Невозможный астронавт

Часть 1. / 1. Океан

- Есть пробитие!

«Да», — Лив на секунду отпустила штурвал, позволила себе вытянуть руки, которые на протяжении нескольких часов напряжённо его держали, и улыбнуться.

Но расслабляться не следовало. Секунда прошла — Лив снова собранный пилот, делающий крутой вираж, чтобы обойти горящий истребитель с оторванным хвостом… Медленно дрейфующий, разлетающийся на мелкие осколки.

Ещё секунда — бой продолжается. Лив оказалась в самом центре, вылетев из‑за горящего барьера. Мелькали боевые звездолёты, лазерные пули, ракеты, взрывы…

Присмотрев себе особо назойливый истребитель, Лив погналась за ним, стараясь удержать на прицеле. Вот он — то приближается, то удаляется… Ещё чуть‑чуть подлететь поближе — и будет в зоне действия ракет. Нужно включить двигатели на полную мощность, иначе не догнать.

Но истребитель — это вам не дрон, не компьютером управляется. Резко спикировав вниз, он мгновенно скрылся за взрывающимся кораблём, закрывшим Лив всё поле зрения. Она потеряла его из виду и сама еле успела повернуть штурвал, уклонившись, чтобы не налететь на корабль.

— Ну погоди, — прошептала Лив, только крепче ухватив штурвал руками.

Ей пришлось взмыть вверх, чтобы не врезаться в хвостовое крыло, и тут же уклониться от летящей мимо неё ракеты. Однако, обойдя горящие обломки, Лив снова увидела внизу тот самый истребитель. Только сейчас она заметила, что он отличается от остальных: более длинный, более крупный, более ловкий… «Наверное, что‑то вроде элитного, — подумала Лив. — Тогда подбить тебя будет ещё большей радостью».

Однако элитный истребитель с элитными пулемётами. Снаряды летали с более дальнего расстояния, чем у Лив. Теперь пришлось убегать ей, а тот оказался в положении преследователя.

«Чёрт с ним», — хмуро подумала Лив и переключилась на второй крупный вражеский корабль, который соратники атаковали уже со всех сторон. Но элитный истребитель не желал оставлять её просто так. Когда Лив отлетела, чтобы не попасть под взрыв, то заметила, как снизу мелькнуло его красное крыло. Красный — цвет Империи, тут не ошибёшься.

«Разберусь сначала с ним», — с раздражением решила Лив, ныряя вниз — туда, где видела крыло.

Вот он, неподалёку, только что подбил кого‑то. Развернувшись, увидел Лив. Видимо, решил не тратить своё драгоценное время на какой‑то рядовой надоедливый звездолёт вроде неё и выпустил две самонаводящиеся ракеты.

— Засранец, — прошептала Лив, судорожно ухватив штурвал.

От самонаводящихся ракет почти не было спасения. Почти.

Лив включила ускорители. Если повезёт, то можно оторваться… Но даже на самой своей высокой скорости, которую позволял её обыкновенный истребитель, Лив летела бы параллельно ракетам, сохраняя дистанцию.

В этот момент бой перестал существовать для Лив. Была только она и ракеты. Стараясь резко менять траекторию, она обошла кругом почти всё поле боя по незримой границе. Но куда денешься от ракет с самонаводкой! Лив пыталась резко обойти обломки кораблей так, чтобы они не успели «среагировать» и врезались. Но ведь ракеты были гораздо меньше истребителя, а потому манёвреннее.

Тогда Лив решилась на крайне рискованный способ. Он мог сработать, так как элитный противник выпустил две ракеты, наверняка для точности. Но в этом и слабое место!

Лив отвела корабль в сторону, где было больше свободного места, и стала крутиться вокруг своей оси, не прекращая движения вперёд. Ракеты, стараясь точно поймать её траекторию, тоже стали выравниваться вверх‑вниз и чуть в сторону, по кругу, постепенно сближаясь между собой. Вот они кружатся уже совсем рядом…

Лив мгновенно среагировала, чтобы резко взмыть вверх, уходя от огромного взрыва, вызванного столкновением двух самонаводящихся ракет, таким образом обезвредив их обеих.

— Да, — Лив облегчённо выдохнула.

Жива, по крайней мере. Ну а где этот краснокрылый элитный имперский истребитель?

Лив сняла ускорение, чтобы не тратить лишнюю энергию. Она находилась довольно далеко от центра сражения, куда успела залететь, спасаясь от ракет. Как поняла Лив, республиканские войска побеждали. Второй главный корабль уже был взорван, остался третий. Мимо мелькали звездолёты, но почти все были с синими полосами — знаком принадлежности к республиканской гвардии. Имперских почти не осталось.

— Ну, ты так просто от меня не отделаешься, — ухмыльнулась Лив, заметив выделяющийся формой своего истребителя элитного врага.

Тот увидел её и отлетел немного в сторону от сражения, словно приглашая в бой один на один. Лив прочитала это в его движениях; на мгновение где‑то в глубине холодной тенью промелькнуло беспокойство.

Поэтому, едва противник повернулся боком, Лив сразу открыла огонь, воспользовавшись ситуацией.

Однако она уже оценила в начале сражения его манёвренность. Истребитель нырнул вниз, уходя от пуль, и тут же снова показался, развернувшись лицом к Лив, тоже начиная палить по ней, а сам от её огня получил всего лишь пару царапин по корпусу.

Лив ничего не оставалось, как взмыть вверх, а потом, ускоряясь, обогнуть его сзади.

Лив сама не заметила, как они сильно приблизились к орбите голубоватой планеты.

Видимо, враг тоже заметил это, так как его тактика стала более агрессивной, нападающей. Он буквально подлетал совсем близко к Лив, не прекращая огонь. Та уходила вниз, молнией проносясь мимо. И только короткая передышка на разворот — снова атака.

Совсем близко… Но следующий заряд уже попал по хвосту корабля Лив.

А планета за стеклом кружилась, как и Лив, появляясь то сверху, то снизу, но постепенно приближаясь. Оба истребителя уже оказались в зоне притяжения.

Новые снаряды посыпались сбоку, весь корпус сотрясался под градом ударов.

Включились аварийные системы, замигали красные лампы. Лив оглянулась — хвост пылал огнём. Повреждены двигатели!

Лив почувствовала откровенную панику. Но эта паника лишь придала ей злости. Нет, этот элитный истребитель не сможет просто так вывести её из строя!

Быстро наклонив корабль вниз, Лив включила ускорители на максимум, превратившись в блестящую голубую молнию, осыпающую имперский истребитель снарядами сверху, снизу, сбоку, кружась вокруг петлёй.

