Невоспетый

Глава 1

Порой случается так, отчего нельзя толком определить, где заканчивается сон и начинается реальность. Добавляет сложности ощущение того, что сознание будто выныривает из глубин темного океана и оказывается под палящими лучами жаркого солнца. Это переменчивое состояние сильно дезориентирует в пространстве и на несколько долгих секунд выбивает из колеи. Мозг пытается привыкнуть к новым условиям, а мысли путаются в догадках, подогревая чувство разыгравшегося страха.

Михаил громко кашлянул и небрежно потер гудящие виски. Головная боль на мгновение отступила и дала возможность спокойно изучить окружающую обстановку. Распахнув глаза, он увидел напротив себя двух совершенно незнакомых ему людей, что сидели на заправленной кровати мчащегося в ночи поезда. Свет от фонарных столбов с завидной частотой мелькал за окном, благодаря чему Михаил легко понял, что скорость у транспортного средства довольно внушительная. Перестук колес поезда создавал атмосферу путешествия, но самой важно находкой являлось знание. Михаил куда-то ехал.

Соседи не представляли собой ничего интересного. Женщина средних лет со смешной прической в виде птичьего гнезда. Возле нее находился мальчик лет десяти, видимо он был сыном этой женщины. Парень играл с кубиком собранным из блестящих шестеренок, а еще малец жевал жвачку, отчего его рот не закрывался, поэтому оттуда доносился противный звук раздражающего чавканья, отчего Михаилу сразу стало не по себе. На несколько секунд Михаил заострил внимание на странной игрушке находящейся в руках пацана, чем вызвал раздражение мальчугана. Паренек ткнул локтем в упитанный бок мамы и звонко процедил:

— Почему он пялится на меня?!

Мамаша, окинув Михаила гневным взглядом, повернулась к сыну и с нежностью в голосе произнесла:

— Сынок, видимо мужчине понравилась твоя игрушка. Ведь нет ничего плохого в том, что он немного посмотрит, как ты ей играешься…

— Мама! Он нагло глядит на меня, разве это нормально?! Скажи ему, чтобы прекратил!

Михаил оторопел и с трудом сдержал порыв смеха. Парень совсем от рук отбился и нуждался в хорошем подзатыльнике, а не забавных игрушках. Но мамаша повиновалась воле сына и решила выразить недовольство:

— Молодой человек, можно вас попросить не смотреть на моего сына пока он играет?

— С вами все хорошо?

— В каком смысле?

— Что это за поезд и куда он едет?

— Это скорый до Лепранта, но почему вы спросили про мое самочувствие? Вы увидели на моем лице признаки для беспокойства? Отвечайте же, не томите!

Странные выдались у него соседи. Михаил сделал паузу, и задумчиво потер подбородок. Если он хочет выудить из них хоть крупицу полезной информации, с этими людьми нужно вести себя аккуратно и правильно подбирать вопросы.

— Вы уже находились здесь, когда я сел в этот поезд?

— Конечно! Мы едет от Крохенбурга и стали свидетелями сцены, когда вас сонного, занесли в наше купе. Я хотела нажаловаться начальнику поезда, полагая, что вы пьяны и представляете опасность для окружающих. Но вы всю поездку лежали спокойно и не проявляли признаков агрессии, поэтому мы с сыном быстро привыкли к вашему соседству. Пожалуйста, больше не раздражайте его, иначе мне придется подать на вас жалобу, а мое слово имеет большой вес в городской администрации.

— Те люди, кто меня привел, как они выглядели?

— Стройные и подтянутые мужчины в пиджаках, а сверху были накинуты на плечи дождевые плащи, разве это были не ваши друзья?

— Похоже, я переутомился и упал в обморок, но благодаря вам я сразу все вспомнил, спасибо, — быстро соврал Михаил и одарил собеседницу милой улыбкой. — В нашем вагоне есть проводник?

— Как выйдите из купе, то поверните направо и идите до конца вагона, — смутившись, пояснила женщина. — Вы можете заказать у него напитки или купить проход в вагон ресторан, вы столько проспали, и скорее всего, просто умирайте с голоду. Мы с Гертом съели свои запасы, а так бы мы обязательно поделились с вами едой…

Она растаяла всего от одной улыбки и готова была говорить без остановки, лишь бы Михаил продолжал оказывать ей знаки внимания. Проблема в том, что дамочка перестала быть для него интересной. Михаил, резво вскочив на ноги, повернулся к выходу и крутанул дверную ручку, после чего спешно вышел в коридор.

Тут было тесно. Вагоностроители сделали проход, который был рассчитан всего на одного человека. Развернувшись на месте, Михаил улыбнулся напоследок маме избалованного паренька и осторожно закрыл за собой дверь. Пробыв в компании странных людей всего несколько минут, ему стало дурно. Он быстро окинул взглядом окна коридора. Ему хотелось вдохнуть глоток свежего воздуха, и он это сделал, когда подошел к одному из трех приоткрытых окон. Оперевшись руками на оконную раму, Михаил сделал глубокий вдох, набрав в легкие холодного воздуха, и облегченно выдохнул. Ему стало гораздо легче.

В вагоне жарко и несколько приоткрытых окон не могли спасти в подобной ситуации. Именно из-за страшной духоты Михаилу стало нехорошо, а может это и повлияло на потерю памяти. Он осмотрел карманы своего клетчатого пиджака и не найдя в них абсолютно ничего интересно, кроме липкого фантика от шоколадной конфеты, он спешно обыскал карманы брюк, где тоже не нашел ничего существенного, что помогло бы ему разобраться в ситуации.

Михаил покинул купе, имея в своем распоряжении мятый кусок разноцветной фольги и мелкий согнутый гвоздь. Тут и без оценки специалистов было ясно, что предметами, находившимися в его руках не получится оплатить поход в ресторан. Но желудку этого не объяснишь, как и предсказала женщина, голод подкрался неожиданно. В живот будто воткнули зазубренный нож и медленно тот, провернув, резко вытащили обратно. Поморщившись от острого приступа боли и негодования, он покосился на купе, из которого только что вышел. Номер семнадцать.

Он мог попытаться проявить чудеса обаяния и попросить у дамочки немного денег на еду, но интуиция подсказывала, что это в итоге выльется в бесполезную трату времени и будет лишней тратой сил. Судя по поведению соседей по купе, они были людьми скупыми и в меру агрессивными, и точно не являлись из числа тех, кто будет охотно заниматься благотворительностью. Лучшим времяпровождением станет поход к проводнику. У штатного сотрудника поезда, он сможет узнать немного из своего прошлого и о тех людях, которые его сюда приволокли.

Пройдя через весь вагон, Михаил наткнулся на плотно закрытую дверь в тамбур, а слева от нее находилась слегка приоткрытая обитель проводника. Он громко прокашлялся, после чего постучал в незапертую дверь.

— Можно вас на пару слов?

Внутри послышался шорох. На улице царствовала ночь, поэтому проводник воспринял неожиданное появление пассажира с толикой гнева. Дверь распахнулась, и перед Михаилом предстал сонный вида мужчина в помятой форме транспортного сотрудника с прямоугольной нашивкой, где было написано имя «Маркус»:

— Чего тебе надо в такой час?!

— Тут такое дело, даже не знаю с чего начать. Видите ли, мои соседи по семнадцатому купе рассказали мне, что я попал в ваш вагон в неадекватном состоянии. Проще говоря — я спал. Разве это не против правил?

— Ты о чем приятель? Твои дружки показали мне билет, и я разрешил им занести тебя в указанное купе. Если у тебя какие-то проблемы с этим, то в соседнем с нами вагоне едет кронпринц, и поэтому настоятельно рекомендую топать обратно и поместить задницу на свое законное место, иначе, когда пойдет патруль, то тебя скрутят. Хех, а потом свяжут в прочный узел, чтобы больше не шатался, где попало…

— Кем они представились или может, оставили вам билет?

— Мужик, ты меня слышал? Топай обратно в купе, и побыстрей!

— Уважаемый, мне кажется, что у меня амнезия. Пойми, Маркус, я даже фамилии своей не помню.

— Дам бесплатный совет. Сходи, проспись и все пройдет. Ну, а если это не поможет, то на конечной станции тебя должен встретить какой-то важный тип. Так мне сказали твои друзья, поэтому не мешай людям отдыхать, у меня и без твоих проблем выдался крайне тяжелый день.

Проводник закрыл дверь прямо перед лицом Михаила. Этот сотрудник транспортной организации явно не переживал за свое положение, раз позволял себе разговаривать с пассажирами в подобном тоне. Но Михаил не хотел отступать на полпути и захотел выяснить у проводника подробности. Он приготовился постучать в дверь снова, но как только он занес кулак в боевое положение, то дверь стремительно распахнулась.

— Какой ты неугомонный, — недовольно проворчал проводник, а затем, по-дружески хлопнув по плечу Михаила, заявил: — Я тут вспомнил. Твои приятели оплатили для тебя поход в вагон ресторан. Вот держи билет, кстати, что за нарост вымахал на твоей голове. Надеюсь, эта штука не сильно тебя беспокоит?

Михаил взял у проводника синий кусок завизированной бумаги, а свободной рукой медленно погладил себя по голове. На самой макушке он наткнулся на нечто инородное напоминающее толстую коросту. Такие гнойные наросты, обычно выступали на коленях, когда сильно приложишься ими об асфальт. Обомлев от удивления, он упустил из виду, как закрылась дверь проводника, и он остался в тесном коридоре в полном одиночестве.

Он подошел к ближайшему окну и, наклонившись, попробовал рассмотреть затянувшуюся рану. Хоть голова не болела, да и сама короста не причиняла ровным счетом никакого дискомфорта, ему стало очень интересна история ее появления. Нельзя было упускать ни одной детали, ведь именно эта рана могла быть в ответе за потерю памяти.

В тусклом свете от потолочных ламп он ничего толком не рассмотрел. Выругавшись про себя, Михаил взглянул на клочок бумаги, который передал ему проводник. На синем полотне печатными буквами было написано «Разовое посещение ресторана. Премиум класс», а поверх надписи шел целый калейдоскоп разных штампов и печатей. Ох уж эта бюрократия.

Глубоко вздохнув, он направился к двери, что вела в тамбур. С наличием у него билета в вагон ресторан, Михаила должны пропустить, ведь он шел туда с целью съесть свой законный ужин, но с разыгравшимся не на шутку аппетитом, он сейчас не отказался бы и от полноценного, пусть и запоздалого, но сытного обеда.

Еще не зная толком подробностей, он уже проникся уважением к тем людям, что посадили его в этот поезд. Они оплатили еду и предупредили проводника, чтобы тот передал Михаилу сообщение о том, что по прибытии на конечную станцию его встретят. Ведь тогда он сможет выяснить, кто именно он такой и почему потерял память. До этого момента можно мысленно расслабиться и пойти насладиться едой.

Отрыв дверь тамбура, Михаил едва не натолкнулся на людей, которые носили военную форму. Они выглядели забавно. Довольно пышный наряд с объемными нашивками на плечах и груди, будто из солдат хотели сделать мягкие игрушки. Но вид у парней был серьезный, и Михаил решил быстро уступить им дорогу, заодно протянул руку с зажатым в кулаке билетом, и осторожно протиснулся между парочкой крепких ребят. Солдаты шумно захлопнули за собой дверь, и строевым шагом следуя друг за другом, пошли проверять вагон, из которого вышел Михаил.

— В наше время, военные больше напоминают шутов, нежели силу, с которой следует считаться, — совсем рядом, произнес некто ровным и размеренным голосом.

Михаил сглотнул подступивший к горлу ком и неспешно повернулся к человеку, что внезапно обозначил свое присутствие. Это был высокий худощавый мужчина, одетый в темный и явно безумно дорогой пиджак. Он курил сигарету. В тамбуре ощущался терпкий запах табака. Здесь была курилка. Михаил хотел ответить мужчине какой-нибудь нейтральной фразой, чтобы продолжить разговор, но в его действия вмешался неожиданный фактор.

«Внимание, код опасности серый! Настоятельно рекомендую найти укрытие! — пронзительно прозвучал женский голос в голове Михаила, отчего он пошатнулся и в растерянности облокотился на стену тамбура. — Внимание, код опасности серый…»

— С вами все в порядке? Может мне позвать врача? — спросил мужчина, спешно затушил сигарету, быстро подошел к Михаилу и со знающим видом посмотрел в его испуганные глаза. — В последние время вы не употребляли крепкий алкоголь?

Женский голос продолжал вещать об опасности, мешая Михаилу сообразить, что собственно происходит. Он кивнул мужчине и закрыл глаза, пытаясь таким способом прогнать внезапное наваждение.

Но магия полной концентрации сделала свое дело. Женский голос, громко вещавший об опасности, затих, после чего наступила тишина, прерываемая звуком перестука колес и шумом прерывистого дыхания Михаила. Он робко подумал о галлюцинациях. Когда человек испытывает стресс и сильно голоден, то случается всякое. Например, могут послышаться разные голоса. Правда, Михаил в этом вопросе далеко не специалист, по крайней мере, он об этом не помнил, но гораздо лучше сохранить здравомыслие, чем поддаться панике, и, доверившись игре воображения, отправиться искать укромный уголок, где нужно было спрятаться от несуществующей угрозы.

— С вами все хорошо? — повторил молодой человек в дорогом костюме, коснувшись плеча Михаила. — Мое имя Корнар. Я третий советник кронпринца и могу легко привести к вам элитного врача.

— Михаил. Нет, спасибо, — робко улыбнувшись, ответил Михаил и, почесав затылок, добавил: — На секунде голова разболелась, будто в нее вонзили острую спицу. Видимо, голод берет свое и из-за этого случился приступ.

— Да, охотно верю. Будем знакомы, Михаил, — сказал мужчина и широко улыбнувшись, подал руку в знак знакомства, а когда они обменялись рукопожатиями, он продолжил: — В далеком прошлом я работал инженером, и мне часто приходилось видеть людей, отравившихся вредными парами, которые являлись выхлопами от различного вида старой техники. У них тоже случались приступы. Кстати, с тех пор у меня и осталась привычка дымить, иначе к полудню в горле начинает першить. Хотите испробовать Онкарский табак?

— Почему бы и нет, — охотно кивнув, ответил Михаил. — Позвольте узнать, как обычный инженер стал советником кронпринца? Вы где-то прошли удачное собеседование?

Корнар поделился с Михаилом сигаретой, и они оба закурили. Выпустив объемный клуб дыма, советник кронпринца произнес:

— В столице возникла проблема с водоснабжением. Выход системы охлаждения паровых энергоустановок сильно загрязняет озеро, а это создает нагрузку на очистительные станции. Если ничего не предпринять, то через несколько лет, число жертв терзаемых хроническими пищевыми отравлениями превысит морально допустимый порог. На больничных койках окажется больше половины населения мегаполиса. Чтобы этого не допустить, кронпринц созвал лучших техников империи и нарек их своими советниками. Он полагает, что получив высокий чин, человек начнет лучше работать. Наивный. Мне было бы удобней без всех этих почестей. Я хочу спасти людей от вымирания, а не восхваляться новым титулом.

