Единственное живое существо, которое здесь обосновалось — та тварь, которую мы грохнули вместе с Пауком.

И… я, почему-то уверен, что способность убивать без моих сверхспособностей мне, как раз и пригодится, когда я войду в город Древних.

Если это — аномальная зона, то в ней всё может случится, даже такая шняга, как моё дистанционное выключение. Типа, — обнуление моих функций, вот тогда мы и посмотрим, чего я стою на самом деле без возможности менять временные слои и видеть в ином зрительном спектре. Видеть разумом, а не глазами.

Едва я пораскинул мозгами и перетёр сам с собой, передо мной, как чёрт из табакерки, выскакивает системное сообщение.

Внимание!

Смена приоритета!

Окно возможностей откроется через:

10… 9… 8…

Я знаю, что в реальности, я не вижу эти строчки. Это происходит у меня в мозгу, а уже само сознание перестраивает это на удобоваримый лад, и создаёт текст, как в игре.

Я останавливаюсь. Слежу, что произойдет дальше.

5… 4… 3…

Я, внутренне, напрягаюсь из-за цифр обратного отсчёта, которые так похожи на таймер тикающего взрывного устройства, которое разнесёт тебя на клочки.

Стою, жду дальше. Ни шагу назад!

2… 1…

И…

Ничего не происходит.

Хотя… Обождите… Вот оно!

Пространство передо мной искажается. По черноте пробегает волна, а вслед за этим… В паре метров от меня, последовательно, одна за другой, возникают двери. Или же предметы, отдалённо их напоминающие.

Три чёрных плиты, толщиной сантиметров в двадцать. Из неизвестного мне материала. Мрамор — не мрамор. Гранит — не гранит, но точно — не металл. Поверхности, отполированные до зеркального состояния. Матовые, очень гладкие, со скруглёнными гранями.

Если представить себе могильную плиту без фото и без надписей об усопшем. Просто иссиня-чёрный надгробный камень размером два на три метра, то вы получите полное представление, что я сейчас вижу.

Это — двери. Такие же, как та дверь, через которую я сюда вошел, когда меня снова забросили в Сотканный мир и запечатали выход. Помните?

Двери, или, скорее, — переходы между слоями в подпространство иного — скрытого уровня, висят в воздухе сами собой, и каждая из них, по контуру, подсвечена белым неоновым светом. Тонкой полоской, по толщине не больше, чем спица.

Я обхожу эти двери по кругу. Смотрю на них с другой стороны.

Ничего нового. Каменный монолит, который, сам собой висит в воздухе. Левитирует.

У меня возникает мысль:

«А они, вообще, реальны? Настоящие, или же нет? Или это — мираж? Типа — иллюзия, созданная в моём воображении?»

Я дотрагиваюсь до одной из дверей рукой.

Нет, это — не может быть иллюзией. А если и иллюзия, то, такая, которую не отличить от реальности.

Поверхность твердая и холодная, каменная.

В дверях чувствуется такая тяжесть, что, пипец! Несколько тонн, а тяжесть нельзя сымитировать. Ничем.

Двери только едва заметно подрагивают, а та, к которой я прикоснулся, чуть отлетела в сторону, будто подчиняясь моему воздействию.

Я возвращаюсь на исходную позицию. Если я не ошибаюсь, то сейчас настанет второй акт этого спектакля.

И, действительно…

Перед моими глазами снова появляется системное сообщение.

Окно возможностей открыто!

У вас есть тридцать секунд, чтобы выбрать нужную вам дверь!

Время пошло!

На этот раз, в правом верхнем углу, на самой границе моего зрения, появляется электронный циферблат с тикающими цифрами.

Секунды истекают, а я даже не представляю, какую дверь мне выбрать.

Они — совершенно одинаковые, как близнецы-братья.

Мой единственный шанс — действовать по своим ощущениям, полагаясь на силу зова внутри.