Один точный удар — вот и ответ! Теперь повреждение двигателей взаимно. Девушка почувствовала прилив энергии, вид горящего противника приносил почти ощутимое удовольствие. Но отчаяние придаёт сил, это известно.

Теперь сражались уже двое отчаянных боевых звездолётов с повреждёнными двигателями, которым не оставалось больше ничего, кроме как закончить бой. Но они не стояли на месте, а быстро приближались к голубой планете, уже оставляя огненные следы от входа в атмосферу.

Через минуту яркий свет полностью заслонил поле видимости, и Лив позволила себе немного передохнуть, отпустив штурвал и чуть потянувшись в кресле.

Когда корабль прошёл через экзосферу, оказавшись на более низких слоях, Лив снова включилась, ища глазами противника. Но, стремительно пролетая сквозь облака, со свистом рассекая воздух, она поняла, что падает. Двигатель полностью вышел из строя.

Тогда Лив раскрыла запасные крылья, чтобы истребитель планировал, раз летать уже не будет. В таком случае возможна удачная посадка. Однако правое запасное крыло тоже оказалось повреждённым: корабль планировал плохо, но уже не падал. Посмотрев вниз, Лив заметила, что спускается прямо в океан.

«Только этого ещё не хватало», — испуганно подумала она.

Но не стоило забывать о главной проблеме — имперском истребителе, только что показавшемся сверху. Лив только крепче взяла штурвал — единственное управление, которое ей ещё подчинялось, — и приготовилась уклоняться, хотя каждый попавший в неё снаряд уже мог быть роковым.

Но противник почему‑то медлил. Прицеливался? Хотел ударить точнее?

Лив снижалась зигзагами, чтобы лететь более плавно. Если повезёт, то можно будет сесть в воду и остаться на плаву. Но что будет дальше?

А поверхность океана уже синела внизу, совсем близко, мерно перекатывая свои волны. Изредка относительное спокойствие воды нарушали небольшие всплески, когда с поломанных истребителей сыпались осколки, падающие вниз маленькой почерневшей кометой, оставляя за собой следом лёгкую светло‑серую дымку. Лив вгляделась пристальнее — ей показалось, будто что‑то живое и тёмное промелькнуло под водой. Звезда этой системы, Аластра, уже заходила за горизонт, оставляя на поверхности океана тёплый оранжевый след.

Лив ещё раз с тревогой посмотрела вверх, на планирующий тёмно‑серый истребитель с красными полосами, с горящим, испускающим чёрный дым хвостом.

Вот он, первый удар обрушился на Лив. Она зажмурилась. Что‑то затрещало, загудело, замелькали искры. Лив почувствовала острый запах гари. И снова за паникой последовала злость.

Одна турель ещё работала. Лив повернула штурвал и накренила истребитель почти боком, так чтобы точно попасть по противнику. Несколько секунд она примерялась, держа его на прицеле, и даже забыла обо всём остальном, в том числе и об океане под собой. В этот миг всё сузилось до одного: надо попасть врагу по турели, единственной, что ещё работала, как и у Лив. Имперский истребитель, похоже, был занят теми же мыслями: поворачивался, прицеливался и одновременно подставлял турель в удобное для Лив положение. Вопрос только в том, кто выстрелит первым?

Лив нажала на кнопку. Огненная искра мелькнула одновременно.

Внезапно на корабль Лив словно обрушилась лавина, сотрясая весь корпус. Сама пилот зажмурилась, вздрогнув. И только потом поняла — она достигла поверхности, с грохотом и всплесками опустившись в воду. Из‑за атаки имперского истребителя посадка получилась скорее падением.

Лив открыла глаза. Мутно‑голубая пелена с белыми пузырями за стеклом полностью застилала взор. Её корабль тонул, медленно погружаясь всё глубже. Слева опять мелькнула тёмная тень, но Лив было не до неё.

— Ну давай же, давай! — вслух взмолилась она, пытаясь включить систему безопасности при экстренных ситуациях, у которой был протокол действий при падении в воду: активировать сеть запасных отсеков сжатого воздуха, чтобы всплыть на поверхность.

Наконец Лив это удалось. На панели зажглась цепочка синих светодиодов — знак активации системы безопасности при экстренных ситуациях, или СБЭС. Медленно, тихо гудя и вибрируя по всему корпусу, истребитель стал всплывать.

Лив с шумом выдохнула и откинулась в кресле, глубоко дыша. Как же хорошо, что повреждения звездолёта не настолько серьёзны, чтобы потерять герметичность кабины пилота! А вот хвостовой отсек, пожалуй, теперь весь затоплен водой — вот почему истребитель всплывает так медленно…

Наконец, вот и поверхность проплыла по стеклу чёткой линией, разделив вид на две части. Небо было довольно серым, со скопившимися тёмными тучами. Лив огляделась. Вокруг неё всё ещё разбегались в стороны волны, образованные падением истребителя, сменившиеся на мелкую пенистую рябь. Корабль мягко покачивался из стороны в сторону, но держался на плаву.

Внезапно слева что‑то огромное вынырнуло из воды. Сначала Лив испугалась, но потом распознала в нём всего лишь имперский элитный истребитель с красными полосами. По его корпусу стремительными ручьями стекала вода, оставляя на металле крупные капли. Он медленно поворачивался прямо к Лив, но происходило это бесконтрольно, по воле океана.

Лив выдохнула. Он не сможет ей ничего сделать, если только… Её последний удар попал в цель.

Лив покрутила штурвал. Нет, эта штуковина теперь бесполезна. Звездолёт будет двигаться туда, куда бегут волны, ставшие немного выше.

Двое кораблей некоторое время плавали, кружась вокруг друг друга, как игрушки водной стихии. Лив каждый раз с интересом разглядывала проплывающий мимо истребитель, отмечая все детали этой необычной модели.

Довольно длинный, в основном тёмно‑серый корпус, четыре основных острых красных крыла, два хвостовых, правда, левое отбито. Лив поморщилась, увидев на боку корпуса нарисованный герб Империи.

«Интересно, — вдруг подумала она, — а враг что сейчас делает? Что думает? Наверное, тоже изучает меня? Как‑никак, он ведь такой же человек, как и я…»

Лив уселась в кресле поудобнее и стала просто ждать, разрешив себе немного расслабиться.

Красный имперский звездолёт, развернувшись, снова попал в поле зрения Лив, когда на экране высветилось сообщение: «Продолжать бой бессмысленно». Лив ещё раз выглянула сквозь запылённое почерневшее стекло на плавающий тёмно‑серый истребитель. Что это, уловка?