— Но если бы не этот титул, то, как бы вы смогли позвать в прокуренный тамбур врача самого кронпринца, и тем более, заставить его помогать случайному встречному? Ваш статус открывает новые возможности, которых нет у обычного работяги. Когда будете решать проблему с водоснабжением, охотно пользуйтесь своим положением, а не сторонитесь его, простаивая в темных тамбурах трясущейся рукой потягивая дорогой табак. Иначе, Корнар, вы никогда не преуспейте, и грандиозные мечты останутся лишь в планах, какими благородными они не казались.

— Спасибо, я учту ваш совет.

— Тогда попрошу сделать для меня ответную любезность, надеюсь, вы согласитесь помочь мне в одном нелегком деле?

— Для такого приятного собеседника, я сделаю все, что в моих силах, — быстро согласился советник кронпринца, и вслед за Михаилом ловко затушив сигарету, приготовился внимательно выслушать просьбу.

— Вы случайно не в курсе, где здесь вагон-ресторан?

— Всего-то? — ухмыльнулся Корнар, весело засмеявшись. — Вы выслушали мою жалобную речь и дали очень дельный совет, а взамен просите меня подсказать путь до ресторана?

— Ну, вы меня угостили сигаретой и в случае необходимости могли позвать врача, поэтому я считаю эту плату равноценной.

— А вы довольно интересный человек и что-то мне подсказывает, мы с вами еще обязательно увидимся.

— Может быть, но будьте добры ответить на мой вопрос.

— Ах, точно, вагон ресторан. Плохая новость, Михаил. Дальше лишь бронированный вагон кронпринца, а за ним следует локомотив. Поэтому вам придется развернуться и отправиться в обратный путь. Сам же ресторан находиться сразу за следующим вагоном, только следует искать его с противоположной стороны.

— Благодарю.

— Успехов, и как я сказал, до скорой встречи…

Михаилу тяжело дался этот разговор. Хоть голос и пропал, но на его место пришла сильная головная боль. Он с трудом смог увести разговор в нужную сторону и покинуть компанию скромного советника кронпринца. Такие люди пасуют перед серьезными трудностями и плохо переживают давление со стороны. Корнару придется несладко.

Но раздумывать над этим больше не имело смысла. Все внимание Михаила было сосредоточено на тесном коридоре. Ведь его шаг стал слишком широким, и плечи зачастую натыкались на стены или толстые окна вагона. С ним творилось явно нечто серьезное, но он никак не мог понять, что именно.

«Слышишь меня? Я же сказала, что код опасности серый, почему еще не нашел укрытие? — снова прозвучал женский голос в его голове. — Если умрешь ты, то я погибну вместе с тобой!»

— Кто ты? — прошептал Михаил, остановившись у приоткрытого окна, и вдохнул свежего воздуха. — Или что ты такое?

«Я твое наказание за плохое поведение, — хихикнул женский голос в ответ. — Откуда мне знать? Самой очень интересно, почему я сижу в твоей голове. Скажи спасибо, что я догадалась перенаправить часть процессов на неповрежденные участки твоего мозга, иначе ты не смог бы даже проснуться»

— Как это понимать? Какой еще код опасности и почему он серый?

В ответ была тишина, лишь усилилась головная боль, и не на шутку взыгрался и без того злостный аппетит. Вспотевшими от напряжения ладонями, он дотронулся до коросты на голове и с содроганием заметил, что этот участок кожи заметно нагрелся. Значит, именно там была причина навалившегося на него безумия. Ему нужно срочно добраться до ресторана и приложить к голове лед, иначе произойдет перегрев черепушки.

Выйдя в тамбур, что соединял пассажирский вагон с вагоном-рестораном, Михаил вновь наткнулся на караульных. Солдаты тихонько покуривали дешевые папироски. Завидев опешившего Михаила, они дружно расхохотались, а один из них весело причмокнув, спросил:

— Птенчик кушать захотел?

Если бы не серьезная ситуация, Михаил съязвил бы ему в ответ, но он не решился больше медлить. Его цель была близка. Промолчав, он быстро оставил солдат за спиной, и направился в следующий тамбур, который находился уже на территории вагона-ресторана. Там было чисто и свежо.

Михаил сделал небольшую паузу, чтобы отдышаться, а потом попробовал открыть дверь. Именно попробовал, потому что та отказалась открываться. Ответом на его усилия стало появления официанта. Гладковыбритый мужчина, немного приоткрыв дверь и осмотрев нового гостя, сделал смурной вид.

— Мест нет.

— Подождите, у меня есть билет!

Михаил помахал красочным клочком бумаги перед лицом официанта, но тот оказался непреклонен. И попытался закрыть дверь. Но вовремя подставленная нога Михаила не дала тому осуществить подлый замысел. Общение с проводником пассажирского вагона научило Михаила прибегать к подлым приемам.

— Я же сказал — мест нет!

— Мужик, по-человечески тебя прошу, иначе я умру с голоду.

— Нет!

— Тогда выйди сам, чтоб место появилось. Я быстро поем, а потом махнемся обратно.

— Если сейчас же не отступитесь, то мне придется позвать охрану, — строго заявил официант и схватился за дверь двумя руками. — Это десять хорошо вооруженных человек, которые имеют разрешение применять против дебоширов огнестрельное оружие.

— Ладно, — отступил Михаил и позволил официанту закрыть дверь.

«Как в такое время можно думать о еде? Ты слышал, что я тебе сказала? Немедленно вернись в свое купе и ляг на пол!»

— Прочь! Прочь из моей головы! — закричал Михаил, сильно сжав ладонями виски.

«Прошу, вернись в купе, позаботься о своей судьбе, — спокойно произнес женский голос. — Будешь мять свою черепушку, то сделаешь еще хуже. Я стараюсь снизить болевые ощущения к минимуму, но твоя иммунная система воспринимает меня, как вредоносную бактерию»

— Ты связана с той противной раной на голове? Это из-за тебя там такой шрам?

«Ой, испугался какого-то шрама, — язвительно ответил женский голос. –Говорят, что они украшают мужчину. Михаил, будь умным мальчиком и сделай милость, отправляйся в свое купе. Если ты это сделаешь, то я тебе потом объясню все что мне известно. Главное запомни, что со мной нужно общаться молча — прибегая к мыслительному общению, будто думаешь о чем-то. В противном случае посторонние люди посчитают тебя сумасшедшим»

«Ответь, твою мать, откуда ты взялась в моей башке?! — воспользовавшись советом, мысленно спросил себя Михаил. — Эй, ты слышишь меня?!»

Женщина снова объявила молчание. Он шумно выругался и, окинув печальным взглядом закрытую дверь ресторана, отправился обратно. В соседнем тамбуре вновь наткнулся на солдат. Парни зря времени не теряли и надымили так, словно скурили несколько десятков сигарет. Солдатики обрадовались его появлению, словно ждали его скорого возвращения. Неужели это они подговорили официанта не впускать Михаила внутрь вагона-ресторана?

— Чего такой унылый, обидел кто?

— Это ваших рук дело? — гневно выдал Михаил, твердо глядя в глаза шутника. — Стояли здесь, и ждали, когда я вернусь обратно в противном настроении?

— Мужик, ты совсем берега попутал? Мы разве похожи на мелких разводил? В ресторане засели шишки из столицы, и они понятно дело не хотят делить его с простыми людьми…

— Вопрос закрыт, приятно оставаться, — быстро отчеканил Михаил и собрался уходить, но ему перекрыла путь огромная фигура сослуживца шутника, — в чем дело парни?

— Ты нас оклеветал и думаешь — это сойдет тебе с рук?

«Внимание, код опасности белый! — громко прокричал женский голос в голове Михаила. — Ты специально это устроил?! Почему нагрубил солдатикам, а не прошел мимо, отвечай?!»

«Значит, двое крепких парней являются угрозой, которая обозначает белый цвет, так? — мысленно спросил себя Михаил. — Тогда, какую опасность несет в себе серый цвет?»

«Поверь мне, тебе лучше заранее спрятаться в купе!»

— Ты чего застыл, мужик? — спросил солдат и легонько толкнул Михаила в грудь. — Боишься ответить за грубость?

— Ребят, простите за сложившееся недоразумение. Третий советник кронпринца отправил меня в вагон ресторан за бутылочкой крепкого алкоголя, но официант сказал, что спиртного нет в наличии, и я по глупости подумал, что вы специально подговорили его сказать это, — соврал Михаил, поглядев на солдата кристально честными глазами.

— Ты серьезно? — спросил солдатик, явно впав в замешательство. — Ты врешь!

— Корнар и я, старые друзья, — широко улыбнувшись, Михаил продолжал гнуть свою линию, — еще до того, как он стал советником. Мы вместе учились на инженера, но жизнь развела нас по разным местам, но благодаря этому поезду старые друзья вновь встретились, разве не чудесно?! Только вот плохо, что бутылочку не смог достать…

— А хотите, мы это сделаем за вас?! — услужливо прокричав, между крепким солдатиком и Михаилом вклинился шутник. — Мы вразумим официанта и найдем вам пол-литра крепенького, а вы пока возвращайтесь к советнику и выкурите по сигаретке.

— Это вас не затруднит?

— Конечно, нет! Армия всеми силами должна помогать добропорядочным людям! — мигом отозвался шутник, подмигнул и отодвинул своего напарника, освободив Михаилу проход в пассажирский вагон.

— Большое вам, спасибо ребята…

— Мы скоро!

«Сколько осталось времени до опасности? — мысленно спросил Михаил, когда оказался внутри вагона. — Эй, ответь! Если парни действительно быстро обернуться, то может сложиться неприятная ситуация!»

«Врать нехорошо, — кислым тоном произнес женский голос, и презрительно фыркнув, ответил на его вопрос: — Пять…четыре…»

Михаил в два быстрых шага преодолел расстояние до семнадцатого купе и спешно отворил дверь.

«Три…два…»

Женщина и ее сын сидели на прежних местах и продолжали играть в дружную семью. Возвращение Михаила изрядно удивило их, но они не успели толком выяснить причину его испуганного вида.

«Один…»

После окончания отсчета женщины застрявшей в голове Михаила, поезд сильно тряхнуло. Он не смог удержаться на ногах и рухнул прямо на столик, что разделял две нижние койки. Михаил издал болевой стон и, открыв глаза, увидел за стеклом множество ярких огней. Нечто массивное шло параллельным курсом с поездом и от него веяло большой угрозой, потому что вслед за новой выпущенной ракетой, оттуда открыли безостановочный огонь из крупнокалиберного пулемета.

Глава 2

В любой чрезвычайной ситуации самый страшный враг — это лишняя возня. Зачастую люди вместо того, чтобы спасать свою жизнь или близких им людей, начинают всячески себе мешать. Путаются в собственных движениях и мощной панической атакой не дают более подготовленным людям оказывать помощь. Чтобы привести женщину в чувство, Михаилу пришлось ударить ее по щеке. В страхе потерять сына, она его едва не задушила в своих же объятиях. Парнишка под давлением крепких рук матери заметно посинел. Вернув ему свободу в благодарность за оказанную помощь, паренек тихонько сказал мужчине спасибо. Совсем другое дело, значит, он еще не потерян.

Когда шум стрельбы поутих, Михаил усадил на пол плачущую женщину и ее полуобморочного сына. Странная семейка. Он бегло оглядел их на предмет сильных повреждений. Проведя осмотр, Михаил не нашел ничего опасно за исключением сломанного безымянного пальца на левой руке женщины. Жить будет, но в персте, повернутом набекрень ничего приятного нет. Хорошо хоть парнишка ожил и в дополнение к благодарности за спасение, протянул Михаилу забавный кубик. До чего же парнишка любил эту игрушку, даже в момент крепких объятий матери, он не выпустил ее из рук.

— Возьмите.

— Оставь себе, — коротко обронил Михаил и обратился к рыдающей женщине. — В купе есть аптечка?

— Под столиком…в шкафчике, — кивнув, дрожащим голосом ответила женщина.

Нагнувшись, Михаил залез под стол. Искомый шкаф найти не составило особого труда. Как и полагается спасательным средствам, он был выкрашен в ярко-красный цвет. Отодвинув в сторону тонкий шпингалет, он поднял крышку, и вытащил наружу небольшую оранжевую сумку. Внутри не было ничего сверхъестественного: антисептик, бинты, вата, марли, шина и препараты для сердечно-сосудистой системы. Он вытащил бинт и, надкусив плотную обертку, вскрыл упаковку. Семья внимательно следила за действиями мужчины, и оба немного вздрогнули, когда Михаил нагнулся к ним с размотанным бинтом.

— Женщина, протяните руку с раненым пальцем, его нужно обработать.

— Мое имя Мари, — с обидой в голосе произнесла она в ответ, но все же сподобилась подать раненую руку. — Вы врач?

— Нет, но оказать первую помощь при переломе, может даже ребенок, — честно ответил Михаил, плотно наматывая бинт на сломанный палец женщины, — Потерпите, может быть больно.

Покончив с перевязкой, он разорвал полоску бинта на две равные части, и связал их плотным узлом. Мари вскрикнула и прижала освободившуюся руку к своей груди.

— Спасибо…

— Когда приедем на следующую станцию, то врачи обязательно окажут вам помощь.

— Следующая станция — это Лепрант. Поезд идет без остановок до самой столицы. Скорый…

— Сколько по времени нам еще ехать?

— Около пяти часов. Поезд должен прийти в Лепрант с первыми лучами Солнца…

— Вот как, — задумчиво произнес Михаил и осторожно приблизился к окну.

Он рассчитывал, что охрана кронпринца свяжется с войсками и напавших на поезд головорезов встретят на следующей остановке со всеми полагающимися почестями и массированным огнем на поражение. Но если остановок не планируется до самой столицы, то это в корне меняет дело. Ему нужно было понять, что это за транспорт и придумать дальнейший алгоритм действий.

Михаил подобно тени, медленно облокотился на каркасную стену поезда. Удивительно прочную конструкцию, которая выдержала попадание множества пуль, а затем он осторожно посмотрел в изрешеченное окно. Странно, как еще стекло не разбилось, ведь бандиты сделали по нему около двух десятков попаданий. С улицы внутрь купе через аккуратные отверстия проникал звук бушующего ветра. Кроме него был хорошо слышен звук выстрелов, террористы продолжали обстреливать поезд, правда, уже метились в конкретную цель — вагон кронпринца.

Михаилу было важно знать совсем не это. Он наклонился ближе к оконному проему и осторожно посмотрел в мутное полотно. Свет от огней транспорта напавшего на скорый поезд заметно сместился, теперь он исходил откуда-то снизу. Михаил отстранился от окна и, съехав вниз по мягкой обивке кровати, вновь оказался рядом с соседями по купе.

— Как такое может быть…?

— Что именно? — охотно спросил в ответ паренек.

— Не могу понять, как расположена соседняя железнодорожная ветка.

— Этот монорельс строился еще до Великой аварии, — пояснил малец и, сделав серьезную мину на лице, добавил: — Строители успели сдать в эксплуатацию всего одну ветку, поэтому смею предположить, что нападающие пользуются летательным аппаратом.

— На какой высоте расположен монорельс?

— Около восьмидесяти метров.

Михаил присвистнул.

— Раньше строили на совесть и планировали окружить Империю линией скоростных путей, — коротко пояснил мальчуган, и горько вздохнув, продолжил мрачным тоном: — Теперь под нами раскинулась безжизненная пустошь, оставшаяся после экспериментов отца нынешнего короля. Двадцать лет назад старик попытался внедрить новый источник энергии, но технологического прорыва не произошло. Вместо этого случился взрыв невиданной мощи, поглотивший сотни миль плодородной земли на которой ничего не растет и никто не живет. Смею предположить, что бандиты могут преуспеть и уничтожить поезд до появления армии…

— Сынок, прекрати!

