Невыносимый фамильяр для ведьмака

Глава 1

— Да копыто тебе в…

Разжав скрюченные пальцы, я недоуменно посмотрела на свои пустые руки. А ведь всего мгновение назад в них был мелкий чертенок и желанная еда! Были, да сплыли. Зато вместо них появилась незнакомая комната с книжными стеллажами и мраморным полом. Встав на носочки, я постаралась уменьшить площадь соприкосновения голых ног и ледяной плитки. В нормальном состоянии и не почувствовала бы, но в данный момент я была голодная, замерзшая, и очень уставшая!

— Какая неожиданная встреча!

Низкий голос с чувственной хрипотцой прозвучал за спиной, заставляя ме-е-едленно развернуться, в тщетной надежде на слуховые галлюцинации. Увы…

— Ты-ы-ы…

— Я-а-а… — передразнил парень, которого я меньше всего хотела сейчас видеть.

Да и не сейчас — тоже! Самый бесячий тип — Сайтар эр Шасс — стоял и с нескрываемым интересом меня разглядывал. Мокрую, грязную и местами с подпалинами. Что с лицом и волосами вообще страшно представить! Я только и успела снять порванную куртку и обляпанные сапоги, когда явился курьер с едой. В тот момент казалось, что счастье так близко… А мгновение спустя меня утащило в портал и выплюнуло уже здесь.

— Какого хаоса ты тут делаешь? — прошипела я, глядя на главный кошмар своей жизни.

— Практикуюсь. — Его губы дрогнули в легкой улыбке, пробуждая во мне самое древнее желание — убивать.

— Ладно, поставим вопрос иначе: какого хаоса здесь делаю я?

— А мне интереснее, откуда тебя выдернуло в столь… эпичном виде.

Этот засранец еще и издевается! А то он не знает, где сегодня ползал третий курс! Смерив его персону надменным взглядом, я гордо двинулась в сторону двери. Мне срочно требовался душ. И чистая одежда. А еще найти чертенка с едой. Пожалуй, это даже важнее первых двух пунктов!

— Рейн, стой!

Но я уже занесла ногу, чтобы переступить странную линию на полу и… Больно стукнулась о защитный барьер. Обхватив пострадавший пальчик, запрыгала на одном месте, вспоминая все знакомые матерные слова.

— Всегда было интересно, откуда у демониц такая любовь к самотравмированию, — вздохнул ведьмак, а затем я почувствовала приятный холодок, снявший боль в конечности.

А еще под ногами согрелся пол, что оказалось особенно приятно. Я замерла и недовольно посмотрела на невозмутимого Шасса. Он стоял, прислонившись бедром к столу, на котором виднелась толстенная книга с черной обложкой.

Ведьмак. Свечи. Гримуар. Белый круг на полу. И не просто круг, а с надписями! Это что… Это получается меня сумели вызвать? Меня?!

— Ты-ы-ы… — провыла низко и угрожающе, чувствуя, как отрастают когти на руках. — Ты меня призвал?

— Выходит, что так, — спокойно, даже как-то слишком спокойно, ответил Шасс, складывая руки на груди.

Рельефной и загорелой. Что у этого ведьмака не отнять, так это хорошую наследственность. Папа — потомственный василиск княжеских кровей, а мама — полуфея, полуведьма. В итоге младший сынок умудрился взять лучшее от обоих родителей. Высокий, почти как высший демон. Широкоплечий. Темные волосы с зелеными переливами. Он обладал сильнейшим магическим даром. Не мудрено, что считал себя самым обаятельным и самым привлекательным. И вообще самым-самым. Обидно, что другие девушки поддерживали его в этом заблуждении, считая первым красавчиком нашей боевой академии. А парней здесь училось достаточно!

— Как ты пос-с-смел…

Говорить нормально не выходило, а вот шипеть — очень даже.

— С божьей помощью, — ухмыльнулся этот… этот нехороший нелюдь!

— Ты нарушил закон!

— Поклеп.

Оттолкнувшись от стола, Шасс плавно двинулся в мою сторону. Медленно и лениво, как и полагается настоящему змею, хотя он им являлся лишь наполовину. Была бы я чуть впечатлительнее — обязательно залюбовалась текучими движениями. А так только вздернула нос повыше и замерла, глядя снизу вверх на эту вражину. Приблизившись, он склонился. Не пересекая круг, но достаточно близко, чтобы рассмотреть и ямочки на щеках, и черные крапинки в желтых глазах. Вместе с этим движением поток воздуха принес его аромат. От такого надменного гада ожидаешь чего-то холодного и горького, но он всегда пах удивительно приятно. Этакой смесью лаванды, мускатного ореха и сладостью апельсина.

— Что ты видишь, Рейн? — спросил ведьмак и взглядом указал вниз.

Ну-у-у… Свою грудь? Конечно, я это не озвучила, но у Шасса имелась уникальная способность считывать чужое выражение лица!

— Согласен, вид отсюда открывается шикарный. Но давай не отвлекаться.

— Я тебя точно стукну! — вспыхнула негодованием, скрещивая руки в попытке прикрыться.

Да, как-то упустила я из вида мокрую просвечивающую рубашку. Зато кое-кто другой с высоты своего роста смог оценить сполна, одарив одновременно и насмешливым, и пробирающим до мурашек взглядом.

— Встань в очередь, Рейн. В очень-очень-очень длинную очередь.

— Я ее возглавлю.

— Но для этого тебе нужно выбраться из круга. Так что ты видишь?

Руны. Знакомые. Я сама частенько чертила такие, чтобы открыть проход для курьеров. Да вот буквально пять минут назад, когда пришло уведомление о готовности заказа!

— Ты ведь уже поняла, что я призывал вовсе не тебя, а низшего.

— Но тогда почему…

Договорить не успела. Входная дверь бахнулась о стену, и на пороге появился запыхавшийся чертенок. Пушистая, ушастая и рогатая лапушка лососёвого цвета, в простонародье именуемого нежно-красным. Прижавшись к косяку, она обхватила его лапками, а затем с восторгом посмотрела на ведьмака и выдала:

— Хося-а-аин! Миленький. Родненький. Любименький!

Ага. То есть Шасс не врал и действительно призывал низшего. Но, в таком случае, у меня есть ряд вопросов. Во-первых, почему в круге я? Во-вторых, когда меня уже выпустят? И в-третьих: где моя еда?!

Ладно, допустим, ответ на последний вопрос болтался у курьера за спиной. Заветный контейнер так и манил, обещая гастрономический экстаз.

— Так себе ты ведьмак, конечно, — фыркнула насмешливо. — Уверена, если начать разбираться, то обязательно отыщется косяк. Стыдно должно быть, Шасс. Стыдно! Но, так уж и быть, я умолчу об этом инциденте, если ты сейчас же выпустишь меня и извинишься.

Я уже предвкушала победу. Уже представляла, как эта зазнавшаяся звезда будет рассыпаться в извинениях и умолять о молчании. Нетерпеливо ждала, чувствуя, как заметался хвост. Ведьмак открыл рот и изрек:

— Нет.

— Что?

— Нет, — широко улыбнулся он.

Счастливо так, что даже стало немного жутенько. Хвост буквально почуял проблемы.

— Шасс, если ты не в курсе: так не извиняются.

— Прости, Рейн…

— То-то же!

— Но я тебя не отпущу.

— Повтори.

— Ты откликнулась на призыв. Согласно своду правил Изнанки, в данный момент ты свободна и можешь выполнить функции фамильяра.

— Хосяин, — возмущенно пискнула мелочь, поняв, что потенциальный ведьмак уплывает из лапок, — зачем высшая, когда я могу быть твоей защитницей?

— Поддерживаю. Зачем тебе проблемы, когда можно договориться с маленьким и милым чертенком?

— Я не привык довольствоваться малым. — Уголок пухлых губ изогнулся в подобии улыбки, вызывая желание зарядить этой темной заразе чем-нибудь тяжелым.

— Тебе семейным гримуаром по голове прилетело? Или с метлы в детстве часто падал? Высшие демоны на то и высшие, чтобы быть выше исполнения контрактов всяких зарвавшихся ведьмаков.

— Неужели? — Шасс демонстративно задумался, постукивая пальцем по губам. — Насколько помню, твой отец согласился стать фамильяром ведьмочки, на которой впоследствии женился.

— Это другое!

— Согласен, матримониальные планы — веский аргумент. Предложить тебе руку и хвост, чтобы ты согласилась стать моим фамильяром?

— Держи свой хвост подальше от меня!

— Я могу! Я! — снова заныла мелкая, приблизившись почти вплотную к ведьмаку и прыгая вокруг него.

— Рейн, не хочу на тебя давить, но… Если не согласишься, я не смогу тебя отпустить.

— Это еще почему? И часа не пройдет, как меня хватятся и вызволят!

— Не смогут. И тут дело не столько в моем желании, сколько в ошибке. Как ты уже заметила, круг был рассчитан на обычного фамильяра, а не высшего демона. Если я сейчас попробую тебя освободить, то может произойти все, что угодно. Вплоть до твоего развеивания.

— Да, но этого можно избежать, если у тебя уже будет договор с другим фамильяром. Шасс, возле твоих ног крутится свободный чертенок с хорошей родословной и большим запасом магии. Глупо отказываться от нее ради… А, собственно, ради чего?

— Завтра у нас начинается практика…

— Поздравляю. Счастья, здоровья, инквизиторов побольше.

— Меня отправят в одно очень интересное место.

— А я здесь причем?

— Там мне очень пригодится помощь высшего демона с боевой специализацией.

— Я правильно понимаю, что ты решил прикрыть мной свой зад?

— Тыл, — поправил ведьмак. — И не прикрыть, а подстраховаться.

— Ничего не выйдет. Если я стану фамильяром, то придется сниматься с занятий и брать академический отпуск на время действия договора. Ректор не поступит так с одной из лучших студенток потока!

— С ректором я договорюсь. Договор заключим на минимальный срок — как раз столько будет длиться практика. Я все устрою. Просто соглашайся.

— Это все неправильно. Так не должно было быть! Даже с учетом нулевого резерва, я могу блокировать вызов. А ты его обошел. Это жульничество, Шасс!

— Это должна была быть я! — воскликнула пушистая мелочь, театрально заламывая лапки. — Призыв был рассчитан на меня, но его перехватили! Это ошибка. Недоразумение. Хося-а-аин, я ведь лучше! Лучше нее!

Ведьмак медленно опустился, поравнявшись лицом с умильной моськой, и мягко уточнил:

— А ты у нас кто?

— Блинчик. Чертенок-курьер номер шестьсот шестьдесят шесть. Прибыла по вашему вызову!

Она прибыла, а до меня только сейчас начало доходить, как это произошло. Ошибка! Действительно ошибка. Наложение одной портальной магии на другую при нестабильных потоках и моем магическом истощении. Портальный круг открылся для мелочи, но я держала ее в этот момент. Как итог — затянуло меня!

—Шасс… — начала я и замолкла, глядя, как этот гад зарывается в контейнер, извлекая из него еду.

Борщ. Мясные блинчики. Большой кусок шоколадного торта.

Мое!

— Что ты делаешь? — спросила хрипло, глядя на происходящее с дергающимся глазом.

— Собираюсь перекусить, — с невинной улыбкой ответил ведьмак, открывая контейнер с блинами. И сметанкой! Там была сметанка! — На ужин я уже не успею из-за несговорчивого фамильяра. Придется довольствоваться… этим.

— Это. Моя. Еда!

— Это могло быть твоей едой. — Шасс профессионально отвинтил крышечку, взял масляно поблескивающий блинчик и ме-е-едленно зачерпнул им сметану. Поднес ко рту, глядя при этом на меня, и… откусил!

— Я убью тебя!

Сейчас это обещание звучало серьезно, как никогда. Я планировала его убивать. И делать это медленно. Долго. Жестоко. Так же, как он поедал ужин на глазах несчастной и голодной демоницы. Га-а-ад!

— Тут еще супчик и торт. У тебя есть возможность получить их. Нужно только согласиться и подписать договор…

— Катись в пекло, ведьмак!

— Я там бывал, Рейн. И не единожды.

Что делать? Вот что делать честной мне, на чью свободу покушаются самым грязным образом? Если я соглашусь и об этом станет известно окружающим, то… Да меня черти засмеют! Нет, высшие действительно могут стать фамильярами, если преследуют какой-то свой интерес. Но у меня его нет! Глаза б мои вовсе не видели этого ведьмака фейско-василискового происхождения. Мы и так потрепали друг другу нервы в нежном детском, а потом и подростковом возрасте. Терпеть сейчас? Вот уж нет!

Мы были знакомы уже очень и очень давно. Наши семьи тесно дружили и часто собирались на праздники. Дразнили нас женихом и невестой, чем жутко бесили меня и вызывали смешки у ведьмака. Так что я прекрасно знала характер Шасса и его принципиальность в некоторых вопросах. Если решил, что я ему нужна, значит не отстанет!

Что же делать? Что делать?

— Рейн, давай заключим сделку, — доедая второй блинчик, предложил этот нехороший нелюдь. — Ты соглашаешься стать моим фамильяром, а я обеспечиваю продуктивную практику, почет, славу и незабываемое времяпровождение!

— Ага, в каком-нибудь запретном месте.

— В запретном, но кто еще из вашей семьи сможет таким похвастаться? Братья учились в академии Стражей, сестры — в институте благородных ведьмочек. Их практика не отличалась оригинальностью. А ты сможешь выделиться. Удивить всех. И обставить. Ты ведь этого всегда хотела?

— Манипуляции со мной не работают.

— Это не манипуляции, а выгодное предложение. К тому же, никто не узнает, что ты — фамильяр.

— Неужели? И как ты собираешься это обставить?

— Скажу, что мы обручились, и я более не желаю оставлять невесту без присмотра. Тем более, такую шебутную, как ты. Меня все поймут. А некоторые даже пожалеют…

— Сдурел? — воскликнула возмущенно, чуть не задохнувшись от такого предложения. — Если домашние узнают…

— То даже не удивятся. — Интонации у ведьмака стали змеиными, искушающими. — Наоборот — порадуются за нас, ведь они мечтали об этом столько лет. А после практики разбежимся. Никто и ничего не узнает. Мы включим это условие в договор. Я поручусь перед ректором и пообещаю натаскать тебя по всем предметам. Хорошие экзаменационные оценки плюс практика гарантируют прыжок через курс. Закончишь академию раньше и станешь свободной от опеки родителей, братьев и сестер.

А вот это уже было интересное предложение. И заманчивое. Очень. Но куда собрался Шасс, раз ему так нужна моя помощь? Раз он готов для этого на такие жертвы. А терпеть друг друга в поле видимости для нас действительно большая жертва!

— Ты ведь уже знаешь, куда отправишься на практику?

— Знаю. Более того, я сам настоял именно на этом месте.

— Почему?

— Скажем так — хочу проверить одну древнюю легенду, и кое-что найти.

— Звучит крайне размыто.

— Я все расскажу, как только подпишем договор.

— Хося-я-ин… — несчастно протянула Блинчик, хлопая длинными ресничками. — А я? Как же я?

— На тебя у меня тоже есть планы, — многообещающе отозвался ведьмак. — Ну что, девочки, хотите стать частью большого приключения?

— Я бы назвала это иначе. Например, частью большой жо…

— Согласна! — заголосила красненькая мелочь.

— А ты, Рейн? Рискнешь?

Соглашаться не хотелось.