Но тот действительно не принимал никаких действий против Лив. Однако, когда боевой звездолёт проплывал мимо, она заметила, что у него повреждена та последняя турель, сбита начисто, оставив на месте лишь кусок у крепления к корпусу. Значит, её выстрел попал в цель! Но противник, стреляя одновременно с ней, промазал, потому что Лив настолько внезапно врезалась в поверхность, мгновенно перевернувшись и подняв столб воды. Продолжать поединок невозможно, ведь у Лив тоже почти ничего не работало — падение добило несчастную турель.

Она вывела ответ, надеясь, что противник его получит: «Верно».

Только Аластра совсем скрылась за горизонтом, тучи на небе стали сгущаться и постепенно темнеть. Лив поняла, что и ветер подул гораздо сильнее, судя по тому, как выросли волны, уже не тихо плещущиеся о борт истребителя, а бившие по нему с силой.

Вдруг на панели мигнул светодиод. Ещё одно сообщение. От имперского звездолёта: «Что это за планета?».

Лив ещё раз оглядела мир за стеклом долгим взглядом. Только бескрайний океан, уже довольно неспокойный, словно разозлившись на незваных гостей, бурлил волнами, шипел пеной. И ничего больше вокруг.

Подумав, Лив так и написала: «Планета Алас‑2. Больше ничего про неё не знаю. Что здесь с атмосферой?»

Корабль качало всё сильнее. Лив на всякий случай схватилась за панель управления, чтобы точно не упасть, ощутив пальцами успевшую похолодеть сталь. «Здесь довольно холодные ночи…» — подумала девушка, слегка поёжившись в кресле.

Через некоторое время снова мелькнул огонёк на панели управления. Сообщение. Лив подтянулась поближе, чтобы разобрать буквы, тускло подсвечивающиеся в темноте: «По моим данным, в основе атмосферы азот».

Лив вздохнула, не зная, радоваться этому или нет. С одной стороны, она может дышать воздухом этой планеты, а с другой… Уж слишком Алас‑2 пригодна для жизни.

Лив отправила сообщение: «Если здесь есть вода и воздух, есть и жизнь».

Ответ прилетел почти мгновенно: «Очень вероятно».

Вдруг что‑то с силой ударилось о борт корабля Лив. Та на мгновение замерла, но потом, выглянув, увидела, что это опять тот соседний звездолёт, который, так же как и она, не мог контролировать своё плавание.

И тут ей пришла в голову мысль: «Если есть чем дышать, значит, можно вылезти и посмотреть, в каком состоянии двигатель? А вдруг его можно починить?»

Лив нерешительно уставилась на кнопку, блокирующую поднятие стекла, чтобы создать абсолютную герметичность. Её можно отключить, открыть стекло, вылезти… Но что, если имперский корабль обманул Лив и атмосфера ядовита?

Лив колебалась. Может быть, не стоит вылезать вообще? Ну а что ещё делать? Лив отстегнула ремень и поджала колени к себе, обняв их руками, так как холод стал совсем невыносимым. Несколько минут она сидела неподвижно, как рука сама потянулась к кнопке. Не давая себе времени на сомнения слишком долго, Лив нажала.

Стеклянная крыша чуть вздрогнула, в месте её соединения с корпусом возникла тоненькая щель, похожая на нитку. Воздух внутри и снаружи смешался, но Лив не почувствовала никаких изменений, не считая появившегося сырого запаха морской соли.

«Волны слишком сильные, — тревожно отметила она, — стоит ли вылезать? Безопаснее внутри. Но я должна узнать, можно ли починить двигатель!»

Лив осторожно подняла стекло ровно настолько, чтобы пролезть в образовавшееся отверстие. В лицо ударил сильный ветер с тем же солёным запахом и некоторым другим сладким привкусом, не поддающимся описанию.

Осторожно, стараясь, чтобы ноги не скользили по мокрой поверхности, Лив вылезла, крепко держась за край кабины, и встала на крыло, точнее, на его оставшуюся половину. Так, осторожно переставляя ноги, она двинулась по направлению к хвосту. Каждый раз перед тем, как сделать шаг, Лив несколько секунд стояла на месте, проверяя, крепко ли держится, чтобы случайная сильная волна не сбила её.

Снова показался неподалёку имперский истребитель. Лив улыбнулась. «Он, наверное, совсем не понимает, что я делаю», — подумала она, но слишком поспешно опустила ногу, поскользнулась и поехала по крылу вниз, судорожно пытаясь ухватиться за гладкую поверхность.

2. Серебряный хвост

Лив повезло, что половина крыла была оторвана. Она смогла схватиться за неровный острый край, по пояс оказавшись в ледяной воде. Ноги беспомощно болтались, а руки крепко держали холодное железо. Лив подтянулась и выползла обратно на крыло, держась за края.

Вдруг подбежавшая волна окатила её с ног до головы холодной водой. Лив вздрогнула, глубоко дыша, чуть не захлебнувшись в ледяном потоке. Потом неловко отряхнулась, хотя со стороны это больше напоминало судороги.

Лив повернула голову. До хвоста оставалось немного... Но океан уже разбушевался вовсю. Волны прыгали, крупные капли отделялись от их гребней и летели вперёд под воздействием сильного ветра, тут же падая обратно в воду. А двое небольших истребителей с двумя людьми изо всех сил старались удержаться.

Некоторое время Лив сидела неподвижно — сколько от холода и шока, столько, чтобы проверить, не собьют ли её набегающие волны, или же надо взяться крепче. Сердце билось быстро и громко, каждый его стук звоном отдавался в ушах Лив.

Она всё-таки осторожно поставила ногу на небольшой выступ поломанного корпуса, так как крыло дальше кончалось. Опять чуть не упала, но вовремя вцепилась в корпус так, что даже концы пальцев побелели.

Вот и двигательный отсек... Лив нажала на замок, чтобы открыть крышку. Отсек полностью был заполнен водой; на поверхности плавали обломки пустых порванных труб из нанорезины. Лив сразу охватило нехорошее предчувствие. Быстрыми движениями она стала вычерпывать воду ладонью, чтобы увидеть сам двигатель, второй рукой крепко держась за уцелевшую часть хвостового крыла. Но сколько она ни пыталась осушить отсек, новые волны захлестывали его, полностью заливая водой, и всё приходилось начинать заново.

Лив раздражённо выдохнула и опустила руку, устав повторять бесполезные действия. Она взглянула вниз, в воду, и снова заметила промелькнувший тёмный силуэт. Лив вздрогнула. Фигура напоминала человеческую. И фигура... Приближалась к поверхности. Лив вжалась в корпус корабля, не отрывая взгляда.

Вот среди волн показался круглый шлем с зеркальным стеклом, отражавшим всё вокруг, с застывшими мелкими каплями, и опять скрылся, уходя под воду.