— Мам, я пытаюсь внести ясность!

Михаил поднял голову и повернулся к окну. Если парнишка прав, то посиделки в купе никак не помогут ему сохранить жизнь, а скорее наоборот приблизят к концу. Чтобы не помереть от бандитского огня, нужно было срочно придумать что-то для ответного удара.

«Скучал по мне? — ироничным тоном спросил женский голос, прервав размышления Михаила. — Хочешь получить оружие, которое поможет тебе победить врагов?»

«С чего ты это взяла? Я пользуюсь твоим советом, даже приковал задницу к полу купе»

«Как жаль, а я как раз нашла очень мощную штучку»

«Что еще за штучку?»

«Сожми одну руку в кулак и позволь мне сотворить магию, — загадочным тоном попросил женский голос. — Я нашла лазейку в этом мосту и могу перенести сюда одну крохотную вещичку, что способна устроить большой взрыв»

«Хорошо, ты умеешь заинтриговать, только не угробь нас этим чудесным фокусом»

«Как я сказала — это проявление настоящей магии»

Михаил не обратил внимания на пояснение своего внутреннего собеседника и с силой сжал правую руку в кулак. Для применения особого заклинания хватило каких-то считанных секунд.

«Все — можешь разжать и взглянуть на него! — гордо заявил женский голос. — Но смотри осторожней! Это не должно касаться ничего, кроме твоих рук, ровно до того момента, пока ты не решишь им воспользоваться»

«Предлагаешь мне постоянно держать это в руке?»

«Думаю, для тебя это не составит большого труда»

Хваленым оружием оказался крохотный красный шарик, который сильно смахивал на обычную ягоду и не походил на мощное оружие. Михаил быстро осмотрел рукава пиджака, пытаясь понять, как голос спровоцировал появление одинокой ягоды. Там было пусто. Тем не менее, фокус выдался удачным, и нужно обязательно выяснить его секрет у своего разыгравшегося воображения, чтобы потом показывать его людям и получать за это большие деньги. Михаил даже издал нервозный смешок и захотел метнуть крохотное красное недоразумение в дальний угол купе.

«Не вздумай! Я перенесла эту ягоду из очень далекого места! При соприкосновении с предметом из этого моста — произойдет мощный взрыв!»

«Именно при соприкосновении и никак иначе?»

«Да. Взрывная мощь возьмет начало в точке касания и пойдет строго по конусу, уничтожая все на своем пути»

«Звучит страшно, но так ли это на самом деле? Может мне стоит проверить, прежде чем я воспользуюсь этой штукой в реальном бою? Пойми дорогая, мне нужно знать наверняка, на что способна твоя взрывоопасная ягодка»

«Не смей! Ты убьешь себя…и меня! Рекомендую сделать из нее гранату, прикрепив предмет к какому-нибудь тяжелому объекту»

«Рекомендуешь, значит?»

— Сэр, позвольте мне внести плату, — скромно произнес парнишка и протянул свою ценную игрушку Михаилу. — Я заметил, что крумитон вам понравился, поэтому возьмите его, но пообещайте, что победите врагов Империи, которые напали на наш поезд.

— Парень, думаешь, есть способ, как победить летающую штуковину, у которой есть пулемет и ракеты? — с досадой спросил Михаил и немного поразмыслив, взял из рук юноши его игрушку, — ладно, уговорил. У тебя случайно не осталось еще жевательных конфет?

Мальчишка кивнул и впопыхах вытащил из кармана мятую упаковку жевательных сладостей. Михаил взял из его рук игрушку и полупустую пачку сладкого.

— Вы военный или жандарм? — хитро сощурившись, спросила женщина. — Думаете, мы не поняли этого? Вас специально подсадили к нам в купе, чтобы вы в случае необходимости могли оказать сопротивление террористам. Скажите, мой сын прав? Если ничего не предпринять, то поезд будет уничтожен? Ответьте, не томите — это же ваша работа, в конце концов!

Михаил не ответил, даже не заметил, как оказался за пределами купе. Он мог бы признаться странной семейке, что ничего не помнит из своего прошлого и понятия не имеет, какой статус у него в обществе, но посчитал это лишним. Они прекрасно поняли, куда он пошел. Мамочка на прощание нежно притронулась к его расслабленной руке и тихонько пожелала удачи.

В коридоре оказалось снова пусто. Пассажиры, предпочли не высовываться, и тихонько сидели в своих купе. Наверняка каждый из них молился, чтобы его не задело при следующей атаке грозной летающей машины. Михаил бы и сам был не прочь продолжить посиделки в относительно безопасном купе, но это будет уже не «по-пацански». Может, это глупо и жутко наивно, но взяв игрушку из рук паренька, он взвалил на плечи обязательство по спасению поезда от коварной атаки террористов.

Хотя вместе с потерей памяти он мог запросто сойти с ума, раз мысленно разговаривает с неизвестной женщиной, которая словно по волшебству, ровным счетом из ничего, умеет создавать красные шарики, что похожи на ягоды. Михаил забыл поинтересоваться у соседей по купе, являлся ли шарик настоящим или это плод его разговорившегося воображения. Будет плохо, если он действительно вздумает проверить в мощь ягодки, а ее на самом деле и вовсе нет. Как бы там ни было, теперь ему необходимо решить проблему с бандитами применив против них оружие, которым его снабдил внутренний голос.

«Эй, дамочка, скажи хоть, как тебя зовут? Хочу перед смертью узнать твое имя»

«Не смей умирать! Используй мой подарок осторожно и без лишнего фанатизма! Ты парень башковитый, обязательно придумаешь, как использовать нынешнюю ситуацию для нашего общего блага»

«Выходит, ты заранее все спланировала, верно? Предугадала появление опасного летательного аппарата и нашла магический предмет, который может вывести транспорт бандитов из строя?»

«Отчасти, ты прав, но я не обладаю всевидящими способностями, — пояснил женский голос, акцентируя упор на своей слабости. — Я лишь предоставила тебе необходимые средства для оказания сопротивления. Признаюсь, сначала я определила по некоторым косвенным признакам появление летающей машины, а затем выяснила, что могу выходить на связь с другим мостом. Кстати, хочешь узнать, что это такое?»

«Пока нет, — мысленно ответил ей Михаил. — Ты обязательно мне все расскажешь, но несколько позже. Сейчас важно знать, что бутерброд падает маслом вниз»

«Что?»

— Не бери в голову, — ехидно буркнул Михаил и положил несколько жевательных конфет себе в рот. — Молчи пока, я стараюсь придумать, как грамотно воспользоваться твоей взрывоопасной ягодкой.

Согнувшись в три погибели, он быстро добежал до двери тамбура. Именно там у него был прекрасный шанс для того, чтобы совершить меткий бросок. Метать несуразный объект, состоящий из различных шестеренок в окно довольно непрактично. Для этого лучше воспользоваться просторной дверью, где и обзор гораздо лучше, а в случае ответного огня можно укрыться за переборкой. Михаил надеялся, что ему повезет, и он сумеет выбраться из этого капкана живым, ведь он в него угодил по собственной инициативе.

Смело распахнув дверь, он наткнулся на знакомое лицо. Прислонившись к стене, на полусогнутых ногах стоял Корнар и нервно потягивал сигарету. Рядом с ним покуривали двое непутевых караульных, что прибежали из противоположного тамбура в надежде, что их впустят обратно в бронированный вагон кронпринца. Но как обычно в таких случаях что-то пошло не, так, и молодых людей оставили за порогом укромного помещения, впрочем, как и третьего советника кронпринца. Увидев опешившие лица до смерти напуганных людей, Михаил издал веселый смешок и спросил Корнара:

— Не ожидали увидеть меня так скоро, господин советник?

Хмыкнув в ответ, Корнар произнес:

— Изволите шутить, дорогой друг?

— Вовсе нет, всего лишь захотел вас приободрить, — пожав плечами, сказал Михаил и чтобы не маячить у иллюминатора тамбура, быстро встал рядом с советником. — Будьте честны, что вы видите на моей ладони?

Михаил поднял ближе к советнику руку, в которой находился крохотный шарик и принялся терпеливо ждать ответа, пока мужчина внимательно рассматривал загадочный предмет.

— Вы действительно интересный человек. Во время акта беспрецедентного терроризма, когда на кону стоит жизнь наследника престола, вы просите меня угадать, что за ягода находиться у вас в руках? Я точно не знаю, может это плод мотриса?

— Господин советник, вы ошибаетесь — это не плод мотриса, — в их разговор вмешался наглый караульный, которому Михаил до этого дал прозвище — Шутник, — У той ягоды должно быть много разноцветных точек. При таком освещении их было бы едва видно, но я много лет ел такие в поместье у дедушки…

— Солдат, тебя кто-то просил вмешиваться? — строго процедил советник и смерил караульного строгим взглядом. — Сейчас не столь важно, как выглядит плод мотриса. Мой новый друг наверняка хотел этим что-то нам показать, а ты слишком сильно полез в условности, что в нашем случае знать совсем ни к чему.

— Простите, третий советник, — хитро цокнув языком, вновь подал голос Шутник. — Когда мы встретили этого человека у вагона-ресторана, то он сказал, что является вашим давним знакомым и насильно отправил нас на поиски крепкого алкоголя.

— Помолчи, сынок, умоляю тебя. Каждый раз, когда ты открываешь рот, то насылаешь этим действием на свою наивную голову большие проблемы.

— Но сэр! Он правда это сделал! — с обидой в голосе следом заявил здоровяк, пытаясь доказать правоту их бравого дуэта.

Корнар закатил глаза и раздраженно потер морщинистый лоб. Затем не глядя на караульных махнул им рукой, чтобы они удалились в противоположный угол тамбура. Солдаты обидчиво покосились на Михаила, которого считали виновником во всех бедах сегодняшней ночи, но покорно послушались старшего по чину.

— Теперь ты видишь с кем мне приходиться работать? — после небольшой паузы с печалью в голосе произнес советник и добавил тяжело вздохнув: — Рабочие, что находятся у меня в прямом подчинении, ничем не отличаются от этих молодых людей. Они жуткие лентяи, постоянно жалуются на судьбу и говорят, что достойны гораздо лучшего. Я спрашивал у них, что именно им нужно. Напрямую, без нажима, в предельно спокойной обстановке. Провел личные беседы с каждым третьим из сотни. Потратил на это десятки часов и знаешь, что я выяснил? На самом деле — это легкий вопрос. Этим парням не нужно ни хрена, ровным счетом — ничего! Их заботит лишь то, чтобы от них отстали, и не трогали бедненьких, пока они жалуются друг дружке на вселенскую несправедливость, вот и все…

— Я понимаю советник, вы сейчас на нервах, но мне нужно узнать о деталях нападения, — спросил Михаил и помог Корнару присесть на колени, чтобы тот расслабился и немного успокоил расшатанные нервы. — Вы инженер и наверняка знаете, что за штука напала на поезд, так?

— Это пароплант, — вновь вклинился в их разговор Шутник, и, завидев гневный взгляд Михаила, поспешил объясниться, — Мой старший брат занимает должность первого советника кронпринца, но в молодости, он служил в диверсионных войсках, и летал на таких штуковинах, участвуя в опасных вылазках во вражеские станы врага.

— Он прав, — подтвердил Корнар, тяжело дыша. — Прости меня, Михаил, я дал слабину. Нервы стали совсем ни к черту…

— Ничего, как прибудем в столицу, возьмешь выходной, — подмигнув, подбодрил его Михаил. — Какие у этой штуковины маневренные характеристики?

— Под корпусом паропланта, находятся четыре безумно скоростных движителя, что работают на спаренной паровой тяге как минимум шести движков. Они управляются попарно, чтобы дать летательному аппарату дополнительную устойчивость, когда находиться в воздухе.

— Подожди, советник, но разве из-за того, что винты находятся под корпусом этого летающего судна, то этот аппарат не должен славиться плохой маневренностью?

— Так и есть, — согласился Корнар. — Пароплант плох во всех характеристиках, кроме бесшумности. Его основная роль — это диверсионные вылазки. Старший брат того глупого солдата, действительно раньше служил в особых войсках и несколько раз предотвратил начало крупных войн, убив вражеских Императоров.

— Забавный факт, похоже на бумеранг судьбы, — хмыкнув, произнес Михаил, сплюнув жвачку изо рта, прилепил ее к шестереночному кубику. — Как думаешь, паропланту можно навредить, если пустить в его направлении мощный порыв встречного воздуха?

— Чем ты собрался это сделать? Крумитоном? Эх, у меня в детстве был точно такой же, — грустно вздохнув, с тоской в голосе поделился советник. — Ты знал, что если его правильно собрать, то он будет играть чудесную музыку? Этот секрет знают немногие из-за сложности в сборке механизма. Он имеет сотни вариаций, которые можно считать правильными, но только…

Речь советника прервал звук глухого удара о корпус поезда. Вражеский пароплант вновь перешел к активным боевым действиям и ударил по вагону кронпринца ракетой. Следом за грохотом последовал сильный толчок. Поезд только чудом сохранил вертикальное положение, а не опрокинулся на бок, что могло означать падение с восьмидесяти метров.

Поднявшись на ноги, советник кронпринца обратился к Михаилу испуганным голосом:

— Они не впустили нас внутрь. Мы умоляли их, но они не стали этого делать…

— Стандартная техника безопасности, — спокойным тоном процедил Шутник. — В момент нападения на транспорт значимой фигуры, баррикадируется все, что только можно.

— Тогда почему вы прибежали сюда?

— Надежда умирает последней, — понурившись, ответил солдат.

— Ясно, — кивнув, ответил Михаил и, покосившись на игрушку, которую ему подарил Герт, он спросил: — Вы знаете способ, как открыть наружную дверь?

— Мужик, ты с ума сошел?! Тебе, что, душно стало?! — хором возмутились караульные, вздрогнув от страха быть убитыми вражеским пулеметом.

— Заткнулись, живо! — гаркнул на них советник и, повернувшись к Михаилу, спросил с неподдельным интересом: — У тебя есть какой-то план?

— Хочу поупражняться в метании крумитона.

Глава 3

— Мужик, зачем ты сказал про метания крумитона?! — шумно протараторил Шутник, схватившись за пояс, где у него плотно сидел в кобуре револьвер. — Быстро говори, из какого ты купе?! Когда мы делали обход состава, то я тебя в глаза не видел!

— Точно! Я его тоже не помню! — поддакнул своему дружку здоровяк. — Глянь, он что-то приклеил к крумитону! Какая-то алхимическая хренотень?!

— Это жевательная конфета, умник.

— Кон…фета…что за ерунду ты несешь?!

— А ну заткнулись солдатики! — гневно выпалил советник, призывая караульный отказаться от поспешных действий. — Прежде чем обвинять кого-то во всех смертных грехах, нужно дать человеку объясниться! Вас этому разве не учили в училище?

— Корнар, вы слишком близко к сердцу восприняли мой совет, — произнес Михаил, не спуская глаз с взвинченного караульного, который нервно мял кобуру. — Я из семнадцатого купе, что ты знаешь о тех, кто там находится?

Шутник громко прокашлялся и, небрежно оттолкнув от себя друга, вышел вперед.