Признание родни? Приключения? Все это не трогало. Да и хвост буквально вопил и требовал отказаться, но…

Желание сделать гадость пересилило. Память подкидывала все самые яркие моменты из прошлого, мягко нашептывая: мы обязаны испортить жизнь этому ведьмаку! А лучше всего этим заниматься, когда объект мести находится перед глазами. Так что…

— Уговорил, Шасс. Я согласна стать твоим фамильяром.

— Поверь, высшая, ты об этом не пожалеешь!

Я — точно не пожалею. А вот ты еще не единожды помянешь пекло! Не стоило ставить условия высшей демонице. Не следовало шантажировать младшую принцессу Изнанки.

Я отомщу за всё, что однажды было между нами и стану самым невыносимым фамильяром!

Глава 2

— О чем я только думала? И чем? — бухтела себе под нос, грустно шагая на утреннее построение и пытаясь оттянуть встречу со знакомым, но от этого не менее противным злом.

Вчерашний день казался кошмаром, от которого никак не получалось очнуться.

Началось все с практического занятия. Нас, студентов третьего курса огненного факультета, решили вывезти на практику. А что? Ранняя весна — лучшее время. Всякая зловредная нечисть, нежить, да и жить только-только пробуждалась ото сна. Но если думаете, что она ленива и медлительна — то очень сильно ошибаетесь! За время спячки все тварюшки худели, зверели и вылезали с одним желанием — пожрать. Хороший стимул для активного поиска пищи в лице студентов-недоучек. И преподы это отлично знали, посылая нас в… лес, горы или болото. Практический опыт — наше все!

И вот мы такие красивые, в академической форме, шагали на поиски практического материала. Я ждала какую-нибудь нечисть или, на худой конец, нежить, но наш любимый наставник, опытный боевой маг, решил удивить. Мы вышли прямиком к гнездовью сомнов. Этакие рыбоподобные твари размером с корову, обитающие как в воде, так и на суше. Далекие потомки обычных сомов, подвергшиеся магической мутации.

Зимовать сомны предпочитали на берегу болот, где мягкая торфяная почва позволяла закапываться и пережидать морозы. А по весне, когда почва прогревалась, выкапывались и возвращались в воду, оставляя в норах кладки с новым поколением.

В другие водоемы эти существа попадали через паутины подземных источников. Иногда природного происхождения, а иногда — собственного. Сомны в буквальном смысле прогрызали дорогу в светлое будущее, оставляя проходы для мальков. Большинство из них, к счастью, съедали другие хищники. Но и тех, которые выживали, хватало с лихвой. Один сомн мог спокойно утащить взрослого мужчину под воду. Утопить. Закопаться с ним в ил, а потом месяц питаться. Русалками и кикиморами эти существа тоже не брезговали.

В общем, гадость та еще, и именно на ее уничтожение нас и отправили. Пока часть однокурсников охотилась на сомнов в воде, другая избавлялась от кладок. Я была в числе вторых, ругаясь сквозь зубы и на преподавателя, и на свой выбор академии, и на жизнь в целом. В ходе все той же эволюции кладки защищались магией, так что найти их с помощью поисковых импульсов не удавалось. Приходилось ручками, ползая по грязи и раскапывая подозрительные холмики. А после обнаружения — выжигать. Грязное, вонючее и энергоемкое занятие, но необходимое.

Два часа! Два часа я ползала на коленях в поисках сомновых кладок, а затем избавлялась от них. После этого действа у меня осталось лишь три маленьких желания: помыться, поесть и поспать. Но нет!

Гадский ведьмак! До сих пор не могу поверить, что я повелась. Как? Вот как ему удалось меня уговорить подписать договор?

Знала же, что не стоит слушать этого змея! Уверена, если бы немного посидела в круге, то придумала бы выход из ситуации. Пусть не без потерь, но обязательно выбралась. А так выходило, что я добровольно стала помощницей и телохранительницей единственного парня, которого люто ненавидела.

Как я дошла до жизни такой, а?

А ведь все так хорошо начиналось!

В боевую академию Ренуса Ди и Алекса Каро, ласково именуемую БАРДАК, я поступила три года назад. Родня до последнего не хотела отпускать младшенькую в столь сомнительное место. Отец предлагал частную школу, мама — домашнее обучение, братья — свою академию Стражей, а сестры пытались пропихнуть в институт благородных ведьмочек. Все они упорно спорили о том, куда же податься демонице с необычным даром. Каждый утверждал, что именно его предложение самое верное. А я…

Я хотела быть боевым магом, как бабушка по отцовской линии. Собственно, она меня и поддержала. К ней присоединился дедушка по материнской линии. Вторые бабушка с дедушкой согласились со своими половинками и… Мне разрешили сдать вступительные экзамены, в надежде, что младшенькая все завалит.

Но не тут-то было! Я готовилась: долго, усердно и основательно. Я действительно хотела учиться в боевой академии и, когда пришел день вступительных, показала себя с лучшей стороны. Набрала высший бал и впечатлила комиссию знаниями и уровнем силы. О-о-о, как я радовалась и гордилась! Как была счастлива, но ровно до того момента, пока не увидела среди студентов знакомую макушку. Сначала даже не поверила, а затем… Затем было поздно.

Среди множества учебных заведений Сайтар эр Шасс выбрал именно мое! Как? Зачем и почему? Увы, ответы знал лишь сам виновник моего горя, а спрашивать я точно не собиралась. И привлекать его внимание — тоже. Хотелось тихой и спокойной студенческой жизни, насколько она вообще таковой бывает.

Но судьба решила иначе, и мы столкнулись с ведьмаком в первый же час моего нахождения в академии. До сих пор помню его мерзкую улыбку. Радостную такую, предвкушающую. А затем он представил меня своим друзьям, назвав колючкой-приставучкой. И обставил все так, якобы я пришла в эту академию именно из-за него!

Но это была моя детская мечта! Моя! Шасс все перевернул и попытался убедить в этом окружающих. Я потратила целый год, чтобы доказать обратное. Демонстрируя знания, навыки и желание стать лучшей. И студенты поверили. Перестали шептаться и считать меня влюбленной дурочкой. Спустя три года даже наши пикировки вошли в привычку и перестали быть поводом для сплетен и понимающих улыбок. Да и Шасс все это время не скучал, меняя одну подружку на другую.

Народ признал, что между нами ничего нет и быть не может. Но сегодня… Сегодня все должно было рухнуть. Даже не знаю, в чем страшнее признаться в данной ситуации: что я стала фамильяром ведьмака или его невестой. А-а-а, зачем я согласилась?!

— Яромира, у тебя все хорошо? — спросил Дэвлин, когда я подошла к однокурсникам.

— Отлично, — выдавила слабую улыбку и начала разминку.

— Выглядишь так себе, — поддержала Моника, которая вроде как была подругой до этого замечания. — Восстанавливающее зелье пила?

— Пила. Ела. Спала. Ребят, все хорошо. Правда.

Они не поверили. За прошедшие три года мы успели узнать друг друга. И могли на глазок определить, когда с кем-то что-то было не так. Однокурсники косились. Однокурсники допытывались. Но я держалась. Зачем портить сюрприз? Скоро сами все узнают.

Построение и зарядка прошли как в тумане. Меня попеременно накрывало то злостью, то паникой. В какой-то момент появилось желание найти ведьмака и все-таки прибить его тихонько. Даже дернулась в сторону реализации этого чудесного плана, но не успела.

Старшекурсники показались из-за угла замка, возвращаясь с тренировки. Ведьмаки. Наглые, заносчивые и спесивые. А возглавлял парад показушников, конечно же, Шасс. Увидел мою группу. Затем и меня саму.

Губы растянулись в наигранной улыбке, а затем этот гад раскинул руки в стороны и заорал во все ведьмачье горло:

— Любимая!

От этого зычного окрика некоторые студенты даже слегка присели, что уж говорить обо мне. Если бы могла закапываться в землю, как сомн, обязательно бы это сделала. Но, увы… Мне пришлось встретить это наказание с гордо расправленными плечами и задранным носом.

— Зайчик. — У меня дернулось веко, а студенты закрутили головами в поисках упомянутого зверька.

— Рыбка? —У меня сжались кулаки, а ребята проследили за взглядом парня.

— Птичка? — Мои глаза налились кровью, а у окружающих начали стремительно приобретать форму блюдца.

— Козочка моя!

Я убью его! Я просто убью его, чтобы больше никто не мучился! Он назвал меня козой! Меня! Потомственную демоницу из высших! Кажется, мои обсидиановые рожки полыхнули алым пламенем. Зато больше ни у кого не возникло сомнений, к кому именно обращается ведьмак.

Я уже открыла рот, чтобы высказать все свои матерные мысли, но этот гад оказался быстрее. Приблизился. Обнял и ткнул мое лицо в свою подмышку, тихо зашептав:

— Крепись, Рейн! Так нужно. Покалечишь меня позже. Наедине.

Наверное, со стороны смотрелось мило. Двое влюбленных нежно обнимаются и воркуют о чем-то своем, розовом и ванильном. Только пеклу известно, чего мне стоило в этот момент сдержаться. Раз за разом напоминать себе, для чего все затевалось. А еще внести данный инцидент в огромный список мести!

— Я не понял… А что происходит? — спросил кто-то из моих однокурсников.

— Они обнимаются, — с нескрываемым ужасом прокомментировала происходящее Моника. — Кажется, у меня галлюцинации!

— Тогда они коллективные, — поддержал ее Дэвлин.

— Это как? Это когда?

Первый шок прошел и однокурсников прорвало. Они голосили со всех сторон, стараясь понять, что происходит. Понять и поверить, что это не последствия просроченного восстанавливающего зелья, а реальность. Реальность, в которой меня обнимал Сайтар эр Шасс, а я позволяла это делать!

— Не могу понять, чему вы все так удивлены? — голос ведьмака звучал с наигранным недоумением.

— Ты… Ты обнимаешь Рейн! — снова влезла подруга. — И тебя за это даже не стукнули!

— Я обнимаю горячо любимую девушку. И свою невесту. Не вижу в этом ничего ужасающего.

Кажется, кто-то упал в обморок. Я бы тоже с удовольствием туда отправилась, но высшие демоницы слишком суровы для подобного. А потому я стояла и мрачно ждала окончания спектакля, прокручивая в голове варианты известных пыток.

— Девушку?

— Невесту?

— Рейн?!

На последний оклик пришлось все-таки отреагировать и ме-е-едленно отлепиться от груди ведьмака. Натянув на лицо жизнерадостный оскал, повернулась и обвела шокированных ребят сумасшедшим взглядом. Точно знаю, что сумасшедшим, ибо адекватная девушка никогда не ввязалась бы в эту авантюру. И вообще, держалась бы подальше от Шасса и его загребущих ручонок!

— Сама в шоке, — кое-как выдавила из себя.

— Но ты… Ты ведь три года уверяла, что между вами ничего нет! — вспыхнула негодованием Кати.

Вот она не скрывала, что сохнет по ведьмаку. Кажется, они даже встречались какое-то время, но быстро расстались. Однокурсница страдала и почему-то обвиняла в расставании меня. Я тогда покрутила пальцем у виска, а сейчас буквально видела мысли в рыжей голове: «Я же говорила! Я говорила, что во всем виновата ты!»

Понять бы еще — в чем именно. Но это позже. А пока…

— Так ничего и не было… тогда, — слегка нервно хмыкнула я.

— Вы же шутите, да? — снова Моника.

— Как можно шутить чувствами? — оскорбился Шасс и обнял меня чуть крепче. — Мы давно без ума друг от друга, но скрывали это. А сейчас, наконец-то, во всем признались и решили быть вместе. Да, моя козочка?

— Конечно, мой гаденыш, — прошипела сквозь зубы и чуть не ойкнула, когда кое-кто ущипнул за бок.

— Это очень романтично. Наверное, — пробормотал Дэвлин.

— Романтично? — возмутилась Кати. — Да она… Они... А-а-а-а!

Мы с ней не особо общались по понятным причинам, но в данный момент я целиком и полностью разделяла негодование однокурсницы. И была на грани членовредительства. Не из-за спектакля — с ним я смирилась. Не из-за вранья — демоны вообще считались основоположниками этого искусства. Даже должность фамильяра уже не так бесила. Но вот прозвище…

Он назвал меня козой!

Для пепельной блондинки с маленькими милыми рожками это определение звучало крайне оскорбительно. Настолько, что я обмотала ногу ведьмака хвостом и с силой сжала, демонстрируя степень негодования. И да, я ждала извинений! Но вместо этого парень растянул губы в бесячей улыбке и… его рука поползла с талии вниз. Офигел?!

— Да, мы такие, — тем временем произнес этот гад, отвлекая внимание от своих наглых действий. — Влюбленные. Счастливые и уезжающие.

— Чего? — на последнее слово отреагировал Дэвлин.

— Сегодня у нашего курса распределение по местам практики, — пояснил ведьмак и все-таки перестал меня провоцировать.

— А причем здесь Ярка?

— Ну, вы же не думаете, что я оставлю свою любимую в академии? Мы поедем вместе!

— Не-е-ет, — закачала головой Моника. — Ректор на такое не пойдет. Яра — одна из лучших студенток. Прогул в три месяца? Да ни за что!

— А кто сказал о прогуле? — вопросом на вопрос ответил Шасс, а затем взял и чмокнул меня в нос! — Любимая, буду ждать тебя в общем зале. Уже скучаю!

С этими словами ведьмак удалился, оставляя меня среди ошарашенных, офигевших и озверевших однокурсников. Так, кажется, именно меня сейчас будут бить, а потом и убивать.

А-а-а, зачем я с ним связалась?

Глава 3

— Рейн…

— Отстаньте! — пробурчала я, уткнувшись в конспект.

— Ре-э-эйн!

— Я ничего не скажу!

— Вот что ты за человек такой? — возмутился Дэвлин. — Ни стыда, ни совести, ни подробностей! Как ты могла от нас такое скрывать?

— Лучше спроси, как она всех обманывала. Три года профессионального вранья. Истинная демоница! — обиженно фыркнула Кати с задних рядов.

— Да чего вы к ней пристали? — встала на мою сторону Моника и даже по плечу похлопала. — Всякое в жизни бывает. Враждовали они, враждовали. Ругались и ругались. А при очередной стычке посмотрели в глаза друг друга, и их захлестнула огненная страсть. Сайтар прижал Ярку к стенке и…

— Чего? — возмутилась я, глядя большими глазами на огневичку.

— О, ты покраснела! Значит, я права!

— Думай, что хочешь, — буркнула недовольно, чувствуя, как горят уши. — И поменьше читай любовные романы.

— А зачем они мне, когда перед глазами разворачивается такая история любви? — мечтательно протянула подруга. — Друзья детства. Затем враги. А после — пылкие возлюбленные. Я тоже так хочу!

— Сплюнь! — Передернув плечами, я снова уставилась в тетрадку, в сотый раз перечитывая одну и ту же строчку.

Час! Понадобился всего час, чтобы сплетни о моих отношениях (между прочим — фиктивных!) облетели всю академию. Я поняла это на завтраке, когда пыталась впихнуть в себя кашу под многочисленными взглядами. Понимающими, насмешливыми, но больше всего — завистливыми. За годы учебы Шасс успел вскружить немало женских головок, и теперь для всех его бывших я стала врагом номер один. Вот не хватало мне проблем в жизни, так обзавелась личным ведьмаком!

В общем, на пару я сбежала голодная и нервная. А такой коктейль эмоций — не лучшее сочетание для боевого огненного мага. Сила, отзываясь на нервное напряжение, бурлила на кончиках пальцев и грозила выйти из-под контроля. Еще одно слово или предположение, и я точно взорвусь!