Лив поёжилась. Но потом быстро тряхнула головой, предложив себе сосредоточиться на более важной проблеме, ожидающей решения немедленно, — двигателе. Однако тёмные тени не шли из головы. Лив припоминала: много раз различные силуэты мелькали в воде. Но такой шлем — впервые. Те, другие тени казались более... живыми.

Лив, зацепившись за край двигательного отсека, подтянулась и уселась на хвост сверху, чтобы быть подальше от поверхности океана. Мало ли, что там живое водится...

Звездолёт резко тряхнуло. Уже в который раз всё залило водой. Поняв, что вычерпать её не удастся, Лив опустила руки в холодную воду, нащупывая свой двигатель, пытаясь узнать, каково его состояние.

Чем дольше Лив его изучала на ощупь, тем больше убеждалась в том, что такая поломка ремонту не подлежит. Только замене.

Люди всегда больше полагаются на глаза, чем на осязание, потому Лив наклоняла голову, почти касаясь воды носом, стараясь разглядеть двигатель. Но руки не лгали. Столько дыр, столько деталей отсутствуют...

Лив вытащила руки, которые почти сводило от холода, из маленького бассейна, крепко обхватив ногами корпус хвоста с двух сторон, и сжала в кулаки, чтобы хоть как‑то согреть руки.

Что‑то быстро проплыло справа. Лив не обратила внимания: это наверняка имперский истребитель. Но тут же вздрогнула, увидев его впереди. Да, точно он... Тогда что же промелькнуло сбоку?

Лив повернула голову — ничего...

«Надо возвращаться обратно», — решила пилот, но с сомнениями покосилась на мокрое скользкое тёмно‑серое крыло и нерешительно поставила на него одну ногу, не выпуская из рук края двигательного отсека.

Перевернувшись, Лив перекинула вниз вторую ногу, нащупав выступ, поставила рядом с первой.

Осторожный шажок в сторону... Резкий толчок в истребитель, заставивший Лив снова оказаться по пояс в ледяной воде, но руки крепко держались. «Что это? — только успела подумать она. — Особо сильная волна?»

Выкарабкавшись обратно, Лив пристально вгляделась в поверхность океана. Внизу проплыла огромная тёмная длинная тень, уже гораздо ближе к поверхности, чем ранее. Лив даже показалось, будто она различает серебристую чешую.

Рука Лив только крепче стиснула край крыла. Только обитателей этой Алас‑2 сейчас не хватало... Надо как можно быстрее оказаться внутри истребителя.

Но либо водная стихия не на шутку разошлась, либо эти странные животные... Лив долго не могла сделать ни шагу. Корабль швыряло из стороны в сторону, подбрасывало кверху, и тут же, поднимая море брызг, он с грохотом падал обратно.

Чешуя стала мелькать чаще. А один раз вжавшаяся в поломанный звездолёт Лив даже с ужасом увидела показавшееся на поверхности тело, покрытое серебристой чешуёй, гладкое и скользкое, извернувшееся кольцом, тут же нырнувшее обратно. Сомнений не было — это морские животные, которые обнаружили странные предметы на поверхности, приплыли сюда и стали изучать их или... охотиться. И, судя по той части тела, что видела Лив, эти существа были довольно большими, нет, огромными.

«Надо срочно влезть внутрь!» — почти в панике подумала Лив, увидев серебристую голову, толкнувшую красный имперский истребитель носом вверх. Тот подлетел и опустился, испуская волны во все стороны. «Так вот что это были за толчки!» — осознала Лив.

Она сделала ещё один шаг по направлению к кабине.

Внезапно в чёрном ночном небе разожглась яркая вспышка, на мгновение осветившая всё, как днём, и тут же погаснувшая. Сразу же вслед за ней послышались грохочущие раскаты.

Начиналась гроза. С неба водопадом полились потоки ливня.

«Теперь ещё и гроза... — подумала Лив. — А истребители металлические!»

Ударь в звездолёт молния — и всё! Конец и Лив, и её противнику, и даже ближайшим водяным существам, если только у них нет какой‑нибудь природной защиты.

Корабль Лив ещё раз с силой толкнули носом. На этот раз она не удержалась и полетела в воду, погрузившись в неё с головой. На несколько секунд перестал быть слышен шум волн, грохот грома и всплески воды. Лив поспешно начала всплывать, боясь, что тело онемеет в такой холодной воде. Открыв глаза, она увидела... Одно из морских существ. Полностью. Очень длинная, толстая, извивающаяся змея, покрытая серебряной чешуёй, со странной головой, которая была гораздо крупнее, чем надо бы для такого тела. Лив на миг застыла, увидев смотрящий прямо на неё огромный, с ладонь размером, глаз с вертикальным зрачком.

Но тут же руки снова заработали. Лив вынырнула на поверхность, глубоко вдыхая солёный воздух и отплёвываясь от воды, попавшей в нос и рот.

Истребитель крутился совсем рядом, и Лив, поймав рукой хвостовое крыло, подтянулась и влезла на него. Снова мелькнула молния, пока Лив сидела, прижав к себе колени, раздался грохот.

Лив провела рукой по мокрой металлической поверхности. Да, вот правое хвостовое крыло, но оно... Целое?

Лив огляделась. При очередной молнии она пристально уставилась на крылья. Что же с полосами? Они красные? Лив сидит на истребителе противника, или это игра света? Лив взглянула на полосы своей униформы. Синие, как и должны быть...

Надо при первом удобном случае перепрыгнуть обратно. Вот и он, республиканский, проплывает мимо...

А вокруг него кружат морские ящеры, извиваясь всем телом.

Снова толкнули его носом, ещё раз, ещё... Корабль, наскочив на крупную волну, тяжело завалился на бок, показав своё дно, окрашенное в чёрный цвет. Капли воды блеснули при свете молнии. Истребитель стал медленно падать, но не обратно, а стеклом вниз, поднимая брызги пены, кружась на месте, дном кверху.

«Хорошо, что я вылезла не на тот корабль, — вдруг сообразила Лив, — иначе я бы перевернулась вместе с ним!»

Вокруг железной игрушки показалось сразу несколько серебристых голов, то выныривая, то опускаясь обратно под воду.

Водные ящеры опять стали толкать носом истребитель, причём с ещё большей силой, налетая то справа, то слева. А один из них, вдруг почти наполовину выпрыгнув из воды — тело его переливалось серебром при блеске молний, — с шумом обрушился прямо на звездолёт, на минуту утопив его.