— Мелкая чиновница из бедного района Лепранта и ее сын, а также тайный советник, которого усадили в вагон помощники моего брата на предыдущей станции, — задумчиво ответил караульный, а после быстро изменился в лице и робко произнес: — Значит, это вы?

— Понятия не имею, — пожав плечами, честно признался Михаил и подошел к двери, которая вела на улицу. — Если ко мне претензий больше нет, то хочу у вас поинтересоваться о следующем — мы сможем проветрить это помещение?

Узнав про чин Михаила, его соседи по тамбуру на короткое мгновение потеряли дар речи. Даже Корнар был обескуражен и трясущейся рукой потянулся за новой сигаретой. Караульные тихонько вернулись в противоположный край помещения и, прижавшись плечом к плечу, медленно забились в угол. Тайный советник. Конечно, звучит, но Михаил плохо понимал, насколько высоким являлся этот чин. Но если судить по реакции глупой парочки, то это звание являлось где-то на уровне правой руки самого Императора. Прошлое заинтересовало его еще сильней, будь оно неладно.

— Повернув тот рычаг, можно вручную открыть дверь, — ответил советник, подкурив сигарету. — Ты точно уверен в том, что хочешь сделать?

— Сомневаешься во мне?

— Понимаешь, Михаил, тут такое дело, — крепко затянувшись, начал Корнар: — Судя по длительной вражеской атаке, пароплант нацелился на турели, что размещены на крыше вагона кронпринца. Каждым ракетным ударом, террористы постепенно лишают поезд обороны. Беглый пулеметный обстрел других вагонов, вероятно, был предупредительным залпом для тех, кто любит геройствовать. Если мы будем сидеть тихо, то есть высокая вероятность остаться в живых.

— Ответь, советник, а почему имея такую огневую мощь, пароплант не уничтожил монорельс или на худой конец не повредил его заранее? Зачем создавать себе лишние проблемы и вступать в перестрелку, если можно в любом удобном месте подорвать случайный рельс и незаметно скрыться?

— Хороший вопрос, его бы задать террористам, — одобрительно кивнув, ответил Корнар. — Но давай отталкиваться от того, что имеем. Из-за хитрой системы перезарядки ракетного оборудования, пароплант тратит на это около семи минут. Смею заметить, что скоро он нанесет новый удар по турелям, которых по моим подсчетам осталось меньше четырех. Я считаю это новость для нас маленькой трагедией, ведь малый угол склонения орудий обороны, делает их бессильными против такой цели, что может зависать на уровне монорельса.

— Кто додумался сделать турели такими бесполезными?

— Мой отец. Он был военным инженером при Императорском дворе.

— Хм, вот как, — удивленно хмыкнув, произнес Михаил. — Как думаешь, мы успеем приоткрыть дверь до следующего залпа?

— Возможно, но ты так и не сказал нам самого важного — для чего это нужно?

— Для метания крумитона, я же говорил, — пояснил Михаил и прислонился спиной к переборке, которая соседствовала со створами, что выходили наружу. — Корнар, открой дверь и после того, как я брошу этот кубик, быстро ее закрой.

— Михаил, ты уверен в этом? На паропланте могут заметить нашу активность и дать ракетный залп на упреждение. Вдруг твоя догадка насчет странного поведения террористов верна? Может, эта операция устроена с целью, напугать наследника престола, а мы излишней самодеятельностью толкнем бандитов на необдуманные действия, что повлекут за собой нежелательные последствия.

— Кто знает, Корнар, может ты и прав, а я дурак, что жаждет совершить глупый поступок, но интуиция подсказывает, что любое действие нужно доводить до логического конца, поэтому прошу тебя, потяни за рычаг, который открывает чертову дверь.

В положении стоя был высокий шанс попасть под огонь пулеметного орудия паропланта, поэтому Михаил опустился на решетчатый пол и крепче сжал в руках крумитон. У него не было сомнений в том, что со стороны он выглядел глупо. Безумный мужик, что хотел вдарить по летающей боевой машине кубиком из шестеренок, к которому была прилеплена пожеванная конфета. Он надеялся, что впопыхах не перепутал вес крумитона и не прилепил жвачку к более тяжелой стороне, иначе вместо одного паропланта взрывом накроет еще и поезд.

Благо никто из присутствующих не знал истинного значения ягоды. В противном случае появилось бы гораздо больше вопросов, а его глупый план мог с легкостью пойти крахом. После того, как ее он выставил ее на всеобщее обозрение, Михаил аккуратно сжал мелкий красный шарик мизинцем и берег его, словно зеницу ока, чтобы тот не касался ничего, кроме вспотевшей от напряжения кожи.

Скоро станет ясно, чем именно одарил его внутренний голос. Если ягодка являлась пустышкой, то никакого взрыва не произойдет и террористы продолжат обстреливать ракетами вагон кронпринца, преследуя какую-то очень странную и запутанную цель. Но в ином случае, если шарик спровоцирует падение паропланта, устроив мощную взрывную волну — это в корне запутает ситуацию. Михаилу придется считаться со своим внутренним голосом и прислушиваться к вольным описаниям будущего, которые нежный женский голос делит на различные цветовые оттенки.

— Открываю?! — крикнул Корнар, крепко схватившись за рычаг аварийного открытия двери.

— Давай!

На всякий случай Михаил сделал глубокий вдох и приготовился прилепить ягоду к жевательной конфете. Всего одно простое действие отделяло его от главной тайны сегодняшней ночи. Где-то в глубине души он надеялся, на то, чтобы шарик оказался обычной ягодой, без взрывоопасной начинки.

Советник дернул за рычаг и створки, ведущие на улицу, дружно разъехались по противоположным сторонам, открывая путь в ночь. По глазам тут же ударил неестественно яркий свет, а вместе с ним в тамбур ворвался яростный порыв ветра. Прожектора паропланта были нацелены вверх и развеивали темноту, словно они являлись дневным светом. Изрядно привыкший к полумраку тамбура, Михаил немного растерялся и промедлил с приготовлениями к броску. И лишь ледяной пот, засеменивший по его спине, выдавал горькую правду — он до ужаса боялся высоты. Михаила будто парализовало, когда он мельком поглядел вниз. Он не припоминал, чтобы за сегодняшнюю ночь испытывал подобный страх. Даже чудом разминувшись с огнем пулемета, он не испытывал паники, лишь безумный прилив энергии, и разве что толику страха. Но высота стала для него сущим адом.

— Почему медлишь, кидай уже?!

— Дай секунду, — одними губами ответил Корнару Михаил и, закрыв глаза, прислонился затылком к холодной переборке.

— Вы там совсем охренели?! — выдал голос здоровяка. — Помереть хотите, а ну-ка закройте живо!

— Сядь на место, солдат, иначе пойдешь под трибунал!

— Плевать, главное выжить!

Когда Михаил открыл глаза, то увидел, как к ним смелым шагом приближался плотный караульный. Он целенаправленно двигался к рычагу и с легкостью повернул его, если бы не пулеметный огонь, обрушившийся на тамбура со стороны паропланта. Корнар оказался прав — их заметили и поспешили принять меры по устранению внезапной активности образовавшейся в стане врага. В итоге здоровяк не успел дойти до желаемого предмета, остановившись на полпути до заветной цели, он грузно рухнул на решетчатый пол. Караульный получил пулю в плечо и принялся истошно вопить, умоляя оказать ему помощь.

— Оттащи его и постарайся успокоить! — крикнул Шутнику Михаил и прилепил ягоду к изрядно подсохшей жевательной конфете. — Закрывай!

Последним словом он обратился к Корнару. Советник это прекрасно понял и поспешил выполнить приказ. Швырнув кубик в стремительно сужающийся проем между створок, Михаил отлично заметил странность в поведении крохотной ягоды. Красный шарик перестал быть красным — вместо этого он начал мерцать ослепляющим светом, который мог бы легко посоперничать с мощным прожектором паропланта. И заметил это не только Михаил. Корнар выпучив глаза, поглядел на тайного советника, и трясущейся рукой, вытерев со лба пот истошно проголосил:

— Что это было?!

— Я не знаю…

Вагон тряхнуло. Да так, что их едва разом не подбросило в воздух. Ягодка сделала свое дело и обрушила на террористов всю свою баснословную мощь. Но вот откуда взялась такая силища в крохотной ягодке — это знал лишь внутренний голос Михаила. Без обратного отчета милой женщины, которым в недалеком прошлом она предупредила его о появлении паропланта, было несколько несподручно.

При новом толчке, Михаила швырнуло к караульным, и он врезался спиной прямиком в живот Шутника. Солдат всхлипнул от боли, а Михаил, пытаясь отползти от него прочь, оказался беспомощным перед очередным ударом. Его швырнуло к ближайшей стене, и при столкновении с металлом хорошо приложился головой, отчего мигом потерял сознание.

«Пора спать…снова…»

Его разбудил шум. Не меньше сотни молотков звонко ударили по наковальне, издав оглушительный треск ломающегося металла. Михаил вскочил и, застыв в сидячем положении, протер слипшиеся глаза. Он методично ощупал голову, начав с подбородка, он плавно добрался до забинтованного лба, и, проведя по эластичной повязке рукой, Михаил понял, что она заканчивалась лишь на затылке. Однако крепко ему досталось.

Он открыл глаза и уставился на дорогой покрой ткани, что нависала прямо над ним. Полупрозрачные занавески или чем бы это ни было, окутывали все вокруг, словно хитросплетенная паутина. Михаил провел по одной из них рукой и, получив приятные ощущения от прикосновения, невольно улыбнулся.

— Вам нравится? — спросил человек, который судя по интонации, был ужасно мнительным типом. — Я давний поклонник швейного искусства южных республик. Всякий раз, когда отправляюсь в командировку, то покупаю несколько дорогих шелков.

Повернувшись, Михаил наткнулся на действительно интересного человека. Странность этого типа заключалась в маске, которая скрывала его лицо. Светоотражающее покрытие и невероятно темный оттенок отпугивали посторонний взгляд. Опустив глаза, Михаил заметил, что человек был одет не в дорогой пиджак, а в необычную черную куртку с бесчисленным множеством блестящих застежек.

Михаил не спешил с ответом. Он изучающе осмотрел тесное помещение и заметил, что это место разительно отличалось от поезда. Тут не было слышно ставшего привычным перестука колес. Вместо этого на уши давил гулкий звук работающего двигателя, а сквозь него проскакивал шум яростных порывов ветра. Михаил свесил с кровати ноги и наклонился к низко расположенному круглому оконцу. Их было всего четыре, и они служили единственными источниками света.

Зря он решил взглянуть в иллюминатор. Прямо под ними раскинулся огромный город, что напоминал извергающийся вулкан. От жилых и промышленных построек высоко вверх поднимался густой дым и облака терпкого сизого смога. Вид сверху завораживал, но вместе с ним снова проявил себя, ставший полной неожиданностью еще в поезде, страх высоты. Он мгновенно сковал движения, и Михаил через силу опустился на мягкую спинку кровати.

Пришлось довольствоваться той информацией, что он куда-то летит в компании странного человека, мчась на летательном аппарате высоко над землей. Был ли это небезызвестный Михаилу Лепрант — пока непонятно. Размеры города впечатляли, но судить по обертке чревато, поэтому он решил дождаться пояснения от господина в маске.

— Кто вы?

— Первый советник кронпринца, — гордо заявил собеседник скрывающий свое лицо и, подавшись ближе к Михаилу, произнес: — Я представлял вас иначе. Нет, не лицо или же внешность — об этом я уже был прекрасно осведомлен. Простите, если покажусь грубым, но я думал, что подчиненный Энрю, окажется более сильным духом.

— Что вы имеете в виду, господин советник? — пристально, сощурившись, спросил Михаил, глядя в темную маску.

— Страхи есть у каждого, но люди вроде меня в течение жизни стараются побороть любой изъян, поэтому я полагал, что хранители мостов и вовсе лишены слабостей, — он мечтательно вздохнул. — Понимаю ваше беспокойство. За время нашей поездки я постараюсь изложить суть будущей работы, которую приготовил для вас Энрю. В докладах помощников было сказано, что вы потеряли память, так ли это?

— Да, — коротко буркнул Михаил и задал встречный вопрос. — Что случилось с поездом?

— Благодаря вам, хм, может, перейдем на «ты»?

— Я не против.

— Так вот, благодаря тебе нам удалось отбить нападение террористов, но из-за сильного взрыва часть монорельса пришла в негодность.

— Сколько погибших?

— Все живы и здоровы, не волнуйся об этом, — заверил советник и, сложив закованные в кожаные перчатки руки замком, он продолжил: — Я проявил инициативу и с позволения кронпринца присвоил тебе звание тайного советника. Для такой тяжелой работы — эта мера просто необходима. Не переживай об обязанностях, штаб предупрежден и никто без веской необходимости не будет ставить тебе палки в колеса.

— Господин советник, пожалуйста, перейдите к сути, а о нюансах мы можем поговорить потом.

— Сразу в бой? — шутливо заметил высокий чиновник, издав веселый смешок. — Пока кронпринц был в отъезде, то произошло нечто непредвиденное. В столицу приехал кортеж из северного королевства Дарглия. Северяне захотели заключить с нами давно запланированный кронпринцем союз, но престарелый король сильно просчитался, и отправил свою дочурку к нам без предупреждения.

— На них напали террористы?

— Я точно не знаю, кто именно это был, — честно признался советник, — в мое отсутствие делами заведуют заместители. Они толковые ребята, но боятся проявлять лишнюю инициативу. Поэтому расследование не смогло сдвинуться с мертвой точки, а время между тем идет. Король Дарглии еще не в курсе последних событий, но если это произойдет, то может начаться кровопролитная война. Чтобы вы понимали примерный масштаб возможной трагедии, я лишь скажу, что под ударом окажется весь континент.

— Из-за одной девчонки? — серьезно спросил Михаил.

— Обстановка на севере накалена, впрочем, и на юге дела обстоят схожим образом, — быстро ответил советник кронпринца. — Замысел короля Дарглии понятен. Он хочет сохранить границы севера в неприкосновенности. В свою очередь это послужило бы хорошим подспорьем для южных республик. Две крупные державы, заключившие выгодный союз стали бы той силой, с которой следует считаться всем без исключения. Но старый дурак просчитался. Кронпринц несколько раз посещал север. Каждая поездка носила деловой характер. Он просил у старика руку и сердце его дочери, приводя десятки аргументов в пользу этого обоюдовыгодного союза. Король всякий раз отказывал. Но неделю назад, когда кронпринц и вся свита, отбыли из столицы на важные переговоры, король Дарглии тайно отправил свою любимую дочь в Лепрант.

— Ясно, — хмыкнув, сказал Михаил. — Кто-то захотел воспользоваться подвернувшимся моментом, чтобы сорвать объединение двух могущественных держав.

— Это тебе и предстоит узнать, — кивнул в ответ советник, и мимолетно прикоснувшись к подбородку своей маски, добавил: — Заодно выяснишь о нападении на поезд. Я склоняюсь к мысли, что в этих двух инцидентах замешаны одни и те же люди. Брат сказал, что ты в курсе о моем прошлом и о том, кем я был до становления в чине советника кронпринца. Террористы — это особые подразделения различных держав, которые выполняют функцию мягкой силы в пользу тех, кто их создал. Если у кого-то хватило смелости напасть на кронпринца, то партия вырисовывается с крупными ставками. А это значит, что Энрю не зря отправил тебя.