От срыва спас звонок. В аудиторию вошла преподавательница по ядам и противоядиям и окинула нашу группу хмурым взглядом. Особое внимание молодая ведьма уделила мне. Еще одна поклонница Шасса! Пекло, вот что за неразборчивый в связях ведьмак? В академии остался хоть кто-то адекватный? До вчерашнего вечера я относила себя к числу этих счастливчиков, но уже сегодня пополнила ряды подружек фейско-василискового ведьмака.

— Убрали конспекты! Сегодня у нас с вами будет практическое занятие. Готовим отворот!

И так это было сказано, что ни у кого не осталось сомнений, кому именно предстоит выпить все порции! Точнее, удавшиеся варианты выпьет Шасс, а неудавшиеся — я. Мало ли, вдруг получится отравить соперницу.

Ладно бы ведьмак действительно в этом нуждался, но полувасилиски, как и настоящие василиски, имели врожденный иммунитет к приворотам. Единственное исключение представляло зелье, в состав которого входила не только кровь феи, но и богини Тьмы. Но так как один ингредиент являлся крайне редким, а другой — вообще фантастическим, все василиски находились в безопасности. Так с чего преподавательница решила сварить отворот? Ох уж эти влюбленные девушки и их неадекватные реакции!

— На первой половине занятия варите базу. На второй получите индивидуальные вводные. Начали!

Мы с Моникой работали в паре. Пока я занималась подготовкой рабочего стола, подруга собирала необходимые ингредиенты. Дальше мы резали, растирали и отмеряли все необходимое. За пять минут до звонка наше зелье стало прозрачным, что указывало на положительный результат.

— Неплохо, — недовольно прокомментировала госпожа Элеонора Атрин Болотная, заглянув в наш котелок. — Можете идти на перемену.

Кивнув, мы с Моней вышли в коридор и пристроились на подоконнике. Окно выходило во внутренний двор с фонтаном в виде пухленького дракошки. По виду чешуйчатая ящерка, но с кошачьей мордочкой, крыльями и размером с крупную собаку. Эти существа обрели популярность около тридцати лет назад благодаря моей семье.

Дедушка Леший любил рассказывать, как нашел кладку неизвестных яиц и принес в наш лес. Вместе с Болотником они соорудили инкубатор и поместили мелких туда, а через некоторое время на свет появились разноцветные дракошки. Та кладка оказалась не единственной, и через некоторое время у нас дома открылся первый питомник мутантиков.

Часть дракошек были одомашнены и использовались в качестве милых питомцев. Другие же, под влиянием увеличительной магии, превратились в ездовой транспорт. Дракошкина перелетная компания пользовалась большой популярностью у созданий, которые боялись портальной магии. А таких оказалось очень много! В итоге бизнес процветал и приносил приличный ежегодный доход.

— Знаешь, чего я не могу понять?

— Почему я тебе ничего не рассказала? — оторвавшись от созерцания фонтана, повернулась к подруге.

— Нет, здесь как раз все ясно — счастье любит тишину! — Захотелось побиться головой об стену. — Я не пойму, почему они все решили, что ты его не достойна?

— Э-э-э…

— Ну, сама посуди: ты одна из лучших учениц академии, красавица, аристократка, из древнейшего магического рода, с приличным приданым, да еще и принцесса!

— Во-первых, я — принцесса Изнанки. А все мы прекрасно знаем, как жители этого мира относятся к демоническому.

— Относились. В прошедшем времени. Если бы не высшие, и конкретно твоя семья, нашего мира могло бы и не быть!

Это правда. Мой род долгое время сражался с тварями Хаоса и Тьмы, поддерживая порядок не только на Изнанке, но и в этом мире. А три десятилетия назад схлестнулись и с самими богами. С Хаосом отец сражался лично, спасая маму из его загребущих лапок. А для Тьмы разработал тюрьму-ловушку, которая сдерживает ее по сей день. Так что в некотором роде мы действительно спасители, но для аристократических семей еще и враги…

Звонок прокатился по коридорам мелкой вибрацией, и тут же все пространство заполнилось студентами. Веселые и хмурые, возбужденные и сонные. Такие разные, но все — будущие боевые маги высшей категории.

— Рейн! — разговор с подругой прервал женский оклик.

К нам стремительно приближалась Аннет Кюри, сверкая праведным гневом. В прямом смысле сверкая — старшекурсница была счастливой обладательницей природной магии и умела обращаться с молниями.

— Я, — вздохнула устало, примерно представляя, чего от меня хочет девушка.

Как я уже говорила, для некоторых аристократических родов моя семья являлась самым страшным врагом. В свое время и Хаос, и Тьма пытались поработить наш мир, а для этого им требовались помощники. Они смогли привлечь много народа как из простых, так и из аристократов. Когда же оба божества были побеждены, а заговоры раскрылись, начались суды. Отец выступал главным обвинителем, и он же принимал решение о мере наказания. Многих сослали на рудники. Других лишили титулов и магии. Для каждого предателя выбиралась своя мера пресечения, но как итог — аристократы остались недовольны, что принц другого мира принимал участие в решении внутренних вопросов. Так что с нашей семьей мирились, нашу семью боялись и уважали, но недолюбливали.

— Оставь его! — выдавила сквозь зубы Аннет, глядя на меня с высоты своего немаленького роста.

— А можно чуть подробнее?

Народ начал заинтересованно собираться на звуки скандала.

— Отстань от Сайтара! Неужели сама не понимаешь, что вы друг другу не подходите?

Я-то как раз прекрасно это понимала и с удовольствием бы отстала, но наш проклятый договор…

— Это слегка не твое дело, — отозвалась равнодушно, складывая руки на груди.

— Еще как мое! Твоя семья и так попортила всем жизнь. Не хватало еще, чтобы ты загубила…

— Моя семья? — спросила тихо, но угрожающе, поднимаясь с подоконника. — Если помнишь, то именно они рисковали своими жизнями, чтобы остановить Хаос и пленить Тьму. А что сделал твой род? Ну, помимо предательства.

Стихийница дернулась, как от удара и заискрилась сильнее. В воздухе запахло озоном, а еще неприятностями. Но что поделаешь — я могла выдержать оскорбления в свой адрес, но вот мою семью трогать не стоило!

— Ты-ы-ы… Да ты… Я вызываю тебя на магическую дуэль!

С этими словами мне в лицо полетела дымка вызова. Поймав заклинание, растерла его в ладони и клыкасто улыбнулась.

— Принимаю. Назначай время.

— Сегодня! После пар!

— После пар не выйдет — у меня планируется выездная практика под руководством жениха.

Врать оказалось весьма приятно. Еще приятнее сделалось от выражения лица Аннет. О-о-о, сколько в нем было злости и негодования!

— Значит, встречаемся после этой пары!

— Как скажешь, лапушка, — улыбнулась я и, взяв Монику за руку, повела обратно в аудиторию. — Все, ребят, расходимся. Лимит представлений на этот перерыв исчерпан!

Студенты разочарованно вздохнули, но действительно пошли. Я же размышляла, где искать Шасса. Список претензий рос в геометрической прогрессии, как и количество извращенных вариантов мести. Надо было прибить его еще в детстве!

— Яра-а-а… — простонала подруга.

— Ой, только не начинай.

— Опять! Опять дуэль из-за мужика, пусть этот мужик и Шасс…

— Вот сейчас даже не продолжай. Мы будем драться не из-за «мужика», а из-за оскорблений в адрес моей семьи.

— А они все подумают иначе.

— Они все время что-то думают, фантазируют и несут прекрасное в массы. Каждый развлекается, как может.

Подруга промолчала, но судя по поджатым губам, осталась при своем мнении. На входе в аудиторию нас уже ждала ведьма, криво улыбаясь. На столе лежали перевернутые листики с названиями будущих отворотных зелий. Каждой паре предстояло вытянуть свое и перейти к готовке. Но когда подруга потянулась, чтобы взять листок, преподавательница ее остановила и с нежной улыбкой акулы проговорила:

— А для моих лучших студенток — отдельное задание! Приготовьте отворот для зелья «Пяти чувств».

— Но госпожа Болотная, мы его еще не проходили…

— Неужели? А если подумать?

В этот момент Моня осознала то же, что и я чуть ранее — ведьма решила нас утопить. Вернее — меня.

— Впрочем, ты, Моника, можешь присоединиться к другой паре.

— Спасибо, но я останусь со своей напарницей.

— Что ж, тогда приступайте.

Думаю, вся группа заценила ехидную улыбку Элеоноры Атрин Болотной, а я морально приготовилась к публичному унижению. Отворот «Пяти чувств» считался одним из самых сложных и многокомпонентных. Такое могла приготовить не каждая взрослая ведьма, что уж говорить о студентках огненного факультета. Но преподавательницу данный факт нисколько не интересовал — она хотела представления.

— Что будем делать? — грустно спросила Моника, осознавая всю патовость ситуации.

— Ты сейчас присоединишься к другой группе и вместе с ними выполнишь задание, а я — ничего.

— Своих не бросаю!

— Моня, ведьма мстит мне и только мне. Ты не должна страдать.

— Не должна, но буду. Вдвоем оно как-то веселее. И страдать, и отрабатывать.

— Да, вот только завтра днем меня уже не будет в академии.

— Значит, и мне не достанется. Как только раздражитель исчезнет из поля зрения, то необходимость в подлянках отпадет сама собой, — философски заметила подруга, накручивая рыжий локон на пальчик.

Факт. Главное пережить этот день, не покалечиться и никого не покалечить. Если только немного — одну зарвавшуюся стихийницу, и сильно — ведьмака. Вот пекло! Кто бы мог подумать, что всех настолько заинтересуют именно наши отношения. Помнится, к другим девушкам у соперниц претензий не было. Если только какая-нибудь мелкая пакость. Мне доставалось с первого курса, даже когда я вроде доказала, что не имею с Шассом ничего общего. Но нет, пару раз в год кто-нибудь из брошенок вызывал меня на дуэль. Сейчас же переполошилась вся академия. С одной стороны, это льстило, а с другой — подбешивало.

— Яр, а мы вообще ничего не будем делать? — на всякий случай уточнила Моника.

— Ну почему же… — Покосившись на ведьму, я прикинула, что терять уже нечего, а потом бить меня будет уже поздно. — Моня, если что, то я тебя заставила.

— Мне уже страшно… — прошептала рыжая, но глаза загорелись азартом. — Что делаем?

— Из отворотной базы можно сварить всего два вида зелий: собственно, отворот и простенький приворот. Вот вторым вариантом и займемся!

— Ты хочешь приворожить Болотную? — ужаснулась подруга. — А к кому?

— Да хотя бы к нему, — кивнула на ближайшего соседа. — Принеси порошок из осенних водорослей, цветы календулы и порошок из костей вой-рыбы…

Моника сначала хотела возразить, но покосившись на ведьму, преисполнилась решимости ей отомстить. Я же направилась к другому шкафу, набирая одновременно и нужные ингредиенты, и ненужные, чтобы не вызвать подозрений. А в конце прихватила испаряющий камень. Вряд ли ведьма захочет пить мое варево. Значит, придется устроить ей ингаляцию!

Подруга, моя умничка, действовала строго по инструкции, нарезая и смешивая нужные травы и порошки, тогда как я имитировала бурную деятельность и отвлекала внимание преподавательницы. Последним ингредиентом стал волос с головы соседа.

— Ай! Яромира! Ты что творишь?

— Прости, Изя, так надо, — покаялась я и передала волосок подруге.

Вовремя. К нашему столу как раз подошла Болотная, окинув цепким взглядом.

— Что тут у вас?

— Все хорошо. Мы почти закончили, — отозвалась я с милой и клыкастой улыбкой.

— Неужели? Что ж, показывайте.

И ведьма склонилась над котелком, в который я успела бросить самое важное ­— испаряющий камень. Госпожа Болотная поняла, что что-то пошло не так и даже попыталась отодвинуться, но Моника слегка ее толкнула, заставляя еще ниже склониться над зельем и сделать первый вдох. Большего и не требовалось.

Выпрямившись, ведьма обвела помещение невидящим взглядом. Затем черные глаза вычленили среди всех студентов одного единственного, и на губах появилась блаженная улыбка.

— Изя, — ласково протянула преподавательница. — Солнышко мое.

— Рейн, ты что натворила? — прошипел парень, поворачиваясь ко мне.

— Изенька, а вот с этими таки не стоит общаться. Они тебе совершенно не подходят! Но не переживай, я найду тебе хорошую девочку. Ты только шапочку надень, чтобы ушки не застудить, а то в аудитории холодно.

— Ре-э-эйн, — прорычал сосед, то краснея, то бледнея. — Что ты сделала с ведьмой?

— Ничего! Она сама!

— Ладно, поставлю вопрос иначе: что за гадость она вдохнула?

— Почему сразу гадость? — обиделась я и с удовольствием пронаблюдала, как госпожа Болотная попыталась повязать платок на голову Изи. — Это очень хорошее, востребованное и качественное зелье «материнской любви»! Особенно ценится у мужчин, которые мечтают о теплых отношениях с тещей.

— Ты-ы-ы… — провыл однокурсник, шарахнувшись от ведьмы.

— Изя, ты весь первый курс списывал у меня контрольные. Пришло время расплаты. Не бойся, эффект у приворота краткосрочный. Она даже не успеет тебя ни на ком женить. Наверное…

— Рейн, я убью тебя!

— Встань в очередь желающих!

Да уж, все-таки есть у нас нечто общее с Шассом — мы оба профессионально доводим ближних своих. И дальних — тоже. Талант!

Глава 4

Шагая по коридору, я размышляла о тщетности бытия, поэтому преграду на своем пути заметила не сразу. Чуть не налетела на какого-то студента, но в последний момент извернулась и попыталась его обойти. Студент сделал резкий выпад вперед, и мы в итоге все-таки столкнулись. Я устояла лишь чудом, вцепившись в неадеквата, как пиявка. Правда, он тоже не терял времени даром, облапав за талию и рискуя получить в глаз.

— Извинись, — пробурчала я и задрала голову, чтобы посмотреть на жертву весеннего обострения.

— Серьезно? Ты передо мной извиняешься?

Знакомый подбородок. Наглая ухмылка. Желтые глаза.

Вот и главный герой этого интересного и насыщенного дня!

— Между «извиняюсь» и «извинись» — существенная разница.

— Так уже легче. А то решил, что тебя подменили.

— Мечты-мечты. Шасс, сейчас же убери руки с неподобающего места и отступи на три шага. А лучше — на десять.

В другой ситуации я бы уже стукнула наглеца, посмевшего вторгнуться в личное пространство. Но сегодня настроение столько раз скакало в разные стороны, что на злость сил не осталось. Так, мелкое недовольство с мускусным ароматом.

— Рейн, у тебя все хорошо?

— С какой целью ты интересуешься?

— Ты не пытаешься меня оттолкнуть, а просишь отойти. Это странно.

— Не прошу, а приказываю. Но могу и стукнуть, так что будь хорошим мальчиком и сделай все сам.

— Не могу. На нас смотрят.

— И? Не вижу связи.

— Мы изображаем очень счастливую пару, а значит, не можем оторваться друг от друга.

— Шасс, мы — студенты боевой академии, а не жуки-неразлучники!

— Прежде всего мы — двое влюбленных, которые после долгих лет наконец-то воссоединились...

— Отвратительно звучит. Прям фу!

— А мне все нравится, — хмыкнул ведьмак. — Так что не бурчи и не отвлекай.

— От чего?

— От серьезного разговора. — Парень наклонился еще ниже, пристально заглядывая в глаза. — Никакой дуэли с Кюри.