Однако СБЭС ещё работала, корабль стал медленно всплывать. Но удар ящера оказался настолько силён, что отломал второе крыло, плававшее теперь неподалёку отдельно, которым тут же завладел один из водных существ, толкая носом, а затем даже попробовав на вкус, перекусив его напополам острыми зубами. Видимо, крыло ему не понравилось, потому что хищные взгляды ящера обратились не к нему, а к имперскому истребителю.

У Лив всё похолодело внутри от этого взгляда. Мимо проплывала половина крыла с острым оборванным концом; недолго думая, Лив взяла её, приготовившись обороняться в случае такого же нападения сверху.

* * *

Холод металла обжигал пальцы, половина крыла была довольно тяжёлой. Лив крепко сжала её и рывком приподняла, всё ещё сидя на хвостовом крыле имперского звездолёта. Перевернув обломок на другую сторону, она потрогала пальцем концы. Те были довольно острыми.

В этот момент корабль снова сильно качнуло. Лив едва не выронила полкрыла из руки, крепко схватившись второй за выступ корпуса истребителя.

Голова водного ящера то показывалась на поверхности своим коротким гребешком из жёстких волос, то проносилась тенью под водой, окружая боевой звездолёт. Несколько раз над волнами мелькал серебряный хвост с большим прозрачным плавником.

«Как будто он играет…» — пронеслось в голове у Лив.

А ящер всё кружился мимо, иногда толкая носом корабль. Блики света от молний блестели на мокрой чешуе, отчего казалось, будто та светится.

Затем он отплыл немного в сторону и повернулся к кораблю, как-то странно поджав свой чешуйчатый хвост. Лив с ужасом поняла, что ящер сейчас прыгнет, как другой прыгнул на её истребитель, и разломит его на куски.

Она только как можно сильнее вжалась в корпус, говоря себе, что спрыгнет в воду, когда существо начнёт падать.

А ящер подбирался ближе. Лив даже показалось, как дрожит его тело, словно от сильного напряжения. Наконец он взлетел вверх, изогнув свой змеиный хвост, и стал падать.

И тут случилось неожиданное. Стеклянная крыша истребителя подскочила кверху: из кабины пилота кто-то выпрыгнул в воду. Лив тоже с силой оттолкнулась от холодного корпуса, стараясь отплыть как можно дальше, отбросив ненужное тяжёлое крыло.

Погрузившись с головой в ледяную воду, несколько секунд Лив не двигалась и только потом начала всплывать, одновременно стараясь как можно дальше уплыть по направлению от боевого звездолёта, который было уже не спасти.

Лив спрыгнула как раз вовремя. Почти сразу же вслед за её прыжком полетела сильная волна от обрушившегося с силой и грохотом тела ящера, разломавшего корабль напополам.

Дальше водное существо стало играть с одной из половин, топя её и наблюдая, как та всплывает. Лив не знала, что ещё он с ней делал: она больше не оборачивалась и только слышала шумные всплески, сосредоточившись на поиске какого-нибудь уцелевшего обломка, на который можно было бы вылезти и передохнуть.

Ей попалась вторая половина имперского истребителя, довольно большая, ещё не тронутая ящером. Она болталась на воде, перевернувшись вверх дном. Лив схватилась за одну из скользких резиновых труб, подтянулась и влезла наверх. Так она сидела, переводя дыхание, довольно долго, убирая с лица мокрые волосы.

Внезапно поломанный корпус качнулся, наклоняясь, будто кто-то на него нажимал. Обернувшись, Лив увидела человека в имперской униформе с красными полосами, только что влезшего на обломок с другой стороны.

— Этот обломок не утонет? — дрожащими губами спросила Лив.

Плевать, враг он или нет. Они оба в одинаково кошмарном положении.

— Не должен, если не повреждён отсек со сжатым воздухом, — отдышавшись, ответил имперский пилот.

Лив отметила, что ящер остался только один. Остальные, видимо, уплыли, потеряв интерес к железным игрушкам. Он всё ещё грыз зубами кусок корпуса. Стекло под давлением челюстей лопнуло, брызнув во все стороны осколками. Ящер вдруг издал странный гудящий звук, отпустив половину звездолёта, упавшую в воду и уже не всплывшую. Изо рта его, стекая по морде, полилась кровь.

— Поранился стеклом, — прошептала Лив, — как бы не стал теперь ещё злее.

Она чувствовала себя увереннее, высказывая мысли вслух. Неважно, кому. Пусть даже и врагу.

— Я думаю, он уйдёт, — тихо ответил пилот, обхватив руками колени.

Лив заметила, что волны как будто стали тише. Можно даже было не держаться так крепко. Их обломок отнесло довольно далеко от водного существа. На мгновение Лив показалось, будто в воде мелькнул силуэт человека.

Ящер тем временем зарычал, обнажив свои огромные острые клыки, и резко нырнул под воду, подняв за собой столб пены. Некоторое время на поверхности океана ещё бурлила пена, но скоро от пребывания ящера не осталось и следа.

Море постепенно успокаивалось, снова мерно перекатывая волны, разбрасывая в разные стороны железные обломки. Гроза прошла, хотя небо всё ещё было затянуто серыми тучами.

Лив глубоко вздохнула и почти легла на обломок, всё ещё продолжая крепко держаться за трубу. После этой ночи девушка очень устала. Нет, она не могла позволить себе уснуть… Но глаза постепенно слипались. «Я только чуть-чуть полежу с закрытыми глазами и открою», — мысленно пообещала себе Лив.

* * *

Когда она открыла глаза, вода в океане стала совсем спокойной, почти стоячей. Небо посветлело, начинался рассвет. Аластра уже показала свой краешек над горизонтом.

— Боже мой, я что, уснула? — Лив подскочила на обломке. — И сколько же я спала?

Девушка скосила глаза на пилота, сидящего спиной к ней на самом краю обломка и разглядывающего водную поверхность.

«Спросить, что ли, у него?» — пронеслось в голове у Лив. Но решила, что всё же не стоит. Она ощущала что-то ещё. Острое чувство голода.

— Интересно, водится ли здесь рыба, — вслух проговорила Лив, уставившись в воду.

— Наверняка, — не поворачиваясь, заметил пилот. — Те ящеры, скорее всего, хищники. Значит, должен быть кто-то поменьше.

«Логично, — подумала Лив, — вот только океан огромный, а приманить кого-то поменьше нечем».

Она уселась поудобнее, слегка потянувшись. Воздух после ночного шторма был свежим. А по мере того как поднималась в небе звезда Аластра, начинало теплеть.

«Наверное, — решила Лив, — тут климат такой: очень холодные ночи и очень жаркие дни. Вот и хорошо, согреюсь хотя бы».