— Кто такой этот Энрю?

— Он самый невероятный человек, которого я когда-либо встречал, — с гордостью ответил советник, демонстративно сжав кулаки. — Именно Энрю посоветовал мне носить маску, чтобы как можно меньше людей знали меня в лицо…

— Это так необходимо?

— Понимаете, Михаил, наша держава медленно скатывается пропасть. Столицу сразила напасть с водоснабжением, а мертвые земли, которые остались кронпринцу от дедушки начали стремительно расширять свои владения. Мы находимся на пороге катастрофы и нам сейчас просто необходимо предотвратить возможный конфликт с северянами. Пожалуйста, Михаил, найдите дочь короля Дарглии — спасите континент, а вместе с ним наш мост.

— Мост?

— Я сам не знаю, что это значит, — пожав плечами, произнес советник. — Но Энрю очень серьезно говорил об этом, будто мост — это весь континент или того больше.

— Ладно, — тяжело вздохнув, сказала Михаил. — Как я понимаю, выбора у меня нет, верно?

— Это воля Энрю. Но я обещаю оказывать вам всю необходимую помощь, даже отправил младшего брата в ваше распоряжение. Он встретит вас министерстве внутренних дел. Кстати, мы уже подлетаем к нему. У вас остались еще вопросы ко мне, Михаил?

— Нет, — отрицательно мотнув головой, сухо обронил Михаил, почувствовав легкое недомогание. — Если понадобиться помощь, то я свяжусь с вами при помощи вашего брата.

— Можете положиться на него. Он хоть и балбес, но работу выполняет усердно.

— Учту.

Михаил понял, что послужило причиной его недомогания. Летательный аппарат, на котором они передвигались, начал быстро опускаться вниз. Кроме боязни высоты, Михаил плохо переносил резкие перепады высоты. Его желудок отозвался болью, а грудь воспротивилась вдыхать воздух. Он с трудом пережил мягкую посадку, и для себя решил, что в следующий раз откажется от путешествия на воздушном транспорте, вместо этого выбрав пешую прогулку, пусть для этого и нужно будет пройти много миль на своих двоих.

Некто снаружи отворил дверь и раздвинул тонкие шелка в стороны. Перед Михаилом возник образ Шутника. Солдатик обмолвился парой слов с братом, а потом не спеша помог Михаилу выбраться из транспорта. Оказавшись на твердой поверхности, стало гораздо легче. Вокруг маячило множество разных людей, как бедных, так и не очень, а прямо перед ним возвышалось величественное здание с непритязательной вывеской «Министерство внутренних дел».

Глава 4

Дым и смог. В этих двух коротких словах отображалась вся суть Лепранта. Здесь из каждого угла хлестали струи горячего пара и смешивались с гарью, что густыми клубами вылетала из многочисленных дымоходов. Люди копошились в этом безобразии и воспринимали окружающую атмосферу, как данность. Михаил, зажав нос, несколько раз проглотил отвратительный воздух, используя для дыхания только рот. После этого сразу вспомнился Корнар и его дорогие сигареты. В слизистой появился ядовитый привкус горечи, который сопровождало острое жжение. Хотелось сплюнуть этот дурман на каменную мостовую, затем сесть в пароплант, и умчаться из этого города, куда глаза глядят, даже страх высоты в этом деле не был бы сильной помехой.

— Господин, тайный советник, вы в порядке? — спросил Шутник, перегородив Михаилу обзор своей шевелюрой, что изрядно вымахала на его голове. — Мой брат сказал, что вам стало плохо. Может перед походом в министерство, сходим в кафе и выпьем по кружечке крепкого чая? Здесь много хороших заведений, где готовят прекрасные булочки с обалденной фруктовой начинкой, ммм…пальчики оближешь…

Хоть этот парень и был недалекого ума, но природа наградила его талантом убеждения. Михаил представил пышные формы сдобных булок и почувствовал, как живот протяжено заурчал. Из-за голода мысли путались, и он решил принять предложение Шутника, чтобы заморить неугомонного червячка.

— Ладно, пошли.

— Круто! — радостно воскликнул солдатик, и победно взмахнув руками, от распирающего веселья несколько раз подпрыгнул на месте. — Мой брат никогда не относился ко мне всерьез. С тех пор, как я окончил военное училище, он таскал меня за собой по различным командировкам. Меня это бесит! Друзья твердят, чтобы я перевелся в другие войска, иначе всю жизнь буду изображать собачку на привязи. Но я уже привык и не хотел ничего менять, как вдруг появляетесь вы, и брат поручает мне задание повышенной сложности — сопровождать самого тайного советника. Ах, да, простите меня за мое поведение в поезде. Я же не знал, что вы настолько крут! Подумать только! Вы в одиночку одолели пароплант! Правда, во избежание лишней шумихи кронпринц сделал заявление прессе, что летательный аппарат террористов сбила новая модификация турели.

— Как чувствует себя твой друг? — спросил Михаил, легонько притронувшись к повязке на голове. — Можешь одолжить свою кепку? И давай уже двинем в кафе, иначе простоим здесь до вечера.

— Не любите чужие взгляды господин тайный советник? — ехидно заметил Шутник, протянув свой головной убор Михаилу. — Да-да, не нервничайте, сейчас же пойдем в лучше местечко! В какой-то мере я завидую Ренлиху. Он будет лежать в госпитале для аристократов не меньше двух недель, а там такие прекрасные врачи…зашатаешься…

— Может, пойдем, а то с голоду на хрен помрем!

— Следуйте за мной, я проведу вас в самое лучше заведение столицы!

Только с третьей попытки удалось заставить говорливого солдатика сдвинуться с места. Разминувшись с парочкой милых дам, он низко им поклонился и двинулся прочь от крыльца министерства внутренних дел. Между тем Михаил устал ловить на себе косые взгляды горожан и быстро надел на голову кепку Шутника. Здесь люди пристально глазели на все, что выбивалось из привычной картины, видимо жаждали новых эмоций.

На небольшую площадь вновь стал возвращаться народ. После тесного, но немноголюдного поезда, столкновение с толпой, показалось Михаилу настоящей пыткой. Кроме тяжелого терпкого воздуха, здесь чувствовался приторный запах пота. Большинство из собравшихся здесь людей, явно принадлежало к бедному сословию. Мамы крепко прижимали к себе рьяно глазеющих по сторонам ребятишек, а мужчины объединялись в небольшие компании, и шумно обсуждали последние сплетни, попивая из объемных деревянных кружек слабоалкогольные напитки. Люди отдыхали. Тратили свободные часы на прогулку в плохо обустроенном для этого месте, вместо того, чтобы спокойно посидеть дома или отправиться туда, где можно подышать свежим воздухом. У большого города, оказывается, есть свои причуды.

Шутник провел его через площадь, где они наткнулись на новую преграду. В переулке столпотворение ощущалось гораздо сильнее. Часть людей двигалась по направлению к министерству, а следовавший параллельно ей поток возвращался обратно в спальный район. Две линии не должны были соприкасаться, но находилась сотня людей, которые хотели попасть из одного строя в другой. Это в значительной степени тормозило и без того медленное движение. Похоже, для столицы это норма. Теперь Михаил прекрасно понимал брата Шутника, который передвигался исключительно на летательном аппарате. Двигаться по городу на наземном транспорте чертовски сложно, и главное — это жутко медленное занятие. Михаил с содроганием в сердце представлял себе, что ему придется привыкать к подобному безобразию.

Неспешно переступая ногами, он внимательно смотрел на спину Шутника, опасаясь прозевать вход в кафе, коих в тесном переулке было в достатке. Крупные пестрые вывески увеселительных заведений нависали прямо над головами людей зазывая посетить именно их особенное кафе. Если бы один из таких щитов рухнул вниз, то пострадала бы уйма народу.

Михаил проглотил скопившийся в горле ком и, поморщившись, срочно захотел выкурить сигаретку. Но Шутник его переубедил. Солдатик жестом показал Михаилу, чтобы тот двигался вслед за ним в красочную дверь одного из старинных зданий с хаотичной каменной кладкой. «С пылу с жару» — таково было название заведения, которое заманивало посетителей сладостным ароматом выпечки. Шутник занял один из редких свободных мест, и терпеливо подождав пока Михаил сядет за тесный столик, отправился оформлять заказ.

Обстановка умиляла. Шутник был прав — по первому впечатлению кафе оставляло лишь положительные эмоции. Посетители вели себя скромно и старались не нарушать дружелюбную обстановку. Для полного удовлетворения Михаилу осталось проверить на вкус ассортимент здешнего меню. Ждать долго не пришлось, Шутник примчался с подносом, на котором томилась парочка огромные тарелок с богатым выбором хлебобулочных изделий и две добротные чашки с чудесным наваристым кофе. Вдохнув аромат темного напитка, Михаил промычал от наслаждения. Булки на самом деле оказались безумно вкусны. Он умял одну, почти не жуя, сладкое тесто таяло прямо во рту, настолько оно было пышным и вкусным. В этом кафе и вправду умели готовить.

— Рассказывай, зачем ты меня сюда привел?

— В смысле? — растеряно произнес Шутник, махом проглотив солидный кусок пирога с вареньем. — Я решил, что вы захотите отведать эти вкусности, прежде чем идти в жутко скучное министерство.

— Серьезно?

— Хотя, да, вы правы, — потупившись, ответил солдатик, — я специально хотел обговорить с вами нашу общую работу. Ну, вы же понимаете, что такой разговор лучше проводить за чашечкой чудесного кофе, я ведь прав?

— Таким способом решил припомнить мне поезд? — с издевкой в голосе процедил Михаил и сделал небольшой глоток из белоснежной чашки. — Давай начнем с того, что счет не в твою пользу, караульный его величества. Чтобы заслужить мое доверие и провести в столице заслуженный отпуск, тебе нужно с неподдельным усердием выполнять мои поручения и честно отвечать на поставленные вопросы, ты понял эти простые правила?

— Простите, а что значит провести отпуск?

— Это значит, что тебе не придется постоянно таскаться за мной. Я буду давать тебе поручения, а ты должен будешь их выполнять — это понятно?

— Вполне, — радостно хмыкнув, изрек Шутник в ответ. — Чего тут не понятного-то?

— Как твое имя, солдатик?

— Генри, но я привык, чтобы меня называли Энрике, как знаменитого гангстера из южных республик. Ведь, правда, круто звучит, господин тайный советник?

— Ты серьезно?

— Нет, — рассмеявшись, признался Шутник. — У вас было такое нелепое лицо, что я не смог удержаться, простите.

— Хорошо, над твоими манерами поработаем потом, а пока, Генри, расскажи мне, что случилось в поезде, когда я потерял сознание?

— Разве брат вам ничего не рассказал?

— У нас и без этого нашлось о чем поговорить, — ответил Михаил, налегая на третью по счету булку. — Мы разве с тобой не договорились, что ты будешь честно и быстро отвечать на мои вопросы?!

— Прости, сэр, виноват, — опустив голову, буркнул Генри. — Когда вы метнули в пароплант крумитоном, то сразу после этого произошла череда мощных толчков. Во время этой неразберихи вы и Ренлих потеряли сознание. Когда все успокоилось, третий советник кронпринца приказал мне взять вас на руки и отнести к дипломированному врачу. Я хотел запротестовать, ведь мой напарник получил пулевое ранение и гораздо сильнее нуждался в должной помощи, но старый хрыч оказался непреклонен. Ой, я извиняюсь и приношу искрение…

— Успокойся, балбес, — махнув рукой, приказным тоном перебил того Михаил, — Продолжай и старайся не упускать ни одной детали.

— Каких деталей? Вы хотите, чтобы я полностью описал обстановку в вагоне кронпринца и перечислил каждый элемент интерьера? Просто, если ваша просьба касается элементов строения вагона, то я в этом ничего не понимаю и боюсь не смогу помочь…

— Стоп, — спокойно произнес Михаил, закатив глаза. — Ладно, проехали. Лучше расскажи, вот что. Ты сможешь выяснить адрес Корнара и той семьи, что ехала вместе со мной в купе?

— Без проблем, а зачем вам это?

— Хочу отплатить долг, — пояснил Михаил и отхлебнул еще кофе. — Так, а теперь перейдем к основному. Генри, надеюсь, брат не посвящает тебя в свои дела?

— Вы хотите спросить о дочери короля Дарглии, которая пропала пару дней назад или об ухудшающемся качестве питьевой воды? Если о воде, то не волнуйтесь об этом, в это кафе воду доставляют из района, где живут аристократы. Поэтому смело заверяю, что кофе совершенно безвреден. Чего не скажешь про районы бедняков и рабочих. Там царствует безумие. Люди говорят, что вода отравлена, представляйте? Из-за проблемы с водоснабжение каждая третья семья лишилась родных.

— Генри, а тебе никто не говорил, что болтать о делах государственной важности лучше тихо или совсем никак? Но в целом ты хорош. Я серьезно, без шуток. Насчет воды пока достаточно, давай перейдем к дочери короля Дарглии, только прошу, говори как можно тише, иначе потом мне придется объясняться с твоим братом, почему по городу ходит много нелицеприятных слухов.

— Хорошо, господин тайный советник, — шепотом начал Шутник, и наклонившись вперед продолжил: — Вы поймите, я не любитель болтать и умею держать язык за зубами. Брат специально все это мне рассказал, он знал, что вы об этом спросите. Он чертовский умный мужик, хотя странно, ведь он бастард и родился от горничной. Но отец, почему-то его любил сильнее, чем меня. Мать ругалась с ним по этому поводу. Каждый вечер в доме стояла ругань, порой соседи вызывали наряд жандармов, но что могли простые полисмены поделать с главой секретной службы?

— Генри, ты хочешь, чтобы я отправил тебя драить местный сортир?

— Почему?

— Принцесса, Генри, я просил тебя рассказать о дочери короля Дарглии, ты забыл?

— Прошу простить. Меня иногда заносит, отчего я теряю нить разговора, — невинно улыбнувшись, искренне ответил Генри и, призадумавшись, произнес: — Брат сказал, что ее кортеж перехватили в густонаселенной части одного из крупных рабочих кварталов. Кортеж принцессы состоял из трех локомобилей и когда он пересекал небольшой тоннель под трамвайными путями, то машину, что шла в авангарде, подрезал треногий строительный кран. Одна из его мощных ног врезалась в локомобиль и выкинула тот с дороги, прямиком в городской канал. В отчете сказано, что экипаж погиб на месте — три человека утонули, не совладав со стальной ловушкой. Два других локомобиля попытались проскочить внезапную преграду, но им помешали неизвестные транспортные средства, плюс дорогу частично перегородил треногий кран. Завязалась перестрелка, в ходе которой погибло шесть телохранителей принцессы, а сама девушка бесследно исчезла. Брат сказал, что в министерстве вам должны выдать копию дела и месячное жалование тайного советника.

— Тайный советник — это сильно высокая должность?

— Этот титул сравним с генералом армии, а что?

— Значит, дело отнюдь не из простых, такими высокими званиями не разбрасываются.

— По этому поводу брат сказал, что Энрю верой и правдой защищал наш мост, но в силу стечения обстоятельств теперь это доля легла на ваши плечи, Михаил.

— И как часто брат использует тебя в качестве самоходной записной книжки?

— Это было обидно, господин советник, я из кожи вон лезу, пытаясь вам угодить, а вы…

— Прекрати спектакль, Генри, во второй раз это со мной не пройдет, — строго произнес Михаил и пригрозил солдатику пальцем. — Ты оплатил счет?