Зова, сквозь время, который доносится до меня из прошлого, из города, который попал в этот мир чёрт знает сколько лет назад и стал с ним одним целым. Сросся с Лабиринтом Бесконечности.

Я, по очереди, быстро подхожу к каждой из дверей, и прикладываю к ним руку, одновременно закрыв глаза и, прислушиваюсь к тому, что подскажет мне зов.

Мои пальцы ощущают легкую вибрацию, будто внутри дверей колотится сердце.

«Не то, — говорю я сам себе, убрав руку с правой двери. — Не хочется войти в неё».

Дотрагиваюсь до средней. Уже теплее. Зов усиливается. Тянет меня, как магнит, чтобы я открыл именно в эту дверь. Он почти кричит мне об этом. Это может быть правдой, а может быть и ловушкой.

Перекладываю руку на левую дверь. Она, как бы выразиться поточнее? Другая, хотя визуально не отличается от остальных. Это чувствуется на уровне инстинктов. И зов из-за неё — другой. Почти неразличимый. На самой грани моего восприятия, но, тем не менее, он заставляет к себе прислушаться. Это похоже на проникновенный шёпот, настоящий речитатив сотен и сотен голосов, которые взывают ко мне, как еретики, которые приняли мученическую смерть через сожжение на костре.

Я смотрю на таймер и время практически истекло. Остаётся меньше десяти секунд.

Смотрю на среднюю дверь и на левую. Не могу определиться, куда мне войти.

Если размышлять логически, то, нужно идти туда, откуда зов сильнее. В среднюю дверь. Правую я не рассматриваю вообще, но левая, хотя зов из-за неё слабее всего, идеально укладывается в концепцию Сотканного мира, где каждый хочет сожрать каждого, а число трупов множится в геометрической прогрессии.

Если город Древних — это осколок мира тех титанов со Свалки, в котором они переместились сюда, то, представляю, через что они прошли, и, что за пытки это были.

Их души, если они вообще у них есть, их энергетическая оболочка, это — всё, что от них осталось. И эти застрявшие здесь души молят об отмщении, обращаясь ко мне из бесконечной дали иного временного периода.

Таймер отсчитывает последние секунды.

3… 2… 1…

И я дотрагиваюсь до левой двери, чётко произнеся:

— Я сделал свой выбор!

Система тотчас оживает, и появляется очередное сообщение:

Вы уверены?

В случае ошибки с точкой входа, вы будете перемещены на черновой слой, в отстойник, на переработку в питательную массу.

«Нехилый расклад, да? Так себе перспектива!»

Но я стою на своём:

— Я сделал свой выбор!

Ваш выбор принят!

Отвечает мне Система.

Точка входа открыта!

Сообщение исчезает. По контуру плиты возникает светящаяся рамка. Она увеличивается, расширяется. Поверхность плиты становится похожа на ртуть и её заливает ослепительно белый свет, который обволакивает меня со всех сторон, и Паука заодно.

— Ну, пошли, — говорю я биомеху, — узнаем, что находится по ту сторону?

Я делаю шаг в этот портал, надеясь на свою удачу и везение.

Не знаю, как вам, но мне совершенно не хочется становиться кормом.

Вот и проверим, на чьей стороне госпожа Фортуна, и меня поглощает свет, вслед за которым наступает абсолютная тьма…

Эпизод 14. Нижний слой

Я проваливаюсь в этот переход, как в бездну.

Ухх!..

И я лечу вниз с головокружительной высоты, будто падаю в пропасть.

Ни черта не видать!

Переход реально идёт по-другому. Не как раньше. Без боли и, без чувства дежавю.

Новый опыт. Новые ощущения.

И, что самое стремное, я даже не знаю, чем всё это закончится. Я могу попасть, как и в город Древних, так и оказаться в отстойнике, для переработки на корм.

Как вам такое? Будоражит? Щекочет нервы? Как говорится, — неизвестность —хуже смерти.

Паук находится рядом. Я его не вижу, но чувствую, что он тут. Физически его ощущаю. И это — лучше, чем помирать в одиночку.