— Не поняла.

— Я сам с ней разберусь.

— С какой это стати? Она оскорбила меня, значит, мне и разбираться. Или боишься, что потреплю твою подружку? Так в следующий раз умнее будет.

— Что она сказала? — Руки на талии сжались чуть сильнее, а желтые глаза потемнели.

— Негативно высказалась в адрес моей семьи. Сам понимаешь: такое не прощают.

Ведьмак замолчал, скользя взглядом по моему лицу. То ли пытался понять, как переубедить. То ли искал несуществующие изъяны. Зря. Я — само совершенство! А еще умничка, лапушка и вообще… козочка!

— Ша-а-асс, — протянула я, вспомнив утренние события. — Напомни, как ты меня назвал?

— Так, Рейн, тебе сейчас нельзя расходовать силы и травмироваться перед дуэлью! — быстро проговорил он и внезапно обнял.

Я уткнулась в ведьмачью грудь (снова!). Знакомый до противности аромат нагло окутал, а жар тела просочился даже через форменную одежду.

— Признаю, был неправ, — быстро зашептал Шасс на ухо, отчего по телу пробежали бесячие мурашки. — Это вырвалось само. Прости.

— В детстве тоже само вырывалось?

— Нет. В те далекие и прекрасные годы я дразнился умышленно. Мне нравилось, как ты бесилась.

— А сейчас, значит, не нравится?

— Сейчас у тебя рука тяжелая.

— С чего ты решил? Я тебя ведь не била. Пока.

— Видел тренировки с мастерами и по достоинству оценил таланты! Так что давай обойдемся без рукоприкладства в наших отношениях.

— У нас нет отношений, — буркнула я и дернула плечами, чтобы высвободиться.

— Есть. Договорные. Кстати, ты уже собрала вещи для поездки?

— Собрала. Но все еще не верю, что ректор меня отпустит.

— Уже отпустил. И, между прочим, очень обрадовался.

— Чего-о-о?

— Если дословно, то сказал: «Это прекрасная новость, что вы наконец-то вместе. А то уже надоели!»

— Чем это я успела ему надоесть? — В этот момент стало очень обидно.

— Я тоже поинтересовался и выяснил, что разборками с моими ревнивыми поклонницами.

Это да. Это было. Хоть я и доказывала на протяжении трех лет, что между нами ничего нет, но, как и говорила, все равно находились слишком ревнивые барышни, желающие выяснить отношения. Прям как Аннет Кюри, у которой эго бежит впереди мозга.

— Допустим. А ты чем его достал?

— Да так… — ушел от ответа ведьмак. — Рейн, не сбивай меня с мысли. В общем, ректор тебя отпустил.

— Как ты это провернул, а?

— Выпускной курс и статус лучшего студента академии дают мне право на преподавание. Ректор давно просил кое-кого взять, но я сопротивлялся. А теперь вот — у меня есть ты!

— Вообще-то, это я лучшая ученица!

— Да, но только курса. А я — в принципе лучший из лучших.

— Ага, а еще очень скромный, — фыркнула обиженно.

— Не фырчи, это в твоих же интересах. Я ведь уже пообещал тебе незабываемую практику?

— Звучало не как обещание, а как угроза.

— Так, Рейн, ты снова меня отвлекаешь. Короче, ректор дал добро. Список нужных тем для самостоятельного изучения предоставил…

— Впиши в него отворот для зелья «Пяти чувств».

— Зачем?

— Шасс, давай без лишних вопросов. Просто надо.

— Госпожа Болотная… — недовольно произнес парень, хмурясь. — Она тебе что-то сделала?

— Если бы она сделала — мы бы сейчас не разговаривали.

— Тоже правда. Ладно, пообщаюсь и с ней.

— Поверь — сейчас лучше не стоит. И вообще, нас три месяца не будет в академии. За это время может случиться что угодно. Например, твои поклонницы перебесятся. Или с горя дружно повыходят замуж. А может, я вообще не вернусь, защищая твою… твой тыл.

— Вернешься. Изучи подробнее договор, который подписала.

Что-то мне так не понравились эти слова. И интонации, которыми они были сказаны.

— Так он же стандартный…

— Не совсем. Я внес в него кое-какие корректировки.

— Но я ведь читала… — произнесла растерянно, судорожно вспоминая содержимое.

— А то, что написано мелким и очень мелким шрифтом?

— Шас-с-с-с, — прошипела я, пылая праведным гневом, и, извиваясь, попыталась вырваться из захвата.

— Тихо, тихо. Давай отложим мое убиение на вечер. Разместимся на месте практики, и делай что хочешь. И хватит уже сбивать меня с мысли! Вещи собрала?

— Кто бы говорил! Собрала, — пропыхтела ему в грудь, продолжая извиваться.

— Куртку можешь не брать.

— С чего это? Практика планируется в теплых странах?

— Увы, но нет. Там немногим теплее, чем у нас.

— Тогда что?

Ведьмак наконец-то меня отпустил и отошел на несколько шагов. Я разгладила несуществующие заломы на мантии, окинув парня недовольным взглядом.

— Держи.

С этими словами Шасс достал из подпространственного кармана большой сверток и протянул мне. Демонстративно сложив руки на груди, я ждала продолжения непонятного спектакля.

— Это что?

— Весьма необходимая на любой практике вещь.

— А если точнее?

— Разверни и посмотри. Ну же, Рейн, неужели тебе совсем не любопытно?

Мне? Очень! Но я не привыкла брать подарки у парней. Особенно, если этот парень — хитропопый Шасс!

— Сам разворачивай. С некоторых пор тебе нет доверия.

— Трусишка, — хмыкнул подстрекатель, но настаивать не стал.

Действительно сам развернул сверток. Затем еще один. Затем упаковочную бумагу. Внутри под всеми этими обертками лежало нечто сине-зеленое, переливаясь в редких солнечных лучах. Ведьмак взял вещь и расправил ее. Упаковочная бумага зависла в воздухе, а передо мной появилась куртка. Самая лучшая, которую я когда-либо видела!

— Это что… — пробормотала недоверчиво и даже протянула руку, но замерла в нерешительности.

— Да, это куртка из кожи василиска.

Моя семья считается одной из самых богатых. Не столько из-за происхождения отца, сколько из-за его деловой хватки. В свое время родители наладили отношения с болотником и его кикиморами, меняя косметические средства ведьмовского происхождения на драгоценные камни и украшения. Деньги от продажи вкладывали в открытие других выгодных предприятий, в том числе дракошкиной перелетной компании. Так что да — моя семья не бедствовала. Я могла купить практически все, что продавалось. Но вот такую ценнейшую вещь…

Куртку, которую сейчас удерживал Шасс, делали из шкуры василиска. Кожу собирали во время линьки, выделывали специальным образом и получали удивительный артефакт. Она, как кольчуга, могла защитить от удара холодным оружием. Согревала в мороз и охлаждала летом. Нейтрализовала опасные заклинания. И не продавалась! Ее можно было получить только в дар…

— Шасс, скажи честно, это подкуп?

— Это элементарная забота. Видел я, в каком виде ты вернулась после практики. Мне сопливый фамильяр не нужен.

— Эй, я не сопливая!

— Надеюсь, так будет и впредь. Закрепим этот показатель новой курткой и сапогами.

— Сапоги?

— Тоже из особого материала.

— То есть тебе насто-о-олько нужен фамильяр?

— Мне нужна конкретно ты, — с легкой улыбкой отозвался ведьмак и снова полез в подпространство, извлекая оттуда коробку с сапожками.

Моего размера, между прочим. И модного нынче фасона. Как он узнал, чего я хочу? Вот как? И вроде бы стоило его побить за все неприятности этого дня, но столь щедрый подарок немного сгладил ситуацию.

А еще вызвал чувство смятения. С одной стороны, я по-прежнему терпеть не могла этого парня, знатно потрепавшего мне нервы в целом и сегодня — в частности. С другой, этот подкуп — а я все еще считала куртку и сапоги именно подкупом — вызывал легкий и неприятный восторг. Так, нельзя поддаваться на эту обаятельную улыбку и верить честным желтым глазам. Шасс — это Шасс! Вражина, что дергал за косички и называл козочкой. Ведьмак, из-за которого меня в детстве дразнили невестой змея. Да и вообще все время обвиняли во влюбленности в жилистого и нескладного мальчишку!

Сейчас история повторялась, только все это вышло на новый уровень. Он снова называл меня козочкой, провоцировал на глупости, а главное — официально обозвал своей невестой! И винить бы во всем только его, но нет. Себе-то можно признаться, что это и моя вина. Можно сколько угодно говорить, что Шасс меня бесит и списывать подписанный договор на его умение уговаривать и шантажировать. Но на самом деле во мне взыграло банальное любопытство. Я хотела на практику. Я даже догадывалась, куда именно мы отправимся.

Осталось дождаться момента распределения и подтвердить свои предположения. Но до этого времени у меня еще пара дел. Во-первых, дуэль с невоспитанной стихийницей. А после традиционный выговор от ректора.

Есть в этой жизни неизменные вещи!

Глава 5

Дуэли в нашей академии не считались чем-то особенным. Даже наоборот, в какой-то степени приветствовались. Особенно у парней младших курсов. Причина крылась в магии. Она была напрямую завязана на наших эмоциях. В спокойном состоянии студенты легко контролировали силу и ее использование. Когда же в организме бушевали эмоции, то магия выходила из-под контроля с самыми неожиданными последствиями.

Вот во избежание таких последствий руководство академии и закрывало глаза на стычки боевиков. Но только при условии соблюдения техники безопасности. Все дуэли проходили в определенном, защищенном месте с гасящими магию артефактами. Там уровень травматизма был минимален, а вся неизрасходованная энергия уходила в замок, для поддержания бытовых артефактов.

Впервые мне бросили вызов в первую неделю учебы. Уже даже не вспомню, кто именно. Кому-то из третьекурсниц не понравилось, что в академии появилась демоница. Отказываться я не стала, в желании не столько кому-то и что-то доказать, сколько проверить свои силы. Я усердно занималась до поступления и планировала продолжить эту славную традицию. Только понять бы вектор направления…

Проверила. Поняла. Дуэль завершилась за минуту, а моим уровнем дара заинтересовались мастера по боевой магии и физической подготовке. В итоге уже три года каждый из этих славных капитанов считал своим долгом меня замучить, но натаскать. И получалось же!

— Как думаешь, они когда-нибудь от тебя отстанут? — вздохнула Моника, забирая мои вещи.

— Сильно сомневаюсь. Особенно в текущих обстоятельствах. Да ладно, не переживай. Сколько раз уже входила в дуэльный круг.

— Вот-вот! Скоро догонишь нашего главного задиру с пятого курса.

— Уже, — хмыкнула в ответ и направилась к сопернице.

Аннет Кюри стояла в центре и следила за мной исподлобья. Недобро так, с нескрываемой злостью и пугающей решительностью. Каждый раз выходя на дуэль я сталкивалась с разными проявлениями эмоций, но чтобы меня ненавидели настолько…

Заняв положенное место, я воскресила в памяти плетение усиленного щита и приготовилась его призвать. Судя по выражению лица соперницы, она планировала меня очень сильно покалечить. Или прибить. В любом случае, результат ее ревности мне вряд ли понравится, так что готовимся и…

Удар гонга стал сигналом для начала дуэли. Как и предполагала, Аннет не стала церемониться, призвав все свои немаленькие силы. От статического электричества волосы встали дыбом, а сама магия приобрела физическое воплощение, засверкав в руках девушки световым копьем.

Закричали студенты. Взвыла система безопасности.

А затем все прекратилось так же внезапно, как и началось. Магия буквально растворилась, оставляя после себя легкий пшик.

— Не поняла, — растерянно произнесла старшекурсница и пошла на второй круг.

Снова призыв, снова летящие во все стороны молнии и… пшик!

После третей попытки я заметила одну странность: мантия девушки интересно оттопыривалась с одной стороны и в небольшой щелке я точно видела нежно-розовый хвост! Он появлялся ровно в тот момент, когда стихийница пыталась собраться с силами, и исчезал после «пшика».

— Почему? — прохрипела Аннет, покачнувшись. — Почему не получается? Почему «Копье возмездия» не сработало?

— Видимо, нечего возмездать.

— Нечего? НЕЧЕГО? — заголосила стихийница и запустила в меня десятком мелких молний.

Я приготовилась отразить хотя бы их, но вместо боевых заклинаний в щит ударили белые пятна, в итоге осыпавшись лепестками роз.

Я беспомощно оглядела многочисленных и таких же недоумевающих зрителей, а затем зацепилась за Шасса. Он стоял там, за защитным куполом, и внимательно следил за стихийницей. И этот взгляд… Холодный, жесткий и сулящий неприятности. Кажется, я начинаю догадываться, благодаря какому фейско-василисковому ведьмаку Кюри потерпела неудачу. Кое-кто в обход моих требований решил вмешаться. Вот же… гад!

Я ведь просила его этого не делать! Но нет, кое-кто решил иначе и теперь контролировал исполнение своего обещания.

—Ненавижу тебя! Ненавижу! — выкрикнула стихийница и рванула навстречу.

Судя по сумасшедшему блеску в глазах, она действительно ненавидела. И собиралась продемонстрировать уровень своей нелюбви, повыдергивав мне все волосинки.

Но сделав всего десяток шагов резко остановилась. Дернулась и с недоумением оглядела ноги, а затем и руки. Гибкие лианы, выросшие из земли, остановили Аннет, мешая совершить очередную глупость.

— Студентка Кюри, — раздался голос свыше, — вами был нарушен дуэльный кодекс и техника безопасности академии! Срочно пройдите к ректору!

Перед стихийницей открылся портал, откуда вышел секретарь главы БАРДАКа. При его появлении лианы аккуратненько размотались, передавая провинившуюся в руки администрации. Аннет попыталась было снова дернуться ко мне, но господин Файт удержал ее, что-то тихо сказав. А затем уже несопротивляющуюся студентку завели в портал. Но взгляд, которым она одарила напоследок…

Портал погас, оставляя притихших зрителей, недовольную меня и спокойного, как удав, Шасса.

Шасс-с… Вот кто его просил, вмешиваться, а?

— Ярка, — позвала Моника. — Ты как?

— В порядке.

— Отлично! Если дуэль закончилась, может, пойдем в столовую, пока все пирожки не расхватали?

— Сейчас пойдем, — пообещала подруге и направилась к ведьмаку.

Заметив мое приближение, Шасс неуловимо изменился. Из взгляда пропал холод, зато ему на смену пришло выражение нашкодившего кота. Невинное-невинное, как будто не он испортил любимые тапки и настроение!

— Шасс…

— Да, дорогая?

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— О своих чувствах?

— О своем поведении!

— Не понимаю, о чем ты говоришь, любимая!

От слова «любимая» у меня дернулся глаз, а хвост заметался из стороны в сторону, демонстрируя нервное состояние своей хозяйки.

— Я ведь просила не вмешиваться. Зачем ты полез?

— А что я должен был делать? Стоять и смотреть, как травмируют мою невесту?

— Раньше тебя это не волновало. Не первая дуэль с твоими неугомонными поклонницами. Я могу за себя постоять. Иначе наши отношения вряд ли бы вышли на текущий уровень.

Надеюсь, ведьмак понял мой тонкий намек на договор. Весьма странное поведение: делать своим фамильяром для защиты, и при этом переживать, что меня травмирует какая-то стихийница. Я бы даже сказала: верх неадекватности.

— Меня всегда волновало, что с тобой. Просто ты этого никогда не замечала. Прости, мне нужно идти. До вечера.