— Да, а что, вы хотели бы добавки?

— Нет, пора идти в министерство и детально ознакомиться с материалами дела.

— Господин советник, а вы, правда, не помните своего прошлого?

— Абсолютно.

— Как же тогда вы будете расследовать это запутанное преступление?

— Для начала следует хорошенько все обдумать и дать тебе важное задание.

— Чего? — с обидой в голосе произнес Генри, поднимаясь со своего места вслед за Михаилом. — Я хочу помогать в расследовании! Поймите, господин советник, я с отличием окончил военное училище и прекрасно понимаю, как следует проводить сыскные работы!

— Замечательно, я придумал для тебя кое-что интересное! — радостно воскликнул Михаил, лениво потянувшись. — После посещения министерства, ты отправишься покупать новый крумитон.

— Хотите угробить Лепрант, взорвав его ко всем чертям? Нет! Я не подписывался на это!

— Слушай, Генри, завязывай, мое терпение не резиновое.

— Тогда зачем он вам сдался?

— А тебе какое дело?

— Прежде всего, я думаю о безопасности города!

— За тебя об этом подумали важные люди, когда назначили меня тайным советником. И искренне жаль, что наградили таким надоедливым помощником. Генри, если я сказал, что ты будешь покупать крумитон, то ты идешь и покупаешь его, ясно?!

— Понял, сэр, еще раз простите за неудобство. Я привык общаться с начальством в подобном ключе и ничего не могу с этим поделать.

— Именно поэтому брат пригрел тебе местечко рядом с собой? Ладно, будем исправлять твой гадский характер.

— Не понял?

— Живо заткнулся солдат и потопал в министерство, шагом марш!

— Есть сэр! — крикнул на все заведение Генри и строевым шагом двинулся к выходу из кафе.

Часть посетителей, что сидели по соседству вздрогнули от неожиданности и стали пристально провожать их взглядом. Для Михаила это было своего рода тренировкой. Он старался не обращать внимания на посторонних людей, ведь в противном случае он рисковал никогда не свыкнуться с городом, где на каждом метре он будет натыкаться на изучающие взгляды людей.

Обратно к министерству они возвращались сравнительно дольше. Михаил долго не мог протиснуться через плотный поток возвращающихся домой горожан, чтобы никого из них не толкнуть. Несколько позже он научился использовать высокий рост себе во благо и загодя начинал возвышаться над фигурами людей, вынуждая их быстро освободить ему дорогу. В Лепранте уважали целеустремленность и силу.

Когда они добрались до крыльца административного здания, почти все горожане удалились с площади. Теперь по ней ходили полисмены и военные в привычной для них пестрой форме. Увидев взвод серьезных солдатиков с кислыми минами на лице, Михаил опомнился и поглядел на Генри одетого в штатское. Видимо, образ военного не подходил для работы в городских условиях, но не стоило исключать и тот факт, что Шутник устал от формы и решил от нее отдохнуть. Конечно, можно было поинтересоваться об этом у него самого, но Михаил предпочел лишний раз не задевать солдатика, иначе мог нарваться на совершенно бесполезный монолог.

Взобравшись по высокой лестнице на площадку, где находился главный вход, там их ждал контрольно-пропускной пункт. Генри показал документ и их обоих быстро впустили в величественное здание, разве что коврик под ноги не подстелили, но судя по лицам охранников, если бы Михаил изъявил это пожелание, то они бы с радостью расстелили перед ним ковровую дорожку. Быть тайным советником действительно приятно, в отличие от простого полисмена, коими был наводнен главный холл.

Сотни людей одетых в форму жандармов метались по крохотному клочку тесного пространства, которое осталось после плотно расставленных письменных столов. Михаил проникся к ним уважением. Эти люди, не смотря на творившийся здесь хаос, пытались поддерживать порядок в городе. Позади холла находились двойные двери, где был размещен служебный вход, и тот ни на секунду не закрывался. Жандармы выходили и заходили сплошным потоком. Некоторые из них носили механические доспехи, кто-то был с ног до головы покрыт кровью, а некоторые едва ли не падали замертво прямо на рабочем месте.

Наблюдая за этой мрачной обстановкой Михаил позабыл с какой целью вздумал посетить этот безумный муравейник. Благо Шутник вновь выручил его. Генри толкнул его в плечо и вложил в руки аккуратный кожаный дипломат. Михаил удивленно приподнял одну бровь и поспешил спросить своего ассистента:

— Что это?

— Министра сейчас нет на месте! — для того чтобы ответить Генри пришлось повысить голос. — Он оставил все необходимое своей секретарше, а она бедняжка, покинув уютный кабинет, с самого утра ждала нашего появления.

— Может нам стоит принести ей наши извинения?!

— Я уже это сделал, и предлагаю вам покинуть это проклятое место!

Михаил легко согласился на предложение Шутника. На улице было гораздо спокойнее и самое важное — тут отсутствовало сковывающие движения ощущение жуткой тревоги. Министерство внутренних дел поистине безумное местечко. Михаил больше не хотел бы вновь его посещать, лучше он прокатиться на летательном аппарате брате Шутника, чем вновь окунется в шумный и тесный мир жандармов.

— Господин советник, куда дальше? — поинтересовался Генри, когда они спустились по лестнице обратно на площадь.

— Нужно найти транспорт, и желательно наземный.

— Хотите присмотреть себе достойное жилье?

— Нет. Хочу съездить на место преступления.

— Это далековато, лучше воспользоваться пароплантом.

— Плевать, поедем на локомобиле или как там его называют…

— Эх, а я так надеялся вернуться домой до наступления темноты, — печально вздохнув, произнес Генри и двинулся по направлению к одному из тесных переулков. — Следуйте за мной господин советник, путь до стоянки локомобилей довольно не близкий.

Михаил коротко кивнул, крепче сжал ручку дипломата и двинулся следом за солдатиком. Он надеялся в первый день выжать максимум из знакомства с делом, а для этого следовало посетить место нападения на принцессу, а во время пути Михаил намеревался изучить содержимое посылки. Ведь прямо на ручке дипломата специально для него были выгравированы следующие слова: «Михаилу от Энрю».

Глава 5

Как правило, у любого населенного пункта имеются свои оригинальные достопримечательности, коими он выделяется на фоне других городов. Лепрант — это столица целой Империи. Поэтому Михаил полагал, что увидит здесь множество красочных памятников архитектуры. Но он ошибся. Вместо удивительных и примечательных объектов, Лепрант славился огромными свалками и обильным слоем дыма с густой примесью гари. К загрязненному воздуху еще можно было привыкнуть, но увидеть ванны смертоносных отходов удивительно вредного производства — это уже слишком.

В специально вырытых котлованах хранили особо вредные газы и постепенно глушили их алхимическими парами. Пока локомобиль проезжал мимо таких хранилищ, Михаил непроизвольно задерживал дыхание. Поездка открывала устрашающий вид. Высоко в небе парили сотни пароплантов вместе с десятками дирижаблей, и на фоне ослепительно яркого солнца они создавали фантастически красивый пейзаж. Чего не скажешь про улицы города.

Из короткого рассказа Генри, стало ясно, что Лепрант негласно был разделен на четыре крупных района, которые расходились неровными кольцами от самого центра, чем являлся Императорский дворец. В первом кольце жили представители аристократических родов и носители крови императорской семьи. Это очень богатый район. Там часто закатывали дорогие вечеринки и праздничные банкеты. Ведь в ином случае — богатые просто померли бы со скуки и утопились в пруду собственных тоскливых слез.

Второй район принадлежал управленческим структурам. В этом кольце размещались все центральные министерства и международные представительства других стран и республик. Это узел управления Империей, без которого не обойтись ни одна крупной державе. Именно оттуда начал свое путешествие локомобиль нанятый Михаилом для поездки к месту похищения принцессы из северных земель. Если бы не изобилие пара и большого количества людей, то району можно было бы поставить удовлетворительную оценку. Ситуацию исправляли невероятно вкусные булочки и ароматный кофе. Михаил если и вздумает вернуться к министерству внутренних дел, то только ради посещения этого уютного заведения.

Третий район Лепранта удручал. Здесь вовсю ощущалось отчаяние и борьба за выживание. Люди вели себя зажато и постоянно оборачивались, чтобы посмотреть, что творилось у них их спиной. Михаил попросил водителя ехать медленней, чтобы изучить окружающую обстановку, ибо пропажа принцессы произошла именно в этом районе города, хоть и на противоположной стороне кольца.

В целом поездка обещала быть не быстрой. После часа проведенного в ознакомительном изучении улиц Лепранта, Михаил изрядно подустал. Он увидел достаточно и боялся даже представить, что творилось в четвертом кольце города. Ведь когда он поинтересовался об этом у Генри, тот поспешил уйти от темы разговора, сославшись на свою некомпетентность в данном вопросе.

Еще в третьем районе от центра города существовали огромные районы с выгорелыми до тла старыми деревянными домами. На месте огромных пепелищ орудовали самоходные строительные треноги, что возводили металлические конструкции прямо возле шествия убитых горем людей. Экономия места и времени. Теперь выжившим людям придется перебираться в новостройки, которые большинству из них будут не по карману.

Михаил устав смотреть на этот кошмар, уселся на удобное кресло локомобиля, и взял в руки кейс, который оставил ему загадочный работодатель по имени Энрю. Именно этот человек был в ответе за все, что с ним произошло. До этого тайно сотрудничая с первым помощником кронпринца, Энрю помогал Империи решать деликатные дела. Но что-то пошло не так и вместо него по какой-то удивительной причине в Лепрант отправили Михаила. Брат Генри с согласия кронпринца присвоил ему звание тайного советника, но во время общей поездки почему-то усадил в обычный вагон, где никто нем ничего не знал.

В каждом действий владетелей Империи проглядывалась безумная конспирация, которая плохо сочеталась с логикой и здравым смыслом. Разве только, что они опасались кого-то внутри своего ближайшего окружения, поэтому не стали рисковать и отстранились от Михаила. Без лишней помпы выдали ему практически безграничные полномочия, а первый помощник кронпринца даже вверил ему своего младшего брата.

Но, к сожалению обстоятельства, складывались не в его пользу. От Михаила было спрятано его собственное прошлое. Он существовал лишь в настоящем и в слепую боролся за свое будущее. Среди огромного количества чужаков, ему нужно отыскать всего одну хрупкую принцессу. Михаилу почему-то подумалось, что дочь короля Дарглии совсем миниатюрное создание. На этой нелепой ноте, он решил попытаться открыть кейс снова.

Хоть этот предмет условно и принадлежал Михаилу, но ему никак не поддавался замочный механизм. Он попробовал разные вариации открытия двух блестящих внешних замков, но результат был один и то же. Кейс оставался для него неприступным.

Следующим шагом стал поиск сокрытых от глаз возможных систем защиты. Стараясь не привлекать лишнего внимания любознательного и болтливого Генри, Михаил стал медленно покручивать саквояж в руках, пытаясь нащупать потайной замок. Но время шло, а пальцы так ничего не находили. Материал, из которого был сделан кейс, был невероятно гладкий и приятный на ощупь. При внешнем осмотре, Михаил не смог найти ни одного намека на наличие потайного запорного механизма. Поэтому он решил вновь сосредоточиться на тех, что размещались рядом с резной ручкой, где было выгравировано послание от Энрю.

Михаил неспешно провел подушечкой пальца по каждой букве, после чего услышал глухой щелчок, что донесся из внутреннего пространства кейса. Это успех. Затем он отворил два наружных замка и осторожно приоткрыл крышку посылки. Внутри находились две тонкие папки для бумаг и четыре крупные пачки свеженапечатанных банковских купюр с символикой Империи.

Не убирая кейс с колен, Михаил вытащил оттуда обе папки и, закрыв крышку, положил на нее изделия из картона. Возможно разгадка, связанная с тайной прошлого, находилась у него в руках. Михаилу оставалось открыть одну из папок и выяснить причину, почему Энрю выбрал именно его для этой опасной миссии. Он открыл тончайшую обложку и обнаружил, что в первой папке насчитывался всего один лист с пятью короткими строчками. Чтобы прочитать очень мелкий и неказистый почерк, Михаил поднес листок ближе к глазам.

«Привет, Михаил. Надеюсь, когда начал читать мое послание, ты добрался до столицы в целости и сохранности. Иначе последние деньки ты проведешь не только в плохом настроении, но и без шанса исправить непростую ситуацию. Уверяю тебя — этот мост умирает. От него отказались, как мир живых, так и обитель мертвых. Поэтому смею предположить, что он находится в сферическом вакууме. Скоро здесь начнется полный кавардак. Михаил, перед тобой два варианта. Ты можешь провести последние дни, отрываясь на всю катушку. Денег внутри кейса должно с лихвой хватить до обрушения моста. Но если ты хочешь испытать удачу и повернуть ситуацию вспять, то эти деньги помогут тебе быстро обзавестись нужными сведениями, которые выведут на раковую опухоль. Короче говоря, удачной охоты, стажер. С уважением, Энрю»

Михаил вложил листок обратно в папку и положил ее на сидение рядом с собой. Посыл Энрю был понятен. Его отправили сюда для решения глобального вопроса, из-за которого начнется большой переполох. Михаилу отведена роль регулятора запущенного процесса. Он может спустить все на тормозах и прожить последние дни на широкую ногу ни в чем себе, не отказывая. Или попытаться остановить надвигающийся кризис, выбрав роль героя. Похищенная принцесса и проблемы с водоснабжение — это две нити, за которые стоило тянуть в первую очередь.

Во второй папке находились краткие перечисления собранных фактов связанных с нападением на принцессу. Опрошенные жители дома, окна которого выходили прямиком на мостовую, где проходили основные события, словно потеряли память и ничего не могли вспомнить. Ни один человек в радиусе сотни метров не видел ничего подозрительно. Отличились только жители соседнего с ним дома, которым даже наличие крупной преграды было нипочем. Ведь эти два дома разделял крупный железнодорожный мост, поэтому жильцы соседнего дома, что творилось на дороге, просто физически увидеть были не в силах. Тем не менее, там насчитывалось около сорока человек, кто слышал стрельбу и шум от разбушевавшегося строительного тренога. В поисках вознаграждения люди давали сумбурные и слегка фантастические предположения, будто в перестрелке участвовал даже боевой дирижабль.

Все это здорово, но кроме этих нелепых показаний, Михаил ничего нового для себя не почерпнул. До этого ему прекрасно обрисовал сложившуюся ситуацию Генри, и теперь предстояло определиться с дальнейшими действиями, которыми Михаил планировал обзавестись после личного осмотра места нападения. Похитители должны были оставить зацепки. Но вся соль в том, что он не ощущал себя профессиональным детективом, и даже не представлял, с чего следовало начать процесс расследования. К тому же из головы никак не вылетала проблема, связанная с загрязнением здешней воды. Брат Генри не зря упомянул о ней. Губительная для населения питьевая жидкость каким-то образом была связана с похищением принцессы, хотя пока Михаил не видел тут прямой или даже отдаленной близости у этих двух совершенно разных событий.