От бесконечного чувства падения меня уже порядком мутит. Хочется блевануть.

Ещё меня кружит по спирали и перед глазами начинают появляться разноцветные круги, как после хорошего удара голову.

Я проваливаюсь всё ниже и ниже. Хотя, на самом деле, мне кажется, что это слои проходят сквозь меня, а вот сам я нахожусь на месте, в неком запредельном пространстве.

Сейчас я вам это объясню.

Я, попеременно, чувствую, то давление, то ощущение невесомости, как если бы на меня накатывали волны, и, каждая из этих волн, поднимала меня, то вверх, то швыряла вниз, как на качелях.

А теперь представьте, что эти волны — это и есть — слои, и я не плыву по ним, как по руслу реки, а прошиваю их с невероятной скоростью насквозь, как пуля, выпущенная в стопку бумажных листов под прямым углом.

Бах!

Именно так. Как выстрел.

И эта пуля, то есть я, сейчас вылетит с другой стороны этой стопки, обойдя все границы и условности, тупо сократив свой путь. Ведь кратчайшее расстояние — это — прямая.

Но это — всего лишь моё предположение. Так, бредовая догадка в разуме безумца из Сотканного мира…

Бух!

Я, со всего маха, впечатываюсь ногами в податливую массу, как в морской песок. Или же эта фигня ударила меня по ногам, взметнувшись снизу?

А хрен его знает! Я не удивлюсь, если я, на самом деле, сейчас подвешен вниз тормашками и могу ходить по потолку.

Ширх!

Тьма слетает с моих глаз, точно с них сдёрнули чёрное полотно. Я ощущаю себя живым и… я стою, (Кто бы сомневался!) по щиколотку в жиже цвета свежей блевотины. От неё также и воняет. Гнилой плотью, дерьмом, затхлым болотом и, ещё, таким запахом, какой бывает при трупном разложении.

Паук тоже находится рядом со мной. Уже хорошо!

Я оборачиваюсь. Мои глаза ещё не совсем адаптировались к окружающей меня действительности после мрака перехода между слоями. И, поэтому, я всё вижу, как под водой. Всё размыто, подёрнуто мутной пеленой, и я, всё ещё не знаю, где это я оказался — в отстойнике для переработки на корм, или же недалеко от города Древних.

И, спросить не у кого!

Я ищу глазами за собой дверь, из которой я сюда и попал. Ту, чёрную каменную плиту. Грёбанный переход! Но его нет!

Ни позади меня, ни сбоку, ни снизу, ни сверху!

Я, будто, просто сюда телепортировался.

Бац!

И я уже нахожусь в новом месте, мгновенно переместившись из того слоя, где я находился… Куда?

Куда, куда? В еб…ня!

Сейчас и разберёмся, куда это я попал!

— Пошли? — говорю я Пауку.

Мои глаза уже частично привыкли к месту, где я сейчас нахожусь. Всё оружие при мне. Огнемёт закреплён на биомехе.

Жить можно!

Я кручу головой по сторонам. Я точно не нахожусь в очередном туннеле или даже на Свалке. Место, реально огромное! Мне оно кажется бесконечным.

Всё пространство вокруг меня затянуто мутной серой дымкой. Не туманом, — а именно дымкой, которая стелется над поверхностью рваными клочьями.

Эта дымка липкая, плотная, цепляется за меня, как живая. И от неё пахнет горчащей полынью вперемешку с тяжёлым стальным запахом.

Города Древних нигде не видно, но я не могу различить ничего вокруг себя дальше, чем на двадцать-тридцать метров. Может быть он, где-то там, впереди?

В лицо бьют порывы холодного ветра, что тоже странно для Сотканного мира. Ничего подобного я раньше здесь не наблюдал.

Во мне, с каждой секундой, всё сильнее крепнет убеждение, что я нахожусь на открытом пространстве — нечто вроде пустоши, откуда я и начну свой новый путь в поисках артефакта Судеб. Этого преобразователя, о котором мне рассказал Анаморф — устройства, с помощью которого я смогу изменить всё, или сдохнуть, так его и не найдя.