Поломанный корпус почти не качали волны, ставшие такими маленькими, что больше напоминали просто рябь. Несколько раз где-то на глубине мелькала серебристая чешуя, но ящеры больше не трогали несчастный обломок.

— Извините, — вдруг обратился пилот к Лив, обернувшись и впервые окинув её внимательным взглядом, — как ваше имя?

— Лив Паркс, — тихо сказала девушка.

— Рид Рефферн, — пробормотал имперский пилот, назвав своё имя.

— Приятно познакомиться, — отбарабанила Лив заученную норму вежливости, хотя вид её не соответствовал этой фразе.

Рефферн только кивнул в ответ, снова отвернувшись.

«Нам теперь придётся вместе выживать? — с недовольством подумала Лив, глядя на имперскую военную форму. — Мы же враги…»

Но потом вздохнула. Сейчас враждовать абсолютно бессмысленно. Какая разница, кто из имперской армии, а кто из республиканской? Они оба сейчас сидят на обломке посреди океана на неизвестной планете, ещё и населённой водными ящерами, без еды, воды…

Внезапно на поверхности кто-то показался. Лив обернулась и увидела тот же зеркальный шлем, отражающий всё вокруг. Капли воды ручьём струились по стеклу. Девушка подошла поближе и обратила внимание пилота на странный предмет.

— Чей-то скафандр, — пробормотал Рефферн.

— Тогда почему он… — Лив нахмурилась и сжала кулак. — Двигается против течения…

Рефферн подсел поближе, с интересом разглядывая скафандр. Обыкновенный скафандр, правда, старинной модели. Из белой ткани. И шлем с зеркальным стеклом, в котором отражалась вода и оба пилота, сидящие на обломке.

— Интересно, — тихо заметил Рефферн, — действительно, против течения… И не только против, но ещё и… Приближается к нам.

Лив почувствовала подступающий к горлу страх. Она не любила объекты, не поддающиеся объяснению. Вроде скафандров астронавтов, которые плывут, куда хотят. Впрочем, тут есть одно возможное объяснение:

— Он может двигаться сам, если он… — Лив колебалась, но всё же назвала слово: — Живой.

3. Скафандр

— Живой? — не понял Рефферн. — Что вы имеете в виду?

— Что в скафандре сидит человек, — ответила Лив, не сводя глаз с зеркального шлема, подплывающего всё ближе. — Или существо, — тихо прибавила она.

Шлем снова погрузился в воду, но белое тело виднелось в прозрачной воде. Вот астронавт снова вынырнул, но уже гораздо ближе… Первый луч Аластры упал на плечо скафандра, окрасив его в тёплый оранжевый цвет.

Лив почти инстинктивно отодвинулась от края обломка, чтобы быть подальше от астронавта, едва не свалившись при этом в воду. На поверхности океана показались белые руки‑перчатки скафандра, медленно вынырнув из воды, и поплыли к поломанному корпусу, раздвигая волны почти механическими движениями.

— Кто вы такой? — обратился к нему Рефферн. Голос его был напряжён и немного дрожал.

Загадочный астронавт не ответил, продолжая размеренно приближаться. Имперский пилот, на всякий случай, тоже отодвинулся подальше, вслед за Лив.

Астронавт тем временем достиг куска корпуса звездолёта. Медленным движением он поднял руки и зацепился за край.

Лив молчала, испуганно наблюдая за тем, что будет дальше.

Скафандр подтянулся на руках и вылез на обломок. С его тела потоками полилась вода, стекая по обломку обратно в океан. Так он стоял, заслонив своим силуэтом звезду Аластру, тёмной фигурой, выделившейся на светлом небосводе. Стоял, ничего не предпринимая. Просто стоял.

Имперский пилот тоже встал, слегка покачнувшись, стараясь удержаться на обломке своего истребителя, и ещё раз спросил астронавта, кто он такой.

И тот снова не ответил, даже не повернул головы.

— Он действует мне на нервы, — злобно пробормотал Рефферн, сжав кулак, ни к кому не обращаясь.

Скафандр не обратил внимания, будто не услышал. Он продолжал стоять, как статуя, с которой всё ещё стекала вода. Капли ударялись о металл и, подлетая, рассыпались во все стороны.

— Чего вы от нас хотите? — спросила Лив, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Опять молчание. Жуткое молчание, от которого по коже пробегал холодок. Некоторое время слышен был лишь тихий плеск воды, ударявшийся о сломанный истребитель.

— Может, он немой? — с усталым раздражением спросил Рефферн, опустив голову и посмотрев на Лив.

— Вряд ли, — прямо заметила та, поджав к себе колени, — он бы тогда показал знаками.

— Тогда глухонемой, — предположил пилот.

— Возможно, — отозвалась Лив. — Он не может нам просто показать? Хотя бы жестами? Или он не просто глухонемой, а ещё и… ненормальный.

— Или вообще не человек…

Лив стало жутковато от такой догадки. Если астронавт — не человек? А, например, в нём просто сидит существо, может быть, даже животное, которое случайно влезло в пустой скафандр… Нет, движения были слишком человеческими. Невозможно разглядеть, что находится за зеркальным стеклом шлема…

Внезапно астронавт медленно поднял руку и указал в сторону.

— Что он делает? — тихо спросила Лив.

— Вот у него и спросите, — отозвался имперский пилот. Вдруг он шагнул вперёд и протянул руку:

— Разрешите, я подниму ваше забрало. Нам необходимо знать, с кем мы имеем дело.

Астронавт, как и следовало ожидать, ничего не ответил. Не переставая указывать рукой, он сделал шаг по направлению от Рефферна, отступив ближе к краю.

— Это значит «нет»? — пилот на мгновение остановился. Но потом подошёл ещё ближе. Скафандр сделал ещё один шаг назад, упав обратно в океан. Волны тихо бурлили, разбегаясь в стороны от места падения, постепенно успокаиваясь.

— Точно не человек, — прошептал Рефферн, опустив руку, — даже не пошевельнулся, когда упал.

— А куда он указывал? Может быть, нам стоит поплыть туда? — предложила Лив, повернув голову в сторону, указанную таинственным астронавтом.

— Мы не можем контролировать своё плавание, — устало протянул Рефферн, — разве что руками грести.

Лив оглядела перевёрнутый корпус корабля. Если бы можно было отломать какую‑нибудь большую плоскую деталь… Но это же имперские истребители. Качественные.

— Можно попробовать и руками, — согласилась Лив, встала, подошла к краю обломка и опустила ладонь в воду. Холод неприятно покалывал руку, но Лив всё равно попробовала грести. Бесполезно. Обломок не сдвинулся со своей траектории, установленной океаном.

Рефферн только вздохнул и снова уселся на корпус с мрачным видом.