Путь до места трагедии занял несколько часов. За это время Генри успел выспаться, а Михаил погряз в раздумьях. Особенно после того, как нашел среди бумаг фотографию принцессы. Девушка была невероятно хороша собой и ради спасения такой прекрасной дамы, можно было немного попотеть. Но когда он посмотрел на лицо миловидной девушки, с Михаилом случилась еще одна необъяснимая вещь. Перед его глазами всего на одно короткое мгновение предстала совсем другая женщина. Будто отблеск цветной голограммы, она выплыла из фотографии и воспарила прямиком к его глазам, а потом мимолетное наваждение бесследно исчезло.

«Прости, я потеряла контроль, — виновато изрек женский голос, когда локомобиль, снизив скорость, подъезжал к нужному месту. — Знаю, ты попросил меня молчать, но эта голографическая картина случилась из-за меня»

«Я уже подумал, что лишился тебя, когда сильно приложился головой об переборку поезда, — мысленно подметил Михаил и поспешил предупредить своего воображаемого собеседника. — Давай поговорим потом, когда проедем место нападения, хорошо? Только не пропадай больше, поняла! У меня к тебе накопилась уйма вопросов!»

«Хорошо, буду ждать, когда ты меня позовешь»

Михаил убрал папки в кейс, и звонко щелкнув замками, плотно закрыл свой саквояж. От резкого звука подскочил Генри. Молодой солдатик, недоуменно хлопая глазами, решил поинтересоваться у начальства об их нынешнем местоположении:

— Уже приехали, господин тайный советник?

— Что еще сказал тебе брат о нападении? — не отрываясь от окна, спросил Михаил. — Мы уже подъезжаем, и мне хотелось бы знать все детали произошедшего инцидента.

— Ага, мы близко, вон те самые дома, — тоже прильнув к окну, произнес Генри. — И я бы с радостью рассказал вам больше, но брат больше ничего мне не говорил.

— Ладно, разберемся.

Пятиэтажки из красного кирпича. Блеклые темные строения, что стояли в непосредственной близости от широкополосного шоссе. На дорожном полотне ярко краской были нарисованы примерные позиции расположения автомобилей со слов сомнительных очевидцев. Водитель, подъезжая к роковой развязке перед железнодорожным мостом, сбавил скорость до минимума. Но уже по первому впечатлению было ясно, что подсказок на месте аварии найти не удастся. Михаил печально вздохнул и поглядел в сторону треногого крана, который жандармы во время сбора улик опрокинули прямо на дорогу.

— Что теперь, господин тайный советник? — спросил Шутник, когда локомобиль проехал под мостом. — Может попросить водителя остановить? Дальше огороженная магистраль вплоть до аристократического района.

— Нет, — задумчиво ответил ему Михаил. — Попроси водителя подъехать к ближайшему кофе.

— Захотели перекусить?

— Выполняй команду, иначе заставлю выполнить пешую прогулку отсюда до самого министерства.

— Слушаюсь! — звонко отозвался Генри и, обменявшись с водителем парой коротких фраз, вновь обратился к Михаилу. — Тут кафе нет, только бары, господин тайный советник…

— Ладно, бар тоже сойдет.

— Понял!

Через пять минут локомобиль остановился возле дверей скромного увеселительного заведения рабочего района. Михаил открыл кейс и отсчитал от пачки с самыми крупными банкнотами несколько купюр.

— Сколько примерно стоит крумитон, которым я метнул в пароплант террористов?

— Тысячи три или четыре, а что?

— Вот тебе на крумитон и оплату локомобиля, — произнес Михаил, протянув Генри деньги и сурово добавил: — Возвращайся в этот бар сразу после заката, понял?

— Но это же через пять часов! — ошарашенно воскликнул Шутник. — Вы собрались выпить, все их пойло?!

— Заткнись и выполняй порученное тебе задание, — зло процедил Михаил и вылез их локомобиля.

Рабочий район. Воздух тут был гораздо хуже, чем в более престижном кольце. Но имелась и легкая отдушина в виду малого количества слоняющихся без дела людей. В этом районе жили труженики и им некогда бродить по улицам в разгар рабочего дня, иначе они могли остаться без средств необходимых для существования.

Если бы не стрекот где-то вдалеке перестука строительной техники, то можно было решить, что этот район Лепранта попросту вымер. Михаил поправил пиджак, и крепко сжимая кейс, смело вошел в бар. Обстановка в нем не могла ни радовать. Облезлые стены, на которые для красоты наклеили несколько изрисованных гербов знатных семей. Обожженные от сигарет деревянные столы и недалеко отставшие от них стулья. Михаил подумалось, что он зашел в какой-нибудь крематорий, а не в место, где люди скрашивают свой отдых.

— Ого! Ты откуда такой красивый здесь взялся?! — воскликнула симпатичная девушка за барной стойкой. — В такой час в мой бар залетают только мухи, ха!

— Налейте чего-нибудь холодненького, ужасно устал с дальней дороги, — нейтрально ответил Михаил и присел на стул возле самой стойки.

— Ты выглядишь, как аристократ, а они пьют исключительно кофе, а его у нас, к сожалению, не водиться, только пиво, ха! Налить кружечку?!

— Да, пиво будет в самый раз, — кивнув, ответил Михаил и положил кейс на изумительное чистое покрытие.

— Эй! Ты знаешь, сколько я его вылизывала вот этими вот руками?! — возмущенно заявила девушка, выставив напоказ гладкие белоснежные ручонки. — Быстро убрал с моей стойки этот чертов чемодан!

— Хочешь подзаработать? — спросил Михаил, вытащив из кейса банкноту самой высокой ценности, и звучно придавил ее ладонью. — Это твое, если ответишь на парочку вопросов.

— Чего ты хочешь узнать, господин богач, ха? — томным голосом, спросила барменша, протянув Михаилу бокал темного пива.

— Как сильно страдают люди этой части района из-за плохого качества воды?

— Хреново тут с водой, господин денежный мешок, ха! Мой дядька едва не помер, а у соседей загнулись почти все кроме моей сверстницы Риты. Знающие люди говорят, что по трубопроводам пустили яд, прикинь? Но ты…это…зачем спрашиваешь про дерьмовую воду? Разве вашей аристократической богеме есть дело до простых работяг?

— Хочешь, верь, хочешь не верь, но вот сегодня оно и появилось это самое дело! — громко произнес Михаил и отпустил протянутую купюру. –Желаешь заработать еще столько же?

— Кто же не хочет? — хищно улыбнувшись, ответила девушка, спрятав крупную банкноту в глубоком декольте. — Спрашивай господин богач, ха!

— Как хорошо тут контактируют соседи между собой?

— Хреново, — тяжело вздохнув, ответила собеседница. — После внедрения реформы усиленного налогообложения люди стали вести себя по отношению друг к другу, как дикие звери. Семьи экономят каждую копейку и редко дают в долг или спасают от голодания даже собственных соседей.

— Ладно, остался последний вопрос. Что ты знаешь о недавней аварии строительного тренога, который нехило разбушевался возле железнодорожного моста?

— Так и знала, что ты об этом спросишь, — грустно ответила девушка и, нервно поиграв желваками, ответила: — Ты из Имперских псов? Вынюхиваешь о том, что могли узнать о стрельбе простые работяги?

— Разве станет жандарм так разбрасываться деньгами? — удивленным тоном спросил Михаил, и залпом осушив бокал, продолжил: — А так полисмены могут? Хватит всякую хрень выдумывать, и живо налей мне еще один стаканчик!

— Ну, прости, господин богач, я не хотела тебя обидеть, — виновато изрекла девушка и, нацедив из бочонка еще один бокал пива, поставила тот рядом с Михаилом. — Ты просто не представляешь, сколько в этом баре я слышала разных историй о том случае со стрельбой! Люди говорили разные вещи, особенно когда хлебнут лишнего. Но всякий раз останавливались на моменте, когда речь заходила про людей, которые напали на машины, что принадлежали Дарглийцам. Вот такая история, ха!

— Ясно, значит, это не мой случай, — печально выдохнув, сказал Михаил и, вытащив из кейса еще одну крупную купюру, протянул ее девушке. — Я думал, та авария связана с треногом, а тут какие-то Дарглийцы. Понимаешь, барышня, я работаю в страховой службе, и начальство дало мне задание выяснить ситуацию в этих краях. Мне дали деньги и отправили сюда. Вот поэтому я первым делом заглянул к тебе в бар. Такие места славятся различными слухами.

— Страховой службе? — переспросила девушка, с недоуменным видом почесав затылок. — И давно такая ерунда появилась в Лепранте?

— Почему же сразу ерунда? Мы выплачиваем крупные суммы тем, кто оказался в тяжелой жизненной ситуации. Ведь кто бы, что ни говорил, а Император заботиться о своих гражданах и не допустит распространения опасных метастаз. Мое начальство активно решает проблему с водой. Ой, а у тебя есть пишущий предмет?

— Карандаш подойдет?

— Вполне.

Михаил вытащил из кейса листок с посланием от Энрю и, перевернув его, аккуратно положил на барную стойку. Затем, взял из рук девушки карандаш, старательно поделил чистый лист бумаги на две ровные половины. В довершении сделанного он отступил от самого верха расстояние, которое не превышало фаланги пальца, и после чего провел жирную поперечную линию. В шапке слева написал — «фамилия», а справа — «дом, квартира». Покончив с приготовлением будущей легенды, Михаил отдал карандаш, опешившему от его действий, владельцу. Затем залпом выпил бокал с пивом и сунув листок обратно в кейс, не прощаясь с девушкой, он направился к выходу из бара.

— Вы куда, господин ходячий мешок?

— Пойду делать свою работу, ха!

Выйдя на улицу, Михаил поднял руку вверх, заслонив ею ослепительно яркое солнце. В баре было темно, поэтому снаружи ему стало немного некомфортно. По голове ударил алкоголь, а в ногах появилось легкое ощущение тяжести.

«Ты специально решил разбрасываться перед ней деньгами? — недовольно проворчал женский голос в голове. — Она же наведет на тебя местных бандитов!»

«Успокойся сладенькая, встреча с мелкой шпаной входит в часть большого и трудоемкого плана. Или ты предлагаешь мне самому их искать?»

«Что же ты задумал, Михаил? — с опаской спросил его внутренний голос и после небольшой паузы предположил: — Угробить нас всех?»

«Вовсе нет, бука, я хочу выполнить задание работодателя и спасти этих людей от большой беды»

«Как же ты это сделаешь, если стараешься угодить в могилу?»

«Генри будет здесь до наступления ночи, а крупные бандиты орудуют только в темное время суток. Ближе к вечеру по наши души явятся лощеные дельцы»

«Хотелось бы верить»

«Лучше соберись, — мысленно процедил Михаил, подходя к пустому пешеходному переходу, который вел пятиэтажным домам, что были возведены из темного красного кирпича. — Нам нужно опросить множество напуганных свидетелей, кто воочию наблюдал за тем, как похищали принцессу Дарглии, но по какой-то причине решили забыть все, ради своей безопасности»

«Как же ты хочешь их разговорить?»

«Для начала попробую деньгами, а как пойдет дальше, зависит от предприимчивой барменши»

Глава 6

Из сотен выхлопных труб предприятий тяжелой промышленности в атмосферу попадали тысячи кубометров жутко вредных газов и других практически невесомых соединений. Лепрант этим живет и собственно дышит. Эти разноцветные отходы важных государственных фабрик, приносят необходимую для выживания прибыль. Система работает, как часы и не видно, чтобы она желала меняться.

Возможно, некоторые люди всю жизнь провели в столице и даже не в курсе того, что существует такая интересная штука, как свежий воздух. Но в потоке негативных впечатлений, Михаил усмотрел и одно приятное утешение. Это экзотические фрукты. В район, где проживали труженики, поставляли сочные и на удивление очень вкусные плоды, привезенные из далеких южных земель. Красный мохнатый шарик, который сильно напоминал по аромату персик, едва оказавшись во рту, готов был растаять, словно он до безумия хотел быть ледяным мороженным.

Наслаждаясь подарком заморских фермерских угодий, Михаил с тоской наблюдал за тем, как в небо врезались густые клубы дыма, что поднимаясь вверх, переливались насыщенными цветами богатой радужной палитры. В рабочем районе располагались основные предприятия столицы, которые круглосуточно создавали товары необходимые для нужд целой Империи. Лепрант славился замкнутым циклом производства. Эту привычку привил державе предыдущий Император — дедушка нынешнего кронпринца. Он был любителем воин и глубоко в душе желал доминировать над всем континентом. Опасаясь сбоев в снабжении при ведении активных боевых действий против других могущественных держав, Император выстроил надежный тыл. Теперь этот отголосок прошлого вовсю пыхтел во благо столицы, загрязняя все на многие мили вокруг, отравляя и без того уставших и больных людей.

Продавщица в продуктовом киоске могла рассказать гораздо больше баек, но Михаил спугнул ее вопросом о недавней стрельбе, где в ход пустили даже строительного тренога. Пожилая женщина мигом смутилась и, выплатив сдачу, удалилась в каморку, сославшись на мочегонную болезнь. Местные боялись говорить о нападении на Дарглийскую принцессу.

В таком случае можно сделать вывод — они увидели нечто такое, что действительно вызывало дрожь в коленках и могло нанести визит в любое время дня и ночи. В голове у Михаила уже крутились варианты того, кто был замешан в диверсии международного масштаба, но он решил повременить с догадками и собрать больше информации.

Покинув веранду небольшого магазинчика, он отправился на детскую смотровую площадку, красочный плакат которой, так и приманивал взгляд. Эффект от двух бокалов темного пива постепенно отступал и Михаил ощутил во рту привкус приторной кислоты, будто залпом выпил бутыль моющего средства. Быстро распаковал конверт с купленными фруктами, он стал дегустировать импортные продукты.

Смотровая площадка была излюбленным местом сбора плохишей. На проржавевшей лестнице валялось бесчисленное количество окурков изрядно присыпанных кожурой от семян подсолнуха. Пока он взбирался на ветхое сооружение, то пару раз заметно испугался, когда под его ногами металл издал протяженный гул. Износ у конструкции был знатный, судя по всему, она уже много лет не подвергалась ремонту, но зато плакат приглашающий посетить это чудо инженерной мысли переливался под лучами солнца явно выкрашенный свеженькой краской.

Благодаря врожденному терпению и привычке доводить все до логического конца, Михаил взобрался на самый верх шаткой конструкции и только там понял, в чем заключался подвох. Смотровая площадка была отличным местом, где можно хорошенько рассмотреть бесчисленное количество выхлопных труб множества вредных предприятий. Возможно, раньше картина выглядела по-иному или из этих труб валил миленький прозрачный дымок, а сердца детишек наполняются гордостью за великую Империю. Но сейчас отсюда открывался ужасающий и страшный вид.

«Михаил, разве ты не планировал опросить жителей прилегающих домов? — прозвучал в его голове ставший уже привычным мысленным собеседником женский голосок. — А то боюсь, мы не успеем это сделать до наступления заката»

«Глупая, нам без надобности ломиться в каждую квартиру, — пояснил Михаил, швырнув косточку вниз, где росли пышные сорняки. — Проверим парочку и по полученным данным составим примерный сценарий печального события связанного с неудавшейся туристической поездкой принцессы Дарглии»

«Поняла. Прости, что вмешалась в твой релаксирующий обед»

«Вовсе нет, ты молодец. На самом деле, глядя на этот экологический хаос, мне становится тошно. Ведь даже если мы предотвратим надвигающуюся катастрофу все эти штуки, продолжат вредить здоровью людей»

«Михаил, еще раз прости меня за ту голограмму. Я случайно, честно. Пытаясь наладить связь с другим мостом, часть твоих воспоминаний вырвалась из изоляции»

«Значит, образ той женщины — это мое воспоминание?»