Ещё бы знать, в какую сторону мне идти.

Буду отталкиваться от того, что я действительно переместился в нижний слой Сотканного мира, где и находится город Древних. Мой единственный указатель — зов. Он, как компас, будет вести меня в нужную точку. А ещё — моя кровь, она тоже, не обычная. Модифицированная Червём.

Я прислушиваюсь к себе. Буквально погружаюсь внутрь своего разума сильным рывком.

Раз! И готово!

Стараюсь уловить хоть малейший шепот, как тогда, когда я услышал зов сквозь время, через переход — эти три двери.

Ничего!

Сука!

Млять!

Я ничего не слышу! Ни малейшего голоса, даже намёка на зов.

Внутри меня царит абсолютная пустота. Звенящая, мертвая. Я предоставлен сам себе.

Куда мне идти?

Направо?

Налево?

Назад?

Вперёд?

Это, всё равно, что выбросить человека в пустыне Сахара и сказать ему: «А теперь, найди отсюда выход!». Но там, хоть есть солнце — ориентир по сторонам света. Здесь же нет ничего! В буквальном смысле этого слова, глазу не за что зацепиться!

Остаётся только бросить кости и пойти наугад.

Хрен там плавал!

Я решаю довериться своему шестому чувству и делаю шаг туда, куда смотрят мои глаза.

Жижа отпускает меня с чавкающим звуком. Нехотя, цепляясь за конечность, как липучка.

Второй. Третий шаг.

Иду.

Медленно и осторожно, держа в руках дробовик.

Паук движется за мной, тоже медленно переступая на своих лапках по этой грязи, так похожей на требуху.

Прицельную сетку я не врубаю, полностью доверившись своим инстинктам. Я даже рад, что меня сюда забросило. После бесконечных переходов по туннелям Лабиринта Вечности, я уже порядком задолбался ходить по этим биомеханическим кишкам. А так, здесь, даже если всё, что я сейчас вижу — это искусная симуляция, некая проекция в моём мозге, то ощущение открытого пространства, которое я должен исследовать, меня, даже бодрит.

Мы проходим с Пауком метров пятьдесят. Дымка и не думает рассеиваться. Она, всё такая же — плотная и вязкая, и мне, почему-то кажется, что это — не просто местное (Чуть не сказал природное) явление, а нечто иное — пусть это будет новой формой жизни, которая исследует меня, а я — исследую её.

Кроме свиста ветра в ушах, я больше ничего не слышу. Ни воя, ни шепота, ни голосов, ни криков истязаемых существ, которых рвут на части.

Поверхность этой пустоши, всё такая же пустынная. Нет привычных биомеханических конструкций, костяков, или остовов древних машин.

Здесь всё по-другому. И это однообразие меня подбешивает. Когда ты идёшь и идёшь, и у тебя нет ориентиров, ты не можешь сделать метку, например, вот от той фигни, до вон той хрени, то это сильно сбивает с толку.

Сложно определить расстояние. Остаётся только считать шаги, словно я превратился в часовой механизм.

И я их считаю, стараясь идти строго прямо, никуда не сворачивая, чтобы не сделать круг, и не оказаться на той же точке, откуда я и начал своё путешествие по этой пустоши.

Чавк, чавк, чавк.

Я реально иду, как по болоту. Только это болото состоит из живой плоти, или того, что ей, когда-то было. Биомасса.

Каждый шаг мне даётся с трудом. На ногах словно висят пудовые гири. Если бы не экзоскелет и постоянный впрыск бустера из щупальца симбионта, то я бы не смог выдержать этот монотонный темп так долго.

Дробовик стал продолжением моих рук.

Я дышу тяжело, с хрипотцой. Всё время смотрю по сторонам и, доверяю только своим ощущениям.