«Нет, я попробую ещё», — со злостью подумала Лив, предприняв новые попытки сдвинуться с места в нужную сторону, оказавшиеся такими же тщетными. Лив на некоторое время опустила руку, чтобы просто передохнуть, когда глаза её вдруг уловили что‑то необычное. Под водой блеснула зеленовато‑синяя чешуя. Не ящера. Маленькая, быстрая…

Юрко прошмыгнув между пальцами Лив, водное существо на мгновение остановилось возле сломанного корпуса и даже попробовало его на вкус.

Лив быстро сообразила, что это. Она снова напряглась, почувствовав почти детский азарт. «Ну давай! — мысленно обращалась она к существу. — Попробуй и мои пальцы!»

Синее чешуйчатое создание, будто услышав мысли Лив, быстро перевернувшись в воде, впилось зубками в её руку. Этой секунды девушке хватило, чтобы резко выдернуть из воды ладонь, схватив существо второй рукой и прижав его к корпусу. Только теперь Лив смогла его хорошенько разглядеть. Это существо было поразительно похожим на водных ящеров, только гораздо меньше, относительно короче и толще. Такой же хвост с полупрозрачным плавником, такая же большая голова с гребешком из жёстких волос… А ещё — плавники на голове, которые отсутствовали у больших ящеров. И зеленовато‑синяя чешуя вместо серебристой.

Водная ящерица с силой вырывалась, однако Лив держала крепко.

— Рефферн! — позвала она. — Смотрите, что я поймала!

Пилот подошёл и с интересом уставился на зеленоватую ящерицу, извивающуюся кольцами, бившую мокрым хвостом по корпусу, разбрызгивая воду.

— Очень похож на тех серебряных, — отметил Рефферн. — А зубы у него есть?

Он осторожно взял существо за голову и раскрыл пасть. Да, четыре острых зуба, таких же, как и у серебристых ящеров, были на месте.

— Смотрите, чтобы не укусил, — предупредила Лив, всё ещё крепко прижимая ящерицу к металлической поверхности.

Постепенно её движения стали гораздо слабее, обессиленное существо уже почти не вырывалось. Его узкий кошачий зрачок то расширялся, то опять сужался, бегая из одного угла глаза в другой.

— Вот только что нам теперь с ним делать? — спросил Рефферн, проведя рукой по скользкой чешуе, ярко сверкавшей под тёплыми лучами Аластры.

Лив, почувствовав, что ящерица совсем перестала брыкаться и наконец отпустила её, оставив лежать на корпусе с застывшим взглядом.

— Съесть? — предложила Лив, уставившись на водное существо голодными глазами.

— А его можно есть? — покачал головой имперский пилот, сказав это с сомнением в голосе.

— Наверное, надо попробовать… — неуверенно протянула Лив, хотя на самом деле её вовсе не тянуло есть сырое мясо, да ещё и с чешуёй.

— А если оно ядовитое? — спросил Рефферн.

Лив промолчала. Тогда он поднял ящерицу в воздух и отряхнул от воды. Держа её за хвост, пилот покрутил ящерицу, разглядывая её с разных сторон.

— Попробуем высушить её на солнце, — сказал Рефферн, бросив ящерицу обратно. — Может, тогда она хоть на что‑то сгодится.

В этот момент раздался резкий толчок. Обломок корабля наклонился, имперскому пилоту пришлось присесть, чтобы не скатиться в воду. А вот скользкое существо с синеватой чешуёй покатилось по корпусу и съехало обратно в океан.

— Неужели опять ящеры? — пробормотала Лив и подползла к краю, заглянув вниз.

Нет, это были не ящеры. Это был астронавт, который своим толчком изменил траекторию обломка, чтобы тот плыл в нужную ему сторону.

«Но как он смог сдвинуть обломок?» — не поняла Лив. Разве у него хватило бы сил?

* * *

— Да что он делает?! — вслух возмутилась она и с грустью уставилась на то место, где исчезла океанская ящерица.

Астронавт отпустил обломок и поплыл спереди, механическими движениями разгребая воду перед собой. Отплыв в сторону, он обернулся, чтобы убедиться, плывёт ли обломок за ним.

— Интересно, зачем мы ему понадобились, — пробормотал Рефферн и присел на самый край корпуса, чтобы смотреть, куда вообще приведёт их скафандр, то показывающийся на поверхности, то снова уходящий под воду, размеренно двигаясь.

Ничего не оставалось, кроме как ждать.

А звезда Аластра уже поднялась в небе, сияя во всей своей красе. Иногда её загораживали маленькие облака, и тени медленно набегали на поверхность океана, воды становились свинцово‑серыми, неприветливыми. Но Аластра выглядывала из‑за туч, мгновенно преображая всё вокруг так, что даже океан, казалось, радовался теплу звезды.

— Я пойду ловить этих странных синих существ, — заявила Лив, подсаживаясь к краю.

— Вот только зачем они нам? — хмыкнул Рефферн, уставившись в воду.

— Ну надо же чем‑то заняться, — пожала плечами Лив и опустила руки в воду.

Однако на этот раз ей не везло. Девушка замечала ящериц, проносившихся под водой, словно узкие молнии, поднимавших брызги от ударов хвостом, но, так как тень Лив падала теперь на воду, существа видели её и не собирались приближаться.

Тогда Лив пересела на другой конец обломка, но и там удача не шла к ней в руку в образе морской ящерицы. Постепенно ей начинало надоедать это занятие. Лив чуть не упала в океан от нового толчка со стороны астронавта, напряжённо следившего за их траекторией, только коснувшись носом тёплой воды, успевшей нагреться под лучами Аластры.

Лив отодвинулась от края и посмотрела на имперского пилота, который лежал, положив руки за голову, и смотрел в небо.

— Поговорим? — неуверенно предложила Лив и пояснила: — Чтобы не сойти с ума от бездействия и общества механических астронавтов.

Рефферн повернул голову и уставился на Лив странным взглядом:

— О чём нам с вами говорить? Мы враги!

— И что из этого? — пожала плечами Лив.

Имперский пилот на мгновение задумался.

— Действительно, и что из этого?.. — пробормотал он.

Лив сочла эту фразу за согласие.

— Что у вас за модель истребителя? — задала она вопрос, который уже давно вертелся у неё в голове, и похлопала рукой по металлическому корпусу. — Я таких раньше не видела. Новая?

— Новая, — Рефферн улыбнулся, как будто вспомнил что‑то приятное. — Этого года модель. А что, в Республике такие не выпускают?

Лив почувствовала себя неуютно. Довольно скользкая тема…

— Давайте не будем затрагивать войну, — недовольно протянула она.