«И не только он. Открывшийся канал сделал небольшую кашу в твоей голове, смешав события: далекого прошлого, просто прошлого и настоящего»

«Прости, но я ничего не понял. Что еще за далекое прошлое?»

«Это прошлое нашего с тобой родного моста. Того места, где мы появились на свет. Ты от любящих родителей, а меня выпустил серийный конвейер»

«Кто же ты какая? Искусственный интеллект или что-то подобное?»

«Я не знаю, Михаил! Доступ к файлам ограничен! Информацию заблокировал Курт, когда вновь подарил нам жизнь, — пояснил женский голосок и недовольно промычав, продолжил: — Он босс Энрю и по совместительству самый жуткий тип во всей вселенной, поверь мне! Он приказал мне развивать способность по преодолению стен между мостами, а так же велел помогать тебе в решении задач по устранению ошибок, которые влекут за собой обрыв связи с центральными мирами. Остальное тебе уже известно, вот так»

«Мост — что это такое? Только не говори, что это целая планета?!»

«Нет. Мост — это нечто большее. Его границы размыты и могут простираться далеко за пределы одной солнечной системы»

— Тогда я ничего не понимаю, — задумчиво изрек Михаил, принимаясь за новый фрукт, который походил на огромную сливу. — Как похищение одной девчонки, может спровоцировать уничтожение целой планеты?! Более того, как все это устроено и, что такое центральные миры? Ужас тихий. Знаешь, давай будем отталкиваться от реальных задач. Спасем принцессу от рук бандитов и решим проблему с водой, а потом подумаем над Энрю и его боссом Куртом.

«Большое берет начало с малого и имеет свойство копиться, словно огромный снежный ком. Курт не зря выбрал этот Мост — здесь есть нечто такое, что может подстегнуть нас обоих к необходимому развитию»

«Развитию чего — головной боли?! Не могла сказать об этом мне раньше?! Я бы остался в том баре и продолжил бы попивать отвратное поило, ха!»

«Ты серьезно? — мысленно процедил женский голосок, — Михаил прекрати уходить от темы и будь, пожалуйста, серьезен! Я же знаю, что ты хочешь разобраться в происходящем…»

— Откуда тебе знать, чего я хочу, Вероника?! — воскликнул Михаил, но быстро осекся. — Хм, а хорошее имечко. Буду звать тебя Вера, согласна?

Воображаемая спутница не ответила. Вместо нее подал голос один из жандармов, которые совершали обход по вверенной им территории. Снизу донесся протяженный бас, командным тоном, приказывая Михаилу немедленно спуститься. Он не стал оспаривать просьбу полисменов, и аккуратно свернув кулек с фруктами, положил его на покосившуюся скамейку. Когда детишки поднимутся сюда поиграть снова, то найдут приятный и вкусный бонус.

Внизу его поджидали три упитанные физиономии. Самый высокий из троицы ожидающих жандармов завидев медленно спускающегося по лестнице Михаила, вышел вперед и важным голосом произнес:

— Добрый день, сэр. Не могли бы вы предъявить документы.

— Что-то случилось уважаемые? — спросил Михаил, ступив на твердую поверхность.

— Стандартная процедура для рабочего района, — отрицательно мотнув головой, ответил полисмен. — Начальство обеспокоено участившимися случаями проникновения беженцев из кольца, где обитают нищие и прочий сброд. Мало того, что у них нет средств для существования, так они еще и устраивают беспорядки на улицах. Поэтому центр издал указ о повышении количества патрулей на каждой улице города.

— Вот почему здесь так тихо и спокойно, — довольным тоном, сказал Михаил, сунув руку во внутренний карман пиджака. — Ребят, а вы случайно не дежурили пару дней назад, когда бандиты устроили стрельбу прямо на дорогое здесь неподалеку?

Он вытащил из кармана черные правительственные корочки, что нашел в кейсе, когда расплачивался в продуктовом киоске. В небольшой книжечке был указан чин и краткий перечень полномочий. Завидев список возможностей Михаила, жандармы заметно смутились. Высокий парень трясущейся рукой вернул документ обратно владельцу и отступил на несколько шагов назад, опасаясь гнева чиновника. Несмотря на технологический прогресс, Лепрант жил по закону диких джунглей. Вот даже жандармы, увидев, что наткнулись на важную шишку, сразу захотели убраться прочь, пока Михаил не надумал выпустить на них накопившийся злость.

— Вы чего, как в рот воды набрали? Я, между прочим, задал конкретный вопрос, разве нет?

— Простите тайный советник, но мы работаем сутки через трое, и весь тот день каждый из нас провел в семейном кругу, — отчеканил полисмен потупившись.

— Очень жаль, господа, а вы могли мне знатно помочь, — сухо произнес Михаил и, спрятал документы обратно. — Я не смею вас больше задерживать. Идите ребят спасайте город от дебоширов и преступников, а я уж как-нибудь сам разберусь со своей проблемкой.

— Спасибо, сэр! — хором ответили жандармы и быстрым шагом двинулись прочь, направившись в сторону ближайшего угла здания, чтобы окончательно скрыться от высокого чиновника.

Никто не хотел говорить правду. Похищение принцессы взбудоражило не только простых обывателей, но и полисменов. Тот, кто устроил резонанс в общественных настроениях, точно являлся влиятельным человеком или группой могущественных людей. Чтобы найти принцессу Дарглии, Михаилу придется с головой погрузиться во внутреннюю жизнь Лепранта, прежде всего, необходимо проверить каждого советника кронпринца, включая уже знакомых: Корнара и брата Генри. Первый в прошлом был потомственным инженером, а второй увлекался дорогими шелками и в молодости сам служил в диверсионных войсках. На них обоих могли надавить извне.

«Ты меня пугаешь! — звонко отрапортовала Вера, обрывая стройную цепочку, сформировавшуюся в воображении Михаила. — Неужели веришь в то, что Корнар работает на врагов Империи?»

«А почему бы и нет? — спросил ее Михаил, издав веселый смешок. — Он занимается проблемой водоснабжения и в любой момент может сделать ситуацию критической для всей столицы. Повернет нужный вентиль и пустит по трубам настоящий яд. Ситуация и так критическая, поэтому его никто даже не заподозрит в теракте»

«Твоя догадка ужасна»

«Конечно, нет! Я пытаюсь объединить два несвязанных между собой дела, а ты мешаешь — вот, что ужасно! Вера помолчи пока, дай подумать. Я дам знать, если понадобишься»

«Еще чего! Я тоже буду занята и не приду на помощь, даже если с тобой случиться беда!»

«М-да. Вера, успокойся, пожалуйста, я же просто пошутил. Вера, ты тут?»

Она снова ушла в глухую оборону и неизвестно когда вздумает появиться вновь. Михаил поправил ворот пиджака и направился к двери подъезда, что вела внутрь дальней от места аварии пятиэтажке из невзрачного красного кирпича. Здание давно нуждалось в капитальном ремонте. Наверно, его толком не делали с тех пор, как свой пост сдал дедушка кронпринца. Предыдущий Император поднял на высокий уровень промышленность и уровень жизни у всего населения крупной державы, а его сын потихоньку пожиная плоды работы своего отца, пренебрегал дальнейшим развитием вверенной ему Империи. Глядя на обвалившийся под действием времени козырек и полностью отшелушенную краску внутреннего помещения дома, Михаил понимал стремление кронпринца создать союз с сильным соседом. У будущего Императора вряд ли найдется много свободного времени на проведения активной внешней политики. Ему понадобиться потрать львиную долю своего срока правления на восстановление инфраструктуры потихоньку увядающей Империи.

Поднявшись на последний этаж, Михаил постучал в дверь квартиры, окна которой выходили на проезжую часть. Спустя минуту ему открыли. На пороге стояла миловидная женщина сорока лет. Сжимая в руке тяжелую на вид поварешку, она невозмутимым взглядом оценила внешний вид Михаила и заинтересованно спросила:

— Кто вы такой и что собственно, вам от нас нужно?

— Добрый день, меня зовут Михаил. Я представитель страховой организации, которая предоставляет жителям Лепранта безвозмездную помощь в связи с резким ухудшением качества воды.

— И много этой безвозмездной помощи вы желаете предложить? — насмешливо поинтересовалась женщина, намереваясь закрыть входную дверь.

— Десять тысяч, — коротко ответил Михаил и вежливо улыбнулся. — Можно мне войти для оформления необходимых документов?

— Вы серьезно хотите подарить мне десять тысяч?! Постойте! Для начала покажите ваши документы, иначе я не пущу вас через порог квартиры!

— Как скажите.

Михаил показал женщине корочки тайного советника и после этого получил доступ в обитель домохозяйки, что была грамотно подкована в вопросах социального характера. Квартирка оказалась тесной и жутко неудобной. Михаил не нашел свободного места где бы он разуть свою обувь.

— Бросьте, Михаил, пройдемте скорее на кухню! — громко заявила хозяйка и, схватив его за рукав, направилась внутрь своей обители.

Миновав два небольших закутка с закрытыми дверями, она вывела Михаила в крохотную комнатку. По интересным механическим приспособлениям, он понял, что это и была кухня. В первую очередь взгляд остановился на квадратной штуковине в метр длинной шириной и высотой. Сверху на ней размещались четыре круглых железных блина, раскаленные до предела они испускали шипящие искры и блестели так, словно это четыре сияющих звезды. Эти штуковины разогревал целый набор из различных механизмов, который приводил в движение некий нагревательный элемент с помощью огромного количества шестеренок и других активно движущихся элементов.

Женщина усадила Михаила за стол и между делом сунула в руку стакан с ледяной водой. Он поблагодарил ее взглядом и залпом осушил содержимое граненого бокала.

— Что мне нужно подписать?

— Вам нужно заполнить вот этот бланк, — ответил Михаил и вытащил из кейса листок с таблицей, которую он начертил еще в баре. — Будет хорошо, если в левой графе вы укажите заболевания, что появились у вас на фоне плохого качества воды.

— Поняла, — быстро кивнула женщина, выхватив из его рук протянутый листок. — Заполнять тоже нужно карандашом?

— Чем пожелаете, тем и пишите, строгих ограничений нет, — пожав плечами, изрек Михаил и вдогонку протянул женщине крупную купюру с изображением нынешнего Императора. — От вашей честности зависит судьба дальнейшего фонда помощи.

— Что еще вы хотите узнать?

— Где у вас балкон?

— Прямо позади вас, а что?

— Пока вы оформляете бумаги, я подышу свежим воздухом, извините, но у вас слишком душно.

— Как хотите, но там немного тесно, — виновато улыбнулась хозяйка квартиры и принялась быстро заполнять графы на листе, внося свои данные.

На балконе действительно было тесновато. Путь к открытому окну перегородили банки с различным вареньем и парочка корзин с грязным бельем. Михаилу потребовалось проявить чудеса сноровки, преодолеть дурно пахнущие, а так же легко бьющиеся препятствия, чтобы приблизиться к желаемой точке обзора. Но там его поджидала уже хорошо известная сухая статистика. С этого дома увидеть место нападения просто невозможно. Железнодорожный мост перегораживал весь обзор, и взгляд упирался в толстые сваи.

Вернувшись обратно в квартиру, он наткнулся на искрящуюся от счастья хозяйку. За его короткое отсутствие женщина успела заполнить данные: на себя, мужа и трех детишек. И воспользовавшись советом Михаила, она указала нанесенный вред семейному здоровью от потребления грязной воды. Красивым почерком на листе было указано, что муж хозяйки получил хроническую язву желудка и сильную печеночную недостаточность. Михаил поблагодарил женщину и, сунув листок в кейс, ненароком произнес:

— Когда я отправлялся по вашему адресу, то в конторе говорили, что здесь пару дней назад произошел теракт.

— Ой, теракт, скажете тоже, — отмахнулась хозяйка, поставив на один из раскаленных блинов большую кастрюлю с ароматным содержимым. — Когда я выбежала на балкон, то услышала всего парочку хлопков, а потом и вовсе наступила тишина. В тот же день по домам ходили жандармы и с кислыми минами расспрашивали жильцов об этом происшествии. Но у нас в доме никто ничего не увидел. Ведь те громкие хлопки слышались с противоположной стороны моста, того…железнодорожного…ну вы поняли. А вот жильцы того треклятого дома молчат в тряпочку. Пару моих знакомых даже в пот бросило, когда я у них поинтересовалась о том, что же случилось. Вот какие нынче дела пошли, но благодаря вам я могу собрать сына к новому учебному году. После того, как муж слег, то мы с трудом сводим концы с концами. Спасибо вашей страховой компании.

— Это мы вас должны благодарить за сотрудничество, — улыбнувшись, произнес Михаил и быстрым шагом поспешил удалиться из чужой квартиры.

Показания из папки Энрю не врали. Люди испугались неожиданного происшествия и разделились на два разных лагеря: тех, кто видел случившееся, но боялся в этом признаться и тех, кто ничего не видел, но жутко хотел узнать, что собственно произошло.

Михаил посетил еще две похожие квартиры, а затем принял решение отправиться в соседний дом. У выхода из подъезда его встретила шумная толпа жильцов. Молва о безвозмездных выплатах прошла по всему дому, и каждый хотел воспользоваться предоставленным судьбой шансом, чтобы зазвать в гости щедрого страховщика. Это могло бы стать проблемой, но Михаилу помогло безразмерное чувство людской жадности. Пока жильцы спорили между собой, обвиняя соседей в самых разных грехах, он быстро выскочил на улицу и быстрым шагом направился в сторону соседнего дома.

По подземному переходу миновал железнодорожный мост, следом за ним парковку для локомобилей, и очутился в милом и ухоженном дворике. За этим домом следили гораздо лучше. Будто в Лепранте существовали коммунальные службы. Войдя в подъезд, Михаил всерьез задумался о словах Веры. Он чувствовал себя здесь чужим. Этот мир абсолютно точно не был тем местом, где он: родился, вырос и жил.

Целиком и полностью погруженный в тяжелые мысли, Михаил постучал в первую попавшуюся дверь. Ему открыл бойкий дедушка, и хитро сощурившись, поинтересовался о том, кто вздумал прийти к нему в гости в такой ранний час. Михаил воспользовался уже отработанным стилем общения и спустя несколько минут стоял на балконе очередной квартиры. С этой точки можно было прекрасно рассмотреть кортеж принцессы и тех, кто на него напал. Вот только Михаил ошибся в том, что люди могут пренебречь собственной безопасностью в обмен на щедрую страховую компенсацию. Старичок был готов рассказать обо всем на свете, кроме недавнего события связанного с локомобилями и перестрелкой.

Во всем доме никто не осмелился произнести хотя бы одного слова, что могло пролить свет на запутанное дело. Спустя час Михаил спускался по лестнице намереваясь отправиться прямиком в бар и выпить чего-нибудь покрепче, чем темное пиво. Но на выходе из подъезда в этот раз его встретила мертвая тишина. В воздухе не было ни единого звука, словно он угодил в немое кино. Михаил крепче схватился за рукоять кейса и осторожно открыл массивную металлическую дверь. В ту же секунду к его затылку кто-то приставил холодное дуло пистолета и нервным голосом попросил:

— Гони сюда чемодан, живо!