После этих слов ведьмак развернулся и оставил меня недоуменно хлопать глазами. Вот как получилось, что накосячил он, а виноватой сделали меня?

— Зря ты с ним так.

Покосившись, заметила одного из однокурсников и друзей Шасса. Бледного, как поганка. Иссиня-черные волосы и такие же темные глаза лишь усиливали это впечатление.

— Мне кажется, что тебя это не касается.

— Не касается, но все-таки зря ты срываешь плохое настроение на Сайтаре.

— Туманный, ты еще не видел меня в плохом настроении. А это так, легкий выговор. По делу, между прочим.

— На счет дела я бы поспорил.

— И что это значит?

— О подробностях лучше спроси своего жениха. Но для информации: если бы не он, то дуэлей было бы гораздо больше. До тебя доходили только самые упертые.

— Если бы не он, то дуэлей бы вообще не было, — парировала я, а потом сообразила: — То есть ты сейчас хочешь сказать, что это не первый раз, когда Шасс лишает меня развлечения?

— Это не первый раз, когда он тебя оберегает.

— Мужчины… Когда же вы поймете, что не всем женщинам нужны защитники? Мы прекрасно справляемся сами.

— До определенного времени. Но каждой рано или поздно хочется почувствовать себя маленькой девочкой и оказаться на ручках.

— Хорошо, что я — не каждая, — фыркнула гордо и решила закончить этот дурацкий разговор.

Мне категорически не понравилось все, что сказал бледный ведьмак. Шасс, который донимал с детства, а затем портил жизнь в академии — защищал от своих поклонниц? Да, конечно! Ему и дела не было до меня и разборок с агрессивными девчонками. А если бы не глупая легенда про невесту, то и сейчас не вмешался бы. А так отыгрывал роль прекрасного принца, спасающего принцессу от злобного монстра. Только принцессой в этой истории была Аннет Кюри, а монстром — я. Чем и гордилась!

— Ярка, а тебе сейчас сильно хочется убивать? — осторожно спросила подошедшая Моника.

— Нет.

— А выражение лица такое, как будто бы да.

— Монь, ты чего хочешь?

— Пошли, поедим? Сытая демоница — ленивая демоница. А когда ты малоподвижна, то есть шанс, что никого не догонишь и не покалечишь.

— Слушай, ты на чьей стороне вообще?

— У меня нет сторон. Я просто хочу есть.

— Пошли уж, — вздохнула я и поплелась за подругой.

Какой же сегодня длинный день! А сейчас только обед!

Благо, остаток учебы прошел без приключений. Мы сходили на пару по медитации, затем на теорию параллельных миров, а после… На вечернем построении меня ждало прекрасное: распределение на практику в компании Сайтара эр Шасса.

Глава 6

— Построились! — Приказ преподавателя по боевой подготовке заставил вздрогнуть и нервно втянуть голову в плечи.

Поговаривали, что у этого внушительного мужчины в роду имелись то ли орки, то ли тролли. Я больше склонялась к последней версии — уж очень мастер Вар любил стебать студентов и всячески над ними издеваться.

Я считала такой подход к обучению не педагогичным, но старшекурсники не жаловались. Наоборот, очень хорошо и тепло отзывались о мужчине, потирая при этом синяки и ушибы.

— Какие славные ребятки, — улыбнулась Зарина Люсинда Оливия Туманная, ласково именуемая ЗЛОм.

Об этой женщине я слышала еще от мамы. Она была ее наставницей в институте благородных ведьмочек, а затем перебралась в БАРДАК, чтобы курировать первый выпуск ведьмаков. Ее сын, к слову, тоже учился здесь — как раз та самая бледная поганка, что надумала учить меня жизни.

Сама наставница была прекрасна: иссиня-черные волосы, фарфоровая кожа, идеальная фигура и алая помада на губах. А еще поговаривали, что ее прадед был демоном. Нисколько не удивлюсь, если так оно и есть — уж очень впечатляюще женщина рычала.

—Сегодня важный день для каждого из вас, — начал речь мастер Вар. — Вы сумели призвать фамильяров, а значит, готовы к боевой практике. Признаюсь честно, академия получила сотни запросов на каждого из вас. Ректор лично отобрал самые интересные и важные, так что постарайтесь оправдать его доверие. И не опозорить нас!

Тридцать два ведьмака вытянулись по струнке, и были готовы хоть сейчас бежать и доказывать свою преданность. А вот тридцать третий выглядел скучающим, вызывая желание отвесить ему подзатыльник. Я стояла на некотором отдалении и вместе с дорожной сумкой ждала окончания торжественной части и переброски. Взгляд лениво скользил по фамильярам, сидящим у ног своих хозяев.

Каких чертей там только не было! И все, как на подбор, зубастые, когтистые, но не выше средней категории силы. На их фоне Блинчик смотрелась сладкой булочкой на один укус. Но памятуя о случае с Аннет Кюри, я рассматривала этот лососевый комок шерсти с новой стороны. Были у меня сомнения по поводу ее происхождения. Точнее, вопросики к родословной и подозрение в смешении нескольких видов.

— С давних времен ведьмы получали распределение по деревням и городам. Мы занимались не только приготовлением зелий и снятием порчи, но и защищали людей от нечисти и нежити. Помогали там, куда не дотягивались длани паладинов...

Это правда. В те далекие времена для решения подобных проблем имелась инквизиция. Паладины владели боевой магией и уничтожали порождения хаоса и тьмы. Одна беда: тварей было много, а инквизиторов — мало. Они откликались на просьбы жителей отдаленных деревень, но в порядке живой очереди. Но пока эта очередь доходила, либо проблема решалась сама собой, либо уже некого было спасать.

Тогда-то ведьмы и решили вмешаться. С нечистью они договаривались полюбовно, от нежити избавлялись по любому, а от более жутких тварей спасались заговоренными столбами, образующими что-то вроде щита вокруг населенного пункта. В общем, все были при деле.

После избавления от Хаоса и Тьмы жить стало чуточку легче. Количество прорывов заметно уменьшилось, но они все равно имелись. В наш мир то и дело попадали существа из других реальностей, поставляя работу для инквизиторов. А теперь еще и для боевых магов — их детишек. До определенного времени паладины женились только на ведьмочках. Именно в таких союзах рождались новые инквизиторы. Но после заточения Тьмы что-то пошло не так и вместо очистительного золотого пламени у детей стали проявляться самые разнообразные способности. В итоге, правители стран решили создать специальные школы для таких одаренных, и переквалифицировать некоторые академии. В одной из них мы сейчас и находились, слушая напутственные слова ведьмы.

— В этом году у нас первый выпускной курс ведьмаков. Каждый из вас обладает впечатляющими силами и определенными способностями, так что в деревню никто не едет. Хотя, некоторых оболтусов я бы все-таки отправила! — По стройным рядам прокатились смешки, а некоторые парни натурально покраснели. Любопытненько, чем это они довели ведьму. — Но, в любом случае, мы верим — вы со всем справитесь! Мастер Вар, прошу, зачитайте списки.

— Итак, Альгус и Борейн, вы отправляетесь в Заповедные леса…

По мере того, как преподаватель перечислял имена, поляна постепенно пустела. Ведьмаки с фамильярами проходили через порталы, смело шагая в светлое будущее. Или не очень светлое — тут как повезет.

Интересный факт: обычно студентов распределяли по силе. Самые талантливые уходили первыми, причем, в какие-нибудь особенные места. Под особенными понимались жутко опасные с максимальным коэффициентом травмирования! Самых слабеньких отправляли в конце, куда-нибудь под крылышко заботливой наставницы или наставника.

Так вот, ведьмаков все перечисляли и перечисляли, а Шасс с Блинчиком так и стояли. Тут возникли вопросики: то ли ведьмак не так силен, как пытался казаться, то ли…

— Шасс, золотой мой, — пропела ведьма, шагнув к студенту, — а расскажи-ка, как ты выбил это направление?

Та-а-ак…

— Вы ведь сами сказали, что каждое место выбирал лично ректор.

— Сайтар эр Шасс!

— Тетя Зарина, ну, правда, я ничего не делал. Почти…

— Если тебя там прибьют, в академию можешь не возвращаться! — рыкнула ведьма и недовольно посмотрела на притихшего мастера Вара. — Зачитывай.

— Шасс отправляется в долину Шепчущих камней.

А-а-а! А-а-а-а!

А как еще реагировать одной конкретной демонице, когда у нее сперли очередную мечту!

Долина Шепчущих камней — аномальное место даже по меркам Изнанки. Она считалась точкой сплетения всех реальностей и самым частым местом прорывов. Границы долины охраняли лучшие из лучших, но даже они иногда пропадали, проваливаясь в блуждающие порталы. Чтобы через день, а иногда и годы вернуться обратно и поведать о других мирах. Иногда прекрасных, а иногда и ужасных.

Я всегда хотела побывать в этом легендарном месте. С детства грезила невероятными приключениями. Поэтому в свое время и пошла в боевую академию. Поэтому и стала лучшей из лучших. Я хотела получить направление в долину Шепчущих камней. Догадывалась, что иначе меня туда не отпустят, хотя папа и братья сами служили на границе. Но я же девочка! Младшенькая. И все равно, что именно мне достался самый сильный дар в семье. В общем, я готовилась выбить это направление и повоевать с родными, а в итоге… В итоге Шасс все решил за меня!

Даже не знаю, поблагодарить его за это или прибить!

— Долина Шепчущих камней, — повторила ведьма и бросила острый взгляд на меня. — Шасс, себя не жалко, так хоть девочку пожалей.

— Не надо меня жалеть! — Тут же отозвалась я, осознав, что желанная поездка может сорваться.

— Рейн, с тобой вообще отдельный разговор! — рыкнула ведьма, и глаза ее сверкнули изнаночным пламенем.

— Госпожа Туманная, мои решения не обсуждаются, — спокойно ответил Шасс и направился ко мне, чтобы подхватить сумку с вещами. — Все согласовано с ректором.

— А родители Яромиры в курсе?

Очень сильно в этом сомневаюсь, иначе папочка уже был бы здесь, разбирая академию по камушку.

— Это внутренние дела БАРДАКа, и их не обязательно согласовывать с родителями студентов.

— Значит, они не знают о совместной практике и ваших обновленных отношениях, — промурлыкала Туманная, пытаясь вывести нас на эмоции.

Но мы оба росли среди аристократии и научились держать лицо в любой ситуации. Вот и сейчас остались невозмутимы, игнорируя откровенную провокацию.

— Что ж… Давненько я не общалась с бывшей ученицей. Надо бы навестить Элиссу Рейн и обсудить будущее ее младшей дочери.

— Передавайте матушке привет, — я скромно улыбнулась, не забыв умильно похлопать ресничками.

— Мы можем идти? — спросил ведьмак, приобнимая меня за талию. — А то, боюсь, можем опоздать на ужин.

— Идите, — буркнула преподавательница и кивнула мастеру Вару, разрешая активировать портал.

В светящееся окно мы шагнули синхронно. Раньше для перехода на такие дальние расстояния использовались стационарные порталы, но магия не стоит на месте. Около десяти лет назад были разработаны специальные защитные сферы. Они возникали в момент активации и окутывали путников. Затем эта магическая конструкция перемещалась на нужные энергетические линии и отправлялась в путь. В целом, нынешний переход напоминал сплав по горной реке, с единственной разницей — пассажиров не мотало из стороны в сторону. Мы были зафиксированы внутри сферы силовыми нитями, но приятного все равно мало. Не удивительно, что у нашей дракошкиной перелетной компании всегда было много клиентов: дальние порталы — не для слабонервных! Единственный плюс — существенная экономия времени.

Выплюнуло нас в каменной арке на поляне. Закатное солнце освещало еще серые деревья, только-только покрывшиеся почками.

— А где крепость? — спросила я недоуменно, оглядываясь.

— До нее час пути. Здесь ближайшая безопасная точка выхода. — Шасс посмотрел вниз, на свою ногу, в которую отчаянно вцепилась Блинчик. — Пушистая, ты как?

— Сейчас меня перестанет мутить и буду в норме, — пропищала она, ме-е-едленно разжимая пальчики.

— Я так понимаю, встречающих не будет?

— С этого момента начинается практика. Дошел до крепости — молодец. Не дошел — сам виноват.

— Хороший естественный отбор, — хмыкнула я, а затем насупилась. — Ты сделал это специально, да?

— Что именно? — Шасс подхватил наши сумки и двинулся по едва заметной тропинке, уходящей в лес.

— Ты знал, что я с детства мечтала попасть в долину Шепчущих камней. Сама, своими силами! Но решил сделать пакость и втянул меня в это злоключение в качестве своего фамильяра!

— Рейн, а в твою хорошенькую голову не приходила мысль, что я тоже хотел сюда попасть?

Ну, честно говоря, нет. Во всех действиях ведьмака я видела тонкую издевку в свой адрес, так что иные мотивы даже не рассматривались.

— Ты даже не слышал про это место, пока я не рассказала!

— Хочу напомнить, что наши отцы вместе служили на границе. И оба любили травить байки про свои похождения. Так что я грезил долиной не меньше твоего. А может и чуточку больше.

— Вот уж точно не больше!

— Даже не зна-а-аю. Не вижу радости на лице. Впрочем, я понимаю — тебе страшно…

— Чего? — воскликнула возмущенно.

— Пока мы не ушли далеко от перехода, можем расторгнуть договор. Я верну тебя в академию и никакой долины Шепчущих камней и ее загадок…

— Вот уж нет! Меня можно обвинить во многом, но точно не в трусости!

— Рейн, но ты же девочка. В страхе нет ничего позорного…

— Шасс, еще одно слово, и я чем-нибудь тебя огрею. Прикопаю в этом лесочке, и никто не найдет одного не в меру болтливого ведьмака!

— Какая ты… злюка.

— Ничего подобного. Я очень милая и мирная, когда меня не пытаются довести.

— Ни разу не пытался. Получалось как-то само. Талант, наверное.

Здесь я была склонна согласиться — это реально талант, быть таким бесячим и при этом еще живым. Шагая за Шассом, я бурчала себе под нос всякие нехорошие слова в его адрес. И так увлеклась, что даже не заметила, когда деревья закончились и мы вышли к краю обрыва.

— Ва-а-ау! — восторженно протянула лососевая пушистость, озвучивая мои мысли.

Да, красиво. Внизу раскинулась долина со множеством причудливых каменных фигур. В закатном солнце они приобрели розово-золотистый оттенок, отбрасывая диковинные тени. Иногда казалось, что некоторые из них двигались независимо от источника света, но стоило моргнуть, и видение пропадало.

Вдалеке, в самом центре, виднелось белое пятно. Но как я ни пыталась его рассмотреть и опознать — ничего не выходило. Странно, в книгах не упоминалось ничего подобного.

— Вокруг долины располагаются крепости и дозорные башни, — негромко проговорил Шасс и указал пальцем на ближайшую. Крепость находилась прямо в скале, так что сразу и не поймешь, где искать. А может всему виной маскирующие чары, окутывающее пространство. — В самой крепости работают целители, артефакторы, зельевары и ведьмы. А также восстанавливаются раненные. Боевые маги большую часть времени проводят внизу, в лагере.

— Нам тоже вниз? — спросил хмуро, прикидывая, что за час мы точно не успеем спуститься.

— Ага. Сейчас покажу тебе одно из развлечений долины, — интригующе проговорил Шасс и поманил в сторону крепости.