Угрозы, пока, я не чувствую, но монстры Сотканного мира, а я в этом уверен, могли эволюционировать до такой степени, что я их не замечу, пока они не нанесут смертельный удар. Например, из подпространства, вынырнув из слоя, как те, призраки в туннеле, которых мне пришлось извлекать и придавать им подобие жизни, чтобы убить.

Внутри меня словно тикает таймер.

Я стараюсь прикинуть, сколько времени уже прошло с тех пор, как я сюда попал.

Полчаса? Час? Больше?

Время здесь явно идёт иначе. Я его не осознаю. Оно, то тянется, то безумно ускоряется, и мне начинает казаться, что я брожу по этой пустоши уже целую вечность, так и не выйдя на город Древних, если он вообще здесь есть.

Меня же, вполне могло забросить в другой слой, а не туда, куда мне было нужно, и теперь я болтаюсь туда-сюда, застряв в этом Лимбусе, как проклятая душа, навесно обречённый быть частью этой пустоши, пока Червь не проголодается и не сожрёт уже меня.

Так себе перспектива, не так ли?

Я прохожу еще метров пятьсот. Потом ещё столько же и, ничего не меняется.

Всё тот же унылый пейзаж скрытый серой дымкой. Только ветер усилился, и теперь он лупить мне в харю ледяными порывами, царапая кожу своим когтями, и я, уже в сотый раз говорю сам себе: «Мне нужен шлем, чтоб его! Шлем!».

Даю себе зарок, пройти еще около километра, а потом сделать остановку и подумать, как мне быть дальше. Ночи здесь нет, как и дня. Спать мне тоже не нужно, но и шататься вот так, без цели, без перспектив, я тоже не буду. Мне нужен город Древних и я найду его любой ценой!

«Девятьсот, — считаю я про себя шаги… — девятьсот пятьдесят… Тысяча. Тысяча сто. Тысяча двести. Тысяча триста! Хватит!»

Я прошел примерно километр и останавливаюсь. Паук — мой безмолвный носильщик, тоже замирает, и становится похож на каменное изваяние.

Я, до рези в глазах, всматриваюсь в дымку, стараясь в ней рассмотреть, хоть, что-нибудь.

Ничего!

Совсем ничего!

Ни малейшего намёка на, какие-либо изменения. Я точно попал в бесконечное кольцо, а вокруг меня царит сплошной постапокалипсис, как после ядерной войны, только прошедшей в ином измерении, и, по другим правилам. Когда само оружие изменяет время и пространство, уничтожая законы физики, а, вместе с ними, и живых существ, оставляя после себя только одну сплошную биомассу, в которую превратились те, кого коснулась костлявая длань смерти.

«Стоп! — говорю я сам себе. — Вот я лоханулся! Я всё ещё пытаюсь применить законы мира, из которого я сюда пришел, к Сотканному миру. А они здесь не работают! От слова, совсем! Здесь, всё не так, как у меня. И, мой разум — самый главный преобразователь! Конечно, инфа о том, что человек использует свой мозг только на десять процентов — это миф, — брехня. Каждый из нас использует возможности разума на максимум, вот только этот максимум у каждого свой. А если… — призрачная догадка в моей голове начинает обретать форму, — я, каким-то образом смогу подключиться к разуму тех существ, который попали сюда на обломках своего уничтоженного мира и застряли в нём? Ведь, я говорю это уже в сотый раз — всё находится у меня в голове. И, может быть такое, что город Древних находится прямо передо мной, но я его не вижу, потому, что он находится в чуть ином временном и пространственном слое — в аномалии! И, чтобы его увидеть, я должен совместить сдвинутые слои. Устранить рассинхрон, сдвиг по фазе, если хотите. Увидеть сокрытое от обычного глаза — таённый мир Древних, а для этого мне придётся создать некий нейро-супер-компьютер на основе коллективного разума — моего и Анаморфов, застрявших здесь тысячи и тысячи лет назад!»