— Ладно, — согласился имперский пилот, — и вы не думайте, я не выпытываю информацию. Мне действительно интересно. Знаете, а я ещё до войны был как‑то раз в Республике.

— Да? — Лив приподняла брови. Она помнила времена перемирия, когда была ещё маленькой девочкой. — И где же?

— На Растрии, — ответил пилот. — Это же центр, верно?

— Да, столица, — сказала Лив, — я там никогда не была. Там красиво?

— Я почти не помню, — пробормотал Рефферн, — маленьким был. А хотелось бы ещё раз там побывать…

И замолчал. Опять эта скользкая тема войны и политики. Но попробуй её не задень в разговоре людей, которых она напрямую касается!

— Может быть, когда война кончится… — тихо сказала Лив и тоже не стала договаривать.

Когда ещё эта война закончится… Да и чем закончится?..

Лив тряхнула головой. Нужно срочно перевести тему! Но куда?..

— А вы были когда‑нибудь в Империи? — поинтересовался Рефферн.

— Нет, — помотала головой Лив, — и, честно, не хотела бы.

— Это почему? — удивился имперский пилот.

— Ну… — Лив немного замялась. — А там красиво?

— Смотря где, — заметил Рефферн. — Империя большая. Но если бы вы могли туда попасть, я бы посоветовал посетить Килсентмор. Вот где действительно красиво. Я там был пару раз.

— А вы с какой планеты? — поинтересовалась Лив, подтянула к себе колени и обхватила их руками.

— С Шумна, — последовал ответ. — А вы?

— Вообще, я таккорианка, но жила на космической станции в поясе Кридта, — задумчиво говорила Лив, вспоминая, что было раньше.

— А каково жить на станции? — поинтересовался имперский пилот. — Не так, как на планете? Там, наверное, гравитация нестабильная…

— Нет, у нас с гравитацией всё в порядке было, — отмахнулась Лив и вдруг со злостью выпалила: — До войны.

— А теперь что? — не понял пилот.

— А теперь нет моей станции… — прошептала Лив.

Рефферн промолчал.

Опять война… Всё упирается в неё! Лив подумала, что ещё можно спросить, чтобы увести от темы.

— Чем вы любите заниматься в свободное время? — так себе вопрос, конечно… Но какой есть.

— Да я и не помню уже, чем любил заниматься раньше, — протянул Рефферн, — теперь совсем времени нет. А вы?

— Когда‑то рисовать любила… — пробормотала Лив.

Дальше разговор определённо не клеился.

Лив молча уставилась на шлем астронавта, торчавший из воды белым бугорком. И, казалось, на горизонте что‑то есть… Какая‑то тёмная полоса…

«Это мне кажется? — не поняла Лив. — Мираж?»

Она зажмурилась и снова открыла глаза. Нет, не мираж…

— Это берег, — поняла Лив, почувствовав, как сердце в груди подскочило. — Рефферн! — позвала она. — Этот скафандр привёл нас к берегу!

Имперский пилот резко сел, опершись о корпус руками, и кинул долгий взгляд на горизонт.

— Да, — признал он наконец, — это берег.

Лив не могла оторвать взгляда от тёмной полоски. Берег — это одновременно и спасение, и… неизвестность. Что там на берегу? Вполне возможно, что и более развитая жизнь, чем у морских ящеров.

Астронавт обернулся, и Лив опять вгляделась в зеркальный шлем, пытаясь хоть что‑то за ним разглядеть. Но тщетно: она видела лишь собственное отражение. Лив улыбнулась. Возможно, всё не так уж и плохо… На берегу должна быть какая‑то еда. Чувство голода вновь напоминало о себе.

Внезапно под водой промелькнула тёмная тень. «Ящеры? — подумала Лив. — И почему именно сейчас?»

Но нет, то были не ящеры. Тень была меньше и как будто более механической, неживой.

Ещё одна промелькнула с другой стороны. Лив обратила внимание имперского пилота на них.

Тут один из загадочных предметов наконец медленно всплыл на поверхность.

Лив невольно вздрогнула. Предмет был поразительно похож на странной формы батискаф…

— Вот, пожалуйста, — с раздражением пробормотал Рефферн, — в воде — ящеры, а возле суши кое‑кто… И поумнее.

Ещё один батискаф, или что это там было, вынырнул из воды огромным бугром из зеленоватого стекла, по которому струились водные ручьи. Двое пилотов с тревожным интересом на него уставились, чтобы рассмотреть. Да, это определённо машина… Которая, казалось, была сделана из других машин или, по крайней мере, их обломков.

Инопланетные батискафы всё прибывали, окружая половину корпуса имперского истребителя, как будто им могли оказать сопротивление. А может быть, им просто было любопытно… Ведь даже инопланетяне не лишены любопытства.

Лив и Рефферн тоже встали, готовые в случае чего прыгнуть в воду и попытаться сбежать, хоть эту попытку и можно было заранее счесть тщетной.

— Вы думаете, это алассинцы? Жители Алас‑2? — пробормотала Лив, обращаясь к пилоту.

— Ну а кто же ещё, — отозвался Рефферн.

— Исследователи, — предложила Лив.

Имперский пилот покачал головой и возразил:

— Они бы не стали нас окружать.

— А может быть, они хотят нас подобрать? — но голос Лив звучал неуверенно.

— Тогда достаточно было бы одного корабля, — отрезал Рефферн. — Кроме того, вы посмотрите на их технику — это же мусор и обломки!

Лив была вынуждена признать, что он прав. Это отобрало последнюю надежду. Непонятно зачем, Лив поискала глазами по поверхности таинственного астронавта, однако тот исчез, будто его и не было.

Лив напряглась. Крышка батискафа была готова откинуться...

«Кто же там может быть?» — пронеслось в голове у Лив.

Опять сильный толчок.

«Астронавт?..»

Нет. Не астронавт.

Серебряный ящер.

— Ящер, — прошептала Лив, обращаясь к Рефферну.

Под водой сверкнула серебристая чешуя. На мгновение в воздух взметнулся огромный хвост с полупрозрачным зеленоватым плавником и тут же упал обратно в океан, обрызгав водой людей на обломке с ног до головы.

— Скотина, — буркнула Лив, поёжившись.

Имперский пилот промолчал, с мрачным видом наблюдая за серебряной головой, высунувшейся из воды, и как будто с интересом разглядывающей инопланетные батискафы.

Ящер был явно в игривом настроении. Он подплыл к ближайшей из машин и с силой ткнул её носом, перевернув дном кверху. Тотчас же другие батискафы стали подплывать ближе, доставая странные приборы.

— Они его ловить собираются? — пробормотала Лив.

— Скорее, убивать, — ответил Рефферн.