Пока шли, я отчетливо чувствовала на себе внимательные взгляды дозорных. Не доходя до башни двадцати шагов, ведьмак остановился у незамеченной ранее арки. Тоненькой, словно сотканной из обычной алюминиевой проволоки.

— Это что?

— Средство для быстрого спуска, — загадочно ответил Шасс. — Блинчик, перенеси наши вещи вниз, пожалуйста.

— Да, хосяин! — пискнула мелочь и, забрав сумки, растворилась с ними в пространстве.

— Сейчас мы и проверим, Рейн, насколько ты смелая девочка.

С этими словами фейско-василисковый провокатор подошел к арке, которая стояла на краю обрыва и… прыгнул в нее.

— Да копыто тебе в… — выругалась я и рванула вперед, боясь увидеть мокрое пятно на камнях.

Вместо этого с открытым ртом проследила, как ведьмак скользит по воздуху, словно по ледяной горке. Быстро, но плавно, по мягкой спирали. Где и как он приземлился, я уже не увидела — скалы закрыли обзор.

— Нет, просто избавиться от него будет слишком гуманно! Нужны гадости. Много-много гадостей, чтобы этот гад мучился!

Подбадривая себя такой нехитрой мыслью, я шагнула в арку и полетела. Крик сдержала лишь силой воли, хотя хотелось не столько кричать, сколько нецензурно ругаться. Потому что страшно! Одно дело, когда под хвостом хоть какая-то опора, и совсем другое — воздух. Но вид захватывал. Горное великолепие, зеленеющая долина и золото угасающего дня. Это было действительно очень красиво!

В моменте, вынырнув из-за камней, я увидела лагерь. Большой, магов на сто, не меньше. Внизу как раз топтался Шасс. Я приготовилась тормозить магией, хвостом и когтями, но перед окончанием горки самопроизвольно замедлилась, а затем аккуратно встала и даже попыталась сделать шаг вперед, но неожиданно увидела мужчину, которого здесь ну никак не могло быть!

Сайтар эр Шасс

Глава 7

Не могу сказать, что я была влюбчивой особой. Да, мне нравились мальчики, но чтобы до головокружения и бабочек в животе, до учащенного дыхания и заполошно стучащего сердца, — нет, такого не было.

Но ровно до встречи с ним…

Лорд Тамир Рогнар Анарис был лучшим другом моего среднего брата. Высший демон. Наследник древнего рода. Обладатель широких плеч, золотой кожи и длинных медных волос. Этот цвет каждый раз завораживал. Вызывал покалывание в кончиках пальцев от желания их коснуться. Длинный гибкий хвост, но не с мягкой кисточкой, как у моего рода, а с костяной пластиной. Род Анарис мастерски использовал эту часть своего тела в бою. Как и рога. Какие же у него были шикарные рога!

Мое наваждение. Моя первая и единственная любовь.

— Шасс, вот это неожиданность, — раскатисто рассмеялся высший, протягивая руку для приветствия.

— Согласен. Я тоже не ожидал тебя здесь увидеть.

Голос парня прозвучал напряженно, а взгляд метнулся в мою сторону. Тамир пока еще меня не заметил, и я не знала, чего хочу больше: спрятаться или шагнуть к нему навстречу.

— Я на усиление. На днях был большой прорыв — до сих пор устраняем последствия. А ты какими судьбами?

— На практику.

— Надо же, уже выпускной курс! Куда это ты смотришь?

Высший, наконец, повернулся и меня опалило жаром. От его пронзительного черного взгляда. От кривой улыбки чувственных губ.

— Яромира? Ты что здесь делаешь?

Я хотела ответить, но не смогла выдавить из себя ни слова.

— Она со мной, — пришел на помощь ведьмак и, кажется, зря это сделал.

С демона слетело все радушие, а выражение лица стало угрожающим.

— Что значит — с тобой?

— Яромира моя…

— Ученица! — выкрикнула я, пока Шасс не сморозил глупость про наши фиктивные отношения. — Шасса сделали моим наставником и разрешили вместе с ним отправиться на практику.

— Какая, пекло все сожги, практика? — рыкнул Тамир. — У нас тут раз за разом прорывы. Раненных больше, чем коек у целителей. Марш обратно в академию, и чтобы духа твоего здесь не было!

И так все это было сказано, что я даже честно дернулась обратно в сторону горки, но тут меня остановил холодный голос Шасса:

— Она никуда не пойдет. Мы остаемся. Вместе.

— Ты можешь остаться — взрослый мальчик и сам в состоянии распоряжаться жизнью. Но малявка отправится домой!

Малявка… Для него я всегда была малявкой. Младшая сестра друга. Смешная девчушка в коротких штанишках. Он все еще видел во мне ребенка, отказываясь принимать очевидную истину: я выросла! Я уже не тот маленький хвостик, что ходил за ним следом. Я взрослая девушка. Лучшая ученица академии. И я могу за себя постоять!

— У меня есть официальное разрешение ректора, — пробурчала я, исподлобья глядя на медного.

— Да хоть от повелителя Изнанки. Здесь опасно, Яромира. Твой брат оторвет мне хвост и обломает рога, если с твоей головы упадет хотя бы волос.

— Очень кстати, что моего брата здесь нет, и он ни о чем не узнает.

— Предлагаешь мне умолчать об этом?

— Предлагаем не нарушать условия договоренностей, — влез Шасс. — Указом ректора места практики всех ведьмаков должны быть засекречены.

— Меня не уведомили о таких нюансах, — нахмурился демон. — Причина?

— Я не вдавался в подробности. Так что считай, что нас здесь и так нет.

— Шасс, одумайся. Это опасное место. Тем более — для ребенка.

— Я не ребенок!

— Яромира…

— И вполне способна сама принимать решения. У меня практика и точка!

С минуту мы мерились взглядами. Его злой и мой решительный. Вот честно, я думала, что меня сейчас скрутят и порталом отправят к деду, но обошлось. Тамир сделал медленный вдох и такой же медленный выдох, а затем снова повернулся к ведьмаку.

— Вас разместят на окраине, ближе к точкам отхода. В случае прорыва сразу же уходите в крепость.

— Это мало напоминает практику…

— Я оставлю вас только на таких условиях!

— А почему ты командуешь? — прищурился Шасс. — Где капитан Илос?

— Отлеживается. Его буквально собирали по кусочкам.

При этих словах Тамир смотрел на меня, как бы намекая: «Малявка, тут даже опытных воинов калечат, куда уже тебе соваться?». Но я прекрасно знала, куда именно иду. Вернее, сначала не знала, но потом ка-а-ак узнала. И ничего не имею против!

— А вообще, Яромире лучше сразу поселиться в крепости. Там и для жизни условия лучше, и повар отличный. Да и кровать всяко лучше спальника на холодной земле.

— Хочу напомнить, что я не единожды ходила в походы. В твоей компании, между прочим. Так что прекрасно знаю, что такое ночевка под открытым небом.

Сама не знаю, откуда у меня появились силы на споры с Тамиром. И куда ушла привычная робость, что одолевала каждый раз при виде этого шикарного демона. Кажется, Шасс на меня плохо влияет!

— Ладно, — поджав красивые губы, медленно произнес высший. — Мое условие вы слышали. Нарушите и оба отправитесь обратно в академию без права возвращения. Все ясно?

— Угу.

— Более чем, — подтвердил ведьмак и забросил наши дорожные сумки к себе на плечо. — Можем идти?

— Идите. Шасс, после ужина зайдешь.

— Как прикажешь, командир, — кивнул парень и направился в одном ему известном направлении.

Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним. Но когда проходила мимо Тамира, демон аккуратно придержал за локоть, заставляя остановиться.

— Малявка, не обижайся. Здесь действительно очень опасно. Я просто не хочу, чтобы ты пострадала.

Высший смотрел так пронзительно, так проникновенно, что у меня по телу забегали приятные мурашки, а щекам стало горячо. Я всегда так на него реагировала. Десять лет прошло, а ничего не изменилось. Чувства если и ослабли, то самую малость. Это вызывало отчаянную грусть и обиду на несправедливость судьбы.

— Я все понимаю, — ответила тихо. — Но и ты должен понять. Я не единожды рассказывала, как хочу сюда попасть. Я готовилась к этому всю сознательную жизнь. Не отнимай у меня мечту.

— Не стану. Главное, чтобы она не стала посмертной.

— Яромира, ты идешь? — окрикнул Шасс недовольно.

Тамир разжал ладонь, отпуская. А мне безумного захотелось вернуть ее обратно. От места, к которому он прикасался, по венам текла лава, зажигая сердце и давая надежду. Призрачную, но она все-таки была! Не зря ведь боги решили столкнуть нас в этом месте. Может, это знак, что пора действовать? Показать Тамиру, что я не «малявка», а взрослая и красивая девушка. Эта мысль мне, определенно, нравилась.

За время нашего шествия по лагерю, я успела собрать множество удивленных и недовольных взглядов. Но никто из пограничников к нам так и не подошел: то ли давали время обвыкнуться и обжиться, то ли в принципе не любопытные. Хотя, с этим предположением я поспешила.

— Эй, мелюзга, вы кто и откуда?

Дорогу нам заступил здоровый мужчина. По нему сразу было видно — орк. Два с половиной метра. Зеленая кожа. Характерно выступающие клыки на нижней челюсти. Но главное — костяные украшения на всех возможных поверхностях. Кажется, не рядовой воин, а целый шаман!

— Практиканты. Идем заселяться.

— Практиканты? — задумчиво протянул зеленокожий, а затем звонко хлопнул себя по лбу. — Точно, Илос говорил про ведьмака. Но только про тебя. А это что за рогатое чудо?

— Моя ученица и…

— Подающий большие надежды боевик! — снова закончила за Шасса. — Здасьте!

— Ага, — кивнул орк и почесал лысую голову, украшенную татуировками защитных рун. — Давайте сначала в хозпалатку, а затем покажу вам, где можете разместиться. После ужина проведу инструктаж на случай прорыва. Вопросы? Пожелания?

— Я после ужина к начальству, а моя… подопечная совершенно свободна, — решил за нас обоих ведьмак.

— Отлично! Меня зовите Атар Весенний Гром.

Имена оркам давали в зависимости от сезона и природного явления, которые сопровождали их рождение. В отличие от демонов, этот народ не особо заботился о преемственности имени рода. Каждый ребенок клана при рождении имел одинаковые права и обязанности, а дальше все зависело исключительно от него самого. Показал предрасположенность к магии — стал учеником шамана. Крепко держит булаву — воин. Метко стреляет — лучник. Хорошо готовит — повар. И никто не навязывал свое видение идеального будущего. Все по заслугам и талантам.

В хозяйственной части нам выделили по два комплекта формы, артефакт-палатки, защитные артефакты, поисковые, сигнальные… И еще много-много всего, чтобы обезопасить в случае прорыва. Я смотрела на все это большими глазами и мысленно пыталась прикинуть, что, куда и как прицепить, чтобы точно не потерять и не завалиться под тяжестью ноши. Пока результаты не утешали, но я не теряла надежды!

Получив все на руки и расписавшись, мы отправились на заселение. В конце лагеря, почти возле самой скалы, имелось как раз достаточно пространства. Разместив артефакты-палатки на указанных местах — активировали их. В считанные минуты скромный домик был готов, приветственно помахивая краешком входа.

— Размещайтесь. Через пятнадцать минут приходите в центр — будем ужинать.

— Спасибо! — поблагодарили мы с Шассом хором и поползли по своим палаткам.

Спальный мешок и магический фонарик — вот и все скромное содержимое. Плюхнув сумку в уголок, я растянулась на спальнике и уставилась в темный тканевый потолок. До сих пор не верилось, что я в долине Шепчущих камней! И не просто на экскурсии, а на самой настоящей практике! Минус, что под руководством Шасса. Плюс — здесь был Тамир! Мысли о нем заставили подскочить и судорожно зарыться в сумку в поисках расчёски. А еще, наверное, нужно сразу переодеться в форму… Ладно, порефлексирую после. Сейчас нужно собраться. Во всех смыслах этого слова!

Форма навевала грусть. Серо-коричневая, под тон окружающего пространства. В качестве камуфляжа она смотрелась отлично, но вот как одежда… Если бы бабушки увидели меня в этом, то попадали в обморок! Но они точно никогда не увидят, а даст пекло, и не узнают, что я здесь была. Иначе ректору оторвут голову, а затем пришьют и оторвут снова. Знаю я их!

— Рейн, ты готова? — позвал ведьмак снаружи, как раз когда я в тысячный раз заплетала и расплетала косу.

— Иди. Я догоню.

— Не догонишь. И, больше чем уверен, заплутаешь.

— Шасс, ориентирование преподают на первом курсе. У меня была высшая оценка!

— Вот-вот, только на первом. С тех пор прошло два года. Многое, наверняка, забылось. Рейн, вылезай.

Я сорвала ленточку, разлохматила волосы и недовольно уставилась на кусок ткани, из-за которой доносился противный голос ведьмака. Вот что ему стоило свалить и дать мне всласть пострадать? Так нет же, стоит, нервирует.

— Дай мне спокойно собраться!

— У тебя было для этого целых четырнадцать минут!

— Почему четырнадцать?

— Минута на переодевание, все остальное — в личное использование. И что в итоге? Ты до сих пор не готова! Раньше не наблюдал за тобой такой медлительности. Хотя, нет, наблюдал. Всякий раз, как в поле зрения появлялся Анарис.

— Причем тут Тамир? — спросила как можно равнодушнее, нервно теребя кисточку хвоста.

— Да так. Рейн, или ты сейчас…

— Хосяин, — раздался писклявый голос Блинчика, — давай ты пойдешь и займешь нам место, а я приведу демоницу? Я запомнила дорогу и не потеряюсь!

— Уверена?

— Даю зуб любого из погранцов!

— Ну, если любого, — рассмеялся ведьмак. — Ладно, жду вас обеих. Не задерживайтесь.

После этих слов раздался звук удаляющихся шагов, а ко мне в палатку залезла лососевая пушистость и смерила оценивающим взглядом. От умильной милахи не осталось и следа, заставляя насторожиться.

— У нас не было времени поговорить раньше, — выдала она вполне нормальным, я бы даже сказала низким и слегка хриплым голосом. — Так что давай обсудим кое-какие моменты сейчас.

Теперь помимо происхождения Блинчика меня интересовал и ее возраст. А еще — чем она занималась до того, как стала курьером и попала к нам.

— Внимаю.

— Во-первых, мы обе понимаем, что ваш договор — фикция. Так что я собираюсь приложить максимум усилий, чтобы он тебя бросил и стал моим.

Мда-а-а, мало мне было ревнивых пассий. Теперь еще и ревнивый фамильяр. Да что с Шассом не так?!

— Ты присутствовала во время разговора и прекрасно знаешь, что я изначально была против.

— Быть против и не вестись на провокации — разное дело. Ты повелась, к моему сожалению. Но ситуацию можно исправить к нашему обоюдному удовольствию. Ты получишь свободу, а я — своего личного ведьмака.

— Зачем он тебе? В мире полно менее проблемных ведающих.

— И не таких сильных. Ты ведь его фамильяр — неужели не чувствуешь?

Честно говоря — нет. Я изначально от него отгородилась, но при этом оставила доступ к своему резерву. Так, на всякий случай.

— Впрочем, тебе на него в принципе наплевать. Не отрицай, я это вижу. Зато капитан Тамир произвел впечатление…

— Ничего подобного. Мы с ним знакомы с детства.

— Значит, первая любовь, — проницательно протянула Блинчик. — Это даже к лучшему.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Я предлагаю сделку, высшая. Ты помогаешь мне стать фамильяром Сайтара, а я помогаю тебе привлечь внимание Тамира. В итоге у каждой будет по любимому мужчине!