Звучит, конечно, заумно. Но, глаза боятся, а руки делают. И я принимаюсь за дело. Точнее, я закрываю глаза, так мне проще провалиться в свой разум и подключиться к Системе, и ухожу внутрь себя.

Бух!

На меня надвигается тьма. И, в этой тьме я вижу искры. Знаете, они похожи на порхающих светлячков. То пропадают, то появляются вновь.

А, затем, эти искры начинают выстраиваться в некую композицию, из попеременно включающихся и выключающихся ярких огоньков.

Вспышка.

Тьма.

Вспышка.

Тьма.

Как лампы у стробоскопа.

Эти вспышки пробуждают нечто в моём разуме. Как бы раскодируют шифр. Переводят на понятный для меня язык. И, вскоре, (Я в этом нисколько не сомневался!) передо мной появляется бегущая строка:

Внимание!

Подключение к Системе!

3… 2… 1…

Подключение к Системе завершено!

Что вы хотите сделать?

Я решаю зайти издалека, чтобы, если что-то пойдёт не так, откатиться назад, и говорю:

Возможно создать слияние разумов?

Система думает пару секунд, а потом мне отвечает:

Слияние разумов возможно!

Я тоже задумываюсь, а потом продолжаю:

Возможные риски?

Я намеренно общаюсь с Системой короткими и рублеными фразами, чтобы максимально упростить себе задачу общения с машиной.

Риск один — возможность невозврата. Слияние разумов!

Я прикидываю хер к носу и, чуть меняю формат диалога:

Процент риска слияния?

Не поддаётся вычислению!

Холодно отвечает мне Система.

Если считать от нуля до десяти, то, какой риск? Где, — десять — риск максимальный, а три — приемлемый.

Не поддаётся вычислению!

Не сдаётся Система.

Слишком много переменных!

Я задумываюсь.

«И на месте стоять нельзя, и в зад не повернуть, и попасть в город Древних мне нужно до зарезу! А, если так, то и выход только один — пойти на слияние разумов — моего и Анаморфов. Других вариантов у меня просто нет».

Я — согласен пойти на риск!

Заявляю я Системе.

С кем вы хотите совершить слияние?

Спрашивает она меня, и решаю пойти ва-банк, так сказать кинуть всю сумму на одну ставку, и я говорю:

Создай слияние разумов!

С кем?

Спрашивает у меня Система.

И тут я иду с козырей, и заявляю:

С теми, кто сейчас на меня смотрит!

Я прям чувствую, как Система, если и не зависает, то крепко задумывается, а потом она выдаёт следующее сообщение:

Уверены?

Да.

Отвечаю я.

Уверен!

Тогда…

Система явно подбирает слова:

На свой страх и риск. На счёт три.

1… 2… 3…

Я, внутренне, собираюсь, совершенно не представляя, во что я вляпался на этот раз.

Обратный отсчёт заканчивается. Сообщение пропадает, и я вижу, как из сумрака, прямо на меня вылетают нити с крючками на концах. Десятки, сотни нитей, прямо из пустоты.

Крючки впиваются в мой открытый мозг, во вскрытом черепе (Я действительно вижу эту картинку со стороны!), и начинают рвать его на части.

Меня пронзает боль. Боль иного уровня. Не та, которая была, когда я горел заживо, или растворялся в кислоте, а такая — боль терзаемого разума, и я слышу голоса. Тысячи голосов!

Они сводят меня с ума. Это — хуже, чем физическая боль!

Нити натягиваются. Мой мозг, как мне кажется, растаскивают в стороны, разрывают на части и, каждая из этих частей соединяется с другими разумами, там, в темноте скрытых от меня слоёв, а эти нити становятся нервными окончаниями, которые объединятся в глобальную сеть и на меня обрушивается поток информации.

Он захлёстывает меня. Поглощает. Я барахтаюсь в нём, как в океане, а затем, прямо из этой сети, я получаю знания, как соединить слои. Сшить их воедино, используя силу только своего разума.