У меня дернулся глаз. Вот честно, как связалась с этими двумя, так нервный тик и начался. И не удивительно с их-то подходом к жизни и попытками вовлечь меня в эту самую жизнь.

— С чего ты взяла, что демон мне нужен?

— У меня есть глаза, и я умею ими пользоваться. Попробуй тоже — отличная штука!

— Если будешь грубить, то мы точно не договоримся, — произнесла надменно, рассматривая лососевую интриганку.

— Это в твоих же интересах. Я стану фамильяром в любом случае, а вот получится ли у тебя соблазнить высшего — вопрос.

— Я не собираюсь никого соблазнять! — воскликнула возмущенно.

— И именно поэтому не можешь определиться с прической?

— Все я могу!

— Тогда пошли. Прям сейчас. Прям так. Уверена, что всем понравится воронье гнездо на твоей головушке.

Хвост нервно дернулся из рук и заметался из стороны в сторону, демонстрируя высшую степень нервозности. Блинчик смерила его насмешливым взглядом и примирительно протянула отброшенную в порыве злости расческу.

— Оставь распущенными. Мужчинам нравятся длинные женские волосы. Но это только на вечер. Днем заплетай косу, чтобы ничего не мешало. Так ты продемонстрируешь капитану серьезность своих намерений на продуктивную практику.

— Откуда ты знаешь, что нужно мужчинам?

— У меня свой жизненный опыт, — хмыкнула лососевая уже не прелесть. — Ну, так что, перемирие?

— Перемирие, — медленно кивнула я. — Но если что-то пойдет не так, и ты решишь меня кинуть…

— Не кину. Несмотря на пересечение интересов — ты мне нравишься, Яромира Рейн. А я стараюсь не обижать тех, кто вызывает искреннюю симпатию.

— Спасибо. Наверное.

— Если у тебя нет вопросов, то нам пора выдвигаться. Не хочу заставлять хозяина ждать.

— Ты ему расскажешь?

— О том, что я не «милая булочка»? — пискляво передразнила интриганка. — Однажды. Когда заключим пожизненный договор. Пока же пусть остается в блаженном неведении. Это намек, если что.

— Не в моих интересах тебя сдавать. Хотя, я бы посмотрела на его лицо, когда правда всплывет.

— Пришлю кристалл с записью, — фыркнула лососевая и махнула лапкой. — Все, время. Пошли покорять мужчин.

— Ну, пошли. Таких авантюр в моей жизни еще не было.

Глава 8

Пока мы шли, я с интересом рассматривала магическое плетение, окутывающее лагерь. Дикая смесь защитных, охранных и маскирующих чар. Уверена, если выйти за пределы, то с той стороны я ничего не увижу и не услышу. Поэтому пограничники не стеснялись разводить костры и поджаривать на них ароматное мясо. Собственно, если бы Блинчик меня не вела, я бы все равно пришла на запах! Уж не знаю, какие специи использовал повар, но рот буквально наполнился слюной, а желудок напомнил о скромном обеде.

Замерев на границе света и тьмы, я оглядела общую поляну. Мужчины сидели группками у магических горелок, что-то тихо обсуждая. В отдалении, на настоящем большом костре, жарился внушительный зверь. Картина мирных воинских посиделок. И тут я… Интересно, как быстро мне предложат собрать вещи и свалить в крепость? Сейчас и проверим.

Приметив Шасса, я направилась к нему, вежливо кивая на заинтересованные взгляды. Пока побуду хорошей и милой девочкой, а дальше все зависит от самих погранцов. Если будут относиться нормально — сработаемся. А если нет — придется снова доказывать, что за красивым личиком скрывается много сюрпризов. И не всегда приятных.

— Эй, красотка, не хочешь к нам присоединиться?

Ну, началось. Покосившись на говорившего, увидела молодого человеческого мага лет двадцати пяти. Блондин широко и открыто улыбался, строя мне глазки.

— Спасибо за предложение, но воздержусь.

— О, восхитительная, не разбивай мне сердце! Составь компанию одинокому и очень грустному магу.

— Уверен, что твои товарищи справятся с этой задачей ничуть не хуже.

Как и когда Шасс оказался рядом — я так и не поняла. Вот он сидел у костра и о чем-то беседовал с орком, а в следующий миг недовольной махиной возвышался за спиной.

— Шасс. — Позвала тихо после затянувшегося молчания, — Шасс, ничего не выйдет.

— Ты о чем?

— Твои предки утратили способность убивать взглядом много поколений назад. Так что даже не пытайся.

Теперь и меня оглядели с ног до головы, а затем развернули и подтолкнули в сторону нужного костра. Что примечательно: маг ничего не ответил. То ли опешил от наглости новичка, то ли слава Шасса шла впереди него.

— Хосяин, миленький, доставила Яромиру, как и обещала.

— Спасибо, Блинчик, — улыбнулся ведьмак, погладив мелочь по голове.

Я думала, что она вызверится, но нет! Напротив, довольно заурчала и подставилась под новую порцию ласк. Да уж, она определенно знала, как манипулировать мужчинами.

— Так, обе малявки в сборе. Сейчас поговорим о правилах и технике безопасности, — прогудел Атар Весенний Гром, и на его голос повернулись остальные мужчины, грея не только конечности, но и уши. — Что нужно делать, если заметили какую-то неведомую тварь?

— Все зависит от вводных, — ответила задумчиво. — Если я увидела ее со смотровой площадки, то сразу же передаю информацию боевикам, чтобы они подготовились. Если по пути следования, но на значительном расстоянии, то сначала ищу укрытие, потом сообщаю другим магам об опасности, а после ставлю щиты.

— А если тварь в непосредственной близости?

— Такого в моей практике еще не было. Поисковая сеть позволяет обнаружить все живое в радиусе трех километров.

— А неживое?

— С неживым сложнее, — вздохнула грустно. — У меня специфическая энергетика, отпугивающая их. Так что при попытках любого контакта я получаю улепетывающую нежить.

Первая моя особенность. Папа считал, что это результат смешения ведьмовской, демонической и инквизиторской магии. Братьям и сестрам в этом плане повезло куда больше. Чистокровные демоны и настоящие, но рыжие, ведьмочки. Я же собрала от всех всего и побольше, чем вызвала восторг у бабушек, гордость у дедушек и грусть у родителей.

— Неужели? — заинтересованно протянул мужчина от соседнего костра.

Худой, седой и сам походящий на мертвяка. Типичный некромант. Чем сильнее уровень дара, тем чаще они соприкасались со смертью, рано или поздно приобретая характерные черты. Этот, если верить ощущениям, имел выдающийся уровень.

— Нет! — резко отозвался Шасс.

— Даже не думай, — осадил мужчину подошедший Тамир, садясь напротив.

В свете костра медные волосы походили на закатное солнце, ловя блики и переливы. От этого зрелища я немного подвисла и очнулась, лишь от легко пинка. Покосилась на закатившую глаза лососевую интриганку, но промолчала.

— Командир, если у девчонки действительно есть подобные таланты, то это существенно облегчит мою работу!

— Это непроверенные сведения, а значит, риск для новичка!

— Так давайте отправим запрос в ее академию. Если все правда…

— Кайрен, нет. Сами справимся!

— А о чем, собственно, речь? — влезла я.

Когда спорщики гордо промолчали, слово взял орк.

— Как вы знаете, долина Шепчущих камней — аномальное место с истонченной мировой материей. Из-за этого сюда постоянно лезет всякая гадость из других миров. Разрывы бывают нескольких видов. Плавающие спонтанные порталы могут открыться в любом месте, в любое время и из любого мира. Стабильные спонтанные порталы всегда открываются в одном месте, но в разное время и в разные миры. Стабильные фиксированные порталы открываются по графику и ведут в одно место. Как раз с таким у нас и появились сложности. Из-за особенностей своего мира, портал стал нестабильным и пытается из категории «фиксированного» перейти в категорию «плавающего». А это чревато большими проблемами, ибо его населяет высшая нежить.

— Чтобы стабилизировать портал, а в идеале — закрыть его, — мне нужно попасть на ту сторону. Сложность в том, что у нас служит всего десять боевиков, способных перенести такой переход и не сойти с ума. И все демоны. Ты — одиннадцатая.

— Она полукровка, — снова вмешался Тамир. — Неизвестно, как ее разум и магия отреагируют на такое путешествие.

— Судя по рожкам и милому хвостику — настоящая демоница. А если у нее талант отпугивать нежить, то мы сможем обойтись малой кровью! Капитан, нельзя упускать такую возможность!

— Я сказал…

— Капитан, — Атар Весенний Гром положил руку на плечо демона, слегка сжимая, — не спеши. Мелочь только появилась в лагере. Дай ей время себя показать, а затем уже решишь. И ты, Кайрен, не дави. Лучше подумай, что можно сделать еще.

— А то я не пытался, — буркнул некромант и отвернулся.

— Так, на чем я остановился? Если увидели любую потенциально опасную тварюшку — сразу сообщаете боевикам. С учетом того, что мы в Долине, опасным считается все. Обычно оповещением занимаются дозорные. В случае нападения они дают сигнал для мобилизации. Но бывают существа, способные к телепортации, сверхскорости… В общем, мелочь, за периметр без взрослых не выходите. Самостоятельно по Долине не шляетесь. Все под надзором! Ясно?

— Ясно, — пробурчала я недовольно.

Не так я себе представляла практику. Нет, подозревала, что нас будут контролировать, но не настолько же!

— Когда наш первый дозор? — спросил Шасс, пока я рефлексировала.

— Завтра свожу вас к ближайшим камням, — пообещал орк. — Они самые спокойные. Заодно покажу разные интересности.

— Атар, мы еще не ликвидировали последствия прорыва, — насупился Тамир.

— Так где прорыв и где мы? Не переживай, я пригляжу.

Демон хотел сказать что-то еще, но заметив мой воодушевленный взгляд — промолчал. Ну, я же говорила, что он — замечательный! Самый-самый лучший мужчина на свете!

Постаравшись скрыть улыбку, я отвернулась и поймала на себе новый взгляд. Ведьмак молчал, но я буквально хвостом чувствовала его недовольство. И что не нравится? Радовался бы, что нас поведут к камням, пусть и под надзором. Конечно, такому первоклассному боевику, как он, это удар по самолюбию, но… Одно дело быть лучшим в академии, и совсем другое — на практике! Так что я очень даже рада компании орка.

Дальше разговор свернул к прорывам. Боевики травили байки: иногда смешные, а иногда и жутенькие. Про нападения и походы в другие миры. Про заплутавших иномирцев и агрессивных монстров. Я с аппетитом уплетала жареное мясо с кашей, запивала травяным сбором и восторженно слушала каждый рассказ. Особенно, когда рассказывал Тамир. Он говорил без бахвальства, сухо, четко, по фактам. Но у меня иной раз замирало сердце, а ладошки холодели. Не зря этот демон носил капитанское звание!

Блинчик сидела рядом и грызла морковку, торжественно врученную кем-то из поваров. Не знаю, какое именно отношение у нее было к этому корнеплоду, но грызла она с какой-то отчаянной решимостью. Немного понаблюдав за этим показательным уничтожением, вежливо попросила добавки в виде ребрышка — на поздний ужин для растущего организма. Мужчины покосились с насмешкой и некоторым уважением, оценив прожорливость хрупкой с виду девушки.

После ужина каждый пограничник использовал очищающее заклинание, вымыв тарелку и кружку. А после начали разбредаться по своим палаткам. Подъем на границе начинался с восходом солнца. Шасс порывался меня проводить, но Тамир удержал, позвав в свою палатку. Зато вместо него компанию составил Атар Весенний Гром, продолжив рассказ про уклад жизни на границе и всякие нюансы сосуществования магов с разной силой.

— Яромира, ты послушай совета старого вояки, — внезапно произнес орк, когда дошел до моей палатки. — Постарайся не ходить по лагерю одна. Ты девочка красивая, так что желающих познакомиться будет много. Одних остановит слово командира. Других — твой ведьмак. А третьим я мозги вправлю. Но все равно найдутся отчаянные и горячие головы.

— Всегда находились. Я умею отказывать.

— Не сомневаюсь, но они — только половина беды. Я больше переживаю за аристократов из старых родов… Уже завтра всем станут известны фамилии новичков. Твоя вызовет… определенную реакцию у людей.

— Как и всегда, — вздохнула устало. — Но я надеялась, что на границе важнее боевые качества, чем неприятное прошлое.

— Мы все разные, малек. Никто не знает, на что способен, когда поступками управляют эмоции, а не разум. Иногда даже самые хорошие воины совершают ошибки.

— Я понимаю ваши опасения, но не могу принять их. Все время сидеть в палатке или тенью ходить за мужчинами? Мне претит такое существование.

— Есть выход — крепость. Там тебе точно никто не будет угрожать.

— Что помешает потенциальному злодею прокрасться в ночи и придушить подушкой?

— Особая защита. Так что, если надумаешь, — скажи. Это не будет считаться побегом.

— Спасибо, — кивнула медленно и, распрощавшись с орком, залезла в палатку.

После разговора сделалось горько. Почему разумные существа всегда пытаются винить в своих бедах окружающих? Ведь никто не заставлял аристократов предавать свою родину. Никто не заставлял участвовать в заговоре. Это было их решение. За него и последовало наказание.

Так кто виноват? Мой отец, который вел расследование и вынес приговор? Я, потому что родилась в семье Рейн. Или все-таки те, что приняли неправильную сторону и проиграли? Риторические вопросы.

— А орк прав. — Блинчик без церемоний зашла в палатку и плюхнулась на край спальника. — Если переберешься в крепость, то нам всем будет спокойнее.

— И как мне оттуда выполнять функции фамильяра?

— Никак. Предложим Шассу мгновенную замену и отдыхай.

— Он не пойдет на это. Слишком много усилий, чтобы так легко отпустить.

— И то правда, — вздохнула лососевая и снова откусила кусок морковки, не скрывая отвращения.

— Слушай, не уверена, что твой вид ест мясо, но…

Сняв защитное заклинание, протянула тарелку с ребрышком Блинчику.

— Высших не объедаю, — отозвалась она гордо, но глаза то и дело косились на мясо.

— На самом деле я сыта и взяла кусок для тебя. Но если не хочешь…

— Хочу! — выдало это чудо и схватилось за косточку.

В маленьких лапках здоровый кусок смотрелся комично, но скорость поедания впечатлила. А еще наличие острых зубов и выпирающих клыков. Да уж, этот чертенок определенно не из травоядных. Обглодав кость, Блинчик сыто икнула. Затем элегантно облизала пальчики и выдала:

— А знаешь, Ярушка, если вдруг решишь прибить кого-то из аристократов — зови! Я помогу. А еще подскажу, где лучше прятать труп. Мы еще поставим этих мужланов на место!

— Э-э-э… Спасибо. Наверное.

— Это тебе спасибо. Хозяин у меня душенька, но абсолютно не разбирается в корме для фамильяров.

— Так может, скажешь ему, что предпочитаешь мясо, а не овощи и корнеплоды?

— И спугнуть мужика? Рано! Вот когда подпишем договор…

В этот момент мне стало немного жаль Шасса. Но не настолько, чтобы рассказать про истинный облик Блинчика и ее захватнические планы. А еще грела мысль об их совместной будущей жизни. Мне даже мстить ведьмаку не надо — он сам себя наказал, когда попался на глаза лососевого чудовища. Вот теперь пусть и пожинает плоды своего раздутого эго и мании величия. Они друг друга стоят!