И я это делаю. Сдвигаю слои буквально на несколько миллиметров и, в этот момент, меня по глазам лупит яркая вспышка.

Бам!

Я, на мгновение, слепну, а когда я вновь обретаю способность видеть, то осознаю, что нахожусь там же, где я и стоял. В жиже. Вот только, прямо передо мной, в серой дымке, высится невероятное сооружение, похожее на высоченную стену, изготовленную из пористого материала цвета грязно-желтой кости, изрезанной глубокими и витиеватыми бороздами тысячелетней эрозии.

Неприятное зрелище. Как если бы посмотреть на гниющую рану, в которой копошатся черви, пожирающие плоть.

Поверхность стены напоминает хаотично расположенные пчелиные соты. Миллионы сот. Вся эта конструкция переплетена нитями. Нет ни единого симметричного элемента. Одни неровности. Переходы. Выпуклости. Углубления.

В стене есть гигантские проёмы, похожие на овальные отверстия, биологического типа, напоминающие мне рваные дыры, прожжённые кислотой с едва затянувшейся после этого плотью, с которой содрали кожу.

Дымка скрывает, что находится дальше. Но у этой стены я не вижу конца. За ней находятся ещё, какие-то разломанные и исковерканные сооружения. Невероятные, размытые, нереальные, как бред сумасшедшего.

Часть из них вросла в стену, а другая… (Я не верю своим глазам!) парит в воздухе, и похожа на осколки раздробленных костей, только циклопических размеров, соединённых друг с другом нитями кроваво-алого цвета, набухшими, как синюшные вены.

Но вся эта херня города Древних меркнет по сравнению с тем, что я вижу ещё.

Я задираю голову, и там, в этой дымке, в вышине, застыли парящие фигуры. Точнее, —нечто странное. Совершенно чуждое человеческому разуму — анаморфные скелетообразные конструкции с щупальцами, которые медленно колышутся на ветру.

Я сглатываю горчащую слюну.

Сказать, что я удивлён, — значит не сказать ничего!

Это превосходит собой всё, что я ожидал здесь увидеть.

— Пошли! — говорю я Пауку, хотя, я бы сейчас отдал всё на свете, только бы не подходить к этому проклятому месту, где мёртвые, могут оказаться живыми, и где застряли существа из иного измерения.

Я уже собираюсь сделать шаг, как, замечаю, что биомех, вопреки моему приказу, не двигается с места.

Паук только протягивает мне огнемёт и вытягивает щупальце вверх.

Я перевожу взгляд на то, на что биомех мне показывает и мой палец сам собой ложится на спуск дробовика.

Я вижу, как из дымки, с вышины, ко мне спускается одна из анаморфных фигур. Именно спускается, как по лестнице, медленно ступая по невидимым ступеням своими многочисленными конечностями.

К этому существу присоединяются остальные. Теперь их с десяток, а мне — некуда бежать!

Твари города Древних! Существа, навеки застрявшие в этом адском месте.

Я прижимаю спусковой крючок и поднимаю оружие стволом вверх. Приставляю приклад к плечу и целюсь в этих монстров, ещё до конца не понимая, как мне их убить.

Твари приближаются, становятся всё чётче и чётче, словно материализуясь из дымки.

«Сто метров, — считаю я про себя. — Пятьдесят. Сорок. Тридцать!»

Я стискиваю рукоятку ружья и готовлюсь открыть огонь.

Существа тянут ко мне свои щупальца, и я вновь слышу зов. Только, на этот раз, он изменился.

В нём нет призыва, отныне в нём звучит только чистая ярость. Ярость безумно голодных существ.

«Что, если это — западня?! — внезапно проносится у меня в голове. — Я сам себя загнал в ловушку доверившись Анаморфу! Эта тварь отравила меня не на поиски артефакта Судеб, а на убой, к таким же, как и он!»

Я вспоминаю разговор с Анаморфом и его слова:

«Они ждут вновь прибывших, чтобы их сожрать!»

И, сейчас, их очередной корм — это — я!