С этими приятными мыслями я использовала ряд очищающих заклинаний. Активировала обогрев в палатке. Переоделась в теплую пижаму. Забралась в спальник и почти сразу заснула сладким и крепким сном.

Глава 9

Никогда не понимала деление на жаворонков и сов. Вот я, например, была стопроцентным упырем! С удовольствием просыпалась на закате, бодрствовала в ночи, и засыпала с восходом солнца. Ночная жизнь мне нравилась куда больше с ее звездным сиянием и лунным светом. С приходом тьмы весь мир превращался в нечто загадочное, иногда пугающее, но всегда интригующее. С приходом ночи в нас пробуждались истинные мы: немного дикие и свободные от условностей.

С рассветом все эти чувства засыпали, оставляя после себя ворох правил. Идеальное время для таких хороших мальчиков, как Шасс!

— Яромира-а-а. — Противный голос ворвался в сладкий мир грез, где меня носил на руках шикарный демон с медными волосами. — Рейн, пора вставать!

— Угу, — пробурчала я и поглубже зарылась в спальник.

— Ладно, можешь сегодня отдыхать. Схожу к камням без тебя.

Га-а-ад! Ну, какой же он гад гадский! Нельзя так манипулировать бедной любопытной демоницей!

Сев, я остервенело растерла лицо, а затем занялась быстрыми сборами. Думала, ведьмак уже ушел, но нет — стоял и ждал, скучающе рассматривая лагерь. Блинчик топталась рядом с ним, смешно морща нос.

— О, она восстала! — усмехнулся парень.

— Шасс, если не хочешь быть битым — просто помолчи. Я с утра не способна на диалог. Тем более с тобой.

— Злюка.

Я проигнорировала его высказывание, сцеживая зевки в кулак. Небо уже окрасилось в розовый, но солнце пока не успело добраться до долины и разогнать холодный сумрак. Впрочем, ранняя побудка удручала только меня. Остальные пограничники бодро сновали по лагерю, собираясь в дозоры.

Атар Весенний Гром сидел у вчерашнего костра, а рядом дымились две плошки с кашей и мясом, лепешки с маслом и кофе! При виде последнего жизнь уже не казалась такой унылой и печальной.

Пока я запихивала в себя еду, мужчины о чем-то негромко беседовали. Я не вслушивалась, пытаясь немного доспать с открытыми глазами. Но это ровно до появления Тамира.

— Добро утро! Атар, ты провел инструктаж?

— Обижаешь, командир!

Инструктаж? Упс. Кажется, именно его я и прослушала. Но просить повторить было неудобно, да и подставлять орка не хотелось.

— Отлично. Я принес дополнительные артефакты.

— Командир, ну куда еще. Они и так будут обвешаны, как деревья желаний.

— Лишней защита не бывает, — строго отрезал демон и обратился ко мне: — Яромира, если не хочешь, можешь не ходить…

— Хочу! Очень хочу!

— Будь осторожна, — вздохнул высший, осознав, что меня не переубедить.

— Постараюсь, — честно пообещала в ответ.

Тамир некоторое время сверлил недоверчивым взглядом, словно старался решить, верить мне или нет. А затем ушел, так ничего и не сказав.

— Ну что, мелочь, готовы к приключениям?

Мы-то готовы. Но в Долине, все-таки, лучше без них. Хотя…

Экипировали нас, как на войну. Поверх форменной одежды закрепили специальные ремни, а уже на них — артефакты. Поисковые, защитные, энергетические. Все вместе они образовывали броню, способную выдержать даже удар василиска. А учитывая, что на мне была куртка из его шкуры и сапожки, то я вообще неуязвима!

Придирчиво оглядев и все проверив, Атар Весенний Гром одобрительно покивал. Затем выдал нам сумки с предметами первой необходимости и повел на выход из лагеря. Путь до заветных камней занимал около двух часов. С высоты долина казалась ровной, с островками деревьев и редкой растительностью. Но стоило выйти за пределы лагеря, как я оценила весь горный рельеф. Сначала мы спустились с холма, и практически сразу нырнули в густой туман. Не знаю, как ориентировался орк, но он умудрялся вести нас по едва заметной тропке, в обход валунов и коварных кустарников.

Иногда казалось, что в тумане что-то есть, но сигнальная сеть молчала. Пока шли, Атар рассказывал о разновидностях тумана. Оказывается, он не всегда был безопасным. Иногда ядовитый, просачиваясь через порталы с болотистой местности. Иногда веселящий. А иной раз и галлюциногенный. Пограничники научились различать его по цвету и использовали фильтрующие заклинания, чтобы себя обезопасить. С родниковой водой была та же история. И с ягодами! В общем, долина Шепчущих камней всячески пыталась угробить своих посетителей и кровожадные твари — лишь малая часть испытаний!

Туман закончился как-то внезапно. Вот он был, а вот остался плотной стеной позади. Мы поднялись на очередной холм и застыли на его вершине, рассматривая извилистую серебряную змейку. Она брала свое начало где-то на склоне гор, таящими ледниками стекая по камням. Собирала в себя все родники и где-то на другом конце долины превращалась в полноводную реку. Надо же, а с высоты я и не обратила на нее внимание…

— Долина коварна. Здесь все не то, чем кажется. И все не так. Поэтому будьте предельно внимательны. Если рядом с обычным кустиком ваша интуиция кричит об опасности — бегите!

— Да, лейтенант! — отозвались мы, успев выяснить звание орка.

Возле воды мы остановились на короткий поучительный привал.

— Помимо всякой наземной гадости встречается и водная. Рыба обитает в основном хищная, но есть и обычная. Чуть дальше по течению парни ловят форель. Если повезет, тоже отведаете. Еще дальше встречали щуку. Но это все мелочи. Опасаться надо широкой части реки. В прошлом году кто-то из ребят вытянул здоровую коряжку. Эта тварь зачастую обитает возле берега и мимикрирует под корягу. Каждый ее сучок пропитан парализующим ядом, так что может свалить даже демона. В длину достигает полутора метров и может за два раза слопать взрослого мужика. Мясо коряжки смешивают с ее ядом и используют в качестве приманки для хищников. Мгновенный эффект гарантирован!

— А как переправляются через реку?

— Примерно через каждые два километра есть переправы. Но сегодня мы не пойдем в глубь. Нужные нам камни по эту сторону реки.

Вот в таком познавательном ключе и прошел путь. Орк знал очень много всего и охотно делился информацией. Вообще складывалось ощущение, что это его основное занятие — подготавливать боевиков к службе в долине. И Атар Весенний Гром в этом преуспел.

Камни я заметила издалека. Они напоминали охранные монолиты, создаваемые василисками. Такие ставили в местах самых частых и больших прорывов, чтобы уберечь близлежащие населённые пункты от тварей. Не удивлюсь, если идея их создания пошла именно с Долины.

Чем ближе мы подходили, тем неспокойнее мне становилось. Магия недовольным ежиком ворочалась внутри, отдаваясь легким покалыванием на кончиках пальцев. Сигнальная сеть колебалась от потоков неведомой силы, то пытаясь схлопнуться, то расширяясь.

— Вблизи камней магия нестабильна. Чем ближе подходите, тем сильнее будет резонанс. Поэтому активируйте артефакт, блокирующий силу. Это сгладит влияние. Но прежде — проверка местности! Поисковая сеть. Сигналки. Визуальный осмотр. Выполнять!

Мы с Шассом переглянулись и, не сговариваясь, занялись каждый своим делом. Мне хорошо удавалась поисковая сеть, тогда как Шасс ставил отличные сигнальные ловушки. Не обнаружив ничего живого в радиусе трех километров, я кивнула ведьмаку. Он раскинул вторую сеть и зафиксировал ее опорными столбами с оповещающими заклинаниями. После этого мы внимательно все осмотрели, подтверждая результат магического сканирования.

— Очень хорошо. Теперь можете гасить магию и подходить ближе. Это три самых первых шепчущих камня, изученных учеными. Самые стабильные и беспроблемные. А еще именно благодаря им мы узнали про существование других миров.

— Как?

— Видите глазки? — с усмешкой спросил орк.

Видели, конечно. Все столбы были буквально усеяны ими!

— Загляните в них.

Подавшись вперед, я сначала тщательно осмотрела сам камень, а после прищурилась и… Вместо ожидаемой темноты или, на худой конец, панорамы долины, я увидела нечто иное. Другой мир!

Серый и унылый, словно выжженный каким-то стихийным бедствием. С неба медленно падал пепел, устилая плотным слоем все поверхности. И никого живого! Недоверчиво посмотрев на орка, перешла к другому маленькому окошку. Подводный мир! В толще воды резвились русалки и всякая необычная живность, а в отдалении просматривался целый город из ракушек и драгоценных камней.

— Как такое может быть? — спросила восхищенно, переходя с места на место.

— Здесь один из основных энергетических узлов. Через него можно попасть в любой мир. Или же подсмотреть за ним. Если наши маги когда-нибудь решатся на путешествия в другие миры, то именно здесь будет установлен центральный стационарный портал.

— Это невероятно!

— Я знал, что вы оцените, — усмехнулся орк. — Где-то глазки вот такие, маленькие. А где-то есть полноценные двери. Но мы стараемся не соваться в них без лишней необходимости.

— Как, например, в мир высшей нежити?

— Верно. Никто не знает, как именно походы в другие миры влияют на наш. Поэтому и не рискуем.

— Логично. Но как же это здорово — знать, что мы не одни во вселенной!

— Пограничники, лежащие сейчас у целителей, с тобой бы поспорили, — хмыкнул Атар Весенний Гром.

— Они могли получить такие же ранение в любом другом месте и при других обстоятельствах. Так что вряд ли место определяет судьбу.

— Не определяет. Но увеличивает риск остаться без конечностей.

Без конечностей можно было остаться и у нас в академии. В бестиарии, например. Или на занятиях по боевой магии. Но я не стала озвучивать свои мысли, продолжая бегать от глазка к глазку, пока внимание не привлек пронзительный звук, резанувший по нервам. Отбежав от камня, я сорвала блокирующий артефакт и раскинула поисковую сеть на всю мощь.

— К нам приближаются три объекта. Будут здесь через две минуты. Габариты уровня Д. Магические импульсы отсутствуют, — отчиталась быстро и четко.

— Блинчик — уходи! — приказал Шасс и мелкая растворилась в пространстве.

— Активируйте всю защиту, — приказал орк, а сам передал информацию в лагерь. — Помимо прочего на вас есть маскирующий артефакт. Бегите вон к тем камням — там вас не зацепит во время сражения. Выполнять!

— Да, лейтенант!

Одна часть меня противилась побегу, требуя сражений и приключений. Вторая же, которая отвечала за логику, приказывала подчиняться старшим и слушаться их во всем. Была еще и третья часть, которую возглавлял ведьмак. Схватив меня за руку, он побежал в указанном направлении.

—Шасс, мы что, бросим его?

—По ситуации, — отозвался парень, а затем подсадил, помогая залезть на булыжник.

С него открывался прекрасный вид на столбы с глазками, орка в боевой стойке и три жутких твари, напоминающих медведей с козлиными головами. Размером каждая была с лейтенанта, а лапы украшали длинные когти.

Прыжок первой твари и орк чудом увернулся, пропустив ее над собой. А вот второй досталось секирой. Третья тварь пока не нападала, к чему-то принюхиваясь. Точнее — к кому-то. Она стояла там, где чуть ранее топталась я, раскидывая поисковую сеть.

Мы с ведьмаком красноречиво переглянулись, понимая друг друга без слов. Нас унюхали. Вот только смогут ли найти или маскирующий артефакт отработает свое название? Кажется, нет.

Пока Антар Весенний Гром сражался с двумя тварями, третья побежала к нам, то и дело припадая к земле и принюхиваясь. Сидеть дальше и бездействовать было глупо. К тому же, я отчетливо увидела порез на спине орка, возникший после очередного прыжка твари. Значит, его защитные артефакты на исходе. Видимо, разрядились из-за близости Шепчущих камней.

— Отвлеки эту жуть, а я помогу лейтенанту.

— Сиди! Сам справлюсь.

— Ты привел меня в Долину для защиты, так? Вот я и собираюсь исполнить условия нашего договора!

— Ты его явно так и не изучила!

— Изучу, как только появится свободная минутка, — фыркнула я, наблюдая, как земля буквально превратилась в лужу, затягивая тварь по шею, а затем снова затвердела.

Я посчитала это хорошим моментом и спрыгнула с камня, призывая магию. Как уже говорила, от родни мне досталось много всего интересного. В том числе возможность управлять золотым инкивизиторским пламенем. В отличие от братьев, предпочитающих направлять пламя через мечи, я использовала огненные плети. Драться меня учил дедушка, который высший демон и вообще правитель Изнанки, так что в этом искусстве я достигла определенных успехов.

Плеть прошла по ближайшей твари, оставляя на бурой шерсти черные подпалины. Существо взревело, закрутилось на месте, а потом бросилось на меня. Новый удар. Кувырок. Уйти от выпада и ударить снова. Моя цель — шея. В моменте мы с орком поменялись противниками. Его был изранен и более медлителен, позволяя осуществить задумку. Захлестнуть. Закрепить. Дернуть. Тихий хруст и тварь повалилась на землю, вывалив язык и демонстрируя два ряда острых зубов.

Еще одна пыталась высвободиться из земляной ловушки, но магия фей держала крепко. А вот третью орк прибил сам, отрубив голову. В этот момент и я, и Шасс находились непозволительно близко… Черная субстанция облила нас всех с ног до головы, минуя защиту истощённых артефактов.

— Ты цела? Ран нет? — обеспокоенно спросил ведьмак, разворачивая лицом к себе и стирая темные разводы с щек и губ.

— Цела. Эпичненько вышло.

— Не рассчитал, — буркнул Атар Весенний Гром, вытирая секиру о шерсть твари. —Пока эта мерзость не въелась намертво —дуйте к озеру.

—Какому?

— Я хотел показать вам камни, а затем горячие источники. Думал, спокойно погрею старые косточки. Как же — ни дня без головной боли.

— Может мы очищающими заклинаниями?

— Не помогут. Кровь рашунов токсична и не поддается воздействую магии. Только вода и мыло. Мне-то ничего — толстокожий. А вот у вас будут ожоги. Так что вперед — мыться! Во-о-он туда. Все нужное в рюкзаках.

Туда — это за камень, на котором мы сидели. Мимо еще живой твари, отчаянно пытающейся вырваться.

— Может ее добить? — уточнила у Шасса.

— Нельзя. Если тварь поймана, то должна быть передана исследовательскому институту. Оттуда ее отправят либо на опыты, либо в один из бестиариев.

— Давай тогда огреем чем-нибудь, чтоб не рыпалась?

— Рейн, тебе никто не говорил, что ты слишком кровожадная?

— Ничего подобного! Сейчас я вообще готова отдать всю кровь с себя. Надо?

— Воздержусь, — усмехнулся ведьмак и помог подняться на очередной холм.

А между ним и нависающими скалами обнаружилась каменная чаша с исходящей паром водой. Рядом из-под земли бил небольшой родник, поднимая песчаную взвесь и мелкие камешки. Оглядевшись и, на всякий случай, снова раскинув поисковую сеть, убедилась в безопасности места. А после начала раздеваться, игнорируя притихшего Шасса.

*** *** ***

Сказочные! На этом ознакомительный отрывок заканчивается, но если вы приобретете цикл "Фамильяры по вызову" целиком, то мы подарим вам скидку 15%. Сделать это можно здесь https://author.today/work/series/49020